Эффектный путь

Глава 1

Пролог

Хан Нуньен Сингх, предвидя возможный обман со стороны Спока при обмене экипажей, решает действовать на опережение. Он обнаруживает, что его команда извлечена из торпед и находится в медицинском блоке «Энтерпрайза» в крио-капсулах. Используя телепорт, Хан перемещает капсулы на флагман Маркуса, предварительно отправив ненужных членов экипажа обратно на «Энтерпрайз». Запустив варп-двигатель для побега, происходит непредвиденный сбой, и корабль оказывается, около Земли, но в 18–19 веках.

Понимая, что они оказались в альтернативной вселенной, Хан пробуждает свой экипаж и проводит инструктаж. Используя свои знания и технологии, они начинают процесс объединения Земли под единым знаменем. Благодаря их лидерству и передовым технологиям, за 20–30 лет человечество достигает значительного технологического прогресса, включая выход в космос.

Хан и его команда внедряют генетические модификации, аналогичные своим, для всего населения:

Физические способности: увеличены в 3 раза по сравнению с обычным человеком.

Интеллект: ускорен в 5–10 раз.

Продолжительность жизни: увеличена до 500 лет, а позже — до 1000 лет.

Используя гены бетазоидов, которые остались на корабле, обладающих телепатическими способностями, учёные Империи Терра разрабатывают методы, позволяющие всему человечеству развить псионические способности:

Телепатия и телекинез.

Управление стихиями (криомантия, пиромантия).

Однако для полноценного развития этих способностей требуется тренировка с раннего возраста. Без надлежащей подготовки даже базовые навыки остаются недоступными.

Объединив планету, Хан и его аугменты создают государство — Империю Терра. Вместо единоличного правителя устанавливается Совет, известный как Импетриум, состоящий из 72 членов и одного Председателя Совета. Каждый член имеет один голос, а Председатель — два, что обеспечивает баланс и эффективность в принятии решений.

В середине 20 века Империя Терра сталкивается с агрессивной инопланетной расой. Благодаря развитой военной структуре, Империя успешно отражает атаки, но конфликт продолжается.

К 2099 году умирает последний член экипажа Хана от старости, так как их гены не могли быть изменены для увеличения продолжительности жизни, изменение генов могло убить их.

Адмирал Хакнар Торилл и 17-й флот

К 2103 году на должность Адмирала 17-го флота, состоящего из 115 кораблей, вступает Хакнар Торилл — один из самых молодых и перспективных командующих Империи Терра.

Глава 2

Дневник Адмирала Хакнара Торилла

2105 год, 17 мая

Сегодня завершена последняя операция в секторе Магеллан. Годы противостояния с ксеноидами приучили нас к постоянной войне, но каждая битва всё равно даётся нелегко. Их нескончаемые орды, безумное размножение и абсолютное отсутствие страха делают их самыми опасными врагами, с которыми человечество сталкивалось.

Сегодняшняя зачистка была особенно жестокой. "Аврора", мой флагман, повела в атаку передовые силы флота. Вражеские биокорабли рвали пространство, прорываясь сквозь наш строй, выпуская рои боевых дронов, напоминающих живые торпеды. Они таранили наши корабли, пытаясь пробиться сквозь щиты и добраться до обшивки.

Но мы были готовы. Новые тактические алгоритмы ИИ, разработанные инженерами с Марса, позволили координировать огонь с идеальной точностью. Фазовые торпеды и импульсные фазеры разрывали вражеские корабли на части, превращая их в горящие фрагменты органики, испаряющиеся в вакууме.

Когда последний улей был уничтожен, в секторе воцарилась тишина. Зона официально объявлена очищенной.

Но я знаю, что это ненадолго. Они всегда возвращаются.

2105 год, 18 мая

От командования поступил приказ: 17-й флот отзывают на ремонт и пополнение. Я не удивлён — наш флот истощён, боеприпасы на исходе, а многие корабли требуют серьёзных ремонтов.

Я передал приказ о подготовке к варп-прыжку. Инженеры проводят последние проверки, экипажи отдыхают, зная, что скоро увидят родную систему.

В космосе время течёт иначе. Мы сражаемся, уничтожаем, теряем товарищей — а на Земле всё остаётся прежним. Иногда мне кажется, что для нас дом уже давно не там, а среди звёзд.

2105 год, 22 мая

Мы вошли в пределы Солнечной системы. Земля и её многочисленные орбитальные станции сияют на фоне черноты космоса. Я стою на капитанском мостике и наблюдаю за этим зрелищем.

На подходе к Лунным верфям нас встречает эскорт. Автоматические платформы начинают процедуру стыковки, а экипажи кораблей спешат на отдых.

За последние два года мне редко удавалось спускаться на поверхность, но сегодня я собираюсь сделать это. Хочу увидеть планету, за которую мы воюем.

2105 год, 23 мая

Сегодня я впервые за долгое время ступил на Землю.

Воздух... Настоящий, не переработанный фильтрами корабельной системы жизнеобеспечения. Ветер, солнце, запахи — всё это кажется чужим после лет, проведённых в глубоком космосе.

Я направился в Лунную академию флота, где готовят будущих капитанов. Там я встретил старых товарищей, обсудил последние события.

Главное, что обсуждают офицеры — будущее Империи Терра. Мы одержали верх над ксеноидами, но что дальше? Границы расширяются, а вместе с ними возникают новые угрозы.

Мне кажется, что грядущие годы принесут нечто новое. Что-то, что изменит всё.

2105 год, 29 мая

Сегодня прошло официальное награждение за освобождение сектора Магеллан. Как и всегда, всё было организовано с торжественной помпезностью: парады, речи, вручение медалей и наград.

Офицерам присваивали новые звания, экипажи получали благодарности, а политики с важным видом провозглашали нас «героями Империи». Всё это я уже видел десятки раз.

Люди радуются, они верят, что мы одержали окончательную победу. Но я-то знаю правду. Это не конец.

Ксеноиды не просто исчезают. Они уходят, затаиваются, а потом возвращаются — ещё сильнее, ещё многочисленнее. Вопрос не в том, появятся ли они снова, а в том, когда это случится.

Я не сказал этого в своей речи. Людям нужно верить в победу, иначе страх разъест их изнутри.

2105 год, 2 июня

Верфи заканчивают ремонт флота. „Аврора“ почти полностью восстановлена, инженеры говорят, что корабль теперь в лучшем состоянии, чем был до кампании в Магеллане.

Новые боеприпасы загружаются на борты. Орудийные палубы получили обновлённые фазовые торпеды и нейтронные импульсные батареи — последние разработки наших инженеров.

Осталось только дождаться нового приказа.

2105 год, 5 июня

Сегодня я посетил Академию науки и исследований, где учёные занимаются изучением ретрансляторов. Эти массивные конструкции, раскиданные по всей галактике, до сих пор остаются загадкой.

