Эфемеры: Сон на золе

Глава 1. Последний день

Лестничные пролеты мелькали один за другим, ступени вообще превратились в сплошную размытую карусель. Ноги горели огнем, натужное дыхание звучало похлеще, чем у астматика во время приступа. Пробежал каких-то два десятка этажей, а эта высотка уже казалась мне бесконечной. Винтовка, наспех закрепленная за спиной, болезненно шлепала по заднице, словно подгоняя. Но о передышке я мог только мечтать, и на то было две причины. Во-первых, моя ушная гарнитура просто разрывалась от громкой смеси приказов, криков и мата. Судя по всему, наших сильно прижали. Откуда-то сверху их обстреливали из тяжелого вооружения, причем под прикрытием снайпера. Шансов отбиться снизу – ноль. Во-вторых, мне удалось отвлечь на себя несколько вырвавшихся вперед противников, которые тут же упали мне на хвост.

«Церберы» – я успел разглядеть трехголовые нашивки на их довольно легкой экипировке. Такие эмблемы за просто так не дают. Эти ребята не таскали ничего с приставкой «эксзо», максимально наращивая свою скорость и мобильность. Разведчики, загонщики, группы быстрого реагирования – это все про них. Я рассчитывал сбить их со следа, запустив маскировку, пока петлял по темным закоулком стоянки. Но не срослось. Во время последнего рывка меня накрыли огнем. Одна из пуль прошибла мой энергетический щит и повредила камуфляжный контур. Теперь приличная часть спины оставалась открытой для чужих взглядов, даже когда остальное тело становилось полностью невидимым. Черт!

С характерным шипением просвистело несколько энергетических пуль, пробив стену в том месте, где я был мгновения назад. Настырные гады! Не сбавляя темпа, с трудом вытянул из подсумка наступательную гранату и швырнул сквозь перила. Грохнуло так, что ступени ушли из-под ног. Едва не упав, за свистом рикошетящих осколков я четко различил крики боли. Значит, задел как минимум одного. А сколько их было? Трое? Четверо? Добавим еще! Резко затормозив, выхватил плазменную гранату и швырнул вдогонку первой. Сам же сразу отскочил и повалился на лестничную площадку, словно по команде «вспышка справа». А с такими вспышками, как от плазменной гранаты, другу пересекаться не пожелаешь. На несколько секунд этажом ниже овладело адское пламя. Меня обдало обжигающей волной, и от ожогов спас только энергощит. Впрочем, заряда в нем теперь оставалось едва ли на одно-два срабатывания.

Как только стало возможно дышать, я вскочил на ноги и помчался наверх. Не знаю, всех ли преследователей я положил, но третью, последнюю, гранату решил все же приберечь – на всякий случай. Крыша на двадцать девятом этаже встретила меня серой галькой и проржавевшими перилами. Врубив маскировку, я подлетел к северному краю, с надеждой, что в мою сторону сейчас не направлено особо мощных визуальных комплексов. Щелкнул магнитный замок, винтовка привычно легла в руки, и я припал к навороченному прицелу с системой контурного целеуказания.

Поле боя, громыхающее и искрящееся росчерками энергетических пуль, тут же наполнилось четко выделенными красными и синими фигурами. Хм, а наши-то еще неплохо держатся, учитывая, что их накрыли гранатометным огнем и не дают высунуться. Но уже становилось очевидным, что скоро клещи красных фигур сомкнутся и пережуют синих парней одного за другим. Гранатометный расчет на крыше промздания я обнаружил быстро, а вот снайпера искал долгую минуту. И то, вряд ли бы я его заметил, следуй он постулату «выстрел-перемещение». Но нет, парень обнаглел и хорошо прирос задом к удобной точке обстрела. Кемпер хренов. Вот и молодец, сиди пока там.

– Синий один, как слышно? – громко произнес я, ткнув в гарнитуру пальцем. Хотелось верить, что через всю кутерьму в эфире меня все же услышат. – Синий один, это Север, слышите меня?!

– Заткнулись все, нахер! – заорал мощный скрипучий голос. Эфир тут же очистился. – Говори, Север.

– Вижу обе цели, отработаю через десять секунд. Дальше крою левый фланг, пока меня не выкурят. Так что в ваших же интересах не затягивать.

– Принял, Север!

– Отсчет.

Всё, я перестал слушать, полностью сконцентрировавшись на цели. Вдох-выдох, вдох-выдох… поехали… Тандемная пуля американского образца достала снайпера, когда он уже собирался встать. Первая половина пули пробила дыру в энергощите, вторая, войдя следом, пробила противнику шею. Я тут же переключился на гранатометный расчет и высадил в них оставшиеся девять патронов. От последнего выстрела что-то сдетонировало, знатно громыхнув. Хотя к тому моменту живых на крыше и так уже не осталось.

Припал к земле, поменял магазин, переместился на десять шагов левее. Снова заняв позицию, начал стрелять по всем красным целям без разбору. Главное – дезориентировать, внести хаос. Увы, длилось мое торжество недолго. Я услышал за спиной хруст щебня, но среагировать не успел. Короткая очередь пробила энергощит, и пара пуль прошла сквозь легкую броню, повалив меня на перила. Кровь пеной пошла изо рта, тупая боль сковала плечо, грудь и поясницу. Неважно. Главное, что сил на запасной вариант еще хватало.

– Ну ты козлина! – раздался позади озлобленный голос. Его обладатель подошел и рывком опрокинул меня на спину. Левая часть его тела представляла один сплошной ожог, экипировка вплавилась в кожу. Похоже, держался парень только благодаря стимуляторам. – Ты мне весь отряд положил, мудила.

– Еще не весь, – прохрипел я и, улыбнувшись, разжал руку со взведенной плазменной гранатой.

Жаль, цербер был в шлеме. Хотел бы я поглядеть на его глаза в этот момент. Полыхнувшее инферно уже через секунду сменилось непроглядной тьмой. А потом появилась огромная белая надпись «Вы умерли!».

Повисев передо мной несколько мгновений, сообщение исчезло, а меня выкинуло в нейтральное вирт-пространство, где ожидали все погибшие из нашей команды. Стоило мне появиться, как комнату сразу наполнили одобрительные возгласы и свист. Игроки наблюдали за происходящим через множество экранов, следящих как за полем боя, так и за конкретными игроками.

Усталость прессом давила на плечи, но желание узнать, чем все закончится, оказалось сильнее. Зато через пятнадцать минут я стал свидетелем того, как наша команда взяла флаг. Молодцы ребята, не упустили шанс. Трансляция завершилась, а через пару минут Синий один нашел меня, уже собирающегося уходить.

– Спасибо, Руслан. Хорошо сработал, – хлопнул он меня по плечу.

– Рад стараться, – хмыкнул я. – Но в следующий раз, если у вас наметится война за территорию, постарайтесь назначить бой пораньше. Мне на работу, между прочим, завтра… то есть, уже сегодня идти. Не всем выходной дали по случаю праздника.

– Заметано. Когда появишься – маякни мне, выдам твою долю добычи и кой-чего сверху.

– Уж надеюсь, – улыбнулся я и оборвал вирт-соединение.

Все снова наполнилось темнотой, только на этот раз густой и расслабляющей. Устал я настолько, что провалился в спячку, так и не открыв глаз.

А потом пришел сон. В нём я бесплотным духом парил над миром. Подо мною проплывали моря, леса, горы и огромные мегаполисы. Наконец, я замер над одним из таких городов, высотки которого пронзали небеса причудливыми волнорезами. Идеально гладкие полотна аэротрасс переплетались между собой, образуя над городом целые паутины развязок. Люди, мелкие и едва различимые букашки, копошились внизу. Многие сидели по домам, перенеся свою жизнь в Вирт. Остальные были слишком заняты – бежали куда-то по своим делам, не замечая перемен вокруг.

А перемены уже стояли на пороге. Подобно ученику, который перерос мастера, нечто озлобленное и высокомерное нависало над праздным человечеством, готовое поглотить своего создателя. Я не видел и не слышал эту сущность, но ощущал ее всем своим естеством. Ее присутствие давило тисками на сознание и вызывало жуткую головную боль.

В какой-то момент я увидел первые зерна беды. Под звуки трескающегося льда, небо надо мной покрылось черными прожилками трещин. Они разрастались во все стороны с пугающей скоростью, быстро устремившись за горизонт. Треск нарастал, прорехи на небосводе становились все шире. Я видел, как сквозь них начала сочиться омерзительная густая тьма. А потом под оглушительный и надрывистый удар колокола небеса обрушились.

И больше ничего. Исчезли моря и горы, леса и города. Исчезли люди. Я парил в абсолютной темноте. Но в ней я был не один. Чьи-то холодные руки тянулись ко мне, пытаясь сделать частью темного царства. Незримые уста нашептывали мне сладкие речи на самой грани слышимости. Я не знал этого языка, но прекрасно понимал, чего от меня хотят. Бежать было некуда…

Раздражающий монотонный писк вновь и вновь раздавался где-то совсем рядом, словно назойливый комар, которого все никак не удается прихлопнуть. Протерпев эти мучения около минуты, я, наконец, сдался и со стоном открыл глаза. Уставился на белый потолок своей спальни.

– Солнышко встает, на работу зовет! – тут же послышалось в моей голове довольное мурлыканье ИскИна.

– Я ненавижу тебя, Ева, – страдальчески проворчал я внутренним голосом.

– Ты говоришь так каждое утро, – хихикнула она.

– Неужели настолько сложно обратиться напрямую к мозгу и спровоцировать пробуждение? Ты же вроде как его часть.

– К сожалению, уровень биоблока недостаточно высок для безопасных манипуляций с фазами сна. Вмешательство может привести к непредвиденным побочным эффектам.

– Ладно, ладно, я понял. Мне предстоит мучиться каждое утро до тех пор, пока не раздобудем еще пару инъекций.

– Не печалься. Зато с таким точным будильником ты никогда не проспишь, – снова прыснула она и затихла.

Я вновь застонал. Вчера явно засиделся в Вирте сверх меры. Сессия вышла отличная, но уж слишком затянулась. Хотя, мне ли жаловаться на недосыпание? Сверился с внутренними часами: 6:47. В чем Ева была права, так это в том, что работа не ждет. Начальство опозданий не любит. Неимоверным усилием воли откинул одеяло и сел. Рядом тихонько посапывала жена. Вот вам и наглядное преимущество внутреннего ИскИна: весь этот шум и разговоры происходили только в моей голове, не потревожив сон Люды, вернувшейся с ночной смены. Я улыбнулся, нежно чмокнул жену в щеку и встал с кровати.

После того как самый сложный момент дня остался позади, дальше все пошло легче. В зеркале над умывальником меня встретил небритый тип с растрепанными короткими волосами и помятым во время сна лицом. Темные круги под покрасневшими голубыми глазами придавали картине особо печальный вид. Нет, мужик, пора заканчивать с этими игрульками до середины ночи. Уже за тридцать как-никак. Может, самое время перейти на щадящий режим? А то так себя и в гроб загнать можно.

Зато контрастный душ по утрам способен творить чудеса. Приведя себя в порядок, уже через пятнадцать минут я накинул любимую кожаную куртку с изображением феникса во всю спину и впрыгнул в поношенные берцы. После нажатия на индикатор подгонки, послышалось тихое гудение, пока обувь идеально подстраивалась под размер ноги. Жена всегда посмеивалась над тем, что я каждый раз наряжаюсь на работу, словно на концерт любимой рок-группы. На что в ответ всегда звучало: «Годиков мне много – имею право».

