Эффект Присутствия

Пролог

От автора

Уважаемые читатели и гости моего профиля. Эта книга не простая - начало вполне может сбить с толку нетерпеливого читателя - не торопитесь делать поспешных выводов. Жанр для меня непривычный - это не совсем РеалРПГ (ЛитРПГ). Пишу свое, не слизываю с популярных циклов, и пишу так, как это укладывается в моем представлении. Но тем не менее, обещаю вам бурный, насыщенный экшен, энергичную атмосферу, статы-логи, нелинейный, не стандартный интригующий сюжет и много уникальных персонажей...

В цикле предварительно задумано 3 книги. Действия первой происходят в мифическую эпоху Древней Греции, вторая описывает приключения ГГ в жарком и засушливом Египте, ну а третья погрузит читателя в мир жестоких и воинственных северян.

Присоединяйтесь, будет вам развлечение)

Пролог (имеет прямое отношение к сюжету, но может отпугнуть своим не стандартом)

2016 год. Сирийско-Арабская Республика. Спустя семь часов после неудачной военной операции.

Не в силах пошевелиться и будучи накрепко привязанным толстыми резиновыми жгутами к старой медицинской каталке, да еще и с заклеенным ртом, он не имел возможности даже позвать на помощь. Да он и не сделал бы этого - честь не позволяла. Офицер спецназа, как никак.

Его медленно катили по пустому и темному коридору. Колеса противно поскрипывали, а сама каталка дребезжала так, словно в ближайшем будущем собиралась развалиться на части. Офицера вкатили в небольшое, плохо освещенное помещение. Те, кто его сопровождали, остались где-то позади, по какой-то причине не решившись пройти внутрь.

В дальней части помещения стоял роскошный диван, перед ним небольшой столик, а на нем необычной формы, явно дорогой кальян. В помещении было прохладно, а в воздухе витал ощутимый вишневый запах.

На диване восседал человек в нестандартной военной форме, чем-то смахивающей на полевое обмундирование американских войск. Он лениво закинул ногу за ногу, изредка прикладываясь к мундштуку. Заметив посторонних, он молча отложил трубку, медленно поднялся и неторопливо подошел ближе. Он был обут в песчаного цвета ботинки с высоким берцем, на поясе кожаная кобура с пистолетом. Лицо было частично скрыто черной полумаской с прорезью для рта, явно сделанной на заказ. Короткая стильная стрижка, над правым ухом татуировка в виде скорпиона... Все это офицер отметил махом, более того, ему хватило одного взгляда, чтобы понять - перед ним вовсе не араб.

Он молча смотрел на него темными глазами, при этом как бы случайно перебирая пальцами по рукоятке пистолета.

- Ну, чего вылупился пиндос? - вызывающе произнес офицер, но из-за заклеенного рта произнесенное им сильно исказилось. Однако любитель кальяна все понял.

Быстро осмотрев прикованного к каталке человека, неизвестный удовлетворенно хмыкнул и неопределенно махнул рукой одному из тех, кто стоял у входа.

- Подходит! Начинайте процедуру! - сухим и резким голосом произнес хозяин помещения, после чего отвернулся и направился обратно к дивану.

Каталку с прикованным офицером немедленно выдернули обратно в коридор и прокатив по тому же коридору еще несколько метров, вкатили в довольно большое, но также плохо освещенное помещение. Вокруг было много незнакомого оборудования, на полу разбросаны многочисленные провода...

Офицера быстро отвязали от каталки, подняли и небрежно усадили на металлический стул с высокой спинкой. Руки сунули в импровизированные петли, ноги стянули чем-то крепким, но эластичным. Возможно, теми же жгутами. Голову зафиксировали в небольшом ложе, плотно прижав затылком к спинке.

Не успел он осмотреться, как ему на голову сразу же водрузили какое-то тяжелое устройство, сплошь опутанное разноцветными проводами. К нему подошел человек в грязно-белом медицинском халате, наклонился и с любопытством заглянул ему в лицо. Коротко усмехнувшись, он похлопал офицера по спине, а затем дал знак рукой стоящему чуть в стороне коллеге...

Что-то зажужжало, запищало. Неожиданно голову прострелила острая боль и офицер, коротко вскрикнув, потерял сознание. Голова безвольно опустилась, подбородок уперся в грудь.

- Опять неудача. И этот закипел! - тот, что был в халате, разочарованно повел плечами, сплюнул на пол и резко развернувшись, удалился вглубь помещения. - Саид, ты знаешь, куда деть тело!

Менее чем через минуту бесчувственное тело вытащили из кресла, грубо выволокли в коридор, а затем бросили в кузов стоящего у выхода пикапа, закрыли борт.

Транспорт взревел мощным движком, резко тронулся с места и рванул в сторону дислокации Российских войск...

Глава 1. На свою голову

Лето 2023 года, Краснодар, Российская Федерация.

- Эй! Ты глухой, что ли? – уже в третий раз послышался недовольный голос с характерным грузинским акцентом.

Артем медленно, даже несколько заторможено обернулся, окинув владельца продуктового магазина рассеянным взглядом. Он даже не сразу понял, что обращались именно к нему.

- Э-э-э… Что?

- Ты опять за свое, м-м? - возмутился хозяин продуктовой палатки, демонстративно уперев волосатые руки в жирные бока. - Я тебя третий раз спрашиваю, почему вся черешня вялая на прилавке, а?

- Черешня? - Артем постепенно возвращался в реальность. - А, э-э... Так я это... Сейчас свежей докину!

- Ты должен был сделать это три часа назад, - недовольно пробурчал хозяин магазина, окинув парня негодующим взглядом. – Чего ты уставился на меня, а? Живей давай, ну?!

Он задумчиво поскреб грязными ногтями трехдневную, уже седеющую щетину, после чего неодобрительно покачал головой и вразвалку зашагал обратно в свою каморку, где на последнем издыхании работала старенькая сплит-система.

Было жарко - все-таки начало июня.

И хотя рабочий день начался сравнительно недавно, солнце уже жгло нещадно, а температура уверенно приближалась к верхней отметке. Деревьев поблизости не было, а из ближайших источников тени имелся лишь одинокий большой зонтик с выгоревшей грязно-серой надписью "Coca Cola".

Артем работал на рынке, исполняя обязанности грузчика-товароведа, а по совместительству еще и разнорабочего в продуктовой палатке. Стареющий грузин взял парня к себе недавно, всего две недели назад, но уже успел об этом пожалеть раз двадцать. Несмотря на то, что Артем пребывал в хорошей физической форме, он вечно был погружен в свои собственные мысли, иногда в лоб не замечая свое постоянно недовольное начальство. Парень был рассеян и иногда путал ценники, забывал периодически освежать прилавки с фруктами и частенько опаздывал на работу.

Но при этом, несмотря на все недостатки, парень отличался твердой решительностью, смелостью и замечательной смекалкой. Чего только стоила та ситуация, когда уличная шпана попыталась ограбить Ашотовича, а Артем шустро раскидал всех четверых, попутно объяснив им, что больше так поступать не стоит. Или прибегающие откуда-то дети, часто таскали фрукты и орехи прямо с прилавков - Артем и здесь смог доступно объяснить, что это неправильно. Результатом таких объяснений стала ежедневная бесплатная уборка территории торговой точки. С их стороны, разумеется.

Едва недовольный, тяжело пыхтящий грузин удалился в свою подсобку, Артем быстро сбегал на небольшой склад, вернувшись оттуда с полным ведром свежей и спелой черешни. Освежив прилавок, он задумчиво осмотрел остальные секции, а затем вытер липкий пот с лица и неторопливо отправился к зонтику с "Кока-Колой", чтобы передохнуть. До обеда было еще далеко, а желудок уже начинал требовать положенную порцию жиров и углеводов.

Артем уселся на нагретую лавочку, сразу же вытащил из кармана смартфон и принялся просматривать накопившуюся за утро почту.

Вскоре с этим занятием было покончено - парень переключился на осмотр прилегающей территории. Справа и слева теснились частные жилые дома, позади размещалась старая четырехэтажка, во многих местах с уже осыпавшейся штукатуркой.

В тридцати метрах впереди проходила асфальтированная дорога, которая вела прямиком к Сенному рынку. Она изгибалась неправильным зигзагом, проходя в непосредственной близости от продуктового магазинчика. Здесь был довольно большой открытый участок, огибающий территорию по параболе. В это время суток, транспорта здесь практически не было, лишь пара машин местных жильцов, да грузовик поставщика товара.

Неожиданно, откуда-то справа послышался приближающийся рев двигателя - судя по звуку, кто-то явно решил похвастаться спрятанными под капотом лошадиными силами. Почти одновременно с ревом движка, послышался и короткий, но пронзительный визг тормозных колодок.

Артем с интересом уставился в ту же сторону, ожидая скорого появления бестолково сжигающего топливо и стирающего резину источника шума. Гоняли здесь редко, да и то, исключительно по ночам – дорога оставляла желать лучшего.

И зрелище не заставило себя ждать.

Буквально через несколько секунд из-за поворота показался темно-синий "Porsche", кажется "Cayenne", но более точно Артем разглядеть не успел. Дорогое авто c сумасшедшей скоростью неслось по дороге, явно превышая допустимую для движения по городу. И это в середине выходного дня, когда на улицах было полно прохожих...

Было очевидно, что водитель едва справлялся с управлением, опасно бросая машину то вправо, то влево.

Артем, словно предчувствуя опасность, не отрывая взгляда от приближающегося авто, тревожно приподнялся на месте. И вдруг он вспомнил, что после поворота, в семидесяти метрах от магазина, пару месяцев назад проводили ремонт водопровода - часть асфальтового полотна уложили как попало, вследствие чего, на дороге появилась солидная яма.

Уже через несколько секунд, дорогой автомобиль влетел в эту яму, левой стороной зацепив обочину. "Порше" опасно понесло по дороге - не ожидавший такого подвоха на дороге водитель, резко крутанул руль в обратном заносу направлении. И сильно перестарался... Авто, потеряв контроль, налетело на какое-то препятствие, слетело с дороги. Затем, совершив два чудовищных переворота, угодило правым боком в фонарный столб, при этом практически срезав его. Затем, с грохотом отскочив в сторону, машина встала на ребро и зацепила стену строящегося на другой стороне дороги гаража. Раздался глухой удар, сопровождаемый душераздирающим скрежетом сминаемого металла.

Финиш! Исковерканная машина наконец-то замерла, так и оставшись стоять на левом боку.

- Твою мать! - пробормотал вскакивающий с места Артем, и бегом направляясь к едва видимому в облаке дорожной пыли и дыма жженой резины пострадавшему автомобилю.

Подскочив ближе, Артем первым делом убедился, что в перевернувшемся авто ничего не горит. Огня вроде бы не было, но вот сзади что-то сильно дымило.

Парень склонился у растрескавшегося лобового стекла, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Водитель как-то вяло пытался выбраться из салона, безуспешно дёргая за заклинивший ремень безопасности. Сработавшие подушки практически не позволяли предпринять каких-либо действий, сократив внутреннее пространство почти вдвое. Артем торопливо обошел авто с другой стороны, подтянулся на руках, закинул ноги и ловко забрался на автомобиль сверху.

Оценив обстановку в салоне, он упёрся ногами в боковую стойку, настойчиво дёрнув за ручку сильно деформированную дверь - но тщетно. После третьего раза, плюнув на это дело, парень выбил треснутое стекло ногой.

- Ты там живой? - крикнул он, увидев пожилого человека, с окровавленным лицом и коротко стриженными седыми волосами.

- А, нет! Нет! Прочь! - едва увидев парня, водитель испуганно замахал руками, но тут же застонал от нестерпимой боли - судя по всему, его правая рука была сломана.

- Я вас вытащу отсюда! - Артем решительно полез в салон, хотя с его-то габаритами это было непросто. – Э-э, сейчас!

- Кто... Кто ты такой? - с трудом проговорил тот, внимательно глядя на неожиданного спасителя. Затем зашелся в приступе кашля.

- Я Артем, - парень торопливо вытащил из кармана маленький складной нож, а затем без раздумий воткнул его в перекрывающую половину салона подушку безопасности. Та сразу же издала характерный свистяще-шипящий звук и обмякла. - Работаю здесь, рядом. В овощном магазине.

Едва убрав лохмотья отработавшей свое подушки, Артем обнаружил, что у водителя в районе печени быстро расползались огромное кровавое пятно. Рядом, почти у головы в кожаном сидении виднелись сразу три рваных отверстия, поразительно похожих на пулевые.

- О, черт! - прорычал парень, понимая, что ситуация критическая.

- В овощном... Магазине? - тяжело дыша прохрипел пожилой человек, осматривая парня мутными глазами. - Артем... Ты… Мне нужно…

- Я вызову скорую! - Артем похлопал себя по карманам, но вспомнил, что оставил смартфон на столике у "Кока-колы".

Он решил было вернуться обратно за телефоном, но неосторожно порезавшись о разбитое стекло, замер на месте.

- Постой... – неожиданно старик ухватил парня за запястье уже холодеющей рукой. - Артем... На заднем сиде-нии... Есть сумка. Возьми ее. Никому не го-во-ри.

Пожилой водитель закашлялся. Голос его слабел.

- Отвези ее по адресу... Он в сумке... Есть. Никому. Артем, никому!

- Что? Нет, я сейчас... - Артем ничего не понял и решил, что старик бредит. - Я помощь позову. Сейчас!

- Сумка-а-а... - прохрипел старик, из последних сил сдавив запястье. - Ни-ко-му. Будь осторожен.

Что-то в его голосе заставило парня подчиниться. Артем с трудом извернулся, заглянул за водительское сиденье и увидел скатившуюся вниз черную спортивную сумку. С трудом дотянувшись до ремня, он грубо потянул ее на себя.

Вытащив сумку, он бросил взгляд на бледнеющее лицо водителя. Тот тихо хрипел, с видимым трудом приоткрывая и тут же вновь закрывая глаза. Крови натекло уже очень много и было очевидно - водителю осталось совсем недолго. Вряд ли скорая успеет хоть чем-то ему помочь.

- Я сейчас вернусь! - Артем бросил на него торопливый, крайне взволнованный взгляд и полез наружу. - Ты держись... Я сейчас... Только помощь... Сейчас, слышишь?!

Кое-как выбравшись из машины, он спрыгнул вниз, затем шатаясь пробежал метров двадцать почти до самого магазина, и трясущимися руками небрежно швырнул спортивную сумку между лотков с фруктами.

- Я... - растрёпанный, вспотевший Артем ворвался в подсобное помещение хозяина овощной лавки, едва не споткнувшись об попавшийся под ноги ящик с финиками. - Там... Там, человек...

- Ну! Чего тебе? - владелец магазина хмуро посмотрел на перекошенное лицо парня. - Что случилось?

Артем ещё не успел и рот открыть, как вдруг снаружи раздался оглушительный взрыв...

Парень испуганно обернулся, затем не сказав ни слова, снова выбежал наружу.

Лежащая на боку машина уже полыхала ярко-оранжевым пламенем, а к верху поднимался густой черный дым...

- Нет... Да как же... - пробормотал парень, широко раскрытыми глазами глядя на последствия только что случившейся аварии.

- Ох, что здесь такое? Авария? – владелец продуктового магазина, грузно переваливаясь на коротких толстых ножках, выскочил следом за парнем, доставая из болтающейся на поясе сумке смартфон. Не удержавшись между вспотевших пальцев, телефон выскользнул и упал на асфальт.

Но вдруг, несмотря на творившийся в полусотне метров хаос, внимание Артема привлекло другое. К горящему автомобилю, со стороны откуда тот показался ранее, подъехал черный "BMW X6" с тонированными стеклами и крутым регистрационным номером. Практически сразу из приоткрывшейся двери выбрался высокий человек в костюме и черных солнечных очках. Он внимательным взглядом окинул горящий "Порше", место аварии, дорогу и улицу, а затем подошел ближе и остановился. Убедившись в том, что внутри было тело, он развернулся и остановил взгляд на спешащем к месту аварии толстяке грузине. Артема тот не заметил - парень стоял в полумраке у самой двери подсобки, и с солнечной стороны его было практически не видно.

- У вас есть телефон? Вызовите пожарных. И скорую тоже, – воскликнул Ашотович, обращаясь к незнакомцу.

Тот ничего не ответил. Просто невозмутимо отошел и с каменным лицом направился к стоящему в стороне "BMW".

Не прошло и тридцати секунд, как тот забрался в салон, а машина сорвалась с места и подняв клубы пыли, скрылась за поворотом. Владелец продуктовой лавки, нерешительно подскочил к горящему автомобилю, но закашлявшись и отвернувшись от нестерпимого жара, был вынужден отойти назад.

Артем продолжал стоять в проходе, по-прежнему глядя на горящее авто. Постепенно сбегались люди – кто-то выбегал из близлежащих дворов, кто-то из остановившихся машин. Где-то далеко был слышен приближающийся вой сирены – возможно, кто-то из местных жителей уже вызвал пожарных или скорую помощь.

Артем бросил взгляд на лежащую в лотке с апельсинами мятую спортивную сумку, которую тот прихватил с собой, отправляясь за помощью. Неуверенно сделав несколько шагов, парень остановился, трясущимися руками кое-как расстегнул молнию и осторожно заглянул внутрь. Но что именно он там увидел, Артем так и не понял.

Невольно вспомнились слова умирающего водителя: "Сумка-а-а... Никому. Будь осторожен"

- И почему я должен быть осторожен? – задумчиво пробормотал он, непослушными пальцами застегивая молнию. После этой мысли на него почему-то накатил приступ паники.

Сам не зная почему, он накинул ремень на плечо, и рассеянно осмотревшись по сторонам, неторопливой походкой зашагал в сторону реки. Висящая на плече сумка была довольно тяжелой, а то, что в ней находилось, имело форму шара.

Через двадцать минут Артем был у себя дома, в небольшой съемной квартирке, почти у самой набережной. Шестидесятилетнюю хозяйку, сдававшую ему жилье, интересовала только своевременная оплата – все остальное ей было до лампочки. Исходя из того, что Артем всегда платил вовремя, та посещала его крайне редко и его делами не интересовалась.

Не разуваясь, он уселся на стоящее в коридоре кресло и водрузил на колени сумку. Снова расстегнув ее, он попытался аккуратно вытащить содержимое. Им оказался черный, блестящий пластиковый, приплюснутый с боков шар, целиком состоящий из небольших плоских элементов имеющих вид правильных шестигранников. Эти элементы были соединены между собой, но как именно парень не понял. Неожиданно, устройство само собой раскрылось. Внутри шар оказался напичканный высокотехнологичными элементами. Там можно было различить пучки каких-то разноцветных проводов, продольные стеклянные цилиндры, похожих на огромные шприцы. Справа и слева имелись странные устройства, чем-то напоминающих резиновые присоски. В задней части имелась выдвигаемая полость, с какими-то зеркальными пластинами, посаженных на голубоватый четырехгранный кристалл. Исполнение всего устройства было очень точным, качественным. Ничего не люфтило, не болталось. Все было изготовлено с умом, но для какой цели?

- Шлем какой-то, что ли? – пробормотал Артем, вертя непонятное устройство в руках.

Отверстие было как раз таким, чтобы туда смогла поместиться голова человека. Отложив его в сторону, он встал и отправился на кухню. Открыв холодильник, он выудил оттуда банку энергетического напитка, поддел пальцем фиксирующее кольцо и вскрыл банку. Приложившись к отверстию, он сделал несколько крупных глотков, после чего поставил банку на стол. Вернувшись в коридор, он подобрал обмякшую сумку, еще раз заглянул внутрь и вытряхнул оттуда оставшееся содержимое: какой-то кабель, небольшой пластиковый контейнер, необычного вида флэшка и сложенный пополам лист бумаги.

Подобрав лист, он развернул его и прочитал:

«Project Aventorn»

«V.101D - Prototype»

Ниже было торопливо приписано черной гелевой ручкой:

«Мира 679/6, Цокольный этаж, J/K»

- Похоже на адрес. Мира? Улица Мира, что ли? – Артем не выпуская листок, вернулся на кухню, вновь взял банку и допил содержимое.

Он с любопытством посмотрел на лежащий на кресле блестящий шлем, снова подошел к нему и взяв в руки, еще раз осмотрел. Затем, не справившись с соблазном, аккуратно водрузил его на голову. Сразу же что-то пискнуло. Внутри завибрировало.

Артем испуганно схватился за голову, но ничего не вышло – присоски намертво впились в череп, неприятно сдавив виски. Пальцы бестолково заскользили по поверхности. Снова пикнуло. Где-то в мозгу что-то сильно зачесалось, хотя такого в принципе быть не могло.

Парень запаниковал, вскрикнул, попытался содрать шлем. Но тут, что-то негромко пшикнуло, а человек, неожиданно потеряв сознание, резко расслабился и мягко опустился на пол...

Глава 2. Незваные гости

Был закат. Яркий, насыщенный десятками разнообразных оттенков. Солнце уже практически ушло за горизонт, но сквозь густой слой серо-белых облаков еще пробивались последние лучи, превращая их в причудливые нагромождения чего-то эпического, но совершенно неописуемого.

Было очень тихо, лишь где-то рядом уже вовсю стрекотали сверчки.

Через узкую тропинку проходящую вдоль бескрайнего поля, быстрой рысью скакал одинокий всадник. На нем был хорошо различим тёмно-коричневый кожаный жилет-нагрудник, на голове - бледно-желтый латунный шлем. На руках - налокотники из клепанной кожи, а за спиной длинный охотничий лук. Сбоку, на тонком плетеном ремне перекинутым через плечо, висела большая походная сумка.

Всадник скакал весьма странно, и что-то в его движениях определенно было не так. Правда из-за высоких, густо растущих колосьев какого-то местного злака, ни коня, ни ног всадника различить было практически невозможно. Еще, в этом странном эпизоде, оставался последний штрих, как бы намекающий - а где же голова лошади?

А нет ее. И не было.

Вот он выскочил на перепутье и сразу стало ясно - это никакой не всадник. Это самый настоящий кентавр. Высокий, больше двух с половиной метров, на четырех тонких волосатых ногах, заканчивающихся острыми копытами. Вокруг лошадиного торса - широкий кожаный пояс, украшенный разноцветными узелками. Там же, в пристегнутых кожаных ножнах, торчала рукоять стального клинка. С другой стороны пояса были заметны мешочки с метательными ножами или дротиками, к примеру.

Судя по тому, что кентавр постоянно, с видимой тревогой оглядывался назад, можно было сделать предположение, что он то ли от кого-то прятался, то ли спасался бегством.

А позади, метрах в восьмистах, скакали другие почти такие же, но одетые как попало. С ними был ещё кто-то, поразительно похожий на огромного жилистого, мускулистого быка, стоящего на коротких задних лапах. На груди кольчужный нагрудник, какие-то цепи, закреплённые крест на крест. В лапах - огромный двуручный топор. Постойте, да ведь это же минотавр...

Затем, все происходящее непостижимым образом медленно растворилось, каким-то фантастическим образом уступив место совершенно иной картине. Теперь впереди располагалось большое серое озеро. По мрачной зеркальной глади иногда прокатывалась бурная рябь, а местами во все стороны расходились круги потревоженной кем-то водной поверхности. Рыбы здесь почему-то не было. И лишь вдоль берега, под самыми камышами, украдкой оглядываясь по сторонам, медленно плыло любопытное водное существо, с лошадиной головой. В его больших светло-серых глазах читался плохо скрываемый ужас.

А дальше, на противоположном берегу, среди зарослей камыша было хорошо видно какое-то крупное существо, отдаленно похожее на динозавра... Весь его левый бок был истыкан тонкими стрелами, с разлозмаченными оперенными концами. Существо протяжно рыкнуло, подобрало с земли что-то очень похожее на мертвое человеческое тело и решительно потащило в глубокую нору, неведомо как пробитую прямо в скале.

И снова все пропало.

Но на это раз была битва. Масштабная, простирающаяся до самого горизонта. Вправо и влево простирались длинные ряды латунных шлемов, больших круглых щитов и деревянных копий с железными наконечниками. Несомненно - это были люди. Армия людей, копейщиков - гоплитов. За их спинами стояли шеренги токсотесов и пельтастов. Ещё дальше, почти в самом тылу стояли катапульты и баллисты. А напротив людских шеренг, буквально в полусотне метров, одной сплошной стеной уверенно и неторопливо шли уродливые, закованные в кожаные и кольчужные доспехи великаны, метров под пять ростом. Одноглазые, с маленьким, но толстым рогом на лбу. Кровожадные и безжалостные Циклопы... Мгновение и они принялись огромными дубинами расшвыривать людей, ломать копья, гнуть щиты и сминать головы, вместе со шлемами...

За спинами циклопов шли мантикоры, минотавры и другие мифические существа, но разобрать какие именно становилось все сложнее - поле боя быстро заполнял собой плотный белесый туман, словно вытесняя сознание наблюдателя наружу. Сознание? Куда? Как?

***

Артем медленно, с некоторым трудом открыл глаза, моргнул пару раз, а затем, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу, пробормотал:

- Да-а... Сон для слабаков. - пробормотал он, потирая лоб и лицо. - Обморок от перенапряжения - вот это уровень! Ничего себе меня приложило...

Он вдруг вспомнил про убегающего от кого-то кентавра, про минотавра, озеро и про битву.Что это было? Галлюцинация, сон? Артем прикрыл глаза и насмешливо фыркнул, разом отмахнувшись от ярких, но совершенно бессмысленных видений.

Он по-прежнему лежал на полу своей съемной квартирки, между кухней и коридором. Похоже, он шлепнулся в обморок, едва только попытался содрать с головы странный шлем.

Артем чуть повернул голову влево и недоуменно посмотрел на окно - солнце уже близилось к закату. Робкий луч солнца, выглядывающий из окна, на мгновение ослепил левый глаз. Поспешно отвернувшись, Артем приподнялся и уселся на полу, облокотившись спиной о стенку холодильника. Блин, сколько же он так пролежал?

Вдруг, парень заметил, что странное устройство, поразительно похожее на шлем, все ещё находится на голове. Кажется, оно стало немного легче. Прислушавшись к ощущениям, парень понял, что ни тревожного писка внутри, ни даже намека на вибрацию больше нет. Даже широкие резиновые присоски больше не оказывали никаких неприятных ощущений. Ухватившись руками за пазы между шестигранниками, Артем не без труда, но всё-таки стянул с себя агрегат. Внутри что-то щёлкнуло, но он не обратил на это никакого внимания. Он небрежно повертел его в руках, скривился. Хотел уже отшвырнуть в сторону, от греха подальше, но передумал... Не дай бог, разобьётся ещё... А намеренно разбить всегда можно. Но вот что-то подсказывало ему, пока этого делать не стоило.

- Угораздило же меня взять эту хреновину?! Мог бы и ласты склеить.

Он рывком поднялся на ноги, водрузил шлем на кухонный стол и задумавшись о чем-то, медленно зашагал в главную комнату. Плюхнулся на диван, под руку неожиданно попался пульт от телевизора. Машинально, совершенно не думая, тот нажал кнопку включения и попал на выпуск вечерних новостей города. Словно чего-то ожидая, от тупо пялился в экран, разглядывая покрытую тремя слоями штукатурки ведущую программы вечерних новостей.

Уже через треть минуты она начала обзор произошедшей днем страшной аварии, в которой Артем некоторое время назад, имел счастье поучаствовать в качестве неудачливого спасателя.

Прибывшие на место аварии пожарные, быстро справились с огнем, но никаких следов или зацепок относительно случившегося, как сообщало следствие, пока не нашли. Основной версией случившегося, как утверждал начальник ДПС, было предположение того, что водитель в состоянии сильного алкогольного опьянения, попросту не справился с управлением и погиб в результате аварии. Других жертв или пострадавших на месте аварии ее было.

- Да не было там никакого алкогольного опьянения! - Артем в помнил лицо старика, а сам зачем-то возмущённо грохнул кулаком по стоящей рядом тумбочке, после чего добавил, но уже тише. - Старика кто-то преследовал...

Едва он это произнес, как тут же вспомнил, что сразу после дорожно-транспортного происшествия на место заявился черный "X6". Странный человек в костюме сначала убедился, что в горящем авто все ещё находился водитель, а затем зачем-то быстро, но внимательно осмотрел место аварии, словно запоминал определенные детали.

- Скорее всего, от них-то и пытался скрыться старик, а заодно и вывезти шлем. - пробормотал Артем, задумчиво постукивая пальцами по крышке тумбочки. - Украл, что ли? Или наоборот, защищал?

Отмахнувшись от тяжёлых мыслей, он интуитивно, но без всякого интереса несколько раз сменил канал, после чего выключил телевизор вовсе. Ещё немного посидев на диване, он поднялся и неторопливо двинулся на балкон, подышать свежим воздухом.

Его квартира находилась на самом последнем этаже пятиэтажки. Артем оперся локтями о балконную раму, посмотрел вниз, затем по сторонам. Слева дети играли в футбол, справа какой-то дед, расстелив прямо на асфальте инструменты, пытался ремонтировать старенькую облезлую копейку.

Вдруг, внимание парня привлекло нечто интересное. У выезда на улицу, среди стоящих у бордюров машин, медленно полз черный внедорожник. Чуть позади него, двигался второй, судя по всему, аналогичный первому. Вот первое авто поравнялось со вторым подъездом Артемова дома и остановилось. Двери открылись и наружу выбралось трое, одетых в черные костюмы. Они неторопливо отошли от машины к длинной цветочной клумбе, затем остановились. Один вытащил что-то из кармана - возможно телефон - и приложив его к уху, некоторое время разговаривал. Затем мобильник благополучно был отправлен в карман, а его хозяин о чем-то посовещавшись с коллегами, неторопливо двинулся к пожилой женщине, поливавшей клумбу из садового шланга.

И каково же было удивление Артема, когда женщина вдруг подняла руку и указала прямиком на окна квартиры, в которой жил сам Артем. Тот мгновенно, совершенно не думая, резко опустился вниз.

- Вот черт! - пробормотал он, покрываясь холодным потом, несмотря на жаркую погоду.

Первое, что пришло в голову парню - ошибка. Ему просто показалось. Ну не всерьез же, а? Приехали именно за ним, бред же, ну?

Но успокоиться не получилось. Через полминуты, он приподнялся и осторожно выглянул из-за рамы. Оба внедорожника как раз подкатывали к его, третьему, подъезду.

- Мля! - процедил парень, осознавая истину. Никакая это не ошибка - приехали за ним.

Он резко бросился обратно в квартиру, остановился в нерешительности, ища глазами телефон. Мысли крутились в голове словно рой потревоженных пчел. Он не мог зафиксироваться на какой-то одной мыслей - все путалось, напрягало, сбивало с толку.

- Проклятый шлем. Черт! - он резко рванул на кухню, схватил устройство, быстро запихал его в сумку, покидал туда же все, что ранее высыпал из нее. Схватил ключи, поискал бумажник - не нашел. Громко выругался, пнул попавшуюся под ноги подушку, а затем наплевав на все, торопливо бросился к входной двери. Он с шумом оттолкнул ее от себя, растерянно выскочил на лестничную площадку. А затем сообразив, что паниковать в данной ситуации ни в коем случае нельзя, глубоко вдохнул-выдохнул пару раз, вернулся и плотно прикрыл входную дверь. Все это он проделал за каких-то минуту-полторы.

Где-то внизу, скорее всего двумя этажами ниже громко играла музыка. Кто-то из соседей решил развлечь и себя и других жильцов, веселыми композициями старой немецкой рок-группы "Rammstein". Это было нормальным явлением.

Артем прислушался - но из-за музыки ничего не услышал. Он осторожно выглянул и увидел неторопливо поднимающихся по лестнице людей. Двоих. А точнее, только их руки. Парень отскочил, панически окинул взглядом лестничную площадку, ухватился руками за лестницу ведущую на чердак и шустро, стараясь не шуметь, рванул вверх.

Люк, давным давно выкрашенный в тошнотворный, светло- коричневый цвет, никогда не был заперт - хотя сам замок имелся. Огромный амбарный замок в легкостью вводил в заблуждение тех, кто по каким-либо причинам хотел выбраться на чердак. Всего четверть минуты ушло на то, чтобы выбраться и тихо прикрыть за собой люк.

Парень не стал ждать. Не мудрено, что если странные гости действительно заявились по его душу, они, не обнаружив парня в квартире, вполне могут заглянуть и на чердак.