Кто их построил? Когда? Для чего?

Мы знаем, что они позволяют мгновенно перемещаться между звёздными системами, но принципы их работы всё ещё остаются не до конца понятными.

Учёные спорят. Одни говорят, что это древняя технология какой-то давно исчезнувшей цивилизации. Другие считают, что ретрансляторы работают на принципах, противоречащих известной физике, и, возможно, являются естественными феноменами, модифицированными кем-то в древности.

Вопрос в том, безопасно ли их использовать?

Командование флота до сих пор относится к ним с подозрением. Да, мы используем ретрансляторы для разведки и изучения, но полноценные военные операции через них не проводим.

Я не доверяю тому, что не могу понять.

Кто бы ни создал эти устройства, он обладал знаниями, превосходящими всё, что у нас есть. И если он исчез — что его уничтожило?

2105 год, 10 июня

Сегодня ко мне прибыл курьер с засекреченным приказом от Адмиралтейства.

Мы покидаем Землю. Флот получает новое задание.

Куда мы направляемся? Пока неизвестно. Но я уверен в одном: на горизонте уже маячит новая буря.

Глава 3

Флагманский крейсер «Аврора»

Орбита Земли, 2105 год, 10 июня

Хакнар Торилл закрыл за собой дверь каюты, оставляя за пределами суеты мостика, и активировал персональный терминал.

"Сообщение для Адмирала Торилла. Строго засекречено."

Система безопасности отсканировала его сетчатку, и текст приказа развернулся на экране.

Приказ Высшего Командования Империи Терра

Секретность: Альфа-3

Адмирал Торилл, согласно последним данным, на окраине системы Нова-Прайм был зафиксирован контакт с неизвестной расой. Инцидент произошёл вблизи одного из ретрансляторов. На данный момент доступны следующие сведения:

Контакт был агрессивным. Неизвестные атаковали наш исследовательский крейсер, что привело к боевому столкновению.

Флотилия противника потеряла несколько кораблей, один сумел скрыться.

Известный внешний облик: гуманоиды, рост около 2 метров, покрытые костяными пластинами.

Захвачены пленные и обломки кораблей противника.

Ваш приказ: немедленно прибыть в систему Нова-Прайм, оценить ситуацию и подготовить оборону, если потребуется.

Командование считает, что с высокой вероятностью неизведанная раса отправит силы в ответ на боевой контакт. При любых обстоятельствах Империя Терра не проявляет слабости перед ксеносами.

— Великий Адмирал Вальтер Кейн

Хакнар перечитал текст несколько раз, затем откинулся на спинку кресла.

Новая раса. Вооружённая. Агрессивная.

Годами мы сражались с ксеноидами — ордами безумных тварей, движимых только инстинктом разрушения. Но теперь? Теперь перед нами разумный враг.

Он потянулся к коммуникатору.

— Командер Вега, в мою каюту. Немедленно.

Спустя пару минут в дверь постучали.

— Войдите.

В каюту вошёл Командер Адриан Вега, его ближайший заместитель. Высокий, крепко сложенный, с выправкой, выработанной годами службы.

— Адмирал, вызывали?

— Ознакомься.

Хакнар развернул экран, позволяя командеру прочитать приказ. Вега молча изучал текст, затем взглянул на адмирала.

— Похоже, у нас появился новый враг.

— Не делай поспешных выводов. Пока у нас есть только первые данные.

— Они атаковали наш корабль, адмирал. Разве это не говорит само за себя?

Хакнар кивнул.

— В какой-то степени, да. Но важно понять почему. Они могли принять нас за угрозу, могли защищать свою территорию. Да и вообще, возможно, они действовали на основе совершенно иных представлений о войне и дипломатии.

— Вы хотите сказать, что у нас может быть шанс на переговоры?

— Я хочу сказать, что у нас пока недостаточно информации.

Вега задумался, затем медленно кивнул.

— Что прикажете, адмирал?

Хакнар встал.

— Немедленно поднимаем флот. Готовность к отбытию в течение суток.

— Подключить аналитиков к изучению захваченных материалов?

— Уже этим занимаются. Нам нужны все данные об их технологиях, оружии и языке.

— А что насчёт тактики?

Хакнар вздохнул.

— Я исхожу из самого вероятного сценария. Эта раса не оставит произошедшее без ответа. Значит, скоро нас ждёт их флот. И мне нужно быть там, чтобы встретить их.

Вега усмехнулся.

— Надеюсь, они не поймут это как приглашение.

Хакнар с лёгкой усмешкой хлопнул его по плечу.

— Если они прилетят с мирными намерениями, мы поговорим. Если с войной — мы покажем им, что Терра не знает поражений.

Вега кивнул и направился к выходу.

— Тогда мне стоит проверить, чтобы корабли были готовы к обоим вариантам.

Хакнар вновь взглянул на экран терминала. Изображение костяных пластин на неизвестных существах запечатлелось в его памяти.

Что ж, посмотрим, кто вы такие

Флагманский крейсер «Аврора»

В пути к системе Нова-Прайм, 2105 год, 14 июня

Хакнар стоял перед обзорным экраном, глядя на искрящийся свет далёких звёзд. «Аврора» двигалась в варп-потоке, огибая кривизну пространства, и совсем скоро они выйдут в систему Нова-Прайм.

За последние два дня поступило ещё больше информации. Переводчики продвинулись дальше, и теперь стало возможным полностью понимать перехваченные сообщения.

"Они говорят о чести."

Турианцы упоминали дисциплину, долг, субординацию. Это не просто военная раса — их общество полностью построено вокруг армейских принципов.

"Форма правления? Милитаристская олигархия? Кастовая структура?"

Эти вопросы ещё предстояло прояснить. Но одно уже было очевидно: они будут мстить.

Хакнар выключил экран и развернулся. Его офицеры собрались в брифинг-зале, ожидая отчётов.

— "Говорите," — коротко бросил он, занимая своё место.

Технологический анализ

Главный инженер Рейн Картер вывел на экран проекции турианских кораблей.

— "Наши подозрения подтвердились. Они используют технологию так называемых «ретрансляторов» для передвижения. Гиперсветовых приводов у них нет."

Зал оживился.

— "То есть они застрянут в своих системах, если мы перекроем ретрансляторы?" — уточнил Кирн Вейлар.

— "Не совсем. У них есть корабли-снабженцы, и они могут прыгать между соседними системами. Но дальние перелёты без ретрансляторов для них невозможны."

Хакнар задумался.

"Их стратегические маршруты предсказуемы. Это слабость."

Психологический анализ

Специалист по ксенопсихологии, доктор Элиас Хендерсон, выглядел взволнованным.

— "Эти существа… Они думают иначе. Для них честь и долг важнее жизни. Они никогда не станут умолять о пощаде. Более того, пленение для них — позор."