Закинул на плечо рюкзак с рабочими приблудами и пустым термосом, тихонько вышел, закрыв за собой дверь. И только поднеся руку к панели вызова лифта, я замер, настигнутый запоздавшей мыслью. Это что, искусственный интеллект моего биоблока сейчас со мной шутки шутил и по-доброму насмехался? Я ведь еще не вливал в нее данные по этому типу поведения! Догадка заставила обратиться через интерфейс биоблока к данным по внутренней памяти. Как я и думал, за ночь Ева заняла еще один процент свободного места. Похоже, пока я дрых, мой ИскИн успела совершить очередной скачок в развитии. Новость отличная, но в то же время настораживающая. Если так пойдет и дальше, то за пару месяцев Ева может вытеснить все данные, хранящиеся в памяти биоблока. Ладно, придумаем что-нибудь.

Спустившись с двадцать седьмого этажа, я очутился на шумной улице. Не знаю, как в других городах, но в Заповедном пешая прогулка – это чистое удовольствие. Масштабное озеленение города и четыре окружающих его огромных парка делали воздух удивительно свежим по меркам мегаполиса. Да и я еще со школьных лет любил погулять на своих двоих, после того как просидел два года дома, едва не став инвалидом.

В прошлом веке так, наверное, и произошло бы. Но с расцветом эпохи биотехнологий у человечества появились просто немыслимые доселе инструменты. Все упиралось лишь в деньги. Родителям пришлось сначала основательно поднакопить, а потом так и вообще в долги залезть. Это сейчас с вживленными биоблоками ходит большая часть населения земного шара. А двадцать лет назад многие обходили эту процедуру десятой дорогой. И даже не столько из-за дороговизны, сколько из-за банального страха. Прямо как с мобильными телефонами в доимперские времена. Боязнь побочек, осложнений, суеверный страх превратиться в овощ или попасть под чье-то управление для многих перевешивали все преимущества данного девайса. Хотя технология к тому моменту обкатывалась уже десятки лет.

Впрочем, людей можно понять. Стоит только представить, что тебе вырезают крохотный кусочек мозга, чтобы вживить на его место биоблок, и уже становится жутковато. А потом ведь еще два месяца надо проспать в регенеративной капсуле, пока эта штуковина приживается. Такое себе удовольствие. Но зато перед человеком, прошедшим этот малоприятный путь, открывались просто невиданные возможности. Биоблок обладал собственным искусственным интеллектом и по сути являлся компьютером, управляющим распределением биоклеток и помогающим носителю в любых жизненных ситуациях.

Хочешь стать сильным? Легко. Делай инъекцию биоклеток, оплачивай необходимое программное обеспечение. Вуаля, уже через неделю силы и мышечной массы ощутимо прибавится. Хочешь превратиться в настоящего качка – будь любезен оплатить полный курс. А если желаешь, чтобы гора мышц из обычного мяса превратилась в грозное оружие – плати за софт и выбирай вид рукопашного боя. Останется только закрепить это дело в любой секции, и ты уже гроза улиц. Таким же способом можно было стать быстрее, выносливее, повысить скорость реакции или улучшить работу внутренних органов.

Встроенный малый ИскИн тоже давал кучу возможностей. Чего только стоят постоянный мониторинг состояния организма с фоновой пересылкой лечащему врачу, управление техникой мысленными запросами или доступ в Вирт без всяких периферийных устройств. Да что там, некоторые просто отдавали контроль над телом на попечение ИскИна, пока сами лазили по Экстранэту или смотрели ролики ViTube внутри своего сознания. В общем, возможностей – тьма тьмущая.

Вот только под каждой строчкой в контракте на инъекции биоклеток вас ожидало слово «плати». Корпорация Аргентум, практически монополист в мире биотических технологий, знала цену своим продуктам. Поэтому действительно прокачанным телом могли похвастаться разве что работники крупных мировых корпораций, профессиональные военные, да люди при больших деньгах.

Что до меня, то благодаря родителям моя первая инъекция биоклеток пошла на излечение генного заболевания. Уже спустя несколько недель я смог самостоятельно выйти на улицу. Спустя еще месяц – пошел в школу. Тогда-то я и понял, чем хочу заниматься в жизни. Понял, что искусственный интеллект – это чертовски интересная и перспективная отрасль…

Какой-то прохожий толкнул меня в плечо, вырвав из вялотекущих утренних мыслей. И вовремя, иначе я бы просто прошел мимо места, которое посещал каждое утро. Несмотря на ранний час, чайная «Белый Лотос» уже ожидала своих первых посетителей. Полный, вечно спокойный и добродушно улыбающийся китаец, поглаживающий свою седую бородку, приветственно кивнул мне из-за прилавка.

– Доброе утро, почтенный. Мне – как всегда, – произнес я, снимая рюкзак.

Не прошло и пяти минут, как я уже топал на рабочее место, неся в руках исходящую паром и ароматом стакан зеленого чая. В рюкзаке при каждом шаге весело булькал термос, полный травяного отвара. И все это – натуральный продукт. Не синтезированная фигня и не порошковый концентрат.

Глупо радуясь натуральному чаю, я даже представить не мог, что делаю это в последний раз.

Глава 2. Обратный отсчет

Свернув за угол через несколько минут, я оказался на финишной прямой к месту работы. Из-за обилия жителей современные города росли не только вверх, но и вниз. Заповедный в этом смысле не был исключением, под ним тоже простирался низинный город. Множество этажей, уходящих глубоко в недра земли, умещали в себе то, что занимало дорогую жилплощадь на поверхности. Начиная с обычных складских помещений и заканчивая цехами или мусороперерабатывающими станциями, все это скрывалось подальше от глаз небожителей, взирающих на город с вершин небоскребов. К слову, арендная плата в подземке тоже была в разы меньше. Вероятно, именно поэтому лаборатория, в которой я работал, располагалась под землей.

Впереди показалось невзрачное пятнадцатиэтажное здание, расположенное на окраине нашего района. Тот, кто проектировал лабораторию, подошел к делу основательно. Три наших подземных уровня представляли собой глухой сектор, отгороженный от остального низинного города несколькими метрами армированного бетона. Внутрь можно было попасть только по спецпропускам и всего через один вход. Начальство очень не любило посторонних и позаботилось, чтобы сотрудники не вынесли из лаборатории ничего ценного.

Недалеко от парадного входа в здание курил Алексей, мой хороший друг еще с первого курса университета. При галстуке, но в то же время весь какой-то потрепанный, он задумчиво пускал клубы сигаретного дыма, разглядывая вывеску нашей лаборатории, налепленную поверх панелей стеклопластика. Большие зеленые буквы складывались в звучное «Авега Групс», а чуть ниже шел короткий слоган: «Мы находим лучшие пути». Я поравнялся с другом, став с подветренной стороны. Терпеть не могу запах сигарет, а этот остолоп уже несколько лет как пытается бросить курить. Да все никак.

– Привет, Лех, – пожал я протянутую руку. – Чем любуешься?

– Да вот, размышляю о превратностях судьбы, – он указал зажатой в пальцах сигаретой на вывеску. – Тебя не раздражает работать за чьей-то ширмой?

– С чего бы вдруг?

– Ну смотри. Бизнес у нас выкупил кто? Большие дяди из Аргентума. На работу к себе позвал кто? Они же. Для кого мы пишем код и мучаем бедных крыс... Эх. Вместо этого мы числимся, как гордые работники Авега Групс. Тьфу.

– Не понимаю, чем ты не доволен. Это дочерняя контора Аргентума. Платят нам ощутимо больше, чем мы с тобой на стартапе зарабатывали. Я вон даже смог квартиру прикупить недалеко от рабочего места, причем хорошую, в озелененной зоне. Люда просто счастлива. Но это мелочи, по сравнению с доступом к исходному коду ИскИнов и скидками на биоклетки для своих. Для меня здесь – работа мечты. Или ты рассчитывал оказаться в главном офисе?

– Да не особо. Но какой-то осадочек остается, – с недовольным видом друг затушил окурок о край урны.

– Может, тебе заказать фирменную футболку с надписью A.R.G.E.N.T.U.M?

– Слы, хватит стебаться.

– Фигней ты страдаешь, Алексей Батькович, – толкнул я его в плечо с ухмылкой и отправил пустой стаканчик в урну. – Пока ты тут думы думаешь, время идет. Заработаем опоздание без уважительных – лишат премии. Пойдем.

Хмыкнув и, наконец, соизволив улыбнуться, Леха потопал вслед за мной ко входу. Внутри офисное здание оставалось все таким же невзрачным, как и снаружи. Мы прошли мимо стойки администратора, и, в дальнем краю здания, нырнули в дверь с табличкой «Только для персонала». Четыре лестничных пролета вниз привели нас к длинному коридору, за стенами которого скрывалась система первичной защиты. В дальнем конце нас ожидала большая сейфовая дверь и крохотная будка охраны. Грузный парень с вечно недовольным видом сидел здесь, скорее, для отпугивания посторонних, нежели для обеспечения безопасности или контроля. Но он все равно потребовал наши пропуска, хотя мы и так проходили эту процедуру ежедневно.

– Привет, Степан. Что, тоже припахали работать в праздничный день? – спросил я, протягивая пропуск.

– Жеребьевка, – буркнул он в ответ и дал знак проходить.

Степан нажал пару кнопок на панели управления, послышался звуковой сигнал. С той стороны двери нас изучали через камеры, параллельно проверяя маркеры наших биоблоков на соответствие базе данных сотрудников. В этот момент я всегда нервничал. Те изменения, которые я внес в Еву, могли невольно повредить изначальный маркер. Чуть что не так – я тут же схлопочу заряд парализатора, а потом меня спеленают и отправят на разбор полетов к службе внутренней безопасности. И это еще в лучшем случае. Если разобраться, мои эксперименты с личным ИскИном выходили за рамки действующего законодательства. Уличи меня охрана – одним штрафом не отделаюсь. Даже несмотря на то, что мой ИскИн по утрам регулярно перепроверяла маркер, я все равно каждый раз мандражировал. Но вот раздался повторный сигнал, и громадная дверь открылась.

Внутри нас встретил еще один пост охраны, однако на этот раз нам с Лехой были рады. Крепкий загорелый дядька с сединой в волосах, стоял опершись плечом о стеклопластик. Двоюродный брат моей жены собственной персоной. Человек, которому я обязан своей текущей должностью. Спецодежда охранника с трудом скрывала рельефность его мускулатуры. В отличие от того же Степана, которого при желании мог заменить говорящий манекен, в этом мужчине следы прокачки биоклетками были налицо. Аргентум не жалел ресурсов на безопасников. На тех, которые не для галочки.

– Я смотрю, вы, господа, не спешите занять свои рабочие места, – с улыбкой произнес он, протягивая нам руку.

– Утречка, Сергеич, – я пожал крепкую ладонь и хлопнул охранника по плечу. – Что, все пришли раньше нас?

– А кто все-то? – хмыкнул он. – Сегодня работаете только вы, я да Верочка.

– Что, все гуляют? Даже твой напарник? – Алексей с тоской глянул на плавно закрывающиеся за нами сейфовые двери.

– Ага. Все-таки праздник большой. Народ хочет провести время с семьей, с друзьями.