Согнувшись чуть ли вдвое, тяжело дыша, то и дело спотыкаясь, он тащил за собой неудобную сумку. Слегка испачкавшись в пыли с клочьях свисающей с потолка паутины, Артем довольно быстро добрался до противоположной части чердака, отыскал люк и не теряя зря времени, спустился на верхнюю лестничную клетку первого подъезда.

Прислушался - но этого не требовалось, здесь музыки не было и весь подъезд легко прослушивался до самого низа. Отряхнувшись, вытерев пот, Артем закинул сумку на плечо и стараясь взять под контроль дыхание, неторопливо спустился на первый этаж. Открыл входную дверь, осторожно вышел и быстро осмотрелся. Оба внедорожника стояли у третьего подъезда. У последней машины, к нему спиной стоял один из тех, кого он видел с балкона ранее. У самого подъезда стояли еще двое, о чем-то беседуя.

Парень несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и выйдя наружу, быстро спустился вниз, а затем решительно направился в направлении проулка, ведущего к выходу из внутреннего дворика. Он шел, стараясь не оглядываться и не привлекать внимания. Однако метров через тридцать, он услышал какой-то шум, крики, хлопанье дверей. Резко обернувшись, он увидел, что одна из машин уже тронулась, вторая разворачивалась, а у входа в третий подъезд стояла какая-то женщина, громко кричала и размахивала руками.

Ускорив шаг, Артем торопливо нырнул за стоящую слева белую "Газель". Оба автомобиля проехали мимо.

Парень облегченно выдохнул, отошел от фургона и усевшись на ближайшую лавочку, водрузил рядом сумку. Бросив на нее недовольный взгляд, он тихо пробормотал:

- Ну ни хрена себе, неожиданность... Что же ты такое?

В голове крутилось много вопросов. Кем был погибший водитель, передавший ему странное устройство? Кто эти люди, заявившиеся к его месту жительства? Как узнали, что он вообще имеет какое-то отношение к той аварии? И что, черт возьми, на самом деле лежит в стоящей рядом сумке?

Что теперь делать? Куда идти?

Возвращаться домой Артем не собирался - по крайней мере сейчас. Но без документов, телефона и денег тоже никак. А они остались в квартире. Молча, взвешивая все за и против, он посидев еще некоторое время, расстегнул сумку и достал оттуда тот лист бумаги, на котором был указан адрес.

- Мира 679/6, Цокольный этаж? - задумчиво произнес Артем, рассматривая листок. - Ну, про адрес понятно. Но что означает J/K? Что это, человек? Аббревиатура? Секретный пароль?

Ответов не было. И единственный способ узнать их, доставить сумку по указанному на листке адресу. С одной стороны, он понимал - ему в руки попало что-то серьезное. Ну не зря же столько народу нагрянуло к нему в гости? И избавиться от этого как можно скорее было в приоритете. А с другой стороны, Артема разбирало живое любопытство.

- Ну чего же ты, а? - обратился он сам к себе. - Жить скучно стало, острых ощущений захотелось?

Он снова посмотрел на гладкую поверхность шлема. Щелкнул на нему пальцем.

- Ладно, посмотрим что это за J/K! - выдохнул он, сунул листок в сумку и поднявшись, задумчиво побрел к своему подъезду.

Возвращаться обратно было не то чтобы страшно, а скорее неприятно. Пугала неопределенность. Словно бы повесили клеймо, которое своей аурой отбивала всякое желание туда идти. И это нормально. У любого другого человека было бы то же чувство.

Уже подходя к подъезду, парень вдруг услышал:

- Артем, эй! Артемка?

Он оглянулся и увидел ту пожилую женщину, что ранее поливала цветы в клумбе.

- Добрый вечер, Мария Сергеевна. - Артем узнал ее, она жила тремя этажами ниже, в том же самом подъезде. Пару раз он помогал ей донести сумки из ближайшего супермаркета.

Он нерешительно свернул в ее сторону, а сам все еще поглядывал на входную дверь подъезда.

- Тут за тобой какие-то люди приезжали. Представились, что из милиции. - негромко произнесла она, подходя ближе. - Серьезные, такие. Чего-то хотели. Спросили, где проживает. Ну я им это... Показала, но ничего не сказала. Они потоптались немного, а затем в подъезд пошли. А через несколько минут вышли, сели в машины и уехали. Вот так вот. Темка, а чего им надо-то было, а?

- Ого, ничего себе. - Артем старательно изобразил на лице искреннее удивление и тревожно посмотрел по сторонам. - Даже не знаю, чего от меня милиции понадобилось. М-да. Ну я это, пойду? Вы извините, с работы вот только. Переодеться хочу поскорее.

- А. Конечно, конечно. Иди. - Мария Сергеевна разом потеряла к нему интерес, собираясь вернувшться к своей клумбе.

- Э-э-э, Мария Сергеевна? - окликнул ее Артем. - А можно я у вас тут сумку повешу, минут на пять? Переоденусь и обратно? Я быстро.

- Да, ради бога. Ради бога. Никто ее тут не тронет. - она указала рукой на росшее рядом дерево. Одна из спиленных веток превратилась в своего рода крючок, где уже висел небольшой пакет.

Он поблагодарил, повесил сумку на ремень, а затем направился к подъезду. Войдя внутрь, он постоял с четверть минуты, послушал, а затем решительно начал подниматься вверх.

Дверь квартиры была приоткрыта - значит, незваные гости наверняка входили внутрь.

- Вот уроды. - пробормотал он, хватаясь за ручку.

Открыв дверь, он тихо вошел внутрь и сделав пару шагов вперед, остолбенел. Из комнаты как раз выходил какой-то человек, одетый в точно такой же костюм, как и те, другие...

Глава 3. Лилия

- Оп-па... - растерянно пробормотал незваный гость, уставившись на хозяина квартиры удивленными глазами. Он держал в руке литровую упаковку апельсинового сока, явно будучи уверенным, что ему все позволено.

Между ними было не больше трех метров. Секунды три-четыре они молча разглядывали друг друга - Артем с плохо контролируемой опаской, не зная чего ожидать, а незнакомец как-то оценивающе и выжидающе хищно.

- Артем Александрович? - негромко, даже как-то фальшиво произнес человек в костюме, не спуская с него глаз.

Левой рукой тот медленно, едва заметно поставил пачку с соком на книжную стойку, а затем потянулся куда-то за спину. Заметив это, парень практически сразу, резко дернулся и неуверенно сделал шаг назад.

- Какого черта нужно? - процедил Артем, бросив быстрый взгляд на стоящий в полуметре велосипед.

- Артем... Э-э, ты... Ты все не так понял...

Выяснять отношения парень не собирался. И так было ясно, что люди таким наглым образом заявившиеся без разрешения к нему домой, наверняка имеют при себе оружие. И скорее всего, применить его им не составит никакого труда.

- Да пошел ты! - громко крикнул он, а затем резко отпрыгнул назад, оттолкнув спиной приоткрытую дверь. Та с грохотом распахнулась.

- Стой!

Незнакомец сразу же рванул за ним, но Артем успел потянуть стоящий сбоку от двери велосипед. Тот рухнул прямо под ноги незваному гостю.

Позади послышался изощренный мат, вместе с характерным металлическим грохотом. Всего на пару секунд, но это дало Артему необходимую фору.

Парень, в силу своей рассеянности и забывчивости, часто опаздывал на работу, а потому, в спешке наверстывая упущенное рабочее время, он уже научился быстро перемещаться по лестнице огромными прыжками, разом покрывая половину пролета. Вот и сейчас, когда незнакомец справился с препятствием и все-таки выскочил из квартиры, Артем был уже почти на четвертом этаже.

- Стой, мля! - послышалось сверху, но тот, кому оно было адресовано, на этот счет имел иное мнение.

Артем перемещался гораздо быстрее, при этом рискуя неудачно приземлиться и сломать ногу. Но к счастью обошлось. Когда он выскочил из подъезда, преследователь только спускался со второго этажа.

На секунду остановившись и затравленно осмотревшись, Артем заприметил стоявший у клумбы чей-то велосипед. А всего в трех метрах от него, на дереве, висела сумка.

Вытерев со лба заливающий глаза пот, Артем что было сил рванул к двухколесному транспорту. По пути сорвав с сучка сумку, он лихо закинул ее на плечо, запрыгнув на вел, оттолкнулся и рванул вперед.

- Эй, куда? - послышался вдогонку недовольный голос, но само собой парня это не остановило.

Проехав метров тридцать, Артем быстро оглянулся на практически сразу отставшего преследователя. Тот стоял у входа в подъезд, держа телефон в руках. Явно кому-то докладывал.

- А вот хрен тебе! - казалось, Артем об этом только подумал, но на самом деле это пожелание было слышно более чем хорошо.

Выскочив через проулок, он проехал мимо продуктового магазина, добрался до перекрестка и едва не попал под колеса въезжающему во внутренний двор внедорожника. Тот резко дал по тормозам.

Дверь распахнулась и с водительской стороны показался очередной мужик в черном костюме.

- Эй, а ну стоять!

Но Артем, стоять явно не собирался - круто развернул велосипед, рванул влево, прямо по краю цветочной клумбы. Он буквально чувствовал затылком, что его вот вот схватят - но этого не произошло. Проскочив мимо клумбы, он выехал на тротуар и что было сил, рванул вниз по улице. Усиленно работая педалями, он ничего не замечая вокруг, добрался до очередного перекрестка.

Спустя двадцать минут, он стоял у высокого дома. На стене красовалась вывеска:

"улица Мира 679/6"

Несколько минут ушло на то, чтобы восстановить дыхание и убедиться, что более его никто не преследует.

- Так, вроде адрес правильный... - негромко пробормотал Артем, еще раз сверяясь с бумажкой.

Подъездов было три и проверить нужно было все. Точнее не сам подъезд, а лишь цокольный этаж. Где-то там и находится таинственный или таинственная J/K.

- Отдам сумку и пошло оно все. Меня все это дерьмо не касается. - именно с этой мыслью Артем и вошел в первый подъезд, на всякий случай оставив велосипед неподалеку от входа.

Здесь размещался зоомагазин, крохотная фотостудия и офис какой-то компании по производству мебели. Посетив все три помещения, Артем в растерянности покинул первый подъезд, сразу же направившись ко второму. Здесь вообще почти все помещения были пустыми, лишь в самом конце коридора оказалась небольшая типографическая конторка. Вся заставленная принтерами, сканерами и плоттерами, она точно не походила на то, что ему было нужно. Хотя Артем и сам задавал себе волнующий вопрос - а что именно он ищет?

Уже собираясь уходить, он вдруг увидел, как из конторки выбралась наружу молодая девушка, осмотрелась, окинула равнодушным взглядом Артема и вдруг захлопнула входную дверь. А сразу за дверью, черной аэрозольной краской было грубо намазано - J/К, помещенное в неровный круг. Рядом с этим была еще какая-то мазня, но ее содержание и смысл Артема уже не интересовало.

Подойдя к двери, он негромко постучал, затем выждал паузу и глубоко вздохнув, открыл дверь.

- Эй, есть кто? - громко спросил он. - Войти можно?

Ответа не было.

Парень шагнул через порог, осмотрелся, затем сделал еще несколько шагов.

- Эй? Кто-нибудь есть? Девушка, вы тут?

Снова тишина.

Артем зацепился ногой за лежащий на плиточном полу лежащий кольцами толстый черный шнур. Коротко выругавшись, он высвободил ногу и сделал еще несколько шагов.

Позади послышался какой-то неестественный шорох. Резко обернувшись, он увидел на входе ту самую девушку, что ранее закрыла дверь. Одета в короткую белую футболку без рукавов, темно-серые джинсовые бриджи и какие-то странные бесформенные туфли, она была среднего роста. Девушку можно было бы назвать симпатичной, но из-за перекошенного лица и растрепанных волос, понять этого наверняка было сложно.

И как только она сзади оказалась?

- Мы закрыты. - коротко ответила девушка. Весь ее вид говорил о том, что неожиданный визит Артема ей явно не по душе.

- Э-э-э, да, да простите... - промямлил парень, неловко теребя в руках ремень от сумки. - Тут такое дело. Понимаете... Мне нужно передать это... Эту сумку... Какому-то Джей Кей. Ну, как-то так. Я заметил, что за дверью вашей конторы нарисована та же аббревиатура, что и на вот этом листке.

На лице девушки не дрогнула ни одна черточка.

- Здесь таких нет. - безразлично процедила она, не сводя глаз с парня, продолжавшего нелепо держать в руке чуть смятый листок.

- Но граффити?! - он неуверенно ткнул пальцем в сторону двери.

- Осталось после прошлых арендаторов помещения. - пояснила девушка. - Повторяю - уходите, мы закрыты!

Но Артем, никуда уходить не собирался, а потому проигнорировал ее замечание и нерешительно шагнул к ней навстречу.

- Тогда, скажите, я вообще правильно пришел? - он протянул руку. - Вот, на листке написан адрес...

Артем неосознанно сделал еще один шаг, но вдруг, совершенно неожиданно девушка сделала быстрый предупреждающий жест, а затем извлекла из-под ближайшего стола деревянную биту.

- Пошел вон! - крикнула она. - Или я воспользуюсь ей!

- Эй, эй полегче! Ты чего? Да я просто... - Артем, совершенно не ожидая такого поворота событий, отскочил, выронил сумку, и успокаивающе замахал руками.

- Просто пошел вон! - она смотрела на парня как на опасное насекомое, которое непременно нужно было прихлопнуть.

- Да в чем дело-то? - Артем, понимая, что разговор пошел не в то русло, перешел на повышенные тона. - Чего ты завелась-то? Я что, на вора похож?

- Еще как похож! Нечего мне лажу гнать про адрес и про листок. Знаем, проходили! Денег у меня нет, проваливай!

- Тьфу! А-а-а, да успокойся, не собираюсь я ничего красть. И деньги мне твои не нужны. Просто посмотри на листок и скажи, знакомо тебе обозначенное место или нет. Ок?

- Угу... - неопределенно хмыкнула она. - Ну лады, туда положи. И отойди, а то я нервничаю.

Биту из рук она не выпустила, но подошла ближе и мельком заглянула в листок. Неожиданно, глаза ее удивленно поползли вверх. Она испуганно взглянула на ничего не понимающего Артема, а затем бита опустилась вниз.

- Ты. Кто. Такой? - отрывисто, делая странные паузы, негромко спросила она, подходя к нему. - Отвечай, ну?

- Я Артем.

- Артем...? - пробормотала она, а затем перевела взгляд на болтавшийся ремень сумки. - Ну а там у тебя что?

- Вот! - парень не нашел ничего лучше, чем просто расстегнуть сумку, и выудив оттуда шлем, показать его девушке.

Она ошарашенно вытаращилась на устройство, удивленно переводя взгляд то на Артема, то снова на шлем, то на упавшую к ногам пустую сумку. Затем бита с грохотом полетела за ближайший плоттер.

И дураку было бы ясно, она прекрасна знала то, что сейчас держал в руках Артем.

- Вот дерьмо... - пробормотала она, а затем посмотрела ему прямо в глаза. - Так! Убери-ка ты это поскорее обратно! За тобой кто-нибудь шел?

Артем покачал головой.

Она быстро бросилась ко входной двери, тихонько приоткрыла ее и выглянула в коридор. Видимо увиденное ее удовлетворило - она так же тихо прикрыла дверь обратно, а затем вновь подошла к Артему. Сумка со шлемом почти бесшумно опустилась на ближайший столик.

- Откуда у тебя это? - она подошла к нему почти вплотную. - Только так, без воды, понял? Говори, как есть!

- Один человек просил доставить по этому адресу. - вздохнул парень. - И передать человеку с инициалами J/K.

- Что за человек? Опиши его.

- Какой-то старик. Ну, лет шестидесяти пяти, седой. С короткой бородой. Глаза вроде голубые или серые. Не помню. Ситуация не располагала его запоминать.

- А что за ситуация?

- Авария. На дороге.

- Авария... А старик? Он что?

- Погиб. Слушай, что за допрос, а?

- Что?! - ее реакция оказалась неожиданной. - Что ты сказал? А ну, повтори! Погиб?

- Да. - и тут, оценив ее резко изменившееся поведение, он сопоставил два факта воедино. - Погоди-ка... Это что, твой отец?

Неожиданно из ее глаз полились слезы. Она опустилась на стоящий справа диванчик, склонила голову, закрыла лицо руками.

- Эй, эй, ну чего ты... - он осекся, осознав всю нелепость своих утешений. Тут никаких слов не нужно - все равно не поможет. Такая новость кого угодно так обожжет изнутри, что взять себя в руки смогут лишь единицы. Но она смогла.

- Да, отец.

- Блин, как я раньше не догадался.

Они некоторое время молчали. Разговор явно не клеился.

Знакомство при таких-то обстоятельствах - врагу не пожелаешь.

- Как тебя хоть зовут? - пробурчал Артем, присев рядом с ней на крохотный диванчик у входа.

- Лилия. - она вдруг резко вытерла слезы, вскочила с места, бросила тревожный взгляд на стоящую на столе сумку. - Бери сумку и за мной.

- Куда?

- Потом. Все потом. Нужно сваливать отсюда и поскорее. Они наверняка уже ищут и тебя и меня.

- Да кто они? - Артем сразу же вспомнил про тех уродов в костюмах, в наглую завалившихся к нему домой.

Лилия бросилась в подсобку, схватила темно-зеленый камуфляжный рюкзак, выволокла его наружу.

- Что там?

- Кое-что... - пробормотала она, зачем-то скидывая туфли. - Так, двигай за мной, только не сразу. Держись в пяти-десяти метрах.

Через полминуты, облачившись в кроссовки, она подошла к двери, приоткрыла ее, затем вышла сама и поманила парня рукой.

Коридор был абсолютно пуст. Освещение работало лишь в дежурном режиме - что это? Экономия электроэнергии, или так, для отвода посторонних глаз? Мало того, что на всем цокольном этаже не было ни одного арендованного помещения, так еще и позднее время... Было бы весьма странным увидеть здесь кого-то постороннего. Если бы сюда спустился случайный человек, он сразу же понял бы, что ничего интересного на этаже нет.

Время было около десяти вечера.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Артем прикинул в уме, что с момента его нахождения в квартире, прошло всего-то часа полтора. Выбравшись из подъезда, он последовал за девушкой. Лилия уже успела подойти к стоящей у первого подъезда старенькой Тойоты и открыть водительскую дверь. Махнув рукой, она указала ему на заднее сиденье. Артем быстро закинул ее рюкзак на переднее сиденье, а сам плюхнулся куда указали.

Задние стекла были тонированы. В салоне ощущался запах какого-то дешевого освежителя, с сильным оттенком обыкновенного спирта.

Лилия заняла место водителя, быстро осмотрелась по сторонам. Не обнаружив никого постороннего, она завела двигатель, включила фары. Затем какое-то время она рылась в бардачке, после чего замерла, уставившись куда-то вперед.

- Знаешь... Ты это, прости меня... - пробормотала она, а затем резко сунула под нос Артему какую-то тряпку. Ничего не понимающий парень не успел отстраниться, вдохнул какой-то резкий химический запах и практически сразу охнув, завалился вбок...

***

Артем медленно открыл глаза. И то что он увидел, ему не понравилось.

Он сидел в каком-то подвале. Повсюду были трубы, какие-то краны и клапана. Потолок затянут пыльной паутиной.

Парень пошевелился, попробовал пошевелить конечностями - не получилось. Он был связан.

- О, очнулись! - послышался чей-то незнакомый голос.

Раздались негромкие, быстро приближающиеся шаги. Артем повернул голову и увидел человека, одетого в костюм.

- Черт! - пробормотал Артем, сообразив, что произошло. Девчонка попросту обвела его вокруг пальца, усыпив в машине и похитив сумку со шлемом. Скорее всего именно там же и нашли его люди, от которых он бегал весь вечер.

- Что такое? - поинтересовался незнакомец, одновременно с этим ставя перед парнем кривую табуретку. - Что-то хотите мне рассказать?

Артем дернул плечом, скривился.

Человек уселся на табуретку, предварительно сдув с нее пыль. Он внимательно осмотрел парня, заглянул в глаза. Шумно вдохну и выдохнул.

- Артем Александрович... Произошло глупое недоразумение. Не буду ходить вокруг да около, расскажу как есть. - он на некоторое время замолчал, подбирая нужные слова. - Вы стали свидетелем аварии. Более того, кое-что взяли с места упомянутой мной аварии. Так?

Парень неопределенно хмыкнул, не желая смотреть на собеседника.

- Затем вы отправились к себе на квартиру. Но там мы вас не обнаружили. Хотя немногим позднее вы нанесли визит нашему сотруднику, однако затем сбежали оттуда, так и не выяснив цели нашего визита. Да, я понимаю - все выглядело очень странно и ваша реакция мне также понятна.

Артем ухмыльнулся, но говорить ничего не стал.

- Где то, что вы взяли в машине? - человек перестал мусолить то что было, сразу перейдя к сути.

- У меня ничего нет...

- Поясните, как так получилось?

- Это вы поясните, какого черта вы делаете? Кто вы такие, почему так одеты? Зачем привязали меня здесь, в грязном подвале? И эта ваша девчонка...

- Девчонка? - натурально удивился незнакомец, пропустив мимо ушей все заданные вопросы. - Это которая?

- Откуда мне знать? - разозлился Артем. - Представилась Лилией. Забрала то, что я взял на месте аварии, сунула мне под нос какую-то дрянь, от которой меня вырубило. Сама наверняка куда-то свалила. Все.

- Все...? - незнакомец задумчиво покатал на языке это слово, окинул Артема внимательным оценивающим взглядом, затем резко встал с табуретки. Он вытащил из кармана последнюю модель яблочного телефона, практически сразу приложив его к уху.

- Она нас опередила. Заказ у нее. Пацан бесполезен.

Он несколько секунд слушал то, что ему говорили с того конца, затем нахмурился, отключил телефон и убрал его обратно в карман.

- Артем Александрович, спасибо за сотрудничество... Мне пора, а вам вот придется остаться здесь! - с этими словами он выудил из-за спины короткий черный пистолет, направил его на пленника.

Вдруг, откуда-то сзади послышался странный шум. Тихий хлопок, короткий удивленный возглас. Что-то гулко шлепнулось.

- Какого хрена? - пробормотал незнакомец, мгновенно позабыв про Артема. Он обошел парня и двинулся в ту же сторону, откуда донесся шум. Но вдруг, тихие хлопки повторились. Незнакомец вскрикнул, а затем мешком рухнул на грязный бетонный пол. Его пистолет с лязгом рухнул рядом с ним.

Послышались приближающиеся шаги. В поле зрения появился какой-то парень, а следом за ним Лилия...

- Какого хрена, а? Эй, ты обалдела? - вскричал Артем, уставившись на нее разъяренным взглядом.

- Заткнись. - коротко бросила она, осматривая подвальное помещение. Парень, вооруженный пистолетом с глушителем, куда-то отошел.

Девушка ухмыльнулась, осмотрела Артема и вдруг, наклонившись к нему, она заглянув ему в глаза, прошипела: - Ты почему не сказал, что инициирован, а?

Глава 4. Добро пожаловать

- Ини... Инициирован? - изумился Артем, одарив спасительницу испепеляющим взглядом. - Что за чухня?

- А, ясно. Он ещё не в теме. - натянуто улыбнулась Лилия, бросив быстрый взгляд на напарника. Одновременно с этим, легкими но быстрыми движениями разрезая перочинным ножом стягивающие пленника веревки. - Ну, это ничего...

Едва Артем освободился, он резко оттолкнул девушку, неловко вскочил на ноги, но тут же зашатался и едва не рухнул обратно - все мышцы ужасно затекли и онемели.

- Ты... Ты, меня им? - от возмущения Артем растерянно открывал и закрывал рот, не находя подходящих слов. - Зачем, мля?

Лилия слегка смущенно посмотрела на лежащее на грязном полу тело в костюме, затем вновь перевела взгляд на Артема.

- Я же извинилась! Ну?

- В одно место себе такие извинения засунь. - обиженно отмахнулся обозленный Артем. - Ты не представляешь, через что я прошел, чтобы доставить к тебе тот гребанный шлем!

- Ой, ладно тебе. - отвернулась Лилия. - Ну а ты сам подумай, притащился ко мне, странный такой... Про аварию что-то наплел. Шлем этот... Да я эту модель больше двух лет не видела.

- Какую модель?

- Ладно, хватит вам. Пора валить отсюда! - неожиданно в разговор вмешался парень с пистолетом. - И поживее.

- Поддерживаю! - Лилия решительно направилась к выходу. - Ты ж ведь с нами, да? Да у тебя и выбора-то особого нет.

Артем, быстро сообразив, что последняя фраза была адресована именно ему, снова поднялся на ноги, затем затравленно осмотрелся по сторонам и шатаясь побрел за своими спасителями.

Была уже глубокая ночь.

Вокруг - какой-то незнакомый пустырь. Справа, над деревьями был виден длинный мост, Тургеневский, судя по всему. С другой стороны были видны многочисленные склады и производственные постройки - освещения там практически не было. Далеко за ними была видна стелла, сплошь увешанная яркими светодиодными рекламными плакатами. На самой крупной значилось: "MEGA".

- Это... Где это мы? - едва выбравшись из подвала, Артем в растерянности замер, пытаясь сообразить в какой части города они находятся.

- А какая разница? - Лилия уже садилась в стоящую за кустами темно-красную машину. - Едешь?

Решение напрашивалось само собой - куда ещё деваться? Теперь, когда его, Артема собирались устранить, как ненужного свидетеля, безопаснее чем с этими людьми ему вряд ли будет где-то еще. Он бегом подскочил к машине, открыл заднюю дверь и ввалился в прокуренный салон.

- Не очкуй, больше усыплять не буду! - едва заметно рассмеялась Лилия, оборачиваясь к Артёму.

- И в прошлый раз не стоило... - пробурчал тот.

- Ну, может быть. Перебздела! Ладно, мир? - примирительно спросила она, посмотрев ему в глаза.

- Я подумаю! - пробурчал парень, отвернувшись к окну.

- Думай, думай...

Напарник Лилии, не превышая скорости, уверенно гнал машину куда-то за город. Эту часть Адыгеи Артем не знал - бывал тут крайне редко, да и то проездом. Мелькали здания, магазины, стоянки дальнобойщиков, посадки...

Ни о чем не говорили. Да и не хотелось. На часах было почти четыре утра, когда порядком уставший Артем, наконец вырубился и заснул...

***

- Что вообще происходит, а? – возмутился Артем, у которого уже накопилось достаточное количество вопросов.

Лилия посмотрела на него несколько удивленно, затем вытащила из кармана несколько свернутых денежных купюр, молча сунула их напарнику. Тот кивнул, взял деньги и сев в машину, быстро укатил прочь.

- Хочешь знать ответы? – тихо спросила Лилия, посмотрев Артему в глаза.

- Да! – он впился в нее глазами, ожидая продолжения.

- Ну, тогда пойдем, – девушка развернулась и двинулась вперед по дороге.

Не ожидавший такого поворота Артем, еще с треть минуты стоял на месте, переваривая ответ, а затем неуверенно зашагал следом за ней.

Уже светало. Было раннее утро.

Они были где-то далеко за городом. Судя по всему – в каком-то небольшом, но современном поселке. Вокруг аккуратными рядами размещались жилые дома – в основном двухэтажные, качественно отделанные различными декоративными элементами. Вся улица была засажена какими-то хвойными деревьями и низкорослыми кустами. По-видимому, дорога была заасфальтирована совсем недавно – здесь еще присутствовал характерный запах асфальта.

Лилия целенаправленно шла вперед, даже не оглядываясь на Артема. Парень же, все еще борясь с вновь накатившей сонливостью, упорно тащился за своей спутницей, каждую секунду ожидая, что вот сейчас, прямо сейчас она остановится и скажет что-то типа:

- Мы пришли!

Он даже не понял, реально услышал эти слова или только представил в голове.

Артем помотал головой, сгоняя утреннюю дрему.

Девушка остановилась посреди улицы. Перед ними был недостроенный двухэтажный особняк, с только-только обозначившейся деревянной крышей из массивных дубовых балок. Повсюду виднелись блоки строительных материалов, различный мусор, а справа, у самого забора - пара небольших грузовых контейнеров.

- Что это за место? Стройка? – не понял Артем, недоверчиво осматривая территорию. – Если шутка, то совсем не смешная...

Лилия, негромко хмыкнув, двинулась прямо к зданию, приподняла какую-то доску справа от входа, извлекла оттуда что-то совсем крохотное. На секунду замерла возле входной двери, после чего приоткрыла ее, а затем быстро скрылась из виду. Артем, мысленно ругая себя за медлительность, двинул следом за ней.

За дверью оказалась грубая, пыльная бетонная лестница, по-видимому, ведущая куда-то в подвал. Вдоль левой стены на определенном расстоянии друг от друга висело несколько очень тусклых ламп накаливания. Света от них было немного, но в конечном итоге, его хватало для того, чтобы ориентироваться в полутьме. Девушка уже была в самом низу, ожидая спутника.

- Ну, шевелись! – негромко воскликнула она, поправляя рюкзак.

Спустившись вниз, Артем оказался перед большой металлической дверью. Даже на первый взгляд, она казалось очень и очень прочной. Сбоку висела пластиковая панель, с небольшим экраном. На самой двери массивный электромагнитный замок. На кой черт ставить такую дверь, в каком-то недостроенном подвале?

Девушка набрала какой-то замысловатый код, дверь тихо скрипнула и с легким шорохом приоткрылась. Лилия кивнула головой и прошла внутрь, махнув Артему рукой. Он сразу же последовал за ней, испытывая странное, пока еще непонятное предчувствие смутной тревоги.

Внутри оказалось довольно просторно, но лишь на первый взгляд. Вдоль стен стояли многочисленные разнообразные стенды, с размещенными на них системными платами, какими-то сложными электронными блоками. Некоторые были запакованы в плотный полиэтилен, некоторые в картонные коробки. Все и повсюду, особенно на полу, – опутано разноцветными проводами, тут и там разбросаны комплектующие, некоторые были сломаны или разбиты.

Артем сделал несколько шагов вперед.

В пересушенном воздухе ощущался стойкий запах пыли. Окон тут не было, но зато почти у входа, под самым потолком, был виден внутренний блок от сплит-системы.

В дальнем углу справа размещалась какая-то странная стеклянная камера, наполовину скрытая под густым слоем пыли и путаницей проводов. Дальше стоял большой дизельный генератор, но весь его внешний вид говорил о том, что агрегат давно не использовался. Слева от него длинные металлические столы, на которых стояли компьютеры. Рядом мультимедийный монитор. Под потолком тут и там висели компактные ртутные лампы, также густо покрытые пылью и паутиной. Все говорило о том, что человек здесь не появлялся уже давно.

- Где это мы? – поинтересовался Артем, глазами ища девушку.

- В безопасном месте.

- А поподробнее? Зачем мы здесь?

- Ну, ты же хотел получить ответы?

- Да.

- Тогда вот тебе первый ответ. Это частная лаборатория, именно здесь был реализован проект «Авенторн».

Артем сразу же вспомнил тот набор бессмысленных обозначений, что он видел на том же листке, с указанием адреса Лилии.

- Ну и что это такое? – девушку он все еще не видел – она скрывалась где-то за рядами стеллажей, доверху набитых каким-то неизвестным оборудованием. Там что-то постоянно шуршало и шелестело.

Ее рюкзак одиноко лежал почти у самого входа, на небольшом пыльном кресле. Артем тихо подошел к нему, аккуратно расстегнул молнию и заглянул внутрь. Шлем, с которого собственно все и началось, лежал внутри.

- Это...? – вновь послышался ее голос. – Вряд ли ты сможешь понять меня правильно. Гораздо лучше будет, если я покажу.

Раздались тихие шаги. Лилия вынырнула откуда-то справа, застегивая белый медицинский халат.

- Но перед этим... – она увидела торчавший из приоткрытого рюкзака шлем. – Как ты его инициировал?

- Да что это вообще значит? – раздраженный Артем снова ничего не понял. – Я не знаю как.

Та задумчиво покивала головой, затем медленно подошла поближе.

- Хм, ну ладно. Одевай его! – коротко приказала она, кивнув на рюкзак.

- Чего?

- Одевай!

- Зачем?

- А зачем ты вообще потащился за мной? Получить ответы?

- Ну да.

- Вот и получишь! Но перед этим, еще раз спрошу, ты точно этого хочешь?