— "Ты хочешь сказать, что их пленные не будут сотрудничать?" — спросил Хакнар.

— "Скорее всего, нет. Их можно сломать, но это займёт время."

Хакнар кивнул.

"Мы и не надеялись на лёгкие ответы."

Прибытие в систему Нова-Прайм

На следующий день «Аврора» вышла из варп-прыжка в системе Нова-Прайм.

Колония находилась в обычном состоянии, но вблизи ретранслятора уже действовали исследовательские группы. Несколько тяжёлых крейсеров и научных судов анализировали структуру устройства.

Хакнар не успел отдать ни одного приказа, как поступило сообщение с орбитального штаба.

"Адмирал, вас ожидают на брифинге. Новые данные о неопознанной расе."

Он выдохнул.

"Пора узнать, с кем мы столкнулись на самом деле."

Глава 4

Орбитальным штабом была космическая станция, висящая на орбите колонии Нова-Прайм. Само это сооружение не было уж слишком гигантским, но и не слишком малым. Как я понял, там находилось командование флота, а также командование наземных сил колонии. Хотя назвать это флотом было бы оскорблением: всего лишь небольшая эскадра, состоявшая из одного не нового крейсера, трёх эсминцев, даже старее крейсера, и нескольких мелких кораблей — типа фрегата и корветов.

Из наземных же сил — та же ситуация. СКО, Силы Колониальной Обороны, представляли собой два пехотных и одно моторизованное формирования общей численностью в 50 тысяч человек.

Командир флота — Икар Велит, а командир СКО — Ронан Калеб. Оба не представляли из себя бравых вояк, хотя и пытались ими казаться. Самой примечательной фигурой оказался Ульбрих Монвел — руководитель отдела ИСБ в колонии. ИСБ — это тайная служба Империи Терра, расшифровывается как Имперская Служба Безопасности. Именно они проводили допрос пленных новой расы — турианцев. Он выглядел гораздо более серьёзным человеком и держался достойнее остальных.

— Ну что же, — начал Икар. — Вы всё же соизволили прийти. Тогда садитесь, и мы вам сообщим вектора защиты, — с недовольным лицом проговорил Икар.

— Кхм, — я натурально закашлялся и, приняв обычный вид, начал: — Ну, здравствуйте, кажется, вы не понимаете, для чего я прибыл... — но договорить мне не дали.

— Это вы не понимаете! — повысив голос, начал второй служащий Империи. — Пока вы не торопясь летели, на нас могли уже совершить нападение и увозить рабов. Вам нужно было прибыть гораздо раньше, ведь они могут появиться в любой момент.

Я дал ему договорить.

А затем их глаза резко расширились, а руки начали судорожно трогать свои шеи, будто пытаясь убрать невидимые руки. Они взлетели со своих мест и стали дрыгать ногами. Так продолжалось несколько секунд — я продолжал держать одну руку, занесённую в их сторону. Потом я резко их отпустил, и они с грохотом упали, создав шум. В это время глава ИСБ колонии сидел безучастно, будто это вовсе не его проблемы.

Дав им время отдышаться, я начал:

— А теперь внимательно послушайте меня. — Я не люблю лишний пафос, но в данный момент он требовался. — Я — адмирал 17-го флота Империи Терра. Хакнар Торилл. Меня сюда направили командовать обороной, а не слушать визги паршивых овец вроде вас, с паршивыми званиями, на паршивой планетке. И либо с вами, либо без вас — я займусь обороной этой планеты. Я ясно выразился? — Я посмотрел на их красные от нехватки воздуха физиономии.

Под быстрые кивки головой, я не торопясь прошёлся к верху стола, где сидел командир флота. Чуть подвинув кресло, я занял место.

— А теперь же приступим к обсуждению "новых данных" и организации обороны. И, пожалуйста, господа, займите свои места, — сказал я, глядя на двух всё ещё пребывающих в шоке офицеров. — И если позволите, — повернулся я к Ульбриху, и, получив кивок, продолжил: — Я всё же приму на себя командование обороной.

Возражающих не нашлось.

— Всё же хотелось бы узнать о новой расе всё, что вам известно, — вновь посмотрел я на главу ИСБ, — а также, наверное, начнём с высадки десанта на планету. К моему флоту приписаны 10 полков космодесанта, общей численностью 1 миллион человек. Всех их стоит обеспечить жильём и продовольствием на время обороны. Флот же займёт ближайшие сектора возле ретрансляторов и будет вести мониторинг по сменной системе 24 часа в сутки. Есть кто хочет что-то сказать? — спросил я, осмотрев всех членов этого мини-совета. — Тогда спасибо всем. И прошу вас задержаться, Ульбрих, надеюсь, вы сможете предоставить мне новые данные?

— Конечно, адмирал, — всё так же лаконично ответил он. — В первую очередь вам нужно будет знать: турианцы — очень милитаризованный народ, и сломать их удалось только после кучи пыток. Из 500 пленных в живых остались 20, и то в психически неуравновешенном состоянии. Также удалось узнать, что конфликту быть. Но если вам удастся не доводить до этого, то крайне рекомендуется всё же постараться. Со столицы пришли приказы — пока вы пребывали в варпе — постараться договориться. Если они прибудут раньше наших дипломатов, сразу за вами вылетел дипломатический корпус. В скором времени они должны будут прибыть.

— Отлично, — не особо обрадовался я новостям. — Мы теперь ещё и няньки, — пробормотал я, начиная массировать виски. — А вы в столицу посылали свои данные? Что скорее они начнут войну, чем пойдут на переговоры? — спросил я.

— Конечно, — будто я поинтересовался, завтракал ли он сегодня, ответил он. — После отправки этих данных и пришёл этот приказ.

— Хмм, надо подумать... А что если... — Я прищурился. — Зная дипломатический корпус, они будут в первых рядах встречать ксеносов. Надеюсь, приоритета на их выживание не было? — посмотрел я на него с такой надеждой, будто просил что-то крайне важное.

— Хорошо, что вы мне напомнили, сэр, — вот же гад, подставить что ли меня хотел или проверял мой опыт, вшивый исбшник. — Также высшим приоритетом будет выживание дипломатического корпуса. А точнее, на борту находится дочь Советника по дипломатии.

Ещё этого мне не хватало. Я сюда воевать пришёл, а не садик сторожить. К сожалению, мои молитвы не были услышаны, и он продолжил:

— К тому же, если переговоры удастся наладить, вам требуется лично сопроводить их корабль на Терру, — закончил он с каменным лицом. Но тварь... тебя выдают глаза — такие глумливые. При первом же случае ты у меня сдохнешь. Будто почувствовав это, он решил ретироваться.

— Кхм, прошу меня простить, я уже задержался. Нужно выбить ещё больше информации с пленных, адмирал, — отдав честь, он быстро удалился.

Я же задумался. Зная примерный психопортрет их расы, уже понятно — договориться они не будут. Скорее придут с мечом, нежели с дарами.