– Нда… Лех, у нас с тобой, походу, ни семьи, ни друзей нет, – саркастически хмыкнул я. – Вкалывать двадцать четыре на семь – наше всё. Ну а сам-то чего на работе, Сергеич?

– А кто вас, яйцеголовых, охранять будет? – улыбнулся двоюродный брат жены. – Мы и так немного устав нарушаем. Если следовать всем нормам, то работы в этой лаборатории можно проводить только при наличии двух охранников. Так что вы особо не распространяйтесь, чтобы наверху не прознали.

– Не вопрос, – кивнул Алексей.

– Тогда шуруйте переодеваться. Быстренько решим вопросы утренней разнарядки, и каждый займется своим делом.

– Будешь снова смотреть свои мыльные оперы? – подколол я.

– Сам ты мыльный. Не оперы, а классика, – Сергеич постукал пальцем по своему новехонькому черному ППК. Переносной персональный компьютер широким наручем обхватывал мускулистое предплечье. Неизменный атрибут сотрудников Аргентума на рабочем месте. – Сборник лучших сериалов двадцать первого и двадцать второго веков. Таких вещей уже не снимают. А будете называть это мылом – бахну парализатором. Не включая.

Засмеявшись, мы направились в раздевалку, вход в которую располагался сразу за постом охраны. Пройдя раздевалку насквозь, можно было посетить душевую, комнату отдыха, либо крохотный тренажерный зал. Другая дверь, сразу возле входа, позволяла попасть в саму лабораторию, предварительно пройдя стерилизационный отсек. Вся моя верхняя одежда быстро перекочевала в именной шкафчик, а на смену ей пришел тонкий оранжевый термокостюм и высокая обувь на пенистой подошве. И все, никаких тебе халатов и прочей научной атрибутики. Я выгрузил из рюкзака свое барахло, сложил в специальную открытую корзину и, не дожидаясь напарника, направился в стерилизатор. Меня и мою ношу обдало паром, потоками воздуха с примесью химического запаха, а под конец осветило со всех сторон лучами разного спектра. Зато спустя тридцать секунд я выбрался наружу, готовый начать свой рабочий день.

Лаборатория делилась на три этажа и семь секций. Моя с другом вотчина, отдел системного ПО, находилась на уровне А. Дальше по коридору шел отдел процессорного структурирования, а сразу за ним – обширная зала отдела по биотическому вживлению. В самом углу этажа притаился маленький закуток с бронированной дверью. Святая святых лаборатории – хранилище биотического материала. Ниже, на уровне B, располагался стазисный репозиторий. Там дрыхла тихим сном целая уйма всевозможных зверушек, преимущественно грызунов и приматов, на которых лаборанты тестировали все свои изобретения. Там же держали генный материал для воспроизведения искусственным путем любого из местных видов.

На уровне С, в самом холодном из местных помещений, располагалась серверная. Там сохранялись и сортировались все данные, полученные в лаборатории. Раз в несколько дней приезжал важного вида дядя, скачивал всю необходимую информацию на носители и удалялся восвояси. Так Аргентум получал все результаты исследований и новые версии ПО, не нарушая изолированности серверов.

Зайдя в наше некое подобие офиса, я выложил на стол галопланшет, кодировщик, компиляционный блок и обруч коронарного сканирования. Алексей иногда посматривал на меня как на дурня со ступой – из-за того, что я таскал все свое барахло домой в целях безопасности. Но мне не хотелось, чтобы кто-то залез в приборы и узнал, чем я на самом деле занимаюсь в свободное время.

– Привет, Мэт, – бросил я, проходя мимо постамента с цилиндрической колбой из стеклопластика. Колбу заполняла голубоватая жидкость, в которую “добрые люди” из Аргентума погрузили человеческий мозг. – Надеюсь, не сильно скучал без нас?

Разумеется, ответа я не ожидал. Эту штуковину нам презентовали в первый же рабочий день. По документам мозг проходил как часть некоего Мэта Грейсона. Тело погибло, мозг спасли. Обладатель завещал его науке. По крайней мере, я для себя так решил, дабы не страдать от ненужных вопросов и укоров совести. Само собой, орган был непростой. В него вживили биоблок, сделали несколько инъекций биоклеток. Для нас он служил тестировщиком финальной версии ПО, когда все испытания на животных прошли успешно. Ну а лично меня трудяга Мэт пару раз спасал, когда я тайком тестировал на нем обновления для Евы.

Леха появился на пороге и призывно махнул рукой:

– Погнали. Сергеич уже выловил нашу фурию. Сейчас плюшки начнут раздавать.

Молча кивнув, я последовал за другом. Под фурией он имел в виду Веронику Павловну, которую охранник по доброте душевной называл Верочкой. Руководитель биотического отдела любила знатно потрепать всем мозги. Каждый работник лаборатории сторонился ее как чумы. Не знаю, возможно, эта женщина действительно была хорошим специалистом, раз получила свою должность, но меньшей хамкой и язвой от этого она не становилась.

Вот и сейчас научница ждала нас у тяжелой двери склада, недовольно посматривая на часы. Это при имеющемся биоблоке! Боевой раскрас вместо макияжа, тучная фигура и идеально белый халат поверх термокостюма. Официоз и вечное недовольство в одном флаконе.

– Явились, наконец-то. Могли бы и поторопиться, – недовольно проворчала она, хотя сама подошла к складу не более минуты назад. – Давайте, Петр Сергеевич, начинаем.

Охранник кивнул. Его зрение на секунду помутнело, пока он обращался к системе замков через интерфейс биоблока. На дверной панели загорелся зеленый контур вокруг изображения значка службы безопасности. Женщина повторила действия Сергеича, после чего значок научного персонала тоже дал зеленый свет. Загудели механизмы, втягивающие внутрь стального короба массивные затворы. Наконец, выпустив облако холодного пара, дверь медленно поползла в сторону. От открывшегося вида, у таких людей, как я, моментально просыпается тяжеленная толстомордая «жаба». И неспроста. Внутри холодильного сейфа в точно размеренном порядке стояли полки, на каждой из которых стройными рядами лежали инъекции биоклеток.

Зараза! Каждый раз чуть слюной не захлебываюсь от этого зрелища.

Вероника Павловна деловито взяла две ампулы с густой мутной жидкостью, а потом перенесла их номера в свой ППК. Стоило женщине выйти, как двери тут же поползли на место и с тихим шипением закрылись. Научница подхватила стоявшую рядом переноску для мелкого зверья и потопала в сторону нашего отдела. Нам с Лёхой не оставалось ничего другого, кроме как двинуться вслед за ней под насмешливым взглядом Сергеича.

Бесцеремонно шлепнув переноску прямо среди моего рабочего оборудования, грымза смерила нас еще одним презрительным взглядом. И только после этого положила ампулы на стол.

– Пётр Сергеевич, – обратилась она, глядя нам за спину, – мы здесь закончили. А от вас двоих я ожидаю отчета по каждому миллилитру биоклеток.

– Разумеется, Вероника Павловна, – оскалился я, стараясь подавить в себе растущее бешенство. Она нас что, за воров держит?! – Все будет в лучшем виде.

– Уж постарайтесь, – хмыкнула фурия и задрав нос отправилась в свою вотчину, оставив нас с другом скрипеть зубами.

– Дышите глубже, парни, – хохотнул охранник, когда дама отошла достаточно далеко. – Пять минут позора, и можно приступать к работе.

– Нам молоко должны давать за вредность труда в таком окружении, – пробурчал Алексей.

– Смотри, чтоб ряха не треснула, – снова засмеялся Сергеич. – Ладно, работайте, не буду мешать.

– Приятного просмотра, – бросил я ему в след.

Ничего не ответив, охранник скрылся в стерилизационном блоке. Я заглянул в оставленную переноску, дабы проверить, принесли ли нам то, что положено. Внутри деловито хозяйничал обычный крысиный выводок. Ровно десять штук. Разумеется, всем вживлен миниатюрный биоблок для тестов, о чем говорила красная метка на белой спине каждого грызуна. Подловить научницу на неаккуратной работе точно не получится.

– Не, ну ты видел? Отчет ей, – не унимался Леха. – Мы что, жулье какое-то? Да тут при всем желании ни хрена спереть не получится. Каждая инъекция зверью учитывается ею же вживленными биоблоками и отсылается на сервер! Она что, не знает?

– Знает она все. Забей, дружище, – успокаивающе поднял я руку. – Просто у каждого в голове свои тараканы. А ее усатые, так вообще на препаратах сидят. Нравится человеку другим в душу срать, что тут поделаешь? Забей. Давай лучше подумаем, что нам с этой хвостатой бригадой делать.

– Да что тут думать? В прошлый раз тестили «Короля горы», и там закралась бага. Я тут покумекал, дома внес изменения.

Леха выудил из кармана флэш-накопитель и сунул в терминал своей рабочей станции.

– Сейчас зальется обнова, попробуем еще раз. Сделаем всем грызунам инъекции. По кубу на рыльце, как раз на всех и хватит. Разделим крыс на две группы по пять. В каждой группе четырем загрузим обычный боевой модуль, а пятой – «Короля горы». Если все хорошо, то она остальных порвет, как тузик грелку.

– Хорошо, две испытуемые группы дадут более четкую картину, а то в прошлый раз с тремя крысами было ни о чем. Что насчет катализатора? Как-то за сыр они вяло дрались.

– Погодь, есть одна штука, нужен специальный высокочастотный динамик. Я вчера научникам запрос оставлял, должны были принести.

Алексей полез в ящик, предназначенный для приема запрошенных вещей.

– Мля-я… – протянул он и от души выругался. – Это же сегодня нет никого. Ни черта не принесли… Знаю я, где такие динамики есть, но категорически отказываюсь переться в отдел к этой мымре.

– Потестим «Спринтера»?

– Не. Схожу наверх. Тут в соседнем доме есть магазин всяких комплектующих. Они по праздникам обычно до обеда работают. Заодно пройдусь, покурю и успокоюсь окончательно.

– Когда ж ты уже накуришься?

В ответ друг только страдальчески закатил глаза и направился к раздевалке. Я вышел вслед за ним в коридор и остановился у перегородки из толстого бронестекла. Отсюда виднелся пост охраны и выход из лаборатории. Алексей появился с той стороны через пару минут. Снова при галстуке. Я хмыкнул и покачал головой. Друг что-то сказал охраннику, тот кивнул, указал на дверь и запустил протокол сканирования. Сергеич всегда следовал процедуре. Наконец, панель в охранном блоке одобрительно замигала зелеными огоньками, и тяжеленные сейфовые двери открылись. Леха задумчиво зашагал вперед, полностью проигнорировав Степана и доставая из легкой куртки пачку сигарет…

– ТУДУ-У-У-М!!!

Страшный удар сотряс лабораторию. Меня швырнуло лицом в бронестекло, а потом откинуло на пол. Вокруг все ходило ходуном и падало, освещение эпилептически мигало. Едва я смог подняться и глянуть на выход, время словно замедлилось. То, что произошло дальше, напоминало сюжет какого-то старого фильма. Очень хренового фильма.

Я увидел, как Лёха с трудом встал и поковылял назад к лаборатории. Он что-то крикнул, но в этот момент грянул еще один удар. С потолка выскочили сигнальные огни, тревожно завыла сигнализация. В проеме все еще открытой сейфовой двери рухнула вниз аварийная переборка, отрезав другу путь к спасению. Вскочив, я кинулся к Сергеичу, полностью проигнорировав нормы стерилизации. По лицу и подбородку текло что-то теплое, как оказалось – кровь. Но в тот момент мне было плевать. Подбежав к охраннику, я застал его лихорадочно сражающимся с пультом управления двери. Но аварийная перегородка не подчинялась, работая по протоколам экстренной ситуации.

