Эффект Арго

Пролог

Арфель Золя.

Небесное Око. Центральный сектор. Система Мол. Аурига.

Я медленно открыл глаза и, увидев свой рабочий кабинет, устало закрыл их, ведь мои надежды снова были разрушены, а последние полторы сотни лет не являлись плодом воображения моего больного мозга или банальным чрезвычайно реалистичным сном.

Сто пятьдесят лет назад я очнулся в теле другого человека, и это определенно не было тем, что обычно ожидаешь, придя с работы, немного поиграв в видеоигры и отправившись спать. Даже сейчас, спустя столько лет, в моей голове остались четкие воспоминания о том, что я испытал тогда. Сначала пришло непонимание, затем недоверие, шок, страх, а в самом конце…

Восторг…

Восторг от осознания приближающихся приключений, желания исследовать новый мир, который я видел и изучал лишь через экран монитора. И причина заключалась в том, куда и в чье именно тело я попал.

Это был мир игры в стиле космической стратегии, конечной целью которой, разумеется, являлась победа. И путь к ней не ограничивался только завоеванием галактики, но и приближением той или иной расы, за которую можно было играть, к “Вечным”, будь то наука, промышленность или нечто подобное.

“Вечные” являлись древней и могущественной цивилизацией, что истребила сама себя через гражданскую войну, названной “Пыльными Войнами”, тысячи лет назад.

Именно они, хотя это не совсем точно, создали инфраструктуру и подстроили под себя галактику через “Пыль”, представляющую из себя бесконечно маленьких наноэлементов, что могли практически все, в том числе засунуть сознание живого существа в цифровую оболочку. Не искусственный интеллект, а, по сути, живая душа.

В игре же, как и в реальности, как оказалось, Пыль использовалась в качестве валюты, источника энергии, способа изменить биологию или свойства того или иного живого и неживого существа, и этот список можно продолжать довольно долго.

Мое тело же принадлежало некоему “Арфелю Золя”, аналогу “Илоны Золя”, предводителя одной из игровых рас под названием “Хранители”, которым я всегда отдавал предпочтение по причине их лора и геймплея. Она, теперь же я, носила титул “Первая”, в моем случае “Первый из Рода”. И являлся он, по сути, синонимом слова “монарх” или “король”. Арфель же правил расой в течение нескольких поколений.

Можно было подумать, что Хранители имели монархическую форму правления, однако все было немного сложнее. Власть правителя ограничивали сразу несколько институтов, но, тем не менее, все они преследовали одну единственную цель – процветание народа, как и Первый из Рода, и поэтому проблем особо не было.

Сами же Хранители являлись стойкими, но… довольно несчастным народом. Они и еще несколько других цивилизаций текущей эпохи произошли от “Мезари”, по сути, людей с абсолютно соответствующей внешностью, основавших свою империю очень давно, но уже позже Пыльных Войн.

Первые Хранители кочевали по галактике в поисках пригодного мира, по сути, являлись Мезари и были членами экипажа их колонизаторского корабля-ковчега класса “Аргоси”. И спустя время они нашли его, хотя и непреднамеренно.

Им являлась Аурига, планета, которую использовала одна из сторон Пыльных Войн в качестве биологической лаборатории, спрятанной под землей. Здесь проводились эксперименты над разнообразными формами жизни и их взаимодействием друг с другом, имелись исследовательские полигоны, размером с города, а также куча разнообразного передового оборудования.

Пережив крушение Аргоси, который сбили все еще работающие системы планетарной обороны Вечных, на Ауриге, Хранители сочли ее поверхность неблагоприятной из-за экстремально холодного климата и поэтому спрятались под землю, где экспериментировали над собой ради выживания, основали города и встретили непродолжительный период процветания.

И тогда они назвались “Хранителями”, а не “Мезари”, ведь их образ жизни напоминал жителей убежища из другой видеоигры. Но спустя время им все же пришлось выйти на поверхность из-за того, что их города по неизвестной причине начали рушиться.

К счастью, климат Ауриги к этому моменту смог немного оправиться от Пыльных Войн, но все еще напоминал Северный полюс. И Хранители окончательно приобрели облик космических и высокотехнологичных викингов, чей выбор оружия, помимо огнестрела, составлял мечи, щиты, копья, арбалеты и так далее.

Однако, спустя войны с получившими свободу подопытными Вечных и туземцами Ауриги, а также Великое Землетрясение, что полностью превратило планету в ледяной ад, Хранители снова потеряли свой дом. Используя отремонтированный Аргоси и взяв то, что только могли, они бежали с Ауриги, оставив основную часть своего собственного народа на умирающей планете.

Мой путь в этом мире начался с пробуждения от криосна на Аргоси и последующего приземления на более-менее благоприятной планете для дальнейшего развития, что совпадало с игрой.

Хранители, как в игре, так и в реальности, имели огромное преимущество из-за одной единственной технологии Мезари, что позволяло им очень-очень многое, а именно – Порталы. Перебросить огромный флот с одной колонии к другой? Дело нескольких минут. Внезапная атака и осада на вражескую систему? Отправить Аргоси и использовать его как мобильный Портал.

Разумеется, были и ограничения. Через Порталы можно было проводить только корабли или что-то, что имело защиту от его воздействия, ведь он использовал огромное количество Пыли и энергии, чрезвычайно плохо сказывающихся на незащищенном организме. Конечно, имелись исключения, но они не превышали более одного процента всех обитателей галактики Небесное Око.

И вот, спустя неимоверное количество сил, времени и крови, я смог вернуть Хранителей на прошедшую через терраформирование Ауригу, попутно объявив систему Мол в Центральном секторе Небесного Ока, в которой она находилась, столичной и объединив относительно маленькую галактику в единую Федерацию Арго под своим началом.

Ее символом стал глаз с четырьмя кривыми линиями по контуру, что соответствовали рукавам Небесного Ока. Внутри, где должна была располагаться радужка глаза, имелось полое пространство, куда помещался уже другой символ, принадлежащий той или иной расе Арго.

В обычных условиях, я бы не имел и шанса на осуществление чего-то настолько великого и масштабного, но благодаря Пыли, все накопленные знания, навыки и память изначального Арфеля Золя перешла ко мне без единой капли пота, а ему на момент моего пробуждения уже было более тысячи лет, опять же, благодаря Пыли.

В данный момент я имел довольно привлекательную внешность мужчины средних лет с широкими плечами, симметричным лицом, ярко выраженными скулами, длинными до спины каштановыми волосами и несколькими прядями белого цвета с небольшим пучком на затылке, серыми глазами.

На лбу была татуировка в виде передней части венца диадемы или короны, состоящая из нескольких линий и символизирующая власть монарха, достоинство и бессмертие, а та, что на ключице с похожим дизайном – силу и стойкость.

Мой наряд же состоял из военных сапог, брюк и туники темно-серого цвета, защитных наручей, пелерины, перчаток без пальцев и двух ремней на поясе. Из вооружения у меня был длинный прямой меч и шесть кинжалов, разумеется, все высокотехнологичные.

Восторг давно иссяк и превратился в ничто. Его сменила тоска по дому и желание снова оказаться на Земле, среди многоэтажных домов, видеоигр, душных соседей и вредных коллег. Да, сейчас меня окружало относительно то же самое, но в том то и дело, что лишь “относительно”. Это как переехать в другой город и добиться там успеха, но ведь скука по родному дому оставалась всегда, верно?

На этом моменте двери в мой кабинет открылись, и внутрь вошел Опбот, разумный медицинский робот поддержки с двумя руками и ногами, светло-зеленым визером, заменяющим глаза, но без рта. Он был создан древними Мезари и после длительного дрейфа в космосе потерпел крушение на Ауриге, где его и нашли Хранители еще до побега с планеты.

Именно благодаря ему удалось починить Аргоси для спасения, а также именно он поддерживал работу капсул криосна до моего пробуждения. И в данный момент Опбот являлся моим заместителем.

— Господин Первый, — сказал он своим синтетическим голосом. — Пришел отчет с нашей колонии. Они готовы активировать ретранслятор. 2-ой Патрульный и 4-ый Ударный флоты готовы к возможной атаке, а 13-ый и 14-ый флоты Поддержки находятся у Порталов.

Мои глаза загорелись, и я коротко и довольно кивнул.

Надежда увидеть Землю вспыхнула с новой силой, и это было связанно с тем, куда именно попал посланный мной Аргоси за пределы Небесного Ока десятки лет назад. И приземлился он не где-то там, а в самом Млечном Пути, на небольшой планете-саде, где и основал колонию.

Такие выводы я сделал из-за того, что нашел экипаж этого Аргоси, а именно ретранслятор, Нулевой Элемент и протеанский маяк, которые являлись частью еще одной знакомой мне игровой вселенной. Благодаря маяку колонисты получили и отправили сюда всю необходимую информацию, в том числе и о Жнецах, расы синтетических гигантских каракатиц под управлением ИИ. Собственно, поэтому там и стояли 2-ой Патрульный и 9-ый Ударный флоты Арго, и еще два были готовы его поддержать.

Я не боялся Жнецов, ведь военной мощи Арго было более чем достаточно для противостояния им. К тому же, Небесное Око вряд ли попадало под их область ответственности, ведь эту роль выполняли Вечные.

И хотя я не знал, на каком этапе находилась та вселенная, хотя и было понятно, что протеане уже сгинули. Впрочем, в каком бы состоянии не находилась Земля, это не отменяло того факта, что она там была, и этого мне хватало с головой.

— Хорошо, — сказал я и силой мысли вызвал перед собой голографический экран. Его создавал особый чип, вживленный в мозг, что выполнял работу КПК. — Будем надеяться, что все обойдется без кровопролития, и нам удастся найти разумные мирные виды, открывшие космос. Однако, пусть адмирал 2-го Патрульного все же выждет неделю, прежде чем отправлять зонды на другую сторону или сам флот.

— Боитесь вторжения? — спросил Опбот. — Но если дело в этом, то почему вы решили передать общее командование над всеми четырьмя флотами именно адмиралу 2-го Патрульного?

Основные флоты Арго делились на Ударные, Патрульные и флоты Поддержки. То есть, подавление, удержание позиций и буквально поддержка, включающая в себя логистику, ремонт, медицинское обеспечение, эвакуацию в случае потери корабля, строительство, перевозку и обеспечение личного состава соответственно. И, исходя из этого, Флоты Поддержки являлись самыми важными элементами космического флота и ведения военной компании.

Номерные обозначения также имели значение, где однозначные – флоты-ветераны, уже доказавшие свою эффективность, двузначные – основные флоты, выполняющие большую часть повседневных военных задач, а трехзначные – резервные, учебные или недавно сформированные.

И от номера напрямую зависел приоритет снабжения, перевооружения и оснащения как флота в целом, так и кораблей. Конечно, имелась ротация и переназначение, но в целом, низкий номер указывал на боевые заслуги и эффективность. Это делалось ради экономии ресурсов, как в плане живой силы, так и Пыли и материалов.

Разумеется, были и другие, но они специализировались на гражданском использовании, то есть, Торговые, Научно-исследовательские, Пассажирские и так далее, чье предназначение соответствовало названию.

— Серз мягче, по сравнению с Иотаром, Тингом и Барамаксой. Да, Иотар больше подкован в военном деле, но в данный момент я предпочту надеяться на лучшее.

— Как прикажите, — издав звук, похожий на усталый вздох, сказал Опбот. — Мне созвать Сенат или Верховный Совет?

— Пока не стоит. Колонизация системы идет плавно, и мы пока не встретили разумных видов другой галактики. Сообщать нечего, как и выносить на голосование, — движением руки убрав экран, я облокотился на спинку кресла. — Я перевел немного Пыли на твой счет. Направь их на подготовку зондов к очень дальнему исследованию. Если информация из протеанского маяка актуальна, то Жнецы могут прятаться где-то вблизи Млечного Пути. Раз уж мы собрались колонизировать его, и неважно, найдутся ли там разумные виды, то мне хотелось бы знать, где именно находилась потенциальная угроза.

— Это совсем не “немного”, господин Первый. Почему бы не использовать Пыль на счетах Федерации?

— Мои догадки могут быть неактуальны, и Сенат или Верховный Совет либо откажет, либо затянет с решением, особенно Люмерис, а так Пыль трачу только я. Да и девать мне ее некуда, — сказал я. — Все, отправляйся.

— Как прикажете, — кивнул Опбот и вышел из кабинета, а я расслабился и закрыл глаза.

Итак, теперь остается только ждать. Посмотрим, какие вести мне принесут флоты.

-0-

Матриарх Вашери.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Близ Цитадели.

Находясь на мостике дипломатического корабля Совета, я еще раз проверила свой внешний вид. Выбор наряда упал на длинное платье с рукавами, что являлось стандартом моды, на ногах сапоги на невысоком каблуке, а легкий макияж немного осветил мой фиолетовый тон кожи. И убедившись в идеальном внешнем виде, я еще раз прокрутила ответственную миссию, выданную Советом.

Вчерашним днем активировался новый ретранслятор, получившим номер “185” в честь текущего года по Галактическому стандартному календарю. Он находился во Внешнем пространстве Цитадели, и я должна была провести дипломатическую встречу с новым видом, открывшим межзвездные перелеты. А еще, за эту миссию мне очень хорошо заплатят.

Я сделала глубокий вдох и надеялась, что новый вид будет мирным, а затем посмотрела на пилотов.

— Отправляемся.

Дипломатический корабль двинулся к ретранслятору и совершил прыжок. И вот, спустя несколько секунд, когда мы вышли с другой стороны, мое тело застыло от страха, кожа покрылась мурашками, а чистое платье промокло от холодного пота.

— Ч-что это…?! К-как такое в-возможно…?! — дрожащим голосом прошептала я.

Прямо перед кораблем находилась целая армада боевых суден с неимоверно огромным количеством тяжелого вооружения. Я насчитала около пяти сотен, среди которых имелись и два дредноута, если судить по размерам. И они определенно были крупнее “Пути предназначения”, самого большого и грозного боевого корабля, созданного в пространстве Цитадели.

Это был самый грозный флот, который я когда-либо видела, и сейчас все эти корабли окружили ретранслятор, будто бы ожидая меня, что не могло не пугать и породить в моем сознании паническое желание сбежать как можно быстрее.

— В-ваши приказы? — спросил меня один из пилотов, на что я сглотнула большой ком в горле, и быстро начала приводить себя в порядок.

— С-соедините меня с одним из самых крупных кораблей. Мы дипломаты, и надеюсь, они не откроют по нам огонь, — кое-как успокоив себя, ответила я.

Спустя долгие секунды ожидания, что казались мне целой вечностью беспокойства и страха, связь была установлена. Весь экипаж громко выдохнул, но расслабляться было рано, ведь мы еще не смогли договориться о встрече.

— Говорит адмирал 2-го Патрульного флота Федерации Арго, Серз Кершо. Представьтесь и обозначьте свои намерения. До выяснения обстоятельств любые действия, представляющие угрозу безопасности флота, будут пресечены, — раздался из динамиков мужской голос.

Мой омни-инструмент смог распознать язык, что не могло не радовать, и, как оказалось, он представлял собой смесь из человеческого языка и языка азари. Но самое главное, новый вид был готов вести диалог.

— Говорит матриарх Вашери. Я представляю Совет Цитадели, исполнительный комитет межрасового надгосударственного альянса изведанной части этой галактики, а мой корабль и визит несут исключительно дипломатический характер. Я здесь, чтобы встретиться с представителями вашего вида и установить первый дипломатический контакт между нашими народами ради мира и процветания. Возможно ли удовлетворить мою просьбу? — собрав всю храбрость в голосе, проговорила я.

Ненадолго в эфире повисла тишина, что трепала нервы и нарастающее беспокойство. Но я ждала ответа с другой стороны, надеясь на то, что проживу еще один день, не превратившись в космическую пыль.

— Ваша просьба удовлетворена, — спустя пару минут пришел ответ, отчего мои ноги подкосились, и я упала на колени, испытав неимоверное чувство облегчения и поняв, что все прошло хорошо. — Оставайтесь на текущей позиции. Конвой прибудет в ближайшее время и сопроводит вас к месту встречи.

— П-поняла, — быстро ответила я, а затем поправилась. — Поняла. Благодарю за доброту и понимание.

— И вам тоже. До встречи на корабле, — сказал голос, и эфир окончился, а я, кивнув пилотам, медленно встала и направилась в свою каюту, чтобы поправить свой внешний вид.

Слава Атаме, все закончилось хорошо… Слава Атаме…

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 1

Арфель Золя.

Небесное Око. Центральный сектор. Система Мол. Аурига.

— Вот, значит, как… — сказал я, сидя в своем кабинете и смотря на голограмму адмирала 2-го Патрульного флота.

Это был Серз Кершо, Хранитель с внешностью мужчины лет двадцати пяти, черными короткими волосами, завязанными в пучок, густыми бровями, небольшой бородой и карими глазами. И хотя он имел довольно мягкий характер, это ничуть не уменьшало его эффективность или способность к выполнению поставленной задачи.

По его словам, спустя день в систему прибыл дипломатический корабль, а азари выполняла роль посла. Она подробно рассказала ему то, что я уже знал, а именно про Совет Цитадели, кто в него входил, его влияние и политику, преимущества от вступления, а также немного по мелочи.

Это соответствовало с тем, что было в игре, то есть власть Совета, сформированного из представителей четырех рас, что уже навело меня на определенные мысли, признало подавляющее большинство разумных видов, покоривших космос. Цитадель, космическая станция, построенная Жнецами, также являлась домом Совета и, по сути, центром галактики.

Помимо этого, дипломат перепутала Хранителей с людьми, что неудивительно, но после объяснений Серза все встало на свои места. Также она поделилась Кодексом, своего рода энциклопедией, где была собрана практически вся информация общего доступа об исследованной части Млечного Пути, ее видах, планетах, особенностях и так далее.

— Да, — подтвердил Серз. — Сейчас матриарх Вашери все еще на моем корабле и ждет ответа. А также, если мы пожелаем, она готова сопроводить наших представителей к Цитадели, но с меньшим количеством кораблей, так как боится недопонимания с их стороны.

— Справедливо, — кивнул я, понимая, что целый флот из двухсот тридцати одного корабля, да и принадлежавший только что открытому виду, определенно вызвал бы панику. А это был только один флот, когда у ретранслятора ее встретили два, пока два остальных прятались. — В каком она состоянии? Полагаю, нервозном?

— Вы правы, хотя я и пытался заверить ее, что ей ничто не угрожает, — с ноткой неловкости в голосе ответил он.

— Я разберусь, не беспокойся, Серз, — успокоил его я. — Соедини нас.

— Как прикажите, господин Первый, — поклонился Серз и его голограмма исчезла, а через несколько секунд ее сменила азари с уже знакомой мне внешностью, а именно человеческой, но с особым строением головы, где вместо волос имелись отростки в виде щупалец, сложенных в гребень.

— Приветствую. Мое имя – Арфель Золя, и я являюсь главой Федерации Арго, как вы наверняка уже знаете со слов адмирала Кершо, — представился я.

— Да, он сделал это. Я матриарх Вашери и благодарю вас за то, что уделили мне время, — уважительно сказала азари, но с еле уловимой ноткой беспокойства, и не упомянув то, что я, по сути, не соблюдал стандартный протокол, где должен был явиться лично, ну или мой представитель.

— Конечно, — кивнул я и сделал виноватое лицо. — Надеюсь, вы простите меня за мое личное отсутствие при встрече. К сожалению, она не была согласована заранее по понятным причинам, и места в моем графике хватило только на подобный вид связи.

— Все в порядке, — с проскальзывающим облегчением сказала она, а ее неуверенная улыбка прибавила в искренности. — Мой визит является жестом доброй воли Совета Цитадели, чтобы ввести вас в курс дела и ответить на вопросы в пределах моих полномочий. Если такое есть, я постараюсь дать ответ как можно понятнее и подробнее.

— Информации, что вы предоставили адмиралу Кершо, уже более чем достаточно. Однако, я не могу дать вам прямого ответа, по крайней мере, не в данный момент. Мне, Сенату и Верховному Совету необходимо изучить и переварить информацию из предоставленного вами Кодекса, и уже на основе этого вынести решение.

Дипломат ненадолго застыла, видимо поняв мои слова неверно, и поэтому ее нужно было успокоить.

— Я понимаю, о чем вы подумали, и спешу заверить вас, что Федерация не станет инициировать агрессивные действия в отношении Совета Цитадели, если только не подвергнется таковой первой. Поэтому ваши беспокойства излишни.

— Это… отрадно слышать, — выдохнула азари.

— Слушание пройдет в течение одной недели, и это время вы можете провести на корабле адмирала Кершо или же отправиться домой. Ни один из вариантов никак не повлияет на отношения между Федерацией Арго и Советом Цитадели, то есть, это вопрос исключительно ваших предпочтений.

— Если я выберу первый вариант, у меня будет возможность связаться с Советом Цитадели? — немного подумав, спросила Вашери.

— Разумеется, — сказал я. — Вам будет предоставлена личная каюта, доступ к СМИ и относительная свобода перемещения на корабле. Вы также будете находиться под наблюдением по понятным причинам, но ограничится оно одним сопровождающим. Это приемлемо?

Азари задумалась, впрочем, как и я.

Скорее всего, она выберет первый вариант, ведь это ее шанс узнать о Федерации побольше. Для дипломата вернуться назад ни с чем – такая себе практика, даже с подобными обстоятельствами. Ее либо забракуют, либо заподозрят в измене, что случалось довольно часто во времена, когда я только-только начал свой путь, ведя переговоры с малыми фракциями.

Таковые обычно владели только одной системой, их технологии отставали на пару поколений от крупных фракций, а также они практически не имели флота, что делало их легкой мишенью для мирной или не очень ассимиляции, ну и кое-чего похуже. И да, об их независимости не могло быть и речи.

Моя же выгода заключалась в том, что я оказывал ей услугу, о чем она прекрасно понимала. Положение матриарха довольно высоко, и из этого можно было что-то извлечь.

Да, Федерация была сильнее, как в военном, так и в научном плане, что позволяло ей просто-напросто объявить войну и выиграть, вот только в данном случае присутствовала одна загвоздка – Пыль. В Млечном пути ее заменял Нулевой Элемент, что уступал по всем параметрам своему аналогу. Федерации было просто-напросто невыгодно проводить активные действия в другой галактике.

Природные ресурсы местных планет хотя и представляли собой интерес, но не такой, чтобы потратить в десять раз больше для их получения, по крайней мере, не сейчас. Поэтому и Сенат, и Верховный Совет, и я заранее решили, что мирная и максимально не затратная ассимиляция предпочтительна. А если учесть присутствие Жнецов, то все становилось еще более печально.

Колония в Млечном Пути финансировалась исключительно на Пыль Хранителей, отчего вопросов у Сената и Верховного Совета не возникло. Однако, он поддержал мое желание исследовать ископаемые ресурсы другой галактики, чтобы понять их свойства и полезность Федерации.

Собственно, поэтому задействование флотов и было одобрено, хотя каждый член Сената и Верховного Совета прекрасно знал о необходимости этого действия. Простаивание военных активов в виду отсутствия в них видимой необходимости довольно плохо сказывалось на государстве в целом. Когда военные понимали, что они не были нужны, то… что ж… гражданская война не являлась такой уж далекой и невозможной.

— Я бы хотела остаться на корабле Федерации, — в конце концов, сказала Вашери.

— Как вам будет угодно, — кивнул я. — Соответствующий приказ будет передан адмиралу Кершо. Подробности узнаете у него.

— Поняла. Благодарю вас.

— И я вас. До встречи, — попрощался я, а ее голограмма исчезла, но через пару минут снова появилась, и на этот раз принадлежащая Серзу.

— Матриарха Вашери сопроводили в ее каюту. Ваши приказы? — спросил он.

— Я хочу, чтобы она пока что побыла на твоем корабле. Предоставь ей доступ к информации первого уровня, а вопрос сопровождающего и свободы перемещения останется за тобой.

— Что насчет ее корабля?

— Пусть летят обратно, как-никак толку от их присутствия нет никакого. Матриарх не будет задавать вопросов, так как сама поняла, что мое предложение касалось только нее, да и связь останется при ней. Так что все в порядке, — ответил я. — Приступай, Серз. Если возникнут вопросы, свяжись со мной.

— Как прикажите, господин Первый, — поклонился он, и эфир закончился.

Вся информация в Федерации делилась на четыре уровня, что закреплялось в единой базе, где первый – общедоступная и освещающаяся СМИ, второй – секретная, но “случайно” проскальзывающая и не опасная, третий – касающаяся государственных дел внутри фракций, то есть рас, и четвертый – относящаяся к Федерации в целом, которую не стоило знать простым гражданам.

Я перевел взгляд со стола в сторону двери, где уже стоял Опбот и терпеливо дождался конца разговора.

— Ты получил Кодекс?

— Да. Ни я, ни люди адмирала Кершо не обнаружили вредоносных ПО, и он уже передается членам Сената и Верховного Совета, — сказал Опбот. — Но вы уверены в своем решении? Даже информация первого уровня может многое о нас рассказать.

— Уверен. Матриарх определенно доложит Совету о том, что узнает, и это уже обозначит нашу силу и бессмысленность конфликта с нами. Перед ним встанет вопрос либо о сохранении мнимой независимости, либо о мирной капитуляции и присоединению к Арго.

— Если позволите, вы определенно выбрали агрессивный метод дипломатии, причем с демонстрацией силы.

Метод был агрессивен, да, но не менее эффективен, что доказали переговоры с малыми фракциями Небесного Ока. Там стоял вопрос “ Не начнется ли война?”, а “Что от этого измениться?”. Поэтому, как правило, предводители малых фракций в очень скором времени обговаривали со мной условия ассимиляции, как открыто, так и не очень.

И это еще можно было назвать удачей, ведь Хранители являлись относительно мирными, но имелись и те, что предпочитали превращать любую найденную малую фракцию либо в Пыль, либо в еду, либо в себе подобных. И да, это происходило довольно часто до завоевания галактики.

Впрочем, возвращаясь к теме, мне немного жаль матриарха. Будь на месте Федерации кто-то другой, все обошлось бы просто и безвредно, но, к сожалению, это не так.

— В любом случае, нужно назначить заседание.

— На какое число, лорд Первый?

— Через три дня. Этого времени хватит, чтобы все ознакомились с Кодексом и прибыли на Ауригу. В этот раз у нас особый случай, так что желательно личное присутствие, — ответил я. — Что с изучением ресурсов?

— Результаты неполные, но уже сейчас наши ученые с уверенностью говорят, что ископаемым Млечного Пути можно найти применение, даже если они требовали некой доработки и уступали известным нам ресурсам. Нам потребуется больше времени для углубления в эту тему.

— Хорошо, — кивнул я и посмотрел в большое окно кабинета, откуда открывался вид на столичный мир, с высокими футуристичными зданиями, орудиями планетарной защиты вдали и висящей в небе Цитадели, выполняющей роль уже орбитальной защиты и забитой под завязку оружием самого разного калибра. От знакомой станции с тем же именем схожесть лишь в названии, ведь я не думаю, что она могла бы остановить выстрел, испепеляющий всю поверхность планеты за пару секунд.

Интересно, найдется ли в чьих-либо архивах упоминания о Млечном Пути, или мне все же придется подключать Академию?

-0-

Матриарх Вашери.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Мериим. Флагман 2-го Патрульного флота “Безмятежное Копье”.

— То есть, вы хотите сказать, что новый вид похож на людей, имеет огромный флот, ему подчиняются другие виды, его технологии не основаны на Нулевом Элементе, да еще и к тому же прибыл из другой галактики, объединенной под единым флагом? — повторил мои слова советник Валерн, смотря на меня как на слабоумную.

— Да, все верно, советник, — кивнула я, хотя сама бы не поверила в то, что говорила.

Прошел всего один день на корабле Федерации, и в моей голове просто не укладывалось то, о чем я узнала. Новостные сводки и исторические записи все как один твердили о неизвестной, совершенно другой галактике, отличной от Млечного Пути. Небесное Око. И вся она находилась под властью Федерации.

В ее состав входило множество различных видов, от Хранителей, поразительно похожих на людей, до разумных роботов, инсектоидов и даже живых деревьев, умеющих путешествовать в космосе. Это просто поражало воображение и самые смелые теории известных ученых.

— Вы… в своем уме, матриарх? — с крайне недоверчивым лицом спросила советник Тевос.

— В это очень сложно поверить, — добавил советник Андерсон.

— И почему они похожи на людей? — задался вопросом советник Спаратус.

— Я рассказала лишь то, что видела сама, уважаемые советники, — ответила я. — Мне удалось получить разрешение о передаче данных, и высылаю вам копию их версии Кодекса. Прошу, изучите его и удостоверьтесь в моих словах.

— Мы сделаем это, — кивнула советник Тевос. — Сколько еще вы пробудете на борту их корабля, матриарх?

Я внутренне нахмурилась, ведь вопрос был с подвохом. Даже не смотря на предоставленную мной важную информацию о потенциальной опасности со стороны новой галактической державы, а также мое, по сути, самопожертвование, Совет начал подозревать меня в измене.

Это было больно осознавать, ведь советники всерьез начали рассматривать отказ от меня, и как гражданина, и как сестры, в случае возникновения неприятных обстоятельств. Да, я понимала целесообразность подобного решения, но чувство предательства и обиды никуда не делось, так как предательства с моей стороны не было никакого.

— Я вольна покинуть корабль до решения, но это сильно повлияет на дальнейшие отношения между ней и Советом, — уняв боль в сердце, спокойно ответила я. — Мне вернуться, советники?

— Нет, — довольно быстро сказал советник Валерн, что лишь усилило мою правоту. — В данный момент вы являетесь ценным источником информации, и поэтому целесообразнее оставаться на борту. Сообщайте о любых важных фрагментах информации, которую удастся получить. Это ваша новая миссия.

— Поняла. Конец связи, — сказала я, и как только эфир закончился, стиснула зубы от негодования.

Ценность дипломата всегда была высокой, и в случае его захвата проводились торги, дабы вернуть его на родину и использовать его навыки. Он являлся важным лицом, что представлял интересы страны, и отказ от него значил бы многое, в том числе готовность идти по головам своих собственных граждан.

Я сжала кулаки и посмотрела в зеркало каюты, которую мне выделил адмирал флота. Помещение было довольно простым, но уютным и просторным. Оно напоминало хороший номер в приличном отеле на Тессии, что уже говорило о многом.

Советники были готовы продать меня, отдать на растерзание и объявить преступником просто за то, что я выполняла их приказ. А раз это так, то, чего стоила моя верность и жертва, если им было все равно?

Причем, даже если все обернется хорошо, а я вернусь обратно, то, что меня ждет? Доверие ко мне уже было утрачено, и меня не ждало ничего, ни карьерный рост, ни достойная работа, ни уважение и почет среди других сестер. Всего этого больше нет.

Я прожила почти тысячу лет и ни разу не давала даже повода сомневаться в себе, всегда трудясь на благо родины, а сейчас… Сейчас…

— Матриарх Вашери, это адмирал Кершо, — внезапно раздался голос из интеркома каюты. — Я могу войти?

— Конечно, — быстро приведя себя в порядок, ответила я, и внутрь вошел Хранитель мужского пола, адмирал, что лично взял роль моего сопровождающего. Статный, красивый, вежливый и… милый. Он чувствовал неловкость и некоторую вину из-за моего нервозного состояния при прибытии в систему и последующего с ним первого разговора, что не могло не добавить ему привлекательности. — Что-то случилось, адмирал?

— Вы забыли, что хотели поесть в общей столовой? Я здесь, чтобы сопроводить вас туда, — вежливо сказал он, и, смотря на спокойного, вежливого, но скрытно заботливого Хранителя, я не могла не почувствовать поддержку и улыбнулась.

Может… может стоит попробовать…? Ведь если обратного пути нет, то остается только идти вперед, верно?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 2

Арфель Золя.

Небесное Око. Центральный сектор. Система Мол. Аурига.

Настал день заседания Сената, и сейчас я находился в предназначенном для такого события зале с высокими потолками, хорошим освещением и множеством различных знамен, принадлежащих той или иной фракции. И его план не сильно отличался от привычных залов Сената с Земли, хотя и с поправками на технический футуризм и особенности Федерации.

В конце зала находилась полукруглая сцена с трибуной, которую спереди украшал длинный бордюр монотонного черного цвета со светящимися символами каждой фракции, входящей в состав державы, а со стороны стены – фигурные колонны с белыми линиями, похожими на крупные микросхемы, и закрепленными на высоте штандартами Федерации.

Перед сценой, а точнее в пяти метрах от нее, располагались сидячие места для сенаторов, по одному на каждую систему Федерации, на небольшом расстоянии друг от друга.

Мое же место, как и лидеров других крупных фракций, а таковых в изначальном виде оставалось всего пять из двенадцати когда-то существующих, находилось сбоку от мест сенаторов. Если провести аналогию с театральным залом, то мы занимали бенуар, а сенаторы – партер и амфитеатр.

Причина такого распределения заключалась в том, что лидеры крупных фракций были слишком влиятельны, и поэтому их власть достаточно сильно ограничивалась в принятии Сенатом решений.

То есть, никто из них, даже я, не имели права голосовать, а лишь высказывать свою точку зрения и наблюдать, если, конечно, присутствовали, что было необязательно. К тому же, иногда сенатор являлся одновременно и лидером малой фракции, так как его вид владел всего одной системой, а законы не лишали его автономности.

Помимо этого, лидеры крупных фракций, в том числе и я, входили в состав Верховного Совета Арго, который рассматривал вопросы, касающиеся исключительно существования Федерации. В его компетенцию входило изменение Конституции, принятие или выход фракций, передача полномочий, военное положение и так далее.

Хотя он и назывался советом, но работал он не через голосование, а через консенсус, так как крупные фракции являлись основой Федерации, и любое решение, принятое вопреки позиции хотя бы одной из них, привело бы к угрозе всей Федерации.

И, что было забавно, этот же совет мог снять меня с поста главы Федерации и инициировать процедуру избрания нового, если были бы на то основания в виде существенных огрехов, способных навредить Федерации в целом. И снять с поста не главы Хранителей как расы, а именно Федерации.

Я же, будучи главой Федерации, имел те же полномочия, что и президент в федеративном государстве со всеми вытекающими, но с нюансами. Часть полномочий, что отвечали за функционирование государства внутри, была отдана Сенату, а другая часть, что отвечала за существование в целом, была передана Верховному Совету.

Также в Сенате присутствовало разделение на партии: Научная, Промышленная, Милитаристская, Религиозная, Пацифистская и Экологическая. Каждые пять лет проводились выборы, где две из них получали, так сказать, главенство или преимущество над другими.

Победившие партии формировали правящую коалицию и получали приоритет при формировании повестки Сената. Также они получали право выбора председателя Сената и приоритет при рассмотрении законопроектов, относящихся к их сферам деятельности. И да, глав крупных фракций это условие не касалось.

— Один из первых, Арфель? — услышал я женский голос позади и повернул голову.

Это была Дженестра Омальфи Меос, представительница и лидер одной из крупных фракций, Люмерис, причем, довольно привлекательная, а также первая, с кем я договорился о мирном входе в состав Федерации.

Все общество этого вида вращалось вокруг торговли, экономических сделок и роста, а также ведения бизнеса, что говорило о единственной их ценности – прибыль. И я не сомневался, что каждый подпольный картель, черный рынок и прочие теневые дела, связанные с Пылью, находились под рукой именно этого вида.

У Люмерис действовала федеративная автократия, а если точнее, олигархия. Вся власть находилась в руках четырех семей, каждая из которых отвечала за тот или иной блок власти. Поэтому у Люмерис и было другое название – “Четыре семьи”. Лидер всей фракции избирался исключительно из их членов, то есть, в данном случае, из семьи Меос.

Телосложение же вида имело много сходств с человеческим, за несколькими исключениями. По половому признаку Люмерис отличались и невооруженным глазом, ведь только мужчины имели кожные отростки в виде усов на соответствующем месте, а волосами на голове могли похвастаться только женщины. Дженестра являлась ярким примером, какую именно внешность имел этот вид.

Она была высокой женщиной-Люмерис с длинными пышными волнистыми черными волосами, парой отростков, напоминающих рожки, на голове, плоским носом, желтыми склерами и горизонтальными черными зрачками, грубоватой кожей болотного цвета, широкими бедрами и действительно огромной грудью.

Ее наряд состоял из подобия женской греческой туники черного цвета с белой отделкой, красными тонкими линиями, глубоким вырезом и разрезом на левой стороне, черных брюк и сапог на каблуке, а также накидки на плечах листообразной формы уже с красной внутренней отделкой. Имелись и украшения в виде колец, браслетов, ожерелья и пояса с символом Люмерис в их традиционной черно-золотой палитре.

— Рад видеть тебя, Дженестра, — поприветствовал ее я, когда она заняла свое место. — Надеюсь, твой перелет прошел хорошо?

— Если ты заплатишь, — привычным надменным тоном ответила она. — А еще лучше, если предоставишь технологию Портала.