Стоит организовать им самый лучший приём в их жизни. Уж этим я займусь лично. Да, уже нужно будет проинструктировать Деймон, генерала космодесантников. Пусть также сделает из планеты — планету-цитадель. В меру своих возможностей, конечно.

Глава 5

Подготовка к Буре

Держать в руках судьбу планеты, когда в дело вмешиваются политики, — то ещё удовольствие. Мой флагман, «Аврора», стоял на орбите Нова-Прайм, словно дозорный пёс, навостривший уши. Я чувствовал, как напряжение вибрирует в воздухе, и знал, что это только начало. Ульбрих Монвел из ИСБ, этот хитрый лис, подкинул мне информацию о дипломатах, и теперь я должен был не только готовиться к войне, но и нянчиться с теми, кто, возможно, приведёт её к нашим воротам.

Я созвал совещание, пригласив на него не только моих офицеров, но и генерала Деймона, командующего силами Легатов, с его штабом. Брифинг-зал на станции был, мягко говоря, тесноват для такого количества суровых лиц, но это придавало обстановке определённую остроту. СКО и местный флот сидели поодаль, нервно переглядываясь. Я чувствовал их недоверие, их страх перед неведомой угрозой, но больше всего — их непонимание того, что такое настоящая война. Они были сторожами, не воинами.

— Господа, — начал я, обведя всех взглядом. — Давайте отбросим всякие реверансы. Ситуация ясна: у нас есть новая угроза, и она на пороге. Турианцы. Их психологический профиль говорит о милитаризме, об одержимости честью и долгом. Они не будут вести переговоры. Они придут требовать.

Я кивнул Рейну Картеру, нашему главному инженеру. Он вывел на голографический стол схему системы Нова-Прайм.

— Ретранслятор, как вы знаете, это ключ. Они появятся там, — указал он на светящуюся точку. — Мы не можем его заблокировать или уничтожить, это слишком непредсказуемо. Но мы можем превратить его в нашу ловушку.

— Именно, — подхватил я. — Флот 17-й, ты займёшь позиции в секторах, прилегающих к ретранслятору. «Аврора» станет центральным звеном. Мы должны создать кольцо огня, которое встретит их прямо на выходе. Не дадим им времени на разворот, на организацию. Мы будем действовать агрессивно, наступательно, как только они покажутся. Кирн, твои эсминцы и корветы, вы — передовой заслон. Защитные экраны на максимум, орудия — на готовность. Ваша задача — сковать их авангард и дать нашим крейсерам время для массированного залпа.

Кирн Вейлар, мой тактический офицер, высокий, с жёстким, сосредоточенным лицом, коротко кивнул. Он был одним из лучших в своём деле, никогда не задавал лишних вопросов, просто выполнял приказы. Это я в нём и ценил.

— Генерал Деймон, — повернулся я к командующему Легатами. Генерал Деймон, мужчина с внешностью скалы, его шрамы и глубоко посаженные глаза говорили о годах, проведённых в боях. Он не был из тех, кто много говорит, предпочитая действия словам. — Ваши парни. Колония Нова-Прайм — наша крепость. Мне нужны укрепления, турели, минные поля, всё, что можно построить, и как можно быстрее. Каждый участок поверхности должен стать смертельной ловушкой для любого, кто рискнёт ступить на эту землю. Используйте все ресурсы колонии, задействуйте местное население, если потребуется.

Деймон молча кивнул. Он прекрасно понимал, что такое оборона планеты. Его миллионный корпус Легатов — это была не просто пехота, это была ударная сила, способная как обороняться, так и наносить стремительные контратаки. Они были элитой, прошедшей генетическую модификацию и псионическую подготовку с рождения.

— Псионики, — продолжил я, обращаясь к Элиасу Хендерсону, нашему специалисту по ксенопсихологии, который также был и главным псиоником флота. — Мы будем использовать каждого из них. Разведка. Мы должны знать, что они планируют, прежде чем они это сделают. Ваши телепаты должны попытаться установить контакт, если это возможно. Но будьте предельно осторожны. Их разум может быть иным, чем мы представляем. А в бою мне нужны концентраторы. Псионические поля, усиление щитов, ударные волны — всё, что сможете дать.

Хендерсон, всегда немного рассеянный, но гениальный, потёр подбородок.

— Мы уже начали, адмирал. Попытки сканирования через ретранслятор пока безуспешны. Слишком много помех. Но мы готовы к применению псионических способностей в бою. Мои команды уже наготове.

Икар Велит и Ронан Калеб, командиры местного флота и СКО, сидели бледные, их лица выражали смесь изумления и страха. Я почти забыл об их существовании, так как их боевая ценность была минимальной.

— А вы, господа, — обратился я к ним, — будете выполнять приказы. Каждый. Без исключений. Ваша задача — максимально обезопасить гражданское население и предоставить все возможные ресурсы для обороны. Никакой самодеятельности. Ясно?

Они торопливо закивали. В их глазах читалась покорность. Я не стал тратить на них больше времени.

— Итак, — подытожил я, — флот — на боевые позиции. Легаты — приступают к фортификации. Каждый корабль, каждая турель, каждый солдат должен быть готов. Мы не знаем, когда они появятся, но мы будем готовы.

Совещание закончилось. Офицеры разошлись, каждый со своим списком задач. Я почувствовал, как напряжение немного спало, заменившись предбоевой сосредоточенностью.

Одиночество Командующего

Вернувшись на «Аврору», я заперся в своей каюте. Мостик был полон жизни, экипажи готовились, техники проверяли системы, но здесь, в моей личной крепости, царила тишина. Я подошёл к иллюминатору, который занимал почти всю стену, и уставился в бесконечную черноту космоса. За стеклом сияла Нова-Прайм — маленький, хрупкий мир, облепленный орбитальными станциями, верфями, бесчисленными рабочими огоньками. И всё это теперь зависело от меня.

Над планетой, словно муравьи, сновали грузовые корабли и транспортники, перебрасывая технику и стройматериалы. Видны были всполохи энергии от устанавливаемых энергетических щитов и полевых генераторов. Деймон не терял времени. Его Легаты — авангард Империи — были настоящими профессионалами. Они превратят эту планету в неприступную крепость, чего бы это ни стоило. Их псионические способности позволяли им работать с невероятной скоростью и эффективностью, возводя защитные сооружения там, где обычные люди потратили бы недели.

Мой флот занимал позиции. Корабли, словно хищники, распределялись в космосе, готовясь к прыжку или к мгновенному открытию огня. Я видел, как «Аврора», мой флагман, казалось, дышит вместе с боевыми расчётами внутри. Инженеры завершали последние проверки, артиллеристы калибровали орудия, а экипажи оттачивали маневры. Мы были готовы. Вся мощь 17-го флота и миллион Легатов, объединённые общей целью.

