Эфирон Предчувствие перемен

Часть Первая

ГЛАВА 1. Великий Йохан

Вы замечали, как разительно отличается солнечный день от пасмурного? Когда в чистом, ясном небе во всю свою мощь сияет солнце – это другая реальность, всё наполнено благодатью и энергией, энергией жизни!

Вот и в этот солнечный денёк неподалеку от своего дома (ну, как дома – избы, на вид очень древней) играл в свои на первый взгляд незатейливые, но, при внимательном рассмотрении, весьма недетские игры паренёк. Всё происходило рядом с небольшим прудом, больше напоминающим заросшую лужу. Паренёк с грозным видом энергично перескакивал с кочки на кочку, что-то приговаривал и прикрикивал, его выражение лица и хаотичное размахивание руками напоминали танец бабуина.

– Налево, налево! Правая фаланга смещается к центру и атакует в лобовую! Не отступать! Не отступать! – разъярённо кричал паренёк, то и дело пиная лужу и подбрасывая вверх куски грязи.

Судя по всему, это было какое-то очередное великое сражение за мир во всём мире. Водные войска бились за захват новых территорий, в то время как защитники суши отчаянно и очень храбро отстаивали свои берега.

– Смещаемся к центру, к центру! Плотнее! Образуем единый кулак! Нас мало, но мы едины! Сейчас, или никогда! ВПЕРЁД! – яростно закричал паренёк, пытаясь достучаться до сердец своих сухопутных войск, зарядить их отвагой и вдохновить на совершение последнего и, скорее всего, смертельного броска в пекло врага.

Он так раздухарился и уверовал в победу, что ринулся в атаку вместе со своими бойцами! Разбежавшись как следует, с нехилой пробуксовкой и криком «В БОЙ!», паренёк без оглядки махнул с берега и всем своим телом бахнулся в зелёную лужу! Медленно погружаясь под воду, он искренне думал, что теперь-то его точно увековечат в грандиозной по величине статуе, а летописцы опишут его манёвр как «Бросок в бездну Великого Йохана».

ГЛАВА 2. Внезапное известие

– Йохан! Йохан! Куда ты запропастился, бесья твоя душа? Быстро в дом! У меня для тебя известие из Поднебесья!

Вынырнув из пруда, Йохан услышал голос бабушки. Видать, она уже вернулась из столицы, а может, и чего вкусненького купила. От этой мысли у Йохана свело челюсти и начала выделяться слюна. Забыв, что минуту назад он участвовал в жарком побоище, Йохан вприпрыжку побежал к дому, неся на голове зелёную тину и вовсю благоухая болотом.

– Бабуля Чё-Чё! Бабуля Чё-Чё! – закричал он, подбегая к дому. – Я здесь! Я сделал все дела, которые, ты мне поручила, и играл возле пруда. Я тебя ждал и очень соскучился!

Йохан растёкся в неестественно широкой улыбке и раздвинул руки для крепкого объятия. Он был добрым малым и искренне любил свою бабушку. Может, потому что она была единственной на всём белом свете, кто у него остался из родных людей, а может, из-за чего-то другого.

– Ах ты маленький чертяга, – прищурилась бабушка, – думаешь, я так и поверила, что ты соскучился по мне? Ты уже вовсю высматриваешь, что у меня в сумке! И обнимать я тебя не буду, ты похож на зелёного лепрекона, который упал в болото, – и она была недалека от истины. – Быстро мыться – и за стол! Мне есть, что тебе рассказать.

– Есть! – чётким голосом выкрикнул Йохан, ни минуты не колеблясь. И, как ужаленный, побежал к бочке с тёплой, нагретой солнцем водой. На ходу он думал: «Что это за новость такая, которую нужно обсуждать за столом? За столом бабушка обсуждает только серьёзные вещи, о всяких безделушках она говорить не будет».

В это время бабушка зашла в дом. Юркнув на кухню, она достала из сумки увесистый кусок шоколада и положила его во внутренний ящик обеденного стола. Пускай сегодня будет особенный для него день – возможно, самый важный день в его жизни!

– О чём задумалась, бабуль? – внезапно появившись, спросил Йохан.

Та аж подпрыгнула от неожиданности:

– Ты что так пугаешь, меня, Йохан, чёрт бы тебя побрал! Только стоило отвернуться, ты тут как тут, я же так и помереть могу!

– Я об этом совсем не подумал, – виновато потупил взгляд Йохан.

А сам подумал при этом: «О, эффект неожиданности – хорошая штука: можно застать врага врасплох и провести молниеносную атаку. Только больше не стоит проделывать этот трюк с бабулей, а то и правда чего случится».

Бабушка Чё-Чё плюхнулась на стул и с облегчением вздохнула.

– Я сегодня ходила в Поднебесье!

Так она называла величественный Элисор, столицу королевства, и было за что! Элисор, словно пышный цветок, расцвёл на плодородных землях Эфирона, впитав в себя всё самое лучшее и худшее. Он был эпицентром скопления богачей, высоких чинов, дорогих особняков, шумных рынков, священных храмов и многого другого. Но, что самое важное, это был центр земель Эфирона, там восседал и оттуда правил король Залиф. Бабушка считала, что люди, живущие в столице, чересчур приблизили себя к небесам и слишком уж отдалили себя от остальных, хотя небесного в них было меньше, чем в людях, живущих на окраинах Эфирона.

– Я сегодня общалась с королём Залифом в его замке, – спокойным голосом начала бабушка. – И попросила за тебя. У короля остался должок перед твоими родителями. Мне думается, сейчас лучшее время вернуть его.

От такого ошеломляющего начала у Йохана округлились глаза. Он не совсем понял, о чём вообще говорит бабушка. Как она добралась до замка, охраняемого, как ему известно, десятью постами элитной охраны? Как ей удалось увидеть самого короля, и почему он должен был с ней о чём-то разговаривать, да ещё и отдать какой-то там должок?

– Бабуль, – обеспокоенно сказал Йохан, – прекращай так далеко ходить, тем более в такую жару. Тебе нужно прилечь и отдохнуть. Я думаю, король так бы тебе и сказал, – он улыбнулся, пытаясь перевести разговор в шутку.

– Йохан! – рявкнула бабушка. – Хорош трындеть, когда старшие говорят! Я ещё в своем уме и знаю, что говорю. Я старая, но не древняя!

«Это уж точно», – подумал Йохан.

К своим семидесяти годам его бабушка была живее всех живых, и проблем с головой у неё уж точно не было. От этого Йохану стало ещё более не по себе: выходит, его бабушка в самом деле сегодня встречалась с королем Эфирона?!

«И она говорила с ним про меня?! Это точно бред!»

Но бабушка настойчиво продолжала:

– Я попросила его зачислить тебя в этом году в Королевскую военную Академию, сказала ему, что ты хочешь стать полководцем.

Йохан ахнул. Его голос задрожал:

– И… что, что он сказал?

– Сказал, что в сентябре приглашает тебя на торжественное открытие учебного года, и он принимает тебя в Академию!

В этот момент раздался грохот…

ГЛАВА 3. Всё как во сне

Высоко! Как же здесь высоко и безумно красиво! Под крыльями проплывают зелёные луга, пушистые леса, реки тянутся тоненькими синими нитями, ветряные мельницы, как маленькие белые грибы, то тут, то там, а впереди виднеются высокие горы с белыми снежными макушками.

Я знаю этот пейзаж! И даже с одним глазом, и даже если бы он болтался на ниточке, я всё равно узнал бы эти прекрасные земли Эфирона!..

– Йохан! Йохан, очнись, дурная твоя голова!

Всё как в тумане, облик бабушки плывет перед глазами.

– Я лечу? Где, я бабушка?

– Йохан, ты дома, на полу! Побелел и вдруг грохнулся со стула. Как твоя голова? Ты не ушибся?

– Нет, бабушка, ничего не болит, я даже не знаю, как это вышло.

– Ну, мой дружок, как же ты станешь великим полководцем, если даже на стуле удержаться не можешь? – бабушка рассмеялась.

«Совсем не смешно», – подумал Йохан. Но бабушка умела смеяться так заразительно, что он и сам непроизвольно улыбнулся.

Ещё немного пошатываясь, Йохан поднялся на ноги.

– Бабушка, это правда, про короля? Ты ходила к нему? Ты говорила с ним?!

– Правда, Йохан, – с полной серьёзностью ответила она. – Готовься, дружок, в сентябре ты сам увидишь короля Залифа, пожмёшь ему руку, и вы обсудите будущее королевства, –бабушка снова засмеялась.

– Бабушка! – прикрикнул Йохан. – Да как ты можешь смеяться! Вот мне совсем не смешно…

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Как всё это произошло? Откуда ты знаешь короля? Почему ты мне об этом не говорила? Что ещё за должок, который сам король нам должен отдать? Всё это звучит как бред! Да и ты ещё смеешься, как сумасшедшая – как мне во всё это поверить?! Я скорее поверю, что ты сбрендила, чем во всё это! – выпалил Йохан и вопросительно уставился на бабушку.

Её лицо резко изменилось, щёки побагровели, брови сдвинулись, взгляд стал невыносимо тяжелым. Йохан понял, что сказал лишнее. Не надо было этого говорить, но уже поздно! Ну всё, сейчас он получит оплеуху, да такую что в затылке зазвенит! Бабушка была добра к нему, но воспитывать она умела, и иногда очень больно и доходчиво.

Но вдруг её взгляд смягчился, снова появилась улыбка, лицо наполнилось светом и любовью, глаза заблестели, по щеке покатилась слеза, а за ней ещё одна и ещё…

Неожиданно она подалась вперёд и крепко схватила Йохана, так крепко, как будто держала в руках что-то самое ценное в жизни.

– Йохан, милый мой! – бабушка говорила взахлёб. – Просто поверь мне, это всё правда, я не могу сейчас ответить на все твои вопросы, но я обязательно отвечу на них, подожди немножко. Я понимаю, как всё это внезапно, но ничего не бойся и не переживай, ведь я всегда рядом!

В этот момент он и сам чуть не расплакался, но сдержал слезы. Ничего больше не говоря, Йохан крепко обнял бабушку. Он никогда не видел её в таком состоянии.

«Наверное, это всё правда, – подумал Йохан. – Она держала все эти эмоции в себе, а сейчас больше не смогла и выплеснула их».

– Бабушка, бабушка! – торопливо проговорил он. – Извини меня, я верю тебе, ты никогда меня не обманывала и всегда была рядом, я верю, я верю каждому твоему слову!

Бабушка посмотрела в его глаза и с облегчением выдохнула:

– Ну вот я тебе всё и рассказала.

Она неспешно подошла к столу, выдвинула нижний ящичек и достала оттуда кусок шоколада.

– Вот, ты заслужил.

Глаза Йохана засверкали от счастья.

– А ещё, – продолжила бабушка, – я забыла купить яйца, сходи, пожалуйста.

Йохан вспомнил, что яиц у них предостаточно, и уже хотел сказать об этом, но что-то подсказывало ему, что надо идти – бабушка просто хочет побыть одна.

В один момент, поцеловав бабушку в щёку, он выскользнул на улицу.

«Всё это необъяснимо и весьма внезапно», – думал Йохан, откусывая кусок шоколада.

Но шагалось ему как никогда легко, на душе было светло, а настроение взмывало вверх, как та птица, парящая над землями Эфирона.

ГЛАВА 4. Восточные врата

Йохан с бабушкой жили не в самой столице, а в пригороде, но очень ближнем. Неспешным шагом бабушки до стен Элисора можно было добраться за сорок минут, а Йохан вприпрыжку добирался вдвое быстрее.

Расстояние было небольшое, но стоило только отойти от деревушки Сандро, где жил Йохан, как сразу всё начинало меняться. Дорога становилась шире, деревьев становилось всё меньше, по пути появлялись каменные домики вместо деревянных хибарок. К городу шли многочисленные торговые караваны, пышные повозки с важными людьми, странники, ищущие свою удачу, обычные простолюдины, как Йохан. Это важное для королевства направление постоянно патрулировали снующие туда-сюда войска Эфирона. Еще пять минут – и из-за поворота начинали виднеться величественные врата Элисора. Это была парадная сторона города, восточная сторона считалась наиболее перспективной, здесь у Эфирона были союзники и торговые партнёры.

Непередаваемое ощущение видеть такое – высоченные стены из белого камня! Йохан не раз прикидывал их высоту и пришёл к выводу, что они выше любого из когда-либо виденных им деревьев.

По бокам главных врат грозно, но смиренно восседали два огромных золотых грифона с расправленными крыльями. Наверху их крылья смыкались, создавая золотую арку, через которую проходили все гости города. Были ли они на самом деле золотыми или только позолоченными, никто достоверно сказать не мог. Но жители Элисора верили: они золотые! И очень гордились этим. Золотые грифоны – символ Эфирона, символ его силы, свободы, независимости и процветания. От этой величественности сердце Йохана наполнялось гордостью, мурашки пробегали по коже.

– Не зевай! – вдруг выкрикнул кто-то из толпы и резко дёрнул Йохана на себя.

Ничего не успев понять, Йохан оказался на обочине. В тот же момент по центру дороги, там, где секунду назад был Йохан, ровным строем, вздымая пыль, промчались с десяток боевых коней. Когда клубы пыли рассеялись, конница была уже далеко, где-то у врат замка. Люди снова стали смыкаться к центру дороги и продолжили свой путь. И только Йохан, заворожённый этой стремительной картиной, остался стоять на месте, всматриваясь вдаль, пытаясь разглядеть облик всадников в зелёных плащах.

– Ты снова за своё?! – кто-то взял его под руку и повёл вперёд.

Недоумённо Йохан повернул голову и увидел белокурого высокого парня, который смотрел ему прямо в глаза.

– Ты кто? – немного растерянно спросил Йохан, одновременно пытаясь высвободить руку из оков незнакомца.

– Я Мартин! – с улыбкой произнес парень.

– Ты можешь отпустить мою руку?

– Могу. А ты не будешь снова хлопать глазами, не обращая внимания на происходящее? Хватит зевать!

– Я не зевал! – недовольно буркнул Йохан и резко вырвал свою руку уже из ослабленной хватки Мартина.

– Ну-ну, что ты завёлся? Я всего лишь хотел тебе помочь. Видел, как мчалась эта конница? Она бы и мокрого места от тебя не оставила! Сначала проскакал глашатай и оповестил всех о приближении конницы, попросил всех идущих в Элисор сместиться к краю дороги. Так все и поступили, кроме тебя, конечно!

Йохан промолчал.

«А ведь и правда, этот парень спас меня от беды, – подумал он. – Конница неслась быстро, ещё секунду – и меня бы затоптали».

– Меня зовут Йохан. Спасибо, Марти, то есть… Мартин.

– Ничего-ничего, Марти – так зовут меня друзья, и мне так привычнее. Называй меня Марти.

– Хорошо, – Йохан протянул руку и получил в ответ крепкое рукопожатие.

Марти смотрел ему в глаза и улыбался. Улыбнулся и Йохан.

Они так и шли до врат Элисора, болтая обо всём. Марти рассказал, что он из Скаладиуса – это земли на юго-востоке от Эфирона, – и что он потомственный маг в пятнадцатом поколении. Марти с особым упоением рассказывал о красоте земель Скаладиуса, о заснеженных горных вершинах, уходящих в небеса, о стремительных горных реках, о водопадах и многом другом.

Йохан с любопытством слушал, и ему очень захотелось побывать там – может, из-за того, что там так красиво, а может, потому что его мать родилась там, и его просто тянуло в этот заснеженный волшебный мир.

ГЛАВА 5. Вечный Страж

Грозное загорелое лицо и шрамы, шрамы, шрамы… На лице то ли улыбка, то ли волчий оскал. По внешнему виду ему уже за пятьдесят, но тело не стремится поддаваться влиянию времени, он выглядит подтянутым и твёрдым, как отколовшийся кусок скалы.

На спине короткий белый плащ с золотым грифоном – символом гарнизонных войск Эфирона, а сам этот человек – восточный страж Кейн. Именно ему подчиняется весь военный гарнизон Восточных врат города. Он прошёл все круги ада военной службы. Когда у Западных врат города разразилось Пламя, его бросили в самое пекло, тогда ещё не было таких неприступных стен, как сейчас, их построили позже. Враг наступал с запада, он крушил, выжигал, уничтожал всё на своём пути.

От большого гарнизона осталась жалкая горстка, и Кейн был среди выживших. Когда враг отступил, и город стал восстанавливаться, его, уже повысив в звании до патрона, перебросили на вечно неспокойные Северные врата. Прослужив там десять лет в постоянных сражениях, будучи трижды тяжело раненым и трижды вытащенным с того света, Кейн продолжал закалять свой дух и тело, став иконой мужественности и отваги.

После он был повышен до капитана и отправлен на защиту Южных врат города, где в более спокойной обстановке прослужил ещё пару лет. Теперь, уже в звании майора, Кейн служил на самом престижном направлении, у Восточных врат. Поговаривали, что не за горами тот час, когда он займёт пост Верховного стража города! Кейн был живым примером для многих солдат, от обычного рядового он проделал большой путь наверх и никогда не терял лица, какая бы угроза ему ни противостояла. В составе рядовых он был храбр и умён, а выбившись в командиры, стал своим солдатам отцом и строгим учителем. Йохан знал стража, его отец служил с Кейном долгие годы и был ему хорошим другом.

При прохождении Восточных врат Йохан увидел Кейна, а тот его – нет: он явно был занят и, скорее всего, ожидал важных гостей, которых нужно было встретить и, обеспечив непоколебимую безопасность, сопроводить до замка короля или к другим важным персонам города. Так что у ворот было как никогда много стражей, и все при делах.

– Вот мы и в Элисоре! – воскликнул Марти. – Врата прошли, значит всё отлично! Какие у тебя планы, Йохан? У меня есть время погулять и поглазеть на город, ты со мной?

Йохан задумался. В его голове сейчас был омлет: слова бабушки не давали ему покоя, мысли всплывали, как айсберги, а тут ещё это знакомство с Мартином. Он много рассказывал о местах, откуда он родом, но о себе и своих мотивах – ни слова. Кто он на самом деле? Да, и как же яйца, которые попросила купить бабушка?

Да к чёрту всё! Первая новость была прекрасна, если это правда, а Марти кажется классным парнем, несмотря на некую скрытность. А яйца? Да кому они вообще нужны! Бабушка просто хотела, чтобы я побыстрее ушёл и оставил её на время одну.

– К чёрту всё! – ещё раз произнес про себя Йохан, ухмыльнувшись над своей дерзостью.

Он повернулся к Мартину и сказал:

– Я свободен! Как ветер!

– О-о-о, вот это мне нравится! – обрадовался Марти. – Тогда вперёд!

ГЛАВА 6. Элисор

А вот и он! Элисор встречал своих гостей просторной булыжной площадью. Чтобы торговцы из других земель не шастали без дела по городу, сразу за восточной стеной расположился самый большой и пёстрый рынок известных земель.

«Шумный городок, ей-богу», – подумал Йохан.

За стенами столицы огромные просторы, иди куда хочешь, и не наткнёшься ни на одного человека – а здесь совсем другое дело, здесь кипит жизнь во всех её проявлениях! У торговых лавок кипит жизнь: народ толпится, смешиваясь в шумном потоке. Одни с азартом до хрипоты торгуются, другие, довольные, уносят свои покупки, а третьи просто глазеют на всё это изобилие. Чего здесь только нет! Яркие украшения, пёстрая одежда из дальних стран, мягкие меха, от которых веет теплом, и загадочные порошки всех цветов радуги, обещающие то ли исцеление, то ли волшебство. А рядом – лотки с яствами на любой вкус: от пряных сладостей до дымящихся мясных пирогов. Кажется, здесь можно найти всё, что душе угодно, и даже больше.

– Йохан, давай что-нибудь съедим? Смотри, как вкусно здесь жарят мясо, я хочу есть! – прорычал, словно медведь, Марти и, не дождавшись ответа, побежал к лавке. – Два куска вашего вкусного жареного мяса! – выпалил он.

Торговец небрежно осмотрел его с головы до ног.

– Вижу, вы очень проголодались, молодой человек, а деньги-то у вас есть?

Марти поёжился, было видно, что такой вопрос был ему неприятен.

– Я что, похож на попрошайку?! – прошипел он. Достал из-за пазухи увесистый мешочек с деньгами, не глядя, выхватил из него горсть монет и кинул на прилавок.

– Вот! Сдачи не надо! – надменно произнёс он.

На мгновение торговец обомлел, он явно был удивлён таким поворотом событий, но промолчал.

– Одну минуту, сэр, сейчас всё будет готово!

В это время Йохан продолжал заниматься своим любимым делом – озираться по сторонам. Как вдруг...

– Молодой человек! – раздался чей-то голос позади него. Йохан обернулся и увидел незнакомца, который уже продолжал говорить, едва поймав его взгляд: – У меня для вас есть очень интересная вещичка, она явно придется по вкусу такому серьёзному человеку, как вы.

Йохан обернулся и увидел перед собой высокого мужчину с густой чёрной бородой, с сильно загоревшим и обветренным лицом. Одет он был в серый балахон до пят, голова покрыта капюшоном.

– Это вы мне? – спросил Йохан.

– Кому же ещё! На этой площади только один такой задумчивый и серьезный молодой человек, все остальные куда-то спешат, им нет дела до меня.

Йохан удивился.

– А почему вы подумали, что мне есть дело до вас? Я даже не знаю, кто вы.

Йохан произнёс эти слова с долей учтивости и осторожности. Незнакомец был гораздо выше обычного жителя Эфирона, и на местного он был совсем не похож, а значит опасен. Йохану совсем скоро исполнялось пятнадцать, но уже сейчас он был весьма осторожен и недоверчив.

– Вы не знаете меня, а я вас, но это поправимо, – вежливо сказал незнакомец. – Меня зовут Адельгорф, я торговец и странник. А как вас зовут, молодой человек?

Йохан заглянул страннику прямо в глаза, пытаясь прочитать в них, стоит ли доверять этому человеку или нет.

– Меня зовут Йохан.

– Очень приятно, Йохан. У тебя необычное имя для здешних мест. Такое имя я слышал разве что в северных землях и… и, пожалуй, больше нигде, – Адельгорф улыбнулся.

Северные земли были враждебной территорией, и обычным странникам там было не место, некоторые обитатели тех земель представляли смертельную опасность. «Этот человек не так прост!» – подумал Йохан. Он решил не затягивать разговор и перейти в наступление.

– Если вы торговец, то явно что-то хотите продать мне, но у меня не хватит денег, чтобы приобрести у вас хоть что-то, так что я не могу быть вам полезен.

Торговец разочарованно посмотрел на Йохана.

– Как, совсем ничего?

Йохан засунул руку в карман и выгреб всю мелочь, которая там была.

– Вот все мои деньги, – нервно произнес он.

Незнакомец быстро осмотрел глазами мелочь, которая была на ладони Йохана.

– Хватит на десяток яиц и буханку хлеба, – ухмыльнулся он. – Моя вещь стоит гораздо дороже!

– Вон он, рядом с мясной лавкой! Хватайте его! – вдруг прогремел откуда-то сверху суровый мужской голос.

Все на площади стали оборачиваться и смотреть по сторонам, кто-то с опаской, кто-то с интересом.

– Что произошло? Кого хватать? – перешёптывалась толпа.

Странник встрепенулся! Глаза его забегали, как будто он очень быстро что-то обдумывал. В следующее мгновение его рука резко накрыла руку Йохана и ловко сгребла все монеты с его ладони, и одновременно другой рукой странник пихнул Йохану под мышку какой-то свёрток, завёрнутый в потрёпанную ткань.

– Пользуйся с умом! – подмигнул Адельгорф и скрылся в толпе.

Йохан вздрогнул, быстро смекнув, кого ищет городская полиция. Он сунул свёрток под одежду и начал растворяться в толпе. Первым делом нужно было побыстрее покинуть эпицентр событий. Городская полиция уже была на торговой площади и быстро пробиралась к месту, где пару секунд назад Йохан разговаривал с незнакомцем.

– Вон он, вон он! В сером балахоне, бежит к городской ратуше! – орал постовой с верхотуры, как в рупор.

Сливаясь с толпой, Йохан пробрался вдоль городской стены к другой части рыночной площади, где впереди виднелся выход. С опаской пройдя ещё полсотни метров и стараясь не оборачиваться, он скользнул в щель между двумя домами и оказался на узкой безлюдной улочке. Угроза быть схваченным миновала! Но стоило Йохану выдохнуть, как сзади раздался голос:

– Эй, парень! Куда это ты так быстро линяешь?!

От страха и неожиданности спёрло дыхание, Йохану захотелось бежать так быстро, как только возможно. Но, найдя в себе силы, он обернулся и посмотрел через плечо. В конце улицы с двумя кусками жареного мяса и с дурашливой улыбкой на лице стоял Марти.

– Вот дурень! – с облегчением выдохнул Йохан.

– Снова попал в какую-то заварушку? А ты не такой скучный, как кажешься! Пойдём, я знаю одно тихое местечко, там-то ты мне всё и расскажешь, а заодно и перекусим.

– Веди, – ответил Йохан. – Это далеко?

– Нет, – качнул головой Марти, – близко.

По извилистым городским улочкам, избегая людных мест, они удалялись к южной стене города. Дорога вела вверх, южная сторона города была холмистой, некоторые дома стояли на возвышенности, иные в низине. Йохан понял, что они поднимаются на самый высокий холм: улочки становились круче, и приходилось прилагать усилия, чтобы взобраться на них.

«И как здесь живут люди? – эта мысль не покидала Йохана. – Каково постоянно взбираться на эти холмы?»

Через пару минут улица вильнула и вышла на крохотную гранитную площадь. Шагнув на неё, Йохан сразу понял, для чего они пёрлись в эту гору. С высокого холма, где жила не одна сотня жителей Элисора, открывался прекрасный вид на город!

– Ну, что молчишь? Правда, здесь круто? – Марти протянул Йохану кусок сочного жареного мяса на палочке, а сам взобрался на край каменного ограждения, свесил вниз ноги и как в ни в чём не бывало стал с огромным вожделением поедать свою долю. – М-м-м, как же здесь красиво и вкусно, но всё-таки больше вкусно!

Йохан подошёл к ограждению, посмотрел вниз, откусил кусок мяса, посмотрел на Марти и улыбнулся:

– Здесь очень красиво!

– Да, жуй давай, – пробубнил Марти.

– Так точно! – ответил Йохан, откусывая следующий кусок и любуясь городом.

Огромный, он даже с вершины высокого холма выглядел поистине величественно! Словно слоёный пирог, приготовленный толковым кондитером.

В самом сердце города возвышался замок – белоснежный, нарядный, всем своим видом он устремлялся вверх, к небесам. Его высокие башни, словно великаны, доминировали над городским пейзажем и были видны практически из любого уголка. Макушки башен, покрытые золотом, сверкали в ясный день, как самые яркие звёзды в безлунную ночь. Это зрелище было воистину грандиозным! Однако даже башни замка не могли затмить Западную стену – самую высокую и мощную из всех городских укреплений. Она, словно крыло грифона, надёжно укрывала своё дитя, защищая его от любых угроз.

Замок был опоясан овальной формы рвом, наполненным сверкающе-чистой водой. Вода стекала с юго-восточной стороны, из горного королевства Скаладиус, земель магов; как любили говорить его жители – это их дар землям Эфирона. От замка вели только два белых моста, один на запад, второй на восток.

К западу от замка простиралась милитаризованная зона – место, где базировалась армия Эфирона. Казармы, конюшни, учебные полигоны, стрельбища создавали суровый, но чётко организованный пейзаж. Однако восточная часть города представляла собой полную противоположность. Здесь раскинулся настоящий город-сад, где зелень, фонтаны и уютные дорожки для прогулок навевали атмосферу умиротворения. Дома в этой части города были настоящими произведениями искусства: архитекторы разгулялись по полной! Колонны, изящные своды, парящие крыши, окна маленькие, окна огромные, террасы, балконы, лепнина и даже скульптуры – всё, что хочешь! Только плати, плати! Но есть одно, что ты точно изменить не сможешь: крыша дома должна быть зелёной.

Город-сад, как ни банально, от другой части города был ограждён садом, да таким густым, что портки порвёшь, пока проберёшься через него.

А вот дальше на восток начинались настоящие джунгли – правда, без лиан и пёстрых попугаев. Это был настоящий лабиринт! Множество небольших домиков стояли почти вплотную друг к другу, их было так много, что это казалось бесконечным однообразием, прерываемым лишь узкими улочками. Самый густонаселённый, самый живой район Элисора! Здесь проживало около девяноста процентов гражданского населения города. И если кому-то в этом бедламе удавалось как-то выделиться, скупив два, три или даже четыре соседних дома, чтобы организовать себе тихий уголок, это считалось настоящей удачей. Жильё, рынки, мануфактуры, магазины, гостиницы и даже публичные дома – здесь было всё! Здесь жили небогатые люди и та часть среднего класса, которая пока не доросла до переселения в город-сад или просто не желала туда переезжать. Крыши всех домов здесь были строго красного цвета.

– А что там, на западе за королевским замком? – спросил Йохан.

– Это сила и мощь Эфирона, – жуя мясо, ответил Марти, – там располагается королевская армия. Во-о-он те длинные домики – это казармы. А за ними конюшни. А дальше ипподром для тренировок конницы. А во-о-он то поле – это стрельбище лучников, – оживлённо рассказывал он, водя пальцем туда-сюда. – А вон там – видишь синий шпиль?

– Где? – прищурился Йохан.

– Да вон там, красивое здание и рядом большая площадь.

– А-а-а, там – вижу, вижу!

– Это Королевская военная Академия, там готовят командиров и полководцев для войск Эфирона.

У Йохана по коже побежали мурашки.

– Ах вот, значит, какая ты, Королевская Академия, – с придыханием прошептал он.

– Чему ты так удивился? Хочешь там учиться?

– Да хотелось бы, – заворожённо ответил Йохан и посмотрел на Марти большими ясными глазами.

– Ты выглядишь как сумасшедший, – усмехнулся Марти. – Знаешь, что туда так просто не попасть? Там учатся сыновья приближённых к королю людей, типа самые достойные, – он скривил лицо и высунул язык.

– Я вполне достоин там учиться, – гордо произнес Йохан.

– Да-а-а? А как же ты этого удостоился – может, какой подвиг совершил?

– Нет, не совершил. Но ещё обязательно совершу, – Йохан прищурил глаза, как будто что-то представил себе. – Я весьма умён, ловок и очень силён. А ещё умею обращаться с оружием и хорошо держусь в седле.

Марти покраснел, уголки губ поползли вверх.

– У меня выразительная внешность и сильная харизма, – Йохан сделал такое властное лицо, как будто уже командовал армией.

– Ха-ха-ха! – несдерживаясь, заржал Марти. – Ну ты и павлин зачёсанный! Ха-ха-ха! – он согнулся от смеха, держась за живот. – Скромный парень с бешеной харизмой!

Марти повторял слова Йохана и продолжал хохотать.

– Ой, ну всё, уймись! Не надо было тебе этого говорить, – попытался успокоить его Йохан.

– Ха-ха, да нет, всё нормально. Цели должны быть великими, – с красным от смеха лицом произнёс Марти. – Ну ладно, забыли, лучше расскажи, что за заварушка была на торговой площади? Ты что-то видел? Вот я ничего не понял, пускал слюни на мясо, а потом эти крики – держите его, держите! Люди забегали кто куда, и я потерял тебя из виду. Ты струхнул и побежал прочь с площади? – усмехнулся он.

– Я ничего не боюсь! – резко ответил Йохан. – Пока ты пускал слюни, ко мне подошёл один странный человек и хотел продать мне какую-то вещь. Он представился как Адельгорф.

– Адельгорф?! – удивлённо повторил Марти.

– Да, так его и звали. Я раньше не слышал таких имён, он явно не из здешних, – подметил Йохан.

– И в наших местах таких имён я ранее не слышал, – сказал Марти. – Это его искала городская полиция?

Йохан кивнул.

– Вот это история! – воскликнул Марти! – Что он хотел продать тебе?

Йохан сунул руку за пазуху и достал оттуда свёрток. Он представлял из себя старую серую материю, вероятно, когда-то бывшую белой. Предмет, спрятанный внутри, был тщательно завёрнут в несколько слоёв, словно его владелец хотел скрыть его от чужих глаз.

– Что там?

– Я не знаю, что-то твёрдое, – ответил Йохан.

– Разворачивай, – нетерпеливо прошептал Марти, которого явно забавлял этот момент.

Йохан аккуратно взялся за край свёртка и начал разворачивать… как вдруг где-то внизу послышались мужские голоса – кто-то поднимался по лестницам наверх, прямо туда, где находились Йохан и Марти.

– Ты это слышал? – насторожился Йохан.

– Убирай, убирай! – воскликнул Марти.

Очень тихо, но быстро Марти спустился на десяток ступенек вниз, пригнулся и начал прислушиваться.

«Эта старуха сказала, что двое парней поднялись на самый верх».

«Чёрт возьми, а где этот верх?! Мне уже надоело переть в эту гору!»

«Хватит ныть, Руди! Шевели ногами, – раздался грубый, шершавый голос. – Я знаю это место, осталось чуть-чуть».

– Мужские голоса – их как минимум двое, и они явно ищут нас! – прикинул Марти. Без промедлений в несколько мощных прыжков он снова оказался наверху. По его встревоженным глазам Йохан всё понял и, не успев ничего спросить, получил в лоб фразу: – Бежим! Это полиция!

Йохан и Марти словно родились горными козлами и всю жизнь только и делали, что скакали по горам и кушали травку – настолько ловко у них получалось убегать прочь, всё ниже и ниже по уклонистым дорожкам. Марти бежал впереди, без остановок и запинок, как будто знал эти дороги как свои пять пальцев. Йохану было непросто, но он старался не отставать – страх быть пойманным придавал сил. По мере того, как холмистая местность заканчивалась, дорог для отступления становилось всё больше.

– Стоп-машина! – внезапно выкрикнул Марти и так внезапно остановился, что Йохан чуть не врезался со всего хода в его спину, но в последний момент успел остановиться.

– Марти, почему мы остановились? – сдавленным от непрерывного бега голосом прохрипел он.

– Мы оторвались, нет смысла бежать дальше и привлекать внимание людей. – Марти взглянул на Йохана. – А знаешь, Йохан, мы прекрасно провели время, мне было очень весело, спасибо тебе! – как ни в чём не бывало сказал он.

Йохан удивился:

– Как это может быть прекрасно? Нас чуть не поймала полиция, а ещё скорее всего нас продолжают искать, и непонятно, за что!

– Ты прав, но всё же в жизни запоминаются именно такие моменты, так что я благодарен тебе за наше знакомство и за приятные воспоминания, которые у меня останутся. Мне пора, Йохан, уже вечереет, а мне ещё нужно успеть в северную часть города, там меня ждёт дядя. Но мы ещё обязательно увидимся, правда же?

– Правда! – кивнул Йохан.

– Где ты живёшь?

– Недалеко от Восточных врат, в деревушке Сандро.

– Ой! – воскликнул Марти. – Я знаю это место, я видел указатель «Сандро», когда следовал из Скаладиуса в Эфирон. Тогда мы обязательно встретимся и снова придумаем что-нибудь этакое! – его глаза сверкнули.

– По рукам! – Йохан протянул руку, Марти протянул свою.

– До встречи, друг! Будь осторожен и не привлекай внимания, нас ищут, но не знают в лицо. Иди направо по этой дороге, она тихая и малолюдная, дальше увидишь башню ратуши, от неё совсем недалеко городской рынок, а дальше ты и сам всё знаешь.

– Спасибо, Марти, и ты будь осторожен!

Йохан повернул на дорогу, ведущую направо, Марти пошёл прямо. Так они и разошлись в разные стороны, полные приятных впечатлений друг о друге.

ГЛАВА 7. Дар незнакомца

Йохан легко преодолел остаток пути до дома. Ему удалось пройти по городу, не попадаясь на глаза городской полиции. У Восточных врат всё так же было много народу, путники стремились попасть в город до заката солнца, так как ночевать на дороге было небезопасно. Хотя восточное направление считалось самым благополучным, тем не менее, случаи нападения на странников и торговцев были не редкостью. Йохан без труда прошмыгнул мимо стражей, миновав врата города. Солнце уже совсем растаяло за горизонтом, и темнота ложилась на макушки гор, когда Йохан подошёл к своему дому. Свет в окнах не горел.

«Куда запропастилась бабушка?» – подумал он, но сильно волноваться не стал, так как знал, что у неё много подруг и, скорее всего, она у кого-то в гостях с большим удовольствием рассказывает очумевшим от удивления старушкам свою историю о визите к королю.

Йохан зашёл в дом, скинул ботинки, которые ему так надоели за день, в полумраке на ощупь добрался до кровати и с вожделением плюхнулся на неё:

– О-о-о… как же хорошо… – простонал он.

Веки непроизвольно начали смыкаться. Йохан так бы и уснул, если бы не жёсткий предмет, упирающийся ему в бок. Он всполошился:

– Совсем забыл про эту штуку!

Вскочив с кровати, он подошёл к письменному столу и сильно дунул на фитиль большой магической свечи, которая стояла посередине стола. Свеча стала нехотя разгораться. Чтобы ускорить этот процесс, Йохан сделал глубокий вдох и со всех сил дунул ещё раз. От такого напора свеча совсем потухла, но уже через секунду вспыхнула ярким пламенем. Вся комната осветилась тёмно-оранжевым светом, и только самые дальние уголки комнаты оставались во мраке.

Пошурудив за пазухой, Йохан достал свёрток, положил его на стол и с большим любопытством принялся разматывать ткань. Только сверху она оказалась такой неприглядной, и с каждым новым витком становилась всё белее и белее. Вот ещё совсем чуть-чуть, и таинственный предмет предстанет перед ним! Затаив дыхание, Йохан откинул последний лоскуток. И тут же золотистый отблеск ослепил его! Йохан прикрыл глаза рукой и отодвинул свечу подальше, так, чтобы предмет оказался немного в тени.

Боясь полностью убрать руку от глаз, будто так безопаснее, он сквозь пальцы начал разглядывать диковинку.

Острый наконечник, сверкающее остриё, двухсторонняя заточка и безумно красивая рукоять…

– Да это же клинок! – воскликнул Йохан. – Вот это да! Какой он… Какой он… необычный, – восхищенно выдавил он. И продолжил с придыханием: – Какая тонкая заточка, аж смотреть больно!

От острия клинка до самой рукояти был филигранно нанесён узор в виде змеи. Она выглядела спокойно и благородно, не как те змеюки, которых доводилось видеть Йохану в своем саду, маленькие и пугливые. Рукоять клинка была выполнена из тёмного, почти чёрного дерева. И на рукоятке тоже красовался золотистый узор: мощный ствол и пышная крона – Йохан сразу узнал в этом узоре очертания Дуба. Ещё один элемент, который сразу бросился в глаза Йохану и не давал покоя – это буквы, выгравированные на крестовине клинка. Надпись гласила: «Мутаре Ипсум» (и означала «измени себя», но Йохану, конечно, это было не известно).

Он с открытым ртом разглядывал клинок, пытаясь понять хоть что-то, но с каждым взглядом вопросов становилось всё больше.

– Кто будет делать лезвие клинка из золота? – задавался вопросом Йохан. – А рукоять? Она деревянная! Обычно такие клинки делают полностью из золота и используют как сувенир, неужели кто-то и правда хотел использовать его как оружие?

С нескрываемым волнением он взял клинок в руку и сделал пару рассекающих движений. Как удобно лежит в руке, подметил Йохан. Он поднял клинок над головой, чтобы лучше осмотреть его, как вдруг увидел, что кончик лезвия сверкнул, и яркий белый свет переметнулся на узор змеи и мгновенно пронёсся от её головы до кончика хвоста. Этот импульс перескочил на рукоять, и узор в виде дерева заполнился изумрудным светом. Ещё мгновение – и всё погасло.

Йохан испуганно замер. Через мгновение он почувствовал такой огромный прилив сил, что вся усталость сегодняшнего дня куда-то бесследно исчезла, взгляд прояснился, и самые тёмные уголки комнаты как будто осветились. Бешеный поток энергии – вот что сейчас чувствовал Йохан!

– О-о-о-го! – дрожащим голосом застонал он.

Будто горячую картошку, Йохан швырнул клинок на стол и отшатнулся назад. В тот же миг свет словно погас, удалённые уголки комнаты снова спрятались во мраке, усталость дня упала на плечи.

– Невероятно, – прошептал он.

Большими круглыми глазами Йохан уставился на клинок. Его золотистое лезвие грациозно переливалось в пламени свечи, словно минуту назад ничего и не было.

ГЛАВА 8. Восточный страж Кейн

Солнце пробивалось сквозь плотно занавешенное окно и вроде не светило в лицо спящему, но создавало яркий ореол возле окна. Открыв глаза, Кейн Уокер долго не вставал, а просто лежал на спине и смотрел в потолок.

«Очередной день жизни, который я брошу в ненасытное жерло Эфирона, – думал Кейн. – Сколько жизней погубили эти земли, сколько всего я потерял здесь…»

Почему Эфирону вечно нужно быть впереди, быть для всех и защитником, и судьёй, и отцом, неужели это наш путь? Путь героев или сумасшедших? Эти мысли в последнее время всё чаще посещали Кейна.

Встав с кровати, он подошёл к комоду, который стоял у стены возле окна. Над комодом висела занавешенная картина. На языке, ведомом только самому Кейну, он быстро произнёс несколько слов и закрыл ладонью глаза. Постоял так пару секунд, убрал руку и глубоко вздохнул, после чего развернулся и пошёл в ванную. На стуле рядом с кроватью лежала аккуратно сложенная форма, белый плащ с золотым грифоном висел на спинке стула, начищенные кожаные сандалии стояли рядом.

Квартира стража Кейна была небольшой: комната, в которой он спал, кухня такого же размера, ванная и просторная открытая терраса с видом на сад, которую он очень любил. При своём высоком положении на службе Кейн мог бы иметь жилище в пять раз больше, но не хотел и постоянно отказывался от подобных предложений. После того, как он потерял свою семью в Адском Пламени, он стал замкнутым и аскетичным, но на службе это никак не сказывалось, на службе он был образцом для подражания.

Выйдя из ванной в приподнятом настроении от принятия водных процедур, он подошёл к окну, резким движением распахнул шторы и открыл дверь, ведущую на террасу. Свежий утренний воздух под напором ворвался в комнату, солнечные лучи вмиг заполнили пространство. Кейн сделал шаг на террасу, прищурив глаза от наслаждения, звучно втянул носом свежий воздух, подержал его в лёгких и с блаженством выдохнул.

«Чёрт возьми, что бы ни случалось в моей жизни, ради таких моментов стоит жить», – подумал он.

Он стоял в полный рост на террасе, абсолютно нагой, а солнце тёплыми лучами ласкало его тело, и в воздухе пахло цветами. Зайдя обратно в комнату, Кейн надел хлопковые штаны и внезапно упал на пол, оказавшись на полусогнутых руках.

– Соточка, всего щепоточка! – довольно громко произнес он и начал энергично отжиматься от пола.

– Десять, двадцать, тридцать, сорок... – доносилось на улицу из открытого окна квартиры под самой крышей.

Проделав комплекс упражнений – сто отжиманий и столько же на пресс, – Кейн подошёл к зеркалу и начал одеваться. На часах было 6:40 утра, в зале совещаний нужно было быть в 8:00.

В зеркале отражался мужчина зрелого возраста. Его кожа от частой работы на солнце сильно загорела, тело было подтянутым, униформа в идеальном состоянии, подбородок гладко выбрит, шрам на брови, шрамы на щеке и на подбородке, сумрачный, но не потухший взгляд. Майор Кейн сдвинул ноги вместе, окинул себя взглядом и кивнул головой, как будто командир, одобривший вид солдата. После чего подошёл к комоду и бережно снял ткань, закрывавшую картину, аккуратно положил её на комод и снова посмотрел на картину. Очень медленно осмотрев её, Кейн улыбнулся.

– Доброе утро, мои дорогие! – с глубокой нежностью произнёс он.

С картины на него смотрела счастливая семья Уокеров: молодая женщина с длинными белокурыми волосами и обворожительной улыбкой, а рядом две девочки-ангелочка с такими же длинными светлыми локонами – они хохотали, папа явно смешил их, пока рисовали эту картину. Кейн поцеловал кончики своих пальцев и на мгновение приложил их к картине.

Пора выходить, промелькнуло в голове. Ещё раз бросив нежный взгляд на картину, Кейн развернулся и энергично двинулся к входной двери. Быстро сбежав с четвёртого этажа по широким лестницам, майор очутился на улице.

Обычно она была довольно оживлённой, но в такое ранее время жизнь только начиналась. По брусчатой улице неспешно проезжали первые повозки, лошади цокали подковами, люди, позёвывая, плелись кто куда, многочисленные кафе вдоль дороги начинали подготовку к открытию, фонтанчик посередине небольшой площади было отчётливо слышно, его ещё не успела заглушить городская суета.

Как полагалось, те, кто находился на службе в войсках Эфирона, жили ближе к Западным вратам, там же располагалась и Королевская военная Академия, в которой Кейн периодически преподавал. Такой опыт и уникальные военные знания не должны замыкаться в одном человеке – так ему всегда говорил директор Академии. Кейну, всю жизнь прослужившему в армии, как ни парадоксально, больше была по вкусу светская жизнь. Ему нравилась эта суета далёких от военных дел людей, нравилось посещать кафе, тайком подслушивать разговоры и интересные истории посетителей. Нравилось гулять по парку и иногда заводить светский разговор с незнакомыми людьми, говорить с ними на самые отстранённые от военных дел темы, ходить на выставки и смотреть на всякие диковинки, привезённые со всех уголков мира. Из-за этого он жил в районе зелёных крыш – именно здесь селилась вся интеллигенция столицы, именно здесь проходили все самые интересные мероприятия в городе, и периодически сам король покидал свой замок и, минуя ров по белому мосту, въезжал в этот район, чтобы посетить какое-нибудь значимое событие.

Ровно семь. В это время открывается самое первое и, на взгляд Кейна, самое лучшее место, чтобы позавтракать.

– Смотри, кто к нам идёт, – с ехидством сказала Сюзанна.

– Кто там? – не оборачиваясь и продолжая намывать столик, спросила Мари.

– Скала Кейн собственной персоной!

Мари, услышав это имя, встрепенулась и на секунду остановилась. Ей вдруг стало очень жарко, сердце забилось быстрее, она уже хотела улизнуть на кухню, но было поздно. В окне промелькнул силуэт мужчины, и через мгновение входная дверь распахнулась.

– Доброе утро, майор Кейн, – очень учтивым голосом произнесла Сюзанна, хозяйка кафе. – Мы вас очень ждали, давненько вы к нам не заходили.

Она была женщиной лет тридцати пяти, пухловатой, с круглым овалом лица, кудрявыми короткими волосами и очень хитрым взглядом.

– Доброе утро, – тихо пробасил Кейн, пытаясь как-то смягчить свой голос, чтобы казаться дружелюбнее.

– Почему вы так давно к нам не заходили? Мы вас очень ждали, – повторила Сюзанна.

– Это военная тайна, – улыбнулся Кейн.

– А что за тайна? Расскажите! – с искренним интересом воскликнула Сюзанна, захлопав глазами. – Меня так увлекают ваши военные делишки!

– На то она и тайна, чтобы про неё никто не знал, – сухо поставил точку Кейн.

– М-м-м… ну ладно, расскажете потом, когда это перестанет быть тайной, – явно разочарованно произнесла Сюзанна.

– Договорились, – доброжелательно ответил Кейн и уселся на своё любимое местечко возле окна.

– Мари! – окликнула Сюзанна. – Обслужи гостя.

Однако та сделала вид, будто не слышит, и продолжила нервно натирать стол.

– Мари! – уже рявкнула Сюзанна. – Оставь этот стол в покое, там скоро будет дырка, и обслужи гостя!

Нетерпеливый взгляд Сюзанны сверлил затылок Мари. Но ничего не происходило, в кафе повисла тишина. Глаза Сюзанны быстро наливались кровью, глубокий вздох, вздыбленная грудь, и…

Мари неожиданно повернулась и порхающе подлетела к Кейну.

– Доброе утро, майор! – поприветствовала она гостя.

Сюзанна только успела произнести глубокий горловой звук «ы-ы-ы» и выдохнула воздух, который набирала для оглушительного крика.

Майор поднял голову и увидел перед собой очень милую молодую девушку, которая смотрела на него, не отводя глаз, и улыбалась. На мгновение Кейн забыл, что хотел заказать, и даже поперхнулся, но потом взял себя в руки.

– Мне двойную яичницу, кусок жареного бекона, апельсиновый сок и тарелку хлеба, – выпалил он.

– Вот это у вас аппетит с утра пораньше! – засмеялась Мари, всё так же не отводя глаз от майора.

Кейн расплылся в улыбке. Он пытался сдерживаться, но это совсем не получалось.

– Да, я долго спал и не ел уже восемь часов.

Мари снова засмеялась.

– Одну секунду, скоро для вас всё будет готово.

Она повернулась и ускользнула на кухню. Кейн непроизвольно повернулся и посмотрел вслед.

– Как вам Мари? – раздался из глубины зала голос Сюзанны.

– Хороший человек, – учтиво сказал Кейн.

– Это точно! А ещё она очень красивая, разве вы не заметили?

– Вы все здесь как на подбор, – пытаясь уйти от прямого ответа, ответил Кейн.

Щёки Сюзанны порозовели.

– О-о, вы так галантны, майор… ну что же, не смею вас более отвлекать.

ГЛАВА 9. Собрание стражей

Кейн заскочил в зал совещаний без двух минут восемь, когда все приглашённые были уже в сборе. За столом собрались стражи четырёх врат, в их числе сам майор Кейн, также присутствовали начальник городской полиции и два его пухловатых помощника, которые чем-то были похожи друг на друга. Во главе стола восседал Истон Брикус, Верховный страж, на чьё место прочили Кейна, хотя он сам этого особо и не желал.

Кейн хорошо знал всех собравшихся, за исключением пухлых помощников начальника полиции. Они были на этой должности совсем недавно, так как предыдущих двоих кинули за решётку – они попались на контрабанде товаров из южных земель. Кейн быстро всех поприветствовал и занял своё место.

– Доброе утро, господа! – открыл совещание Верховный страж. – Сегодня у нас не плановое совещание, инициатива провести его исходит от начальника полиции Мадриги Роша, – он повернулся к начальнику городской полиции. – Мадрига, как я понимаю, тебе есть что сказать?

Мадрига Рош был невысоким, но очень коренастым мужчиной с маленьким острым носом и с такими же маленькими хитрыми глазами. О нём говорили как о жёстком человеке, порой даже безжалостном – именно это качество помогало ему оставаться на своей непростой, но доходной должности. Он молненосно обвёл колючим взглядом присутствующих, поддёрнул воротник своей рубахи и начал:

– В последнее время мы начали отмечать странные убийства, – заговорил он. – Сначала не обращали на них особого внимания, они вполне вписывались в общую статистику. Но в последние две недели их стало больше. Как правило, жертвы – это мужчины, хорошо выпившие и поздно возвращающиеся из кабака домой. Преступления обставлены как самоубийства, но таким небрежным образом, что это даже смешно. Так, мы нашли одного из убитых под колесом повозки, но повозка была давно сломана, она просто стояла и обрастала паутиной. При этом у бедняги было перерезано горло, – Мадрига усмехнулся. – И даже к этому событию мы могли бы отнестись весьма спокойно, если бы не одно «но»: все убитые так или иначе имели отношение к военным делам. Кто-то обслуживал конюшни, где тренируются Чемпионы, кто-то работал на гнёздах грифонов, один из убитых числился при замке садовником. Все эти неслучайные совпадения наводят на мысли, что кто-то пытается сунуть свой нос в наши внутренние дела. В связи с этим мы просим всех быть вдвойне внимательными при досмотре посетителей нашего города и докладывать о малейших подозрениях в городскую полицию.

Мадрига внимательно осмотрел присутствующих, как бы требуя от них понимания.

– Что вы можете сказать по этому поводу, господа?

Массивный, даже монструозный человек, больше походивший на медведя, поёжился на стуле и раскатисто произнёс:

– Северные врата всегда находятся под усиленным контролем. Те, кого мы пропускаем, имеют разрешения на посещение города, остальных мы отправляем восвояси, а наиболее подозрительных убиваем на месте, – промолвил старший страж Северных врат.

Мадрига Рош подхватил:

– Виллибор, я знаю это! Северные врата – объект повышенной опасности, и контроль у вас там отменный. Я просто прошу присматриваться к каждому гостю как к потенциальному убийце.

Огромный бородатый мужчина по имени Виллибор кивнул головой в знак согласия.

Продолжил старший страж Южных врат:

– У нас поток гостей гораздо больше, чем на Северных вратах, а про Восточные и говорить не приходится, там поток практически не останавливается. В связи с таким делом мы более тщательно будем проверять гостей, но в пределах наших возможностей.

– Спасибо, старший страж Джейн, это я и хотел услышать, – удовлетворённо кивнул Мадрига. После переметнул взгляд. – Майор Кейн, ваше направление самое востребованное у гостей и делегаций города, как у вас обстоят дела с досмотрами?

Кейн пристально посмотрел на начальника полиции.

– Мадрига, я думаю, вы осведомлены, какой поток гостей проходит через Восточные врата, проверить и половину из тех, кто посещает город, просто невозможно. В противном случае скопится огромная толпа, а по распоряжению короля у Восточных врат не должно быть столпотворений, – Кейн помолчал. – Но, если вы выделите с десяток полицейских в моё подчинение… – от слов «в моё подчинение» Мадригу передёрнуло. – …тогда мы сможем проверять гораздо большее количество гостей.

– Ох, ну уж нет, Кейн! Я вам никого не выделю, у вас имеются свои люди, вот и справляйтесь! – щёки начальника полиции раскраснелись от нарастающего давления.

– Мы работаем на максимуме своих возможностей, и больше из нас ничего не выжать, – уверенно произнёс Кейн.

– А надо постараться, постарайтесь уж! – возбуждённо ответил Мадрига, при этом его пухловатые помощники в такт закивали головами. Не дав никому вставить ни слова, Мадрига продолжил: – Понимаете, у нас есть основание полагать, что убийца-шпион просочился именно с восточного направления, затерявшись в толпе, прошмыгнул в город и начал здесь свою деятельность.

Кейн, с трудом сохраняя спокойствие, ответил:

– Я вижу, кто-то пытается переложить на стражей ответственность городской полиции. Напомню, обязанность полиции – предотвращать преступления и ловить преступников. Обязанность стражей – обеспечивать порядок у врат и охранять город в случае нападения. Вы ничего не перепутали, Мадрига?

– Да как вы смеете так говорить, майор! – раздухарился Мадрига. – Мы все делаем одно дело во славу Эфирона! А вы ведёте себя неподобающе, отказываетесь помогать в поимке опасного преступника!

И тут Кейн начал выходить из себя и даже немного привстал со стула. Хорошо зная его и зная, что может последовать дальше, Виллибор вскочил со стула и грубым медвежьим голосом заорал:

– ТИХО ВСЕМ!

Два пухлых помощника медленно сползли под стол. Остальные вжались в кресла.

– Спасибо, Виллибор, – придя в себя от оглушающего крика, сказал Верховный страж и продолжил: – Кейн, дело важное. О том, что вы работаете в поте лица, я прекрасно осведомлён. Своим решением я перебрасываю пять стражей с Западных врат к вам в распоряжение. Вы не против, старший страж Западных врат Лореан?

– Я не против, у нас достаточно людей для отражения любой атаки. Как вы все прекрасно знаете, Западные врата не принимают гостей, точнее сказать, мы их совсем не ждём, но всегда готовы к этому. Так что на один месяц я готов выделить пятерых стражей, но потом у нас начнутся учения, и я попрошу вернуть их обратно в моё распоряжение.

– Спасибо, капитан Лореан, – одобряющим голосом произнёс Верховный страж. – Такое решение всех устраивает? – не дождавшись ответа, но и не услышав несогласия, он сказал: – На этом наше собрание окончено! В свете последних событий призываю всех быть внимательнее и осторожнее. Проинформируйте личный состав об угрозах, но и проследите, чтобы никто не болтал лишнего, это может усложнить поимку убийцы. Капитан Лореан и майор Кейн, доложите мне, когда переброска пятерых стражей к Восточным вратам будет завершена.

Верховный страж встал, за ним встали все остальные.

– Спасибо за службу, господа, и Бог вам в помощь! Все на позиции!

Послышалось единогласное:

– Есть! – и все начали расходиться.

Часть Вторая

ГЛАВА 10. Всё становится явью

Лето проходило, близилась осень, но в Эфироне она была очень тёплой и комфортной, не такой, как в северных землях. На севере могло быть жутко холодно уже в начале октября, а в ноябре мог даже выпасть снег. В Эфироне часто снега вообще не было, и местные жители не волновались по этому поводу. А вот маги, жившие в горах, круглогодично видели снег, он был везде. Йохан помнил, как мама рассказывала ему о тех местах, где родилась. Она говорила, что большая часть их земель постоянно находится в снегу, он белый, пушистый и совсем не тает.

– Как – совсем не тает? – всегда удивлялся Йохан.

– А вот так! – смеясь, отвечала ему мама. – Это земли магов, там всё не так, как здесь.

Йохан окончательно поверил бабушке, что его зачислят в Королевскую военную Академию, только в тот момент, когда на пороге появился посланник и передал ему лично в руки письмо, заверенное королевским гербом. Посланник долго рассматривал Йохана и не верил своим глазам: обычно такие письма он доставлял в престижные районы города всяким богатым или известным семьям. А здесь перед ним стоял обычный деревенский подросток, никому не известный, кроме его бабушки, да и дом был в таком состоянии, что, неровен час, съедет крыша. Трижды убедившись, что адрес верный, посланник отдал письмо Йохану и удалился.

Йохан запомнил этот день как самый счастливый в своей жизни! Запомнил, как побежал к бабушке и обнял её так крепко, что она даже крякнула. Запомнил, как бегал по соседям и рассказывал всем свою удивительную историю.

После этого радостного известия Йохан не терял времени зря и остаток лета готовился к зачислению. Он знал, что в Королевскую Академию так просто не попадают, и если он каким-то чудом попал туда, то должен приложить все усилия, чтобы не упасть в грязь лицом. По утрам он фехтовал старой саблей, которая ему досталась от деда, затем шёл к соседям и одалживал коня, чтобы отточить свои навыки верховой езды. Соседи с большим удовольствием шли ему навстречу, потому что тоже знали, что в Королевскую Академию просто так не попадают, и неизвестно, кем может стать мальчик по её окончании… и как будет хорошо, если потом он вспомнит о них.Йохан тренировал себя на выносливость, много бегал и плавал в озере, читал книги, которые ему достались от отца. Он часто вспоминал его.Отец был старшим стражем Западных врат, возглавлял большой отряд и пал смертью храбрых во времена Адского Пламени – он был одним из тех, кто защищал земли Эфирона, и стал тем, кому это удалось. Жаль, что ценой собственной жизни. Йохан тогда был ещё совсем мал.

Про клинок он думал почти каждый день – забыть о нём было невозможно. Тот прилив сил, который Йохан испытал, когда взял его в руку, не давал ему покоя. Парень догадывался, что этот предмет обладает сверхъестественной силой, но из каких земель он родом и что обозначают символы и надпись на нём, ещё предстояло выяснить. Из-за этой тайны, которая лежала на клинке, Йохан боялся использовать его. Кем он был заколдован? Какая сила скрыта в нём? Кому принадлежит эта сила? Свету? Или тьме?

Хотя Йохан был тогда ещё мал, он помнил слова мамы: «Прежде, чем взять заколдованный предмет, нужно понять, каким целям он служит». Мама непременно бы помогла ему выяснить предназначение клинка, но её нет, Адское Пламя поглотило и её.

Обсудить этот вопрос с бабушкой Йохан был пока не готов, и клинок хранился в секретном месте, а именно в сарае возле дома, под одной из досок пола.

А пока всё шло своим чередом, близилась дата зачисления Йохана в Королевскую Академию. Эта мысль пугала его, ведь скоро многое изменится в его жизни, но про свои страхи он никому не говорил. Наверное, Йохан мог бы рассказать об этом лучшему другу, но как-то не обзавёлся им.

Марти так и не навестил его с тех пор, как они виделись, а где искать случайного приятеля, Йохан не знал – Эфирон был большой, даже чересчур. Но Йохан не раз ловил себя на мысли, что был бы рад повидаться с Марти снова, и чувствовал, что это ещё случится.

ГЛАВА 11. Сборы

Над крышами Элисора стремительно пролетел ястреб; макушки домов так и мелькали под его крыльями. Впереди, на горизонте, мелькнул голубь, он преспокойно наслаждался утренним солнцем и чистил перья, сидя на коньке крыши. Ястреб, недолго думая, решил прикончить его просто ради утренней разминки. Есть он не хотел: это не добыча, это жертва. Ястреб мгновенно взмыл вверх и камнем устремился вниз. Он набрал умопомрачительную скорость, а голубь всё продолжал копошиться в своих перьях и совсем не подозревал о скорой кончине. На подлёте ястреб выпустил острые когти и приготовился вонзить их в жертву, как вдруг солнечный блик на мгновение ослепил его, и этого было достаточно, чтобы пролететь мимо. На этот раз не набирая высоты, ястреб устремился в лобовую атаку. И наконец голубь увидел хищника! Его глаза расширились от страха, так бы и закончилось для него это прекрасное утро, если бы не инстинкт самосохранения, который включился в самый нужный момент. Глаза голубя налились кровью, грудь вздулась от учащённого дыхания, правое крыло потяжелело и оттянулось до упора назад. Ястреб уже был на расстоянии щелчка пальцев! И – щёлк! Тяжёлое крыло голубя, оттянутое назад, словно из пращи вылетело вперёд, глухой мощный удар срубил ястреба на раз; оглушённый, он отскочил от голубя и ударился в окно соседнего дома.

Щёлк! Йохан вскочил с кровати и оглянулся по сторонам. Фух… приснится же такое! Ветка дуба на ветру постукивала в окно.

– На часах 7:00, пора собираться, через час я должен уже выходить, – звонким голосом произнёс Йохан.

Настроение у него сегодня было отличное. Надев первое, что подвернулось под руку, он выскочил в гостиную. На кухне уже стряпала что-то вкусное бабушка. По запаху походило на её фирменные блинчики, у неё они выходили просто отменно. Йохан хотел было уже проскользнуть в ванную, но его взгляд не мог оторваться от силуэта бабушки, такого родного и близкого.

– Как же я люблю тебя, бабуль! – прошептал Йохан.

Услышав скрип пола, бабушка обернулась.

– Йохан, ты уже встал? А я хотела будить тебя.

Он подошёл и крепко обнял её.

– С добрым утром, бабуль!

– С добрым утром, мой полководец, – с улыбкой произнесла бабушка.

Обычно она была более строга к Йохану и воспитывала его настоящим мужчиной, но с тех пор, как его приняли в Королевскую Академию, Йохан видел в глазах бабушки только ласку. Наверное, потому что бабушка дала ему всё, что могла, а дальше его будет воспитывать Академия. Настоящего мужчину может воспитать мудрая женщина, а вот настоящего воина может воспитать только мудрый командир. Теперь мужчины будут его обучать, закалять его дух, укреплять его тело, и придётся пережить много трудностей, чтобы стать воином, а затем полководцем. Теперь бабушка может давать ему только ласку и заботу, как всегда и хотела, эта роль ей явно была по душе.

– А ну-ка умываться – и за стол! Нужно ещё успеть привести тебя в порядок, сам король сегодня будет смотреть на тебя! – от гордости за внука у бабушки засверкали глаза.

– Есть! – воскликнул Йохан и вприпрыжку ускакал в ванную.

Они плотно и вкусно позавтракали, и бабушка усадила Йохана возле зеркала.

– Так, мой мальчик, пару штрихов – и ты будешь готов. Вот эти пряди слишком лезут в глаза, их мы уберём…

Пара ловких движений острыми ножницами – и пряди упали на пол. Затем ещё пара, и ещё.

– Вот так-то лучше! – задорно воскликнула бабушка. – А сейчас подровняем твои бока, а то оброс, как пугало.

Бабушка порхала, как бабочка, появляясь то тут, то там, а волосы всё падали и падали на пол, как первый снег.

– Ну вот, готово! А теперь бегом мыть голову, и будем примерять праздничные одеяния.

– Какие одеяния? – удивился Йохан.

– Увидишь! – загадочно улыбнулась бабушка.

Выйдя из ванной, Йохан увидел, что посреди гостиной стоит старое зеркало, которое бабушка выкатила для примерок. Оно было огромным, примерно в полтора раза выше Йохана.

– А ну-ка поди сюда, – раздался бабушкин голос из её спальни.

Войдя туда, Йохан увидел в её руках тёмно-бордовый мундир.

– Смотри, какая прелесть, он сшит из отличного материала, а какой крой – достойный короля! Здесь и штаны есть, и обувь, и ещё кое-что.

– Откуда это всё? – удивлённо спросил Йохан.

– А как ты думаешь? Это всё из Академии. Неужели ты думал, что предстанешь перед королём в своей старой, изношенной одежде?

– Я думал, да, – Йохан тут же почувствовал себя неловко и даже покраснел оттого, что сам не додумался до этого.

– Ну, что встал как столб? Марш к зеркалу, примеряй обновки, скоро нужно быть в замке.

Йохан аккуратно взял белоснежную рубашку – она оказалась невесомой, словно пух.

– Ой, какая ткань, да это же настоящий шёлк! – затрепетала бабушка. – Да король одевает вас, как первых модниц при дворе!

В белой сорочке из самой нежной материи, что когда-либо видел Йохан, в отражении зеркала рисовался силуэт статного молодого мужчины. Йохан смотрел и не узнавал себя.

– Мальчик мой, полюбуешься на себя, когда будешь полностью готов. Давай, надевай портки, здесь я тебе помогать не буду. А теперь мундир, застёгивай, застёгивай его.

Пока Йохан застёгивал мундир и краем глаза подглядывал в зеркало, бабушка открыла старый платяной шкаф и что-то сняла с вешалки.

– Ой, ну какой же ты красивый! А теперь последний штрих. Закрой глаза.

Йохан зажмурился и, зная чувство юмора бабушки, приготовился к чему угодно, но вместо этого почувствовал, как на его плечи мягко легла ткань.

– Подожди, не смотри, ещё нужно красиво завязать вот эти верёвочки.

Йохан сгорал от нетерпения, веки не поддавались, то и дело между ними образовывались маленькие щёлочки для подглядывания.

– Сказано: не смотри! – прикрикнула бабушка.

Йохан зажмурился так сильно, как будто сейчас расколет веками орех.

– Вот так вот, вот так, – приговаривала бабушка. – Ну, всё готово! Теперь можешь смотреть.

Йохан медленно открыл глаза и увидел на своих плечах тёмно-синий плащ, его цвет был таким глубоким, таким благородным!

– Вау... – восхищённо выдохнул он.

Из зеркала на него смотрел молодой человек пятнадцати лет с острыми чертами лица, светло-русыми вьющимися волосами до ушей и изумрудного цвета глазами. Плащ элегантно покрывал его плечи и струился до самых колен. Из-под багрового мундира виднелась белоснежная рубашка. Как достойно и мужественно! Йохан смотрел в зеркало и не верил своим глазам, ничего подобного он раньше не носил. Позади него бабушка вытирала слёзы.

– Какой же ты красивый, мальчик мой, прямо как твой отец.

Йохан повернулся и прижал бабушку к груди. Уже не сдерживая слёз, бабушка заплакала на его груди, как маленькая девочка. В этот момент Йохан твёрдо понял, что он уже не мальчик, он – мужчина!

Бам-бам-бам! – входная дверь задребезжала от сильных, плотных ударов. Йохан насторожился: кто это может быть? – подумал он. Бам-бам-бам! – раздалось ещё раз.

– Да иду, я иду! Демон рогатый, вынесешь дверь, потом сам вместо неё стоять будешь! – в своём стиле прокричала бабушка. Отворяя дверь, она проворчала: – Ровно восемь ноль-ноль. Все вы такие пунктуальные в замке, а?

Йохан внимательно смотрел на дверь. Бабушка никогда не откроет, если никого не ждёт, значит, она кого-то ждала. Дверь приоткрылась, на пороге появился грозный образ. Высоченный, здоровый мужчина среднего возраста, с чёрными как уголь волосами, его руки были усеяны ожогами и шрамами, взгляд неподвижный, уверенный.

– Доброе утро, – басистым, но довольно приятным голосом произнёс гость. – Меня зовут Дункан, я рыцарь короля Залифа, прибыл по распоряжению Академии забрать новобранца.

– Сам рыцарь короля приехал к нам в гости, неужели мы удостоились такой чести? – ехидно произнесла бабушка.

– Король очень трепетно относится к новобранцам, будущее Эфирона во многом будет зависеть от них, – ловко парировал Дункан. – Как я понимаю, вы бабушка новобранца?

– Так оно и есть, – кивнула она.

Йохан, наблюдавший за всем со стороны, окончательно понял, кто стоит у них на пороге, и без промедления двинулся вперёд.

– Доброе утро! – уверенно поприветствовал он гостя и тут же протянул руку для рукопожатия.

– А вот и новобранец, и уже при параде! – звонко и с улыбкой произнёс Дункан. Он явно был рад тому, что всё уже готово, и можно без промедления выдвинуться в замок. – Если новобранец уже готов, то прошу пройти к повозке. Сегодня пройдёт только церемония посвящения в курсанты, вечером ваш внук также будет доставлен домой, после чего у него будет возможность провести время с близкими, а ровно в восемь следующего дня он должен прибыть в распоряжение Академии. Всё понятно?

– Так точно! – твёрдо ответил Йохан.

– Такой настрой мне нравится! – обрадовался гость. – Ну всё, по коням!

Йохан обнял бабушку и вышел на улицу, а вслед за ним, еле протиснувшись в дверь, вышел Дункан.

ГЛАВА 12. Когда король призвал на службу своих сыновей!

В замке с самого утра готовились к приёму новобранцев. Хотя замок и так содержался всегда в идеальной чистоте, к этому дню его готовили как никогда дотошно. Помимо новобранцев, сегодня в замке ждали гостей из дальних земель. Эфирон всегда считался могущественной империей с умными и дальновидными правителями, не раз он сохранял мир среди земель и склонял бунтарей к порядку. Именно из-за этого Эфирон признавали местом справедливости и силы. Хотя и не все.

В это время повозка Дункана пробиралась к замку.

– Ты же сын Марко Ириго? Йохан Ириго? Верно?

На мгновение Йохан растерялся от такого личного и неожиданного вопроса.

– Да, это мой отец.

– Я хорошо знал его, – продолжил Дункан. – Точнее, он был нашим командиром, когда я был совсем мальчишкой, как ты сейчас. Я служил вместе с ним, он был прекрасным человеком. Если тебе удастся быть таким же храбрым и умным, как твой отец, то Эфирону сильно повезло, что у него есть такой новобранец.

– Спасибо, – смущённо произнес Йохан. – Я его почти не помню, ещё был очень мал, представляю его только по рассказам бабушки. Мамин образ я помню хорошо и часто вспоминаю, а вот отца – нет.

На мгновение Дункан затих, осознавая, что Адское Пламя, которое бушевало в городе, отняло у этого мальчика слишком много.

– Ну ничего, у тебя будет шанс отомстить тем, кто это совершил! Академия даст тебе новую семью. Она, конечно, не заменит тебе родителей, но, поверь, даст очень многое.

– Я не подведу Академию и короля! – приободрённым голосом ответил Йохан.

– Вот так бы и ответил настоящий сын Эфирона, – Дункан с улыбкой потрепал волосы мальчишки.

В это время повозка уже въезжала на белый мост, ведущий через хрустально-сияющую воду прямиком в замок.

Белые массивные стены, мраморные колонны, позолоченные пики башен, цветы, фонтаны – всё это был замок земель Эфирона. Грандиозный, праздничный, завораживающий!

Повозка быстро пронеслась по улицам и юркнула под небольшой мост, ведущий ко второму ярусу замка. Кучер явно знал своё дело, так ловко он управлялся с лошадьми. Ещё пара поворотов, и карета остановилась у подножия замка. Он был настолько высок, что из кареты Йохан, как ни выглядывал, не смог увидеть его верхушку.

– Ну всё, прибыли! – провозгласил Дункан. – Дальше ты сам.

– Как – сам? – воскликнул Йохан. – Я же совсем не знаю замка, куда я пойду?

– Ну-ну, не переживай так. Видишь вон того высокого мужчину в чёрной рясе и с угрюмым лицом?

Йохан кивнул.

– Его зовут Раймак. Это Хранитель замка, он проведёт тебя дальше. Мой совет: не перечь ему, он этого не любит. Он только выглядит худым и угрюмым, на самом деле может наподдать тебе в два счёта. И ещё знаешь что? – Дункан уставился на Йохана.

– Что?

Дункан прошептал:

– Он может наподдать даже мне! Так что побольше уважения… ну всё, иди, Раймак не любит ждать.

Йохан открыл дверь и ловко выскочил из кареты. Новые сапоги скрипели, словно старые калоши.

– Спасибо, Дункан, надеюсь, мы ещё увидимся.

– Конечно увидимся: помимо королевской службы, я преподаю тактику боя курсантам. Так что будь здоров, Йохан, и до скорого.

– До скорого! – Йохан махнул рукой уже уезжающей повозке.

Он повернулся лицом к замку. Тот был огромен, башни уходили в небеса, их верхушки блестели на солнце. Под сводом арки Йохана ожидал тёмный силуэт. Глубокий вдох и выдох.

– Я готов! – сам себя подбодрил Йохан и уверенным шагом двинулся к замку.

Проходя метр за метром, Йохан думал, как же такой на вид худощавый человек может наподдать такому здоровяку как Дункан. Наверное, он обладает какой-то скрытой от посторонних глаз силой, ну или у Дункана просто хорошее чувство юмора.

– Остановитесь, юноша, – негромко произнес Хранитель замка.

Йохан резко остановился в пяти ступеньках от него.

– Мне пришлось ждать вас дольше всех остальных. Все новобранцы уже собрались, ждём только вас.

Хранитель говорил очень тихо, но его было отчётливо слышно, словно его голос попадал сразу в голову, минуя уши. Удивлённым взглядом Йохан смотрел на него, как будто оказавшись в лёгком трансе. Всё, что он смог выдавить из себя, было невыразительное:

– Простите…

– Так я и думал. Что вы ещё можете сказать… – будто разочарованно ответил Раймак. – Вы приехали ровно в назначенный час, но при этом всё равно извиняетесь передо мной. Впредь больше не извиняйтесь за то, чего вы не совершали, а то это может войти в привычку, – Хранитель повернулся и пошёл в сторону входа. – Следуйте за мной, – произнёс он.

С красным от стыда лицом Йохан проследовал в замок вслед за Хранителем.

Широкий длинный коридор, окон совсем нет, лёгкий ветерок откуда-то из глубин замка, на полу массивный шлифованный камень, свет факелов освещает пространство. Здесь было тихо и безлюдно, только звуки шагов раздавались и улетали куда-то вдаль.

И только в голове Йохана зародилась мысль, что это место совсем не похоже на... как вдруг…

– Я представлюсь. Меня зовут Раймак – Хранитель замка. Если вы думаете, что это место совсем не похоже на замок, вы ошибаетесь.

Йохан вздрогнул.