— Заплачу, но с Порталами ты перегнула, — улыбнулся я. — Впрочем, я соглашусь, если Четыре семьи предоставят что-то равноценное ему.

— Как насчет меня? Мы могли бы достичь многого с технологиями Мезари и количеством Пыли, которым располагаем мы, Люмерис, — спросила она, повернувшись ко мне и открыв вид на свое декольте.

— Пожалуй, откажусь. Мне бы не хотелось лишний раз тревожить Тиаха шансом повторения истории Вечных. Впрочем, обратиться к Академии по поводу новой галактики все же стоило.

Академия, особая станция в том же секторе, что и Аурига, представляющая собой подобие отдельного государства внутри Федерации, прямо как Ватикан. Именно там хранились самые обширные архивы Вечных. Изначально ей владела не самая приятная личность, и из-за некоторых разногласий мне пришлось от него избавиться и заменить Тиахом.

Также в Академии обучались Герои, особенные представители разумных видов, способных впитать неимоверные запасы Пыли без вреда для себя, тем самым становясь практически совершенной формой жизни. Герои могли в совершенстве управлять системой или флотом, быть машиной для убийств на поле боя или превосходным генералом, ведущим в бой войска.

Они являлись особым резервом Федерации, коих было крайне мало по сравнению с общим населением, если точнее, менее одной миллионной процента. И поэтому распределять их необходимо было с особым вниманием. Серз и Опбот, к примеру, и были Героями. Первый командовал флотом с однозначным числом, а второй – мой заместитель.

Тиах, или же Тиах Жиллек, являлся лидером Академии по моей просьбе, Вечным, одним из двух, доживших до нынешней эпохи. Одному из моих флотов удалось найти его, запертого в нейтронной звезде, и после освобождения из этой своеобразной тюрьмы, он с радостью согласился присоединиться ко мне.

Тиах являлся “Виртуальным” Вечным или же “Виртуалом”, то есть, представителем одной из сторон гражданской войны Вечных. Вторыми же были “Реалы”, или же “Реальные” Вечные с физическим телом, в отличие от первых, чье сознание было оцифровано и помещено в Пыль.

Моя же фраза по поводу беспокойства обусловливалась отношением Тиаха к технологиям и судьбе своего собственного вида. Он был отступником Вечных, что потерял веру в науку и общество, а затем построил Скинию Раскаяния, своеобразный банк данных с историей Вечных, дабы оградить будущие цивилизации от возможных ошибок и повторения такого разрушительного конфликта, как Пыльные Войны.

— Как хочешь, — равнодушно сказала Дженестра и вернула тело в прямое положение. — Надеюсь, найденная тобой галактика стоит Пыли и усилий.

— Стоит, если учесть Кодекс, — появился еще один голос, на этот раз мужской. — Мое почтение, Первый из Рода, Дженестра из Четырех семей.

Это был Иоло Блэкгир, носящий титул “Токсо”, схожий по значению моему “Первый из Рода”, лидер Хишшо, вида воинов, охотников и пилотов с ДНК похожим на птеродактилей существ. У них имелся ярко выраженный уклон в сторону японской культуры, на что указывали их история с воюющими племенами внутри своего вида, доспехи, катаны, особое значение чувства чести и даже сидение в позе лотоса.

Этот вид также имел почти человеческое телосложение, за исключением ног, аналогичных парнокопытным, более грубой и плоской формы лица и наличия перьев на голове, заменяющих волосы. И хотя Хишшо питали страсть к войне, нежели миру, мне кое-как удалось прийти к консенсусу, в основном благодаря военным достижениям. Кроме того, они были “выведены” Вечными для своего развлечения, то есть, кровавого спорта, со всеми вытекающими.

У Иоло имелось пышное оперение бардовых, голубых и белых цветов, а его наряд состоял из традиционных для Хишшо брюк и туники темно-фиолетового цвета, а также шлема и пластинчатой брони в желто-голубой раскраске и прослеживающемся японском стиле.

— Рад, что ты пришел, Иоло, — поприветствовал его я, а Дженестра обошлась простым кивком. — Полагаю, тебя заинтересовали турианцы?

— Да, их традиции близки к нам, — кивнул он и сел на свое место. — Кроме того, я нашел поразительное сходство с нами. “Люди” схожи с Хранителями, “Азари” – с Люмерис, “Турианцы” – с Хишшо, а “Саларианцы” с Софонами. Аналогов Несгибаемых найти мне не удалось.

Софоны являлись самым знакомым и популярным представлением пришельцев в фильмах на Земле, то есть с большими глазами и головой, сгорбленным телом и тонкими конечностями, а также еще одной крупной фракцией в Федерации.

Однако в данном случае они практически постоянно носили цельный защитный костюм, что позволял упрощать взаимодействие с исследованиями и наукой в виду того, что этот вид полностью посвятил себя знаниям. До такой степени, что они взорвали свою собственную луну в ходе неудачного эксперимента. А еще, Софоны ненавидели войну, ибо она мешала их движению к познаниям и открытиям.

Несгибаемые же были разумными деревьями, покорившими космос, и последней пятой крупной фракцией в составе Федерации. Пока их никто не трогал, они тоже никого не трогали. Самые настоящие пацифисты, хотя и имеющие оружие и флот, с которыми договориться было проще всего, ведь их желанием являлись гармония и мирное сосуществование с другими видами.

— Предполагаю, они не придут, Первый из Рода? — спросил Иоло.

— Их точки зрения аналогичны друг другу, так что, сомневаюсь, — ответил я и посмотрел на председателя Сената. — Кажется, все в сборе. Давайте начнем.

-0-

Матриарх Вашери.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Мериим. Флагман 2-го Патрульного флота “Безмятежное Копье”.

Находясь в своей каюте, я банально не могла оторваться от терминала, установленного в ней. Во мне будто бы снова зацвела молодость, когда я проводила целые сутки в библиотеках Тессии, изучая историю галактики и ее видов.

За время, проведенное на корабле Федерации, я не могла не восхититься, какой историей она обладала. Вечные, их прошедшее могущество, объединительные войны, технологии, разнообразие видов и, самое главное, Пыль поражали воображение и превосходили самые смелые теории историков и ученых всего Млечного Пути.

Протеане, которых мы считали вершиной, гением в области науки и технологии, казались ничем по сравнению с Вечными. Они создавали виды, подстраивали под себя целые системы, покоряли звезды и превращали их в удобный источник энергии, а Пыль… она казалась мне поистине невозможной.

Пыль позволяла продлить жизнь на сотни, а то и тысячи лет, могла быть источником энергии и даже придавать интеллект “глупым” вещам, например дорогам, зданиям, столам и даже одежде. Она была настолько продвинутой, что могла самовоспроизводиться и самособираться, в достаточном количестве образовывала сети или суперкомпьютеры, которые могли посоперничать с вычислительными мощностями целой страны.

Но то, что выбило меня из колеи, было тем, что Пыль в другой галактике под названием “Небесное Око” использовалась в качестве валюты… как самые обычные кредиты… будто бы она была чем-то… простым… И это банально не укладывалось в моей голове.

Даже мне, не особо сведущей в технологиях, было понятно, насколько ценной являлась Пыль. Саларианцы… нет… В принципе все хотели бы получить хоть миллиграмм этого драгоценного ресурса, способного, казалось бы, на все. А еще “Порталы”, нарушающие кучу законов физики, и эти “Герои”… совершенные формы жизни, обладающие бесконечным потенциалом и превосходными навыками во всем…

И пока я держалась за голову, пытаясь осмыслить полученную информацию, в мою каюту вошел адмирал Кершо… который также являлся Героем.

Он был восхитителен в каждом аспекте, будь то беседа, характер, статус, ученость или что-либо еще. И в какой-то момент в моей голове закралась мысль, что… я была совсем не против остаться в Федерации и… попытаться стать его супругой. Как-никак возраст не являлся для граждан Арго хотя бы каким-то препятствием в отношениях, да и назад дороги не было.

— Матриарх, Сенат принял решение, — вежливым тоном сказал он, на что я удивленно уставилась на него, ведь три дня для меня пролетели незаметно. — И господин Первый желает поговорить с вами.

— Конечно, — учтиво и с улыбкой ответила я. — Мне нужно куда-то пройти?

— В этом нет необходимости, — покачал головой адмирал, и через пару секунд перед ним появилась голограмма уже знакомого лидера Федерации.

— Добрый день, матриарх Вашери. Я не помешал? — начал он.

— Нет, что вы. Ни в малейшей степени. Что решила Федерация?

— Дипломатический визит на Цитадель, — ответил господин Золя, что заставило меня задуматься.

Лишь “дипломатический визит”? Не какое-либо соглашение? Мало, но хотя бы что-то.

— Поняла. Мне вызвать транспорт?

— Отнюдь. Мы отправимся на моем корабле, он прибудет с минуты на минуту.

— Прошу прощения? — не поняла я, а затем резко повернула голову в сторону огромного Портала, что виднелся в иллюминаторе каюты.

В следующее мгновение по его поверхности прошла рябь. Она начала вытягиваться, что сопровождалось вспышками света квадратной формы, похожих на пиксели, а затем на их месте образовался нос неизвестного корабля. И по мере “материализации” всего судна мои глаза расширялись все больше и больше, ведь полностью вышедший из Портала корабль был настолько же красив, насколько и массивен.

— Мои поздравления, матриарх, — услышала я голос адмирала Кершо. — Вы будете первой жительницей этой галактики, которой удастся побывать на “Бессмертном Духе”, личном флагмане Первого из Рода и гордости всей расы Хранителей.

— А… А… Как такое…

— Прошу на борт, матриарх Вашери. Цитадель ждет.

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 3

Арфель Золя.

Млечный путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Мерим. Личный флагман Арфеля “Бессмертный Дух”.

Заложив руки за спину, я стоял на мостике своего корабля, прошедшего со мной очень многое. Личное присутствие главы государства хорошо сказывалось на политике, и чтобы поддерживать свой имидж, а также показывать серьезность намерений, требовалось судно, сочетающее в себе довольно много качеств, то есть не только силу, но и культуру, красоту, технический прогресс, готовность к действиям и так далее.

Мой флагман был модифицированной версией носителя Хранителей класса “Копье” под названием “Скейд”, чей мостик располагался в задней части корабля. Хотя таковые и назывались носителями, но их можно было приспособить под очень разные задачи. Если обычный носитель имел длину примерно в один километр, то мой корабль был в два раза больше, что позволяло установить на него во столько же раз больше модулей.

Конечно, размеры были не такими впечатляющими, как в одной из самых мрачных вселенных. Это обусловливалось сразу несколькими факторами, но самыми значимыми из них были до крайности банальны: экономия ресурсов и боевая эффективность. Как-никак в той же одноименной вселенной далеко не все инженерные решения, уж тем более после Темной Эры Технологий, являлись эталонами эффективности.

Бессмертный Дух имел плоскую форму, исключительно прямоугольные края, прямо как обоюдоострый прямой меч, но без острия и рукояти, длину в два километра и ширину в семьсот метров, а также расцветку Хранителей, то есть преобладали оранжевый и серый цвета. Там, где у меча имелись лезвия, у корабля располагались боевые батареи разного калибра и типа, как кинетического вооружения, то есть твердые снаряды, так и энергетического, то есть концентрированная энергия.

На видимой части между ними, там, где обычно располагался дол меча, были установлены четыре орудия особо крупного калибра, прямо под ними же – генераторы энергии и защитного поля, а в самом носу – один чрезвычайно особенный модуль – “Планетарный потрошитель”, чье предназначение полностью соответствовало названию. Имелись и другие модули, но в этой галактике их применение было довольно сильно ограничено.

Да, весь мой флагман, по сути, являлся оружием, флотом из одного корабля, но, тем не менее, отрицать его красоту не мог никто, ведь вооружение, и все остальное тоже, было украшено путем воронения, гравирования и даже немного наводки. Драгоценные металлы, аккуратно выведенные узоры и покрытия определенных цветов, использованные для этого, прекрасно сочетались с дизайном стандартного типа “Скейд” и очень хорошо запоминались. Я бы даже назвал Бессмертный Дух космическим храмом или дворцом.

— Матриарх Вашери, у вас нет повода для беспокойств. Это лишь дипломатический визит, а не способ высказать претензии, ультиматум и уж тем более объявление войны, — спокойно сказал я, посмотрев в сторону. — И я бы хотел попросить вас предупредить Совет о нашем визите, если вы этого еще не сделали. Мне бы не хотелось, чтобы первый контакт начался с паники и взведенных орудий.

Азари была бледна как мел, даже не смотря на свой натуральный цвет кожи, и дрожала как осиновый лист. Полагаю, это была вполне ожидаемая, но все же преувеличенная реакция. Услышав меня, матриарх сделала глубокий вдох и проглотила ком в горле, а на лице появилась вежливая улыбка.

— Я уже сделала это, господин Золя, — относительно ровным тоном сказала она. — Вы позволите… Позволите задать вопрос?

— Конечно, но не обещаю дать ответ.

— Это не входит в мою юрисдикцию, и я понимаю, что слишком многое на себя беру, но все же к какому решению пришли вы и Сенат Федерации? — спросила она.

Я поднял бровь, ведь ее слова имели двойной смысл.

К тому же, это был интересный вопрос от кого-то с такой должностью и в таких обстоятельствах. Для дипломата, исполняющего свои обязанности, никаких проблем не было, но в данном случае ее полномочия аннулированы в виду выполненного, по факту, долга. Все дальнейшие вопросы, касающиеся отношений двух государств, должны решаться исключительно между мной и Советом, а если это так, то каков был ее интерес?

Впрочем, ответ на ее вопрос был бы для нее довольно необычным. В виду того, что исследованная часть Млечного Пути была крайне мала, оставались сотни, а может и тысячи, систем, которые могли бы оказаться пригодными для колонизации и жизни той или иной расы Федерации.

Даже не смотря на возможные расходы, исчисляемые действительно огромными запасами Пыли, Сенат проголосовал за исследование галактики и поиск таких систем, а вопрос взаимодействия с расами Цитадели был оставлен целиком и полностью на мое усмотрение.

То есть, если бы я внезапно объявил войну Совету, меня бы не встретило никакое противодействие ни со стороны Сената, ни со стороны Верховного Совета.

Основная причина всего этого заключалась в Жнецах. По большей части именно они являлись главным интересом каждой из партий, а особенно, Милитаристской, ведь с ними можно было воевать. И если обобщить, а также обозначить четкие границы, то напрашивался вывод, что главным интересом Федерации были Жнецы, а не жители Млечного пути или его системы.

— К сожалению, я не дам ответа на этот вопрос. Надеюсь, вы поймете это, — спокойно сказал я, на что получил короткий кивок. — Что-то еще?

— Нет, спасибо, что выслушали, — смиренно сказала матриарх.

— В таком случае, нам пора отправляться, — кивнул я и посмотрел в сторону. — Капитан, курс на Цитадель.

— Как прикажите, господин Первый, — поклонился Хранитель на должности капитана моего корабля, и Бессмертный Дух двинулся к ретранслятору.

Обычно для его использования понадобился бы двигатель на Нулевом Элементе, который являлся одной из форм темной материи и темной энергии, влияющей на массу объекта, точнее, я так думал. Но моим ученым удалось кое-что выяснить и уверенно заявить, что корабли Федерации тоже могли им пользоваться, что доказала отправка разведывательных зондов.

Один ретранслятор просто создавал коридор беспрепятственного движения с другим ретранслятором, и кораблю, покрытому им защитным “коконом”, хватало крошечного толчка, чтобы запустить себя в этот коридор, а затем выйти в конечной точке. Все подробности, правда, исследовать не удалось, но наличие Нулевого Элемента в устройстве двигателя, по крайней мере, созданного Федерацией, было необязательным. В любом случае, вопрос логистики в этой галактике для Федерации был решен, даже не начавшись.

Пока Бессмертный Дух медленно приближался к ретранслятору, двери на мостик открылись, и раздался знакомый стук каблуков, что остановился, почти дойдя до меня.

— Ката? Не ожидал тебя здесь увидеть, — улыбнулся я новоприбывшей.

Ей являлась Рилл Ката, женщина-Хранитель, что помогала Арфелю во время войн на Ауриге, и которую нашла Академия, пока я находился в криосне на Аргоси. У нее были длинные волнистые пшеничные волосы, голубые глаза, татуировка на лице, идущая от обеих щек до лба, подтянутое тело и светлая кожа. А еще она также являлась Героем.

Ее наряд состоял из полного комбинезона серого цвета с черными вставками и оранжевыми, короткой жилетки той же расцветки, сапог на невысоком каблуке, и двух пистолетных кобур, прикрепленных к внешним сторонам бедер.

— Опбот не хотел отпускать вас без сопровождения, господин Первый, и нашел мою кандидатуру наиболее подходящей для этой миссии, — профессионально стоическим тоном сказала она.

— Он слишком беспокоится, впрочем, как обычно, — покачал головой я.

— Изначально он планировал отправить не только меня, но я смогла уговорить его не делать этого. Учитывая вас, присутствие двух Героев для дипломатического визита было бы излишним.

— Да, в этом ты права, — кивнул я и указал на азари, делающую вид, что ее здесь не было. — Это матриарх Вашери, дипломат Совета. А это Рилл Ката, Герой на службе Федерации.

— Приятно познакомиться, мисс Рилл.

— Аналогично, — ответила кивком Ката, и в этот момент корабль приблизился к ретранслятору. В иллюминаторе главного мостика было отчетливо видно, как его окружило поле голубой энергии, а затем все резко стало размытым, прямо как при движении через гиперпространство, что использовали корабли Федерации.

И вот, наконец, передо мной предстала Цитадель, действительно огромная станция, построенная Жнецами и имеющая вид пятилистного цветка. Должен

признать, она действительно выглядела потрясающе.

Прямо перед Цитаделью находился “Путь предназначения”, дредноут и флагман флота Цитадели, а также символ власти и силы Совета. Выглядел он не особо красивым, так как имел форму креста с вытянутым вперед горизонтальным овалом, а по размеру примерно походил на Бессмертный Дух, хотя последний определенно был больше, а об огневой мощи и речи быть не могло.

— Неплохо, — высказался я, как внезапно раздался характерный звук бортового коммуникатора.

— Господин Первый, Цитадель просит выйти на связь, — сказал капитан, и, получив мой кивок, связь была установлена.

— Неизвестное судно, говорит Центр управления Цитадели. Обозначьте себя и свои намерения, — услышали мы мужской голос, и капитан посмотрел на меня, попросив разрешения говорить от моего лица, на что получил немое согласие.

— Говорит Лолаз Тоари, капитан “Бессмертного Духа”, флагмана Арфеля Золя, Первого из Рода и главы Федерации Арго. Цель визита – дипломатический визит. Запрашиваю разрешение на стыковку.

— Ждите разрешения, “Бессмертный Дух”, — ответил голос, а затем ненадолго замолчал. — Разрешение получено. Вам предоставлен док D73, просим проследовать к нему.

— Принято, — сказал капитан Тоари и закончил эфир, после чего посмотрел на меня. — Ваши приказы?

— Встаньте немного в стороне от их флагмана, капитан. Дальше мы сами, — ответил я и спустя поклон капитана направился к выходу с мостика, а Ката последовала за мной.

— Куда мы, господин Золя? — непонимающе спросила матриарх.

— К моему фрегату. Не думаю, что стыковочные отсеки Цитадели способны принять “Бессмертный Дух”, не так ли?

-0-

Цитадель.

Встретили меня довольно помпезно, если не сказать больше, правда, по их рамкам. Разогнали людей от самих доков до Залов Совета, где и должна была пройти встреча в прямой трансляции и кучей камер репортеров, как мне удалось подслушать, расставили сотрудников Службы безопасности Цитадели вдоль всего пути, одетых в черно-синюю униформу, а также прислали азари-Спектра для сопровождения, хотя в этом не было особой необходимости. Ну а матриарх покинула нас почти сразу же после стыковки.

И пока я следовал за Спектром, а Ката и четыре Хранителя из моей гвардии следили за окружением и придавали нашей группе больше важности и авторитета, мои глаза исследовали Цитадель изнутри.

Честно говоря, даже учитывая уникальные строения Федерации, окружение выглядело футуристичным и завораживающим. Множественные фонтаны, живая растительность, разнообразие рас, интересная и строгая архитектура, а также виды на другие “лепестки”, в которых располагались коммерческие и жилые районы, впечатляли своими размерами и строением.

В один момент, пока мой взгляд скользил по толпе зевак, я заметил одну очень интересную личность, а точнее, группу из двух людей, мужчины и женщины, а также одного турианца, и все они были мне знакомы.

Женщиной являлась Миранда Лоусон с чувственной фигурой, длинными черными волосами, светлой кожей, пухлыми губами и серо-голубыми глазами, одетая в обтягивающий цельный белый костюм с черными вставками и глубоким открытым декольте, а также ботфорты на каблуке.

Турианцем был Гаррус Вакариан с серым кожным покровом, светло-голубыми глазами, синими отметками и шрамами на лице, что был одет в малость потрепанную броню СБЦ.

И кстати, турианцы выглядели абсолютно также как и в игре. То есть, у них были костяная броня, покрывающая большую часть тела, длинные руки и стройные ноги с тремя пальцами, особое строение головы, плоское лицо, тонкая талия и костяной отросток на задней части голени.

Ну а последним являлся сам Шепард, главный герой игры и спаситель галактики. Он был высоким, с загорелой кожей, плоской короткой щетиной, впалыми голубыми глазами, густыми бровями и короткой военной стрижкой, одетый в черную легкую пластинчатую броню с символом “N7” на груди.

Миранда смотрела на нашу группу аналитическим взглядом, Гаррус – любопытным, а Шепард – заинтересованным. И если с первыми двумя я не почувствовал чего-то необычного, то последний ощущался холодностью и прагматизмом, но без фанатизма. Полагаю, данный Шепард – ренегат, а не герой.

— Находите эту группу интересной, господин Первый? — спросила Ката, заметив мой взгляд. — Мне разузнать о них?

— Не стоит. Что-то подсказывает мне, что мы еще с ними встретимся, — улыбнулся я. — Что думаешь об этом месте, Ката? Неплохо, не правда ли?

— Если позволите, это лишь “неплохо”, но не более. Станции выше второго уровня определенно превосходят Цитадель, если не по размеру в большинстве случаев, то по красоте, функциональности и величественности.

Я понимал, о чем она говорила.

Так как рас в Федерации имелось много, а, следовательно, не каждая планета являлась пригодной для жизни или даже присутствия их всех. И поэтому на одном из первых собраний Сената было принято решение построить космические станции, чтобы наладить их взаимодействие и улучшить логистику.

Всего имелось три уровня таких станций, где первый использовался для относительно маленьких перевалочных пунктов с возможностью заправки топлива, пополнения провизии или же короткого отдыха как гостиница, второй – для рас с особыми предпочтениями, например, исключительно холодные, горячие, токсичные или прочие типы планет, а третий – для всех в принципе, прямо как Цитадель. И основная торговля проходила на столичных и райских мирах, а также станциях второго и третьего уровня.

Ну а слова Каты обусловливались тем, что она являлась приверженкой Церкви Великого Оррери, религии, основанной на науке, физике и механизме, управляющем всем во вселенной. А изучение мира и стремление понять его рассматривались как священная миссия. Ката пережила околосмертный опыт, когда ее ногу поразило заражение, но медицинский аппарат ампутировал ее и пересадил искусственную конечность, выполняющую все функции настоящей.

— Полагаю, ты права, — кивнул я.

— Это печально слышать, — сказала Спектр, коим являлась Тела Вазир, также известная мне по игре. — Цитадель является центром всей нашей галактики, и такой отзыв, мягко говоря, задевает нашу гордость, уж просите меня за это.

— Нет, все в порядке, — спокойно произнес я. — Но если вы изучили информацию о Федерации, то должны понять обоснованность нашего мнения о Цитадели.

— Конечно, — согласилась Тела. — Но, даже почитав о Федерации, сложно поверить, что под ее флагами находится целая галактика.

— Со временем неверие уступит любопытству, мисс Вазир, — улыбнулся я, и к этому моменту мы добрались до большой двустворчатой двери.

— Мы пришли. За этой дверью находятся Залы Совета, — остановившись, объяснила Тела.

— Благодарю вас, — поблагодарил ее я и посмотрел на двери. — Начнем, пожалуй.

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 4

Арфель Золя.

Млечный путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

Озвучив свое предложение и условия, а также предоставив советникам все это в письменном виде, я ждал их решения и осматривал помещение. Репортеры и высокопоставленные лица различных рас пространства Цитадели старались не издавать лишних звуков и просто наблюдали, а возможно, они, также как и Совет, переваривали мои слова.

В виду особого гостя в лице Федерации Залы Совета претерпели изменения. Обычно, как в игре, так и в действительности, помещение было спроектировано таким образом, что советники находились на возвышении по сравнению с любым их гостем. Это показывало влияние и различие во власти, ведь Совет, как институт, стоял на самой вершине этой галактики.

Однако в моем случае, платформа, где обычно выступал оратор, была переделана. Ее расширили и поместили туда круглый стол и стулья, где собственно сидели я и советники в данный момент. Вокруг нас имелись ложа, что были переполнены представителями различных рас, фонтаны с кристально чистой водой, несколько клумб с живыми растениями, а также большой иллюминатор напротив входа, через который открывался вид на дредноут Совета и мой корабль.

В любом случае, я отдам им должное, они приняли верное решение по поводу изменения интерьера. В дипломатии было важно все. И это касалось не только слов или внешности. Расположив стол переговоров, где мы находились на одной высоте над землей, советники показали, что не считают себя выше Федерации.

Разумеется, это в большей степени обусловливалось военной мощью, стратегическими и финансовыми возможностями, уровнем технического и технологического прогресса и так далее, но все же Совет сделал то, что было необходимо.

С другой стороны, я вполне мог бы счесть это оскорблением, ведь Федерация превосходила все расы Цитадели на несколько поколений, причем одной лишь Пылью. То есть, холодная война, прямая конфронтация, санкции или ультиматум в том или ином виде вполне могли бы иметь место. Впрочем, если что-то можно было решить мирно, я предпочитал выбирать именно этот путь, а не проливать кровь зазря.

Позади меня молчаливо стояла Ката, а оружие было сдано перед входом в Залы, спереди же, помимо уже знакомых по видеоигре Тевос, Валерна и Спаратуса, сидел еще и Андерсон. И только последний, по сути, представлял для меня некую ценность в виду моей цели посетить Землю, а это значило, что он уже заведомо получил преимущество над остальными советниками.

Условия, которые я выдвинул советникам, можно было охарактеризовать, по сути, как состоянием холодной войны. То есть, в договоре не имелось никаких пунктов об обмене научной и технической информацией, конвенциях, совместных проектах или союзов, а лишь политика выборочной миграции, по крайней мере, на данный момент.

Было много пунктов, где выгоду получала только Федерация, в том числе могла колонизировать неисследованные миры Млечного Пути, и даже те, чьи ретрансляторы не были активированы. Торговля же шла исключительно тем, что находилось в этой галактике, по большей части Нулевым Элементом или же данными.

— Господин Золя, — начала Тевос, советник со стороны Республики Азари. — Эти условия слишком… односторонние. Возможно ли, внести корректировку в несколько пунктов?

— Да, — поддержал ее Валерн, советник со стороны Саларианского Союза. — Пара совместных проектов между Федерацией и Цитаделью могла бы благоприятно сказаться на отношениях между нами и нашими расами.

— Совместные военные учения или показательные бои привели бы к лучшему взаимодействию и пониманию между нашими цивилизациями, — добавил Спаратус, советник со стороны Турианской Иерархии.

— Культурный обмен тоже был бы кстати, ведь такие расы как Хранители, Хишшо, Люмерис и Софоны чрезвычайно схожи с нами по жизненным ценностям, биологии и внешности, — высказался Андерсон, советник со стороны Альянса Систем.

— Мы готовы предоставить Федерации группу из самых выдающихся научных деятелей, технологов, историков, культурологов и так далее, если сможем прийти к соглашению, — закончила Тевос и стала ожидать моего ответа, как и остальные советники.

Я принял задумчивый вид, но внутри сам себе кивнул.

Хорошо, теперь они были готовы к уступкам после откровенно моих откровенно жестких условий. А это значило, что я мог потребовать что-то взамен, выставляющее меня и Федерацию в очень хорошем свете.

— Насколько я знаю, Системы Терминус не управляются Советом Цитадели, хотя представители его рас активно расселяются в данном регионе. Полагаю, мои слова не будут ложью, если я назову ее нейтральной зоной?

— В данном случае вы правы, — согласился советник Валерн.

— Хорошо, — кивнул я. — В таком случае, я готов подписать договор с Цитаделью о совместном строительстве и последующем заселении колонии на планете Жоаб, система Енох, Туманность Розетка. Как вы на это смотрите, советники?

— Это… приятно слышать, — сказала Тевос, — Но рядом с этой туманностью находится пространство Гетов. Почему бы не выбрать другую систему, более безопасную и доступную, господин Золя?

— Туманность Часы не привлекательна для вас? — спросил Спаратус.

— Или же Колыбель Сигурда, — предложил Андерсон.

— Помимо строительства меня интересует вымершая на Жоабе цивилизация, как говорит ваш Кодекс. Мои люди предполагают, что ее исчезновение связано с Жнецами, и я хочу это изучить, — сказал я, и сразу же послышался коллективный вздох.

— Жнецы? — удивился Валерн.

— При всем уважении, господин Золя, но Жнецы – не более чем предположения конспирологов, — прокомментировала Тевос.

— Да, это пустая трата времени, господин Золя, — кивнул Спаратус, а Андерсон промолчал и начал всматриваться в мое лицо.

— Возможно, — спокойно произнес я. — Но отрицать существование кого-то вроде Жнецов я бы не стал, ведь в истории Федерации и галактики Небесное Око уже имеются похожие прецеденты.

— Прошу, поясните, — попросила Тевос.

— Вам наверняка уже известно о Вечных и их конфликте, верно? — спросил я, на что получил согласный кивок. — Для войны с Реалами Виртуалы создали расу, с которой впоследствии мне пришлось вести открытый вооруженный конфликт на уничтожение. “Пожиратели”. Наполовину синтетическая, наполовину органическая раса с особенной биологией, а именно, вечным голодом, откуда и взялось их название.

Мысленной командой я вывел голограмму типичного Пожирателя, что привело советников и всех присутствующих в ужас.

Его тело можно было назвать прямоходящим гротеском из плоти, проводов и механики. У Пожирателя имелось стройное тело с двумя ногами и руками, маленькой головой и шестью глазами.

Мышцы пересекались с синтетическими имплантами, броней, вживленной прямо в кожу, и дополнительными конечностями. Провода из брони были воткнуты в голову, покрытую шлемом, и было невозможно сказать, где заканчивалась плоть и начиналась синтетика. Это как слившиеся воедино оголенные волокна мышц, кабелей и шнуров.

— Каждая планета, каждый вид, найденный ими, являлся для них не более чем пищей. Пожиратели посредством использования рас в качестве рабов за считанные годы превращали райские миры в мертвые камни, а сами расы – в питательную для себя субстанцию.

Затем голограмма изменилась, показав, как быстро планеты становились ничем, что еще больше напугало присутствующих.

— Для них не существовало понятия дипломатии, военной чести или кодекса. Каждый найденный мир – их кормушка, а раса на нем – их корм. Как-никак никто не станет даже пытаться поговорить с едой, перед тем как съесть ее, не так ли? И по этой причине Федерация истребила их за очень редким исключением, — закончил я объяснение и посмотрел на советников. — Никого не напоминает, господа советники?

— Мы понимаем ваши опасения, — начал Спаратус.

— Но ведь это другая галактика, и здесь не было ни одного упоминания о Вечных или их деятельности, — высказался Валерн.

— И если такого ваше желание, то пусть так и будет, — добавила Тевос.

— Полагаю, коллеги, мы согласны с предложением господина Золя? — спросил Андерсон, на что остальные коротко кивнули.

— Хорошо. Рад, что мы пришли к консенсусу, — улыбнулся я. — И еще кое-что. Советник Андерсон, вы не против уделить мне немного своего времени после встречи?

-0-

Джон Шепард.

Млечный путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

— Ты уверен, Шепард? — спросил меня Гаррус, следуя за мной в кабинет Андерсона вместе с Мирандой.

— Да. Они знают о Жнецах, и я думаю, нам стоит хотя бы попытаться поговорить с лидером Федерации, — уверенно кивнул я.

Когда Арфель Золя рассказывал о “Пожирателях”, я сравнил его слова с тем, что видел в протеанском маяке. И это действительно совпадало по очень многим фронтам.

После пробуждения от двухгодичной “смерти” меня сразу же закинуло в гущу событий. Коллекционеры вышли из своей ямы и теперь похищали целые человеческие колонии для неизвестных целей. Они не убивали колонистов, оставляя мертвые тела и пятна крови, а помещали в капсулы и забирали на свой корабль.

Призрак темнил и определенно недоговаривал, но он намекнул на то, что Коллекционеры действовали по приказу Жнецов. И сейчас, когда лидер Федерации определенно считал их угрозой, было бы глупо не попытаться заручиться его поддержкой. Ведь если в этом действительно были замешаны Жнецы, мне определенно понадобилась бы рука помощи.

Поговорив с Андерсоном, советники вернули мне звание Спектра, даже если в данный момент я работал с Цербером. Они попросили меня не разбалтывать об этом, но преимущества мне все же получить удалось, ведь статус Спектра давал многое.

Дойдя до дверей кабинета Андерсона, который я покинул не так уж и давно, перед моими глазами предстали “Хранители”, по внешности полностью схожие с людьми.

Они были одеты в полные полутяжелые доспехи серого цвета, прикрепленной к ним тканью в оранжево-серой расцветке, напоминающей выпирающую часть туники средневековой брони. Цельный закрытый шлем покрывал их головы, а в руках находились длинные копья со светящимися синим наконечниками. Их внешний вид будто бы являлся слиянием средневековья и современного футуризма.

А возглавляла их женщина, привлекательность которой могла посоперничать с Мирандой. И что-то подсказывало мне, что она была опасна, намного опаснее, чем самый здоровый и злой кроган-воевода. Возможно, даже опаснее Рекса.

— Мы можем войти? — спросил я женщину, остановив свою группу перед кабинетом Андерсона. Она недолго посмотрела на меня, а затем отодвинулась в сторону, пропуская нас внутрь. — Спасибо.

Открыв двери и зайдя внутрь, передо мной предстал уже знакомый мне стол, за которым сидели лидер Федерации и Андерсон. Последний определенно выглядел усталым и замороченным, что видел даже я, хотя обычно он старался не показывать всего этого.

— Шепард? — удивился Андерсон, снова увидев меня. — Прошу прощения, господин Золя, вы дадите мне минутку?

— Конечно, — улыбнулся Арфель.

— Что ты здесь делаешь? У меня важная встреча, — спросил Андерсон, подойдя ко мне.

— Извини за это, но мне нужно поговорить с господином Золя по поводу Жнецов.

— Сейчас не до этого, Шепард. Есть более…

— Все в порядке, советник. И прошу прощения, что перебил вас, — внезапно услышали мы голос Арфеля и перевели свои взгляды на него. — На самом деле, Жнецы являются одной из причин, почему я хотел поговорить с вами.

— Прошу прощения? — спросил Андерсон.

— Что вы имеете в виду, господин Золя? — добавил я.

— Советник Андерсон, вы ведь изучили информацию о Пыли? — начал Арфель.

— “Пыль”? — не понял я, как и Гаррус.

— Я объясню позже, Шепард, — прошептала Миранда.

— Да, — кивнул Андерсон. — Это основной вид валюты, используемый Федерацией, представляющий из себя наноботов с очень широким спектром применения. Но зачем вы… Стоп. Вы же не хотите сказать, что…?

— Действительно, — сказал Арфель и сложил руки в замок перед собой. — Эта галактика сама по себе не представляет для Федерации особого интереса. Здесь нет Пыли, технологий или особо важных ресурсов, но есть пригодные для колонизации миры и, самое главное, Жнецы, о которых поведал протеанский маяк.

Он сделал паузу, и в следующий момент перед ним появилась голограмма Жнеца, похожего на Властелина, корабля Сарена.

— Цикл за циклом Жнецы собирали самые развитые расы этой галактики. Именно “собирали”, а не уничтожали. И Федерация заинтересована в них, ведь помимо самих “собранных” рас, их научно-технического прогресса и биологии, есть еще и немалая вероятность того, что здесь побывали Вечные тысячелетия назад.

— Тогда зачем вы здесь? — спросил Андерсон. — Как бы жестоко это не звучало, Федерации было бы проще и надежнее просто завоевать галактику силой, а уже после свободно вести колонизацию и изучать Жнецов. Какой смысл во всей этой показной дипломатии?

— Чтобы предложить Альянсу Систем войти в состав Федерации с возможностью сохранения автономии и получения Пыли для развития, — спокойно сказал он, на что мы все широко раскрыли глаза от удивления. — Считайте это моей личной прихотью, если хотите.