Мне оставалось только смотреть на изображения галотрансляторов и наблюдать, как после третьего удара на Лёху обрушивается потолок коридора. Та же судьба постигла и Степана, а потом камеры вообще вырубились.

Мы с охранником, как два дурака, стояли и смотрели на белый шум, захвативший всю площадь экранов. Я чувствовал, как под ногами раз за разом содрогается земля, и ни черта не понимал. Кроме одного: только что прямо на моих глазах погиб мой лучший друг.

Интерлюдия. Серп 1

Михаил был коренастым мордатым мужиком, к своим сорока годам заслужившим репутацию надежного товарища и требовательного командира. За долгие годы военной службы ему довелось повидать всякого. Случалось и лиха хлебнуть. Прозвище Серп тоже было получено не за красивые глаза. Но сегодня он был тем офицером, которого с веселым свистом и приветственными окликами встречали солдаты у КПП. Еще бы, ведь Серп с трудом выбил увольнение на праздник для всего своего взвода. Паре человек для приличия, конечно, пришлось остаться в части, но тут уж решал жребий.

– Значит, так, – обратился он к подчиненным, – можете отдыхать где и как хотите, но только ведите себя в рамках приличия и не вздумайте наклюкаться. Если из-за кого-то из вас нам завтра устроят марш-бросок, то это будет последний раз, когда я за вас впрягаюсь. И еще, господа Золушки, имейте в виду, если кто-то не вернется в часть до полуночи – отхватит от меня по тыкве.

Под смешки и клятвенные обещания не чудить бойцы разбежались кто куда. С офицером осталось всего двое. Вермут – здоровенный хмурый дядька, способный, что называется, завязать лом в узел. По этой причине его и назначили взводным пулеметчиком. Несмотря на свой грозный вид, солдат был тем человеком, от которого всегда веяло спокойствием, даже в самой дрянной ситуации. Вторым был более разговорчивый и суматошный Соболь. Высокий, крепкий, со стрижкой «под троечку» и короткой бородой, мужчина отличался веселым нравом и хорошим чувством юмора.

В компании этих двух самых бывалых сослуживцев Серп и отправился выпить добротного пива. В южной части Заповедного, в Садовом районе, не так давно отгрохали шикарный ТРЦ. Там, в ирландском пабе, продавали лучшее крафтовое в городе. Вот только из-за праздника всюду было не протолкнуться. Машину пришлось припарковать почти в квартале от места отдыха. Но разве десять минут пешком остановят солдата? Сидя за столиком на крыше ТРЦ, бойцы любовались замечательным видом, ожидая четвертого из своей компании. Пыж обещал присоединиться чуть позже.

– Всегда удивлялся этому кадру, – хмыкнул Соболь, отхлебнув темного пива. – Просто уникальная способность опаздывать на любую встречу. Как в разведку ходить, так там за ним попробуй угонись, но стоит попасть на гражданку, так Пыж сразу на тормоз падает.

– Да не наседай ты на человека, – отмахнулся Серп, наслаждаясь легкими порывами теплого ветра. – Наверняка себе барышню нашел. Готов поспорить, что он придет, пропустит с нами пару кружек, а потом тактично слиняет.

– Вы и мне так косточки перемываете, когда я опаздываю? – с кривой ухмылкой пробасил Вермут.

– А то! – кивнул офицер. – Кто ж еще кроме нас тебя обсудит?

Серп довольно отхлебнул пива… и едва не поперхнулся, взглянув на небо. Холодный, бело-синий луч закрутил редкие облака и ударил туда, где располагалась военная часть. Но, отраженный энергетическим куполом, он божественной плетью прошелся по городу, хаотично дробя улицы, круша здания, проламывая десятки уровней низинного города. Спустя секунду по ушам ударил тяжелый грохот, а здание задрожало от расползшихся по городу сотрясений.

Только через мгновение Серп понял, что рядом вопит выронившая поднос официантка. Большинство народа замерло в полном оцепенении, пытаясь осознать происходящее. Солдаты тоже ошарашенно смотрели на столбы черного дыма, подымающиеся со стороны центра города.

– Орбитальный удар? – неуверенно произнес Соболь, вставая со стула. Его рука машинально шарила по пустому поясу в поисках служебного оружия. – Серьезно, что ли? Какого ху…

Договорить он не успел. Второй орбитальный удар запоздал лишь на считанные секунды и пришелся на городскую электростанцию. А генератор холодного синтеза – это вам не шутки. Рвануло с такой силой, что ближайшие к эпицентру высотки просто опрокинуло, словно фишки домино. Мощнейшая ударная волна прокатилась по городу, лишая стекол целые кварталы домов, ломая деревья и обрушивая массивные отрезки аэротрасс.

ТРЦ тоже досталось. Воинская выучка сработала как часы, заставив солдат плюхнуться лицом вниз и прикрыть голову руками. Им и еще паре человек повезло. Всех остальных вместе со стульями, столами и прочей утварью снесло за перила к едреной матери. Серп со всей силы вжимался лицом в каменный пол, но даже так поток воздуха протащил его несколько метров, в итоге удовлетворившись тем, что сорвал с головы офицера кепку. Но едва порыв поутих, как все трое солдат вскочили на ноги.

– Охренеть за пивком сходили! – бросил Соболь, когда они во всю помчались вниз по лестнице.

Народ уже заполонил лестничные пролеты – при отсутствии электричества это был единственный способ выбраться. Серп безжалостно орудовал локтями, не обращая внимания на возмущения и ругань в спину. Говорить – смысла не было. Люди вокруг и так ломились вперед не разбирая дороги – типичное поведение толпы в критических ситуациях.

Прорвавшись на улицу, офицер скривился от ударившего по ушам воя сирен городских спецслужб вперемешку с сигналами сотен машин. Даже не пытаясь их перекричать, Серп указал в сторону, где был припаркован автомобиль. Улица оказалась переполнена людьми. Одни ранены, другие перепачканы, но большинство – просто бесцельно брело или глупо озиралось по сторонам. Вермут тут же занял место впереди отряда, словно ледокол прокладывая путь.

Не успели они далеко отойти, как, словно черт из табакерки, объявился Пыж. И выглядел этот невысокий усатый мужчина почти как тот самый черт: потрепанный, весь в пыли и со свежим порезом на лице. Пристроившись позади сослуживцев, он пытался отдышаться, шаря по сторонам дикими глазами.

– Еле нагнал, – вместо приветствия прокричал Пыж, пытаясь перекрыть шум вокруг. – Какого хрена происходит?

– Прям с языка снял, – проворчал Соболь.

– Я похож на инфоцентр? – ответил вопросом на вопрос Серп, отталкивая все норовивших столкнуться людей. – Возможно, атака террористов.

– Да ладно, босс! – воскликнул Соболь уже громче. – Ну какие террористы смогут захватить спутниковое вооружение? Сколько там уровней защиты? Десять? Не меньше. Больше похоже…

– На войну! – оборвал его офицер. – Сам знаю. Хотя уж лучше бы это были террористы. Если в двадцать пятом веке война начинается с удара по мегаполису, то это полный п****ц, ребята. Дальше будет только хуже.

– Приказы? – поинтересовался Вермут.

– Все просто, – Серп невольно втянул голову в плечи, когда над ними пронесся аэромобиль скорой помощи, натужно воя сиреной. – Для нас сейчас без разницы, что конкретно случилось. Красный код никто не отменял. Нужно немедленно вернуться в часть. А кому помочь гражданским – найдется. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Дорогая машина впереди внезапно вырулила на тротуар, пытаясь объехать пробку. Люди хлынули в сторону, навалившись и на отряд Серпа.

– Да с хрена ли вы все на улицу повылазили?! – озлоблено воскликнул Пыж, отталкивая в сторону очередного бедолагу. – В домах же безопаснее.

– Каждый подумал, что именно его здание оказалось целью. Вот и выбрались наружу, – Вермут возвышался над толкучкой, и многие сами спешили уступить ему дорогу. – Сейчас попаникуют немного и двинут обратно.

Тут он ошибся. Не прошло и пяти минут, как за их спинами раздался взрыв. Серп резко обернулся, только чтоб увидеть, как огромный сгусток дыма и огня охватывает здание, а обломки бетона, стали и пластика швырнуло во все стороны.

– Ходу, ходу! – закричал он.

Отряд нарастил темп, но бежать по переполненным улицам не получалось. А когда прогремела целая череда мощных взрывов со стороны центра Заповедного, неконтролируемая толпа просто обезумела. Словно в муравейник кто-то бросил пылающий факел. Земля под ногами вздрагивала раз за разом. И в какой-то момент Серп смог увидеть причину. Небо впереди расчертили белые полосы инверсионных следов реактивных двигателей. Город накрывали ракетным ударом.

– Нас так затопчут! – воскликнул Соболь.

– Да хрен там! – спокойно пробасил Вермут.

До перекрестка оставалось метров сто от силы, когда впереди сразу две ракеты угодили в высотку. Громыхнуло так, что заложило уши. Верхняя половина здания накренилась и рухнула вниз, погребая под собой мелкие строения, десятки машин и сотни людей. Массовый вопль ужаса утонул в грохоте бетона. Густая волна пыли и крошева накрыла все ближайшие улицы. Пришлось срочно искать укрытие.

– Дело дрянь, – кашляя произнес Пыж, едва отряд очутился в узком проулке. – Бомбят весь город без разбора.

– И наш транспорт, похоже, тю-тю, – недовольно сказал Соболь, стряхивая пыль со своей короткой бороды. – Если машина каким-то чудом и уцелела, то все выезды с парковки теперь точно перекрыты.

Серп протер слезящиеся глаза, подавляя в себе целую матерную тираду. Вокруг царил хаос. Даже в густом сером облаке народ вопил, ругался и плакал. Пыль лезла в нос и рот, скрипела песком на зубах. Солдат выудил из кармана носовой платок, использовав в качестве примитивного фильтра для дыхания:

– Не уверен, что у нас бы вообще получилось доехать при таком-то раскладе. Можно попробовать добраться пешком, но кроют настолько плотно, что подобная идея кажется очень сомнительной.

– Лезем в подземку? – как всегда, по делу спросил здоровяк.

– Да, Вермут. Лезем. Прокладывай дорогу, некогда ждать, пока пыль осядет.

Оставаться на поверхности под раздающиеся со всех сторон взрывы не хотелось, но и лезть в темный зев низинного города в бурлящем потоке людей было жутковато. При отсутствии электричества внизу работали только аварийные лампы на химической основе, установленные вдоль всех стен над самым полом. Такие штуки могли работать годы напролет вообще без всякого источника питания. Они давали вяленькое голубоватое свечение, но стоило глазам привыкнуть к полумраку, как этого вполне хватало.

В подземке царила такая давка, что толкучка наверху уже казалась легкой прогулкой. Создавалось впечатление, что сюда пытается набиться весь чертов город. Матерящиеся мужики, плачущие женщины, орущие дети, стонущие раненые. Все они сползались в единственное место, способное защитить горожан от воцарившегося наверху ада.

– Ну и вонь, – скривился Пыж.