Я прокручивал в голове возможные сценарии. Турианцы, безусловно, сильны. Их корабли, судя по обломкам, обладали прочной бронёй и мощными орудиями. Но у нас было преимущество. Мы были аугментами, псиониками. Наш интеллект позволял нам мыслить быстрее, видеть ходы наперёд. Наши физические способности давали выносливость, а псионика — непредсказуемое оружие. Каждая битва — это шахматная партия. А я был одним из лучших игроков Империи.

«Вроде бы всё учёл, — подумал я, потирая виски. — Все приказы раздал, все сценарии продумал. Но всегда есть фактор неизвестности». Этим фактором были туриане, их истинная сила, их скрытые возможности. И этим фактором были дипломаты.

Внезапно экран терминала на моём столе ожил. Мигающий красный сигнал — входящее сообщение из штаба радиолокационной службы. Я нахмурился.

«Адмирал Торилл, — прозвучал взволнованный голос. — У нас сигнал. Неопознанные корабли. Выходят из варпа. На границе системы, со стороны гиперпространственного ретранслятора, секторы Альфа-3 и Бета-1. Большие... очень большие сигналы. Несколько десятков. Сходятся... Они здесь».

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, но это был не страх, а скорее предвкушение. Вот оно. Началось. Я выпрямился, мои мысли мгновенно переключились в боевой режим. Это была не проверка, не учения. Это была реальность.

Я уже собирался дать приказ о приведении флота в полную боевую готовность, когда радарщик добавил:

«Адмирал, у нас ещё один контакт. Корабль Империи. Идентификационный код: "Мирный Посланник". Это... это дипломатический корпус. Они уже в системе».

Мои кулаки сжались. Как же вовремя! Только этого мне не хватало. Теперь придётся иметь дело не только с агрессивными ксеносами, но и с наивными политиками.

— Готовьте шлюпку, — бросил я в коммуникатор. — Мне нужно встретить гостей. И сообщите на мостик: полная боевая готовность! Все системы поднять!

Незваные Гости

Через пятнадцать минут я уже стоял в приёмном доке орбитальной станции, ожидая прибытия дипломатического шаттла. Воздух в доке был наэлектризован. С одной стороны — напряжённые лица моих офицеров и немногочисленных представителей СКО, с другой — группа дипломатов, вышедших из шаттла. Они выглядели... слишком чистыми. Слишком спокойными. Слишком оторванными от реальности.

Впереди шла молодая женщина, примерно на вид 20-22 лет, хотя порой сложно было определить точный возраст представителей нашего народа, чья жизнь длилась до тысячи лет. Её тёмные, блестящие волосы были собраны в строгий пучок, но несколько непокорных прядей всё же выбивались, обрамляя лицо с чётко очерченными скулами и полными, чувственными губами. На ней был парадный мундир, украшенный многочисленными знаками отличия, что явно указывало на её высокий ранг. Она двигалась с удивительной грацией и уверенностью, в каждом её жесте чувствовалась скрытая сила. Дочь Верховного Дипломата, не иначе. Анна. Ульбрих был прав.

Я поймал себя на том, что на долю секунды задержал на ней взгляд. В ней было что-то, что цепляло — не только красота, но и стальная решимость, которую я привык видеть лишь в глазах бойцов. Это было неожиданно, и я тут же одёрнул себя. Сейчас не время для подобных отвлечений.

— Адмирал Торилл? — её голос был твёрд, без тени сомнения, но в нём слышались нотки привычки к командованию. — Я Анна, руководитель дипломатической миссии. Мы прибыли по приказу Императорского Совета для ведения переговоров с новой расой.

Я смерил её холодным взглядом, стараясь скрыть секундное замешательство.

— Адмирал Хакнар Торилл. Руководитель обороны системы Нова-Прайм. Рад вас видеть. Хотя и не рассчитывал на столь скорое прибытие.

Она проигнорировала мой сарказм, её взгляд был прикован ко мне, словно она пыталась прочесть мои мысли. Её тёмные глаза казались глубокими, в них чувствовался интеллект.

— Мы были проинформированы о предварительном контакте. Наша задача — не допустить эскалации конфликта. Мы не можем позволить себе ещё одну войну.

— Войны, мисс Анна, не выбирают нас, — я сделал шаг вперёд, приближаясь к ней. Моя аугментированная физиология давала мне преимущество в росте и внушительности. Наши взгляды встретились, и в её глазах я увидел вызов, но и что-то ещё, тонкую нить, что-то похожее на... признание? — Они случаются. И я, в отличие от вас, готовлюсь к тому, чтобы защитить эту колонию и её жителей, а не танцевать на минном поле в надежде, что оно не взорвётся.

Её губы сжались в тонкую линию. Остальные дипломаты за её спиной выглядели ещё более напряжёнными.

— Адмирал, вы, кажется, забываете, кто здесь отвечает за внешнюю политику. У меня прямой приказ от Императорского Совета.

— И у меня прямой приказ. Командовать обороной. — Я приложил палец к голографической карте, которая висела рядом. — Вы видите эти сигналы? Это их флот, мисс Анна. Они не пришли с букетами цветов. Они пришли с орудиями.

Она взглянула на карту, её взгляд скользнул по мигающим красным точкам. В её глазах мелькнуло беспокойство, но она тут же взяла себя в руки, её красивые черты лица приняли выражение твёрдой решимости.

— Это не даёт вам права игнорировать дипломатический протокол. Наши корабли должны встретить их, установить контакт, предложить переговоры. Это наш долг.

Я почти рассмеялся, но сдержался. Её уверенность была впечатляющей, даже если и совершенно неуместной сейчас.

— Ваши корабли, мисс Анна, никуда не полетят. — Мой голос стал твёрдым, как сталь. — До тех пор, пока мы не убедимся в их мирных намерениях — и то, только после первого контакта, который проведут мои силы — вы будете сидеть здесь и ждать моих приказов. Это не просьба, это приказ. Я адмирал 17-го флота, и в данный момент я — высшая инстанция в этой системе. Ваш ранг не имеет значения, когда речь идёт о безопасности Империи.

Её глаза вспыхнули. Она явно не привыкла, чтобы ей противоречили. Чувствовалось, как её раздражение нарастает, но я не отступал. В её взгляде по-прежнему читалась не только злость, но и какая-то скрытая искра, словно она оценивала меня, пытаясь понять, кто я такой на самом деле.

— Да вы... — она запнулась, подбирая слова, а затем выдавила сквозь зубы: — Да вы просто тупой вояка! Сколько раз ваш "великий" 17-й флот боготворили на Терре, не переставая, да? У вас только одна мысль — разрушение! Вы не понимаете тонкостей дипломатии, возможных путей решения без кровопролития!