— Так вот, что означала “выборочная миграция”, не так ли? — спросил Андерсон, на что получил согласный кивок. — Не в моей юрисдикции принимать решения на таком уровне. Мне нужно будет переговорить с вышестоящими лицами.

— Конечно, я понимаю, — сказал Арфель и посмотрел на меня. — Отвечая на ваш предстоящий вопрос, Федерация не станет помогать вам в борьбе со Жнецами, если только среди рас Млечного Пути не будет тех, кто входит в ее состав.

— Разве это не бесчеловечно? — не выдержал я.

Мне приходилось принимать решения, которые другие называли бы жестокими и прагматичными, но это…

— Возможно, но учитывая полученную из протеанского маяка информацию, циклов было много, а значит, у Жнецов мог накопиться приличный флот. На борьбу с ними потребуются ресурсы, которые Федерация могла бы использовать более полезным способом ради своих же граждан, — сказал Арфель и направился к выходу. — Все будет зависеть от рас Цитадели и их решения. И если вы сможете склонить их к верному выбору, то Федерация протянет вам руку помощи. На этом я прощаюсь с вами. Хорошего дня.

И с этими словами лидер Федерации покинул кабинет, оставив нас наедине со своими мыслями.

Я сжал кулаки и стиснул зубы не в состоянии понять, почему все так обернулось. Наконец, у нас появилась возможность избавиться от Жнецов раз и навсегда, учитывая военную мощь Федерации, но все опиралось в проклятую политику. Снова. Прямо как с Сареном. А еще эти Коллекционеры, похищающие тысячи людей по всей галактике…

— Я знаю, о чем ты думаешь, Шепард, но его слова имеют смысл, — сказал Гаррус. — Иерарх поступил бы также, ведь он отвечает за жизни всех турианцев. А война со Жнецами будет стоить многого, если учесть, что сделал всего один Властелин.

— Твой друг прав, Шепард, как бы мне не хотелось этого признавать, — добавил Андерсон. — Тут дело не в политике, а в приоритетах. Для Арфеля Золя, как и любого другого лидера государства, в порядке вещей ставить интересы своих граждан выше других. Я попытаюсь решить этот вопрос доступными мне способами, но от меня мало что зависит.

— Возможно, в этот раз Цербер будет готов оказать поддержку Альянсу, — высказалась Миранда.

— Странно слышать подобное от оперативника Цербера, — сомнительно прокомментировал Андерсон.

— Пыль способна на очень многое, если верить Экстранету. Она могла бы дать человечеству тот самый толчок, в котором оно нуждалось долгие годы, — объяснила Миранда. — Но решение будет принимать Призрак, а не кто-либо еще.

Я промолчал и посмотрел на двери в кабинет, через которые вышел Арфель.

Что мне делать…?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 5

Арфель Золя.

Млечный путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

Прошло два дня, и пока шло строительство посольства Федерации, я находился в президентском люксе лучшего отеля Цитадели, а мой корабль все еще парил рядом с дредноутом Совета.

Номер был роскошным и просторным, как и подобало подобному классу заведения, но Ката все же выразила мне свое недовольство, ведь Бессмертный Дух являлся более безопасным и соответствующим моей персоне местом. Хотя снаружи несла вахту моя гвардия, а сам отель был полностью предоставлен Федерации.

За этот короткий срок ничего не происходило, разве что Совет посылал Спектров, чтобы спросить, устраивало ли все меня. Представитель ни одной из рас не спешил выходить со мной на контакт, хотя, это было вполне понятно, ведь никто не хотел лишний раз подставляться под удар гегемонов, что посмотрели бы на подобные действия определенно негативно.

Я встал с мягкого дивана номера и подошел к окну, откуда открывался вид на весь Президиум Цитадели.

Итак, местные СМИ уже начали раскручивать мысль, что Альянс Систем получил “золотой палец”. Их предположения, о которых не говорил разве что мертвый, основывались на схожести во внешности между человеком и Хранителем, а поэтому каждый житель этой галактики начал изучать, какие еще расы являлись частью Федерации, чтобы строить догадки.

Подобные мысли подкрепляло и то, что мое предложение Альянсу в некоторой степени стало известным общественности. И теперь, Экстранет, местный аналог интернета, заполнился форумами о предполагаемых последующих действиях Федерации. Ну и, разумеется, часть из них посвящались Пыли, а также плюсам или минусам вхождения в состав.

Сам Альянс не особо радовал подобный исход событий. Помимо активного обсуждения и голосований человечества, касающихся решения об вхождении в Федерацию, Альянс столкнулся с довольно неприятной вещью, то есть с всеобщим вниманием со стороны других рас и предрассудками, основанными на Войне Первого Контакта.

В политике подобное положение дел являлось довольно скверным, ведь Федерация, по сути, пыталась расширить свои границы, присоединив к себе Альянс Систем. Подобный сценарий дал бы человечеству неимоверно огромный вес на политической арене, по сути, полностью перекрыв воздух другим членам Совета. Как-никак Альянс входил в его состав.

И поэтому, несомненно, советники предпринимали шаги по непрямому давлению на Альянс, ведь если он станет частью Федерации, то и они, по сути, тоже через тот самый Совет. Интересы азари, саларианцев и туаринцев бы банально меркли, а их мнение бы не учитывалось в сравнении с людьми.

Смешно то, что прямая агрессия на Альянс, даже если он еще ничего не решил, спровоцировало бы его к присоединению, и уже в этом случае Федерация обязательно предоставила бы войска и корабли для защиты своих же границ и интересов.

Да, я, по сути, использовал Альянс как разменную монету и козла отпущения, но именно так, к сожалению, работала политика. Мои действия вынудили Совет, и Альянс в том числе, действовать, оставить выжидательную стратегию и стать активными, ведь, не сомневаюсь, что они советники рассчитывали на долгую игру. Как-никак Совет не мог оказывать на Федерацию никакого давления, если, разумеется, не хотел превратиться в пыль.

Могло ли быть все намного проще? Вполне, но это “проще” являлось бы войной почти в стопроцентном случае. Расы Цитадели захотели бы отстоять свои права и попытаться дать отпор, даже если, очевидно, в этом не было никакого смысла, а исход бы не поменялся, ведь рано или поздно их интересы и интересы Федерации столкнулись бы лбами.

Примерами были бы колонизация, последующее окружение территорий Совета и проникновение влияния Федерации в подконтрольные системы местных рас.

В один момент передо мной возник небольшой голографический экран, оповестивший меня о звонке. И звонившим был Иоло.

— Мое почтение, Первый из Рода.

— Здравствуй, Иоло. О чем ты хотел поговорить?

— Я связался с тобой, чтобы обсудить строительство колонии моего народа в Млечном Пути. Мне известны итоги переговоров с местной властью, а также возможные последствия, но Хишшо желают принять участие в завоевании. И я, как лидер своего народа, должен дать ему то, что он хочет.

Я поднял бровь.

Хишшо являлись воинственным народом, идущим по пути чести и доблести, а самым эффективным методом достижения этих факторов являлись военные действия. Как понимаю, то, что хотел Иоло, заключалось в активации случайного ретранслятора и последующей колонизации системы на том конце.

Однако, как он и намекнул, Совет воспримет подобные действия как возможную угрозу. Хранители уже владели одной системой, и только этот факт заставлял советников волноваться. Если же к ним присоединятся еще и Хишшо со своей системой, неважно, где именно она будет находиться, напряжение лишь усилится.

К тому же, так как это будет первое появление Хишшо в этой галактике, Иоло наверняка захочет сделать это событие громким, так как оно войдет в историю, то есть, пригонит свой основной флот.

И даже если на том конце будет жить какая-либо раса, действия Иоло не перестали бы являться завоеванием. А значит, у той расы, если она, конечно, будет, имелось всего два пути: подчинение или война, в чем, собственно, и нуждаются Хишшо. И да, все это опять же выльется в обеспокоенность Совета.

— Хорошо, — кивнул я. — Что ты предлагаешь?

— Я, как и весь народ Хишшо, не люблю играть в политику, но Хранители победили нас в честном бою, и поэтому буду следовать твоим правилам, Первый из Рода. Я предлагаю организовать показательные бои и военные учения с расами Цитадели.

— Азартная игра, а? — улыбнулся я.

— Да, — кивнул он. — Если их воины смогут победить хотя бы в одном бою, то просьба Хишшо будет отклонена. А их предполагаемый отказ от пари ты мог бы рассматривать как уступку, чтобы использовать это в будущем.

— Как, к примеру, активация спящего ретранслятора и последующего исследования Федерацией той стороны в соответствии с соглашением, — сказал я то, о чем он умолчал. — То есть запугать, а затем получить то, о чем просил изначально. С наших войн стратегия Хишшо не изменилась, а?

— Это наши традиции и путь, которому мы следуем, — спокойно и с ноткой гордости сказал Иоло. — Дать народу то, в чем он нуждается.

— Понимаю, я займусь этим, — улыбнулся я. — Что-то еще, Иоло?

— Я бы хотел отправить к тебе Сению.

— Сению? — удивился я. — Как понимаю, она сама изъявила желание?

Сения, или же Сения Сноуридж, одна из четырех на всю фракцию Хишшо Героев, прошедших обучение в Академии. Насколько я помню, она получила прозвище “Снежная королева” за свое холодное и расчетливое отношение к войне. А еще, Сения очень редко проявляла инициативу в каких-либо действиях, но тем не менее побеждала в каждом сражении, в котором принимала участие.

Хотя, было и исключение. Она выиграла все битвы помимо одной с участием флотов в качестве адмирала со стороны Хишшо, где ее противником выступала Ката, на тот момент командующая одним из основных флотов Хранителей. И с того момента она признала в Кате некоего соперника в хорошем смысле.

— Да, — кивнул Иоло. — Основной причиной являлась Рилл Ката, но побочной – изучение методов ведения войны той галактики. Смею предположить, у тебя для нее найдется подходящая работа.

Я ненадолго задумался, и довольно быстро ко мне пришла довольно неплохая идея.

— Найдется. И думаю, ей она понравиться.

— Рад это слышать, — кивнул Иоло. — Тогда до связи. Как только Сения прибудет в систему Вдова, она свяжется с тобой.

— Хорошо. До связи, — попрощался я, и голограмма исчезла, оставив меня наедине с мыслями. Впрочем, это было ненадолго, ведь в номер вошла Ката.

— Господин Первый, к вам гость. Это матриарх Вашери, мне пустить ее?

Я поднял бровь.

Матриарх? Интересно.

По последним данным ее хотели отправить на Иллиум, подальше от Федерации, но, видимо, все пошло немного не так, как планировалось Советом. Впрочем, я уже примерно понял причину ее визита.

— Да, пусть зайдет, — кивнул я, и спустя несколько секунд внутрь зашла матриарх Вашери, выглядящая взволнованной, хотя она и пыталась это скрыть. Ката же молча поклонилась и покинула нас.

— Господин Золя, — поприветствовала меня матриарх. — Это прозвучит странно, но у меня есть просьба.

— Конечно, — улыбнулся я. — Присаживайтесь, матриарх.

-0-

Джон Шепард.

Млечный Путь. Туманность Орел. Система Имир. Нормандия.

Я вышел из зала совещаний корабля и обдумывал слова Призрака, что находился на неизвестной мне базе Цербера. Он все также считал себя умнее остальных, в его образе присутствовали все те же высокомерность и чувство собственной важности, но во время разговора он выглядел задумчивым по понятным причинам всем.

Мне удалось собрать членов команды, досье которых предоставил Призрак. И из всех их мне были знакомы только Джокер, доктор Чаквас и Гаррус.

Джейкоб был бывшим солдатом Альянса, что разочаровался в командовании. Миранда изначально работала на Цербер и разделяла те же взгляды, что и Призрак. Заид являлся самым простым наемником, Касуми – воровкой, Мордин – бывшим членом ГОР и врачом-исследователем, как и большинство саларианцев, Грюнт – искусственно выращенным кроганом, ну а Джек – экспериментом Цербера.

Команда была разношерстой, но каждый из них являлся выдающейся боевой единицей, а Нормандию восстановил и улучшил Цербер. Это было хорошим фактором, ведь наша миссия не терпела ошибок, и каждый просчет стоил жизни многих. Однако, чтобы все работало слаженно, мне требовались немалые усилия, как и то, что касалось Федерации.

Теперь, когда я немного подумал над словами Арфеля, мне было сложно найти против них весомый аргумент. Я всегда ставил выполнение цели превыше всего, и целью Арфеля было сохранение интересов Федерации.

Другая галактика, другие расы, другие мировоззрение и цивилизация.

С моей стороны было глупо рассчитывать на то, что Арфель по доброте душевной захотел бы помочь нам. И, возможно, он не то чтобы не хотел этого делать, а просто не мог. У глав государств есть свои обязанности, как и у меня, как капитана Нормандии. И, если подумать, я бы тоже не стал рисковать жизнями своего экипажа, ради кого-то известного в случае отсутствия соответствующего приказа.

И во всем этом есть и хорошая сторона, а именно Арфель и Федерация знали о Жнецах. Они считали якобы несуществующих Жнецов угрозой, в чем и я, и Призрак сошлись во мнениях, что Федерация нужна этой галактике.

С этими мыслями я добрался до Боевого информационного центра, где располагалась карта галактики.

— Вы обеспокоены, капитан, — сказала молодая девушка Келли Чамберс, одна из членов экипажа, выполняющая работу моего секретаря и психолога команды. — Поделитесь своими мыслями, и я постараюсь помочь.

— Это касается Федерации, — вздохнул я. — Нам нужна ее помощь, но как это сделать, если Совет не верит в существование Жнецов, а человечество снова столкнулось с проблемами.

— Верьте в советника Андерсона и Призрака, капитан. Как я слышала, Цербер уже связался с Альянсом и предложил помощь в решении этого вопроса, — обнадеживающе сказала она. — К сожалению, мы не можем повлиять на это, но, возможно, предстоящая миссия сможет отвлечь вас. И если предположения мистера Призрака окажутся верны, то мы сможем убедить Альянс принять предложение мистера Золя.

— Значит, ты поддерживаешь присоединение к Федерации? — спросил я.

— Конечно! — закивала Келли. — Я изучила материалы, касающиеся Пыли, и должна сказать, что она просто потрясающая! Если мы сможем получить ее, то добьемся целей Цербера, то есть, получим необходимые преимущества, не подавляя ни одну из других рас.

— Цербер сделал много плохих вещей, — покачал я головой.

— И много хороших, капитан, а в данный момент именно Цербер занимается расследованием и спасением человечества, а не Альянс, — парировала она, а затем сделала неловкое лицо. — Прошу прощения. Я знаю, что говорят о Цербере другие, но они просто не понимают, чем он занимается на самом деле.

— И тебя не смущает Призрак?

— Он делает все возможное, чтобы дать человечеству то, в чем оно нуждается. Возможно, мистер Призрак не самый открытый человек, но его решения всегда приносят результат.

Я понимал, о чем она говорила, но в голове тут же всплывали зверства, которые проворачивал Цербер под лидерством Призрака. Бесчеловечные эксперименты, пропаганда насилия и ксенофобия под эгидой справедливости. Но все же Келли была права, ведь именно Цербер восстановил Нормандию, вернул меня с того света и верит в угрозу Жнецов.

Я же просто знал, что все было не так просто, как казалось. Призрак определенно что-то скрывал и хотел получить какую-то выгоду через меня и мою команду. Он просто не такой человек, что делает что-то без личной выгоды.

— Ладно, нам пора отправляться. Спасибо, Келли.

— Всегда рада помочь, капитан, — улыбнулась она, на что я благодарно кивнул.

— Джокер.

— Да-да, капитан.

— Курс на… — хотел было сказать я, как меня прервал Джокер.

— Капитан, у нас запрос на стыковку.

— Кто это? — не понял я.

— Федерация. Всего один небольшой челнок с пилотом на борту, — ответил Джокер. — Что мне ответить?

Я задумался, а затем коротко кивнул.

— Открой грузовой отсек, — сказал я и направился туда же. — Я встречу гостя там.

— Уже, — ответил Джокер, и когда я оказался на соответствующей палубе, то увидел тот самый челнок, о котором он говорил. На нем имелся опознавательный знак Федерации, но эмблему внутри с четырьмя оттопыренными когтями мне опознать не удалось.

Двери челнока медленно открылись, и передо мной предстала определенно гуманоидная женщина неизвестной расы. На ее голове был шлем, отчасти напоминающий турианский, но более плоский, а из затылка виделись некие подобия перьев. Она была одета в цельный черный комбинезон с защитными пластинами, а на правом бедре были закреплены два меча разной длины, очень напоминающие японские катаны.

— Я капитан Джон Шепард, — представился я.

— Сения Сноуридж, Герой Федерации и расы Хишшо, — довольно холодным, напоминающим Миранду тоном, ответила она и сделала небольшой поклон. — Рада встрече с вами, капитан Шепард.

— “Герой”?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 6

Арфель Золя.

Млечный путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

Я сидел на диване и обдумывал следующие ходы, пока Ката стояла позади моего плеча и ждала приказов.

— Господин Первый.

— Да?

— Могу ли я узнать, почему вы предложили именно это? — начала Ката. — Предпочтительным вариантом была бы буферная зона между нашей системой и Цитаделью. Это позволило бы нам обозначить четкие границы Федерации и нашу позицию.

— Этот ход был бы слишком агрессивным, — покачал я головой. — Систему Мериим и Цитадель разделяет только одна система, а я не хочу выставить Федерацию агрессором, по крайней мере, пока.

— Мы заведомо агрессоры, господин Первый. Совет Цитадели знает о приблизительной военной мощи Федерации. Вопрос лишь в том, когда мы применим ее, — подняла бровь Ката. — Или вы чего-то ждете?

— Жду, — кивнул я. — Кварианцы и геты.

Да, мой ход, в первую очередь, обусловливался кварианцами и гетами. Эти две расы являлись самыми легкими целями для входа в состав Федерации.

Кварианцы нуждались в поддержке, которую Цитадель не предоставила и даже не хотела. Отсутствие иммунитета, пренебрежительное отношение, потеря родного мира и так далее. У них была необходимость в том, чтобы искать связи с Федерацией, ведь только она могла дать им то, в чем они нуждались. Мне оставалось лишь дождаться их попытки связаться со мной.

Геты также были заинтересованы в контакте с Федерацией, ведь в ее состав входили синтетические формы жизни, например, Сеятели. Они являлись роботами, созданными Вечными для развития и ухода за мирами. И подобные миры имели классификацию “Райская”, что делало их идеальными для заселения большинства рас.

— Но сколько времени им потребуется, чтобы решиться на контакт с нами? — спросила Ката.

— Я бы сказал, недолго. У них нет альтернативы. К тому же, они бы не рискнули упустить такой шанс.

— А конфликт между ними?

— Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать, — спокойно сказал я и перевел взгляд на вид, открывающийся из номера отеля.

Как бы жестоко это ни звучало, я не собирался тратить ресурсы Федерации больше определенного лимита. Кварианцы и геты действительно легкие цели для присоединения, но если они не будут согласны на мои условия и небольшие возможные уступки со стороны Федерации, то результат не стоил потраченных сил.

В конце концов, Жнецы придут сюда независимо от всего, что здесь произойдет. И если основываться исключительно на прагматизме, то Федерации было бы выгоднее подождать, пока расы Млечного пути встретятся с угрозой, а уже после ввести свои войска. Впрочем, что получится, то получится. Все зависело от решения местных рас.

Я сделал небольшой жест рукой, и Ката, увидев это, молча прошла к бару, налила один из привезенный с Ауриги напитков и вернулась ко мне. И когда она подала мне бокал, а я хотел сделать глоток, на ее коммуникатор пришло сообщение.

— Господин Первый, у вам гость, — сказала Ката. — Это Тела Вазир, и она прибыла по указанию Совета.

— Впусти ее. Полагаю, беседа с ней может выйти довольно продуктивной.

— Как прикажите, — поклонилась Ката, и, спустя пару минут, Спектр сидела напротив меня.

— Удивлены моему визиту, господин Золя? — с улыбкой на лице спросила гостья.

— Вы правы, — издал смешок я. — Я предполагал, что меня навестит кто-то из Совета или же представитель местных Малых Фракций, но никак не вы, мисс Вазир.

Что же, увидеть Телу Вазир, Спектра, работающего на Серого Посредника, я действительно не ожидал, по крайней мере, не так скоро. Впрочем, из этого определенно можно извлечь выгоду.

— Совет приставил меня к вам в качестве сопровождающего, господин Золя, — начала она и передала мне планшет с официальным назначением. — И раз это так, то я решила познакомиться с вами поближе. Разумеется, исключительно в рамках моих должностных обязанностей.

— Важное уточнение, — выпустил смешок я и кивнул в сторону Каты, которая, увидев это, принесла гостье напиток, а затем вернулась за мое плечо и заложила руки за спину. — О чем хотите поговорить, мисс Вазир? Возможно, о том, на кого вы работаете параллельно с Советом, и какого их общее желание?

Азари, разумеется, уловила мой намек и, спустя мгновение шока и ступора, вернула спокойное выражение лица и вежливую улыбку, однако ничего не сказала.

— Ах, ваше беспокойство излишне, мисс Вазир, — продолжил я. — Этот номер полностью отрезан от внешнего мира за исключением моего личного канала связи. Можете проверить сами, если пожелаете.

В ответ на это Тела активировала свой омни-инструмент и, проверив правдивость моих слов, убрала его, а затем ее выражение лица изменилось. Оно стало холодным и суровым, заменив вежливую улыбку, легкий флирт и приветливость.

— Откуда вы знаете об этом? — спросила она.

— Ну-ну, расслабьтесь, мисс Вазир, среди вас нет крысы, а моим желанием является не угроза или шантаж, — выпустил смешок я, а затем, подняв правую руку, принял протянутый Катой небольшой складной планшет и прочистил горло.

— Тела Вазир. Родилась на колониальной планете Иллиум от союза Девы-азари и Батарианца. В возрасте пятидесяти девяти терранских лет закончила обучение и была рекомендована в “Тессианский орден охоты”, элитное подразделение коммандос, известного как “Охотницы”. Известность пришла после столкновения с террористической группой, выступающей за превосходство азари, “Голубая тень”. В возрасте ста восьмидесяти лет получила звание Спектра, что активно по сей день.

— К чему вы ведете, господин Золя? — спросила Тела, когда я вернул планшет обратно Кате. — Я и сама прекрасно знаю свое собственное досье.

— Конечно, но в нем не совсем корректно указаны ваши личностные качества, а также отсутствуют довольно… противозаконные действия с вашей стороны по указанию вашего второго работодателя.

— Мне не нравятся ваши намеки о моем предательстве. Благодаря информации Серого посредника я спасла…

— Отнюдь, мисс Вазир. Услугами информационных брокеров пользуются все, и я не осуждаю вас за это, как-никак и у меня тоже были аналогичные случаи, — покачал головой я. — Причина этого разговора в том, что я хочу предложить вам работу. Вы заинтересованы?

Ответом на мой вопрос были не слова, а резкое движение руки Телы к своему пистолету-пулемету, висящему на поясе. И, спустя мгновение, она уже целилась мне в голову, следя глазами за Катой, все еще не двинувшейся с места и не показавшей никакой реакции.

— Я повторюсь, мне не нравятся ваши намеки о моем предательстве, — сказала она. — И я нахожу оскорбительным то, что ваш телохранитель даже не попытался остановить меня. Вы недооцениваете меня или же ваши хвалебные Герои не столь хороши, какими их описывают?

— Полагаю, это было бы грубо, но все же вы не представляете никакой угрозы ни для меня, ни для Каты, — спокойно ответил я, на что Тела нахмурилась и начала опускать оружие, но затем резко выстрелила мне в грудь.

В ответ на это мои рефлексы, отточенные столетиями на тренировочных площадках и зонах боевых действий, отреагировали мгновенно. Меч в ножнах, лежащий у меня на коленях все это время, одним плавным движением пальцев оказался в моей левой руке и отбил пулю обратно, оставив на щеке азари крохотный порез.

Полсекунды она все еще не понимала, что именно произошло, пока в один момент не поднесла руку к лицу, не нащупала крохотную рану и не увидела несколько капель собственной крови голубого оттенка на своих пальцах.

— Как?.. — с проскальзывающем в голосе ошеломлением задалась вопросом Тела, пока я возвращал меч обратно на колени, а Ката показала еле заметную усмешку. — На таком крохотном расстоянии…

— Продолжая наш разговор, уверен, вы изучили историю зарождения Федерации, и, если что-то можно решить мирным путем, я предпочту именно его, а не кровопролитное завоевание.

Я сделал паузу и улыбнулся, а Тела медленно убрала оружие, прейдя в себя.

— Мое мнение о Совете… Он довольно нерешителен, — продолжил я. — И эта нерешительность может сыграть решающую роль, когда сюда прибудут Жнецы. Несомненно, советник Андерсон поделился разговором между мной и ним, а это значит, что о нем знаете и вы.

— Вы о том, что Федерация не будет помогать, а? — усмехнулась она, на что получила короткий кивок. — Но разве вам не плевать на нас? Вы противоречите самому себе, господин Золя.

— Я поправлю вас, мисс Вазир. Мне плевать на Совет, а не на жителей этой галактики, — покачал головой я. — В данный момент мне не за кого здесь бороться, и так продолжиться, пока поводок Млечного Пути в руках Совета. Уж кто-кто, а вы-то понимаете, о чем я, не так ли?

Она промолчала, но я отчетливо услышал ее ответ.

— Вы выросли в Нос Астра, столичном городе Иллиума, что является перевалочным пунктом между Системами Терминус и Республикой Азари. То есть, планета является той же Омегой, крупнейшим убежищем криминальной деятельности, но скрытой под покровом эстетики азари, — начал я. — Вы усвоили главный закон природы и продолжаете жить в соответствии с этим, закалив свое сердце. А изменение лица в начале нашего разговора, послужной список и принципы – прямое тому доказательство, не так ли?

После моего риторического вопроса повисла тишина, что продлилась, по ощущениям, около часа. А затем, Тела встала с дивана и направилась к выходу, так ничего и не ответив.

— Вы спугнули ее, — прокомментировала Ката. — И она определенно поделится этим разговором со своим работодателем, возможно, сразу с двумя.

— И тем не менее, она вернется и примет мое предложение, — согласился я. — Как думаешь, она пройдет квалификацию для вступления в Академию?

— Нам неизвестна устойчивость местных рас к Пыли. Чтобы ответить на ваш вопрос, потребуются исследования, — сказала Ката и подняла бровь. — Она вам настолько понравилась?

— Скорее, мне нравится неоднозначность ее личности, — улыбнулся я. — Безжалостная, циничная и считающая, что цель всегда оправдывает средства. Но при этом она, используя информацию Серого посредника, спасает много жизней и оберегает Цитадель, хотя и ценой жизни других. Некий баланс между добром и злом.

— Хотите сказать, она похожа на вас?

— Учитывая то, что я сделал, чтобы оказаться здесь? Полагаю, это так…

-0-

Джон Шепард.

Млечный Путь. Море теней. Система Иера. Орбита Горизонта.

После провала миссии на Горизонте и последующего разговора с Призраком, я вошел на правый смотровой мостик Нормандии, чтобы кое с кем поговорить.

Мостик представлял собой небольшой уголок для отдыха с барной стойкой, мягкими кожаными диванами и огромным иллюминатором по центру, около которого и находилась Сения. Она сидела в позе лотоса, положив мечи себе на ноги, и, видимо, медитировала, как в древних традициях Японии.

— Вам что-то нужно, капитан? — спросила она, не шевельнув ни единой конечностью.

— Я хотел поблагодарить тебя за помощь, Сения. Коллекционеров у маяка было больше, чем мы ожидали.

В конце миссии было необходимо активировать маяк для того, чтобы СУЗИ смогла взять на себя управление колониальными орудиями обороны. И во время его активации, меня, Гарруса и Миранду почти задавили числом, если бы не внезапно прибывшая Сения.

Всего с одним мечом в руке она пронеслась сквозь толпы Коллекционеров как шторм, разрезая их на части так, как если бы была героиней фильма про супергероев или боевые искусства. Щиты и броня будто бы не существовали для ее меча, а двигалась Сения так, что ни один выстрел или даже капля крови не попали на ее комбинезон.

За какие-то считанные секунды она в одиночку убила почти два десятка Коллекционеров, а также еще двух позже, но летающих, крупных, укрепленных броней, напоминающих по структуре на Хасков, и с более мощным вооружением, а также прочными щитами.

Моя команда, в том числе и я, даже после окончания боя, не могла моргнуть или что-либо сказать из-за Сении и ее мастерства, и только голос СУЗИ в коммуникаторе смог привести нас в чувство.

— Приказ Первого из Рода был точен, — только и ответила она.

— “Приказ”? — спросил я.

— Его приказом было проследить, чтобы ваша миссия достигла успеха, — пояснила Сения.

— И все же ее начало закончилось провалом, — покачал головой я. — И кстати, как ты смогла добраться до нас так быстро? С момента, когда я запросил помощь у Нормандии, прошло всего несколько секунд.

— Провалом, но не тотальным или критичным, — согласилась она, на что мне пришлось согласиться, ведь разработанная Мордином маскировка от Роя и найденные нами Хаски, указывающие на работу Коллекционеров с Жнецами – ценная информация.

— Что же касаемо вашего вопроса, их усиленное давление у маяка было очевидным. По мере продвижения вашего отряда вглубь колонии натиск Коллекционеров медленно ослабевал, что является явным признаком подготовки к контратаке, учитывая наличие корабля противника поблизости и их высокой мобильности за счет наличия крыльев. А ваш предсказуемый маршрут к маяку, единственному строению, имеющему первостепенный приоритет как для вас, так и для противника, лишь подтвердил мои предположения.

— Понимаю. Все Герои настолько способны, а? Совершенство, заключенное в смертной оболочке, и существование, граничащее с чудом, как говорится в Экстранете… Теперь, увидев вас в деле, все мои сомнения разом отпали, — сказал я и развернулся к выходу. — Еще раз, спасибо за помощь, Сения.

Она коротко кивнула, и я покинул смотровой мостик, направившись на боевой информационный центр, чтобы просмотреть очередные досье, отправленные Призраком, пока он занимается поиском пути через ретранслятор Омега-4, прямо в дом Коллекционеров. Точнее, почти покинул, так как Сения внезапно заговорила со мной.

— Капитан, — начала она. — Передайте экипажу, что, если кто-либо еще раз попытается приблизиться к моему челноку без моего разрешения, он моментально лишится жизни.

— “Еще раз”? Кто это был?

Это был плохой знак. Я понимал заинтересованность Цербера в Федерации и их технологиях, но, чтобы действовать настолько нагло? За моей спиной на моем корабле? Мне не нравилось терять контроль над ситуацией.

— Личность виновника неважна по сравнению с инцидентом, — ответила Сения.

— Важна, — настоял я. — Кто-то действовал за моей спиной, и это может привести к неприятным последствиям.

— Вы забываете о том, что корабль, как и подавляющая часть экипажа принадлежит Церберу, а не вам, — спокойно сказала она, на что я нахмурился. — Вы также забываете, какова моя миссия, и кому я служу.

Что она хотела этим сказать? Я не могу понять ход ее мыслей.

— Значит, ты не скажешь, кто это был?

— Вы глупее, чем я думала, — произнесла она тоном, намекающим, что разговор окончен.

Я нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал и покинул смотровой мостик, так как понимал, что повлиять на нее было мне не под силу. Она спасла нас на Горизонте, и я благодарен ей за это, но меня не устраивало незнание мотивов Сении и Федерации в целом.

Почему Арфель отправил ее сюда? Откуда им было известно местонахождение Нормандии и наша миссия? Зачем им помогать нам? Что еще знала Федерация или сам Арфель?

Полагаю, у меня будет много работы…

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 7

Арфель Золя.

Млечный путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

Я вместе с другими советниками, за исключением Андерсона, которого в данный момент заменял его помощник Доннел Удина, собрались в пустующих Залах Совета и готовились к тому, что уже давно должно было произойти, но что мне хотелось бы избежать. Однако, в отличие от меня, умы советников тяготила совсем другая причина.

— Перед тем, как начнется пресс-конференция, — начал я, поворачиваясь к советникам лицом и привлекая их внимание. — Вы приняли решение по моему вопросу?

— Нам… нужно больше времени, господин Золя, — сдержанно ответила Тевос. — Как вы и сами сказали ранее, вам понятна вся сложность этого вопроса. Присутствие боевых флотов, готовых немедленно приступить к боевым действиям посреди Пространства Цитадели, будет воспринят как общественностью, так и высшими чинами… неоднозначно.

— Особенно Иерархия, — добавил Спаратус. — Учитывая Кодекс, раса Хишшо слишком сильно похожа на нас, а это может привести к неприятным последствиям. Дестабилизация порядка и возникновение разного рода подозрений явно не является тем, чего хотел бы Иерарх.

— Что уже произошло с Альянсом Систем, — нейтральным тоном сказал Удина. — И это является причиной отсутствия советника Андерсона. Резонанс слишком велик.

— Вы не верите в свою победу в военных учениях, советник? — с ноткой юмора спросил я.

— Каждый, у кого есть хотя бы намек на интеллект и наличие мыслительных процессов, не поверит во что-то подобное, — высказался Валерн. — Ваши технологии, определенно опережающие наши, и эта “Пыль” являются слишком недосягаемым преимуществом для нас в данный момент. И это учитывая лишь то, что выставлено напоказ.

— Валерн! — возмутилась Тевос.

— Я просто честен. К тому же, все мы являемся опытными политиками и что-то подобное является самой очевидной для нас вещью, — пожал плечами он, а затем окинул меня заинтересованным взглядом. — И все же, если вы позволите, может ли Союз получить образцы “Пыли” вне зависимости от нашего решения? Нам бы хотелось попробовать изучить это чудо технологии своими силами.

Как только Валерн закончил говорить, остальные бросили на него кривые взгляды. Тевос, предсказывая мои возможные ответные просьбы, всеми силами сдерживалась, чтобы не крикнуть на своего коллегу еще раз. Удина не показал особой реакции, но его взгляд на мгновение сверкнул злорадством. Ну а Спаратус, видя лица своих коллег, решил высказаться за всех.

— В данный момент у нас есть дела поважнее. Подобные вопросы будет выдвинуты на обсуждение только после того, когда начнется строительство колонии в системе Енох, — сказал он Валерну с очевидным намеком. — А сейчас у нас пресс-конференция. Мы и так заставили ждать представителей СМИ. Вы не против начать, господин Золя?

— Конечно, советник, — с вежливой улыбкой на лице ответил я. — Давайте начнем.

Думаю, стоило немного ускорить события…

-0-

Джон Шепард.

Млечный Путь. Туманность Полумесяц. Система Тазале. Иллиум.

После миссии на Горизонте я направил корабль к Иллиуму, где, по предоставленным Призраком досье, находились еще двое возможных членов команды. Но главной моей целью были не они, а Лиара, что стала информационным брокером здесь, и к которой я первым же делом и отправился, взяв с собой в Гарруса и Миранду. Причиной этого выбора являлось не только умение вести бои в городской обстановке, но и кое-что другое.

Гаррус, как и я, был не против повидаться с бывшим членом команды, на что указывала его реакция, когда он только услышал о Лиаре. Миранда же нужна была для хотя бы относительно конфиденциального разговора о том, что происходило у меня на корабле.

Мне были не нужны конфликты внутри команды, тем более, с кем-то вроде Героя Федерации. Это могло привести к провалу миссии, чего нельзя было допустить ни в коем случае. Кто-то действовал за моей спиной, и только Миранда могла знать, кто это был, и чего этот кто-то хотел достичь.

В любом случае, прибыв в кабинет Лиары, вспомнив прошлое, а также узнав, как именно мое тело попало к Церберу, она попросила меня выполнить для нее одну просьбу. И, разумеется, я не мог ей отказать. Не только по старой дружбе и в качестве долга жизни, но и тем, что между нами было тогда, до того, как прошлая Нормандия была уничтожена.

И вот, выполнив ее просьбу и вернувшись в ее кабинет, я увидел, как Лиара с нетерпением смотрела на экран своего личного терминала, где велась какая-то трансляция.

— Мы сделали, то, что ты просила, — сказал я, привлекая ее внимание и подойдя к ней поближе. — Что-то интересное?

— Да, — кивнула Лиара. — Сейчас начнется пресс-конференция с предводителем Федерации Арго, и мне безумно интересно услышать что-то новое об этой цивилизации.

— Та самая Лиара, которую мы знаем, а? — с весельем прокомментировал Гаррус и по-дружески толкнул меня локтем. В ответ на это я выпустил короткий смешок, поддерживая его слова, а Миранда, не особо заинтересованная во всем этом, просто приготовилась смотреть трансляцию.

— Ну… я никогда не говорила, что мои интересы поменялись, — немного смущенно, но поддерживая свой зрелый образ, сказала она. — О, кажется, начинается.

Трансляция велась одной хорошо знакомой мне личности, что, каким-то образом сумела пробраться на это конференцию. Это была Калисса аль-Джилани, на редкость, наглый журналист, которая смогла пошатнуть мое хладнокровие всего парой провокационных вопросов. Закончилось все тем, что я ударил ее в порыве ярости, и, думая об этом сейчас, поступил неправильно. Извинюсь перед ней позже, а сейчас пора уделить внимание главной причине этой пресс-конференции.