– А ты чего ожидал? – ответил хмурый офицер. – Вентиляция работает в аварийном режиме. Едва ли ей сейчас по силам вытянуть такое амбре. Нужно убираться с первого уровня, и поскорее.

Бойцы притормозили, лишь когда добрались до третьего подземного этажа. Народу тут было гораздо меньше. Но это пока. Только вопрос времени, когда пребывающие в низинный город люди захотят пить и есть, а заодно искать чем себя защитить. С таким неконтролируемым числом народа очень скоро начнется мародерка. Остановить их будет некому. Кто-то наверняка попытается просто воспользоваться ситуацией, чтобы набить себе карманы. Так всегда бывает, когда поводок контроля срывает каким-то безумным событием.

Отряду Серпа тоже требовались припасы. Хотя бы элементарная вода. Большая часть магазинчиков и лавок располагалась на двух верхних уровнях. С третьего начиналась территория складов и логистических центров. Но чем глубже уходили этажи, тем чаще встречались разномастные заводы и фабрики. Офицеру пришлось отставить рамки морали в сторону. Едва они наткнулись на брошенную без присмотра мелкую забегаловку, он дал добро запастись в дорогу. Спустя минуту найденная там же сумка наполнилась бутылками с минеральной водой. Следом полетело несколько коробок печенья.

– Пробуем тут проскочить или спускаемся еще ниже? – поинтересовался Вермут, закидывая ношу на плечо.

– Если орбитальный удар не обрушил транзитные тоннели, попробуем проскочить тут. Воздуха тоже пока вроде хватает, – ответил офицер. – Но тряска мне не нравится. Такими темпами верхние уровни могут не выдержать.

Смущало еще и другое – неприятный запах резины или, быть может, пластмассы. Возможно вентиляционные системы были повреждены, отчего заводские и фабричные выхлопы просачивались в сектора общего пользования. Снизу могло быть еще хуже. Кто знает, что стряслось со всеми агрегатами и оборудованием производств, когда рванула электростанция. При плохой вентиляции и сбое аварийных систем пожар на нижних уровнях мог натворить бед.

– Вы успели рассмотреть, откуда летели ракеты? – внезапно спросил Соболь.

– Отовсюду они летели, – устало ответил Вермут.

– То-то и оно, – подхватил бородач, – отовсюду. Я бы понял если бы они из АНР* летели, тут не так далеко. Но эта разнокалиберная хренота летела со всех сторон. Готов поспорить, что там были экземпляры, которые сотню километров с трудом преодолеют. А значит, по нам палили с наших же территорий!

* Азиатская Народная Республика

– Так, Соболь, не нагнетай, – хмуро отозвался офицер. – В части есть свой аналитический отдел, вот пускай они над этим голову и ломают. Наша задача – добраться туда живыми, и, желательно, засветло.

Стоило покинуть центральные улицы, как люди практически перестали встречаться. Разве что перепуганные работники низинного города, обходившие не особо дружелюбную на вид компанию стороной. Пыж занял привычное место метрах в двадцати впереди отряда, проверяя дорогу. Требовалось спешить, но продвижение по темным коридорам под беспрерывную канонаду над головой не способствовало марш-броску. Дрожали стены, с потолка осыпалась пыль и каменная крошка.

Добравшись до так называемой транзитной улицы, отряд прибавил шагу. Дорога должна была привести солдат прямиком к Мурановскому району, к многоуровневому ЖД вокзалу. Оттуда до войсковой части было рукой подать. Вот только в этот момент на поверхности взорвалось что-то особенно мощное. Подземелье ощутимо содрогнулось, роняя уже не пыль, а камни. Пыж резко вскинул голову, а потом развернулся и со всех ног рванул к своим.

– Назад! – закричал он. – Бегом, бегом!

Повторять два раза не пришлось. Солдаты сорвались с места, на волосок разминувшись со смертью. Под оглушительные треск и грохот огромный пласт потолка рухнул вниз, напрочь перекрывая туннель. Обвал потянул за собой верхние уровни и проломил нижний. Поднявшиеся клубы пыли заволокли все вокруг мутной пеленой. В замкнутом пространстве и при минимальном освещении видимость упала почти до нуля. К перекрестку улиц пришлось пробираться вслепую, держась рукой стены тоннеля.

Выбравшись, солдаты повалились на пол, кашляя и пытаясь отдышаться. Серп утер лицо рукавом и сплюнул набившуюся в рот пыль.

– Ну что, переходим к плану Б? – обратился он к сослуживцам.

– А это какой план был? – вопросом на вопрос ответил Соболь.

– Неудачный, – офицер попытался отряхнуть одежду. – Предлагаю проверить следующую транзитную улицу. До нее топать где-то двадцать минут. Если и там голяк, то вернемся к стартовой точке и попробуем пробраться по окружной.

– Звучит неплохо, босс, – Соболь прислонился спиной к стене, тяжело дыша и крутя на пальце серебряную печатку. – Вот сейчас минуту передохнем и в путь. Вермут, водичкой не поделишься?

Только тогда Серп разглядел кровь над ухом подчиненного. Еще раз бегло осмотрев остальных и себя, офицер понял, что каждого, хоть немного, да посекло мелкими осколками. Тихо выругавшись, он и сам полез за водой.

К сожалению, до конца дня убраться из Садового района так и не получилось. Вездесущие завалы расползались по многослойному пирогу низинного города похуже средневековой чумы. Жители Заповедного все прибывали и прибывали, ища укрытие среди мрачных улиц. Они разбредались все глубже и вширь, постепенно заполняя уровень за уровнем. Повсюду чувствовались нарастающее напряжение, страх и зачатки агрессии. Офицер понимал, что дальше будет только хуже. Ближе к ночи Серпу пришлось приостановить попытки выбраться из Садового района – отряду требовался отдых.

А к утру город заполонили иностранные войска.

Глава 3. Погребенный

Первым пришел в себя Сергеич. Охранник с раздражением полез в настройки и отрубил сигнал тревоги. Оторвав взгляд от галоэкранов, он глянул на меня и тут же выругался.

– Парень, ты как? Болит что-то?

– Болит, но не особо, – отмахнулся я.

Правда сердце так и норовило выпрыгнуть из груди под нахлынувшим адреналином. В ушах стоял пульсирующий гул, а ноги то и дело грозились подкоситься.

– Ты бы проверился все равно.

Кивнув, я полез в интерфейс биоблока. Поговаривали, что у каждого человека он уникален и что двух одинаковых в мире не сыщешь. Лично мой визуально располагался словно вторым слоем под основным зрением, почти полностью размытый и едва заметный. Таковым был его пассивный режим, в котором у большинства людей интерфейс выводил только самую важную для носителя информацию. Но стоило лишь усилием воли потянуться к любому его элементу, как второй слой и основной менялись местами, позволяя работать со всем доступным функционалом биоблока.

Не знаю, как у других, но у меня, заядлого геймера, интерфейс напоминал игровую панель. В меру красиво, немного вычурно, с преобладанием темных готических мотивов. С другой стороны, все элементы так аккуратно были упорядочены и настроены моим ИскИном, что просто обзавидуешься. Еще при первой активации базовый искусственный интеллект биоблока изучил все мои вкусы и предпочтения, оценил привычки, прогулялся по воспоминаниям за последние пару лет и выдал просто поразительный результат. Я подсознательно ощущал, где какой элемент интерфейса находится, что значит каждая гротескная иконка и как добраться до любой необходимой мне информации. Но сейчас можно было поступить гораздо проще:

– Ева, выведи, пожалуйста, мое текущее состояние и внешний вид.

Перед глазами тут же появилось два синхронно вращающихся трехмерных изображения меня любимого. На одном я мог полюбоваться собой со стороны. Словно смотришь в зеркало, только гораздо круче. В общем, зрелище передо мной предстало еще то. Худощавый тип в облегающем оранжевом термокостюме, с широко распахнутыми от страха глазами. Вся рожа в кровище, которая до сих пор капает с подбородка. Костюм изгваздан багровыми потеками и смазанными отпечатками рук.

Соседнее изображение напоминало учебники по медицине, которые позволяли заглянуть внутрь тела. Все травмы и повреждения подсвечивались от зеленого к красному, в зависимости от тяжести, а рядом в сносках давалось подробное описание. Так, к примеру, из требующего внимания у меня были только разбитый, но не сломанный нос и легкое сотрясение. Последнее объясняло подергивание интерфейса и не самый быстрый отклик на мысленные запросы. На всякие мелкие гематомы я просто забил.

– Цел я, Сергеич. Только нос пострадал. Надо рожу помыть да что-то холодное приложить.

– На, – охранник протянул мне пару бумажных полотенец. – Подставь пока, а то и так мне тут все замарал.

– Прости, – я быстро скрутил пару тампонов и заткнул себе ноздри, кривясь от боли. – Ты лучше скажи, какого хера происходит?

– Да мне почем знать? Снаружи что-то творится. Что-то очень серьезное. Может, какое-то ЧП, а возможно, и теракт.

– Гонишь! – я сел привалившись спиной к панели из стеклопластика, огораживающей пост охраны.

– Амплитуда и сила доносящихся до нас толчков позволяют с большой долей вероятности предположить, что на поверхности ведутся боевые действия, – внесла свою лепту Ева.

– Да не гоню я, сам посмотри, – Сергеич поколдовал над панелью, и на основной галоэкран высыпался целый ворох данных. Особо крупным шрифтом и ярко-красным цветом выделялась надпись: «Нарушение периметра!». – Что-то долбануло нас с такой силой, что проломило окружающий лабораторию кожух. И я не представляю, какой силы должен быть взрыв на поверхности, чтобы пробить несколько гребанных метров армированного бетона. И это под землей! Мы же здесь, считай, что в бункере. А потом херак! Словно со спутника шарахнули. Правда, в таком случае от нас бы с тобой атома на атоме не осталось.

Пол снова дрогнул, посыпалось крошево с потолка. Что бы ни происходило наверху, оно снова приблизилось к нам. И мне это до жути не нравилось!

– Так, ладно. Давай на время откинем то, что на поверхности творится какая-то чертовщина. Нам-то с тобой что делать? Выбраться сможем?

– С этим как раз самые большие проблемы. Согласно аварийному протоколу, при нарушении периметра, лаборатория опечатывается сроком на сутки, – охранник устало провел рукой по лицу. – Местный головной офис Аргентума получает сигнал, собирается и выдвигается оперативная группа, которая и раскупоривает лабораторию при помощи мастер-ключа.

– Получается, мы заперты?

– Как птица в клетке. Но, даже открой мы аварийную переборку, еще неизвестно, что нас ждет в коридоре. Стены там укреплены базово и армированы гораздо слабее. Ты сам видел обрушение. Проход может быть полностью завален обломками.

Я поморщился от упоминания коридора. Вновь перед глазами встало растерянное лицо Лёхи, пытающегося спастись.

– Фиксирую избыточную нагрузку нервной системы, психическая стабильность может быть нарушена. Рекомендую принять успокоительное или хотя бы отдохнуть.

– Я понял, Ева. Давай только не сейчас. Некогда пока отдыхать, – мысленно попросил я.

– Принято.

Почесав в затылке, я подвел итог:

– Получается, мы замурованы в этом каменном мешке, пока кто-то из Аргентума не соизволит явиться и освободить нас?