Я ухмыльнулся. Ей не хватало выдержки, которую я развивал годами. Но её страсть, её убеждённость — это тоже было своего рода силой. И я, к своему удивлению, не испытывал к ней полного отвращения. Было что-то в её упорстве, что резонировало с моим собственным.

— Я понимаю, мисс Анна, что когда у вас есть оружие, а у противника его нет, это не война. Это бойня. И я не допущу, чтобы наши люди стали жертвами вашей наивности. Вы хотите переговоров? Прекрасно. Пусть туриане сначала опустят оружие и покажут, что они пришли с миром. Тогда, возможно, мы поговорим. До тех пор, пока они не продемонстрируют отсутствие агрессии, вы будете находиться в полной безопасности на этой станции. Под моей защитой. И под моим надзором.

Она кипела от злости, но понимала, что проиграла этот раунд. Её взгляд скользнул по моим офицерам, которые стояли за мной, словно стена, и молчаливо поддерживали меня. Её взгляд вновь вернулся ко мне, и в нём промелькнуло что-то, что можно было истолковать как неохотное уважение, смешанное с яростью.

— Ладно, — процедила она сквозь зубы. — Я подчинюсь. Но только пока. Я не позволю вам подорвать все усилия Совета по налаживанию мира.

— Очень надеюсь, что вы и не попытаетесь. Потому что если попытаетесь, я лично позабочусь, чтобы ваши корабли были обездвижены, а вы — интернированы.

Я развернулся и направился к выходу из дока, не дожидаясь её ответа. За спиной я слышал её негодующий выдох. Пусть бесится. Сейчас не время для игр в дипломатию.

Когда я шагнул на мостик «Авроры», атмосфера изменилась. Напряжение было осязаемым, но это было напряжение готовности. Сигналы с радаров мигали всё чаще, всё тревожнее.

«Адмирал! — голос радарщика дрогнул. — Неопознанный флот... выходят из варпа. Множественные контакты. Они здесь».

Я подошёл к главному обзорному экрану. Звёздное поле мерцало, а затем... появились они. Из ниоткуда, словно вырванные из ткани пространства, показались силуэты. Корабли. Множество их. Несколько десятков. Они были массивными, угловатыми, с острыми гранями, напоминающими костяные пластины, о которых сообщали аналитики. И они были здесь.

Они не прислали сообщения. Не сделали попыток установить контакт. Они просто появились. И их боевые порядки говорили сами за себя. Это был не визит. Это было вторжение.

Я повернулся к команде, моё лицо было непроницаемым.

— Привести флот в полную боевую готовность. Орудия зарядить. Щиты на максимум. Задействовать псионические команды. Мы встретим их.

Внутренний голос подсказывал: "Добро пожаловать в Нова-Прайм, туриане. Вы получите самый лучший приём в вашей жизни."

Глава 6

Цена Высокомерия.

Глазами Турианцев – Адмирал Аркен

Сверкающие звезды за иллюминаторами мостика флагманского линкора «Коготь» внезапно померкли, заглушенные новыми, тревожными огнями. Сенсоры буквально взвыли, выбрасывая на главный экран шквал неопознанных сигнатур. Адмирал Аркен, командующий экспедиционным флотом Турианской Иерархии, застыл у тактического голопроектора, его острые глаза внимательно изучали поступающие данные.

«Контакт, Адмирал! – Голос оператора боевых систем был натянут до предела. – Неопознанный флот! Их сигнатуры… они огромны! И их число…»

Аркен нахмурился, его челюсти сжались. Он привык к порядку и предсказуемости. По всем разведданным, в этом секторе не должно было быть флотов такой величины. Тем более флотов, чьи энергетические профили совершенно не совпадали ни с одной известной Иерархии расой.

Голопроектор выдал более детальное изображение. Сердце Аркена пропустило удар. Десятки, нет, сотни исполинских кораблей. Они не походили ни на что, виденное им раньше. Огромные, громоздкие, ощетинившиеся десятками и сотнями орудийных башен, они излучали мощь, которая заставляла инстинктивно сжаться. Турианская доктрина делала ставку на скорость и маневренность, на массированные атаки ударных крейсеров и фрегатов, лишь изредка подкрепляемых мощью редких дредноутов. Но то, что он видел сейчас, превосходило все разумные пределы.

«Мать Духов, что это такое?! – выдохнул один из его офицеров, его голос дрожал. – Это… это же все супердредноуты?! Сколько их?!»

Турианцы, привыкшие к своим относительно компактным дредноутам, ошибочно приняли имперские линкоры, тяжелые крейсеры и даже некоторые особо крупные эсминцы за гигантов, которых они называли «супердредноутами». На экране перед Аркеном светилась устрашающая цифра – более двух сотен таких исполинов, окруженных бесчисленными более мелкими, но не менее грозными кораблями. Для них это был не флот, а целая флотилия, способная сокрушить любую известную армаду в один миг. Вся система была заполнена сверкающими корпусами, чьи силуэты уходили за пределы видимости. Турианцы не знали, что видят лишь 17-й флот Империи Терры, лишь один из многочисленных, хоть и самых прославленных, профессиональных флотов.

«Не паниковать! – рявкнул Аркен, пытаясь подавить собственное растущее беспокойство. Его голос, казалось, лишь усиливал тревогу на мостике. – Они могут блефовать! Или это просто невероятное количество обычных кораблей! Нам нужно проверить их силу!»

Несмотря на браваду, Аркен чувствовал, как по его позвоночнику пробегает холодок. Подобная мощь была попросту… невозможна. Он никогда не слышал о расе, способной выставить такое количество исполинов. Но протокол был протоколом. Турианская Иерархия не отступала.

С флагмана «Коготь» был отправлен широкополосный канал связи. Изображение адмирала Аркена, с его острыми, хищными чертами и надменным взглядом, появилось на главном экране имперского флагмана. Он постарался придать своему голосу максимум высокомерия и авторитета.

«Внимание, неопознанные суда! – начал Аркен, его голос, усиленный модуляторами, гремел в пустоте. – Вы вторглись в пространство, которое скоро станет частью турианской Гегемонии. Мы – флот Турианской Иерархии. Ваше сопротивление бессмысленно. Сдавайтесь на нашу милость, или будете уничтожены. У вас есть три минуты на принятие решения. Мы даем вам шанс избежать бессмысленного кровопролития».

На экране возникло изображение чужака. Суровое лицо, словно высеченное из камня, тяжелый взгляд. Никакой паники, никакой дрожи. Только холодная, расчетливая ярость. От этой фигуры исходила такая непоколебимая мощь, что Аркену стало не по себе.

«Слушай внимательно, чужак, – Голос адмирала звучал низко, рычаще, словно предвестник бури. Каждое слово было отточенным лезвием, наполненным неприкрытым презрением. – Ты стоишь перед лицом Империи Терры. И я, адмирал Хакнар, командующий 17-м флотом, говорю тебе: ты не вторгся в чье-то пространство. Ты вторгся в мою личную собственность. И за это ты заплатишь. Сдаться? На твою милость? Твоя наглость превосходит все мыслимые пределы. Запомни мои слова: единственное, что ты получишь от меня, – это смерть. И она будет быстрой. Помни, что ты первый начал. Посмотрим, сколько твоих кораблей выживет после этого».