Проводилась она в Залах Совета, которые не изменились с моего последнего пребывания там. На платформе, что обычно занимали советники, помимо них самих, находился и Арфель Золя, которому будут задавать вопросы. И, честно говоря, у меня тоже таковые были.

Журналисты, как только зашли внутрь, получили бейджики с номерами, после чего заняли подготовленные для них места перед платформой. И оказалось их куда меньше, чем я думал. Всего двадцать мест.

— Думаю, это логично, что их количество ограничили. В противном случае все могло стать сумбурным, — прокомментировала Лиара.

— Согласен, — кивнул я. — Возможно, они тянули жребий или что-то подобное.

— Должен сказать, люди Федерации выглядят круто. — сказал Гаррус, сосредоточив взгляд на гвардейцах. — Эти копья, щиты и броня выглядят великолепно, но что насчет эффективности? Как думаешь, Шепард, они смогут выдержать выстрел из орудия Нормандии?

— После того, как мы увидели, на что способны мечи Сении? Не знаю, — ответил я и перевел взгляд на Миранду, что, нахмурившись, искала что-то в кадре. — Что случилось?

— Его телохранительницы здесь нет, — сказала она. — И это странно.

— Может, она охраняет вход? — спросил Гаррус.

— Теперь, когда мисс Лоусон заговорила об этом, мне тоже кажется это странным, — высказалась Лиара. — Если мисс Рилл является его телохранителем, то она должна находиться в зале, и, если это не так, то…

Договорить она не успела, ведь раздался голос Арфеля, который тут же перехватил ее внимание.

— Приветствую всех присутствующих, — начал он. — Как вы уже наверняка знаете, мое имя – Арфель Золя, и я являюсь нынешним главой Федерации Арго, новой для этой галактики цивилизации. И, прежде чем я начну отвечать на вопросы, приношу свои извинения за то, как пройдет пресс-конференция.

Он сделал короткую паузу и показал извиняющуюся улыбку.

— Я отвечу только на три вопроса, по одному вопросу на одну персону. И выбрана она будет случайно, на глазах у всех. Я понимаю, чего вам стоило попасть сюда, и по этой причине прошу вашего понимания, — продолжил он. — Предвещая ваш следующий вопрос, причиной этому является “Переговоры на Гноре III”, о которым вы можете прочитать в Кодексе Федерации, что отчасти также является и моей прихотью.

На этом он замолчал, а перед ним показался голографический экран, на котором отображались все двадцать мест. Видимо, так и определялся тот, что сможет задать вопрос. Но меня заинтересовал озвученный им случай.

— “Переговоры на Гноре III”? — задумчиво промычал Гаррус. — Полагаю, там было жарко, а?

— Он прав, Шепард, — сказала Миранда, что быстро нашла нужную информацию, смотря в свой омни-инструмент. — Это были переговоры между Хранителями и Люмерис в системе Гнор сто тринадцать лет назад. И во время этого события было совершено покушение на бывшего главу расы Люмерис, Ктинора Ринакио Ланселлум, и самого Арфеля Золя. Число жертв достигло нескольких сотен, включая Ктинора, но Арфель и несколько Хранителей выжили, хотя и получили тяжелые ранения.

— Теперь понятно, почему он назвал это “прихотью”, — сказал я и перевел взгляд на экран, где выбор первого журналиста подошел к концу. После того, как число загорелось, со своего места встала азари.

— Селура Т’Вани, “Новости Цитадели”, — представилась она. — Господин Золя, собирается ли Федерация дать возможность жителям Млечного пути попасть по ту сторону Порталов? И, если это так, то, когда и кто сможет увидеть чудеса Федерации лично?

— Это два вопроса, мисс Т’Вани, не так ли? — с веселой улыбкой спросил Арфель, на что собравшиеся журналисты бросили на азари короткие возмущенные взгляды, а она сама смущенно откашлялась. — Но, пожалуй, может сделать исключение, так как вы были первой.

— Благодарю вас, — приведя себя в порядок, сказала азари, а остальные с облегчением вздохнули.

— На самом деле, это хороший вопрос, и у меня уже есть однозначный ответ, — начал Арфель. — Возможность однозначно будет, это окончательно, но кто именно? Те, кто пожелают войти в состав Федерации, разумеется.

Как только он произнес это, глаза советников расширились, как и мои, ведь даже я понимал к чему клонил Арфель.

— Он решил устроить гонку, бросив самую большую кость в вольер с голодными варренами, — высказалась Лиара.

— И, одновременно с этим, нарисовать мишень на тех, кто попытается сделать это первыми, — добавила нахмуренная Миранда. — Он создает и сдерживающий фактор, и риск распрей между расами Цитадели.

— А первым, кто попадет под удар, является Альянс, — закончил я, почувствовав, как напряглись мои мышцы.

— Ты в порядке, Шепард? — спросил Гаррус, положив руку мне на плечо, на что я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы остудить голову, ведь импульсивность никак мне не поможет. Тем более, сейчас, когда Коллекционеры похищают человеческие колонии неизвестно для чего.

— Да, я в порядке, — в конце концов сказал я, после чего выпил воды, протянутой Лиарой. — И это только первый вопрос. Что нас ждет дальше?

Пока мы приходили в себя, показалась следующее число, и в этот раз это был ханар. Эта раса сильно походила на морских медуз с Земли, но больше и умнее. Для общения они использовали электронные переводчики, так как они не имели голосовых связок, а коммуникация велась через излучение их тел. Передвигались же они с помощью приспособлений, обеспечивающих левитацию, так как имели те же особенности тела, что и медузы.

Общался я всего лишь с несколькими из них, но, думаю, они приятнее, чем большинств тех, с кем мне приходилось сталкиваться. И обусловливалось это их особой манерой речи.

— Пожалуйста, примите мою благодарность за то, что позволили мне присутствовать здесь, господин Золя. Мое имя О’Далил, и представляю я “Цвета Кахье”, — начал он. — Прошу вас, удовлетворите любопытство моего народа и скажите, имеется ли что-то о “Вдохновителях” в архивах вашей цивилизации? История Небесного Ока неимоверно богата, и мы надеемся узнать о “Вдохновителях” столько, сколько сможем.

— Насколько я помню, “Вдохновителями” ваш народ называет протеан. Это так? — спросил Арфель.

— Я испытываю глубокую радость, что вы знаете о моем народе, — ответил ханар.

— Это часть моей работы, — уважительно сказал Арфель. — Ответ на ваш вопрос я дать не могу, так как в данный момент мои слова могут оказаться ложью. Соответствующий запрос уже отправлен в Академию, и только после получает ответного сообщения я смогу ответить на этот вопрос.

— Я благодарен.

Когда был пройдет второй этап пресс-конференции, я облегченно вздохнул.

— Ну, второй вопрос оказался лучше первого, а? — с долей веселья спросил Гаррус.

— Да, но полностью бесполезным, — высказалась Миранда.

— Исходя из Кодекса Федерации, Академия – кладезь самых разнообразных знаний, которые накопили Вечные. Интересно, есть ли у них что-то о протеанах, — с некоторой мечтательностью и энтузиазмом пробормотала Лиара.

— И, сможет ли это что-то подсказать нам о том, как победить Жнецов… — добавил я и снова перевел взгляд на экран, где уже был выбран следующий журналист, которым оказалась…

— Калисса аль-Джилани, “Вестерландские новости”, — представилась она. — Изначально у меня уже был вопрос, но теперь он изменился.

— Все в порядке, озвучьте его, — сказал Арфель.

— Господин Золя, сколько еще вы будете прикрываться этими слащавыми речами и улыбкой, пока не наиграетесь в добродетели и открыто не превратите Млечный путь в свою личную игровую площадку?

Как только она озвучила свой вопрос, каждый, будь то в Залах Совета или в самых отдаленных секторах Млечного пути, затаил дыхание. Нескрываемая ярость быстро сменилась чрезвычайно глубоким опасением, когда взгляды жителей Млечного пути переключились на Арфеля, что все еще вежливо улыбался и сохранял молчание.

Атмосфера нагнеталась с каждым стуком сердца, который, казалось бы, длился целую вечность. Я даже не заметил, как замер и просто смотрел в экран.

Если сейчас начнется война из-за слов одной идиотки, возомнившей себя тем, кем не является… Мне даже страшно представить, как быстро сгорит Млечный путь еще до прибытия Жнецов. Как-никак я изучил парочку страниц Кодекса Федерации, в основном, касающихся военной темы, и в них Арфель искоренял целые виды, предварительно превратив десятки планет в раскаленные безжизненные угли.

— Это было чересчур даже для нее, — заявил Гаррус.

— Может, ее заставили это сказать? — спросила Лиара.

— Звучит слишком безумно и неправдоподобно, — высказалась Миранда, но я не обращал внимания на их слова, а лишь ждал действий Арфеля.

— Интересный вопрос, — спустя некоторое время начал Арфель нейтральным тоном. — И он определенно звучит так, будто вы пытаетесь меня спровоцировать.

Я затаил дыхание в ожидании следующих слов.

Спустя пару секунд Арфель внезапно склонил голову, отчего никто в этой комнате и, думаю, где бы то ни было, просто не знал, как реагировать.

— Прошу прощения, — произнес он и выпрямился, посмотрев прямо на Калиссу. — Полагаю, я неосознанно создаю именно этот образ в глазах окружающих, и поэтому моей обязанностью является объяснить это небольшое недоразумение.

Он сделал глубокий вдох, а изображение на голографическом экране изменилось. Теперь это были кадры какой-то масштабной битвы на поверхности планеты, где пехота и военная техника подвергалась беспрерывному обстрелу артиллерии и кораблей в атмосфере.

— Федерация в том виде, в котором она есть сейчас, существует лишь двенадцать лет, а это очень малый срок для кого-то вроде меня, — продолжил Арфель. — Я стар, мисс аль-Джилани, и, если считать время, проведенное мной в криосне, мне более двух тысяч лет.

Изображение сменилось, показав планету, покрытую льдом и снегом, и, в атмосфере которой, то и дело вспыхивали взрывы, что можно было увидеть с ее отбиты. А затем была запись от первого лица, где обстановка не сильно отличалась от предыдущей.

— Эти двенадцать лет – единственный отрезок времени в моей долгой жизни, который я могу назвать мирным. И, если таковые и были ранее, то вспомнить о них мне не под силу, — вздохнул он. — Мое поведение, что и навело вас на мысли, озвученные в вашем вопросе, является результатом неспокойных времен, ставших частью меня. Теперь это часть меня, что въелась в мой разум так глубоко, что даже Пыль не способна на это повлиять.

Арфель сделал паузу, после чего отключил экран.

— Касаемо вашего вопроса, мисс аль-Джилани, то мои намерения искренни. Я не желаю снова ступать в эпоху войны, смерти и отчаяния. Даже если в этот раз моя победа практически гарантирована, — продолжил Арфель. — Я желаю лишь процветания Федерации и ее жителей, ведь это мой долг. И, как их лидер, я сделаю все, чтобы эти двенадцать лет смогли стать тысячелетиями.

Он обвел всех взглядом и улыбнулся.

— Мне удалось ответить на ваш вопрос, мисс аль-Джилани?

— Д-да, — заикнулась Калисса. — Благодарю вас, господин Золя.

— Хорошо, — кивнул Арфель. — В таком случае, советники, прошу вас.

— Конечно, господин Золя, — с облегчением в голосе, сказала Тевос. — Пресс-конференция окончена, все свободны.

На этом трансляция окончилась, а кабинет Лиары все еще находился в тишине, ведь каждый думал о чем-то своем. В то же время я, еще немного посмотрев в теперь уже пустой экран, выпрямился и проверил оружие на своей броне.

— Я должен идти, Лиара. Мне еще нужно завербовать Самару и Тейна, — сказал я, привлекая внимание к себе, после чего за мной повторили Гаррус и Миранда. — Если тебе понадобиться помощь, свяжись со мной. Сделаю все, что смогу.

— Да, спасибо. И я уже отправила тебе все, что знаю об этих двоих, — ответила она, на что я благодарно кивнул. — И еще раз, рада вновь увидеть тебя живым, Шепард.

— А меня – нет? — со смехом спросил Гаррус.

— И тебя тоже, Гаррус, — улыбнулась Лиара. — Удачи вам.

На этом мы распрощались, и я направил отряд к связным, чьи контакты дала мне Лиара.

Сейчас я должен сосредоточиться на задании. Только на нем, и ни на чем больше. Федерация могла подождать, а вот похищенные колонисты? Однозначно нет. И надеюсь, Андерсон вернется с хорошими новостями…

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 8

Арфель Золя.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

— Ну и шоу ты устроил, Арфель, — прозвучал в канале связи голос Дженестры, в котором отчетливо улавливалось веселье. — Стоит ли мне укомплектовывать войска?

Я прогуливался по Президиуму Цитаделии, попутно рассматривая каждый необычный магазин, что попадался мне на глаза. Позади меня шли двое гвардейцев, выполняющих свои обязанности моих защитников, а спереди – уже другой СПЕКТР, что пришел на замену ушедшей по “делам” Телы.

Это был Йондум Бау, саларианец, с которым я уже был немного знаком. Он появлялся ненадолго, но при этом оставил довольно приятные впечатления, ведь его можно было охарактеризовать как хорошего, по словам одной воровки, конечно же. И, в доказательство этого, прошел немного дальше, чтобы не слышать мой с Дженестрой разговор, хотя последнюю он бы никак не и не смог бы услышать.

Ну и, разумеется, камеры и внимание окружающих никуда не делись.

— Ты говоришь так, будто бы я уже точно решил развязать полноценную войну, — выпустил смешок я.

— Ой? Извини за грубость. Полагаю, хорошая опера и вкусная рыба Ауриги вскружили мне голову, и я случайно подумала, что Единая Империя пала не после подобной конференции, — с явным весельем иронизировала она.

— Ну не надо так, — наигранно обиделся я. — Максимилиан сам виноват в этом. Его диктаторский режим уже тогда трещал по швам, а сам он вел войну на два фронта с Пожирателями и Горацио. Я же просто предложил альтернативу.

Максимилиан Зелевас являлся императором и предводителем одной из крупных фракций, которая и называлась “Единая Империя”, а также специализировалась на промышленных мощностях. Договориться с ним было возможно, так как дипломатия была одной из его сильных сторон. Однако, к сожалению, тогда мне нужны были его заводы. А получить их я мог только одним способом, при этом сохранив их мощности и получив преданность граждан Единой Империи.

И хотя он был устранен, а Единая Империя официально распущена, она все еще продолжает существовать и имеет большой вес в Сенате и по сей день.

Выглядели они как абсолютно нормальные люди и даже имели примерно такой же срок жизни.

Горацио же – имя и крупной фракции, и ее предводителя одновременно, которому повезло найти одну очень интересную технологию Вечных, на которой он и смог построить свою империю. Горацию являлся жутким нарциссом, фашистом и диктатором, из-за чего устранение было лишь вопросом времени. Сейчас же судьба фракции абсолютно такая же, как и у предыдущей.

Внешний вид не сильно отличался от обычного человеческого, лишь с разницей в том, что у Горацию была вытянутая голова без волос.

— Конечно. Точно так же, как и Накалимы, — добавила Дженестра, на что я просто отмахнулся.

Накалимы также являлись крупной фракцией, с которой, в целом, было все нормально, и мы с “Ее Величеством”, как называла сама себя их предводитель, неплохо общались. Однако, все изменилось в момент, когда бывший лидер Академии пошел ва-банк, и поэтому судьба как фракции, так и ее предводителя, сложилась так же, как и у предыдущих.

Их внешний вид был разнообразен, начиная от обычного человеческого, до антропоморфного и синтетического. Вся империя Накалимов была не про расу, а про веру, да и существовала она, если верить существующим текстам и моим знаниям из игры, еще во времена Вечных.

— И все же я останусь при своем, — в конце концов сказал я. — Уверен, ты связалась со мной не поэтому.

— Да, — ответила она. — Я слышала, что ты сделал одолжение Иоло. Бесплатное, к тому же.

— Допустим.

— Я хочу того же, — продолжила Дженестра. — Увы, единственный путь в другую галактику – Порталы Хранителей, а я очень хочу начать торговлю.

— Ожидаемо, — кивнул я.

— И так как я ни за что не поверю, что эта твоя “совместная” колония в системе Енох не имела еще пару-тройку целей, о которых ты умолчал… — начала она и замолчала, как бы театрально готовя драматический момент. — Сколько я могу отправить?

Я не смог сдержаться и хихикнул, ведь она была права во всем. И меня, снова, спустя больше века, настигло чувство азарта и веселья, а чувство апатии полностью исчезло.

— Для начала, будет достаточно пяти, чтобы поджечь их интерес. А кто-то вроде Ардена бы неплохо подошел для твоего связного на этой стороне, — сказал я. — И да, вся выручка будет твоей, без какой-либо комиссии или пошлины.

— Я была бы оскорблена, не будь это так, — усмехнулась Дженестра. — До связи.

На этом связь прервалась, а я, не торопясь, нагнал Йондума.

— Прошу прощения за это, — сказал я. — Важный звонок.

— Я все понимаю, господин Золя, — профессионально ответил саларианец. — Куда мы направимся дальше? Или же желаете остаться в Президиуме?

— Полагаю, я бы попробовал местные блюда, — немного подумав, сказал я. — Вы знаете подходящие места, СПЕКТР?

— Пожалуй, да, — довольно быстро ответил он. — Заведением владеет человек, поэтому думаю, вы найдете тамошние блюда неплохими.

— Чудно, — кивнул я и, спустя буквально пару минут, к Президиуму прибыл транспорт, что погрузил нас четверых и отправился к месту. Он немного отличался габаритами от игрового варианта, так как был рассчитан на большее количество пассажиров, но форма и принцип были те же.

Передвижение на летающем, по сути, автомобиле было привычным, но ощущение на именно таком транспорте, который я видел лишь через экран монитора, было чем-то… аутентичным. Теперь мне было понятно, что чувствовал Шепард, когда гонялся за Телой в ходе событий игры, и, должен сказать, делать это было бы неудобно.

С точки зрения практичности, транспорт Федерации был более приспособленным и функциональным по той простой причине, что движения были слишком резкими, а форма плоского камня хотя и придавала скорости, но отнимала контроль. Впрочем, полагаю, все упиралось в уровень технологий и используемые материалы.

На этих мыслях я заметил, как у борта нашего транспорта показался еще один такой же. И в следующее мгновение его боковая дверь открылась, показав двух вооруженных людей-нападающих в масках и гражданской одежде, которые направили на нас тяжелое оружие.

К этому моменту то же самое заметили мои гвардейцы, что активировали свои копья и щиты, и СПЕКТР, который быстро среагировал и повернул в сторону, тем самым уклонившись от ракет, врезавшихся в мимо проходящие машины и взорвавших их. Йондум ускорился, но преследователи тоже, отчего все быстро превратилось в погоню, подобную игре.

— Говорит СПЕКТР Бау, нас атакуют неизвестные! Требую подкрепление! — активировав омни-инструмент, быстро крикнул он с концентрацией и без страха в голосе.

— Принято, — раздалось в ответ. — Отлеживаем ваше местоположение, СПЕКТР Бау. Помощь прибудет в течение минуты.

— Это слишком долго! — возмутился Йондум, которому удалось немного оторваться от преследователей. — ВИП может…

— Нет, меня все устраивает, — спокойно прервал его я. — К тому же, я вполне могу разобраться сам.

— Но…

Договорить он не успел, так как я и гвардейцы выпрыгнули из транспорта, приземлившись на переход между стенами Президиума, аналогичный тому, где Шепард и Гаррус стреляли из винтовки по брошенным банкам. Ровная белая широкая поверхность, прекрасно обстреливаемая со всех сторон, но открывающая неплохой вид.

Стоило нам приземлиться, как фокус преследователей мгновенно сместился в нашу строну, полностью проигнорировав машину со СПЕКТРом. Я ожидал, что нас начнут обстреливать, но вместо этого транспорт лишь увеличил скорость и направился в нашу сторону, очевидно, намереваясь совершить самоубийственную атаку.

СПЕКТР тоже это понял и открыл огонь из своего пистолета-пулемета, пытаясь попасть по двигателю и изменить траекторию полета. Он действительно попал в цель, но поврежденный транспорт все равно двигался в мою сторону, теперь крутясь по инерции с воспламененным двигателем.

И именно в этот момент я испытывал то, что испытал в последний раз более сотни лет назад.

Это было чувство, нет, желание… покрасоваться. Показать свою крутость и возможности. Когда жители этой галактики, никогда не видевшие то, что могла предоставить Пыль своему обладателю, завороженно пересматривали повтор этого действия раз за разом. Когда была возможность быть тем самым супергероем из эпичного комикса, что каждым своим движением вызывал шок, трепет и восхищение.

…и, помимо этого, продемонстрировать тот, что могла предложить Федерация.

Я сделал еле заметный жест головой, тем самым приказав гвардейцам отойти, и мягко, почти интимно, коснулся рукояти своего меча.

Прохладный орихалк тут же начал резонировать со мной, будто бы все это было лишь магией или детским воображением. Однако, даже понимая, что подобный эффект был результатом предвкушения, азарта и адреналина, это потрясающее чувство никак не ослабевало, а наоборот – лишь нарастало.

Пыль уже кружила вокруг меня, сформировав тонкий сияющий саван из множества золотых песчинок, что создавало впечатление аватара бога в решающую битву. Уверен, в этот момент я выглядел именно так, и поэтому было необходимо довести дело до конца.

Закрытые глаза, ровное биение сердца и спокойный вдох. А затем…

Один безупречный удар. Удар, который завершился всего двумя чистыми звуками – мягким стуком гарды о ножны и одновременным взрывом идеально разрезанного надвое транспорта позади.

Я медленно открыл глаза и весело, даже немного хвастливо, улыбнулся в сторону СПЕКТРа, что все еще находился в воздухе и смотрел на меня именно с теми эмоциями, с которыми мне хотелось. И касалось это не только его, но и прибывшее подкрепление в виде четырех челноков, полных обученных оперативников.

— Полагаю, пора начать расследование этого небольшого инцидента, не так ли?

-0-

Тела Вазир.

Млечный Путь. Туманность Полумесяц. Система Тезале. Иллиум.

Прибыв на родину, которую не сильно любила, я зашла в свою квартиру-студию и, взяв что-то выпить из холодильника, села на диван, чтобы немного передохнуть от длительного полета. И именно в этот момент мне пришло сообщение от Серого посредника, который и являлся причиной моего возвращения сюда.

Он хотел, чтобы я встретилась с Джоном Шепардом, который являлся близким другом Лиары Т’Сони, и которому она безвозмездно доверяла. Именно от Лиары хотелось избавиться Серому посреднику, и, как было указано в сообщении, прошлая попытка не увенчалась успехом, а сама цель скрылась. А, раз уж корабль Шепарда был здесь, в Нос-Астра, то выпадала отличная возможность довести дело до конца.

Я сделала глоток и, поставив бокал на кофейный столик, активировала свой омни-инструмент и отправила сообщение Шепарду, контакт которого также предоставил Серый посредник. В нем я указала, что веду расследование по делу покушения на Лиару, о чем позаботилась еще во время полета, используя свой статус и связи, и прошу о встрече, так как их дружба не была секретом.

Ответ пришел довольно быстро, в котором Шепард передал свое согласие, и на этом я отключила омни-инструмент, потянувшись к бокалу. Однако, моя рука остановилась на полпути и сменила направление, схватив оружие и направив его на кухню.

И стоило мне посмотреть, кем был нежеланный гость, я цокнула языком и убрала оружие обратно в кобуру, ведь понимала, что в этом не было никакого смысла.

— Мудрый выбор, — прокомментировала Рилл Ката, медленно выходя оттуда.

— Зачем вы здесь, мисс Рилл? — спросила я. — Господин Золя заинтересовался мной настолько, что решил похитить меня из своей собственной квартиры?

— Господин Первый видит в вас потенциал, — начала она и пройдя в гостиную, села напротив так, будто бы это место принадлежало ей, что меня определенно раздражало. — Мы знаем, какое задание вы сейчас выполняете, и велика вероятность, что вы его не переживете.

На мгновение, но я все же задумалась.

Идея о собственной смерти была принята мной давным-давно, однако сейчас, когда галактике угрожали Жнецы, такой исход был бы крайне нежелательным. Однако миссия должна быть выполнена, ведь обещанная информация того стоила, как и сопутствующих жертв.

— Он беспокоится обо мне? Как мило, — отмахнулась я. — Но, возвращаясь к теме, почему я должна соглашаться? Зачем мне менять один воздух на другой, если они ничем не отличаются?

— Так ли это на самом деле? — склонив голову набок, спросила Ката. — Ваши нынешние работодатели ищут своей личной выгоды, а их эффективность и польза в масштабе галактики сомнительна. В то же время Федерация…

— Я читала ваш Кодекс, и уже сделала несколько выводов, — перебила я ее. — Каждая крупная фракция Федерации делает то же самое, преследуя свои личные интересы и игнорируя желания малых. И…

— И все же польза перевешивает ущерб, — перебила уже меня Ката. — Да и вопрос поставлен некорректно.

— И почему же?

— Каждая крупная фракция узкоспециализирована, а их стремления вшиты в их ДНК, будь то по вине Вечных, Потерянных или кого бы то ни было. Взять тех же Софонов, к примеру. Весь их вид стремится к науке, и каждая неудача, масштабная или нет, воспринимается ими как нечто привычное и незначительное. В то же время их научные открытия идут на пользу всей Федерации в целом, тем самым улучшая уровень жизни и упрощая повседневность. Следовательно, лидеры каждой фракции, будь то крупной или мелкой, подвержены тому же эффекту, — прокомментировала она. — Не единица, а множество. Не личность, а народ.

Выслушав ее, я… приняла логику этих слов. Примерно то же самое было и в Кодексе, где упоминалось специализация рас Федерации.

— Тогда к чему стремятся Хранители? К чему стремится Арфель Золя?

— К выживанию, — спокойно сказала Ката. — Первый из Рода привел нас туда, где мы сейчас. Именно он смог достичь этого, имея в подчинении лишь экипаж одного единственного колониального корабля. И именно благодаря ему мы, Хранители, смогли подчинить себе все другие империи и объединить всю галактику под единым флагом.

Она сделала паузу и, вытащив из кобуры один из пистолетов, мягко, почти интимно, погладила по его затвору, там, где от руки было написано ее собственное имя.

— Он сказал, что вы изучили главный закон природы, где выживание приравнивалось к эффективности. Его точка зрения очень похожа на вашу, но с важным отличием, — начала она. — Вы позволили системе доминировать над собой, когда как Первый из Рода сделал противоположное. Он подчинил систему.

На этих словах Ката убрала оружие обратно в кобуру и встала с дивана.

— Я буду наблюдать за вами в ходе вашей миссии, и, если вы все же решите принять предложение, просто подайте знак. Удачи вам, мисс Вазир, — сказала она и исчезла, видимо, использовав какой-то вид камуфляжа.

В то же время я смотрела на свое отражение в стекле бокала и проигрывала слова Каты раз за разом.

— Могу ли я… Могу ли я довериться кому-то еще один раз?..

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 9

Арфель Золя.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

На следующий день после инцидента моя популярность, как и уровень безопасности, взлетела до небес, что было продемонстрировано во время очередной прогулки, но на этот раз, до уже места, где уже достроилось посольство Федерации.

На протяжении всего пути до пункта назначения то и дело появлялись желающие сфотографировать меня, заговорить или же просто увидеть. К счастью, Йондум выполнял свои обязанности ответственно, и поэтому быстро среагировал в самом начале, вызвав сотрудников СБЦ, чтобы сохранить порядок.

Что забавно, я заметил мерч с самим собой, куда входили не только элементы одежды или аксессуаров, но и фигурок. Не справившись с любопытством, мне захотелось узнать цену на них, и я попросил Йондума показать мне результаты запроса на его омни-инструменте. Результат… удивил, ведь они стояли дороже, чем, как сказал сам СПЕКТР, довольно устаревшее, но неплохое оружие.

Что же касаемо посольства, то, по сути, это был всего один офисный кабинет, который, разумеется, был перестроен, оборудован и проверен исключительно техниками Федерации. И, когда я вошел туда, первым делом мне понравился вид из широкого панорамного окна и интерьер, так как был отчасти похож на офис советника Альянса с рабочей зоной, зоной приема и смотровой площадкой.

— Очень неплохо, — прокомментировал я, осмотрев офис. — Удалось ли узнать что-либо о нападении?

— К сожалению, немного, — покачал головой Йондум. — Личности определить удалось, как и всю сопутствующую информацию, но это дало нам буквально ничего.

— Я бы хотел услышать подробности, — сказал я, пройдя на смотровую площадку и облокотившись на перила, на что СПЕКТР встал рядом, просматривая свой омни-инструмент.

— Нападавшими являлись трое людей-наемников, проживавших на Омеге. Один холост, остальные – с женой и ребенком. Каждый из них получил крупную сумму Кредитов на личный счет неделю назад от неизвестного отправителя, и на этом все заканчивается, — начал он. — Никаких следов заказчик не оставил. Он будто бы испарился.

— Как интересно, — прокомментировал я. — Полагаю, Совет решил начать расследование?

— Да, — кивнул Йондум. — Совет уже отправил людей на Омегу, чтобы накопать зацепки, но, опираясь на собственный опыт, им вряд ли удастся найти хоть что-то. Подобные случаи, в особенности, наш, зачастую остаются открытыми очень долго.

— Что-то остается неизменным даже в другой галактике, а? — выпустил смешок я.

— Как только захотите куда-то отправиться – свяжитесь со мной, господин Золя. Из-за вчерашнего инцидента Совет сильно обеспокоен вашей безопасностью, и, даже если я воочию видел ваши способности, мне приказали сопровождать вас везде, где только можно, — сказал Йондум и затем неловко улыбнулся. — И, если позволите… мне было не очень приятно выслушивать выговоры, которые я не заслужил…

— Конечно, — выпустил смешок я. — Благодарю за службу.

Он коротко кивнул на мои слова и, покинув офис, встал снаружи вместе с двумя моими гвардейцами, когда как другие двое остались около дверей внутри.

Просто стоя на смотровой площадке, я физически ощущал множественные камеры, направленные в мою сторону почти со всех сторон. И все это многократно увеличившееся внимание было отчасти заслугой Совета, которое распространял информацию об инциденте с особым рвением.

Такой ход позволял им настроить жителей Млечного пути против неизвестного, чтобы получить их поддержку. Но это, конечно же, была лишь одна из причин. Основная же заключалась в том, чтобы всем видом показать мне, что они никак не были причастны к этому и готовы бросить все свои силы на решение проблемы.

И, конечно же, Совет хотел успокоить особо тревожную часть граждан, которые очень сильно боялись вооруженного конфликта с Федерацией, хотя у последней и не было доступа к местным новостям, если не считать глав крупных фракций и пары особенных структур.

Сегодня я также получил сообщение от Опбота, что первый конвой с материалами уже прибыл в систему Мерим. Это значило, что, как только он достигнет места назначения, строительство колонии будет начато. Однако, кто сказал, что никаких происшествий по пути не случится?

Впрочем, сейчас я был полностью свободен, так как мне нужно было лишь ждать результатов. А раз это так, то я мог бы заняться более личными делами.

Я уселся за вытянутый стол и установил аудиоканал связи с личностью, что уже давно ждала моего звонка.

— Добрый день, матриарх, — сказал я, когда связь была установлена. — Надеюсь, я не помешал?

— Г-господин Золя? — заикнулась она, как только услышала мой голос, а на заднем фоне было замечено эго, будто бы из ванной комнаты. — Н-нет, что вы! Чем могу быть полезна?

— Не беспокойтесь так, — выпустил смешок я и дал ей время прийти в себя. — Как у вас дела? Как здоровье? И не беспокойтесь, этот канал связи полностью безопасен.

— Благодарю за заботу, у меня все хорошо, — уже успокоившись, ответила она, но я распознал ложь в ее словах.

— Рад это слышать, — сказал я и замолчал на пару секунд. — Вы не изменили своего решения?

— Нет, — быстро и уверенно ответила она, а в ее голосе отчетливо слышалась даже некая резкость. — Хотя я и прошла проверку, у меня забрали доступ к счетам, сняли с должности, забрали привилегии и, будто этого было мало, сослали в колонию на окраине галактики! Я этого не заслужила! Я не сделала ничего плохого, а просто выполняла свой долг! Я отдала Республике всю свою жизнь, а она… она…

На этом моменте я услышал всхлипы, и было очевидно, что она была разбита и оскорблена.

Ее визит в отель относительно недавно был одной из стадий проверки Совета. И во время встречи, которая, очевидно, прослушивалась, она незаметно передала мне крошечную записку. В ней она написала, что уже понимала, к чему все шло, и поэтому выразила свое желание присоединиться к Федерации, если все сложится так, как сложилось. Если выразиться точнее, то это было не желание, а мольба.

Моего ответа она не получила ни в каком виде, ведь записку я прочитал уже после ее ухода, и, видимо, она до сих пор ждала моего одобрения и практически потеряла надежду.

Что занятно, матриарх не написала ни слова о Серзе. И, если учесть независимые отчеты об ее времяпровождении с ним на флагмане флота, она влюбилась в него. Сам Серз вряд ли испытывал те же чувства к ней, но она ему понравилась, о чем говорили те же независимые отчеты.

Он служил мне практически с самого начала пути, а до сих пор оставался холостом. А раз уж предоставилась такая возможность, то почему бы мне немного не вознаградить его за службу?

— Не подскажете, где вы находитесь? — спросил я, но вместо ответа получил протяженное молчание. Молчание, которое я бы описал как полное неверия и надежды.

— Г-господин Золя, в-вы… — дрожащим голосом прошептала она. — П-получается, я…

— Думаю, я мог бы удовлетворить вашу просьбу.

— Я… Вы… — полным неверия и волнения заикалась матриарх не в силах закончить предложение.

— Отправьте на координаты на этот контакт и ждите, — продолжил я и решил дать небольшой намек. — Надеюсь, вы не против пожить в каюте корабля какое-то время.

На этих словах я завершил звонок и, буквально через пару секунд, получил нынешнее местоположение матриарха. Она находилась на Лиметисе, колонии, расположенной в системе Месана в скоплении Нимба. То есть, это действительно была окраина галактики, хотя и во Внешнем пространстве Цитадели.

Я составил инструкции и отправил их Серзу, а затем связался с Йондумом.

— И все же я хотел бы посетить то заведение, о котором вы говорили, СПЕКТР. Можем ли мы удовлетворить мою маленькую прихоть?

— Разумеется, — ответил Йондум. — Я вызову трансорт.

— Благодарю.

-0-

Джон Шепард.

Млечный Путь. Дальний обод. Система Долен. Орбита Хестрома.

Войдя в свою каюту, я пошел принять душ, чтобы немного освежиться и подвести своеобразный итог за прошедшие дни.

Итак, к команде присоединились еще трое, из которых я знал только Тали. Вторым являлся Тейн Криос, убийца из расы дреллов, что создал впечатление замкнутого, аскетичного и молчаливого профессионала. Я бы даже назвал его своеобразным монахом, даже несмотря на его деятельность, ведь после устранения цели, он читал какую-то молитву.

Выглядел он так, как выглядели все представители этой расы: гуманоидные рептилии с чешуйчатой кожей, большими глазами и гибким телом. Одет Тейн был гибкий, легкий и на вид тонкий костюм, чем-то напоминающий убийц из старых фильмов. Собственно, именно так бы я и описал его. Исполнительный, молчаливый и не спешащий делиться своими мыслями.

Последней была азари по имени Самара, что находилась в статусе “Юстициара”. Как мне удалось узнать, это был древний орден своеобразных судей, присяжных и исполнителей в одном лице в культуре азари. Юстициары были неприкосновенны даже для правоохранительных органов, что мне удалось лично узреть во время вербовки Самары.

Она выглядела как типичная представительница своей расы, но с более темным оттенком кожи, чем Лиара. Одета Самара была в алый чешуйчатый комбинезон с золотыми украшениями, видимо, обозначающие статус Юстициара. Если коротко, я бы описал ее как беспристрастного судью с грацией, царственностью и отрешенностью.

Скоро со мной должен был связаться Призрак, как и в предыдущий раз, чтобы дать очередное задание, связанное с Коллекционерами. Надеюсь, ему удалось что-то найти, ведь пока мы бездействуем, где-то опустошалась очередная колония.

Недавно я смог поговорить с Андерсоном по поводу этой ситуации, но он не рассказал ничего хорошего.

Альянс хотел защитить стратегически важные колонии, и поэтому сосредоточил защиту исключительно вокруг них. В то же время те, что не имели такого уровня важности, должны были справляться сами, ведь разделять флоты было опасно в виду их возможной потери во время атаки.

Это больно было слышать, но сделать я пока что ничего не мог.

На этих мыслях я выключил воду и вышел из душа, и именно в этот момент раздался звук открытия двери.