– В очень комфортном каменном мешке: с замкнутой системой воздухообмена, фильтрации воды и мощными резервными батареями. Но да, в остальном ты прав. – Сергеич в конечном итоге все-таки немного скис и тяжело вздохнул. – Так что настраивайся, что минимум сутки нам придется вариться в этом котле вместе. Тебе, мне и Верочке…

На последнем слове мужик просто завис. Глаза его округлились. Наверное, я тоже в этот момент поменялся в лице. Твою-то мать! Совсем забыли про Веронику Павловну!

Не сговариваясь, мы одновременно вскочили на ноги. Меня немного повело, но состояние тут же стабилизировалось. Охранник проскользнул вперед, не став дожидаться, пока я приду в норму. Поспешив за ним, в этот раз я прошел стерилизационный блок по всем правилам. Правда, когда вывалился оттуда вслед за Сергеичем, обнаружил, что вся вытекшая на лицо и одежду кровь высохла и растрескалась. Эти мелкие фрагменты царапали кожу при малейших движениях губ и мышц лица.

Отдел биотического вживления встретил нас плотно захлопнутой раздвижной дверью. Комбинированная сталь, толщиной в три пальца. В этом отделе, в отличие от нашего, прозрачные панели стеклопластика отсутствовали. Сергеича такая преграда, разумеется, не остановила, ведь охрана имела доступ в любое помещение. Ему потребовалось не больше минуты возни с ППК, чтобы заставить дверь открыться.

Когда стальные створки разъехались в стороны, нас встретили тишина и мерцание одной из ламп, получившей повреждения. Коробки и переноски для животных попадали со стеллажей, всякие колбы, склянки и мензурки разбились при падении. Химикаты смешались, многие пенились цветными лужицами на полу. Воздух наполняли туман и неприятный кислый запах. Но система активной вентиляции успешно боролась с загрязнением, выводя большую часть паров прочь и наполняя помещение чистым воздухом.

Вероника Павловна лежала на спине в самом центре зала, прямо между двух узкоспециализированных операционных столов. Над каждым из них возвышалась колба механизированного хирургического блока, в которых скрывался целый ворох манипуляторов и инструментов для проведения операций через синхронизацию с биоблоком. На одном из столов, кстати, лежала окровавленная крыса. Судя по показаниям на операционных галоэкранах – мертвая. Похоже, первый толчок настиг научницу в самом разгаре процедуры вживления.

Охранник поспешил на помощь, осторожно склонившись над женщиной. Она оказалась живой и почти невредимой, лишь большая шишка на затылке – вероятный след от падения. Получалось так, что либо дамочка нанюхалась испарений из богатой смеси местных химикатов, либо элементарно грохнулась в обморок от испуга. Второй вариант мне почему-то казался более вероятным, поскольку меня в сон не клонило, да и Ева молчала об опасностях. Сергеич легонько пошлепывал научницу по щекам, пытаясь привести ее в чувство. Я поспешил набрать воды в первую же чистую посудину. После того как лицо Вероники Павловны хорошенько окатили водой, пострадавшая соизволила очнуться. Она с трудом сфокусировала взгляд на охраннике, потом посмотрела на меня. На секунду ее глаза расширились, и дамочка снова хлопнулась в обморок.

– Нда, разбудили… – подвел итог я.

Сергеич посмотрел на меня, потом на женщину, а потом снова на меня. И с досадой вздохнул:

– Возможно, я бы тоже отрубился, увидь я твою рожу в темном переулке. По крайней мере, кошмары были бы обеспечены. Ты это, сходи умойся, что ли. Выглядишь, как персонаж из дешевого ужастика. Найди мне что-нибудь, чтоб подложить Верочке под голову и пойди приведи себя в порядок.

Порывшись вокруг, я вручил Сергеичу скрученный халат, набитый мягкими подстилками от переносок. Охранник благодарно кивнул, легко поднял научницу и опустил ее на незанятый операционный стол, подложив под голову мой чудо-валик.

Дамочка что-то забормотала, вероятно, снова приходя в себя, и я поспешил ретироваться. Первым делом подался в душевую. Под воду залез прямо в термокостюме, смывая кровь с лица, подбородка и груди. Спецодежда сидела на теле словно вторая кожа, причем довольно толстая. Поэтому я не боялся, что мне натечет за шиворот. Пружинящий под пальцами оранжевый материал хорошо отталкивал воду, и не особо глубоко получал загрязнения. Это позволило мне с помощью добротной горсти жидкого мыла привести одежду в порядок.

Хотел сразу вернуться, но решил притормозить у своего шкафчика. Достал рюкзак, а из него – термос. Пока подо мной медленно натекала лужа с костюма, я, блаженно щурясь, выпил стаканчик горячего травяного отвара. Прямо аж как-то полегчало. Эх, надеюсь, со стариком-китайцем все хорошо, хотелось бы поблагодарить его. И тут меня кольнула другая мысль: «А у кого там наверху сейчас вообще хоть что-то хорошо? Как там жена? А родители? Друзья?». Боже…

– Ева, можешь сказать что-то новое по поводу происходящего наверху?

– Данные отсутствуют, – поспешила ответить ИскИн. – Не удается ни по каким доступным каналам связи достучаться до информационных устройств или хабов Экстранета на поверхности. На данный момент я могу только сузить список вариантов боевых действий до исключительно военных.

– Не понял.

– Судя по неутихающим сотрясениям грунта, наверху слишком долго происходит использование тяжелого вооружения.

Ева вывела на интерфейс несколько диаграмм, больше напоминающих безумную кардиограмму. График то стремительно лез вверх, то падал вниз. И так происходило безостановочно уже больше часа.

– Выражаясь более понятно, с вероятностью девяносто четыре целых, семьсот пятьдесят восемь тысячных процента можно утверждать, что в данный момент на поверхности идет война.

– Война?! – опешил я. – С кем?

– Недостаточно данных для анализа.

– Офигеть! Ну ты умеешь взбодрить!

– Не ты ли ставил приоритет на информировании и контроле, когда создавал мое ядро? А вообще, – тон Евы вдруг немного смягчился, – послушай вот что. В данный момент ты ничего не можешь изменить. Ты заперт здесь с остальными. Поэтому временно постарайся откинуть мысли о жене и родных. Пока не выберешься наружу, нет смысла мучить себя пустыми переживаниями. Соберись и решай проблемы по мере их поступления. Главное сейчас – выжить.

– Ого… – протянул я, немного ошалев от такой речи. Похоже, сегодня ночью мой ИскИн совершил куда больший скачок, чем я предполагал. Впрочем, она права. Все эти мысли могут подождать. Все равно я пока никак не смогу помочь кому-то на поверхности. – Конечно, спасибо, Ева, вот только у людей эмоции так просто не работают. Я не могу переключить рубильник и перестать волноваться… Но я тебя понял. Постараюсь не впадать в депрессию.

– Хорошо, – ответила она и замолкла.

В очередной раз за сегодня я удивленно покачал головой. Заглянул в комнату отдыха, служившую нам заодно и местом, где можно перекусить. Здесь стояли пищевой синтезатор, чайник и опрокинутая встряской посуда. При обычных обстоятельствах выносить пищу из комнаты отдыха категорически запрещалось, тем паче переться с ней в лабораторию. Но в данный момент мне было побоку. Сообразив две кружки ароматного чая, пускай и не натурального, я пулей проскочил стерилизационный блок и двинул к биотическому отделу.

На этот раз мое появление не вызвало новых обмороков. Даже наоборот. Вероника Павловна улыбнулась и приняла протянутую кружку. Непривычно было видеть на ее лице улыбку. Научнице стоило так делать почаще, улыбка ей шла. Даже постоянно витавший вокруг женщины негатив сразу куда-то улетучился.

А быть может, всё дело в охраннике. Пока меня не было, они сидели тут и болтали о чем-то отвлеченном. Сергеич был из тех людей, которые легко к себе располагают. Мы с ним познакомились на нашей с Людмилой свадьбе. Жена так и представила его тогда: «Сергеич». Складывалось впечатление, что по имени ее двоюродного брата вообще никто не называл. Мы пересекались нечасто, но мужик, как оказалось, хорошо запомнил, кто я и чем занимаюсь.

К тому времени мы с Лехой активно развивали свой стартап. Оба прошли дорогую операцию по апгрейду биоблока и его технологической начинки, получив при этом по инъекции биоклеток. Кстати, лицензию на обладание продвинутым железом в голове получилось выбить тоже далеко не сразу. А все для чего? В какой-то момент мы приняли решение, что создавать ИИ для умных домов или предприятий – скука смертная. Причем оплачивались такие услуги не так чтоб очень хорошо. Рынок был переполнен профессионалами нашего уровня, поэтому мне с другом приходилось довольствоваться крохами. Но потом назрело решение сделать шаг вперед, пойдя на большой риск как в плане здоровья, так и по финансам. Мне пришлось заложить квартиру, а Лехе – дом.

Зато результат оправдал себя на сто один процент. Получив возможность и разрешение писать программы для биоблоков, мы словно напали на золотую жилу. Такое ПО стоило дорого и было весьма востребовано, да и сам процесс работы в этой области приносил нам удовольствие. В общем, за год с чем-то мы заработали не только денег, но и хорошую репутацию в определенных кругах. Вот тогда-то и появились на пороге дяденьки в дорогих костюмах. Сначала подумалось, что это очередные клиенты-толстосумы, желающие получить какой-то эксклюзивный продукт. Но все оказалось куда прозаичнее – к нам в офис пожаловали представители Аргентума.

В тот момент я реально перепугался. Вполне закономерно предположил, что нас тупо хотят выкинуть из бизнеса. А это значило, что по итогу нам бы было некуда приткнуться, ведь A.R.G.E.N.T.U.M. – мировая мегакорпорация. Их офисы и филиалы натыканы едва ли не в каждом крупном городе по всему земному шару. В мелких же городишках наши с Лёхой услуги никому будут не нужны. Хотелось завыть, но вместо этого я с любезной улыбкой поинтересовался, чем мы обязаны такой встрече. А стоило спросить кому. Сергеичу.

Впрочем, и ситуация оказалась не такой, как я себе вообразил. Дяденьки из Аргентума коротко изложили суть вопроса, предложили выкупить наш бизнес вместе с уже наработанной базой клиентов. И сумму назвали такую, что я едва не хрюкнул от удивления. Подобными предложениями с рынка не вышвыривали. Но все очень быстро встало на свои места. Как оказалось, вместе с бизнесом купить хотели и нас самих, взяв к себе на постоянную работу. В Заповедном в то время как раз открылась лаборатория Авега Групс – мелкого филиала Аргентума. В ней-то нам и предлагали рабочие места. Тут на барыши тоже не поскупились, пообещав платить как сотрудникам главного офиса нашего города.

Слова, слова. Все эти красивые посулы для меня оставались пустой болтовней. Вплоть до того момента, когда делегаты пояснили, что работать нам предстоит не только с ПО биоблока, но и напрямую с ядром ИскИнов. Улучшение и дополнение базовых функций, изменение кодирования, а также куча прочей мелочевки. По сути – почти админский доступ. Для подобной работы требовалась еще одна небольшая операция, но при этом предлагаемые возможности открывали нам такие просторы, о которых я и не мечтал. А ведь до купы еще шел целый пакет вкусных плюшек, вроде скидок на биоклетки, полной страховки и социального пакета. Где-то в тот момент я осознал, что меня купили с потрохами. Уже. Но я ничуть не жалел. Даже контракт на десять лет не подпортил впечатления. Для виду мы с Лёхой сказали, что обдумаем предложение, но как только за послами закрылась дверь, я предупредил друга, что соглашусь безоговорочно. К счастью, его мысли были недалеки от моих.