– Этот невзрачный коридор тоже часть замка. Его задача – быть безопасным, и он с ней прекрасно справляется. Если у вас будут ко мне ещё вопросы, называйте меня просто Хранитель, я один здесь такой, не перепутаете. Этот вход в замок –для свиты короля; есть ещё множество входов, в том числе и парадный. Сейчас мы с вами проследуем в зал Славы, там вы могли бы ознакомиться со славными победами Эфирона. Но так как время наступает нам на пятки, с ними вы ознакомитесь позже. В зале Славы вас ожидают остальные новобранцы, сейчас вы присоединитесь к ним, и я расскажу, как нужно вести себя на церемонии посвящения. Всё понятно? Отлично!

Йохан хотел сказать, что ему всё понятно, но не успел.

«Неужели он умеет читать мысли?» – ужаснувшись, подумал он.

– Я не умею читать мысли – если вы подумали об этом, юноша.

Йохан ещё больше насторожился.

– Я умею видеть намерения. Ваше намерение я вижу, впрочем, как и всех остальных… а вот и зал Славы! – Хранитель распахнул двери.

Перед ними возник большой зал с высокими потолками, вдоль зала одна за другой расположились скульптуры бывших королей Эфирона, стены были увешаны оружием–позолоченными щитами и мечами, в дальней части зала во всю стену красовалось полотно грандиозной битвы.

Зал был заполнен новобранцами, галдёж стоял знатный. Человек пятьдесят, как минимум, прикинул Йохан. Кто-то разглядывал скульптуры, другие сбились в группы по пять-десять человек и что-то обсуждали. У небольшого круглого стола в центре зала собралась самая большая группа, здесь слушали оратора, который взобрался на стул и что-то весело вещал, и все хохотали. Хранителя и Йохана заметили буквально два-три человека. Никакого напряжения перед церемонией не чувствовалось, только несколько новобранцев были сконцентрированы и предпочитали держаться отдельно от всех.

– Юноша, пройдите в зал и присоединитесь к новобранцам! – фыркнул Раймак.

Его лицо выражало явное недовольство увиденной в зале картиной.

Вдруг стул качнулся, и оратор смешно шлёпнулся на пол, а весь зал тут же взорвался от хохота.

– Ой-ой, – прошептал Йохан и поспешил удалиться подальше от Хранителя.

– Молчать!

По всему залу раздалось громкое эхо. Новобранцы повернули головы ко входу. Увидев высокий чёрный силуэт Хранителя, все тут же замолкли.

– Что вы себе позволяете?! Забыли, где находитесь, или вы пришли сюда посмеяться? Если это так, то концерт окончен, покиньте замок и больше здесь не появляйтесь! – Раймак так раздухарился, что его бледное лицо покраснело. – Новобранцы! В две шеренги становись! – командирским голосом прогремел он.

Все переглянулись между собой, в глазах читалась паника. Многие из них вообще ранее не слышали ничего подобного. Что значит шеренга? Что значит две? В зале началась суета, один новобранец вставал за другим, за ним вставал третий, потом они разбегались и снова пытались найти другую связку. Всё это напоминало хоровод. Хранитель медленно передвигался по залу и наблюдал за происходящим, никаких команд или подсказок он не давал. Йохан стоял в углу и тоже наблюдал за этими крысиными плясками. «Неужели никто не знает, что такое построение?» – думал он.

– Чего ты ждёшь? Ты знаешь, что надо делать!

Йохан вздрогнул и бросил взгляд на Хранителя. Тот был к нему спиной, но его голос отчётливо раздавался в голове.

– Есть! – вдруг выкрикнул Йохан.

Несколько новобранцев обернулись и с удивлением посмотрели на него. Йохан, не обращая ни на кого внимания, пробежал вдоль всего зала и оказался в начале толпы.

– Всем стоять! – что есть мочи заорал он. – Я знаю, что делать! – новобранцы остановились и уставились на него. Йохан, продолжал: – Один человек встаёт за мной, остальные повторяют построение и вытягивают шеренгу вдоль зала!

Из толпы послышался выкрик:

– Он правильно говорит!

Самый высокий из всех новобранцев подбежал к Йохану и встал ему за спину.

– Ну, что стоите, повторяйте!

Все быстро зашевелились. Высокий парень вошел во вкус.

– Давай-давай! – подбадривал он.

Шеренга быстро стала расти в правильном порядке, ещё пара секунд – и последние новобранцы заняли своё место.

– Молодец, новобранец! – в голове Йохана снова прозвучал голос Раймака.

Хранитель вышел вперёд и встал перед шеренгой.

– Болтать и хохотать вы все мастера, а как выполнить простейший элемент военного построения, не имеете и малейшего представления. Чувствую, вам будет здесь трудно! Королевская военная Академия – не место для нытиков и тугодумов, – Хранитель говорил серьёзно и вдумчиво. – Чтобы выжить здесь и закончить Академию, вам нужно задействовать весь свой потенциал.

Новобранцы не спускали с Хранителя взглядов и внимательно слушали.

– Я знаю, что многие из вас – дети влиятельных людей нашего королевства и наших земель.К сожалению, в последнее время в Академию поступают не по заслугам, а по размеру имений и степени приближённости к королю, – Хранитель на секунду умолк, окидывая всю шеренгу взглядом. – Но! Я не утверждаю, что в этом зале нет достойных людей. Я даже уверен в обратном: вы все достойны быть здесь, пока не докажете обратного. Будьте достойны самих себя, а не ваших отцов.

Все молчали. Раймак перевёл дух.

– А сейчас я вам расскажу, как будет проходить церемония. Мы с вами пройдём в тронный зал, где всё подготовлено для вашего зачисления. Там вы выстроитесь так же, как и сейчас, в две шеренги. Перед собой вы увидите три пьедестала, их займут три золотых командира. Почему золотые? – можете подумать вы. Да потому, что они первые равные после короля. Это самая приближённая свита Его Величества, его советники, его достойные воины. Позади командиров, на троне, будет восседать и наблюдать за церемонией король.

Йохан чувствовал, что его ладони вспотели, дыхание участилось, предчувствие большого события в его жизни не проходило бесследно. Увидеть короля и его золотых командиров – это было очень волнительно! Ещё немного – и перед ним предстанут первые персоны Эфирона, а возможно, и самые могущественные люди всех известных земель.

– До церемонии ещё один час, времени у вас достаточно.

Хранитель окинул взглядом шеренгу и замолчал. Все задумались.

– Достаточно для чего? – несмело спросил один из новобранцев.

– Как для чего? – удивился Хранитель. – Для самого главного! Для того, чтобы выбрать своё предназначение!

Глаза новобранцев стали ещё задумчивее, в строю послышались перешёптывания:

– Что это значит – своё предназначение?.. – снова раздался вопрос.

Хранитель ответил:

– Как я уже говорил, в зале будут три золотых командира, каждый из них возглавляет своё стратегическое направление. Первый из равных – командир Исариус Джек, он возглавляет войска Захвата, они занимаются завоеванием ресурсов для нужд Эфирона. Захватывают шахты, рудники, важные стратегические объекты, а также уничтожают мелкие и средние группировки противника, которые хотят поживиться на наших землях. Работы у этих ребят немало, зато интересных сражений хоть отбавляй, и платят за эту службу весьма приличное вознаграждение.

Выдержав паузу, чтобы новобранцы успели переварить информацию, Хранитель продолжил:

– Второй из равных – командир Эво О’Райт, он возглавляет войска Свободных. Другими словами, разведки. Эти ребята всегда на передовой, они разведывают новые территории, новые перспективы для Эфирона. Уходят в развед-походы на несколько недель, порой даже на несколько месяцев, и возвращаются с важной информацией. Вот только возвращаются не все, а бывает, что их остаются единицы – земли за пределами Эфирона кишат опасностями. Они приносят информацию о новых шахтах и рудниках, которые можно захватить, докладывают о ситуации в других землях и о том, что там происходит, они проникают везде и знают про наш мир больше, чем все остальные. Также на них возлагается задача по поиску артефактов и свитков с древними заклинаниями. Если артефакт находится за пределами Эфирона, они должны добыть его любой ценой и доставить в расположение короля, – Хранитель выдохнул. – Вот такие нелёгкие задачи. Но этих ребят манит неизвестность, они смышлёные, хитрые, быстрые. Фанаты своего дела! Хочу заметить, что они очень популярны в нашем королевстве, все хотят с ними пообщаться, девушки сходят от них с ума.

В зале послышались смешки, лица новобранцев приободрились.

– И да! – продолжил Хранитель. – Некоторые артефакты король дарует разведчикам, а это очень престижно: артефакты дают их обладателям много преимуществ: добавляют силы, ловкости, мудрости, а некоторые даже даруют магические способности.

– У-у… ничего себе! – зарокотал зал.

– А ну тихо! – гаркнул Хранитель. – Слушайте дальше. Третий из равных – командир Эмилиан Харт, он возглавляет Сияющие войска. В его руках меч завоевателя и щит стража. Одним словом – мощь Эфирона! Наши войска, наша гордость!

Йохан слушал Хранителя, затаив дыхание, глаза мальчика сверкали.

– «Сияющие»! «Сияющие»! – шёпотом повторял он.

– Под командованием Эмилиана Харта находятся все пограничные зоны Эфирона, а также внутренняя охрана замка и защита четырех врат. Благодаря ему мы с вами спим спокойно и даже не подозреваем, какая угроза порой обходит нас стороной. Но самая важная задача Эмилиана – возглавлять войска Эфирона! – и опять Хранитель выдержал небольшую паузу. – Я понимаю, выбор непростой, но решать только вам. Когда будет произнесено ваше имя, вы должны выкрикнуть: «На верность Эфирону!». Постарайтесь вложить душу в эти слова. После чего вы должны выйти из строя на два шага вперёд и громко произнести название войск, к которым хотите присоединиться. Мой совет: выбирайте душой, а не разумом.

Хранитель окинул взором новобранцев. Улыбок больше не было, только сосредоточенные взгляды молодых парней.

– А теперь запоминайте! И я вас прошу, не ошибайтесь, это может быть роковой ошибкой. Командир Исариус Джек – «Захватчики». Командир Эво О’Райт – «Свободные». Командир Эмилиан Харт – «Сияющие». После того, как выберете войско, смело посмотрите в глаза королю, выдержите взгляд своего командира и затем вернитесь обратно в строй. Когда все сделают свой выбор, командиры подойдут к строю, развернутся лицом к королю и дадут команду: «За мной!». Вы должны без промедлений построиться в колонну по трое, каждый за своим командиром, – Хранитель оглядел строй. – Думайте! У вас ровно час.

Не проронив больше ни слова, он удалился. В зале стояла тишина, на лицах новобранцев лежала печать задумчивости.

– «Захватчики»! Звучит неплохо, – высказался розовощёкий парень с кудрявыми волосами. – Да и платят, как сказал Хранитель, весьма достойно.

– И мне тоже нравится этот вариант! – тут же поддержал его другой.

Как лавина, гул в зале начал нарастать, строй расползался по сторонам. Некоторые горячо и открыто обсуждал, где лучше, а где, по их мнению, хуже; другие, как Йохан, стояли в одиночестве, погрузившись в чертоги своего разума и пытаясь услышать свою душу.

Обсуждение продолжалось.

– Я слышал, что Захватчики выдвигаются на штурм рудников большими отрядами, и многие банды, которые удерживают их, сдаются без боя или просто разбегаются, завидя наше войско.

– А я знаю, что на некоторых рудниках устраиваются засады, и когда солдаты приближаются к ним, их в упор расстреливают лучники, а тех, кто выжил, добивают или вообще съедают!

Споры в толпе новобранцев не унимались. Некоторые от таких историй побледнели и, похоже, уже были совсем не рады, что вообще, удостоились такой чести – служить в Королевской военной Академии.

– А я буду Свободным! – заявил один из новобранцев. – Вы видели этих парней? У них самые быстрые скакуны во всём Эфироне, они передвигаются без опознавательных знаков, на их плащах нет символики, они сами по себе, свободные как ветер!

– Ага, а ещё частенько они не возвращаются, потому что в Северных землях их продырявил какой-нибудь орк и сейчас щеголяет в плаще убитого разведчика, – с насмешкой возразил другой.

– Да как ты смеешь так говорить! Свободным не страшны никакие грязные, тупые орки!

– Да-да, а ты хоть видел этих самых орков? Некоторые из них под три метра ростом, и секиры у них с твою ногу!

– Хватит спорить! – одёрнул их третий, худощавый, с прилизанным причесоном, парень. – Мы здесь будем учиться командовать войсками, а не быть пушечным мясом на поле боя, для этих нужд есть всякие необразованные, нищие солдаты, для которых воевать – это единственный способ не сдохнуть от голода!

Неожиданно в перепалку вступил высокий темнокожий парень с весьма складным телосложением.

– Да кем ты себя возомнил, сынок богатенького папаши?! Думаешь, будешь отсиживаться за спинами солдат, когда они будут погибать за Эфирон?! Вот я перед тобой – необразованный и нищий! Может, прикончишь меня прямо сейчас? Пока я тебя сам не прикончил!

Эти слова явно задели самолюбие худощавого.

– Да что ты вообще здесь забыл, грязный замухрышка?! Здесь служат избранные! А такие как ты должны овец пасти на лужайках.

Глаза темнокожего парня обезумели, он сжал кулаки до хруста и бросился на своего обидчика как на самого ненавистного врага. Завязалась драка, кулаки пошли в дело! Вокруг драчунов моментально образовался плотный круг наблюдателей и подсказчиков.

– Давай-давай!

– Бей его под дых, под дых!

– Вмажь этому замухрышке!

Болельщики явно были на стороне состоятельного юноши, впрочем, как и многие здесь. Йохан стоял в стороне и ни во что не вмешивался, но всё же через спины ревущих болельщиков пытался увидеть ход драки. Бам! – прямой удар, и прямо в подбородок. К разочарованию болельщиков, их боец плюхнулся на задницу, а потом распластался по полу. Победитель, не сдерживая эмоций, начал размахивать руками, а потом громко заорал:

– Ну что, кто следующий?! Кому ещё дать по морде?! Ну, кто ещё хочет вмазать замухрышке, а?

Внезапно двери распахнулись, и в зал влетел Хранитель. Его мрачное лицо вселяло страх. Круг болельщиков быстро растворился, оставив на полу поверженного бойца. На этот раз Хранитель не шёл на своих ногах, он словно парил, волоча по полу свой чёрный балахон, что ещё больше нагоняло жути.

– Я не объяснил вам одну вещь – считал, что это и так понятно. Но, как выяснилось, нет! –Хранитель говорил монотонно и вкрадчиво. – Эфирон един, как и его войско. Воины трёх фракций не враждуют между собой и не пытаются выслужиться перед королём за счёт других. Все делают одно, единое дело, во благо королевства.

Хранитель парил по залу перед новобранцами, которые пребывали в лёгком замешательстве.

– Сейчас среди вас нет старших и младших по рангу, вы все равны между собой. Так что не пытайтесь мериться заслугами ваших отцов, это не ваши заслуги!

Он резко метнулся к темнокожему парню, который стоял рядом с поверженным. Хранитель по сравнению с ним был настолько высок, что новобранец с трудом доставал ему до груди.

– Эдрик, – обратился к нему Хранитель. – Я вижу твои намерения.

Голос раздавался в голове Эдрика, в этом диалоге участвовали только он и Хранитель, больше их никто не слышал.

– Ты делаешь правильный выбор, но учти: если ты не научишься сдерживать свой гнев, он приведёт тебя в западню. Сегодня ты попался! Эдрик, я буду наблюдать за тобой. Если гнев и дальше будет управлять тобой, то твоё место не здесь, ты будешь хорошим солдатом, но не командиром.

Будто загипнотизированный, Эдрик кивнул головой. Всё это время новобранцы следили за ситуацией, но ничего не слышали. Хранитель быстро переместился к поверженному. Тот уже немного пришёл в себя, он сидел на полу и хлопал глазами.

– Джон Райли, ты хорошо меня слышишь? – обратился Хранитель к нему.

– Я слышу, – ещё сквозь туман в голове откликнулся он.

На этот раз разговор проходил в открытую, без всяких фокусов.

– Джон, я верил в вас, как и во всех в этом зале, но вы не оправдали моих ожиданий. Я вижу ваши намерения, и они идут вразрез с принципами Эфирона. Джон, я отказываю вам в зачислении в Королевскую военную Академию, вы не достойны быть её учеником. Ваше место займет более достойный. Вставайте, Джон, я провожу вас до выхода.

Зал тихо ахнул. Глаза Джона сверкнули яростью, челюсти сжались.

– Да... да кто ты такой, чтобы отчислить меня?! Какой-то тощий старик! Меня на службу призвал король, а не ты, доходяга! Если я вылечу из Академии, ты вылетишь из этого замка как блохастая псина! И этот замухрышка тоже! – Джон гневно ткнул пальцем в Эдрика.

В зале повисла мёртвая тишина, новобранцы замерли как восковые фигуры. Хранитель властно выпрямился во весь рост и бросил взгляд на дерзкого мальчишку. Лицо Джона мгновенно побледнело, и он заорал во всю глотку:

– А-а-а-а! Больно, больно!..

Его лицо исказилось в адских муках. Джон держался за рёбра и крутился по полу, словно юла. На мгновение крик стих, и раздался лёгкий хруст, как будто ломались чьи-то кости. Крик Джона стал ещё оглушительней! Новобранцы в шоке пятились назад. Ещё миг – и всё успокоилось. Джон лежал на полу и глубоко дышал. Крики прекратились.

– Джон Райли, – произнес Хранитель. Новобранцы вздрогнули, как будто прозвучало имя каждого из них. – Вставайте и следуйте за мной. Ваши кости вновь срослись, и вы можете передвигаться.

Не говоря ни слова, Джон вскочил на ноги и с квадратными глазами проследовал за Хранителем. Дверь за ними захлопнулась.

Йохан посмотрел на часы, висевшие под самым потолком – до церемонии оставалась четверть часа. Он окинул взглядом зал: многие находились в шоке, кто-то нервно смеялся, кто-то задавал в пустоту один и тот же вопрос:

– Что это было?..

Остальные сохранили самообладание и с достойным видом принимали увиденное. Времени оставалось мало, а что значит «строиться в колонну по трое», знали немногие. «Бояться и кого-то стесняться уже нет времени, нужно брать ситуацию в свои руки», – подумал Йохан. Он встал перед толпой и громко сказал:

– Парни, послушайте меня! Я знаю, всё это выглядело жутко, я и сам в шоке, но нужно взять себя в руки, – новобранцы начали прислушиваться. Йохан продолжил: – На церемонии нам предстоит построиться в колонну по трое, кто-нибудь знает, как это делается? Поднимите руку, кто знает.

Из полусотни человек руку подняли пятеро.

«Это уже хорошо», – подумал Йохан.

– Хранитель специально не объяснил нам, как нужно строиться при этой команде. Возможно, он хотел, чтобы мы опозорились перед королем и командирами, а возможно– чтобы мы вместе нашли выход из этой ситуации. Кто поднял руку, давайте покажем остальным, как это делается.

Пятеро вышли из толпы. Вместе с Йоханом они начали показывать, как нужно строиться, а остальные внимательно смотрели.

Часть Третья

ГЛАВА 13. Выбор

Распахнулись двери зала Славы, в дверном проёме читался всё тот же силуэт – это был Хранитель, но уже в светлом одеянии.

– Новобранцы, вы готовы сделать свой выбор и присягнуть на службу великому королевству?

– Да, сэр!

– Рад слышать. Тогда все за мной!

Все двинулись за парящим над полом Хранителем. Йохан шёл во главе колонны, рядом с ним шагал высокий темнокожий парень, Эдрик.

Очутившись в тронном зале, новобранцы, затаив дыхание, оглядывались по сторонам. Зал был огромен. Своды потолка устремлялись вверх на немыслимую высоту, вдоль стен располагались могучие колонны, обвитые тёмно-желтым золотом. Под ногами сверкал мраморный пол, отражая языки пламени от факелов, которые освещали зал и были повсюду. За пределами зала замок был наполнен солнечным светом, но только не здесь – в этом зале границы дня и ночи стирались, здесь была своя атмосфера. Атмосфера таинственности, великих замыслов, великих свершений.

По телу Йохана бежали мурашки. В зале было тихо, раздавалось эхо от шагов новобранцев, и только парящего Хранителя не было слышно. В торшерах и факелах полыхало пламя, озаряя сверкающее золото, которое было здесь повсюду.

Впереди показались три пьедестала, за ними стояли командиры, позади них возвышался трон, и на нем восседал в багровых одеяниях сам король.

– Новобранцы! В две шеренги становись! – скомандовал Хранитель.

Шеренга быстро начала строиться и через несколько секунд обрела правильные формы. Строй остановился в двадцати шагах от пьедесталов. Глаза новобранцев пересеклись со взорами командиров и короля.

«Вот они, великие из великих! – судорожно думал Йохан. – Я стою перед ними и вижу их своими глазами!»

Командиры были серьёзны, как будто именно им, а не новобранцам, сейчас нужно было сделать выбор, в какие войска вступить. Высокие, статные, хорошо сложенные, с лицами, украшенными шрамами. Иссариус Джек – тяжёлый, даже грозный взгляд, тёмные вьющиеся волосы, повязка на левом глазу скрывает его отсутствие. Эво О’Райт – светлые прямые волосы, тёмно-голубые глаза, взгляд суровый и в то же время добрый, шрамов на его лице было больше всех. Эмилиан Харт – короткая стрижка, волевые черты лица, взгляд открытый и умный.

Король встал с трона. Новобранцы затаили дыхание. Он неспешно спустился по ступенькам, прошёл вперёд и остановился между своими командирами и новобранцами. Свет факелов осветил его лицо. Королю на вид было около сорока. Моложавое лицо излучало уверенность и спокойствие, в глазах читалась сдержанная радость. Внимательно осмотрев новобранцев, он слегка улыбнулся и ободряюще покачал головой.

– Я выбрал самых достойных! – провозгласил король. – Я позвал вас, и вы откликнулись! Надеюсь, вы здесь по зову сердца, а не по моей милости, – приятный тембр его голоса звучал магнетически. – Служба – это непростое дело! Вы будете подвергаться опасности каждый день, вы будете сражаться под знамёнами Эфирона, могущественного королевства! Это честь, это почёт! А за вашу отвагу и мужество вы будете достойно вознаграждены!

Слова короля вдохнули в новобранцев силу, волна гордости прокатилась по строю.

– А сейчас вы должны сделать важный выбор. Выбирайте душой, ибо только она подскажет правильный путь! – король поднял руки и торжественно произнес: – Церемония посвящения открыта!

По спине Йохана снова пробежали мурашки. Всё было так волнительно! Здесь и сейчас он должен сделать свой выбор и, несмотря ни на что, пройти этот путь с высоко поднятой головой.

Хранитель вышел вперёд, повернулся лицом к строю и громыхающим голосом вопросил:

– Новобранцы, вы готовы?

– Так точно!

– Вы готовы?! – ещё громче прокричал Хранитель.

– ТАК ТОЧНО! – взревел строй.

Король, не сдерживая улыбки, развернулся и проследовал к трону. Ему доставляло большое удовольствия принимать новое пополнение и смотреть в их горящие глаза.

– Отлично, – сказал Хранитель. – Тогда начнём. Патрик ВайтВуд! – выкрикнул он.

В ответ ему прогремело надрывистое:

– На верность Эфирону!

Дрожащими ногами, под косыми взглядами других новобранцев, парень по имени Патрик сделал два шага вперёд, вытянулся в струнку и заорал во всю мощь:

– «Свободные»!

От такого запала на устах командиров промелькнули улыбки, такое желание новобранца явно всем было по душе.

Патрик ВайтВуд посмотрел в глаза королю, тот одобряюще кивнул головой. Затем он перевёл взгляд на своего командира, Эво О’Райта, и тот тоже кивком головы поприветствовал пополнение. Сам король и его золотой командир приняли парня! От такого успеха его голова закружилась, но самообладание взяло верх, он сделал два шага назад и вернулся в строй. На секунду парень закрыл глаза, но даже через закрытые веки просачивалась вселенская радость.

Теперь все без исключения хотели услышать своё имя следующим. Церемония набирала обороты. С десяток новобранцев уже сделали свой выбор, большинство выбирали «Захватчиков».

– Эдрик Фэроу! – эхом по залу прокатилось следующее имя.

– На верность Эфирону!

Эдрик выдохнул и сделал два шага вперёд. Йохан с любопытством наблюдал за выбором этого парня. Совсем недавно он положил на лопатки зазнавшегося выскочку, и Йохан проникся к нему уважением, да и был он из небогатой семьи, как и сам Йохан.

– «Сияющие!» – с гордостью произнёс Эдрик, его выбор был непоколебим.

– Молодец, – прошептал Йохан.

Сразу после этих слов он поймал на себе таинственный взгляд Хранителя, но разгадать его значение не смог.

Эдрик посмотрел в глаза королю и своему командиру и вернулся в строй.

И тут, словно кто-то отпустил натянутую на разрыв струну, раздалось:

– Йохан Ириго!

– На верность Эфирону! – словно во сне прокричал он.

Йохан сделал два шага вперёд, остановился и ещё раз осмотрел таинственный зал, наполненный золотом, полумраком и огнём. Он словно пытался запомнить этот момент, насладиться им. Все ждали его выбора, но Йохан не торопился– цена ошибки была бы слишком велика.

– Йохан… Ириго! – ещё раз произнёс Хранитель и чуть раздражённо добавил: – Ваш выбор?

– «Сияющие!» – уверенно выкрикнул новобранец.

Йохан посмотрел на короля, а тот, в свою очередь, с интересом смотрел на него. Йохан выдержал этот взгляд, в награду получил едва уловимую улыбку и одобряющий кивок. Командир Сияющих тоже был рад принять новобранца. Сделав два шага назад, Йохан вернулся в строй. И тут – лёгкий толчок в бок. Он обернулся и увидел Эдрика – тот с улыбкой протягивал ему руку. Их ладони сомкнулись в крепком рукопожатии. Это было непонятное чувство, но он как будто почувствовал близкого ему человека.

Прозвучала последняя фамилия из списка новобранцев:

– Роди Вайн!

Он был очередным, кто выбрал фракцию «Захватчики».

По подсчётам Йохана, из полусотни новобранцев тридцать выбрали «Захватчиков», дюжина человек – «Сияющих», и оставшиеся восемь примкнули к «Свободным».

Иссариус Джек явно был рад такому раскладу, так как и ранее самый многочисленный набор всегда был в рядах «Захватчиков». По мнению многих, это был оптимальный выбор: потери в таких войсках были небольшие, служили в основном до самой отставки по возрасту, да и вознаграждение было приличным.

К «Свободным» примкнули самые отчаянные и любящие неизвестность парни.

«Сияющих» выбрали те, кто всей душой желал процветания Эфирону, зачастую в ущерб своим интересам. Большинство знаменитых полководцев Эфирона вышли именно из «Сияющих».

Король кивнул головой, Хранитель кивнул в ответ. Золотые командиры покинули пьедесталы и направились к своим уже не новобранцам, а курсантам. Подойдя на два шага к строю, они одновременно развернулись. Раздалась команда:

– В колонну по трое становись!

Хранитель наблюдал за происходящим с большим интересом. Строй забурлил, начались передвижения, но не хаотичные, а весьма обдуманные – уроки Йохана не прошли зря. Все знали, что делать. Ещё мгновение – и все стояли на своих местах. Хранитель выдохнул с облегчением, Йохан тоже.

– Хорошая работа, Йохан! – послышалось в его голове.

Не открывая рта, Йохан ответил:

– Спасибо!

Король снова спустился с трона и подошёл к строю.

– Вы молодцы! – произнёс он. – Впереди много работы, но вы справитесь! А сейчас возвращайтесь домой, обрадуйте своих матерей и отцов, –он вскинул руки и объявил: – Церемония окончена!

ГЛАВА 14. Второе дыхание

Сегодня Кейн, как и всегда, встал рано. Настроение было приподнятым. Не зная, почему, но именно сегодня он хотел начать новую жизнь – при этом не забывая про старую, сохранив её в памяти наполненной любовью и нежностью.

Сегодня он хотел заговорить с Мари и признаться ей, что она ему очень симпатична. Он хотел пригласить её в ресторан, где вечером будет выступать музыкальная дива из эльфийских земель. Покончив с утренними процедурами, Кейн как мальчишка, окрылённый каким-то пустяком, вприпрыжку пролетел по лестницам вниз и оказался на улице. Жизнь в городе, как обычно, только начинала просыпаться, потихоньку открывались лавочки, люди с узкими от сна глазами тоненькими ручейками стремились кто куда, солнце ещё не пекло, а ласкало тёплыми лучами.

«Давно не помню себя таким счастливым!» – подумал Кейн.

– Пусть так будет почаще, – с улыбкой произнёс он вслух и направился в кафе, где работала Мари.

Через дорогу от кафе Кейн долго всматривался в окна заведения, пытаясь найти в себе храбрость поскорее зайти туда. У него так давно не было романтического общения с девушкой, что от этой мысли сводило живот. Прославленный майор Кейн, прошедший немыслимые сражения, которые заставили бы других мужчин просто намочить штаны при виде надвигающейся армады противника, сейчас сам встал как вкопанный и готовый намочить свои штаны при виде хрупкого, прекрасного создания.

– Б-р-р! – встрепенулся он, злясь на самого себя.

Глубоко вздохнув и резко выдохнув, держа армейскую выправку, он уверенной походкой двинулся ко входу.

Мари и Сюзи в это время готовились к открытию. Мари порхала в зале, наводя финальный марафет для встречи гостей, а Сюзи на кухне пристально контролировала работу пекаря, который уже два часа выпекал слоёные булочки.

Кейн распахнул двери кафе и остолбенел. Первое, что он увидел – это была пятая точка Мари! Мари натирала столики, и делала это весьма элегантно.

Что-что, но такого Кейн точно не ожидал. Мари, услышав дверной колокольчик, быстро и ловко повернулась. Майор попал в неловкую ситуацию, так как его взгляд не успел переметнуться на её прекрасные глаза.

– Доброе утро, майор, – улыбнулась девушка. Кейн покраснел. – У нас говорят: если первый посетитель – мужчина, то торговля пойдёт хорошо! А вы как думаете?

– Я думаю... думаю, что от вас исходит такой приятный запах, что вся округа сбежится на ваши булочки! – не успев прийти в себя, ляпнул Кейн.

Мари расхохоталась:

– Ну... спасибо, таких комплиментов мне ещё никто не говорил!

– Я хотел сказать, – поспешил исправиться Кейн, – что от вашего кафе пахнет булочками очень вкусно, а не от вас, Мари. То есть от вас тоже вкусно пахнет, но не булочками, – он понял абсурдность момента, и они оба засмеялись.

– Мари…

– Да, майор.

– Я хочу...

– Мари-и-и! – раздался истошный крик Сюзи. Она уже успела отчитать повара и стремительно ворвалась в зал проконтролировать работу официантки.

– Ой, какие у нас гости! Майор Кейн! – приторно-сладким голосом запела она. – Очень рада лицезреть вас! Как ваша служба? Как обстоят дела с нашей безопасностью?

Мари тут же отпрыгнула от Кейна и упорхнула протирать столики. Кейн бросил недовольный взгляд на Сюзи и таким же недовольным голосом ответил:

– Всё в порядке.

Сюзи сделала вид, что ничего не произошло, и продолжила:

– Я извиняюсь, что прервала вашу светскую беседу, но работа есть работа, – вдруг она изменила тон на более серьёзный: – Майор Кейн, я очень обеспокоена последними событиями, происходящими в нашем городе.

Он всем видом показывал, что ему неинтересен этот разговор, но Сюзи продолжала:

– Недавно я возвращалась домой поздно ночью и увидела троих полицейских, они склонились над телом убитого человека, и, как мне показалось, бедняга был замучан.

– С чего вы это взяли?! – возмутился Кейн.

– Майор, вы плохо меня слушаете. Повторяю: я видела это собственными глазами.

Сюзи произнесла это с таким укором, что Кейн почувствовал себя виноватым и поспешил её успокоить:

– Всё нормально, так бывает в большом городе, – уже мягче произнёс он. – Ситуация под контролем.

– Убийцу поймали? – обеспокоенно спросила Сюзи.

Кейн очень хотел слукавить, но не стал.

– Нет, поиски продолжаются. Но в городе усилен контроль на пропускных пунктах, и полиция работает в усиленном режиме.

– Надеюсь, его скоро поймают, и я снова смогу спокойно ходить по городу. Когда такой мужчина как вы говорит, что всё будет в порядке, мне становится легче на душе, – Сюзи кокетливо улыбнулась.

– Не беспокойтесь, всё под контролем.

У Кейна проскочила мысль: что такая беззащитная на вид девушка, как Сюзи, делает ночью в городе? «И всё же это не моё дело», – подумал он.

– Позовите Мари, я хочу сделать заказ.

– Конечно-конечно, майор, одну секунду. Мари-и-и! – противным голосом завизжала Сюзи. Кейна аж передёрнуло.

– Спасибо! – произнёс он и двинулся к столику у окна.

Через минуту к столику подошла Мари, в её руках был полный набор еды, который обычно заказывал Кейн. Мари поставила завтрак на стол и тихонько спросила:

– Майор, я ничего не забыла? – и с улыбкой на лице встала по стойке «смирно».

Кейн растёкся в улыбке. «Как приятно получить то, что хочешь, даже не сказав ни слова», – подумал он.

– Спасибо, Мари! Присядьте ко мне на минуточку.

Мари осмотрела зал. Сюзи поблизости не было.

– Хорошо, но только на минуточку, – она аккуратно присела на краешек скамейки.

Кейн посмотрел в её глаза, а она в его. Они проболтали минуточку, затем ещё одну, а затем ещё… Они бурно обсуждали какую-то интересную тему, улыбались и застенчиво переглядывались.

Кейн выходил из кофейни окрылённым, а Мари, боясь быть замеченной, робким взглядом сквозь окна кафе провожала майора на службу. Его предложение увидеться сегодня вечером было принято.

ГЛАВА 15. День первый

Вечер после церемонии у Йохана выдался непростым. Бабушка, будучи на восьмом небе от счастья, напекла его любимых пирожков с грибами и козьим сыром. Потом пришли соседи и долго по очереди давали свои наставления. Йохану они показались смешными и уже устаревшими, хотя парочку советов он запомнил. Сборы были недолгими, так как все самые нужные вещи Йохана помещались в небольшой рюкзак, одежду брать было не нужно, в Академии был строгий стиль, и они сами шили форму для своих учеников. Служба была хороша ещё и тем, что королевство полностью брало на себя все затраты на обеспечение своих курсантов.

На этот раз Йохана не ожидала помпезная повозка, наступили суровые будни, добираться до Академии нужно было своим ходом. Поутру Йохан попрощался с бабушкой, её глаза слезились от предстоящей разлуки. Он поспешил её успокоить и заверил, что при любой возможности будет её навещать. Крепко обняв её и попрощавшись, Йохан двинулся в путь.

Академия находилась примерно в двух километрах от замка, в районе регулярной армии Эфирона, ближе к Южным вратам. Здание было окружено высоким изящным забором с коваными завитками, он как бы отделял курсантов от уже реальных воинов Эфирона. На подходе к Академии Йохан встретил своих ребят. Кто-то из них уже сгруппировался в банды, они весело шагали, что-то громко обсуждая и хохоча. Кто-то шёл в одиночку, как, например, высокий темнокожий парень.

– Эдрик! – окликнул его Йохан.

Завидя Йохана, тот всем своим видом показал, что очень рад встрече.

– Привет, Йохан! – поприветствовал его Эдрик. – Ну, как ты? Волнуешься?

– Нисколько, я ждал этого дня!

– И я тоже ждал. Я не алчен, но хочу выбиться в люди! – Эдрик серьёзно и даже несколько напряжённо посмотрел на Йохана: – Ты умеешь хранить секреты?

Йохан насторожился.

– Да, умею.

– Это хорошо. Честно сказать, мои родители продали всё нажитое, чтобы меня внесли в списки на зачисление в Академию, и я не могу подвести их.

На мгновение Йохан завис, он даже не знал, что ответить на такую искренность.

– Эдрик, знаешь что? Не рассказывай это больше никому, за это тебя могут отчислить в первый же день.

– Наверное, ты прав. Я рассказал только тебе, и мне стало легче. На мне большая ответственность, и я очень волнуюсь. Понимаешь?

– Понимаю, Эдрик.

– А чего хочешь добиться ты, Йохан?

– Я хочу стать золотым командиром короля!

– Чего-о-о? – лицо Эдрика вытянулось. – Серьёзные у тебя амбиции! Тогда мне точно с тобой по пути, я буду помогать тебе в этом нелёгком деле.

– Правда? – удивился Йохан.

– Конечно! Вместе легче преодолевать трудности, – Эдрик протянул руку.

Йохан пожал её и искренне ответил:

– Спасибо, друг!

– А вот и Академия! – воскликнул Эдрик.

Перед ребятами высилось четырёхэтажное здание с огромной площадью перед ним. Выглядело оно фундаментально! Высокий первый этаж напоминал могучую отвесную стену с небольшими окнами, захлопни ворота – и это здание превратится в крепость! А вот остальные этажи – совсем другое дело. Большие сводчатые окна приветливо пропускали свет, колонны красиво вздымались от первого этажа до самой крыши, сверху они были увенчаны пышной, но сдержанной лепниной. Здание завершала смотровая башня с пиком синеватого оттенка.

– Ого, мы будем здесь учиться! – восхищённо воскликнул Эдрик.

– Так и есть, Эдрик, – Йохан радостно похлопал его по плечу.

Местом сбора был назначен главный холл Академии, куда все курсанты и пришли точно в срок. Холл был большим, светлым, от мраморных стен веяло холодом, уюта здесь не было. Пока курсанты осматривались по сторонам, к ним незаметно подошел взрослый парень в форме Академии.

– Добрый день, курсанты! – громко сказал он.

Все оглянулись.

На них смотрел высокий, здоровый молодой человек, в народе таких называли крепышами. Серая отглаженная форма, на левом плече нашивка Академии, меч и книга, на правом – нашивка с маленькой звездочкой.

– Меня зовут Харви! Харви Кент, если быть точным. Я помощник директора Академии, – он горделиво поднял подбородок. – Вы попали в Королевскую военную Академию, вам очень повезло!

– Где-то я уже это слышал, – уголком рта прошептал Эдрик.

– Сейчас вы все поднимаетесь на четвёртый этаж и заселяетесь в свои комнаты. Каждая из них рассчитана на три человека. В комнате вас ждут ваши кровати, тумбочки и ваша форма. Пожалуй, пока всё! – усмехнулся Харви. – Негусто? А что вы хотели, это военная Академия, здесь всё жестко. Но будет и интересно, я вас уверяю. Через десять минут собираемся на первом этаже в парадном зале.

Видя, что курсанты не торопятся, он добавил:

– Ну, что уставились? Разойдись! Осталось девять минут.

Никто не ожидал такого оборота, все засуетились в поиске лестницы на четвёртый этаж. Курсанты бежали кто куда, пока один, самый внимательный, не обнаружил её.

– Все сюда! Она здесь! – заорал он.

И тут же по лестнице покатились сотни глухих ударов. Бум! Бум! Бум! – «стадо» курсантов бежало наверх.

Оказавшись на четвёртом этаже, курсанты увидели длинный коридор. Его стены были выкрашены в бледно-зелёный цвет, потолок белый, ни о каком изысканном убранстве, как в замке, не было и речи. По обе стороны коридора тянулись ряды коричневых деревянных дверей, на них висели заранее заготовленные таблички с именами курсантов. Ребята, словно мышки, метались по коридору в поисках своего имени и разбегались по своим норкам.

Йохан наконец нашёл нужную дверь. На ней красовались три имени. Вернее, два: курсант Йохан Ириго, курсант Эдрик Фэроу, курсант… третьего имени не было.

«Странно, – подумал Йохан. – Наверное, одно место ещё вакантно после того, как Хранитель отчислил одного из новобранцев».

Запыхавшийся Эдрик подбежал к Йохану и уставился на табличку.

– Вот удача! – воскликнул он. – Мы с тобой в одной комнате! Надеюсь, ты не храпишь и моешь ноги перед сном?

Йохан улыбнулся.

– А кто третий? – спросил Эдрик.

– Не знаю, но, думаю, скоро узнаем.

– Ладно, это не наше дело, давай-давай, залетай в наши хоромы, – подталкивая Йохана в спину, произнёс Эдрик.

Йохан распахнул дверь. Особо оглядываться было негде: небольшая каморка с окном в дальнем конце; три кровати, три стула, три тумбочки.

– И это всё? – возмутился Эдрик. – Я думал, у Харви такое дурацкое чувство юмора, но теперь понял, что у него его вообще нет!

– Зато здесь тепло, – заметил Йохан.

– И светло! – добавил Эдрик.

Парни быстро скинули с себя одежду и примерили новую форму. Как ни странно, она сидела идеально. Светло-серые штаны, такого же цвета китель, нашивка Академии на левом плече, на правом золотистой нитью скромно нанесена одна палочка.

– И кто мы теперь? Курсанты с одной палочкой? – усмехнулся Эдрик. – Звание так себе, конечно.

– Но уже и не ноль, – улыбнулся Йохан.

– Точно, дружище! – согласился Эдрик.

В коридоре послышался топот, кто-то уже справился с примеркой и побежал в парадный зал. Оставалась ещё пара минут, но Йохану не терпелось.

– Побежали! – воскликнул он.

– Вперёд! – отозвался Эдрик.

И парни побежали искать парадный зал. После непродолжительных поисков он был найден. Там курсантов уже ожидали известный им Харви и невысокий, плотно сбитый пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Его форма была похожа на ту, что сейчас была надета на всех курсантах, только полностью глубокого синего цвета, и на правом плече красовалась одна, но крупная звезда.

– Доброе утро, курсанты! – приятным, даже мягким голосом поприветствовал курсантов незнакомец. – Меня зовут директор Доусон, и я здесь всем заправляю! Я рад приветствовать вас в Академии.

Директор внимательно оглядел курсантов.

– Вас выбрали из множества желающих очутиться здесь. Почему-то многие считают, что обучение в Академии – это легко и просто. Ох… – тяжело вздохнул он. – Как же все они ошибаются! Здесь вам предстоит трудиться и оттачивать своё мастерство, а я и ваши наставники будем вам в этом помогать, – он сделал паузу. – Хочу заметить: здесь нет учителей, преподавателей и нянек. У вас будут наставники, они будут обучать и наставлять вас на путь истинный, так что прошу не сопротивляться этому. А для тех, кто вздумает вести себя неподобающе, у нас в Академии предусмотрено с десяток различных наказаний. На каждый ваш проступок всегда найдётся соответствующее возмездие, от незначительного вплоть до отчисления. Так что соблюдайте простые правила, и всё будет хорошо, – скупо улыбаясь, он закончил: – Я не люблю долгих речей. На этом всё. В добрый путь, ребята!

Теперь слово взял Харви:

– Курсанты! Первым занятием у вас будет мироздание. Сейчас все выдвигаемся в Таинственные сады, они находятся на заднем дворе нашей Академии, там вас встретит самый мудрый и самый старый наш наставник, ему сто пять лет. Относитесь к нему с глубоким почтением. Его имя Дрэм-Чабак. Ну всё, разойдись! – выкрикнул он, и снова все куда-то побежали.

ГЛАВА 16. Мир на шляпке гриба

Вся видимая площадь Таинственных садов была покрыта ровным зелёным ковром, травинки одна к одной, никаких тропинок, никаких опознавательных знаков. Аккуратно высаженные кусты, деревья и уходящий вдаль простор – казалось, территория Таинственных садов бесконечна. Харви шёл впереди, высоко подняв голову. Он смотрел в голубое небо, жевал травинку, которую сорвал по дороге, и выглядел беззаботно, ему явно нравилось его положение в Академии.

– Как вам здесь? – внезапно обратился он к курсантам.

– Очень зелено и непонятно, куда идти, – ответил кто-то.

– А вы знаете, что сады – это постоянно меняющаяся среда? Сегодня здесь растёт дерево, а завтра вместо него лежит камень. Видите вот это озеро? – Харви показал на небольшой водоём голубого цвета.

– Да, – ответил Эдрик.

– А вчера его здесь не было, оно было во-о-о-он там, – Харви показал куда-то вдаль.

– Как так? – выразил общее удивление Эдрик.

– А вот так! В нашей Академии загадочного намного больше, чем вы думаете. Таинственные сады постоянно обновляются и меняют свой ландшафт, у них есть свои секреты, которые они не выдают нам. Эти сады уже были здесь, Академию построили позже рядом с ними. Мы перенесли множество учебных дисциплин сюда, на природе заниматься – одно удовольствие. А ещё директор Доусон очень ценит их за то, что здесь можно отрабатывать навыки ориентации в пространстве. Но знаете… – Харви на секунду притих, взгляд его потупился. – Бывали случаи, когда курсанты пропадали здесь навсегда… и я не шучу, – он сделался совсем серьёзным. – Запомните! Ни в коем случае не суйтесь сюда после захода солнца.

Рассказ Харви погрузил курсантов в лёгкий шок.

– Неужели в Академии есть такие опасные места? – наконец вымолвил рыжеволосый парень.

Харви заулыбался.

– Да ладно вам, это райское место! – как ни в чём не бывало, ответил он. – В Академии есть местечки гораздо опаснее этого, туда уж точно лучше не соваться, но вам придётся.

– Как – придётся? – послышалось из строя.

– А вот так! – ехидно засмеялся Харви, больше ничего не сказав.

Шутил он или нет, так никто и не понял.

– Ну, вот мы и пришли! – воскликнул он.

Курсанты не без труда поднялись на макушку небольшого холма и увидели перед собой большой овальный каменный стол. Он держался на одной опоре, которая находилась посередине. Стол напоминал гигантский каменный гриб с маленькой ножкой и огромной шляпой.

Рядом стоял причудливый старичок с седыми кудрявыми волосами. Его одежда отличалась от той, что носили в Академии: синяя жилетка с белыми полосами, белая рубашка, на носу сидели огромные круглые очки. А его глаза! Они были неестественно ясные, цвета лазурного камня.

– Доброе утро! – с приветливой улыбкой поприветствовал курсантов Старец. – Что-то вы не особенно радостны, хотя должны быть таковыми. Вам же несказанно повезло попасть сюда, или вы ещё не осознали этого? – не дождавшись ответа, он обратился к Харви: – Не ты ли испортил настроение нашим курсантам? Признайся, снова рассказывал свои страшилки?

Старик с прищуром посмотрел на Харви. Тот пытался сдержаться, но покрасневшее лицо и пробивающаяся улыбка не дали ему слукавить.

– Старец, я рассказал всего пару историй, не знаю, что их так напугало! За вратами королевства намного больше опасностей, чем здесь.

– Это правда, – поддержал его Старец. – За вратами куда опаснее, хотя, возможно, и интереснее – столько неизведанного! Ну ладно, мы отвлеклись. Скиньте оковы страха, будущие воины Эфирона не должны знать этого чувства. Устраивайтесь вокруг стола, живее, живее, уже пора начинать. Уверяю вас, вы будете сильно удивлены, – он потирал руки, глаза его сверкали, ему явно было что рассказать. – Посмотрите внимательно на этот стол. Что вы видите? А?

Поверхность столешницы была неровной, выточенной из камня, впрочем, как и весь стол. Виднелись домики, замки, горы, реки… всё было филигранно выполнено рукой настоящего мастера.

– Ну же, смелее! Что это? – повторил Старец.

– Эта карта нашего королевства и земель, которые нам уже удалось разведать.

– Кто здесь такой умный? – воскликнул старец. – Вот так сразу и в точку! Это вы, молодой человек, так быстро догадались?

Ясный взгляд наставника уставился на худощавого бледноватого курсанта с чёрными растрёпанными волосами. Другие курсанты тоже посмотрели на него с большим интересом, так как раньше его никто не видел.

– Да, это моё предположение, – спокойно ответил он.

– Как вас зовут, курсант?

– Виктор, Виктор Давлиш, сэр.

– Давлиш, – задумчиво повторил Старец. – Мне знакома эта фамилия, – он щурился и гримасничал, пытаясь что-то вспомнить. – А-а-а… да-да, крупнейшая торговая компания нашего королевства, я хорошо знаю вашего отца, Виктор, передавайте ему привет. Теперь понятно, от кого вам достался такой быстрый ум.

Он улыбнулся. А Виктор, напротив, нахмурился:

– У меня много положительных качеств, которые я приобрел сам, и мой отец здесь ни при чём, – раздосадованно прошипел он.

– Всё верно, Виктор, вы унаследовали хорошие способности, но только от вас зависит, как вы будете ими пользоваться. Ваше усердие позволит вам превзойти создателя.

Ответ Старца явно не устроил Виктора, но продолжать дискуссию на эту тему он, похоже, не хотел.

– Да-да, – проговорил Старец, – Виктор правильно догадался, это карта нашего мира в таком виде, в каком мы его знаем сейчас. Но так было не всегда, когда-то мы знали гораздо меньше. Наш мир постоянно меняется, мы исследуем новые земли и наносим их на этот чудный стол. Столица нашего королевства находится вот здесь, – Старец показал пальцем на высокий замок, окружённый глубоким рвом.

Сразу за рвом расположилось множество маленьких домиков, всё это было обнесено высокими крепостными стенами. Западная стена была самой высокой и выглядела устрашающе огромной даже в миниатюре. Остальные стены были на порядок ниже и тоньше, но тоже вполне могли защитить город от вражеских атак.

– А почему Западная стена самая большая? – спросил кто-то из курсантов.

– Хороший вопрос! Думаю, многие из вас уже знают ответ на него. И всё же я могу рассказать вам больше, чем знаете вы. Видите ли, к востоку от нас расположились союзные нам земли. Конечно, давным-давно мы не были так дружны и часто враждовали, но сейчас другое дело. К востоку от нашего королевства раскинулись земли Оплота, так сказать, эльфийские угодья. Сильная раса со своими давними обычаями, у них крепкая армия с безупречной выучкой и дисциплиной, с ними не забалуешь. Чего только стоят их лучники! Небольшой отряд королевских эльфов может угомонить с полсотни воинов, а их золотые драконы, ух… это вообще жуть, лучше не встречаться с ними на поле боя. Эльфийские земли славятся своими знахарскими умениями. Если не знаешь, как вылечить свою хворь, тебе дорога в эти земли, но если у тебя нет разрешения, лучше туда не соваться, эльфийская стрела вылечит твою болезнь скорее, чем ты успеешь рассказать о ней.

Ещё одни наши союзники расположились на юго-востоке – это земли магов, которые забрались глубоко в горы и предпочитают смотреть на всё сверху вниз. Но они не только забрались в горы, они ещё и построили там огромной высоты башни. Вот чертяги! – раздосадовался Старец. – Гора, видите ли, им показалась недостаточно высокой! Высокомерные маги, тьфу на них.

В строю послышались смешки. Старец и сам был не прочь посмеяться над магами, что незамедлительно и сделал.

– Ну а если кроме шуток, – продолжал он, – маги – сильная раса, часто зазнаются и думают, что они самые умные, но при всём этом остаются умелыми воинами. Они хитрые, и никогда не поймёшь, что у них на уме. Но лучше дружить с ними, чем воевать, из-за этого мы поддерживаем с ними крепкую дружбу. Они взахлёб изучают книги магии и свитки с самого детства, оттачивают свои навыки и достигли в этом больших высот. Недаром самые разрушительные заклинания, которые знает наш свет, хранятся в алтаре знаний. А знаете, кто охраняет алтарь? – Старец выдержал паузу. Курсанты хлопали глазами. – Вижу, что нет. Алтарь знаний построен на макушке пиковой горы под самыми облаками, к ней ведут подвесные мосты, которые в случае нападения обрезаются – и всё! Ползи по горам или лети, если у тебя есть крылья. И если ты такой неугомонный и всё же пробрался в алтарь, то там, под покровом темноты, тебя будут ждать.

– Кто? – с придыханием спросил крючконосый невысокий курсант.

– А-а-а… интересно? – обрадовался наставник. – Их называют королевскими нагами. Наги! Б-р-р… ужасные твари, – поёжился он. – Это существа под два метра ростом, у них длинный змеиный хвост, плавно переходящий в человеческое тело, шесть пар рук – по три с каждой стороны, – и в каждой руке по острой как бритва сабле. Двигаются бесшумно и очень быстро, удары у них молниеносные, и они совершенно безжалостны. Ах, да, и ещё – эти создания женского рода, так что не вздумайте влюбиться, ваша встреча будет последней.

– Старец? – не выдержав, спросил Йохан.

– Да, юноша?

– Если всё так, как вы рассказали, то как же сразить такое существо?

Старик посмотрел на Йохана своим ясным взглядом и улыбнулся.

– У каждого есть уязвимые места, нужно только знать их, знать своего противника, как самого себя, – это и есть ключ к победе. Не переживайте, этому вас научат другие наставники. У нас в Академии имеются очень опытные существологи. Хотя… – Старец почесал затылок, – у меня есть предположение, что с таким противником как наги лучше не встречаться один на один, шансы выжить в таком сражении стремятся к нулю.

Остальные земли не так к нам дружелюбны, – продолжал он свой рассказ. – Север – это сплошные степи, изредка переходящие в леса и озёра. Сейчас это бедные территории, – как-то тяжело вздохнул он и на минуту притих, прикусив нижнюю губу, как будто что-то терзало его. – А знаете что, – как будто с опаской произнёс он. – Мне не следует вам это рассказывать, но я хочу быть честен с вами.

После этих слов и без того заинтересованная публика прислушалась ещё внимательнее.

– Раньше эти земли процветали, там обитал сильный и образованный народ, звали этих людей архагами, а их величественная столица носила имя Архаг. Эта раса имела отменное здоровье, их дети рождались настоящими исполинами и с первых дней могли ходить. Продолжительность их жизни в среднем составляла триста лет, это больше нашего втрое. Эх… – вздохнул Старец, – они могли быть нам крепким союзником, но нет. Властитель Архага Таалк Третий решил, что земли Эфирона и эльфийские угодья слишком обширны и плодородны для нас, и мы должны поделиться ими. Хочу заметить, что Таалк не был безумен, на тот момент Архаг процветал, и его армия была сильна. Он отправил своих посланников в соседние земли. Сказ его был прост: «Я проскачу на коне сто километров от своей границы во все стороны – и быть там землям Архага, а кто не согласен, умрёт!».

По строю тут же прокатилось недовольное уханье и аханье.

– Прочитав это, король Эфирона в гневе чуть не отрубил голову посланнику, но сдержался. Посланника отправили обратно в Архаг, правда, без коня, чтобы он дольше добирался, в то время как Эфирон начал готовиться к войне! А вообще это длинная история. Я только скажу вам, что после двенадцати месяцев кровопролитной войны армия Таалка была полностью разбита и обескровлена. На севере не осталось ни единого мужчины, который мог бы сражаться, только дети, старики и женщины. Архаг больше не мог наступать, а главное, Архаг больше не мог обороняться. Эфирон и эльфийские властители не стали захватывать Архаг, он попросту был никому не нужен. Без защиты северные земли тут же стали лакомым куском для всякой нечисти. Воры, убийцы, варвары, преступники, орки, гоблины, тролли хлынули на север и устроили там своё бесчинство. Они разоряли сёла, сжигали дома, насиловали и убивали, и север погрузился во мрак. Столица Архаг оставалась единственным лучом света. За высокими стенами города женщины, старики и дети из последних сил отбивали атаки грязной нечисти. Принцесса Силена, дочь убитого властителя Таалка из осаждённых стен Архага отправляла унизительные письма, в которых на коленях просила прощения за своего отца и за эту бессмысленную войну, которую он развязал. Она умоляла Эфирон и эльфийский Оплот помочь им, не дать Архагу пасть, умоляла спасти последние крупицы северного народа.

На этом старец вдруг остановился. Он задумчиво уставился вдаль, наглаживая свой морщинистый подбородок. Еле слышно, с опаской, всё тот же любопытный крючконосый курсант спросил:

– И что было дальше, наставник? Мы помогли Архагу?

Сотня глаз уставилась на Старца, желая услышать его ответ. Но от радостного рассказа наставника и след простыл, складывалось впечатление, что он больше не хотел говорить.

– Нет, – выдавил Старец. – Мы не помогли Архагу. Никто ему не помог, – его голос скрипел как расстроенная скрипка, наполненная нотами сожаления. – Город пал, разграбленный и сожжённый дотла, а его измученные защитники были зверски убиты. Вот и вся история.

Повисла тягучая тишина. Публика медленно отходила от душещипательного рассказа Старца. Наставник нашёл в себе силы и продолжил:

– Так что в эти земли лучше не соваться, теперь это земли варваров, орков, степных псов, троллей и другой падали. С этого направления на наши Северные врата постоянно происходят нападения, северяне терроризируют не только нас, но и наших союзников. Они грабят торговые караваны, убивают солдат, похищают людей, которые забрели в эти земли. Их налёты нам не страшны, мы их легко отбиваем, но они всё равно доставляют нам хлопоты. Наше королевство прикладывает немало усилий, чтобы не допустить появления в этих землях сильного героя, который сможет объединить весь этот сброд и создать армию. Потенциал для этого есть. Ну что, ещё не устали меня слушать?

Жаждущие продолжения курсанты замотали головами.

– Хорошо, хорошо, – с упоением сказал Старец. – Продолжаем. Южные земли – это самые неизведанные территории, но знаете, друзья мои, неизведанные места – это самые манящие места, – он прищурил глаза и снова погладил свой гладкий подбородок, как будто там у него была густая борода. – Юг... неизведанное место, – повторил он свои слова. – Я слышал много достоверных историй о том, что на южных направлениях встречается множество золотых рудников и шахт с самоцветами и красными кристаллами. В этих местах находили довольно редкие артефакты. Населяют эти места элементали, существа четырёх стихий. Вот только я вам ничего не расскажу про них... сам не знаю.

Незнание этих мест омрачило его лицо печалью.

– Зато я вам расскажу о другом. Там, на юго-западе, раскинулись топи, болота и непроходимые леса. Эта земли болотников. Многие недолюбливают их, считают мерзкими и тупыми. Но это неправда! Эта раса вовсе не тупая, они очень умны, я даже скажу более, они одни из первых, кто заселил наш мир задолго до нас. Кто-то утверждает, что они настолько слабы, что специально спрятались в своих болотах и не вылезают оттуда. Но и здесь они неправы! Пытаться захватить их земли равносильно самоубийству, любая армия увязнет в болотах и застрянет в непроходимых лесах. А потом эти войска, уставшие и обессиленные, станут лёгкой добычей для обитателей болот. Их просто сожрут… кого-то даже живьём, – Старец беспечно ухмыльнулся. – Есть такое болотное чудовище, его называют гидрой. Высотой она примерно с нашу Академию, а в ней двадцать метров. У гидры пять голов, каждая размером с письменный стол, и острые как бритвы зубы. Как вам такое создание? Ах да, ещё эта самая гидра наносит молниеносные укусы своими огромными челюстями и легко может скрыться в болотах, просто нырнув в них и потом вынырнув, предположим, у вас за спиной. Ну и кто теперь скажет, что болотники слабые? А?

– Да это существо – просто исчадие ада! – послышалось из строя.

– Да, друзья мои, вы совершенно правы, недооценка такого противника равна смерти.

– Неужели все эти ужасные существа реально существуют в нашем мире? – не выдержав, спросил Эдрик.

– Да, они существуют, и на самом деле их гораздо больше, чем я успел рассказать.

– Я не видел в Эфироне таких огромных существ! Как же мы будем противостоять им? – спросил курсант Грем Лямшеро.

Этот вопрос явно интересовал многих, все с нетерпением ждали ответа на него.

– Не переживайте, друзья мои, у нас есть чем ответить, и скоро вы сами в этом убедитесь. А сейчас перерыв!

– У-у-у… – послышалось недовольное гудение. Все хотели продолжения.

– Ну-ну, после перерыва я открою вам любопытную тайну западного направления. И тогда вы наконец поймёте... почему именно там мы воздвигли самую высокую стену.

На перерыве так никто и не разошёлся, все были под впечатлением и бурно обсуждали услышанное. Йохан тоже был удивлён, что в мире есть такие поразительные существа, причём они разумны и сражаются за свою землю. Конечно, у такой армии должен быть мудрый командир, который может найти подход к каждому существу в своей армии и грамотно управлять ими всеми. Йохан даже представить себе не мог, как бы он себя ощущал, будь в его армии гидра, которой он мог бы управлять.

– Друзья мои, – раздался голос Старца, – я подумал, что смогу рассказать вам про мироздание на следующем занятии, а пока пусть у вас уложится в голове уже рассказанное мною.

– У-у-у, мы хотим продолжения! – от негодования застонал строй.

– Ну-ну, друзья мои, если бы впереди вас ждало скучное занятие, я бы ни за что не отпустил вас! Но майор в отставке, а ныне наставник нашей Академии Гринн Смит согласился начать своё занятие раньше и показать вам часть нашей армии. Вы же спрашивали, как мы будем противостоять ужасным существам? «Вы хотите увидеть мощь нашей армии?» —задорно прокричал Старец.

Курсанты заликовали:

– Да-а-а! Ура-а-а! Вперёд!

– Отлично! – беседу неожиданно подхватил грубый мужской голос.

Все обернулись.

– Да-да, – забормотал Старец, – он уж тут как тут! Хочу представить вам вашего наставника – Гринн Смит!

Не успев как следует осмотреть нового человека, курсанты тут же получили бесцеремонную команду:

– В колонну по трое становись! Мы следуем на Холмы Грифонов!

Курсанты, еще путаясь, но уже понимая, чего от них хотят, быстро начали построение в колонну по трое. Строй ещё не успел собраться, а Гринн Смит уже дал новую команду:

– Бего-о-ом марш!

Строй двинулся.

– Стойте, стойте! – закричал Старец.

– Стой, раз-два! – скомандовал Гринн.

Этой кратковременной паузой успели воспользоваться отставшие курсанты, которые впопыхах присоединились к строю.

– Послушайте, друзья, послушайте, – запыхавшись, вещал Старец. – Так как наше занятие по мирозданию не окончено, и, если кто-то захочет проверить, как вы освоили мою дисциплину, вы должны запомнить следующее: «Север – Враги, Восток – Друзья, Юг – Неизвестность, Запад – Адское Пламя», – он внимательно оглядел строй курсантов. – Не подведёте?

– Не-е-ет! – раздалось в ответ.

– Да вы что?! – возмущенно прокричал Гринн Смит. – Только сейчас от сиськи матери оторвались? В армии есть такие выражения: «Никак нет!» и «Так точно!», забудьте про свои «да-нет», здесь у вас будут только проблемы от этих слов. Вы поняли?

– Так точно! – хором прогремел строй.

– Так-то лучше, хорошо, что вы не тупые! Бего-ом марш!

По пути к Холмам Грифонов наставник Гринн Смит был молчалив, он как будто что-то интенсивно обдумывал в своей голове. И вдруг громко спросил:

– Курсанты, а вы вообще знаете, что находится на западном направлении? Дрэм-Чабак сказал, что не успел вам этого рассказать.

Йохан посмотрел на Виктора Давлиша. У того явно имелся точный ответ на этот вопрос, но на этот раз он молчал, как и все остальные.

– Не знаете? – ещё раз вопросил Гринн Смит. – Думаю, вы догадываетесь, но молчите, потому что боитесь ошибиться. Стой, раз-два! – скомандовал он. – Можете выдохнуть, давайте немного пройдёмся.

Красные от бега курсанты с облегчением вздохнули – немногие были готовы к такому марафону. Это не относилось к Йохану, он совсем не устал.

– Отдыхайте, восстанавливайте силы, – дружелюбно сказал наставник, – а я пока расскажу вам историю. Там, за Западными вратами, стоит наше несокрушимое войско, и оно там не просто так, мы защищаем себя от смертельной угрозы. Видите ли, тринадцать лет назад с запада, из чёртовой дыры, которая образовалась в земле, поползли злобные твари, они выползали из самого Ада, огонь, дым и жуткая вонь сопровождали их наступление. Мы не были к этому готовы! Вообще! А они были… твари с хвостами, зубами, когтями, рогатые демоны, огромные собаки с тремя головами, ифриты – летающие сгустки огня и ярости, испепеляющие одним касанием. Возглавляли всё это безумство дьяволы. Ох, вспоминаю я их – и кровь стынет в жилах… Дьявол – самое зловещее существо. Глаза дикие, как у льва, готового к прыжку, оскал, словно у сумасшедшего, он не сходил с его красной морды. Ряд огромных острых зубов… и слюни – они капали из его пасти. Это было неразумное существо, голодное хищное животное, которое не знает, что такое сытость, –Гринн Смит перевёл дух. – Им не нужны были наши земли, их не манило наше золото. Они хотели убивать, убивать всё живое – стражей, женщин, детей, собак – всех, чьи сердца бились. Истошные крики от увечий и ожогов вызывали в этих тварях какую-то эйфорию, они становились ещё злее и беспощаднее. Вот такая интересная история, господа курсанты.

В строю было тихо, все шагали вперёд, отпустив головы, и о чём-то думали. Хотя эта тема была под запретом для жителей Эфирона, всё равно о ней знали все, но рассказа в таких подробностях никто не слышал никогда.

Гринн Смит продолжал, как будто хотел выговориться:

– Наш город был сожжён практически дотла, мы несли колоссальные потери, мы отступили до самого сердца королевства, до сияющего замка. Израненный, обожжённый, но ещё оставшийся в строю командир Эмилиан Харт дал команду перегруппироваться и быть готовыми к отражению нападения – ни одна тварь не должна была попасть в замок или, ещё того хуже, пробраться в уцелевшую часть города. Наши жёны и дети, а с ними сотни и сотни раненых были размещены и заперты в замке под защитой Хранителя. Мы же – способные биться воины королевства и наш командир – остались снаружи и расположились у его ворот. Отступать было некуда, на помощь никто не придёт. Все в крови, с многочисленными ожогами, перебинтованными головами, мы ждали своей участи, и смерть казалась лучшим исходом того дня. Многие в одночасье потеряли всю свою семью, в их глазах читалось безразличие, я им не завидовал. Некоторым повезло больше, и мне тоже: наши семьи находились за нашими плечами в замке, и они надеялись на нас, всем сердцем верили в наше мужество, которого оставалось совсем мало.

Стоя перед воротами замка, мы всматривались вдаль. Весь город полыхал, улицы были усыпаны обгоревшими телами, откуда-то ещё доносились пугающие крики – нас призывали на помощь, но помочь было невозможно… город горел, он был наводнён адскими отродьями. Крики постепенно смолкали, и вскоре они исчезли вовсе. На время воцарилось молчание, остались только потрескивающие звуки догоравшего дерева – это пламя пожирало город и его жителей.

«Тишина… она пугает», – подумал я. Напряжение росло, нервы были ни к чёрту. «Ни к чёрту, – поймал я себя на мысли, – а ведь я видел его сегодня, не такой уж он и страшный». От этой мысли, я усмехнулся, на моём лице проскочила улыбка. Командир увидел мою улыбку, но не разделил её со мной.

Помню как сейчас, – голос Гринна Смита стал совсем тяжёлым. – Нападение было молниеносным, из пылающего города высыпали тысячи чертей, в воздухе запахло серой, зловещие крылья и когти запорхали над головой, по улицам города послышался вой, адские гончие неслись прямо к замку… но в этот раз мы не были одержимы страхом, мы никуда не бежали, в этот раз мы сами хотели убивать, хотели увидеть кровь и куски мяса этих тварей.

Беспощадная бойня продолжалась с полчаса, но мне казалось, что она длилась вечность. Рука устала колоть и резать, дыхание перехватывало, я глотал воздух, словно рыба, дыхалка совсем сдавала, а эти твари всё лезли и лезли. «Они что, бесконечны?!» – в пылу битвы воскликнул командир. А за дверями замка, склонив головы и вздрагивая от каждого человеческого крика, ждали исхода битвы наши семьи.

Наставник склонил голову, грустно помолчал.

– Двери замка распахнулись. Мы не сдюжили. К сожалению ожидавших, на пороге замка вместо человека появился дьявол. «Это конец!» – промелькнуло в голове. Но знаете! – Гринн Смит приободрился, – не тут-то было! Замок – символ Эфирона, священный долг Хранителя – защищать его. Нет замка – нет Хранителя. И Хранитель Раймак оказался мужиком что надо. Представляете, он превратился – или его разорвало – в общем, Бог его знает, но факт! Он обратился в тысячу королевских грифонов, представляете – в одну секунду появилась тысяча грифонов, и ещё порядка двух тысяч он призвал на помощь.

Лицо Гринна Смита тронула улыбка.

– Представляете? Он призвал, и они откликнулись! Грифоны прилетели из разных уголков Эфирона, прилетели к нам на помощь тогда, когда род человеческий стоял на грани пропасти. Они были нам не нужны, когда было всё тихо, мы даже охотились на них, разоряли их гнёзда! Но мы умирали как загнанные животные, молили о помощи, и они откликнулись, в один миг они простили нам всё и прилетели умирать за нас, прилетели спасти нас – глупых людишек.

Наставник смолк, выдерживая тяжёлую паузу.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, почему грифоны – это символ Эфирона, почему грифоны – священные для нас существа.

Весь строй понимающе закивал головами.

– Наставник, а что было дальше? – спросил кто-то из курсантов.

– А дальше мы воспряли духом. Жалкая горстка стражей и солдат, завидя в небе грифонов, рвущих на части адских тварей, мы, мы… – наставник хватал воздух ртом, как будто снова очутился там. – Мы словно получили второе дыхание. Освободившись от адской гончей, насадив её на клинок, я побежал к вратам замка и что есть мочи совершил прыжок, пролетев метров пять, со всей дури вонзил клинок прямо в спину дьяволу, который стоял на пороге замка. Он явно не ожидал этого!

Гринн Смит захохотал, его глаза сверкали.

– О, эти твари поняли, что их дела плохи! Мы их резали как слетевшие с катушек мясники, а грифоны рвали их на части. Мы загнали их туда, откуда они вылезли, и завалили чёртову яму камнями и землей с руин нашего города. На этом адская сеча закончилась. Мы победили. Но какой ценой! Какой ценой...

Гринн Смит помолчал.

– Как видите, мы заново отстроили город, и мы учимся на своих ошибках. Стены города стали гораздо выше, но Западная стена – она самая высокая и мощная, она сама по себе стала неприступной крепостью. Король Залиф понял, что силами одних стражей и солдат нам не стать великим королевством, и следующего такого вторжения ада нам не пережить. С тех пор грифоны стали символом нашего королевства, теперь Эфирон отслеживает их популяцию и всеми силами способствует их процветанию.

После этого события к нам прибыли послы из разных земель. Прямиком с гор пожаловали маги, и даже земли Оплота прислали своих друидов. Увидев всё своими глазами, они ужаснулись! Разрушения колоссальные, потери среди мирных жителей, стражей и солдат чудовищные. Посовещавшись, три королевства заключили договор «О процветании и поддержке». По этому договору мы обязались не объявлять друг другу войну, вести честную торговую политику и объединяться перед любой угрозой извне. Мы стали альянсом!

Все жители Эфирона были признательны за поддержку, на деньги и средства союзников мы начали быстро восстанавливаться и набирать мощь. Но все мы прекрасно знаем: то, что увидели наши союзники, повергло их в шок, они увидели разрушительную мощь Адского Пламени, и стало ясно: они боятся, они не хотят увидеть свои земли в огне. Так сложилось, что Эфирон стоит на пути Инферно – так мы назвали эту напасть. Для союзников мы стали подобием живого щита. Слева и справа от адского провала, откуда вылезли эти твари, – высокие горы, лезть через них они не захотят, это долго и жутко холодно. Самый короткий путь в долину, которая откроет путь к любым землям, лежит через Эфирон. Получается, что Эфирон – пробка на пути Инферно, их армия может пройти только здесь. Наши союзники хотят видеть нас сильным королевством для своей же безопасности.

Теперь наших лучников обучают эльфийские рейнджеры, и, знаете, они стали первоклассными стрелками. Наших кузнецов обучают гномы из Альсабата, это самый большой и уважаемый из известных нам гномьих городов. Свои секреты гномы, конечно, не расскажут никому, но за хорошую сумму готовы дать пару уроков. Наши латы, мечи и щиты теперь отличаются небывалой лёгкостью и прочностью. Используя новые возможности, наш командир Эмилиан Харт сформировал новый род войск и назвал его «Рыцари». В народе их называют «упакованными», – усмехнулся наставник. – Рыцарь – это хорошо обученный солдат, с головы до ног покрытый лёгкими латами и вооружённый страшным оружием под названием «карающий»; этот лёгкий меч – квинтэссенция всех человеческих знаний об оружии. Лучшее, что когда-либо у нас было. Удобная рукоять, идеальная длина для хлёсткого удара и утяжеление на конце лезвия для рубящего эффекта.

И это ещё не всё. Командир Иссариус Джек последовал примеру командира Эмилиона Харта и сформировал ещё один род войск, их мы прозвали «Чемпионы». К этим ребятам я отношусь с трепетом, и вы трепещите. Для Чемпионов мы растим самых выносливых скакунов, для них куются самые лёгкие и прочные доспехи. Длинная пика, которой они вооружены, – это произведение искусства. А теперь представьте: поджарый молодой скакун, пышная грива развевается на ветру, ноздри раздуваются от нетерпения и ожидания скорой битвы, а на нём восседает всадник, весь в сияющих доспехах, в руках у него щит, украшенный символикой Эфирона, и длинная пика, на которую он насаживает своих врагов.

Ах, да, – добавил Гринн Смит, – конь тоже в доспехах, мы бережём своих скакунов. И вот Чемпион со всего хода врывается во вражеский строй и начинает пронзать одного врага за другим. Когда пика тяжелеет от тел, всадник скидывает её и продолжает бой карающим мечом!

– У-у-у!.. Мощно! – раздалось в строю.

– Тихо! – громыхнул наставник. – Дослушайте меня, я не закончил!

Курсанты шли за Гринном Смитом и внимательно прислушивались, его рассказы вызывали большой интерес.

– Теперь мы больше не относимся к магии халатно, а с пристрастием изучаем её. Чего стоят одни наши монахи! Они воскресили утерянные знания, утерянные, но не забытые! С тех пор, как ад поднялся из-под земли и пришёл за нами, монахи вспомнили, что могут не только молиться, но и сражаться за свои дома. Теперь они умеют излучать энергетические шары. О-о, отличная штука эти шары, они такие красивые… и при попадании выжигают часть плоти у врага, получается очень симпатичная дырочка.

Эдрик с выпученными глазами посмотрел на Йохана.

– Мы, оказывается, мощные! – Йохан для приличия оскалился, но так и не понял, как он будет побеждать гидр и золотых драконов.

– Ну всё! – воскликнул наставник. – Через пять минут мы должны быть в районе Южных врат, там нас ожидает увлекательная встреча с королевскими грифонами. А мы уже задерживаемся, это нехорошо! Готовсь! – словно гром, прогремел он. – Бего-о-ом марш!

И строй тронулся.

Часть Четвёртая

ГЛАВА 17. Небесные летуны

Бежать было легко, летние тренировки перед Академией не прошли даром. Йохан дышал полной грудью и смотрел вверх, небо ему нравилось больше, чем спина впереди бегущего курсанта. Где-то в вышине парила большая птица, она грациозно кружила над королевством и как будто тщательно осматривала его.