- Да! – Артем облизнул пересохшие губы.

- Тогда одевай! – просто сказала она, рассеянно хлопая себя по карманам халата.

Несмотря на то, что на ее лице царила дерзкая уверенность, Артем все-таки заметил признаки старательно скрываемой тревоги. Спрашивать не стал – для этого еще будет время. Может быть.

Артем сдержанно выдохнул, бросил быстрый взгляд на рюкзак, затем снова на Лилию. Развернулся, аккуратно извлек из рюкзака шлем, повертел в руках, а после осторожно водрузил на голову. Лилия, практически бесшумно скрывшись из виду, каким-то образом оказалась сзади, помогая правильно зафиксировать на голове необычное устройство.

- Да убери ты руки, я сама все сделаю! – шикнула она.

Еще несколько секунд она что-то крутила, поправляла, настраивала.

- Почти готово, остался последний штрих. Э-эм, так, садись на кресло.

- Оно же в пыли...

- Ничего, не расклеишься, – скривившись, она резко дернула парня за руку, и тот шлепнулся пятой точкой прямо в кресло.

В ее руках мелькнул пластиковый цилиндр, наполовину заполненный какой-то густой сероватой массой. Девушка снова оказалась сзади, дернула за шлем. Что-то пикнуло, а где-то в районе затылка раздался ощутимый щелчок. Артем почувствовал быстрый, довольно болезненный укол, а затем постепенно нарастающую вибрацию, где-то в мозгу что-то сильно зачесалось. Он нервно дернул головой, словно это могло как-то помочь игнорировать неприятные ощущения.

Слегка бледное лицо Лилии оказалось прямо перед ним. В ее глазах промелькнуло что-то странное, пока еще необъяснимое.

- Ну, вот и все. Постарайся не помереть, - слегка нахмурившись, отчетливо произнесла она.

Зрение резко помутнело, в ушах зазвенело. Накатила тяжелая волна слабости. А затем, после негромкого сигнала, резко усилившаяся вибрация заставила парня забыть про все. Голова закружилась. Затошнило. Артем интуитивно откинулся на спинку кресла и вдруг, резко прострелившая боль, лишила его чувств...

***

Он с трудом приоткрыл слипшиеся глаза и тут же снова зажмурился. Парень увидел только ослепительно яркий, белый свет. Глаза странным образом болели, невольно потекли слезы. Парень попробовал пошевелиться, и почти сразу все тело отозвалось странной, ноющей болью. Впрочем, она довольно быстро утихла.

Полежав еще несколько минут, он, наконец, смог разглядеть голубое небо. Ярко светило солнце, упорно мешая сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. С некоторым трудом перевалившись на бок, он кое-как оперся на локоть правой руки, приподнялся. Судя по ощущениям, он лежал на песке.

Приоткрыв глаза, он понял, что ощущения его не подвели.

- Песок? – пробормотал Артем, едва расслышав собственный голос.

И верно. Перед ним был рассыпан серовато-желтый, кое-где влажный, песок и мелкая речная галька. Он вытянул вперед левую руку и вдруг заметил, что она покрыта уже подсохшей бурой кровью. Опустив подбородок вниз, он разглядел некое подобие одежды - лишь какая-то грубая холщовая рубаха, да такие же штаны, сплошь покрытые пятнами крови.

Несмотря на то, что зрение быстро восстанавливалось, осязание все еще работало плохо. Да и слух «включился» как-то внезапно.

Разом навалилось журчание воды, шум ветра, пение птиц и яростный, но довольно далекий лай собак. Артем приподнял голову, сразу же увидев перед собой неширокую, но довольно бурную речку. Сам он лежал на берегу, у самой кромки воды. Всего в метре от него располагалась небольшая бухта, где плавало несколько прибившихся бревен и палок. Рядом, расширяясь по все стороны и окрашивая воду в красный цвет, ползло кровавое пятно - неподалеку от Артема лежало облаченное в кольчужную броню человеческое тело, из-под которого и стекала в воду тоненькая струйка крови. Грудь несчастного была буквально расплющена чем-то очень тяжелым.

- Кровь? – пробормотал Артем, инстинктивно отшатнувшись назад. – Э-э, какого черта? Да что за ерунда?

Он неуклюже вскочил на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, тревожно осмотрелся.

Далеко справа, почти к самому берегу подступала небольшая роща каких-то раскидистых деревьев, прямо под ними росла густая зеленая трава. Чуть ближе, между зарослей камыша, было хорошо различимо вращающееся водяное колесо, приводимое в движение стремительно текущей речной водой. А сразу за ним, небольшая, грубо сколоченная хибара с соломенной крышей и примостившаяся слева от нее покосившаяся деревянная мельница.

Слева, насколько хватало глаз, зеленело огромное поле какого-то неизвестного ему злака. А у ближнего края поля, вблизи от небольшой тропинки, в хаотичном порядке лежало еще несколько мертвых тел.

Тел было много, около десятка. Все они были изуродованы так, словно кто-то очень сильный и крупный специально ломал кости и рубил конечности. Всюду была кровь.

Артем нерешительно сделал пару шагов назад и вдруг споткнулся обо что-то круглое. Шлепнувшись на пятую точку, он увидел то, что стало причиной его падения – латунный шлем, какие обычно носили гладиаторы в исторических фильмах. Шлем был страшно деформирован. Артем ошарашено схватился за голову и вдруг понял, что волосы буквально слиплись от крови.

- Да какого дьявола, что происходит, а? – вскрикнул Артем, ничего не понимая. Он протер глаза, поморгал. - Где я?

И вдруг, откуда-то справа раздался негромкий старческий голос.

- Ого, да ты еще живой? О, боги! Повезло-то тебе!

Артем резко обернулся и увидел в нескольких метрах от себя седого старика в какой-то бесформенной одежде, с длинной, практически белой бородой. Он стоял у края поля, опираясь на двухметровую тонкую палку и удивленно осматривал парня серыми глазами.

- Что... Что это... Где я?

- М-м? Хорошо же тебя приложило, – покачал головой старик, по-прежнему разглядывая Артема со смесью страха и живого интереса. - Ну, оно и понятно, удар дубины циклопа – страшная вещь. Ума не приложу, как ты вообще выжил?

- Циклопа? Ты о чем, дед?

- Я видел, как он тебя дубиной зацепил. Отлетел на три метра и живой. Невероятно.

- Где я? – повторил свой вопрос Артем, словно не расслышав старика.

- Да здесь же, на старой ферме Леродана. Тут всего час назад циклоп десяток солдат своей дубиной расшвырял. Я вот шум услыхал, переждал пока он уйдет, а затем решил посмотреть. Думал, одни трупы остались. А тут ты, вон, живехонький. Шлем-то твой?

- Не знаю. – Артем бросил быстрый взгляд на лежащий на влажной земле смятый элемент экипировки.

Что же произошло? Где он находится? Куда его закинуло? Ну, девчонка... – он с негодованием вспомнил про Лилию. - Дай только разобраться, ты у меня за все ответишь!

- Знаешь, что... Пойдем-ка со мной, парень, – неожиданно произнес старец, затравленно осмотревшись по сторонам. – Скоро закат, а до города ты один, да еще и в таком виде вряд ли доберешься. У меня припасено немного пищи и даже вино есть.

- Мне бы... – Артем, почувствовав, что во рту пересохло, внезапно закашлялся. – Мне бы воды попить.

- Воды? – удивился старик, а затем ткнул своей палкой в реку. – Так вон ее сколько, пей, покуда влезет.

- Она же сырая, дед!

Тот, видимо не сообразив что именно имел в виду Артем, рассеянно развел руками по сторонам, при этом едва не выронив свою палку.

Вдруг, где-то относительно недалеко, сразу за рощей, раздался громкий, явно не человеческий рев.

- Ох, боги... – побледнел старец. - Бежим скорее на ферму, циклоп возвращается. Будь он не ладен!

Старик, неожиданно шустро для своего возраста, развернулся и опираясь на палку, оперативно заковылял прочь, направляясь к мельнице.

Артем долго размышлять не стал – вряд ли то, что являлось циклопом, прибыв сюда, не захочет превратить его в кровавую лепешку. Он, все еще пошатываясь, быстро засеменил следом за бородатым спутником.

Старик открыл скрипучую дверь, нырнул внутрь, а следом ввалился и Артем.

Дверь громко хлопнула. Хозяин фермы тут же поспешил задвинуть массивный деревянный засов.

- Успели, – устало выдохнул тот, все еще тяжело дыша. - Слава богам, он еще далеко.

- Ага, богам. - отмахнулся запыхавшийся парень. - Что ещё за... циклоп?

Старик наградил его рассеянным взглядом.

- Ты с дерева что ли свалился, а? Циклоп, ну? Здоровый, одноглазый. С дубиной. Коров жрет, быков. Ещё фермы иногда разоряет. Недавно в наших краях объявился.

- А те трупы на берегу... Его работа?

- Ага, его самого. Тоже мне додумались, мечников и пельтастов отправлять против такого чудища. Гоплитов нужно было слать... – он разочарованно махнул рукой. - Они бы его копьями...

Пока Артем переваривал полученную информацию, старик непринужденно выложил на небольшой, грубо сколоченный стол, какую-то лепешку, ломоть сыра, пучок зеленого лука, кувшин вина и кусок вяленого мяса.

- Вот, немного... Скудно, конечно, но ничего лучше нет! – произнес он, как бы извиняясь, а затем немного смутился.

Артем нерешительно подошел ближе, протянул руку к лепешке и замер.

Где-то снаружи послышался топот. Затем снова раздался рев, точно такой же, что и ранее.

- А, явился... – цыкнул старик, бросив недовольный взгляд на дверь. – Не бойся, сюда он не полезет.

- Почему?

- Ферма пустует много лет. Об этом вся округа знает. Да и чего ему сюда лезть? Ты ешь давай.

Парень кивнул, оторвал небольшой кусок от лепешки, торопливо засунул в рот и принялся усердно жевать. Запил вином прямо из кувшина, захрустел луком.

- Слушай, может быть, ты знаешь... Я тут в лесу кое-чего нашел. – задумчиво произнес старик, удаляясь куда-то вглубь комнаты. Там что-то с грохотом упало, заскрипело. - Да только не помню, что это такое. У меня последнее время память совсем подводит.

Через несколько секунд он показался вновь, с видимым усилием волоча что-то большое и тяжелое, тщательно завернутое в парусину.

- Это что такое? – удивленно пробормотал парень, справившись с отрезком вяленого мяса.

- Я не знаю, нашел недели три назад, – старец медленно отошел к противоположной стене, да там и остался. - Не помню, как оно называется. Но рядом с ним я обнаружил послание. Там говорилось, что однажды в этих землях появится человек и будет задавать странные вопросы. Думал, ты знаешь, о чем речь.

- Я? - Артем отряхнул крошки, затем вытер рот, подошел ближе и придирчиво осмотрев сверток, принялся разворачивать пыльную ткань.

Несколько секунд и он увидел перед собой черный, чуть блестящий предмет, сделанный из какого-то странного металла. Формой он напоминающий вытянутую каплю, а весь корпус был покрыт какими-то белыми непонятными иероглифами. Размером он был раза в полтора больше чем, баскетбольный мяч. Справа и слева на предмете были выемки, какие-то гладкие выступы. Спереди – два небольших треугольных стекла, какое-то узкое, трапециевидное отверстие с закругленными краями. Весь его внешний вид был грубым, потертым.

- Что это? Вроде бы похоже на дрона, но я таких никогда не видел. – изумился Артем, определив в странном предмете знакомый образ.

- Не расслышал... Чего говоришь? – поинтересовался старик, сунув палец в ухо.

- Дрон, ну!

- Не понимаю, – недоуменно пожал плечами хозяин дома.

Артем недовольно отвернулся, осторожно приподнял устройство, положил ладони на выступы, потрогал выемки. Поискал кнопку питания – но таковой не оказалось. Заглянул внутрь через стекла, сначала одним глазом, затем другим. Несмотря на то, что корпус был выполнен из вполне современных материалов, складывалось двоякое ощущение, что устройство безнадежно устарело.

И вдруг, совершенно неожиданно, дрон «завелся». Замерцали светодиоды, что-то зажужжало.

Парень от неожиданности дернулся и выронил дрона, но вопреки ожиданиям, тот никуда не упал, а издавая едва слышимый жужжащий звук, просто завис в воздухе.

И тут Артем буквально увидел, как у него прямо перед глазами во все стороны поползли какие-то зеленые и белые цифры, таблицы, коды. Вся эта информация, как будто накладывалась на визуальную картинку окружающего мира.

- Э-э-э, что за ерунда? – Артем замахал руками, словно пытался прогнать назойливого комара. - Интерфейс, что ли?

- Не верещи, – совершенно отчетливо произнес дрон. – И руками махать без толку!

- Чего? – Артем вскочил и ошарашено вытаращился на высокотехнологичное устройство. - Ты кто?

- Кто, кто - Торук Макто! - почти нормальным человеческим голосом произнес дрон. - Так! Твоя инициация полностью завершена. Целостность данных 99,7 %. – выдал дрон, пожужжав чем-то внутри корпуса.

- А? - лицо парня приобрело глупое выражение. В голосе дрона лишь слегка угадывалась электронная составляющая. В остальном, он был почти человеческий.

- Статус работоспособности наноколонии – удовлетворительно. Местоположение: сектор 6, кластер 21.

Артем лишь невнятно промычал, не сводя вытаращенных глаз с дрона.

- Чего мычишь? Желаешь получить информацию?

- Угу, – кивнул Артем, медленно, с некоторой опаской отодвигаясь от дрона подальше.

- А я нет! – тот издал странный звук, отдаленно похожий на смех. – Для начала хватит тебе и знакомства со своими статами.

Артем отшатнулся - перед глазами возникла небольшая яркая, довольно футуристическая табличка, с текстовой информацией. Текст был нечитабельным.

- Хрень какая-то... – пробормотал парень.

- А! Ты же языка не знаешь... – спохватился дрон, а затем пояснил. – Это древнегреческий. Кстати, интерфейс нравится?

Неожиданно, текст перестроился прямо так, в воздухе.

Имя: Артем

Класс: не определен

Уровень – 1

Опыт – 0

Сила – 1

Ловкость – 1

Выносливость – 1

Активные навыки: отсутствуют.

Пассивные навыки: отсутствуют

Здоровье: 90

- Что это за ерунда? – растерянно пробурчал Артем, усевшись на пятую точку и глупо таращась в потолок.

- О, боги! Что здесь такое происходит-то, а? – испуганно поинтересовался забившийся в угол старик, перехватив свою палку покрепче.

Парень его даже не услышал, полностью переключившись на зависшего над полом дрона.

- Это... Что такое, а? - отрывисто произнес Артем.

- Статы твои, – выждав необходимую паузу, пояснил тот, а затем снова захихикал. – Хотя, разве это статы? Так, одно название!

- И чего теперь?

- Ничего, думай, как их поднять. А то долго не проживешь тут.

- Тут? Тут это где?

- В «Авенторне», где же еще, – на этот раз удивился дрон. – Глупый, что ли?!

- Вот засранец механический! – тихо пробурчал Артем, возмущенный тем, что устройство имеет наглость с ним разговаривать в такой манере.

- Вообще-то изначально мой программный код ориентирован на женский пол, – как будто обиженно прогудел дрон, чуть сместившись влево.

Артем на это никак не отреагировал – он размышлял. Озвученное название ему было знакомым. Хоть что-то. Где же он его слышал?

- А ты-то что такое? – поинтересовался парень, вновь переключившись на реальность и внимательно осматривая дрона оценивающим взглядом.

- Андроид, MR-101A. – сухо представился тот, для эффекта помигав тусклыми светодиодами. – Буду оказывать тебе помощь.

- Гид, что ли?

- Можно и так сказать.

Артем некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Пододвинув косоногую табуретку поближе, он сел на нее и задумчиво уставился на парящего над полом гида.

- И что дальше?

- В город нужно идти. Ну и по пути, обучиться хоть чему-нибудь. А то ты вообще, как боевая единица – полная шляпа. Даже фермеры отпинают, а ты убежать не сможешь. Про бандитов вообще молчу.

- Ты где таких слов набрался? – хмыкнул Артем.

- Это закрытая информация! – дрон неожиданно взмыл вверх, но подняться к потолку не сумел. Немного погудев чем-то, он развернулся и полетел в дальний конец помещения.

- И почему это я убежать не смогу?

- Потому, что выносливости нет. Куда тебе?

- Почти ночь на дворе, – неожиданно вмешался старец, указав палкой на окно.

- Это верно. – согласился Артем, а затем обращаясь то ли к дрону, то ли к хозяину помещения добавил. - Есть где поспать?

- Есть, в амбаре сена много. - тихо пробормотал старик.

- Чего? В каком ещё амбаре? – не понял Артем.

- Что-то вроде сарая. А спать вполне можно и на сене. Ты не думай, тут пятизвездочных отелей нет. – андроид немного пожужжал, а затем, карикатурно выдерживая интонацию, заявил. - Это Спа-арта-а! Ну, точнее Греция.

- Зашибись... – произнес Артем, вновь вспомнив про Лилию. – Опять по ее инициативе в какое-то совсем странное дерьмо вляпался!

***

Ночь прошла спокойно. Едва недовольный Артем улегся на импровизированную лежанку из старой соломы, он устало закрыл глаза и мгновенно вырубился.

Казалось, только закрыл глаза, как вдруг легкий электрический разряд, не только мгновенно разбудил парня, но и лихо поставил его на ноги. Дрон как раз летал прямо над ним, тихо жужжа.

- Рота, подъем! – торжественно просигналил гид.

- Ты чего творишь? Какая еще рота? – возмутился Артем, хмуро осматривая свои пальцы ног – именно там дрон и применил энергетический заряд будильника.

Из двух небольших окон, расположенных под самым потолком, пробивались лучи восходящего солнца – дрон разбудил его ни свет, ни заря.

- Ну и зачем? – недовольно поинтересовался парень, громко зевнув.

Человек, при общении с дроном, сам не зная почему, воспринимал его не как хорошо запрограммированную машину, обученную лишь определенным алгоритмам, а чем-то средним между человеком и продвинутым искусственным интеллектом. В реальности, современные дроны даже говорить так не умели.

Его вопрос остался без ответа.

Артем нехотя поднялся, с удивлением обнаружив, что у него ничего не болит. Это было даже странно – у себя в квартире, на мягком диване, он нередко просыпался с тупой ноющей болью в спине. А тут – грубые блоки сена, а ничего не болит.

Дрон по-прежнему задумчиво висел неподалеку, словно оценивая парня. Что-то в его внешнем виде изменилось, но Артем никак не мог понять, что именно. Лишь когда они выбрались из амбара, он разглядел, что в нижней части дрона появились небольшие магнитные захваты. Они отдаленно напоминали передние, полностью рудиментарные, лапки тираннозавра.

У Артема было много вопросов касающихся произошедшего коллапса, но задавать их дрону было как минимум неудобно. Что из этого выйдет? И ведь задать нужно правильно, а парень их даже себе сформулировать не мог. И все же он решился спросить...

- Этот "Авенторн"... Это что, виртуальная реальность? Игра?

- Нет, не игра. Виртуальная реальность? - гид выдержал паузу. - Нет, тоже не то.

- Меня что, во времени куда-то зашвырнуло?

- И снова нет. Скорее в параллельный твоему мир. В мир Древней Греции, легендарную эпоху мифологии.

Артем быстро прогнал у себя в голове все, что знал про Грецию и мифологию. В голове почему-то вертелись два слова – оливки и Архимед. Расстроился, так как почти ничего он не знал. Так, всплывали отдельные фрагменты, никак не связанные между собой.

- Э-э, стоп! Древняя Греция? А что будет, если я тут погибну?

- Копыта протянешь, – равнодушно поделился информацией гид. - Насовсем! Если подсознание здесь заглохнет, то и твое биологическое тело также перестанет фунциклировать!

- Шикарно, – озадаченно произнес Артем, уставившись в одну точку. – А случаем не объяснишь, как я вообще сюда попал?

- Вряд ли ты все поймешь. Если кратко, то сложные наносоставляющие скопировали твое ДНК. Затем перекинули его сюда. Случайно попавшееся тело стало носителем, полностью воссоздав тебя таким, каким ты был в реальном мире.

- Ни черта не понял, – вздохнул Артем, зависнув почти на минуту. - Наниты, серьезно?

Дрон тихо гудел, периодически меняя высоту. Его это нисколько не смутило.

- Ладно, пойдем что ли в твой в город? – спросил не дождавшийся ответа Артем, одновременно осматривая территорию.

Что ни говори, а природа вокруг была уникальная. Густорастущая зелень растений гармонично переплеталась с бурлящей поверхностью реки, а солнечные лучи, падая под определенным углом, словно накрывали землю и поле мягким, светящимся покрывалом. Где-то неподалеку, кажется из рощи, раздавалось пение птиц. Пятна крови на песке все еще были видны, а вот трупы солдат у реки куда-то пропали. Не иначе как бродивший по территории циклоп собрал, да куда-то утащил.

В воздухе пахло утренней свежестью, какими-то цветами.

- Куда тебе в город? - вернул парня к действительности гид. - Без оружия, без шмоток. Ты на себя глянь, чучело! Машина продолжала издеваться, только закрепляя предположение парня о том, что его гид – не просто устройство, управляемое толковой программой. Что-то здесь было неестественным.

Артем быстро осмотрел свою одежду и, смутившись, промолчал. Действительно - внешний вид, как у оборванца. Грязное рванье, в засохших пятнах крови.

- Иди к старику, у него наверняка что-то да осталось. А оружие, так и быть, я тебе здесь подыщу, в соответствии со статами. – посоветовал гид.

- Если это мир Древней Греции, то почему я старика понимаю? Я вроде по-гречески никогда не говорил.

- Хорошо же я тебя шокером жахнула... - дрон облетел парня по кругу. - А инициация на что тебе? Скажи спасибо наноколонии. За пару минут все освоил - не такой уж ты и безнадежный. Хотя, это еще проверить нужно.

- Слушай, а как мне тебя называть? – спросил Артем, пытаясь перевести тему в другое русло. – Как там тебя? Мур-десять, один?

- MR-101A. – терпеливо озвучил, парящий в метре от земли, андроид.

- Слишком длинно. Если ты мне понадобишься, я пока выговорю это, язык сломаю. О! Будешь муркой!

Промелькнувший в воздухе короткий электрический разряд, сорвавшийся с корпуса гида, шарахнул парня в локоть.

- Э-эй, ты чего, дурная, что ли? – воскликнул парень, потирая больное место.

- Еще раз так обзовешь, пожалеешь! – пояснил дрон.

- А если я тебя, к примеру, топором стукну? - огрызнулся Артем.

Сверкнул ещё один яркий электрический разряд, но уже менее сильный чем тот, который роль наказания и будильника.

- Ладно, ладно! - человек примирительно замахал руками. - Я понял. Ну, тогда... Ты же вроде, женской ориентации, так? Э-эм, как насчет имени Мира?

Артем интуитивно сжался, прищурился на один глаз, ожидая повторного разряда, но его не последовало.

Похоже, что дрону новое имя понравилось.

- Так что, Мира, да? – на всякий случай уточнил он.

- Имя сойдет, неплохое.

Артем улыбнулся, кивнул, немного потоптался на месте, а затем неторопливо направился к хибаре старика – хозяина фермы.

- Эй, дед! Ты здесь? – позвал Артем, осторожно открывая дверь. – Эй!

- А? Чего? – старец оказался прямо за дверью, похоже, подглядывал за странной парочкой.

- Это... Спасибо, что приютил и покормил. Вчера сказать не успел. М-м... Еще просьба будет. Одежды никакой не найдется?

- Кое-что есть, – он бросил рассеянный взгляд на стоящий в углу сундук. - Там рубаха с кожаными вставками, правда, старая очень. Набедренник есть, выменял пару месяцев назад у бродячего торговца. Сандалии есть, но их не отдам. Можешь мои старые забирать.

- Давай, – махнул Артем, а затем осторожно добавил. – А это... Деньги здесь есть? Ну, валюта там... Блин, что ж там, в Греции было-то э-э...

- А-а, драхмы? – догадался старик, и тут же нахмурился. - Денег не дам. У самого нет.

Артем обрадовался – хоть что-то во всех мирах неизменно. Раз есть валюта, найдутся и способы ее заработать.

Облачившись в рубаху, надев и кое-как затянув ремнем набедренник, сделанный из тонкой мягкой кожи, он попросил у старца сандалии. Тот протянул ему грубые куски кожи с петлями, что-то бормоча себе под нос.

Обувь оказалась очень неудобной.

- М-да, не кроссы... Совсем не кроссы! – протянул Артем, но тут же немного приободрился. - Ну ничего, привыкнем.

Неожиданно перед глазами выскочила картинка:

Приобретен начальный комплект защиты.

Броня: 1 (сокращение физического урона - 5%)

- Ну вот, статы начали расти. - обрадовался парень, переваренную информацию.

- Чего сказал? – не понял старец, вновь откуда-то вытащив свою палку.

- Ай, забудь, – отмахнулся Артем, а затем, спохватившись, добавил. – Ну это... Спасибо тебе дед, будет возможность, верну золотом.

Старик вытаращился на него растерянными глазами, но Артем этого уже не заметил. Он развернулся и двинулся прочь, к парящей над тропинкой Мире.

Дрон торжественно держал в магнитных захватах старые кривые вилы, с рассохшейся деревянной рукоятью.

- Это что? – поинтересовался Артем, уже предчувствуя, каким будет ответ.

- Твое оружие.

- Издеваешься? Еще бы вантуз мне предложила.

- А что ты хотел? Молот богов? У тебя параметр силы равен единице. Единице, блин! Это ни о чем, понимаешь? Собака и та сильнее. Нужно хотя бы две единицы.

- Ладно, ну и как его прокачать? – хмуро спросил Артем, нехотя принимая вилы.

- Копай.

- Чего?

- Землю копай. Это проще всего. Должно помочь.

Артем скривился, помедлил немного, однако убедившись, что дрон не шутит, отошел к краю поля и принялся копать. Через минут двадцать, обливаясь потом и тяжело дыша, он отбросил в сторону неожиданно сломавшийся сельскохозяйственный инструмент.

Перед глазами высветилось:

Имя: Артем

Класс: не определен

Уровень – 1

Опыт – 10

Сила – 2

Ловкость – 1

Выносливость – 1

Активные навыки: отсутствуют.

Пассивные навыки: отсутствуют

Здоровье: 90

- Хоть что-то, – если бы в ее функционал это было заложено, то Мира наверняка бы разочарованно покачала головой, а может и обзорные отверстия захватами прикрыла.

- Что дальше будем делать? – громко спросил вернувшийся от старика слегка повеселевший Артем.

- Думаю, пора на охоту!

Глава 5. Схватка со зверем

- Ну и кто там обитает? – неуверенно спросил Артем, с нарастающим волнением рассматривая черный провал.

Нора оказалась непропорционально широкой, невысокой и, в общем-то, неглубокой – уже через полтора метра было различимо каменистое дно. У входа валялись обглоданные кости, рваное тряпье, пара ржавых мечей и нож. Даже принюхиваться не нужно было – повсюду ощутимо воняло тухлым мясом.

Сверху, прямо над входом в нору, нависала небольшая скала, густо поросшая рыжеватым мхом. Образовав небольшую поляну, слева и справа неровным полукругом расступились редкие деревья и кусты.

- А, всего лишь молодой волк, – беспечно заявила Мира, а затем как-то неуверенно добавила. – По крайней мере, я так думаю.

- Ты думаешь? – скривился парень, окинув дрона недобрым взглядом. – Ты ж машина, как ты можешь думать?

И тут же сжался, затылком предчувствуя очередное электрическое наказание. Но высокотехнологичная напарница снова его удивила, почему-то не став применять свои способности.

- Я не совсем то, что ты думаешь. Чтобы тебе было проще, я просчитываю варианты.

- И что ты там просчитала по поводу нашей охоты?

- Твоей охоты - я в схватках не участвую, – поправила парня Мира. – Шанс того, что ты успешно справишься с молодым волком, составляет шестьдесят два процента.

- А остальные тридцать восемь?

- Ну... Остальные - не в твою пользу. Но у тебя есть неоспоримое преимущество - фактор неожиданности. Волк наверняка отдыхает после ночной охоты.

- И как его убить?

- Кусай, царапай. Лезь в нору, там сам разберешься. Кстати, ещё можешь его за хвост наружу вытащить - я бы на это посмотрела!

Это прозвучало по-издевательски.

- Спасибо за ценный совет, но я уж как-нибудь без твоей помощи обойдусь.– Артем уже пожалел, что полностью свалил стратегическую часть своей прокачки на спину Миры...

Пока они рыскали по окрестным фермам и рощам в поисках первого противника, у них произошел нелегкий разговор. Артема в первую очередь волновала проблема обратного перемещения в реальный для него мир. Но гид ясно дал понять, что выбраться отсюда будет очень непросто и в первую очередь потому, что для возможного разрешения данного вопроса, нужно протопать много километров по диким землям, кишащим самыми разнообразными противниками. Где-то за лесом, в ближайшем городе жил то священник, то ли монах, который, вероятно, смог бы помочь Артему если не делом, то хотя бы полезной информацией. Но до города нужно было еще добраться, а нынешний владелец фермы Леродана, честно предупредил, что совсем недавно в лесу засела шайка грабителей. Плюс ко всему, оставался открытым вопрос с шастающим по округе циклопом... Мира также дала понять, что на данном этапе, встреча с таким чудовищным противником – верная смерть для обоих.

- А тебе-то чего бояться?

- Умник, а если он меня дубиной расплющит?

Артем уже частично смирился со своей участью. Не сразу, конечно. Проще всего этот мир было воспринимать как своеобразную игру в виртуальную реальность. По крайней мере - многое можно было логично обосновать. О том, что все это реально, он старался не думать. Просто в мозгу не укладывалось. Ну не подошёл ещё уровень технического развития к такому порогу. Или подошёл?

Второй, не менее важный вопрос тревоживший парня – все встречающиеся на пути персонажи не могли не увидеть дрона. Появление в мире меча и мифологии парящей над землей сборки полимеров и металла, должно быть как-то обосновано. Сама Мира по этому поводу внятного ответа не дала, ограничившись тем, что когда придет время, он все сам поймет.

Как Артем ни пытался, так и не смог у нее выведать ее необъяснимого появления в этом мире. Как тут очутился дрон? Дрон!

Вообще, сам корпус Миры тоже был весьма интересным - выполненный из неизвестного гладкого металла, покрытый странными белыми иероглифами... Таких моделей Артем никогда ранее не видел, даже в фантастических фильмах, не говоря уже о реальности. И при этом создавалось впечатление, будто Мира находится здесь с очень давних пор... Невольно складывалось впечатление, что она имеет странную, мало понятную природу.

Что уж говорить, многое попросту не укладывалось в рамки разумного, а потому число вопросов росло по экспоненте. У парня и так голова кругом шла от переизбытка информации, поэтому он, недолго думая, полностью положился на знания своей уникальной спутницы. Доверив ей решать, куда им идти и что делать, Артем сначала решил, что этот вариант весьма хорош, а после начал сомневаться.

- А что еще за свержение богов? – спросил он, озвучив то, что вертелось у него на языке. – Здесь что, были боги?

- Конечно же были, ты что греческую мифологию не знаешь? Нет? Ну и ладно. Тебе пока рано на эту тему размышлять. А то крыша от потока информации поплывет.

Артем разочарованно отмахнулся, немного отстал и почти всю оставшуюся дорогу угрюмо молчал. Он думал. Думал обо всем, но мысли предательски путались, не давая толком сосредоточиться. Так прошло несколько часов.

И вот теперь, стоя у черного провала волчьей норы, он сильно сомневался...

- Ладно. Сейчас что-нибудь придумаю, – пробурчал Артем, а затем неуверенно двинулся ко входу.

Из оружия у него была лишь треснувшая дубинка, по пути найденная у дороги. Крепче сжав дробящее оружие в руках, он склонился над дырой, а затем, набрав побольше воздуха, громко заорал прямо туда.

- Э-э, а ну вылезай, псина!

- Вот дурак, – прокомментировала Мира, отлетев влево. – Ничего глупее придумать не мог? Ну... Зрелище обещает быть интересным.

Едва из норы послышалось рассерженное рычание, Артем сразу же отскочил вправо, замахнулся дубиной и замер. Как только волчья морда показалась из-под земли, парень тут же обрушил свое оружие прямо на широкий лоб лесного хищника.