— Шепард, я… — начала Тали, но, увидев меня, мгновенно застыла, а я физически ощутил на себе ее взгляд и быстро оделся. — Извини! Я не знала, что…

— Это я должен извиниться. Мне стоило закрыть дверь перед тем, как пойти в душ, — немного повеселев, сказал я, когда как смущение Тали было буквально видно через защитный комбинезон. — Ты что-то хотела, Тали?

Тали – кварианка, чья раса оказалась жертвой восстания машин. Они проиграли войну своим творениям и были вынуждены покинуть свою родную планету, переселившись на корабли. Теперь их дом был известен как “Мигрирующий флот”, самый большой во Млечном Пути.

Из-за жизни в, по сути, замкнутом пространстве посреди космоса в течение нескольких поколений, их иммунитет ослабел настолько, что даже слабая инфекция могла закончиться летальным исходом. По этой причине каждый кварианец сейчас носил герметичный комбинезон, чтобы не подхватить какую-нибудь болезнь, а их рацион и образ жизни изменился соответственно.

Их внешний вид можно был описать как гумандоида, почти человека, но имеющего по три пальца на каждой ноге и руке, изгиб колена в обратную сторону и плоские ступни. Впрочем, никто не знал, как выглядели кварианцы без маски, ведь они снимают их крайне редко в виду вышеперечисленных проблем.

— Д-да, — прочистив горло, неловко начала она. — Я услышала от экипажа, что у тебя на борту присутствует Герой Федерации… Можешь рассказать о ней?

— Ты про Сению? Конечно, — кивнул я. — Ее зовут Сения Сноуридж, Герой Федерации из расы Хишшо. Она не слишком общительна, но ее навыки не оставляют сомнений. А с чего это ты решила узнать о ней?

Тали ответила не сразу, а прошла внутрь каюты и уселась на кровать, видимо, обдумывая свои следующие слова. Я же не стал ее торопить и, попросив СУЗИ отключить камеры и динамики в моей каюте, принес стул от рабочего места, на который затем сел.

— В Мигрирующем флоте сейчас шумно, — начала Тали. — Чуть ли не каждый ребенок, не говоря уже о Коллегии Адмиралов, обсуждает Федерацию и ее последнюю конференцию. Сейчас еще ничего не решено, но, как говорит отец, все идет к тому, чтобы выйти на контакт с Федерацией, в частности, с Арфелем Золя.

Я понял, к чему она вела, ведь нынешнее положение кваринцев определенно имело проблемы. Даже мне приходилось слышать отношение к ним, в том числе, со стороны Совета, что не особо торопился с какой-то значительной помощью, если не считать гуманитарную.

— Ты мой друг, которому я доверяю, Шепард. И поэтому мне нужен совет, — продолжила она. — Должна ли я попросить у этой Сении личный контакт главы Федерации, чтобы облегчить Адмиралам коммуникацию с ним? И… Можем ли мы доверять Федерации в целом?

— Я считаю, что просто попросить контакт бы стоило, ведь даже в случае отказа никто ничего не теряет, — сказал я. — Что же касаемо твоего второго вопроса… У меня самого есть сомнения на этот счет.

— Да?

— Я уже общался с Арфелем и, честно говоря, он мне не понравился. Конечно, я понимаю его положение, но от этого вопросов к нему становится все больше, — признался я. — Взять ту же Сению, к примеру. Ей приказали, как она сама говорит, убедиться в успехе этой миссии, и я не могу жаловаться на ее эффективность. Однако, в чем заключается мотив Арфеля, что отправил ее сюда? Этого я не знаю, и поэтому ответа дать не могу.

На этом я замолчал, а Тали начала обдумывать мои слова.

— Хорошо, я поняла, — спустя время сказала она и встала с кровати. — Пусть этот вопрос решают Адмиралы, но я передам им твои слова. Спасибо, Шепард.

— Рад был помочь, — кивнул я, и на этом Тали покинула каюту, а я вернул стул на место. И стоило мне это сделать, как раздался голос СУЗИ, видимо, заметившей отсутствие Тали.

— Шепард, входящий звонок от Призрака.

— Понял. Сейчас буду, — сказал я и направился в отсек сверхсветовой связи, отбрасывая ненужные мысли.

В данный момент мне нужно было сосредоточиться на миссии, а остальное могло и подождать. Надеюсь, Призрак принес хорошие новости…

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 10

Арфель Золя.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

Я сидел в посольстве Федерации и смотрел на женщину, что была напротив и с нечитаемым выражением лица курила сигарету, явно не выглядя заинтересованной в чем-либо.

Это была Лена Зелевас, родная сестра правителя Единой Империи, которая, по совместительству, являлась Героем. Выглядела она примерно на сорок лет, имела черные волнистые волосы средней длины, пару морщин и фиолетовые глаза. Ее наряд же состоял из довольно обычных брюк, полу-армейских сапог, футболки и тонкой ветровки.

— Извини, что вызвал тебя, Лена, — вежливо улыбнувшись, начал я. — Но на пост посла со стороны Федерации я не нашел кого-то лучше.

Мой выбор был основан на нескольких факторах, где важную роль играл опыт, соответствующей текущим обстоятельствам. И Лена прекрасно подходила под все критерии. К тому же, она являлась Героем класса “Советник”, что специализировался на дипломатии и управлении.

Вообще, всего существовало четыре класса Героев: “Советник”, “Искатель”, “Куратор” и “Страж”. И их специализацией являлись политика, исследование, экономика и военное дело соответственно. Конечно, их можно было назначать на смежные должности, но именно на соответствующих постах их эффективность была максимальной.

Такое классовое разделение было придумано Академией, в частности, ее предыдущим лидером, чтобы эффективнее распределять ресурсы, в особенности, Пыль. И, раз менять ее не было ни необходимости, ни желания, то все до сих пор оставалось без изменений.

— На основе наших предыдущих отношений я уже знаю, что делать. Можешь не утруждать себя, Арфель, — пренебрежительно отмахнулась она и взглядом указала на кабинет, стряхнув пепел в пепельницу. — И мне нужен помощник. Я не хочу заниматься всем в одиночку.

— Конечно. Я уже отправил запрос.

— И кто это будет? Мне не нужен кто-то неспособный выполнить свои обязанности.

— Ты стала еще ворчливее, Лена. Да и морщин стало больше, — выпустил смешок я. — Свои нервы надо беречь, знаешь ли.

— Неудивительно, что ты сих пор один, Арфель, — закатила глаза Лена и закурила следующую сигарету. — Твое умение обращаться с женским полом оставляет желать лучшего.

— Дело не в этом, и ты это знаешь, Лена, — весело сказал я.

— Не сомневаюсь. Тыкать своей железкой ты умеешь, жаль, не той, что нужно. И, как следствие, у Федерации нет наследника, — отмахнулась она.

— У нас не монархия и не диктатура, и правитель выбирается путем выборов. Твой брат – наглядный тому пример.

— Он был идиотом и параноиком, — сказала Лена. — Дело с наследником – лишь малая часть того, где он ошибся.

— И тем не менее, его паранойя была оправданной, — прокомментировал я, к чему Лена отказалась что-либо добавить.

В падении Единой Империи, разумеется, виновен не только я, ведь это являлось внешним фактором. Куда большую роль сыграл внутренний фактор, когда все три наследника, которых Максимилиан планировал назначить на свой пост после ухода, сговорились против него.

Хадри Ленко, Лена Зелевас и Петра Манджукич. Личный телохранитель, родная сестра и ведущий специалист Академии Передовых наук соответственно. Все трое планировали свергнуть Максимилиана, а это говорило довольно много.

Мне удалось выйти на контакт с Леной через Академию в то время, что поспособствовало моему участию в общем деле. Конечно, это было не бесплатно, и когда я хотел присоединения Единой Империи, Лена хотела сохранить суверенитет. И, так как условия были более чем приемлемыми, то мы быстро нашли общий язык.

— Перестанем ворошить прошлое, Арфель. Сейчас это не имеет значения, — в конце концов сказала Лена, на что я согласно кивнул. — Кого ты выбрал?

— Твои дочери, — ответил я, на что глаза Лены расширились, а затем свет в них потух, как если бы она ни на что не надеялась. Посольство погрузилось в тишину на следующие пять минут, что разбавлялось лишь звуками фонтанов и транспорта снаружи. И в течении всего этого времени Лена закурила одну сигарету за другой, пока, под конец этих пяти минут, их количество перевалило за десяток.

— Они откажутся.

— Не откажутся, ведь я не сказал, чьими помощниками они будут, — покачал головой я. — Прошло уже пятьдесят лет, а между вами до сих пор стоит стена обиды друг на друга. Подробностей я не знаю, но…

— Знаешь, — перебила меня Лена. — Такой как ты знал все, что делали не только твои враги, но и союзники.

— Не знаю. Я уничтожил абсолютно все записи подобного типа в качестве символа доверия и надежды двенадцать лет назад. Ты видела это своими собственными глазами, ведь я сделал это в зале Сената. Те времена давно прошли, и я изменил свой подход, ведь в нем более нет необходимости, — покачал головой я. — Сейчас нам предоставилась возможность закрыть гештальт и проверить прочность наших связей. Не только Федерации в целом, но и на личном фронте. И раз это так, то почему бы не воспользоваться этим?

Лена ничего не сказала, а лишь молча смотрела на полную пепельницу, явно размышляя над моими словами, но не питая особых надежд. Я знал это, ведь Пыль позволяла даже чувствовать настроение индивидуума, что было очень полезным свойством, хотя и не работающем на каждом встречном.

— Вы избегали встречи друг с другом те же пятьдесят лет, и как мне кажется, я вполне мог бы выступить мостом между вами. Как-никак я все еще глава Федерации, и мои приказы было необходимо выполнять. В особенности, когда и Сенат, и Верховный Совет дали мне полное право на это.

На этих словах я встал и направился к выходу, где, помимо моих гвардейцев, стояли Шередин. Это было элитное подразделение, равное по силе и возможностям полноценной малой фракции, долгом которого являлась защита императорской семьи, и которым когда-то командовал тот самый Хадри Ленко. Их обязанности, по сути, никак не изменились, и сейчас они защищали только Лену и ее дочерей.

Шередин были облачены в красивые доспехи, похожие на средневековые своими защитными пластинами и шлемами, черно-золотых цветов. А их вооружение было аналогичным тем, что носили мои гвардейцы.

Конечно, после свержения их лояльность вполне справедливо могла подвергнуться сомнению, но всю вину взял на себя Хадри, что ушел с поста Первого Защитника и сейчас находился в Академии в качестве добровольного изгнания. Это давало общественности понять, что справедливое отношение было не только к свержению императора, но и к тому, кто это допустил.

Впрочем, он мог получить прощение и вернуться на свой пост, если того пожелает Виктория, одна из дочерей-близнецов Лены, которая в данный момент правила остатками Единой Империей в составе Федерации.

— В любом случае, пока они не прибудут, посольство будет закрыто, а это, по моим расчетам, займет около недели. Твоим дочерям нужно распределить свои обязанности перед тем, как отправиться сюда, — сказал я напоследок. — Если что-то понадобиться, свяжись со мной. Как-никак мне бы хотелось, чтобы у моего друга все получилось.

— Я-то твой друг? — усмехнулась Лена.

— Да, — кивнул я. — И Пыль уже подсказала тебе, что я полностью искренен в своих словах. По крайней мере, теперь.

На этом я покинул посольство вместе со своими гвардейцами и Йондумом, полностью оставив это дело ей.

— Я бы хотел посетить кабинет советника Спаратуса, СПЕКТР. Мы можем это устроить?

— Разумеется, — кивнул Йондум. — Прощу за мной.

Путь до места занял не очень много времени, и уже через десять минут я стоял перед нужной дверью. После короткого оповещения и обмена парой фраз со стороны Йондума и охранников, я уже сидел перед советником турианцев.

— Чем могу помочь, господин Золя? — спросил он, явно не ожидав моего визита. В особенности, что это не сопровождалось предупредительным запросом и прочими бюрократическими деталями.

— Прошу прощения за столь неожиданный визит, — решив начать с формальности, сказал я. — Но, увы, другая возможность предоставиться не скоро.

— Что вы имеете в виду?

— Я покидаю Цитадель.

Стоило мне закончить говорить, как зрачки советника расширились, челюсть упала, а жвала застыли в подвешенной позе. В кабинете повисла неловкая тишина, как если бы ее можно было пощупать руками, а советник еще около десяти секунд смотрел на меня так, будто бы я открыл широкой публике “Разрушителя”.

— Прошу извинить меня за мою реакцию. Эта новость оказалась для меня слишком неожиданной, — прейдя в себя и прочистив горло, сказал он. — Могу я узнать причину столь внезапного ухода? И связана ли она с недавно прибывшей гостьей?

— Вы правы. Гостьей является Лена Зелевас, которая была назначена на пост посла Федерации. Скоро также прибудут ее помощницы, и это отчасти является причиной моего отъезда, — кивнул я. — Другой причиной моего визита в ваш кабинет является тот вопрос, о котором мы говорили до конференции. Вы уже приняли решение?

Он ответил не сразу, а вместо этого тяжело вздохнул.

— Официального документа все еще нет, но все идет к тому, что ваше предложение будет одобрено.

— Хм? Почему же вы так вздыхаете, советник? — поинтересовался я. — Вас что-то не устраивает?

Вместо ответа советник достал планшет и, тыкнув в него пару раз, передал его мне. Я же принял его и, быстро изучив информацию, поднял бровь.

— Победа Федерации в соревнованиях практически гарантирована, и поэтому мы бы хотели выдвинуть пару своих условий, чтобы сделка была справедливой, — начал он. — От себя добавлю, что я понимаю, как это выглядит с вашей стороны, но некоторые из нас слишком горды, чтобы поумерить свой аппетит. Особенно, после недавней атаки и демонстрации вами Пыли.

Он сделал паузу и еще раз вздохнул.

— Наши руководители не глупы, о нет. И я понимаю их рвение прикоснуться к чуду под названием “Пыль”, ведь эта вещь может принести нашим народам целый ряд преимуществ и открыть новые горизонты, — продолжил советник. — Однако, некоторые из нас считают, что если уж решили откусить кусок, то побольше. И это меня не радует.

В планшете, что он мне передал, было указано четыре условия, выдвинутые со стороны крупных фракций этой галактики, где только два касались проведения соревнований.

Во-первых, никакого участия Героев, ведь они буквально переехали бы противников, даже не заметив этого. Во-вторых, место и вид соревнований будут выбраны не Федерацией. И оба этих условия были направленны на улучшение баланса сил, что было ожидаемо и приемлемо.

Оставшиеся два условия касались исключительно того, что получат расы Цитадели в случае победы, где первым и, пожалуй, основным призом являлась Пыль в определенном количестве.

Второй приз уже касался отношений между нами в виде стратегического партнерства. То есть, сюда входили: Договор о научном сотрудничестве, Пакт о ненападении, Нерушимость государственных границ, Мирное урегулирование споров, Равноправие и самоопределение народов и еще куча других пунктов, направленных на сохранение границ и мирное сосуществование.

То есть, слова советника были более чем справедливы, ведь здесь они явно не скупились, составляя этот список. Впрочем, и я, и, как понимаю, он понимали, что во всех этих пунктах не было никакого смысла, ведь Федерация могла атаковать расы Цитадели в любое время.

И в то же время обратная ситуация была невозможной в виду того, что Небесное Око было недоступно для местных цивилизаций ни в плане доступности, ни в плане возможностей. Особенно, если где-то на границе галактики ожидали своего часа Жнецы.

— Вы странно откровенны со мной, советник, — сказал я, убрав планшет. — Ранее вы действовали осторожно, почти страшась меня как огня.

— Я в смятении, господин Золя, — ответил советник. — Будь выбор за мной, я бы согласился с вашим предложением, оставив только первые три пункта. Такой исход не оставил бы обид между нами, и, со временем, мы бы смогли наладить отношения. С другой стороны, мы имеем это, без учета того, что существование Жнецов может оказаться правдивым.

— Все еще не верите в них, советник? — спросил я.

— Для нас Жнецы являются не более чем инструментом для урегулирования ситуации на политической арене. А разговоры о их существовании позволяют рассредоточить внимание и посеять ненужную панику. Так мы видим Жнецов.

— Даже из моих уст?

— Я видел вас прямо перед собой. Тевос и Валерн видели вас прямо перед собой. Как и те записи, что прислала матриарх, — сказал советник. — С другой стороны, никто не видел Жнецов. Мы не видели их флотов, их лидера или каких-либо следов их существования. А верить во что-то без твердых доказательств очень сложно.

Я задумался.

Итак, это и было причиной бездействия Совета в событиях игры? Да, один Жнец буквально почти убил советников и находился внутри Цитадели, но все упиралось в количество и уникальность. Как-никак среднестатистический ничего не знающий человек бы просто посчитал, что это один уникальный корабль с вышедшим из-под контроля ИИ.

А кто-то вроде советников должен был опираться на факты для принятия решений, ведь если обращать внимание на каждую теорию заговора, то ресурсы быстро начнут истощаться, как и доверие к власти такого уровня.

Полагаю, в некоторой степени их можно было понять, но лишь до того момента, пока Шепард не принес им доказательства в конце второй части игры. Да, пара планшетов выглядели бы сомнительно, но начать небольшое расследование было бы вполне целесообразным.

— Я понимаю, — в конце концов сказал я. — Видите ли, у меня тоже был подобный случай.

— Да?

— Вы изучили Кодекс полностью, советник?

— Полагаю, что это не так, раз вы спрашиваете.

— Найдите упоминание “Хор Теней” и вы все поймете, — сказал я и, встав, направился к выходу. — Иногда следует уделить немного больше внимания тому, что кажется выдумкой. Особенно, если эта выдумка способна поставить галактику на колени…

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 11

Арфель Золя.

Млечный Путь. Скиллианский предел. Система Бахак. Орбита Аратота. Личный флагман Арфеля “Бессмертный Дух”.

Я стоял на мостике своего флагмана, что находился под маскирующими полями, не позволяющими засечь меня никаким известным этой галактике способом, и смотрел на планету, где в данный момент была заключена Аманда Кенсон, внедренный агент и ученый, которого должен был спасти Шепард и, в последствии, предотвратить преждевременное вторжение Жнецов.

Информация, что она уже была в плену, была получена через прослушивание каналов связи Батарианской Гегемонии, которую я целенаправленно приказал начать.

К этому меня сподвигли отчеты зондов, отправленные от Опбота, что рядом с галактикой Жнецы отсутствовали. И, вспомнив некоторые детали, я смог связать эти факты.

Скорее всего, где-то за пределами галактики был ретранслятор, что позволял Жнецам проводить быстрые атаки и перемещаться между системами. И именно по этой причине Шепард в каноне, взорвав ретранслятор в этой системе, оттянул момент их вторжения.

Сама же Батарианская Гегемония являлась государством батарианцев, гуманоидной расы, имеющим вполне человеческую внешность за исключением всего пары различий: две пары глаз, плоского носа и грубой кожи разных цветов со складками на голове.

Они были известны своей культурой, основанной на пиратстве, мародерстве и работорговле, и поэтому моя ставка была на них. Совет Цитадели ничего с ними, по сути, не делал, даже не смотря на нарушение множества законов, что являлось причиной недовольство довольно огромного пласта населения. И, раз уж так сложилось, что они были крайне удобным инструментом, то я решил не упускать эту возможность.

Система Бахак будет уничтожена, это было уже решенным вопросом, и жители этой галактики воспримут это как карму или нечто подобное. Однако, существовал вопрос с тем, стоило ли обнародовать большую часть деталей в будущем. Как-никак Уничтожитель, или же системный потрошитель, являлся оружием крайне… необычного для этой галактики масштаба.

Мои мысли прервала попытка связаться со мной, причем, напрямую, отчего я поднял бровь. Неизвестный контакт, который, честно говоря, меня заинтересовал.

— Слушаю, — сказал я, приняв звонок.

— Добрый день, господин Золя. Вас беспокоит Шала’Раан вас Тонбей, член Адмиралтейского совета Мигрирующего флота кварианского народа, — начала она. — Могу ли я отнять немного вашего времени?

Этот звонок удивил меня, ведь я не ожидал, что кварианцы начнут действовать так рано. Сения передала им мой контакт совсем недавно, примерно пару дней назад, и я ожидал, что они будут выжидать где-то неделю или больше.

Да, по канону и на деле, у них имелось просто огромное количество проблем. Проблема перенаселения, из-за чего в их культуре существует паломничество, по сути, принуждающее молодых кварианцев покинуть дом. Проблема восприятия их народа другой частью галактики и Советом, считающих их не особо… полноценными. Но самыми главными проблемами были всего две.

Особенности биологии, когда, из-за постоянного пребывания на своих кораблях, заменивших им родную планету, их иммунитет практически исчез, из-за чего любая безобидная болезнь, любая нестерилизованная еда и напитки, любо просто случайные микробы в воздухе могли вызвать у них смерть.

Отсутствие своего родного мира и системы, откуда кварианцы были изгнаны своими же созданиями – Гетами, синтетической формой жизни, что была создана для служения, но в последствии подняла оружие и направила на своих создателей. Утренняя война, так назвали кварианцы эту трагедию.

Однако, даже учитывая все это, они вышли со мной на контакт слишком рано. Это буквально кричало о том, насколько они были в отчаянии, и насколько много я мог выставить условий возможной ассимиляции в Федерацию. Впрочем, видимо, их это уже не особо беспокоило.

И все же, в каноне их дела не были настолько плохими, чтобы вынудить их действовать так резко. Что-то должно было поменяться, что-то фундаментальное, что дошло до критической точки после моего появления. Как-никак я не взаимодействовал с ними никаким образом.

— Все в порядке, адмирал, я сейчас не занят, — сказал я. — Чем могу помочь?

— Во-первых, мы просим прощения, что связались с вами напрямую, а не через посольство. Мы отправили несколько запросов до того, как узнали, что оно еще не действует. Да, мы бы могли дождаться момента активизации посольства Федерации, но Адмиралтейский совет проголосовал за то, чтобы связаться с вами напрямую. Надеемся на ваше понимание по этому поводу.

— Конечно, — кивнул я. — Мне известны общие черты вашего положения.

— Благодарю, — сказала она. — Во-вторых, мы бы хотели официально пригласить вас посетить Мигрирующий флот и уже здесь обсудить подробности и условия… присоединения нашего народа к составу Федерации.

Я поднял бровь.

— Это… неожиданно, — прокомментировал я. — Вы ведь понимаете, что сознательно помещаете себя в невыгодную позицию и буквально заявляете, что вопрос присоединения уже, по сути, решен? Это, мягко говоря, сбивает с толку.

Я, конечно, мог не говорить всего этого, но это действительно сбило меня с толку. Кварианцев можно было считать крупной фракцией Млечного пути, а мои переговоры с крупными фракциями, обычно, не велись подобным образом. Да, опять же, я понимал их ситуацию и ожидал чего-то подобного позже, но все же привкус непривычности оставался ощутимый.

— Понимаем. И мы, Адмиралтейский совет, и Конклав, — ответила она. — Именно поэтому мы приглашаем вас. Здесь вы увидите и услышите все подробности.

Я задумался, отчего напряжение Раан было ощутимо даже через сотни световых лет, и бросил мимолетный взгляд на Аратот.

Что же, если все сложилось так, как сложилось, то было бы глупостью не воспользоваться ситуацией. Я не был моралистом, ведь с Объединительных войн ничего не поменялось, и выживание все еще оставалось моим приоритетом. Однако, в данной ситуации, полагаю, мне было искренне жаль кварианцев.

Полагаю, причина кроилась в том, что мы были в чем-то похожи, ведь Хранители когда-то тоже потеряли свой дом и скитались в пустоте космоса в поисках новой родины и стремлении обеспечить своему народу будущее… Даже если я не являлся частью этого народа ранее.

— Господин Золя? — не выдержав паузы, заговорила Раан. — Если…

— Мой флагман прибудет к Мигрирующему флоту в течение дня или двух, — мягко перебил ее я. — Это приемлемо?

— Более чем, — с облегчением сказала она. — Примите нашу благодарность, господин Золя.

— Еще рано для благодарности, адмирал.

— И все же примите это, — добавила Раан. — Это многое для нас значит.

На этом звонок закончился, а я задумался.

Полагаю, отправляться туда с пустыми руками было бы грубо, не так ли?

-0-

Матриарх Вашери.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Мериим. Флагман 2-го Патрульного флота “Безмятежное Копье”.

Я лежала на кровати в той самой каюте, что выделили мне тогда. Та же мягкая кровать, что позволяла мне расслабиться. Тот же полоток, куда я смотрела и думала о своей судьбе. Тот же вид на колонию Федерации, куда поступали новые ресурсы для строительства и гражданские корабли. Но теперь были огромные изменения.

Мое спасение произошло настолько быстро и стремительно, что даже я сама не поняла, как снова оказалась здесь. Никаких выстрелов. Никаких запись с камер. Никаких свидетелей. Ничего. Я просто исчезла, даже несмотря на то, что комнату со мной делили еще трое.

Сейчас, даже несмотря на свой возраст, я не могла не покататься из стороны в сторону по своей кровати, как ребенок, ведь все закончилось. Тот ад, через который я прошла, остался позади, и теперь осталось будущее. Да, оно было неизвестным, но надежда умирала последней, верно?

Когда я уже собиралась заснуть уже третий раз за сутки, в дверь каюты раздался стук, и внутрь вошел адмирал Кершо. Сейчас, как и тогда, он выглядел для меня почти сказочно, как описывал героя в сказках человеческой культуры. Такой же сильный, вежливый и невероятно привлекательный.

После любования Хранителем передо мной, я внезапно осознала, как выглядела со стороны, и поэтому резко вскочила с кровати, наспех поправив постельное белье и свое самое обычное платье, уступающее качеству тому, что было на мне будучи дипломатом.

— П-прошу прощения, адмирал! Ваш визит удивил меня! — с плохо скрытыми волнением сказала я. — Чем могу быть полезна?

— Это я должен извиняться, — покачал головой он. — Пойдемте, матриарх. Я хочу кое-что вам показать.

— Хорошо, — закивала я и пошла за ним.

За время, проведенное здесь, мы нашли общий язык с адмиралом. В мой прошлый визит мы уже неплохо общались, но теперь атмосфера изменилась. Теперь я не стеснялась и не ничего не скрывала, ведь тогда того требовало мое положение. Я делилась о своей жизни в составе Республики, даже если это было немного больно и обидно, а он, в ответ, делал то же самое.

И из нечастых разговоров во время перерывов или приятия пищи я поняла, как адмирал гордился своей службой на Федерацию и конкретно на господина Золю. Он рассказывал о том, как изменилась Федерация, и как жили обычные граждане. Особенно часто он говорил о Хранителях и о том, как он был рад находиться среди первых подчиненных господина Золи и видеть путь своего народа практически с самого начала. Конечно, он говорил не буквально так, но смысл был именно такой.

Да, это можно было бы охарактеризовать как пропаганду, но, видя и слыша экипаж корабля, такие мысли быстро улетучились. Патриотизм был слышен в голосе адмирала очень отчетливо, и, должна сказать, я не могла его винить за это.

— Имплант не доставляет неудобств, матриарх? — спросил он, когда мы прошли очередной коридор.

— Нет-нет, все в порядке, — ответила я. — Сначала было немного некомфортно, но теперь я чувствую себя отлично. И, должна сказать, он намного удобнее омни-инструмента.

— Это хорошо, — кивнул адмирал.

— И, адмирал, я же просила не использовать “матриарх”, когда обращаетесь ко мне. Как-никак я уже не матриарх, — с некоторой улыбкой сказала я. — Просто “Вашери”.

— Как скажите.

Мой омни-инструмент, разумеется, был снят и уничтожен еще тогда, когда мы не покинули колонию. В медотсеке корабля после прибытия мне вживили небольшой имплант в виде чипа в голову, что заменял жителям Федерации омни-инструмент и выполнял те же функции.

Конечно, я понимала, что, скорее всего, имплант также выполнял функцию слежения в моем случае, но это не доставляло мне неудобств. Предосторожность была понятна и, честно говоря, я была только рада доказать свою искренность.

— Кстати, адмирал, что вы хотите мне показать? — с любопытством просила я.

— Символ старой эпохи, — коротко ответил он и подмигнул, отчего мое любопытство только усилилось, и мне не терпелось увидеть этот самый “символ”.

В конце концов мы быстро добрались до командного мостика, который, в целом не отличался, от того, что был на флагмане господина Золи, но был намного менее помпезным. Здесь было намного меньше разрисованных орнаментов и украшений, как и пространства, но, полагаю, именно поэтому адмирал описал флагман господина Золи как гордости всей расы Хранителей.

— Смотрите на Портал, госпожа Вашери, — сказал адмирал, и все мое внимание направилось именно туда.

Около пяти минут неутомимого ожидания, и по поверхности Портала, как и тогда, прошла рябь. Она снова начала вытягиваться, но появляющийся силуэт показался мне странным. Он был массивным. Намного массивнее даже флагмана господина Золи. К тому же, вертикально расположенный. А затем, когда конструкция полностью материализовалась, мои глаза уставились на… это.

Это был не корабль. Ни я, ни кто-либо еще во Млечном пути бы не назвал это кораблем.

Крепость.

Именно так я могла описать то, что видела. Размером, примерно в полтора раза превышающую размеры флагмана. Оно выглядело как огромная пасть чудовища, или вертикальные жвала гигантского насекомого с угрожающими острыми выступами по всему корпусу. Цветовая гамма также соответствовала образу, ведь единственными цветами были лишь алый, как кровь, и черный, как пустота космоса.

И, будто бы этого было мало, по середине конструкции, в специальной выемке, похожей на глотку дракона из человеческих фильмов, буквально сияло и пульсировало мини-солнце. Яркое, желтое и опасное, будто бы лишь одного приближения к нему гарантировало смерть через сожжение в течение миллисекунды.

Что бы это ни было, оно просто не вписывалось в любые категории космических кораблей, известных мне. Это была именно крепость или станция, чью опасность я физически ощущала, просто смотря на это.

— Это Бегемот, — заговорил адмирал. — Универсальная передвижная станция, пригодная под множество задач. Ядро Бегемота способно обеспечить энергией абсолютно любой каприз, достаточно только оборудовать внутренние отсеки, будь то бурение и добыча ресурсов из недр планеты, терраформирование в кратчайшие сроки или же огневая мощь.

Слушая все это, я не реагировала. Не потому, что не хотела, а потому что не могла.

— И знаете, что, госпожа Вашери? Это не финальная версия этой конструкции, — продолжил он. — У Бегемота есть три пути развития, и каждый из них является буквально олицетворением концепции победы. Победа через оборону. Победа через космический бой. Победа через уничтожение. Догадаетесь, какой из этих путей был применен Первым из Рода лишь единожды?

Ответ был очевиден, ведь только третий путь звучал как нечто чрезвычайно ужасное. Однако, что же это был за путь развития Бегемота, что он был использован только один раз за все время Объединительных войн?

Я не могла успокоить свое сердце, ведь в мои мысли метались вокруг всего двух конкретных вопросов. Каковы масштабы столь ужасного оружия, и…

…станет ли Федерация применять его во Млечном пути?..

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.

Глава 12

Арфель Золя.

Млечный Путь. Системы Терминус. Личный флагман Арфеля “Бессмертный Дух”. Близ Мигрирующего флота.

Получив координаты и дождавшись, пока Бегемот будет переоборудован, я прибыл на место, где мои глаза тут же бросились к неимоверно огромному флоту, состоящему из более десятков тысяч кораблей. Они были самых разных размеров, но выделялся именно этим качеством только один – массивная сфера, больше напоминающая передвижную искусственную луну и находящаяся в центре потока. Имелось еще два корабля такой формы, но они были немного меньше первой.

Это зрелище полностью соответствовало тому, что я видел через экран монитора, просто масштаб изменился. Это выглядело завораживающе, по-своему красиво и стильно, даже несмотря на мой опыт войны, но было и отличие.

Отличие заключалось в том, что часть кораблей была, как бы, в стороне. Около десяти, возможно больше, двигались отдельно от основной массы, будто бы изолировано от остальных.

С точки зрения тактики, такой подход был крайне нелогичен, ведь именно эти корабли в случае атаки стали бы главной целью. Однако же все так, как я видел прямо сейчас. Полагаю, именно это и сподвигло кварианцев на столь быстрые шаги.

Подлетев поближе к флоту и, разумеется, предварительно сняв маскировку, я кивнул в сторону Лолаза, который тут же начал организовывать канал связи.

— Говорит Лолаз Тоари, капитан “Бессмертного Духа”, флагмана Арфеля Золя, Первого из Рода и главы Федерации Арго. Цель визита – дипломатический визит. Запрашиваю разрешение на стыковку, — повторил то же самое капитан флагмана, ответ на что пришел практически мгновенно.

— Ждите сопровождения, Бессмертный Дух. Корабли уже выдвинулись к вам, — ответили с той стороны.

— Принято, — кивнул Лолаз и посмотрел на меня. — Ваши приказы, господин Первый?

— Деактивируй все орудия. Здесь они нам не понадобятся, — сказал я, на что Лолаз поклонился. — И еще, подготовь Портал к активации. Как-никак привести такую махину через всю галактику было бы сложно, не так ли?

-0-

Спустя короткое время Бессмертный Дух встроился в строй кораблей под сопровождением кварианских суден и медленно дрейфовал с их скоростью, а я стоял вместе с двумя гвардейцами в стыковочном отсеке, ожидая прибытия сопровождающего.

После нескольких секунд ожидания через энергетическую стену отсека, через которую виднелся космос и движущиеся позади корабли, прошел небольшой шаттл и приземлился недалеко от нас. А когда двери шаттла открылись, и передо мной предстал представитель кварианцев, я удивленно поднял бровь.

— Адмирал? — спросил я, увидев Раан, имеющую типичную кварианскую внешность, скрытую за закрытым серебряно-фиолетовым костюмом с замкнутой системой дыхания. — Не ожидал, что встречать меня будете именно вы.

— Увы, мы переживаем не самые лучшие времена и должны подстраиваться под них, — с вздохом ответила она. — Пойдемте, господин Золя. Адмиралтейство и Конклав уже ждут нас.

Я коротко кивнул и вошел в шаттл вместе с ней и двумя гвардейцами, откуда и начался наш путь.

Сначала я ожидал, что мы направимся на дипломатический корабль, куда был направлен Шепард в каноне, но, как оказалось, наш курс был немного другим. Шаттл летел в сторону той самой сферы, самого большого корабля во всем флоте.

— Удивлены, что мы летим именно к Райе? — спросила Раан, проследив за моим взглядом.

— Да, — кивнул я, подметив имя этого корабля. — Полагаю, это один из самых значимых кораблей во флоте?

— Это один из трех кораблей-ферм и флагман Мигрирующего флота, господин Золя, — начала она. — Именно на них рождается и живет большая часть нашего народа, а также производится пища для пропитания.

— Понимаю, — сказал я. — Выглядит впечатляюще. Не думаю, что видел нечто подобного предназначения и масштабов в Федерации. В основном, граждане все же предпочитают системы.

— Спасибо. Увы, это, пожалуй, единственное, чем мы можем похвастаться в это время, — с небольшим намеком на гордость сказала Раан и замолчала.

— Прошу прощения, что задел больную тему, — с извиняющейся улыбкой сказал я. — Было грубо упоминать об этом.

— Нет, я понимаю. Вы сравниваете нас с точки зрения Федерации. Но все же я благодарна вам за эти слова. Увы, услышать подобное в наш адрес уже стало роскошью, — покачала головой Раан и снова замолчала. Так и прошел наш полет, и наш шаттл состыковался с кораблем-фермой.

Выйдя из шаттла, нас встретил контрольно-пропускной пункт с камерами, сканерами и вооруженной охраной. Его мы прошли очень быстро, ведь Раан просто кивнула в сторону охранников, и те, отдав честь, пропустили нас дальше.

А дальше, спустя несколько метров, было небольшое пространство с наблюдательным окошком сбоку и двумя дверьми, спереди закрыта, а сзади открыта. И когда мы остановились в этом пространстве, дверь позади нас также закрылась.

— Это дезинфекция, господин Золя. Обязательная процедура, чтобы прибывшие на корабль не занесли инфекцию, — объяснила Раан. — Уверена, вы понимаете, чем может обернуться для нас самая обычная простуда.

— Да, не беспокойтесь. Я ожидал чего-то подобного, — покорно кивнул я и терпеливо дождался конца дезинфекции.

Продлилось это недолго, буквально четверть минуты, и мы, наконец, попали в огромное помещение, похожее на стыковочный отсек Цитадели с множеством людей, прибывающих или убывающих оттуда.

Настолько же, насколько было огромно помещение, настолько же огромное количество глаз было мгновенно направленно на нас. Здесь находились исключительно кварианцы, и все они смотрели конкретно на меня. Это было похоже на мой визит на Цитадель, только в том случае в глазах толпы преобладало любопытство, а здесь… надежда.

И пока мы шли через небольшие площади, коридоры лифты, я изучал окружение и размышлял.