Внезапно впереди бегущий Гринн Смит, не прекращая бега, вскинул руку вверх и нечеловеческим голосом завыл:

– Уааах! Уааах! – через пару секунд ещё раз: – Уааах! Уааах!..

Курсанты начали переглядываться между собой и тихонько посмеиваться. Вдруг, откуда ни возьмись, над их головами пролетело огромное существо и потоком воздуха прижало всех к земле. Строй мгновенно рассыпался, от внезапности происходящего курсантов охватил страх. Кто-то присел на корточки и руками закрыл голову, другие, распластавшись на земле, пытались откатиться от места происшествия. Постепенно приходя в себя, курсанты начали поднимать головы.

– Ну что? А теперь вам смешно, мамкины дочки? – с насмешкой произнес Гринн Смит. – Всем встать! – надрывно заорал он.

Озираясь и не спуская взглядов с горизонта, курсанты начали подниматься.

– Быстрее! Вы что, не слышали команды?! Стройся! – продолжал орать Смит.

Через мгновение строй стоял по стойке «смирно».

Наставник строго смотрел на курсантов.

– Академия может исправить ваше невежество или безграмотность в военном деле, но храбрость – это то, что должно быть у каждого защитника Эфирона, – потом он грозно добавил: – Если вы ею не обладаете, вам нечего здесь делать.

Смит повернулся к строю спиной.

– Кто сейчас присядет или упадёт, заорёт или, ещё хуже, заплачет, завтра же будет отчислен из Академии. Всё понятно?

Никто ничего не понял, но под таким напором весь строй громко заорал:

– Так точно!

Наставник снова поднял руку и завыл:

– Уааах! Уааах!

– Снова этот «уааах», – прошептал Виктор Давлиш и непроизвольно начал приседать, его ноги предательски подгибались.

– Что ты делаешь?! – увидев это, гаркнул Йохан. – Тебя же отчислят!

Но Виктор словно ничего не слышал и продолжал опускаться всё ниже.

– Уааах! Уааах! – повторял наставник.

В ответ раздался оглушительный рёв, и в тоже мгновение над строем, словно стрела, пронёсся грифон. От напора воздуха строй покачнулся. Гринн Смит резко повернулся и обжигающим взглядом обвёл курсантов. Никто не пригнулся. Наставник снова развернулся спиной к строю и продолжил подзывать грифона. Йохан с трудом держал под руку уже падающего на землю Виктора.

«Ещё одного налёта я не выдержу», – подумал он. Виктор совсем не помогал ему, глаза его стали как будто стеклянными, он уставился в одну точку и не моргал.

Снова поднялся ветер, а это значило, что через пару секунд грифон снова обрушится на строй. Увидев, как Йохан из последних сил держит Виктора, Эдрик незамедлительно пробрался через двух курсантов и в самый нужный момент подхватил Виктора сзади под руки. И снова с небес на землю обрушилась груда мышц и перьев, а земля содрогнулась. На этот раз грифон приземлился рядом со строем, но в ту же секунду оттолкнулся от земли, мощно взмахнул крыльями и снова оказался высоко в небе.

Страх! Вот что испытывал сейчас каждый, но никто, никто не присел. Наставник снова повернулся к строю. Крупный рыжеволосый парень, зная, что происходит за ним, плотнее прижался к своему соседу.

Йохан и Эдрик застыли, пытаясь всеми силами не выдать себя. Наставник бросил ещё один испытующий взгляд и… удовлетворённый, развернулся.

– Молодцы! – промолвил он.

Йохан и Эдрик выдохнули.

– Бегом марш! Не отставать! Скоро вы познакомитесь с символом нашего королевства, – прокричал Гринн Смит.

ГЛАВА 18. Холмы Грифонов

Впереди на горизонте замаячили высокие холмы, сотни грифонов кружили над ними. Вой, который ранее издавал наставник, теперь стал слышаться повсюду, только теперь его издавали они, королевские грифоны!

Виктор пришёл в себя и уже не нуждался в помощи, он бежал, склонив голову вниз, его щёки краснели от стыда, за помощь он так никого и не поблагодарил. Казалось, что он ещё не до конца вышел из того состояния, или ему просто было невмоготу поднять голову и посмотреть в глаза ребятам.

– Стой! Раз-два! – скомандовал наставник.

Строй остановился у невысокого деревянного забора, впереди всё отчетливее виднелись высокие холмы.

Территория заповедника, где грифоны беззаботно жили и растили потомство, была окружена забором, который при большом желании и при хорошем разбеге можно было перемахнуть, даже не порвав штаны. Сразу за забором раскинулась вотчина летунов, она простирались вдаль до самых холмов. То тут, то там, примерно через каждые триста метров, располагались сторожевые вышки. Оттуда стражи должны были наблюдать за беззаботной жизнью грифонов, но со стороны казалось, что вышки давно покинуты. Их крыши обросли мхом, да и внешний вид оставлял желать лучшего – вышки явно нуждались в ремонте.

Строй стоял у ворот, оглядываясь по сторонам, а наставник молча смотрел вдаль. Высоко в небе, до самого горизонта, кружили сотни белых грифонов. Вдруг дверь ближайшего сторожевого поста распахнулась, и из неё вышел человек.

Наставник приветливо махнул рукой и в ответ незамедлительно получил тот же жест. Смит повернулся к строю и сказал:

– Человек, который неспешно идёт к нам – это мой очень хороший друг, его зовут Рудольф. Он здесь самый главный, уже много лет присматривает за королевскими грифонами и знает про них больше, чем кто-либо другой. Рудольф откровенно стар, но он до сих пор страж, королевство не отпускает его на заслуженный отдых, потому что не хочет терять такого специалиста. А ещё потому, что Рудольф так и не подготовил себе преемника. Последние пять лет Рудольф вечно жалуется, что ему всё это надоело, он хочет в отставку, хочет хорошенько отдохнуть перед смертью, а не месить ногами дерьмо грифонов на этих лугах. Но, как мне кажется, – наставник ехидно сощурился, – этот старый плут просто не спешит готовить своего преемника, потому что есть одно большое «но»: Рудольф беспросветно влюблён в этих созданий, и они отвечают ему взаимностью. Я-то знаю, что лучший отдых для него находится именно здесь, с ними, и он хочет здесь, в кругу своих пернатых друзей, выполняя свои привычные ежедневные дела, в один прекрасный момент упасть на этот зелёный луг и больше не подняться.

Гринн Смит глубоко вздохнул и посмотрел на приближающегося друга.

– Курсанты! – выпалил он, как будто что-то вспомнил. – Когда подойдет Рудольф, все хором скажите: «Рудольф, как дела?». Понятно? Просто: «Рудольф, как дела?». Ясно?

– Так точно! – прогремел строй.

Наконец, неспешно переваливаясь с ноги на ногу, к воротам подошёл дядечка преклонного возраста. Голова его уже давно не видела волос, тело одряхлело, фигура немного сгорбилась. Но его лицо, как будто не обращая внимания на все эти превратности времени, излучало радость. Щёки алели, а глаза сверкали.

– Добрый день, наставник Гринн! – улыбаясь, произнес Рудольф. – Добрый день, курсанты!

Наставник подмигнул, дав команду к действиям.

Курсанты, набрав воздуха, и кто в лес, кто по дрова выдохнули заученное приветствие:

– РУДОЛЬФ, КАК ДЕЛА?

Старик широко улыбнулся, явно довольный. Он посмотрел на Гринна, и, перетаптываясь с ноги на ногу, как будто чего-то стесняясь, ответил:

– У меня дела отлично, знаю тропки я прилично, под ногами роса, да зеленая трава. Посмотрите лучше сами, что под вашими ногами?

Повисло молчание. Строй вопросительно смотрел на Рудольфа.

– Ну, что вы на меня уставились? – задорно произнес тот. – Лучше посмотрите, что под вашими ногами.

Курсанты с любопытством начали рассматривать свои подошвы.

– Ой, кажется, я вляпался во что-то! – воскликнул Эдрик.

Рудольф захохотал:

– Видимо, тебе повезло, ты вляпался в отборную грифонью лепёху!

Кому в строю повезло больше, громко захохотал, кто не смеялся – тот с кислым выражением лица рассматривал свои грязные сапоги.

Грин Смит скомандовал:

– Создать строй! Сейчас мы выдвинемся к Холмам Грифонов, но прежде, чем мы тронемся, нужно определить наших грязнуль.

Наставник опустил взгляд на сапоги курсантов и начал внимательно их разглядывать.

– Фероу! – громко выкрикнул он.

Эдрик вздрогнул и насторожился, так как его фамилия была именно Фероу.

Наставник, не поднимая головы, продолжил идти вдоль строя и внимательно осматривать обувь курсантов.

– Давлиш! – выкрикнул он следующую фамилию.

Виктор Давлиш снова побледнел. Быстро смекнув, в чём дело, Йохан энергично принялся оттирать от грязи свои сапоги.

– Ириго! – гневно выкрикнул наставник. – Что это ты там делаешь? Думаешь, я не вижу, как ты там оттираешь свои сапоги за спинами товарищей? Решил обмануть меня?!

– Никак нет! – заорал Йохан.

– Не «никак нет», а «так точно», курсант! Ты хочешь обмануть меня! Быстро встал в начало строя! Фероу, Давлиш – тоже в начало строя! Быстро!

Через мгновение все трое стояли в начале строя.

– Так-то лучше! – произнес наставник. – Так как вам терять уже нечего, – обратился он к этой троице, – ваши сапоги уже в говне, вы будете прокладывать нам путь. Сворачивать нельзя, даже если впереди увидите огромную лепёху! Сегодня вы наш парус в этом бурном океане! Вперёд! – звонко воскликнул он. – Курс – Холмы Грифонов!

И курсанты снова тронулись в путь. Впереди колонны шли три очень недовольных курсанта, зато в строю за ними царило прекрасное настроение, все охотно подшучивали и откровенно ржали над «парусником», плывшим по океану зелёной травы и ароматных лепёх. Наставник Гринн Смит и страж Рудольф устроились в хвосте и что-то очень по-дружески и весело обсуждали.

ГЛАВА 19. Мари-Кейн. Горячая ночь

Вечер, район зелёных крыш. Здесь пахнет благосостоянием и успехом, думал майор Кейн, шагая по ровной, аккуратно выложенной мостовой. По сравнению с районом красных крыш, здесь люди живут гораздо богаче. Много дорогих экипажей, много со вкусом одетых и ухоженных людей. Пышные аллеи, фонтаны и фонтанчики, парки, театры, рестораны – здесь есть всё для роскошной жизни, недаром король часто посещает этот район и проводит свой досуг вне дел королевских.

Впереди замаячила вывеска ресторана. «Под куполом», – прочитал Кейн.

Здесь у майора сегодня была назначена встреча с «прекрасной незнакомкой». Кейн перешёл на другую от ресторана сторону дороги, чтобы немного понаблюдать со стороны за суетой, которая начиналась у входа. Народ всё подходил и подходил, намечалось громкое событие: в ресторане выступала эльфийская дива с уникальными вокальными данными. Все, кто имел деньги и возможности, сегодня вечером приезжали именно сюда. Наблюдательность – профессиональная черта майора, и в томном ожидании своей «прекрасной незнакомки» Кейн развлекал себя как мог. Он наблюдал за подъезжающими экипажами, рассматривал людей, считал количество полицейских, охранявших сегодня порядок возле ресторана. А вот и сам Мадрига Рош! – начальник городской полиции, в белой рубашке и костюме, без него не обходилось ни одно важное мероприятие.

«Он должен везде сунуть свой нос», – подумал Кейн.

Мадрига Рош пытался быть со всеми приветливым и много улыбался, но со стороны было видно, как он дёргался и волновался. Всё же здесь собралось много высокопоставленных и уважаемых лиц, и всё обязано было пройти гладко. Но в свете последних событий, а именно нераскрытых убийств, вся полиция была начеку, в том числе и её босс.

За своим увлекательным делом Кейн не заметил, как за его спиной что-то промелькнуло.

– Добрый вечер, майор Кейн! – раздалось вдруг.

Кейн встрепенулся. Мало кто мог застать его врасплох! Обернувшись, он увидел Мари. Она стояла перед ним и улыбалась. Вся такая светлая, лёгкая, с озорными кудряшками на голове.

«Ангел!» – промелькнуло у него в мыслях.

– Какая же вы красивая, Мари!

– Спасибо, вы тоже ничего, майор!

Кейн улыбнулся, такой юмор ему был по душе.

– Форма вам очень идёт, но чёрный фрак… – Мари сделала шаг назад и оглядела Кейна с головы до ног. – Фрак вам идёт ещё больше! Вы весьма элегантны, – кокетливо подмигнула она.

Кейн покраснел.

– Ну всё, больше ни слова обо мне! – он как бы в шутку сделался серьёзным. – Вашу руку, мисс! Нас ждёт вкусная еда и увлекательное шоу.

Мари с радостью протянула руку, и Кейн нежно сжал её ладонь. Он украдкой взглянул в её глаза, они радостно искрились.

Когда концерт закончился, Мари, ранее не бывавшая в таких фешенебельных местах, была на седьмом небе от счастья.

– О боже, майор Кейн! О боже! Вы видели этот необыкновенный купол в этом чудном ресторане? Какой он величественный! А эта музыка, а этот райский голос! Мне так всё понравилось!

Кейн щурился и молча улыбался, он упивался радостью Мари. И как давно он сам несчастлив, и как давно он не дарил любви…

– Я очень рад, что вам так всё понравилось. Честно сказать, я и сам в восторге. Концерт был что надо! – Кейн довольно покачал головой.

– Я вам очень благодарна! Очень! – на мгновение Мари прильнула к плечу майора и тут же отпрянула. Кейн вздрогнул, эта неожиданная близость застала его врасплох.

На выходе из ресторана образовалось столпотворение: кто-то ждал своего экипажа, другие просто не спешили расходиться. Вечер был тёплый, в воздухе пахло цветами.

– Мари, я могу проводить вас? – спросил Кейн.

– Я была бы вам очень признательна, – ответила Мари. – Я живу в районе красных крыш, там нет столько освещения, как здесь. Так что ваша компания будет очень кстати!

– Я буду только рад составить вам компанию! – тут же отозвался Кейн.

Они пошли вдоль широкого городского проспекта, а потом свернули на улицу Роз. Это была узкая улочка, с обеих сторон плотно зажатая невысокими домишками. Она называлась так потому, что жители этих домов на своих карнизах выращивали розы. Они росли возле каждого окошка – красные, жёлтые, алые, белые.

– Как здесь красиво, – затрепетала Мари. – Вы знали про это местечко, или мы случайно свернули сюда?

Кейн ничего не отвечал, только улыбался.

– Ах, конечно же, вы знали об этой улочке, я вас раскусила, майор! Да вы, оказывается, романтик.

– Когда я побывал здесь в первый раз, это место очень запало мне в душу, здесь всегда так спокойно и красиво, – он повернулся к девушке. – Мари, для вас я не майор, просто Кейн.

– Хорошо, Кейн, – одобрительно кивнула Мари. – Но мне нравится называть вас так, майор Кейн!

Не отрывая взгляда от него, без доли сомнения она прильнула к его щеке. По тихой улице, среди вечерней тишины, раздалось громкое «чмок»!

– Это вам за прекрасный вечер! – сказала она.

Кейн аж пошатнулся от такого напора и неожиданности.

– А вы… умеете удивлять, – вымолвил он.

– Я ещё и не такое могу, – засмеялась Мари.

Глаза майора потихоньку начали расширяться. Увидев эту реакцию, Мари поспешила оправдаться:

– Шучу-шучу, на самом деле, я скромная, – она приняла такой ангельский вид, что майор тут же умилился.

Так они и застыли, очарованные друг другом.

Внезапно из-за угла дома в нескольких метрах от Мари и Кейна что-то очень шустро прошмыгнуло на улицу Роз и маленькими, но быстрыми шагами начало удаляться вдаль. Девушка оглянулась и принялась всматриваться. Под светом фонарей вырисовывалась тёмная фигура человека. Большая и тучная, она напоминала толстяка в чёрном балахоне.

– Майор вы видели это? – немного напуганным голосом произнесла Мари.

Кейн уже заметил и с интересом наблюдал. Не отрывая взгляда от тёмной фигуры, он утвердительно кивнул головой.

Майор внимательно следил, как большой человек, одетый с головы до ног в чёрное, двигается маленькими, но быстрыми шажками. Тело было каким-то неровным, левое плечо выше правого, один бок выпирал гораздо сильнее другого. Фигура удалялась... детали становилось всё сложнее разглядеть.

– Мари, оставайтесь здесь, мне нужно кое-что проверить, – стальным голосом произнёс Кейн.

– Куда же вы, майор? Разве мало чудаков живет в Элисоре? Пусть идёт себе на здоровье.

– Мари, слишком много чудес происходит здесь в последнее время, и мне эти чудеса не по душе.

Кейн оставил Мари и быстрым шагом бросился вдогонку за чёрной фигурой. Что-то в этой ситуации ему не нравилось, и он это чувствовал.

Широким уверенным шагом Кейн пытался догнать человека в чёрном, но фигура только уплывала вдаль.

– Вот чёртов толстяк! – выругался Кейн и перешёл на бег.

Через пару минут Кейн приблизился к своей добыче.

– Эй, мистер! – крикнул он.

Никакой реакции не последовало, тёмная фигура только прибавила ходу. Кейн заметил, что из-под чёрного балахона мелькают тонкие как спички ноги.

– Что за чертовщина?!

Желания догнать чёрную фигуру становилось всё меньше. Слишком странно всё это! – промелькнуло в голове Кейна. Но что поделаешь – надо!

Кейн сделал резкий прыжок вперёд и вытянутой рукой поймал чёрную фигуру за плечо.

– Остановитесь, мистер! – громко выкрикнул майор.

По безмолвной улице пронеслось эхо.

Фигура остановилась и встала как вкопанная. Под рукой Кейна, которой он вцепился в чёрный балахон человека, неожиданно что-то зашевелилось. Кейн резко отдёрнул руку и бросил брезгливый взгляд на своего визави. Под балахоном то тут, то там что-то выпячивалось и снова опадало. Кейн сделал шаг назад, теперь он ожидал чего угодно.

– Мистер! Развернитесь и сообщите своё имя, – стальным голосом произнёс майор.

Фигура в чёрном начала медленно разворачиваться. Кейн с опаской наблюдал. Вот человек полностью развернулся. Чёрный балахон скрывал его с головы до ног, опущенная вниз голова не давала из-под капюшона рассмотреть лицо.

И спереди и сзади одна картина, подумал Кейн, никакой разницы.

– Мистер, назовите своё имя!

В ответ раздался писклявый протяжный голосок:

– Меня зовут Шо-о-оон.

– Шон?!

«Но голос явно женский, и такой противный», – подумал Кейн.

– Шон, что вы здесь делаете в столь поздний час?

– Гуляю-у-у.

На этот раз голос стал другим, как будто человека крепко держали за горло и заставляли говорить.

– Откуда вы, Шон? – продолжался допрос.

– Я-а-а из района кра-а-асных кры-ы-ыш.

– И у вас есть документы, подтверждающие это? – строго поинтересовался майор.

Повисла тишина, фигура в чёрном замолчала, странные движения по-прежнему происходили под плащом.

– Нету-у-у.

– Так, мистер Шон! – Кейну надоел этот диалог. – Я не уверен, что вы тот, кем себя называете, скиньте капюшон и посмотрите на меня.

– НЕ-ЕТ! – раздался резкий раздражённый голос.

Кейн аж отпрыгнул от неожиданной реакции фигуры. На мгновение его обуяла ярость.

– Снимите капюшон и посмотрите на меня! Кто вы?! – заорал Кейн.

Фигура в чёрном ещё громче и страшнее взревела:

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – и сделала два шага в направлении Кейна.

Майора неконтролируемо обуял страх. Это был не человеческий голос, это уже был рёв зверя. Кейн начал пятиться назад, чтобы оставить место для манёвра. Чёрная фигура продолжала наступать.

Как вдруг из-под чёрного балахона выпала человеческая рука с белым манжетом и обручальным кольцом на пальце. В этот шокирующий момент Кейн повернулся вполоборота и пытался вдалеке, на безопасном расстоянии, увидеть Мари. Но не тут-то было: всё это время она была рядом, в десяти метрах от происходящего, и наблюдала.

– Мари, что ты здесь делаешь?! – закричал Кейн. – Беги отсюда и позови подмогу!

Снова обернувшись к чёрной фигуре, Кейн увидел, как она в смятении пытается спрятать так невовремя выпавшую руку.

Лучшего момента для атаки уже не будет! – быстро прикинул Кейн. Он незамедлительно бросился на чёрный балахон. Мощный удар пришёлся прямо в голову, чёрная фигура пошатнулась, но, не успев прийти в себя, тут же получила второй удар с ноги в живот. Сокрушённая фигура рухнула на спину, чёрный балахон распахнулся, и из него, словно плюшевая игрушка, вывалился человек. В его измученном и побитом образе Кейн узнал городского префекта Шона Рендли!

На секунду Кейн потерял концентрацию и не успел среагировать на то, что чёрная фигура уже вскочила на ноги и в одно мгновение очутилась перед ним. В следующее мгновение удар ужасной силы обрушился на голову Кейна. Он рухнул, сознание помутнело, сквозь туман он видел, как фигура в чёрном балахоне устремилась в ту сторону, куда недавно за подмогой убежала Мари. Лёжа на брусчатке, Кейн вытянул руку вверх и истошно закричал:

– Мари-и-и!

Тусклый свет превратился в кромешную тьму, сознание отключилось.

ГЛАВА 20. Дела королевские

Глубокий вечер, сумерки, камин, красные стены, позолоченный трон...

Тёмно-бордовый бархатный плащ соскользнул с плеч и упал на мраморный пол. Наспех снятая жилетка с золотыми пуговицами со свистом полетела в сторону стула. Перелёт! С большим нетерпением расстегнулась верхняя пуговица рубашки, которая так давила на горло. Вторая пуговица сопротивлялась и не хотела сдаваться. Зря... раздался треск, рубашка распахнулась, на пол посыпались пуговицы. Начатая бутылка чрезвычайно дорогого красного вина снова открылась. Хрустальный бокал быстро наполнился рубиновой влагой. Возвышающийся над всеми остальными элементами в зале, у стены стоял высокий позолоченный трон. В этот самый трон томно погрузилось уставшее тело.

– Привет, мой друг! – ласково обратился к бокалу с вином король. – Хочу промочить горло, я сегодня много говорил. Ты не против? Ты никогда не против, а я всегда за! – с упоением произнёс он и с большой охотой сделал долгожданный глоток.

– Семиньяк! – громко позвал король.

В тот же момент двери зала распахнулись, и на пороге появился прямой и тощий словно палка, совершенно лысый мужчина с задумчивым выражением лица.

– Я здесь, мой король! – звонко произнёс он. Энергично пересёк зал по диагонали и оказался возле трона.

– Семиньяк! Уже так поздно, и все официальные мероприятия окончены, а ты, как всегда, при параде. Я разрешаю – нет, я приказываю тебе расстегнуть верхнюю пуговицу на своей рубашке.

Семиньяк без лишних слов ловко расстегнул верхнюю пуговицу и с облегчением выдохнул. Король усмехнулся:

– Одна чёртова пуговица, а сколько хлопот.

Семиньяк одобрительно закивал головой.

– Мой король! – начал он. – За дверью на доклад собрались ваши золотые командиры, они ждут вашего приглашения.

Услышав это, Король сумбурно замахал руками и поспешил сглотнуть вино, которое смаковал во рту.

– О нет, нет, Семиньяк! Больше никаких раздумий на сегодня. Извинись от моего имени перед командирами, на сегодня они свободны!

Семиньяк послушно направился к двери, приоткрыл её и одним жестом руки дал понять, что сегодня король никого не ждёт. Также быстро он вернулся на исходную позицию.

– Иногда меня поражает твоя краткость, – усмехнулся король Залиф. – Семиньяк, сегодня я готов выслушать только тебя. Какие новости в Эфироне, что ускользнуло от моего внимания?

Король очень любил слушать своего помощника, только от него он мог узнать разного рода изысканные новости – так сказать, подслушанное, подсмотренное, разнюханное. Информация такого рода погружала Залифа в самые глубины жизни своего королевства.

Семиньяк выпрямился в струнку и начал:

– На Южных вратах поймали нелегала, он пытался покинуть город. Предположительно, ранее он проскользнул в город с восточного направления, что немудрено: это самое загруженное направление. Позже стражи города заметили его на рыночной площади, но он скрылся от них в толпе. А объявился на юге.

– Значит, ему есть что скрывать! – высказал своё мнение король.

– Так и есть, мой король. Узник не назвал своего имени, но своей внешностью, чертами лица и необыкновенно высоким ростом он напоминает жителя Архага, цивилизованных народов северных земель, – Семиньяк помолчал, а потом с долей грусти в голосе добавил: – Тех, кого почти полностью истребили орки и варвары.

– Да, помню... –задумчиво произнёс король, – а ещё я помню, как этот цивилизованный народ вёл захватническую войну наших территорий, но мой прадед король Эльвар дал им хороший отпор!

– Может, и хорошо, что этот народ почти уничтожен, орки и варвары не доставляют нам столько хлопот.

«Во времена правления короля Эльвара у нас не было союзников, одни враги», – печально вспомнил Семиньяк, но вслух говорить про это не стал.

– И что же говорит нам этот цивилизованный северянин? – надменно усмехнулся Залиф. – Зачем он пожаловал в наши земли? – сделав очередной глоток вина, поинтересовался король.

– На данный момент он находится в городской тюрьме, с ним ведут беседы. Но пока, как мне известно, он не заговорил.

– Как – не заговорил? – возмутился король. – Вообще ничего не сказал?

– Так и есть, – мрачно покачал головой помощник.

– Очень интересно! Завтра пригласите ко мне начальника городской полиции с новостями по этому человеку. Ясно?

– Ясно, мой король!

– Продолжай, Семиньяк.

– Сегодня поздно вечером после концерта в ресторане «Под куполом» было совершено нападение на префекта города.

– Что?! – Залиф вскочил с трона, да так, что выплеснул остатки вина из бокала, а сам бокал упал на пол и разбился.

– Почему я до сих пор об этом не знаю?! – король был в ярости. – Завтра утром чтобы здесь стоял Мадрига Рош с полным докладом о происходящем в городе! Ясно?!

– Ясно, мой король!

– Все свободны! – выкрикнул Залиф и покинул зал.

Ещё пару секунд Семиньяк так и стоял, вытянувшись в струнку. «Кто это – все? – подумал он. – Я здесь один».

Золотистый трон в полумраке мерцал от пламени камина, бутылка дорогого вина опрокинута и кровоточит. Семиньяк подобрал её, взобрался на трон, уселся в него поудобнее, сделал знатный глоток вина и в тишине сказал:

– Все свободны!

ГЛАВА 21. Лууна

Строй приближался к высоким холмам– это были уже даже не холмы, а настоящие горы, голову приходилось задирать почти до предела. От земли и примерно до середины горы никто не обитал, а вот выше и до самой макушки вся каменистая поверхность была усеяна норами и гнёздами. Грифоны кружили возле них, словно осы. Каждый был занят своим делом, но не хаотично, а со смыслом.

– Стой! – негромко, но чётко дал понять свои намерения Гринн Смит. – Сейчас мы находимся на территории крылатых. Поймите, это их территория, и если вы не будете вести себя подобающе, они вас немного пощиплют.

– Немного пощиплют? – негромко донеслось из строя. – Да у них клювы как голова лошади!

– Вот именно, курсанты! – подхватил Смит. – Давайте будем осторожны и вернёмся в Академию целыми. Рудольф сейчас вам расскажет, как себя вести и как с ними подружиться.

Рудольф встал перед строем и начал:

– Слушайте меня внимательно, ребята, и всё будет отлично!

– Они курсанты, а не ребята! – перебил Гринн Смит.

Но Рудольф не обратил на него никакого внимания.

– Слушайте первое правило, – произнёс он, и тут же его лицо изменилось, сделалось серьёзным и вдумчивым.

Йохан насторожился и приготовился слушать.

– Итак, первое правило: не заходите на территорию грифона без приглашения! У каждого из них есть своя территория, которую они ревностно охраняют, грифон без гнезда – это уже не грифон. Для справки расскажу вам: новорождённые грифоны рождаются в норах, к возрасту полугода они крепнут и дальше растут уже под открытым небом, а когда приходит время, они выпрыгивают из гнезда, чтобы совершить свой первый полёт. Мы с вами поднимемся на этот холм и окажемся в их жилище, – продолжал Рудольф. – Не делайте там опрометчивых шагов, вы можете за это поплатиться. Если грифон приглашает вас, он сделает жест – поманит вас клювом, тогда можете не переживать, смело идите. В иных случаях стойте на месте.

Строй внимательно слушал. Далее Рудольф огласил второе правило:

– Не махайте руками, не делайте резких движений, не говорите громко, это может восприниматься грифонами как враждебные действия.

– В предыдущем призыве, – заговорил Смит, – одному из курсантов за такие движения грифон перекусил руку.

Рудольф недобро посмотрел на наставника.

– Спасибо, Гринн, – сказал он. – Да... к сожалению, и такие случаи бывали.

От этих слов курсанты поёжились, а Виктор Давлиш позеленел. Йохан снова прихватил его за руку, Эдрик сделал так же. Виктор поднял голову и посмотрел на них.

– Спасибо, парни, – вымолвил он и снова опустил голову. Гринн Смит наблюдал за ними, не подавая виду.

– И третье правило! Грифоны не враги нам, они наши младшие братья, они верят нам и встанут за нас горой, если мы будем в этом нуждаться. Соблюдайте простые правила, и они полюбят вас и пустят в свою семью! – Рудольф улыбнулся: – А теперь я вас познакомлю с одним очаровательным грифоном.

Он вскинул руку и издал уже знакомые всем звуки:

– Уааах! Уааах!

Курсанты насторожились и нервно подняли глаза в небо. Над ними грациозно кружил белоснежный летун. После очередного призыва грифон резко сложил крылья и камнем начал пикировать на строй. Перед самой землёй он заложил крутой вираж, а уже через мгновение приземлился мягко, словно пёрышко.

– Вот это грация! – чуть не заорал Йохан.

Белоснежное существо с большими сияющими глазами, словно божество, стояло перед ним, и Йохан не мог оторвать глаз своих от него, словно был ослеплён и парализован. Рудольф начал весело заигрывать с белоснежным грифоном с чёрной кляксой на груди. Он пощипывал его за пернатую шею, а тот осторожно отмахивался огромным клювом и что-то радостно по-своему щебетал. Рудольф повернулся к строю, и, лучась счастьем, воскликнул:

– Знакомьтесь! Перед вами, – его голос звучал торжествующе, – Принцесса Лууна!

Ошарашенный Эдрик внезапно припал на одно колено и склонил голову, будто бедняк перед своим королём. По строю пробежал сдержанный смешок, Эдрик тут же вскочил с колен, сделав вид, что ничего не произошло.

– О нет, нет, не надо стесняться, – сказал Рудольф. – Вы только что оказали своё почтение Принцессе Лууне.

Эдрик наигранно закатил глаза, как будто и сам знал это.

– Мне порой и самому хочется припасть на колено при виде этой красотки, – признался Рудольф. – Я вижу, вы сделали это вполне искренне, молодой человек? – обратился он к Эдрику.Тот согласно кивнул. – В таком случае, подойдите ко мне, вам выпала честь первым познакомиться с Принцессой.

Эдрик остолбенел, но тут же получил тычок в бок от Йохана:

– Иди уже, – шёпотом произнёс тот.

Эдрик выпрямился и гордо пошёл вперёд, а остальные курсанты смотрели ему вслед.

– Смелее! – подбодрил его Рудольф.

Эдрик подошёл к Лууне и замер.

– Молодец! А теперь медленно протяни руку к её голове. Она даст знать, принимает твою дружбу или нет.

Подняв свою руку, Эдрик посмотрел на неё как в последний раз. Набравшись храбрости, он медленно протянул её к грифону и снова замер. Лууна встрепенулась и посмотрела на руку Эдрика, затем её острый взгляд переметнулся на его глаза, она так глубоко и так понимающе посмотрела в них, что Эдрик заворожёно стоял и не смел пошевелиться. Лууна наклонила голову и прижалась к мокрой от волнения ладони, и лицо Эдрика медленно расплылось в улыбке и вселенском счастье.

– Ну вот и славно, теперь можешь её не бояться, ты ей понравился, – поспешил обрадовать Эдрика Рудольф. – Теперь так же медленно убирай руку и возвращайся в строй. Ну что, кто ещё хочет познакомиться с нашей красавицей? – он беззаботно подмигнул курсантам.

На этот раз от желающих не было отбоя! Курсанты наперебой поднимали руки, желая быть замеченными Рудольфом, чтобы познакомиться с Лууной. По очереди они подходили к Принцессе и протягивали свои руки. Кого-то она с радостью принимала, от кого-то, напротив, шарахалась и отфыркивалась. Рудольф всегда говорил Гринну Смиту, что грифоны чувствуют энергетику и опасаются людей с энергией, подобной хаосу, что плещет куда угодно и может свернуть в любое русло. «Эти люди непредсказуемы», – говорил он. Гринн Смит наблюдал за такими и брал их на заметку.

Наконец настала очередь Йохана. Без доли сомнений он подошёл к грифону и медленно протянул руку. Лууна пронзительно посмотрела в его глаза. И тут, словно наваждение, в голову Йохана поползли образы: будто он летит на грифоне высоко над землёй, а под ним всё горит, и бурлят реки лавы. Йохан испуганно попятился назад, а Лууна внезапно вскочила на дыбы, ощетинила когти и начала размахивать ими. Курсанты один за одним отпрыгивали назад на безопасное расстояние.

– Что с ней? – сдерживая крик, беспокойно спросил Гринн.

Рудольф уже действовал. Он быстро выскочил перед грифоном, развёл руки в стороны и нежным голосом произнёс:

– Лууна, Лууна, девочка моя, всё хорошо, я рядом, это я, Рудольф.

Как ни странно, это помогло. Огромная пернатая птица успокаивалась. Она втянула когти, которые торчали как штыки, и опустилась на передние лапы. Рудольф гладил её по шее и голове и что-то с той же нежностью приговаривал.

Быстрой походкой Гринн Смит направился к Йохану и, не сдерживаясь, выплеснул свои эмоции:

– Что ты ей сделал, курсант? Отвечай!

– Ничего, сэр! – растерянно выдавил Йохан.

– Как – ничего?! Ты видел её реакцию? – Гринн жёстко схватил Йохана за руку. – Да она чуть не покалечила нас!

– А ну, тихо! – раздался за спиной наставника голос Рудольфа. – Не дави на парня!

– Это курсант, – ядовито процедил Гринн.

– А ну-ка, подвинься, – Рудольф уже без лишней нежности подвинул рукой Смита. – Подними голову, курсант, и посмотри на меня.

Йохан тут же подчинился.

– Ты что-нибудь увидел, когда Лууна посмотрела тебе в глаза?

Йохан, обомлел, он увидел! но говорить об этом не хотел, не хотел показаться сумасшедшим, но уверенный взгляд наставника однозначно давал понять, что он знает ответ на этот вопрос.

Йохан замер. Он видел – но сказать? Они подумают, он спятил. Однако уверенный взгляд наставника уже читал ответ в растерянных глазах Йохана.

– Да, сэр, увидел, – признался он.

– И что же?

Йохан оглянулся по сторонам. Строй почти окружил его и внимательно вслушивался.

– Ну? – нетерпеливо произнёс Гринн.

– Я видел, как лечу верхом на грифоне, а на земле всё полыхает, и реки лавы растекаются по ней.

Глаза наставника остекленели.

– Снова этот чёртов огонь, – прошептал он.

Все вокруг молчали.

– А как ты думаешь, что видела Лууна? – задумчиво спросил Рудольф.

В этот момент Гринн Смит сделал такое выражение лица, словно этот вопрос был в наивысшей степени дурацким.

– Я... я думаю, она видела то же самое, – дрожащим голосом произнёс Йохан и вопросительно посмотрел на Рудольфа.

– Возможно, ты прав, – Рудольф положил руку на плечо Йохана. – Подумай о том, как ты летишь верхом на грифоне, но на этот раз вы пролетаете душистые луга Эфирона, парите над лазурными озёрами, пролетаете скалистые ущелья. Представь!

Йохан зажмурился и представил. Образы проносились перед глазами красочными, завораживающими картинками.

– А теперь, Йохан, ещё раз подойди к Лууне и загляни ей в глаза.

– Рудольф, ты уверен? – обеспокоенно проговорил Смит.

– Уверен, друг мой, – решительно ответил тот.

На этот раз Йохан подошёл к грифону с опаской. Щуря глаза, изо всех сил он представлял красочные образы. И снова этот проницательный взгляд Лууны упал на него и тут же проник глубоко в сознание.

Затаившись, все ждали, что случится на этот раз. Пауза затягивалась. Лууна поворачивала голову и что-то щебетала, а Йохан как будто что-то рассказывал ей. Безмолвная беседа. Напряжение росло. Внезапно грифон снова вскочил на задние лапы и расправил могучие крылья. Гринн Смит дёрнулся на помощь, но Рудольф удержал его. Грифон опустился на землю и устремился к остолбеневшему Йохану. Неожиданно для многих Лууна уткнулась огромной головой в его грудь и защебетала.

– Погладь её, – прошептал Рудольф.

Йохан поднял онемевшую от страха руку и медленно провёл ею по струящимся перьям Лууны.

– Сильнее! Пощипай её за шею! – давал советы Рудольф.

Йохан беспрекословно повиновался, потому что считал, что от этого зависит его жизнь. Лууна наклонила голову вниз и уперлась ей в ноги Йохану.

– Ура! – радостно воскликнул Рудольф.Он подскочил к Йохану и быстро объяснил: – Ты понравился ей, парень, она приглашает тебя полетать!

– Что она меня приглашает?! – с придыханием спросил Йохан.

Рудольф проигнорировал вопрос и продолжал настаивать:

– Давай быстрее, – тараторил он, – Принцесса долго ждать не будет. Залезай ей на спину и держись обеими руками.

Не поняв, как, но очень быстро Йохан очутился на пернатой спине Лууны.

– Держись крепче! – крикнул Рудольф.

И в эту же секунду большое могучее существо, расправив огромные крылья, сделало мощный прыжок вверх. Взмах, ещё взмах – и земля стремительно ушла из-под ног. Оглянувшись, Йохан увидел, как высоко они взмыли и как быстро удаляются от места, где были всего пару секунд назад.

Высота становилась совсем неприличной, а Лууна продолжала мощными рывками взмывать всё выше и выше. Голова Йохана кружилась, ладони безбожно потели, дух захватило так, что глотнуть было нельзя.

Он выглянул из-под крыла и посмотрел вниз. От огромной высоты в висках застучала тяжёлая кувалда. От бессилия и страха он навалился всем телом на Лууну, закрыл глаза и крепко сжал её загривок, как в детстве мягкую игрушку.

Словно почувствовав его состояние, Лууна перестала набирать высоту и перешла на аккуратное планирование – так, чтобы не беспокоить своего и без того взволнованного наездника. Начиная приходить в себя, Йохан приоткрыл глаза. Лууна беззаботно парила в небе, широко расправив крылья. Сердце успокоилось, и Йохан, перебарывая себя, снова посмотрел вниз.

На этот раз Лууна опустилась пониже к земле, да и сам факт того, что она больше не набирает высоту, успокаивал. Под её крыльями виднелись прекрасные образы: заливные луга Эфирона, уходящие вдаль, макушки высоченных многовековых лесов, кристальной чистоты реки, стекающие с гор магов, что раскинулись на юго-востоке, – всё как говорил Рудольф, вспоминал Йохан.

«Он, наверное, и сам всё это не раз видел, пролетая верхом на своём любимом грифоне», – подумал курсант.

Страх окончательно отступил. Йохан смотрел по сторонам и наслаждался полётом. Лууна заложила плавный вираж и взяла обратный курс.

– Лууна, Лууна, – нежно произнёс Йохан.

Она повернула голову, посмотрела на Йохана и что-то радостно защебетала. Почувствовав, что наездник пришёл в себя, Лууна снова решила показать, что она умеет. Резкий зигзаг влево, вираж вправо! И она снова оглянулась посмотреть на Йохана, словно спрашивая: «Ну, как тебе, а? Продолжим?»

На мгновение Йохана снова обуяла тревога, но он решил больше не поддаваться ей.

– Та-ак... – протянул он. – Ну что ж, полетаем!

Он пригнулся, вцепился руками и ногами в спину Лууны, прищурился и громко выкрикнул:

– Вперёд!

Словно камень, пущенный из рогатки, Лууна устремилась вниз.

– А-а-а-а!.. – закричал Йохан. – Мы падаем, земля, земля!

Но Лууна не слышала его и продолжала своё крутое пике. Одним ловким движением она перешла на планирование и вмиг поравнялась с землёй. Они летели так низко, что вот-вот рукой можно было достать до макушек высокой травы. Йохан прищурился и блаженно оскалился от порыва тёплого ветра, обдувающего лицо.

– Вот это да! Вот это да... – только повторял он.

Наконец Лууна мягко приземлилась. Йохана встречали как героя, каждый курсант считал своим долгом подойти и дружески ударить его по плечу. Рудольф был очень рад и светился от счастья. Гринн Смит в своей сдержанной манере слегка улыбался, да и то как будто бы вынужденно. Он очень серьёзно относился к ответственности, возложенной на него за сохранность курсантов, и это не позволяло ему расслабляться.

– Молодец, Йохан, – молвил Рудольф. – Лууна приняла тебя, значит, примут и остальные грифоны. То, что ты видел в первые секунды встречи с Лууной, называется телепатией, она редко возникает между человеком и существом, возможно, это твой дар.

– Вы тоже им обладаете? – спросил Йохан.

Такой внезапный и точный вопрос застал Рудольфа врасплох. Он с любопытством посмотрел на Йохана.

– А вы очень догадливы, молодой человек!

Йохан смущённо улыбнулся.

– Что даёт телепатия? О-о, телепатия даёт многое! Это означает, что ты можешь общаться с грифонами без жестов, без команд, можешь передать им свои мысли и прочитать их ответы. А если связь крепка, ты можешь позвать грифона одной мыслью, и он услышит тебя за тысячи километров.

– Вот это да! – изумился Йохан.

– Да, это дар, но его нужно тренировать, как и остальные навыки!

– Но почему же вы пользуетесь призывом с помощью голоса, если и сами обладаете телепатией?

– Йохан, то, что ты обладаешь этим навыком – это чудо для меня, последние тринадцать лет здесь не было ни единого телепата. Ты понимаешь меня?

– Понимаю! – закивал Йохан.

– Из тысячи курсантов всего один обладает ею, а может и вообще ни одного! Я объясняю повадки грифонов, учу курсантов командам, которые понимают грифоны, учу с помощью голоса призывать их, потому что по-другому вы просто не смогли бы с ними общаться.

Йохан посмотрел на Рудольфа. Тот казался ему очень добрым и умным человеком.

– Ну всё, хватит трепаться! – встрял в беседу Гринн Смит. – Рудольф, посмотри сколько за твоей спиной курсантов, они все ждут твоего внимания. Достаточно тратить время на Йохана, мне кажется, он и так знает уже многое.

– Ты прав, ты прав, старина, – заскрипел Рудольф и направился к строю.

Смит уставился на Йохана и не отрывал от него надменного взгляда. От такого повышенного внимания тот слегка смутился.

– Встань в строй, курсант, – грубовато произнёс наставник.

– Есть! – выпалил Йохан.

Дальнейшее знакомство с грифонами проходило гладко. Рудольф интересно и страстно рассказывал, Смит наблюдал и контролировал. После того, как Рудольф заговорил о телепатических способностях Йохана, отношение Гринна Смита к Йохану резко ухудшилось. Йохан часто подмечал на себе недовольный взгляд наставника, но старался не обращать на это внимания.

Когда они возвращались обратно в Академию, уже вечерело – знакомство с грифонами затянулось.

– Быстрее, шевелите ногами! – подгонял Смит и так быстро бежавший строй. Под вечер он сделался совсем недовольным.

– Он что, проголодался, что так озверел? – задыхаясь от бега, выговорил Эдрик.

– Я тоже уже хочу кого-нибудь придушить – устал, голоден и зол, – неожиданно поддержал его Виктор.

– Академия уже совсем близко, главное добраться до темноты, – подбодрил ребят Йохан.

Однако уже быстро смеркалось, а строй всё продолжал свой путь. Темп бега замедлялся, курсанты выбивались из сил. Некоторые начали отставать. Гринн Смит собрал их в конце строя и всячески подгонял, чтобы они не задерживали весь отряд.

– Академия уже совсем близко! – выкрикнул наставник. – Через считанные минуты вас ждёт горячий заслуженный ужин. Давайте бодрее, последний рывок!

Но дорога всё виляла и никак не кончалась, а Академии по-прежнему не было видно. Собственно, уже ничего не было видно, мрак ночи упал на землю, и только мутный лунный свет пробивался сквозь набежавшие тучи.

– Стой! – раздался голос Смита. – Отдыхаем пять минут – и снова в путь!

Курсанты повалились на тёплую, не успевшую остыть от дневного солнца землю.

– О-о-о... а-а-а-а... – раздались в темноте усталые, но довольные голоса.

Гринн Смит не присел и метался возле строя, словно сторожевой пёс.

– Чёртовы сады, всё из-за них! Чёртовы сады… – недовольным голосом сквозь зубы повторял наставник. – Чёртов Рудольф! Рассказывал свои басни до самого темна! – градус речи наставника поднимался. – Чёртов я, что не проследил за чёртовым временем! – завопил он.

Курсанты насторожились.

– Что произошло, наставник? Мы заблудились?

– Нет! – резко выдал Смит.Он медленно опустился на землю и тяжело выдохнул. – А если честно, то да! Эти чёртовы сады начинают изменяться с наступлением темноты, ландшафт меняется до неузнаваемости. Озёра исчезают и появляются в других местах, на месте лесных рощ появляются непроходимые болота, горы могут вырасти из земли, а на следующий день они испарятся, и на их месте раскинутся зеленые луга. Темнота нас опередила, мы не успели.

– Разве так бывает? Мы думали, это всё сказки!

– Это не сказки! Как мало вы ещё знаете… Эфирон – загадка, а то, что происходит за его пределами, – тайна. Наш мир полон ими, будьте внимательны и осторожны! Я не шучу, это сохранит вам жизнь.

Гринн Смит встал через силу, накопившаяся усталость камнем тянула вниз.

– Слушайте мою команду! Передвигаться в сумерках мы не можем, сады перестраиваются, дальше идти опасно. Честно сказать, и здесь оставаться опасно, но это лучше, чем внезапно сгинуть в болотах.

Эту идею многие приняли с очень недовольным видом.

– Мы будем спать на земле, как оборванцы?! – возмущённым голосом профыркал парень с пышной шевелюрой.

Наставник отреагировал резко:

– Вам что-то не нравится, курсант?

Гримас Стрендж, только что высказавший своё недовольство, тут же растерялся.

– Меня всё устраивает, – несмело пропищал он и скользнул за спины товарищей.

От такой выходки лицо Гринна Смита напряглось, левая щека задёргалась. Похоже, в его голове шла непростая работа мыслей: казнить – или помиловать?

– Слушайте меня! – грозным голосом начал наставник. – Мне кажется, что не все из вас осознали, где находятся. Это не кружок по интересам и не дом отдыха! Академия – это место, где вас готовят быть достойными воинами, сынами Эфирона, а не нытиками! Нытикам и папиным сынкам здесь не место! Если вы таковы, покиньте Академию после того, как мы до неё доберёмся. Всё равно вас отчислят – или вы сами уйдёте, или погибнете, не закончив обучение! Академия готовит вас к войне, а не к прибыльному тёплому месту. К ВОЙНЕ! – заорал он.

Строй попятился назад.

– Чтобы здесь стать кем-то, нужно заслужить это своей кровью и потом! Подумайте над этим... По-другому здесь никак!

Только он успел закончить свою пламенную речь, как вдалеке что-то загромыхало. Повернув голову, Йохан увидел, как на горизонте, где недавно было ровное поле, вырастает на глазах огромный холм.

– Смотрите, он растёт прямо из земли! – встревоженно воскликнул рыжеволосый курсант Джили Джейм.

Холм с треском рос вверх, а деревья, росшие на лугу, вырывались под собственным весом и с грохотом катились под уклон. Тёмная масса всё нарастала и нарастала с громким шумом вдали, пока не образовала огромный бугор. Курсанты стояли, открыв рты, с круглыми то ли от удивления, то ли от страха глазами.

– Наставник, а здесь точно безопасно оставаться?

– Совсем не безопасно! – не моргнув глазом, ответил Смит. – Но искать путь в таких обстоятельствах будет опасней вдвойне. Мы будем ждать рассвета здесь. Кто что услышит или увидит, сразу кричите! Всё понятно?

– Так точно! – вразброд отозвался строй.

– Тогда давайте присядем и подождём. Думаю, первый день обучения в Академии вам запомнится надолго.

– Да уж, запомнится, это точно, – недовольно повторил Виктор, но сделал это так тихо, что наставник его не услышал.

Йохан с облегчением снова присел на тёплую землю, рядом расположился Эдрик, неподалёку оказался и Виктор.

– Смотрите, парни, земля дышит, – Эдрик показал на дымку, поднимающуюся от земли.

– Это всего лишь испарения, – немного высокомерно заметил Виктор.

– Я знаю, как это называется, но мне нравится думать, что земля живая и что она не погубит нас сегодня, – Эдрик мечтательно заулыбался.

Виктор вопросительно посмотрел на него, Йохану тоже было интересно.

– Что ты улыбаешься? Что смешного?

– Просто я вспомнил про шоколадный торт, который готовит моя мама, он бы сейчас нам здесь не помешал, правда парни?

Йохан сдержано захохотал, Виктор усмехнулся.

– О чём ты думаешь, Эдрик? Мы можем здесь сегодня погибнуть, а у тебя торт на уме, – удивился Йохан.

– Если умирать, то хоть сытым! – вполне серьёзно ответил Эдрик.

От этих слов Виктору снова сделалось смешно.

– А знаешь, ты прав, я очень хочу есть, и твой выдуманный торт сейчас бы не помешал, – сказал он.

– Вот видишь! – радостно подхватил Эдрик. – А ещё моя мама отлично запекает курочку с картошкой, курочка получается такой румяной и сочной, прямо тает во рту, м-м-м…

– Заткнись, Эдрик! – несдержанно прервал его Виктор, живот которого предательски ворчал.

– А картошечка, ты бы её попробовал, м-м-м, пальчики оближешь, – продолжал Эдрик.

– Да заткнись ты уже, пока я тебя самого не съел! – Виктор беспомощно отмахивался от его рассказов.

Пока парни обсуждали, кто кого съест, Йохан поднял голову и посмотрел на мутную луну, прятавшуюся за облаками. Закрыв глаза, он вспоминал, как парил высоко над землёй, и как страх, а потом радость охватывали его. Он вспоминал мягкие перья Лууны, и как грациозно она порхала в небесах. Большое, мощное существо, олицетворение силы Эфирона.

Новый образ возник перед глазами Йохана – как будто с огромной высоты он видит всё королевство и Академию, разворачивается в полёте и летит вдоль полей и лесов к холмам грифонов, а ветер так естественно дует в лицо, и возникает то же чувство радости, что он испытывал днём.

Тычок, ещё тычок.

– Йохан! Йохан! – послышался крик откуда-то издалека. За ним последовали смачная пощёчина и выход из транса. Перед глазами возникло перепуганное лицо Эдрика. – Йохан, очнись!

Снова рука Эдрика поднялась, чтобы отвесить очередную пощёчину.

– Я в порядке, в порядке! – быстро затараторил Йохан.

– Земля превращается в трясину, все убегают, давай быстрее, быстрее, – заорал Эдрик.

Йохан молниеносно вскочил на ноги и осмотрелся. Строй рассыпался во все стороны, словно крысы с тонущего корабля.

– За мной, все за мной! – откуда-то справа раздавался отчаянный голос Гринна Смита.

Вместо твёрдого грунта под ногами чувствовалась густая желеобразная масса. Ноги вязли в ней, курсанты двигались с заметным трудом. Кто-то уже выкарабкался на твёрдую почву, а кто-то безнадёжно влип.

– Хватайся, Йохан! – Эдрик уже выбрался и стоял на краю твёрдой почвы.

Оказавшись в безопасности, парни огляделись. Ситуация была удручающая. Половина курсантов выбралась, остальных, кто был поблизости, доставали всевозможными способами, ещё часть оказалась на другом берегу болота и смиренно ждала команд Смита, который был занят спасением утопающих в трясине. Но самым неприятным было то, что группа из десяти курсантов оказалась прямо посередине топи, медленно погружаясь в неё.

– Помогите нам! Ради Бога, помогите! – отчаянно кричали утопающие.

С каждой секундой их положение ухудшалось. Облака рассеялись, и луна, будто в помощь, ярко осветила место действий. Наставник, оценив ситуацию, бросился в болото, но, только попав в него, понял, насколько оно вязкое – передвигаться по нему было невозможно, а значит, и шансов добраться до курсантов не было! От этой мысли бросило в жар, сердце как сумасшедшее заколотилось в груди. Двое курсантов схватили наставника за воротник и потащили на берег; он не помогал им, не было сил. Его тащили, а он неподвижным взглядом смотрел на тонущих, слышал скребущие по сердцу призывы о помощи и думал: «Что делать? Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?!»

Наконец все, кроме горстки застрявших посередине болота, выбрались. Все в грязи и без сил, курсанты валялись на берегу.

– Слушай мою команду! – прозвучал уже такой привычный голос.

Все встрепенулись и приготовились выполнять поручения.

– Сейчас мы очень быстро собираем ветви, палки, брёвна, сломанные деревья и очень быстро несём всё это сюда. Мы постараемся выложить ими брод до наших товарищей и спасти им жизнь. На всё пять минут. Команда ясна?

– Так точно! – громом среди ясного неба разразился строй.

И все в одном порыве, забыв усталость, ринулись в лес. Словно рой ос, не замечая угроз в виде бушующих перестроек в саду, парни бегали по лесу и хватали всё, что видели или на что случайно натыкались. Если кто-нибудь упал бы в этой суматохе, его тут же схватили бы и, не разбираясь, палка ты или человек, принесли бы на берег и бросили в кучу спасательного материала.

– Сбор! Общий сбор! – во всю глотку проорал наставник.

Кто с чем, курсанты начали выбегать из леса и бросать в общую кучу то, что успели найти. Гора веток, пара коряг и одно небольшое бревно – вот всё, что удалось им собрать.

Про себя Гринн начал прикидывать:

– Сначала ветки, потом коряги, потом бревно... и… моё тело, – такую смертельную математику прикидывал в своей голове Грин Смит. – Но даже если бросить моё тело для спасения курсантов, этого всё равно не хватит! – мысленно закричал он.

Изо всех сил сжав зубы, наставник пытался не заорать от бессилия.

– Помогите нам, помогите, мы тонем! – раздавались в тишине истошные крики.

Всех пронзил морозящий ужас, мелькнула мысль: «А может, это конец?»

Собрав последние частички надежды в кулак, Гринн Смит скомандовал:

– Бросаем в болото ветки, да поплотнее, потом коряги, затем бревно! Выполнять!

И снова всё забурлило, в болото полетели ветки, создавая плотный настил, по ним ползком пробирался самый отчаянный курсант и выкладывал коряги... Наставник внимательно наблюдал, но, к сожалению, его печальная математика сбывалась на глазах. До утопающих всё равно было далеко, дотянуться до них не получалось.

Словно вспышка в голове Гринна промелькнула светлая мысль! Он оглянулся и бросил короткий взгляд на Йохана.

– Но это бред! – прошептал он. Постояв пару секунд, обдумывая свою неожиданную идею, Смит сорвался с места и решительно направился в сторону Йохана, громко окликая его по имени.

В пылу спасательной операции Йохан не замечал ничего, кроме курсантов, застрявших в болоте, и Виктора, который был среди них и отчаянно звал на помощь.

– Йохан! – крикнул Грин и схватил его за руку. – Иди-ка сюда, есть разговор! – он потащил недоумевающего парня в сторону.

– Йохан, как ты оцениваешь ситуацию, нам хватит времени и материала для спасения товарищей?

Растерянным взглядом Йохан вылупился на наставника.

– Думай быстрее! – несдержанно прошипел Гринн.

– Времени мало, а материала больше нет, нам не достать до них! – стараясь говорить быстрее, протараторил Йохан.

– Так, и что мы будем делать? – спросил наставник.

– Можно попробовать докинуть до них бревно или коряги, чтобы они смогли зацепиться за нихи продержаться подольше на поверхности.

– Это уже лучше! Так мы и сделаем! – одобряюще кивнул Гринн. Йохан выпрямился и приободрённым взглядом посмотрел на него. – Йохан, слушай меня внимательно! Мы выгадаем ещё время, но по итогу этого будет недостаточно. Нам нужна твоя способность к телепатии!

Йохан вопросительно посмотрел на него.

– Погрузись в чертоги своего сознания и призови на помощь Лууну. Она нужна нам как никогда! Ты меня понял?

Йохан обомлел.

– Ты меня понял? – повторил вопрос Гринн.

– Да, наставник, но...

– Никаких «но», курсант! Только ты сможешь спасти их! Выполнять!

Гринн Смит обеспокоенно, но с надеждой взглянул на Йохана, развернулся и трусцой побежал к берегу помогать курсантам. Глубоко вздохнув и медленно выдыхая, Йохан закрыл глаза.

– Только я могу помочь им, – сказал он и погрузился в себя.

Перед глазами сплошная темнота и лица утопающих товарищей.

– Лууна... Лууна... – шептал Йохан. – Где же ты?

Окружающий шум стих, образ утопающих товарищей сменился на шелест листьев и запах травы.

– Лууна... Лууна... – продолжал он.

Удушающий запах болота пропал, свежий тёплый порыв воздуха хлынул в лицо.

– Лууна… Лууна…

От ожидания и напряжения внутри всё рокотало. И тут…

– Я здесь! – раздался голос.

Йохан вздрогнул и от неожиданности открыл глаза, запах болота вновь ударил в нос. Он снова изо всех сил зажмурился.

– Лууна... Лууна! – повторял он.

И снова темнота.

– Лууна... Лууна?

Темнота. От обиды на самого себя слёзы градом покатились по его щекам.

– Я хочу спасти их... – захныкал Йохан. – Лууна-а! Помоги мне! Умоляю! – громко вырвалось из уст.

Курсанты начали оглядываться. Весь красный и заплаканный, с зажмуренными глазами, Йохан что-то шептал себе под нос.

– Что с ним? – перешёптывались курсанты.

Эдрик хотел было подбежать к Йохану, но Гринн Смит грубо одёрнул его:

– У тебя есть дела поважнее, – с перекошенным от злости лицом прошипел он.

– Так точно, сэр! – послышалось в ответ.

– Лууна, Лууна... – хныкая, продолжал Йохан.

– Я ЗДЕСЬ! – словно удар в барабан, раздалось в его голове.

На этот раз Йохан лишь сильнее зажмурил глаза.

– Лууна, пожалуйста, помоги нам, мои товарищи тонут в болоте, они на волоске от гибели! – в слезах, умоляющим голосом, как молитву произнёс Йохан.

И в этот момент!.. Как будто кто-то, но не он, сорвался в бездну с головой, и пущенной стрелой во мраке ночи полетел, чтобы выполнить своё предназначение.

– ВЕДИ! – внутри опять зарокотало.

– Веду!

И, не открывая глаз, боясь потерять связь, Йохан попытался детально представить место, где он сейчас находился. В этот момент Гринн Смит с отрядом вели активные действия по спасению товарищей. Самый большой и сильный курсант по имени Дин Ликлёр, походивший больше на тридцатилетнего мужика, чем на пятнадцатилетнего парня, со всех сил швырнул бревно в сторону утопающих, но оно с трудом пролетело полпути и смачно плюхнулось в болото. Несколько брошенных коряг достигли своей цели и упали рядом с ребятами. Но этого было мало, за них с трудом зацепились два человека, остальные всё так же медленно погружались на дно. Болото, словно зыбучие пески, сковывало движения и не спеша делало своё паршивое дело – поглощало всё на своей поверхности.

Ситуация становилась критической, несколько курсантов захлёбывались в болотной грязи и уже перестали звать на помощь, силы окончательно покинули их. Вот-вот их борьба закончится. Гринн Смит носился по берегу, его сердце вырывалось из груди, и каждую секунду он бросал взгляд на Йохана.

«Если сейчас не произойдёт чудо, я снова брошусь в болото и будь что будет, лучше я погибну здесь, чем вернусь без парней в Академию!» – решил для себя Смит.

– Уааах! Уааах! – послышалось в высоте. – Уааах! Уааах!.. – всё ближе и громче.

Вскинув голову, наставник увидел то ли мираж, то ли реальность – белоснежного, сверкающего под лунным светом королевского грифона!

– Мы здесь, мы здесь! – запрыгал он, словно радостное дитя.

Йохан разжал векии и увидел прекрасное существо: Лууна величественно опустилась на берег. Курсанты защебетали от радости.

– Моя королева! – снова взялся за своё Эдрик и плюхнулся на колени.

Лууна заглянула в глаза Йохана и всё в них прочла. Могучими рывками она быстро взмыла вверх и через мгновение опустилась посредине болота над головами утопающих. Мощными, цепкими лапами она аккуратно взяла за плечи двоих курсантов и одним рывком вытащила их из болота. Таким же образом на берег были вытащены остальные. Все в грязи, откашливаясь от болотной жижи, спасённые лежали на твёрдой поверхности. Гринн Смит как заботливая бабушка с нервной улыбкой осматривал пострадавших и осведомлялся об их здоровье.

– Виктор, как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, наставник, спасибо, что не оставили нас.

– Мы своих в беде не бросаем, – по-доброму ответил Смит и переместился к следующему курсанту.

Йохан подошёл к Лууне и нежно погладил её по пернатой шее.

– Спасибо тебе, без тебя мы бы не справились! – поблагодарил он белокрылого грифона.

Остальные курсанты окружили их и с большим любопытством рассматривали.

– Йохан, это было феноменально! – восхищённо сказал Эдрик. – Ты мой герой!

Курсанты расхохотались.

– А что тут смешного?! – удивился Эдрик. – Этот парень сегодня многих спас!

– Если бы я мог призывать грифонов, сделал бы тоже самое! Йохану повезло, что он так умеет, – с завистью заявил Дин Ликлёр.

– А мне кажется, ты просто завидуешь! – одёрнул его Эдрик.

– Пфу, да что тут завидовать, я одним щелчком уложу этого доходягу!

– Да заткнись ты уже, Ликёр! (эта кличка успела наглухо привязаться к нему), – вступил в диалог парень с короткими аккуратно зачёсанными набок волосами и острыми, даже хищными чертами лица, по имени Маркус Рэйк. Почему-то именно его голос заставил толпу тутже стихнуть. – Йохан сегодня номер один! Пусть и с соплями до колен, – с ухмылкой добавил он.

Курсанты снова захохотали, не сдерживая себя, Ликёр ржал громче всех.

– Хорош ржать! – резко прервал вечеринку Гринн Смит. – Йохан, ты молодец! Если бы не ты... – он не закончил фразу и продолжил: – Оставаться здесь больше нельзя, здесь опаснее, чем я думал. Йохан, оседлай Лууну и поднимись повыше. Где-то на горизонте ты увидишь мерцающий синий огонь – это шпиль Академии. На него и держи курс, а мы ринемся за тобой! Только не выпускай нас из виду, мы всегда должны быть за тобой. Помни: мы пробираемся по лесам, у нас нет крыльев.

В считанных метрах от них снова загромыхало, вместо еловых деревьев из земли в ускоренном темпе начали расти пальмы, под ногами пробивался папоротник.

– Что? Пальмы? Откуда они здесь? – удивился Маркус Рэйк.

– Здесь может вырасти всё, что угодно! – ответил наставник. – Сады преображаются. Холмы, вонючее болото, пальмы, чёртов папоротник под ногами – здесь скоро будут настоящие джунгли. Строй, сгруппироваться в колонну по двое, приготовиться к марш-броску! – грозно скомандовал он. – Я впереди, Ликлёр – замыкаешь колонну, подгоняешь отстающих, если нужно – тащишь на себе!

– Так точно! – с недовольным видом прокричал Дин Ликлёр.

– Йохан, седлай Лууну, пора убираться отсюда! Не выбиваться из строя, всегда видеть спину товарища и ни в коем случае не сдаваться! Всем всё ясно?!

– Так точно! – взволнованно отозвался строй.

– По местам! Мы выступаем!

Курсанты молниеносно образовали строй, Йохан вскочил на Лууну и крепко вцепился в неё.

– Лууна, вверх! – скомандовал он.

И грифон резко взмыл ввысь! Высоко над макушками деревьев Йохан заметил сияющие сапфировым светом огни Академии. Он поднял руку и указал направление, закричав что есть мочи:

– Туда!

– Вперёд! – заорал в ответ Гринн Смит.

И строй помчался сквозь джунгли, огибая деревья, перепрыгивая рвы и коряги. Деревья уходили под землю, на их месте тут же появлялись пальмы, лианы вились между ними.

Лууна летела высоко, так, чтобы её отчетливо было видно с земли. Иногда она издавала короткие крики:

– Уааах... Уааах...

Строй двигался в нужном направлении. Смит вёл своих подопечных по самым безопасным тропам, пытаясь миновать глубокие ямы и болота. Ликлёр с удовольствием пинками и толчками подгонял отстающих.

Через полчаса непрерывного бега джунгли распахнули свои густые оковы, на горизонте завиднелся зелёный луг с капельками росы, а немного дальше и сама Академия. Увидя её, Гринн Смит невольно заулыбался.

– Прибавить темп, Академия на горизонте! – жизнерадостно скомандовал он.

Курсанты, услышав эти слова, во весь голос закричали:

– Ура-а-а!

И словно второе дыхание открылось у всех, из последних сил они сделали последний бросок. Под ногами наконец почувствовалась твёрдая поверхность – дорожка к Академии была отсыпана мелкими камешками. Вбежав под сводчатую арку заднего двора, курсанты посыпались на землю как подкошенные.

Йохан нежно попрощался с Лууной и отпустил её. Курсанты махали ей вслед руками и кричали:

– Спасибо!

Из Академии быстрым напряжённым шагом вышли трое. На вид они были очень взволнованы. Йохан узнал директора и его помощника, а третий – высокий, бледноватый мужчина в зелёном плаще без опознавательных знаков, с чёрными, падающими на глаза волосами, – был ему незнаком.

Гринн Смит быстро вскочил на ноги.

– Всем встать, построиться! – почти шёпотом произнёс он.

При виде приближающегося директора Академии курсанты тут же вскочили на ноги и постарались создать подобие строя. Директор молча осмотрел курсантов большими встревоженными глазами. Их внешний вид вызывал много вопросов.

– Куда вы запропастились? Мы все здесь на ушах стоим! Вы должны были вернуться пять часов назад! – принялся он строго отчитывать их.

Смит опустил глаза и ждал вердикта.

– Гринн, подойдите ко мне, – директор Доусон поманил наставника рукой. Тот повиновался. Директор развернулся спиной к строю и положил руку на плечо Смита. – Скажи мне, – тихо произнёс он, – у нас есть потери? Кто-то не вернулся?

– Никак нет!

– То есть, все целы?

– Так точно! – приободрившись, ответил Гринн.

– Это очень хорошо, – одобрительно покачал головой директор. – Мы долго ждали вас, ещё двадцать минут – и мы развернули бы поисковую операцию. Видишь, – директор кивком головы указал в сторону мужчины в зелёном плаще, – мы уже вызвали на помощь капитана разведроты!

Гринн побледнел.

– Но, слава Богу, всё обошлось, – Доусон похлопал Гринна по плечу. – Я знаю, было тяжело, но ты справился, ты молодец! Королю мы ничего докладывать не будем, решим всё между собой и будем считать этот учебный день посвящением курсантов! Ты согласен со мной, Гринн?

– Так точно! – звонко отозвался наставник и вытянулся в струнку.

– Вот и славно. Вставай в строй.

– Есть! – бодро ответил он, уже занимая своё место.

Курсанты нервно выдохнули.

– Мои уважаемые курсанты! – уже совсем другим тоном начал директор. – Сегодня вам было трудно, но все вы проявили себя как настоящие воины Эфирона! Поздравляю вас! Сегодняшний день был вашим посвящением, и вы с достоинством выдержали его! Сейчас вас ждут горячий ужин и тёплая постель, а первое утреннее занятие я отменяю, вам нужно выспаться.

Строй радостно зашумел.

– Хороший дядька этот директор Академии! – уголком рта прошептал Эдрик.

Йохан, соглашаясь, кивнул головой.

– Что это за человек в зелёном плаще, ты знаешь его, Эдрик?

– Не-е-ет. Но я точно знаю, что очень хочу есть.

– Это капитан Свободных, его зовут Велар, – подсказал Виктор.

– Он выглядит так, будто ему всё безразлично, – заметил Йохан.

– Так и есть! – усмехнулся Виктор.

Директор, капитан Велар и Гринн Смит удалились, они что-то серьёзно обсуждали.

«Наверное, обсуждают случившиеся в садах, – подумал Йохан. – Надеюсь, наставнику не влетит за это».

Помощник директора, Харви, вышел к центру строя и, почувствовав власть в отсутствие старших, громко скомандовал:

– Быстро умываться – и в обеденный зал, через час отбой! Всё ясно?

– Так точно!

– Разойдись!

Курсанты, словно стадо обезумевших бизонов, ринулись в Академию. Отмыв болотную грязь и хорошо откушав, они разбрелись по своим комнатам. В комнату Йохана и Эдрика зашёл Виктор.

– Парни, мне сказали, что у вас есть свободное место, примете меня?

Йохан и Эдрик переглянулись.

– Конечно! – с улыбкой ответил Йохан.

– Какие вопросы! Заходи, падай, – так же приветливо отозвался Эдрик. – Свободна кровать рядом с дверью, располагайся.

Виктор нахмурил брови.

– У двери, – тихо повторил он.

Парни засмеялись.

– Кровати у окна уже заняты, сам понимаешь.

– Ладно, без проблем, это лучше, чем ночевать в джунглях.

– Это точно, – согласился Эдрик.

– Ну что, по местам – и спать! Сегодня был трудный день, – усталым голосом сказал Йохан.

– О-о-о, отличная идея! – закивал Эдрик. Виктор выразил своё согласие протяжным зевком.

Развалившись на кроватях и выключив свет, они почувствовали блаженное расслабление. Не прошло и минуты, как Эдрик сладко засопел.

– Йохан? – шёпотом произнёс Виктор. – Я хочу тебя поблагодарить за то, что ты спас меня сегодня!

– Не стоит благодарности, Виктор.

– И вообще, ты классный парень, я рад, что познакомился с тобой и с Эдриком.

– Я тоже очень рад нашему знакомству!

Эдрик внезапно подскочил в кровати и широко раскрыл глаза.

– Надо же такому присниться! – испуганно сказал он. – Парни, а вы что не спите? Не устали, что ли? Йохан, если тебе не спится, расскажи, как ты так ловко управляешься с грифоном. Мне показалось, ты даже разговаривал с Лууной, и она тебя понимала. Ну расскажи, мне очень интересно.

Йохан задумался.

– Я даже сам не знаю, как это происходит. Я как будто чувствую её, я закрываю глаза...

– Хррр... Хррр... – раздалось в темноте.

От увлекательного рассказа Эдрик снова уснул. Виктор тоже блаженно засопел.

– Да уж, интересно ему, – усмехнулся Йохан и положил голову на мягкую тёплую подушку.

Часть Пятая

ГЛАВА 22. Бинты да садины

Сквозь сон: размашистый удар куда-то в область виска, плюх! – и на холодной брусчатке. Худощавые ножки замерцали возле лица, а потом… пронзительный крик Мари:

– А-а-а!.. Не трогай меня!

Резкий луч света залил всю картину, образы пропали.

– Кейн? Майор Кейн? – послышался мягкий мужской голос. – Вы в безопасности. Это военный госпиталь. Меня зовут доктор Дуглас.

Свет резал глаза. Кушетки слева, кушетки справа, белые стены, огромные окна, всё в свету.

– Что с Мари? Где она? – подскочил с кровати Кейн, но острая боль в голове снова уложила его в постель.

– Ой-ой, – закудахтал доктор. – Давайте-ка без резких движений, у вас серьёзная травма.

– Мари! Где Мари? – более смиренным голосом спросил Кейн.

– Уверяю вас, с ней всё в порядке, не переживайте.

– Где она? Я хочу её видеть, – держась за голову, продолжал Кейн.

– Она была с вами всю ночь, я отправил её поспать, она была очень измотана.

– Фу-у-у, – выдохнул Кейн, – с ней всё хорошо, –и откинулся на подушку. – Кто вы? – глядя в потолок, спросил он.

– Повторяю, – с лёгким раздражением ответил врач. – Меня зовут доктор Дуглас, и вы находитесь в военном госпитале, вы попали сюда сегодня ночью, на вас напали!

– Кто напал? – снова вскочил Кейн. – Его задержали?

– В этих вопросах я не компетентен, об этом вам лучше расскажет начальник полиции.

И в то же мгновение из-за спины доктора, словно призрак, появился начальник полиции Мадрига Рош.

– Отлично выглядите, майор! Бинты вам очень идут, – неуклюже пошутил Мадрига.

Должной реакции не последовало, Кейн безразлично откинулся на подушку.

– Я оставлю вас, –сказал доктор. – Не пытайте сильно вопросами пациента, он ещё очень слаб.

Мадрига снисходительно кивнул. Дуглас с нескрываемой радостью тихо выскользнул в центральный проход и пропал из виду.

– Как вы себя чувствуете, Кейн? Как ваше состояние?

Выдержав небольшую паузу, Кейн сухо ответил:

– Уже лучше.

Начальник полиции продолжил:

– Сегодня утром я был на докладе у короля, мы пришли к единому мнению: за спасение префекта вы будете представлены к награде, – с показной почтительностью произнёс он.

Мадрига знал, как расположить к себе людей. Но Кейн – это был отдельный случай. От слов начальника полиции к его горлу подкатил рвотный рефлекс. Кейн хорошо его знал, и такой тон ему был совсем не свойственен.

– Что с девушкой, которая была со мной? Она не пострадала?

– Уверяю вас, с ней всё в порядке! К счастью, вовремя подоспели постовые, они спугнули преступника.

– Вы его поймали? – лядяным тоном спросил Кейн.

– Нет. Он скрылся. Мы прочесали весь район, но он просто растворился, нашли только его балахон. По его размеру можно предположить, что это был очень крупный человек.

– Вовсе нет! – огрызнулся Кейн.

Мадрига Рош умолк и с немым вопросом посмотрел на него.

– Я знаю, что вы вступили в борьбу с преступником, – осторожно продолжил он разговор, – и даже нанесли ему удар в область головы. Но он только пошатнулся. Удивительная стойкость, не находите?

– Считаю именно так – если бы это был человек.

– Что вы хотите сказать? Что ночью вы встретили существо, подобное человеку?

– Именно так. – коротко ответил Кейн.

– Что вы видели? Опишите его, будьте так любезны.

– Мало что. Сущность скрывалась под длинным балахоном, но она была точно меньшего размера, чем этот наряд. Она использовала его для того, чтобы похитить префекта, засунуть его под плащ, скрыть на какое-то время.

– Засунуть под плащ целого человека? – переспросил Мадрига.