Стоит отметить, что последние пару лет Артем, работая на различных разгрузочно-погрузочных объектах, был в хорошей физической форме. Скопированное нанитами ДНК, воссоздало в этом мире его точную копию, со всеми вытекающими. И хотя параметр силы равнялся всего двум единицам, этого хватило для следующего плохо продуманного действия. Навыков использования такого несовершенного оружия у него не было, а потому не удивительно, что промахнувшись, шмякнул дубиной об землю. Промахнулся совсем немного, всего на пару сантиметров от выползающего волка, но при этом оружие раскрошилось на части.

- Ну все, кирдык! – дрон даже в воздухе покачался, словно уже готовился старательно оплакивать чрезмерно самоуверенного парня.

- Зараза! – Артем не нашел ничего лучше, как просто прыгнуть на волчью спину, и ухватившись руками за шею, попытаться задушить зверя.

Волк оказался опытным, но ни разу не молодым. Весу в нем было килограмм восемьдесят, а может и больше. Сразу же завалившись на бок, зверь попытался сбросить своего противника, однако тот держался на удивление крепко. Артему даже удалось разок двинуть ему кулаком в ухо. Громко заскулив, волк засучил лапами, принялся лихорадочно извиваться и дергаться. Артем обхватил волчий торс еще и ногами, крепко сжал коленями, прижался головой. Неожиданно, ему в нос ударил знакомый, омерзительно противный запах грязной волчьей шерсти.

Сила силой, а вот выносливость у парня подкачала почти сразу. Артем почувствовал, что держаться становится все сложнее, руки начали слабеть. Волк же, словно воспарив духом, удвоил попытки сбросить с себя оборзевшую добычу и преподать ей урок. Несложно предположить, что как только бы ему это удалось, процентное соотношение резко возымело бы отрицательный перевес.

- Камень! – подсказала Мира, летая почти у самой норы. – По черепу ему, по черепу!

И Артем его увидел. Изловчившись, он подхватил лежащий на сырой земле небольшой угловатый булыжник, а затем нанес несколько быстрых ударов прямо по волчьей голове.

- Лупи его. Бей!

Зверь жалобно взвыл, заскулил. Полетели брызги теплой крови, несколько капель попали на лицо парня, но тот не обратил на это никакого внимания. После восьмого удара, тело хищника обмякло, практически перестав сопротивляться.

Расслабившись и отпустив обмякшее тело, Артем еще десяток секунд полежал на земле, а после кое-как высвободил руку и ногой грубо отпихнул поверженного противника.

Едва он поднялся на ноги, стараясь отдышаться, как тут же его настиг первый заработанный опыт.

Получено опыта: 100

Достигнут уровень: 2

Улучшен параметр выносливости: 2

Получен пассивный навык: Волкодав (+7% к урону в схватках с волками)

Получен пассивный навык: Из последних сил (+12% к выносливости в критической ситуации)

Голова закружилась, тело пробовала дрожь. В глазах потемнело.

- О, как! – пробормотал Артем, ознакомившись поступившими с бонусами.

- А ты ничего, справился, – похвалила Мира, сделав своеобразный круг почета вокруг поверженного дикого зверя. – Хвалю!

Парень ничего не сказал, лишь устало улыбнулся.

- Кстати, хорошо бы с него шкуру содрать – торговцы их хорошо берут.

- Чем? У меня ни ножа, ни навыков нет.

- Тогда придумаем что-нибудь другое. Давай, отдышись минут десять, а потом...

- Снова на охоту? – нетерпеливо перебил дрона Артем.

- На рыбалку, блин! – пояснил гид, а затем, зачем-то подлетев к норе, завис там на несколько секунд. – О! Эй, гроза волков? Кажется, тебе вдвойне повезло.

- Чего? – лениво отозвался Артем.

- Мои сенсоры обнаружили внутри волчьего логова кое-что интересное.

- Ты предлагаешь мне лезть внутрь?

Дрон развернулся, подлетел к Артему и заявил:

- А по-твоему, хабар сам наружу вылезет?

- Ладно. – Артему нестерпимо захотелось предложить ей самой скатиться вниз и посмотреть, но он благоразумно передумал.

Влезть внутрь оказалось тем еще удовольствием – в норе смердело так, что парень едва не задохнулся, вкусив весь спектр царивших там ароматов.

- Ой, да ладно тебе, – продолжал издеваться андроид. – Ты, кстати, как там, в темноте, хорошо видишь?

- Я тебя ненавижу, – это было адресовано дрону.

- Ага. Я тебя тоже очень люблю, – незамедлительно парировала Мира. – Ладно, не бурчи. Сейчас подсвечу.

У дрона, в основании корпуса, в непосредственной близости от обзорных стекол, имелся небольшой прожектор. Вспыхнул желтый свет.

- Не благодари. Все для тебя.

Результатом мародерства волчьей норы стал небольшой мешочек с драхмами, малый охотничий лук и простые кожаные наручи. При подсчетах денежных средств, выяснилось, что у Артема теперь есть двенадцать монет, а прежний хозяин сунул внутрь еще и тонкое медное кольцо.

- О, а вот реально повезло! – заключил дрон, просканировав параметры. – Плюс три единицы к навыкам стрельбы из лука. Пожалуй, то, что нужно.

Артем, подобрав лук и тщательно осмотрев его, покосился на дрона.

- Считаешь, мне стоит быть лучником?

- Здесь нет лучников. Тут их зовут токсотесы. – поправил всезнающий гид, зависнув рядом над скалой. – Для начала, можно попробовать набить опыта стрельбой. А дальше, если попадутся более слабые противники, перейти на ближний бой. Ну или ближним боем добивать раненых.

- А не проще потом прокачать параметры силы и ближнего боя?

- Тут нельзя самому распределять навыки и статы. Качается только тот скилл, которым активно пользуешься. Стреляешь из лука – навык обращения и точность растет, пользуешься мечом – лучше машешь в ближнем бою. Сила - лучше оружие, больше урон наносишь. Здоровье тоже капает. Выносливость влияет на запас энергии, от нее как вытекающее - усталость. Ловкость есть ловкость, что тут добавить?

Артем снова недовольно скривился.

- Ну, а магия? С ней как?

- Магии, как таковой нет. Кое-какие ее проявления - да, но не обольщайся. Хотя есть особые уникальные умения, типа мифические.

- Поясни-ка.

- Так! Каких мифических существ ты знаешь?

- Ну, минотавра знаю,– задумался парень. - Циклопа. А, гидру вот еще.

- Их гораздо больше, если выживешь, ты со многими еще встретишься. Так вот, мифические навыки – как раз типовые. У минотавра – чудовищный удар рогами. Если обладаешь высоким параметром силы, то сможешь нанести такой удар, который собьет с ног любого. У Немейского льва оглушающий рев. Типа децибелами давит на уши и подсознание, при этом, не слабо так дезориентируя. Даже герою не поздоровится.

- Э-э, а что еще за герои? – Артем немного оживился. Все это было невероятно интересно, хотя поверить во все вот так, с ходу, было очень непросто.

Мира на мгновение замерла, а затем, немного пожужжав, ответила: - Увидишь. Скоро все сам увидишь.

- Ладно, буду токсотесом! – ухмыльнулся Артем, пробуя на прочность тетиву лука. – Что у нас дальше по плану?

***

За несколько дней до начала приключений Артема и Миры в другом мире…

Уставшая, неважного вида женщина, неторопливо катила впереди себя потрепанную инвалидную коляску. Внутри нее сидел сильно исхудавший, побледневший мужчина, лет тридцати с лишним. Бледная, сероватая кожа, потерянный и абсолютно безразличный взгляд, тонкая струйка слюны, стекающая изо рта... Не нужно быть гением, чтобы понять – этот человек, с каким-то трудноизлечимым психическим заболеванием, а женщина, скорее всего, его мать.

Был жаркий летний вечер, такой же, как и многие до него. Каждый день, если позволяла погода, они неторопливо прогуливались по одной и той же улице, смотрели на одни и те же магазины, дома, клумбы. Она рассказывала ему про все, что попадалось на глаза, вспоминала о тех днях, когда ее сын был здоровым, крепким мужчиной. Мечтала о том дне, когда неизвестная болезнь будет наконец-то побеждена. Но время шло, а ничего не менялось...

- Ну что, Сереж, пойдем обратно? – негромко произнесла женщина, с грустью склонившись над сыном.

Тот, как всегда, ничего не ответил. Он по-прежнему смотрел пустыми глазами в одну и ту же точку. Никак не реагировал на то, что происходило вокруг. Просто сидел и смотрел. Уже седьмой год подряд.

Сергей был офицером спецназа. В 2016 году его отряд привлекался для участия в специальной диверсионной операции в САР. Изначально все шло успешно, группа проникла на объект, а после... Как позднее сказали его матери, что-то пошло не так и операция провалилась. Из шести человек, лишь он смог вернуться домой. Его в полумертвом состоянии привезли и выбросили в сотне метрах от линии дислокации Российских войск.

Все что медики смогли сделать - они сделали. Несколько месяцев он провел в военном госпитале, проходил многочисленные, но малоэффективные курсы лечения. Все без толку - Сергей превратился в абсолютного овоща. Ни эмоций, ни чувств. Ничего. Просто пустая физическая оболочка, не реагирующая на внешние раздражители.

Потянулись долгие, изнурительные месяцы обследований, серии особых курсов лечения. Огромная сумма денег ушла впустую, не принося никакого видимого результата...

Чего только не делала его мать, чтобы помочь сыну – все без толку. Устав бороться, устав искать решения, не видя даже намека на исцеление, она постепенно опустила руки. Ухаживать за ним – было отдельным, выматывающим и очень непростым делом. Морально же, это было просто невыносимо.

Квалифицированные медики, несмотря на многочисленные исследования, растерянно разводили руками, по какой-то причине не делая никаких прогнозов. Но все они стояли на одном – нельзя сдаваться. Нужно продолжать, снова и снова.

Ей пришлось продать квартиру, машину, гараж. Затем в ход пошла бытовая техника, мебель. Но теперь, продавать было уже практически нечего. Родственники какое-то время помогали финансами, но тот период давно прошел. Деньги закончились, лечение приостановилось.

Теперь они просто гуляли. Вместе.

Она снова тяжело вздохнула, устало прикрыла глаза, еще раз посмотрела в пустые глаза сына, молча развернула инвалидную коляску и медленно покатила обратно к дому.

Поднявшись на лифте, она выкатила сына на лестничную площадку, порылась в кармане, достала связку ключей и вдруг обратила внимание на входную дверь – там, прямо в щель был вставлен плотный желтоватый пакет... Он был адресован ей.

Повертев его в руках, а затем молча бросив его в сумку, она открыла дверь и вкатила сына внутрь однокомнатной квартиры.

Уже вечером, спустя несколько часов, она вспомнила про пакет. Вскрыла его и с удивлением прочитала следующее:

"Я знаю, как помочь вашему сыну. Он вернется к вам таким, как был до..."

Женщина сначала нахмурилась, отбросила пакет в сторону, решив, что это просто чья-то глупая шутка. Хотя, весь дом знал, какая у нее случилась беда, даже несмотря на то, что она и переехала сюда сравнительно недавно. Соседи старались не задевать ее чувств, но при возможности, помогали чем могли.

Но затем, она чуть улыбнулась. Почему-то, ей показалось, что это не может быть шуткой... Просто не может! Она вытерла выступившую слезу, наморщила лоб. Надела очки, заглянула в пакет.

В пакете была пачка пятитысячных купюр, сложенный пополам плотный лист бумаги с каким-то большим текстом и фотография.

- Что все это значит? - пробормотала она, растерянно посмотрев на одинокую икону, стоящую в самом углу практически пустой комнаты...

________________________

Уважаемый читатель. Большая просьба, отпиши отзыв или поставь лайк. Это сильно мотивирует меня писать дальше) Спасибо)

Глава 6. Охота на охотников

Пока Артем осваивал основы стрельбы из охотничьего лука, Мира пыталась просканировать окружающую территорию – небольшой лес, поросший густой травой холм и крохотное болотце, заполненное тиной и ряской. Сенсоры у дрона работали плохо – по его же предположению, мешала магнитная руда, залегающая где-то на небольшой глубине. Результатом ее разведки стала лишь пара сатиров, прячущихся от кого-то в лесу, да спящий дикий кабан. Вся остальная мелкая живность практически не фиксировалась.

- Ну как ты лук держишь, а? Ниже, хватай. Еще. Тетиву ногтями не трогай, стрелу ровно держи. А целиться, по-твоему, я буду?

- Да отстань ты, сам разберусь! – огрызнулся не выдержавший Артем.

Дрон на мгновение завис, а затем, возмущенно жужжа, отлетел прочь.

Минут сорок наш стрелок откровенно косячил, но зато разобравшись, да еще и с помощью трофейного кольца, еще через пару часов он все-таки превратился в начинающего охотника.

Ствол одного из расположенных поблизости деревьев был сплошь покрыт свежими рубцами – результат многочисленных тренировок. Из восьми найденных в волчьей норе стрел, две пришли в негодность именно по причине слишком интенсивного тренинга.

- Неплохо, – подытожил парень, осматривая результаты. – Жаль стрел маловато.

Мира неподвижно зависла на опушке, в непосредственной близости от небольшого, рассохшегося дупла на уровне человеческого роста.

- Что там такое? – поинтересовался Артем, решив, что внутри что-то есть.

- Сова.

- Сова? И зачем она нам?

- Ну, будь я человеком, зажарила бы.

Артем промолчал, окинув дрона пренебрежительным взглядом, затем отвернулся и пробурчал себе под нос: - А разве сов едят?

И только сейчас новоиспеченный токсотес вдруг понял, что чертовски голоден. Было уже далеко за полдень, а обед так и остался всего лишь словом.

- В этом лесу могут быть ягоды? Ну или грибы? – снова поинтересовался он у всезнающей Миры.

- Могут быть. А могут и не быть.

- Блин! Ну ладно, хорош уже, – догадался Артем и тут же осекся. – Впредь обещаю внимать твоим мудрым советам.

Недовольный андроид, качнувшись влево, почти бесшумно развернулся в воздухе.

- Только вот по поводу совы... – поспешно добавил парень. - Сомневаюсь, что их можно есть!

- Пожалуй, соглашусь. В лесу должна быть и другая дичь. Кстати, как раз можешь продемонстрировать свои таланты.

- А огонь чем разжечь? - Артем переключился на другую проблему. - Сомневаюсь, что у тебя под корпусом припрятаны спички.

- Какой ты эрудит! Спичек нет, но я могу пропустить через одну из своих линз солнечный свет и поджечь, например пучок сухой травы или листьев...

...Через час Артем уже наяривал жареное бедро тощего фазана, не успевшего удрать от Артема, а Мира, выбрав подходящее место на солнце, непринужденно развернула небольшую солнечную батарею.

- Я думал у тебя источник питания ядерный, – поинтересовался стрелок, мысленно благодаря нанизанного на деревянный шампур фазана, за столь вкусный источник белков и углеводов.

- Ага, аж три раза. У меня две литиевые батареи, в условиях строгой экономии должно хватить суток на двое. Но за столько лет, они порядком износились, так что даже не знаю...

- В смысле? Каких еще лет?

Мира на какое-то время затихла, затем все-таки ответила.

- Вот что – не знаю почему, но часть информации, которую я могла бы тебе сообщить, недоступна. Как и почему – не спрашивай.

- Да блин! – разозлился Артем. – Почему бы просто не взять и не разложить все по полочкам? Обязательно присутствует - то нельзя, это недоступно.

- По каким еще полочкам? – вдруг насторожилась Мира. – Ты что удумал, ущербный, разобрать меня?

- Тьфу ты. Нет, конечно. Это оборот речи такой. Ну, типа к слову пришлось.

- Смотри у меня, – недовольно произнес дрон, при этом включив и выключив пару красных светодиодов. Парень уже успел отметить, что в тех случаях, когда Мира применяет свое высоковольтное наказание, каждый раз на корпусе вспыхивают красные светодиоды. - А то опять шарахну!

- Слушай, заканчивай уже дерзить, а? Мы же с тобой теперь напарники, так? Одна команду, ну!

- Это теперь так называется? Ну хорошо, считай убедил.

- Так вот, напарники друг друга уважают, а не тыкают палкой в недостатки. Это ясно?

- Очень. Но все равно, ты как был ущербным, так и остался.

- А-а-а! Ладно, сменим тему. – Артем, неожиданно почувствовав дискомфорт, тактично отошел в сторону и зашуршал одеждой. – Блин, эти набедренники... Куча намотанных тряпок, бесполезная чахонка.

- Ага... – неопределенно произнесла напарница, опустившись чуть ниже к земле. – Хм. Ничего не ощущаешь?

- В смысле? – Артем даже обернулся от удивления. Журчание тоже прекратилось.

- Земля вибрирует.

- Почему? Что, циклоп?

- Может быть. Не могу понять... Лучше бы нам спрятаться.

Артем быстро рванул в сторону густо растущих деревьев, а дрон, оперативно свернув зарядное устройство, негромко жужжа, рванул за ним, правда по пути слегка не рассчитав своих габаритов, зацепил правым боком одинокую сосну.

Не прошло и тридцати секунд, как мимо опушки, в какой-то полусотне метров от них, с юга, на северо-запад прошествовало полтора десятка крупных существ, смутно похожих на быков с человеческим торсом. Каждый из них был облачен в мощную сверкающую броню, вооружен огромным двуручным топором. На непропорциональных головах стальные шлемы, из-под которых торчали острые, загнутые кверху рога.

- О! Минотавры, – коротко пояснила Мира. – Эти еще более дикие, чем циклопы. Совершенно неуправляемые.

- И куда это их понесло?

- Ну, если наш город в той стороне, то понятно куда... Грабить и убивать. Правда они редко когда собираются группами.

- А не маловато их? - засомневался Артем.

- Поверь, и эти телята могут дел натворить. Городская стража в ужасе бросит оружие и разбежится.

- Что, так все печально? А обычный человек с минотавром сможет справится?

- Сложно сказать. Может быть, если тот будет раненым или больным, да и то вряд ли. А эти телята-переростки еще и выглядят так, словно всю жизнь тренировались.

- Может быть, стоит предупредить?

- Кого? Городскую стражу? Ха!

Артем промолчал, сообразив, что даже если с моральной точки зрения это и правильно, то практически вряд ли осуществимо.

Минотавры, иногда глухо мыча, неспешно прошествовали мимо, следуя по каким-то своим говяжьим делам.

Артем и Мира, через некоторое время выбравшись из укрытия, посмотрели им вслед, а затем неторопливо двинулись на север...

***

Небольшая группа бандитов заканчивала дележ добычи, после недавнего, удачно организованного ограбления. Две деревянные телеги, загруженные различным холодным оружием, провизией, бочонками с вином и предметами экипировки охранялись всего-то десятком бойцов – довольно легкая добыча, если вдруг та попадет в грамотно организованную засаду. В общем-то, что-то подобное и произошло.

- Эй, Хряк! – довольно крикнул один из бандитов, рассматривая обнаруженный прекрасной работы короткий меч. – А это ты хорошо придумал – из засады закидать копьями пехоту и расстрелять токсотесов. Они и понять-то толком ничего не успели. Хитро придумано.

- Вот именно это, Хруст и отличает тебя от меня, – угрюмо ответил здоровый жлоб, облаченный в только что надетый трофейный нагрудник. - В лоб переть – наживы не видать. Нужно действовать аккуратно и из укрытия. Парни, чего рожи такие кислые, а? Это все ваше!

Бандиты восторженно загалдели.

Их было шестеро. Двое недавно сбежали из городской тюрьмы, избежав публичной казни, еще один оказался мелким, но жестоким жуликом. Хруст – бывший шахтер – месяц назад организовал бунт на Теснинских золотых приисках, но прогорел на этом деле и был с позором изгнан из поселения. Был среди них и лучник – его именовали просто Мастер. Он виртуозно обращался с луком, но из-за полученной недавно травмы, напрочь утратил способность бегать. Последним в этой пестрой компании был сам Хряк, формально взявший на себя обязанности лидера. Подчиненные мало что о нем знали. Было негласное мнение, что он довольно значимая шишка и имеет обширные связи, но никто не решился проверять его на подлинность.

- Да-а, тут добра прилично... Если все это сбагрить торговцу в городе, можно год ни в чем себе не отказывать, – широко улыбаясь, произнес один из бандитов. – Вот так повезло!

- Сдается мне, что мы гуманитарный груз перехватили, – задумчиво произнес Хруст. – Его ведь в город везли. А теперь все это наше.

Хряк, осматривая награбленную добычу, периодически не забывал посматривать на дорогу, смутно ожидая появления дополнительной охраны или городской стражи. Но дорога, проходящая через лес, была абсолютно пуста в обе стороны. И если бы по ней кто-то двигался бы, это было видно издалека.

- Золота тут не много, – заметил Хруст. – А вот оружия вдоволь. В этот раз мы получили жовольно жирный куш, а потому, думаю и дальше будем использовать ту же тактику.

- Не здесь, где-нибудь на юге! – вдруг отрезал лидер организованной преступной группировки. – Я слышал, что еще вчера на берегу реки у Архонта пропала группа патруля, вроде как на циклопа наткнулась. А после нашей экспансии, городская стража наверняка получит подкрепление и начнет прочесывать лес. Местные жители уже в курсе нашей деятельности, а потому, считаю, что стоит рвать отсюда когти. Уйдем подальше в лес, на месяц-другой.

- Хряк, ты конечно голова, но не слишком ли?

- Поздно будет вопросы задавать, когда голова в петле окажется. Понял? Сегодня же вечером собираем шмот и валим отсюда к темному ущелью.

Остальные бандиты, еще не успев отойти от восторга нажитой добычи, согласно закивали головами.

Неожиданно, Хруст поднял голову, тревожно осмотрелся и прислушался. Бандитское чутье его редко подводило.

- Тихо! – пробормотал он, но его никто не услышал.

Где-то слева что-то громко звякнуло. Раздался шорох, треск.

И вдруг, совсем с другой стороны, в грудь ближайшего бандита прилетела оперенная стрела. Насквозь пробив тонкий кожаный доспех, стрела вышла с обратной стороны.

Бандит захрипел, выронил топор, затем рухнул на колени и повалился лицом вниз. Остальные стояли как вкопанные, недоуменно вертя головами по сторонам, и только лишь Хряк, мгновенно спохватившись, дал деру прямиком в лесную чащу.

Вторая стрела угодила Хрусту в левое плечо, ударом сбив его с ног. Тут уже бандиты оправились от секундного ступора, с угрозами и криками похватав оружие, поспешно разбежались в разные стороны. Лучник Мастер, прихрамывая, доковылял до росшей у дороги сосны, шустро взгромоздился на самый верх, ловко растворившись среди ветвей и листьев. Третья стрела пролетела мимо него всего в десятке сантиметров.

Четвертый оперенный снаряд, второпях пущенный кое-как, вонзился в землю, в полуметре от прячущегося за стволом дерева бандита. Тот, наспех определив местоположение таинственного стрелка, дал знак двум своим товарищам, махнув рукой на густой кустарник у дороги.

Мастер, успевший занять позицию, торопливо выпустил две стрелы по предполагаемой позиции противника и к своей радости услышал крик боли. Оба "ближника", вооруженные одноручными мечами, пригибаясь и постоянно меняя траекторию, рванули к кустам. Склонившись над зарослями, они были неприятно удивлены – там никого не было. Ни крови, ни каких-либо других следов.

Вдруг, еще дальше и значительно левее, за стволом широкого дерева раздалось какое-то жужжание. Оба, скользя на влажной грязи, сразу же устремились туда. И тут, совершенно внезапно, прямо перед их носом из-за ствола показался какой-то темный шарообразный предмет. Прилетевшая сверху стрела с едва слышным лязгом отскочила от него в сторону. А уже через десяток секунд, Мастер, занявший удобную позицию, с криком полетел вниз, глухо ударившись о землю. В нижней части спины торчала оперенная стрела...

Один из двух оставшихся бандитов, взмахнув мечом, рванул к шарообразному предмету, что-то яростно крича. Другой зачем-то бросился обратно к упавшему лучнику, видимо для оказания помощи. Тут-то, прямо в движении его и настигла очередная стрела невидимого охотника.

Через четверть минуты, довольно крупная мужская фигура тихо спрыгнула на землю, подобрала с земли полуторное копье, перехватила его поудобнее, а затем неловко, но с видимой силой метнула в последнего бандита, уже в третий раз пытающегося проткнуть парящий шарообразный предмет мечом. Копье почти прошило его насквозь – мечник удивленно посмотрел на торчащий из груди кончик стального наконечника, что-то простонал, а затем просто рухнул на землю.

- Блин, чего ты так долго? – возмутился шарообразный предмет, подлетая ближе. – Он меня чуть не проткнул.

- Брось! – устало выдохнул показавшийся из-за деревьев парень. – Что он тебе сделает, краску поцарапает?

Парящий предмет не ответил. Повернувшись влево, он почти бесшумно направился к месту стоянки бандитов, где еще оставался раненый Хруст.

Пострадавший бандит, морщась от боли, лежал на земле, зажимая рукой окровавленное плечо. Он отполз от места падения на несколько метров, но затем видимо от потери крови, остановился. Едва он увидел дрона, сразу же в ужасе взвыл и попытался отползти назад. Получилось никак.

Неожиданно показавшийся позади бандита парень, легонько ткнул его в спину копьем.

- Эй, куда собрался, вор?

- Я... Я это, не с ними. Я только мимо, – торопливо залепетал попавший врасплох бандит. - А тут телеги. Охрану всю... Ну, того. А я вот...

- Ай, не чеши! – очень четко, с хорошо различимой интонацией произнес шарообразный предмет. – Добычу всю поделили? Ну и как хабар?

- Какой еще х-х-хабар? - заикаясь, удивленно пробормотал бандит, вытаращившись на говорящий предмет. Он слышал, что такие существуют, но ранее не встречал подобных.

- Да этот вот, – парень за спиной указал копьем на стоящие у дороги наполовину разграбленные телеги.

- Я не... Я не знаю, – растерялся бандит, усердно пряча небольшой нож.

Хрясь!

Копье с характерным звуком, ударилось о макушку бандита тупым концом, от чего человек вскрикнул.

- Ты вот что... Перестань тут бабушку в лапти одевать! – снова произнес что-то странное черный шарообразный предмет.

- Какую еще бабушку в лапти? – раздосадованно взвыл бандит. – Я ее даже не видел никогда!

- Нож выбрось, умник!

Тот с видимой неохотой вытащил нож из-под тряпок, затем неловко откинул его в сторону.

- Ну вот, молодец!

- А теперь расскажи-ка нам, кто вы такие, сколько вас и чем именно тут занимались? – поинтересовался парень.

- А, тут такая история! Мы это...

- Только так, мужик. Не надо тут сказок про группу анонимных алкоголиков изучающих повадки австралийских лесных птиц, ок?

Лицо лежащего на земле бандита приобрело настолько глупое выражение, что летающий предмет, издал странный звук, похожий на смех.

Вдруг, позади парня раздался громкий хруст. Тот резко обернулся и лишь чудом успел уйти с линии атаки...

***

Последний оставшийся в строю бандит, а по совместительству еще и командир всей этой мародерской шоблы, решил вернуться и разобраться с теми, кто так дерзко наехал на его недавно сформированную банду дорожных мародеров.

Подобрав где-то меч, он с ходу бросился на Артема. Вообще, перемещаться бесшумно по лесу – это еще нужно уметь. Бандит умел. Но подвела нелепая случайность. Не тресни подвернувшаяся ему под ноги сухая ветка, Артем, скорее всего уже лежал бы на земле, истекая кровью.

Мира его тоже не заметила. Ее сенсоры по-прежнему работали плохо, а потому получилось то, что получилось. Хряк подошел с той стороны, откуда его вообще никто не ждал. А если быть точным, то бандита преждевременно списали со счетов в тот же момент, когда тот неожиданно бросив товарищей, резко ушуршал в лесную чащу.

Шустро бросившись в сторону, Артем умудрился ударом ноги двинуть бандита в колено. Тот неловко махнув мечом, заорал от боли, почти сразу же припал на колено, но меча не выбросил. Буравя Артема бешеными глазами, он поднялся на ноги и зарычав, снова бросился на противника.

- А-а-р! Тебе конец!

Артем заслонился луком – тот все еще болтался сбоку. Тонкое оружие с хрустом разломилось, кое-как сдержав удар. Откинувшись на спину, парень перекатом откатился влево и вновь поднялся на ноги. Подхватив с земли небольшой камень, он, не целясь, метнул его бандиту в голову, но тот ловко увернулся.

- Я тебя выпотрошу! – зарычал Хряк, уже в третий раз бросаясь на Артема. - Ты не знаешь, с кем связался...

Но тут в дело вмешалась Мира. Она резко устремилась вперед, угодив прямо под ноги бандита. Особого эффекта это действие не принесло, но бандит все-таки умудрился отпрыгнуть в сторону, после чего остановился. Растерянно отшатнувшись, он вытаращился на дрона, чуть опустив меч. И тут, наконец, Артем, поднявшись на ноги, резко бросился вперед и сбил его с ног. А затем, увидев лежащий рядом нож Хруста, подхватил его и в нерешительности замер.

Одно дело просто выпустить стрелу, с азартом наблюдая за ее полетом до цели. И совсем другое - проткнуть ножом лежащего перед тобой человека, пусть и опасного. Опытный бандит мгновенно воспользовался нерешительностью и попытался вырвать нож, но не сумел. Артем чисто интуитивно двинул его кулаком в нос, затем еще раз. Навалился, с силой прижал коленом к земле, а затем извернувшись, нанес очень хороший удар в ухо. Бандит принял его с жалобным стоном, сразу же перестав сопротивляться. Секунда, другая и тот отключился, видимо от болевого шока.

Артем, тяжело дыша, медленно поднялся на ноги, пнул обмякшего Хряка в бок, а затем сплюнул на землю.

Незамедлительно выскочило очередное окно с полученными плюшками и заработанным опытом.

Класс: не определен.

Уровень: 4

Улучшен параметр силы: 3

Улучшен параметр ловкости: 2

Улучшен параметр интеллекта: 2

Пассивные навыки: Волкодав, Из последних сил

Опыт: 490

Здоровье: 130

Навык владения оружием дальнего боя: 2 (+3 от кольца)

Приобретен пассивный навык: Рекрут (+15% к меткости, +10 к скорости стрельбы)

Приобретен пассивный навык: Удачливый (+7% к найденному золоту)

Приобретен активный навык: Стальные кулаки (+9% к урону кулаками)

- Воу, воу! А насыпалось-то... - восхитился Артем, замахав руками от удивления, а затем повернувшись к дрону, добавил. - Знаешь, а мне это начинает даже нравится!

Лежащий на земле порядком побледневший Хруст, смотрел на него как на сумасшедшего.

- Вы кто? - выдавил он, покрывшись холодным потом.

- Мы-то? - обернулся к нему Артем и вспомнив фантастический фильм с участием одного известного актера. - Мы это, как его... Отомстители!

Глава 7. Хирон

- Ка-ак? – Мира повернулась в сторону Артема на треть оборота. – Отомстители?

- Ну да, а что плохо, что ли?

- Да нет, сойдет. В следующий раз заранее предупреди – хором будем бомбить. Так эффектнее.

Артем не выдержал и расхохотался.

Лежащий на влажной земле, бледный как мел Хруст, вытаращенными глазами обескураженно смотрел то на одного, то на другого. Было очевидно, что несостоявшийся бандит, явно не в полной мере воспринимая происходящее, был близок к тонкому интеллектуальному фиаско.

- Мужик, да ты расслабься. Мы тебе ничего не сделаем. – Мира едва слышно подлетела чуть ближе и зависла почти у бандита над головой. – Даже поможем.

- Интересно чем? – скорее пробурчал, чем поинтересовался Артем, глядя на раненого.

- Ну там, подорожник приложим.

- Ага, а еще чаю нальем. И клизму поставим.

- Да чего вам надо-то? – взмолился измотанный Хруст. – Только не мучайте, все скажу. Или сразу убейте.

- Зачем? Тебе и так недолго осталось. Короче – мы идем в город. Совсем недавно туда же двинулась толпа минотавров. Идти по их следу опасно и бессмысленно. А вот если постараться их обогнать - дело хорошее. Дорогу подскажешь?