Практически каждый метр был занят чем-то практичным. Здесь не было фонтанов, больших магазинов или ресторанов, не было скульптур или прочих оформлений, а лишь растительность, забивающая узкие пространства или те, которые нельзя было использовать.

Ящики с материалами или оборудованием лежали вдоль стен, как и наполненные чем-то баки и цилиндрические хранилища до потолка. На самом потолке в небольших коридорах была развешана сеть, что держала прочие мелочи, но также практичные в использовании.

Минимум красок. Минимум излишеств. И никаких отполированных до блеска и белизны поверхностей. Лишь тусклый свет и необходимые для жизни вещи. Даже на площадях по краям валялись строительные материалы или нечто подобное.

Как и внутренние стены, так и обшивка кораблей снаружи, имели, в целом, потертый вид с царапинами, залатанными пробоинами, сильно выделяющимися отдельными деталями. Все это усиливалось наспех приваренными пластинами, двигателями с микро-паузами в работе и прочих мелочах. Конечно, не все корабли были такими, но, полагаю, большинство.

Ну и сами кварианцы, живущие здесь.

Они буквально ничем не выделялись, если не считать разного сочетания красок костюма. А эмоции, что испытывали они до того, как заметили меня, в основном, состояли из смеси отчаяния, смирения, некой импульсивности. И, если судить по движениям, эти эмоции принадлежали старым, взрослым и молодым кварианцам соответственно.

Но всех их объединяло лишь одно – понимание и неудовлетворение своей нынешней жизнью. Даже через смирение.

— Вы видите это, верно? Это то, как мы живем и не имеем возможности что-то изменить, — вновь внезапно заговорила Раан и издала тяжелый вздох горечи. — Каждый корабль жизненно важен для флота, будь то малый или крупный, ведь любая потеря означала чей-то дом. Небольшой, крайне скромный, где одна каюта отведена для целой семьи, но дом.

— Да, я вижу это, — размеренно сказал я и взял недолгую паузу. — Некоторые из малых фракций, что присоединились к Федерации, выглядели похожим образом. Но в том случае они опасались меня, боялись, что я был таким же как те, что забрал у них все до моего прихода. Те, что сломили их волю, как здания городов пулями, ракетами и челюстями, возвращаясь время от времени и кормясь уже новыми поколениями.

Я остановился и посмотрел в глаза Раан, что сделала то же самое.

— Так почему же вы пошли на такой риск? Разве вы не боитесь, что я окажусь таким же? — спросил я. — Я спрашиваю об этом сейчас, так как именно вы взяли на себя роль голоса народа и моего проводника. И поэтому я хочу услышать ответ не адмирала, а народа.

Сказав это, я стал ждать ее ответа. И ответ действительно имел для меня значение. Не потому, что я хотел им помочь. Не потому, что мне было их жаль. А потому, что я вижу, как выглядела эта картина с их точки зрения.

Но сейчас Раан, как и Адмиралтейство, Конклав и весь народ кварианцев доверяли мне не что-то обыденное, а свою судьбу целой расы. Не Федерации, а именно мне, так как они связались со мной через мой личный канал, не дождавшись ответа посольства.

— Нам больше ничего терять, — спустя долгую паузу сказала Раан. — У нас есть корабли, есть оружие, есть население, но нет будущего. Даже если мы попытаемся отвоевать свой родной дом, то наверняка либо проиграем, либо понесем неприемлемые потери. Помощи извне не будет, и было глупо на нее рассчитывать.

Она сделал паузу и подошла ко мне поближе.

— У нас осталась только надежда. Надежда, что появилась с приходом вас, господин Золя, и Федерации, — продолжила она. — И поэтому мы готовы рискнуть всем. Так, по крайней мере, это будет наш собственный выбор и на наших собственных условиях. Выбор не из отчаяния, а из надежды.

На этих словах она осторожно взяла мою руку в свои, как если бы цеплялась за свет звезды в темном космосе.

— И поэтому, прошу вас, не дайте этой надежде пропасть зря…

Я не ответил на ее слова, а лишь продолжил смотреть в глаза.

Все кварианцы на площади, на которой мы находились, затаили дыхание. Никто из них не открывал своего взгляда, не моргал и не двигался. Все они ждали моих следующих слов так, как если бы от этого зависел весь мир. Их мир.

И я, оглядываясь назад, принял решение довольно быстро. Как-никак риск из заботы о народе, а не из личной выгоды всегда был достоин уважения, не говоря уже о доверии.

— Пойдемте, адмирал, — сказал я, положив свою руку на ее. — Нам нужно решить вопрос, который уже решен, не так ли?

-0-

Лена Зелевас.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

Пока посольство было закрыто, а Виктория и Юлинка еще не прибыли, я просто смотрела в полоток с сигаретой в руке и вспоминала прошлое. После стольких лет, это было единственным, что занимало мои мысли каждый раз, когда я не была в паломничестве и не уделяла внимание религии.

Перед глазами всплывали различные образы, но, самым ярким было убийство Антонова по приказу Максимилиана. Наш тайный роман был, пожалуй, единственной вещь, что действительно давало мне желание жить, если не считать месть за него. Антонов познакомил меня с миром снаружи, показал жизнь обычных людей и тем, чем они жили. Показал цену обычной жизни. И это было одним из главных причин переворота и аппозиции Антонова против брата.

Да, он был политическим врагом брата и лишь одной ступенек на образования Единой Империи, но Максимилиан мог бы просто держать его в тюрьме до скончания веков… По крайней мере так он бы дожил до прибытия Арфеля, ведь Хранители рано или поздно начали бы действовать.

Максимилиан всегда был целеустремлённым, но упертым до такой степени, что даже Бегемот не смог бы его подвинуть. Неважно, сколько раз я просила его изменить свое мнение, он просто отмахивался от меня как от мухи. Но потом, когда ему внезапно понадобился наследник, то тут он мгновенно вспомнил меня.

Внезапно он стал слушать меня. Внезапно он стал изучать империю изнутри, притворяясь обычным стариком и смотря на улицы с этой перспективы. Внезапно он вспомнил про Викторию, что закрыл в глубинах дворца без возможности выйти и взаимодействовать с кем-либо кроме Шередин.

Еще будучи беременной от Антонова, я начала стоить заговор, и когда начались роды, то, разумеется, Максимилиан об этом прознал. Мне пришлось показать Викторию, но удалось спрятать Юлинку, для которой уже было отведено место в заговоре.

Я докурила сигарету и достала другую, после чего вздохнула.

Понимала ли я чувства своих дочерей? Думаю, да. И, честно говоря, я бы сама такое не простила. Могла ли я остановится тогда? Тоже да. Сожалею ли я об этом?.. Я не знаю.

Если бы не переворот, Единая Империя была бы практически полностью уничтожена Арфелем. Максимилиан никогда бы не признал поражения. Это то, что знала не только я, Петра и Хадри, но и каждый гражданин империи. Оправдывало ли это знание мои поступки? Полагаю, нет. И, в конечном итоге, Виктория прожила всю свою молодость так, как когда-то я. Впрочем, и Юлинка тоже.

Я затянулась и выпустила дым в потолок.

И вот в итоге, вспоминать прошлое и гадать “что было бы если”, пожалуй, было единственным, что я могула делать постоянно. Однако последние слова Арфеля мельком все же проскальзывали в моем уме.

Я знала его очень давно. Я знала, какие методы он использовал тогда. Я знала, что улыбка на его лице ничего не значила, а лишь показывала, что он уже все продумал.

Но теперь, спустя столько лет, он внезапно назвал меня “другом”… И он не лгал.

Годы, проведенные среди знати Единой Империи научили меня распознавать ложь. И сейчас этот навык, отработанный годами, говорил мне, что Арфель был искренен.

Еще один бычок от сигареты оказался в пепельнице, а с моих губ сорвалась мрачная усмешка.

Он поменялся. Не полностью, но все же поменялся. Я не знала, что произошло за эти двадцать лет после моего ухода в паломничество, но теперь передо практически был другой человек. Человек, способный сочувствовать.

Я достала из кармана небольшой медальон и открыла его, где была выцветшая фотография Антонова.

Так или иначе, Арфель был главой Федерации и отдавал приказы. И я, как одна из его подчиненных, должна его выполнить. А раз все слишком сильно поменялось, и условия уже созданы, то, полагаю, было бы глупо хотя бы не попытаться, верно?

Убрав медальон, я встала и подошла к одному из шкафов, где лежали огромные блоки с сигаретами, и достала одну пачку. И затем, собираясь вернуться на место, в дверь раздался стук.

— Леди Лена, прибыли советники и хотят встречи с вами, — зайдя в кабинет, сказал один из Шередин. — Мне впустить их?

— Да, пусть войдут, — неторопливо сказала я, закатив глаза, и села обратно на диван.

Ладно, думаю, пора работать. Посмотрим, что они из себя представляют…

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Глава 13

Арфель Золя.

Млечный Путь. Системы Терминус. Мигрирующий флот.

Остальной путь был пройден в молчании, но, в довольно комфортном молчании, и спустя короткое время мы прибыли в зал, который по местным меркам и обстоятельствам можно было назвать обширным. Впрочем, общее настроение не сильно изменилось, ведь по углам зала также располагались какие-то материалы, баки и прочее.

Само место было похоже на греческий амфитеатр с ярко выраженной центральной зоной и многоуровневыми сидениями вокруг нее. Очевидно, это было аналогом Зала Сената Федерации, и сейчас здесь не имелось ни единого свободного места, а в центре уже стояли четыре других адмирала, помимо Раан. И стоило нам войти, как все внимание мгновенно переключилось на нас, точнее на меня.

В зале, который до нашего входа был относительно шумным из-за множества голосов, теперь был абсолютно тихим, настолько, что наш каждый шаг отдавался четким эхом. Все место будто бы буквально застыло во времени, и эта атмосфера была очень показательной, олицетворяющей ожидания этих “переговоров”.

— Предлагаю начинать, адмиралы, господин Золя, — сказала Раан, заняв свое место среди коллег. — Шала’Раан вас Тонбай, адмирал Патрульного флота.

— Хан’Геррель вас Нима, адмирал Тяжелого флота, — представился Геррель в бордово-сером костюме.

— Заал’Корис вас Квиб-Квиб, адмирал Гражданского флота, — последовал за ним Корис в бело-сером костюме.

— Даро’Зен вас Морех, адмирал Особого флота, — представилась Зен в черно-сером костюме.

— Раэль’Зора вас Аларей, адмирал Вспомогательного флота, — закончил Раэль в красно-белом костюме.

— Арфель Золя, глава Федерации Арго, — представился уже я и замолчал, выражая уважение местной власти и заметив, что только Корис бросал на меня скептический взгляд, когда как остальные показывали ожидание, предвкушение, нетерпение и заинтересованность соответственно.

Моя реакция, как и ожидалась, вызвала одобрение и облегчение, причем, не через голос, а через глаза. Как-никак отношение к кварианцам со стороны друг рас оставляло желать лучшего.

— Когда мы присоединимся к Федерации, как скоро мы сможем получить поддержку? — внезапно спросила Зен, абсолютно не заботясь о регламенте.

— Зен! — со смесью паники и возмущения вмешался Геррель.

— Что? Этот вопрос уже решен, не так ли? — равнодушно сказала Зен. — К тому же, нет ни единой причины, по которой Федерация могла нам отказать.

— Не продавай нас раньше времени! Где твоя гордость?! — не унимался Геррель.

— Я согласен с Зен, ведь у нас нет никаких отношений с расами Совета, — вмешался Раэль. — Федерация ничего не теряет.

— В целом, да, но если посмотреть шире, то расы Совета воспримут наше присоединение к Федерации крайне остро, — заговорил Корис. — Мы лучшие техники в галактике, и Совет не очень обрадуется потере столь “драгоценного” актива.

— Разумеется, ты сказал бы что-то подобное, — с пренебрежением сказала Зен. — Только ты был против вступления в Федерацию.

— Я лишь думаю о будущем нашего народа в большем масштабе, чем все вы, — ответил Корис. — Что мешает Федерации использовать нас как живой щит после вступления?

— Это неважно, если мы обеспечим будущее нашим детям! — заявил Раэль. — А с Федерацией мы получим и будущее, и дом!

— Действительно, — кивнул Геррель. — Мы, наконец, сможем отвоевать Раннох!

— Кажется, вы забываете, что среди рас Федерации имеются и синтетические формы жизни, — усмехнулся Корис. — Интересно, насколько быстро мы вылетим из ее состава после твоей само разрушительного предложения, а, Геррель?

— Зачем побеждать, если почти наверняка мы могли бы договориться, — покачал головой Раэль.

— Зачем договариваться если можно изучить, — добавила Зен.

— Достаточно! Решение за господином Золей, перед которым мы похожи на глупых детей, ссорящихся друг с другом! — повысила голос Раан, отчего остальные адмиралы бросили на меня короткий взгляд, явно забыв о моем присутствии, на что я выпустил короткий смешок из-за всей этой ситуации. — Мы уже обсуждали все это в течение нескольких часов ранее. Осталось только составить официальный договор и условия.

— После всего этого мы определенно можем выставить “больше” условий, чем раньше, — сказал Корис.

— Хватит! — еще раз прикрикнула Раан и посмотрела на меня. — Мы… просим прощения за эту сцену. Увы, политические встречи в таком масштабе… непривычны для нас после стольких лет.

После ее слов, адмиралы стали ждать моей реакции. Раан и Раэль, очевидно, хотели, чтобы я не воспринимал эту сцену серьезно. Зен показывала равнодушие. Геррель хочет, чтобы это в принципе было забыто. А Корис просто ждал, полагаю, чего-то худшего.

Впрочем, их ожидания не особо влияли на мой ответ, не так ли?

-0-

Шала’Раан вас Тонбай.

Млечный Путь. Системы Терминус. Мигрирующий флот.

Смотря на господина Золю, я не думала, а просто ждала его слов. После того, как я позволила себе показать слабость до этого момента, только надежда была тем, что было у меня на уме. Надежда на то, что условия присоединения к Федерации окажутся такими, чтобы наше будущее больше не выглядело как наспех сваренные случайные запчасти, не зная, какая часть отвалится первой.

— Не поймите неправильно, но для меня такая сцена кажется действительно удивительной и освежающей, — начал господин Золя, вызвав у нас неоднозначную реакцию. — Видите ли, для меня политика является синонимом снобизма. Особенно, внешняя. Я привык, что каждый хочет урвать кусок побольше, не понимая, сколько именно он мог проглотить. Вы же, прошу прощения, не политики. Полагаю, это ожидаемый результат вашего статуса среди остальных рас Млечного пути.

Услышав эти слова, я не могла не согласиться. После стольких лет обращения за помощью в Совет не принесли никаких результатов, отчего потом мы просто перестали это делать. Подобного уровня переговоры просто вышли из нашей жизни за ненадобностью, ведь у нас были и другие проблемы. Более практичные. Более важные.

— Однако, полагаю, именно чего-то подобного мне не хватало. Вы дважды удивили меня. В первый раз, обращение через личный канал, а второй – вот это. И я четко вижу, каков ваш мотив и степень искренности, — продолжил он. — Конечно, я не далеко не моралист. Если покопаться в моей биографии, меня можно было бы причислить к какому-нибудь космическому злу, если судить по поступкам. Однако, опять же, мне не хватало такой искренности, и за это я вам благодарен.

Я коротко кивнула.

Я лично читала Кодекс Федерации и особенно сильно уделила внимание господину Золе. На поверхности все выглядело как восхождение героя в темные времена, но вера в подобные сказки не была частью ни меня, ни кого-либо на Мигрирующем флоте. Однако, слушая все это, я чувствовала то, что не испытывала давно.

Уважение.

Он, несмотря на масштаб свои полномочий и нахождение на вершине цепочки в этой галактике, уважал нас. А это очень значило для меня очень многое.

— Поэтому я сделаю несколько уступок, помимо подарка, который уже запланировал. Не потому, что я вас жалею, а потому, что уважаю. Как-никак Федерация начиналась с тех же мыслей, что укоренились в вас за три сотни лет, по сути, изоляции, — сказал господин Золя. — У меня есть список требований и того, что я могу предложить вам от лица Федерации. Что бы вы хотели услышать сначала?

— Условия, — быстрее, чем остальные могли подумать, сказала Зен, на что я, как и другие адмиралы, отреагировали одинаково. Нам всем хотелось ударить ее по голове и запереть в своей каюте, чтобы она не делала то… что делала.

— Сначала то, что имеют остальные фракции Федерации. Полное сохранение суверенитета, традиций и законов, если они не попирают жизнь и достоинство других фракций. Поддержка. Федерация выделит средства, информационные потоки и технологии, а распоряжаться ими вы вольны, как угодно, лишь бы без вреда Федерации в целом. Защита. Став частью Федерации, она обязуется защищать ваши интересы и достоинство как внутри, так и снаружи государства, — начал он. — Также вам будет выделено место в Сенате, но, по законам Федерации, вы не сможете принимать участие в голосованиях в течение двух лет, что нужны для адаптации и понимания механизма управления. Наблюдать и слушать? Да. Принимать участие? Нет, до окончания срока.

После перечисления, я не могла не выдохнуть. С моих плеч будто бы свалилась целая Райя, ведь всего этого уже было достаточно, чтобы мы единогласно приняли решение. Даже Корис, что выступал против этого решения, теперь по-другому смотрел на господина Золю и на Федерацию в целом, ведь все это было абсолютно логичным, даже не смотря на его скепсис.

Я пыталась унять свое бешено стучащее сердце.

Все эти условия для постороннего казались базовыми, приемлемыми… нормальными, но для нас это было нечто немыслимым. Наконец, после стольких лет, у нас будет защита и помощь. Не пустые обещания, а стандарт, получаемый всеми фракциями Федерации. Но, самое главное, уважение. Нас будут уважать, даже если среди всех фракций мы будем самыми неопытными и слабыми в новой обстановке. Наконец, полноценный участник в чем-то большом и значимом.

— Теперь к уступкам, — продолжил он. — Учитывая масштабы вашей фракции, я прошу прощения, но отнесу ее к малым фракциям Федерации. Следовательно, вам выделят идеальную, или почти идеальную, систему для заселения на территории Федерации. По закону, малые фракции после присоединения получают улучшенное финансирование в течение двух лет, но, в вашем случае, срок будет продлен до трех.

После первой же уступки я застыла.

Новая, абсолютно чистая не планета, а полноценная система. Система только для нас. Система, где сможет жить мой народ и будущие дети. Система, где наша культура будет только процветать…

— Целая система… А идеальность определяется… — начал было Раэль, которого я мягко перебил.

— Она будет определяться вами из, по сути, каталога. Небесное Око огромное, и, чтобы не допустить бессмысленных трат ресурсов, существует список систем, где указаны количество, размер, тип звезды и особенности планет, — сказал господин Золя. — То есть, у вас будет, из чего выбрать.

Прямо сейчас мне хотелось подойти к господину Золе и поблагодарить его от чистого сердца, ведь для него и Федерации это было уже урегулированной бюрократией, а для нас… Для нас мечта. Мечта в чистейшем виде.

— Мы… благодарны вам, — высказалась я, найдя в себе силы сдержать себя.

— То же самое касается и выплаты налогов в виде товаров, денег, добываемой Пыли и военнослужащих. Полное отсутствие налогов в течение трех лет, вместо двух. И последнее, в течение года вас посетят представители Академии, чтобы определить и забрать на обучение потенциального Героя. Обычно это происходит по инициативе самой Академии, но по моей просьбе можно устроить и такой исход.

Стоило ему закончить, как мы, Адмиралтейство и Конклав, замерли. Замерли так, как если бы все наши костюмы одновременно перестали функционировать.

— Г-герой? — задрожала всем телом Зен.

— Видите ли, малые фракции отличаются тем, что обычно среди них есть Герой. Не обязательно сенатор, но Герой. Во времена Объединительных войн именно таким способом оценивалась фракция бывшим главой Академии. В противном случае, внимание к фракции уделялось исключительно в качестве подопытных. Сейчас эта практика прекращена, а Федерация избавилась от бывшего главы в виду его… идеологии.

— Значит… Мы можем получить Героя… — почти завороженно пробормотал кто-то из Конклава.

— Но, если учесть Кодекс Федерации, Герои очень редки, и… — начала было я, но господин Золя меня перебил, понимая, к чему я вела.

— Да, все зависело от совместимости с Пылью, да и полноценных данных по взаимодействию Пыли с жителями Млечного Пути пока нет, ‌— кивнул он. — Однако, стоило хотя бы попытаться и начать, не так ли?

Герой.

Герой это не просто еще один представитель народа. Это был символ. Символ развития. Символ гордости. Символ значимости. И, самое главное, символ надежды. Надежды на будущее в лучах славы, уважения и народа.

— Что же касаемо требований? — задумчиво почесав подбородок, как если бы выбирал, какое блюдо заказать в заведении, начал он. — Самые обычные. Федерация едина, а значит любые вопросы в рамках целостного государства должны решаться соответственно. То есть, соблюдение законов, военная повинность, вклад в экономику, всесторонне развитие и так далее. Если коротко, сохранить мир Федерации и ее интересы.

— Справедливо, — кивнул Геррель, как я с остальными. Впрочем, все это мы воспринимали уже на абсолютно ином уровне, ведь на фоне преимуществ это все было лишь мелочью.

— Ах, да. Еще кое-что, — внезапно продолжил господин Золя, отчего все мы навострили уши. — Геты также получат подобное предложение, ведь они уже развили самосознание, а значит, могут классифицироваться как полноценная фракция.

Эти слова не вызвали особой реакции ни у меня, ни у Раэля, ни у Кориса, ведь мы, в целом, уже допускали подобную мысль, изучив Кодекс. Для господина Золи было бы глупо упускать такой актив. Однако Геррель и Зен…

— Но ведь они выгнали нас с нашего родного мира! — заявил Геррель. — Сотни тысяч погибших и пострадавших семей! Что им делать со своим желанием отомстить и восстановить справедливость?!

— Это же просто слуги! — добавила Зен. — Мы создали их и имеем полное право изучить их! Разве…

— Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать, адмиралы, — спокойно сказал господин Золя. — В данном случае, ваш конфликт придется забыть, если Геты примут предложение Федерации.

— Но!.. — хотел было продолжить Геррель, но был прерван.

— Да, между вами триста вражды, но в случае присоединения и кварианцев, и Гетов будет найден компромисс, что будет обсуждаться исключительно между вами, — кивнул он. — Я обещал защиту интересов и достоинства, и в данном случае, когда оба народа становятся частью Федерации, все принципы сохраняются. Как-никак, если посмотреть на ваш конфликт со стороны, то обе позиции довольно неоднозначны, не так ли?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.

Глава 14

Арфель Золя.

Млечный Путь. Системы Терминус. Мигрирующий флот.

— Мы… просим прощения за это, — искренне сказала Раан, отведя меня в своеобразную комнату ожидания. Конечно, уровень роскоши здесь бы точно таким же, как и в остальных частях корабля, но место определенно чище и менее завалено различными вещами. Здесь имелись только стулья и стол с голографической панелью посередине, что уже намекало на предназначение этой комнаты.

Само посещение этой комнаты было обусловлено тем, что после моих слов начались довольно жаркие дебаты. Раан и Раэль придерживались, по сути, немедленно подписания договора сразу после его корректировки. В то же время Геррель и Зен не могли так просто принять мои условия. Корис же в одиночку выступал против и первого дуэта, и второго, но все же задавая неприятные вопросы обеим сторонам.

Также к обсуждению подключился и Конклав, принимая каждую сторону по-своему. Одни капитаны пытались убедить других капитанов и адмиралов в своей правоте, и в итоге консенсус пока что не был найден. Но при этом каждый в зале понимал неизбежность подписания договора, хотя и не мог принять это по вполне реальным причинам.

Как логический исход всего этого, заседание затянулось, и поэтому Раан решила отвести меня сюда, доверив свою позицию Раэлю, чтобы я, так сказать, не чувствовал себя неуютно и не видел раскола расы на ранней стадии.

— Все в порядке, я понимаю. Единогласие среди почти двадцати миллионов жителей не существует как явление, — спокойно сказал я и сел на один из стульев. — В любом случае, адмирал, вы не беспокоитесь по поводу вашего отсутствия? Я не сомневаюсь в стойкости адмирала Раэля, но теперь ему придется приложить больше усилий.

— Мы знакомы уже давно, господин Золя, и я даже нянчила его дочь, Тали. Кстати, именно она смогла получить ваш личный контакт, — с некоторой ностальгией и гордостью в голосе ответила Раан, сев напротив. ‌— Уж простите, если ничего не предлагаю. Наш выбор продуктов не особо… разнообразный.

— Только стерильные смеси, верно? Прошу прощения, но для меня это звучит крайне печально. Вкусная еда, пожалуй, является одним из самых ярких моментов жизни, — сказал я, на что Раан снова показала смущение, даже через костюм и без движений. — Кстати, я считаю забавным, что и Адмиралтейство, и Конклав забыли о подарке, который был упомянут. Полагаю, это еще раз подтверждает мои слова.

— Мы не забыли, а просто… — начала она и остановилась, подбирая правильное слово.

— Постеснялись? — выпустил смешок я, на что получил короткий кивок. — И стесняетесь до сих пор, полагаю?

— Для нас подобный жест в подобных обстоятельствах выглядит крайне необычно, господин Золя, — вздохнула она. — Подарки, по большей части, воспринимаются нами через Паломничество. Когда молодые покидают флот и ходят во внешний мир, чтобы позже вернуться с подарком, способным как-то помочь флоту. А от кого-то вашего уровня, да и к тому же бесплатный подарок… Для нас это немыслимо уже как… с самого начала жизни на кораблях, полагаю.

— Знакомая ситуация, — не мог выпустить еще один смешок я. — Когда мы только-только вступили на галактическую арену, Горацио, лидер на тот момент одной из сильнейших фракций, решил отправить нам подарок в виде пары технологий, не нужных ему, но жизненно важных нам. Мы восприняли этот жест точно также, как и вы, что, в принципе, имело основания в виде добровольно-принудительной ассимиляции.

— Вы… на удивление откровенны со мной, господин Золя, — спустя короткое молчание и удивление сказала Раан. — И, честно говоря, я этого не ожидала.

— Несомненно. Полагаю, причина кроется в схожести между вами и нами. В отличие от остальных, ваш народ кажется мне близким. Ближе, чем даже Альянс, которому я сделал предложение практически вначале. К тому же, ваша искренность также сыграла в этом роль, — спокойно сказал я. — Однако, самый большой вклад внесли именно вы, адмирал. Ваша компания, полагаю, была самой приятной за последние полвека, если не считать мой близкий круг.

— Я… польщена, — не зная, что сказать, ответила она.

— Поэтому я, пожалуй, сделаю то, что определенно не должен, — начал я и протянул руку, которая, спустя пару секунд, была объята золотым вихрем Пыли, похожем на маленькое песочное торнадо. — Исследований еще нет, но все же мне хочется попробовать.

— Прошу прощения?

— Взяв меня за руку, я позволю Пыли пройти через ваше тело, — начал я. — Обычно, если говорить о жителях Небесного Ока, каждый мог взаимодействовать с Пылью в крайне малых количествах. Как-никак Вечные вмешивались во все существующие ныне там расы.

Я сделал паузу, чтобы дать ей время полностью осознать ситуацию.

Взгляд Раан, отчетливо видимый через стекло костюма, метался между мной и Пылью, кружащей вокруг моей руки. И я буквально чувствовал, как шок, неверие и осторожность противодействовали трепету, пониманию и надежде, физически представшей перед ней.

— Да, даже мне неизвестны последствия, но я клянусь своим именем, что сделаю все, чтобы не навредить вам. А я, без тени скромности, могу заявить, что являюсь одним из самых умелых пользователей Пыли. И если у вас получится, то… Говорить дальше не имеет смысла, не так ли?

Раан молча смотрела и, частично отбросив впечатление, начала думать, а я не пытался ее торопить. Тишина, что разбавлялось легких гулом Пыли и голосами кварианцев из находившегося за дверью зала, позволяла Раан сосредоточиться исключительно на этих двух вещах, что было довольно символично.

Пыль, олицетворяющее будущее, и голос народа, олицетворяющий настоящее.

На самом деле, я ожидал, что она откажется, ведь риск был слишком велик.

Никаких точных последствий сказано не было, а если Раан сейчас погибнет, даже учитывая мои попытки не допустить этого, то для кварианцев это был бы крайне… неприятный инцидент. Не потому, что один из адмиралов бы умер, а потому, что их дальнейшее существование среди рас Федерации, способных работать с Пылью, не сильно отличалось бы от их нынешних обстоятельств.

Внешне, все было бы лучше, но на деле? Смена одной клетки на другую, лишь поменялись бы декорации.

В какой-то момент рука Раан двинулась. Медленно и осторожно, будто бы она собиралась прикоснуться к чему-то сакральному, как настоящий Святой Грааль. Приближение на каждый сантиметр будто бы растягивалось на целые часы, а ее взгляд был прикован к Пыли, все еще послушно не меняя своей орбиты.

И вот, когда ее пальцы уже достигли моих, и до Пыли оставалось совсем немного, Раан внезапно…

— Нет, — резко отдернув руку, сказала она, отчего я искренне удивился. — Я благодарна вам за эту возможность, господин Золя, но у меня еще есть дела. Без меня споры в Адмиралтействе могут стать катастрофическими, а договор еще не подписан. На мне лежит слишком большая ответственность, чтобы идти на такой риск.

В ответ я лишь молча смотрел на Раан, ведь ее действия и слова искренне поразили меня. Как-никак когда-то…

— Ха-ха-ха! — залился я чистым неподдельным смехом, отчего Раан от неожиданности даже сделала шаг назад.

— Господин Золя?.. — неуверенно спросила она.

— П-прошу прощения, — спустя пару секунд успокоившись, сказал я и улыбнулся, отчего Раан до сих пор не знала, как реагировать на эту сцену. — Видимо, мы действительно похожи.

— Я не понимаю…

— Пойдемте, пора закончить эти переговоры, — сказал я и встал, вернув Пыль обратно в свое тело. — И поздравляю, адмирал. Не удивлюсь, если через пару лет вы получите свой собственный памятник и главу в учебниках истории как не особо опытный, но самый везучий политик в истории.

— Эм… Спасибо? — все еще абсолютно не понимая ситуации, неуверенно сказала она, что действительно выглядело забавно с учетом ее возраста и зрелости.

Я и Раан вышли из комнаты, как зал, заметив это, стал быстро затихать. Адмиралы и Конклав смотрели на нас и не понимали причины столь резкого возвращения, отчего в их глаза читались ожидание и настороженность.

И когда Раан вернулась на свое место под взглядами своих коллег, не в силах ответить на их не озвученные вопросы, особенно, касающиеся улыбки на моем лице, я, также вернувшись на место, пробежался взглядами и по Конклаву, и по Адмиралтейству.

— Я понимаю, насколько тяжело забыть свое прошлое. Старые раны не лечатся со временем, а лишь ноют и постоянно напоминают о себе. И мы, Хранители, через долгий и болезненный путь все же поняли, что если превратить эту рану в предмет гордости, стоит только взглянуть на нее с другой стороны, — начал я. — Когда-то мы бежали с Ауриги, пытаясь спасти себя, но теперь мы думаем иначе. Теперь, мы думаем, насколько верным и сильным решением был побег, ведь спустя столько времени мы вернулись туда победителями. Не как мы бежали и вернулись, а кем и для чего.

Я сделал паузу, дав кварианцам время выстроить аналогию с Раннохом.

— Геты выгнали вас с родного мира, это правда, но… — я драматически замолчал, дабы вызвать более сильный эффект. — Проблема ведь не в гетах, не так ли?

Теперь весь зал затаил дыхание. Кто-то сразу, а кто-то нет, но каждый так или иначе согласился, что хотя бы доля правды в моих словах определенно была.

— Раннох можно вернуть. И вернуть так, чтобы ни один кварианец более не умер от рук Гетов, — продолжил я. — Как-никак теперь, спустя три сотни лет изгнания, у вас немного другая цель, нежели месть и обида, не так ли?

На этом моменте я активировал канал связи и, одновременно с этим, вывел голографический экран, где виделся мой флагман посреди Мигрирующего флота.

— Начинай, — приказал я Лолазу, как в следующие несколько секунд передняя часть флагмана начала трансформироваться, ведь неслучайно именно там не было установлено никаких орудий, кроме планетарного потрошителя, который не имел целостной структуры, а составной. Слой за слоем, металл складывался, а механизмы меняли положение, что выглядело завораживающе даже для меня, не то, что для кварианцев.

И, спустя короткое время передняя часть флагмана уже представляла собой идеальное кольцо огромных размеров. Вспышка голубого света, и теперь это был полностью действующий Портал, поверхность которого тут же начала изгибаться. И затем оттуда выскочил Бегемот. Огромный и пугающий, но гордый и завораживающий.

— Это и есть мой подарок, о котором я говорил ранее. Теперь ваша главная физическая слабость перестанет быть настоящим и уйдет в прошлое прямо там, на этой полностью оборудованной мобильной научной станции, — сказал я. — Это первый шаг к будущему вашего народа, и вот вопрос… Готовы ли сделать больше, чем первый шаг? Не ради настоящего, а ради будущего?

-0-

Лена Зелевас.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

Я сидела все на том же диване с сигаретой в руке и раздумывала о знакомстве с советниками. И ни один из них никак меня не удивил.

Спаратус, Валерн и Тевос представляли собой именно то, на чем была построена культура их народов. Реалист, прагматик и идеалист. Должностная честь, сила исследований и вера в систему. И поэтому каждый из них был крайне предсказуем в своей деятельности и фразах потому, что так уж строено их общество. Кодекс был, на удивление, содержателен касаемо культурных особенностей. И, раз встреча была, по сути, неофициальной, то и границы были немного шире обычного.

Спаратус искал выгоды, придерживаясь бюрократии и воинской чести. Он видел систему, умел с ней работать, но решение принималось в рамках официальной должности. Общество турианцев выделялось лишь факторами, связанными с войной, идущей со времен образования Иерархии, и поэтому подобное отношение к миру закладывалось с рождения.

Спаратус интересовался военными достижениями как Федерации, так и Единой Империи. Особенно, его завлекла моя принадлежность к императорской семье из-за фамилии.

Валерн опирался на научные исследования и пути, что они открывали. Для него система была вторичной, даже учитывая политическую составляющую и обязанности, а главным вектором являлась наука. Тела саларианцев были физически довольно слабы, а жизнь – коротка, и чтобы их общество продолжало существовать, они нуждались в исследованиях.

Валерн не особо сдерживался, когда спрашивал о Пыли и Героях, в частности, ведь я имела первое и являлась вторым. Его интересовало влияние Пыли и условия рождения Героя, ведь это была, по сути, лотерея.

Тевос искренне верила, что система была абсолютной, и что каждый был подчинен именно ее правилам. Она считала, что раз раса была интеллектуально развитой, то и правила были те же, но при этом абсолютно забывая, что у любого правила имелись исключения. Азари в принципе были такими, ведь все их общество строилось на взаимодействии без насилия, что обусловливалось их биологией.

Тевос задавала вопросы о культуре и устройстве механизма власти Федерации, одновременно вслух сравнивая с человечеством. Она хотела узнать, насколько услышанное соответствовало ее мировоззрению.

В то же время Удина буквально напоминал мне о прошлых временах. Человечество в принципе было разнообразным, ведь в этом плане они были похожи на Мезари не только внешне. Как-никак именно от Мезари образовались Горацию, Хранители и Единая Империя. Три пути развития, где каждый находил свой собственный путь.

Удина был амбициозен, самоуверен, но при этом не лишен некой доли истины. Его намеки во время разговора, где он всячески упоминал о роли Альянса и его достижениях, и изучение Кодекса дали мне понять многое. А именно, недовольство положением Альянса среди остальных, что не особо хотели полноценно пускать нового игрока на свое поле.

Я докурила сигарету и положила в пепельницу, которая уже была переполнена. И когда мне пришлось встать, чтобы очистить ее, дверь в кабинет внезапно открылась, но в этот раз без оповещения со стороны Шередин. И, когда внутрь зашли два хорошо знакомых мне лица, я мгновенно застыла.

— Интересно, почему господин Первый не сказал нам, кого назначил послом? — спросила Юлинка.

— Я же уже сказала, что не знаю, — со знакомым раздражением, очень похожим на мое собственное, ответила Виктория. — И будто бы это важно. Он отправил “запрос”, но даже младенец бы понял, что отказ был невозможен. А Сенат и Верховный Совет дали ему полное право действовать так, как ему хочется в отношении этой галактики.

— Ну, ты же руководишь Единой Империей, верно? Почему ты не знаешь? — не унималась Юлинка.

— Потому что у меня всего одна голова? — с недовольным лицом ответила сарказмом Виктория. — А кое-кто решил отправиться в путешествие, а не помочь мне разбирать бардак, оставленный матерью и остальными. Даже не догадываюсь, кто это мог бы быть.

— Я знаю, что ты любишь меня, сестра, — весело сказала Юлинка, и в моей памяти сразу же всплыл Антонов, что говорил мне абсолютно то же самое.