– Точно. – всё так же сухо ответил Кейн.

– Но тогда это существо должно обладать огромной силой!

– Так и есть.

– Очень интересно, – задумался Мадрига. – Вы рассмотрели его лицо?

– Глаза... белые как яйцо, тёмно-красный зрачок. Взгляд дикий, как у сумасшедшего, чувствующего своё превосходство. Ноги красные, тонкие, словно куриные. Бег мелкими шажками. Больше ничего.

Мадрига Рош, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел куда-то сквозь Кейна и сквозь стены больницы.

– Как это существо могло попасть в город, есть предположения? – выйдя из транса, спросил он.

Кейн задумался.

– Не через врата.

– А как же тогда?

– Как угодно, может быть, даже над стенами города.

– Перелетел?

– Не исключено.

– Пу-пу-пу… Сложная загадочка вырисовывается. Понимаете, майор, получается так, что только вы видели преступника. Префект ничего не видел, помнит только удар по голове и больничную палату. Ваша спутница, кроме чёрного балахона, как она его назвала, ничего больше вспомнить не может. Думаю, она пребывает в шоке, нужно её допросить ещё раз.

– Нет! – как отрезал Кейн. – Я сам у неё всё узнаю.

– И доложите! – подметил Мадрига.

Кейн бросил на него испепеляющий взгляд, но потом смягчился:

– Я вам расскажу, если узнаю что-то большее, чем знаю сам.

– Хорошо! – тут же согласился Мадрига, будто радуясь, что его только что чуть не ударили. – На этом и договорились, буду ждать от вас информации.

Он призрачно улыбнулся.

– Но у меня остался последний вопрос, – Кейн качнул головой. – Зачем он хотел похитить префекта? Для каких целей?

Майор задумчиво помолчал.

– Я считаю, что это может быть связано с другими преступлениями, происходящими по ночам в нашем городе.

– То есть, кто-то пытается разузнать информацию о наших делах в королевстве? – оживился Мадрига.

– Да.

– Очень интересно! – Мадрига потёр подбородок. – Выздоравливайте, майор, и побыстрее, вы нам очень нужны в строю. Всего доброго!

Начальник полиции выдавил из себя всю свою вежливость. Кейн не отреагировал. Рош развернулся и поспешно ушёл.

«Ситуация накаляется, – напряжённо обдумывал Кейн. – Убийства и раньше происходили в городе, но попытка похитить префекта – это уже слишком. Кем бы ни было это существо, оно явно что-то ищет. Из префекта можно было выбить много полезной информации, если бы его сцапали».

Не отпускала навязчивая мысль о том, что ему нужно непременно увидеть Мари.

– Доктор Дуглас! – закричал Кейн.

– Да-да, сейчас я подойду к вам! – раздалось из другого угла больничной палаты.

Уже через минуту доктор появился у кровати Кейна.

– Док, мне уже гораздо лучше, – будто скопировав манеры Мадриги Роша, пропел Кейн. – Я хочу уйти отсюда, весь этот больничный бомонд действует на меня удручающе, – он придал лицу почтенное выражение.

– Ам-м... ну, если вы пообещаете мне, что минимум три дня проведёте дома в спокойном режиме, я вас отпущу. Знаете, с сотрясением мозга лучше не шутить!

– Я изрядно устал от работы и с большим удовольствием проведу эти дни дома.

– Тогда вы свободны! – с облегчением ответил Дуглас.

– Доктор, а где палата с девушкой по имени Мари?

Тот задумчиво посмотрел на Кейна.

– А вы точно в норме?

На секунду Кейн растерялся.

– А, точно, точно, вы отпустили её домой! Не обращайте внимания, доктор, с памятью у меня всегда было плохо.

– Она сказала, что к полудню навестит вас.

– Где же мне теперь искать её? – совсем тихо пробормотал Кейн.

– Может быть, она пошла на работу? Она что-то говорила про неё.

– Точно! Туда я и направлюсь.

Кейн встал и пошёл к выходу.

– Майор! – окликнул его доктор. – Вы точно чувствуете себя лучше? В больничной пижаме и без ботинок расхаживать по городу, как мне думается, не совсем удобно.

Кейн оглядел себя.

– И точно! Извините, мысли ещё путаются в голове, но я в порядке! Доктор, где моя одежда?

– Следуйте за мной, ваш вечерний фрак ждёт вас в гардеробной.

Вот так, при полном параде, в вечернем фраке, Кейн и пошёл от госпиталя напрямик в кафе, где работала Мари. Люди на улице оглядывались и с удивлением смотрели на человека, идущего в будний день во фраке, с перебинтованной головой и с красной розой, торчащей из нагрудного кармана. Кейн и сам не знал, откуда она, но подозревал, что цветок рос на улице Роз, где вчера произошёл этот неприятный инцидент.

Не заходя, Кейн через витринные окна кафе осмотрел зал. В нём никого не было, но стойкий аромат свежеиспечённых круассанов наводил на мысли, что кафе работает в штатном режиме. Когда он входил внутрь, над головой, как обычно, раздался звонкий трепет колокольчика. Голова снова разболелась. На удивление, на звон колокольчика никто не вышел.

– Здесь кто-нибудь есть? – обозначил своё присутствие Кейн.

За барной стойкой послышалось шуршание. Кейн насторожился. Он медленно подошёл ближе, и вдруг из-за стойки появилось нечто. Эта была Сюзи, но как же она была не похожа на себя! Её опухшее лицо, красные раздражённые глаза, растрёпанная причёска – всё это на мгновение повергло его в ступор.

– Добрый день, майор Кейн! – мило поприветствовала она его.

– Сюзанна, вы в порядке? – тактично спросил майор.

Та покраснела.

– Эх... ну, если не брать в расчёт, что вчера, в прекрасный осенний вечер, прямо посередине улицы меня бросил любимый мужчина... – Сюзанна печально шмыгнула носом, – то всё в порядке.

Однако её заплаканные глаза красноречиво давали понять, что всё далеко не так хорошо.

– Соболезную, – искренне сказал Кейн. – Но спиртное делу не поможет. Сюзанна, вы пили вчера?

– Да! Всю ночь! – торжественно заявила она.

– А сегодня? – с подковыркой уточнил он.

– И сегодня, – стыдливо ответила Сюзанна.

– Не стоит так расстраиваться, вы очень красивая девушка, такие долго одни не остаются, – поспешил успокоить её Кейн, хотя в глубине души он знал, что лукавит.

– Спасибо, майор, – просияла улыбкой Сюзанна. – А с вами-то что? Выглядите, конечно, импозантно, но совсем не к месту.

– Длинная история, – попытался соскочить Кейн.

– О! О-о-о! – закудахтала Сюзанна. – Вы же знаете, я люблю длинные, загадочные истории.

– Почему вы считаете, что она загадочная?

– Ну, по вам видно, что история не простая. Чёрный фрак, красная роза, забинтованная голова! – не сдержавшись, противно захихикала Сюзанна.

Всё это предельно раздражало Кейна, ему совсем не хотелось болтать с Сюзанной по душам.

– Послушайте, у меня сейчас очень мало времени и ужасно болит голова, давайте в следующий раз. Скажите мне: где Мари?

Сюзанна задумалась и небрежно прикусила губу.

– А знаете, – хитро прожужжала она, – давайте так: вы мне поведаете свою историю, а я расскажу вам, где Мари.

Кейн хотел тут же уйти, но для Мари он был готов и на это.

– Хорошо, – устало выдохнул он, хотя разговор с Сюзанной изрядно выматывал его. –Вчера вечером на улице Роз на меня напали и ударили по голове, нападающий скрылся, а я отправился в больницу.

– Да что вы говорите! – от удивления лицо Сюзанны вытянулось. – Хулигана поймали?

– Нет же! Я же сказал, он скрылся.

– А рассмотреть его лицо вам удалось?

– К сожалению, нет, было очень темно, и чёрный капюшон полностью закрывал его лицо.

– М-м-м, – погрузилась в раздумья Сюзанна. – Плохо, очень плохо, – пробормотала она себе под нос и вдруг вспомнила: – А Мари?! Она была с вами? – Сюзанна заулыбалась.

– Да, Мари была со мной.

– Она не пострадала? Вы защитили её?

– С ней всё хорошо. А разве вы не видели её?

– Нет, она сегодня не пришла на работу, я уже начала волноваться, но вы вовремя подоспели и успокоили меня.

Кейн покраснел от злости.

– Сюзанна, вы сказали, что расскажете, где она, а, получается, вы и сами ничего не знаете!

– Извините меня, майор, но разве это не полезная информация? Теперь вы точно знаете, что здесь её нет.

– М-м-м… – недовольно промычал Кейн.

– Но она может быть дома! – поторопилась Сюзанна дать полезную информацию, видя, как майор злится.

– Дайте мне адрес, я должен проведать её.

– Конечно, конечно! Думаю, Мари будет очень рада вашему визиту, – снова захихикала Сюзанна. – Записывайте: направо от центрального рынка пятый дом, район красных крыш.

– Я запомнил. Всего доброго, Сюзанна!

– Всего доброго, майор Кейн! Заходите почаще.

– Непременно!

Кейн направился домой к Мари. Ему отчаянно хотелось обнаружить её именно там, так как других соображений, где её искать, у него не было.

Проход из района зелёных крыш в район красных крыш не занимал много времени, но всё равно был оборудован небольшим пунктом досмотра. Он находился здесь больше для показной напыщенности – чтобы лишний раз обозначить превосходство зелёных крыш над красными. В будке, словно желе на жаре, на стуле растёкся охранник и сонно рассматривал греющихся на солнце мух. Кейн миновал пункт контроля совершенно незамеченным, хотя прошёл перед самым носом охранника.

– Он не заметил бы даже мухи, ползущей по его глазу! Ленивый тюфяк! – раздражённо выругался он.

– Что вы сказали, сэр? – встрепенулся охранник.

– Да ничего! – вполголоса буркнул майор и пошёл дальше.

– Да ну тебя, – широко зевнув, пробормотал охранник.

Дом Мари находился не в самом благополучном месте, близость городского рынка подразумевала постоянную суету и присутствие разного рода непонятных личностей, пришедших сюда купить или продать что угодно. Найти дом оказалось совсем не сложно, он был пятым по счёту от городского рынка. Совсем маленький, уже давно нуждающийся в ремонте деревянный домик. В своё время он был построен с любовью, об этом говорили аккуратно вырезанные над входной дверью и вокруг окон узоры. На двери была потемневшая от времени и старости железная табличка: «Дом Габриэля».

Кейн улыбнулся: воспоминания из детства промелькнули в его голове. Раньше каждый дом носил имя своего хозяина.

– Да-а, давненько же это было, – тихо вздохнул он.

Он поднялся по скрипучим деревянным ступенькам на миниатюрное крыльцо и постучал в дверь. Тревожное ожидание, а в ответ… тишина... Ещё два стука… и снова тишина...

– Ну, давай же, Мари, открой мне дверь, улыбнись, пошути, как ты умеешь... ну, давай! –Кейн нервно перетаптывался с ноги на ногу. Неожиданно с языка сорвалось: – Мне так тебя не хватает…

Лёгкое оцепенение пробежало по телу. Таких слов он не говорил никому с тех пор, как потерял семью. Кейн грустно опустил голову.

– Мне... мне... – губы затряслись от напирающих воспоминаний, ком подкатил к горлу и не давал вздохнуть. – Мне... мне...

Голос предательски задрожал, и слёзы безудержно хлынули из глаз.

– Мне так вас не хватает! – застонал Кейн.

Это было словно гром среди ясного неба! Порыв чувств нахлынул в одно мгновение и застал врасплох. Кейн закрыл руками лицо и постарался взять себя в руки.

Внутри дома что-то заскрипело, звук был похож на тот, что издавали ступеньки старого крыльца.

– Наверное, это Мари! – смекнул Кейн.

Наспех сорванные с головы бинты сгодились для платка, которым Кейн тщательно вытер слезы и отёр лицо. Через силу он заставил себя улыбнуться, чтобы смыть печальную гримасу со своего лица. Вдруг дверь распахнулась, и на пороге появилась сонная Мари.

– Зачем вы так долбитесь в дверь? – протирая глаза, спросила она.

Кейн молчал и улыбался уже вполне искренне. Протерев оба глаза и разглядев персону на пороге, Мари тут же бросилась в его объятья.

– Майор Кейн! – она крепко обвила его руками. – Вы уже поправились? Я так переживала за вас!

– Я тоже переживал за тебя, Мари, – нежно произнес Кейн.

– Я хотела немножко поспать, а потом забежать на работу, чтобы извиниться перед Сюзи…

– Я уже был в кафе и всё рассказал Сюзанне.

– Правда? – удивилась Мари. – Но разве доктор Дуглас вам не передал, что в полдень я приду навестить вас?

– Передал, – с улыбкой ответил Кейн. – Но я так соскучился по тебе, Мари, что решил сам разы...

Не успел он договорить, как руки Мари переплелись на его шее, и горячий поцелуй застал его врасплох уже во второй раз.

– Как сладко, – прошептал Кейн.

Щёки Мари покрылись лёгким стыдливым румянцем.

– Мне нужно так многое у тебя спросить…

– Про вчерашний вечер? – опередила его Мари.

– Да, про него, – лицо Кейна снова сделалось серьёзным.

– Конечно, майор, я расскажу вам всё, что знаю, только не хмурьтесь. Улыбка вам очень идёт.

– Хорошо, – усмехнулся Кейн, и улыбка снова сама собой растеклась по его лицу.

– Заходите, – пригласила Мари. – За ягодным чаем разговор пойдёт веселее.

– Как скажете, Мари!

Кейн вошёл и притворил за собой дверь.

ГЛАВА 23. Незнакомец

– Ха-ха, ты видел этого доходягу с седыми волосами и чёрной бородой? Сидит у себя в клетке и постоянно что-то бормочет себе под нос, а с нами не говорит, не говорит ни слова, – болтали между собой тюремные стражи. Они любили обсуждать вновь прибывших узников.

– Да он совсем не доходяга! Ты видел, какой он огромный, худой, высокий? Часто такие на первый взгляд доходяги оказываются очень жилистыми и резкими типами. Так что не расслабляйся с ним, Джо, я тебе говорю.

– Ладно, ладно, Галем, давай приступим к делу, начальник полиции приказал расколоть его до вечера, а то он нас сам расколет. Мадрига Рош должен был с утра доложить самому королю про этого доходягу.

– Прямо самому королю? – удивился Галем.

– Да, королю! – подтвердил Джо.

– Странно! Обычно ему нет дела до наших узников. Тогда с ним нужно быть вдвойне осторожным.

– Хорош трепаться, пойдём уже, свяжем его и перетащим в пыточную, там-то он и запоёт.

Проходя по длинному тёмному коридору, утыканному слева и справа камерами, страж достал дубинку и что есть мочи принялся долбить по ржавым железным прутьям.

– Подъём, ханыги, десять часов! Все уважающие себя граждане уже встали и отправились на работу, а вам повезло-о-о! Вы здесь прохлаждаетесь и в ус не дуете.

От такой находчивой, по его мнению, мысли Джо расхохотался. Стражи остановились у камеры незнакомца.

– Привет, друг! – с ехидной ухмылкой начал Джо.

Незнакомец, скрестив ноги под собой, неподвижно и на вид бездыханно сидел на твёрдой тюремной кушетке.

– Эй ты, седовласка! – громко крикнул Джо, просунув своё лицо между прутьев. – Игнорировать меня вздумал?!

Он достал свою дубинку и попытался ткнуть ею узника в плечо.

– Не дотягиваюсь, – закряхтел Джо, – чёрт бы его побрал!

– Может, он крякнул? – предположил Галем

– Да не в такой же позе! – тут же возразил Джо. – Смотри, как ровно он сидит, это значит, что мышцы в напряжении, – с умным видом произнёс он.

– Хватит с ним сюсюкаться, давай уже повяжем его – и в пыточную.

– Эй ты! Слышишь меня? – на этот раз заговорил Галем. – Мы не хотим тебя калечить, просто скажи, кто ты и с какой целью проник в город.

Незнакомец не проронил ни слова.

– Ой, ну всё, хана ему! – не выдержал Джо.

Раздражённый, он засунул ключ в скважину с хрустом сделал два оборота, распахнул дверии и решительно направился к узнику. Джо хотел уже было схватить его за руку и стащить с кушетки, как вдруг незнакомец резко вскочил с неё и молниеносно махнул рукой у лица стражника.

– Ослепни! – чётко выговорил он.

Ярчайшая вспышка света сверкнула в полумраке и на мгновение озарила камеру.

– Мои глаза, мои глаза! – истерично заорал стражник. – Я ничего не вижу!

Незнакомец пренебрежительно оттолкнул его в сторону, чтобы выйти из камеры.

– Не ори как баба, Джо, твои глаза скоро снова будут видеть, – шепнул он ему.

Второй стражник в страхе бросился бежать вдоль длинного тюремного коридора. Незнакомец вновь махнул рукой – теперь уже в сторону убегающего.

– Увязни! – резко выкрикнул он.

И ноги Галема перестали его слушаться, словно зыбучий песок засасывал его и сковывал движения. Галем судорожно задёргался, пытаясь выдернуть ноги из каменного пола, который превратился для него в болото. Незнакомец приближался. Галем беспомощно заорал:

– А-а-а!..

– Да что вы все орёте, словно испуганные женщины? – сердито сказал незнакомец. – Вы же воины Эфирона! Я не буду тебя калечить, хотя ты хотел сделать это со мной! Но я не стану. Но мог бы! – он с издёвкой посмотрел на Галема, почти теряющего от страха сознание. –Успокойся, я не буду, – улыбнулся незнакомец.

Он протянул руку и сорвал звенящую связку ключей с его пояса.

– И, кстати, меня зовут не «эй ты». Я Адельгорф! Запомнил?

– Да... – выдавил из своего пересохшего горла Галем.

– Молодец! Твои ноги вскоре освободятся, но меня здесь уже не будет. Прощай! – махнул рукой Адельгорф и скрылся.

Не привлекая больше к себе внимания, тщательно скрываясь от полицейских, словно призрак, Адельгорф выплыл из здания городской полиции, завернул на тихую городскую улочку и сорвал с лица уже так надоевшую густую накладную бороду, скинул балахон, который так удачно скрывал его личность, и превратился совсем в другого человека. С тихой улочки вывернул на оживлённый городской проспект уже не доходяга, а высокий крепкий мужчина в полном расцвете сил, с сильно загоревшим лицом, с аккуратной чёрной бородкой и пепельного цвета волосами, которые спускались почти до самых плеч. В тёмно-зелёном неприметном наряде, ничем не выделяясь среди обычных жителей города, Адельгорф продолжил свой прерванный городской полицией путь.

Он шёл по городу и озирался по сторонам.

«Какой же красивый ты стал, – думал он. – Даже красивее своей первой версии – той, которая была сожжена дотла. Наверное, так и должно было случиться. Надеюсь, у короля Залифа хватит мудрости и сил отстоять королевство вновь».

Мрачные раздумья охватили его.

– Ну уж нет! – затряс головой Адельгорф. – У меня есть дела поважнее, чем обдумывать эти глупые расклады. Бар «Золотой саркофаг» – вот это то, что сейчас мне нужно! – воскликнул он.

Адельгорф приоткрыл двери заведения, и чарующий запах эля ударил ему в нос. Занавешенные окна, приглушённый свет, вдоль барной стойки выстроились в ряд обитые зелёной кожей стулья. Огромная хрустальная люстра изумительной чистоты нависала над головами посетителей.

Адельгорф окинул глазами зал. Публика была разношёрстная. От торговца мясом, пришедшего сюда прямо в разгар рабочего дня в своём кровавом одеянии, до весьма дорого и элегантно одетых мужчин.

– Будьте любезны, одну пинту ледяного швапшера! – Адельгорф интеллигентно обратился к бармену весьма преклонного возраста.

– Почему именно швапшер, могу я полюбопытствовать? – прищурившись, спросил тот.

– У вас пахнет хмелем, что неудивительно, но также я ощущаю терпкий запах кофейных зёрен, хотя кофе вы здесь не подаёте. Выходит, вы не так давно готовили швапшер, а значит, он весьма свежий, – улыбнулся Адельгорф.

– Нюх у вас отменный, – одобрительно покачал головой бармен. – Буквально пару дней назад мы его варили, но этот противный запах так и не выветрился. Представляете, нас порой путают с булочной и просят подать им кофе. Вот болваны, – сердито ухмыльнулся бармен.

– А знаете, что?

– Что? – снова прищурился бармен.

– Швапшер очень любит мой старый знакомый, думаю, он к вам часто захаживает. Его зовут Бернард. Знаете такого?

Бармен примолк и подозрительно посмотрел на незнакомца.

– А с какой целью интересуетесь? А? Не из ГОРОДСКОЙ ЛИ ПОЛИЦИИ вы случайно?

Словосочетание «из городской полиции» бармен произнёс специально очень громко, чтобы привлечь внимание посетителей и спугнуть незнакомца, если он и правда из полиции. После сказанного, довольный собой, бармен устремил взор победителя на незнакомого ему ранее посетителя. В ответ Адельгорф от души расхохотался. От такой неожиданной реакции лицо бармена озадачено перекосилось. С красным от смеха лицом Адельгорф задал вопрос:

– Скажи, мой друг, как тебя зовут?

– Чарли, – тихо произнёс бармен.

– Чарли, я вижу, ты очень толковый бармен и знаешь много уловок. Но так получилось, что я их тоже знаю, честно сказать, у меня самого бывали проблемы с полицией, и вот из-за таких толковых барменов как ты... – Адельгорф сделал паузу и признательно посмотрел на Чарли, – мне удавалось вовремя смываться из баров. Так что, Чарли, не держи в напряжении своих посетителей, пока они не смылись, не заплатив за выпивку, – и мы продолжим разговор.

Чарли поднял вверх руку и громко сказал:

– Всё в порядке!

Притихший бар вновь оживился; разговоры, прерванные тревожным сигналом, с охотой продолжились.

– Так вот, Чарли, я давно не видел своего старого друга и хочу найти его. Его зовут Бернард. Ты же знаешь его?

Чарли кивнул головой.

– Где я могу найти его?

– Откуда мне знать, для чего вы ищете его? Может быть, вы хотите его прикончить?

Адельгорф чуть снова не расхохотался, но на этот раз сдержанно улыбнулся.

– Его собаку зовут Дикая Амфра, и ей сейчас примерно пятнадцать лет. Разве он не рассказывал вам о ней?

– Рассказывал, – ответил Чарли.

– Вот видите, человек, который хочет его прикончить, вряд ли знает, как зовут его собаку, – Адельгорф приятельски заглянул в глаза бармена, призывая его к благоразумию.

Бармен задумался.

– Возможно и так. Я не знаю, где его искать, но могу дать наводку.

Он недвусмысленно приложил руку к своему нагрудному карману и посмотрел вверх, на сверкающую люстру.

– Конечно, конечно, – засуетился Адельгорф. – О чём речь!

Из-за пазухи он быстро вытащил две серебряных монеты и сунул бармену.

– Спасибо, – ответил довольный Чарли. – Человек, которого вы ищете, всегда приходит сюда в одно и тоже время, и сейчас он стоит за вашей спиной как в ни в чём не бывало, – лукаво разулыбался он.

Взглядом, полным удивления, Адельгорф осмотрел бармена.

– Ну и плут же ты, Чарли!

– Такая уж у меня работа, сэр, – с невозмутимым выражением лица ответил тот.

Обернувшись, Адельгорф увидел своего старого друга Бернарда. Тот был немного полноват и местами лысоват, но со вкусом одет в светлый клетчатый плащ, с оранжевым шарфом вокруг шеи. Бернард, не заметив Адельгорфа, прошёл к барной стойке и, ничего не говоря бармену, а только поприветствовав его жестом руки, уселся рядом с Адельгорфом.

– О, я вижу, вам тоже нравится кофейный эль? Он здесь просто бесподобен, не правда ли? – обратился Бернард к соседу.

Тот медленно поднял голову от бокала.

– Да, Бернард, он здесь бесподобен!

– Вы знаете моё имя? – Бернард с опаской посмотрел на Адельгорфа, и тут его лицо вытянулось, а глаза округлились, словно серебряные монеты. – Ох! Адельгорф, дружище! Мой старый добрый друг! – он соскочил со стула и бросился обнимать Адельгорфа. – Не верю своим глазам! Как ты здесь оказался?

– Нужда привела меня, – коротко, но дружелюбно ответил тот.

– Какая же такая нужда, Адельгорф? Как мне известно, ты никогда ни в чём не нуждался.

– Нужда очень простая – я искал тебя.

Бернард задумчиво посмотрел на Адельгорфа.

– Ну-у, вот и я, – с настороженностью протянул он.

– Дружище, я так рад тебя видеть! – загорелая рука Адельгорфа легла на его плечо.

– Взаимно, мой друг, взаимно, – натянутой улыбкой отреагировал Бернард.

– Давай возьмём наш швапшер и потолкуем во-он за тем столиком.

– Конечно, конечно, – заторопился Бернард.

Уютно усевшись за столиком в левом углу бара, Адельгорф продолжил разговор.

– Тебя ищут, Бернард, и вскоре найдут!

От такого начала тот побледнел.

– Кто же меня ищет? И зачем? – Бернард громко отхлебнул из своей кружки.

– Зачем – ты и сам знаешь. А вот кто стоит за этим – я пока не выяснил, – печально признался Адельгорф.

– Нет! – разгорячился Бернард. – Я не знаю, почему меня ищут! Я простой писарь, работаю и никого не трогаю, плачу налоги и не сую нос в чужие дела.

– Ты знаешь, что это не так, Бернард! У тебя отличная легенда, вот только это всё ложь. Я буду краток. Кто-то пытается найти все артефакты и собрать Доспехи Судного Дня.

– Вздор! – выкрикнул Бернард и вскочил со стула. – Их не собрать, это невозможно!

– Успокойся, успокойся, друг мой, не привлекай так много внимания, на тебя и так уже все смотрят.

Бернард оглянулся по сторонам. И впрямь, его выходка привлекла внимание посетителей. Поддёрнув плащ, он уселся на стул. Успокоившись, снова заговорил:

– Но кому же в голову придёт искать такое? – тихо произнёс Бернард. – Ведь половины артефактов, возможно, вообще не существует, и это всё домысел, бурная фантазия летописцев.

– Кто-то так явно не считает, – возразил Адельгорф. – Помнишь Клинок, который ты передал мне много лет назад?

– Да, Адельгорф, помню.

– Так вот, тех хранителей, у кого он был до тебя, уже нет в живых, их убили и перед смертью пытали.

Капелька холодного пота скатилась по лбу Бернарда.

– Они были моими друзьями, – печально произнёс он.

– И моими тоже, – опустил глаза Адельгорф.

– Значит, следующий я? – в словах Бернарда словно прозвучал приговор.

– Да, Бернард, ты следующий, на кого они выйдут, им нужен Клинок или информация о нём!

– Даже если они доберутся до него, то как найдут другие артефакты?

– У меня есть сведения, что по всем направлениям уже идёт поиск, в местах, где ходили хоть какие-то слухи об этих артефактах, или есть кто-нибудь, кто обладает нужной информацией, – повсюду пропадают люди, древние храмы не разворовывают, а просто переворачивают с ног на голову. По слухам, эти существа имеют ящероподобную внешность, хитры, безжалостны и промышляют исключительно ночью.

– Чёртовы охотники! – процедил сквозь зубы Бернард.

– Ты, как всегда, прав, – подтвердил Адельгорф. – Рамиз, он передал тебе Клинок, а ты мне. Помнишь? – не дожидаясь ответа, он продолжил: – Я знаю, он не сломался и не выдал тебя. Охотники обладают магией разума, это совершенно точно! Если при помощи физических пыток им не удаётся получить нужные сведения, они начинают пытать твой разум. Рамиз умел противостоять этому, но всё же из него вытащили информацию, где искать Клинок, и они уже тут, уже рыщут во мраке ночи. Но тебя, мой друг, он не выдал!

– Как?! Они уже здесь? – испуганно вымолвил Бернард.

– Да, они уже среди жителей города, и уже есть жертвы. Вчера ночью неизвестный хотел похитить префекта города, но у него не вышло. Преследование не дало результата, нападающий скрылся.

Бернард ударил ладонью по столу и выпалил:

– Охотники!

– Именно! – снова подтвердил Адельгорф.

– Но... откуда у тебя эта информация? Ты сотрудничаешь с городской полицией?

– Ха! Не смеши меня, Бернард. Они меня сцапали и упекли за решётку.

– Тебя? – искренне удивился Бернард.

– Да, – с досадой ответил Адельгорф. – Не желая привлекать внимание горожан и разоблачать себя раньше времени, я сдался добровольно.

– Там ты это всё и услышал?

Адельгорф кивнул:

– От двоих растяп из тюремной стражи, они были очень болтливы.

– А где Клинок? Он при тебе?

– Нет.

– А где же он?

– Я продал его какому-то мальчишке на городском рынке.

– Что? Кому продал?! – выпучил глаза Бернард.

– Я посчитал, что так будет безопаснее, нас они найдут, а его вряд ли.

– Ты с дуба рухнул, Адельгорф! Где ты оставил свой разум?! – Бернард покраснел от злости. – Что он будет делать с ним? Он даже не знает, какая сила в нём заключена.

– И хорошо, что не знает! – недовольно фыркнул Адельгорф. – Я здесь для того, чтобы найти их раньше, чем они найдут нас. И когда это случится, Клинок не должен быть при нас, потому как исход нашей схватки непредсказуем, а они не должны заполучить его ни при каких обстоятельствах! – разгорячился он. – И ещё, если ты не забыл, Бернард, Клинок Бесстрашия – это реликвия северных народов, моей родной земли. Я чувствую его и сейчас, он находится вне стен столицы. И меня это несказанно радует!

Бернард помолчал.

– Возможно, ты в чём-то прав, Адельгорф, – наконец откликнулся он.

Потом глубоко вздохнул и погрузился в раздумья. Адельгорф поднял запотевшую кружку швапшера и с большим вожделением сделал глоток.

ГЛАВА 24. Урок магии в Резиновом зале

– Да что вы как старики! Шевелите челюстями! – подгонял Харви. – Через семь минут у вас начнётся урок, наставник суров и терпеть не может опозданий!

Харви краснел от негодования, он жутко злился, когда что-то шло не по его плану.

– Окончить приём пищи, встать! – скомандовал он.

Не успев доесть, курсанты сделали вид, что не услышали команду, и продолжили ожесточённо набивать щёки.

– Я сказал, встать! – заорал Харви. – Хотите получить своё первое наказание?! Ох, уж я бы не советовал вам этого делать!

На этот раз все отчётливо услышали команду. Дожёвывая кто булку, кто кашу, курсанты вскакивали со своих мест.

– Ну и злой же этот парень! – с набитым ртом промычал Эдрик.

На секундочку картина жующих на ходу курсантов насмешила Харви.

– Словно коровы на лугу, – усмехнулся он. – Выдвигаемся на третий этаж в Резиновый зал, нас уже ждут, дожуёте по пути. Все за мной!

– Резиновый зал? – переспрашивали друг друга курсанты.

– Вот именно! Резиновый! – подтвердил Харви.

Вдоль по широкому длинному коридору Академии, под сводчатым потолком, украшенным лепниной, курсанты снова бежали не пойми куда. А ровно в назначенное время они уже тонкой струйкой просачивались сквозь узкий дверной проём в учебный зал. Растянувшимся вдоль стены, стоявшим плечом к плечу курсантам едва хватало места.

– Ну всё, я оставляю вас, наставник будет с минуты на минуту! – довольный, что всё идёт по плану, Харви с грохотом захлопнул дверь Резинового зала.

– Этот зал не резиновый, а тесный как калоша, – развёл руками Грем Лямшеро. – А может, он растягивается? – он упёрся ладонями в стену и попытался её сдвинуть. – Не-е-т, не тянется, – закряхтел он.

– Не обделайся! – заржал Дин Ликлёр.

В зале раздался хохот.

– Эти стены сдвинуть не так-то просто, – вдруг раздался женский голос.

В зал зашла миловидная девушка в тёмно-синем комбинезоне и белом плаще. Она была, бесспорно, красива.

– Утю-тю, какая! – произнёс огромный, даже, можно сказать, амбальный курсант по имени Фред Мажорни.

– Добрый день, курсанты! Рада видеть вас в стенах Академии. Надеюсь, здесь собрались лучшие из лучших!

– Так и есть! – зарокотали курсанты.

– Я ваш наставник, Даша Лоуренс, буду преподавать вам искусство базовой магии.

– Какой медовый голосок, – прошептал Эдрик. – По-моему, я влюбился.

– Ты и в грифона вчера ночью влюбился, – напомнил Виктор.

Эдрик скривил лицо.

– Давайте не будем болтать, а будем слушать меня! – наставница сердито посмотрела на Эдрика.

– Магия – очень интересная и полезная наука, но не каждому дано постичь её. Пообещайте, что вы будете стараться!

– Обещаем! – заворожённо отозвались курсанты, но сейчас их заворожила не магия в чистом виде, а магия красоты.

– Вот и хорошо, тогда начнём! Как вы, наверное, уже знаете, наша раса называется «люди». Мы не очень расположены к магии, мягко сказать, даже далеки от неё, но при должном упорстве можем её постичь. Скорее всего, вам поддастся магия первого уровня, а именно: замедление противника, ускорение себя и собственных войск, вспышка – она наносит минимальный урон противнику, но хорошо деморализует его. И, конечно же, крайне эффективное заклинание «Ослепни»: на некоторое время ваш враг превратится в слепого котёнка. Есть и другие заклинания первого уровня, но пока мы ограничимся этими.

– Вау, вспышка! «Мы и правда сможем делать что-то подобное?» —с удивлением спросил чудаковатый курсант Лимус.

– Да, сможете! Если не будете перебивать меня. Магию второго уровня постигнут уже немногие, а может, и вообще никто из вас, для этого нужно иметь врождённую способность к магии. У некоторых из вас она есть, но вы можете и не знать про это – она сладко дремлет в вашем сознании. Второй уровень магии включает в себя атакующую магию, она наносит весьма чувствительный, а порой смертельный урон противнику. Сюда относятся: разряд молнии, огненный шар, удушение, стена огня и другие заклинания.

Атакующая магия вызвала огромный интерес, зал притих и внимательно слушал Дашу Лоуренс.

– Третий уровень магии – это то, к чему нужно стремиться долгое время. Я знаю всего двоих жителей Эфирона, кто достиг этого уровня. Эти люди – по-настоящему опасные соперники, у них есть заклинания, которые могут превратить вас в бездыханную массу с помощью одного щелчка пальцами.

– И кто же они? – несмело спросил Йохан.

– Это Хранитель замка Раймак и я.

Даша Лоуренс пронзительным взглядом обвела изумлённых курсантов.

– Вы такая милая и… такая опасная… – промямлил Эдрик.

Наставница невольно улыбнулась, лёгкий румянец показался на её щеках, но тут же исчез.

– Итак, приступим к обучению?

– Извините, а есть ли магия ещё более высокого уровня, и что она может делать? – решил уточнить Маркус Рейк.

– Есть! – слегка раздражённо ответила наставница. – Магия четвёртого уровня может воздействовать на целые королевства. Например, заклинание «метеоритный дождь». Про магию пятого уровня вам лучше ничего не знать, она может разрушить наш мир. А теперь хватит вопросов! Мы начинаем занятие! – прогремела Даша Лоуренс. – Стены! – воскликнула она и резко взмахнула руками. – Раздвиньтесь!

В это трудно было поверить, но огромные тяжёлые стены с грохотом начали разъезжаться в стороны. Зал становился всё больше и больше, пока не достиг совсем уже внушительных размеров.

– Стоп! – снова воскликнула наставница и опустила руки.

Стены замерли на месте. Курсанты сгруппировались в плотный круг и с опаской оглядывались по сторонам – вчерашняя ночь их многому научила.

– Потолок! – наставница опять вскинула руки вверх. – Сложись!

И недвижимый веками потолок, покрытый массивными дубовыми плитами с мозаичным рисунком, начал с хрустом складываться прямо на глазах. Через мгновение над головами курсантов засияло яркое осеннее солнце, и вместо потолка появилось голубое небо.

– Внешняя стена! – раздалась следующая команда. – Сложись!

И стена вместе с огромными окнами с треском сложились в гармошку.

– Вот так-то лучше, – хлопнула в ладоши Даша. – Люблю, когда в помещении светло и свежо. Так легче работается мозгу, не правда ли?

Курсанты, сбившись в кучу, оцепенели от страха.

– Понимаю, не каждый день такое увидишь! – рассмеялась наставница. – Теперь места всем хватит?

– А как… как же четвёртый этаж? Где мы теперь будем спать? – растерянно залепетал курсант Лимбус.

Наставница снова рассмеялась.

– Не беспокойтесь, с ним всё в порядке, туда можно подняться прямо сейчас.

– Но как?

– Да вот так! Растянитесь в цепочку вдоль зала и встаньте на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

Но курсанты будто не верили, что на этом фокусы закончились, они продолжали оглядываться по сторонам.

– Выполнять! Быстрее! – раздухарилась Даша Лоуренс, решив помочь курсантам побыстрее выйти из транса.

На этот раз команда сработала: словно змея, курсанты распутались из плотного клубка и вытянулись в длинную цепочку.

– Молодцы! Но хватит медлить, приходить в себя нужно быстро! Даже если вас что-то удивляет, не теряйте самообладания, потеря внимания на поле боя равносильна смерти. Я не хочу ругать вас, но, если вы будете медлить, стоять с открытым ртом по десять минут или вообще впадёте в ступор, я вас жёстко накажу!

– Жёстко накажу! – с коварной улыбкой повторил из строя здоровяк Фред Мажорни.

Лицо наставницы тут же покраснело от злости. Она резко относилась к таким шуточкам.

– Этот парень совсем дурак, – успел прошептать Йохан.

И тут раздалась грозная фраза:

– Увязни!

Фред Мажорни, огромный парень, внезапно начал путаться в собственных ногах, пол прилип к его обуви, будто смола, пока и вовсе не приковал его к себе.

– А-а-а! Что происходит?! Мои ноги! Да помогите же мне, болваны! – испуганно заблеял Фред.

Курсанты пятились в сторону. Помогать ему никто не стал, видимо, все думали сейчас об одном: «Он сам виноват!»

– Разойдись! – грозно скомандовала Даша Лоуренс. Её глаза извергали молнии.

Разошлись, даже разбежались все, кроме увязшего Фреда. Как раз в его сторону и проследовала разгневанная наставница. Достав из-за пояса плотно скрученный кнут, Даша Лоуренс с силой хлестнула им по полу рядом с Мажорни. Раздался оглушительный хлопок, и щепки от рассечённого пола полетели в разные стороны. На массивном дубовом паркете образовалась серьёзная вмятина, а на лбу Фреда Мажорни от страха выступила испарина.

– Ну что, Фред, ты готов к наказанию? – злорадно прошипела наставница и занесла руку для следующего удара.

– Наставник! Вы что, сошли с ума?! – заорал Фред. – Вы мне спину размозжите!

– Ты этого заслуживаешь! – однозначно ответила Даша Лоуренс. – Можешь закрыть глаза, если тебе так будет легче.

Фред несдержанно заорал:

– А-а-а-а, не надо! Я больше не буду, я буду молчать!

– Поздно, Фред!

Наставница крепко сжала кнут. Курсанты напряглись, ожидая продолжения событий.

– А-а-а-а-а!.. – крик Фреда нарастал перед неминуемой участью.

Даша Лоуренс как следует размахнулась и… изо всех сил дала увесистого пинка прямо под зад Фреду Мажорни! В зале повисла тишина. Кого-то тихонько распирало от смеха. Медленно, будто боясь получить очередной удар, но уже не под зад, а свинцовым кнутом по спине, Фред повернул голову и с недоумением посмотрел на наставницу.

– На первый раз достаточно! – сурово, но уже несколько мягче сказала она.

Фред с облегчением выдохнул и смахнул капли холодного пота со лба. Дикими глазами он окинул зал, будто не веря своему счастью, а потом приложил руку к своему заду, проверяя, на месте ли он. В этот момент зал оглушительно захохотал.

– Так тебе и надо, Фред! – выкрикнули из строя.

Наставница развернулась и прошла к центру зала, чтобы продолжить обучение. Но как бы она ни пыталась сохранить невозмутимость, уголки её губ предательски ползли вверх.

«И всё же это очень смешно»! – подумала она.

– Продолжим обучение. Снова растянитесь в цепочку! – взгляд наставницы упал на Мажорни. – Фред, и ты тоже!

Его ноги будто сами собой отклеились от пола. Красный от злости, он тут же сорвался с места и побежал к выходу.

– Ведьма! – ядовито бросил он и с грохотом захлопнул за собой дверь.

– Как угодно, – безразлично промолвила Даша Лоуренс. – Надеюсь, теперь в этом зале остались только те, кто хочет заниматься магией?

– Так точно! – прокричал строй.

– Отлично, – энергично хлопнула в ладоши наставница. – Начнём с самого простого! Сейчас вы должны заставить свою ладонь зачесаться, маленький кружок прямо посередине ладони должен начать зудеть. Это будет первым признаком того, что вы предрасположены к магии. Давайте же начнём! Раскройте ладонь и посмотрите прямо в её середину.

Курсанты подняли руки и уставились на свои ладони.

– Отлично! Теперь сосредоточьтесь на своём воображаемом кружке, представьте, как его начинает покалывать, будто в него вонзают маленькие иголки. Не отвлекайтесь! Представляйте, вызывайте покалывание, потом оно перерастёт в легкий зуд, вам захочется почесать ладонь, но этого делать не надо!

– Капитан Даша Лоуренс! – обеспокоенно затряс рукой Грэм Лямшеро. – У меня покраснел мой кружок и сильно жжёт.

Наставница тут же подскочила к Грэму и, увидев покрасневшую ладошку, одарила его милой улыбкой:

– Молодец, Грэм! Ты всех опередил, ты уже готов творить чудеса!

Слева и справа над Грэмом нависли курсанты и с любопытством рассматривали его ладонь.

– Жжёт, она жжёт всё сильнее! – уже без капли радости от своего успеха тревожно протараторил Грэм.

– Не паникуй! Сожми кулак, и всё пройдёт.

Грэм незамедлительно сжал кулак, и через мгновение жжение прошло.

– Спасибо, наставник! – поблагодарил курсант.

– Всегда пожалуйста! – ответила наставница и упорхнула дальше помогать начинающим чародеям.

Йохан безуспешно сверлил свою ладонь взглядом. То там, то сям из строя выкрикивали курсанты и звали капитана, чтобы продемонстрировать свой успех, за что непременно получали похвалу и очаровательную улыбку. От этого настроение Йохана ещё больше портилось.

– Почему у меня не получается?! – раздражённо бурчал он.

– Йохан? – приятный голос отвлёк его от сверления взглядом собственной ладони. – Должен покраснеть кружок посередине твоей ладони, а не ты сам. «Ты злишься?» – спросила наставница.

– Да! – виновато кивнул головой Йохан.

– Не надо этого делать! Ты должен быть сконцентрирован и при этом уверен в себе, тогда всё получится. Злостью хорошие дела не создаются. Попробуй ещё раз! Сконцентрируйся и поверь в себя! Давай, зажги свой кружок.

Йохан натужно сконцентрировался.

– У меня получится! У меня получится! – повторял он.

Лицо снова покраснело, на шее выступила пульсирующая вена.

– Довольно! – не выдержав, наставница хлопнула по ладони Йохана. – Хватит! У тебя так голова лопнет. Давай по-другому. Ты боишься пауков? Таких лохматых, с острыми лапками и выпученными глазами?

От такого красочного описания у Йохана перекосило лицо.

– Если честно, я их не люблю, – признался он.

– О, это отлично! – воскликнула наставница. – У меня как раз есть именно такой паучок – противный до жути!

Наставница схватила руку Йохана, что-то быстро вложила в ладонь, так же быстро сжала его ладонь в кулак и сверху накрыла своими руками.

– Чувствуешь? – с диким интересом спросила наставница.

В этот же момент в кулаке Йохана что-то активно зашевелилось.

– Чувствую! – растерянно ответил Йохан.

Всеми возможными силами он гнал от себя мысли, что сейчас в его кулаке шевелится что-то такое, к чему он испытывает жуткое отвращение.

– Это ужасно – неприятный паук Сальпуга, это он сейчас роется у тебя в ладони, – захохотала Даша Лоуренс. – Тебе нравятся его лохматые лапки?

– Что?! – всполошился Йохан.

Глаза его расширились до размера большой монеты. Он хотел разжать кулак, чтобы вышвырнуть это ужасное существо, но наставница крепко сжала его пальцы и не давала этого сделать. Противные лапки продолжали шкрябать по коже.

– Йохан, не тряси кулаком! Сальпуга не любит, когда его беспокоят. У него огромные челюсти, он сейчас вцепится тебе в кожу и впрыснет яд!

Лицо Йохана побледнело, ноги затряслись от страха.

– Ты что, собрался упасть в обморок, слабак?! Единственный способ избавиться от паука – сжечь его! Давай, Йохан, жги его! – закричала Даша Лоуренс и сильно встряхнула его кулак.

Паук как сумасшедший забегал внутри, пытаясь найти выход.

– Давай же, Йохан, жги его! – воскликнул Эдрик.

Наставница одобрительно посмотрела на него. Эдрик покраснел и заулыбался как ребёнок. Йохан пыжился и пыхтел. Как же ему хотелось побыстрее прекратить всё это! На мгновение мозг как будто отключился, терзающие его эмоции исчезли, накатило долгожданное облегчение.

– А-а-а!.. – внезапно завопила наставница и резко отдёрнула руки. – Ты что делаешь? – обиженно сказала она.

– Посмотрите на его кулак! – с вытянутым указательным пальцем застыл Эдрик.

Весь кулак Йохана покраснел, словно раскалённое железо, и казалось, что вот-вот яркие языки пламени вырвутся из него.

– О-хо-хо, да вы только посмотрите на это! – воскликнула Даша Лоуренс. – Результат превзошёл все ожидания!

– Тебе не горячо? – с изумлением спросил Эдрик.

– Совсем нет, – ответил Йохан.

– Тебе не горячо, потому что это не огонь, а твоя внутренняя энергия. Она жжёт меня, но не тебя, – разъяснила наставница. – Хватит тратить её понапрасну! В твоём случае нужно разжать кулак и расслабить руку.

– Но она и так у меня расслаблена, – ответил Йохан.

– Делай как говорю, – резким тоном приказала наставница.

Йохан разжал кулак. На ладони лежали две обгоревшие палочки.

– А где паук? – удивился Эдрик.

Йохан тоже изумлённо смотрел на обуглившиеся палочки.

– А вы думали, я положила настоящего паука? – усмехнулась наставница. – Это слишком кровожадно! Я положила всего лишь палочки, которые заставила шевелиться.

– Фу-у, – выдохнул Йохан, – как бы я ни относился к паукам, я не хотел его убивать.

– Тебе не пришлось этого делать, – заверила наставница. – Ну что, у кого-нибудь ещё получилось разжечь свой кружок?

Из полусотни человек руки подняли только двенадцать.

– Негусто, – с досадой поджала нижнюю губу наставница. – Ну ничего, способность к магии просыпается не сразу. – Харви! – громко позвала она.

Через пару секунд в дверях показался Харви.

– Слушаю вас, наставник! – голосом, полным уважения, откликнулся он.

– У нас 12-38.

– Понял! Курсанты! – громко начал Харви. – У кого не проявились способности к магии, все за мной.

Без лишних объяснений он развернулся и вышел в коридор. Курсанты оглянулись.

– Куда нас забирают, наставник? – спросил Эдрик.

– Не беспокойтесь, вас отведут к провидице. Она точно определит вашу магическую способность. Её зовут Хумара Мара, запомните её имя и воспользуйтесь шансом встретиться с ней. Она очень редко принимает обычных людей, в основном только короля, и то по вопросам, связанным с судьбой Эфирона.

Такое напутствие приободрило курсантов, и один за одним они спешно начали выскакивать в коридор. Йохан огляделся. В почти опустевшем зале остались совсем немногие, в том числе Виктор. Его чёрные гладкие волосы падали на лицо и скрывали глаза.

– А мы продолжим обучение! – обратилась к оставшимся в зале Даша Лоуренс. – Честно сказать, в этот раз способных к магии гораздо больше, чем было в предыдущем призыве. Пять лет назад только пятеро из пятидесяти обладали этой способностью. А сейчас целая дюжина!

– И ещё тридцать восемь направились к провидице, – сухо добавил Виктор.

– Да, вы правы. Виктор Давлиш, если я не ошибаюсь? – прищурилась наставница.

– Не ошибаетесь.

Внезапно их взоры скрестились. Как два непримиримых врага, они уставились друг на друга. Словно воздушная дуэль. Повисла напряженная тишина.

Нехотя наставница отвела взор и продолжила:

– Понимаете, встреча с провидицей – это больше утешительный приз, чем реальность. Даже те, кто расположен к магии, не всегда могут разбудить в себе этот инстинкт. Так что я не питаю больших надежд, – честно призналась Даша Лоуренс. – Чучело! – вдруг резко воскликнула она, тем самым оборвав этот разговор.

В тот же момент прямо из пола выросли несуразные человеческие фигуры. Точнее, набитые не пойми чем кожаные мешки со смешными глазками-пуговками и ртами в виде мазка белой краски.

– Это ваши враги! – размашисто указала на фигуры Даша Лоуренс. – На них вы будете оттачивать свои магические способности, оттачивать до тех пор, пока не научитесь с закрытыми глазами выполнять базовые заклинания. Йохан, давай начнём с тебя! Подойди к этому чучелу, сосредоточься и зажги свою ладонь, потом резко махни рукой в его направлении и воскликни: «Ослепни!». Это заклинание первого уровня, оно простое и очень эффективное. Давай, Йохан, не робей!

Йохан несмело вышел из строя и подошёл к чучелу. Медленно поднял руку и посмотрел на лодонь.

– Концентрация – это не для меня, – тихо пробормотал он сам себе.

– Что ты сказал, Йохан? – окликнула его наставница.

– Нет, ничего, наставник. Я готовлюсь.

Она одобрительно кивнула головой. Йохан постарался расслабиться и отпустить мысли. Никакой концентрации. Он ещё раз взглянул на свою ладонь и высокомерным, надменным голосом, словно король приказывал своему слуге, сказал:

– Зажгись!

И ладонь тут же вспыхнула ярким искристым светом.

– Не правда ли, приятное ощущение? – радостно спросила наставница.

– Да, очень приятное! – ответил Йохан, не отрывая глаз от сверкающей ладони.

– А теперь чётко произнеси заклинание и не забудь выбросить вперёд руку.

Йохан бросил короткий взгляд на кожаный мешок. Его глазки-пуговки и мазок белой улыбки никак не настраивали на праведную злость.

– Ослепни! – чётко выпалил он.

Он сделал это так жёстко и эмоционально, что у чучела должны были отлететь глаза. Но на самом деле только лёгкий сверкающий пшик раздался над его головой. Йохан застыл в изумлении.

– Что не так? Я же сделал всё правильно!

– Нет, не всё! – развела руками наставница. – В это заклинание не надо вкладывать столько страсти и эмоций. Вот если бы ты колдовал магию стихии огня третьего уровня – тогда да. Для её сотворения нужно выложиться по полной. Ослепление – это первый уровень магии, будь проще, но не теряй уверенности. Тебе нужно создать что-то типа ветряного порыва, а не огненный взрыв!

– Всё это очень непросто, – озадачился Йохан.

– А кто сказал, что будет легко? – лицо наставницы застыло в изумлении. – Давай ещё раз!

На этот раз Йохан максимально сосредоточился, затаил дыхание и с придыханием выкрикнул:

– Ослепни!

Голова чучела тут же оказалась в прозрачном шаре, который начал раздуваться, а потом с грохотом лопнул.

Наставница захохотала:

– Поздравляю, Йохан, ты его оглушил! А надо было ослепить.

– Не знаю, как это вышло, я ведь сказал «ослепни»!

– Не так важно, что ты скажешь, важно, как ты это сделаешь. В любом случае, это хороший результат. Хоть ты и хотел наколдовать другое заклинание, но оглушить чучело у тебя вышло отлично! Встань в строй. А сейчас попробует кто-нибудь другой.

Наставница внимательно обвела курсантов взглядом.

– Виктор! Выходи сюда. Посмотрим, что у тебя получится.

Не поднимая опущенной головы, Виктор вышел из строя и встал напротив чучела.

– Курсант, думаю, вы внимательно слушали то, что я объясняла. Я жду от вас сотворения заклинания «Ослепни». Приступайте! – сурово произнесла Даша Лоуренс.

Только она успела договорить, как Виктор молниеносно выбросил вперёд обе руки и яростно выкрикнул:

– Сгори!

Ручьи пламени вырвались из его рук и устремились в сторону чучела. Огонь озарил его лицо красным цветом. Чучело, не выдержав напора, вспыхнуло!

– Ледяной вихрь! – не мешкая, выкрикнула Даша Лоуренс.

Искрящийся мелкими снежинками бурный поток воздуха хлынул в сторону Виктора и тут же погасил бушующее пламя его рук. Злобная гримаса сошла с лица Виктора, её заменило выражение удивления.

– Курсант, ты сошёл с ума?! – вышла из себя наставница. – Что ты себе позволяешь?

– Я случайно... – Виктор виновато опустил глаза в пол.

– Случайно? – покраснела от злости наставница. – Случайно такие заклинания не сотворяются, Виктор! Кто тебя научил этому?

– Я сам научился, – пробормотал он.

– Нет уж, ты кого-то покрываешь! Обучаться магии за пределами Академии строго запрещено и карается законом, это распоряжение короля!

Виктор поднял глаза и в упор посмотрел на Дашу Лоуренс.

– Наставник, неужели вы думаете, что все приказы короля беспрекословно исполняются?

От такого ответа лицо наставницы ещё больше покраснело.

– За пределами столицы за определённую сумму можно получить любые знания, даже весьма опасные, – добавил Виктор.

– Занятие окончено! – гневно выкрикнула наставница. – Курсант Виктор Давлиш, проследуйте за мной, мы направляемся к директору Академии.

– Как скажете, – пробормотал Виктор.

Двери Резинового зала с грохотом захлопнулись. В зале воцарилась тишина.

– Вот это обучение! Каждый день переполох, – задумчиво произнёс Джили Джеймс.

Часть Шестая

ГЛАВА 25. Капитан Велар

Загадочная личность. Кто он? Обычный человек, воин, герой или просто миф? Только-только исполнилось тридцать, а уже капитан разведроты. За плечами сотни сражений, ранения, потери, медали, награды. А ещё чужая зависть.

– Он всё – и никто! – стоя у зеркала, вёл сам с собой внутренний диалог капитан Велар.

Его частенько посещали такого рода мысли. Зачёсывая назад и приглаживая свои чёрные прямые волосы, Велар вспоминал ночной разговор, недавно состоявшийся в Академии, когда в Таинственных садах потерялся отряд новобранцев. После общения с наставником Гринном Смитом стало понятно, что один из учеников обладает редким даром телепатии, общения с грифонами.

Такие умения очень помогли бы ему и его отряду в разведке новых территорий. А ещё в глазах капитана сияла надежда снова пробраться к горе Шагур в северных землях и прорваться к её вершине, которую охраняли десятки циклопов и сотни орков. Два года назад, когда он наткнулся на эту гору и решил атаковать её, циклопы, затаившиеся в горах, осыпали градом камней его отряд и практически полностью истребили его. Эта битва принесла только разочарования и гнетущую горечь потерь. Командир Эво О’Райт был в бешенстве и приказал больше не соваться туда без его распоряжения. О том горьком поражении и утратах Велару напоминал шрам над правой бровью – след от осколков каменной глыбы, расколовшейся в двух шагах от него и насмерть придавившей его товарища. Неминуемая смерть циклопов и добыча артефакта, который они охраняют, стали бы достойной компенсацией за смерть его павших в бою друзей.

– Грифоны очень помогут нам в этом деле, атаковать сверху гораздо выгодней, чем ползти наверх под градом камней, – размышлял Велар. – Сегодня обязательно нужно зайти в Королевскую Академию и навестить этого курсанта, он должен мне помочь! Но сначала загляну в конюшни. Завтра намечается утренняя вылазка в южном направлении, кровь из носа нужно обнаружить золотые рудники. Король очень ждёт от нас этого.

Путь до конюшен пролегал по военному городку. Архитекторы города постарались сделать его максимально комфортным. Чтобы массивные постройки не давили на сознание солдат, в гарнизоне предусмотрели множество зелённых закутков, они давали воинам возможность отдыхать от напряжённых тренировок, а командирам – в спокойствии и прохладе обдумывать очередной манёвр. Посреди широких дорог протекал кристальной чистоты ручей в золотистой оправе, проходящие мимо лошади и люди всегда могли утолить здесь свою жажду.

– Доброе утро, капитан! – поприветствовал Велара молодой парень в звании лайтера и получил в ответ доброжелательный кивок головой.

– Приветствую вас, капитан! – улыбнулся ему следующий встречный.

Через несколько шагов снова раздалось:

– Здравия желаем, капитан Велар! – это были два совсем молодых лучника.

– Неужели в Элисоре нет таких воинов, кто не знал бы меня в лицо? – усмехнулся Велар.

Впереди заслышалось раскатистое ржание коней и лязганье доспехов, белые флаги Эфирона колыхались над крышей бело-синего шатра. Ипподром, где тренировались Чемпионы, всегда завораживал Велара. Совсем рядом, набирая обороты и поднимая пыль, промчался в полном защитном обмундировании боевой конь с вооружённым длинной, смертельно опасной пикой всадником. Его приближение заставляло дрожать землю и вызывало неподдельный трепет

– Уххх!.. – мурашки пробежали по коже. – Да, в нашей армии есть очень опасные бойцы, – покачав головой, произнёс Велар. – Не хотел бы я встретиться с таким соперником на поле боя.

Сразу за ипподромом расположились королевские конюшни. Их масштаб заставлял уважать конные отряды. Конюшни насчитывали около двух тысяч жеребцов, готовых в любую минуту ринуться в поход или встретить вражеский отряд на подходах к королевству. Кони «Свободных» считались элитными скакунами, быстрые и выносливые, они были способны проскакать полсотни километров без остановки.

Зайдя под высокую деревянную крышу конюшен, капитан сразу ощутил острый лошадиный запах. Он дёрнул носом, но не стал зажимать его пальцами, как делали некоторые, попав сюда. Этот запах не был неприятен ему, скорее даже был по душе. В детстве он работал здесь и обслуживал конницу, его любовь к лошадям была беззаветной. Воспоминания всегда накатывали на него, когда он появлялся здесь. Вот и сейчас под ржание коней, под топот лошадиных подков, под этот специфический запах и вечную рабочую суету, царящую здесь, воспоминания накатывали вновь как снежный ком, катящийся с горы. На лице капитана появилась улыбка.

– Велар! – навстречу ему огромными шагами шёл высоченный, плотно сложенный мужчина.

– Джерри! – радостно откликнулся капитан.

Они быстро сблизились и горячо поприветствовали друг друга крепким объятием и тяжёлыми хлопками по спине.

– Дружище, я ждал тебя завтра с утра! Но вижу, ты не выдержал и решил всё проверить сам. Как всегда, тебе всё нужно проверить заранее! – Джерри широко улыбался, его чёрная кожа придавала его и без того белоснежной улыбке ещё больше блеска.

– Джерри, да я просто соскучился и захотел увидеть своего старого друга как можно скорее.

– Да-да, Велар, так я тебе и поверил! – захохотал Джерри. – Если ты и соскучился по кому, так это только по своему сумасшедшему коню. Он, кстати, очень ждал тебя, всё переживал, придёшь ли ты за ним. Ведь после того, как в него попало несколько стрел, он долго восстанавливался. Но даже когда был совсем без сил – чёрт возьми! – он каждый божий день вставал на ноги и смотрел на свет в дальних воротах, так сильно ему хотелось снова скакать с тобой по полям неизведанных земель.

Он опять звонко хлопнул капитана по плечу.

– Я тебе говорю, Велар, этот конь такой же сумасшедший, как и ты!

Капитан шёл и слушал, но вдруг как ужаленный сорвался с места и побежал к стойлу, ещё издали завидев своего коня.

– Ха-ха! – засмеялся вслед Джерри. –Я же говорил, что ты соскучился по своему коню, а не по мне.

– И по тебе тоже, Джерри! – выкрикнул на бегу Велар.

Приближаясь, капитан увидел, что жеребец высунул голову из стойла и тихонько дремлет. Велар на цыпочках подошёл к нему и аккуратно положил тёплую руку на его чёрный как уголь нос.

– А вот и ты, мой неудержимый Олеандр, – тихо произнес капитан.

Чёрный конь встрепенулся, медленно открыл глаза и, завидя хозяина, радостно зафыркал. В тот же момент он резво отскочил от ограды и начал энергично нарезать круги по стойлу, задорно потряхивая гривой.

– Смотри, смотри, капитан, это он перед тобой рисуется, – сказал подоспевший к стойлу Джерри. – Демонстрирует тебе, что он в порядке и готов к новым приключениям.

– Вот так, вот так! – хлопал в ладоши Велар, подбадривая Олеандра. – Вот так, мой мальчик!

– Ха-ха, вы стоите друг друга! Ну всё, не томи его, капитан, – Джерри открыл дверь стойла и ловко накинул уздечку на коня. – Оседлай его и мчи, вздымая пыль, он уже застоялся здесь.

Велар без раздумий ловко вскочил на Олеандра и громко крикнул:

– Ха!

Обезумевший от счастья конь стрелой вылетел из стойла и помчался к воротам на свет божий.

– А как же седло?! – крикнул вслед Джерри.

Но они были уже далеко.

– А-а-а… да ну вас!

Олеандр мчался так быстро как мог, пытаясь продемонстрировать всю свою мощь.

– Бр-р, полегче, сумасшедший! – крикнул Велар. – Знал бы ты, как я жалею, что не прихватил седло.

В ответ конь как будто понимающе фыркнул.

– Ну ладно, мой верный Олеандр, скачем в Академию, там у меня есть дельце, да и седлом там можно разжиться. Вперёд! – скомандовал Велар.

И жеребец снова диким галопом устремился вперёд.

У самых ворот Академии Велар притормозил коня и осмотрелся. Часть здания красовалась без крыши и фронтальной стены.

– Снова Даша Лоуренс балуется в Резиновом зале, – усмехнулся он, – нужно непременно навестить её.

Въехав на брусчатую площадь возле Академии, Велар привезал Олеандра в тени высоких деревьев, растущих по её краям.

– Подожди меня здесь, я скоро вернусь! – успокоил Велар начавшего беспокоиться коня.

Капитан вбежал по широкой лестнице в просторный холл Академии и, совсем не путаясь, по памяти направился в расположение директора Доусона. Велар прекрасно знал каждый закуток Академии – будучи курсантом с пытливым умом, он с интересом изучил место, где провёл целых пять лет.

Поднявшись на второй этаж, Велар без труда отыскал громоздкую деревянную дверь директорского кабинета. Подойдя к ней, капитан услышал знакомые голоса. Он негромко постучал и приоткрыл дверь. В кабинете директор Доусон что-то пытался объяснить молодому курсанту, стоявшему перед ним с красным лицом. Неподалёку, облокотившись на камин и скрестив руки на груди, с недовольным видом стояла Даша Лоуренс.

Завидя капитана, директор сделал приглашающий жест рукой. Велар ловко проскочил в приоткрытую дверь и тихонько закрыл её за собой. Он скользнул к Даше и доброжелательно шепнул ей на ушко:

– Привет, красотка!

Серьёзный вид немедленно слетел с её лица, появилась сияющая улыбка.

– Доброе утро, капитан Велар! – мило прощебетала она в ответ.

– Что тут происходит? – прошептал Велар. – Отчитывают провинившегося курсанта?

– Да! – покачала головой Даша.

– Курсант Виктор Давлиш! Вы должны всегда помнить: железная дисциплина и жгучее желание достичь цели – вот ключ к победе в любом сражении! – внушал со строгим видом директор. – Вы меня поняли, Виктор?

– Да, директор, я вас понял, – насупившись, ответил Виктор.

Эти слова, которые директор всегда произносил в конце серьёзного разговора с курсантами, были очень хорошо знакомы Велару. Как часто ему приходилось стоять вот так же и с красным лицом выслушивать поучения директора…

Наконец экзекуция закончилась.

– Виктор, вы свободны, возвращайтесь к другим курсантам, – сказал директор.

Тот приободрился и с превеликим удовольствием выскочил из кабинета.

Судя по всему, Даша Лоуренс оказалась недовольна столь мягким наказанием.

– Добрый день, Велар! Рад тебя снова видеть в стенах Академии, где тебя всегда ждут! – обратился к капитану директор. – Правильно я говорю, наставник?

Даша встрепенулась, несколько смущённо отводя глаза от Велара.

– Да, конечно, директор, мы всегда рады видеть наших выпускников. Хотя хочу заметить, я не была наставником в те времена, когда обучался капитан, я не настолько древняя.

Директор посмотрел на неё с многозначительным видом.

– О, нет-нет директор, я не считаю вас древним! – воскликнула она. – Вы вне времени, однозначно!

Он от души расхохотался, а вслед за ним засмеялись и капитан с Дашей. Переведя дух, директор обратился к Велару:

– Какими судьбами ты здесь? Я думал, вчера мы всё обсудили.

– У нас было мало времени, решил снова вас навестить! – дружелюбно ответил капитан. – Но есть кое-что ещё.

– Ну, как же без этого, у тебя всегда есть «кое-что ещё», – поддел директор.

Велар снисходительно улыбнулся.

– Я хотел бы навестить одного из курсантов нового призыва, его зовут Йохан.

– Йохан? – удивился директор. – М-м-м, это тот мальчик, который спас свою группу в Таинственных садах?

– Да, именно он!

– А зачем он тебе? – поинтересовалась Даша Лоуренс.

– Видите ли, он обладает редким, не побоюсь этого слова, даром общения с грифонами – как мы все знаем, это называется телепатией, – его внимательно слушали. – Как вы помните, директор, я всегда делал попытки познать телепатию, но у меня так ничего и не вышло. Я надеюсь, общение с Йоханом поможет мне стать ближе к её познанию.

Директор задумчиво почесал свою аккуратно подстриженную бороду.

– Я очень ценю твоё желание постигать новое, но, думаю, ты и сам знаешь, что телепатия – это больше врождённое, чем приобретённое.

– Знаю. Но всё же хочу попытать удачу. Этот навык очень пригодился бы мне в разведке новых территорий.

– Без сомнений пригодился бы, – согласился директор. – Надеюсь, ваш разговор будет только об этом. Ты же не хочешь завербовать его в разведку?

Он прищурил глаза в ожидании ответа.

– О нет, нет! Поговорим только про телепатию, – поспешил успокоить директора Велар.

– Ну и чудно! Мальчик уже сделал свой выбор, он «Сияющий». И я рад, что ты это понимаешь, – Доусон снова прищурился.

– Конечно, я всё понимаю! – утвердительно ответил Велар.

Этот пытливый взгляд директора заставил его снова почувствовать себя курсантом, который всеми силами пытался не проколоться на допросе.

– Я всегда рад тебя видеть, капитан Велар, выпускник Академии, мой ученик и лучший боец «Свободных»! – с гордостью произнёс директор.

Велар искренне улыбнулся и даже, что ему было совсем не свойственно, немного покраснел.

– Спасибо, директор, я тоже очень рад встрече!

Доусон повернулся к Даше.

– Отведите капитана к курсанту Йохану Ириго. Через пять минут заканчивается урок магии, а потом будет перерыв, думаю, четверти часа будет достаточно для разговора.

– Да, вполне, – ответил Велар.

– Ну и славно, тогда ступайте.

Велар крепко пожал руку директору, и они с Дашей удалились. По пути к Резиновому залу у них завязался разговор.

– Как поживаете, капитан? Не слишком ли трудны будни разведчика?

Велар улыбнулся.

– Совсем нет. Ты же знаешь, меня всегда тянет на приключения.

– Это точно, на приключения и на безумные поступки.

– И на безумные поступки, – с ухмылкой повторил Велар. – А ты?

– А что я?

– Помню, ты была отменным бойцом. – Велар с прищуром посмотрел на Дашу. – Хочешь вернуться в разведку?

Похоже, вопрос застал её врасплох. Но она быстро пришла в себя.

– Ох уж, нет-нет, капитан! Новые территории и сейчас манят меня, даже снятся порой, но кровавые битвы за артефакты меня совсем не радуют. А засады, в которые мы порой попадали!.. – А помнишь разведку золотых рудников на юге? Которые, как потом оказалось, охраняла пара дюжин золотых големов и впридачу ржавый дракон… о, я помню тот леденящий душу страх, когда дракон мчался за нами по пятам и извергал серную кислоту. Нет, то была последняя капля, больше я так рисковать не хочу! И как вы продолжаете это делать, я просто не пойму.

– Ты лукавишь! – сказал как отрезал капитан.

– Почему ты так думаешь? – смутилась Даша.

– Потому что я видел тебя в бою, и это не передать словами, как изящно и хитро ты сражалась, как сверкали твои глаза перед вылазкой. Я знаю, что такое страх, но ты не была им наполнена.

Ничего не ответив, Даша некоторое время молча шла вдоль длинного коридора.

– Возможно, в чём-то ты и прав. Но я не вернусь, я выбрала другой путь, – тихо ответила она.

– У всех свой путь, – согласился Велар.

– Вот и Резиновый зал! Помнишь его?

– Конечно, как такое забыть, наши уроки магии были очень зажигательны, – усмехнулся Велар.

– Это точно! – задорно отреагировала Даша. – Я думаю, тебе лучше подождать Йохана в Овальном кабинете, не хотелось бы, чтобы остальные курсанты видели, как вы общаетесь. Ведь сам капитан разведроты пришёл навестить первокурсника. Это вызовет большой резонанс среди курсантов. Понимаешь?

– Да, давай так и поступим, я буду ждать его в Овальном кабинете. Спасибо за помощь, Даша... Лоуренс, – капитан дружески положил руку на её плечо.

Даша вздрогнула. Но тут же сделала вид, что ничего не заметила.

– Не за что, капитан. Друзья для того и нужны, чтобы помогать.

Спустя минуту капитан Велар удобно устроился в кресле Овального кабинета. Именно здесь проходили все важные совещания в стенах Академии. Бледно-розоватый оттенок мраморных стен, бронзовая люстра, большой овальный стол, тяжёлые стулья, обитые качественной коричневой кожей.

«Какая безвкусица», – подумал капитан.

Он думал о том, как правильно завязать разговор с пятнадцатилетним юношей, чтобы не спугнуть его.

«Ведь я хочу предложить ему рискованное дело. В лучшем случае его отчислят, в худшем – он погибнет. А ещё лучше, если о его участии никто не узнает, тогда будет всё хорошо».

Дверь Овального кабинета открылась, и на пороге появился молодой человек. Он не выглядел как субтильный мальчишка, к своим юным годам был хорошо сложен, спину держал ровно, вот только неуверенный взгляд выдавал новичка.

– Разрешите войти? – негромко спросил Йохан, увидя, что в кабинете находится всего один человек, и надрывать голос нет смысла.

– Да, конечно, проходи, садись, – приветливо ответил Велар.

Сначала были некоторые сомнения, но, подойдя ближе к собеседнику, Йохан понял: перед ним тот самый загадочный черноволосый мужчина – это он ждал их вместе с директором у ворот Академии, когда их отряд заблудился в Таинственных садах. Он запомнил его загадочный взгляд, зелёный плащ без опознавательных знаков и три небольших золотых крыла на правой части груди: они говорили о том, что перед ним капитан, капитан разведроты «Свободных»!

Йохан уселся на стул напротив Велара и с нескрываемым волнением произнёс:

– Добрый день, капитан!

– Здравствуй, Йохан! – ответил Велар.

Если бы Йохан знал, что и сам капитан в эту минуту волнуется не меньше его, ему было бы легче. Но тот ничем не выдавал себя.

– Меня зовут капитан Велар, я руковожу разведротой «Свободных». Ты знаешь, чем мы занимаемся?

– Думаю, да. Вы разведываете новые территории, расширяете познания Эфирона о других землях. А также передаёте разведданные о нахождении шахт и рудников. А ещё вы охотники за артефактами.

Такой ответ удивил капитана.

– Молодец, ты всё очень чётко изложил. А знаешь ли ты, какой ценой мы добываем артефакты?

– Любой! – без колебаний ответил Йохан.

Такой молниеносный и точный ответ на мгновение ввёл Велара в замешательство.

– И снова правильно, Йохан! Порой разведчикам приходится платить самым дорогим, что у них есть.

– Бойцами?

– Нет, дороже.

На секунду Йохан задумался...

– Друзьями?

– Да, – едва слышно ответил Велар. – Я знаю: в ту ночь, когда ваш отряд увяз в Таинственных садах, ты всех спас. Ведь это так?

– Нет! – горячо возразил Йохан. – Нас спас наставник Гринн Смит.

– Но разве не ты призвал грифона и вытащил своих друзей из болота? А потом показал путь до Академии.

– Сам бы я не догадался так поступить.

Велар одобрительно посмотрел на Йохана.

– Хорошо. Вижу, ты не любишь хвастаться. Расскажи, как тебе удалось призвать грифона, откуда у тебя этот дар?

– Я и сам не знаю, просто я чувствую её.

– Кого? – с интересом спросил Велар.

– Её зовут Лууна, она принцесса у королевских грифонов.

– Вот это расклад! Первый раз видишь грифона – и сразу принцессу захомутал, – усмехнулся Велар. Йохан не отреагировал. – Хорошо, Йохан, у меня к тебе конкретный вопрос. Ты хочешь помочь разведке добыть очень ценный артефакт для Эфирона?

При таких словах глаза Йохана округлились от удивления.

– Я?!

– Да, ты!

– Но чем я могу помочь вам? Вы же профессионалы, а я курсант, только поступил в Академию.

– Ты обладаешь телепатией, этот навык очень пригодится нам в захвате артефакта. Честно сказать, ты должен сыграть ключевую роль в этом.

Повисло молчание. Йохан колебался.

– Что я должен сделать? – наконец спросил он.

Йохан сам не понимал, что творит, но жуткий интерес не давал остановиться. Глаза капитана сверкнули надеждой.

– Как ты думаешь, сколько бойцов может поднять грифон?

– В Таинственных садах Лууна без труда вытащила двоих ребят. Думаю, четверых она тоже поднимет – двоих в когтях и ещё двое будут на ней верхом.

– Двое в когтях, двое верхом... – забормотал себе под нос капитан, уже прикидывая план действий. – Нам нужно минимум сорок бойцов включая тебя, Йохан. Значит, нужны десять взрослых грифонов.

– Как – десять?! – изумился Йохан. – Но меня слушается только Лууна!

– А вот так – десять. А лучше сорок!

Йохан побледнел.

– Понимаешь, твой дар можно развивать, ты можешь взять в подчинение больше грифонов, если постараешься. Тем более, Лууна – принцесса, за ней полетит и сотня грифонов, – Велар склонился над столом и пристально посмотрел в глаза Йохана. – Понимаешь?

– Понимаю, – озадаченно ответил Йохан.

– Если здесь и сейчас ты даёшь своё согласие, я расскажу тебе всё, весь план действий.

Йохан притих. Он тянул время и думал, думал, чем для него может обернуться эта затея.

– Ну же, Йохан? Твоё решение? – напирал капитан.

Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, Йохан сказал:

– Я согласен.

– Точно?

– Точно!

– Отлично, курсант! Ты очень смелый молодой человек, такой же, как я в твоём возрасте.

От такого сравнения щёки Йохана раскраснелись, воодушевление наполнило его.

– Ну что ж, теперь слушай. Нам предстоит пробраться вглубь северных земель и взять штурмом гору Шагур.

– Северные земли Эфирона? – затаив дыхание, спросил Йохан.

Капитан усмехнулся:

– Нет же, земли Эфирона нами изучены вдоль и поперёк. Мы отправимся далеко на север, гора находится в трёх днях конного пути от королевства.

– За стены... на север... – словно в тумане, повторил Йохан.

По его остекленевшему взгляду можно было догадаться, что он в шоке.

– Я понимаю, ты встревожен, Йохан, но не беспокойся: с тобой будут профессионалы, да и ты будешь не на земле, а в воздухе, – поспешил успокоить его Велар.

– Но меня за такой поступок могут отчислить из Академии!

– Не беспокойся, этот вопрос, я беру на себя. Когда вернёмся с победой, на тебя будут смотреть как на героя.

– А если не вернёмся?

– Ну, тогда тебя точно не отчислят! – усмехнулся капитан.

– Значит, или всё, или ничего?

– Так и есть! – не моргнув глазом подтвердил Велар.

В этот момент дверь Овального кабинета приоткрылась, на пороге показался Харви. Слегка ошарашенно он осмотрел сидящих за столом.

– Капитан Велар, разрешите обратиться? – несмело произнёс он.

– Разрешаю, – раздосадованно ответил Велар.

– У курсантов начинается занятие по стрельбе, отряд курсантов собирается на Арчеровых полях. Директор Доусон распорядился передать курсанта Йохана Ириго в распоряжение наставника Саши Сартель, – быстро протараторил Харви, боясь отнять у капитана Велара хоть одну лишнюю секунду.

– Саша Сартель отличный наставник, Йохан, тебе повезло! – оживился капитан. – Учись с удовольствием, этот человек – мастер своего дела.

Велар шумно отодвинулся от стола на тяжёлом, обитом кожей стуле, наклонился над Йоханом и многозначительно сказал:

– Мы ещё увидимся.

После чего вышел.

Харви ещё раз осмотрел Йохана, как будто пытался увидеть на его месте кого-то другого, но нет, это был он.

– Что расселся? – заорал Харви. – Марш за мной!

По пути к Арчеровым полям Харви тайком косился на Йохана, его терзал один вопрос. Наконец он не выдержал.

– Чем ты настолько привлёк внимание капитана Велара, что он сам пришёл сюда? – завистливо скрипя зубами, процедил Харви.

– Да так, он спрашивал, как у меня дела.

Брови Харви поползли вверх от удивления.

– Что ты сказал? Он хотел узнать, как у тебя дела?

Голос Харви повышался.

– Капитан Велар – начальник разведроты, благодаря своим сражениям и безбашенным поступкам он стал идолом для молодых солдат Эфирона, на его счету захват десятков ценнейших артефактов, да он просто крут! И ты хочешь сказать, что он пришёл узнать, как дела у сопливого курсанта?! – взбешённый Харви перешёл на крик: – Да кто ты такой, чтобы он вообще тратил на тебя своё время?!

– Наверное, я тот, кто ему нужен, – наигранно спокойно ответил Йохан.

Харви окончательно вскипел. Он махнул рукой и выкрикнул:

– Поля там! Сам дойдёшь!

– Спасибо, так и сделаю! – с довольной гримасой ответил Йохан и отправился на занятие.

ГЛАВА 26. Мята

– Бернард, а у тебя отличный дом! – воскликнул Адельгорф. – Спасибо, что пригласил меня!

– Если брать в расчёт, что по городу рыщут охотники, и они рано или поздно найдут меня, твоё присутствие здесь – больше гарантия моей безопасности, нежели жест доброй воли с моей стороны, – замысловато ответил Бернард.

– А знаешь что? В данной ситуации и так сойдёт. Я к тебе пришёл не чай пить под светские разговоры.

– Адельгорф, а какая твоя нужда искать их? Честно сказать, ты всегда был сам по себе, и до других тебе не было дела.

– Просто меня терзают сомнения. Сначала я думал, что охотники работают на какого-нибудь сумасшедшего богача, который свихнулся под старость лет, и ему захотелось перевернуть мир с ног на голову. Но сейчас я думаю иначе.

– Возможно и так, – покачал головой Бернард. – Да только тебе какое до этого дело?

– Как – какое дело?! – живо возразил Адельгорф. – Я хочу предотвратить это! Существо, в чьих руках окажется артефакт, неминуемо натворит дел. Могут пострадать невиновные!

– Это, конечно, всё очень интересно, Адельгорф, но не сам ли ты хочешь завладеть Доспехами Судного Дня? – Бернард настороженно взглянул на собеседника. – Ведь они дадут тебе то, чего ты так хочешь.

– И чего же?

– Признания, Адельгорф, признания! Северный народ, ранее могущественный, разбит, разорён, рассыпан по всему миру. Его нет как расы, остались только воспоминания и упоминания в летописях. Войска короля Таалка, твоего отца, если ты не забыл, сделали роковую ошибку, пытаясь захватить часть земель Эфирона.

– Мы хотели забрать то, что нам принадлежит по праву! – разъярённо выкрикнул Адельгорф.

– Почему, ты так считаешь?

– СЧИТАЮ, И ВСЁ! – Адельгорф вскипел, сжимая кулаки.

– Вы были разбиты в пух и прах, – не обращая внимания на его эмоции, продолжал Бернард. – У вас не было союзников, которые могли бы помочь вам. Да-да... вы слишком гордая раса, чтобы их иметь. Ваши города, оставшиеся без защиты, разворовали, сожгли дотла. Ты, Адельгорф! – единственный наследник трона северных земель. Да вот проблема – у тебя нет ни королевства, ни преданного тебе народа.

Адельгорф слушал и нервно ходил по комнате. Бернард продолжал:

– Всё величие севера превратилось в прах. Там нечем править, там только орки, тролли, циклопы, разбойники, отшельники и изгои. Вот твоё королевство! Я знаю, чего ты хочешь, Адельгорф, и не надо меня обманывать – ты хочешь признания своего народа, которое ты потерял, ты хочешь возродить величие северных земель и занять трон!

Адельгорф пытался успокоиться, хотя в его душе бушевал ураган. Погружённый в воспоминания, он плюхнулся в старое кресло и закрыл руками лицо.

Горячая вода плескалась в глиняном чайнике, Бернард заваривал чай.

– Ты мне поможешь, старина? – вдруг вымолвил Адельгорф.

Бернард продолжал молча колдовать с чаем. Потом поманил собеседника:

– Иди-ка за мной.

В доме была одна несуразная жёлтая дверь, она никак не вписывалась в общий интерьер и вела в стеклянную оранжерею, где Бернард устроил цветник.

– Посмотри-ка сюда, Адельгорф, – Бернард указал на неприметный треугольный листочек. – Как ты думаешь, что это?

– Я не разбираюсь в растениях, – скривил лицо Адельгорф.

– И зря! Это обычная мята, её добавляют в чай и в хорошие, забористые коктейли, – улыбнулся Бернард. – А вот это что за листочек? – он указал на другое растение.

– Бернард, к чему этот цирк?! Я задал тебе конкретный вопрос: ты поможешь мне?

– Подожди-подожди, – замахал руками Бернард. – Это магра. Не правда ли, она как две капли воды похожа на обычную мяту?

Адельгорф сердито покачал головой.

– Давным-давно, когда эльфы были ещё не такими демократичными, они применяли следующий метод, который давал им понять: правду им говорят или лгут. Подожди меня здесь секундочку.

Бернард поспешно вышел из оранжереи и вскоре появился на пороге с двумя большими чашками только что заваренного душистого чёрного чая.

– Смотри, в чём вся история. Магра сама по себе безобидна, но, если её залить горячей водой, она превращается в первоклассный яд. Причём противоядия от неё нет, – Бернард проницательно посмотрел на собеседника. – Так вот, Адельгорф. Мята и магра растут вперемешку. С виду их различить невозможно. Докажи, что твои намерения чисты. Что при помощи Доспехов Судного Дня ты хочешь восстановить свой прежде великий народ, и что не собираешься использовать доспехи в целях порабощения других рас.

– Ты сошёл с ума, Бернард?! – возмутился Адельгорф. – Ты хочешь, чтобы я собственноручно прикончил себя?

– Нет, я хочу, чтобы ты доказал чистоту своих намерений, – твёрдо ответил Бернард. – Другого пути нет! Я не стану тебе помогать, если ты не сделаешь этого! А без меня найти все составляющие артефакты ты не сможешь, и ты сам это знаешь. Выбирай листочек, не тяни!

– Ты просто старый больной маньяк! – негодовал Адельгорф.

– Хочу напомнить, что ты старше меня на семьдесят лет. Ну же, выбирай листочек!

– Вот ублюдок! – воскликнул Адельгорф и склонился над растениями.

– Ха-ха-ха! – захохотал Бернард. – Выбирай с умом!

Внимательно присматриваясь к листьям, Адельгорф изучал узоры на их поверхности, рассматривая мельчайшие детали. Вывод был неутешительный: совершенно никакой разницы!

– Не сверли их взглядом, они идентичны, интуиция и благие намерения помогут тебе.

– Ты бы знал, Бернард, как мне хочется сейчас тебя убить!

– Я знаю, я всё-о-о знаю. Выбирай листочек!

Адельгорф несмело протянул руку и аккуратно отломил от стебля один среднего размера лист.

– Вот этот!

– Вот этот, говоришь? Дай-ка я рассмотрю его поближе.

Бернард поднёс листок к свету и пристально всмотрелся в него.

– М-м-м, да-а… Ну, давай... бросай его в чай.

– Что значит «м-м-м, да-а»? Ты совсем из ума выжил?! – вне себя заорал Адельгорф. – Если я умру, я тебя уничтожу!

– Договорились, я даже не буду сопротивляться, – пытаясь сдержать смех, произнёс Бернард.

Трясущимися руками Адельгорф взял горячий чай, ещё раз посмотрел на такой безобидный с виду зелёный листок и бросил его в чашку. Успокаивающий мятный аромат ударил в нос.

– Ну, давай, не робей, сделай глоточек, – поигрывая бровями, подгонял Бернард.

Адельгорф поднёс чашку к губам, капельки холодного пота покатились по лбу. На мгновение он застыл, смотря на зелёный листочек, плавающий в горячем чае.

– За народ северных земель! – воскликнул Адельгорф и звучно прихлебнул чаю.

На минуту в оранжерее повисла тишина.

– Ну, как чаёк? – спросил Бернард. – Не правда ли, с мятой вкуснее?

– Это мята! – нервно улыбнулся Адельгорф.

– Ну, раз ты ещё жив – видимо, да.

Бернард взял свою чашку, не разбирая, оторвал ещё один из листочков и тут же бросил его в чай.

Дикий взгляд Адельгорфа впился в Бернарда.

– Да ты... да ты... ты просто обманщик! – взвыл он. – Здесь нет никакой магры! Только мята!

– Ты прав, старина! – как в ни в чём не бывало ответил Бернард, смачно прихлёбывая из чашки. – Я что, сумасшедший – сажать магру вместе с мятой, их же не различишь!

– Нет, ты не сумасшедший, ты просто психопат! Но теперь ты мне поможешь?

– Да, – согласился Бернард. – Я не имею ничего против твоей затеи. Северный народ мне хорошо знаком: я изучал летописи отца и даже лично знал нескольких прекрасных людей из тех земель. Но я тоже хочу получить выгоду с этого мероприятия.

– И какую же?

– Во-первых, ты обеспечиваешь мою безопасность. Во-вторых, ты позволишь мне составить летопись о восстановлении северных земель без утаек, я буду описывать всё как есть, начиная с этого момента. А в-третьих, я буду назначен на спокойную, высокооплачиваемую должность в новом королевстве.

Последнее пожелание Бернарда сильно насмешило Адельгорфа.

– Бернард, Бернард, весь такой правильный, а о своей выгоде никогда не забываешь! –усмехнулся он. – Хорошо, по рукам, я принимаю твои условия.

– Вот и отлично! С чего начнём?

– А начнём мы с того, что ты расскажешь мне обо всех составляющих артефактах Доспеха Судного Дня и где их найти.

Бернард задумался

– Ну хорошо. Тогда пойдём в дом, уже темнеет, разместимся у камина, и я расскажу тебе всё, что знаю сам.

Часть Седьмая

ГЛАВА 27. Доспехи Судного Дня

Под пылающий огонь камина и потрескивание дров Бернард начал свой рассказ.

– Доспехи Судного Дня – это давняя легенда. Для кого-то миф, а для кого-то цель жизни. Я не буду лукавить и признаюсь: они существуют!

Адельгорф поудобнее разместился в мягком старом кресле и наклонился поближе к рассказчику.

– Ты знаешь, в нашем мире много различных артефактов, какие-то созданы нами, а какие-то появилась бог весть откуда. Сочетание некоторых из них даёт уникальный результат.

– Бернард! – перебил его Адельгорф. – Всё это я прекрасно знаю. Расскажи, где и когда ты видел Доспехи Судного Дня. Правда ли, что они дают возможность войску парить над землёй, быть неуязвимым и наносить сокрушительные удары?

– Всему своё время, – невозмутимо произнёс Бернард, – я всё расскажу.

– М-м-м... – удручённо промычал Адельгорф и всем телом откинулся в кресле.

– Так вот, на чём я остановился?..

– На уникальных сочетаниях различных артефактов, – лениво промямлил Адельгорф.

– Точно! Интересующий тебя доспех, как мне известно, состоит из пяти очень могущественных артефактов. Первый из них называется Плащ Парящего, он позволяет его обладателю парить над землёй, преодолевать огромные расстояния по самому кратчайшему пути, через горы, реки, топи, болота. Плащ хранится как реликвия в эльфийских землях. Где именно, не уточняется, но известно, что эльфы все свои ценности любят хранить в храмах. Думается мне, что его можно найти в одном из храмов под самой внушительной охраной.

– Гелия, – тихо произнёс Адельгорф.

– Что ты сказал? – уточнил Бернард.

– Я говорю, что этот храм называется Гелия. В нём хранится Плащ Парящего.

– Да-а-а? – удивлённо протянул Бернард. – А тебе-то откуда знать?

– Я уже предпринимал попытку его похитить. Не вышло.

Бернард расхохотался.

– Эти эльфы не так уж и просты, не правда ли?

– Давай дальше, – с недовольным видом сказал Адельгорф.

– Хорошо, хорошо, друг мой, идём дальше, – колко улыбаясь, продолжил Бернард. –Следующий артефакт называется Кольчуга Титана, его расположение мне известно, думаю, и тебе тоже.

Адельгорф утвердительно кивнул.

– Вот только заполучить его – настоящая проблемка, ведь его носит титан, – снова захохотал Бернард. – Его нога – как весь мой дом, а кулак – как сотня твоих. Он восседает в Заоблачном Олимпе на вершине гор, в землях магов, и ждёт таких, как мы, чтобы раздавить в лепёшку. Кольчуга делает его прочным, словно камень, и намного сильнее других его сородичей. А ты знаешь, Адельгорф: один титан может расправиться даже с чёрным драконом. Если повезёт, конечно. Силой такого не возьмёшь, да и откуда взять такую мощь… Даже следующий артефакт, Клинок Бесстрашия, здесь не поможет.

– А если Клинок будет не у человека, а у другого титана? – спросил Адельгорф, нервно прикусывая большой палец.

Брови Бернарда поползли вверх:

– У другого титана?! – удивлённо переспросил он.

– Вот именно, у другого! Они сойдутся в битве, и наш титан одержит вверх!

– Как же ты заставишь титана подчиниться? Они невосприимчивы к магии разума, ни одно заклинание не подействует на него.

– И не надо! Мы просто договоримся с ним, он же разумный.

Бернард уставился на Адельгорфа и долго не сводил с него взгляда.

– Ты явно болен, друг мой! Договориться с титаном – это сильно сказано.

– Я не болен, – возразил Адельгорф. – Я знаю, что им надо! Они любят власть и драгоценные самоцветы. Победив самого сильного, наш титан получит главенство на Олимпе, и ещё мы даруем ему целую повозку самоцветов, а это уже аргумент! Для титанов драгоценные самоцветы словно опиум, они вызывают у них сумасшедшую эйфорию.

– Ха! Где же ты найдёшь самоцветы? Они чрезвычайно редки, в огородах не растут!

– Это уже мои проблемы! – отрезал Адельгорф. – А вот твоя задача – подобрать идеального кандидата. Узнай, кто в Заоблачном Олимпе так же силён, как главарь, и имеет высокие амбиции занять трон.

– И зачем я с тобой связался, – тяжело вздохнул Бернард. – В Заоблачный Олимп так просто не попасть, титаны просто раздавят чужака. Я бы послал тебя куда подальше прямо сейчас, если бы не одно «но».

– Какое же? – в ожидании ответа Адельгорф прищурил оба глаза.

– Есть у меня хороший приятель в Скаладиусе, он косвенно имеет дело с титанами. Привозит еду и вывозит всякий хлам

– Отлично! – вскочил с кресла Адельгорф. – Он-то нам и нужен! Он точно поможет нам?

– Нам?.. – почесал подбородок Бернард. – Нам – нет, а вот мне – да! У тебя хитрый план, Адельгорф, подсадить титана на самоцветы, отличная у тебя фантазия, хочу я заметить. Ты не пробовал книги писать?

– Это не фантазии, Бернард, это реальный план, и он сработает! – с жаром ответил Адельгорф. – Продолжай дальше, что со следующими артефактами?

– А дальше всё гораздо сложнее, – развёл руками Бернард. – Чёрный как ночь камень морион с запечатанной в него кровью ангела. Этот камушек позволяет его обладателю воскреснуть сразу же после смерти. А если он в сборе с другими артефактами, то каждый солдат, павший в бою, воскреснет и продолжит сражаться, но только один раз!

– Получается, что любая армия увеличится в два раза? – спросил Адельгорф.

– Так и есть, – ответил Бернард. На мгновение он закатил глаза, как будто пытался сам в это поверить.

– Это просто уму непостижимо! – впал в оцепенение Адельгорф. – Когда распространится слух о том, что я обладаю Доспехом Судного Дня, от желающих вступить в мою армию отбоя не будет!

Его взгляд притупился, глаза засверкали, он был уже не здесь, счастливые мысли унесли его далеко-далеко.

Щелк! Щёлк! – пальцы Бернарда замаячили перед глазами Адельгорфа.

– Очнись!

– Что, что? – вернулся из своих грёз Адельгорф.

– Продолжим?

– Да, конечно! Я немного задумался. Где искать Чёрный Морион? Какая информация у тебя есть?

– В том-то и дело, что никакой, – грустно ответил Бернард.

– Как, совсем никакой? Ты же сам говорил, что видел Доспехи Судного Дня, значит, должна быть информация о составляющих артефактах.

– Ну-у... видел – громко сказано! Точнее говоря, видел на рисунке, – скривил губы Бернард.

– На каком ещё рисунке?

– Я летописец, и мой отец тоже, и мой дед увлекался этим, в его рассказах и зарисовках я его и видел. Но там нет ни слова, где находится Чёрный Морион!

От досады Бернард хлопнул ладонью по ноге. Адельгорф, погружённый в свои мысли, снова опустился в кресло. В камине тихо потрескивали дрова. Угрюмые лица собеседников освещались красным светом огня.

– Где добывают Чёрный Морион? – внезапно спросил Адельгорф.

– В западных землях, – коротко ответил Бернард.

– В западных землях нет жизни! Там всё выжжено огнём. После нашествия Инферно.

– Я бы так не сказал, в небольших поселениях всё же продолжается жизнь.

– Хорошо, значит туда мне и дорога, я отправлюсь завтра же!

– Но Западные врата очень хорошо охраняются, и перед замком стоит гарнизон, целая армия!

– Что-нибудь придумаю! – бросил Адельгорф. – Бернард, что ты знаешь о заключительном артефакте?

– Заключительный и основной артефакт называется Шлем Короля Пицция. Сам по себе он просто боевое украшение и надёжная защита твоего черепа. Никаких магических свойств не имеет, до одного момента.

Бернард выдержал паузу в попытке разжечь интерес собеседника. Реакции не последовало. Адельгорф настолько был погружён в свои мысли, что никак не отреагировал на паузу посередине рассказа.

– Эх... ну ладно! – бросил эту интригующую попытку Бернард. – Шлем Короля Пицция начинает действовать, когда он в сборе с другими артефактами, тогда в нём раскрываются все возможности. Ты начинаешь чувствовать всю свою армию, какой бы большой она ни была, каждого бойца. Можешь отдавать команды на огромных расстояниях без слов!

Услышав это, Адельгорф снова оживился, в глазах промелькнул блеск.

– Твоя армия приобретает возможности всех составных артефактов, – продолжал Бернард. – Стойкость скалы даёт Кольчуга Титана. Ловкость, мощь удара, уверенность в бою бойцы приобретают с помощью Клинка Бесстрашия. Возможность летать даёт Плащ Парящего, причём парить над землёй можешь уже не ты один, а вся твоя армия. Чёрный Морион даст возможность тут же воскреснуть после смерти. И, конечно же, сам Шлем Короля Пицция, который даст возможность объединить всё в одно и эффективно управлять армией! Вот такой получается величественный составной артефакт, я не знаю равных ему в бою!

– Просто... нет слов, – тихо произнёс Адельгорф. – Что известно про шлем? Тоже ничего?

– Шлем Короля Пицция – самый мифический артефакт, такой же мифический, как и легенда о его появлении. В летописях моего отца есть упоминания о неком Хорхи Лонгтейле, он жил в болотных землях.

– Он человек? – перебил Адельгорф.

– Да.

– Что делать человеку в болоте? Его там просто кто-нибудь сожрёт, ящеры пустят его на бульон. Этот твой Хорхи явно больной тип! – неодобрительно покачал головой Адельгорф и подбросил полено в камин.

– Так и есть, Адельгорф, он сумасшедший, умалишённый.

– Тогда какой толк нам с него? – нахмурил брови Адельгорф.

– А такой, что про этого человека есть упоминание трёхсотлетней давности. У него были разные имена, самые невообразимые места обитания, и в каждом упоминании он был сумасшедшим, которого никто не трогал, никто с ним не связывался. Хорошее прикрытие, не правда ли?

– Как такое может быть? Ведь он человек, ваш жизненный путь максимум сто лет, да и то, если бы не эльфы со своими припарками, вы бы и до семидесяти не дотягивали.

– Хм-м! – поджал губы Бернард. – Не всем так повезло как тебе, Адельгорф, жить по три века.

– Бернард, как такое может быть, что человек живет уже более трёхсот лет? Думаешь, здесь как-то может быть замешан Шлем Короля Пицция?

– Думаю, может! Не помню уже, в каких рукописях, но давненько мне попадалась на глаза интересная формулировка описания Шлема. Там было сказано, что он может дать его обладателю неограниченный ресурс жизненного пути, но это не точно! В тот момент мне это показалось полной чепухой. Знаешь ли, на свете живёт немало безграмотных писак, – задрал нос Бернард. – Но! До одного момента! Пока я не проследил след одного человека на протяжении длинной вековой истории.

– Хорхи Лонгтейла! О нём ты толкуешь, Бернард?

– Именно!

– Думаешь, его всё ещё можно найти в болотных землях?

– Это место упоминается в последних летописях, стоит поискать его именно там, – закивал головой Бернард.

– Бу-бу-бу... – пробубнил Адельгорф, от напряжения на его лбу показались продольные бороздки. – Болото – самое противное и опасное место, какое я знаю. Конечно же, таких мест ещё уйма, земли мёртвых чего стоят, туда вообще лучше не соваться. Но Болото... бр-р... Бернард, не хочу тебя огорчать, но все эти твои рукописи содержат много полезной информации, не понимаю, как тебя ещё не нашли охотники. В общем, я думаю, нужно всё сжечь!

Эти слова как гром среди ясного неба поразили Бернарда в самое сердце. Он резко вскочил с кресла и грозно посмотрел на Адельгорфа.

– А ну повтори, что ты сказал? – прогромыхал он. – Ты хочешь сжечь вековые труды моего деда, моего отца и мои впридачу?!

– Да, Бернард, никто не должен добраться до них.

– Никогда! – заорал Бернард и подпрыгнул от злости. – Может, и меня тогда нужно сжечь, я же тоже много знаю! А?! Как тебе такая идейка?

– Тебя мы сжигать не будем! – не выдержав, Адельгорф и сам подпрыгнул с кресла. – Ты под моей защитой!

– Тогда и летописи мои сохрани! – завизжал Бернард.

Выпученными глазами они уставились друг на друга и замолчали. В камине продолжали мирно потрескивать дрова.

Как вдруг откуда-то сверху раздался грохот: БУМ! От неожиданности Адельгорф и Бернард, будто сговорившись, разом присели. БУМ! По дому пробежала дрожь, и жуткий скрежет распространился по нему.

– Что это за звук, Бернард? – шёпотом проговорил Адельгорф.

– П... п... похоже, кто-то ломает мою дорогую черепичную крышу, – вдруг начал заикаться Бернард.

Адельгорф, пригнувшись, подкрался к занавешенному окну, которое выходило на небольшую лужайку возле дома. Немного отодвинув занавески, он выглянул. В полумраке позднего вечера на лужайке дома проглядывался тёмный силуэт, высокая худощавая фигура в чём-то тёмном с головы до ног. Адельгорф тут же задёрнул штору и вернулся к Бернарду.

Шум от дерзкого проникновения через крышу продолжал отчётливо раздаваться в ушах. Адельгорф взглянул на побледневшее лицо товарища.

– Бернард! – прошептал Адельгорф.

Расширенные зрачки Бернарда забегали, словно дурные.

– Что? Что?

– Да очнись уже! Они нашли нас! В доме есть ещё входные двери, кроме главного входа?

– Да, да, – затараторил Бернард.

– Где?

– В оранжерее! Сейчас я туда схожу, – словно в тумане, Бернард сделал шаг.

– Стой! – отдёрнул его Адельгорф. – Я сам!

Он в два прыжка очутился возле несуразной жёлтой двери, ведущей в оранжерею. Прислушаться к тому, что происходит за ней, не удавалось из-за грохота сверху.

Спрятавшись за стенку, Адельгорф одной рукой медленно приоткрыл дверь, выждал пару секунд и осторожно заглянул в оранжерею. Кромешная темнота стеной встала перед глазами, лучики света от камина начали просвечивать мрак. Щуря глаза, Адельгорф всматривался в темноту, ничего не выдавало присутствие здесь посторонних.

Как вдруг звенящий гул раздался в глубине оранжереи! Сотни стеклянных осколков задребезжали по полу. Адельгорф вздрогнул. В темноте в десяти шагах от него возникла мускулистая ящероподобная сущность. Сердце замерло...

Зелёные глаза вспыхли во мраке.

– Эээрр... – из груди ящера вырвалось тяжёлое рычание.

– Всё понятно! – нервно улыбнулся Адельгорф и резко захлопнул дверь оранжереи.

БУМ! Глухой удар раздался с другой стороны двери.

– Не успел! – сгримасничал Адельгорф и плотно задвинул увесистый засов.

Он вернулся к Бернарду.

– Они всё знают! Они следили за тобой, Бернард! Все входы заблокированы, а тот, наверху, просто пытается выкурить нас из дома! Что ты молчишь?! – вскипел Адельгорф.

– Слышишь? – прошептал Бернард, подняв палец вверх.

Адельгорф прислушался.

– Шум сверху прекратился, – подметил Бернард. – Значит, он уже внутри!

Лестница заскрипела. Кто-то тяжело спускался со второго этажа.

– В сторону, Бернард! Я сам всё сделаю, тобой рисковать нельзя!

Ни секунды не споря, Бернард спрятался за платяной шкаф. Через мгновение в комнате появилось существо. Мускулистое, жилистое тело, покрытое чёрными чешуйчатыми пластинками, приплюснутый нос и глубоко посаженные глаза. Существо медленно подняло мощную когтистую руку и указало на Адельгорфа.

– Бернард Вайт? – утробно прорычал охотник.

– Да, это я! – откликнулся Адельгорф.

Охотник развернулся и направился к входной двери. Открыл её... и качнул головой. В тот же миг на пороге появилась и бесшумно проскочила в гостиную другая сущность. Чёрный балахон с головы до ног скрывал худощавую личность. Маленькими, но быстрыми шажками сущность быстро переместилась к Адельгорфу и остановилась перед ним. Всё его тело напряглось.

– Эээта тыыы, Бееернаард Ваайт? – натужно выдавила из себя фигура в чёрном.

– Ну, я! – прищурил глаза Адельгорф, пытаясь разглядеть таинственного собеседника.

– Чтоо тыыы знаааешь оооо Клииинкее Бесстраашшшшия?

– Что за странное произношение у тебя, откуда ты? – спросил Адельгорф.

Чёрный капюшон резко дёрнулся в сторону и снова вернулся на место.

– Чтоо тыыы знаааешь оооо Клииинкее Бестраааашшшииия? – повторился вопрос.

Молчание Адельгорфа раздражало прибывших, охотник приблизился к нему и утробно зарычал:

– Эээрр!..

– Хорошо, хорошо, я знаю, что Клинок – очень мощное атакующее оружие, редкий артефакт, который сложно разыскать.

– Гдеее егоооо искааать? – натянутым голосом спросила сущность.

– Этого я не знаю! – скривил губы Адельгорф.

– Врёшшшшшь! – яростно зашипела сущность.

В чёрной бездне капюшона сверкнули красные глаза.

– А-а-а! – внезапно закричал Адельгорф и схватился за голову.

Красные глаза пульсировали и смотрели искрящимся взглядом в сторону мучившегося. Адельгорф рухнул на пол и начал корчиться от боли.

– Что ты делаешь, тварь?! – с криком из укрытия выбежал Бернард, схватил из камина железную кочергу и резко бросил её прямо в лицо чёрному капюшону.

Раздался оглушающий визг... От боли сущность пошатнулась, затем метнулась ко входной двери и исчезла. Вслед донеслась фраза: «Экседер осс!» («Убей их!»). Охотник тут же сорвался с места и ринулся на Бернарда.

Вовремя оклемавшийся Адельгорф вскочил с пола, моментально сделал круговое движение руками в воздухе и выкрикнул:

– Сгори!

Мощный поток пламени обрушился на охотника. «Спичка вспыхнула».

– Деференте! Деференте! – утробно произносил защитные заклинания охотник, размахивая руками.

Пламя затухало, но разъярённый Адельгорф добавлял:

– Сгори! Сгори!

В остекленевших глазах Бернарда отражался пылающий огонь, страх и что-то ещё заставляло его стыдливо улыбаться.

– Де-фее-рен...

Бум! – на пол рухнул заживо сожжённый охотник. Его стараний не хватило на то, чтобы потушить пламя. Подстёгнутый адреналином, Адельгорф бесстрашно двинулся в оранжерею, он стремительно отодвинул засов и мощно, с ноги, распахнул дверь.

– Сгори! – воскликнул он.

Оранжерея вспыхнула ярким пламенем. Но след второго охотника уже простыл, кроме Адельгорфа здесь никого не было. Он разочарованно выдохнул и вернулся в гостиную.

У камина стоял Бернард, сминал листы старинных рукописей в комки и бросал в огонь.

– Что ты делаешь, старина? – удивлённо спросил Адельгорф.

– А что, сам не видишь? Жгу упоминания моих предков о Доспехе Судного Дня, – меланхолично ответил Бернард.

– Но... ты же не хотел этого!

– Сегодня я увидел, что пишется новая история, и это только её начало. Я не летописец, Адельгорф, я – писатель, и я расскажу свою новую, правдивую историю!

– Ты непредсказуем, старина, – усмехнулся Адельгорф. – Тогда жги всё! Сегодня день очищения!

Часть Восьмая

ГЛАВА 28. Неожиданный подарок

Нарядная вывеска над дверью гласила: «Драгоценные украшения от Уолтера Джинси». При виде этой надписи майор Кейн поёжился. По долгу службы приходилось иметь дело с владельцем этого магазина.

– Покупать украшения у слизняка, какого свет не видывал! И что я здесь забыл? – скрипя зубами, буркнул он.

Кейн распахнул двери магазина. Над головой тут же задорно задребезжали колокольчики, оповещая о прибытии покупателя.

«Снова эти колокольчики! Неужели теперь их ставят повсюду?»

Подняв глаза и осмотревшись, майор ахнул. Внутреннее убранство помещения поражало – шик и блеск! Вся поверхность стен была выложена мельчайшей перламутровой мозаикой. Золотые своды тянулись от самого пола до потолка. Начищенный до блеска мраморный пол с розоватыми прожилками сверкал под светом огромной хрустальной люстры, гордо красовавшейся под потолком.

– Добрый день, мой почитаемый гость! – вежливо раздалось из глубины магазина.

Майор осмотрелся, но никого не увидел. В этот момент верхняя створка прилавка открылась, и навстречу Кейну выскочил совсем низенького роста мужичок с пышной шевелюрой и крючковатым носом. Его рабочий фрак и вид в целом весьма соответствовали этому месту.

– Добрый день, мой уважаемый гость, – начал раскланиваться хозяин заведения. – Вы находитесь в лучшем магазине драгоценностей во всём Эфироне. Лучше, чем у меня, только в сокровищницах короля! – расхохотался Уолтер.

– Я в курсе, – холодно отреагировал на шутку Кейн.

Хозяина магазина передёрнуло, улыбка тотчас улетучилась с лица. Из нагрудного кармана своего богатого фрака он достал увеличительное стекло и медленно, как будто боясь увидеть что-то страшное, приложил его к глазу. Рассмотрев как следует собеседника, Уолтер Джинси встал как вкопанный.

– Майор Кейн, – дрожащим голосом произнёс он. – Какими судьбами? Рад вас видеть! –хозяин магазина как мог выдавливал наигранную улыбку. – Если вы с проверкой, то у меня всё чисто, каждый камушек задекларирован, с каждого уплачен налог в казну королевства. Хих, – случайно вырвался у него нервный смешок.

Майор грозно зыркнул на Уолтера, у того аж сердце прихватило.

– Выдохни, мистер Уолтер, я пришёл сюда как покупатель, мне нужно купить украшение для моей женщины.

– Да-а-а!.. – радостно сверкнул глазами хозяин магазина. – Тогда вы пришли по адресу, майор Кейн! Я подберу для вашей женщины лучшее украшение в моём магазине и, разумеется, по лучшей цене. Только для вас! – щёлкнул каблуками Уолтер Джинси и в почтении склонил голову. Он повёл Кейна к сверкающей витрине. – Пойдёмте, майор, пойдёмте, всё самое лучшее и только для вас.

Чего здесь только не было: сияющие алмазы, багровые рубины, сапфиры, радужные камни, россыпь лазурных турмалинов и многое другое. От такого выбора в глазах Кейна засверкало.

– Ну-с… как вам коллекция? – расплылся в улыбке до ушей Уолтер. Его опасения, связанные с визитом майора в магазин, развеялись, а если он пришёл к нему не как ревизор, а как покупатель, то это прекрасные новости. – Вижу, вы в замешательстве?

– Честно сказать, да.

– Что вам предложить? Может быть, кольца?

– Ещё рано! – отрезал Кейн.

– Понял, понял, – быстро смекнул Уолтер. – Тогда, может быть, серьги или подвеску? Ожерелье или… кулон в золотой оправе?

– Да! Кулон подойдет.

– Отлично! – подпрыгнул от радости Уолтер. – Ну вот, мы уже определились с изделием, полдела сделано!

Кейн приободрился.

– Кулоны у нас на другой витрине.

Уолтер доброжелательно подхватил майора под локоть и потащил к витрине с блестящими изделиями.

– Ну вот, выбирайте, их здесь пятьдесят три штуки.

Кейн глубоко вздохнул и принялся водить глазами по блестящим штучкам. Синий, зеленый, красный…

«М-м-м… всё не то», – подумал он.

– Может быть, вот этот? – Уолтер Джинси указал пальцем на мастерски огранённый зеленый изумруд в золотой оправе. – Камушек что надо, и размер с большую горошину, такие изделия дарят при большо-о-ой любви, – заиграл он бровями.

Кейн молча уставился на кулон.

– Оу, конечно же, с хорошей скидкой, майор. И только для вас! – снова растёкся в улыбке хозяин магазина.

Кейн выпрямился, без энтузиазма посмотрел на него и сказал:

– Деньги не проблема. Мне не нравится этот кулон!

– Извините, не хотел вас обидеть, для хороших людей мне ничего не жалко, – поспешил оправдаться Уолтер. – Тогда что бы вам предложить, что предложить… Аха, вот оно!

И он тут же притих, словно зря произнёс это.

– Что ты хотел предложить? – настойчиво спросил Кейн.

– Да так, есть здесь у меня одно изделие, так сказать, подарок друга.

– Если это подарок тебе, зачем ты про него вообще заговорил?

– О, нет-нет, это не то чтобы мне подарок, это подарок от ювелира ювелиру – так сказать, профессиональная благодарность. Что-то равноценное он дарит моему магазину, а я – его, так мы расширяем ассортимент, предлагаем своим клиентам максимально широкий выбор, – нервно заулыбался Уолтер.

– Ну, если так, то показывай.

– Точно? Эта вещичка стоит больше, чем всё остальное в моем магазине.

– Показывай! – рявкнул Кейн.

– Да-да, – задёргался Уолтер, будто растерявшись в собственном магазине.

Кейн проницательно сощурился и не без интереса наблюдал за происходящим. Хозяин магазина дёргался то влево, то вправо, потом вдруг схватил махровую тряпку и начал протирать и без того сверкающие витрины.

– Уолтер Джинси! – сурово прогремел Кейн. – Если вы хотите предложить мне контрафакт и не знаете, как это сделать, лучше не делайте этого! Завтра же полиция нагрянет к вам с проверкой! И тогда вы будете обязаны показать всё!

На мгновение Уолтер впал в ступор, но, чувствуя, что его магазину угрожает опасность, быстро пришёл в себя.

– Я вас уверяю, у меня нет контрафакта, есть только подарок друга, – уверенно заявил он.

Уолтер развернулся и, не открывая створок, ловко прошмыгнул под прилавок. Через мгновение на прилавке очутился свёрток белоснежной материи. Уолтер Джинси аккуратно взялся за краешки и ловко развернул его.

На сверкающей чистотой материи, словно новорождённый, появился маленький золотой ангелок с распахнутыми крылышками, на груди он держал прозрачно-розоватого оттенка овальный камешек. Кейн и Уолтер, словно дети, уставились на изящное произведение искусства. Полупрозрачный сверкающий камень притягивал взгляды как звезда на тёмном небе.

– Просто поразительно! – вымолвил Кейн и впервые с того момента, как он пересёк порог магазина, на его лице появилась улыбка.

Кейн уже представлял, как будет дарить кулон Мари, и как задорно она будет смеяться и радоваться такому подарку.

– Да-а-а, он поразительно красив, – подливал масла в огонь Уолтер Джинси. – Но это ещё не всё! Знаете ли, это украшение обладает одной интересной способностью. Кулон чувствует эмоции того, кто его носит. Если хозяин кулона умиротворён и ничего его не беспокоит, камень будет, как сейчас, нежно-розового цвета. Когда хозяин приятно удивлён, влюблён, да и просто испытывает радостные эмоции, камень окрасится в насыщенно-красный, даже рубиновый цвет.

Кейн, затая дыхание, внимательно слушал.

– Ну а если хозяин кулона испытывает страх, ненависть, плохие предчувствия... камень окрасится в тёмно-фиолетовый и, в крайнем случае, в чёрный цвет. Ну-у, что скажете, майор? Подходит?

– Возможно, – качнул головой Кейн. – Вот только где декларация на это изделие?

Лицо Уолтера покраснело, губы поджались.

– Да что вы заладили с этой декларацией! Декларация, декларация… Я достаю уникальные изделия для жителей Эфирона, лучшее, что можно найти в этом мире. Я что, виноват, что наше королевство ведёт торговлю только с двумя из многих известных нам королевств?!

Уолтер выговорился и без сил уселся на бархатный пуфик.

– Из каких земель это изделие, Уолтер? – спросил майор.

– Из земель Элементалей, – сухо ответил Уолтер.

– Это их рук дело. Понятно, – тяжело вздохнул Кейн.

– Будете брать? – вдруг выпалил хозяин магазина.

– Беру! – ответил Кейн.

Уолтер Джинси чуть не скатился с пуфика на пол.

– Я сейчас же всё упакую, майор Кейн! И сделаю вам безу-у-умную скидку! – развеселился Уолтер.

Сегодня он явно оседлал жеребца, который первым пришёл к финишу.

– Заворачивай побыстрей, скидки не надо. Я же сказал, деньги не проблема.

– Как скажете, сэр, – поперхнулся Уолтер. – Одну секунду – и всё будет готово!

ГЛАВА 29. В яблочко!

Йохан подоспел к своему отряду, когда наставник Саша Сартель уже объяснял курсантам строение лука. Они окружили его со всех сторон и внимательно слушали. Йохан, не привлекая лишнего внимания, незаметно примкнул к толпе. Курсанты так плотно окружили наставника, что ему пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть что-то разглядеть. Наставник негромко, но доходчиво что-то объяснял, периодически поглаживая плечо лука и до максимума оттягивая тетиву. Но как бы интересно ни объяснял Саша Сартель, Йохан всё равно ничего не слышал. Поняв, что это бессмысленная затея, он отошёл от толпы на пару шагов и сел на зелёную мягкую траву.

«Правильно ли я поступил, что согласился принять участие в вылазке капитана Велара? –задумался Йохан. – Такое чувство, что он и сам не знает, что нас там ждёт. Но совершенно не боится этого! Он бесстрашный! А что я? Боюсь? Нет, я тоже ничего не боюсь! Я буду первым курсантом, который примет участие в боевой, а не учебной вылазке, да ещё и за пределами нашего королевства», – размечтался он.

И вдруг получил лёгкого пинка под зад. Йохан как ужаленный яростно вскочил на ноги, чтобы надавать тумаков тому, кто осмелился это сделать. Но не тут-то было! Перед ним стоял наставник Саша Сартель. Длинные светло-русые волосы, ясные синие глаза, треугольные уши. Человек с такой внешностью должен быть добр как ангел, промелькнуло в голове Йохана, но почему же его взгляд такой тяжёлый?

– Юноша, вам был неинтересен мой рассказ? – обратился к нему наставник.

– Вовсе нет! Но вокруг вас образовалось такое плотное кольцо, что у меня не было возможности что-то расслышать, а тем более рассмотреть.

– Почему же ты был не в первых рядах? Не хватило сил пробиться на лучшую позицию?

Вопрос смутил Йохана.

– Э-э-э, нет, совсем нет, я просто... – он пытался подобрать слова, чтобы объяснить ситуацию.

– Всё понятно, юноша, не продолжайте. Посмотрим, на что вы способны в деле. Присоединяйтесь к своим товарищам, – сказал Саша Сартель.

Йохан опустил голову и, злясь на самого себя за свою растерянность, побрёл в строй.

– Эй, всё нормально! С кем не бывает, – приободрил его Эдрик.

– Создать строй! – скомандовал наставник. – Мы выдвигаемся на стрельбище, будем практиковаться!

Двигаясь по зелёному полю, коих здесь было множество, строй приближался к невысокой полуразрушенной крепости. У её подножья были установлены чучела. Их участь была понятна: уже множество стрел пронзило их соломенные тела.

– Ну, вот мы и на месте! Стой, раз-два! Все поднимаемся на крепость, начнём с трудного – с обороны замка. Стрельба с возвышенности!

Курсанты змейкой поползли на крепость и растянулись вдоль каменного уступа. Саша Сартель ловко проскакал все препятствия и через мгновение очутился перед курсантами. Он так же ловко запрыгнул на пьедестал, где раньше красовалась какая-то древняя фигура.

– Раньше здесь был храм, – начал вещать с возвышенности наставник. На этот раз он говорил громко, чтобы все его услышали. – Он был разрушен адским пламенем. Восстанавливать его не стали, оставили в таком виде для вашего обучения. Многих из вас, как я вижу, заинтересовали мои уши, – с иронией произнёс Саша Сартель. – Да, я эльф, если вас это интересует. Призван вашим королём обучать новичков. Но не всех! Только курсантов Королевской военной Академии. Так что задумайтесь, как вам повезло – вас обучают лучшие специалисты!

В строю не без гордости переглянулись.

– Я вам покажу азы стрелкового искусства и научу сносно владеть луком, а дальше вы сами будете развивать своё умение. Но предупреждаю вас заранее: лучше, чем эльфы, вы никогда стрелять не будете!

Саша Сартель молниеносно выхватил стрелу из колчана и вполоборота, даже не глядя на цель, выпустил стрелу. Она сорвалась с тетивы и устремилась вдаль. Пара секунд – и где-то на горизонте всколыхнулось соломенное тело самого дальнего чучела. Гулкое восхищённое «О-о-о!..» раздалось в строю.

– Лук! – воскликнул наставник. – Убойное оружие в руках мастера, способное поражать цель на расстоянии до четырёхсот метров. Мой лук создан из двух видов дерева. Тетива сплетена из жил болотного василиска. За что ему большое спасибо!

Наставник выхватил новую стрелу из колчана и поднял её над головой.

– Стрелы! Тончайшая работа из крепчайшего дерева лиственницы, пронзающий эффект дают костяные наконечники.

Строй замер и с любопытством рассматривал лук и стрелы Саши Сартель, наставник отмечал восторженные взгляды и иронично улыбался.

– Ваши луки за вашей спиной! – он указал на старый обшарпанный ящик.

Гримас Стрендж оказался первым, кто решился подойти к нему и поднять скрипучую крышку. В ящике, наваленные кучей, пылились старые потёртые луки, какие-то из них даже были сломаны.

– Нам что, стрелять из этого? – недовольно скривил лицо Гримас.

– А вы чего хотели? Новенькие луки? Сначала заслужите их, – ухмыльнулся наставник. – Давай, не зевай, передавай их своим товарищам, они уже заждались.

Луки пошли по рукам, некоторые смотрели на них как на пыльный носок, который потерялся много лет назад и однажды был найден под комодом.

– У меня нет тетивы! – заорал Эдрик.

– А у меня вообще сломан! – откликнулся Гримас.

– Без паники! Сейчас мы их полечим, – сказал наставник и достал из кармана увесистый моток верёвки. – Давай его сюда! Смотри, как надо.

С помощью верёвки он отмерил расстояние от конца до конца лука, ловко отрезал её часть и умело натянул новую тетиву на лук. Всё это он делал с нескрываемым удовольствием.

– Готово! Держи.

– Спасибо, наставник! – поблагодарил повеселевший Эдрик. Стрелять из палки без тетивы ему не очень-то хотелось.

– А что с моим луком, наставник? Он сломан пополам!

Словно детишки, курсанты один за другим обращались за помощью к наставнику, и он всем помогал.

– А твоему луку настал конец, его не полечишь, – вынес приговор Саша Сартель.

Гримас Стрендж сосотроил печальную мину.

– Сгоняй-ка в Академию, в комнату инвентаря. Скажи Бруку, что я распорядился выдать тебе новый лук!

При словах «новый лук» глаза Гримаса загорелись.

– Есть! – торжественно отрапортовал он и стремглав помчался в Академию.

– А теперь, я выдам вам наручи! Они защитят ваше предплечье от ненужных нам ран. Академия заботится о своих курсантах, подходим по одному и получаем инвентарь.

Курсанты с нескрываемым интересом подходили к Саше Сартель, получая свою пару накладок из грубой коричневой кожи. После непродолжительного времени все курсанты были готовы.

– Ну что ж, приступим! Вытянуться вдоль уступа! Развернуться левым боком к мишени! Лук в левой руке, тетиву натягиваем правой. Лук на уровень глаз! – командовал Саша Сартель. – Натягиваем тетиву двумя пальцами до упора и отпускаем! Повторяем сто раз. Я слежу и считаю. Приступить!

Все беспрекословно начали выполнять команду наставника, кто как натягивал тетиву своего старого лука.

– Лук на уровне глаз! Не бойтесь оторвать тетиву, натягивайте до упора! – раздавал указания Саша Сартель. – Отпускайте тетиву на выдохе, так выстрел будет точнее. Закончить упражнение!

Наставник со скрежетом подкатил к строю старую телегу.

– Разбираем стрелы, по десять штук в одни руки!

Стрелы расхватали, словно горячие пирожки.

– На исходную! Ваша цель – самые ближние чучела. Не расходуйте понапрасну стрелы. Цельтесь, бейте наверняка! Приготовить стрелы!

Йохан взял самую прямую из всех, что ему достались, стрелу.

– Заряжай!

Курсанты подняли луки на уровень глаз и кто как наложили стрелы на тетиву.

– Целься!

Луки затрещали от напряжения.

– Огонь!

И шквал стрел обрушился на «неприятеля». Они летели куда угодно, но только не в мишень.

– Заряжай! – подгонял Саша Сартель. – Огонь!

И снова град стрел взмыл воздух.

– Заряжай! Огонь! Заряжай! Огонь! – яростно повторял наставник.

Вскоре все стрелы закончились. Саша Сартель вскочил на уступ и окинул взглядом мишени. Всё у подножья крепости было усеяно ими, вот только чучела получили минимальные повреждения, всего несколько стрел болтались из их соломенных тел.

Наставник развернулся к строю и подвёл неутешительный итог:

– Пятьсот стрел! – он сделал акцент на этой цифре. – Из них в цель попало двадцать шесть! Вы что, из лука никогда не стреляли?! С такой точностью вы трупы на поле боя в девяносто девяти случаях из ста!

Наставник был явно зол.

– Собрать стрелы! – заорал он. – И на исходную! Будем повторять, пока в мишени не попадут двести пятьдесят стрел!

Занятие затянулось на пять часов вместо двух, положенных по расписанию. Уроки по мирозданию и изучению существ были перенесены на следующий день. Сам директор Доусон с негодованием посетил стрельбище, но был в культурной форме послан Сашей Сартель обратно в Академию. Директор настолько трепетно относился к эльфийскому наставнику, что решил согласиться продолжить занятие по стрельбе. Выбившиеся из сил, с натёртыми пальцами, курсанты валялись на зелёной траве у подножья крепости.

– Вот теперь что надо! Теперь уже лучше, – повторял наставник. – Двести пятьдесят стрел точно в яблочко! Каждая вторая стрела пронзила плоть противника, значит, ваши шансы на выживание теперь один к одному. Можете не благодарить, скоро мы продолжим.

– Как – продолжим?! – вскочил на ноги курсант Дин Ликлёр. – Уже темнеет! – он затряс рукой, указывая на небо.

– Мы обязательно продолжим, – спокойно ответил наставник. – Но не сейчас, на сегодня занятие окончено!

– Ура-аа! Фух, наконец-то! – с облегчением пронеслось по строю.

Наставник улыбнулся.

– Вам повезло, что вы не эльфы. Каждый юноша нашей расы с детства обучается стрелковому искусству. Чтобы юноша стал воином, ему нужно пройти «солнечный цикл»: на рассвете он берёт в руки лук и без остановок стреляет по целям до следующего рассвета. Без остановок!

– Как, совсем без остановок? А поесть, а сходить в туалет? – удивлённо спросил Эдрик.

– Совсем без остановок! – сурово повторил наставник. – Воин защищает своё царство без остановок до тех пор, пока враг не падёт, или пока он сам не погибнет в битве! Изнуряющие тренировки дают отличный результат. Наши воины бьют по врагу с точностью девяносто семь попаданий из ста. А эльфийские командиры бьют вообще без промахов.

– Совсем без промахов! – восхищённо перешёптывались курсанты.

– В колчане воина может находиться до сорока стрел, скорость стрельбы две стрелы в секунду. За минуту один эльфийский командир может поразить сто двадцать врагов, лишь бы стрелы были под рукой. Эльфийская армия насчитывает до пяти тысяч стрелков, только задумайтесь, насколько это могущественное войско! – с гордостью произнёс наставник, убирая волосы за треугольные уши.

– Зато вас перещёлкают в ближнем бою, вот только доберутся до вас! – кинул упрёк зазнавшемуся наставнику Брейк Дилижанс.

– Я так не считаю молодой человек! – уши Саши Сартель покраснели. – Может быть, вы найдете в себе храбрость и покажете на моём примере, как вы собираетесь перещёлкать эльфийских воинов?

Брейк Дилижанс пугливо отвёл глаза от огненного взгляда наставника и тут же затих.

– А насколько большое войско у вашего королевства? – спросил кто-то из строя.

– Не всегда важно количество воинов, важнее, как они обучены сражаться! – ответил наставник.

– Войско Оплота насчитывает 14 000 бойцов! – хладнокровно произнес Виктор.

– А откуда у вас такая информация, юноша? – удивлённо отреагировал наставник.

Виктор откинул чёлку, падающую на глаза, и устремил на наставника пронзительный взгляд своих чёрных глаз.

– Оплот входит в «Союз трёх королевств» наравне с Эфироном и Скаладиусом. Информация о количестве войск, найденных артефактах и захваченных шахтах открыта для союзников, – ответил он.

Саша Сартель задумался.

– Так и есть, но тебе-то откуда об этом знать? Эта информация не касается курсантов и мирных жителей.

– Мы уже не курсанты, мы воины Эфирона! – заявил Виктор.

– Воинами вы станете, когда закончите обучение и выдержите финальное задание! До тех пор вы курсанты, а для меня – сопливые мальчишки! – огрызнулся Саша Сартель.

Не выдержав почёсывания языка во рту, Брейк Дилижанс заявил:

– А я знаю, что у западных врат стоит наш 15-тысячный легион, он всегда начеку и охраняет нас от всякой нечисти. А ещё 5-тысячное войско находится за стенами королевства, итого двадцать тысяч, – широко улыбнулся он.

– О, да я вижу, вы здесь все осведомлены о государственных делах. Может быть, вы и не такие сопливые, – ухмыльнулся наставник. – Знаете что, есть в нашем мире десяти-, двадцати- и даже тридцатитысячные войска, а про стотысячное ходят только легенды, я на своем веку такого не встречал. Но если в разломах земли, в чёртовых серных глубинах снова проснётся Инферно и выберется на свет божий, я нам не позавидую!

Курсанты примолкли.

– Надеюсь, это будет не стотысячное войско, – осторожно произнёс Эдрик.

Саша Сартель поднял голову и посмотрел на безмятежное голубое небо.

– И я надеюсь… – с тяжёлым вздохом ответил он.

Часть Девятая

ГЛАВА 30. Тайное приглашение

После длительного, изнуряющего занятия по стрельбе курсанты наконец вернулись в Академию. Пропустив обед, они поспели только к ужину. Пухловатый повар с круглыми щеками по имени Боб пыхтел и кряхтел на своём рабочем месте, курсанты один за другим подходили к нему и требовали дополнительную порцию каши.

– Да что вы как с цепи сорвались! Как будто два дня не ели! Ваши бездонные желудки опустошат все мои недельные запасы, – недовольно кряхтел он.

– Эй, Боба! Кажется, все недельные запасы Академии уже в твоем животе, – язвительно подшутил рыжеволосый шутник Джили Джеймс. Курсанты оглушительно захохотали.

– Вот значит как! – повар покраснел от злости. – А ну-ка иди сюда, мамкин шутник! – он гневно затряс обмазанной кашей поварёшкой.

– Ага, сейчас! Ты сначала догони меня, «резиновый живот»!

От таких слов глаза повара налились кровью. Он яростно выскочил в обеденный зал и бросился вдогонку за своим обидчиком. Джили шустро выскочил из столовой и, взахлёб смеясь, побежал по коридору.

– Давай, Боб, догони меня, догони!

– Столовая закрыта! – прорычал повар и выскочил в коридор.

– Эй, ну как так! – огорчённо развёл руками Эдрик. – Я ещё не наелся. Чёрт бы побрал этого шутника, я сам ему сейчас наваляю! А в благодарность Боб меня накормит! – с этой умной мыслью он бросился вдогонку.

– Вот сумасшедший! – ухмыльнулся Виктор. – Я – спать! Всё равно это невозможно есть. Йохан, ты со мной?

– Да, – кивнул Йохан.

Курсанты начали недовольно расходиться по комнатам. Поднимаясь по широким лестницам Академии на четвёртый этаж, Виктор завёл разговор:

– Йохан, откуда ты?

– Я из Сандро.

– Это где?

– Это небольшая деревня на востоке Эфирона.

– Она расположена за стенами столицы? – поинтересовался Виктор.

– Конечно! До столицы полчаса пути.

– Ха! Ничего себе, да ты берсерк!

– Кто это?

– Так городские жители называют тех, кто живёт за стенами королевства. Но не вздумай обижаться, я ничего против этого не имею!

– Я совсем не обижаюсь, в Академии у нас равные шансы.

– Знаешь, если бы ты не сказал, что ты из Сандро, я никогда бы не подумал, что ты берсерк. Ты не похож на них, ты чистоплотен, хорошо подстрижен и совсем не глуп.

– Ну спасибо, Виктор.

– Йохан, а как вы называете жителей Элисора?

– Элисор мы называем «Поднебесье».

– Ха, мы, получается, «Поднебесные»?

– Получается, так, – ухмыльнулся Йохан.

– Вы более благосклонны к нам, чем мы к вам. Я думал, вы нас называете «королевскими прихвостнями» или «объевшимися свиньями».

– Всё совсем не так, Виктор. Ведь в «Поднебесье» живут не только богачи, но и обычные люди, которые каждый день выполняют тяжёлую работу. А ты что, из богатой семьи?

– Да, даже очень богатой, – как-то грустно ответил Виктор. – В таких семьях, к которым я отношусь, порой забывают, что такое семья. Огромные деньги и власть застилают глаза пеленой гордыни.

– У тебя есть сестра или брат? – спросил Йохан.

– Никого! Я один. Я и мой отец, богач-самодур. Он отправил меня сюда против моей воли, – он нервно провел рукой по чёрным волосам. – Я сопротивлялся, но сейчас понял: лучше здесь, чем быть в его доме и каждый день выполнять его распоряжения.

– Почему ты повздорил с наставником Дашей Лоуренс? – вдруг спросил Йохан, догадываясь о чём-то. – Она напомнила тебе твоего отца?

– Все они.

Йохан с жалостью посмотрел на Виктора и поймал себя на мысли, что он жалеет человека, который может позволить себе всё. Но, видимо, деньги и власть не так всемогущи.

– А у тебя, Йохан, полная идиллия? Любящие мать, отец, братик? Наверное, даже и сестрёнка есть?

– Я живу с бабушкой, это вся моя семья, – Йохану так часто задавали этот вопрос, что, отвечая на него, он не испытывал никаких эмоций.

– Ух как, соболезную…

– Нечему соболезновать. Я почти не помню своих родителей, совсем был мал, когда их не стало. У меня есть любящий меня человек, и мне кажется, это больше, чем есть у тебя.

Виктор замолчал, только шум их шагов раздавался по коридору.

– Йохан, мне нужны друзья. Ты и Эдрик хорошие парни, я предлагаю вам свою дружбу. Что ты на это скажешь? – он шёл и смотрел на деревянный, местами зашарпанный пол, не поворачивая головы и не меняя выражения лица.

– Я принимаю твоё предложение, – улыбнулся Йохан, положив руку ему на плечо.

Они дошли до своей комнаты, открыли дверь, которая не закрывалась ни на ключ, ни на засов, и начали готовиться ко сну.

Расправляя свою кровать, Йохан засунул руку под подушку, чтобы поправить её, и неожиданно нащупал там лист плотной бумаги. Дождавшись, пока Виктор выйдет из комнаты в туалет, быстро вытащил и осмотрел его. Ничего необычного, небольшой листок, сложенный пополам, без опознавательных знаков.

В полном непонимании, от кого это послание и ему ли оно вообще предназначено, Йохан несмело развернул лист. Текста было немного, написан он был аккуратным, уверенным почерком:

«Добрый вечер, мой друг! Сегодня днём ты принял правильное решение, возможно, судьбоносное для всего Эфирона. Я жду тебя в полночь у ворот Академии. Используй окно в подсобке, это проверенный лаз, которым я пользовался, будучи курсантом. Все подробности расскажу при встрече. Не попадайся на глаза Бруку, он стар, но очень хитёр!

P.S. Твой боевой товарищ…»

Сердце Йохана ёкнуло! Дверь в комнату приоткрылась. Он быстро спрятал письмо под себя и замер. В комнату зашёл Виктор. Он хотел пошутить, но, увидев бледное лицо Йохана, передумал.

– Всё в порядке? Ты какой-то бледный.

– Да! – односложно ответил Йохан, но потом добавил: – Просто не выспался, спать хочу, не могу.

– Понятно. Тебе стоит умыться перед сном, а то я буду думать, что ты всё-таки деревенский берсерк, – всё же пошутил Виктор.

Йохан постарался улыбнуться, но это было больше похоже на оскал. Он резко схватил полотенце и выскочил в коридор.

– Странный какой-то, – удивился Виктор. – Даже зубную пасту не взял.

Йохан быстро зашагал по коридору в сторону туалета, одна мысль крутилась в голове:

«Во что я вляпался?..»

ГЛАВА 31. Побег

Переворачиваясь с боку на бок, Йохан старался хоть немного поспать. Команда «отбой» прозвучала час назад, а сон так и не приходил. Взяв с тумбочки наручные часы, Йохан поднёс их к окну и под лунным светом рассмотрел циферблат: 22:10. Виктор уже давно сладко сопел, а кровать Эдрика была не тронута.

«Интересно, куда он запропастился? Он же так любит поспать, но ещё больше он любит поесть, – припомнил Йохан. – Неужели он ещё в столовой?»

Йохан устало зевнул и прикрыл глаза…

Башни магов с синими наконечниками красовались высоко в горах, лучи солнца пытались пробиться к их стенам, но тяжёлые серые облака не давали этого сделать. Красный как кровь закат повис над облаками.

– Ах-ха-ха-ха-ха! – словно гром, раздалось повсюду.

Огромное зловещее лицо вырисовывалось на фоне башен. В нечеловеческом, зверином оскале приоткрылись челюсти:

– Присоединись к нам, Йохан!

Он вздрогнул. Глаза открылись, сердце стучало, словно барабан! На часах 23:50. Оглядевшись, он застал всё ту же картину: Виктор спит, Эдрик куда-то запропастился.

Тихонько одевшись, Йохан прошмыгнул в коридор. Здесь царила темнота, только тусклый свет догоравших магических свечей освещал коридор. Пытаясь не скрипеть деревянными половицами, Йохан пробрался на главную лестницу, ведущую через все этажи на первый. Третий этаж, учебный корпус, тишина. Второй этаж, кабинет директора, библиотека, кабинеты наставников, учебные комнаты. Тишина. Вот наконец и первый этаж. Йохан старался идти настолько тихо и незаметно, что даже удары собственного сердца казались ему предательски громкими. Мрак висел повсюду, тишина властвовала над шумом и безжалостно пресекала его с помощью своего приспешника Брука.

«Где же он?! – эта мысль терзала Йохана. – Если я попадусь ему на глаза на первом этаже, это будет конец! Наказания не избежать! Капитан Велар подумает, что я слабак, что не смог перехитрить даже старика. А подсобка в конце коридора, как же иначе…»

Мраморный пол первого этажа не скрипел, что несказанно радовало Йохана. Веря в свою удачу, он всё ближе и ближе подбирался к своей цели. Как вдруг тяжёлая рука упала на плечо! Сердце тут же ушло в пятки.

– Что вы здесь делаете, молодой человек?! – раздалось по всему коридору.

«Ну всё, хана!» – промелькнуло в голове.

Йохан медленно повернул голову. Сверкающие, туманные глаза смотрели на него сквозь полумрак.

– Эдрик? Это ты? – прошептал Йохан.

– Я!

– Ты что тут делаешь?

– Гу… гуляю! – во весь голос произнёс Эдрик.

– Ты что, пьян?!

– Немного, а что?

– Ну ты придурок! – не сдержался Йохан.

И тут коридор осветился светом факела.

– Кто здесь?! – сурово гаркнул Брук.

Йохан схватил Эдрика и как можно тише потащил его прочь, в сторону подсобки.

– Куда это мы? – неразборчиво бормотал тот.

– Заткнись, заткнись! – шептал Йохан.

Ну удачу, дверь подсобки была открыта, а окно для проветривания, как и говорил Велар, распахнуто. Звук шагов всё нарастал, Брук приближался. Мысли сумбурно возникали в голове Йохана.

«Я успею, я проскочу! Но как же Эдрик? Он точно не успеет пролезть в это оконце! Брук его поймает, да ещё и в таком состоянии – его точно с позором вышвырнут из Академии! Что делать? Что делать?» – звенело в голове.

Времени на раздумья больше не было, свет факела просочился между полом и дверью в подсобную комнату. Йохан снова схватил Эдрика и спрятался за высокой стойкой, где сушились тряпки.

Дверь распахнулась. Комната озарилась оранжевым светом. Йохан что было сил зажал рот товарища. Брук настороженно осматривал небольшую комнату.

– Уходи, уходи, – шептал про себя Йохан.

Но не тут-то было! Брук хорошо знал все тайные местечки Академии. Он вытянул факел перед собой и начал аккуратно продвигаться вперёд. Йохан взмок.

– Выходи, негодяй! – грозно прошипел Брук. – Я знаю, что ты здесь! Давай лучше по-хорошему, или будет по-плохому!

«Ну всё, мы попались!» – промелькнуло у Йохана в голове.

Неожиданно яростная злость охватила его, правая ладонь безудержно зазудела и вспыхнула ярким огнем, всё тело забилось в ознобе.

– Что же это? Я этого не хотел! – испуганно пробормотал он.

– Ах, вот ты где! – воинственным голосом воскликнул Брук.

– Ослепни! – яростно выкрикнул Йохан. – Ослепни! Ослепни! – продолжал он.

Брук схватился за глаза и взвыл, словно зверь.

– А-а-а!.. Что ты сделал, подлец?!

Йохан, будто сам не свой, выхватил тряпку и ловким движением заткнул ей рот охраннику. Верёвкой связал руки и ноги Брука и усадил его в угол.

Эдрик будто протрезвел и стеклянными глазами уставился на Йохана.

– Я ухожу, буду с рассветом! – бросил Йохан.

– Я с тобой, – пробормотал Эдрик.

– Нет! Я один! – отрезал Йохан. – Иди, ложись спать – и ни звука, я не хочу тебя подставлять!

Йохан взобрался на приступок и выскользнул в окно. Циферблат показывал 00:04, стрелка отсчитала ещё одну минуту – 00:05! Он уже бросился к воротам Академии, как вдруг в окне показалась голова Эдрика. Двигаясь несуразно, но настойчиво, он выбрался наружу.

– Что ты делаешь?! – Йохан схватил его за грудки.

– Не знаю, во что ты ввязался, но я с тобой! – твёрдо заявил Эдрик.

Йохан тяжело вздохнул.

– Ну хорошо… тогда быстрей за мной!

ГЛАВА 32. Под звёздным небом

Йохан и Эдрик наконец выбрались с территории Академии. У ворот, как и было оговорено, ждал капитан Велар. В чёрном плаще с капюшоном его было не узнать. За поводья он держал двух чёрных коней.

– А это ещё кто? – капитан кивнул в сторону Эдрика.

– Это мой друг, – ответил Йохан.

– Всего один? Почему всех не взял? – по интонации Велара Йохан понял, что тот недоволен.

– Так получилось. Мы с трудом выбрались из Академии, Эдрик помог мне.

– Помог тебе в таком его состоянии? – Велар неодобрительно посмотрел на Эдрика.

Курсант невольно поёжился.

– Нас чуть не сцапал Брук, – признался Йохан.

– Он вас заметил? – тревожно спросил Велар.

– Я ослепил его, связал и оставил в подсобке.

Прикрыв рот рукой, Велар неожиданно засмеялся:

– Бедный Брук, сколько же он всего пережил в Академии! Сколько раз ты произнёс заклинание «Ослепни»?

– Три, – стыдливо ответил Йохан.

– Отлично! У нас есть примерно три часа – более чем достаточно. Надевайте плащи и садитесь на коня, мы выдвигаемся!

Под чёрным звёздным небом пара чёрных коней продвигалась к холмам грифонов. На фоне ярко-жёлтой луны то и дело мелькали крылатые существа.

– Мы приближаемся к заставе, – развернувшись вполоборота, сказал Велар. – Молчите и не поднимайте головы, вас ни в коем случае не должны опознать.

У заставы их уже ждали. Кто-то подошёл к Велару. Завязался разговор.

– Они со мной! – расслышал Йохан.

Затем посылашлся чарующий звон монет и – долгожданная фраза:

– Проходите!

Конь капитана тронулся с места, Йохан сжал ногами бока своего скакуна, тот встрепенулся и проследовал вперёд.

– Догоняй! – воскликнул Велар.

Йохан прибавил ходу.

– Как твой друг? – спросил капитан.

Эдрик повис на спине Йохана и пытался заснуть, по всплескам его храпа можно было понять, что иногда это даже ему удавалось.

– Спит.

– Часто он в таком состоянии?

– В первый раз. Он хороший парень! – заступился за друга Йохан. – Он не из богатой семьи и пробивает дорогу себе сам.

– Вижу, как пробивает, – с иронией заметил Велар. – Когда он очнётся, поговори с ним. Если он хочет чего-то добиться, пусть научится контролировать себя.

– М-м-м…– замычал Эдрик, как будто всё понял и соглашался с капитаном.

– Тррр… стой! Дальше пойдём пешком. Снимай своего друга, пусть отдохнёт здесь.

Йохан с трудом стащил Эдрика с коня, случайно грохнув его об землю, но тот даже не пикнул. Хорошо же тебе сейчас, подумал Йохан.

Луна ярко освещала холмы, с десяток грифонов кружили над ними.

– Почему они не спят? – спросил Йохан.

– Колония спит, кружат сторожевые. У грифонов железная дисциплина.

– Что мне нужно делать?

– Разбуди Лууну, если она спит, но почему-то я в этом сомневаюсь, и призови её сюда. Тебе нужно постараться объяснить, что ты хочешь полетать с ней, и твой друг тоже – это я, а не тот храпящий парень. Не пытайся давить на неё, просто попроси.

– Я постараюсь! – уверено ответил Йохан.

Он погрузился в своё сознание, глаза закрылись.

– Лууна! Это я, Йохан! – проговорил он про себя.

Велар ничего не слышал, только по меняющемуся выражению лица Йохана он мог предположить, что диалог начался.

– Лууна, давай полетаем? – Йохан ещё несколько раз повторил свой призыв, но ответа не получил.

– Она не отвечает! – открыв глаза, сказал Йохан.

Но, как ни странно, капитана это совсем не опечалило.

– Как же не отвечает? Ещё как отвечает! Посмотри вверх! Вон же она, кружит над нами!

Йохан тут же поднял голову вверх и увидел знакомый силуэт – одна из тысячи, а может, из миллиона, белоснежная пернатая грудь с чёрным размашистым мазком. Йохан давно уже приметил эту интересную деталь.

– Лууна! – во весь голос крикнул Йохан и замахал руками.

– А ну, тихо! – одёрнул его Велар. – Мы здесь не на учениях, нас здесь вообще не должно быть.

Йохан, шипя, глотнул воздуха и схватился за голову.

– Извините, капитан, совсем забыл.

– Передай ей, что я не враг, я друг, она может приземляться! Только не ори больше, у тебя есть способности, вот и пользуйся ими.

– Да-да, сейчас!

Йохан снова напрягся и закрыл глаза. Лууна начала снижаться и через мгновение грациозно села. Йохан с улыбкой до ушей устремился к грифону, но снова был одёрнут капитаном.

– Йохан! – прошипел Велар. – Не забывай, перед тобой Принцесса целой колонии. Не бросайся на неё как берсерк!

От этого слова Йохана передёрнуло. Видать, оно и правда означает что-то невежественное, подумалось ему.

– Всегда соблюдай правила! Как вас учили, подойди к Лууне и протяни руку, дождись её одобрения и только потом всё остальное!

Йохан задумался. Капитан помнит всё, даже правила общения с грифонами, хотя не общается с ними, а я их уже забыл, хотя нам рассказывали о них не так давно.

Он украдкой бросил восхищённый взгляд на Велара.

– Спасибо, капитан!

Тот принял благодарность, качнув головой.

– Приступай!

Йохан медленно вытянул руку к огромному клюву грифона и застыл. Лууна наклонила пернатую голову и прижалась к его руке. Йохан заискрился, растёкшись в улыбке от уха до уха. В сиюминутном приступе радости он бросился и обнял её за пернатую шею. Лууна нежно закурлыкала.

– Лууна, мой друг тоже хочет полетать с нами, – вслух сказал Йохан.

– Она тебя не понимает, – сухо сказал Велар. – Не закрывай глаза, постарайся общаться так.

– Я постараюсь – ответил Йохан.

Он заглянул в огромные глаза Лууны и постарался установить контакт.

– Лууна, мой друг тоже хочет полетать с нами, – повторил он про себя.

Лууна притихла, чёрно-жёлтый глаз моргнул. Она подняла голову вверх, и неожиданно раздался оглушительный рёв:

– Уааах! Уааах!

– Отлично! – вырвалось из уст капитана.

Один из надзорных грифонов начал планировать вниз. Ещё один грифон сорвался с холмов и полетел менять своего соплеменника.

– Идеальная дисциплина, нам есть чему поучиться у них, – с уважением сказал Велар.

Надзорный грифон мягко приземлился рядом с Лууной и склонил голову. Она уркнула, поприветствовав его. Велар без резких движений подошёл к грифону и протянул руку. Тот, мотая головой в разные стороны, внимательно осмотрел его и, убедившись, что всё в порядке, прислонился к его руке.

– Седлаем летунов! – скомандовал Велар.

Они ловко запрыгнули на грифонов и взмыли вверх. Будучи всегда собранным и весьма серьёзным, даже Велар не удержался, состояние всемогущего полёта и безграничной свободы распечатало каменное сердце капитана.

– Ууухх!.. – закричал он, когда грифон заложил очередной захватывающий сердце вираж.

Полетав часок под звездным небом, грифоны приземлились туда, откуда взлетели. С взъерошенными волосами, обветренными лицами, но безумно довольные, они сошли на землю.

– Как вам полёт, капитан?

– Грандиозно! – без лишней сдержанности ответил Велар.

Пока Йохан благодарил Лууну и прощался с ней, капитан педантично отряхивал грифоний пух с одежды, аккуратно зачёсывал растрепавшиеся локоны своих волос.

– Ну вот, готово! Грифоны улетели к холмам! – радостно заявил Йохан, немного горделиво задрав подбородок.

– Приведи себя в порядок, – сухо ответил Велар. – Убери пух, никто не должен знать, что мы были здесь.

Йохан, недовольный, начал отряхиваться. Не такой реакции он ждал от капитана.

– Готово.

– А теперь причешись, у тебя растрёпаны волосы. Элитные войска Эфирона всегда безукоризненны как в бою, так и в ношении формы.

– Я всего лишь курсант, я не элита! – огрызнулся Йохан.

– Будешь так говорить – никогда ею не станешь! – Велар бросил на него суровый взгляд. Тот притих.

– Сегодня ты справился, были трудности, но ты их преодолел. Могу похвалить тебя, ты молодец. Но не будь падок на похвалу и лестные слова, сам оценивай правильность своих поступков. Лесть может затуманить твой рассудок, отвлечь твоё внимание от главного, от сути. Ты меня понял?