- Дорога здесь только одна – вот эта. - простонал бледный бандит. - Если пойти налево, то к вечеру можно дойти до города Атарнея. А охотничьих троп в лесу полно. Там кого только нет. Позавчера наши видели циклопа, а еще за день до этого - квад кентавров, причем не обычных-рядовых, а полемархов.

- Это кто такие?

- Старшие кентавры, – коротко пояснила Мира. – Типа элита. За командиров у них. Мастера стрельбы из лука. Странно, чего им тут нужно?

- Так вот эти кентавры явно что-то затевали. - заискивающе добавил Хруст. - И вообще, за последний год все сильно изменилось. Что-то назревает.

- Ты о чем? – поинтересовался Артем.

Бандит не ответил, он вдруг конвульсивно задергался, выпучил глаза, а затем тихо охнул и повалился на землю.

- Чего это он? - напрягся Артем. - Может, помер?

- Ну, мы все равно его с собой взять не можем. Да и небезопасно это. Так что - невелика потеря.

- Ладно. Я вот что предлагаю... Давай-ка осмотрим бандитское и трофейное добро, затаримся и рванем к городу. Ну?

- Толково. Только как же ты собрался обгонять минотавров?

- А оно нам надо?

- В городе должен быть монах, помнишь? Первостепенная задача поговорить с ним о твоей проблеме. Ты же хочешь вернуться домой?

- Ясен пень! Ты-то сама как думаешь?

Мира не ответила. Просто плавно направилась к телегам.

- Эй, а как же этот? - Артем пнул ногой по прежнему лежащего без сознания лидера бандитов.

- Если волки не сожрут, считай повезло. - равнодушно ответила напарница.

Артем почесал затылок, лениво перешагнул через бандита и торопливо направился следом за спутницей.

На довольно широкой, хорошо укатанной повозками дороге, в обе стороны, по-прежнему никого не было видно. Раз минотавры здесь не появлялись, значит, они тупо двинули прямо через лес – напролом. Шум, поднятый ими явно распугал всю мелкую мифическую живность, не говоря уже об обыкновенных животных.

Мира зависла над одной из телег, после чего выдала:

- Знаешь, есть одно древне-японское искусство - халя-ву называется. Это когда тебе что-то достается просто так. Вот прям конкретно в этой телеге должно быть халя-ву!

Порывшись в наполовину разоренных повозках, Артем последовал советам своей напарницы – хоть ее сенсоры и барахлили, но иногда удавалось выловить толковую вещь.

Одним из таких удачных трофеев стал новый охотничий лук. Он был в разы лучше прежнего и только одним своим наличием добавлял к навыку стрельбы еще две единицы. Более прочный, выполненный каким-то умельцем из ствола ясеня, выглядел солидно.

Таким образом, параметр навыка дальнего боя достиг семи единиц. По словам Миры, это было равно новичку рекруту-токсотесу греческой армии. Также нашлось целых два, битком набитых колчана со стрелами, оснащенными добротными стальными наконечниками.

Помимо разнообразного оружия, Артем подобрал себе новую кожаную броню, очень удобный набедренник, а следом и легкий латунный шлем. Старые сандалии старца Артем бросил здесь же, взамен отыскав новые, гораздо более прочные и удобные. Также Мира посоветовала надеть наручи из сыромятной кожи, и легкую латунную защиту для голени.

- Это еще зачем?

- Ну, во-первых, тебе уже можно начинать упражняться в ближнем бою, а чтобы не пораниться, нужна защита. Чаще всего страдает либо корпус, либо руки. А во-вторых, если нападет дикое животное, коих в лесу много, то будь готов к укусам в области ног. Вот для этого тебе и понадобиться защита голени.

- Ладно, убедила. Еще что?

- Плащ бы тебе, но мои сенсоры среди всего этого тряпья ничего толкового не фиксируют. А вот еще одно кольцо я вижу. Ничего особенного, но на удачу процент накинет.

И действительно, среди десятка грубых колец и прочих дешевых драгоценностей, удалось найти одно стоящее.

Артем тут же водрузил его на положенное место, при этом убедившись, что личная удача и впрямь подскочила еще на семь процентов.

- Ну вот, удача хоть и слабенькая, но стабильная. Это тебе весьма кстати.

Токсотес некоторое время осматривал себя, подгонял шмот по размерам, сравнивал параметры. Он даже почти не удивился, когда появилось очередное оповещение о том, что защита повысилась.

Приобретен комплект защиты: Броня - 4

Улучшен параметр: Удача – 1

- Да, и меч себе подбери. Лучше вон тот, изогнутый - фалькатта называется.

- О! Удобный. - восхитился Артем, взмахнув им пару раз. - В руке лежит хорошо, легкий. Ух, навык обращения с одноручным оружием увеличен почти вдвое. Круто!

Мира тихо жужжала, продолжая осматривать разбросанное по поляне оружие.

Некоторое время было тихо, затем Артем не выдержал и спросил:

- Слушай, я вот не пойму. Если я надеваю тот или иной предмет, у меня что-то прибавляется, иногда что-то отнимается. А остальные люди как?

- Да точно так же. Просто они этого не видят. Благодаря интерфейсу, ты видишь все статы, бонусы - все в процентах или единицах. Берет обычный человек лук - для него это просто удобный или неудобный лук. Удобный - значит, лучше и быстрее с ним управляешься. Качественный материал - значит оружие точнее и убойнее, некачественный - наносит меньше повреждений. А ты визуально видишь насколько он лучше, а также что дает вдогонку к основному свойству.

- А почему это только на меня так действует?

- Все дело в инициации нанитами. Если в двух словах... Ты из другой реальности - ничего не умеешь. Соответственно, при обучении, тебе четверть жизни придется потратить на то, чтобы стать более менее нормальным гоплитом или гипаспистом. Та же песня и с навыками токсотеса. А эти "видимые тобой параметры" введены отдельной группой твоих нанитов, отвечающих именно за твою адаптацию, и все это для максимального освоения той или иной способности. Тебе практически не нужно учиться, все ускорено в десятки раз. Ты всего за сутки стал тем, кого обычно учат три-пять лет!

- Ага, ну теперь-то понятно. А как же защита?

- С ней все так же. Ты должен понимать, что удар меча в живот, мучителен и скорее всего, будет смертелен. Метко пущенная в грудь стрела – тоже фатальна. А когда на тебе есть комплект брони, то имеется некоторый шанс, что стрела не проткнет, а меч либо соскользнет в сторону, либо не пробьет ее. Вот для осознания того, что ты защищен и введен параметр защиты в процентном соотношении. Согласна, не очень понятно, но как-то так.

- Ага! - Артем на мгновение задумался. - Я так понимаю, сразу одеть что-то очень хорошее, я не смогу?

- Сможешь, но видимого толку не будет. Бонусы надетых шмоток активируются только с учетом уже набранных параметров. Если ты силен, то сможешь носить тяжелую броню, у которой хорошая защита, с дополнительными подстатами. Если нет, то сможешь надеть, но будешь быстро уставать, будешь скован в движениях, медлителен и без дополнительных плюшек.

- Это вроде как, если есть сила в десять единиц, то могу одеть, ну, скажем, тяжелый рыцарский доспех, к примеру? Но если силы не хватило, то он бесполезен?

- Такое снаряжение здесь вряд ли найдется, но в целом – да. Общую суть ты уловил.

- А есть что-то еще, что может сделать меня сильнее?

- Да. – Мира на несколько секунд подвисла, а затем охотно продолжила. – Есть артефакты. Точнее реликвии. При нахождении одной или нескольких реликвий, твои возможности значительно улучшатся. Но не обольщайся, реликвий хоть и немало, но разыскать их целая проблема, а заполучить – тем более.

- Знаешь, где достать? – с интересом поинтересовался Артем.

- Один – да. Но нам совсем не по пути.

- Рассказывай.

- Километрах в семи отсюда, есть затерянная в чаще пещера. Местные жители считают ее проклятой. В ней обитает древнее существо, которое, по слухам, почти бессмертно.

- А такое вообще возможно?

- Нет, – решительно заявила Мира. - Но оно очень сильное, живучее и хитрое.

- Тогда, пойдем, посмотрим?

- Нет. Это глупо.

- Почему?

- Во-первых, еще раз повторяю – нам не по пути. А во-вторых, нужно будет идти через болото, а там своей опасной дряни хватает. Тебе бы уровнем подрасти, а уже потом на болота лезть. Нет, ну если ты решил по быстрому копыта откинуть, то флаг тебе в ж... то есть, э-э, в руки.

- Ладно, ладно. Я понял, – нахмурился Артем. – Идем в город? Как там его, Атарней?

- Ну давай, идем.

...Через минут сорок они практически добрались до другого края леса. По пути им встретилась пара голодных волков, один из которых вместо порции свежей человечинки, получил острый кусок металла, а второй, с позором поджав хвост, поспешил унести ноги.

Сам лес был довольно густой, темный. А учитывая тот факт, что уже начинало вечереть, видимость постепенно падала. На приличном расстоянии периодически можно было заметить зеленые и красные огоньки чьих-то хищных глаз, но подходить ближе они пока что не решались.

- Свет включи! – попросил Артем.

- Я тебе что, электрик?

- У тебя же прожектор есть. Раньше-то включала...

- Десять драхм, – неожиданно выдала Мира.

- Сдурела? Зачем тебе монеты?

- А это тебя не касается... Ну что тебе, жалко, что ли?

Артему на мгновение показалось, что перед ним не высокотехнологичный самообучающийся дрон, а женщина, пытающаяся раскрутить его на деньгу. Видимо, эти мысли как-то отразились у него на лице.

Мира неожиданно издала уже знакомый Артему звук, подозрительно похожий на смех.

- Шутка. Все оплачено, пользуйся, – заявила она, практически сразу врубив небольшой прожектор. – Только ненадолго.

- Выстави на минимальную мощность, – посоветовал парень, вновь поразившись интеллекту дерзкой напарницы.

Освещения хватало ровно настолько, чтобы впереди был небольшой, площадью в пять квадратных метров, вытянутый пятачок.

Один раз, буквально в нескольких метрах от них, прошмыгнул огромный кабан-секач. Артем даже удивился тому факту, что в Греции вообще обитают подобные животные.

- Пумба?

- Ты бы лучше стрелял, чем болтал. Опыт, что ли лишний?

- В эту дуру? Ага... Да его всего можно стрелами истыкать, толку не будет!

А уже буквально через пару минут, стрел у парня все-таки поубавилось. Две достались слишком наглому молодому вепрю, что впрочем, его не сильно расстроило. А еще две поразили странное головоногое существо, похожее на парящий зеленый пузырь, с висящими снизу длинными толстыми щупальцами. У пузыря было множество глаз, расположенных цепью. Пузырь неожиданно вздулся и громко лопнул, расплескав вокруг желто-зеленую, зловонно пахнущую жижу.

- Это что еще за дрянь?

- Похоже на Аргуса. Древнее мифическое существо, способное плеваться ядом в своих жертв. Ума не приложу, откуда он здесь взялся.

- Редкий экземпляр?

- Очень редкий.

Вскоре густая чаща закончилась. К своему удивлению, Артем не узнал ни одного знакомого ему растения.

- Ага, ну мы на верном пути! – заметила Мира, гася свет - здесь стало немного светлее.

Они вышли на том участке, где совсем недавно прошла группа минотавров. Многие молодые деревья были повалены, выкорчеваны. Ветви поломаны, трава затоптана копытами.

Но приближался закат. Выходить на равнину было опасно - не дай бог кто заметит. Да и ночевать там негде. Снова лезть во тьму леса им не особенно хотелось, а потому, оба решили, что нужно переночевать где-то на окраине. Минотавры тоже не станут штурмовать город ночью - они, скорее всего обожрутся мяса, а позже завалятся спать. И только утром продолжат путь.

- А что, быки едят мясо?

- Эти да.

- А если мы их ночью, врасплох?

- Не, не вариант. Эти телята прожженные, да и не с нашими возможностями... Максимум одного-двух поразим. остальные на рога поднимут. Лучше вернемся обратно, метров на пятьдесят. А там и костер разожжем.

- Климат здесь конечно мягкий, но ночью будет прохладно, – заметил Артем, втянув голову в плечи.

- Еще бы, лето еще даже не началось. Мне-то все равно, а ты вполне простатит подхватить сможешь. Или геморрой.

- Угу, смотри, как бы у тебя масло не загустело! – парировал парень, коротко усмехнувшись. - Или гайки не заржавели.

Постепенно стемнело. Минут через двадцать костер был разведен, правда, на этот раз с помощью миниатюрной газовой горелки, хитро встроенной в один из магнитных захватов дрона. Артем терпеливо насобирал целую кучу сухих веток, с расчетом, чтобы хватило на всю ночь. Затем, порывшись в найденной в одной из телег походной сумке, он вытащил кусок копченого сыра, ломоть вяленого мяса и кукурузную лепешку – трофеи, изъятые у бандитов - оказались крайне полезными. Также хорошим дополнением к ужину стал почти полный бурдюк красного вина. Едва его насыщенный аромат поплыл над поляной, как совершенно неожиданно, Мира заволновалась.

- Тихо! У нас гости!

Артем только и успел подскочить на ноги и схватить лук, как совсем рядом раздался странный, шипяще-свистящий голос.

- Разрешите погреться у костра?

Парень направил лук на звук голоса, но почти ничего не увидел.

- Мы вам не враги. Давайте без агрессии?

Неожиданно из темноты показалась группа странных существ, поразительно похожих на кентавров. Их было четверо. Вечерние гости были почти под два метра ростом, стояли на четырех тонких ногах, оканчивающихся копытами. Вертикальный человеческий торс изящно соединялся с лошадиным крупом. Все они были прекрасно экипированы – блестящие серебристые нагрудники, широкие украшенные непонятными вставками кожаные пояса, на головах удобные легкие шлемы. Справа и слева у каждого висели походные кожаные сумки, за ними - большие колчаны, с торчавшими оттуда длинными оперенными стрелами и ножны с короткими мечами. Также у каждого за спиной висел огромный лук, но только у того, кто стоял первым, оружие было дополнительно инструктировано полудрагоценными камнями.

- Так что, мы пройдем? – поинтересовался старший квада.

Артем бросил быстрый взгляд на Миру. Вроде бы, та не возражала. Она вообще никак не отреагировала на появление незваных гостей.

- Прошу, – парень неопределенно махнул рукой к противоположной стороне костра. – Места должно хватить.

Кентавр улыбнулся, снял шлем и чуть заметно поклонившись, двинулся в указанном направлении. Изящно подогнув тонкие ноги, он мягко опустился у костра, протянул ладони к огню. Только один последовал его примеру, остальные же, сняв луки, сразу же разошлись по периметру. Свободного пространства на полянке поубавилось.

- Кто вы? – осторожно спросил Артем, убирая лук и присаживаясь обратно на свое место.

- Мы кентавры. Тепло костра и запах хорошего вина привлекли нас.

Мира издала странный, фыркающий звук.

Артем вспомнил, что когда-то читал, что кентавры имеют свойство без приглашения появляться там, где есть много вина. Если взять в расчет, что во всем лесу вряд ли где-то могло быть вино, становилось понятно, по какой причине сюда явились кентавры.

- Охотитесь? – поинтересовался парень, окинув парящего слева от него дрона вопросительным взглядом.

- Можно и так сказать, – голос у вожака кентавров был странный, непривычный для человеческого уха. Но практически все сказанное было более чем понятным.

- Бандиты на дороге сказали, что недавно видели квад полемархов. Это вы? – снова задал вопрос Артем, после небольшой паузы.

Кентавры переглянулись.

- Наверняка, мы здесь уже вторые сутки. Но не пытайтесь узнать цель нашего пребывания тут, врать я не люблю, а правда вам ничего не даст.

Артем молча кивнул.

- А вы, полагаю...?

- Мы путешествуем, вот. Я Артем, рекрут-токсотес. – слегка исказил правду парень, а затем махнул рукой в сторону дрона. – А это...

- Я знаю, кто это, – мягко остановил его взмахом руки вожак, при этом одарив Миру задумчивым изучающим взглядом. – Очень странно видеть здесь автоматона. Тем более функционирующего.

- Кого? – не понял Артем.

- Это неважно, – вдруг заявила Мира и повернулась к вожаку. – Рада тебя видеть, Хирон.

- И тебе привет, – он подбросил в костер обломок рассохшегося бревна.

Сказать, что Артем был удивлен, значит, ничего не сказать. Неожиданно, в памяти, само собой всплыла информация, хотя Артем был уверен, ранее он об этом не знал. Хирон – легендарный кентавр. Самый мудрый из своего племени. Кажется, когда-то обучал мудрости самого Ахиллеса.

- Вы что, знакомы? – едва не поперхнувшись, спросил он.

Вопрос остался без ответа.

- А ты ничего не хочешь мне рассказать? – этот вопрос был адресован напарнице.

Но та молчала, словно затаившийся украинский партизан.

- Артем, ты наверняка еще не понял, с кем путешествуешь по этим землям, да? – улыбнулся вожак квада.

- Об этом потом, – слегка изменившимся голосом произнесла Мира, встряв в разговор.

- Хорошо, – кентавр ухмыльнулся и тут же сменил тему. – В это время года здесь небезопасно. Минотавры, которые прошли здесь пару часов назад – не самое худшее.

- Что, циклоп? – тихо предположил парень.

- Нет. Совсем нет. Километром севернее, в самой темной глуши обитает взрослая мантикора.

- Манти... что?

- Мантикора. – терпеливо повторил Хирон. – И лучше с ней не связываться. Опасная тварь.

Снова повисла пауза.

- Полагаю, вы следуете в город?- через некоторое время вновь оживился кентавр.

- Да. Ищем какого-то монаха, который поможет мне вернуться домой, – сказал Артем, глядя на языки пламени.

- Монаха? – удивился кентавр. - Скажите мне его имя, может быть монах мне знаком? Помогу его разыскать.

Артем снова поднял голову и вопросительно уставился на Миру, ожидая подсказки. Но та словно заснула. Так и не дождавшись ответа, Артем неопределенно пожал плечами, а Хирон едва заметно улыбнулся.

- Утром на город нападут минотавры. Вряд ли городская охрана справится с ними, – тихо произнес он. – А тогда многие жители поселения обречены.

- Вы хотите что-то предложить?

- Мои товарищи – замечательные лучники. Наверняка вы знаете, что нет стрелков более талантливых, чем кентавры-полемархи, – он на мгновение задумался. - Если грамотно подойти к вопросу, то можно застать минотавров врасплох.

- Как?

- Перебить их еще до того, как они доберутся до города.

- Мне кажется или ты говорила, что с ними лучше не связываться? – Артем посмотрел на Миру непонимающим взглядом. – Типа, очень опасные!

- Это верно. Старшие минотавры, сыны Ареса – серьезные противники, – заметил кентавр. – Обычному человеку даже с одним минотавром справиться крайне тяжело. А здесь целая группа. Но они никогда не отличались умом.

- Зачем вы все это рассказываете?

- Ну, вы же в город собирались?

- Да.

- Городских жителей еще можно спасти. Если хочешь, сделаем это вместе, – он внимательно посмотрел на парня, улыбнулся и тихо добавил. - Вот, что я предлагаю...

___________

Уважаемые читатели, убедительная просьба не полениться и поставить лайк. Спасибо) Автор будет рад)

Глава 8. Красная тряпка

Огромный минотавр стоял на краю небольшой поляны, лениво рассматривая горизонт – постепенно приближался рассвет. Остальные девять его товарищей, за исключением еще одного часового, беспечно спали, абсолютно уверенные в собственной безопасности.

Сжимая в огромной мускулистой ручище тяжелый двуручный топор, которым при желании, шутя можно было перерубить корову, часовой лениво взрывал копытом землю. Занятие было монотонным, нудным и не несло никакой полезной функции, кроме банального растягивания времени – бича всех охранников. Уже почти весь периметр стоянки, был украшен подобными рытвинами. Зная, что вряд ли кто-то рискнет напасть на стоянку свирепых быков-минотавров, оба часовых сняли тяжелую броню, оставив ее у почти догоревшего костра.

- М-мму-рыр! – раздалось с противоположного конца поляны – второй часовой, следуя договоренности, подал сигнал, что все в порядке.

- М-мунр! – коротко ответил первый и вновь принялся рыть копытом землю.

Вообще, поляна выбранная для временного лагеря, была довольно большой – около семидесяти квадратных метров. Справа и слева росло несколько невысоких деревьев, частично накрывая ветвями поляну, словно зеленым зонтом. Почти все видимое пространство вокруг заросло невысокой травой. Невысокой – понятие весьма относительное. Если учесть, что рост быка-минотавра достигал двух с половиной метров, то трава в три четверти метра для такого гиганта и впрямь, казалась низкой.

Почти у самой опушки леса медленно рассеивался ночной туман. Часовой несколько раз обращал на него внимание, но появление безобидного природного явления никак его не обеспокоило. Где-то в густой траве кричала какая-то птица, отдаленно напоминающая выпь. На востоке, справа, в густых камышах квакали лягушки.

Вдруг, что-то едва слышно прошелестело в воздухе. Часовой обеспокоенно огляделся, но ничего подозрительного не увидел – второй минотавр по-прежнему стоял на том же самом месте, что и ранее. Он крепко сжал руками рукоять топора, сделал пару шагов вперед и снова замер, прислушиваясь. Через минуту, он повторно обернулся назад, да только в этот раз напарника-часового не увидел. Лишь какой-то темный, шарообразный предмет почти бесшумно парил над тем местом, где всего минуту назад стоял здоровенный минотавр.

- Мм-муриг?

Снова прошелестело. Часовой пошатнулся от резкого и сильного толчка, удивленно посмотрел на длинную черную стрелу, вонзившуюся ему в левое плечо, пробив кожаный наплечник. Шатаясь, часовой обернулся, а затем громко и протяжно замычал. В мгновение ока, все спящие минотавры повскакивали с мест, растерянно похватали оружие, и бестолково вертя рогатыми головами по сторонам, пытались сообразить, откуда пришла опасность. Одеть защиту в суматохе догадался только самый крупный минотавр, одновременно исполняющий в отряде обязанности командира.

Раненый часовой, резким движением выдернул стрелу из раны, почти сразу же сломал ее, а затем махнул рукой в сторону удаляющегося предмета и глухо замычал. Командир отряда заметил быстро удаляющийся от их стоянки какой-то черный предмет и небольшой, но очень яркий огонек. Тот вспыхнул, а затем, меняя направление, понесся прямо в туман.

- Ум-раумм! – прогремело над поляной и все девять быков-минотавров, толкаясь и мешая друг другу, рванули вдогонку за быстро удаляющимся факелом. Раненый часовой, слегка поотстав, упрямо последовал за остальными...

***

- Ну, как получилось? – взволнованным голосом спросил Артем, едва Мира влетела на опушку, таща за собой привязанную горящую тряпку.

- А сам не видишь? – дрон сразу же свернул направо, при этом чуть замедлившись.

Артем видел. Просто спросил первое, что пришло на ум, не задумываясь о смысле.

Он судорожно сглотнул вязкую слюну, неуверенно поднял лук и зафиксировав между пальцев стрелу, натянул тетиву.

Всего в полусотне метров по направлению к опушке, неслись девять здоровенных минотавров, воя и мыча так, что по спине поползли крупные мурашки. И хотя двигались они не быстро, все-таки на кривых коротких ногах особенно не побегаешь, зрелище было страшным... Каждый из них был огромен, чуть ли не вдвое выше среднего человека. Тут уж Артем воочию оценил, насколько глупо ранее прозвучал его вопрос – сможет ли человек справиться с таким чудовищем? Не сможет! Необузданная сила, ярость и мощь – все в одном флаконе. Живая, увенчанная рогами лавина. Если минотавр по какой-либо причине потеряет в бою оружие, он без раздумий начинает махать огромными острыми рогами.

Но как и сказал Хирон, умом телята-переростки не отличались. Думали прямолинейно, действовали скопом. Замысел мудрого кентавра был очень прост и состоял в том, чтобы заставить все это стадо носиться по территории вдоль леса, отвлекаясь на раздражитель, в то время как остальные, скрытые деревьями и кустами, будут методично отстреливать телят из лука. Мира не обладала никаким запахом, перемещалась почти бесшумно, а потому именно ей выпала роль красной тряпки. Артем привязал к ней кусок рваной ткани смоченную маслом. Когда дрон заявился на стоянку быков, Хирон метким выстрелом вырубил дальнего часового – тот даже замычать не успел, захлебнувшись собственной кровью. Мира пролетев мимо почти догоревшего костра, подожгла тряпку, а затем рванула к лесу так, чтобы ее непременно заметил второй часовой.

Сейчас, стадо, следуя за удаляющимся вправо огоньком, поднимая ужасный шум, послушно свернуло в том же направлении.

- Ну ладно, – тихо пробормотал Артем, максимально оттягивая тетиву лука на себя. – Кому говядины?

Выпущенная им стрела, мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, вонзилась впереди бегущему минотавру прямо в бедро. Тот взвыл, сделал еще несколько шагов, выронил топор и остановился. На него тотчас налетел командир, сбив с ног и повалив раненого. Остальные, словно ничего не заметив, вновь рванули вперед, не став оказывать помощь пострадавшему товарищу. Командир же, что-то яростно промычав, аналогичным образом продолжил погоню.

Часовой с поврежденным плечом, подошел, остановился, а затем грубо перехватив стрелу, торчавшую из раны лежавшего сотоварища, решительно отломал оперенную заднюю часть. Едва сделав это, он, жалобно промычав, неожиданно ничком рухнул на землю – в спине уже торчало сразу две стрелы. Раненый, кое-как привстал, схватил свое оружие и едва поднявшись на ноги, тут же получил еще одну стрелу, угодившую прямо в левый глаз.

- Еще минус один! – обрадовался Артем. Пока он доставал очередную стрелу, кентавры разошлись не на шутку – еще двое противников рухнули на землю.

Пятеро были устранены без всяких проблем, оставалось еще шестеро.

Минотавры, слепые от собственной заносчивости и самоуверенности, наплевав на инстинкт самосохранения, упорно лезли вперед. Они так и не разглядели, что именно они преследуют. Жажда поскорее расправиться с дерзким и нахальным противником, затмила собой все – осторожность, благоразумие, страх. Никто из них не замечал, что через равные промежутки времени их становится все меньше и меньше. Кентавры, прячущиеся в кустах, работали грамотно – били редко, но метко и прямо в незащищенные места. Здесь, как нельзя кстати сыграл роль тот факт, что в суматохе, осатаневшие минотавры, бросились в погоню, даже не позаботившись надеть броню.

Мира продолжала лететь вдоль первых деревьев границы леса, таща за собой догорающую тряпку. Она и не заметила, как углубилась в лес. Позади нее выло, мычало, ревело, топало. Кто-то из телят расшвыривал топором попадающиеся стволы деревьев, издавая резкие громкие звуки. Шум поднялся просто ужасный.

Пока Артем выцеливал очередного противника, Мира, сама того не рассчитав, отлетев слишком далеко, достигла самой дальней точки. Здесь кентавров уже не было. Несколько секунд расчетов и она двинулась в обратном направлении. Минотавров оставалось всего четверо – один уже лежал среди зарослей травы, второй, все еще задыхаясь от ярости и зажимая лапой рану, старался отползти под защиту леса.

И тут, откуда-то из темной глубины леса раздался оглушительный треск. Послышался гулкий топот, шум раздвигаемых веток. Что-то большое и сильное приближалось к опушке, без разбора ломая тонкие деревья и безжалостно топча кусты. Не настроенные сенсоры дрона еще не успели опознать нового участника охоты на перекормленных телят, как тот уже сам показался на опушке.

Огромный, почти под четыре метра гигант, вооруженный узловатой дубиной, выбрался из чащи под чудовищный треск деревьев. На маленькой голове, был лишь один огромный глаз, пара крохотных ушей и короткий небольшой рог на лбу. Рот был широким, увенчанный острыми зубами.

Торс гиганта был облачен в непонятную кожаную жилетку, на поясе намотана какая-то грубая тряпка, перетянутая ремнем. На ногах самодельные, кривые лапти, сплетенные из коры деревьев. Массивные руки сами собой говорили о том, что с физической силой у одноглазого все в порядке.

- Циклоп! – озвучила Мира, от удивления едва не влетев в дерево.

Разумеется, первое, что увидел циклоп выбравшись из леса, была группа вооруженных минотавров, топчущихся у кромки леса. Их оставалось всего четверо.

Громко и протяжно взвыв, одноглазый гигант поднял дубину и громко заревев, решительно зашагал к ним. Земля затряслась.

Разъяренные, обезумевшие от злости минотавры, так и не сообразив, кто именно ведет сокращение их популяции, тоже не нашли ничего лучше, как переключиться и броситься на представшего перед ними одного единственного противника. Отсутствие у того видимого лука и стрел ни о чем им не сказали.

- Ой, что сейчас будет! – Мира, несмотря на то, что телом ей служил металлический корпус, а сама она была сложной самообучающееся программой, повела себя как самый обычный зритель-человек. Для реализма, еще бы магнитными захватами прикрыла обзорные стекла, как женщина глаза руками...

Огромной дубиной циклоп отбросил первого же минотавра в сторону так, что у того затрещали кости. Изуродованное тело мешком шлепнулось на землю, метрах в десяти.

Затем пнув в грудь кривой волосатой ногой другого противника, циклоп изловчился и схватил могучей ручищей за ногу третьего. Сжав его узловатыми пальцами, он размахнулся и швырнул минотавра так, словно тот был тряпичной куклой. Мычащее тело с треском приземлилось где-то среди стволов деревьев.

Командир минотавров оказался гораздо более опытным, чем его бойцы. Он на рожон не полез, старался действовать сбоку. Ударом огромного топора, он успел рассечь отвлекшемуся циклопу икру. Другой минотавр, оправившись от пинка ногой, яростно мыча и махая тяжелым двуручным орудием из стороны в сторону, бросился вперед и чудом умудрился попасть по дубине в руках циклопа. Та с хрустом треснула и рассыпалась на ошметки, что слегка обескуражило лишившегося оружия одноглазого гиганта.

Припав на колено, циклоп изловчился и боднул головой, отбросив командира минотавров в сторону. Подхватив валявшийся под ногами топор, циклоп почти не целясь, метнул его в ближайшего воина. Бедолагу чудовищным ударом сбило с ног и протащило по земле. Тело практически сразу безвольно обмякло - лезвие ушло в плоть до самой рукояти.

Артем, потеряв из виду бегущих за факелом минотавров, не нашел ничего лучше, как покинуть свое убежище и рвануть следом за обманутым противником. Раздавшийся впереди вой, грохот и треск, Артем почему-то проигнорировал. Каково же было его изумление, когда из лесу выбралось гигантское одноглазое существо, держащее в руках уродливую дубину, видимо сделанную из ствола одного из росших в лесу деревьев. И именно в этот момент группа уцелевших минотавров, яростно схлестнулась с одноглазым...

Оторваться от этого захватывающего зрелища было просто невозможно. Гигант, явно наделенный чудовищной дурью, раскидал минотавров словно кегли. И хотя те тоже были не пальцем деланы, они явно уступали циклопу. Кроме командира...

Артем видел, как тот, грамотно выжидая, бросался то вправо, то влево, нанося быстрые скользящие удары. Поблизости никого из кентавров почему-то не было, лишь с противоположной стороны Артем увидел парящую за деревом Миру. Хирон, по неизвестной причине, тоже куда-то запропастился.

Истекающий кровью циклоп, уже получивший несколько повреждений, сражался более чем достойно - умудрился свернуть шею еще одному подвернувшемуся под руку, ранее раненому минотавру. Оставшийся последним командир занес было топор над головой, намереваясь броситься и распороть одноглазому брюхо, но все опять пошло не по предполагаемому сценарию... Топор вошел не в брюхо, а в бедро – циклоп с воем рухнул на землю. Ударом чудовищного кулака не ожидавшего такого сюрприза командира минотавров, отбросило на ствол росшего неподалеку дуба. Захрустели кости – тот сполз по стволу, оставляя на коре кровавые следы. Чуть выше был виден острый сук, на котором была заметна темная кровь.