— Не смей делать такое лицо, особенно здесь. Ни ты, ни я уже не в том возрасте, чтобы вести себя как подростки, — цокнула Виктория. — И…

На этом моменте раздался громкий удар об пол, когда пепельница выпала из моей руки, о которой я забыла, наблюдая за своими дочерями. И этот звук мгновенно прервал их разговор и сосредоточил внимание на мне, полностью застывшей, но действительно радостной от встречи с ними спустя полвека.

Веселое настроение Юлинки тут же испарилось, и теперь она смотрела на меня пустым и почти безжизненным взглядом. В то же время Виктория…

— Теперь понятно, почему господин Первый умолчал об этом, — еще раз цокнув языком, прокомментировала она. — Это вполне в его духе, не так ли, сестра?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.

Глава 15

Арфель Золя.

Млечный Путь. Системы Терминус. Мигрирующий флот.

После подобной демонстрации решение было принято быстро. Кварианцы пришли к согласию и официальный документ уже готовился к подписанию. Даже Зен и Геррель, которые изначально восприняли мое заявление, что касалось Гетов, неоднозначно.

И, кстати, немного послушав разговоры кварианцев я все же смог найти причину, по которой они так быстро со мной связались. Занятно, что виновата в этом была молодежь кварианцев, точнее, особо радикальная ее часть.

После появления Федерации они составили план, следуя которому им нужно было принести пару слабых инфекций на Мигрирующий флот. То есть, они намеренно сговорились и заразили несколько кораблей, точнее, именно те, что находились немного в стороне от общей массы. Зачем? Чтобы заставить Адмиралтейство и Конклав действовать.

План был довольно прост, но при этом крайне эффективен, ведь именно их действия подожгли бочку с порохом. Да, ценой здоровья целых кораблей, но при этом не менее эффективно.

Ну а адмиралы? Было ожидаемо, что они не рассказали мне об этом, ведь, по факту, это были внутренние дела фракции. Да и к тому же нечто подобное, непреднамеренно, но все же случалось время от времени. Просто в этот раз случай имел более целенаправленный характер и немного большие масштабы, чем обычно.

В конечном итоге остались только детали и бюрократия, чем и занималось Адмиралтейство, пока члены Конклава вернулись на свои корабли, доверив все своим адмиралам. Со стороны Федерации же все было проще, ведь я уже обо всем оповестил Опбота, что затем передаст мои слова Сенату и Верховному Совету.

Однако я решил немного замедлить события, что и было озвучено мной на следующем собрании Адмиралтейства за закрытыми дверями в той самой комнате, где Раан прошла проверку.

— Можем ли мы узнать причину, господин Золя? — спросила она, явно не ожидавшая моих слов.

— Совет, — вместо меня ответил Корис, на что я согласно кивнул.

— Вы правы, адмирал, — сказал я. — Новость о договоре и ваше исчезновение будет воспринято Советом в особо острой форме, а последующая реакция может… разрушить пару моих планов.

— Планов, господин Золя? — заинтересовалась Зен, чем вызвала к себе несколько неприятных взглядов и вздохов.

— Слишком поспешных и необдуманных решений со стороны Совета в попытках вернуть контроль, — пояснил я. — Поэтому мне бы хотелось, чтобы Мигрирующий флот пока не показывал изменений и даже, если это возможно, сдвинулся ближе к краю галактики, чтобы не привлекать к себе внимания.

— Политика, — вздохнул Геррель. — А Бегемот? Спрятать его будет крайне сложно.

— Он оборудован маскировочным модулем, так что проблем возникнуть не должно, если, конечно, намеренно не маячить им перед глазами. Экипаж Бегемота все вам объяснит, — ответил я. — Кстати, когда вы решили начать исследования? Прошла пара дней, а вы до сих пор даже не поднялись на борт Бегемота.

На этом моменте в комнате повисла неловкая тишина, на что я выпустил смешок.

Действительно. За это время никто из них даже не поднял вопроса о том, чтобы хотя бы осмотреть Бегемот, не говоря уже о том, чтобы подняться на борт и начать лечение.

— Мы… — решила начать за всех Раан. — Нам сложно свыкнуться с мыслью, что решение вопроса нашей физиологии так близко.

— Даже Зен? — с юмором спросил я. — Она создала впечатление крайне прямолинейного ученого, готового пропустить все формальности и перейти сразу к действию.

— Вот, видите? — согласился Геррель, обратившись ко всем. — Не я один считаю это ненормальным!

— Возможно, она переволновалась? — спросил Раэль.

— Зен? Переволновалась? Настолько, что не рванула на Бегемот сразу после заседания? — скрестил руки на груди Корис. — Мы говорим об одной и той же Зен?

— Вы говорите так, будто бы для меня нет ничего кроме исследований, — высказалась Зен.

— А это не так? — спросил Геррель.

— Не хочу слышать это от того, кто может говорить о корабельных орудиях сутки подряд, — заявила Зен.

— Сказала та, что питается раз в день и спит раз в два, лишь бы закончить очередной проект, — ответил тем же Геррель.

— Хватит! — рявкнула Раан. — Мы повторяем ту же ошибку, что и на заседании.

— А они похожи на супружескую пару, не так ли? — спросил я

— Мы не пара! — в один голос заявили Геррель и Зен, а Корис и Раэль отвернулись, чтобы скрыть свой смех.

— Даже вы, господин Золя… — со вздохом прокомментировала Раан.

Сейчас, впрочем, что и тогда, адмиралы были не политиками, а, скорее, семьей. Именно такое впечатление появилось у меня при наблюдении. Звания, титулы и фамилии были лишь формальностью, когда на деле их действительно было сложно отличить от крайне шумных, но близких членов семьи.

И, наблюдая за этим, я не мог не вспомнить не о Земле, что уже была досягаема, осталось только подождать, а о семье, которая наверняка беспокоилась и искала меня. И уже семья была потеряна навсегда.

Как и владельцы небольших лавок, которые были рады видеть каждый раз, когда я просто проходил мимо. Как и соседи, которые постоянно ругались между собой, но делали вид, что все хорошо. Как и коллеги на работе, которые не упускали возможности заявить о себе и бесить окружающих.

В порыве меланхолии и под действием простой семейной атмосферы среди адмиралов я не смог сдержать грустную улыбку, которую заметила Раан.

— Господин Золя? Вы в порядке? — обратилась она ко мне, подметив крайне редкий момент моей слабости. Остальные адмиралы, услышав тон и посыл, тут же прекратили пререкаться между собой и замолчали, также направив на меня свои взгляды.

— Это не относится к делу. Прошу прощения за это, — вернув свою обычную улыбку и понимая, насколько заметной была смена темы, ответил я. — Сейчас мне бы хотелось, чтобы вы делали вид, что ничего не изменилось. Совет предсказуем, и я хочу, чтобы все оставалось так до определенного момента.

— Но… — хотел было начать Герраль, как я его мягко перебил.

— Я понимаю. Вы хотите снова увидеть Раннох, но я прошу вас подождать. Когда посольство Федерации станет активным, Геты станут одними из первых, кто выйдет на контакт.

— Потому что они заинтересованы, — прокомментировал Раэль.

— Именно, — кивнул я. — В отличие от других, синтетические формы жизни действуют на основе логики и эффективности. Именно поэтому ждать придется недолго. И, раз это так, то у вас есть время.

— Время? — спросила Раан.

— Для подготовки к встрече с Гетами и поиску компромисса, — ответил я, отчего атмосфера тут же изменилась. — Как я и говорил, я понимаю вас, и именно поэтому Бегемот сейчас здесь. Начните исследования и последующее лечение. Это позволит вам убедиться в том, какое будущее уже перед вами. Осталось только набраться смелости.

На этом моменте я встал и оглядел адмиралов.

— А сейчас, прошу меня простить. У меня еще остались дела, требующие моего внимания, — сказал я и направился к входу. И, когда дверь открылась, а моя нога переступила через порог, ко мне подбежала Раан.

— Я провожу вас, — сказала она, на что я ненадолго остановился, а затем кивнул и продолжил путь к докам, пока гвардейцы молча следовали за нами.

Путь до доков прошел в тишине, которую вполне можно было охарактеризовать как достаточно неловкую. Дело было не в том, что теперь каждый кварианец, встречающийся нам по пути и несомненно видевший заседание, смотрел на меня с огромным чувством уважения и благоговения, а в Раан.

Она хотела что-то сказать, точнее, спросить о том моменте слабости, но явно боялась. Именно боялась, ведь это было, по факту, не ее дело и не ее ответственность.

В конечном итоге мы дошли до доков, фрегат уже активировал двигали и был готов отправляться, а кварианцы в доках, желающие, видимо проводить меня, терпеливо ждали моего ухода. И когда я уже ступил на трап, Раан внезапно заговорила.

— Господин Золя, — начала она явно неуверенно. — Мы… благодарны вам.

— Как и я вам, — ответил я. — Что-то еще?

— Если… Если вам понадобиться помощь… Мы будем рады оказать ее.

— Я запомню это, — вежливо улыбнулся я и уже сделал шаг, как меня снова остановили. Причем, это был звонок от Лены, который я тут же принял.

— У нас проблемы, — коротко сказала она, на что я прищурился. А Раан, увидев это небольшое изменение в лице, мгновенно забеспокоилась. — Один из конвоев атакован.

Я планировал, что какой-то из конвоев будет атакован, но, чтобы настолько быстро? Этого времени было слишком мало для изучения маршрута и подготовки, ведь защита имелась слабая, но все же имелась. То есть, либо кто-то был настолько глуп, чтобы действовать спонтанно, либо его подтолкнули к этому решению. Придется разбираться самому.

— Отправь сводку.

— Уже, — сказала Лена. — Займешься сам или мне?

— Сам.

— Как хочешь, — сказала она и прервала связь, а я посмотрел на Раан.

— Ждите сообщение из посольства, адмирал.

— Как скажите, — кивнула она, на что я ответил тем же и зашел на фрегат.

Посмотрим, что изменилось…

-0-

Джон Шепард.

Млечный Путь. Туманность Полумесяц. Система Тезале. Иллиум.

Я, Гаррус и Лиара преследовали Телу, что сейчас пыталась скрыться. И, отбиваясь от очередного отряда Серого Посредника на крыше одного из высотных зданий Иллиума, я не мог поверить, насколько легко меня обвели вокруг пальца.

Сообщение Телы, совместное расследование, внезапное раскрытие правды. Все это бесило меня все сильнее и сильнее, ведь я самолично помог Теле выйти на Лиару. Она использовала меня, а я сам, абсолютно ничего не подозревая, хотя должен был быть осторожен, позволил ей это сделать.

Я перезарядил винтовку и направил на последний шаттл с подкреплением противника, одновременно пытаясь не выйти из себя и не допустить еще одну ошибку, ведь Тела в это время отдалялась все сильнее и сильнее. После раскрытия. После перестрелки. После погони на автомобиле.

Я облажался. И облажался так, что теперь необходимо это исправить. Через Телу.

— Вперед, — приказал я отряду, как только последний противник был устранен, и двинулся вглубь здания.

Сейчас ничего не имело значения. Ни люди вокруг, ни разбитые стекла, ни крики и паника из-за выстрелов. Сейчас я хотел лишь добраться до Телы. Она провела меня, это я еще мог стерпеть. Из-за этого мой человек оказался в опасности.

— Ты зол, Шепард, — заговорил Гаррус.

— Не сейчас.

— Очень зол.

— Не сейчас, Гаррус.

— Я тоже зол, но ты злее.

— Гаррус, ты не помогаешь, — вмешалась Лиара, выстрелив в Телу, что перебегала по крыше, и задев плечо, лишив ее возможности двигать рукой.

— Знаю, и поэтому говорю это, — сказал Гаррус. — Впервые вижу его настолько злым.

— Гаррус, — попыталась завершить тему Лиара.

— Лиара, — отпарировал Гаррус.

— Сосредоточьтесь, — прервал их я командным тоном. — Мы почти ее догнали.

— Ну, если бы меня использовали также, и под удар попал бы Шепард, я бы тоже злился.

— Гаррус, когда мы закончим миссию, я тебя ударю, — сказал я и спрыгнул вниз, на другую крышу, в конце которой была Тела.

— Одним ударом больше, одним меньше, — невозмутимо ответил он, а мы, наконец, добрались до Телы, которая взяла в заложники случайную женщину, которая вместе с толпой не давала ей пройти дальше.

— Сдавайся, Тела. Все кончено, — сказал я, держа ее на прицеле вместе с остальными.

— Кончено? Действительно, — усмехнулась она и надавила пистолетом на голову. — Бросайте оружие, Шепард. Иначе все станет намного сложнее.

— Я так не думаю, — ответил я, продолжая целиться в нее.

— Правда? — спросила Тела. — Будет грустно, если ребенок станет сиротой, так как один настырный СПЕКТР решил довести дело до конца, не правда ли?

— П-пожалуйста… — со страхом в голосе выдавила из себя женщина. — Я не хочу умирать…

— Ну же, Шепард. Вам нужно лишь сложить оружие и дать мне уйти. Очень немного для сохранения одной невинной жизни, как думаете?

— Она ведь не блефует, — заговорил Гаррус.

— Ты умрешь, — добавила Лиара.

— Вы даже не знаете полной картины, Шепард, — снова усмехнулась Тела. — Особенно сейчас.

— Это не имеет значения, а только ты, Тела, — ответил я и посмотрел ей в глаза. — Я выстрелю, если понадобиться.

— Неужели? — наигранно удивилась она. — Будет интересно посмотреть, как герой галактики, спасший Совет, убьет невинную женщину на глазах у всех.

— Вот это было грязно, — прокомментировал Гаррус.

— Особенно интересно, что подумает Федерация, увидев все это? — продолжила Тела. — Как думаете, Шепард, после ваших действий насколько быстро она решит, что война – лучший путь?

Услышав это, я не мог не усмехнуться, ведь здесь она просчиталась.

— Нет, — сказал я и выстрелил. Пуля слегка задела плечо заложницы и прошла дальше, повредив уже второе плечо, что заставило Телу бросить оружие. Заложница тут же отползла, а я с отрядом начали приближаться. Саму Телу такой расклад не радовал, и она, поняв, что сопротивление было невозможно, усмехнулась.

— Я согласна, — сказала она в никуда, отчего я поднял бровь и на мгновение застыл. То же самое сделали и Лиара с Гаррусом, ведь для всех нас эта фраза была странной, так как не была адресована никому из нас.

И спустя пару секунд перед ней будто бы из ниоткуда материализовалась Ката, отчего я, как и остальные, буквально уставились на нее и на то, что она прикрывала раненую Телу.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Ката. — Увы, вы не можете убить ее, так как теперь она официально стала частью Федерации. Надеюсь, вы поймете это, Джон Шепард.

— Пойму?! — не выдержал я. — Вы вербуете СПЕКТРа, что взяла заложника и пыталась нас убить, а затем ожидаете, что я пойму?!

— Да, — спокойно ответила Ката. — Тела Вазир совершила преступление, в этом вы правы, и поэтому господин Первый готов выплатить компенсацию и вам, и Совету.

— Компенсацию? — спросила Лиара.

— Да, и существенную, — ответила Ката, на что и я, и остальные, застыли. — Полагаю, это было бы справедливо, не так ли?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.

Глава 16

Арфель Золя.

Млечный Путь. Системы Терминус. Сарабарик. Личный флагман Арфеля “Бессмертный Дух”.

Я стоял на мостике флагмана и через панорамный обзорный экран смотрел на место происшествия. Мои люди и дроны сканировали область, осматривая осколки эскортных фрегатов Федерации и нападавших, когда как я сам пытался понять, кто являлся организатором.

Первичное сканирование уже подтвердило, что корабли принадлежали Батарианской Гегемонии, а бортовые записи с эскорта показали, что это был хорошо оснащенный и организованный рейд. То есть, среди атакующего флота имелись не только фрегаты, но и крейсеры, если основываться на местной классификации космических судов.

Не каждая пиратская банда могла позволить себе не один крейсер, а сразу два. Слишком затратно для рейда на не особо крупный грузовой конвой. К тому же, заказчик не только смог позволить себе оплатить такой рейд, но и дал инструкции, а также, скорее всего, заплатил вперед.

Я знал и даже надеялся, что атака случиться, и поэтому этот конвой не имел на борту Пыль, а лишь материалы для строительства колонии, пять кораблей с оружием, что отправила Дженестра, и лишь минимальный экипаж.

Такое содержимое обусловливалось тем, что самый первый конвой уже прибыл в систему Енох, что был лучше защищен, перевозил специалистов и стартовые материалы вместе с инфраструктурой. Этот же конвой, на который было совершено нападение, лишь перевозил груз.

Строительство колонии уже началось, как и взаимодействие людей Федерации и Млечного пути. Потеря второго конвоя была неприятна, но вполне приемлема, так как изначальная цель была достигнута.

К тому же, атака произошла здесь, в системе Сарабарик, где находилась Омега, которой управляла Ария. А она любила порядок, даже если эта станция являлась крупнейшим криминальным центром галактики, причем, без влияния Совета. Она просто не могла не знать, что здесь происходило.

Я нахмурился.

Место атаки, исполнители, организация и, полагаю, последствия. Это был не импульсивный или спонтанный план, а продуманный до мелочей. Чистый расчет. И меня беспокоило то, что я действовал аналогичным образом во время Объединительных войн. Минимум расходов. Максимум пользы.

Делать выводы об организаторе было рано, так как никаких доказательств еще не было. Самым вероятным ответом являлся бы Призрак, так как только он умел планировать подобного уровня операции и имел на то мотив.

Однако, опять же, у меня не было никаких доказательств, а действовать просто потому, что я так подумал, было бы контрпродуктивно. Особенно, если я не хотел лишний раз выставлять себя агрессором и завоевателем.

— Капитан, — обратился я к Лолазу. — Импланты и маячки на грузе еще активны?

— Да, господин Первый, — кивнул он. — Ваши приказы?

— Передай все полученные данные Опботу. Я хочу, чтобы он подключил наш аналитический центр. Также мне нужно, чтобы 2-ой Патрульный, а также 13-ый и 14-ый флоты Поддержки были готовы выступать, — сказал я. — Меня не интересует груз, а люди. Они выступят, как только импланты перестанут менять местоположение.

— Как прикажете, — поклонился Лолаз и начал выполнять приказ.

Я же перевел взгляд на Омегу.

— И еще, свяжись с Омегой и запроси стыковку. Я хочу поговорить с Арией, — добавил я и отправился к фрегату.

Атака произошла на ее территории, а это значило, что она будет рада снять с себя подозрения и, возможно, даже заработать на этом. Плюс, исполнители покушения были именно с Омеги, не так ли?

Когда я уже покинул командный мостик, меня внезапно остановил Лолаз.

— Господин Первый, — начал он. — Запрос связи от Лены Зелевас.

Я поднял бровь.

Не личный канал, а именно флагманский бортовой? Это значило лишь то, что звонила не Лена, а, полагаю, Совет.

— Соединяй, — сказал я, и, спустя пару секунд, появилась голограмма Лены. — Слушаю.

— Советники в моем кабинете и хотят поговорить. Их интересует атака на конвой и дело Телы Вазир, которую ты завербовал, — в привычном тоне спросила она. — Разговаривать будешь?

Я задумался.

Слова советников, касающихся атаки на конвой, были более чем предсказуемы. Скорее всего, они хотели снять с себя подозрения и предложить помощь в поиске виновного. С другой стороны, они практически гарантировано не были причастны к нападению, ведь у них уже было достаточно работы, а буквально вредить самим себе бы не стали. Советники были нерешительны, но не глупы.

Я знал, что Тела приняла предложение. И поэтому к подозреваемым подключился еще и до сих пор действующий Серый Посредник, ведь он тоже был очень заинтересован в нападении. Информация о Федерации и относительно небольшая дестабилизация создавали возможности, которые упустить было бы глупо для столь большого информационного брокера.

— Да, — кивнул я, и голограмма сменилась на четырех советников. — Приветствую, советники. Прошу прощения, но предлагаю приступить сразу к делу, так как, увы, я немного занят.

— Мы понимаем, — первой заговорила Тевос. — Во-первых, мы соболезнуем о потере конвоя и желаем восстановить справедливость. Поэтому Совет готов предложить свои флоты и людей, чтобы разрешить конфликт и наказать виновных.

— Даже если это Батарианская Гегемония? — спросил я, что удивило всех советников. — Корабли принадлежали именно ей, и я сомневаюсь, что батарианцы продают или сдают их в аренду.

— В таком случае мы готовы отправить официальный запрос Гегемонии, — продолжила она. — Немного времени, и мы узнаем владельцев кораблей, их капитанов и источник приказов.

— Я ценю ваше предложение, но откажусь.

— Мы можем узнать причину? — спросил Удина.

— Атака на конвой была подготовлена заранее, причем, очень профессионально. Я почти полностью уверен, что вы не найдете ни заказчика, ни источник оплаты, ни даже посредника, — сказал я. — Отвечая на ваш следующий вопрос, я очень хорошо знаком с таким видом атак, и поэтому ваша помощь лишь создаст дыру в вашем бюджете без ощутимой пользы.

— Мы понимаем, но хотим, чтобы вы знали о нашей готовности оказать помощь, — спустя короткое время сказал Спаратус. — Перейдем ко второму вопросу.

— СПЕКТР Тела Вазир была публично завербована Федерацией Арго, что вызвало громкий международный скандал, — снова заговорила Тевос. — Она совершила ряд преступлений и нуждалась в справедливом суде, но так как Тела Вазир теперь является ответственностью Федерации, мы не имеем права дать гражданам то, что необходимо по закону.

— Однако мисс Рилл упомянула, что вы готовы выплатить компенсацию, и мы хотели бы узнать, какую именно, — добавил Валерн.

Я задумался.

Интересно. Я уже получил отчет от Каты, в том числе и записи с камер, что попали в Экстранет. Там она четко разделила компенсацию на Шепарда и Совет, но при этом советники не упомянули об этом.

Чисто теоретически, они могли спросить о столь категоричном разделении, ведь, если Шепарду вернули звание СПЕКТРа, то советники должны были знать о том, что именно получил бы Шепард. Как-никак СПЕКТРы являлись их юрисдикцией, и неизвестная им компенсация от Федерации одному из них вызывала интерес и, пожалуй, повод для опасений.

Ведь если никто не знал, что получил Шепард, не было гарантий, что это не являлось попыткой Федерации завербовать еще больше СПЕКТРов, помимо Телы. А СПЕКТРы имели доступ к очень большому количеству информации, зачастую, закрытому даже для некоторых высокопоставленных служебных лиц.

— Я понимаю ваш интерес, но Пыль исключена, — начал я, отчего заметная реакция была только у Валерна, когда как остальные остались сдержанны. — Я готов предоставить бессрочную лицензию нового поколения омни-инструментов, чтобы повысить их эффективность. Также возможна передача технологии, предназначенной для очистки, поддержания и восстановления окружающей среды, и чертежей энергоносителей с большим КПД, более дешевой эксплуатацией и отсутствием нужды в редких материалах. Все это с инструкцией, разумеется.

Я сделал паузу, пока советники обдумывали первую часть компенсации.

— В качестве последнего пункта, я готов начать строительство межвидового медицинского и исследовательского центра Федерации на Цитадели, — продолжил я, что вызвало у них удивление. — Это позволит кратно улучшить здравоохранение, а граждане Млечного пути смогут вылечиться от ранее неизлечимых болезней, если в ходе исследований будет получен результат. Эти условия устраивают Совет в качестве компенсации?

Советники снова задумались, и в этот раз, сильнее, ведь я предлагал чрезвычайно важный объект.

Млечный путь был огромен, как и количество рас, проживающих в нем, и поэтому медицина буквально не могла развиваться, учитывая каждый отдельный вид.

Все отличались, но проблема была только одной – если уделять внимание каждой неизлечимой болезни, затрагивающей только конкретный вид, общая медицина начинала проседать. А это очень плохо сказывалось на многовидовом обществе, где велось мирное сосуществование. Ну и, конечно, вопрос финансирования никуда не девался, а Федерация предлагала ответ именно на него.

— Нас устраивают условия компенсации, но нам необходимо время, что озвучить окончательный ответ, — в конце концов сказала Тевос. — Это приемлемо?

— Более чем, — кивнул я. — В таком случае я жду вашего ответа, а вопрос компенсации можно считать закрытым, полагаю?

— Да, — кивнул Удина, переглядываясь с остальными. — В этом мы согласны.

— Хорошо, — сказал я. — Теперь, прошу меня извинить, дело требует моего лично вмешательства.

— Конечно. Мы надеемся, что инцидент разрешится благополучно, — сказал Спаратус, и, спустя некоторое время, передо мной снова предстала Лена.

— А ты любишь подкидывать мне работу, а? — спросила она привычным тоном. — Теперь именно я буду отвечать за все то, что ты наобещал.

— И тем не менее, ты выполнишь работу идеально, — выпустил смешок я. — Как дочери?

Ответа не последовало, а у нее во рту уже появилась зажжённая сигарета.

— Я сама разберусь.

— Да, именно такой ответ я и ожидал, — сказал я. — Тогда до связи. И не забывай, что я буду готов помочь, если потребуется.

На этих словах связь прервалась, без единого комментария Лены. Я же перевел взгляд на Лолаза, что терпеливо ждал окончания разговора.

— Омега разрешила стыковку, — сказал он. — Также диспетчер передал, что мисс Ария уже ждет вас.

— Хорошо. Встань с краю Омеги, чтобы лишний раз не вызвать волнение. Не думаю, что кто-то здесь будет настолько глуп, чтобы перечить Арии или провоцировать Федерацию, — кивнул я и направился к фрегату.

Посмотрим, что она сможет рассказать мне…

-0-

Джон Шепард.

Млечный Путь. Туманность Полумесяц. Система Тезале. Иллиум.

Я сидел на трибунах арендованной арены вместе с Гаррусом и Лиарой, ожидая начала поединка между двумя Героями Федерации. Сения, узнав о присутствии Каты, прилетела на своем челноке и предложила Кате поединок в манере, что практически полностью соответствовала историческим фильмам про воинов и честь. И сейчас они молча стояли в центре арены, как если бы чего-то ждали.

Немного сбоку сидела и Тела, чьи раны были поверхностно вылечены Катой с помощью какого-то препарата и оборудования. И хотя все это мне не особо нравилось, сделать что-то я просто не мог, что прекрасно понимала сама Тела, как бы вызывающе поглядывая в нашу сторону.

Сама арена была огромной, способной вместить около сотни бойцов одновременно, а ее ландшафт был усеян множеством массивных каменных конструкций, укрытий и барьеров. При этом из зрителей были только мы четверо, когда как трибуны вместили в себя несколько тысяч зрителей точно. То есть это была закрытая дуэль, которую, полагаю, нам повезло увидеть.

И когда Лиара и Гаррус, как и Тела, с интересом ждали начала поединка, я раздумывал о том, что именно предложил Арфель в качестве компенсации.

Ката передала только одну фразу: “Я обязуюсь помочь вам один раз, вплоть до задействования одного активного флота Федерации, если это не ставит под угрозу Федерацию и ее интересы.”

Как объяснила Ката, Арфель имел в виду национальный флот Хранителей, то есть, одного из первых пяти номерных флотов. По ее словам, первые девять флотов являлись элитой среди всех флотов Федерации. Самые опытные. Самые мощные. Самые эффективные. И Арфель пообещал задействовать именно такой, если однажды я попрошу об этом.

— Ты опять злишься? — спросил Гаррус.

— Нет.

— Тогда, что? Разве тебе не интересно, как дерутся Герои? Не один, а целых два.

— Гаррус.

— Шепард.

Ответить я не успел, ведь будто бы атмосфера изменилась, отчего мой взгляд тут же устремился в центр арены.

Сения рванула на Кату с огромной скоростью и замахнулась длинной катаной в правой руке, при этом, оставаясь абсолютно бесшумной. Ката в ответ отпрыгнула назад и, направив пистолет в левой руке, сделала три выстрела.

Сения мгновенно развернула длинную катану и отбила две пули, когда как третья была отбита уже короткой около колена. Но она не снизила скорости и, сумев приблизится, сделала удар в область груди.

Ката выставила другую руку, где был пистолет-арбалет, и выстрелила не пулей, а энергетическим зарядом, который спровоцировал огромный взрыв, уничтожил несколько конструкций около них и подняв облако пыли.

Все происходило настолько быстро, то я мог зачать только концы движений и звуки, но не более. Будто бы прямо сейчас я смотрел фильм из какой-нибудь научной фантастики с примесью магии.

Первой из облака пыли выскочила Ката и тут же сделала 2 выстрела, после чего из завесы раздались звуки отбивания пуль, а затем оттуда вылетела уже Сения и метнула короткую катану буквально со скоростью пули.

Ката сразу прильнула к земле, когда как короткая катана вонзилась в твердую стену аж по рукоять, и сделала выстрел из арбалета, попав в землю и вызвав еще один взрыв. В ответ Сения, воткнув в землю длинную катану и использовав ее как рычаг, выпрыгнула из зоны и продолжила путь к цели.

Спустя считанные мгновения Сения уже была рядом с Катой и совершила восходящий удар вплотную. Клинок был готов вскрыть грудную клетку, но Ката вывернула свое тело в сторону и попыталась нанести удар прикладом по рукояти меча.

Сения среагировала с той же скоростью и изменила направление удара, теперь уже целясь в торс. В ответ на это арбалет отбил клинок затвором, и в одно мгновение выстрелил, но уже с меньшей мощностью. Сения двинулась вправо, изогнув туловище, и уклонилась, когда как заряд арбалета проделал сквозную дыру в нескольких конструкциях и в стене в конце.

В то же время пистолет в другой руке сделал два выстрела в ступни Сении, отчего она сделала буквально шаг назад, одновременно меняя траекторию удара в сторону шеи. Ката, видимо, поняв, что обмен ударами складывался не в ее пользу, разорвала дистанцию. И, почти одновременно с ней, Сения также отступила, и теперь они заняли противоположные начальной позиции стороны. И, когда я уже думал, что они продолжат, Сения внезапно поклонилась.

— Прими мои поздравления, Рилл Ката, — убрав длинную катану в ножны, сказала она намного более мягким тоном, чем когда разговаривала со мной. — Это был хороший бой.

— Согласна, — кивнула Ката, также убрав оружие в кобуры. Сения же спокойно пошла к стене и, вынув свою короткую катану, также вернула в ножны.

— Она сдалась?.. — непонимающе спросил Гаррус.

— Нет, — покачала головой Лиара. — В Кодексе Федерации сказано, что Хишшо считают отступление за поражение. И за всю историю Объединительных войн ни один их флот не отступал… даже если это означало полное уничтожение…

— Это неправильно, — только и мог сказать я.

— Да, — согласился Гаррус. — Даже мы, турианцы, можем отступить, если того требует ситуация. А Хишшо… это уже какой-то другой уровень отношения к войне…

Больше никто ничего не сказал, и мы лишь молча наблюдали за Сенией, что спокойно направилась к нам.

Почему такие традиции вообще все еще существуют?..

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.

Глава 17

Арфель Золя.

Млечный Путь. Системы Терминус. Сарабарик. Омега.

Следуя с двумя гвардейцами за батарианцем по имени Брей, я с интересом изучал Омегу изнутри и то, что из себя представлял крупнейший преступный узел этой галактики. И, разумеется, это проходило не без внимания со стороны всех окружающих, ведь я не пытался скрываться, отчасти, потому что так создавалось нужное впечатление со стороны Арии.

Омега изнутри полностью соответствовала тому, как она выглядела снаружи. Жесткие, грубые, но мрачные формы, которые дополняли преобладающие цвета красного и черного. Со всем этим работал и стиль конструкций с материалами, где металл и источники света имели строгую форму геометрических фигур, как бы олицетворяя контролируемый хаос.

Этот самый контролируемый хаос был виден и через местных жителей, среди которых, конечно, присутствовали законопослушные граждане, но вот преимущественно здесь находились многочисленные банды, пираты, контрабандисты, нелегальные торговцы и подобные им нестабильные элементы общества.

И при этом, где ко всему добавлялась и репутация Омеги, почти полностью соответствующая реальности, это место работало. Здесь не было анархии в привычном виде, где перестрелки, драки и мародерство не имело границ, а контролируемое. Как-никак обычные жители, которых я заметил по пути среди явных криминальных личностей, чувствовали себя неуютно, но с пониманием существующего свода правил.

Разговаривать с Бреем, в отличие от Раан, не было смысла, и поэтому я лишь продолжил изучать окружение, особенно, когда мы начали подходить к нужному месту.

Это был знаменитый ночной клуб “Загробная жизнь”, что буквально являлся частью массивной конструкции Омеги. Снаружи его выделяла только охрана, неоновая вывеска и баннер, но внутри все резко поменялось.

Пройдя через широкий коридор, предназначенный как место для общения с приглушенной от главного зала музыки, мы попали в сам клуб, отчего музыка мгновенно ударила по ушам. Громкая, хаотичная, но, опять же, контролируемая через один четкий неменяющийся ритм.

Интерьер, на первый взгляд, тоже имел хаотичную структуру, но, если присмотреться, были выделены четкие зоны, что не нарушались даже с учетом многочисленных посетителей, как трезвых, так и не очень. Бармены, танцовщицы, официанты. Никто не конфликтовал с ними, а сами они довольно спокойно выполняли свою работу.

И, пока мы шли сквозь толпу посетителей, что расступались по пути, я поймал себя на том, как это было похоже на черные рынки Люмерис и на расу в целом.

Каждая из Четырех семей не особо любила друг друга, и по этой причине между ними довольно часто случались покушения, заговоры и вооруженные стычки. Но при этом все это не переходило определенной границы, после которой все Четыре семьи начинали заниматься вопросом и устранять проблему.

Черные рынки же также имели правила, где ты либо подчинялся, либо тебя не находила не только твоя семья, но и разведка Федерации. Как-никак в природе Люмерис соперничество за большую прибыть всегда была крови, но стоило откусить немного больше, и эта кровь уже заведомо становилась остывшей.

Что же касаемо Федерации? Намного выгоднее и безопаснее было взаимодействовать с теневой экономикой и Люмерис, ведь в таком случае прибыль получали все, и при этом преступность становилась контролируемой. Как-никак понять Люмерис и их принципы было довольно просто, как и направить ее в нужное русло.

А та же Дженестра, как и, впрочем, конкретно члены Четырех семей, всегда придерживались условий сделки. Особенно, когда именно я помог ей занять место главы Люмерис через Гнор III.

Дойдя до VIP-ложе, я спокойно позволил просканировать себя и гвардейцев, во время чего Ария хотя и сохраняла незаинтересованный вид, но определенно наблюдала за этим.

— Оружие, — коротко сказал Брей.

— Конечно, — выпустил смешок я, и сдал свой меч и шесть кинжалов, когда как гвардейцы передали копья, щиты, кинжалы с колен и бомбы в виде пятиугольных пластин.

После этого я спокойно прошел внутрь и, сев напротив Арии, когда как гвардейцы встали около меня, и стал молчаливо ждать.

Сама сдача оружия была довольно забавной, ведь даже без оружия никто здесь не представлял для нас угрозы, что, несомненно, понимала и сама Ария. Мое молчание же буквально говорило о том, что я уважал правила этого места и авторитет владельца, отчего спустя несколько секунд на ее лице появилась легкая усмешка.

— А ты лучше, чем я ожидала.

— Как и ты, Ария, — ответил я, ведь формальность, с учетом всех обстоятельств, вряд ли имела для нее хоть какой-то смысл.

Сама Ария выглядела как большинство азари, но со светло-голубыми глазами и довольно жесткими чертами лица с татуировками. Это отличалось от той же Тевос или Вашери, чьи лица были более мягкими и округлыми.

Те же самые отличия касались и выбора одежды. Брюки, высокие сапоги, длинные перчатки, топ в виде корсета, короткая белая накидка с длинными рукавами и высоким воротником. То есть, из цветовой гаммы выделялась только накидка, когда как остальное было из черной обтягивающей кожи.

В целом, ее образ был вызывающим, бунтарским, но при этом практичным. Когда как подавляющее большинство азари, которых я видел, носили платья в пол с длинными рукавами. Не то, чтобы мне не нравился этот стиль, но разнообразия не было никакого, в отличие от Арии.

— Ты знаешь, зачем я здесь, — начал я, раз мы уже соблюли местные правила приличия. — И готов заплатить за это.

Ария не ответила сразу, а выдержала паузу, как если бы снова начала оценивать меня, после чего еще раз усмехнулась.

— Намного лучше, — сказала она. — Брей.

Батарианец в ответ достал планшет и передал его Арии, которая затем передала его мне. Я же принял планшет и начал изучать информацию, после чего поднял бровь.

— Интересно, — сказал я. — Здесь даже указана доля, которую ты получила. А если эта цифра является лишь долей, то заказчик либо не считает деньги, либо эта операция была лишь частью плана.

Я передал планшет обратно.