– Да, капитан!

– Вернёмся к лошадям и к твоему другу. Надеюсь, он проспался.

Они шли по зелёной, уже влажной от ночного тумана траве, звёздное небо мерцало над их головой.

– Следующая тренировка будет днём, в небо одновременно должны подняться четыре десятка грифонов.

– Это очень много, капитан! Вы говорили о десяти! – отреагировал Йохан.

– Ты справишься, Лууна доверяет тебе! Она Принцесса, за ней двинутся сотни грифонов. Но нам хватит и сорока.

Йохан шёл и внимательно слушал.

– Если всё получится, это будет последняя тренировка. После этого мы будем готовы выступать. Нас ждёт Шагур, нас ждёт успех!

Это было сказано настолько уверенно, что Йохан не посмел задать больше ни одного вопроса.

Часть Десятая

ГЛАВА 33. Кипиш

Открыв глаза в своей небольшой, но уютной кровати, Йохан увидел в дверном проёме дикие глаза Харви.

– Подъём! – заорал он. – Подъём!

Виктор подскочил с кровати.

– Сбор на главной площади, минута на сборы!

– Что с тем парнем? – Харви указал на Эдрика, который никак не реагировал на его ор. –Сейчас я встряхну вашего дружка! – выкрикнул он.

Йохан быстро смекнул, что дело пахнет жареным, вскочил с кровати и перегородил ему путь.

– Ты что, больной?! – яростно зашипел Харви. – А ну, в сторону!

Йохан не сдвинулся с места. Виктор, протирая глаза, удивлённо наблюдал за этой картиной.

– Ты что… Ириго! Наказания захотел?! – гневно процедил Харви.

– Никак нет! Совсем не хочу! – ответил Йохан. – У него морская болезнь, его нельзя резко будить! Его сразу стошнит на тебя.

– Фу-у… – скривил лицо Харви. – Минута – и вы на площади!

– Есть!

Харви ещё раз огненно зыркнул на Йохана и выскочил в коридор.

– Подъём! Подъём! – раздалось в следующей комнате.

– Что? Какая, к чёрту, морская болезнь? Мы же не на корабле в море! – в замешательстве сказал Виктор.

– Это первое, что мне пришло в голову, – развёл руками Йохан. – Одевайся скорее, ты же слышал, что кричал этот полоумный.

– А что с Эдриком? Скончался от обжорства? – спросил Виктор.

– Эдрик, проснись! – затряс его плечо Йохан.

– М-м-м… – замычал тот и отмахнулся: – Отстань!

– Виктор, подай мне графин с водой.

– Что, правда? – переспросил Виктор.

– Да правда, правда. Давай уже!

Виктор схватил графин с тумбочки и тут же опрокинул его над Эдриком. Струя воды обрушилась на лицо товарища.

– А-а-а!.. Тону, тону!.. – как дурной, заорал Эдрик.

– Подъём! – добавил злой и обрызганный водой Йохан.

Эдрик вскочил с кровати и замер.

– У-у-у… да от него воняет как от пирата, – сгримасничал Виктор. – Ты что, пил вчера?

– Чуть-чуть, – стыдливо опустив глаза, ответил Эдрик.

– Теперь понятно, почему ты не подпускал к нему Харви, – Виктор одобрительно посмотрел на Йохана.

По коридору с грохотом уже бежали одетые наспех курсанты.

– Парни, скорее, мы не должны быть последними! – тревожно выпалил Йохан.

Призыв был принят. Штаны, рубашка, где мой ремень?! Где мой носок?! Где мой сапог?! Ухх…

Через минуту, сломя голову, они уже сбегали по лестнице на первый этаж. На улице яркое солнце ослепило глаза, тёплый ветерок ласкал кожу.

– Хороший знак, – подумал Йохан.

Курсанты, растянувшись в длинную цепочку, уже почти все были в сборе. Посередине площади перед ними стоял директор Доусон. Будучи по натуре добрым, улыбчивым человеком, сейчас он был мрачнее тучи, нынешний его образ по-настоящему пугал. За его плечами в полуобморочном состоянии стоял Брук, его вид напоминал измученного пытками пленника.

– Что случилось? Что с Бруком? Зачем нас всех здесь собрали? – катились по строю перешёптывания.

Йохан грустно опустил голову вниз.

– Извини, Брук, я не хотел. Но так было надо! – негромко сказал он, не оправдывая себя, но и не виня.

С испуганными глазами в строй влетели ещё два курсанта.

– Это последние, директор Доусон! – с хитрым прищуром выкрикнул Харви, выходя из ворот Академии.

По тому, как потирали свои затылки последние в строю курсанты, можно было догадаться, что им досталось от Харви.

Директор тяжело вздохнул и начал:

– Сегодня мы все собрались здесь из-за факта преступного неуважения к нашему товарищу. Если кто-то думает, что такие вещи сойдут виновному с рук, он ошибается! Мы приложим все усилия, чтобы найти его и наказать по всей строгости закона!

В строю повисло непонимание.

– Сегодня в полночь, злостно нарушив распорядок, кто-то из вас покинул расположение Академии через окно в подсобной комнате на первом этаже. Негодяй был обнаружен нашим недремлющим охранником Бруком. Но нарушителю режима не хватило храбрости сдаться и признать свою вину. Он применил подлое заклинание: «Ослепни»!

От напряжения голос директора сорвался на хрип.

– Негодяй повторил заклинание трижды! И на три часа ослепил нашего товарища. Он также связал ему руки, заткнул рот тряпкой и в таком состоянии бросил его.

– Что? Он применил заклинание «Ослепни»? Три часа! – зашептались в строю.

Эдрик и Йохан мрачно переглянулись.

– А ну, тихо! – заорал Харви.

Строй тут же умолк.

– Если в том, кто это совершил, есть хоть капля чести, призываю сделать шаг вперёд и принять своё наказание, искупить свою вину, – закончил свою речь директор Доусон.

Дрожь пробежала по телу Йохана, ноги словно приросли к брусчатке. Бледный вид Эдрика не добавлял оптимизма. Время шло, все молчали, как вдруг!..

Дрожащая нога Эдрика потянулась вперед… Йохан впился в него диким взглядом.

– Не-е-ет… – протяжно зашептал Йохан.

Но это не остановило Эдрика. Всё решено, ещё мгновение – и виновный предстанет перед судом.

– Увязни! – чуть слышно раздалось слева.

Эдрик встал как вкопанный, ноги больше не слушались его.

– Виктор! – сорвалось с губ Йохана. – Спасибо тебе!

Солнце поднималось всё выше, становилось жарко, непривычная тишина накрыла Академию.

– Значит, молчите!

Курсанты опустили головы под суровым взглядом директора.

– Тогда страдать будут все! Пока совесть не замучает виновника, – холодное стальное лицо директора как нельзя лучше подходило к этой ситуации. – Подъём в пять утра вместо семи, ежедневная двухчасовая уборка Академии теперь заменит ваш утренний сон. Ужин отменяется! Вместо него у вас будет вечерний марафон!

Курсанты в один голос мрачно ухнули.

– Молчать! – сорвался с цепи цербер Харви.

– Наказание закончится сразу же, как только виновный сознается, теперь ваша задача – поскорее вычислить его! – сказал директор Доусон.

Похоже, даже главному герою сегодняшнего собрания, Бруку, оказалось не по душе такое наказание.

– Кулак на плечо! – внезапно воскликнул Харви.

Все оглянулись. Залитый солнцем и золотом, в одеяниях, усыпанных драгоценными камнями, на главной площади Академии при всём параде появился король! За ним, словно ручеёк, на площадь хлынула его многочисленная свита.

Директор Доусон, Харви и Брук тут же приложили кулак к области сердца, за ними последовали курсанты.

– Будет вам! – благодушно сказал король. – Рад всех приветствовать. Неужели, директор Доусон, вы уже узнали о моём визите и все заранее собрались здесь?

Директор замешкался, но быстро взял себя в руки.

– Да, ваше величество, мы ждали вашего визита! – как можно правдоподобнее ответил он.

– Ха! Да вы настоящий стратег, директор. Даже я сам вчера не знал, что сегодня буду здесь, а вы уже в курсе. Похвально!

Директор блаженно улыбнулся, словно дитя, которого поблагодарили за отличное поведение.

– У меня есть новость, которая касается всех, – продолжал король. – Сегодня к нам пожалуют гости из Скаладиуса, наши уважаемые маги – Владыка Велуандр и его сыновья. Мы обсудим с ними вопросы сотрудничества и мира, а также они изъявили желание увидеть нашу Академию, посмотреть, как проходит процесс обучения. Директор Доусон, с вашего позволения, я отдам несколько распоряжений курсантам и, так сказать, вмешаюсь в ход сегодняшнего распорядка. Вы не против?

– Ваше величество, курсанты полностью в вашем распоряжении!

– Отлично! Тогда слушайте. Все занятия на сегодня отменяются. За исключением рукопашного мастерства – этот урок состоится, и вы должны прекрасно себя показать! Маги будут наблюдать за вами. Но прежде нужно провести генеральную уборку Академии, отмыть её как следует! После чего вас ожидает праздничный завтрак, а после и праздничный обед и даже ужин. А завтра я объявляю выходным днём!

Строй радостно зарокотал, а директору Доусону сделалось плохо. Только что объявленные им жёсткие меры наказания обратились в прах.

– Однако есть одно «но»! – король охладил пыл курсантов. – Выходной будет объявлен только при условии, если всё пройдёт гладко. Ну что, согласны?

– Так точно! – единогласно выпалил строй.

Эти новости были гораздо лучше, чем те, которые поведал им директор.

– Тогда за работу! Директор Доусон, организуйте идеальную чистоту в Академии, проконтролируйте безупречность внешнего вида наших курсантов. Сейчас они выглядят крайне неухожено, – и он был прав: утренняя спешка, которая сегодня была организована Харви, не пошла курсантам на пользу. – Пусть все как следует позавтракают и будут готовы к встрече с гостями. Всё понятно?

– Предельно понятно! – слегка поклонившись, ответил Доусон. Но всем курсантам было ясно, что в его душе сейчас бушевал ураган.

– Всем спасибо и хорошего дня, сыновья Эфирона! – торжественно сказал король и удалился.

Самооценка каждого из курсантов после таких слов повысилась: «сыновья Эфирона» – звучит гордо!

ГЛАВА 34. В погоне за артефактами

Всё было предельно ясно: оставаться в доме Бернарда больше нельзя. Взяв самое необходимое и спалив дотла все летописи, которые могли дать ключ к поиску желанных артефактов, Адельгорф и Бернард двинулись искать новое пристанище.

Бернард был не в духе, Адельгорф понимал это и молчал. Но в одном они были полностью согласны: новое пристанище должно быть в самом центре города, в гуще событий. Там охотники не позволят себе так нагло напасть на них.

– Ночью в моём доме было два охотника, а что это за тварь в чёрном балахоне? – заговорил Бернард.

– Думаю, ты и сам догадывашься, старина. Это был демон.

– Демон, говоришь… – Бернард тяжело вздохнул. – Теперь я понял, зачем ты отдал Клинок мальчишке.

Адельгорф молчал.

– Он просто наживка, такая же, как и я. Ты знаешь, где сейчас Клинок, ведь ты его чувствуешь. Как король северных земель, ты очень тонко чувствуешь реликвию своего народа. Охотники побоялись бы напасть на тебя в одиночку, зная, что у тебя Клинок. Ты слишком силён для них. Они бы устроили засаду, и тогда тебе было бы несдобровать! Так, Адельгорф?!

Тот промолчал.

– Да ты просто трус! – запальчиво выпалил Бернард.

– Если Доспех Судного Дня окажется не в тех руках… – задумчиво ответил Адельгорф, – ты сам прекрасно знаешь, что будет. Будет конец мира, который мы с тобой знаем! Минимальными жертвами я стараюсь не допустить этого.

– Даже жертвуя невинными? – возмутился жаждущий правды Бернард.

– Даже жертвуя невинными, – тихо, но уверенно повторил Адельгорф.

– Жители северных земель – прекрасные люди, но, видимо, не все!

– Как знаешь, Бернард. Но не исключено, что ты будешь ещё благодарить меня за это!

– Забери Клинок у мальчишки, не надо приносить его в жертву. И тогда я продолжу помогать тебе. Если нет – до свидания!

– Хорошо, Бернард, возможно, я сделал ошибку, отдав его. Я заберу его, обещаю тебе!

В знак согласия Бернард отпустил глаза, как будто пытаясь потушить их гнев, и покачал головой. Немного успокоившись, он сказал:

– Мы разместимся в доме моего хорошего друга, это рядом с городской больницей, почти в самом центре района красных крыш. Он уехал вместе с семьёй в небольшой городок на восток Эфирона добывать ртуть, платят там весьма прилично. Друг оставил мне ключ, чтобы я присматривал за его домом, который он сдаёт в аренду. Постояльцы съехали две недели назад, а новых я ещё не нашел, как-то не было времени заняться этим.

– Это отличная новость, Бернард! – похлопал его по плечу Адельгорф.

– Не перебивай! – огрызнулся Бернард. – Завтра я отправлюсь в Скаладиус и постараюсь поговорить с Арчибальдом, чтобы он нашёл для нас амбициозного титана, который сможет свергнуть главенствующего титана с трона Заоблачного Олимпа. Надеюсь, ты понимаешь, что для Арчибальда это смертельная опасность?

Адельгорф качнул головой.

– Если маги узнают, что он вносит смуту между титанами, его тут же казнят. Титаны – это огромная сила, и если они взбунтуются, Башни падут.

В раздумьях о том, какую неимоверно сложную задачу нужно будет выполнить Арчибальду, Адельгорфу стало не по себе.

– Наверное, твой друг очень отчаянный человек, если возьмется за это, – задумчиво сказал он.

– Просто мой друг очень любит деньги, – сухо ответил Бернард. – И поверь мне, он запросит колоссальную сумму за это дело. Мы располагаем золотом в таких количествах? – он вопросительно впился глазами в Адельгорфа.

Тот притих, обдумывая слова Бернарда. Затем сдержанно ответил:

– Да. Мы располагаем такой суммой.

– Ага, значит, не вся казна северных земель была разграблена, – иронично заулыбался Бернард.

– Не вся, – процедил сквозь зубы Адельгорф.

– Хорошо, одной проблемой меньше. Тебе завтра предстоит отправиться в выжженные земли на запад. Разузнай, где искать Чёрный Морион. Но учти: местные жители очень осторожны, порой агрессивны, и я их прекрасно понимаю. В таких местах сложно выживать. Твои монеты им будет неинтересны, а вот семена кукурузы им придутся по душе. Обязательно запасись ими!

– И откуда же ты столько знаешь? – удивился Адельгорф.

– Это только малая толика моих знаний, – с гордостью ответил Бернард.

Пройдя по рынку города и под завязку закупившись провизией в дальний путь, они наконец добрались до своего нового пристанища. Небольшой двухэтажный домик в голубых тонах и, как положено, с красной крышей выглядел вполне уютно.

– Хороший дом! – сказал Адельгорф. – А главное, здесь довольно многолюдно.

– Здесь всегда так, – ответил Бернард. – Городская больница, людей битком. Пойдём скорее, я хочу заварить ароматный чай и плюхнуться в кресло, – утомлённый бессонной ночью, он широко зевнул.

– Полностью поддерживаю, – отозвался Адельгорф.

Аромат фирменного чая Бернарда окутал дом, потрескивание дров в камине помогло расслабиться и забыть вчерашний вечер.

– Адельгорф, ты уже обдумал, как проберёшься через Западные врата? Ведь они на гарнизонном положении. Проход через них строго регламентирован. Просто так даже муха не пролетит.

– Есть одна мысль, – хмурясь и пощипывая подбородок, ответил Адельгорф.

– Ну… и какая же?

– Грязная. Городская канализация.

– Ах-ха-ха! – загрохотал Бернард. – Лазить по сточным канавам – вот уж никогда не знаешь, куда тебя заведёт судьба.

Адельгорф тоже постарался улыбнуться, но выходило это с трудом.

– А знаешь, что? – прохохотавшись сказал Бернард. – Идея и впрямь грязная, но, на мой взгляд, верная. После того, как западные земли стали мёртвой землей, власти города направили туда множество сточных труб. Это будет очень грязно, но приведёт тебя к цели.

– Вот и я так подумал! – согласился слегка обиженный смехом товарища Адельгорф.

– Только будь осторожен! Не знаю почему, но у меня скверное предчувствие. Там, где можно, словно невидимка, перемещаться по всему городу и оказаться в любой его точке, высок риск встретить кого-нибудь весьма недружелюбного.

– Хорошо, Бернард, я буду начеку.

– Вот и правильно. А теперь давай спать, завтра намечается сложный денёк.

Ночь была тёмная и спокойная, от усталости Адельгорф и Бернард спали как дети, не мучаясь раздумьями о завтрашнем дне.

Поутру они попрощались у крыльца дома. У каждого была своя непростая задача.

– Через три дня встречаемся здесь! – дал наставление Бернард. – Если кто-то из нас не успеет выполнить своё задание, это не важно, возвращаемся сюда. Кто не явится, считается мёртвым.

– Я согласен, старина! Так и поступим!

– Удачи тебе в пути и в деле! Через три дня увидимся здесь, – Адельгорф положил руку на плечо Бернарду и улыбнулся.

– И тебе удачи, Адельгорф Шаф, владыка северных земель, – улыбнулся в ответ Бернард.

Они попрощались и разошлись каждый в свою сторону.

ГЛАВА 35. Такие разные пути

Долго не выбирая, Адельгорф с трудом сдвинул первый попавшийся ему на пути канализационный люк. Спёртый запах гниющих отходов тут же ударил в нос. От такого «приветствия» подземного мира Адельгорфа аж пошатнуло. Он схватился за нос и от мерзкого запаха скривил лицо.

– Бэ-э-э… что за ужасная вонища! – воскликнул он.

Но делать было нечего. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, Адельгорф осторожно спустился в коллектор и прикрыл за собой люк. Очутившись на дне, во мраке и в царстве неизвестных звуков, он прислушался. Под ногами журчал зловонный ручеёк, где-то в паре метров от него пищали крысы, вдалеке раздавался шум сливающейся куда-то воды. Но никаких посторонних звуков! Всё как и должно было быть в подобном месте.

– Свет! – махнул рукой Адельгорф, и в его ладони зажглась ярко-белая искра.

Где-то впереди крысиные глаза, отражая свет, сверкнули в темноте. Как будто от удивления, крыса пискнула и дала дёру.

– Веди! – сказал Адельгорф.

Искра сорвалась с руки и устремилась вперёд, освещая путь. Адельгорф двинулся за ней. Достав из нагрудного кармана компас, который предусмотрительно дал ему Бернард, Адельгорф вспомнил его наставления: «Идти строго на запад». Стрелка показывала на юг.

«Значит, на первой развилке мне направо», – подумал он.

Адельгорф старался идти по краю коллектора, чтобы не попасть в зелёную жижу. Но чем дальше он шёл, тем шире и глубже она становилась. Путь казался бесконечным, труба никуда не вела, кроме как вперёд. Поворота направо предательски не было. Над головой раздавался шум города, изредка свет просачивался сквозь решётчатые канализационные люки. Порой Адельгорфу хотелось бросить эту затею и выбраться на свет божий, подальше от этой бесконечной грязи и вони.

Но вот наконец перед ним появилась развязка. Поворот налево, прямо или вниз по ржавой старой лестнице, куда с шумом стекал вонючий ручей. Адельгорф остановился в задумчивости. Подняв голову вверх, через щёлки в люке он обратил взор к голубому беспечному небу, как будто прощаясь с ним. Адельгорф принял решение спускаться вниз, вглубь канализации.

Нерешительно спускаясь по хлипкой лестнице, он мучительно думал о своей непростой судьбе и о том, какие сомнительные подарки она ему преподносит. Всё глубже и глубже, воздух становился влажным, как после ночного дождя, шум падающей в пропасть воды становился громче, солнечный свет мерк, сражаясь в неравной борьбе с мраком. Ещё пять-шесть метров, и он будет на дне. Раздался скрежет! Старая лестница закряхтела и оторвалась от стены, её металлические прутья, словно сухие ветки, начали ломаться прямо под ногами.

– А-а-а!.. – успел выкрикнуть Адельгорф и с грохотом полетел вниз.

Бум! Тяжёлое приземление. В глазах помутилось, и сознание покинуло его.

Капли воды падали на лицо. Адельгорф с трудом открыл глаза. Острая ноющая боль пронзила плечо и разлилась по всему телу.

– Э-э-э, – простонал он, пытаясь перевернуться на спину. – Свет! – невнятно произнёс он.

Яркая вспышка – и снова темнота. Собрав силы, Адельгорф повторил громче:

– Свет!

В правой руке вспыхнула искра, осветив пространство. На единственном клочке суши он лежал под ржавой конструкцией, которая раньше была лестницей. Она сложилась в три погибели и застряла в трубе, нависая над Адельгорфом как смертельная опасность. Предприняв титанические усилия, он встал на обе ноги и огляделся.

«Если бы не этот клочок суши, я б захлебнулся и утонул, – подумал Адельгорф. – Хороший знак. Не все святые покинули меня», – усмехнулся он.

Как бы этого ни хотелось, но дальнейший путь шёл через воду. Нехотя Адельгорф соскользнул в дурно пахнущую жидкость, холодная струя хлынула в ботинки.

– По пояс! – воскликнул он. – Можно жить!

Подземная река вела на запад, что несказанно радовало Адельгорфа. Но едва он прошёл метров сто, впереди показалась преграда. Подземная река ныряла под большую каменную плиту и уходила всё дальше на запад. Ощупав ногой расстояние между гребнем плиты и жижей под ногами, Адельгорф понял, что там ему не пролезть. С таким большим трудом найденный путь привёл в никуда.

– Э-эх… – схватился он за голову и с силой сжал волосы в кулак. – Теперь я точно заблудился!

– Добрый вечер! – раздался у него за спиной гнусавый голосок.

Адельгорф вздрогнул. Затем резко отпрыгнул в угол коллектора и затаился. Мурашки пробежали по телу. Искра потухла, зажигать новую он не решился.

«За спиной стена, значит, враг может атаковать только с фронта!» – сделал быстрый анализ ситуации Адельгорф.

Он вскинул руки в бойцовской манере и всматривался в полумрак. Тихо… журчание воды, капельки плюхаются с потолка в реку, больше ничего. И вновь:

– Добрый вечер!

От неожиданности Адельгорфа снова передёрнуло.

– Где ты? Кто ты такой?! – разъярённо выкрикнул он.

В ответ тишина.

– Покажись! Хватит прятаться! – в том же духе продолжал Адельгорф.

Тишина.

И снова:

– Добрый вечер!

Адельгорф задумался: «Кто прячется во мраке и боится показаться? Тот, кто сам тебя боится!»

– Добрый вечер! – учтиво сказал он.

– Добрый вечер! – послышалось в ответ.

– Меня зовут Адельгорф, а как тебя зовут?

– Барабук! – прогнусавил собеседник.

– Барабук, ты знаешь, где мы находимся?

– Дома.

– Ты здесь живёшь?

– Барабук живёт здесь! – ответил собеседник.

– Значит, хорошо знаешь эти места? – продолжил беседу Адельгорф.

– Как свои три пальца!

– Три пальца… – прошептал Адельгорф. – Серьёзное оружие такой рукой не подержишь. Барабук, мне нужна твоя помощь, ты поможешь мне?

– Нет.

– Почему?

– Барабук хочет что-нибудь взамен, он не будет помогать просто так.

По доносящимся звукам Адельгорф определил примерное местонахождение своего собеседника. Небольшие сливные трубы, торчащие из правого края коллектора. Они неспешно сливали отходы в основной поток, в котором, собственно, и застрял Адельгорф.

«Небольшое существо, без серьёзного оружия», – прикинул он.

– Хорошо, Барабук, это очень умно.

– Хи-хи-хи, – засмеялось существо. – Барабук умный! Умнее всех!

– Что ты хочешь взамен?

Барабук задумался.

– Я хочу светлячка!

– Он не живой, Барабук, это магия. С её помощью я освещаю себе путь.

– Тогда дай мне магию, я хочу светлячка!

– Я не могу тебе её дать, но я могу научить тебя, и у тебя будет свой светлячок.

– Ты обманешь меня! – прошипел Барабук.

– Я король северных земель, я даю слово!

– Здесь ты не король, здесь ты червь. Хэ-хэ-хэ! – зловеще раздалось из трубы.

Такая правда обескуражила Адельгорфа.

– Ты прав!

– Я прав! – повторил Барабук.

– Ну так что, мы договорились? Ты выведешь меня к западным землям, а я обучу тебя магии.

Из трубы показалась голова и два больших глаза. Внезапно существо ловко выпрыгнуло и повисло на противоположной стене коллектора.

Адельгорф застыл, пристально рассматривая своего нового знакомого. Небольшое зелёное существо, пупырчатая кожа, огромные глаза, большой вытянутый рот, мощные задние лапы и умный взгляд. Существо походило на лягушку в человеческом обличии.

– Если ты меня обманешь, ты никогда отсюда не выбраться, – промолвил Барабук.

– Я не обману, – выдавил из пересохшего горла Адельгорф. Прежде ему не доводилось видеть таких существ.

– Западный путь очень опасен, там много плохих людей, а ещё змей. Барабук боится змей, они съесть меня.

– Я не дам тебя в обиду.

Барабук широко улыбнулся, оголив маленькие острые зубы. Он снова так же ловко запрыгнул в трубу.

– За мной, нам надо быстрее, скоро дождь, много воды, мой друг утонет.

Адельгорф посмотрел на узкую трубу, на зелёный ручей, сочащийся оттуда, и глубоко вздохнул.

– Точно сюда?!

Барабук захихикал.

– Быстрее, друг!

– Лезу, лезу…

Узкая сточная труба устремлялась вперёд и вилась, вилась, вилась куда-то вдаль. Десяток развязок встретился на их пути, и всегда без тени сомнений Барабук выбирал нужную дорогу. Из последних сил Адельгорф преодолевал себя. Теперь он окончательно понял слова Барабука, который назвал его червём. Уже час, а может и два он полз по сточной трубе, словно слизняк.

– Давай, друг, давай! Осталось чуть-чуть, – подбадривал Барабук, повторяя эти слова всё чаще и чаще в последнее время.

Почти обезумев от усталости, Адельгорф уже не раз хотел сорваться и заорать на Барабука из-за пути, который тот выбрал. Но пересиливал себя и полз.

– Да! Я червь! Но я король! Король червей! – яростно бормотал себе под нос Адельгорф.

Барабук тревожно слушал.

– Друг ку-ку, ку-ку!

Но главное, друг полз. Дождь мог начаться с минуты на минуту, и тогда эта труба под горлышко заполнится водой.

Адельгорф поднял голову и вздрогнул: Барабук исчез, впереди никого не было.

– Обманул! Он меня обманул и бросил здесь подыхать! – то ли от страха замкнутого пространства, то ли от ненависти Адельгорфа затрясло.

Собравшись с духом, он бросился в погоню. Но, сделав несколько движений вперед, словно пробка из бутылки, Адельгорф вывалился из трубы и плюхнулся на что-то твёрдое. В непроглядном мраке подземелья раздался голос:

– Друг, молодец, сильный человек! Мы в западном крыле. Уже близко!

Каким приятным и даже родным сейчас казался голос Барабука! Только что потерянная надежда снова вернулась к Адельгорфу.

– Свет! – воскликнул Адельгорф.

Заворожённым взглядом Барабук уставился на его руку. Свет искры отражался в огромных лягушачьих глазах. Словно прикованный, он не мог пошевелиться.

Вдруг где-то впереди послышался всплеск воды. Барабук притаился и настороженно вслушивался в темноту. Капли срывались с потолка и падали на мокрую поверхность, отчитывая секунды. Барабук успокоился, затем прильнул к Адельгорфу и тихо прошипел:

– Зззмеи! Они здесь повсюду. Сотни их! Ждут свою добычу, хотят насытиться. Они большие, быстрые, острые зубы! Опасно, смерть!

Адельгорф судорожно сглотнул слюну. Каждый шорох в темноте теперь будоражил сознание.

– Что будем делать, Барабук?

– Свет! Отпугивает их! Пойдем быстро, остриё наготове!

Ловким движением Барабук сорвал с пояса увесистый нож, обхватил его тремя пальцами, и сделал пару умелых рассекающих движений в воздухе.

Безобидное на первый взгляд существо оказалось грозным соперником. Умным, ловким, смертельно опасным. В этом суровом подземелье Адельгорф просто пропал бы, и он понимал это. Тем больше он смотрел на Барабука с благодарностью и уважением.

– Пойдём, друг, нужно идти, нас могут найти.

– Идём! – воодушевленно ответил Адельгорф.

По пути на запад под их ногами то и дело, извиваясь, проплывали небольшие змеи. Адельгорф, встревоженный рассказами Барабука, завидя их, выхватывал кинжал и наставлял его на каждую. Барабука это очень веселило.

– Не бойся маленьких, они безобидны. Нет яда! Нет зубов!

– Какие же они маленькие, Барабук! Посмотри, какая длиннющая, мне по пояс! А я очень высокий по людским меркам человек!

– Это мелочь! – невозмутимо отмахнулся Барабук.

– Что ж ты их не убиваешь, пока они маленькие, ведь когда они вырастут, они захотят убить тебя!

– Ловушка!

– Где ловушка? – насторожился Адельгорф.

– Маленькие змеи – это ловушка, они повсюду в западном крыле. Маленькие змеи, связь, приманка, убивать одну, придут другие! Большие, голодные! Так они охотятся! Змеи глухие, не слышат нас, но видят очень хорошо и чувствовать вибрации воды. Я рискую, мы рискуем, здесь опасно. Много моих пропасть здесь.

Барабук сделался печальным и склонил голову.

– Если здесь так опасно, зачем вы сюда ползёте? – с интересом расспрашивал Адельгорф.

Барабук притих.

– Змеиные яйца очень ценные, очень вкусные, – облизнулся Барабук. – Можно продать, очень дорого, а можно съесть, очень быстро, – слюна скатилась по его зелёному подбородку.

– Ха! – усмехнулся Адельгорф. – Так вы и сами не прочь съесть змею? Замкнутый пищевой круг, все едят друг друга.

– Да! Ты или тебя, здесь так! – нехотя согласился Барабук.

Ему явно больше нравилось строить из себя жертву, чем охотника, прикидываться овечкой было безопаснее для него.

Чем дальше они шли, тем больше становилось воды.

– Мы на месте!

– Выход к западным землям? – в предвкушении спросил Адельгорф.

– Нет, но уже близко. Мы в логове Аспидов!

– Каких, к чёрту, Аспидов? – нахмурил брови Адельгорф. – Мы должны уже быть на подходе к западным землям! Куда ты меня привел?!

– Логово змей! – будто не замечая возмущения Адельгорфа, ещё раз ответил Барабук. – Маленьких мы называть змеями, мальками, пиявками, а вот больших…

Барабук на секунду остановился, как будто что-то вспоминая и прокручивая картину в остекленевших глазах.

– Больших мы называть Аспиды, они опасны, убийцы.

– Ты! Зелёная лягушка! – глаза Адельгорфа покраснели от злости. – Ты говорил, что боишься змей, а сам притащил меня в их логово! Хочешь скормить меня им, а под шумок забрать яйца Аспидов! – в приступе ярости он затопал ногами по воде.

– Стой, человек, стой! – запаниковал Барабук, – не бей по воде, они чувствовать, они придут!

– Пускай придут! – Адельгорф продолжал интенсивно шлёпать сапогом по воде. – Я отобьюсь, а вот ты, по-моему, сдохнешь!

– Хватит! – испугано запищал Барабук. – Я всё говорить!

Адельгорф остановился.

– Ты уж постарайся, чтобы мне перехотелось убить тебя!

– Аспиды не боятся света! – выпалил Барабук.

– Вот уж удивил! Пока мы шли сюда, тысячи змей проплывали под нашими ногами, и хоть бы одна испугалась искры! Ты думаешь, я слепой? Или тупой?!

– Нет, нет! – замахал руками Барабук, но потом сознался. – Да, думать! Да, я думать, совсем дурак спустится во мрак и в одиночку пойти на запад, не зная пути. Совсем… – повторил Барабук.

– Не совсем, у меня есть компас, – возразил Адельгорф.

– Тупой…

– Компас не тупой, он в рабочем состоянии.

– Подумал я.

– Так, я не понял! Что ты подумал?

– Тупой! – не моргнув глазом, повторил Барабук.

– Кто?! – кажется, уловил нить разговора Адельгорф.

– Ты! Тупой!

– Вот ты мерзкая зелёная лягушка! Думал, что я тупой, и решил скормить меня Аспидам, так?

– Нет! Смотреть на мои глаза! Им не нужен светлячок чтобы видеть в темноте, я видеть хорошо в полном мраке!

Барабук сделал два шага вперёд и вытянул шею, демонстрируя свои глаза. Адельгорф в упор всмотрелся в них. Они были глянцево-чёрные, с маленькой зелёной точкой посередине.

– Видишь! Тебе нужен путь на запад, а Барабуку нужны яйца Аспидов. Я помогать тебе, ты мне. Всё честно! – Барабук важно задрал голову.

– Вот, значит, как! А сразу сказать не мог, что за твою помощь, можно лишиться жизни?! – продолжал злиться Адельгорф.

– Друг, безопасно, Барабук думать об этом, – он засунул руку в свой единственный карман и энергично зашуродил там. – Да куда же запропастилась! А, вот! – воскликнул Барабук.

И медленно, боясь случайно уронить, достал светящийся пузырек с красно-жёлтой жидкостью.

– Вот! «Аспиды не боятся света», —таинственно прошептал Барабук. – Аспиды боятся огня!

– Огненная вода! – удивился Адельгорф. – Откуда она у тебя?

– Друг знать, что это такое? – с тем же удивлением отреагировал Барабук.

– Эта эссенция, концентрат огненной энергии… ты хоть понимаешь, какая мощь заключена в этом пузырьке?

– Да, я хорошо знать! Сюда уже захаживать злой маг, что-то искать, выжигать нас огнём, но он погибать, случайно, нож в спину. Пузырёк! – Барабук торжественно поднял его над головой. – Подарить мне!

– Ни слова больше про это! – оборвал торжество Адельгорф. – Твой план? Выкладывай!

– Да, да, – заторопился собеседник. – Там, впереди, большо-о-о-ое пространство, – Барабук максимально развел зелёные лапы, стараясь показать его размеры. – Очень мокро.

– Неудивительно! – скривил лицо Адельгорф.

– Много жёлтых камней, дают тепло и свет. Яйцам там хорошо.

– Жёлтые камни? – пробормотал Адельгорф.

– Что?

– Ничего, продолжай.

– Много труб, но нам нужно только одна, в самом конце зала, она вести на запад. И потом уже близко.

– Прекрасно! А что с Аспидами, сколько их там? Пять, шесть?

Перетаптываясь с ноги на ногу, Барабук медлил с ответом.

– Так сколько их там? – выпучил глаза Адельгорф. – Тридцать, что ли?

– Сотни, – тихо выговорил Барабук.

– Сотни?! – не сдержался Адельгорф.

– Да!

– Ты сумасшедший! Что мы будем делать? Выжжем всех огнём?

– Нет-нет, – замотал головой Барабук. – Барабук не убийца, не будет Аспидов – не будет яиц. Ты отвлекать их своим светлячком, а я забрать несколько яиц.

Адельгорф аж примёрз от этих слов.

– Значит, сотня Аспидов кинется на меня, чтобы разорвать и проглотить по кусочкам, а ты в это время выкрадешь яйца? Так?

– Так! – весело закивал Барабук.

– Знаешь, что? Да пошёл ты куда подальше! Я сам найду путь на запад, – Адельгорф резко развернулся и пошагал прочь.

– Чёрный Морион! – крикнул ему вслед Барабук.

Словно удар грома пронзил Адельгорфа.

– Что ты сказал? – вполоборота развернулся он.

– Я знаю, что все вы искать здесь! Чёрный кристалл.

– Откуда ты знаешь про него?

– У Барабука лучший слух, он подслушивает.

– Камень в западных землях! – однозначно заявил Адельгорф.

– Его давно там нет! Он здесь, в этом чудном месте.

– Ты его видел?

– Да.

– Где он? Говори!

– Глубоко, во много раз глубже, чем здесь. Я показать тебе, но с тобой не пойти, слишком глубоко, слишком страшно! Возьмем яйца Аспидов, потом тебе покажу. Договорились?

– Договорились! Но если обманешь, я убью тебя!

– По рукам! Слушай план. Мы подойдём к большому залу, я тихо проникать туда и как можно ближе подбираться к инкубатору. Когда дам команду, выходи из укрытия и выпускать светлячка, бей сильно руками по воде, они этого не любят и сползаться к тебе!

Адельгорф слушал и бледнел.

– Я выкраду яйца и дам знак, как увидеть его, греби в конец зала, там будет труба, она ведёт на запад, я уже буду ждать тебя.

– А зачем тебе огненная вода? – нашёл в себе силы спросить обомлевший от происходящего Адельгорф.

– Огненная вода! – Барабук затряс пузырёк в руке, а затем смачно поцеловал его. – Нужна, чтобы преградить Аспидам путь. Я разливать её, и между нами и змеюгами вырастет стена огня.

Барабук начал подпрыгивать от счастья, забыв о вибрации воды, так ему нравился свой план.

– И мы сможем убежать! Когда змеюги очухаются, мы будем уже далеко!

– Прекрасный план! – огрызнулся Адельгорф. – Только я не доживу до его выполнения.

– Доживёшь, доживёшь, мой друг! Я дам тебе вот это… – и Барабук снова запустил руку в свой единственный и, кажется, бездонный карман.

– Вот, возьми, – он протянул три склизких красных шарика.

– Что это? – с отвращением отпрыгнул от такого дара Адельгорф.

– Ха-ха, – заквакал Барабук. – Мерзкие бомбочки. Плоды Сарабонги, единственное растение, что расти здесь. Бросать их сильно об воду, и они хлопают, при этом адская вонь и облако жгучих пор вылетает наружу! Поры аспиды не выносить, они жгут их даже под водой! – снова радостно запрыгал Барабук. – Они будут держаться от тебя подальше и не разорвать тебя! Барабук умный!

– А я сам от них не одурею? – настороженно спросил Адельгорф.

– Ваша вонючая людская вода, которой вы пшык-пшык, пахнет гораздо хуже Сарабонги. Бери!

Адельгорф протянул руку, и мерзкие шарики шлёпнулись в его ладонь.

– А теперь пора, мой друг! В путь!

Примерно через пятнадцать минут пути по коллектору Барабук резко остановился и поднял свою зелёную лапу.

– Мы на месте! Здесь труба заканчивается, дальше они, Аспиды. Здесь сотня таких труб, мы в самой дальней из них. Сюда редко смотрят огромные змеюки. Взгляни сам, только осторожно!

Адельгорф подошёл к краю трубы и аккуратно выглянул. Картина подземного царства на мгновение поразила его.

Огромное пространство с мощными стенами, уходившими во мрак. Прикинуть высоту этого зала было невозможно, настолько он был велик. Сотни небольших коллекторных труб, как та, из которой сейчас выглядывал Адельгорф, торчали из стен и сочились водами. Утыканные повсюду большие и маленькие камни, словно островки, торчали из воды, они источали приятное жёлтое свечение.

– Солнечные агаты! – прошептал Адельгорф. – Это солнечные агаты! Но что они делают в таком месте?

– Да, это жёлтые камни! – услышав шёпот Адельгорфа, пояснил Барабук.

– Но откуда они здесь? – обескураженно спросил Адельгорф. – В этой вонючей канализации, которую построил человек?

Барабук нахмурился, такие высказывания о его доме ему были не по душе.

– Это камни с чистой энергией, их можно встретить только в горах! – возмутился Адельгорф.

– Здесь есть всё! – прошипел Барабук. – Даже твой вонючий чёрный кристалл.

– Извини, – понял свою оплошность Адельгорф.

– Эти камни таскать сюда Аспиды, маленькие камушки, а потом они расти в большие. Видишь, им нравится здесь, и они растут!

– Хорошо, пусть будет по-твоему, – поспешил закончить разговор Адельгорф, чтобы ещё раз взглянуть на это царство, пока оно ещё спокойно и в полой гармонии. – Странно, но я никого здесь не вижу, кроме маленьких змей под нашими ногами.

– Без надежд даже! – как топором, обрубил Барабук светлые мысли Адельгорфа. – Здесь не глубоко, для тебя по пояс, но им хватает, чтобы прятаться! Смотреть на воду. Внимательно! – повторил Барабук.

Адельгорф устремил свой взор в середину таинственного зала, где, словно специально, грудой были наложены обычные камни вперемешку с агатами. Всё это образовывало единственный уголок суши во всём мокром, текучем пространстве.

Переместив взгляд с камней на воду, Адельгорф начал всматриваться. Вода у камней словно бурлила, будто невидимое течение создавало водовороты то там, то тут. Внезапно возле камней что-то мелькнуло.

– Вон он, вон он! – задёргался Барабук и указал пальцем на быстро скользящую по воде кочку.

Адельгорф заметил это. Кочка заложила пару зигзагов и пропала под водой.

– Что это было?

– Аспид, конечно! – откликнулся Барабук. – Точнее, его голова!

– Всего лишь его голова?!

– Ага, головёшка у него такая, – наигранно зевнул Барабук, будто это было ему совсем безразлично.

– Его голова мне от плеча до плеча, – встревоженно прикинул Адельгорф.

– Да-а, голова-головушка, – пропел Барабук.

С ехидной улыбкой он, щурясь, посматривал на Адельгорфа и тайно упивался его растерянным и даже напуганным видом.

Пытаясь собрать волю в кулак, Адельгорф вспоминал свой разбитый и блуждающий по всему свету народ, силой отнятые земли и разрушенные дома. Единственное, что сейчас толкало его на подвиг и придавало сил, это его королевский долг перед своим народом. Адельгорф расправил плечи, в глазах сверкнуло пламя.

– Вперёд! – наполненный решимостью, произнес он.

– Что? – от неожиданности квакнул Барабук. – Уже? Сейчас?

– Да! Давай, ты первый, я жду твоей команды и выступаю.

Барабук замер в оцепенении. Показная бравада испарилась в ту же секунду. Ещё чуть-чуть, и его лягушачьи коленки задрожали бы.

– Давай, друг! У нас всё получится, мы справимся, – поддержал его Адельгорф. – У тебя хороший план!

– Ты правда так считать? – щенячьими глазами, полными доверия, Барабук впился в Адельгорфа.

– Конечно! Барабук умный и храбрый, у него отличный план, – продолжал Адельгорф.

– Да! Я такой – умный! Храбрый! – как мантру, повторил Барабук. Он с силой сжал свои зелёные кулачки и сказал: – Я пошёл! Если я не вернуться, беги, мне уже не помочь.

– Хорошо, друг, – протянул ему ладонь Адельгорф. Барабук замялся, но смекнул, протянув в ответ свою лягушачью лапу. – Жду твоей команды!

– И я дам её! – кивнул головой Барабук и нырнул в тёмную воду.

Прошло уже десять минут, а команды всё не было и не было. Томительное ожидание, словно ушат холодной воды, сбивало огненный настрой. Но и в царстве Аспидов всё было спокойно, а это хороший знак – значит, Барабук не выдал себя и карабкается к цели. Три склизких бомбочки лежали у Адельгорфа в руке, вонь от них стояла знатная, но полностью рассчитывать на них он не мог. В ладони Адельгорфа то и дело разжигалось и тут же гасло магическое пламя.

И вдруг на краю каменного острова замаячил красный сигнал. Уловив его, Адельгорф глубоко вдохнул, капли холодного пота выступили на лбу, бой сердца отчётливо раздавался в ушах: бум, бум, бум!

– Пора… – прошептал он.

Но ноги не слушались, мозг отвергал попытку самоубийства. Красный сигнал снова появился и исчез над каменным островом. Всеми силами преодолевая оцепенение, Адельгорф шагнул в логово Аспидов. Укрытие осталось позади. Вода возле каменного острова активно забурлила.

– Меня заметили! Отступать уже нельзя!

Рябь на воде приобретала форму. Разрезая гладь, с десяток струй метнулись в сторону Адельгорфа. Он судорожно сжал бомбочки в руке и приготовился к схватке. Но не тут-то было!

Внезапно, разинув зубастую пасть, словно призрак, из воды выскочила огромная змеюга. Пытаясь увернуться от неё, Адельгорф рухнул в воду, шлёпнув о поверхность сразу все три бомбочки. Жёлтый едкий дым тут же взмыл вверх и образовал густую завесу. Это спасло Адельгорфа. Аспиды, извиваясь, уплывали прочь!

Вынырнув из воды, он откашлялся, встал на ноги и принялся ощупывать себя. От болевого шока Адельгорф мог бы не почувствовать, что у него уже нет руки, но, слава богу, всё было на месте. Жёлтый дым рассеивался, а это значило, что второй раунд схватки уже близок.

Он нервно взглянул в сторону каменного острова, но никаких знаков не было. В голове мелькнула мысль, что Барабук его бросил, и этот путь для него изначально был в один конец. Последние частички жёлтого дыма опускались в воду. Вот-вот, и занавес падёт, толпа разъярённых зрителей уже ждёт его выхода на сцену!

Адельгорф судорожно прокручивал в голове заклинания, которые могли бы помочь ему.

– Увязни? Нет! Ослепни? Тоже не то! Они всё равно чувствуют меня. Громовая молния? Нет! В воде я сам убью себя этим заклинанием. Огненные шары! Да! Это может помочь!

И вот занавес пал! Шипящие твари, больше не прячась под воду, в открытую шли в атаку. Огромные красно-чёрные Аспиды мчались, чтобы убивать.

– Фаерболл! Фаерболл! Фаерболл! – заорал Адельгорф.

Огненные шары, словно из пращи, вылетели из его рук и с оглушительным хлопком взрывались где-то впереди. Аспиды заметались в огне! Такого фокуса они явно не ожидали. Но смятение продлилось недолго. Отплыв подальше от огненных шаров, один за другим, они погрузились под воду. Адельгорф насторожился, он догадывался, что огненные шары заставят Аспидов уйти под воду, а значит, они уже близко, они приближаются!

В голове промелькнуло: «А может, не убьёт?!»

– Окаменей! – внезапно воскликнул он, и всё его тело тут же покрылось каменной коркой. С трудом поднимая каменную руку над головой, он замер, словно статуя. – Была не была! – бросил он.

Рука заискрилась сотнями мелких молний. Словно каменный исполин, по пояс в воде, он призывал духа бури. Как вдруг нестерпимая боль пронзила его ногу, Аспид со всей силы вцепился в неё. Ещё один выпрыгнул из воды и огромными челюстями вцепился в его тело.

– А-а-а!.. – раздался истошный крик.

Адельгорфа разрывали на куски, но каменная броня ещё держалась. Из последних сил он яростно взвыл:

– ГРОМОВАЯ МОЛНИЯ!

И жуткий удар молнии огромной силы ударил в воду! БУМ! И снова всё стихло... Зловещая тишина повисла над логовом Аспидов. Звон в ушах и белый яркий свет...

– Я умер?..

– Ещё нет! Друг, давай, карабкайся, давай, греби ногами! – кряхтел Барабук.

Пелена спадала. Адельгорф чувствовал, как его куда-то тащат. Позади десятки Аспидов бездыханно болтались на воде. Части каменной кожи отваливались с лица и звучно падали вниз: буль, буль!

– Вот, здесь! Безопасно, – Барабук втащил Адельгорфа в западный коллектор. – Не двигайся! – скомандовал он.

Барабук отплыл, и через мгновение вода вспыхла ярким пламенем.

– Ну, вот и всё! – сказал он. – Ты только живи, живи.

Здесь сознание, как уже бывало прежде, покинуло Адельгорфа.

Часть Одиннадцатая

ГЛАВА 36. На пути к цели

Незамысловатыми путями, с почтовым дилижансом, к утру следующего дня Бернард прибыл к стенам Башни, столицы земель Скаладиуса. Последние три часа пути были самыми трудными, дорога шла исключительно вверх, и по её краям виднелись снежные налёты.

– Чёртова махина! – сорвалось с уст Бернарда, когда он попытался охватить взглядом всё величие этого горного замка.

Высокие стены защищали основание города, а за ними расположились сотни и сотни башен, которые устремлялись ввысь. «Город тысячи копий», как его называли странники.

– Эти маги с ума сошли, видимо, хотят жить на небесах! – бормотал Бернард, задирая голову всё выше и выше, чтобы рассмотреть самую огромную башню. – Эльфы, конечно, ещё те зазнайки со своими умопомрачительными садами, манерами, медициной, но эти ребята совсем чокнутые!

Погружённый в созерцание, он не заметил, как оказался у городских ворот.

– Цель визита? – резко спросил страж.

Бернард вздрогнул:

– Ох ты, боже мой! Нельзя же так пугать пожилых людей.

Перед ним стоял хорошо экипированный стражник, совсем не похожий на тех, которых Бернард видел в Эфироне. Ладные тёмно-бордовые латы покрывали его тело, увесистый меч красовался в могучих руках. «Высоко в горах не так жарко, как на равнине Эфирона, можно и приодеться», – подумал Бернард.

– Цель визита? – ещё раз сурово спросил стражник.

– Конечно, конечно! – заторопился Бернард. – Я житель Эфирона, моё имя Томас Барри, я здесь, чтобы навестить своего друга.

– А приглашение есть? – столь же сурово продолжил стражник.

От такого тона Бернарду стало не по себе.

– А знаете, молодой человек, у Эфирона с землями магов хорошие, тёплые отношения, они закреплены на королевском уровне. Вы могли бы вести себя как-то подружелюбнее в отношении меня?

Как ни странно, но эти слова произвели на стражника ошеломляющий эффект, словно ему плеснули стакан холодной воды в лицо.

– Прошу меня извинить! – смущённо промолвил он, причудливо скривив губы и пытаясь улыбнуться. – У нас в последнее время столько всего произошло, что надо быть начеку. Могу я увидеть ваше приглашение?

– Конечно, уважаемый, – пропел Бернард, – вот оно.

Он протянул ему синеватый свёрток бумаги. Стражник развернул его и начал внимательно вчитываться. Ладони Бернарда взмоклии– он сам лично подделал это приглашение и не был уверен в его безукоризненности.

– А что у вас случилось, уважаемый? С чем связаны повышенные меры безопасности?

Стражник на секунду отвлёкся.

– В городе зафиксировано несколько убийств, которые ещё не раскрыты.

И снова уткнулся в приглашение.

– А я могу быть спокоен за свою безопасность? – продолжал интересоваться Бернард.

Стражник снова оторвался от приглашения.

– Конечно, мистер Томас! У нас всё под контролем. Вот только в ночное время лучше оставайтесь дома. Вроде всё в порядке! – кивнул головой стражник, возвращая приглашение Бернарду. – Можете проходить. Насладитесь красотой нашего королевства. Обязательно сходите на смотровую площадку, вид там просто грандиозный.

– Непременно, непременно, – пробормотал Бернард, спешно забрал приглашение и, расплываясь в улыбке, исчез.

Встреча была назначена в престранном месте – городской библиотеке, куда чужестранцам вход строго запрещён. Но для Бернарда, как для приглашённого, существовал пароль, по которому, по словам его друга, вход будет открыт.

«Почему не в баре? Почему не в парке? Меня втягивают в аферу? – сокрушался он. – Хотя я сам здесь для того, чтобы её устроить!»

Но делать было нечего. По воспоминаниям пятилетней давности, когда он в последний раз был здесь, Бернард неспешно поплёлся к городской библиотеке. Узкими заснеженными улочками он пробирался к площади, где она располагалась. Из-за недостатка ровной территории в этом горном царстве все здания устремлялись ввысь и казались Бернарду неимоверно высокими. Наконец, выйдя из городского лабиринта, Бернард увидел обширную городскую площадь с огромной скалистой расщелиной посередине.

Подойдя ближе, он воскликнул:

– Да это же водопад! Забавно! А почему я раньше его не видел?

– А раньше его здесь не было, – откликнулся прохожий, услышав удивлённый вопрос Бернарда.

– А откуда тогда он здесь взялся, почтеннейший?

– Поколдовали неудачно! – выпалил прохожий и громко захохотал.

Шутка не зашла. Но, будучи культурным, Бернард хихикнул для приличия.

– А вы знаете, что теперь это самый короткий путь вниз? – с умным лицом продолжил прохожий. – Просто прыг туда – и ты уже труп. То есть, там! – он снова залился смехом. – Не хотите ли попробовать?

– Спасибо, я, пожалуй, спущусь по старинке, – ответил Бернард и поспешил уйти.

– Ха-ха-ха!.. – раздалось вслед.

– Что за дикий юмор у них здесь! – недовольно буркнул Бернард.

У дверей библиотеки, в нарядном белом одеянии, под утренним солнцем маялся от холода охранник.

– Добрый вечер! – учтиво поприветствовал его Бернард.

– Добрый, – проворчал себе под нос охранник.

– Меня там ждут, могу я пройти?

– Вы? – охранник с ног до головы осмотрел Бернарда. – Вы – нет!

– Примула, – прошептал Бернард.

– Что? – прикрикнул охранник.

– Я сказал, «примула»! – повысил голос раздосадованный Бернард.

– Я слышу, не надо орать! Проходите, у вас один час!

Бернард поджал губы и очень сильно хотел нагрубить, но не стал, и молча скользнул в открытую дверь. Долгожданное тепло окутало его, тишина и неспешный танец магической искры в стеклянном шаре вернули душевный покой. Небольшие стеклянные шары здесь были повсюду, и магические искры, закупоренные в них, давали приятное свечение.

– Добрый день! – раздалось эхо.

– Неужели я встречу сегодня доброжелательного человека! – обрадовался Бернард.

Навстречу ему шёл высокий мускулистый человек в причудливых тапочках. Издалека показалось, что он голый. Внимательно присмотревшись к нему, Бернард ошарашенно воскликнул:

– Да это же не человек! Это голем!

– Вы правильно заметили, – отозвался тот. – Я не совсем человек. Я железная скульптура.

Голем подошёл совсем близко и встал так, чтобы собеседник смог его хорошенько разглядеть и утолить жажду познаний.

– О-о-о… Уму непостижимо! – Бернард с большим интересом рассматривал железного исполина, отражаясь в его нечищеном железном животе, потому что дотягивался только до него. – Я знаю, что големы – творения войны, боевые машины! А вы… вы в библиотеке, да ещё и голый, – заворожённо замер Бернард.

– Голем будет делать то, что прикажет ему создатель. Я могу не только убивать.

Бернард сглотнул слюну.

– Знаете, уважаемый, меня это несказанно радует.

– Прошу, следуйте за мной, вас уже ждут.

Железный человек массивно развернулся и зашагал вперёд. Мягкие тапочки на его ногах делали шаги бесшумными.

Насыщенно-синий мозаичный пол под ногами изображал солнце, луну, звёзды, кометы и другие небесные тела. Пузатые деревянные шкафы вдоль стен давно уже наелись и спали, храня в себе миллионы книг.

Пройдя вдоль всей библиотеки, они не встретили не единой души.

«А идея встретиться в библиотеке не так уж плоха!» – подумал Бернард.

Так они подошли к широкой каменной лестнице.

– Поднимайтесь наверх, там вас встретят, – приятным басом произнёс голем.

Бернард кивнул головой в знак признания и начал подниматься.

Каждый его шаг по лестнице поднимал пыль, как будто здесь давно не ступала нога человека. Но всё оказалось не так: пыль вздымалась вверх и превращалась в сверкающую туманность. Каждый новый шаг зажигал миллионы мелких частиц, и эта прекрасная картина отражалась в удивлённых глазах Бернарда. Он поймал себя на мысли, что его разум как будто очищался, переживания куда-то ушли, появилась лёгкость, его неистово потянуло к новым знаниям, хотелось побыстрее заполнить создавшийся вакуум.

– Так вот как это работает! – воскликнул он.

Бернард быстро пробежал по оставшимся ступенькам и развернулся. Клубы светящегося дыма взмывали вверх.

– Потрясающе! – обомлел он.

– Ха-ха-ха, – раздалось за спиной.

Бернард оглянулся.

– Добро пожаловать, мой друг! А ты всё такой же весельчак! – поприветствовал его рыжеволосый мужчина.

– Арчибальд! Арчи! Сколько лет, сколько зим! – раскинул руки Бернард.

– Хо-хо-хо, рад тебя видеть, старина! – ответил Арчи, и они горячо обнялись. – Какие помыслы занесли тебя в Скаладиус?

– Есть серьёзный разговор, – нахмурил брови Бернард.

– Хм. В таком случае пойдём и всё обсудим. Здесь есть уютное место, – Арчи показал, куда нужно следовать.

За душистым чаем сорта «Утренняя свежесть» они всё и обсудили.

– Бернард, ты понимаешь, что это очень опасно? Хочешь ли ты подвергнуть меня такому неимоверному риску? – Арчи воткнулся испытующим взглядом в Бернарда.

– Нет, старина, не хочу. Всё должно пройти гладко. Если почувствуешь опасность, сразу прекращай это дело. Мы отблагодарим тебя в любом случае!

– Понимаешь, у меня тяжёлая и даже опасная работа, но очень престижная: работать в Заоблачном храме – это особая честь, и она хорошо оплачивается. Если бы это были наги или джинны, наши великие воины, это одно дело, но титаны!.. Это просто безумие! Если что-то пойдёт не так, меня убьют и проклянут моё имя по всему Скаладиусу!

Бернард тяжело вздохнул, понимая это, но взгляд с собеседника не сводил.

– Понимаешь, Арчи, ситуация не так проста, как кажется. Кто-то кроме нас ищет составные артефакты, и если он найдёт их, будет беда. Ты уже слышал о нераскрытых убийствах в вашем королевстве?

– Да! – кивнул головой Арчи.

– В Эфироне они тоже происходят, а значит, они уже здесь, они ищут, и они найдут, времени мало. Я буду краток. Сколько стоят твои услуги?

– Хм... – Арчи откинулся на стуле, поглаживая подбородок. – Дело опасное, сам понимаешь… Мне осталось жить лет тридцать, не больше.

Бернард молча следил за развитием его мысли.

– Сейчас я получаю тысячу манти в месяц, и это весьма приличная сумма.

– Тебе дать барабанную дробь? – иронично спросил Бернард.

– Не нужно. Я хочу в пять раз больше того, что получаю, и сразу за тридцать лет вперёд.

Бернард опустил глаза и примолк, прикидывая сумму. Через пару секунд он вымолвил:

– Один миллион восемьсот тысяч манти!

Его глаза сузились, когда он представил, какие это огромные деньги.

– Да, – сверкнул глазами Арчи, – именно такую сумму я хочу получить.

– Сумма велика, честно сказать, я думал, она будет на порядок меньше, – с досадой сказал Бернард. На лице Арчи проскользнула победная улыбка. – Вот если ты сам найдёшь драгоценные самоцветы для титана, думаю, шансы получить такие огромные деньги возрастут. Ты согласен?

– Согласен! – тут же отозвался Арчи.

Бернард удовлетворённо вздохнул.

– Благодарю тебя, Арчи. Я пойду, через три дня жди известий.

ГЛАВА 37. Заветная находка

Адельгорф с трудом открыл глаза.

– Фу-ухх... очнулся! – перед ним радостно суетился Барабук. – Очнулся! Очнулся!

Он весело запрыгал с ноги на ногу.

– Я думать, всё! Думать, змеюги сожрут тебя! Но ты сильный волшебник. Вжииих – и молния! Бабах – прямо в воду!

– Мы выбрались? – хрипло спросил Адельгорф, опираясь на дрожащие руки.

– Да, да, мы в безопасности, мы сделать это!

– Теперь покажи мне, где камень? Куда идти?

Барабук нахмурился.

– Да что тобой движет?! – воскликнул он. – Еле живой, а думаешь о каком-то камне!

– У нас был уговор! – Адельгорф приподнялся и сел, оперевшись на стенку коллектора.

– Да помню я! Но камня нет здесь!

Адельгорф умолк. Мгновенно в его голове появился миллион способов, как убить Барабука.

– А где же он, приятель? – Адельгорф произнёс эти слова без злости, ругаться просто не было сил.

– Он в выжженной долине на западе, ты идёшь в правильном направлении.

– Да ты просто лгун!

Барабук замешкался.

– Может быть, и лгун, но честный!

– А такие бывают?

– Я знать, у кого камень, я скажу, куда идти. В обмен на яйцо Аспида он тебе его отдаст.

– Снова лжёшь, – безразлично сказал Адельгорф.

– Нет! – Барабук подпрыгнул от злости. – На этот раз правда! Я не знать, как его зовут, но камень у него! Он продаёт и меняет всякое старьё.

– Откуда ты его знаешь? – начал проявлять интерес Адельгорф.

– Он бывать здесь, точнее, у входа в западный коллектор. Я и подобные мне – мы меняться с ним всякими штуками. Я видеть, как один из моих соплеменников поменял чёрный камень на нож.

– Но это мог быть обычный камень! – возразил Адельгорф.

– О нет, он не берёт ерунду и знать цену вещам. Этот человек был очень рад!

– Допустим, всё так. Почему он обменяет камень на какое-то яйцо?

И без того большие глаза Барабука стали ещё больше.

– Это не просто яйцо! – он гневно замахал зелёными лапами. – Оно целебное, от любой болезни, очень ценное.

– И вкусное! – добавил Адельгорф.

– И вкусное, – согласился Барабук.

С огромным трудом поднявшись, Адельгорф сказал:

– Так и быть, показывай путь!

После получаса ходьбы по грязной трубе они увидели свет. Адельгорф болезненно сощурился, как будто сам уже стал жителем подземелья.

– Мы пришли! Барабук дальше не пойдет, дурацкое солнце, не люблю его. Иди прямо, не сворачивай, увидеть деревянные крышки на земле, это людские жилища, люди там неприветливые. У тебя есть что-нибудь для них?

Адельгорф пошарил по карманам – рюкзак, который он брал с собой, давно уже пропал.

– Что-то есть, – он вытащил из кармана горсть мокрых кукурузных зёрен.

– Думаю, на один вопрос хватать. Спроси, где найти старьёвщика, он должен быть где-то неподалёку.

– Откуда ты всё это знаешь? Ты же не вылезаешь отсюда, – подозрительно сощурился Адельгорф.

– Днём нет, а по ночам да!

– И что ты ищешь?

– Таких как ты! – расхохотался Барабук. – Иди уже и найти свой заветный камушек, к вечеру буду ждать тебя здесь. Я придумаю, как вернуть тебя обратно! Через гнездо Аспидов нам уже не идти.

Солнце светило как никогда ярко. Оно было на востоке, а значит, день только начинался.

– Уже утро? Значит, я не спал всю ночь, и целый день бродил по канализации. Как же я хочу помыться и поспать! – заскулил Адельгорф.

«Может быть, в таком жалком состоянии меня лучше примут местные жители», – подумал он.

Поднявшись из канализационной ямы на небольшую возвышенность, он на секундочку остановился, чтобы осмотреться. За спиной западная стена Элисора, впереди безжизненная долина, покрытая чёрной землей, ни деревца, ни травинки – вот что до самого горизонта раскинулось перед ним.

– Давно я здесь не был, – почесал затылок Адельгорф. – Вот что творит Ад на земле! Убивает всё живое.

Он выбрал направление, которое ему указал Барабук, собрал остаток сил и двинулся в путь.

Адельгорф долго шёл по выжженной долине, и ничего ему не напоминало те зелёные земли, что здесь были раньше. В кармане рука нащупала невзначай горстку кукурузных зёрен.

«Какая разница, сколько их будет», – подумал он.

Адельгорф, присел на землю. Рукой выкопал небольшую лунку, аккуратно положил туда одно зерно, присыпал его и полил остатками воды, которая осталась во фляжке.

– Пей, друг, я уже напился. Расти большой и давай побеги. У тебя тут много работы, –Адельгорф окинул рукой безмолвное поле. – А мне пора, прощай!

Вскоре он обнаружил хорошо натоптанную тропинку, но вела она как будто в никуда. Присмотревшись получше, он увидел на земле деревянные настилы. Как грибочки, они были раскиданы по небольшой территории.

– Всё как говорил Барабук. Хоть на этот раз не соврал.

Полный надежды побыстрее закончить это изматывающее путешествие, Адельгорф двинулся к подземным жилищам. Подойдя к первому домику, он призадумался.

– А чем стучать в эту дверь? Ногой или надо встать на колено и постучаться рукой?

Пока такая незначительная деталь отвлекала его от важной миссии, деревянный настил сдвинулся. Адельгорф попятился назад. Из-под деревянной крышки на него уставилось белое худощавое лицо.

– Чего тебе? – настороженно спросил хозяин.

– Доброе утро! Я ищу старьёвщика, он продаёт всякое барахло, подскажите, где я могу найти его? – как можно вежливее заговорил Адельгорф.

Незнакомец внимательно осмотрел его и через пару секунд задвинул настил.

– Проваливай! – послышалось глухое эхо.

– Вот и пообщались! – в недоумении развёл руками Адельгорф.

Потратив ещё полчаса, он продолжал тревожить местных жителей, но двери ему так никто и не открыл. Разочарованый, Адельгорф встал посередине деревни.

В голову пришла одна мысль. Он достал из кармана горсть желтых зёрен и поднял их над головой.

– Я ищу старьёвщика! – громко заорал он, чтобы все его услышали. – Кто мне скажет, где он, получит в награду горсть кукурузных зёрен! Горсть жёлтых, спелых зёрен!

Тишина... Но вдруг один деревянный настил сдвинулся с места, за ним ещё один и ещё... Словно запуганные звери, из нор выползали исхудавшие люди, они тянулись к Адельгорфу, теперь каждому было, что ему сказать.

– Вон там его дом, – показывали пальцами одни жители деревни.

– Но его сейчас нету, – говорили другие.

– Он на промысле, вернётся после полудня, – поясняли третьи. – Подожди его здесь!

Адельгорф осмотрелся и вздрогнул. Вокруг него столпился народ, грязный, исхудавший, с глазами, полными грусти.

«Неужели и мой народ сейчас в таком же положении? – тоскливо сжалось сердце. – Без крова над головой, без еды, без надежды».

Адельгорфу сделалось не по себе, мурашки пробежали по коже.

– Среди вас есть жители северных земель? – спросил он.

В толпе переглянулись.

– Нет, – ответил староста. – Все мы здесь жители межземья – жители равнины между горными хребтами и землями Эфирона.

Адельгорф выдохнул, это утешило его. Однако сам факт такого существования этих людей коробил его.

– Почему Эфирон не поможет вам? У него много плодородных земель, вы могли бы жить там!

– Потому что Эфирону плевать на нас! Так же, как и на северные земли! Они живут за высокими стенами, а что у их подножья, им безразлично.

– Понятно, – вздохнул Адельгорф.

«Все народы мне всё равно не спасти», – промелькнуло в голове.

– Вот ваши зёрна, берите! – он вытянул руку и разжал кулак.

Заворожённо люди смотрели на зёрна, словно на золото, и не смели взять их, пока наконец староста дрожащими руками не сгрёб их себе в ладонь.

– Это хорошо, хорошо, – залепетал он. – Мы загубили столько зёрен… Но эти прорастут, прорастут, будьте уверены!

Вдруг люди изменились, словно на них нашло озарение! Улыбка тронула их лица.

«Как? Горстка ничего не значивших в Эфироне зёрен принесла столько счастья этим людям!» – невольно подумалось Адельгорфу.

– Солнце уже высоко! – обратилась к нему потрёпанная старушка. – Вы можете подождать в крайнем домике, он всё равно пустой. Предыдущего хозяина съели дикие собаки. Эх, и много же их здесь развелось, – грустно вздохнула она.

– Большое спасибо! – поблагодарил Адельгорф и поспешил проследовать в укрытие.

Солнце здесь и впрямь адски жгло, а чёрная земля под ногами быстро накалялась. Быстро сдвинув деревянный настил, Адельгорф окунулся в тёмную прохладу.

«Прекрасно! Здесь я его и подожду! Буду наблюдать за местными жителями», – подумал он и тут же заснул крепким сном. Усталость взяла своё.

– Проснитесь, проснитесь! – раздался в ушах дребезжащий старческий голос.

Адельгорф открыл глаза. У входа в нору стояла старушка, которая и указала ему на этот подземный дом.

– Вы проспали полдня и всю ночь, уже утро!

– Как утро! Снова утро? – подскочил Адельгорф и тут же треснулся головой о низкий деревянный потолок.

– А вот так, утро! Вы уже давно здесь воняете. И в каких же дырах вас носило! – скривив лицо, говорила старушка.

– В самых зловонных, – печально откликнулся он.

– Старьёвщик уже проснулся и собирается уходить, поторопитесь, если хотите застать его. Он там – старик у повозки. Поторопитесь!

Адельгорф сломя голову выскочил из подземного домика и ринулся к старьёвщику. Тот уже собрал свои драгоценные пожитки и накинул гремящий мешок на спину.

– Доброе утро! – окликнул его запыхавшийся Адельгорф.

Старик вздрогнул. Он испуганно развернулся и вперил взгляд в Адельгорфа.

– Доброе утро, юноша. Не видел вас здесь ранее. Ну и запашок же исходит от вас!

Адельгорф покраснел.

– Вы явно из канализации! Этот запах я за версту чую, – сдержанно улыбнулся старик. – Чем могу помочь?

– Я коллекционер, ищу редкие камни, хотел бы узнать, нет ли у вас какого-нибудь интересного экземпляра? – Адельгорф уверенно выложил заранее заготовленную легенду.

– Не думал, что коллекционеры выглядят именно так! – весело закряхтел старик. – А деньги-то у вас есть? Или вещица какая?

– Да, есть! Очень интересная для вас вещь.

– И что же это? – заинтересовался старьёвщик.

– Сначала покажите, что есть у вас, а потом уже и я покажу.

Старик снова внимательно осмотрел Адельгорфа, на этот раз с головы до ног.

– Да вы не коллекционер, а торговец! – ухмыльнулся он. – Ну да ладно, я на своей территории, и бояться мне нечего.

Он распахнул свой гремящий рюкзак и по локоть засунул в него руку.

– А, вот, вот… – от старания найти нужную вещь он высунул язык и поднял глаза к небу.

Адельгорф с нетерпением ждал, надеясь увидеть заветный камушек.

– А вот же ты, мой маленький! Вот он, красавчик, – старьёвщик разжал кулак и показал сияющий изумрудный кристалл.

– Ну, как тебе? Редкий и очень красивый. Берёшь?

– О, нет, такой у меня уже есть, – покачал головой Адельгорф.

– Да-а-а… – протянул старик. – И как же он называется?

– Это, это… – замямлил Адельгорф. – Это зеленый агат!

– Ну, хорошо, пусть будет агат. Видать, ты начинающий коллекционер… или лгун, – сделал вывод старик.

– Да что вы себе позволяете! – всполошился Адельгорф. – Камней много, все и не упомнишь.

– Так что вам надо, молодой человек, можно поконкретнее?

Понимая, что легенда раскрыта, Адельгорф решил выложить все карты.

– Мне нужен Чёрный Морион с красной сердцевиной!

– Ах, вот как! Такая редкость у меня не водится, – тут же засобирался старьёвщик, крепко завязывая свой рюкзак.

– Подождите! – остановил его Адельгорф. – Я заплачу за него хорошую цену.

– Нет-нет! Того, что вы ищете, у меня нет, молодой человек, и оставьте меня уже в покое! Берите свой зелёный агат или проваливайте!

Адельгорф достал из-за пазухи обёрнутое в ткань яйцо и развернул его.

– Даже такая цена вас не устроит?

Старьёвщик сопротивлялся, но любопытство взяло своё. Нехотя он повернулся и посмотрел на ладонь Адельгорфа.

Жемчужная сфера с причудливыми красными разводами красовалась в его руке. На мгновение старик потерял дар речи. Словно рыба, он открывал рот, но звуков не было.

– От… откуда у тебя это? – не отводя взгляд, он смотрел на яйцо.

– Из логова Аспидов!

Эти слова прозвучали для него как гром среди ясного неба. Ноги старика затряслись, он плюхнулся на деревянную повозку. Засунув руку за пазуху, старьёвщик медленно извлек оттуда что-то.

– Вот то, что ты ищешь, охотник за артефактами!

В его руке возник Чёрный Морион с кровью ангела. Чёрный как ночь, он поглощал лучи солнца, и только свет красной сердцевины пробивался сквозь его мрачные оковы. Теперь у Адельгорфа перехватило дыхание. На мгновение они оба остолбенели, не в силах оторвать взгляд от того, что так оба желали.

Не говоря больше ни слова, дрожащими руками они совершили обмен. Адельгорф прижал камень к сердцу и растворился вдали. Старьёвщик так и остался сидеть на повозке, держа перед собой манящую жемчужную сферу.

ГЛАВА 38. Новый спутник

Бернард успешно вернулся в Элисор. Дом пустовал, Адельгорфа ещё не было, до назначенного времени встречи оставались сутки. Тем временем Адельгорф в приподнятом настроении от долгожданной находки быстро шуровал обратно к канализации. От своего вида и скверного запаха его подташнивало. Барабук должен был ждать его к вечеру вчерашнего дня, а сейчас уже утро следующего. Этот факт не давал покоя.Мысль о том, что ему предстоит возвращаться обратно без Барабука, жутко расстраивала его.

На подходе к месту встречи Адельгорф заприметил маленькое существо, радостно играющее в зелёной луже сточных вод. Он подошёл поближе, чтобы рассмотреть его. Круглое зеленоватое тело с маленькими ножками и ручками, как шарик, на вид весьма безобидное. На что сразу обратил внимание Адельгорф – тело головастика с ног до головы было вымазано какой-то грязью. В голову пришла мысль, что это некая защита от солнца.

– Здрассти! – заговорил Адельгорф.

Зелёное существо подпрыгнуло и настороженно замерло. Такие повадки напомнили Адельгорфу Барабука, только очень маленького.

– Дрюгь? – квакнуло существо.

Адельгорф улыбнулся.

– Да, я друг! Меня зовут Адельгорф. Я друг Барабука!

– Барабюк, Барабюк! – радостно запрыгал головастик. – Барашлёп! – он показал маленькой лапкой на себя.

– Тебя зовут Барашлёп? – умилился Адельгорф.

– Да! – он уверено закивал головой.

Адельгорф прикрыл ладонями лицо и засмеялся: «Какой же он смешной!»

Придя в себя, с красным от смеха лицом, он спросил:

– Барашлёп, а где Барабук?

– Барабюк ждёт, я привести тебя к нему.

– И снова идти, – вздохнул Адельгорф.

– Не далеко! Но надо тихо! – квакнул Барашлёп.

– Барабук нашёл другой путь?

– Нашёл другой!

– Отлично, тогда в путь!

– Будь, будь! – снова запрыгал головастик.

– Не будь, а в путь!

– В будь!

– Да ну тебя! – махнул рукой Адельгорф.

Пробираясь вдоль стен замка, они следовали к Западным вратам. Дозорные западной стены видели их движение с огромной высоты стен, но ничего не предпринимали, столь мелкие существа их совсем не интересовали.

– Барашлёп! – окликнул его Адельгорф.

– Аап? – отозвался тот.

– Мы движемся к военному гарнизону Элисора у Западных врат, это очень опасно, там повсюду дозор!

– Есть тропки, тихо, будет хорошо!

– Ты уверен?

– В будь, в будь!

– А ты храбрый малый!