И тут Артем, сам не зная почему, уверенно поднял лук, потянулся к колчану за стрелой. Секунда-другая и выпущенная им стрела угодила циклопу прямо в глаз. Тот взвыл, схватился окровавленными ручищами за голову, рухнул на землю. Артем же, откуда-то наперед зная, что нужно делать - отбросил в сторону ставший бесполезным лук и рванул вперед. Почему-то не было ни страха, ни отчаяния. Все, что заставляет человека колебаться, взвешивать и принимать решение, сейчас словно отключилось. Не было никакого предварительного расчета. Он просто бросился вперед, словно кто-то в его голове сам управлял телом и командовал, что и когда делать.

Вскочив на спину почти поверженного циклопа, он выхватил болтающийся на поясе меч и дважды нанес удар в шею теперь уже безглазого существа. Тот захрипел, неожиданно конвульсивно сильно вздрогнул, а потерявший равновесие парень, не удержался и грохнулся вниз, выронив меч.

Наконец, через несколько секунд, израненный, окровавленный циклоп, судорожно вздохнув последний раз, испустил дух и замер...

Артем же, потирая ушибленные бока, медленно поднялся на ноги, подобрал меч и вытерев его о примятую траву, в нерешительности замер. В нескольких метрах от него, шатаясь и истекая кровью, стоял потрепанный командир минотавров. Броня висела криво, а по волосатым ногам стекали кровавые потеки. Правая кисть была сломана. Дышал он тяжело, с присвистом. Разъяренно глядя на человека выпученными от гнева глазами, он, наконец, сообразил, кто был виновником гибели его отряда.

- Т-ты! Мыу-урр! – заревел он, вытаскивая из-за пояса меч. – Я тебя... Мук-мры-кы!

Артем похолодел. Сражаться с таким, пусть и раненым, но очень серьезным противником, ему явно было не по силам. Исход заранее предрешен. Но, вдруг вспомнив, что Мира ранее говорила, что победить раненого минотавра вполне реально, он все же решился. Страх никуда не отступил, наоборот, липкими объятиями сковал его разум, но, тем не менее, Артем все-таки поднял меч перед собой.

Противник насмешливо фыркнул.

Взрыв копытом сырую землю, он угрожающе хрюкнул, мотнул рогатой головой. Прихрамывая, сделал несколько шагов вперед.

Минотавр был выше Артема как минимум на три головы и шире раза в два. И то, из-за полученной раны или нескольких ран, тот ощутимо горбатился.

Артем сделал ложный, совсем неумелый выпад. Минотавр-бык легко отбил удар, а сам шагнул влево, намереваясь контрударом, вспороть человеку живот. Резко бросившись вперед, он все-таки не рассчитал силы и пошатнулся. Секундного промедления хватило - Артем, сам не зная почему, резко бросился плашмя на землю, резанул вскользь по левой ноге противника, затем перекатом прошмыгнул между ног у противника, резко уперся коленом в землю и всадил меч прямо ему в спину, чуть ниже среза тыльной стороны нагрудника.

Не успев ничего понять, минотавр захрипел, пошатнулся, упал на колени. Артем навалился на меч всем телом. лезвие, с неприятным чавкающим звуком медленно вошло в плоть почти по самую рукоять. По рукам потекла горячая, густая кровь. И здесь, уже будучи уверенным в том, что все закончилось, парень совершил грубую ошибку. Минотавр, из последних сил, изловчился, схватил его за руку державшую меч и хрипя от напряжения, потащил к себе, намереваясь сломать ему ребра, а если получится, то и позвоночник.

Крепко сжатая кисть человека неприятно хрустнула. Боль прострелила руку парня. Бросить меч он не мог, а прочная рукоять вот-вот раздавит ему хрящи и суставы.

Артем взвыл, от безысходности ударил кулаком в скулу противника, но тот словно угодил в кирпичную стену.

И тут, откуда-то из лесу, с характерным шелестом, прилетела длинная стрела, угодив точно в шею минотавру. Хватка вмиг ослабла, а массивное, пусть и сильно потрепанное тело, завалилось мордой вниз, едва не придавив собой Артема...

Сразу же после выстрела показалась и Мира. А еще через минуту из кустов выбрался Хирон с луком в руке.

- Что-то пошло не так... - констатировал Артем, улегшись спиной прямо на окрашенную кровью траву. - Совсем не так.

- Это верно. Появление циклопа спутало все наши карты. - подошедший Хирон внимательно осмотрел огромное тело циклопа. - Но тем не менее, я рад что все обернулось именно так.

- Чего он сюда притащился?

- Думаю, его просто привлек шум, поднятый минотаврами. Скорее всего, где-то в этой части леса находится его жилище. Циклопы еще глупее минотавров, совершенно не организованы и живут поодиночке. Этот, среагировал правильно - пошел крушить тех, кто вторгся на его территорию. Извините, я должен проверить моих друзей.

Мудрый кентавр торопливо поскакал к опушке.

- Обалдеть... - пробормотал Артем, краем уха услышав то, что вещал Хирон. - Что-то мне не хорошо. Руки отваливаются, голова кружится. Во всем теле ломота, слабость. Поспать бы.

- А ну, вставай! - вдруг заявила Мира, подлетев поближе.

- Чего?

- Задницу говорю, подорвал, ну!

Артем послушно подчинился, лишь окинув дрона растерянно-задумчивым взглядом. И тут его накрыло.

Он пошатнулся, едва не упал на колени.

- Э-э, ты чего? Обиделся, что ли? - Мира даже взлетела чуть выше.

- Да не, все нормально. - простонал парень. - Просто, очередная порция плюшек. Очень щедрая порция.

Класс: не определен

Уровень: 8

Улучшен параметр силы: 5

Улучшен параметр ловкости: 5

Улучшен параметр интеллекта: 3

Улучшен параметр выносливости: 3

Здоровье: 165

Пассивные навыки: Волкодав, Из последних сил, Удачливый, Стальные кулаки

Опыт: 1265

Повышен навык владения оружием дальнего боя: 3 (+3 от кольца)

Повышен навык владения оружием ближнего боя: 2

Получены пассивные навыки: Безрассудный (+ 8% к успеху, в схватках с сильными противниками), Стрелок (+20% к меткости), Дуэлянт ( +1 к силе и ловкости)

Добавлено первое особое умение: Точный выстрел (раз в сутки позволяет совершить один смертельный выстрел)

- Ого! Да ты страшен... - задумчиво произнесла Мира, просканировав новые статы Артема. - Вот это уже интересно!

- Шутишь, да? - покосился на нее Артем.

- Нет. - фыркнул дрон. - Но вообще-то... Нечестно добить циклопа, и получить за это гору опыта, ну не знаю... Как-то это, неправильно что ли!

И буквально через секунду она добавила. - Ай, да пофиг на мораль!

Глава 9. Свержение богов

- Нет, ну я вообще-то не это имела в виду, – заявила Мира, после того как Артем объяснил ей, зачем он вообще полез к циклопу, а после решился бодаться с раненым командиром минотавров.

- А что же ты имела в виду?

- Случалось, что человек и впрямь побеждал в бою минотавра. Но таких случаев единицы. Тезей, например. Один из героев. Рассчитывая отпугнуть, я сама того не ожидая, оставила тебе крохотную надежду. А вообще, тебе очень, просто нереально повезло!

- Сам не знаю, что на меня нашло. - Артем шумно вздохнул, нахмурился, а затем принялся осматривать свою руку. После «дружеского рукопожатия» с командиром минотавров, кисть ощутимо болела. Даже просто согнуть пальцы было довольно болезненно.

- Что, болит?

- Болит, – подтвердил парень.

- Доберемся до города, там лекарь есть. Всякие микстуры, настойки, заплатки... Да и Хирон, наверняка подскажет что-нибудь дельное – они хорошие знахари.

- Ага, набадяжат мне какую-нибудь лошадиную силу, что я потом делать буду? – демонстративно показав кулак, ухмыльнулся Артем, позабыв о боли в руке. – Иго-го-го, да?

- Ой, ладно тебе. – Мира задумчиво зависла в воздухе. - Доберемся до города, найдешь себе какую-нибудь шармутку!

- Кого? – не понял парень, скривившись.

- Ай, забудь!

Некоторое время они молчали.

Парень продолжал сидеть на корне ближайшего дерева, задумчиво осматривая залитое солнцем место битвы. Яркие солнечные лучи освещали лежащую на опушке гору мяса, совсем недавно бывшую циклопом. Тут и там лежали кучи поменьше.

- Артем! Говоришь, сам не знаешь, что на тебя нашло, когда бросился на циклопа? – вновь вернула его к реальности спутница. – Это, между прочим, тоже работа твоих нанитов. Они по-своему иногда воздействуют на твою нервную систему, как бы подталкивая действовать в тех случаях, когда шанс успеха действительно реален.

- Добить циклопа и схватиться с раненым командиром минотавром... Шанс успеха. Да он мне чуть руку не раздавил своими клешнями.

- А ты как хотел? – возразила Мира. - Думал, будешь всегда сухим из воды выходить? Это ты еще очень легко отделался! Мифические существа они такие – непредсказуемые. Бандиты в лесу это так, цветочки. Неорганизованные шалопаи.

- Да знаю, я, знаю! – отмахнулся Артем и только сейчас вспомнил о кентаврах. – А кстати, куда Хирон со своими парнокопытными запропастился?

- Я здесь! – раздался спокойный голос с другой стороны их стоянки.

Артем оглянулся – обратно, вместе с Хироном возвращалось всего двое полемархов.

- А третий где? – спросил Артем, хотя и так было очевидно.

- Пал смертью храбрых, – понуро вздохнул мудрец. - Один из раненых минотавров постарался. Он, конечно, и сам недолго прожил после этого.

Они остановились совсем рядом с ними. Вид у них был скорбящий.

Некоторое время все молчали, затем Хирон что-то негромко произнес. Оба его товарища растерянно взглянули друг на друга, затем один из них кивнул, а после они оба быстрым галопом побежали вперед. Менее чем через минуту они скрылись из виду за лесным изгибом.

- Куда это они? - поинтересовался Артем.

- Я отпустил их. У них свое задание, – задумчиво произнес Хирон, а затем тихо добавил. - А я остаюсь с вами.

- В смысле?

- Провожу до города. Вы же не против?

Артем был не против. Сотрудничество с мудрым кентавром его полностью устраивало.

Хирон открыто улыбнулся.

- Да, кстати, голову циклопа хорошо бы с собой захватить... Пригодиться!

***

Шли долго, почти четыре часа. Дорога петляла через поля, по пути попался небольшой мост. Сам городок оказался небольшим. Артем сразу же понял, что если бы та группа минотавров добралась сюда, они точно покрошили бы и охрану и местных жителей. Три десятка домов, пара амбаров, рынок, храм, городской центр, да небольшая казарма охраны – вот собственно и все. Конечно, все это было обнесено деревянной оградой, выстроенной из уже почерневших от старости досок, сбитых друг с другом.

- М-да! Да через такую ограду и корова пройдет, – поразился Артем, осматривая главные ворота. У входа стояли несколько солдат с копьями. На смотровой вышке справа и слева - по тройке лучников. Наверняка за оградой были еще солдаты и в случае тревоги, предпринимались какие-то оборонительные действия. Главные ворота были то ли сломаны, то ли просто открыты для всех желающих. Вокруг было грязно, стояли телеги, лошади и ослы. Вьючные животные гадили прямо так, под себя. От этого вокруг царило характерное зловоние. Но, похоже, охрана совершенно не замечала витавшего у ворот аромата.

Пестрая компания из дрона, кентавра и человека медленно подошла к стенам городка.

Солдаты заметив приближающуюся компанию, напряглись, особенно недовольно посматривая на Хирона. Лучники зашевелились.

- Чего это они? – спросил Артем.

- Мифических существ не сильно жалуют в людских поселениях, – коротко пояснил Хирон. – Когда боги были свергнуты, тысячи мифических существ заполонили Грецию. Была война. Ты что, не в курсе?

Артем покачал головой и косо посмотрел на Миру. Та никак не отреагировала.

- Ладно, позже расскажу, – добавил Хирон, двигаясь первым.

- Эти солдаты с копьями это кто? Гоплиты?

- Нет, это так, хлипкая городская стража. А гоплиты – это элита греческой армии. Их тут никогда не было.

Они подошли ближе к воротам.

- Кто такие? Чего надо? – один из копейщиков грубо преградил путь, хмуро глядя на Хирона. Другой солдат с любопытством осматривал парящего дрона, но копье держал наготове, уперев тыльный конец в землю.

- Я Хирон, старший полемарх из юго-восточной Фессалии. У меня есть разрешение на вход в город. А это мои друзья. У нас разговор к начальнику стражи.

- Какое еще разрешение? – угрюмо хмыкнул копейщик, поправляя шлем. – Ничего не знаю. И вообще, вход в город мифическим существам строго запрещен. У вас и свои города есть, чего вы сюда лезете-то?

- Здесь особый случай, – мягко напирал кентавр. – У нас дело...

- Шел бы ты, отсюда! – неожиданно грубо перебил его охранник, затем хохотнул и резко перебросив копье в другую руку. – Как там тебя? Нахерон? Ну, чего встал?

- А чего это ты такой дерзкий? – не выдержал Артем, шагнув вперед.

- За проявленную наглость я могу всю вашу компанию отправить в карцер, – злобно процедил копейщик. - Убирайтесь, покуда целы!

- А сам-то нисколько не дерзил, нет? - при этих словах Артем резко выхватил лук, подцепил стрелу и быстро привел оружие в боевое состояние. Хирон предостерегающе вскинул руку, попытавшись остановить горячего парня, но передумал.

- Эй, эй! Не дури, парень! – другой копейщик предостерегающе вскинул копье. К тыловой части прилипло густое лошадиное дерьмо, но копейщик этого не заметил.

- Начальника стражи позови! - посоветовал Хирон, шагнув ближе.

Копейщик буравил его злобными глазами, но отступать не собирался.

- Так! Я не понял, это что здесь происходит? – из-за приоткрытых ворот показался всадник, верхом на худом, изможденном коне. Едва увидев кентавра, он натянуто улыбнулся. - А, все ясно!

- Рад тебя видеть, Динократ! - тоже, без особой радости в голосе, произнес мудрец.

- Здравствуй, Хирон. – поприветствовал всадник, подъезжая ближе. - Какими судьбами?

Несмотря на то, что кентавр и начальник стражи явно были знакомы друг с другом, между ними чувствовалось некое напряжение.

- Нужно в город. У меня пропуск! – спокойно произнес Хирон, доставая из своей сумки какой-то свернутый в трубку пергамент.

Едва Динократ увидел документ, его лицо резко поменяло выражение.

- Кентавра можно пропустить, – коротко приказал он копейщикам, а затем обратился к Артему. – А вам чего надо? На торговцев вы не похожи. Дипломаты? Тоже нет. Может быть барды?

- А мы и не торговцы, – хмыкнул парень, закидывая лук обратно за спину. – Не барды, не дипломаты. Мы по делу. Про циклопа слышал?

- Кто же про него не слышал. - нахмурился Динократ. - Группу нашего патруля перебил, на одной из ферм всех свиней пожрал. На территориях разбойничает, караван вот недавно еще пропал, наверняка по его вине. Чтоб его Аид забрал, проклятого.

- Тогда вот, – просто ответил Артем, вытряхивая из мешка большую окровавленную голову с торчавшим обломком стрелы в области глаза. – Заберите!

Голова с противным хлюпаньем упала в грязь, слегка забрызгав грязью всадника.

- Ох! – только и выдал тот, а затем почти сразу изменился в лице. – Ну, тогда... Это меняет дело. Можете проходить! Я вас провожу...

Стража недовольно расступилась. Тот, в которого целился из лука Артем, проводил парня ненавистным взглядом.

- Ангмар, ты за старшего! - приказал тот одному из солдат у ворот. - Я отлучусь, на час!

Они оказались на центральной улице, ведущей прямиком к городскому центру. Выложенная желтоватым камнем дорога, пересекалась с аналогичными ей, петляла между домов и других зданий. Справа и слева, метров через пятьдесят, начинался рынок - отсюда были видны многочисленные лавки и торговые палатки.

- За голову циклопа положено вознаграждение, так ведь? - поинтересовался Хирон, обернувшись к всаднику.

- Верно. - кивнул головой тот. - Двести драхм.

- Не маловато, нет? - тут уже подключился Артем, чувствуя подвох. - Все-таки три с лишним метра безобразия.

Динократ на мгновение подвис, не решаясь ответить.

- Договоримся. - хмыкнул тот, подумав над ответом. - Так зачем вы здесь?

- Ищем одного монаха. - отмахнулся Артем, таращась во все стороны, рассматривая древне-греческий город.

Пока шли по рынку, Артем рассматривал товары. В основном был различный хлам. Овощная лавка, затем шел целый стеллаж с вкусно пахнущими лепешками. Мясные товары, рыба. Потом пошли ткани и одежда. Артем искал глазами оружие и броню, но такового здесь почему-то не оказалось.

- А что, оружия совсем нет? - поинтересовался Артем у сопровождающего их всадника.

- Есть. Но не здесь. Все оружие и экипировка строго контролируется администрацией города. Если вы хотите приобрести что-то из подобного, нужно специальное разрешение.

- Для чего такие меры? - спросила Мира.

Динократ окинул ее удивленным взглядом. Да и вообще, все местные жители, попадающиеся по пути или обгонявшие их, с нескрываемым любопытством косились на парящего в воздухе дрона.

- Бандиты на дорогах. - коротко ответил он. - Оружие купленное здесь, потом обернется против местных торговцев.

- Здесь есть, где переночевать? - спросил Артем.

- Да, в конце улицы есть одно место...

С минуту шли молча, продолжая рассматривать улицы.

- Артем, погоди. Ты вроде говорил, что у тебя после схватки с минотавром рука болит? - обратился к парню Хирон. - Вот тебе травяная настойка, выпьешь перед сном. За ночь все пройдет.

Артем принял флакон, поблагодарил и двинулся дальше.

Сдав начальнику стражи голову циклопа и получив за это двести пятьдесят монет, компания удалилась к гостинице. Динократ вернулся обратно к стражникам у ворот, а Хирон, по причине того, что людские апартаменты ему не подходили, удалился по своим делам, пообещав вернуться утром.

Спартанские условия Артема поначалу смутили - кривой стол, стул, грубая кровать. Матрас набитый соломой или перьями, масляная лампа под потолком. Да и сама комната была два, на три метра.

- М-да! Вот это сервис. - недовольно пробурчал он. - И это стоит десять монет?!

Мира по этому поводу ничего не сказала. Она вообще, после встречи с Хироном, вела себя странно. И Артем, уже подготовивший несколько вопросов, собирался выяснить на них ответы как можно скорее... Но сначала ужин!

***

Артем усевшись на табурет, посмотрел рассеянными глазами на Миру. Он уже успел пожалеть о том, что выпил еще одну кружку вина. Мозги сбились в кучу, а тело приятно расслабилось.

- Что, штырит? - Мира повернулась к нему, подлетев чуть ближе.

- Угу... - кивнул парень. - Знаешь, я тут поговорить хотел. Только не знаю, как начать.

- А очень просто... Тебя ведь интересует то, что мы с Хироном знакомы? - с ходу выложила спутница. - А еще, наверное, хочешь понять какие такие боги и куда их свергли? Что за герои, откуда взялись мифические существа, так? Как вернуться домой и вообще, зачем ты здесь, да?

Артем смотрел на нее рассеянными глазами, удивленно хлопая ресницами. И чем больше его вопросов озвучивала Мира, тем меньше он себя контролировал. Тяжелые веки сами собой закрывались, сон липкими объятиями окутывал подсознание, голова постепенно опустилась все ниже и ниже. В конце-концов, Артем, хоть и не желал этого, отрубился, упершись лбом в столешницу.

- Пить меньше надо! - фыркнула Мира, сделав круг почета по комнате. - Вот, что такое настоящее вино!

Ей отдых был не нужен. Батареи были заряжены, а потому, Мира некоторое время полетав по комнате, вылетела в приоткрытое окно, отправившись в дальнюю часть городка.

...Артем открыл глаза, несколько секунд смотрел на затянутый пыльной паутиной дощатый потолок, затем резко поднялся и осмотрелся. Миры в комнате не было.

- Не понял. - пробормотал он, а затем скривился - горло пересохло и ощутимо чувствовалась жажда.

Рука практически не болела, а сам он был полностью отдохнувшим. Отсутствие спутницы в помещении его несколько напрягло - куда она могла деться?

Только сейчас он разглядел, что помещение было грязным - тут и там лежала пыль, в углах соревновались пауки - кто больше навяжет.

- М-да, и еще десять монет за это... - проворчал Артем, вставая с кровати.

Выбравшись из комнаты, он спустился вниз по шаткой лестнице, сразу же подошел к хозяину дома.

- Как давно вы убирались в том номере, наверху?

- Не помню, но я каждое утро проветриваю помещение. - ответил тот, посмотрев на потолок.

- А-а! То есть уборкой там занимается только сквозняк?

Хозяин скорчил непонятную рожу и отошел на кухню. По его возвращении, Артем поинтересовался, видел ли тот Миру. Но недовольный хозяин ничего толкового ему не сказал и потому, Артем решил выйти на улицу. К его удивлению, Мира и Хирон уже были там.

- О, а вот и он! - поприветствовала его спутница. - Воин, а шмотки чего не забрал?

- А вы чего тут? - он проигнорировал ее приветствие.

- Мы только что встретились. Если я правильно понял, то вы искали в городе монаха, так? - спросил Хирон.

- Ну да. - Артем осмотрелся по сторонам. - Где он?

- Новости, скажу прямо, так себе. Он три дня назад уехал на север, за какими-то редкими травами в одну деревню.

- Так, ну и в чем проблема?

- Проблема в том, что на севере с недавних пор хозяйничают бандиты. Там не безопасно.

- Ерунда. - небрежно отмахнулся Артем. - После встречи с минотаврами и циклопом, вряд ли бандиты нам опасны. Выдвигаемся сразу, только предлагаю сначала позавтракать.

Завтракали в той же гостинице. Хозяин недовольно косился то на Артема, то на Миру, то на Хирона. И если про кентавра и Артема в той или иной степени все было ясно, то вопрос с Мирой, оставался открытым. Артем это дело подметил, а также вспомнил, что собирался вытрясти из дрона всю правду.

- И все-таки... - решительно начал он, пристально глядя на Хирона. - Откуда вы друг друга знаете?

Мира снова никак не отреагировала.

- Почему, во время нашей первой встречи, ты назвал ее автоматоном? - снова спросил Артем. - Что это такое?

Мудрый кентавр некоторое время обдумывал ответ, а затем медленно, осторожно подбирая слова, ответил:

- Видишь ли, мой друг... Мира, это не то, что ты думаешь! Я не смогу тебе ответить на твой вопрос, но вместо этого расскажу историю. Очень древнюю. Тебе интересно?

Парень рассеянно кивнул, налегая на тушеное мясо в томатном соусе.

- Лет сто с лишним назад, неизвестно откуда появился могущественный герой, возмущенный тем, что боги Олимпа забрали себе всю власть над миром. - Хирон некоторое время обдумывал следующие слова. - Он оказался очень алчным и жестоким, решил отомстить им, свергнуть их. Путем уговоров и обмана, он собрал остальных греческих героев, поднялся с ними в заоблачный храм... Что там произошло, никто не знает. Но после этого боги пропали. Неизвестно откуда хлынули орды мифических существ. Была война, очень кровавая и жестокая. Настолько жестокая, что реки окрасились кровью, а выжившие еще несколько дней хоронили погибших - так их было много.

- Ну и что дальше?

- Как я и сказал, боги пропали. Но не бесследно. От них кое-что осталось...

- Что за чушь? - рассмеялся Артем, не поверив мудрому кентавру.

- Нет, не чушь. - неожиданно вмешалась Мира. - Боги не погибли. Их, против воли, заперли в особые магические устройства, которые попали в этот мир вместе с появлением того героя.

- Каких устройств? - улыбнулся Артем.

- Одно из таких устройств - сейчас прямо перед тобой. - вздохнув, добавил мудрый Хирон.

- Автоматон? Да ну на фиг! Что серьезно? - пробормотал парень, вытаращившись на дрона. - Э-э-э, и что же... Получается, что... То есть, ты бог, запертый внутри этой машины?

- Верно. - Хирон был абсолютно серьезен. - Их-то и назвали автоматоны!

- И кто же... Кто тогда ты? - Артем, не зная верить ему в услышанное или нет, открыл рот от удивления.

- Я Фортуна, богиня удачи! - произнесла Мира. - Теперь понимаешь, почему тебе так фортит?

Глава 10. Предзнаменования

Быстро скупив все необходимое, они без промедлений покинули город.

Так необходимый Артему монах ушел далеко на север, причем судя по всему надолго. Сидеть и ждать его возвращения – дело муторное. Естественно, что они решили следовать за ним, а там глядишь и идти далеко не придется – вдруг его уже бандиты давно скрутили и держат где-нибудь в ближайшем лесу.

Артем шел и обдумывал недавно полученную от спутников информацию. По всему, если откинуть малопонятные парню подробности, выходило, что много лет назад, в этом мире все также, как и гласит Древнегреческая мифология – были боги, греки им поклонялись. Иногда старшие боги посылали на землю мифических существ, с которыми такие молодцы как Геракл или Тезей успешно боролись, набивая себе репутацию. Но потом появился какой-то осатаневший герой, который тех Олимпийских богов с насиженного места спихнул, причем сделал это совсем не силой, а изощренной хитростью и чего уж греха таить, с помощью каких-то иных технологий.

В этот мир, вместе с героем, странным образом попали и устройства, внешне очень похожие на дронов. Тот герой собрал нехилую такую компанию себе в поддержку и с их помощью поднялся на Олимп. Что там произошло – не ясно. Но в итоге Олимп оказался полностью недосягаемым, мститель - герой куда-то исчез, а вместо богов по всему миру начали попадаться те самые автоматоны, хранящие внутри себя божественные сущности. Прям джинны в эдаких бутылках. М-да!

- Мира? Или э-э-э, теперь тебя называть Фортуной? – начал было Артем, но тут же спохватился.

После раскрытия правды, запертая в механическом теле богиня удачи что-то совсем притихла. Хирон, тоже был не особенно разговорчив.

- Лучше Фора или по-прежнему Мира, – отозвалась та. – Я уже привыкла.

- Ладно. Я вот чего не пойму, если ты богиня, как получилось, что ты еще и программа для дрона? Ну то есть, для автоматона.

- Нонсенс.

- Поясни. - напрягся Артем.

- Скажем так, программный код этой машины вобрал в себя всю мою память. Я стала частью этого механизма. А взамен, от железа и программной начинки, я получила возможность анализировать, считывать, плюс довольно обширные базы данных. Конечно же, для того, чтобы во всем разобраться потребовались годы.

- Что-то вроде вируса, что ли? А-а, так вот откуда ты таких слов набралась? Из баз?

- Я самообучалась.

- Понятно, – вздохнул Артем. – А как получилось, что попав в машину, ты смогла подавить программу своей сущностью? Я так понял, что в эти машины вас просто закупорили.

- Сама не знаю. Все остальные найденные людьми автоматоны, так и остались просто не инициированными железяками, хранящие внутри себя божественные сущности.

- Когда я впервые до тебя дотронулся, ты внезапно ожила... – неожиданно вспомнил Артем. – Почему?

- Я была в процессе глубокой гибернации. Точно не знаю, но полагаю, что находящиеся внутри тебя наниты, при соприкосновении с моими сенсорами, пробудили мое сознание. Скорее всего, это одна и та же технология.

- Оп-па... Значит, кто-то из моей реальности сотворил все это?

- Очень на то похоже, – задумчиво добавил Хирон.

- Блин, – парень переваривал информацию хоть и медленно, но верно. - Так все-таки, ты машина или живое существо? Что такое бог вообще?

Мира остановилась. Хирон тоже. Думаю, мой вопрос заставил их обалдеть.

- Э-эм.. Когда мы жили на Олимпе, у нас были физические тела. - медленно произнесла Мира. - Но в целом, мы скорее нематериальны... Блин, вот ты задумывался когда-нибудь, что такое интернет?

- Это-то здесь при чем?

- А при том. Его не видно, а он есть. Вот и боги здесь, нечто похожее. Понял?

- Не понял. То есть боги имеют цифровую основу?

- Чего? – Хирон сморщился. Хоть он и был мудрец, но до цифровых основ ему было как ослу до ипподрома.

- Нет! – терпеливо пояснила Мира. – Мы просто существовали, как люди, как минотавры. У каждого была своя сильная и слабая сторона. Каждый отвечал за ту или иную стихию.

- Зевс за молнии, да? Посейдон за воду? – улыбнулся Артем.

- Ну вот, а говорил, ничего не знаешь.

- Да про это каждый ребенок знает. Аид – подземный мир?

- Да, но у него много имен. И Хейдс и Гадес...

- Все это так сложно, что в голове не укладывается, – вздохнул Артем. – Ну а как вообще получилось, что вас запихнули в эти железяки? Вы же всемогущие, боги блин! Вам стихии подвластны. А тут явился какой-то перец и все, поминай богов как звали?

- Да не знаю я. – огрызнулась Мира. – Все, хватит. Надоело.

Она резко ускорилась, немного вырвавшись вперед.

Минуты две я молчал, затем окликнул ее и громко спросил то, что волновало меня больше всего.

- Ну а есть способ все вернуть обратно?

- Вернуть нас на Олимп? – уточнила та, даже остановилась на мгновение. – Может быть, но об этом, ни у меня, ни у всех с кем я встречалась, информации нет.

- А если разыскать того героя? – предположил парень. - Кстати, как его звали?

- Имени нигде не упоминается. Абсолютно ничего.

- Ну а те герои, что с ним поднимались на Олимп?

- А тут вообще все очень интересно получилось. Половина то ли погибла, то ли испарилась, а другая часть разбрелась по всей Греции. Да и это когда было, почти все наверняка уже дряхлые старики, если вообще не в могилах.

- Ну, хоть какие-то зацепки же есть? – не выдержал Артем, пнув попавшийся под ноги обломок обглоданной кем-то кости. – Должен же быть хоть какой-то способ?!

Хирон бросил быстрый взгляд на Фору, еще некоторое время собирался с мыслями, а затем спросил:

- Ты наверняка удивился, когда понял, что мы знакомы, так? И это правда – мы знакомы. Ранее, лет семь назад, мы вместе с ней искали других таких же как она инициированных автоматонов. Их ведь на самом деле много.

- И нашли?

- Вроде бы да, нашли. Но не инициированных. И не смогли до них добраться, – коротко ответила Мира.

- Почему?

Вопрос повис в воздух. Некоторое время Артем ждал, затем повторил свой вопрос.

Ответил на него Хирон.

- Большая часть автоматонов находиться в большой и наглухо замурованной пещере. Вход в пещеру охраняется древним мифическим существом. Думаю, его оставил тот, кто сверг богов.

- Кем именно охраняется?

- Ты серьезно хочешь это знать? – вмешалась Мира, приостановившись.

- А вы думаете, я просто ради любопытства интересуюсь?

- Ну и для чего?

- Ладно, так и быть, помогу вам! - заявил Артем, не став лишний раз разглагольствовать. - А потом вы поможете мне вернуться домой, ок?

Хирон едва заметно улыбнулся. Мира ничего не ответила, но парень почувствовал, что его ответ ей очень понравился.

А затем Артем, немного подумав, добавил следующее:

- Только я так думаю, что тот, кто охраняет пещеру, невероятно опасен, да?

- Очень. Но вряд ли бессмертен.

- Тогда так... Предлагаю, пока вопрос о моем возвращении домой отложить на неопределенное время. Монаха мы конечно найдем, но... Побродим по землям, набьем мне статы, может, даже реликвии отыщем. Ну и параллельно вплотную займемся изучением главной проблемы! Кстати, где эта пещера находится?

- Далеко на севере Греции. Туда недели две пути. За это время нужно во всем разобраться.

- Я все-таки не пойму, а почему вы не смогли разобраться во всем сами в прошлый раз?

Хирон вздохнул.

- Была еще одна война. Троянская. Может, слышал?

Да, кто ж про нее не слышал. Сколько фильмов про нее было снято, особенно запомнился один, с Бредовым Питтом, похожим на Ахиллеса.

- Слышал! – кивнул Артем. – Троянский конь, Одиссей, Агамемнон.

- Какой еще конь? – нахмурился Хирон.

Артем от пояснений отказался, сообразив, что раз мудрый кентавр про Троянского коня ничего не знает, значит, либо Троя не была захвачена Греками с его помощью, либо не была захвачена вообще. А следовательно, здесь ход истории шел немного иначе и отличался от общеизвестного.