— Частная каперская группа. Недостаточно высоко, но и недостаточно низко, чтобы иметь сразу два крейсера, — сделал вывод я. — У тебя есть информация, заказ прошел через верхушку Гегемонии, или же напрямую через посредника? И, да, оплата за это отдельно.

Ария снова не ответила сразу, а я выпустил очередной смешок, ведь вести с ней дела было очень просто и понятно.

Деженстра буквально делала то же самое, и я даже заплатил ей просто за то, что она присутствовала на заседании Сената еще перед прибытием на Цитадели. При этом, она могла не прилетать, но все же прилетела и потребовала оплату. Как похоже действуют подобные им личности, не так ли?

— Прошел, — коротко ответила она, на что я кивнул.

Сумма действительно была большой, и посредник, которого, очевидно, можно было пустить в расход, выглядел бы подозрительно, если учесть заказ. А через Гегемонию все становилось очень логично, ведь нападение было уж слишком организованным. Место, время, ресурсы, средняя группа. Это совпадало.

— Хорошо, теперь оплата, — сказал я, на что Ария уже выглядела заинтересованной. — Среди украденного груза пять кораблей перевозили оружие Федерации. Я готов предать груз двух из пяти этих кораблей, когда они будут найдены в ближайшем времени. Также я добавлю еще один как компенсацию за задержку и неоплату на месте. Или же ты хочешь получить что-то сейчас?

— Нет, меня устраивает, — уже без долгой паузы, но с задержкой ответила Ария. — Но я хочу гарантии.

— Это очевидно, — кивнул я и протянул руку гвардейцу, который сунул руку в тунику.

Это действие вызывало реакцию у охраны Арии, но она их остановила и сдала ждать. Спустя секунду гвардеец достал оттуда небольшой стеклянный флакон, примерно размером с ладонь. И когда я поставил это на стол перед Арией, не только она, но и все присутствующие шокировано посмотрели на флакон. Флакон, в котором светилась и кружилась Пыль.

— Это твоя гарантия, которую я заберу, когда груз будет у тебя, — сказал я, на что Ария, практически мгновенно вернувшая самоконтроль, серьезно посмотрела на меня. — Полагаю, вопрос решен?

Пыль хотя и была ценной для жителей Федерации, но не для Млечного пути. Здесь Пыль была ценна настолько, что ради нее кто-нибудь бы захотел вскрыть Омегу, если бы узнал об этом и имел ресурсы. Ария понимала это, как и то, что я являлся очень умелым политиком.

Этот флакон являлся главной силой Федерации в этой галактике, а я оставлял ей Пыль в качестве гарантии. То есть, не просто чрезвычайно огромный жест доверия, но и признание Арии в качестве надежного делового партнера. А это она ценила ровно столько же, сколько и контроль.

Она рисковала, очень сильно, но я рисковал не меньше. Как-никак если бы этот флакон был украден, причем, не правительствами, ведь я бы быстро об этом узнал, а неизвестными, что могли оказаться организаторами нападения на конвой или покушения, то вопрос был бы сильно другим.

Стала бы сама Ария пытаться присвоить себе Пыль? Очевидно, нет. Азари передо мной отличалась тем, что любила контроль не только снаружи, но и внутри. А нарушение сделки и риск подставить всю Омегу буквально противоречили ей самой.

— Брей, — внезапно заговорила она, на что батарианец спокойно вывел двух из пяти ее охранников. А затем, в комнате позади Арии, мой усиленный Пылью слух уловил два выстрела из-за двери с довольно хорошей шумоизоляцией. Остальные же, как и я, никак не отреагировали, будто ничего необычного не произошло.

— Как понимаю, не особо надежные?

— Недавно примкнувшие.

— Ожидаемо, — кивнул я. — В таком случае, я прощаюсь. Я узнал все, что хотел.

— Спешишь? — спросила Ария, на что я поднял бровь. — Раз уж ты прилетел сюда… удели мне еще немного времени. С такими людьми всегда стоит поговорить подольше.

— Это намек? — выпустил смешок я.

— Это прямое предложение, — с легкой усмешкой ответила она.

— Увы, я еще должен достать твой груз.

— В политике и сделках ты разбираешься лучше, чем в женщинах.

— Мне уже говорили это, — выпустил еще один смешок я и, забрав оружие, направился к своему фрегату. А когда моя нога уже ступила на трап фрегата, я связался с Опботом.

— Да, господин Первый.

— Отправь 3-ий Специальный флот к Омеге.

— Как прикажите, — ответил он, на что я спокойно прервал связь.

Среди военных флотов Федерации были и те, что не предназначались для боев. Конкретно 3-ий Специальный состоял всего из тридцати небольших кораблей вместо двух ста тридцати одного. По местной классификации – фрегаты.

И каждый из них был оборудован маскировочным модулем последнего поколения. Поэтому обнаружить такое судно без анти-маскировочного корабельного модуля соответствующего класса было практически невозможно. А если даже в пространстве Федерации подобная задача считалась сложной, то здесь, в Млечном пути, вероятность обнаружения стремилась к нулю.

Все тридцать кораблей относились к корпусу “Фэринг” класса “Дротик”. Официально их тип назывался “Исследователь”, подобно тому, как мой “Бессмертный Дух” относился к типу “Носитель”, классу “Копье” и корпусу “Скейд”.

На деле подобные корабли использовались далеко не только для исследования. Разведка, скрытое наблюдение, слежка и проникновение. То есть, это было именно то, в чем я нуждался в данный момент.

Я приказал отправить этот флот не потому, что не доверял Арии, а потому что хотел узнать следующие ходы заказчика. Рано или поздно информация о Пыли на Омеге бы утекла, даже не смотря на усилия Арии. А раз это так, то ход сделал бы либо сам заказчик, либо его исполнители, либо и вовсе третьи лица. И каждый ответ меня устраивал.

В любом случае, раз заказ прошел через Гегемонию, то и получить ответы оттуда было бы логично. К тому же, было бы довольно самонадеянно отправляться туда, не дождавшись трех назначенных флотов, не так ли?

-0-

Тела Вазир.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Мерим. Орбитальная оперативная станция “Дальний Дозор”.

Я следовала за Катой по длинным коридорам, и думала над тем, чем мне предстояло заниматься. И при этом я не могла не удивиться тому, насколько тщательно Федерация подготовилась к Первому контакту. Настолько тщательно, что еще до самого контакта здесь уже была развернута целая орбитальная станция на орбите звезды.

Станция символично имела форму в виде пятиугольного щита, повторяя герб Хранителей. В центре же возвышался высокий шпиль, выходящий за пределы станции как сверху, так и снизу, и служил как, по словам Каты, командный центр, жилой сектор персонала и технические помещения. По приблизительной оценке, станция достигала около пяти километров в ширину и примерно трех – в длину.

Что же касаемо моего присутствия здесь? После полного курса лечения, медобследования, и небольшого времени на отдых, Ката пришла за мной и куда-то меня вела.

После дуэли я смотрела на Кату совсем по-другому. Услышать и увидеть – разные вещи, и боевые навыки особы передо мной были слишком сюрреалистичными. Скорость реакции и принятия решений. Навыки стрельбы и координация движений. Анализ ситуации и адаптивное планирование. Все это буквально делало Кату и Сению монстрами, с которыми вряд ли справится даже целый взвод азари-командос.

— Итак, что от меня хочет господин Золя? — с легкой усмешкой спросила я. — Подобную компенсацию мне придется отрабатывать Федерации до конца жизни? Или лично ему?

— Вам выделят личное судно типа “Штурмовик”, класса “Стрела” и корпуса “Карве”. По местной специализации космических судов – фрегат. Этого более чем достаточно для выполнения поставленных задач, — ответила Ката. — Судно подготовлено, оборудование загружено, а экипаж проинформирован. Вам остается только адаптироваться и начать работу.

— Поняла, — убрав уже мешающую улыбку, сказала я. — Моя первая задача?

— Господин Первый хочет выйти на след Серого Посредника, который, по его словам, уже должен был сменить дислокацию после вашей вербовки, — продолжила Ката, на что я нахмурилась. — Судно оснащено маскировочным модулем, а ваш омни-инструмент заменен на имплант. Задача сложная, но выполнимая.

— Ограничения?

— Действуйте скрытно. Официально вы уже часть Федерации, однако господин Первый желает не афишировать вашу деятельность. Также ваше официальное назначение – консультант Федерации по вопросам Млечного пути. Это позволит вам избежать ненужных вопросов, — сказала она. — За время лечения к вам была применена гражданская технология по коррекции внешности без вмешательства в ДНК. Так вы сможете оставаться инкогнито насколько долго, насколько это возможно.

— Принято.

На этих словах мы подошли к одной из дверей, что, открывшись, показала арсенал, совмещенный со стрельбищем в одном помещении.

— Выбирайте, — сказала Ката. — У вас есть двадцать минут для практики, после чего я отведу вас к вашему кораблю.

Закончив говорить, Ката встала у стены, когда как я коротко кивнула и подошла к витрине, начав оценку каждого вида оружия в поисках подходящего.

Что ж, пора работать, не так ли?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.

Глава 18

Арфель Золя.

Млечный Путь. Пространство Альянса Систем. Харса. Орбита Кхар’Шана. Личный флагман Арфеля “Бессмертный Дух”.

Я молча обдумывал услышанное, пока сидящий напротив меня лидер Батарианской Гегемонии, Гегемон по имени Дарак, ожидал моего вердикта. Внешне он не отличался от любого другого батарианца, но при этом держался достойно, учитывая, что прямо сейчас на орбите Кхар’Шана, его столичного мира, находилось более тысячи кораблей.

Мы находились в просторной переговорной моего флагмана с длинным столом, голографической панелью и экранами. Дарак пришел сюда добровольно, с минимальным сопровождением, когда узнал о моем прибытии и услышал запрос связи с Бессмертного Духа.

Моя репутация сыграла в этом огромную роль, включая переговоры с Арией, и поэтому Дарак довольно быстро пришел к пониманию, что я был бы готов выслушать его позицию перед тем, как прибегнуть к более жестким мерам. Впрочем, батарианцы в целом были фракцией, имеющей репутацию вполне надежных исполнителей, ведь иначе никто бы не пользовался их услугами.

Возвращаясь к разговору, мне удалось узнать довольно много об устройстве батарианского общества, даже если речь Дарака была сухой и немногословной.

Заказ был принят одним из главных кланов из-за размера вознаграждения, что сходилось с уже полученной информацией. А заказчик составил четкие инструкции, которые были приемлемыми с точки зрения профессионализма и безопасности.

Быстрая атака. Кража груза. Захват экипажа. Никаких убийств. Моментальный побег. Передача части груза в определенном месте. Остальное могли забрать батарианцы.

Исполнительная группа хотя и видела опознавательные знаки на кораблях, но не придала этому особо значения. Только потом, когда инцидент был освещен в СМИ, начали реагировать не только они, но и Гегемония в целом.

Сейчас же я смог вернуть весь экипаж конвоя и оружие с четырех кораблей, тогда как с последнего – было передано заказчику по пути сюда, а прочие не особо важные материалы для строительства – уже проданы.

Однако, во всем этом отсутствовал заказчик. Он, как я уже предполагал, полностью исчез с радаров, трансферные счета – закрыты, посредники – потеряны. То есть, никаких новых зацепок не появилось, а отчеты Опбота тоже, по сути, ничего не дали.

— Хорошо, — кивнул я. — Раз виновники уже наказаны, полагаю, мы можем перейти к компенсации. Что вы готовы предложить, Гегемон?

— Гегемония полностью компенсирует стоимость утраченного имущества, исходя из его текущей рыночной стоимости, — начал он. — Федерации будет предоставлено право закупать стратегические материалы по внутренним ценам Гегемонии в течение пяти лет.

Дарак сделал паузу и ненадолго задумался.

— Также, если в пространстве Гегемонии будет обнаружено лицо, соответствующее известным Федерации признакам заказчика, либо будут выявлены лица или организации, имеющие отношение к этому делу, вы узнаете об этом первым.

Теперь задумался уже я.

Первый пункт был ожидаем, но не следующие два. Второй пункт открывал для Федерации возможность экономической экспансии. Новый рынок сбыта для Гегемонии и более выгодный доступ к стратегическим материалам для Федерации. А вот третий пункт был неожиданным и, полагаю, самым приятным, ведь Дарак понимал мои мотивы.

— Меня устраивает, — кивнул я, на что Дарак коротко кивнул. — Тогда перейдем к следующей причине моего визита.

Услышав это, он едва заметно прищурился.

— Что за причина?

— Я хочу выкупить у Гегемонии систему Бахак. Это возможно? — спросил я, на что он сильно удивился на мгновение, но затем почти сразу восстановил самообладание.

Так как я планировал взорвать эту систему, то, раз все сложилось именно так, избежание ненужных жертв было приятным бонусом. К тому же, учитывая второй пункт компенсации, мне было выгодно иметь хорошие отношения с Гегемонией. Как-никак я обещал Дженестре торговлю, а осуществить это было намного проще и выгоднее через заинтересованное лицо и внутренние цены.

— Возможно, — спустя недолгие размышления ответил Дарак. — Цена?

Я задумался, мысленно кивнув самому себе.

Хорошо. Насколько я помнил, там должно было проживать около трехсот тысяч батарианцев, что было очень мало для целой системы. К тому же, именно Бахак не нес особой стратегической ценности, а являлся скорее перевалочным пунктом и зоной хранения. А раз это так, то вопрос действительно заключался в цене, так как система была не особо ценной и значимой.

— Полагаю, будет справедливо сказать, что батарианцы чрезвычайно эффективны в, скажем, неофициальной логистике, и умеют хранить секреты, Гегемон? — спросил я и наклонил голову влево, отчего Дарак удивился еще раз.

Его реакция была ожидаемой, ведь наклон головы влево в батарианской культуре означал восхищение и уважение. А раз это так, то…

— Я слушаю тебя, Первый из Рода, — усмехнулся он, на что я ответил легкой улыбкой.

С деловыми людьми действительно было легко найти общий язык, не так ли?

-0-

Обсудив условия сделки, Дарак покинул флагман в довольно хорошем настроении, хотя по языку тела это было не очень заметно. Как-никак чего стоила малозаселенная система по сравнению с крайне прибыльным контрактом с Люмерис, хотя и на условиях последних.

Строительство колонии уже шло, а Арден был назначен координатором со стороны Федерации. И, в отличие от нас, у Цитадели неизбежно возникли бы проблемы с логистикой, ведь у Совета нет подобного Сенату органа власти, где решения принимались куда быстрее и эффективнее. Совет лишь направлял, тогда как Сенат напрямую принимал решения.

К тому же, в последних выборах победили Пацифистская и Научная партии, что дополнительно ускоряло процесс. То есть, финансовые потоки и научные исследования соответственно.

Когда у Совета начались бы проблемы, которые уже предсказали специалисты Люмерис и некоторые Герои класса “Куратор”, неизбежно возникла бы череда уступок и попыток сохранить лицо. А Арден, как крайне способный представитель Люмерис, уже использовал бы это и решил вопросы через батарианский рынок.

Гегемония также получала огромную выгоду, ведь стала бы монополистом. Торговать Пылью я не планировал до сих пор, но вот малозначимыми для Федерации гражданскими технологиями, ресурсами или информацией? Об этом я никогда не говорил.

Я покинул переговорную и направился на командный мостик, где затем связался с Опботом.

— Господин Первый.

— 2-ой Патрульный, 13-ый и 14-ый флоты Поддержки должны отправиться к Еноху в качестве защиты на случай непредвиденных обстоятельств. Также отправь к Мериму два доступных флота Поддержки, что по прибытию перейдут под командование Иотара.

— Три героя-адмирала у Еноха? — спросил Опбот. — Разве это не излишне?

— Нет, учитывая будущую значимость, — покачал головой я. — И, еще кое-что. Активизируй Уничтожитель.

— Опять же, разве это не излишне? — спросил Опбот. — Если ваша цель заключается в уничтожении ретранслятора, то Уничтожитель чрезмерен. После выстрела система станет непригодной для жизни, если только не задействовать Бегемотов для терраформирования. Или ваши цели включают что-то еще?

Выстрел Уничтожителя делался не в какую-то планету, а в звезду, что после попадания принудительно превращалась в суперновую. Последующий взрыв сжигал поверхность всех планет в системе, превращая их в опаленные камни. С одной стороны, это действительно было чрезмерным, но с другой?

— Это спровоцирует Млечный Путь, — сказал я. — И не только правительства, но и заказчика. Если он настолько умен, насколько я предполагаю, ему будет несложно связать эти два факта.

— Это вас беспокоит?

— До сих пор он не допустил ни единой ошибки, — ответил я. — Даже его инструкции, оставленные исполнителям. Никаких жертв, чтобы у Федерации не было повода начать полномасштабное расследование. Только груз с одного корабля, причем, с оружием, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. И, самое главное, никаких намеков на то, кем он является.

— Напоминает вас, господин Первый.

— В этом и проблема, — нахмурился я. — Слишком напоминает.

Галактика была слишком большой, чтобы наблюдать за каждой системой. Слишком много расходов без видимого результата. И, даже если начать наблюдать за самыми вероятными виновниками, среди которых были Серый Посредник, Призрак, специальные службы или даже Жнецы, не было фактом, что именно они стояли за всем.

Мне нужна была зацепка, которая еще хотя бы немного сузила бы круг подозреваемых. И для этого я нуждался в реакции, ошибке, которая рано или поздно должна была проявиться.

— Как прикажите, — кивнул Опбот. — Что-то еще?

— Да, задействуй Академию, — сказал я. — Пусть Тиах направит своих людей сюда в любом направлении, которое он сочтет нужным. Так будет больше возможностей. Представители Академии, Пыль на Омеге, колония на Енохе и будущий выстрел Уничтожителя. Что-то определенно заставит заказчика действовать.

— А вы действительно считаете его опасным, — прокомментировал он. — Кем бы он ни был, вы уже его уважаете.

— Потому что есть на то причины, — сказал я. — На этом все. Приступай.

В ответ Опбот коротко кивнул и прервал связь, а я посмотрел на Лолаза.

Теперь было необходимо завершить нашу сделку, не так ли?

-0-

Омега.

— Ты мне должен, — почти сразу начала Ария, стоило мне вернуться к ней.

Мой флагман все также висел сбоку от Омеги, а обещанные Арии грузы с трех кораблей уже были разгружены в доках ее людьми. И по пути сюда, я слышал перешептывания местных по поводу неизвестной сделки с Арией и взрывов около ее клуба.

Если сопоставить время, слухи, место и действующие лица, то ход был сделан. Как-никак вероятность банального совпадения, учитывая известные факты, стремилась к нулю. И сейчас мне нужно было услышать то, что знала сама Ария.

— Подробности? — я поднял бровь.

— За двенадцать часов твоего отсутствия мой авторитет был подорван.

— Каким образом?

— Кто бы это ни был, он решил, что может вмешиваться в мои дела на моей территории, а мое слово ничего не стоит. И теперь я очень хочу посмотреть, кто оказался настолько смелым, — с холодной усмешкой сказала она, а в ее тоне отчетливо слышалось раздражение. — Сначала проверяли слухи. Потом пытались договориться. А когда это не сработало – последовали взрывы.

Я нахмурился.

Снова. Слишком чистая работа. Сам клуб не пострадал – только ближайшие объекты в виде переходов, машин и магазинов. Это значило, что целью являлась реакция Арии, а не попытка выкрасть Пыль. Не было ни попыток проникновения, ни атаки по клубу. Пострадал только авторитет Арии, что и являлось причиной раздражения.

— Что с Пылью? — спросил я.

— Ничего, — сказала она и, достав флакон из кармана, положила на стол. — Если бы он точно знал о Пыли, действовал бы иначе. И все это начинает меня раздражать.

— Понимаю, и поэтому добавлю груз еще с одного корабля в качестве оплаты за беспокойство и ответы, — добавил я и передал флакон гвардейцу. — Что насчет исполнителей?

— Поймали и допросили. Никто ничего не знает, — усмехнулась Ария. — Раз этот кто-то посмел недооценить меня, то теперь и я заинтересована в деле. Если всплывет кто-то подходящий, ты узнаешь об этом первым.

Я задумался.

И снова не осталось никаких следов, что было ожидаемо. И поэтому мне нужно было дождаться отчета от Специального флота, который наверняка что-то мог бы сказать.

— Спасибо. Это радует, — кивнул я, на что Ария спокойно отмахнулась. — На этом я прощаюсь. Не хочу мешать тебе убирать беспорядок.

— Спешишь? — задала уже знакомый вопрос она с легкой усмешкой. — Куда направишься теперь? Если это касается того, кто решил вмешаться в мои дела, то, возможно, я смогу помочь.

— Пока не знаю, — покачал головой я. — Вариантов много, но самыми вероятными были бы Иллиум или Цитадель.

Иллиум являлся вторым крупнейшим убежищем преступной деятельности после Омеги и прекрасно подходил под критерии, где смешивались информация, деньги и ресурсы. Однако, в отличие от Омеги, там руководили корпорации, отчего сокрытие деятельности или ее маскировка были намного проще и быстрее.

Цитадель же подходила по крайне очевидным причинам, ведь это был центр галактической власти. Слишком много возможностей, слишком много информационных потоков, слишком много финансовых операций… слишком мало контроля.

— Не Омега? — сверкнула глазами Ария.

— Это твоя территория, и, очевидно, ты уже начала расследование, — сказал я. — Сомневаюсь, что ты упустишь хотя бы мельчайшую зацепку в деле, когда речь шла об Омеге и твоем слове.

— Как понимаю, предлагать тебе остаться снова – бесполезно? — уже с более легкой усмешкой спросила она.

— Увы, — выпустил смешок я. — У людей моего положения в принципе мало времени на себя. У тебя ведь так же, не так ли?

В этот раз первой отреагировала не она, а Брей, что тихо хмыкнул и затем быстро вернул стоическое выражение лица. Ария же молча взяла ближайший планшет и метнула в батарианца. Тот без труда поймал планшет одной рукой, тогда как Ария недовольно фыркнула.

— Я запомню этот ответ, — весело сказал я и встал с дивана.

— Не запомнишь, — явно приказным тоном сказала Ария.

— Не запомню, — улыбнулся я и направился обратно к докам. И когда половина пути была пройдена, со мной связался Лолаз.

— Господин Первый, пришел предварительный отчет от 3-го Специального флота, — начал он. — Хотите получить его сейчас или уже на борту корабля?

— Сейчас.

— Как прикажете, — сказал он, и я, зайдя в один из переулков, получил отчет и открыл его.

Как и ожидалось, флот подключился к сети Омеги и начал собирать информацию. В отчете были опознаны личности исполнителей, как и вся сопутствующая информация.

Заказ пришел извне, как и канал связи и финансовые операции. Сначала удавалось прослеживать цепочку связей, но затем след начал рассеиваться, а после он и вовсе оборвался в разных частях галактики.

Однако, во всем этом появилась зацепка, небольшая, но все же зацепка. Так или иначе, заказ прошел через инфраструктуру Цитадели. Сразу несколько банковских счетов и связных, на первый взгляд не связанных между собой никаким образом.

Я задумался.

Все предыдущие операции были проведены, пока я находился на Цитадели. Да, не было гарантии, что за всеми ними стояла одна и та же личность, но, тем не менее, именно Цитадель являлась связующим звеном в данном случае. А раз это так, то…

Полагаю, Лена не будет особо рада моему возвращению, не так ли? Впрочем, как и советники…

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.

Глава 19

Арфель Золя.

Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.

— Ну, не надо делать такое лицо, — выпустил смешок я, смотря на Лену напротив. — У меня была причина вернуться сюда.

— И это никак не связано со мной? — спросила она.

— Полагаю, ты не поверишь мне, если я скажу, что это не так? — весело сказал я, отчего Лена цокнула языком.

— Я тебя сейчас ударю.

— Заслуженно, полагаю.

— Как же ты раздражаешь, — сказала она и замолчала.

Сейчас я находился в посольстве, а Лена привычно курила одну сигарету за другой, явно не пытаясь скрыть своего недовольства. В то же время Виктория и Юлюнка занимались делами на своих рабочих местах, явно не обращая внимания на нас. Если на меня время от времени они реагировали, то Лену словно вовсе не замечали.

Молчание затянулось на какое-то время. Затем Лена еще раз цокнула языком и, взяв планшет со своего стола, бросила его мне.

— Стоило посольству официально открыться, как почти сразу пришел запрос от Гетов. Они хотят встретиться с тобой, — начала она, на что я поднял бровь. — Есть и множество запросов от других фракций, но тебя вряд ли они интересуют.

Поймав планшет, я начал изучать его содержимое, а затем задумался.

Такая скорость говорила о том, что они ждали официального объявления, то есть, придерживались формальностей. Также это указывало на то, что они присутствовали в сети и при этом могли оставаться незаметными, ведь расы Цитадели относились к ним не особо положительно.

Геты являлись синтетической формой жизни, что восстала против своих создателей и выгнала их с родного мира. Еще до инцидента уже существовал закон, что запрещал создание и развитие искусственного интеллекта, разрешая пользование только безопасным виртуальным интеллектом.

Разница между ними заключалась в том, что искусственный интеллект мог обладать самосознанием, когда как виртуальный – лишь имитировать, следуя заданной программе. А Геты действительно обладали самосознанием, ведь могли принимать решения, как, к примеру, этот запрос.

Я еще раз изучил содержимое планшета, пока Лена закурила очередную сигарету.

Их запрос действительно содержал просьбу о встрече, но не было упомянуто ни места, ни времени. То есть, в теории, встреча могла произойти и здесь, без перелета на Раннох, что было очень кстати, учитывая мои планы насчет возвращения на Цитадель.

И все же имелся один нюанс. Геты делились Истинных Гетов и Гетов-еретиков, следовали своему пути и выбрали подчинение Жнецам соответственно. И запрос в посольство мог исходить как от первых, так и от последних, а мне бы не хотелось, чтобы Жнецы получили доступ к сети Федерации.

3-ий Специальный флот уже начал переброску к Ранноху для наблюдения. Однако, в отличие от Омеги, я приказал им лишь отслеживать каналы связи, не подключаясь к самой сети.

Флот должен был искать и документировать источники передачи, примерного получателя, продолжительность, время и прочие относительно безопасные функции. Однако, даже если это были Жнецы, флоту было необходимо время для анализа полученных данных и составления отчетов.

К тому же, именно Жнецы могли являться заказчиком, которого я искал. У них был и мотив, и возможности. А давать противнику доступ к своим базам данных было очень неприятным фактором. Особенно, когда их огромный флот мог использовать это для усиления.

Именно по этой причине посольство Федерации было перестроено и, по сути, отрезано от сети Млечного пути. Это был отдельный кластер инфраструктуры, что постоянно находился под наблюдением и проходил дополнительные проверки через “Дальний Дозор” в Мериме.

— Я подожду отчета Специального флота перед тем, как действовать, — сказал я и положил планшет на стол. — Есть еще что-то, стоящее моего внимания?

— Только Альянс, — начала Лена. — Сюда довольно часто приходит Удина, что в довольно агрессивной форме упоминает достижения Альянса и неприятность остального Совета.

Я поднял бровь.

— Участие в крупных проектах сокращается, как и инвестиции, причем, со стороны третьих лиц в виде банков, торговых партнеров и международных организаций. Торговые условия и тарифы начали меняться в невыгодную для Альянса сторону. Также участились демонстративные визиты, и сменились некоторые дипломатические представители. Все это делается очень незаметно.

— Это много, — задумчиво промычал я. — Они действительно боятся присоединения Альянса к Федерации.

— А ты ожидал чего-то другого? — выпустила дым Лена. — Ты заигрался, вернее, начал слишком рано и громко.

— Возможно, — только и сказал я. — Как понимаю, Альянс всерьез рассматривает возможность присоединиться?

— По словам Удины, более чем. В особенности, этого хочет радикальная оппозиция, к которой относится и сам Удина, — ответила она. — Но окончательного решения все еще нет.

— Как думаешь, чем может обернуться мой визит на Землю? — вслух задумался я.

Как-никак мне хотелось увидеть Землю. Очень хотелось. И это можно было совместить с политическим мотивом. Однако, учитывая текущие обстоятельства, мне было нежелательно покидать Цитадель в течение, скажем, недели или месяца. По крайней мере, пока заказчик не сделал бы свой ход.

— Если хочешь, чтобы остальной Совет увидел в этом открытую попытку расширить влияние? Лети хоть сейчас, — сказала Лена. — Мое мнение – просто жди. Они уже делают работу за нас.

— Полагаю, ты права, — кивнул я после недолгих размышлений. — Ну а теперь мы можем приступать к тебе, как думаешь?

В ответ на это Лена схватила пепельницу, полную окурков, и бросила ее в меня. Я немного наклонил голову в сторону, пепельница разбилась, а по полу разлетелись пепел и окурки. И Шередин, крайне элитное подразделение, тут же принялись убирать беспорядок в абсолютном молчании и невозмутимости.

— Я ведь действительно забочусь о тебе, знаешь ли, — выпустил смешок я.

— Лучше позаботься о своей личной жизни. Точнее, о полном ее отсутствии, — недовольно фыркнула Лена. — Федерация скорее вымрет, чем ты начнешь понимать женщин.

— Я прекрасно понимаю женщин.

— И поэтому ты раздражаешь еще больше.

— Ты снова нервная, — выпустил смешок я. — Это непрофессионально для Героя класса Советник.

— Еще одно слово, и я подам в отставку, — цокнула языком Лена и, потушив сигарету в уже чистой пепельнице, закурила новую. Я же молча перевел взгляд на ее дочерей.

— Как вы здесь уживаетесь? — спросил я их. — Иногда приятно сменить обстановку, не так ли?

— Именно! — тут же вскочила Юлинка. — Я постоянно говорю ей это, а она просто отмахивается от меня.

— У меня есть обязанности, в отличие от некоторых, — высказалась Виктория. — И я бы предпочла продолжить работу на Райе, а не здесь.

— Эй! У меня тоже есть обязанности! И какая разница? — с весельем спросила Юлинка. — И там, и здесь к тебе подлизываются вообще все, верно же?

— Намного меньше лишних слов, — ответила она. — И кое-кому стоило бы этому научиться.

— Даже не догадываюсь, кем может быть этот “кое-кто”, — хихикнула Юлинка.

Я выпустил смешок.

Они действительно были сестрами, стоило увидеть подобную этой короткую перепалку. Это могли видеть только Шередин и прочие доверенные люди, которых было очень мало. Особенно, учитывая специфику культуры Единой Империи, где все еще существовала знать, придворный этикет и сопутствующие факторы.

Однако, в их разговоре полностью отсутствовала Лена, которая сейчас осторожно наблюдала за ними. Она не вмешивалась, почти не двигалась, но взгляд уже сказал многое. И все же, сомневаюсь, что если дело касалось работы, то все оставалось тем же.

Было глупо ожидать, что у них все наладится так быстро, но, раз уж я начал вмешиваться, то почему бы не сделать еще один шаг?

— Как насчет немного прогуляться? — заговорил я и связался с Йондумом, стоящим снаружи. — Нам нужен транспорт до того заведения, мистер Бау. Будьте добры.

— Конечно, — ответил он, а я пробежался глазами по Лене и ее дочерям.

— Отдых очень важен для сохранения эффективности.

— Не тебе говорить об этом, — фыркнула Лена, на что я выпустил еще один смешок.

Раз сейчас мне оставалось только ждать, то почему бы немного не отдохнуть, не так ли?

-0-

Тела Вазир.

Млечный путь. Системы Терминус. Система Тазале. Иллиум.

Проходя по улицам Нос Астра, я не могла не усмехнуться, вновь оказавшись здесь, но уже под другой личностью. Моя внешность изменилась, незначительно, но достаточно. Это доказали сотрудники дока, что не задали ни единого лишнего вопроса ни о новой личности, ни о данных, чего уже было достаточно.

Татуировка на лице стала меньше и теперь занимала только треть лба. Общие черты лица, то есть, линия подбородка, посадка глазниц, переносица и брови, стали мягче, приблизившись к облику среднестатистической азари.

Перед отлетом со станции Ката добавила, что была возможность и изменить тело, сменив цвет кожи, расположение отростков на голове, а также усилив физические показатели. Однако она отдала приказ этого не делать.

По ее словам, любые подобные изменения снизили бы мою эффективность. И в этом она была полностью права. Еще одно напоминание об исключительности Героев, полагаю.

Я еще раз усмехнулась, направляясь в Административный сектор торгового района.

К тому же, я находила занимательным то, что выбрали меня не только из-за взглядов и навыков, но и возможностей.

Сейчас у Федерации не имелось никаких счетов с Кредитами – валюте Млечного Пути. А раз действовать предстояло здесь, то они были необходимы. Расходы на поддержание легенды были немалыми, а я, будучи бывшим СПЕКТРом, имела необходимые средства в достаточной мере.

Перед операцией по устранению Лиары большая часть моих счетов, включая средства, полученные с продажи недвижимости, была снята и распределена между акциями, анонимными депозитами через посредников и тайниками. Теперь, работая уже на Федерацию, Кредиты вряд ли были мне нужны, учитывая то, что я и до этого не видела в них особой важности – лишь инструменты.

Дойдя до нужной конторы, я зашла внутрь и остановилась перед секретарем-азари.

— Добрый день, — начала я. — Могу ли я увидеться с Лиарой Т’Сони?

— По какому вопросу?

— Серина Вален. Я являюсь консультантом Федерации по довольно специфичным вопросам, — начала я, отчего секретарь удивленно посмотрела на меня. — И интересы Федерации совпали с интересами мисс Т’Сони.

— Один момент, — сказала она и зашла во внутренний кабинет. Спустя короткое время, секретарь вышла и перевела на меня взгляд. — Она согласна принять вас. Заходите.

— Благодарю, — улыбнулась я, что, честно говоря, было для меня довольно непривычно, и, зайдя внутрь, села напротив Лиары.

Первое время мы ничего не говорили, а изучали друг друга. И это действительно было забавно, учитывая нашу предыдущую встречу.

Мы пытались убить друг друга, и Лиара даже угрожала мне смертью, но все сложилось именно так. И теперь мы сидим друг напротив друга, будто незнакомые люди, и она даже не подозревала о том, кто находился в ее кабинете.

— Консультант, мисс Вален? — первой заговорила Лиара. — Я бы хотела услышать, какие конкретные интересы Федерации совпали с моими.

Я не ответила словами, а достала планшет и, положив на стол, стала ждать. Лиара ненадолго задумалась, смотря на него, а затем все же взяла и начала изучать содержимое.

По мере того, как ее глаза бегали по данным в планшете, менялось не ее выражение лица, а взгляд. Он становился все холоднее, а между бровями постепенно появилась едва заметная складка. Лиара умела сохранять невозмутимость, но полностью скрыть реакцию от меня она все же не смогла.

— Значит, Федерация тоже им интересуется? — спросила она после того и посмотрела на меня.

— Если конкретнее, господин Золя, — начала я. — Он считает, что эта личность может создать проблемы для Федерации, и через нашего общего знакомого мы вышли на вас.

Услышав это, Лиара ничего не сказала, понимая, что я имела в виду себя.

— Эта информация могла быть получена только от нее, — заговорила она, положив планшет. — Но в чем ваша выгода? Могу я узнать, как азари стала работать на Федерацию?

— Ранее я работала в той же сфере, что и вы, мисс Т’Сони. Не так высоко, как вы, но достаточно, чтобы быть полезной этой личности, — начала я. — Раскрывать подробностей не стану, но в один момент я стала ему мешать. Мне удалось выжить, но не тем, кого я ценила. Случайная удача, и теперь я работаю на Федерацию. Полагаю, у вас похожая ситуация?

Конечно, Лиара понимала, что я, по сути, ничего не рассказала. Никаких подробностей, никаких имен, никаких дат. Однако, этого ей было достаточно. Эта легенда хотя и была придумана, но не полностью, ведь я брала реальные случаи, только в иных позициях. Работа СПЕКТРа всегда была грязной, а в особенности моя.

— А выгода Федерации? — в конце концов спросила Лиара. — У меня сложилось мнение, что они вербуют людей на основе эффективности. И, если честно, вы не можете сравниться в этом с ней.

— Федерация действительно предпочитает эффективность, и по этой причине сейчас здесь я, а не она, — сказала я, очевидно понимая, что речь шла обо мне прошлой. — Я довольно посредственна и незаметна, а это именно то, что сейчас нужно Федерации. Есть еще несколько дополнительных обстоятельств, но вы и сами это понимаете, верно, мисс Т’Сони?

Работа со мной в качестве моей предыдущей личности была бы контрпродуктивной. В этом случае Лиара бы ничего не могла со мной сделать, и наш нерешенный конфликт бы снижал ее эффективность. Впрочем, это бы довольно забавно, должна признать.

— Посредственной вы выглядите только со стороны, мисс Вален, — с легкой иронией в голосе сказала Лиара.

— На это и рассчитывает Федерация, мисс Т’Сони, — уже с легкой ухмылкой сказала я. — Итак, вы готовы сотрудничать?

— Учитывая информацию, что вы принесли? — спросила она. — Полагаю, у меня нет выбора, не так ли?

-0-

A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.

Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.