Они отдалились от стен, чтобы обогнуть гарнизон, который днём и ночью охранял Эфирон от напасти, что может снова вторгнуться в их земли. В Эфироне не любили говорить о ней, не любили вспоминать, но как забыть то горе, что она принесла.

– Сюда, дрюг, – махнул зелёной лапкой головастик.

Он ловко прыгнул в глубокий овраг, заросший сухим кустарником. Его тонкие веточки были усыпаны длинными шипами и выглядели весьма угрожающе.

– Похоже, это единственное, что здесь растёт, – подметил Адельгорф. – А тропка и впрямь тайная, такая извилистая, заросшая. Неужели дозорные и знать не знают о ней?

– Знать, но не соваться! – квакнул Барашлёп.

Как можно аккуратнее Адельгорф спустился в овраг, но всё равно в трёх местах порвал свой плащ.

– Теперь понятно, почему солдаты сюда не суются.

– Боятся порвать свои красивые одежды, – захихикал Барашлёп.

Пробираясь по тайной тропе там, где овраг это позволял, Адельгорф то и дело осматривался по сторонам. Сторожевые башни Эфирона раскинулись от самых стен столицы и далеко на запад, вплоть до горных хребтов Соломанки, где и располагался адский провал. Над головами слышалась речь солдат, они перепрыгивали узкую колею и подшучивали друг над другом.

– Ну, давай упади туда разок! Продырявь себе пузо! Ах-ха-ха!

Замедляясь и ускоряясь, пригибаясь и идя во весь рост, цепляясь за шипы, перепрыгивая с камня на камень, они наконец достигли цели.

– Тут! Вылезаем! – скомандовал Барашлёп.

В два прыжка он ловко выбрался из оврага под три метра высотой и с интересом уставился на Адельгорфа. Тот посмотрел на отвесную стену, почесал затылок, подтянул сапоги и полез.

– Хватит шуток, Барашлёп! – раздался гнусавый суровый голос. – А ну, брысь!

Барашлёп беспрекословно отпрыгнул в сторону. А на краю ямы появился друг!

– Барабук! – воскликнул Адельгорф. Он так был рад этой встрече, что даже засиял.

– Друг, давай руку, я помогать! – Барабук встал на колено и принялся вылавливать Адельгорфа.

Через мгновение тот очутился наверху. Подождав, пока друг отряхнется, Барабук вопрошающе уставился на него. Уловив сверлящий взгляд, Адельгорф насторожился.

– Что?

– Ты найти его?

Адельгорф бросил короткий взгляд на пояс Барабука, где висел нож.

– Да.

Внезапно Барабук подпрыгнул и замахал лапами. Адельгорф напрягся.

– Молодец! – выпалил он. – Молодец, друг!

Искренняя, даже детская радость Барабука поразила Адельгорфа.

– Спасибо! – улыбнулся он в ответ.

– Знакомься! – Барабук выпрямился в натянутую струнку и затаил дыхание. Адельгорф приготовился. – Мой сын! Барашлёп!

– Ого! Как неожиданно! – воскликнул Адельгорф, хотя давно уже догадывался об этом. – Ты глава семьи?

– Большой семьи! – Барабук как можно шире развёл руки в стороны. – Теперь моя семья богата! Яйца аспидов очень дорого стоят. Я продать их и теперь счастлив!

Адельгорф посмотрел на Барабука.Тот и впрямь изменился. Стал такой уверенный, глаза сверкали. Большая семья, много денег. На секундочку он даже позавидовал ему, тому, кто живёт в канализации. Барабук нашёл, что искал, а ему предстоит ещё длинный путь.

– Смотри! – Адельгорф аккуратно вытащил чёрный камень и с любопытством смотрел на реакцию Барабука.

– Камень? – квакнул он.

– Да!

– Чёрный?

– Да!

– Обычный!

– Ты ничего не понимаешь! – раздосадовался Адельгорф и быстро убрал драгоценность обратно за пазуху.

– Очень важен для твоего народа?

– Очень!

– Ты хороший король, думать о своём народе.

Адельгорф опешил, а потом бросился и обнял Барабука. Такие простые, но важные слова оказались самыми важными для измотанного странника.

Не понимая, как на это реагировать, Барабук просто квакнул.

– Ква!

– Не думал, что найду в таких скверных местах друга, – выдавил из себя Адельгорф.

– Ну всё! – отпрыгнул Барабук. – Пора домой! Ещё один ход, опасный.

– Снова змеи? – побледнел Адельгорф.

– Опасный для чужаков, безопасный для своих. Надевай это, – Барабук протянул Адельгорфу чёрный матерчатый свёрток.

– Что это?

– Одежды воров. Только они там ходят. Они и ещё кто-то.

– Кто ещё? – насторожился Адельгорф.

– Тёмные, тайные... Я не знать их! Быстрее, они скоро в путь.

– Они меня вычислят!

– Барабук договорился, золото решать вопросы!

Адельгорф моментально набросил на себя новые одеяния. Чёрная воровская ряса полностью скрыла его.

– Молчи и просто идти за ними. Тебе скажут, когда. Ну, что стоишь?! В путь!

– Будь, будь! – заквакал Барашлёп.

– Спасибо тебе, друг! – протянул загорелую испачканную руку Адельгорф.

– Вулар! – поклонился Барабук.

– Вулар! – тут же подоспел Барашлёп и сделал тоже самое.

Адельгорф ещё раз поблагодарил друзей и поспешил прибиться к людям в чёрных рясах.

И снова коллектор. Группа двигалась небыстро, осторожно пробираясь по сточным водам. Впереди шёл огромный парень и освещал дорогу, за ним тянулась молчаливая толпа.

– Южные земли! – негромко, но внятно прорычал главный.

– Я! – раздалось из толпы.

– Тебе сюда! – большой парень указал на узкую трубу, где можно было пролезть только ползком. – Всё прямо, через три отсека налево, через два отсека направо и снова прямо! Ясно?

– Ясно! – кивнул головой человек в чёрном и метнулся к узкой трубе.

Никаких имён, никаких опознавательных знаков, так работало это место. Воры, преступники, скрывающиеся от преследования – все пользовались этим путём.

– Неужели начальник городской полиции не знает об этом? – чуть вслух не сказал Адельгорф, но вовремя опомнился.

– Элисор! Торговая площадь! – объявил главный.

– Я! – откликнулся Адельгорф.

– Тебе налево, четвёртый канализационный люк. Не вздумай вылезти раньше, окажешься в людном месте. Понял?

– Ясно, – мотнул головой Адельгорф.

Большая часть группы проследовала на восток к торговым путям Эфирона, за крупной наживой. Адельгорф в одиночестве свернул налево и был этому несказанно рад. Отодвинув тяжелую крышку четвёртого люка, он оказался на безлюдной улочке неподалёку от торговой площади. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никого рядом нет, он скинул чёрную рясу и бросил её в люк. Солнце снова клонилось к закату.

– Бум... бум-бум... Бум! – раздалось снаружи.

Бернард встрепенулся. Подойдя к двери, он аккуратно посмотрел в щёлочку.

– Ну наконец-то! – с облегчением выдохнул он.

Открыл дверь и не поверил своим глазам. Весь грязный, в лохмотьях, с измученным видом перед ним стоял король северных земель!

– Заходи скорее! – Бернард втащил Адельгорфа в дом. – И как тебя в таком виде не загребла городская полиция? Ну, как всё прошло? Рассказывай!

Бернард ёжился от нетерпения. Не говоря ни слова, Адельгорф проследовал в гостиную. С грохотом что-то выложил на стол и грузно поднялся на второй этаж, где была ванная. Бернард поспешил за ним. Бросив косой взгляд на столик, он вздрогнул. Там лежал чёрный как уголь неказистый камень. Не смея моргнуть и отвести от него взгляд, Бернард рухнул в кресло и обмер.

– О, Боже! – вымолвил Бернард. – Он сделал это!

Часть Двенадцатая

ГЛАВА 39. Гости хотят зрелищ

Король удалился, а это значило, что вся полнота власти снова перешла к директору.

– Можно сказать, что вам повезло! – ледяным тоном произнёс Доусон. – Харви! – прогремел он. – Проконтролируй уборку Академии, всё должно сверкать.

– Есть! – услужливо выкрикнул Харви.

– У тебя в распоряжении два часа, потом веди курсантов на праздничный завтрак!

Директор произнёс эти слова с такой зловещей интонацией, что немудрено будет, если кто-нибудь отравится этим самым завтраком.

Теперь и директор, прихватив с собой страдальца Брука, удалился, при этом лёгким движением руки отстегнул своего цепного пса по кличке Харви.

– Так! Всем слушать меня! – преисполненный собственного достоинства, заорал Харви. – Лямшеро!

– Я!

– Бери пятерых и убежали на уборку парадного въезда!

– Есть!

– Чтобы ни листочка, ни палочки не было! Я всё проверю!

Лямшеро выдернул из строя первых пятерых курсантов, и они исчезли.

– Рейк Билви!

– Я! – снова раздалось из строя.

– Хватай десять человек, за вами весь первый этаж, кроме туалета.

– Есть! – выкрикнул Рейк.

Через несколько минут в строю осталось пять человек: Виктор, Йохан, Эдрик и ещё два курсанта, которые последними встали в строй.

Харви методично распределил всю территорию Академии, кроме туалетов и небольшого сарайчика на заднем дворе для хозяйственного инвентаря.

– Эй, Лимус и Лимбус! Две копуши, вы проснулись?

Харви любил подтрунивать над ними, так как они всегда были последними. В честь них, он назвал два несуразных кактуса, которые росли на заднем дворе, и никто не знал, откуда они вообще там появились.

– Хватайте друг друга, валите убирать сарай и не вздумайте уснуть там!

– Нечестно! – зло выкрикнул Виктор. – Пусть Лимус и Лимбус моют толчки, они последними были в строю!

Лимус, словно взъерошенный уличный кот, недовольно зыркнул на Виктора. Но тому это было безразлично.

– О-о-о... – протянул Харви. – Кто тут у нас заговорил? У Виктора Давлиша прорезался голосок? А я думал, Ириго командует в вашей шайке. Что скажешь, Ириго?

Харви гневно перевёл взгляд на Йохана. Тот молчал. «Хватит с меня приключений», – подумал он про себя.

– Вот видишь, Давлиш, ваш командир молчит!

– Он мне не командир! – не унимался Виктор.

– Уборка Академии – приказ директора! Не будешь выполнять его, Давлиш, вылетишь отсюда! Что тогда скажет твой папочка?!

Вот тут-то Виктор осел.

– Что он скажет?! – продолжал гневиться Харви. – Что его сынок бездарь?

Плотно сжатые губы и дикие глаза Виктора выдавали ту злобу, что бушевала внутри.

– А причём тут его отец? – вдруг заговорил ещё синеватый Эдрик.

– Эдрик... – нервно процедил сквозь зубы Йохан. – Замолчи!

– А, вот и ещё один герой! – ухмыльнулся Харви. – Что ты так смотришь на меня? Хочешь блевануть?! У тебя такой вид, как будто всю ночь...

Харви прервался на полуслове, он сузил глаза, как будто что-то понял.

– А ну-ка, подойди ко мне, курсант.

Запахло жареным. Йохан вздрогнул. Эдрик взглянул на Йохана щенячьими глазами, в его больших мутных зрачках читался призыв о помощи.

– Давай быстрее, я что, повторять должен?! – подгонял Харви.

– Мы готовы мыть туалет! – выскочил вперёд Йохан.

– Обязательно помоешь, Ириго! Вот только с твоим дружком разберёмся!

Нетерпеливо Харви сам подскочил к Эдрику и, будто охотничья собака, принялся обнюхивать его.

– Ох-хо-хо! – радостно закурлыкал он. – Да от тебя воняет брагой! Это залёт! А ну, быстро за мной!

Харви чуть ли не вприпрыжку направился к Академии. Развернулся и буркнул:

– А вы двое – убежали мыть толчки!

С глазами, полными грусти, Эдрик поплёлся за Харви. Йохан и Виктор беспомощно смотрели ему вслед.

Преисполненный омерзения, Виктор брезгливо лил из ведра воду в туалет, в то время как Йохан яростно тёр ёршиком стенки унитаза.

– Я должен во всём сознаться! – вдруг заявил Йохан.

Виктор вопросительно уставился на него.

– Ну-у... давай... рассказывай!

– Не тебе, Виктор, я должен всё рассказать директору Доусону, а то он отчислит Эдрика!

– Подожди, не горячись! – Виктор ловко перевернул ведро и звонко брякнул им об пол. – Расскажи-ка сначала всё мне!

Взгромоздясь верхом на ведро, он приготовился слушать. Йохан метнулся ко входной двери, распахнул её и выглянул в коридор. Никого! Только отблески намытого мраморного пола слепили глаза. Вернувшись обратно к Виктору, восседавшему на ведре посередине туалета, он таинственно сказал:

– Ну... слушай!

Виктор с интересом навострил уши.

После пятнадцатиминутного душещипательного рассказа Йохану полегчало.

– Ого! – с красными от услышаного ушами загремел Виктор. – Ничего себе история! Ты уверен, что тебе это всё не приснилось? – переспросил он, очень уж этот сюжет показалася ему лихим.

– Лучше бы приснилось, – безнадёжно опустил голову Йохан.

– Ну хватит тебе, не кисни! – Виктор смачно хлопнул Йохана по плечу, чтобы вывести его из печального транса. – Делов вы, конечно, натворили, но твоей вины здесь нет, капитан Велар тебя подбил на это, пусть он тебе и поможет.

– Это было моё решение, капитан здесь ни при чём, – ответил Йохан.

– При чём, при чём! – заворковал Виктор. – Обменяй своё молчание на помощь Эдрику. Он, конечно, дурак, но честный и добрый малый!

– Нет! – заявил Йохан. – Я так не поступлю.

– Тогда тебя самого отчислят! А ты не из богатых сынков, тебе нужна эта служба.

Йохану тут же вспомнился образ бабушки, её мокрые от радости глаза, когда она увидела его в парадной форме.

– Ты прав. Я не могу уйти из Академии, служить Эфирону – моя мечта.

– Бр-р... ну и мечты у тебя, – поёжился Виктор. – Знаешь, что? Мы сейчас быстренько здесь приберёмся и пойдём к директору Доусону.

Йохан вздрогнул.

– И что дальше?

– А дальше мы попросим за него. Скажем, что наш друг дурак, но дайте ему шанс, мы поручимся за него и будем отвечать за него как за себя!

Йохан вдруг приободрился.

– А что, это вариант! – несмело сказал он.

– Тогда за работу! Давай отмоем эту клоаку! – с энтузиазмом воскликнул Виктор.

А в это время в кабинете директора Доусона…

– Молодой человек, вы с ума сошли! – строго отчитывал он Эдрика. – Эфирону не нужны такие воины!

Эдрик уже был не красного, а багрового от стыда цвета, как тот бархатный круглый ковёр, на котором он стоял посреди кабинета. Блаженно скалясь при каждом слове директора, Харви стоял, оперевшись на входную дверь.

– Вы отдаёте себе отчёт, что вы – позор своих родителей? Понимаете, что будете отчислены за свой проступок?

Эдрик не мог вымолвить ни слова, будто невидимый монстр схватил его за горло и душил, душил.

– Сегодня такое ответственное мероприятие, а здесь ещё вы! – не унимался директор. – Сегодня вы будете в строю! А вот уже завтра...

Вдруг раздался агрессивный стук в дверь, и она распахнулась. Не успев отступить от двери, Харви вывалился в коридор. Как будто не заметив его, Виктор и Йохан ввалились в кабинет Доусона и дружно грохнулись на колени. Директор вскинул руки от неожиданности.

– Это что такое?! Да что вы себе позволяете? – растерянно выговорил он, словно забыв, что он здесь главный.

– Пожалуйста, не отчисляйте Эдрика! – в один голос залепетали курсанты. – Он дурак, он исправится! Мы берём ответственность на себя! Любое наказание, только не отчисляйте!

Глаза директора ещё больше расширились от удивления. Эдрик вообще чуть не потерял сознание от происходящего. Разъярённый Харви схватил Виктора и Йохана за шкирки и потащил их в коридор. А они продолжали свой лепет:

– Только не отчисляйте Эдрика, пожалуйста, директор!

– А ну, ТИХО! – яростно заорал тот.

Все притихли.

– Харви, верни их обратно!

Харви нехотя отпустил ребят.

– Встать с колен!

Йохан и Виктор, сами уже не радые своей сумасшедшей затее, виновато поднялись на ноги.

– Вы что, с ума сегодня все посходили?! – директор заглянул в испуганные глаза курсантов. – Вы все отчислены! Слышите меня?! – вынес приговор Доусон.

Харви торжественно вскинул руки. Йохан задрожал и закрыл глаза.

«Конец!» – мелькнуло в голове.

В кабинете наступила гнетущая тишина.

– Обращаюсь к каждому из вас по отдельности: вы отчислены! – ещё раз повторил директор. – Я не могу дать три шанса!

Он задумчиво замолчал.

– Но дать один шанс на всех я способен. Поднять головы! Смотреть на меня! – скомандовал директор.

Словно в трансе, курсанты подняли головы.

– С этого момента вы едины! Проступок одного неминуемо станет общим, любой проступок станет для вас роковым!

В глазах ребят засверкала призрачная надежда.

– Вы отчислены! И восстановлены! Как птица феникс. Следующая оплошность для вас станет последней. Разойдись! – скомандовал директор.

Йохан, Эдрик и Виктор переглянулись и радостно выбежали в коридор, забыв даже поблагодарить директора. Харви с открытым ртом и немым вопросом «как так?!» остался стоять в кабинете.

Эдрик, пару секунд назад висевший на волоске от полного краха, был готов расцеловать весь мир.

– Парни! Да вы просто самые лучшие на свете! – он внезапно схватил Виктора за грудки и смачно поцеловал в щёку.

– Бэ-э-э... – сморщился Виктор от неожиданного поцелуя.

Завидя, как Эдрик самым противным образом расправился с Виктором, Йохан бросился бежать. Но не тут-то было, через несколько секунд он был пойман и полностью вознаграждён.

– Парни, вы мои спасители! – Эдрик с торжественным видом припал на колено и опустил голову.

Виктор и Йохан переглянулись и, не сдержавшись, в один голос захохотали.

– Завтрак! Праздничный завтрак! – эхом прокатилось по первому этажу. – Уборка закончена!

Курсанты с оглушительным топотом помчались в столовую.

– Вы слышали?! – встрепенулся Эдрик. – Кушать подано! Бежим, а то там ничего не останется.

– Ну ты и проглот, – косо посмотрел Виктор, видя, как Эдрик нетерпеливо топчется на месте, готовый рвануть.

– Вперёд! – радостно воскликнул Йохан, и парни побежали.

В столовой уже было не протолкнуться, курсанты гурьбой залетали в зал и рассаживались на свободные места. Повар Боб явно был не в духе: внезапно объявленный праздничный завтрак выбил его из колеи. Его мятый колпак болтался на макушке, по лбу стекали ручейки пота.

– А ну, тихо! А то ничего не получите! – грозно рявкал он. – Рассаживайтесь поскорее и не вздумайте уронить еду на пол, здесь только что прибрались.

Столовая и правда сверкала непривычной чистотой, прежде замызганный пол блестел, на столах, откуда ни возьмись, появились новые скатерти.

Завидя на пороге Эдрика, Боб вдруг изменился в лице: словно встретив старого друга, он заулыбался.

– Эй! – Виктор ткнул Эдрика локтем в бок.

– Ты что?!

– Смотри, твой новый друг тебе улыбается, – ехидно прошептал Виктор.

Эдрик оглянулся и увидел идущего прямо к нему Боба.

– Вот блин! – отвёл в сторону глаза Эдрик.

– Доброе утро, господа! – пролепетал Боб.

От такого начала Йохан аж икнул. Хорошо, что курсанты жужжали, словно осы, и не слышали их.

– Эдрик, как себя чувствуешь? – благожелательно спросил Боб.

– Нормально, – потупил взгляд Эдрик. – Чуть не отчислили.

– Ого! Ты меня не выдал? – испугался Боб.

– Ни слова не сказал.

– Молодец! – выпалил Боб. – Я сразу понял, ты хороший парень! Пойдёмте, я вас посажу за свободный столик, обычно там кушают только повара, – горделиво сказал он.

Парни уселись за стол – и понеслось! Завтрак и вправду оказался праздничным. Вместо надоевшей всем каши в зал под аплодисменты голодных курсантов вынесли огромный чан с жареными сосисками, потом жареную картошку с фирменным томатным соусом Боба. От таких простых, но редко встречающихся в Академии яств у курсантов текли слюнки. Все лопали за обе щеки. А потом в зале появилась тележка с огромной пирамидой горячих блинов, они дымились и были только-только с плиты. На стол Эдрика, Йохана и Виктора Боб поставил самую большую тарелку, а сверху на всё это чудо, не жалея, налил густой клубничный джем. Глаза Эдрика наполнились такой радостью, что, казалось, сегодняшнего разговора в кабинете директора просто не было.

А в это время в королевском кабинете для особых гостей, за большим круглым столом из красного дуба, опоясанным золотым обручем, восседали сильнейшие мира сего, владыки самых могущественных армий, хранители мира изведанных земель.

Верховный Архимаг Велуандр, властитель земель Скаладиуса. По левую руку от него сидели три его сына, наследники трона. Велуандр всегда брал их с собой на самые важные, по его мнению, встречи, так он на собственном примере показывал им, как нужно вести дела, и приучал их к управлению королевством.

Напротив Велуандра восседал король Залиф, слева от него разместились его три золотых командира. Торжественная церемония встречи гостей уже была проведена. Гостей встретили со всеми почестями. Караван торжественно вошёл с восточного направления, под сверкающим сводом золотых крыльев грифонов. Жители Эфирона встретили владыку Велуандра одобрительными возгласами и аплодисментами. Союз Скаладиуса и Эфирона был крепок, жители двух королевств давно жили в мире. И вот сейчас, откинув торжественность, восседая за столом, властители обсуждали ситуацию в известном им мире.

– Велуандр, друг мой! – начал Залиф. – Наши земли давно живут в мире. Без тени сомнения я заявляю, что рад этому! Эфирон предлагает продлить мирное соглашение между нашими королевствами.

Велуандр благожелательно улыбнулся и посмотрел на своих сыновей. Они всем видом давали понять, что приветствуют это предложение.

– Залиф, друг мой! Я, как Верховный Архимаг, владыка Скаладиуса, и мои сыновья, будущие наследники трона, без капли сомнения принимаем твоё предложение! Наше мирное сосуществование приносит только благие плоды.

Залиф дружески улыбнулся.

– Велуандр, что может поведать твой старший сын Амалок? Под его крепкой рукой находится защита границ Скаладиуса и наша общая граница на востоке.

Амалок – худощавый, но крепкий парень с юным бледным лицом, хитрым и очень умным взглядом. Ему было двадцать четыре года, но на его плечах уже лежала огромная ответственность. Он выпрямился на стуле и сказал:

– Король Залиф, восточная граница под чутким наблюдением, временами шайки бандитов пытаются атаковать пограничные посты, но мы их с лёгкостью разбиваем, серьёзных стычек за последнее время не было. Леса Эллы контролируют эльфы, они сообщают, что всё чаще там свирепствуют орки, они охотятся на зверей и убивают больше, чем могут съесть. Все мы знаем, что северные земли опустели, добычи там мало, а это значит, что они будут охотиться всё дальше от своих земель.

– Когда это северные земли стали орочьим угодьем?! – грубо пробасил Иссариус Джек.

Амалок потупил взгляд.

– Северные земли никогда не водили дружбу с нами, но их тысячи лет населяли архаги, их королевство было развито, а столица – Архаг – славилась своей архитектурой и ремёслами, и никаких орков там не было.

– Ну, хватит уже! – прикрикнул Залиф. – Архаг пошёл на нас войной и был разбит. Их земли разворовали, Архаг спалили дотла, их культуру развеяли по ветру, и только они виноваты в том, что их земля теперь – орочьи угодья!

– Так и есть, – нехотя согласился Джек.

– Как обстоят дела с адским провалом? – в разговор вклинился Велуандр. – Что там происходит?

На мгновение в кабинете повисла тишина.

– Эво? – окликнул его король Залиф. – Доложи ситуацию, ваша разведгруппа была у провала три дня назад.

Эво осмотрел присутствующих в кабинете гостей и уловил их острый интерес к этой теме.

– Адский провал не спит, земля на несколько километров от него – словно раскалённая сковородка. Близко подойти к нему не удаётся, жар и галлюцинации сбивают с пути. Нам удалось разглядеть провал с вершины хребта Соломанки. Похоже, что провал в том же состоянии, что и тринадцать лет назад, когда мы его завалили.

От услышанного гости погрузились в тяжёлые раздумья.

– Значит, он продолжает бурлить, – вымолвил Велуандр.

– Мы можем отправить к провалу каменных големов или каменных горгулий, – выпалил Амолок. – Им не страшны ни жар, ни воздействие на разум. Они смогут дойти до него и доложить обстановку!

Велуандр одобрительно посмотрел на старшего сына.

– Как тебе такая идея, Залиф? Считаю её здравой.

– Отличная идея! – подхватил король. – Эво, поручаю это тебе, договорись с Амолоком о передаче нам нескольких горгулий на время.

– Есть! – кивнул головой командир.

– Влыдыка Велуандр, – учтиво начал Залиф. – Помнится, вы собирались отправить нам поддержку на Западные врата. Мы глубоко ценим вашу финансовую поддержку на обеспечение западного гарнизона, но неплохо было бы увидеть с десяток титанов с вашей стороны. Это однозначно укрепит наши позиции при любой напасти. Напомню, это вклад в нашу общую безопасность, – его голос прозвучал мёдом поверх стали.

Велуандр внимательно слушал Залифа, переодически обводя глазами серьёзные лики золотых командиров. Их парадные нагрудники и наплечники переливались золотым отблеском.

– Залиф, друг мой, титаны мощны как никогда, Заоблачный Олимп процветает. Но ты же знаешь нрав этих поднебесных жителей, они не спустятся без надобности, они здесь зачахнут без дела, земная жизнь их тяготит.

– А когда наступит час?! – прогремел Залиф.

– Когда наступит час, мы все придём на помощь! – Велуандр повысил голос. – Титаны, наги, джинны, маги – все будут сражаться плечом к плечу с вами! Враг дрогнет под нашей общей мощью!

Иссариус Джек не сводил безразличного взгляда с Велуандра, его слова были для него пустотой.

– Да и сам посуди, Залиф, – продолжил Велуандр. – Ваши сильнейшие бойцы, архангелы, тоже не спешат спускаться с небес, чтобы и днём и ночью стоять в гарнизоне. Да Бог их знает, помогут ли они нам вообще, их давно никто не...

– Они придут! – Залиф хлопнул кулаком об стол.

Сыновья Велуандра разом подскочили. На лице Иссариуса Джека проскользнула улыбка.

– Они придут! – с огнём в глазах повторил Залиф. – Когда земля снова извергнет этих тварей, они будут здесь! Они явятся!

– Хорошо, хорошо, друг мой, – вкрадчиво сказал Велуандр, чтобы разрядить обстановку. – Просто в тот раз их здесь не было.

– Да, Велуандр, их не было... – успокоился Залиф. – Но и вас здесь тоже не было!

Напряжение пробежало по кабинету. Велуандр хотел было возразить, но поперхнулся. Ещё мгновение полной тишины.

– Забудем старое, – с трудом вымолвил Велуандр. – Мы все были не готовы. Но больше не допустим такого, будьте уверены!

Тем временем в столовой…

– Окончить приём пищи! – завизжал Харви.

– Как? Уже?! – недовольство пронеслось по столовой.

С набитыми ртами курсанты повскакивали с мест и продолжали смачно жевать. Некоторые пытаясь продлить этот прекрасный миг и продолжали есть полустоя, но тут же получили за это горячие оплеухи. Харви раздавал их с огромным удовольствием, пытаясь отыграться за инцидент в кабинете директора.

– Хватит жрать! Сейчас начнётся занятие по рукопашному мастерству, только попробуйте опозориться.

Курсанты, словно объевшиеся пингвины, с трудом передвигая ногами, выползали в коридор.

– О-о-о, мы зря их так накормили, – почесал затылок Боб и задумчиво посмотрел на Гили, своего помощника по кухне. – Взгляни на них, они еле ходят, как они будут теперь бороться?

– С трудом представляю! – заулыбался Гили, почему-то эта ситуация его сильно смешила.

Поле боя разместилось в Таинственных садах, на свежем воздухе. Оно представляло собой большую круглую площадку, усыпанную морским песком. Строй, держась за набитые животы, подбежал к её краю.

Посреди площадки, босиком и по пояс раздетый, стоял незнакомый наставник. Коротко стриженый, с грозным приплюснутым лицом, могучий торс был украшен множеством шрамов на любой вкус – короткими, длинными, колотыми, прижжёнными – словно карта боевых действий.

Завидя тяжёлый взгляд наставника, Харви тут же развернулся и испарился, не сказав ни одного едкого словечка курсантам. Наставник многозначительно молчал, обводя взглядом запыхавшихся от бега курсантов. Его лицо было настолько каменным, что нельзя было даже представить, что он сейчас думает.

– Упор лёжа принять! – железным голосом скомандовал он.

Курсанты нехотя попадали на землю.

– Сто отжиманий!

– Сколько?! – опешил Джили Джеймс.

– Тебе двести! – тут же ответил наставник.

Вопросов больше не было. Кряхтя под собственным весом, курсанты начали отжиматься. Наставник неотрывно наблюдал. После двадцати повторений один за другим курсанты обессилено посыпались на землю. После сорока отжиманий отсеялось ещё с десяток, гонку сильнейших продолжили уже только пятеро. Среди них были Йохан и Эдрик. Эдрик упал на шестьдесят пятом повторении, Йохан и спортивный мускулистый парень по имени Грог, упираясь до последнего, вышли в финал. На трясущихся от усталости руках они подходили к отметке девяносто. Это противостояние разожгло неподдельный интерес, курсанты со всех сторон начали подбадривать своих товарищей.

– Давайте, парни! Ещё чуть-чуть.

– Девять, восемь, семь… Всё! – воскликнул обессилевший Грог и повалился на землю.

Йохан, трясясь, словно осенний лист на ветру, с трудом выжал девяносто восемь. Осталось всего два раза, но руки не слушались его.

– Давай! Жми! – раздался могучий голос, над Йоханом нависла фигура наставника.

Через титанические усилия Йохан выжал из себя ещё два раза и вслед за Грогом рухнул на землю.

– Встать! – прогремел наставник.

Йохан с красным лицом и вздутыми от напряжения руками с трудом поднялся на ноги. Сбоку маячил улыбающийся Эдрик, его поднятый большой палец придавал сил.

– Теперь я понял, кто есть кто! – сказал наставник, снова обведя всех глазами, но уже по-другому. – Меня зовут Мэнтел. Регалий у меня никаких нет, мне они ни к чему. В Академии и так все знают, кто я! Я солдат, им я и останусь. Я и представить не мог, что в этом призыве будет столько хлюпиков!

Курсанты, понявшие, о ком речь, опустили глаза.

– Кто будет защищать Эфирон?! – от негодования наставник взмахнул руками. – Ну ничего, если вы не пройдёте финальное испытание по моей дисциплине, вы не закончите Академию, а значит, и не пополните ряды воинов Эфирона. А это меня несказанно радует, – иронично улыбнулся Мэнтел. – Кто из вас Сияющий?

Грог, Йохан, Эдрик и ещё несколько курсантов подняли руки.

– И всё? – возмутился Мэнтел. – А остальные? Все Захватчики?

Вопрос повис в воздухе.

– Я! – уверенно выкрикнул Виктор. – Свободный!

Наставник с головы до ног осмотрел субтильное тело Виктора.

– Хорошо. Кто ещё Свободный?

Ещё семь человек подняли руки.

– Не густо, – покачал головой Мэнтел. – У вас будет интересная жизнь, но самая суровая, многие не доживут и до года службы.

Некоторые курсанты из «Свободных» тут же побледнели.

– Значит, больше половины здесь Захватчики. Понятно, понятно. Процветание королевства – задача номер один для короля. А кто же будет его защищать?

И снова молчание.

– Ах, да... У нас будет так много денег, что мы наймём ушастых эльфов или вонючих гоблинов, или, того хуже, зализанных магов для нашей обороны. Кстати, они сегодня наведывались к нам в гости, сам Владыка Велуандр со своими отпрысками. Говорят, у них даже кинжал есть при себе.

В строю пробежал смешок.

– Вот только один на всех! – добавил Мэнтел.

На этот раз в строю раздался хохот, да и сам Мэнтел не удержался от язвительного смешка.

– А ну, тихо! – оборвал шум наставник. – Король приказал нам развлечь их сегодня. Понимаете, побыть клоунами на этом празднике. Так что разучим пару движений. Снять ботинки! По площадке разойтись!

За час махания руками и ногами Мэнтел на скорую руку сносно научил курсантов нескольким эффектным движениям. В самый раз к окончанию тренировки к строю подбежал Харви и взволнованно залепетал:

– Король идёт! Король идёт!

Будто нарочно, Мэнтел снова бросил на него свой грозный взгляд, и снова тот же эффект: Харви заметался и как можно скорее исчез.

Йохан и Виктор переглянулись, задав друг другу немой вопрос: что это было? Похоже, и других курсантов интересовало это.

– Так, так! – энергично захлопал в ладоши Мэнтел. – Приготовиться! Начали! Левой, правой, удар ногой! Левой, правой, удар коленом! Левой, правой, удар локтем!

Словно туча, к полю для схваток приближалась свита короля. Золотые отблески доспехов предвещали появление золотых командиров. Йохана тревожило не столько присутствие короля, сколько присутствие командиров.

«Как бы не оплошать! Как бы не забыть движения, которые показывал Мэнтел», – вихрем крутилось в его голове.

– Кула-ак на плечо! – протяжно скомандовал Мэнтел.

Курсанты резким, глухим ударом, обрушили кулаки в область сердца.

– Будет, будет! – улыбнулся король, оторвавшись от занимательного разговора с Велуандром. – Продолжайте тренировку.

– Есть! – воскликнул Мэнтел. – Левой, правой, ногой! Левой, правой, коленом!..

При каждом ударе курсанты делали мощный выдох, так удары казались страшнее. Трое сыновей Велуандра заворожённо смотрели на действо. Самому же Велуандру безумно хотелось отыграться за тот обвинительный тычок, что позволил себе Залиф.

– Твои парни хорошо обучены, король Залиф! Удары у них отточены, – учтиво произнёс Велуандр.

Залиф блаженно закачал головой в знак согласия.

– А как насчёт демонстрации боя? Пускай покажут свою прыть! А?

– Конечно! Сейчас устроим, – не совсем уверенно ответил Залиф. – Мэнтел! – громко выкрикнул он, так, чтобы перебить уханья курсантов.

– Да, мой король!

Все стихли.

– Наши гости хотят увидеть бой.

Мэнтел внутренне содрогнулся.

– Выбирай двоих самых лучших, и пусть они сойдутся по всем правилам благородной схватки.

Велуандр, прищурив глаза, лукаво улыбался. Его сыновья застыли от нетерпения увидеть мордобой.

Мэнтел грузно повернулся к курсантам и внимательно осмотрел их. Напыщенность многих тут же исчезла, кто-то специально опустил плечи, чтобы казаться хлюпиком, и даже выпячивал живот.

– Грог! Шаг вперёд!

– Есть!

Первый выбор был сделан.

Сердце Йохана упало в пятки.

«Только не я, только не я!» – как мантру повторял он.

– Йохан!

И целый мир упал на его плечи.

– Шаг вперёд!

– Есть!

– Оба ко мне! – Мэнтел склонился над ними, словно хотел создать пространство, в котором есть только они.

– Так, парни, слушайте меня внимательно, – почти шёпотом проговорил наставник. – Кто- то должен победить в этой схватке. Грог, это будешь ты! Йохан, не серчай, так надо!

– Есть! – неожиданно легко для самого себя согласился он.

– Потом я дам вам шанс побороться честно. Сначала несколько рассекающих движений по воздуху, как учили. Потом ввяжетесь в схватку. Грог, бросок через плечо. Сумеешь?

– Так точно.

– Отлично! Йохан, вскакиваешь с земли и проводишь удар в живот. Грог, напряжёшь пресс, он у тебя есть.

Общение затянулось. Велуандру становилось всё веселее.

– Ну, что там? – в нетерпении крикнул король.

Мэнтел ускорился.

– Грог! Бьёшь боковым в щёку, не сильно, но и не слабо! Йохан, сразу падай. Щёку подлечим. Всё понятно? – подвёл черту Мэнтел.

– Так точно! – в один голос ответили парни.

– К бою готовы! – провозгласил наставник.

– Ну наконец-то! – отозвался король. – Тогда в бой!

От напряжения у Эдрика дёрнулся глаз. Окружение с любопытством наблюдало, даже золотые командиры, охраняющие короля, не могли отвести взгляд. И вот всё началось.

Бойцы закружили, словно вороны, рисуя причудливые узоры голыми ногами на песке. Резкий выпад Грога – и чёткий прямой в челюсть прошёл в сантиметрах от лица Йохана. Публика ухнула!

Йохан тут же ответил мощным ударом ногой, но Грог ловко отскочил в сторону. Противники сблизились, и завязалась борьба. Они пыхтели, пытаясь побороть друг друга, песок летел из-под их ног. И тут Грогу удалось поднырнуть под соперника и сделать эффектный бросок через плечо. Йохан взмыл в воздух и всем телом грохнулся на арену. Сопереживающая публика выдохнула протяжное:

– У-у-у-у!..

По лицу Мэнтела пробежала мимолётная улыбка.

Кривя лицо от боли и, словно рыба, хватая ртом воздух от сбившегося дыхания, Йохан с трудом поднялся на ноги. Публика разрозилась аплодисментами! По сценарию Мэнтела, наступила очередь Йохана. Грог снова пошёл в атаку и провёл свой фирменный левый хук, Йохан молниеносно нырнул под него и со всех сил дал сопернику прямо в живот. Тот пошатнулся, пресс не помог. Красное, искажённое от боли лицо явило публике жуткую картину. Грог ещё пошатался по арене, а потом… его стошнило прямо напротив главных персон. Остатки праздничного завтрака красиво легли на сапоги короля. Мэнтел схватился за голову и руками прикрыл лицо. Всё стихло. И только раскатистый хохот Велуандра раздавался повсюду.

Прислуга спешно удалила следы битвы, сапоги короля снова засверкали первозданной чистотой.

– Спасибо за бой, – произнёс король. – Сражались вы отменно. Как твоё имя, победитель?

Йохан вздрогнул, сам король спросил его имя. Впервые с момента появления свиты он поднял голову и бегло осмотрел публику.

– Меня зовут Йохан.

– Йохан! – повторил король. – Очень знакомое имя.

Ещё секунду, щурясь, он всматривался в черты лица курсанта.

– Аплодисменты победителю! – воскликнул король.

Публика тут же раздалась овациями. На щеках Йохана выступил румянец. Его победа была не заслужена, но как приятно получать похвалу.

Вдруг в толпе Йохан разглядел знакомое лицо. Юноша тоже узнал Йохана и не сводил с него взгляд. Они улыбнулись друг другу и еле заметно кивнули головами в знак признания.

– А сейчас я дам слово владыке Скаладиуса, ему есть, что вам сказать. Пожалуйста, Велуандр, поведай светлую новость.

Велуандр глубоко вздохнул, но не сразу смог начать речь, что-то тревожило его.

– Жители Эфирона, наши славные друзья! – он обвёл глазами курсантов, все внимательно слушали. – Наши войска могут объединиться в любую минуту, если угроза нависнет над нами. Мы высоко ценим военную подготовку солдат Эфирона и хотим соответствовать ей.

На мгновение Велуандр остановился, как будто обдумывая слова.

– Я вверяю Академии... – он снова сделал паузу, – и передаю на обучение своего младшего сына. Прошу принять его как своего. Делить тяготы службы и радости...

– Будте спокойны, Владыка! – подхватил Залиф. – Мы примем его как подобает, как сына Эфирона!

– Спасибо, Залиф, – с неким облегчением сказал Владыка. – Рад это слышать!

– Курсанты! – обратился к строю король. – Поприветствуем Мартина!

Все разом захлопали в ладоши. Кто-то выкрикнул:

– Добро пожаловать, Мартин!

Йохан же остолбенел, не веря сам себе. Белокурый, голубоглазый парень смотрел ему прямо в глаза.

Реакция курсантов успокоила Велуандра. Мартин встал в строй, спокойный, с лёгкой улыбкой на лице, ничего не выдавало его волнения, а может быть его и вовсе не было.

По распоряжению короля торжественный обед, ужин и выходные были отменены. Причиной тому стали его запачканные сапоги. Что касается директора Доусона, он был несказанно этому рад, его наказание не потеряло актуальности и тут же вступило в силу.

Мартину в Академии были рады, курсанты постоянно расспрашивали его о жизни магов, спрашивали, что он такого натворил, что отец отдал его в военную Академию? Мартин отшучивался и рассказывал интересные истории о Скаладиусе. На уроках магии все были крайне впечатлены возможностями Мартина, он с лёгкостью выполнил всю программу, рассчитаную на пятилетнее обучение в Академии. Его магические возможности к пятнадцати годам Даша Лоуренс оценила как твёрдый третий уровень и тут же сделала его своим помощником.

Время шло, наказание директора Доусона с каждым днём давалось курсантам всё легче. Академия от каждодневных уборок блестела чистотой, курсанты, смекнув, разбились на группы, и каждое утро новая группа поддерживала чистоту, пока остальные спали. Харви прекратил следить за утренней уборкой уже на четвёртый день и сам сладко дрых у себя в комнате. Повара тоже не бросили в беде и тайком подкармливали тех, кто не мог выдержать без ужина. На Мартина наказание не распространялось, но он решил быть со всеми и делил тяготы службы, как наставлял его отец. И всё бы хорошо, но Йохан не находил себе места: он пребывал в томительном ожидании того самого письма, руководства к действию от самого храброго, по его мнению, человека – капитана Велара!

ГЛАВА 40. Лицом к лицу

Кейн шёл по вечернему городу навстречу своей судьбе. Моросил мелкий осенний дождь, но он даже не замечал его. Мысли были заняты другим. Кейн с крайней осторожностью подмечал, что его жизнь наполнилась яркими красками с тех пор, как он повстречал Мари. Грустные, давящие мысли всё реже посещали его. Вот и сейчас он теребил в кармане своего фрака заветную коробочку с кулоном и с вожделением представлял, как будет дарить её Мари, и как будут сверкать её глаза.

– Я просто тону в них, и нет мне спасения! – неожиданно вслух вырвалась мысль.

Кейн улыбнулся. Встреча была назначена в фешенебельном ресторанчике на крыше старого музея. Музей давно закрыли по причине невостребованности, а вот статуи старых богов, в которых, впрочем, уже никто не верил, так и остались стоять там. Чтобы попасть на третий этаж, нужно было пройти через всё это великое скульптурное разнообразие.

– Я здесь! – мелодичный голос раздался откуда-то сверху.

Кейн вскинул голову.

– Мари! Ты уже там?

– Да! И здесь очень чудно! Поднимайся скорее!

– Уже бегу! – радостно ответил Кейн.

Он вбежал по широкому каменному крыльцу на первый этаж, не замечая загадочного антуража вокруг себя, быстро промчался по залу и уже хотел вскочить на лестницу второго этажа, как вдруг…

Резко, беспардонно что-то остановило его! Желание бежать дальше пропало, Кейн развернулся и медленным размеренным шагом пошёл обратно. Озираясь по сторонам, он шёл вдоль загадочного зала, совсем забыв, что его ждут, как будто в голове совсем не осталось мыслей. Со всех сторон на него взирали каменные боги, а он с интересом разглядывал их, задерживая своё внимание на каждом изваянии.

– Привет, друг! – раздался под сводами зала неведомый голос.

От неожиданности Кейн вздрогнул.

– Это вы мне, сэр?

– Да-да, тебе, ты же здесь один?

Майор оглянулся по сторонам.

– Один!

– Отлично! Всмотрись во тьму, и ты увидишь меня.

Кейн сощурил глаза и всмотрелся в самый тёмный угол. Каменное грубое, скуластое лицо смотрело на него и хитро улыбалось.

– Кто вы? – с интересом спросил Кейн.

– Я бог! Как и все мы здесь! – расхохоталась статуя.

Острые зубы мелькали во тьме.

– Я могу исполнить любое твоё желание. Чего ты хочешь?

Кейн закатил глаза и задумался.

– Стой, стой, я сам отгадаю! Я верну тебе дочь! Хочешь?

Кейн оцепенел.

– Нет, нет! То есть да! – засуетился майор. – Но это невозможно, она уже давно погибла…

– О-о-о, нет, – зловеще протянул незнакомец, – ты ошибаешься. Она здесь, в моём мире. Она очень скучает по тебе.

– Правда? – воскликнул майор.

– О да... да, да, да, да! Она спрашивает, ты любишь её? – спиралевидные рога на голове статуи показались из тени.

– Конечно, люблю, больше жизни! – взволновано протараторил Кейн. – Передай ей это!

Статуя не ответила, только улыбнулась и снова оголила свой звериный оскал.

– У тебя есть кинжал?

Майор быстро провёл рукой по поясу и, не обнаружив его, встревожено ответил:

– Нету!

– А дома?

– Там их много.

– Отлично! Тогда слушай меня внимательно. Возьми кинжал, иди в больницу, где покоится префект, и прикончи его!

–Убить?!

– Да, именно! Жизнь за жизнь: я тебе верну дочь, а ты мне отдашь префекта. Согласен?

Кейн задумался.

– Он плохой человек, а твоя дочь ангел, – оскалилась статуя. – Это хорошая сделка! Ну что? – раскатисто прокатилось по залу.

– Я согласен!

– Хээээ... – мрачно послышалось в темноте. – Правильный выбор! Наклонись ко мне и посмотри в мои глаза, закрепим сделку.

Белые каменные зрачки вспыхнули красным пламенем. Словно заворожённый, Кейн тянулся к ним.

– Кейн! Где ты? – взволнованный голос Мари прорезал воздух.

Красные глаза потухли. Статуя снова окаменела. Майор глубоко вздохнул и широко раскрыл глаза. Он, словно новорождённый, непонимающе смотрел в пространство. Мари подоспела к нему и нежно провела рукой по щеке. Кейн встрепенулся.

– Что с тобой?

– Не знаю… я будто видел сон!

– Хороший? – полюбопытствовала Мари.

– Не уверен.

Мари захохотала.

– Почему ты смеёшься?!

– Просто я сама такого не ожидала. На музей наложено заклинание.

– Заклинание?

– Да! Оно называется «Иллюзион». Когда ты проходишь здесь, ты забываешь обо всём и погружаешься в созерцание, некоторые статуи богов даже могут двигаться! Представляешь? – Мари чуть не подпрыгнула от восхищения.

– А ты откуда знаешь про это?

– Рассказали в ресторане! Они хотели снять это заклинание, да никак не могут!

– Они разговаривали с тобой? – спросил Кейн.

– Кто?

– Боги.

– Ты серьёзно?!

– Абсолютно!

Мари насторожилась.

– Определённый эффект я почувствовала, проходя здесь, но ничего более. Наверное, ты слишком впечатлительный.

Кейн хотел рассказать Мари о просьбе рогатого бога, но промолчал. Он приблизился к статуе и взглянул на неё в упор. Тот, застывший в камне, всё с той же ухмылкой смотрел на него. Надпись на статуе гласила: «Нунтиос Кейрус» – «Послание Кейруса».

– Вот это чудище! Пойдём, пока оно снова с тобой не заговорило, – подколола Мари, схватила Кейна за руку и повела в ресторан.

За ужином он постарался абстрагироваться от того, что произошло с ним в музее, но забыть это оказалось непросто. Кейн и Мари долго и мило общались, вечер пролетел незаметно и плавно перешёл в ночь. Наконец Кейн вспомнил о подвеске, которую он так хотел подарить Мари – то самое украшение, которое купил в лавке Уолтера Джинси.

– Мари! У меня есть для тебя подарок! – воодушевлённо сказал майор.

– Тогда не тяни, – ответила Мари.

Кейн достал заветную коробочку и распахнул её, кулончик приветливо сверкнул. Глаза Мари наполнились искренней радостью. Не сразу найдя слова, она вымолвила:

– Это мне?

– Кому же ещё! Примерь скорее.

Мари дрожащими руками осторожно взяла кулон на тонкой цепочке и накинула её на шею. Раздался щелчок, замочек закрылся. Неожиданно кулон ярко сверкнул рубиновым оттенком, озарив ночную террасу ресторана. Мари обомлела. Кейн засмеялся, хотя и сам не ожидал такого эффекта.

– Не бойся, этот кулон не простой, он волшебный. Когда у тебя на душе радостно, он сверкает красным, когда ты спокойна – розовым, а вот когда на душе скребутся кошки – чёрным.

Кулон стал нежно-розовым. Мари успокоилась и позволила себе прикоснуться к нему.

– Майор! – с придыханием вымолвила она. – Это лучшее, что мне дарили в жизни!

Через стол, через тарелки и бокалы она бросилась в его объятия. Звон посуды, словно радостный колокольчик, стал прекрасным окончанием дня.

Часть Тринадцатая

ГЛАВА 41. Колоссальная сумма

Чёрный Морион был надёжно спрятан – Адельгорф и Бернард решили, что носить его с собой небезопасно. За завтраком Адельгорф поведал свою историю путешествия, рассказал о подземных ужасах, о Барабуке и Барашлёпе, о страшных Аспидах и многом другом. Больше всего Бернарда насторожила новость о подземном пути в город, который не контролирует стража Элисора.

– Его контролирует городская полиция! – заявил Адельгорф. – Сдаётся, им на руку такой трансфер: как мне думается, они получают с него свою долю.

– Значит, охотники и прочая нечисть тоже пользуются этой лазейкой! – сделал выводы Бернард.

Адельгорф кивнул в знак согласия.

– А как твои дела, Бернард? Удалось договориться, нам помогут?

– Помогут, только сумма велика.

– Сколько?

– Один миллион восемьсот тысяч манти!

– Он что, с ума сошёл?! – поперхнулся чаем Адельгорф.

– Он рискует своей жизнью, друг мой, – парировал Бернард.

– Это огромная сумма! – возмутился Адельгорф.

– Но дело того стоит.

Адельгорф глубоко задумался.

– Это всё моё состояние. Понимаешь?

– Понимаю, – как будто проявил сочувствие Бернард. – Это сложное решение. Но, если тебе станет легче, знай: Кольчуга Титана на чёрном рынке может стоить больше десяти миллионов.

– Тогда я согласен! – выпалил Адельгорф.

Бернард расхохотался, такое молниеносное решение насмешило его.

– Я передам моему приятелю наше решение и буду ждать обратной весточки. А сейчас ты займёшься возвращением Клинка Бесстрашия. Спаси этого мальчишку, пока его не прикончили!

ГЛАВА 42. Крысиные бега

Послеобеденное время в Академии любили больше всего. Целых полчаса можно было ничего не делать и провести время по своему усмотрению. Виктор и Эдрик убежали валяться на зелёных лугах Таинственных садов. Мартин же часто проводил время в библиотеке и читал то, что в Скаладиусе было запрещено. Больше всего он любил книги о неизведанных землях. «Тайны нашего мира» под авторством разведки Эфирона была лучшей из известных ему книг, но в Скаладиусе она была под запретом из-за своих красочных иллюстраций и пугающих подробностей. Йохан решил провести время в своей комнате и поваляться на кровати. Это было запрещено, но многие курсанты делали именно так.

Йохан с большим удовольствием плюхнулся в кровать и вытянулся, словно кошка. Все занятия до обеда прошли за партой, тем приятнее было поваляться. Йохан взбил подушку и хотел уже уткнуться в неё лицом, как вдруг раздалось шуршание. Он ещё раз сунул руку под подушку и достал оттуда темно-зелёный конверт. Золотистая печать в виде грифона скрепляла его.

– «Свободные»! – прошептал Йохан. – Это их цвета!

С замиранием сердца он с хрустом открыл конверт и жадно впился глазами в буквы.

«Пора! Нельзя медлить! – буквы размашистые и резкие, складывалось впечатление, что Велар очень спешил. – Выступаем завтра на рассвете! Место встречи – Холмы Грифонов».

Внизу приписка: «Я на тебя рассчитываю! Капитан Велар».

Йохан опешил.

– Как – завтра?! – письмо выпало из рук. – А как же тренировка? Обсуждение плана действий? Почему завтра? Велар что, с ума сошёл?! – с негодованием выкрикнул он.

Вдруг письмо заискрило и вспыхнуло.

– Вот чёрт! Вот чёрт! Он решил мне ещё и кровать спалить! – Йохан схватил графин и плеснул на кровать.

Конверт с запиской бесследно исчез, не оставив и следа. Йохан изумлённо провёл рукой по покрывалу.

– Ничего нет! Только мокрое пятно. Даже запаха гари не осталось.

«Клинок! – вдруг стукнуло в голове. – Мне нужен клинок! Без него у меня нет шансов! Все разведчики – универсальные бойцы, а я кто?! Летун на грифоне!»

Йохан решил во что бы то ни стало добыть клинок. Мозг заработал так быстро, как никогда. Хитрый план созревал в его голове. Пока длинная перемена не закончилась, Йохан со всех ног побежал разыскивать наставника по военной тактике – именно у него проходило следующее занятие. Прикинувшись тяжело больным, он вымолил у него согласие не посещать занятие. Раскланявшись в благодарностях, он чуть снова не ринулся в бег, но вовремя вспомнил, что он «болен».

Скрывшись с глаз наставника, Йохан со всех ног побежал в Таинственные сады. Разыскав Эдрика и Виктора, которые беззаботно валялись на лугу, Йохан с замыленным видом попросил прикрыть его на следующем после военной тактики занятии по фехтованию. У парней было много вопросов, но Йохан протараторил, что обо всём расскажет позже.

Оставив друзей с открытыми ртами, он побежал в комнату. Там он сунул под курсантскую форму гражданскую одежду и снова побежал, в этот раз на пропускной пункт Академии, где сегодня нёс службу его сослуживец Кламзи. Йохан знал его слабость и уговорил пропустить его за большой кусок шоколада, который пообещал ему в награду за молчание.

Дальше Йохан бежал, сторонясь всех и вся, по тайным улочкам, по безлюдным скверам к Восточным вратам Элисора. Он без труда покинул город, на выходе не было никаких проверок, а вот в том, чтобы снова попасть сюда, могли возникнуть трудности.

Через продолжительное время непрерывного бега Йохан завидел деревянные домишки Сандро. Он так устал, что не было сил порадоваться этому.

«Главное – не попасться на глаза соседям и тем более бабушке», – думал он.

А в это время Адельгорф уже шёл за ним по пятам. Чувствуя артефакт своего народа, он безошибочно направлялся в Сандро.

Через двор Йохан скользнул к сараю, аккуратно приоткрыл скрипучую дверь и проник внутрь. Он осмотрелся по сторонам и убедился, что всё так, как он оставлял, потом припал на колени, расчистил слой пыли и земли, припорошившие деревянный пол, и отодвинул дощечку. Свёрток ранее белой, а сейчас уже серой ткани лежал на своём месте. Времени было мало, но желание взглянуть на содержимое не давало покоя. Йохан аккуратно развернул свёрток, золотистый отблеск пробежал по острию и сверкнул в глазах. Йохан прищурился, улыбка невольно появилась на лице. Он прислонил ладонь к клинку. И тут же буря волнующих эмоций накрыла его! Он испуганно отдёрнул руку от клинка и замер.

«Надо узнать, как эта штука работает!» – подумал Йохан, заворачивая клинок обратно.

Грациозно, словно кошка, он выскочил во двор, пробрался на дорогу, но вдруг остановился. «Бабулечка, как ты там поживаешь? – неожиданная мысль посетила его. – Я так скучаю по тебе!» Грусть охватила его, ему захотелось тут же развернуться и пойти в дом, но Йохан осознавал, что этого делать нельзя.

– Не сейчас! – сказал он и, пересилив себя, пошёл прочь.

Он шёл и думал обо всём, не замечая ничего вокруг, хотя надо было бежать – время поджимало. Мимо Йохана скользнул человек, и через секунду его кто-то окликнул:

– Молодой человек!

Йохан услышал, но предпочёл идти дальше, не оборачиваясь.

– Эй, парень! – уже сурово раздалось сзади.

Йохан ускорился.

– Стой, сорванец, отдай мне Клинок! – во весь голос заорал незнакомец.

Йохан не на шутку перепугался. Он развернулся и увидел высоченного мужчину в тёмно-зелёном одеяние. Вид у него был угрожающий.

«Чёрт! Да это же тот торговец, что продал мне клинок на площади!» – пронеслось в голове.

– Ты не получишь его! – храбро выкрикнул Йохан. – Он мой!

И со всех ног бросился бежать.

– Стой! – крикнул Адельгорф ему вслед. – Я тебя всё равно найду!

Но Йохана уже и след простыл.

– Вот гадёныш! – выругался Адельгорф. – Надо было его молнией жахнуть!

Йохан стремглав, не оборачиваясь, забыв усталость, пронёсся до Западных врат города, не останавливаясь, вбежал в арку под золотыми крыльями грифонов и хотел уже проскочить, как был жёстко остановлен стражем ворот.

– А ну-ка, стой! – крепкая рука поймала плечо Йохана. – Куда это ты так быстро? Хотел проскочить? Кто такой? Откуда следуешь?

Сердце заколотилось в груди, его ещё никогда так сурово не допрашивали.

– Я курс... – почти сорвалось с языка.

– Что ты мямлишь, я ничего не понимаю!

– Я из Сандро! – выпалил Йохан. – Бегу в магазин по поручению бабушки, он скоро закроется, мне нужно успеть!

– Не так быстро! Много здесь таких умных. А что это у тебя так топорщится под одеждой? А? Проносишь контрабанду?!

Страж сильно встряхнул Йохана за плечо.

– Нет, нет... – затрепетал он.

– А ну, выворачивай карманы! Расстёгивай рубаху!

Йохан побледнел. «Бежать, убегать!» – настойчиво крутилось в голове.

– Ну, что встал как вкопанный? Выворачивай! – прикрикнул страж.

– Отставить! – раздался стальной голос.

Вдруг лицо стража резко изменилось, он выпрямился в струнку и громко произнёс:

– Здравия желаю, майор Кейн!

Йохан не поверил своим ушам.

– Вольно!

Страж выдохнул.

– Что тут у нас? – суровым голосом произнёс Кейн.

– Нарушитель! Хотел без досмотра пробежать пропускной пункт.

Кейн наклонился и добрым взглядом посмотрел на испуганного мальчишку.

– Хуппер?

– Я, майор!

– Свободен! Я сам здесь разберусь.

– Есть! – и страж тут же исчез.

Взгляд Кейна был таким тёплым, что Йохану стало легче.

– Привет, Йохан! – бархатным тембром сказал майор.

– Добрый день, дядюшка Кейн, – радостно ответил Йохан.

– Давно я тебя не видел, сорванец, уже стал совсем большим, – Кейн небрежно потрепал волосы Йохана. – Что ты несёшь за пазухой? Словно контрабандист, – усмехнулся он.

– Бабушка дала поесть в дальний путь, – тут же выдумал Йохан.

– Путь здесь совсем не дальний для молодого человека, а вот заботу бабули Чё-Чё я узнаю. Как она поживает?

– Хорошо, дядюшка Кейн, живее всех живых!

– Это радует! А ты что? Сколько тебе уже лет?

– Пятнадцать.

– Ого, совсем взрослый! Давай-ка к нам через годик. Мне нужны толковые стражи. Хорошо будешь служить – глядишь, и дослужишься до высоких званий, то-то бабушка будет довольна!

– Я обещаю подумать, дядя Кейн, – утвердительно кивнул Йохан.

– Вот и молодец! Беги в магазин и передавай бабушке от меня огромный привет!

– Непременно! – отозвался Йохан, уже несясь в Академию.

По пути его терзала совесть за то, что он обманул майора – он ведь никогда не собирался становиться стражником, он выбрал Академию, и теперь он Сияющий. А ещё его мысли занимал этот странный незнакомец, который был стариком, а теперь помолодел и хотел отобрать у него клинок.

На подходе к пропускному пункту Йохан вспомнил, что совсем забыл про обещанный кусок шоколада для Кламзи.

– Йохан! – радостно встретил его тот. – Как твои дела? Всё успел сделать?

Йохан виновато качнул головой.

– Что случилось? – заподозрил неладное курсант.

Йохан молчал.

– Ты забыл про мою шоколадку? – щёки Кламзи покраснели.

– Да, я забыл её купить!..

– Ах ты, обманщик! – разгневался Кламзи. – Значит, я тебя прикрываю, рискую, а ты забыл про мою награду! В таком случае я тебя не знаю! Оставайся там, за воротами! На территорию Академии ты пройдёшь только по разрешению директора!

Йохан ахнул, такой реакции он не ожидал.

– Кламзи, ну прости меня, я бегал как гончая собака, совсем забыл про шоколад.

Но тот был непреступен. Он демонстративно отвернулся, но далеко не отходил. Тут Йохана внезапно осенило: он вспомнил про пятничный шоколадный пудинг, который дают в Академии.

– Кламзи! – выкрикнул Йохан. – Два пятничных пудинга твои!

– Четыре! – тут же подхватил тот.

Йохан затих, сделав вид, как будто это решение даётся ему нелегко.

– Хорошо, твоя взяла. Целый месяц я буду отдавать тебе мои вкусные шоколадные пудинги.

Кламзи победно улыбнулся, он схватил руку Йохана и затряс её.

– По рукам! Такая плата меня устроит! Беги скорее в Академию, там начинается вечернее построение, и если там тебя не будет, всем попадёт по первое число!

– Спасибо, Кламзи! – протараторил Йохан и снова побежал.

На построении он был вовремя, что очень обрадовало Виктора и Эдрика – они хорошо помнили слова директора Доусона о том, что теперь они одно целое.

Сразу после доставшего всех вечернего марша на Йохана обрушился град вопросов. Без утайки он рассказал всё, кроме одного – о клинке он промолчал. С круглыми от удивления глазами ребята внимали каждому его слову.

– Мы пойдём с тобой! – твёрдо заявил Эдрик.

– Ты с ума сошёл! – огрызнулся Йохан. – Тебя сразу отчислят!

– Не меня, а нас! – парировал Эдрик. – Помнишь, что сказал Доусон? Мы отныне одно целое, нарушит правило один – отчислят всех!

Эдрик обвёл взглядом Йохана и Виктора. Только Йохан подготовил новый залп негодования, как Виктор перебил его:

– Я тоже иду! Шефствует над Академией Эво О’Райт, а капитан Велар его подчинённый. Если мы вернёмся с чем-то важным для королевства, нас наградят, а не отчислят.

– Парни! – устало выдохнул Йохан. – Это очень опасно, возможно, даже смертельно опасно.

На него твёрдо смотрели Эдрик и Виктор, и никто из них даже не моргнул.

– Честно сказать, я даже не мог и подумать, что мои друзья такие храбрецы!

– А то! – радостно улыбнулся в ответ Эдрик.

ГЛАВА 43. Вперёд! На Шагур!

Марти решено было не говорить об этой вылазке. Эдрик с Виктором с недоверием относились к нему, в отличие от Йохана, который часто проводил с ним время и многое рассказывал об Академии и Эфироне.

Вопрос об их прогуле и мгновенном отчислении витал в воздухе, но как бы они ни ломали головы, так и не нашли возможность сколь-нибудь правдоподобно скрыть своё отсутствие. Они и сами не знали, когда вернутся и вернутся ли вообще, но дух приключений манил их без оглядки.

Йохан и Виктор заслали Эдрика в столовую к повару Бобу. Этот путь представлялся им наиболее безопасным для выхода.

До полуночи оставался час. Собранные наспех рюкзаки лежали под кроватью, Йохан и Виктор томительно ждали вестей от Эдрика.

– Я сегодня точно не усну! – тревожно сказал Виктор.

– День будет трудный, надо постараться уснуть! – ответил Йохан.

– Думаешь, у тебя получится поднять в воздух столько грифонов?

– Не знаю, Виктор. Честно сказать, эта идея мне кажется сумасшедшей.

– Не переживай, Лууна доверяет тебе, у вас связь.

– Меня это и беспокоит. Лууна доверяет мне, а куда я её заведу? Возможно, это западня!

– Никто этого не знает, Йохан! Даже Велар!

– Надеюсь, мы не пожалеем об этом.

Тяжёлые раздумья терзали разум Йохана.

Дверь комнаты медленно приоткрылась, словно призрак толкнул её. На пороге появился довольный Эдрик, он снова что-то жевал.

– Что такие грустные? А?

– А ты что такой довольный? – ответил вопросом на вопрос Виктор.

– У меня есть хорошие новости и вкусные пироги!

– Давай, выкладывай! – подпрыгнул с кровати Йохан.

– Выбаваться бубем серез…

– Да прожуй ты сначала! – рявкнул Виктор.

Эдрик недовольно посмотрел на него и смачно проглотил кусок пирога.

– Слушайте! Выбираться будем через столовую! Боб выпустит нас, да ещё и припасов даст. Но! Это тайна – Боб не должен пострадать от наших приключений!

– Вот это дело! Отличные новости, – обрадовался Йохан! – А ну-ка, дай мне кусок пирога.

Академия стихла, погрузилась во мрак ночи. Виктор и Эдрик давно уже спали, иногда всхлипывали что-то, бормоча, и снова засыпали.

«Наверное, им снится предстоящее путешествие!» – думал Йохан.

Сон не приходил. Он сунул руку под кровать и медленно потянул за лямку. Походный рюкзак нехотя выполз наружу. Развязав его, Йохан аккуратно извлёк свёрток серой ткани, ремень и кожаные ножны для клинка. Крадущейся походкой он пересёк комнату и выскочил в коридор. Прислушался, оглянулся и пошёл в уборную. На удачу Йохана там никого не было. Он подпоясался ремнём прямо поверх ночной пижамы, просунул в него ножны и встал перед зеркалом. Не мешкая, он быстро развернул ткань, схватил клинок и тут же сунул его в ножны.

И помещение заполнилось светом! От неожиданности Йохан пошатнулся. Каждый уголок уборной теперь стал хорошо виден, всё как будто прояснилось: чёткие линии, детали, которые раньше невозможно было разглядеть, теперь стали как на ладони.

Йохан выхватил клинок.

И вдруг – топот! Йохан поднял глаза и увидел маленького тритона, ползущего под самым потолком. Каждый его шаг отчётливо раздавался в ушах. Тритон грациозно проскользнул к свече и замер. Мошкара кружилась возле пламени. Йохан сощурил глаза. И – бац: мошка обездвиженно повисла в воздухе! Язык тритона медленно высунулся из пасти и вонзился в муху. Это происходило так неспешно, что Йохан смог рассмотреть всё в деталях.

– Не может быть! – воскликнул он.

От увиденного спёрло дыхание, сердце несдержанно застучало в груди. И тут мощный прилив энергии накрыл его с головой! Не в силах ни секунды больше стоять на месте, Йохан заметался, словно тигр в клетке. Всё происходящее вокруг казалось ему слишком медленным. Для разрядки он решил подпрыгнуть, присел и мощно выпрыгнул! Над головой что-то хрустнуло, мелкие камушки посыпались на голову. Он выпрямился и посмотрел вверх – на потолке образовалась хорошенькая вмятина.

– Не может быть! – снова повторил Йохан. – До этого потолка даже со стремянки не достать!

Он потрогал голову – волосы покрылись побелкой от потолка. Йохан быстро сунул клинок обратно, расстегнул ремень и положил на пол. Свет тут же потускнел, мошкара снова юлой закружила над свечой. Йохан попробовал повторить тот же трюк с прыжком, но на этот раз с трудом оторвался от пола.

– Мощная штука! Надо пойти поспать хоть чуть-чуть.

…Виктор встал первым. На часах было четыре утра, солнце только просыпалось после ночного дрёма, а значит, у них оставалось не больше часа.

– Эй, сони! – негромко сказал Виктор, однако никакого эффекта не последовало.

Тогда он накинулся на Эдрика и затряс его за грудки.

– Вставай! Обед проспишь!

– Что-о... Отстань от меня, грязный орк, – в полудрёме бормотал Эдрик.

– Ага, значит снова воды в лицо захотел? – Виктор потянулся за графином.

– Нет-нет, я не сплю! – замахал руками Эдрик.

– Ах-ха-ха, боишься водички! – злорадствовал Виктор.

– Ничего я не боюсь! – фыркнул Эдрик.

– Ага, ну посмотрим сегодня, какой ты храбрец!

– Парни, хватит галдеть! – оборвал суету просунувшийся Йохан. – Собираемся по-тихому и в путь!

Через десять минут они уже покинули стены Академии. Всё шло по плану. Боб не проспал и выпустил их через чёрный выход столовой. Предусмотрительно заготовленная лестница дожидалась их в густых кустах, она и помогла перелезть невысокие стены Академии. Восход солнца набирал обороты, Эдрик беззаботно вышагивал по мокрой утренней траве, побрякивая рюкзаком и треская пирожки, которые заботливо подготовил для них Боб.

Йохану и Виктору было не до пирожков, с серьёзными лицами, полными раздумий они шли навстречу своей судьбе.

– Солнце над Эфироном! – воскликнул Эдрик. – А вон и Холмы Грифонов.

– Поднажмём, парни, мы уже должны быть там! – в спешке протараторил Йохан.

Через несколько минут они уже шагали вдоль старого деревянного забора. А ещё через пару минут появился отряд капитана Велара. Они ждали у ветхих ворот, у входа на поля грифонов.

– Как их много, – негромко произнёс Виктор. – Я уже двадцать восемь насчитал.

Ладони Йохана всё больше потели с каждым шагом.

«Как я подниму такую ораву в воздух? – думал он. – А если грифоны откажутся меня слушать?»

Парни, побрякивая рюкзаками, подошли к отряду. Отдыхавшие на лужайке в ожидании Йохана бойцы резко вскочили на ноги. Йохан кинул на них скользящий взгляд. Серьёзные загоревшие лица, спортивное телосложение, отличная экипировка, только оружие и ничего лишнего.

– Почему так долго?! – сурово спросил Велар.

Такого тона курсанты не ожидали, мгновенно они выпрямились в струнку.

– Выбраться из Академии в этот час не так уж и легко, капитан, – произнёс Йохан.

Велар промолчал.

– А кто эти двое? И зачем они здесь? Хотя, кажется, одного я знаю.

Эдрик стыдливо отпустил взгляд.

– Это мои друзья, капитан, они тоже примут участие в походе!

– Здесь я буду решать! – как отрезал, прогремел Велар.

Парни стояли, не смея открыть рты. Велар глубоко вздохнул, как будто пытаясь успокоить себя.

– Это очень опасное путешествие, Йохан, – уже спокойнее произнёс он. – Кто-то может не вернуться из него, – Велар пристально посмотрел на Йохана.

– Знаю, капитан... – парни переглянулись. – Но мы так решили.

– Ясно! Тогда, не будем терять время. Найя!

– Я, сэр! – откликнулся жесткий, с лёгкой мелодичностью голос.

– Помоги экипироваться парням! И выкинь эти чемоданы за их спинами.

– Есть!

– Отряд! – громко сказал Велар. – Полная готовность! Выступаем через десять минут.

– Есть! – в один чёткий ответ слилось множество голосов.

Йохан заворожённо смотрел на этот отряд. Там были и девушки, и мужчины, но все они чем-то были похожи друг на друга, от них исходила необыкновенная аура, ощущение абсолютной уверенности в своих силах.

– Так, парни, шевелимся быстрее! – принялась за работу Найя. – Скидывайте свои рюкзаки, достаньте из них самое необходимое.

– А что это – самое необходимое? – незадачливо спросил Эдрик.

– Оружие! – тотчас получил он ответ. – Слушайте мои команды и не задавайте лишних вопросов! – тёмно-карие глаза Найи быстро бегали с одного на другого. – Снимайте ботинки!

Парни, не переспрашивая, начали делать, что она сказала.

– Поправляйте носки, натягивайте их до упора! В бою вам не должно ничего мешать, даже чёртов носок. Обувайте ботинки и хорошенько шнуруйтесь. Быстрее, парни! – подгоняла Найя. – Теперь китель, заправляйте его в штаны и потуже затягивайте ремни. Застегнитесь на все пуговицы, кроме последней! Покажите, какое у вас оружие.

Парни показали свои курсантские кинжалы, Йохан протянул ножны со своим клинком.

– Понятно! – быстро провела рукой по коротким каштановым прядям Найя. – У вас двоих не оружие, а деревянные палки.

Она посмотрела на Эдрика и Виктора. Тем стало не по себе.

– А вот у тебя уже что-то интересное, – Найя бросила взгляд на оружие Йохана. – Дай-ка сюда, я посмотрю!

– Нет! – неожиданно для всех резко ответил Йохан.

Найя потупила взгляд.

– Это подарок моего покойного отца, я пойду только с ним! – однозначно заявил Йохан.

– Понятно, – немного в замешательстве ответила Найя. – А вам двоим я сейчас принесу настоящее оружие.

Она удалилась.

– Какая она красотка! – оскалился Эдрик.

– Ты точно не в её вкусе, – язвительно ответил Виктор.

Найя спешно вернулась обратно. В её руках было оружие и какие-то металические дребезжалки.

– Вот, держите, это «блеск», настоящее оружие «Свободных».

Найя сделала несколько умелых рассекающих движений. Парни отшатнулись назад.

– Можно резать, можно колоть! И ещё: надевайте койф!

– Что-о-о? – удивлённо протянул Виктор.

– Металлический капюшон! – усмехнулась Найя. – Он называется «койф», он покрывает только голову и шею, уязвимые места. «Захватчики» порой надевают металлическую кольчугу на всё тело, мы покрываем только голову и шею, ничего не должно сковывать наши движения!

– Найя! Ну что там? – нетерпеливо прикрикнул Велар.

– Две минуты!

– Шевелитесь!

– Быстрей, быстрей парни, накидывайте ошейники! Вооружитесь! Блеск в ножны. Ножны под удобную руку, чтобы можно было быстро вытащить оружие.

Йохан нацепил ножны на ремень, его настроение тут же улучшилось.

– Молодцы! Теперь последний штрих – и вы готовы! Вытягивайте руки, я обмотаю их перевязками.

Парни снова удивлённо переглянулись. Найя схватила кисть Эдрика – тот блаженно заулыбался – и начала обматывать её какой-то чёрной липкой материей. Не успел он открыть рта, чтобы задать вопрос, как получил ответ:

– Это кожа болотного ежа. Она очень плотная и немного липкая. Блеск как приклеенный будет лежать в руке. Да и ползать по горам будет легче.

– Очень хитро! – подметил Виктор.

– Спасибо! – лёгкий призрак улыбки скользнул по губам Найи. – Кто из вас сносно владеет магией?

– Я! – тут же ответил Виктор.

– Твоё самое сильное заклинание?

– Огненные шары.

– Недурно для первого курса! Вон, видишь высокого мужчину с обожжённым лицом? Это Бишеп, будешь в его отряде. Вы окажете нам огневую поддержу при наступлении. А тебя как зовут? – Найя посмотрела на Эдрика.

– Меня зовут Ворон!

– Как, ещё раз? – переспросила она.

Парни, не сдержавшись, расхохотались.

– Его зовут Эдрик, – щурясь от смеха, признался Виктор.

Эдрик засмущался.