А что же Сергеич? Двоюродный брат сестры явился через два часа после ухода делегатов. Очень извинялся за опоздание. Он не ожидал, что по его наводке начальство сработает так быстро и что он не успеет предупредить нас. Тут же поставил на стол три бутылки холодного пива, предложив отметить. По его ухмылке было понятно: он не сомневается в том, что мы согласимся на новую работу. Хитрющий мужик. Но классный. Все-таки странно, насколько одно случайное знакомство может изменить всю оставшуюся жизнь. И все благодаря Люде.

– Спасибо вам, ребята, что не бросили меня, – произнесла Вероника Павловна извиняющимся тоном.

Эти слова мощной оплеухой вернули меня в настоящее. Я с трудом проглотил ставший в горле ком и отогнал хмурые мысли о жене. Блин, ну и как на такие речи научницы реагировать? Утром мозг мне ела, а сейчас смотришь – нормальный человек. Вроде бы.

– Ты, главное, не волнуйся, Верочка, – успокаивал ее охранник. – Пойдем в комнату отдыха, приляжешь на диван, немного поспишь, придешь в себя. А там, глядишь, и наши подоспеют.

Ни хрена они не подоспеют, понимал я, помогая женщине встать. Она кивала речам Сергеича, который тараторил одно и то же по кругу, только разными словами. Неважно, главное, действовало это отменно. Не успели мы довести и уложить Веронику Павловну на диван, как она почти сразу уснула. Стресс – штука странная. На всех действует по-разному.

– Сергеич, а что ты ей скажешь, когда проснется? – спросил я по дороге к пункту охраны. – Не похоже, что наверху собираются прекращать воевать.

– Без понятия, – устало развел он руками. – Тоже догадался, что там не просто так шумят?

– Ага, догадался, – покривил я душой. Не хотелось раскрывать Еву даже перед ним.

– Молодец. Когда блокада закончится, дверь должна сама открыться. Тогда и попробуем вылезти наверх и оценить обстановку.

Но здесь нас тоже поджидал облом. Галоэкран на посту охраны показывал почти полные двадцать четыре часа обратного отсчета. Сергеич полез смотреть в логи, и оказалось, что таймер сбрасывался уже больше шести раз. Ева тут же подсказала, что время сброса точно совпадает с самыми сильными толчками, сотрясавшими лабораторию. Выходило, что до тех пор, пока наверху не утихнет бой, выбраться нам просто не светит.

– Вообще зае**сь! – подвел я итог. – Получается, мы тут застряли в гораздо более глубокой заднице, чем казалось в начале. А что, если сверху не прекратят фигачить еще месяц? Мы что, с голоду тут все передохнем?

– Спокойно, – охранник положил руку мне на плечо. – Не впадай в панику. Брикетов с порошком для пищевого синтезатора на троих вполне хватит недели на полторы. Может, больше. А кто бы не воевал наверху, затягивать свои действия они не станут. Это тебе не Первая Мировая с окопными войнами. Сейчас с противником разговор короткий. Так что сутки, может, двое, и всё там затихнет.

Лаборатория подрагивала до самого вечера, а потом стрельба стихла. Мы было обрадовались, но зря. Через несколько часов все началось по новой. После того как проснулась наша подобревшая фурия, мы собрались вместе и плотно перекусили. А потом устроили инспекцию всей лаборатории, чтобы оценить ущерб, нанесенный первым и самым сильным ударом. На уровне А все оказалось в пределах нормы, впрочем, как и в серверной на уровне С. Но вот в стазисном репозитории на втором этаже дела обстояли не очень. Примерно у четверти всех контейнеров с животными обнаружилась нехватка химикатов для капсул, поступающих через трубки из спрятанных в стены систем. Очевидно, тряска не прошла для устройств бесследно.

Вероника Павловна решительно заявила, что зверье надо спасать. Поэтому мы, закатав рукава, принялись таскать контейнеры в биотический отдел. Там научница отодвинула в сторону пару громоздких агрегатов, притащила из стазисной целый жмут гофрированных трубок и начала подсоединять к специальной металлической панели на стене. Как я понял, в отделе находился резервный аппарат, который научники использовали не очень часто. Когда мы с Сергеичем закончили таскать тяжести, у меня снова начала кружиться голова. Организму требовалось поспать и отдохнуть после дневного безумия. Я сразу предупредил Сергеича, что иду спать и собираюсь занять единственный диван. Но он, как оказалось, был и не против. Вполне привык спать сидя.

В общем, как-то так время и шло. Глухой гул взрывов и тишина сменяли друг друга. Таймер сбрасывался снова и снова, а мы пытались занять себя всякой ерундой, потому как на серьезную работу концентрации просто не хватало. Вероника Павловна забаррикадировалась в своем отделе и выходила наружу, только чтобы поесть с нами или по нужде. Я пытался покопаться в Лехином коде по «Королю горы», но без толку. Постоянно ловил себя на том, что сижу, тупо уставившись в одну точку. В основном потому, что любая мелочь в нашем отделе напоминала о друге. Вероятно, я как раз проходил стадию отрицания. Мне не верилось, что Лехи больше нет. Казалось, что он вот-вот вернется и займет свое кресло. Мой разум не хотел принимать тот факт, что друг погиб просто из-за того, что ему не повезло. Пробудь он в лаборатории на минуту дольше – остался бы жив.

Зато повезло крысам. Тесты над ними мы провести так и не успели. Я понемногу подкармливал грызунов, выпросив у научницы подходящего корма.

К утру третьего дня на потолке коридора проступила длинная трещина, которая сыпала пылью и каменной крошкой при каждом сильном взрыве на поверхности. Можно было бы заполнить ее специальной герметизирующей цемент-пеной, но я предполагал, что при такой тряске это может лишь поспособствовать дальнейшему расширению. Пришлось игнорировать трещину, потихоньку растаскивая сор по лаборатории.

Мысли о друге постепенно перетекли в волнения о жене и родителях. Я старался отстраниться от этих дум, но выходило так себе. Еве легко было говорить про сохранение спокойствия. Она – ИскИн, она всегда спокойна. А куда деваться обычным людям?

Сейчас бы меня наверняка подняли на смех за такие слова, но произошедшее в день трагедии и последующие три дня казалось мне пределом сумасшествия. Однако жизнь показывает, что стоит только подумать: «Хуже не бывает», как кто-то на небесах тут же воспримет это как вызов.

Интерлюдия. Брас 1

Целая череда снарядов с грохотом ударила по энергетическому куполу, отчего Брас инстинктивно пригнулся. Защитный экран над войсковой частью исправно выполнял свою задачу, но один снаряд все же смог прорваться внутрь. Приноровились, гады. Внизу поднялся шум, но в этот раз проскочил обычный бронебойный. Срикошетив от корпуса окопавшегося шагохода, снаряд снес угол ближайшей постройки и вспахал землю. Ответка последовала незамедлительно: башни двух ближайших танков и шагохода повернулись и дали дружный залп по другому концу убойной зоны. Здание, из которого отстрелялся противник, полыхнуло огнем. Похоже бахнули плазменными снарядами.

Брас присвистнул, только в маске химзащиты звук получился очень странным. За четыре дня в городе накопилось столько дряни, что без спецсредств находиться даже на высоте десятого этажа было опасно. Солдат рассматривал место обстрела через прицел винтовки, пока здание, по которому отстрелялась техника, полыхало все сильнее. И это пламя вызывало противоречивые чувства. В нем сгорали враги, покусившиеся на русскую землю, но в то же время смотреть, как горят дома твоего родного города, было почти физически больно. Мысли о том, что гражданские уже давно успели эвакуироваться под землю, не особо помогали. Бессильная злоба на захватчиков царапала нутро. Раздраженно вздохнув, Брас переключился на первостепенную цель.

Город вообще представлял собой жалкое зрелище. Без слез не взглянешь. С наблюдательной позиции хорошо просматривались не только одиноко стоящие то тут, то там высотки, каким-то чудом сохранившие большую часть своих этажей. Хотя даже они походили больше на засаленные огарки свечей или обломанные клыки диковинного зверя. Остальной же город словно пропустили через молотилку. Погром и разруха. По некоторым улицам и вовсе будто катком проехались. Всюду тлели очаги пожарищ, чадя черным дымом, а местами огонь все еще горел во всю силу. И это при том, что системы ПВО войсковой части работали по всем возможным целям, отстреляв большую часть боекомплекта. Сбивались самые мощные ракеты, сбивалась беспилотная авиация. Неужели все зря?

Высокий, крепкий, короткостриженый, внешне Брас не особо выделялся среди других бойцов. Разве что вечно зудящий шрам на левой щеке, полученный в боях много лет назад, давал ему отличительную черту. Но, когда наступало время действовать, целенаправленность и решимость солдата позволяли ему двигаться вперед там, где другие отступают.

Вот и два дня назад, когда в Заповедный начали стекаться иностранные войска, Брас был одним из тех, кто участвовал в обороне и контратаках. Поначалу все казалось не так уж мрачно. На подмогу спешили две танковые роты и полновесный полк штурмовой пехоты. Они должны были подойти с юга, проутюжив небольшой, предположительно, европейский десант. Сами же связисты решили тем временем выбить заползшие с юга войска АНР. И поначалу это даже удавалось: азиатов оттеснили до самой реки.

Да только потом появились японцы, а следом подтянулись и американцы. Конечно, все они воевали не только с русскими войсками, но и друг с другом. Правда разрываемому на куски городу от данного факта было не легче. Какого лешего весь этот войсковой винегрет забыл в Заповедном – оставалось большой загадкой. Предполагалось, что идет попытка захвата Узла, экспериментальной системы связи, вокруг которой строилась вся армейская часть. Но тогда оставалось непонятным, на кой ляд крушить сам мегаполис, если база связистов стоит почти у самого его южного края и окружена километровой убойной зоной. В общем, вопросы, вопросы, вопросы…

Как бы там ни было, бои ожесточились, начались ощутимые потери. Защитникам города пришлось отступить. Соединившись с танкистами и штурмовой пехотой, они крепко окопались, устроив круговую оборону под прикрытием энергетического купола. Иногда получалось огрызаться, оставались даже силы на редкие вылазки, дабы не давать противнику толком закрепиться. Хотя те и без посторонней помощи поливали друг друга огнем. Вот только сегодня расклад сил ощутимо изменился, и это не сулило ничего хорошего. Американские ВМС прислали свой подарочек.

Доминатор – одно это слово давало понять, что шуточки кончились. Гигантская парящая крепость, способная нести на борту как воздушную, так и сухопутную технику. Обычно такие штуковины, пришедшие на смену старым-добрым авианосцам и УДК, базировались в океанических водах. Но конкретно данную, судя по всему, прислали для захвата Узла.

Связисты отслеживали приближение этой махины, но у многих тлела надежда, что АНР-овцы не позволят Доминатору пройти сквозь свою территорию. Не срослось. На подходе к городу, американцы перевели судно в режим Ковчега. Грубо говоря, закупорились в многослойной броне, оставив снаружи лишь автоматику и энергетический щит, обезопасив себя от большинства внешних угроз. Они снизились и на малой высоте вошли в Заповедный, прикрываясь полуразрушенными высотками в юго-западной части города.