Мостик «Когтя» взорвался возмущенными криками. Никто из турианцев никогда не слышал такой дерзости, такого открытого унижения. Лицо Аркена исказилось от ярости. Он не мог поверить, что этот инопланетянин осмелился так говорить с представителем Иерархии.

«Что?! Да как ты смеешь?! – взревел Аркен, его голос дрожал от гнева. – Открыть огонь! Полный залп! Покажите этим пришельцам, что бывает, когда они связываются с Турианской Иерархией!»

Его приказ был немедленно выполнен. Сотни турианских орудий одновременно вспыхнули, выпуская потоки плазмы, рои кинетических снарядов и энергетические лучи. Космос озарился смертоносным багрянцем, и казалось, что сама реальность содрогается под натиском чужих технологий. Турианцы ожидали привычной картины: вражеские щиты падут, корпуса затрещат, и начнется планомерное уничтожение.

Но этого не произошло.

Первая волна турианских снарядов врезалась в имперские щиты, вызывая ослепительные, но непродолжительные вспышки. По корпусам кораблей пробежали волны энергии, но щиты держались. Турианские операторы с ужасом смотрели, как их снаряды, которые обычно пронзали корабли противника, лишь на мгновение заставляли имперские щиты мерцать, а затем бесследно рассеивались. Это было… невозможно. Их технологии были на порядок выше всего, что они могли предложить. Крошечные пробоины, которые их орудия могли бы нанести, быстро затягивались, рассеивая чужую атаку, словно легкий дождь по стальной броне.

«Адмирал! Их щиты держатся! – крикнул оператор. – Мы… мы не можем пробить их! Это… это невероятно!»

«Немедленно сосредоточьте огонь на одном корабле! – проревел Аркен, его лицо было бледным. – Усилить залп! Не может быть, чтобы они были настолько неуязвимы!»

Турианские корабли перефокусировали огонь, обрушивая весь свой арсенал на один из имперских линкоров. Вспышка была ослепительной, но когда свет угас, имперский корабль все еще был там, его щиты пульсировали, но держались. На корпусе не было ни царапины.

И тогда пришел ответ.

Глазами Империи – Адмирал Хакнар

На мостике «Авроры» царила почти благоговейная тишина, когда слова турианского адмирала растворились в эфире. Легкий ропот возмущения пробежал по рядам офицеров, но он был быстро подавлен ледяным взглядом Хакнара. Имперцы были спокойны, даже когда первые залпы турианцев обрушились на их щиты. Лишь легкое мерцание, едва заметная рябь на поверхности мощных энергетических полей.

«Энергетические щиты на максимум! – спокойно скомандовал Хакнар, даже не взглянув на Глеба Кононова. – Синхронизировать орудия. Приготовиться к полному залпу. Направление… прямо по курсу!»

Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась стальная решимость, которая не допускала никаких возражений. Адмирал Хакнар не привык сомневаться. За десятилетия командования 17-м флотом он провел его через сотни кампаний, и ни разу не потерпел поражения. Этот чужой флот, каким бы многочисленным ни казался, был лишь еще одной проверкой, которую Империя Терры пройдет с честью.

«Щиты держатся, Адмирал! – Голос оператора-тактика звучал ровно. – Проникновения нет. Урон нулевой».

Хакнар лишь кивнул. Он ожидал этого. Технологии Империи Терры превосходили все, что можно было встретить в этом захолустном рукаве галактики.

«Ответный огонь!» – Громоподобный приказ Хакнара пронзил мостик, и эти два слова стали приговором для турианского флота.

Тысячи имперских орудий ожили с ужасающей синхронностью. Открытые люки торпедных шахт изрыгнули смертоносные «рыбы», оставляя за собой энергетический след. Макропушки выплюнули снаряды размером с небольшие астероиды, двигавшиеся с невероятной скоростью, расчерчивая космос инверсионными следами. Из десятков тысяч стволов вырвались потоки раскаленной плазмы и ослепляющие лучи, прорезая пространство, словно лезвия. Это был не просто залп. Это был катаклизм. Энергетический шторм, который обрушился на турианский флот.

На тактическом голопроекторе турианские корабли начали исчезать один за другим. Не просто повреждаться, а испаряться. Имперские макропушки пробивали насквозь даже турианские линкоры, оставляя зияющие, оплавленные отверстия в их корпусах. Плазменные потоки расплавляли броню, превращая вражеские корабли в кипящие облака расплавленного металла и пара. Торпеды, оснащенные продвинутыми самонаводящимися системами, находили самые уязвимые точки, вызывая цепные реакции и уничтожая целые отсеки кораблей, разрывая их на части.

Корабли Империи Терры двигались вперед, словно непоколебимые горы, рассекая турианские порядки. Их щиты выдерживали редкие прорывы турианского огня, а их собственные орудия не знали промаха. Турианские пилоты отчаянно пытались маневрировать, уклоняться, но имперский огонь был слишком плотным, слишком мощным. Их попытки контратаковать были жалкими, их снаряды разбивались о несокрушимые щиты или просто испарялись от ответных залпов, не достигая цели.

«Потери противника – 25% и продолжают расти, Адмирал!» – доложил Глеб Кононов, наблюдая за показателями. – «Наши… нулевые».

Хакнар лишь кивнул. Он знал, что так и будет. Турианцы были не более чем мелкой помехой на пути Империи. Их высокомерие дорого им обойдется.

Битва продолжалась. Но это уже не было битвой. Это было избиение. Имперский 17-й флот, грозная машина войны, безжалостно пожирал вражеские корабли, один за другим. В космосе, где еще недавно была тишина, теперь гремели взрывы, вспыхивали плазменные сполохи и разлетались обломки. Турианская армада, которая так уверенно начала эту агрессию, теперь распадалась, тонула в огне и разрушении. Это было полное, несомненное, подавляющее доминирование Империи Терры, продиктованное стальным кулаком Хакнара. Турианцы начали понимать, что они столкнулись не просто с сильным противником, а с силой, которая превосходила все их представления. С силой, которой не было равных, и которая не знала пощады к тем, кто осмеливался ей противостоять. Отступление было для них единственным спасением, но даже оно казалось невозможным под этим шквалом огня.

Глава 7

Адмирал Хакнар стоял на панорамной палубе «Авроры», заложив руки за спину. Перед его глазами разворачивался финал величественной и одновременно жуткой картины. Тьма космоса была расцвечена тысячами искр — это догорали остатки того, что еще час назад турианцы гордо называли «экспедиционным флотом».