– Ворон! Хорошее имя, у нас в отряде таких нет, – без усмешки отреагировала Найя. – Но сначала заслужи его! Ты крепкий парень, будешь в отряде штурмовиков.

– А я? – в нетерпении спросил Йохан.

Найя устремила на него тяжёлый взгляд.

– А у тебя самая важная задача, молодой человек. Ты будешь в паре с капитаном, держись ближе к нему и не вздумай подвести его.

– Не подведу, – тихо произнёс Йохан.

– Я тебя не слышу курсант! – внезапно заорала Найя!

Йохан вздрогнул.

– Я НЕ ПОДВЕДУ ЕГО! – в ответ заорал он.

От такого крика все оглянулись, оторвавшись от своих дел.

– Я вижу, вы готовы? – удовлетворённо спросил Велар.

– Так точно, готовы, капитан! – доложила Найя.

– Тогда все за мной! Выдвигаемся к холмам грифонов! Йохан, ты готов?

– Готов, капитан!

– Отлично!

И отряд двинулся. Проход к холмам был открыт, Велар обо всём договорился. Грифоны уже вовсю кружили над холмами, их весёлые воздушные пляски начинались с восходом солнца.

– Ну, вот и на месте! – воскликнул Велар.

Отряд тут же остановился

– Йохан?

– Я!

– Пора! Зови Лууну. Скажи ей, что это дело во благо Эфирона.

– Хорошо, – кивнул головой Йохан.

Сейчас он не испытывал ни страха, ни сомнений, ему казалось, что он так же уверен в успехе, как и сам капитан. Пульсирующий клинок в ножнах придавал уверенности. Не закрывая глаз, он вскинул перед собой руки и развёл пальцы, словно паук. Отряд насторожился и принялся удивлённо наблюдать за обрядом.

– Лууна, Лууна... – повторял Йохан. – Лууна, я у холма.

Повисла тишина

– Вон она! – заорал Эдрик, указав на маленькую точку в небе, стремительно приближающуюся к ним.

И тут же получил локтем в живот.

– Не ори! – прошипела Найя. – Мы видим!

Эдрик сконфуженно согнулся. Утренний бриз сменился ветренными порывами. Лууна сделала пару заходов, попугав землян, и через мгновение мягко села возле Йохана. Она радостно уукнула и уткнулась огромной пернатой головой в его плечо. Йохан, не скрывая приятного волнения, потрепал её по затылку и обнял за громадную шею. Велар не сводил с них взгляда, как будто пытаясь запомнить поведение Йохана и повадки Лууны. Ещё немного поласкав грифона, Йохан наконец решился:

– Лууна, нам нужна помощь!

Она, словно чтобы лучше слышать Йохана, подалась вперёд и затаила дыхание. Он продолжил:

– Мы выступаем на гору Шагур, там на её вершине хранится артефакт, который очень важен для Эфирона. Нам не подняться без твоей помощи.

Лууна встревоженно встрепенулась.

– Я знаю, знаю, что это опасно! Если, ты откажешь, я пойму.

Лууна только моргала большими глазами, не подавая никаких сигналов. Велар беспокойно перетаптывался на месте в ожидании развязки. И вдруг в голове Йохана раздалось:

«Я помогу тебе! Но я не буду просить моих братьев рисковать жизнью. Взбирайся на меня и укажи путь. Если нам помогут, ты это поймёшь!»

Йохан с лёгкостью вскочил на спину Лууны и схватился за гриву.

– Если нам помогут, мы это поймём! – выкрикнул он, и грифон легко устремился ввысь.

– Что? Что это было?! – выкрикнул Велар.

– Куда ты, Йохан? – заорал Эдрик.

Бойцы с округлившимися глазами и с миллионом вопросов остались стоять у холма. А Лууна с Йоханом тем временем набирали высоту и уплывали вдаль.

Время шло, границы Эфирона размывались, зелёный покров земли сменился на каменистую пустошь с редкими деревцами. Йохану пора было начать беспокоиться, но клинок давал такой прилив энергии, что он всерьёз задумался в одиночку атаковать гору Шагур, хотя даже не знал, где она находится.

– Йохан! – будто кто-то позвал его.

Он обернулся. Никого! Только небесная гладь. Как вдруг! Словно мираж, на горизонте появился тёмно-серый королевский грифон, и всадником его был… капитан Велар!

– КАПИТАН! – что есть мочи радостно заорал Йохан.

В ответ Велар приветливо помахал рукой.

– У нас получилось? – продолжал перекрикивать ветер Йохан. – Где остальные?

– Обернись! – прогремел в ответ Велар

– Что?!

– ОБЕРНИСЬ! – наконец расслышал Йохан.

Он снова обернулся и на этот раз увидел! Эскадра белоснежных грифонов летела за своей Принцессой. Темно-зелёные плащи «Свободных» развевались на ветру.

Часть Четырнадцатая

– У тебя получилось! У тебя вышло! – кричал позади него Виктор.

Найя, многие другие и даже сам Велар не могли удержать сияющих улыбок от прекрасного ощущения всемогущего полёта.

– Лууна, у нас получилось! – торжественно провозгласил Йохан. – Они летят за тобой! Они следуют за своей Принцессой!

В ответ раздалось громовое:

– Уааах Уааах!

Словно по мановению волшебной палочки, все грифоны встрепенулись и тут же выстроились в клин, во главе которого красовалась сама Лууна.

На земле жители северных земель вскидывали головы вверх и показывали в небо.

– Смотри! – кочевник обратился к своему приятелю. – Что это?

Приятель долго всматривался в небо и наконец ответил:

– Это грифоны Эфирона! Что они здесь забыли?

– Не знаю, Хакка, но выглядят они воинственно.

И вот вдалеке засияла величественная гора Шагур. Она одиноко стояла посредине северных земель, при этом выглядела так могущественно, что не нуждалась ни в друзьях, ни в соседях. Велар заприметил небольшую полянку, окружённую деревцами. Она располагалась на удалении от горы, так что её было видно как на ладони.

– Снижаемся! – скомандовал капитан, и через несколько мгновений отряд благополучно приземлился.

– Гамбрид!

– Да, капитан, – откликнулся безупречно сложенный чернокожий парень.

– Возьми Веласку и облетите гору со всех сторон, мне нужна информация о противнике. И постарайтесь обнаружить лаз к сердцу горы.

– Всё понятно, капитан!

– Тогда приступай.

– Есть!

– Гамбрид! – вдруг снова окликнул его Велар.

– Слушаю, капитан!

– Будьте осторожны, не приближайтесь к горе слишком близко. Ты помнишь, что было в прошлый раз?

Гамбрид, потупив взгляд, провёл пальцами по неровному шраму на лбу.

– Помню, капитан, – тихо ответил он. – Мы будем осторожны!

Через мгновение два грифона поднялись в воздух.

– Йохан, Виктор, Эдрик! – позвал их капитан.

Парни оглянулись.

– Он знает моё имя? – прошептал Виктор.

– Он всё знает, он же разведчик, – ответил Йохан, направляясь в сторону Велара.

Ребята потянулись за ним. Все вместе они подошли к Велару и уставились на него вопрошающими взглядами. Всем было интересно, что будет дальше.

– Так, парни! Найя уже определила ваши позиции?

– Так точно, капитан, – отозвался Эдрик. – Я в группе штурмовиков!

– Хорошо, а ты, Виктор?

– Я обеспечиваю огневую поддержку, буду выжигать противников огнём.

– Ясно. Йохан?

Йохан выдержал паузу.

– А я в вашем распоряжении.

– Точно, Йохан, ты со мной! Если тебя тут же выведут из строя, непонятно, как на это отреагируют грифоны, а у нас вся надежда на них. Но не думай, что мы где-то будем отсиживаться, командир всегда в пекле событий, и ты тоже. Только не отлетай от меня далеко. Ты понял?

– Так точно, капитан!

– Славно. Виктор!

– Да, капитан! – он выпрямился, непроизвольно подражая безупречной осанке Велара.

– Давай проверим тебя. Видишь вон то дерево, – капитан показал пальцем на дерево в приличном удалении от них.

– Да, вижу, – робко ответил Виктор, уже догадываясь, что сейчас потребует Велар.

– А ну-ка, жахни по нему огненным шаром!

В этот момент Эдрик толкнул Йохана локтём:

– Слушай, да они как две капли воды! – прошептал он. – Как думаешь?

Йохан сначала отмахнулся, но потом присмотрелся. Волосы... скулы... даже тот же томный взгляд. Словно старший брат разговаривал с младшим – настолько они были похожи.

– И точно! – вдруг осенило Йохана. – Ты прав!

Эдрик самодовольно щёлкнул пальцами:

– То-то же!

Тем временем Виктор задумчиво потёр затылок:

– Далеко-о.

Он крепко сжал кулаки и даже зажмурил глаза. Лицо налилось красным, напряжённым оттенком. Мгновенно кулаки вспыхли ярким огнём, да так сильно, что все, кто был рядом, отскочили в сторону.

– Давай! Бей в дерево! – заорал капитан.

Виктор размахнулся и с силой метнул огненную субстанцию в сторону дерева. Она пролетела не больше десяти метров и шмякнулась на землю. Он повторил попытку, но результат оказался тем же. Виктор разочарованно опустил голову вниз, его кулаки медленно тлели.

– Бишеп! – крикнул Велар.

– Слушаю, капитан!

– Ты видел это?

– Да уж, как не увидеть такую вспышку, – усмехнулся Бишеп.

– Помоги.

– Есть!

Бишеп подскочил к Виктору.

– Голову вверх, боец! – крикнул он.

Виктор тут же выпрямился.

– Огненная мощь у тебя отличная для твоих лет, видать, много ярости ты в себе держишь.

Виктор молчал.

– Вот только ты её совсем не контролируешь. Она здесь главная, а не ты! А должно быть всё наоборот! Что бы ни говорили у вас в Академии про огненную энергию, из добрых побуждений её не слепишь. Огонь – это агрессия! Ярость! Уверенность! Или откровенная злость. Всё сгодится на поле битвы! Тебе нужно научиться формировать шары – чем они меньше, тем больше убойная сила снаряда.

Бишеп внимательно посмотрел на Виктора, как бы проверяя, понимает ли его тот.

– Слушай меня внимательно. Сейчас разжигаешь пламя, самое большое, которое ты когда-либо делал, и формируешь его в шар. Дальше я подскажу. Понятно?

– Так точно!

– Вперёд!

Виктор снова проделал тот же трюк, но на этот раз вспомнил всё, что разжигало в нём ненависть. Кулаки вспыхнули так сильно, что в буре пламени скрылся облик самого Виктора.

– Это нормально?! – встревоженно выкрикнул Йохан.

– Это не нормально. Это обалденно! – ответил возбуждённый от увиденного Бишеп. – Давай, Виктор, обуздай пламя, формируй шар!

Виктор изо всех сил старался, руками он будто лепил глину, пламя то угасало, то снова вырывалось сквозь пальцы.

– Не могу! – сквозь пламя заорал Виктор. – Горячо! Очень горячо!

Разведрота уже вся собралась вокруг него и не могла оторвать взглядов.

– Пора тушить, – перешёптывались бойцы.

– Не могу! – снова взвыл Виктор.

– Нет, можешь! – оборвал его вопли Бишеп. – Кто ты такой?! А-а-а?!

– Я Виктор, курсант Академии, – выдавил он.

– А вот и нет! Ты боец! Ты воин Эфирона! Ты мужчина! Борись, твою мать!

Виктор мучался, было видно, как ему больно, но слова Бишепа придавали сил, и он боролся.

– Давай, Виктор! У тебя получится! Я верю в тебя! – вдруг выкрикнула Найя.

Эдрик поддержал:

– Давай, мужик, твои друзья рядом, у тебя получится!

И тут... слова поддержки полетели со всех сторон, присоединилась вся разведрота.

– Обуздай его!

– Жми его, Виктор!

– За Эфирон!

– У тебя выйдет!

– Давай, парень, мы в тебя верим!

Поддержка всколыхнула его! Уверенность, что он не один в этой борьбе, придала сил. Огонь начал стихать, огненная субстанция формировалась в шар. Сначала большой и несуразный, потом меньше, меньше, и совсем аккуратный, помещающийся в ладонь.

– Вот это дело! Даже у меня так не выйдет, – тихо произнёс Бишеп.

– Бросай его в дерево, Виктор! –скомандовал Велар.

Виктор размахнулся и что есть силы метнул шарик. Тот молниеносно, словно стрела, устремился вперёд. Он пролетел метров пятьдесят и грохнулся рядом с деревом. БУМ! Хлопок и вспышка света оказались такой силы, что некоторые даже присели. Дерево и всё, что было рядом, разлетелось в щепки.

В строю переговаривались:

– Это твёрдый третий уровень!

– А может, уже и четвёртый!

– С ума сошёл, какой четвёртый!

– Отличный выстрел, Виктор! – похвалил его Велар. – Вот только теперь вся округа знает, что мы здесь.

– Виктор, ты молодец! – подскочил Бишеп и затряс его руку. – Нам нужны такие люди. Не знаю, какие войска ты выбрал, но «Свободные» будут тебе рады!

Оставаясь после борьбы с огнём как в тумане, Виктор негромко поблагодарил Бишепа и выдавил призрачную улыбку.

– Сядь, отдохни немного, я принесу тебе воды, – сказал Бишеп. – В следующий раз будет легче!

В воздухе над головами закружили грифоны. Посланцы прибыли с известиями. Только приземлившись и не успев даже спрыгнуть с грифона, Гамбрид сразу же услышал вопрос от капитана:

– Как ситуация? Докладывайте!

– Мы несколько раз облетели гору, внимательно всматриваясь в ландшафт, и никакой активности! Даже следов от лежанок или костров не обнаружили!

– Но после огненного хлопка, – вмешалась в разговор Веласка, – мы их увидели!

– Они начали открывать свои тайные норы и выглядывать, осматриваться.

– Мы насчитали около двадцати, но наверняка их больше!

– Кто они? – спросил Велар.

– Мы видели гоблинов, – ответил Гамбрид, – скорее всего, они просто дозорные. Некоторые норы довольно большие, там могут поместиться орки, степные волки и даже циклопы.

При упоминании последних у Велара дёрнулась мышца на щеке. Капитан задумался, а потом спросил:

– Там могут быть чудища?

– Вряд ли, гора слишком покатистая, чудища слишком большие, чтобы там маневрировать!

– Хорошо! – ответил Велар.

В его стеклянных глазах уже крутился план действий.

– Вам удалось выяснить, где может находиться главной вход? Место, где хранится то, зачем мы сюда пришли?

Гамбрид молчал.

– Алловейник! – вдруг выкрикнула Веласка.

Велар бросил на неё взгляд, требующий продолжения.

– Остролистный алловейник! – снова сказала Веласка. – Он растёт в горах!

– И что? – вмешался Гамбрид.

– А то, что это растение выбирает самые твёрдые места в горе. Алловейник вкручивается своими корнями в скальную поверхность и густо раскидывает свои ветви. Если там есть вход, он хорошо скрыт за ветвями от посторонних глаз!

– А если и делать убежище, то в самых неуязвимых местах горы, – продолжил Велар.

– Похоже на правду! – подтвердила Найя.

– Единственное место на горе, где растёт алловейник, находится почти у самой вершины. Во-о-он там, – Веласка указала на густые заросли.

Велар молча всмотрелся в вершину горы. «Сколько на этот раз она заберёт жизней, – подумал он, – и увижу ли я снова своих друзей… Нет! В этот раз я тебе никого не отдам!» – внутри себя прокричал капитан.

– Сбор! Общий сбор! – раздалась команда.

– Ну, наконец! Понеслась! – послышалось в отряде.

Разведчики группировались возле своего капитана.

– Слушайте и не говорите, что не слышали! План такой. Виктор!

– Да, капитан!

– Ты готов жахнуть огненным шаром вон в те заросли? – Велар указал на алловейник.

– Постараюсь!

– Такой ответ не годится, – косо зыркнул Велар.

– Так точно, смогу! – исправился Виктор.

– Отлично! Мы полагаем, что за теми зарослями скрыт главный вход в пещеру, где хранится артефакт! После того как пламя спадёт, я, Йохан, Найя и Гамбрид ворвёмся туда. Когда Виктор бросит огненный шар в сердце горы, гоблины повыскакивают из своих нор и обнаружат себя! Задача – огненными шарами пометить их норы. Потому что, если они снова закроются, мы их больше не найдём. Это понятно?

– Понятно, капитан! – прорычал отряд огневой поддержки.

– Штурмовики! Ваша задача – высадиться у ближних к алловейнику нор. Когда эти твари догадаются, что начался штурм, они повыскакивают наружу. Кромсайте их нещадно, кто бы оттуда ни вылез, не дайте им пробиться к пещере! Очень важно высадиться быстро и занять позиции! Циклопы, – с омерзением произнёс Велар. – Эти твари не должны успеть взять каменные глыбы в руки! Тогда уже будет слишком поздно что-то предпринимать. Они бьют точно, словно эльфы, но каменная глыба – эта не стрела. Это во много раз хуже!

Кое-кто в строю поёжился, вспоминая этих жутких созданий.

– Цельтесь в их единственный глаз! Понимаю, это непростая задача, но зато самый верный способ вырубить их! Всё понятно?!

Отряд глотнул воздуха и выдал громкое:

– Так точно, капитан!

– Седлаем грифонов, друзья мои, нас ждёт славная сеча!

Велар ловко вскочил на грифона, выхватил блеск из ножен и вскинул его вверх. Отряд в полной боеготовности замер, ожидая команды. Размахи могучих крыльев вздымали пыль. И только сейчас курсанты поняли, во что ввязались: это не очередная тренировка в Академии, это реальный бой, здесь можно и погибнуть! Руки дрожали, сердца стучали как сумасшедшие, а взгляды впились в сверкающий наконечник блеска.

– Удачи, парни! – успел прошептал Йохан перед тем как блеск, рассекая воздух, резко упал вниз.

– В БОЙ! – воскликнул Велар.

– ЗА ЭФИРОН! – раздалось за его спиной.

И десятки грифонов как один сорвались с места и устремились ввысь. Белокрылая эскадра с бесстрашными всадниками ринулась вперёд!

Предвкушение боя взбодрило Йохана. Клинок, который висел на его поясе, пульсировал, он словно хотел вырваться из ножен и поскорее ввязаться в сечу, именно в этом и было его предназначение!

Гора была совсем уже близко. Огромная махина с покатистым основанием, большие валуны держались на ней как бы сами по себе, готовые скатиться в любую секунду. Ровных пятачков для сражения было совсем немного.

«Как в первый раз разведчики решились атаковать эту гору без грифонов? – задумался Йохан. – Это же безумие!»

Мурашки пробежали по коже.

И вот Велар вскинул вверх руку, грифоны притормозили. На высоте 1200-1300 метров от земли разворачивался план атаки.

По взгляду капитана Велара Виктор всё понял. Он направил своего летуна ближе к зарослям алловейника. Отряд огненных всадников тут же распределился вдоль горы в ожидании залпа. Виктор неистово переживал, его руки потели. До зарослей оставалось полсотни метров. Он потянул за перья на шее грифона, дав ему понять, что здесь нужно притормозить. Грифон послушно запорхал на месте. Виктор положил руку на его голову и надавил вниз.

– Спрячь голову, друг, ты можешь обжечь глаза.

И опять грифон всё понял, он вжал голову в тело и закрыл глаза.

– Молодец! Какой же ты умница! – с нежностью произнёс Виктор. – А теперь мой выход!

На этот раз он был сосредоточен. Не закрывая глаз, Виктор плотно сжал кулаки, без промедлений они вспыхнули. Пламя набирало обороты и быстро распространилось до предплечья. На мгновение Виктора снова охватила паника. Он боялся не совладать с огнём и причинить грифону боль. Но пока Виктора терзали сомнения, его мозг отключился, а его руки сами чисто механически сформировали огненный снаряд, будто говоря ему: «Эй, хватит думать! Пора действовать!»

Больше ни секунды не сомневаясь, Виктор хорошенько размахнулся и как следует метнул огненный снаряд прямо в заросли алловейника.

БУМ! Раздался оглушительный хлопок, и вспышка красно-жёлтого цвета поглотила всю рощу. Камни и куски деревьев посыпались по склону горы. Птицы в смятении разлетались кто куда.

– Вот это бахнуло! – удивлённо вымолвил Эдрик.

Как и предсказывал капитан, из нор тут же повыскакивали гоблины, они метались по склону, осматривая происходящее. Мгновенно оценив ситуацию, гоблины пронзительно завизжали.

– Это сигнал! Они подают сигнал! – воскликнул Велар. – Огонь! Мочи их!

И тут же раздался огненный залп. С двух рук, не тратя ни секунды времени на формирование шара, бойцы огневой поддержки метали снаряды и попадали точно по своим целям.

Гора вспыхнула, словно факел; то тут, то там раздавались хлопки. Штурмовики высаживались возле нор и тут же вступали в схватку. Вооружённые топорами и длинными ножами, на смену гоблинам из нор посыпались мускулистые орки. Завязалась нешуточная битва.

Разведчики размахивали клинками налево и направо, отрубая уродливые головы, которые с грохотом скатывались вниз. Гоблины создавали проблемы, забрасывая штурмовиков камнями, но белоснежные грифоны быстро выслеживали их и тут же перекусывали им хребты. Багровая кровь окропила их мощные клювы и белые крылья.

Йохан не сводил глаз с Эдрика. Ему сейчас было труднее всех, необученный боец в самом пекле.

– Им надо помочь! – не выдержав, выкрикнул Йохан.

– Нет! – отрезал Велар. – У нас своя задача!

А в это время от подножья горы к её вершине могучими прыжками быстро поднимались степные волки.

– А вот и подмога! Да только не наша, – заприметил волков Велар. – Огонь по волкам! – заорал он. – Отрежьте им путь к вершине! Прикрывайте штурмовиков!

А вот и тело бездыханного разведчика безжизненно скатилось с горы.

– Первая потеря, – печально прошептала Найя.

Заросли алловейника догорали, как вдруг Виктор заприметил оголившийся вход в пещеру.

– Вход, я вижу вход! – как дурной закричал он.

– Наш выход! – прогремел в ответ Велар.

И немедленно направил грифона к зияющей дыре. Найя, Йохан и Гамбрид метнулись за ним.

Не жалея ни себя, ни грифона, капитан ворвался в ещё пылающий алловейник, горящие ветви разлетелись по сторонам. Грифон так жёстко приземлился, что Велар кубарем слетел с него и покатился по каменистой поверхности.

Лёжа на спине, держась за ободранное плечо, он увидел белые хрустальные сосульки, повсюду свисающие с потолка и мрачно освещающие пещеру. На первый взгляд она показалась небольшой. Но через несколько секунд, когда глаза привыкли к темноте, и Велар смог приподняться на ноги, впереди он разглядел ярко освёщенную пустоту.

– Капитан! – воскликнула Найя.

Тревожный шум наполнил пещеру. Её грифон смачно приземлился возле капитана и, скрежеща когтями по каменной поверхности, с трудом остановился.

За Найей в пещеру влетели остальные.

– Капитан! – снова начала Найя. – Что с вами? Вы ранены?

– Пустяки, – прорычал он. – Неудачно приземлился.

– Штурмовики несут потери, орки прорываются к пещере. Если мы вскоре не уберёмся отсюда, нас здесь накроют!

– Тогда действуем быстро! – не замечая боли, Велар расправил плечи. – Быстро осмотрим пещеру, потом двинемся туда.

Велар указал в сияющую пустоту.

– О-о-о... Мощное сияние! – заворожённо произнёс Гамбрид.

– Посмотрите на грифонов, они как будто в трансе.

– Найя! Уведи грифонов ближе ко входу, – скомандовал Велар. – Йохан, Гамбрид, осматриваем пещеру!

После нескольких минут поисков чего-либо интересного найдено не было.

– Странно, мы здесь уже несколько минут, и нас так никто и не атаковал, – задумчиво произнёс Гамбрид.

– Меня это тоже напрягает, – поддержал Йохан.

– Найя, оставайся с грифонами и прикрывай тыл, – приказал Велар. – Остальные – идём на свет.

– Есть! – откликнулись разведчики.

По мере приближения к пустоте свет всё ярче светил в глаза, но совсем не слепил. На входе они рассмотрели огромное пространство в виде каменного купола, пол был ровный, как будто его кто-то отполировал. На потолке сияли всё те же сосульки, только их здесь было так много, что они давали ярчайшее свечение.

Осторожно ступая по гладкой поверхности, они рассматривали каждую деталь.

– Там! – прошептал Йохан.

Где-то далеко в конце пещеры возвышался пьедестал, что-то стояло на нём, чёрная ткань скрывала предмет.

– Вижу! – возбуждённо ответил Велар.

Его глаза заблестели, словно охотник завидел жертву.

– Оставайтесь здесь! Это может быть засада.

Медленно, на цыпочках, словно паря над землей, он двинулся к пьедесталу. Там, на горе, продолжалась ожесточённая битва, а здесь висела гнетущая, даже пугающая тишина.

Часть Пятнадцатая

Как вдруг! Грозное «р-р-р...» раздалось повсюду. Велар насторожился. Йохан замотал головой, пытаясь обнаружить источник угрозы.

Где-то сбоку посыпались камни, скалистая стена пещеры начала разрушаться. И из неё, словно призрак, потянулась гигантская мохнатая лапа с огромными уродливыми когтями. Ещё мгновение – и показалась ужасающая лохматая морда зверя.

– Это чудище! – взвизгнула непослушная Найя, которая была уже тут как тут.

«С одним справимся!» – только успел подумать Велар, как тут же со всех сторон посыпались камни.

Десятки огромных лап потянулись наружу.

– Чёрт бы их пробрал! – заорал Велар. – Все к выходу! Седлайте грифонов, улетайте отсюда!

Он бросился к пьедесталу.

– Капитан! – крикнула вслед Найя.

– Уходите! Это приказ!

Ужасные твари, огромные лохматые чудища ринулись за Веларом.

– Они его разорвут! Нельзя его здесь бросать! – вымолвила Найя.

– А я и не думал! – разъярённо выкрикнул Гамбрид и тут же бросился вслед за капитаном.

Некогда идеально гладкий пол превратился в каменистое поле, дух смертельной опасности повис в воздухе.

– Давай же, работай! – шептал в стороне Йохан.

Клинок Бесстрашия не помогал. Йохан в первый раз увидел таких огромных тварей, его ноги просто приросли к полу, он и не мог подумать, что подобные чудовища вообще существуют.

Капитан бежал со всех ног, он понимал, что бороться нет смысла, такую тушу не пробить атакующей магией на разок, пришлось бы повозиться. А пока он возится, его прихлопнут другие!

Адское рычание и топот приближались. Каждую секунду капитан ждал рассекающего удара когтями по спине. «От такого уже не оправишься», – думал он и прибавлял ходу.

В это время Гамбрид догнал двух последних чудищ, которые мчались за капитаном, и при помощи заклинания «Увязни» остановил их. Это сработало, но всего лишь на несколько секунд. Тогда он бросил заклинание «Ослепни». И оно помогло! Чудища заметались в глухой темноте, сбившись с пути, они слепо размахивали огромными когтями.

Недолго думая, Гамбрид вскарабкался чудищу на спину и блеском пронзил ему затылок. Лезвие вошло по самую рукоять, но это не убило, а лишь разозлило тварь.

Чудище предприняло попытки смахнуть угрозу, но Гамбрид был ловок, не без труда он уворачивался от когтей и продолжал жалить снова и снова! Чудище повалилось на спину в попытках размазать букашку. Гамбрид успел вовремя спрыгнуть и ловко приземлиться. Тварь трепыхалась на полу и пыталась встать.

Гамбрид повернулся к подоспевшей Найе и победно улыбнулся, его глаза сверкали. Как вдруг второе ослеплённое существо в гневе махнуло огромными когтями и махом рассекло тело Гамбрида пополам. Ужас наполнил глаза Найи. Она взвизгнула, но тут же прикрыла рот руками. Слёзы прикрыть было нечем, они градом покатились по щекам.

Йохан смотрел и видел эту картину – страдание Найи, лужа крови на каменном полу, разъярённые чудища. И страх... начал отступать, он словно перерождался во что-то яростное, неудержимое, не поддающееся объяснению, это давило изнутри и вырвалось наружу.

Йохан взревел, будто сам превратился в зверя, молниеносно выхватил клинок и бросился на чудище, которое секунду назад разорвало его соратника, а он же с ним и как следует познакомиться не успел. Он запрыгнул на голову чудища и со всей силы вонзил сверкающий клинок ему между глаз. Раздался дикий рёв, тварь взмахнула мохнатыми лапами и завалилась набок.

Сквозь слезы Найя смотрела на эту картину и не могла поверить своим глазам.

– Этого оставляю тебе! – Йохан махнул рукой на вторую раненую тварь, которая пыталась встать, и бросился к Велару.

– Я отомщу за него! – выкрикнула Найя вслед.

Тем временем капитан подобрался совсем близко к артефакту. Не теряя больше времени на бег, могучим прыжком он прыгнул на артефакт и снёс его с пьедестала. Что-то железное ударилось о твёрдый пол. Велар сгрёб артефакт под мышку, не сбрасывая пыльной ткани с него. Он оглянулся: за спиной была стена, пещера закончилась, а впереди только ужасные твари.

Время – вот что сейчас нужно было капитану, но его не было! Велар подошёл к углу пещеры, плотно прижался к нему, сжал кулак и громко выкрикнул:

– Энергико!

Прозрачное энергетическое поле быстро раскинулось от стены до стены, создав дугообразный барьер. Велар всем телом вжался в угол и плотно прижал к себе артефакт.

Первая атака чудища не заставила себя ждать. Мощный удар заставил щит задрожать. Ещё более сокрушительный удар нанесла вторая тварь. Щит натужно крякнул и покрылся мелкой рябью.

– Не может быть! – прошептал Велар. – Этот щит выдерживает двадцать ударов пикой Чемпиона на полном ходу!

Мысли судорожно носились в голове капитана, выдавая сотни безвыходных вариантов. Он уставился вдаль, сквозь разъярённых чудищ, не замечая, как куски могучего щита падали к его ногам.

– Щит падёт, и я рвану вперёд, была не была! Они огромные и неуклюжие, шанс есть! – успокаивал себя Велар.

Как вдруг за спинами двух чудовищ, которые с яростью продолжали разбивать его щит, он увидел странную картину.

То ли зверь, то ли человек – из-за искажённого от ударов щита капитан не мог это рассмотреть – что-то грациозно прыгало по головам чудищ и одним ударом сверкающего клинка валило тварей на раз. Они падали, словно карточные домики на ветру. В раздумьях, радоваться ему или огорчаться, Велар аккуратно достал блеск и спрятал его за спиной.

Два чудовища у полуразрушенного щита пошатнулись и повалились в разные стороны. Мощный и окончательный удар незнакомца вконец разрушил его. Перед Веларом предстал образ Йохана!

– Йо-о-охан? – в смятении протянул капитан.

– Он самый! – бодро ответил тот. За его спиной виднелось с десяток поверженных чудищ.

– Но как?..

Йохан промолчал. Велар никак не мог прийти в себя.

– Ты вообще человек?

Но тут из другого конца пещеры прозвенел встревоженный голос Найи:

– Капитан! Оборона прорвана! Орки здесь!

– Быстро уходим! – скомандовал Велар.

И они стремглав понеслись к выходу. Издалека капитан разглядел силуэт Найи, она и три грифона неистово сражались в окружении полчища орков. Один грифон уже был повержен и бездыханно лежал на каменном полу.

– Йохан! – воскликнул Велар. – Не знаю, чего ты съел, но сил у тебя хоть отбавляй! Помоги Найе!

– Есть! – ответил Йохан и тут же унесся вперёд, да так быстро, что бегущий изо всех сил капитан безнадёжно остался позади.

Через мгновение Велар наблюдал, как орки разлетаются в разные стороны, а когда он подоспел, всё уже было кончено.

– Где Гамбрид? – в спешке спросил капитан.

Печальный, молчаливый взгляд Найи всё объяснил. Велар уже видел этот взгляд, и задавать бессмысленные вопросы не стал.

– Где его тело?

– Его рассекли пополам.

– Твари! – не выдержал капитан.

На входе в пещеру вновь показались враги, огромные степные волки истекали кровавой слюной. Велар напрягся и крепко сжал кулаки, голубое сияние показалось над ними. Он резко выбросил руки вперёд и прокричал:

– ЛЕДЯНАЯ БУРЯ!

И сотни мелких ледяных иголок со свистом полетели в волков.

– Быстро! Седлаем грифонов! Уходим! Уходим отсюда!

Пока степные волки приходили в себя от снежной бури и мелких ранений, разведчики один за одним вылетели наружу. Яркий солнечный свет тут же ударил по глазам. Постепенно картина начала проясняться.

Сопротивление сломлено, оборона прорвана, несколько разведчиков, загнанных в тупик, ещё пытались вести бой. Сотни поверженных орков устилали гору своими телами. Над самой её верхушкой велось воздушное сражение, огромные коричневые птицы атаковали малочисленную группу грифонов с разведчиками. Бойцы отстреливались огненными шарами, не давая растерзать своих летунов. Среди них был и Виктор.

– Это Рухи! – выкрикнула Найя.

– Вижу, – угрюмо ответил Велар.

Во всей этой неразберихе он явно кого-то высматривал… и тут каменная глыба пролетела над их головами.

– Не попал, – процедил Велар.

На уступах горы, словно исполины, возвышались циклопы. Они были под десять метров высотой, их тела – сплошная мышечная масса, один-единственный глаз зиял посередине лба. Они высматривали новую жертву, кого бы ещё прикончить увесистым булыжником.

– Йохан! Найя! Помогите тем, кто жив, заберите как можно больше товарищей. Мы отступаем!

– А вы, капитан?

– А мне нужно прибить пару циклопов, у меня с ними свои счёты! Они не дадут нам улететь от этой проклятой горы, пока видят нас. Возьмите артефакт, сейчас мне понадобятся обе руки.

Велар передал артефакт в чёрной ткани Найе, она взяла его и плотно прижала к себе как самое ценное, что у неё было в жизни. Капитан достал костяной горн и протрубил в него:

– Уууууууу!

Команда к отступлению была дана. Но не для Велара, он снова устремился в жерло смертельной опасности.

Тем временем Виктор и его отряд уже из трёх грифонов с боем пытались вернуться на исходную точку. Небольшой лесок неподалёку мог дать им возможность укрыться от кровожадных птиц Рух.

Краем глаза Велар наблюдал за их отступлением, а ещё он видел, как громадный камень поднимается над головой циклопа.

– Успеем! – Велар потрепал грифона по пернатой голове. – Поднажмём, друг!

Наездник направил своего летуна на уровень ниже того места, где располагались циклопы, чтобы не попасть в их поле зрения. Могучий одноглазый великан уже занёс каменную глыбу над головой, напряг железные мышцы и приготовился к броску.

Как вдруг перед ним, откуда ни возьмись, взмыл бесстрашный грифон. Циклоп не заметил его приближения, в этом и была задумка капитана. А дальше, словно во сне, время как будто остановило свой ход.

Велар видел ужасное лицо циклопа в нескольких метрах от себя, на убойной дистанции. Мимика выдавала циклопа: сначала он удивился, потом прищурился, разглядывая цель, а затем нахмурился, словно грозовая туча, сделал глубокий вдох и подался вперёд для смертоносного броска.

Зрачки капитана расширились, сердцебиение участилось. Молниеносно он выхватил блеск из ножен и прицельно метнул его. Это движение было настолько быстрым и отточенным, что заняло долю секунды. Блеск, рассекая воздух, полетел в цель. Циклоп, так и не успел метнуть свой снаряд, блеск попал в его единственный глаз. Враг взревел, метнул глыбу куда попало и, корчась от боли, сделал несколько шагов… прямо в пропасть! Рукоять блеска загодя была обвязана тонкой, но очень прочной нитью, и, стоило потянуть за неё, как оружие вернулось обратно к Велару.

– Не зря я так долго оттачивал этот бросок! – удовлетворённо сказал капитан.

Он осмотрелся и понял, что другие циклопы не смогут создать серьёзной угрозы для отступления, слишком невыгодны были их позиции. Не теряя больше времени, он улетел помогать раненым товарищам.

Йохан и Найя загрузились так, что грифоны с большим трудом держались в воздухе. На каждом из них было по четыре разведчика не считая наездника. Снова спускаться вниз было очень опасно, орки так и норовили достать их своими стрелами, и спасало одно: стрелками они были отвратительными.

На поверхности горы больше не оставалось очагов сражения, орки полностью завладели ею.

– Йохан! Надо уходить, пока можем! – сказала Найя. – Рухи заняты отступлением наших. Надеюсь, у них хватит сил отбиться. А вот циклоп, который мог достать нас, что-то притих. Пора отступать, лучшего момента не будет, здесь уже не осталось живых!

Йохан кинул взгляд на уступ, где некогда возвышался циклоп.

– Его там нет, – пробормотал Йохан.

– Значит, капитан прикончил его!

– Найя! – воскликнул Йохан. – Я должен найти Эдрика, живым или мёртвым, но должен!

– Не должен! – раздался знакомый голос.

По волосам Йохана скользнули воздушные завихрения. Он поднял голову и увидел серого грифона, тот был единственный такой среди белоснежных летунов.

– Капитан! – замахала рукой Найя. – Рада снова вас видеть!

В своих цепких когтях грифон держал двух полуживых разведчиков, а на его загривке пластом лежал израненный Эдрик.

– Вы нашли его! – вскричал Йохан. – Он живой?

– Жив! Но очень плох. Уходим отсюда! Циклопы перестраиваются, скоро они достанут нас и здесь! – Велар окинул местность печальным взглядом. – В живых больше никого не осталось.

На всякий случай он всё же подал протяжный сигнал:

– Уууууууу!..

Они вернулись на опушку, откуда начали своё наступление. Отряд огневой поддержки уже был там и продолжал сражение с Рухами. Лесок оказался настолько редким, что спрятаться от громадных птиц там не удавалось. Рухи совершали бесконечные налёты, пытаясь кого-нибудь сцапать. А обессиленные разведчики и грифоны, скрываясь за редкими деревьями, периодически огрызались, метая огненные шары.

На подлёте к опушке капитан и Найя обрушили на занятых охотой птиц всю свою атакующую магию. Воодушевлённый отряд огневой поддержки из последних сил дал ошеломляющий залп с земли.

Зажатые между молотом и наковальней, Рухи одна за другой посыпались на землю, остальные дрогнули и в спешке покинули поле боя.

– Капитан! Капитан! – ликовали разведчики, махая руками с земли.

Грифоны приземлились, аккуратно положив на землю израненных бойцов. Виктор подбежал к Йохану, и они крепко обнялись.

– Йохан, ты жив! Как я рад! – воскликнул Виктор.

Йохан взглянул на друга. Его лицо было усталым и местами обожжённым, но в глазах больше не было страха, как перед сражением. Вместе они подбежали к Эдрику и склонились над ним.

– Сколько вас? – спросил разведчиков Велар.

– Три грифона и пять бойцов. Потеряли двух грифонов, – грустно ответил Бишеп.

– У нас три грифона и тринадцать бойцов, я четырнадцатый, – ответил капитан.

– Негусто нас осталось, – покачал головой разведчик Кайл, поправляя порезанный кожаный наруч.

– У нас мало времени! – вмешалась в разговор Найя. – Когда мы летели сюда, по пятам за нами неслись степные волки.

– Всё правильно! – поддержал Велар. – Времени в обрез! Давайте подлатаем наших товарищей и в путь. На всё у нас пять минут.

– Видать, мы забрали у них какую-то ценную реликвию, коль они так хотят нас растерзать, – заметил Кайл.

– Так и есть! – ответил Велар. – Кайл! Отправляйся в дозор, остальные – за дело!

– Есть, капитан! – откликнулся поредевший строй.

Вечерело, солнце клонилось к закату. Прохладный степной ветер приятно обдувал лицо Кайла. Как вдруг…

– Волки! – заорал он, подумав: «Не прошло и пяти минут, как они нас настигли!»

Сломя голову, он помчался в лагерь, не переставая орать:

– Волки! Волки!

Он пытался заранее предупредить отряд. Но когда Кайл, взмыленный, ворвался в лагерь, обстановка его удивила. Все были совершенно спокойны, как будто этот день высосал из них все эмоции или как будто они не слышали его криков.

– Садись! – негромко произнёс Велар. – Твой грифон готов.

Кайл осмотрелся. И правда, всё было готово. Раненые перебинтованы и погружены на грифонов, остальные тоже уже были на спинах грифонов и ждали команды на взлёт. И только он, с дикими глазами и с каплями пота на лбу, был не готов.

Не медля ни секунды, Кайл с разбегу впрыгнул на своего зверя.

– Вперёд! – тут же скомандовал Велар.

Грифоны, нагруженные под завязку, грузно устремились ввысь. Уже с высоты разведчики наблюдали, как их небольшой лагерь крушат разъярённые волки.

К границам Эфирона они подлетали уже в глубоких сумерках. Луна и звёзды освещали им путь.

Всю дорогу разведчики молчали, только стоны раненых товарищей нарушали тишину. Подавленное состояние висело над всем отрядом. Грифоны тоже грустили о погибших братьях и сёстрах.

Йохан переодически отключался от бессилия. Клинок больше не давал энергии, а может даже наоборот – вытягивал из него последние силы.

– Вы хоть знаете, что там, капитан? – набравшись храбрости, спросила Найя.

– Догадываюсь, – тихо ответил Велар. – Честно сказать, руки дрожат скинуть ткань и заглянуть.

– А вдруг там не то, что мы искали?

Капитан многозначительно посмотрел на Найю.

– Тогда к чему были все эти жертвы? Тогда кто я после этого? – он тяжело вздохнул.

Найя внимательно посмотрела на Велара. Ему было тяжело. Цель достигнута, но какой ценой… И капитан понимал это лучше всех остальных.

– Капитан! – снова окликнула его Найя.

Велар не повернул головы, только кивнул ей, дав понять, что слышит.

– Мы сами выбрали этот путь – быть «Свободными». Каждый из нас отдаёт себе отчёт, что очередная вылазка может стать последней.

Велар молча слушал.

– Да если бы не вы, капитан!.. – Найя повысила тон. – Если бы не вы, у «Свободных» не было бы столько новобранцев! Они идут потому, что вы их кумир, олицетворение силы и отваги! Мальчишки хотят быть похожими на вас, а все девчонки влюблены в вас!

Неожиданно капитан оживился и бросил испытующий взгляд на Найю. Она тут же отвела взгляд, как будто сказала что-то лишнее, еле заметный румянец выступил на её щеках.

– Ну-у... вы поняли, что я хотела сказать, – стеснительно продолжила Найя.

Велар улыбнулся.

– Я понял. Спасибо тебе за поддержку.

– Рухи! Рухи! – закричал очнувшийся Эдрик.

Все насторожились и закрутили головами.

– Где?! – тут же отреагировал Велар.

– В моей голове, – беззаботно ответил Эдрик и снова отключился.

– Вот болван! – недовольно буркнул капитан.

– Зато живой, – негромко ответил Йохан.

Впереди засверкали огни северной стены. Их было много, они, словно светящийся обруч, опоясывали город. Капитан достал горн и издал два коротких и один протяжный звук. Этот позывной знали на всех направлениях.

– «Свободные» возвращаются с вылазки! – провозгласил страж на стене. – Роб! Дай им знак, что мы их принимаем.

Роб, огромный детина, коих много на стенах города, взял два факела, вытянул их вверх и замер.

– Они что, теперь летают? – пробубнил Роб.

– Как видишь! Им всё же удалось оседлать летунов.

– Что-то мало их возвращается, сменщик передал, что за стены города улетали четыре десятка грифонов!

– Вот видишь, как хорошо, что ты послушал своего дядюшку и пошёл в стражи стен, а не в отряд «Свободных», как хотел. Эти, как они называют себя, «Свободные» мрут как мухи.

– Точно! – буркнул Роб, не сводя восхищённого взгляда с пролетающих над ними грифонов.

Стена была позади, под крыльями зарябили крыши жилых домов, впереди возвышался королевский замок.

– Держим курс на главную площадь Академии! – скомандовал Велар.

У Йохана аж поджилки затряслись. Он уже не раз прокручивал этот момент в голове – как он предстанет перед директором Доусоном, которому совсем недавно обещал быть паинькой и вести себя прилично. Он снял клинок с пояса и засунул его за пазуху. Одно из правил Академии гласило: курсант, не прошедший обучения и не сдавший финальный экзамен, не может носить при себе оружие. Курсантские клинки до окончания Академии предназначались только для личного хранения и могли быть использованы только в обучении.

Площадь была пуста, но свет на первом и втором этажах Академии горел повсюду, а значит, весь руководящий состав не спал.

Грифоны во главе с Лууной, вздымая пыль, аккуратно приземлились на каменную площадь. Камень был ещё тёплым от дневного солнца, и грифоны с огромным облегчением повалились на него.

– Отряд, стройся! Раненых уложите справа, – скомандовал капитан. – Соберите силы в кулак и примите достойно ещё один вызов – сюда едут король и три его золотых командира!

Отряд с удивлением посмотрел на капитана, в их глазах повис немой вопрос: «Как – король? Откуда он знает?»

И только Велар знал о тайном соглашении с Эво О’Райтом. Накануне вылазки Велар поведал ему свой замысел. И как бы ни был шокирован таким дерзким планом Эво, под выверенными доводами капитана и тяжестью нависшей над Эфироном угрозы Эво пришлось дать своё согласие. Все детали были оговорены. Золотой командир в назначенное время запросил экстренную аудиенцию у короля и, словно в переполохе, поведал ему о вылазке. Велар был готов пожертвовать своей карьерой, но подставлять Эво было нельзя!

В это время ворота Академии распахнулись, директор Доусон с грозным лицом первым показался в них.

– Повезло Эдрику, он в отключке, – прошептал Виктор.

С неспокойным взглядом директор быстро спустился с лестницы и направился к отряду. За ним проследовали наставники Даша Лоуренс, Саша Сартель и Гринн Смит. На крыльце с недовольным видом остался стоять Харви.

Директор хотел уже начать свою речь, как капитан опередил его.

– У нас одиннадцать раненных! Им незамедлительно нужна помощь!

Директор всем видом показал своё негодование: его речь была закончена, не успев начаться.

– Харви! – выкрикнул он.

– Слушаю вас, директор! – крякнул тот в ответ.

– Срочно буди курсантов, мне нужны двадцать два человека! Гринн!

– Слушаю!

– Мчись в госпиталь и сообщи, что нужно подготовить одиннадцать коек, и чтобы через десять минут все лекари были наготове!

– Есть!

Только суровый взгляд директора переключился на Велара, как за стеной Академии раздались топот и ржание коней.

– А это ещё кто? – всполошился он.

– Это король, – спокойно ответил Велар.

Директор, тревожно замолк. Через мгновение, как ночная буря, на площадь Академии ворвались четыре чёрных коня.

– Кулак на плечо! – прогремел директор.

Наездники покружили по площади, оценивая обстановку, и остановились прямо перед отрядом. Их статные фигуры внушали трепет.

Король первым спрыгнул с коня.

– Почему раненым ещё не оказана помощь? – недовольно спросил он.

– С минуты на минуту будет оказана! – робко проговорил директор.

– Поторопитесь! – недовольным тоном приказал Залиф.

В эту же минуту из Академии повыскакивали сонные курсанты, подгоняемые, как всегда, недовольным Харви.

– Быстрее забирайте раненых и несите их в госпиталь! – заторопил их директор.

Курсанты с округлёнными глазами, в шоке от всего происходящего, с трудом понимали, что им делать. Даша Лоуренс и Саша Сартель сорвались с места и подбежали к первому раненому, аккуратно взяли его с двух сторон и понесли в госпиталь. После этого курсанты быстро смекнули, чего от них хотят, и включились в работу. Через минуту всё было сделано.

На площади, выстроенные в цепочку плечом к плечу, перед королём стояли зачинщики этих ночных событий.

– Разведчик, как ты мог себе такое позволить?! – прогремел король. В его глазах сверкали молнии гнева. – Несогласованная вылазка! – продолжал он. – Задействованы грифоны, разведчики и даже курсанты! Да кто ты такой?! – злобно выкрикнул король!

Присутствующие на площади вжали головы в плечи и не смели шелохнуться. И лишь капитан не потерял самообладания.

– Я капитан разведроты, моё имя Велар, – бесстрашно ответил он.

От такого ответа на лбу короля запульсировала вена. Казалось, ещё мгновение, и он прикажет казнить разведчика прямо на этом месте. Но Велар продолжал:

– На одобрение такой вылазки понадобилась бы уйма времени, а у нас его нет! Король Залиф, я уверен, вы осведомлены, что в королевстве в последнее время происходят странные события – убийства, похищения людей, кража летописей!

Король немного остыл, к словам капитана прислушались и остальные.

– Хочу заметить, это происходит и в других королевствах. По моим сведениям, подобные события случаются и на заснеженных вершинах Скаладиуса, и в зелёных лесах Оплота. Это означает, что они ищут! Тщательно и безжалостно.

Воцарилась тишина. Король прищурился, всматриваясь в лицо рассказчика.

– Кто ищет? – сурово спросил он.

– Охотники!

– Охотники… – задумчиво повторил король. – И что же они ищут?

– Доспехи Судного Дня! – воскликнул Велар.

– Ха! – усмехнулся король. – Какая небылица! В своё оправдание ты решил рассказать мне старую забытую легенду?!

Больше Велар ничего не сказал. Он махнул рукой, и нечто, завёрнутое в чёрную ткань, звонко ударилось о каменную площадь. Материя распахнулась, и золотистый предмет явился миру. Командиры оцепенели. Король от удивления приложил руку к губам и ахнул.

Золотистый шлем с острыми зазубринами наверху напоминал корону. Могучий изумруд на его лобовой части еле заметно пульсировал в полумраке ночи. Узкие прорези для глаз придавали ему суровости и скрывали сущность своего хозяина.

– Это же... это... – от волнения слова директора Доусона не складывались в предложения.

– Это Шлем Короля Пицция! – твёрдо сказал Велар.

…Несмотря на успешное завершение вылазки, командир «Свободных» Эво О’Райт – начальник капитана Велара – получил жёсткий выговор от Короля. Сам же Велар был разжалован в рядовые и помещён в тюрьму до выяснения всех обстоятельств. Разведчики, которые участвовали в этом событии, были отстранены от всех вылазок и отправлены на грязные работы в конюшни «Захватчиков». Директор Доусон в эту же ночь с большим удовольствием отчислил из Академии Йохана, Виктора и Эдрика. Ценный артефакт был помещён в королевскую сокровищницу под двойную охрану. Экстренное совещание было назначено на утро следующего дня.

Часть Шестнадцатая. Финал первой книги

ГЛАВА 44. Двуликий

После последней встречи с Мари прошло немало дней. Кейн часто заходил в кафе, но её там не было. Расспросы Сюзи заканчивались одним и тем же: она говорила, что Мари захворала и лечится дома, но сколько бы Кейн ни посещал её, дверь ему никто не открывал. Всё это бесконечно удручало Кейна, он чувствовал, как будто потерял что-то очень ценное, но не материальное, а часть души, которой у него осталось и так совсем мало.

Мысль о том, что Мари покинула его, крутилась в его голове, но он гнал её, гнал так далеко, как только мог…

В этот день Кейн решил предпринять очередную попытку посетить кафе и на этот раз узнать у Сюзанны всё. Даже если придётся встряхнуть её как следует!

Полдень, обычно в это время кафе вовсю обслуживало гостей, но сейчас здесь стояла гробовая тишина. Кейн вошёл внутрь. Неприятным, тухловатым запахом пахнуло в лицо. Майор поёжился. Прежде здесь пахло булочками и кофе.

– Мари?.. Сюзанна?.. – в пустоту произнёс Кейн.

Складывалось впечатление, что кафе давно не работает, хотя майор был здесь всего пару дней назад. Внимательно Кейн обошёл всё заведение и даже посетил подсобные помещения – гардеробную, кухню, туалет, – но везде было пусто.

– Да что здесь произошло? Где все? – сам себя спросил Кейн.

Он сел за столик, за которым всегда завтракал. Пальцы монотонно скользили туда-сюда по поверхности стола, помогая думать.

– Что здесь произошло? Где все?! – повторил Кейн.

Указательный палец левой руки попал в продолговатую бороздку. Кейн бросил на неё взгляд, а затем пригляделся. Неровные, рваные полосы.

– Три. И ещё три рядом, – он осмотрел стол и прошептал: – Они повсюду.

Кончики пальцев начали потеть. Медленно он вставил свои пальцы в бороздки.

– Ногти. Это следы от ногтей! – Сердце забилось чаще.

Кейн заглянул под стол. Он осматривал каждый сантиметр пространства – чувство, что он напал на след, не давало покоя. И тут в щели между стеной и полом что-то сверкнуло! Кейн вытянул руку и, едва дотянувшись двумя пальцами, поддел и зажал предмет. Аккуратно он начал вытягивать его. Золотая цепочка потянулась тонкой струйкой, а на её конце…

– Кулон! – с придыханием вырвалось из уст майора.

Порванная, запутанная цепочка и черный как уголь кулон! В ушах Кейна зазвенело, медленно он опустился на скамейку. В голове мелькали слова Уолтера Джинси: «Если хозяин кулона испытывает страх, ненависть, плохие предчувствия... камень окрасится в тёмно-фиолетовый и, в крайнем случае, в чёрный цвет».

Обуздав, как мог, свои эмоции, Кейн начал рассуждать.

– На неё напали, душили, и, возможно… – он промолчал.

Всё это натолкнуло Кейна на мысль ещё раз внимательнее осмотреть кафе. На этот раз на кухне майор заприметил небрежно опрокинутый мешок с мукой. Отпихнув мешок и расчистив пол, он обнаружил деревянный люк. Кейн приподнял крышку и почувствовал противный, но какой-то до боли знакомый запах. Внизу было неожиданно светло. Он осторожно спустился по лестнице и оказался в коридоре, по бокам утыканном дверьми. Как разведчик, наступая на пятку и перекатываясь на носок, затаив дыхание, он пошёл вперёд. Кейн проверял каждую дверь, но пока все были закрыты. Тишина и дух опасности витали повсюду. Кейн толкнул очередную дверь... она приоткрылась. Майор с опаской заглянул внутрь. Белая мокрая плитка застилает пол. Кейн продолжал медленно открывать дверь. Кровь! Размашистые красные пятна на полу. На мгновение он замер, но продолжил. Деревянная колодка, в неё воткнут огромный топор, окровавленная свиная туша рядом с ней. Кейн выдохнул. Как бы ему ни хотелось заходить в эту комнату, он решил осмотреться. Он распахнул дверь и увидел…

– Мари! – воскликнул майор.

Она сидела на полу, опершись о стену, её шея была обвязана цепью, цепь пристёгнута к стене. Её состояние удручало: руки, голова, ноги – всё в крови, как будто большое животное царапало её. Кейн подбежал и склонился над ней.

– Мари… – с придыханием протянул он.

Как ни пыталась, Мари не смогла вымолвить ни слова, только град слёз из её глаз дал понять, что она жива.

– Майор, это вы?.. – раздался неприятный голос из самого дальнего угла комнаты. В этом подобии человеческого голоса Кейн узнал знакомые ноты. – Вы пришли за своей дорогой Мари-и-и? Ха-ха-ха! А как же я?

– Сюзанна? – встрепенулся Кейн, всматриваясь в искажённый образ.

– Да, это я, ваша дорогая Сюзи!

Как вдруг она резко ринулась на него с протянутыми вперёд руками в попытке схватить! Но Кейн успел отскочить в сторону.

– Какой вы прыткий! Что ж вы не хотите обнять меня?

От Сюзанны в этом существе осталась только кожа, которая висела как на вешалке.

– Что ты такое?! – заорал Кейн. Существо только гулко смеялось и снова приближалось к нему. – Уйди, тварь! – он выхватил клинок и начал размахивать им перед собой.

– Твой клинок мне не помеха! – голос становился всё грубее и ужаснее. – Это тело уже испортилось, я хотела взять тело твоей дорогой Мари, но тут пожаловал такой долгожданный лот как вы, майор Кейн!

Тело Сюзаны корчилось в адском танце, кто-то внутри уже не в силах был там находиться.

– Это ты хотела похитить префекта?

Красные зрачки беспорядочно забегали в огромных распухших глазах.

– Отвечай! – приказал Кейн.

– Может быть, я, а может, не я. Вы такой смешной, майор, что я уже хочу вас ПРИКОНЧИТЬ! – существо снова вытянуло руки и ринулось на майора.

Никаких лишних движений, только одно отточенное: Кейн сделал расчётливый отступ назад и клинком, словно хлыстом, махнул так резко и точно, что башка твари тут же отскочила в сторону и покатилась по полу.

– Вот и всё, Сюзанна! Ты мне никогда не нравилась.

Тело и отрубленная голова существа вспыхнули как сухой хворост.

– Вот чёрт! – засуетился майор.

Сбоку у стены он заприметил бочку с водой, Кейн быстро вонзил клинок в горящую голову и кинул её в воду. Вода зашипела, превращаясь в пар. Тело же сгорело как спичка.

Кейн снова подбежал к Мари.

– Как ты? Она тебя пытала?

– Это уже неважно, – тихо, но уверенно ответила Мари, милая улыбка сверкнула на измученном лице. – Давай выбираться отсюда. Проводишь меня до больницы?

Кейна до боли в груди, до ярости в глазах тронул этот вопрос. Да он был готов нести её на руках хоть до эльфийских лесов, готов был отдать свою жизнь, лишь бы она была жива!

– Конечно! – нежно отозвался майор. Он поднял её на руки, словно дитя, и понёс.

ГЛАВА 45. Не время сомневаться

В тот же день, не запрашивая аудиенции у высшего совета, чтобы попасть к королю, Кейн направился прямиком в замок. Он оставил свой клинок и остальное оружие дома, надел служебную, тщательно выглаженную форму и взял с собой только невзрачный матерчатый мешок. Как и подозревал Кейн, на первом же посту у моста, который вёл через ров к замку, он был остановлен. Охрана замка, так называемые элитные войска, были совсем другим подразделением, и знаться со стражей стен они не хотели, считали, что это им не подобает. Однако Кейна знали даже они. Он был олицетворением бесстрашного защитника Эфирона, легендой смутных времён.

– Майор, вы же знаете, что без разрешения высшего совета я не могу вас пропустить, – пробасил закрытый в лёгкие серебристые латы атлетично сложенный воин.

Но Кейн и не думал просто так уходить.

– У меня есть послание для короля, которое могу передать только я, это жизненно важная для всего Эфирона информация! – заявил он.

– Майор, я знаю, что вы не сделаете ничего дурного королю, но приказ есть приказ, я не могу вас пропустить.

Кейн бросил на него злобный взгляд. Воин демонстративно положил руку на рукоять меча.

– Давайте вы просто пойдёте по своим делам, майор Кейн, и мы не будем усугублять ситуацию.

Не сводя взгляда с воина, Кейн сорвал со своей груди орден золотого грифона и молненосно вложил ему в руку.

– Ты знаешь, что это? Такой орден дают немногим, и вручает его лично король. Передай ему орден и скажи: майор Кейн требует аудиенции прямо сейчас, у него есть вести, которые касаются безопасности Эфирона!

От такой наглости воин поперхнулся.

– Я не могу этого сделать, – выдавил он.

– Я дам каждому, кто будет участвовать в цепочке передачи моего сообщения, по десять тысяч манти!

– Десять тысяч… – тихо повторил воин.

– Пятнадцать! – повысил ставку Кейн.

Воин оцепенел. Майор понимал, что эта сумма – его вознаграждение за полгода.

– Что, прямо так и передать?

– Прямо так и передай!

Воин развернулся и, словно загипнотизированный, двинулся через мост к следующему посту, который находился уже перед самым въездом в замок. Кейн всматривался в силуэт воина, пока он не превратился в тёмную точку.

На удачу майора, цепочка заработала: его сообщение ручейком текло от одного поста к другому, пока не дошло до дверей, за которыми восседал сам король. С каменным, скованным от напряжения лицом воин по имени Хэг подошёл к смотрителю – самому искусному и надёжному воину, который всегда был последним оплотом охраны короля.

– Хэг, стой, раз, два! – скомандовал смотритель. – Ты знаешь правила: когда я охраняю короля, ко мне нельзя подходить ближе, чем на десять шагов.

Хэг так опасался грядущего разговора, что забыл обо всём.

– Что ты замер как истукан? Есть новости?

Хэг был умелым воином, в сотне лучших бойцов Эфирона, но вот вести дипломатические переговоры его не учили.

– Да!.. – выжал он из себя.

– Ну-у... продолжай, пока я тебя не убил, слишком уж ты подозрительный.

От таких слов мозг Хэга заработал быстрее.

– На аудиенцию к королю хочет попасть страж врат! – выпалил он.

– Страж? Просто страж? – в раздумьях закатил глаза смотритель. – Процедура тебе известна, высший совет решает такие вопросы, зачем ты явился ко мне?

– Он хочет видеть короля прямо сейчас! – сам не поверил своим словам Хэг.

Лицо смотрителя тут же напряглось, брови сошлись на переносице. Хэг смотрел в его чёрные глаза, будто в бездну, и неведомый ему раньше страх окутывал его. Но вдруг смотритель улыбнулся и даже с трудом сдержал смех.

– Ты пришёл, чтобы рассмешить меня?

– Нет, смотритель, страж просит аудиенции прямо сейчас, он заявляет, что у него есть очень важная весть для короля, эта весть касается судьбы всего Эфирона!

– Вот как! – глаза смотрителя округлились. – Большего вздора я в жизни не слышал! Хэг, лучше уйди прямо сейчас!

Любая подобная цепочка была бы обречена на провал, но с этой было что-то не так, настолько сильной оказалась её энергетика.

– Он передал это! – Хэг разжал руку и показал смотрителю золотой орден.

– Золотой грифон! – воскликнул тот. Наступила тишина, смотритель колебался. – Даже у меня такого нет, – как-то с обидой произнёс он. – И кто же тот смельчак, которому принадлежит орден?

– Майор Кейн. – ответил Хэг.

– Вот оно что! – лицо смотрителя посветлело. – Майор Кейн! Ну да, кто же ещё может быть таким дерзким! Теперь всё ясно.

Спустя сорок минут воин первой заставы вернулся к майору.

– Майор Кейн! – начал воин. – Ваша просьба удовлетворена, вы можете пройти к королю прямо сейчас.

Ни одна мышца не дрогнула на лице Кейна, но внутри у него только что взорвался эмоциональный вулкан.

– Вот ваш орден, майор, он будет вашим пропуском на всех последующих постах. И да, с вас сто тридцать пять тысяч манти. Кстати, смотритель не в курсе вашей щедрости, у Хэга язык не повернулся сказать ему об этом.

И правильно, что не повернулся, подумал Кейн, последствия были бы весьма печальными.

– Приходи вечером, в девять, к старой конюшне, я выполню своё обещание и расплачусь, – сказал он.

– Хорошо, майор, можете проходить.

Кейн качнул головой и двинулся в замок. Вышагивая по каменному мосту через ров, наполненный хрустальной водой, майор с удовольствием вернул орден на место. Он блестел, словно золотая капля, упавшая с солнца, а воины на постах, будто ослеплённые им, беспрепятственно пропускали его всё дальше и дальше в расположение короля.

И вот последний рубеж.

– Майор! – поприветствовал его смотритель. – Я сразу распознал твой почерк, так дела решаешь только ты.

Кейн подошёл ближе и остановился. Смотритель кивнул головой, Кейн сделал десять шагов, и они крепко обнялись.

– Приветствую тебя, мой друг! – искренне радуясь, отозвался майор.

Смотритель, не отпуская Кейна, с испытующим прищуром взглянул в его глаза.

– Скажи мне честно, что сулит твоя новость? Пора мне точить свой боевой меч?

Кейн отвёл глаза, обдумывая всё, что сам знал.

– Не знаю, Сапиро, но острый меч никогда не помешает.

– Это точно! – покивал головой смотритель. – Я бы тебя обыскал и проверил твой невзрачный мешок, но там, за дверями, вместе с королём его золотые командиры, так что я спокоен. Проходи!

Сапиро постучал и медленно приоткрыл дверь. Кейн уверенно шагнул внутрь.

Еле уловимый запах жасмина окутал его. Белоснежно-мраморный стол посередине, будто зеркало, отражал столб света, падающий сквозь круглое отверстие в потолке. Густая темнота покрывала остальное пространство зала. Четыре еле различимые фигуры нависли над мраморным столом.

– Майор Кейн! – раздался бархатный голос. Золотой перстень с красным камнем мелькнул на свету и снова скрылся в тени. – Мне передали, что у вас есть важные новости, которые не могу игнорировать даже я.

– Приветствую вас, мой король! – Кейн прижал кулак к сердцу и немного склонил голову.

Даже из этого полумрака майор чувствовал высокомерный взгляд четырёх пар напряжённых глаз.

«А ведь когда-то мы сражались плечом к плечу», – подумал он.

Больше не раздумывая, майор выхватил что-то из мешка, и отрубленная, поджаренная голова смачно плюхнулась на белоснежный стол!

– Ах!.. – король отскочил в сторону.

Дикие взгляды командиров, требующие ответа, впились в майора.

– Я зарубил эту тварь в центре города, – сказал Кейн. – Она похитила префекта и похищала много других людей.

Командир Эво О’Райт склонился над головой и внимательно осмотрел её.

– Кто это, Эво? – с опаской спросил король.

– Не знаю, слишком обугленная, но есть подозрения.

– Сапиро! – выкрикнул Эво.

На пороге, словно тут и стоял, появился смотритель.

– Давай срочно сюда демонолога!

Ничего не ответив, Сапиро исчез, а через несколько минут на пороге появился коренастый старец с густой взъерошенной бородой и на редкость пронзительным взглядом.

– Август! Рад тебя видеть, – поприветствовал его Эво. – Взгляни-ка на это!

Он указал на стол. Август был немногословен, даже не удосужился открыть рта, чтобы поприветствовать присутствующих. Никто в королевстве не мог бы себе позволить не поприветствовать короля, но Август был попросту чокнутым. Он подошёл к столу и склонился над ним. Очень сосредоточенно он рассматривал отрубленную голову, что-то приподнимал, что-то тёр и принюхивался. Спустя десять минут Август вынес свой вердикт:

– Господа! – начал он с придыханием. – Не хочу вас расстраивать, но это голова демона!

– Демона! – в смятении воскликнул король Залиф.

– Именно! – подтвердил Август. – Это Сукуба.

– Сукуба!.. – теперь погрузился в раздумья Эмилиан Харт.

– Сукуба, вестник войны! – добавил Иссариус Джек.

– Всё верно! – подлил масла в огонь Август. – Сукуба – это разведчик Ада, она безумно ловка, хитра, умеет искусно манипулировать людьми, а также она умеет проникать в плоть существа и, скрываясь под его обличием, делать свои тёмные дела. Когда носитель ей больше не нужен, она выбирается из него, а он умирает.

– Эта тварь скрывалась в облике молодой девушки! – выкрикнул Кейн.

– Всё верно! Так она и проникает в любые охраняемые места и получает нужную ей информацию, – подтвердил Август.

– Но в то пришествие мы не встречались с ними! – сказал Эво.

– Они стали умнее, – пояснил Август. – Демоны накатили, словно волна, пытаясь разрушить всё в один миг, но были разбиты. Сейчас они тщательно готовятся к нашему истреблению, – и он подвёл итог: – Если Сукуба уже здесь, значит, бойня начнётся совсем скоро.

Он не к месту хихикнул и удалился.

В зале повисла мрачная тишина, все обдумывали слова демонолога и сопоставляли их с недавними событиями.

– Мой король! – в зал, словно ужаленный, забыв о приличиях, ворвался Сапиро.

– Что ещё?! – всполошился король.

– Адский пролом! Он зашевелился, камни осыпаются под землю!

– Вот чёрт! – выругался Залиф.

– Кто передал информацию? – выкрикнул Эво О’Райт.

– Разведчики Скаладиуса!

– Значит, их горгульи уже добрались до пролома, – сказал Эво.

– Тем лучше! – подхватил король. – Значит, они уже в курсе происходящего. Слушайте моё распоряжение! – только стук сердец был слышан в эту минуту. – Эмилиан! Готовь армию, всех в штыки, полная боеготовность! Только без паники, это учения, ничего более!

– Слушаюсь, мой король!

Эмилиан спешно удалился.

– Иссариус!

– Да, мой король!

– Срочно возвращай все войска в Элисор, снимай всю охрану с шахт и приисков. Шахты мы вернём, главное – не потерять королевство!

– Слушаюсь, мой король!

Иссариус вышел.

– Эво! Отсылай гонцов в Скаладиус и в эльфийские угодья. Если потребуется, отправляйся туда сам! Срочно созываем совет!

– Слушаюсь, мой король!

– Подожди! – окликнул его Залиф. – Забирай своих бойцов с конюшен. Будем считать, что они искупили свою вину.

– Хорошо, – кивнул головой Эво. – Это всё? – спросил он, будто намекая ещё на что-то.

– Нет... не всё! Можешь освободить Велара, опытные бойцы нам пригодятся. Но в должности он не восстановлен, остаётся рядовым до тех пор, пока я не скажу!

– Есть! – воодушевлено отозвался Эво и пошёл к двери.

– Стой!

Эво усмехнулся, но, быстро стерев ухмылку с лица, повернулся к королю.

– Верни отчисленных курсантов, пусть продолжают обучение под твоим строгим надзором! Если они выдержали сечу на горе Шагур, то они будут очень полезны при обороне королевства.

– Всё будет исполнено! – спокойно ответил Эво О’Райт и удалился.

– Майор Кейн!

– Да, мой король!

– Я давно подумываю сменить главу Четырёх врат, да только замены ему пока не находилось, а он уже стар. Ты! – король ткнул пальцем в Кейна. – Ты подойдёшь как нельзя лучше!

От этой неожиданной новости холодок прокатился по спине Кейна.

– Ты прошёл через много испытаний, и это сражение тебе по плечу. Я уверен, ты сможешь эффективно наладить оборону города!

Кейн молчал и хмурил брови. Король выждал паузу.

– Я бы спросил твоего мнения, майор, но в данной ситуации оно мне не интересно. Майор Кейн! – повысил голос король.

– Да, мой король! – отозвался Кейн

– С этого дня я снимаю с вас обязанности старшего стража Восточных врат и наделяю всеми полномочиями Верховного стража! Мобилизуйте всех стражей, готовьтесь к обороне! Вы услышали мой приказ?!

– Так точно! – яростно выкрикнул Кейн.

– Приступить! – крикнул король.

И всё забурлило! Гонцы Эфирона, словно порывистый ветер, уносились вдаль, подгоняя своих первоклассных скакунов в заснеженные земли магов. Эво О’Райт лично со своей свитой умчался в эльфийские угодья, ему было необходимо заручиться поддержкой принца Цариста.

Под чутким присмотром Эмилиана Харта в расположении армии загремело оружие, слышалось ржание коней, крики людей, команды командиров, тяжёлые повозки снаряжались всем необходимым. Иссариус Джек собирал свои разрозненные по всему Эфирону войска и контролировал, чтобы никакая информация о грядущих событиях не просочилась в народ, нельзя было допускать паники!

ГЛАВА 46. Предчувствие перемен

На самой высокой, западной стене, которой было суждено стать непреодолимой преградой для Адского Пламени, Кейн вступал в должность Верховного стража – главы Четырёх врат!

Истон Брикус принял эту новость с болью в душе, и, хотя он сам осознавал, что уже стар и не годится на эту должность, ключи от Четырёх врат Истон отдавал в муках и страданиях, скрепя сердце. Это были для него не просто ключи, это были статус, уважение и дело всей его жизни.

В это же время на верхнем ярусе городской тюрьмы в виде десятиэтажной башни Найя назойливо подгоняла огромного нерасторопного надзирателя.

– Да поторопись же ты, увалень! Здесь сидит невиновный!

– У нас таких нет! – парировал надзиратель, смахивая ручьи пота с морщинистого лба.

– Номер двести восемьдесят пять! – продолжала надоедать Найя.

– Я помню! – недовольно буркнул он.

Наконец винтовая лестница вокруг невзрачной башни закончилась, показалась железная дверь камеры 285.

– Открывай, открывай уже!

Надзиратель, словно назло, неторопливо копошился в охапке ключей, находя то 281, то 284.

– Да вот же он! – Найя ткнула пальцем на ключ с грубой гравировкой 285.

Надзиратель с хрустом провернул ключ в мощном замке, и массивная дверь со скрипом открылась. Найе неудержимо хотелось вбежать в камеру и радостно поприветствовать капитана, но отточенная годами субординация, словно поводок на шее, держала её на месте. Через несколько секунд, словно призрак, из темноты явился Велар. Ранее белая, а сейчас грязная помятая рубашка, растрёпанные чёрные волосы, уставший взгляд, тёмные мешки под глазами.

– Капитан! – растерянно прошептала Найя. Внешний вид Велара удручал.

Он устало смахнул волосы с лица и одарил Найю скупой улыбкой. Взглянул на небо и, морщась от лучей вечернего солнца, с придыханием сказал:

– Уже вечер!

– Что вы с ним сделали?! – разъярённо выкрикнула Найя. – Да как так с людьми обращаться можно! У-у-ух!.. – зарычала она и затрясла маленьким острым кулачком у пухлого носа надзирателя.

Капитан искренне улыбнулся: «Какая отважная».

– Капитан, вы в порядке? – уже другим, нежным голосом спросила Найя.

– Спасибо, уже всё хорошо, на бетонном полу непривычно плохо спится.

– Вы свободны! Король Залиф лично распорядился! Но... – нехотя продолжала Найя, – вы всё ещё рядовой.

Велара совершенно это не смутило, даже приободрило.

– Главное, я на свободе, и рядом со мной мои друзья!

Он нежно похлопал её по плечу. Найя неловко хихикнула и отвела смущённый взгляд.

– Получается, что ты сейчас выше меня по званию? – с хитринкой в глазах спросил Велар.

Найя тут же покраснела, поджав губы, и, не выдержав, разразилась громким смехом.

– Ха-ха-ха! Да не смешите меня, капитан! Для нашей разведроты вы всегда наш командир.

– Всегда? – переспросил Велар.

– Конечно, всегда! Пока не погибнете в бою, конечно.

Велар усмехнулся, он прекрасно понимал чёрный юмор разведчиков – смерть не страшила их, она всегда ходила рядом.

– Давай уберёмся уже отсюда. Хочу побыстрее увидеть своего скакуна! Он, наверное, уже соскучился.

– Ой, капитан, не напоминайте мне о лошадях и конюшнях, мы несколько дней их чистили!

И только Велар хотел что-то остроумно ответить Найе, как в их разговор вмешался надзиратель.

– Что это? – пробубнил он.

Растерянный взгляд надзирателя насторожил Велара. Он поднял глаза и ахнул. Огромный столб серого дыма поднимался в небо, он распространялся по всему западному направлению и приближался к городу.

– Капитан, что это? Грозовые тучи? – не моргая, спросила Найя, не в силах отвести взгляд.

Велар ничего не ответил, он, словно зверь, принюхивался к порывам ветра.

– Сера, – прошептал он.

– Что вы сказали, капитан?

– Это не грозовые тучи, Найя, это пепел!

– Пепел... – повторила она, её голос задрожал. – Значит... началось?

– Началось... Враг готов. Война на пороге! – он бросил взгляд на побледневшее лицо Найи. – Но в этот раз мы к ней готовы!