- Так что?

- Что?

- Про коня что там?

- Ай, да не важно, – отмахнулся Артем, решив, что впредь нужно быть более осторожным. – Вернемся к вашему вопросу – что с войной?

- Ладно, – нехотя согласился кентавр. – Именно война и не дала нам закончить то, что мы с ней начали. Город, в котором мы застряли, был осажден. Я тогда вообще был уверен, что автоматон был уничтожен в процессе осады. Эта встреча для меня – большая неожиданность.

У Артема снова в голове появилось ощущение не реалистичности получаемой информации. Все это понять и разложить по полочкам было тяжело, ему даже не хотелось разбираться в сути. Чтобы было проще во всем ориентироваться, он поделил историю на отдельные временные промежутки: один период – война, другой период свержение богов. И в обоих – масса непонятного.

Миру, вот хоть убей, ну не воспринимал он как нечто высшее, ранее бывшее богом. Дрон и дрон, просто очень умный. А Хирон... Хирон был тихим, загадочным. Все время молчал, то и дело внимательно осматривал местность, словно чего-то ждал.

Они приближались к лесу. Даже издалека было ясно – он практически полностью хвойный. Правда, как Артем ни старался, так и не смог вспомнить, росли ли в Греции хвойные деревья или нет.

- Лес, – кивнул головой Хирон, увидев, что Артем смотрит в ту же сторону. – Дорога проходит прямо через него.

- Бандиты?

- Скорее всего – да. Где же им еще быть? Там идеальные места для засады.

- Знаем, проходили, – поддакнула Мира.

- А помимо них, мифические существа там есть?

- Скорее всего.

- Лук или меч? – спросил Артем, ни к кому конкретно не обращаясь. - Что в первую очередь повышать?

- Знаешь что, переходи-ка ты лучше на ближний бой. С твоей силой и выносливостью, довольно быстро набьешь руку в ближнем бою. Да и рост у тебя, почти под два метра – токсотес из тебя интересный выходит...

- Ты ж сама советовала! – хмыкнул Артем.

- Я тогда не думала, что будет какой-то толк, так без расчета выдала результат. – честно призналась спутница. – А сейчас, как бы мы все в этом заинтересованы.

Хирон, слабо понимающий всю эту волокиту со статами и бонусами, ее охотно поддержал. Он-то, как мастер стрельбы из лука, был отличным помощником. Но в ближнем бою от него толку не много. Мне же как пехотинцу, нужно было агрить всех противников на себя. От самой Миры, конечно, толку было не много. Как советник – она незаменима, а вот как боевая единица ну ни о чем.

- Слушай, ты ж меня пару раз электрическим зарядом лупила! – вспомнил было Артем. – Почему бы не шарахнуть по противнику?

- Исключено. Шарахнуть я, конечно, могу, но толку от этого не будет – заряд низковат. А ты его воспринимал так потому, что он в первую очередь возбуждал твоих нанитов.

Артем сплюнул на землю.

- Так, ну ладно. А твои магнитные захваты как? Крепкие? – через четверть минуты снова поинтересовался парень.

- Э, ты с какой целью интересуешься?

- Ну, может тебе палку дать? Будешь ей махать.

- Себе палку возьми! – посоветовала Мира, затем немного смягчилась. – Ход твоих мыслей мне понятен, но технически неосуществимо.

- Почему?

- Для боя хлипковатые очень.

- Тогда летай над головами и матом ругайся, вдруг кто-то испугается! - пошутил Артем.

- Как?

- Изощренно, со вкусом!

Мира поняла, что парень шутит и пригрозила ему электро бичеванием.

Больше к теме о вооружении богини удачи не возвращались.

Перед тем как покинуть город, парень повторно обратился к начальнику стражи Динократу и выяснил, где можно приобрести качественное оружие и броню. По итогу, отсыпав ему двести двадцать драхм из своих запасов, Артем стал обладателем нового, очень удобного и прочного кожаного нагрудника, новых удобных сандалий, шлема и перчаток с наручами.

Все это добавило ему защиты, разом увеличив ее общее число аж на девять единиц. А шлем так вообще оказался уникальным – давал бонус к интеллекту. Также вдогонку шел пассивный навык – Разведчик, что давалоему еще две единицы выносливости. Но главный его бонус удивил всех, особенно Хирона.

Едва им на пути попался дикий кабан, Артем сразу же разглядел показатель его общей живучести. То ли опять наниты постарались, то ли еще была какая-то причина, но теперь он мог видеть количественную характеристику здоровья. К примеру, попавшийся кабан имел восемьдесят единиц здоровья. А вот когда парень смотрел на Хирона, то видел все триста.

Мира же никак не отображалась. Более того, помимо здоровья, Артем теперь видел количество брони в единицах, уровень и лояльность объекта. Те, что могли представлять опасность, имели красную пометку, те, что были дружественными – зеленую. Но в основном, все было желтым.

- Желтые, типа нейтральные! – пояснила Мира. – Я вижу то же самое. Правда, не в таких подробностях.

- Это тоже работа нанитов?

- Отчасти да. Тебе попался предмет, который изготовлен очень качественно и действительно имеет толковую продуманную защиту. Вот ему бонус сверху и прилип.

- Так! Я опять не понял... – нахмурился Артем. – Откуда бонус-то? У меня что, в глазах сканер появился, оттого, что я эту железяку одел?

- Да нет же, блин! Это тебе наниты повесили перед глазами минигайд, что характеризует тот или иной персонаж. Все сплошные цифры и аналитика. Анализируют наниты, а ты видишь то, что поможет тебе доступно оценить того или иного противника.

- Похоже на игру.

- Может быть. Но в игре если тебя убили, где-нибудь воскрес и играй дальше. А здесь нет, получил меч в живот – кирдык! Усек?

- Усек. – Артем вспомнил, как ему минотавр руку помял.

На самом деле ни черта он не усек. Для человека редко играющего в компьютерные игры, такое описание было очень тяжелым и малопонятным. В итоге, парень махнул рукой, напоследок решив, как будет, так и будет. Если что, будет консультироваться с напарниками.

Спустя некоторое время, его осенила гениальная мысль.

- Ха! Я тут подумал! – мечтательно улыбнулся Артем. – Это получается... У меня теперь личная богиня удачи есть?

Промелькнувший в воздухе электрический разряд мигом стер с его лица глуповатую улыбку.

- Я тебе дам личную богиню, – прокомментировала его обиженно-вопросительный взгляд Мира. – Так, нравится?

Артем отвечать не стал. Думал о том, что поторопился с таким громким утверждением, а про себя еще и подумал – обидчивые эти боги какие-то.

Лес встретил их приятной прохладой. Признаться, несмотря на то, что кожаный нагрудник был открыт с обоих сторон, подклад у него был выполнен из какой-то толстой мягкой ткани. Артем быстро вспотел, а потому часто прикладывался к фляге с водой. На вино в большом бурдюке давно положил глаз Хирон, но в силу своего возраста терпеливо сдерживался. Кентавры они вообще, большие любители выпить.

Хорошо укатанная повозками дорога петляла между деревьями, постепенно углубляясь все дальше и дальше. Постепенно потемнело – здесь царил легкий полумрак. Где-то ухала сова, вдалеке выли голодные волки.

- О, смотрите! – Хирон первым увидел лежащий на дороге потерянный или выброшенный кем-то нож.

- Нож как нож. Ничего особенного.

- Может быть, найдем еще что-нибудь?

Метров через пятьдесят и вправду нашли – телегу, всю истыканную какими-то короткими стрелами. Рядом с ней три трупа – все мечники. Их Хирон обозвал гипаспистами. Тип пехоты, хорошо сражающийся против другой пехоты. На телеге лежал большой круглый щит, частично скрытый сеном и какими-то тряпками.

- Мои сканеры фиксируют чье-то присутствие. - завертевшись на месте, произнесла Мира.

- Что-то тут не так! - пробормотал Хирон, тщательно принюхиваясь.

- Ты о чем?

- Стрелы эти... Какие-то они короткие, без оперения. И что-то сильно мне напоминают. - кентавр потянулся к колчану со стрелами. - На шипы похожи. Будьте наготове.

Едва он это произнес, как Артем краем глаза заметил в чаще леса какое-то темное пятно, которое совершенно неожиданно бросилось в их сторону. Также он успел заметить, что показатель здоровья у пятна был свыше тысячи единиц.

Существо, быстро показавшееся из мрака, неожиданно выскочило прямо на дорогу. Оно было довольно крупным, с красновато-бурой морщинистой кожей. Но не это было главным - чудовище имело тело льва, голову человека и хвост скорпиона...

- Мантикора! - громко крикнул Хирон, мгновенно выпуская стрелу по противнику. - Артем, щит! Живо!

Глава 11. Боги грязи не боятся

Артем, стоящий к твари ближе всех, среагировал верно. Мгновенно бросившись вперед, он резким движением стащил с телеги щит и сразу же укрылся за ним.

Сказать, что это было своевременно - значит, ничего не сказать. Мантикора выпустила из своего хвоста целый веер коротких, но очень острых шипов, половина которых отскочила от латунной поверхности щита, а другая часть просто не долетела.

После первой атаки, тварь угрожающе зашипев, хотела броситься в сторону. Но тут-то стрела кентавра и угодила ей в плечо, правда существенных повреждений при этом не нанесла. Артем краем глаза заметил, что показатель здоровья мантикоры снизился всего на сорок пунктов.

Меч уже давно был в его руке, но безрассудно бросаться врукопашную и лупить им такую опасную тварь, Артем пока что не решался, хотя ярость бурлила в нем с неистовой силой.

- Артем, отходи назад! - крикнул Хирон, отскочив за ближайшее дерево и доставая следующую стрелу. - Назад, нам с ней не справиться!

Отступить было несложно - мифическая тварь почему-то держалась на расстоянии и атаковала лишь хвостом, продолжая осыпать прячущегося за щитом парня острыми шипами.

- Ну уж нет! - решительно подумал Артем. - С раненым минотавром как-то справился, циклопа прикончил. Сейчас, вот только...

Осторожно выглянув из-за щита, он вдруг разглядел, что правая передняя лапа мифического существа покрыта кровью. Выше была заметна рваная рана. Наверняка, постарались те, кто проходил по этой дороге раньше них.

- А! Она ранена... - пробормотал Артем. - Маленький, но шанс.

Очередная порция шипов застучала по металлической поверхности щита, а один из них оцарапал кожу на предплечье. Мантикора постепенно приближалась, оценивая с какой стороны будет проще растерзать добычу.

И тут, совершенно неожиданно, мантикора яростно взревела. Артем удивленно выглянул из-за щита и честно говоря, оторопел.

Сзади, на ужасное существо напала... Мира! Богиня удачи запертая в прочном металлическом корпусе, незаметно облетев противника за деревьями, быстро разогнавшись, ударила ее зажатыми в магнитных захватах ее же шипами прямо в ж... задницу!

Хищная тварь с ревом резко развернулась и сразу же бросилась на обнаглевшего противника, так бесцеремонно помешавшего ее охоте. От первого удара массивной лапы, Мира увернулась. Но вторым ударом, мантикора подцепила ее за пазы между деталями когтями и в ход пошла зубастая пасть.

Уродливая человеческая голова твари, превосходящая размерами любую другую, но нормальную, была просто ужасна. Это лишь с первого взгляда голова твари была лишь похожа на человеческую - пасть таких размеров, была просто чудовищной и как она умещалась на узкой морде, было загадкой. Несмотря на то, что острые клыки твари могли бы перекусить пополам руку или даже ногу взрослого человека, прочный корпус дрона оказался им не под силу.

Зубы заскользили по корпусу, практически не причиняя вреда дрону. Ну а сама Мира, будучи безоружной, отчего-то решила последовать совету Артема и начала изощренно ругаться.

- Ах ты блевота кошачья! Да я тебе язык вырву! Ты с кем связалась, а мыша-переросток? Пусти, а то хуже будет!

Артем этого уже не слышал, торопливо отбросив щит, он запрыгнул на телегу, разбежался по ней, а затем со всей силы, выставив перед собой острый меч, бросился на мантикору. Отвлекшееся существо не заметило парня, и наверное именно поэтому его сумасшедший маневр удался. Почти.

Меч, сверху вниз, проткнул заднюю ногу твари почти у основания спины, и даже вошел в тело наполовину, но под действием сил тяжести и инерции, Артем не удержал оружия. Сам едва не перелетев через противника, он кое-как схватился руками за уродливую голову, а ногами плотно обхватил мощный львиный торс. Не ожидавшая таких действий мантикора, резко дернулась и попыталась рывком сбросить парня с себя, но тут снова вмешалась Мира.

Продолжая яростно ругаться каким-то странным матом собственного сочинения, богиня удачи резко ускорившись, ударила своим корпусом прямо по ее морде. Мантикора, видимо слегка оглушенная, беспорядочно затрясла головой, а затем с силой махнула передней лапой. Дрон, от такой мощной подачи улетел словно футбольный мяч.

- У-у, шкура рыжа-а-ая...

От Хирона, оперативно поменявшего позицию, неожиданно прилетела стрела, вонзившись в шею ужасного существа. Мантикора снова взревела, неловко заваливаясь на бок.

- Прыгай, Артем!

Отпрыгнуть парень успел, а вот сгруппироваться нет. Как результат - приземлился крайне неудачно, треснулся прямо об ствол дерева. Плечо прострелила острая боль, а нога предательски подвернулась.

Снова просвистела стрела - на этот раз вонзившись прямо в брюхо, где кожа была менее толстой. Снова раздался яростный рев, но на этот раз с хорошо слышимыми нотками боли.

Тем не менее, немного отвлекшись, мантикора заметила, что добыча на земле, решительно шагнула к ней. Артем, кое-как приподнявшись, уперся коленом в землю, снял со спины лук и быстро вытащив из колчана стрелу, трясущимися руками уже через секунду выпустил ее прямо в раскрывшуюся перед ним пасть. Стрела, войдя в мягкие ткани, проткнула морду и по видимому зацепила глаз. Тварь, хромая и жалобно воя и постоянно мотая головой, бешено закружилась на месте, хаотично махая толстым хвостом. И практически сразу, хлесткий удар пришелся прямо по шлему Артема. От удара, шлем слетел с головы, а сам он, выронив лук и растерянно озираясь, кое-как все же смог собрать мозги в кучу.

Оружия больше не было. А мантикора, хотя и была неоднократно ранена, все еще представляла существенную опасность.

Мира почему-то притихла, видимо ее приземление было жестким. Но зато в бой вступил Хирон, и на этот раз в его руках было короткое копье, которое он подобрал с телеги. Разбежавшись, он с силой швырнул метательное оружие прямо в хищницу. Мудрый и опытный кентавр не промазал - острое древко пронзило брюхо мантикоры насквозь. Тварь вразнобой засучила лапами, хрипло взвыла.

- Артем, вставай, ну! - закричал Хирон. - Добей ее!

И Артем встал. Шатаясь, лихорадочно ища глазами свой меч. Тот, вывалившись из раны во время падения мантикоры, одиноко лежал на сырой земле. Подхватив его с земли, парень словно заторможенный направился к противнику. А затем, двумя быстрыми движениями, одно из которых не принесло результата, резанул по незащищенной шее уже слабеющей твари. Брызнула горячая кровь, часть мелких капель попали на дерево, окропили траву.

Мантикора жалобно булькнула, обмякла и перестала двигаться.

Парень, еще некоторое время стоял над ней, а затем выронил меч и упал на колени.

- Что, сожрала?! - облегченно пробормотал он, глядя на поверженного общими усилиями противника.

Сзади медленно подошел Хирон, поправляя колчан со стрелами.

- А ты говорил не справимся... - тихо сказал Артем. - Вот, получилось.

- Я не могу в это поверить. - негромко сказал тот, осматривая поверженное тело. - Мантикору убить очень тяжело. Правда, эта какая-то мелкая.

- Да еще и подранена была кем-то.

- А! Ну теперь ясно, чего она на нас бросилась. Боль терзала ее, не давая успокоиться.

- А где Мира? - вдруг вспомнил Артем, осмотревшись по сторонам.

Откуда-то слева раздалось что-то похожее на ругательство.

- Ты кто? – спросил Артем, увидев нечто бесформенное и ужасно грязное, медленно вылезающее из-за поломанных кустов.

- Кто, кто... Поп в пальто! – пробурчала Мира, неожиданно сымитировав встряску. На землю, под действием инерции, полетели вязкие клочья грязи и тины.

Как оказалось, после того, как мантикора отправила богиню в полет, та приземлилась прямо в находящееся неподалеку заполненное грязью болотце. Сейчас их спутница меньше всего походила на божество.

- Хорошая маскировка, – заметил парень, затем не сдержался и расхохотался. – Главное, натуральная!

Хирон же, оценив внешний вид Миры, криво усмехнулся и поспешил отойти подальше.

- Чего ржешь? – она вела себя точно так же, как и любая другая обиженная женщина. - Лучше помойте меня. Тут вроде небольшое озеро где-то должно быть.

- А у тебя ничего не коротнет?

Та замерла на мгновение, словно обдумывая ответ, затем все-таки заявила:

- Не, не должно.

С минуту было тихо. Артем потирал ушибленное плечо, а Хирон задумчиво осматривал эту часть леса.

- Ну? - спросила спутница указав на поверженную мантикору. - Завалили?!

- Угу. Но, кажется, я плечо вывихнул. Да еще и голова трещит - хвостом наотмашь зарядила мне по физиономии.

- В следующий раз внимательнее будешь. Так! А опыт уже прилетел?

- Нет... О-о-у! - Артем неожиданно вздрогнул, затем отрывисто выдохнул. - То есть, уже да.

Класс: не определен

Уровень: 13

Улучшен параметр силы: 6

Улучшен параметр ловкости: 7

Улучшен параметр интеллекта: 4

Улучшен параметр выносливости: 5

Пассивные навыки: Волкодав, Из последних сил, Безрассудный, Стрелок, Дуэлянт

Опыт: 2420

Повышен навык владения оружием дальнего боя: 5 (+3 от кольца)

Получены пассивные навыки: Безумец (+ 20% к критическому урону, в схватках с сильными противниками), Ловкач (+3 к ловкости)

- Нормально. Опыта насыпалось. А вот в остальном, так себе!

- А чего ты ожидал? От того, что ты ей метил в анус, а попал в ногу тебе нужно навык обращения с мечом на пару пунктов поднять?

- Да не метил я ей в анус! - Артем осекся. В принципе и правда, а за что ему большее положено?

После осмотра места схватки выяснилось, что скорее всего эта мантикора по какой-то причине сама напала на проходящий по дороге патруль, при этом получив ранение. И сделала она это явно не от голода. Кто-то намеренно заставил ее держаться вблизи дороги и нападать на всех, кого увидит. И именно это было странным.

- А что тут странного? – спросил Артем.

- Мантикора, существо хоть и опасное, но очень осторожное, – объяснил кентавр. - Ей бы в самой глухой части леса сидеть или где-нибудь в горном ущелье. А тут... Странно как-то. И ее манера поведения. И вообще, сами подумайте. Сначала циклоп, терроризирующий окружные фермы, затем отряд старших минотавров, бандиты, теперь еще и эта... Да чтобы повлиять на волю такого могучего существа, нужно сильно постараться! Это очень гордое, волевое создание. Я не знаю, кто мог бы подавить ее волю.

Мудрый кентавр задумчиво покачал головой и еще раз посмотрел на бесформенную багровую кучу, совсем недавно бывшую опасной хищницей.

Артем, неторопливо обдумывая услышанное, медленно рассматривал поверженную тварь. Затем, подойдя к телеге, подобрал и взвесил в руке щит, совсем недавно защитивший его от острых шипов.

- Тяжеловат, однако, – заметил он, крякнув от натуги.

- Ну, ты хватил. Это же щит гоплита. – усмехнулась Мира. - Тебе бы с чего-нибудь попроще начать, а то быстро выдохнешься! А кстати, чего это ты заинтересовался щитом?

- Ну так, удобно, – пожал плечами парень. - Ударил, прикрылся. От стрел опять же защищает.

- Классика, – заметил Хирон. – Гипаспист, противопехотный тип.

- В его случае все иначе, – возразила Мира. - Он скорее мультикласс, но исключительно обычный. И из лука пострелять и мечом помахать.

- Ну, как бы меня устраивает!

- Тогда улучшай навык обращения с щитом, ближний бой, силу и выносливость. И будет тебе счастье. Кстати, вижу что твой уровень уже равен тринадцатому?

- Ну да.

- Ну поздравляю, сейчас ты соответствуешь среднему бойцу греческой армии. Ничего особенного, но это пока. Всего за три дня ты достиг того, чему солдат учат двадцать лет. На твоем счету уже числиться циклоп, минотавр и мантикора.

Артем чуть улыбнулся, а затем нахмурился.

- Так-то оно так. Но всех их я лишь добил. Если бы в честной схватке...

- Даже и не думай об этом, – небрежно оборвала его Фора. - Даже на двадцатом уровне шанс справиться с рядовым минотавром составляет пятьдесят на пятьдесят.

- Да знаю, я знаю. Все твоя аура удачи, да?

Мира не ответила.

- Предлагаю покинуть это место, скоро волки сбегутся. – Хирон тревожно осмотрелся вокруг. – Или кто похуже. Шума мы тут наделали.

- Поддерживаю. Да и жрать, если честно, охота. - Артем задумчиво потрогал живот и облизнулся.

- Мне бы твои проблемы, – произнесла Мира, полностью измазанная уже подсыхающей грязью. – Кто будет меня мыть?

- Если бы ты была женщиной, я бы первым вызвался, – брякнул Артем, не подумав над последствиями.

- А кто я, по-твоему?

- Ну, богиня же, – отбрехался парень, сообразив, что существует реальная угроза поражения электрическим током.

Они вышли обратно на дорогу. Ничего ценного среди вещей не было. Единственное, что Артем прихватил с собой – маленький, но острый кинжал. Лишившись меча в схватке с мантикорой, он понял что, по сути – безоружен. Кинжал он сунул в ножны и пристегнул так, чтобы им можно было воспользоваться без лишних телодвижений. Хирон это дело сразу же отметил в лучшую сторону.

Шлем, с удобной функцией определения свой-чужой, снова был на голове.

- Мира, а подскажи, сколько у меня показатель здоровья?

- А я откуда знаю?

- Ты же говорила, что видишь статы?

- Не все. Только лояльность, ну и так, кое-чего по мелочи. Но учитывая твой уровень, то около ста пятидесяти – двухсот.

- Как у Хирона? Хм, это что же получается... У мантикоры запас здоровья в пять раз выше, чем у меня?

- Именно так. Я же говорила, это очень сильный противник. Правда, как и сказал Хирон, какая-то она мелковатая была. Даже чумная.

- А что самое сильное может попасться в этих землях? – поинтересовался Артем.

- В смысле в Греции? Думаю, что медуза. Или Химера. Нет, колосс. Точно, колосс!

- Какой еще колосс? – не понял Артем, а сам в первую очередь подумал о гигантской, давно развалившейся статуе на острове Родосс.

- Двенадцатиметровая дылда, совершенно невосприимчивая к колющим атакам. А рубить мечом каменные ноги – можно до японского нового года. Такого и свалить-то можно только прямым выстрелом с катапульты. Правда, этих существ с последней войны так никто и не видел.

Артем, сам того не заметив, задумался. Конечно, постепенно обрастать параметрами – это, безусловно, круто. Но при этом он практически ничего не ощущал. Нет, конечно, мечом он теперь махал увереннее, уставал меньше, стрелял из лука на уровне опытного. И если изначально меч показался ему тяжеловатым, то сейчас это было уже не актуально. Про собственный показатель здоровья он так ничего и не понял, хотя в целом вся эта система была довольно проста. Чем сильнее и опаснее противник, тем больше у него здоровья. Но вот соотнести свои раны с показателем здоровья, он никак не мог.

Хирон вправил ему плечо. Получилось почти безболезненно - кентавр явно знал толк в медицине.

Пока они двигались по лесу, им навстречу попался какой-то нищий бродяга. Артем сразу же оценил его как не опасного – здоровья у него было чуть больше сотни, а видимого оружия, кроме посоха не наблюдалось. Бродяга предложил на продажу какой-то хлам, но Мира посоветовала не терять зря времени. Бродяга, разочарованно махнув рукой, пошел своей дорогой, что-то бормоча про свергнутых богов и глупых покупателей.

Вскоре они добрались до реки. Она была довольно широкой, около двадцати метров в самом узком месте. Дорога резко сворачивала вправо, а уже через несколько метров был виден довольно неплохой деревянный мост. Еще дальше, река огибала небольшой участок земли, густо поросший кустами и деревьями. Именно там и решили остановиться на отдых и перекусить. А заодно отмыть грязную богиню.

Хирон почему-то употреблял только хлеб и сыр, запивая все это вином. Артему такая сухомятка надоела уже на второй день, о чем он сразу же и заявил. Тогда мудрый кентавр предложил свои таланты повара, решив приготовить что-то такое, чего Артем точно никогда не пробовал.

Парень картинно ухмыльнулся, но спорить не стал.

Пока он собирал дрова для костра, Хирон отправился ловить рыбу. Затем куском холщовой тряпки Артем смыл грязь с дрона, при этом распугав всех лягушек у реки. Пока Мира сушилась у костра, Артем отправился к кентавру.

- Рыба? – разочарованно спросил он у мудрого повара, заглянув в выкопанную прямо на берегу ямку, где уже лежало несколько рыбьих тушек. – А ничего другого нет?

- А что я тебе тут, курицу поймаю? – мягко возмутился тот, держа в руках импровизированное трехметровое удилище. – На удочку?

Артем недовольно скривился - с детства не любил рыбу.

- Хватит привередничать, – нахмурился Хирон. – Я сейчас такую уху сделаю, три порции попросишь.

Конечно же Артем сильно сомневался, но из уважения спорить не стал. Просто кивнул головой и вернулся обратно к лагерю. В конце концов, где еще он попробует настоящую уху, сваренную кентавром-легендой?

От Миры он узнал, что возраст Хирона соответствовал ста тридцати человеческим годам, но это был далеко не предел. Некоторые кентавры жили и по двести с лишним лет. Только в ранние времена, еще до массовой войны с людьми. Сам Хирон был важной персоной. Но почему-то ушел из своего племени, углубившись в науку. Поселился в лесу, долгое время жил один. Так как он не был человеком, то само собой входил в число мифических существ, хотя и появился здесь гораздо раньше тех событий, которые все вверх дном перевернули.

Вообще выходило, что мифические существа и ранее существовали в этом мире, но их было крайне мало – исключительно по велению богов. А после, того шороха, что навел на Олимпе неизвестный диверсант, их число стократно возросло. Когда кровопролитная война закончилась и наступило вечное перемирие, многие мифические существа разбрелись по лесам и одичали. Как, например, тот циклоп, в лесу.

Мира, учитывая свой опыт и знания, располагала ценными сведениями, но не всеми. Например, Артем, как ни пытался, так и не смог у нее узнать, что из себя представляют таинственные реликвии. Также оставался открытым вопрос с границами этого мира – что было за пределами страны, она не знала.

Парень попытался еще раз выяснить, каким таким макаром монах, которого они ищут, сможет ему помочь вернуться домой. Фора, некоторое время молчала, затем сослалась на то, что все оставшиеся монахи, служители великого храма, обладают обширными тайными знаниями. Разумеется, Артему такая информация показалась скудной, но что еще оставалось делать?

Вскоре вернулся Хирон, притащил какие-то корешки, пучок трав и рыбу. Минут двадцать колдовал над небольшим котелком, затем еще столько же все его чудо-блюдо парило и дразнило ноздри. Нетерпеливый, обтекающий слюной Артем, в сотый раз поинтересовавшись, когда будет готово, все-таки получил свою порцию ухи.

- О Боги, хоть бы никто не помер! - прокомментировала кулинарные старания кентавра Фора, но тот никак на ее остроту не отреагировал.

Сказать, что уха была божественной – значит, ничего не сказать. Парень уплетал за обе щеки, словно изголодавшийся уличный кот. Артем уже было замахнулся на третью порцию, но тут Хирон остановил его предупреждающим жестом, сославшись на один из ингредиентов.

- Эй, эй! Хватит, не так много!

- Но блин, вкусно же.

- Вкусно, – согласился тот, а затем еще раз добавил. – Меру тоже знать надо. А то от пряностей пронесет...

Артем последовал совету и расслабившись, хотел уже немного вздремнуть, но тут Мира, все это время заряжавшая свои батареи, предупредила, что у моста появились вооруженные люди.

- Оп-па! – Артем по привычке подобрал лук и подтащил к себе колчан со стрелами. – Похоже, Хирон, запах твоей кулинарии, весь лес унюхал!

Со стороны моста отчетливо доносились голоса, топот и металлический лязг.

- Мира, что там такое?

- Вооруженный отряд. Около тридцати человек, даже больше.

- Посмотрим? – Артем тихонько направился к кустам, чтобы оценить обстановку на мосту.

Глава 12. Непредвиденные обстоятельства

Расстояние до другой стороны моста было небольшим – около пятидесяти метров. Там, почти у опушки была небольшая поляна, на которой и остановились те, кто издавал шум.

Их собралось порядка двадцати пяти человек. Все они были вооружены и имели соответствующую экипировку. Строя, как такового почему-то не было, все держались отдельными группами, по три-пять человек. Чуть поодаль, на лошадях разъезжали двое всадников, с копьями наперевес. Были и мирные жители, в каких-то серых туниках и балахонах. Скорее всего, это были служители храмов.

Позади Артема раздался тихий голос Хирона.

- Солдаты, – произнес он. - Те, что с короткими копьями, это пельтасты. Швыряют копья из второй шеренги, прикрываясь первой. Те, что со щитами и мечами – гипасписты, хорошо сражаются против копейщиков. Ну, про токсотесов ты и сам все знаешь. А вот те двое, на лошадях, это продромосы, наверное, командиры.

- Сборная солянка, – пробурчал парень, рассматривая пеструю компанию. – Ну и чего им тут нужно? Что за процессия?

Кентавр не успел ответить - вдруг из лесу показалась клетка на колесах. Ее тащили две запряженные лошади. Сверху клетка была накрыта каким-то полотном, не давая разглядеть содержимое. Но в целом, если взять в расчет размер клетки, то внутри могли быть только люди.

- Ага... Солдаты, клетка! Я не понял, это что, типа конвоиры? – догадался Артем.

- Да, похоже на то. Но кого же они перевозят? И куда?

- Заключенных... Да мало ли, может в тот город, на юге.

- А эти солдаты, они ведь кому-то подчиняются? - поинтересовался парень. - Ну, правительству, или главе поселения?

- Конечно, в основном местной администрации. Но вот герба принадлежности я почему-то не вижу, – нахмурился Хирон. – Это странно!

Позади, среди зарослей, раздалось тихое жужжание. Мира, подзарядив батареи, затушила костер и присоединилась к наблюдателям. И хотя, благодаря своим сенсорам, она была в курсе всего происходящего, все равно подобралась поближе.

- А если это не солдаты? Ну, бандиты переодетые, нет? – предположил Артем, почему-то подумав об оборотнях дорожно-постовой службы.

- А смысл? – удивился Хирон. – Зачем переодеваться в...

- А затем! Устраивать грабежи на дорогах, например, – шепотом перебил его Артем, но неожиданно осекся. – Хотя, нет... Нет, это не бандиты.

Несколько гипаспистов по приказу старшего продромоса, стащили с клетки полотно, открыли дверь и выволокли из клетки худощавого человека. Внутри оставалось еще трое.

Пятеро мечников, словно по команде, принялись крепить веревки на деревьях. Артем разглядел на концах веревок петли. Определенно, заключенных специально привезли в лес, чтобы осуществить повешение.

Один из продромосов важно подъехал ближе, вытащил откуда-то из сумки сверток пергамента, развернул его и начал что-то зачитывать.

- Что там происходит? – нахмурился Хирон, глядя на мост. - Уж не казнь ли планируется?

- Ай, даже смотреть не хочу! – Мира демонстративно отлетела в сторону.

Совершенно неожиданно, откуда-то из лесной чащи, раздался ужасающий рев. В лесу что-то затрещало, зашумело, раздался топот. Солдаты, не успев толком ничего предпринять, просто таращились по сторонам, оглядываясь на продромосов. Некоторые догадались вытащить мечи, но этим все и ограничилось. И вдруг, буквально через несколько секунд, из лесной чащи нещадно ломая деревья и сминая кусты, грациозно выскочило крупное существо.