Счетчик на тактическом дисплее, парящем в воздухе справа от адмирала, монотонно обновлялся. 284... 291... 298. Каждую минуту очередное судно чужаков, пытавшееся маневрировать в облаке обломков, настигал плазменный залп или точный удар макропушки. Это не было преследованием, это была зачистка территории от мусора.

— Докладывайте, — не оборачиваясь, бросил Хакнар.

К нему подошел старший офицер связи, чеканя шаг по стальной палубе.

— Последний дредноут противника потерял ход и горит, Адмирал. Наши эсминцы заканчивают работу с фрегатами прикрытия. Перехватчики докладывают о полном контроле над сектором. Бежать им некуда — прыжковые двигатели большинства их судов выведены из строя в первые минуты боя.

Хакнар едва заметно кивнул. Его взгляд зацепился за отчет о потерях своего флота.

— «Быстрый» и «Бдительный»... — негромко произнес он.

Два корвета и один легкий фрегат «Игла-4» превратились в пыль. Турианцы, в своем предсмертном отчаянии, смогли сконцентрировать огонь и пробить щиты малых судов, шедших в авангарде.

— Прискорбно, — сухо сказал Хакнар. — Это были хорошие корабли и опытные экипажи. Но в масштабах столкновения с целой цивилизацией... это допустимая цена за демонстрацию силы.

Он почувствовал странное внутреннее удовлетворение. Не от самой резни — он был слишком старым солдатом для чистого кровожадия, — а от того, что теперь он с чистой совестью отправит эту назойливую дипломатшу, присланную Советом Терры, обратно домой.

«Дипломатия с этими рептилоидами в панцирях? Смешно, — подумал Хакнар, глядя на вспышку очередного взрыва. — С самого начала было ясно: они понимают только язык калибров. Теперь, когда их хваленая армада превратилась в металлолом, пусть Терра шлет официальных послов, если им так хочется говорить. А мой флот сделал свое дело».

Спустя три часа Хакнар сидел в своем личном кабинете. Освещение было приглушено, лишь мягкий свет голографических панелей ложился на его суровое лицо. Перед ним висела недописанная форма отчета №017-Б для Высшего Командования.

— Вега, — вызвал он по внутренней связи своего зама.

— Слушаю, Адмирал.

— Я скинул тебе черновик рапорта по боевым действиям. Статистика, расход боеприпасов, износ реакторов «Авроры» после полных залпов... Причеши это всё. Оформи как положено. Я дополню выводы и стратегическую оценку позже.

— Будет сделано, сэр. Что насчет леди Савойи? Она требует аудиенции.

— Скажи ей, что адмирал занят подсчетом гробов и планированием следующего прыжка. Пусть пакует вещи. Завтра отправим её на курьерском судне к Терре. С ней здесь закончено.

Отключив связь, Хакнар откинулся в кресле.

«Нудное дерьмо, — проворчал он про себя, глядя на бесконечные колонки цифр в отчете. — Лучше бы я еще раз провел бой в этой системе, чем заполнял эти протоколы. Но правила Империи едины для всех. Сначала стреляешь, потом пишешь, почему стрелял именно так».

Он чувствовал тяжесть в плечах. Возраст и груз ответственности за тысячи жизней давали о себе знать. Мысли путались. Нужно было поспать хотя бы пару часов перед тем, как предстать перед лицом Командования. Он закрыл глаза прямо в кресле, и короткий, рваный сон без сновидений накрыл его, как холодная волна.

Сигнал пробуждения прозвучал ровно через два часа. Хакнар умылся ледяной водой, поправил мундир, убедившись, что каждая планка сидит идеально, и вошел в зал голографической связи.

Через мгновение пространство заполнилось фигурами трех Гранд-адмиралов Империи Терры. Их проекции казались почти материальными в разреженном воздухе комнаты.

— Адмирал Хакнар, — заговорил центральный из них, седой старик с глазами, похожими на два стальных шарика. — Мы получили ваш предварительный отчет. 17-й флот снова подтвердил свое имя. Полное уничтожение превосходящих сил противника при минимальных потерях... Впечатляет. Даже для вас.

— Благодарю, Гранд-адмирал, — Хакнар слегка склонил голову. — Эти существа, называющие себя турианцами, были агрессивны и некомпетентны в оценке наших сил. Они приняли наши линейные корабли за супердредноуты и попытались взять нас «на испуг». Ответ был... соответствующим.

— Мы видели запись вашего диалога с их командующим, — подал голос второй адмирал. — «Смерть будет быстрой»? Хакнар, вы как всегда не отличаетесь мягкостью. Но, пожалуй, в данном случае это было оправдано. Терра должна показать зубы в этом секторе.

— Именно поэтому, господа, — Хакнар перешел к главному, — я рекомендую немедленно отозвать дипломатическую миссию. В этом секторе пахнет большой войной, а не переговорами. Леди Савойя только мешает оперативной работе флота. Она требует протоколов там, где нужны торпедные залпы. Я планирую отправить её обратно ближайшим рейсом.

Наступила тишина. Гранд-адмиралы переглянулись. Хакнар почувствовал, как внутри него шевельнулось недоброе предчувствие.

— Относительно леди Савойи... — медленно произнес первый адмирал. — Совет Терры ознакомился с вашим предложением. И отклонил его.

— Что?! — Хакнар едва сдержал рык. — При всем уважении, она — балласт! Она гражданская в зоне боевых действий!

— Адмирал, успокойтесь, — жестко прервали его. — Ситуация изменилась. Император считает, что конфликт с этой «Иерархией» может затянуться. Нам нужен постоянный канал связи и политический надзор на месте. Леди Савойя официально прикрепляется к вашему флоту в качестве Полномочного Представителя Империи.

— На какой срок? — процедил Хакнар сквозь зубы.

— На весь период активных боевых действий в секторе. До особого распоряжения или до момента возвращения 17-го флота на Терру для переоснащения. Вы обязаны предоставлять ей полный доступ к несекретной информации и учитывать её рекомендации при контактах с инопланетными представителями.

Хакнар чувствовал, как кулаки сжимаются сами собой. Это был удар под дых. Его «побег» от бюрократии и политики провалился, не успев начаться.

— Это... ваше окончательное решение? — спросил он ледяным тоном.

— Это приказ, Адмирал. Работайте. Связь окончена.

Голограммы погасли. Хакнар остался один в тишине зала. Он долго смотрел в пустоту, где только что были его начальники.

— Значит, до конца войны, да? — прошептал он в пустоту. — Что ж, леди Савойя... Надеюсь, у вас крепкий желудок. Потому что я не собираюсь менять свой стиль ведения войны только потому, что на моем корабле поселилась «дипломатическая совесть».

Он развернулся и зашагал к выходу, уже представляя, какое самодовольное лицо будет у дипломатши при их следующей встрече. Глава была закончена, но настоящая головная боль только начиналась.