Ростом под полтора метра в холке, очень похожего на гипертрофированного льва с густой, сильно спутанной гривой и широкой зубастой пастью. Золотистого цвета тело, покрывали синие извивающиеся и переплетающие между собой линии, образуя замысловатые узоры.

Лев, окинув людей свирепым взглядом, издал чудовищный, просто оглушительный рев, от которого даже иголки на ближайших соснах осыпались. Артем, несмотря на расстояние, скривился от чрезмерно резкого и громкого звука. Он заметил, как у нескольких ближайших мечников просело здоровье. Гипасписты же, растерянно бросили заключенного и словно остолбенев, стояли, зажимая ладонями уши и не решаясь бросаться на такого грозного противника. Те же, что были вооружены мечами, частично деморализованные, нерешительно топтались на месте, ожидая хоть каких-нибудь распоряжений.

Одна из перепуганных лошадей встала на дыбы и всадник-продромос, не удержавшись в седле, с проклятиями грохнулся на землю. Лошади, запряженные в повозку с клеткой, испугавшись, рванули прочь, увозя оставшихся заключенных. А вот токсотесы и пельтасты, видимо попав под влияние акустической атаки лишь частично, уже стягивали со спин луки и поднимали копья.

Первое же копье лев ловко сбил ударом могучей лапы, причем прямо в воздухе. Второе попало в спутанную гриву, видимо застряв там. Одна из наспех пущенных стрел отскочила от толстой шкуры, лишь слегка ее оцарапав. Хищник же, недолго думая и пользуясь замешательством, бросился прямо в центр людской массы, расшвыряв их словно кегли.

Мощным ударом страшной лапы, в сторону реки отлетели сразу двое мечников. Пару мгновений и уже пятеро солдат выбыли из строя.

Артем во все глаза смотрел на происходящее с плохо скрываемым благоговейным ужасом. Лицо покрылось потом, а его рука крепко сжала рукоять меча.

- Ты чего удумал, дурной? – заявила Мира, словно уловив внутреннее состояние парня. – На Немейского льва бросаться со своей тощей зубочисткой?

Артем перевел рассеянный взор на дрона, отчего-то напрягся, словно не понял, что сказанное было адресовано именно ему.

- Это... Немейский лев? – наконец выдавил из себя Артем, едва совладая с собой. Благодаря полезной функции защитного шлема, он навскидку оценил могучее мифическое существо. Его показатель здоровья доходил до тысячи двухсот единиц.

- Ага, он самый, – подтвердил кентавр.

- Опасен, невероятно силен и весьма грациозен, да? – Мира зачем-то углубилась в заросли ближайшего кустарника.

- Прямо как я? – охотник на мифических существ попытался пошутить, но получилось коряво.

Фора развернулась, а затем издала звук, напоминающий смех простуженной гиены. Хирон сдержанно улыбнулся.

А чудовищный лев продолжал яростно расшвыривать солдат, но делал он это как-то аккуратно. Крови было относительно немного, хотя если взять в расчет чудовищные острые когти на лапах, странно было лицезреть, что поляна все еще не была завалена разнокалиберным фаршем. Вероятно, грациозный хищник имел перед собой какую-то иную цель, нежели просто убить как можно больше солдат.

- Странно! Он бьет лапами, но при этом не выпускает когти! – разглядел дальнозоркий кентавр. – И почему-то не использует зубы.

Артем присмотрелся по внимательнее и тоже это заметил.

Часть токсотесов, видя без результативность пущенных стрел, объятые ужасом дружно бросились в бегство. Оставшийся в строю продромос, благоразумно отбросив копье, также поспешил покинуть место схватки.

Лев же, убедившись, что противники больше не представляют реальной угрозы, еще раз грозно рыкнул им вслед, а затем неторопливой походкой подошел к лежащему на земле пленнику. Только сейчас Артем понял, почему тот не сбежал, едва появился зверь. Заключенный был крепко связан.

Они заворожено наблюдали за тем, как огромный зверь подошел, ритмично прорычал что-то, а затем одним быстрым, но точным движением когтя разорвал связывающие человека путы.

Пленник медленно встал, размял затекшие конечности, а затем, без тени страха и сомнения, неожиданно обнял величественного зверя, ну а тот отреагировал на это аналогичным образом, наклонив массивную голову, словно бы отвечая объятиям человека.

- Ну дела-а-а... – протянул Артем, не веря собственным глазам. – Чего это он, а?

- Поразительно, – восхитился Хирон. – Эта парочка вместе. Лев спасал друга!

- Такое бывает, – авторитетно заявила Мира. – Союз с разумным мифическим существом встречается, хотя и редко.

Бывший заключенный, перестав обниматься со зверем, отстранился, вытащил из густой гривы застрявшее копье. Затем задумчиво окинул взглядом мост, часть леса и остановил взор на том самом месте, где скрывались Артем, Хирон и Мира.

Лев усевшись прямо посреди дороги, негромко порыкивая, тоже устремил свой взор в их сторону, но с места не двигался.

- Эй, вы! Чего прячетесь?! – громко крикнул заключенный и махнул им рукой. – Выходите!

Судя по голосу, это была девушка.

Хирон медлил, а Артем и вовсе никуда выходить не собирался. Освобожденная пленница положила руку на гриву льва и что-то произнесла. Внезапно, лев зарычал, резко вскочил с места и гигантскими прыжками бросился прямо к ним.

- Оу-оу! – Артем резко отпрянул и потянулся к мечу, но Хирон удержал его руку. Парень посмотрел на него безумными испуганными глазами, затем снова на приближающегося льва.

- Идем, – кентавр первым выбрался из зарослей кустарника, а затем поманил за собой остальных.

Лев не добежал всего-то метра четыре. Он неожиданно остановился и вдруг уселся на задницу, словно обычный кот-переросток.

- Что за...? – пробормотал Артем, неловко выбираясь из кустов.

Хирон подошел ближе, коротко поклонился льву, на что тот, с секунду поколебавшись, ответил тем же.

- Эй! Если у вас благие намерения, идите сюда! – снова крикнула девушка.

Артем только сейчас осознал, что голос несколько грубоватым, но точно женским.

- Девушка, – пробормотал Артем, невольно остановившись и издалека рассматривая бывшую заключенную, облаченную в рваные лохмотья. – Точно девушка!

- Ага, смотри, чтобы от радости ничего не поднялось! – брякнула пролетающая мимо Мира.

- Чего? – возмутился парень. – Да я... Да ты...

- Ой, ладно тебе! Я же пошутила!

Когда они взошли на мост, лев тихо двинулся за ними, махая хвостом, словно какой-нибудь домашний котенок.

Поравнявшись с девушкой, Хирон коротко поздоровался. Но ответа не получил - девушка, а это была именно девушка, во все глаза таращилась на Миру.

- О, боги! Это же автоматон, да? - девушка не сдержала эмоций.

- Трепещи... кгхм, то есть, э-э, здрасьте! Хороший у вас лев, синий. С полосками. Как звать?

Бывшая заключенная вытаращилась на дрона, не зная, что ответить. Выходки Форы кого угодно могли вогнать в ступор, особенно жителя Древней Греции. М-да, все-таки гремучая смесь самообучающейся программы, божественной сущности и практически неуязвимого тела, была экстраординарным букетом.

Артем подошел ближе, хмыкнул и осторожно оглянулся на льва.

- Простите, а вы кто? - поинтересовался он, успокоившись. Он подошел еще ближе, продолжая рассматривать ее. Внешний вид незнакомки был, мягко говоря, неопрятным. Грязные спутанные волосы, одежда - грубые лохмотья. Сама она была худой и бледной. Вряд ли ее можно было назвать привлекательной. Да и запах от нее шел соответствующий.

- Я... Я Тея. А это Рекс! – она указала на льва.

- Рекс? - деланно расстроилась Мира. - А я думала Адидас. Вон какой, раскрашенный!

- Фора! - даже спокойный и уравновешенный Хирон поторопился остудить пыл несдержанной богини.

- Что?

- Это же лев... Немейский! Узоры... - отрывисто произнес Артем и снова посмотрел на льва. Тот был абсолютно спокоен.

- Да, верно. Эти узоры - ритуальные. А вы кто такие? - девушка скользнула подозрительным взглядом по Хирону, снова по автоматону, а затем остановилась на Артеме. – Вы же не культисты?

К слову сказать, сам Артем выглядел довольно странно, если не смешно. Вся экипировка на нем была из разных комплектов, разноцветная, и между собой совмещалась на уровне - и так сойдет! Хирон, как кентавр, тоже был экстраординарной личностью. Про автоматона и речи не было...

- Какие еще культисты? – удивился Артем.

- Мы, группа анонимных целителей, ищем здесь японский подорожник! - Мира не унималась. И чего это ее понесло?

- Какой подорожник? - растерялась Тея, а затем добавила, уставившись на Артема. - Что-то вы не похожи на целителей. Особенно он.

- Мира, уймись! – нахмурился Артем. - Нет, мы не целители. Тея, мы путешествуем на север.

- И?

- Ищем одного монаха. - Артем осекся, обратив, наконец, внимание на лежащие на земле оглушенные тела. - А кстати, что здесь произошло?

И тут девушка повела себя странно. Отведя взгляд в сторону, она тихо произнесла.

- Это уже неважно. Главное то, что меня хотели повесить, причем совершенно незаконно. А Рекс, выследил и пришел мне на помощь.

- Оно и видно. - фыркнула Мира. - Вон, по всей дороге гуманитарная помощь валяется!

Тея ни слова не поняла и просто таращилась на Миру, как священник на новый храм.

- Ладно, не обращай внимания, – сменил тему Артем. - Хорошо, что вы с Рексом не пострадали. Подскажи, далеко до ближайшего города?

- Часа три-четыре пути. Вы идете туда? Дотемна вы точно не успеете. А ночью по этому лесу лучше не бродить!

- Ага, хорошо. - Артем тревожно покосился на льва.

Хирон молча зашагал вверх по дороге, Мира полетела следом. Артем же, неловко потоптавшись на месте, поплелся за ними.

- Стойте! - вдруг крикнула Тея. - Возьмите нас с собой! Вместе безопаснее. К тому же, Рекс отличный охранник!

- Вот только крашенных кошек нам не хватало. - пробурчала богиня, но этим все и ограничилось.

- Конечно, - с легкостью согласился Артем, про себя отметив, что почему-то рад ее предложению. Рекс лениво зевнул. Ему было все равно.

...Лагерь разбили почти на самом выходе из леса. Бродили долго - около двух с половиной часов. Все потому, что Рекс постоянно кого-то остерегался, то и дело грозно рыча. Пару раз на дороге появлялись голодные волки, кабаны, но тут же испуганно прятались в зарослях.

Постепенно стемнело, стало прохладно. Пришлось развести костер. Поужинали вяленым мясом, сыром и лепешками. Все это добро, предусмотрительно вернувшись, Хирон собрал на месте несостоявшейся казни. Там же Тея нашла себе другую одежду, избавившись от дурно пахнущих рваных обносков.

- За что тебя хотели казнить? – поинтересовался кентавр у девушки.

- За воровство, - печально вздохнула девушка. – Мелкое воровство.

- Ты бы карманы проверил! – недовольно посоветовала Мира, повернувшись к Артему.

- Не стоит, - нахмурилась Тея. - Я больше красть не буду. Просто... Сейчас сложные времена. Моя семья осталась без средств к существованию. Родители погибли, а младшие братья и сестры остались на мне. Нужно было как-то крутиться. Вот я и... того.

- Это очень прискорбно. А как вы встретились с Рексом?

- О, это очень любопытная история, – немного оживилась Тея. - Его родители по неизвестной причине пропали. Самого львенка хотели принести в жертву культисты, но я успела тайком открыть клетку и выпустить его. Он увязался за мной и никуда не хотел уходить. Ну и вот... За три года вымахал до огромного могучего зверя. Он очень умный, даже может частично предугадывать мои мысли.

- Очень трогательно звучит, - наигранно посочувствовала Фора.

Артем наградил ее очередным укоризненным взглядом.

- Не обращай внимания. А скажи, что ты знаешь про автоматонов?

Неожиданно и Хирон и Мира притихли, словно ожидая какого-то неправильного ответа от девушки.

- Ну... По легенде, внутри автоматонов находятся останки свергнутых во время большой войны богов. Я встречала парочку, но те летать не умели, да и вообще никак себя не проявляли. - она покосилась на Миру. - Просто лежали в храме и все.

- А наша Мира особенная - богиня удачи, Фортуна.

- Ах вот в чем дело. То-то я думаю, символы мне знакомы! - сначала удивилась, а после усмехнулась Тея. - Фортуна, капризная и несдержанная богиня? Пожалуй, ей единственной во всей Греции не строили храмов.

- Строили! Тьфу... Да что ты в этом понимаешь, кошатница! - неожиданно возмутилась оскорбленная Мира. - Просто... Просто... От меня это не зависит. Я неосознанно могу приносить феноменальную удачу, а могу лишить ее навсегда. Что бы ты понимала, воровка?!

Мира обиженно взмыла вверх и отлетела в сторону.

Некоторое время они молчали. Хирон задумчиво смотрел на огонь и молчал.

- Так все-таки, что вы здесь делаете? Куда идете? – спустя несколько минут поинтересовалась Тея.

- Видишь ли... - Артем спешно соображал, стоит ли ей рассказывать о собственном происхождении или нет. - Есть вероятность, что свергнутых богов можно вернуть. Именно этим мы и занимаемся.

- О! - только и услышал Артем.

- О?

- А, ничего... - она задумчиво подняла голову и посмотрела на просвечивающиеся между веток звезды. - Уже поздно, лучше всем нам отдохнуть.

Рекс появился внезапно. Тут же улегся на землю, а девушка прилегла рядом, использовав могучую лапу как подушку.

Пока они устраивали себе постель, вернулась Мира, недовольно окинула взглядом льва.

- Попахивает зоофилией... - пробурчала она. Артем услышав такое утверждение, улыбнулся. Сегодня богиня удачи превзошла сама себя. Интересно, чего это она такая вспыльчивая?

***

Ночь прошла спокойно. Вся хищная ночная живность, за километр чувствуя присутствие Немейского льва, в панике разбегалась во все стороны.

Ранним утром Артем, открыв глаза, первым делом заметил, что и Рекс и Тея исчезли.

- Э-э, Хирон! Хирон? – он окликнул кентавра, который стоял на краю леса и видимо слушал пение птиц.

- Да?

- А где Тея?

- Они ушли. Ночью, – не оборачиваясь, ответил мудрый кентавр.

- Интересно, с какого такого перепугу? – спросил Артем, но ответа не получил.

Завтракать не стали, решили поскорее добраться до города и там нормально перекусить. Едва собрав вещи, сразу же выдвинулись в путь.

Уже через полчаса они выбрались из леса и стали свидетелями неприятной картины – впереди, в паре километрах от них был город. А с трех сторон его осаждали полчища людей и мифических существ...

Глава 13. Без тормозов

Артем изумленно смотрел на то, как с двух сторон к городским стенам постепенно стекались вооруженные отряды людей и мифических существ. Чтобы было лучше видно, он даже шлем снял.

Их были сотни, а их количество постоянно росло. Тут были гоплиты, гипасписты, гиппиконы, пельтасты. Даже арбалетчики-гастрафеты. На востоке можно было разглядеть стоящие в ряд осадные петроболосы - катапульты. И хотя они пока не стреляли, не было никаких сомнений, что дело до арт-подготовки еще дойдет. В той же стороне был виден и огромный, сколоченный из бревен таран, на ударном конце которого располагались скрученные бараньи рога. Осадное приспособление еще не было достроено, но этот нюанс также был всего лишь делом времени. Боевых действий тоже пока еще не было, но это пока...

- Нихираси! - не сдержал эмоций Артем, восхищенно рассматривая картину начинающейся осады.

Хирон удивленно на него посмотрел и тихо спросил:

- Это что? Заклинание?

- А? Нет, это древнее японское выражение, означающее крайнее изумление!

Кентавр едва заметно улыбнулся, хотя вряд ли он мог знать кто такие японцы.

Этот город, по сравнению с предыдущим, был гораздо крупнее. Обнесенный по периметру довольно внушительной каменной оградой, с размещенными на равных расстояниях массивными башнями,он частично напоминал крепость. Из-за расстояния разглядеть количество отрядов защитников на стенах было проблематично.

- Ну ладно... - Хирон переключился на осаду. - Что, никогда такого не видел?

- Почему, видел. - воскликнул Артем, изобразив непонятную гримасу. - У нас примерно также осаждают гипермаркеты во время черной пятницы.

Что такое черная пятница, равно как и гипермаркет Хирон естественно не знал, несмотря на свой опыт и мудрость. Выяснять не стал. Не до того было.

- Блин, я не пойму! - не выдержал парень. - Одному мне это кажется ненормальным?

- Осада - дело привычное. Этот город ранее назывался Тиринф. Его постоянно осаждали то одни, то другие. Местные Архонты в мире жить не хотели, старались урвать кусок пожирнее.

- Что-то я про такое в истории не помню. - недоверчиво произнес Артем, почесав затылок.

- А ты ее вообще знаешь? - хмыкнула Мира, параллельно сканируя территорию. - М-да, да тут около семисот человек и десятка четыре мифических существ. Странно, а с каких это пор и те и другие собираются в одну армию?!

Можно было разглядеть несколько групп минотавров, несколько циклопов, гидр.

- Я бы тоже хотел это знать. - согласился с Форой кентавр, задумчиво наблюдая за войсками. - Пожалуй, Архонты тут ни при чем. Здесь что-то другое!

Вдруг, метрах в пятидесяти от них, в густых зарослях кипариса послышался треск и шорох. Артем тут же вытащил меч и замер, превратившись в слух.

- Да кто там лазит? - громко спросил он, спустя треть минуты, не выдержав напряжения.

- Выходи, а то камень кинем! - заявила Мира, попытавшись подобрать с земли небольшой булыжник. Не получилось, ее магнитный захват был слишком мал для подобных действий.

В ответ прилетело возмущенное рычание. Снова раздался шорох, треск веток. Топанье. Что-то крупное решительно ломилось через заросли, при этом не показываясь на глаза.

- Э-э, а ну стоять! - Артем быстро надел шлем и вскочил на ноги.

Метрах в десяти, между густых зеленых веток, показалось мощное золотистое тело, украшенное знакомыми синими витиеватыми узорами.

- Ф-фух, Рекс! - облегченно выдохнул Артем, опустив меч и услышав как позади него скрипнула тетива лука Хирона.

- Кекс?! - Мира невзлюбила не только девушку, но и ее льва.

- Вы кого-то другого ждали? - разумеется, этот голос принадлежал Тее.

Взлохмаченная девушка, вся облепленная влажной паутиной и репейниками, торопливо вынырнула из кустов, держа наготове короткое копье.

- О! Ну, куда вы пропали? Проснулись, а вас нет. Думали, что вас сатиры обратно в карцер увели... - Мира не упустила шанса не зацепить бывшую заключенную.

- Ну уж нет, туда я не вернусь! - скривилась Тея, заметно вздрогнув. - И почему сатиры?

- Какие еще сартиры? - не понял Артем, услышав только часть последнего вопроса.

- О, боги! - Мира закружилась на месте. - Существа такие, сатиры называются. Типа люди с рогами и копытами.

- Так это же минотавры...

- Не то. Эти мясо не жрут!

- Да хватит вам уже. - прошипел Хирон, затем указал рукой на город. - Глядите, кажется, сейчас начнется!

Но, вопреки ожиданиям, пока никаких активных действий не началось, осаждающие постоянно перестраивались, меняли позицию. Смотреть на это было не особенно интересно - лишь таран подкатили ближе, остановив его всего-то в двух сотнях метров от главных входных ворот.

- А, это надолго! Так куда, ты говоришь, вы ночью слиняли? - снова поинтересовалась Мира.

- Рекс под утро услышал какой-то шум, разбудил меня. Мы ушли посмотреть, ну и вот... - коротко ответила Тея, занимая позицию рядом с Артемом.

- Ну, ну...

- Хм, интересно... Кто на кого напал? - парень поторопился сменить тему.

- Какая разница?

- Большая. Нам, например, в тот город нужно.

- Сейчас? Туда? Боюсь, ближайшую неделю вы туда вряд ли попадете! - Тея невесело усмехнулась. - А зачем вам в Тиринф?

- Ищем одного монаха. Он себя целителем называет. Не встречала?

- Нет.

С одной стороны они знали, что нужный им человек ушел на север. Разбойников на лесной дороге они не встретили, но это еще ни о чем не говорило. Монах также, вполне спокойно мог миновать лес и уйти куда угодно. Но Мира склонялась к тому, что тот все-таки в где-то в осажденном городе.

- Да это безумие, лезть в город сейчас. Ну куда? - махнул рукой Хирон. - Согласен, кольцо осады еще не замкнулось и вряд ли сегодня замкнется - нападающих не так уж и много. Ну, относительно. Но! Все ворота закрыты, даже если и доберемся до стен, шанс попасть внутрь минимален.

- И к тому же, обороняющиеся заметив, что кто-то пытается проникнуть в город, сразу же припишут его к лазутчикам. А это, прошу заметить, карается смертной казнью. - добавила Тея. - Уж я-то знаю.

- Да твою же мать, ну и что делать? - выругался Артем, понимая, что ситуация, мягко говоря, сложная.

Повисла продолжительная пауза. Рекс даже успел всхрапнуть.

- Эй, кошка! Не храпи, а то на стройку унесут. - Фора, полноправно ощущая себя божеством, пусть и свергнутым, позволяла себе так разговаривать с мифическими существами. Хорошо еще, что Рекс был весьма сдержанным и хладнокровным.

- Его зовут Рекс. - недовольно напомнила Тея, запустив ладонь в густую гриву льва.

- Кекс! - согласилась Мира.

Они продолжали наблюдать за готовящейся осадой, но окончательное решение так и не было принято.

Вдруг, Хирон издал удивленный возглас.

- Смотрите, а эти куда собрались?

И действительно. Группа вооруженный людей, во главе с минотавром, отделилась от западной части армии и целеустремленно направилась к лесу.

- Хм, любопытно! Знаете, а давайте проследим?

- Поддерживаю.

- Тея, Рекс?

Девушка безразлично пожала плечами, весь ее внешний вид говорил о том, что ей все равно куда идти и что делать.

- Если у меня все нормально с глазомером, то они войдут в лес, метрах в трехстах левее нашего местонахождения. - Артем прищурился. - Займем позиции и посмотрим, чего этим пионерам понадобилось! Ну а там, если что, всех покрошим!

На том и порешили. Углубившись в лес, они быстро миновали несколько сотен метров, а затем замаскировавшись в густых зарослях, заняли позиции в лесу. Сложнее всего оказалось объяснить Немейскому льву, чтобы тот не выдал себя раньше времени. Тея заверила, что сумеет объяснить ему этот момент.

Не прошло и десяти минут, как в лес размеренным шагом вошел вооруженный отряд гипаспистов. Артем удовлетворенно отметил, что почти у всех показатель здоровья не превышал ста единиц, а вот у минотавра достигал аж трехсот.

Группа остановилась посреди небольшой поляны. Минотавр, уперев тупой древко своего двуручного топора в землю, что-то недовольно бурчал. Создавалось впечатление, что они кого-то ждали.

- Хм! Их пятнадцать человек и теленок. - тихо произнес Артем, уже склоняясь к мысли о том, чтобы вступить в бой. - Допустим, воспользовавшись фактором неожиданности, мы сразу же отсечем четверых. Рекс, прыжком ворвавшись в гущу, сможет с легкостью свалить сразу двоих, а то и троих. Будет паника. Ну а там, как повезет.

Артем шумно выдохнул, крепко сжал рукоять меча.

- Про минотавра забыл. - тихо напомнила Мира. Артем совсем забыл, что та заглушив посторонние звуки своей деятельности, зависла рядом с ним.

- Черт! - так же тихо выругался тот, но уже через мгновение, загадочно ухмыльнулся. - О! А если я его... Точным выстрелом?

- Хм, а это идея! Убить может и не убьешь, но покалечишь точно! Так, а это еще кто такой?

Откуда-то из глубины леса показался человек. Высокий, мускулистый, с широкими плечами. Он был облачен в превосходную кожаную броню, голову покрывал капюшон. В правой руке он сжимал небольшой пыльный мешок. На его плечах была хорошо различима то ли мантия, то ли просто накидка.

Человек подошел к краю поляны и остановился. Немного помедлив, он откинул капюшон и задумчиво осмотрел поляну. Артему на мгновение показалось, что он их заметил...

- Р-раум! Ну, принес? - прорычал минотавр, сделав пару шагов навстречу к незнакомцу.

- Все здесь, как договаривались. - спокойно ответил тот, низким, чуть хрипловатым голосом. - Где камни?

- Здесь! - минотавр отстегнул с пояса маленький кожаный мешочек и перебросил его человеку.

Незнакомец ловко поймал его, взвесил в руке, хмыкнул, после чего убрал под мантию. Затем, резко развернувшись, он уверенно двинулся обратно в чащу. Ноша, с которой он сюда явился, осталась лежать у края поляны.

- Э-эй, не так быстро! - взревел минотавр, но человек никак не отреагировал, продолжая удаляться тем же размеренным шагом.

Полубык изощренно выругался, медленно подошел и резко поднял мешок. Затем сорвал тонкий ремешок и заглянул внутрь. Видимо, все было в порядке - что-то довольно промычав, он развернулся к рассыпавшимся по поляне гипаспистам и рявкнул:

- Возвращаемся!

Солдаты быстро организовав походный строй, двинулись следом за мифическим существом.

И именно в этот момент, откуда-то из густых кустов прямо в грудь минотавра прилетела длинная оперенная стрела. Прилетела так, словно была выпущена не из лука, а как минимум из зенитной установки. Насквозь проткнув металлический нагрудник, стрела тем не менее застряла в теле, не пробив его насквозь. Минотавр хрюкнул, выронил мешок, удивленно взвыл. Затем ухватился одной рукой за стрелу и резко сломал ее. Следом за этим, он рухнул на колени, уперся топором в землю, с трудом сохраняя равновесие.

- Р-румам!

Люди оцепенели. Уж чего, чего, а нападения они ну никак не ожидали. Думать было некогда. Откуда-то слева раздалось громоподобное рычание, а затем в людскую массу вклинилось массивное золотистое тело. Расшвыряв солдат словно кегли, лев бросился на тех, кто уже выхватывал мечи.

Просвистело метко брошенное копье - еще минус один. Снова метко пущенная стрела - минус один.

Тройка бойцов, заорав то ли от ужаса, то ли от ярости, резко ломанулась в кусты. И именно там они и наткнулись на Артема. Тот решительно отбросил ставший бесполезным лук и торопливо выхватил меч. Если бы эта тройка мечников, рванула к нему одновременно, парню бы точно не поздоровилось. Но гипасписты, видимо напрочь утратив способность трезво оценивать ситуацию, дезориентированные и объятые страхом, они рванули друг за другом.

Первого Артем умудрился хорошенько полоснуть лезвием по предплечью, а сам ловко ушел от встречного удара. Удар второго он пусть и не идеально, но сумел отбить мечом в сторону. Изловчившись, он с силой двинул ногой в колено противника, от чего тот взвыл и был вынужден отступить. Третий же, уворачиваясь от ударов, устроил настоящую дуэль.

Хотя навык ближнего боя у Артема был прокачан слабо, это кое-как позволяло парню эффективно парировать удары мечника. А вот опыта боя катастрофически не хватало - он просто не знал, как, откуда и в какое место наносить критический удар. Звон стали, так привычный для любого опытного воина, показался Артему необычным звуком с другой планеты. Сделав очередной неловкий выпад, парень случайно подставил плечо, и практически сразу получив легкую резаную рану.

Взревев от ярости, мечник рванул к Артему, намереваясь закончить работу. Но тут в схватку вмешалась Мира. Разогнавшись, она ударила корпусом противника и тут же устремилась к следующему. Весу в дроне было килограмм двадцать, может немного больше. Удар вышел отменным - противника отбросило на ближайшую сосну, об ствол которой он и приложился головой. Пока он пытался поднятся, Артем быстрым и четким ударом уложил его обратно под дерево.

- Ибо не хрен! - заорал он, бросившись ко следующему противнику, которого он зацепил при первом контакте.

Тот перехватил меч в другую руку, рыча и извергая проклятия, решительно двинулся к нему навстречу. Вскрикнув от ярости, он вдруг бросился вперед, с силой опустив меч сверху вниз. Таким ударом легко можно было разрубить человека от плеча до таза, но это если попадешь. Он не попал, но лишь чудом - ловкость Артема оставляла желать лучшего.

Затем вновь началась дуэль - звон стали разнесся по всей поляне. Только тут Артем понял свою ошибку - он в первую очередь сравнивал свой показатель здоровья, с показателем здоровья противника. Если у него был меньше, Артем сразу же исключал его из потенциально опасных. Мира неоднократно пыталась ему объяснить, но тот так и не понял. И вот теперь, он осознал, что слишком многого не учел. Если бы с одним противником он еще мог справиться, то сразу с тремя - было явно сверх нормы.

- Ну, чего вылупился, гамадрилл? - процедил парень, собираясь вывести противника из себя, путем оскорблений. Эффекта не возымело - тот лишь злился еще сильнее, но контролируя свой гнев, ошибок не допускал. В конце концов, после двадцатой контратаки, он понял, что сильно устал.

- Эй! - заорал он. - Нид хелп!

В дело снова вмешалась Мира, сбив очередного противника с ног и предоставив Артему возможность все закончить самому.

Закончилось тем, что оставшегося противника нейтрализовал подоспевший Рекс. За ним по пятам явился и Хирон. Стрел у него в колчане заметно поубавилось. Кентавр поспешил поделиться хорошей новостью.

- Все, этот был последний. - заметил кентавр. - Правда, командир минотавр все еще жив!

- Серьезно? - Артем направился прямо к нему. - Вот и расспросим его, что они там в мешке прятали!

Здоровенный воин истекал кровью, плюясь кровью во все стороны и при этом успевая ругаться. Он уже ослабел от потери крови, а потому, после двух неудачных попыток встать на ноги, больше не предпринимал никаких действий.

- Эй, говядина! - Артем обошел его со спины и легонько пнул злобного врага. - Пока ты еще жив, расскажи-ка, что вы здесь делали, кто был тот человек в капюшоне. Да и что в мешке?

Бык продолжал глухо рычать. На разговоры он идти не собирался.

- Не хочешь говорить? Ну-ну, а как насчет тушенки, а? - Артем прислонил меч к горлу существа.

- Очешуеть! - торжественно пробормотала Мира, разом отсканировав валяющийся на дороге мешок.

- Чего? - напрягся Артем. - Что там, бомба?

- Да какая тебе... Нет, совсем нет. Там реликвия!

***

Лилия молча смотрела на Артема. Тот абсолютно неподвижно сидел на старом кресле, лишь в процессе дыхания мерно поднималась и опускалась грудь.

- Надеюсь, тебе там нравится! - едва заметно улыбнувшись, произнесла она, в который раз сверяясь с часами. - Дам тебе еще десять минут, а затем отключу!

Она успела вскипятить чайник, набодяжить дешевого растворимого кофе и даже наполовину опустошить тару. Когда часы пикнули, девушка отставила в сторону полупустую кружку, подошла к парню. На мгновение склонилась рядом с его лицом, а затем запустила руку под затылочную часть шлема. Несколько секунд она что-то искала там, причем чем больше девушка старалась, тем больше у нее портилось настроение.

- Да какого черта? Где этот долбанный коммутатор?

Она обошла кресло с другой стороны, продолжила поиски уже двумя руками. Но того, что она искала - там не было.

- О, черт! Вот я дура... - пробормотала она, мгновенно покрывшись холодным потом. - Шлем без защиты... Но, вот хрень!

Она медленно опустилась на стоящий чуть поодаль диванчик, не спуская перепуганных глаз с неподвижно сидящего Артема. Отсутствие на шлеме коммутатора говорило о том, что сверхсекретный проект "Авенторн", отключить привычным ей способом сейчас было невозможно. Также, это означало, что вытащить оттуда парня будет очень, очень непросто. Это самое очень, очень, граничило с "практически невозможным"...

А тут еще одна из внешних камер наблюдения, установленная на фасаде дома, издала тревожный сигнал. Лилия бросила быстрый взгляд на пыльный монитор - у ворот стояла незнакомая черная машина...