– Ни черта не разобрать, – недовольно проворчал Брас, оторвавшись от прицела. – Все равно, что пытаться рассмотреть слона через игольчатое ушко. Карп, что там твои леталки?

Выделенный в помощники технарь оторвал взгляд от трех стоявших перед ним галопланшетов и монотонно заявил:

– Попрошу. Не леталки, а дроны дальней разведки.

– Как скажешь, Повелитель Мух. Мне главное картинку нормальную получить.

Молодой паренек что-то проворчал, но маска химзащиты не дала солдату разобрать слов. Худой, с острыми скулами, придававшими лицу болезненный вид, он поднял на Браса уставшие глаза и так же устало отрапортовал:

– Изображение будет через минуту, дроны занимают позицию.

Солдат покачал головой:

– Брат, ты вообще спал в последние дни? Выглядишь как чертов зомби.

– Было дело, там час поспал, там два, – все так же меланхолично ответил Карп. – Слишком много из наших было в городе, когда началось. Каждый технарь сейчас нарасхват.

Понимающе кивнув, Брас спросил:

– А тебе-то тут самому не стремно сидеть? Видел же небось, как после орбитального удара в лазарет спускали кучу ослепших ребят. Это кроме тех, кто не выдержал шока и помер. Вдруг по нам жахнут снова?

– Если бы могли – давно бы уже жахнули, – пожал плечами Карп. – Так, все дроны на месте. Вывожу картинку.

– Едрииииить… – не сдержался Брас. – Насколько же здоровенная дура!

– Ты словно не проходил этот класс техники во время обучения и не видел ни одного видео с Доминаторами в ViTube.

– Скажешь тоже. Из учебников и Экстранета такого масштабирования не почерпнешь. А вот увидеть, как эта махина нависает над родным городом, занимая едва ли не половину квартала…

Каждый галопланшет отображал американский корабль со своего ракурса. И зрелище действительно завораживало. Благодаря режиму «Ковчег», издалека корабль напоминал идеально гладкий исполинских размеров наконечник четырехгранной стрелы. С приплюснутой сверху горизонтальной гранью. Доминатор едва не задевал килем остовы домов. Если внутри него и происходила какая-то активность, то узнать о ней не было никакой возможности.

– Давай-ка одним дроном сделай круговой облет, а другим подлетим поближе. Может, чего полезного получится рассмотреть.

– Брас, там сейчас нет даже малейшего окошка, в которое можно было бы заглянуть.

– Ну, мы как бы тоже не извращенцы, чтоб людям в окна заглядывать.

– В режиме Ковчега внутрь и мелкая букашка не проскочит, не то что дрон. Да и собьет его автоматика еще на подлете, – встретив взгляд солдата, парень с досадой вздохнул. – Выполняю. Но что ты вообще ожидаешь увидеть?

– Я надеюсь найти хоть какой-то намек на уязвимые места. Эти крепости – штучный продукт. Они все между собой отличаются в ту или иную сторону. А в такой сборке всегда найдется место недочетам. Так что давай. Сначала киль рассмотрим, а потом поверху пролетим.

Карп как-то совсем невесело засмеялся:

– Ты сам-то себя слышишь? Доминатор при желании может внаглую подойти к нашей части, и хрен мы ему что-то сделаем. Танковый обстрел подобной громадине будет что слону дробина, а средств ПВО для подавления у нас банально не хватит.

– Чего ж тогда они, по-твоему, спрятались и носа не высовывают? – хмыкнул Брас.

– Да потому, что элементарно не знают, чем мы их можем встретить. Потому и за высотками прячутся. Вполне здраво полагают, что на защиту Узла может быть поставлено несколько ракет класса «Дамоклов меч» или чего похлеще. Наверняка сейчас пытаются провести глубинный сканинг всей территории войсковой части.

В этот момент приближающийся к летающей крепости дрон успел запечатлеть резкий сполох, после чего сигнал оборвался.

– Видал? – страдальчески вздохнул технарь. – Я же предупреждал, что автоматика не даст подойти достаточно близко. Только зря дрон запороли. Учти, начальству за него сам будешь отчитываться.

– Да пес с ним, – отмахнулся Брас, указав рукой на край экрана другого галопланшета. – А ну, приблизь-ка этот участок. Мне кажется, или они откупорили взлетный отсек по левому борту?

Карп недовольно покачал головой, но без вопросов шустро внес поправки на своем ППК. Картинка сместилась влево, постепенно увеличивая масштаб. Теперь можно было рассмотреть, что у Доминатора открылись две бронествороки, откуда над Заповедным взмыло в воздух несколько звеньев боевых дронов. Отставив на время шуточки, Брас коснулся гарнитуры:

– Центр, я Дозор Три.

– Слушаю, Дозор Три.

– Фиксирую пуск боевых дронов с Доминатора.

– Принято, ожидайте.

Когда Брас вновь взглянул на галоэкраны, то картинка отсутствовала уже на двух.

– Серьезно, что ли? – удивился солдат. – Этот тоже сбили?

– Ага, – кисло потянул технарь, поправляя маску химзащиты. – Просрать два дрона за один вылет… Снабженцы будут в ярости.

– Зато теперь знаем дистанцию, ближе которой подходить не стоит.

– Ох, если бы в одной дистанции было дело, – устало вздохнул Карп. – Можно хоть последний дрон вернуть?

– Погоди. Круговая съемка уже есть. Давай теперь стационарную камеру сообразим.

Технарь перевел хмурый взгляд из-под стекла на Браса, явно не понимая, что имеется ввиду.

– Можешь осторожно посадить дрон на какой-нибудь из более-менее уцелевших домов так, чтоб Доминатор остался в кадре?

Карп не ответил. Его взгляд ненадолго расфокусировался.

– Есть подходящее место, – наконец сказал он, склонившись над ППК и вводя новые данные. – Но, если амеры врубят какую-то мощную глушилку, видеопотока не будет.

В итоге технарь сделал все в лучшем виде. Загнал дрон в одну из более-менее уцелевших высоток, пролетел этаж насквозь, и посадил аппарат у разбитого окна. Прямо на чудом уцелевший стол. Теперь кадр захватывал почти весь профиль громадного судна. Комар носа не подточит. Солдату было любопытно: насколько же хорошо будет работать Карп, если дать ему в волю отоспаться?

– Дозор Три, это Центр.

– Слушаю вас, Центр.

– Угрозы нет. Дроны ушли в восточном направлении.

– Принято.

Выключив два бездействующих галопланшета, Карп сложил их в наплечную сумку. Дальше он занялся настройкой передачи видео через ретранслятор.

– Похоже, амерские дроны полетели помогать своим отбивать Белый мост, – предположил солдат. – По крайней мере, мне так кажется. Сегодня там так бурлит, что даже к нам особо никто не лезет. Ну, почти никто, – добавил он, глянув на догорающее здание.

Технарь лишь безучастно пожал плечами, будто его совсем не волновало, что такая группа боевых дронов могла проникнуть под энергетический купол и натворить тут бед.

– Брас, – послышался в гарнитуре хриплый голос.

– Слушаю, командир, – тут же встрепенулся солдат.

– Ну что, вышло получить нормальную картинку наших неприятностей?

– Картинка есть. Не сказал бы, правда, что она очень хорошая. Близко подойти не получилось.

– Это лучше, чем ничего. Хватай своего умника, и оба тащитесь в подземку.

Солдат удивленно нахмурился:

– А что, мы больше не в оперативном штабе?

– Нет. Там все место заняли большие шишки. Устроили диспут о том, как вернуть город. Дуйте уже вниз поскорее. Второй подуровень, сектор Б. И шевелитесь, тут появилось пару мыслишек, хочется наложить их на то, что получилось заснять.

– Выполняю.

Солдат закинул винтовку за спину, пока Карп страдальчески произнес:

– Может, я тебе скину все заснятое видео, да пойду на боковую?

– Не, брат, прости. Хоттабыч сказал явиться вместе с тобой. Пойдем, это ненадолго. А там я выбью для тебе нормальный сон.

– Хочется верить, – кивнул технарь, – а то я так скоро совсем соображать перестану. Голова болит уже битый час.

– Это все из-за маски и всякого дерьма в воздухе. У меня уже тоже черепушка побаливает. Сейчас зайдем внутрь, и все пройдет.

Спуск вниз занял несколько минут. Оказавшись внутри, Брас стянул с себя маску химзащиты и непроизвольно потер шрам на щеке. Командир ожидал их в просторном зале для совещаний, где собралось довольно много и других офицеров. Среди них нашлось даже несколько человек из прибывшей штурмовой пехоты. Этих ребят легко было отличить по серым многослойным комбинезонам, предназначенным для лучшего взаимодействия со штурмовой экипировкой.

Активное обсуждение ненадолго стихло, пока Карп скидывал имеющиеся видео на большой стационарный галопланшет и настраивал на него же передачу постоянного видеопотока с оставшегося в наблюдении дрона. Хоттабыч, терпеливо созерцал этот процесс, поглаживая свою остроконечную бородку, за которую и получил прозвище. Спокойный и рассудительный казах уже третий год командовал отделением Браса. Невысокого роста, но широкоплечий, в целом довольно солидно выглядящий мужик.

– Командир, – тихо обратился солдат, – нам бы умника на боковую отправить. Человек с ног валится. Так и в гроб загоним.

– Успел заметить, – согласился Хоттабыч. – Я смолоду таких черных кругов под глазами не видал. Его к нам на постоянной основе назначили, так что, как только закончит тут, покажешь ему наши «апартаменты». Пускай берет любую свободную койку и дрыхнет. Мозговой штурм у нас надолго, так что кое-как отдохнуть парень успеет.

– Понял.

– Хорошо хоть обстреливают нас сегодня меньше. Правда, такое затишье навевает мысли о буре. Черт, еще и голова раскалывается.

От этих слов Брас вдруг весь напрягся. Третий человек подряд с головной болью, причем не из числа тех, кто находился снаружи. Окинув взглядом собравшихся, он заметил множество хмурых лиц. Кто-то массировал виски, кто-то сидел, закрыв глаза и сжимая переносицу между большим и указательным пальцами. Хреново. Неужели американцы шарахнули чем-то, что не определяют датчики безопасности?

Брас открыл рот, чтобы поделиться своей догадкой с командиром, но взгляд его приковал большой галопланшет, транслирующий видео с дрона. И совсем не Доминатор стал причиной такого замешательства, а небо над летающей крепостью.

– Смотрите! – воскликнул кто-то из офицеров, привлекая всеобщее внимание.

Даже технарь оторвался от своего ППК и удивленно нахмурился. Небо на галоэкране начало постепенно наливаться сиреневым светом.

– Карп, у нас что-то с видеопотоком?

– Никак нет. Это происходит на самом деле!

На видео полыхнула первая вспышка молнии. За ней – другая. Изображение пошло рябью, проявились мелкие голографические дыры. Разряды били все чаще и чаще, тонкими, словно иглы, лучами беспорядочно обрушиваясь на землю. Вместе с тем Брас ощущал, как нарастает головная боль, даже интерфейс ИскИна начал выдавать помехи. Карп сдавленно застонал, схватившись за виски.

Тем временем псевдостихия над городом разошлась не на шутку. На дребезжащем видео можно было различить, как небо из темно-сиреневого, резко окрасилось в бурый цвет, полыхнув единой на весь небосвод ярчайшей вспышкой. На этом видеосигнал оборвался, а люди повалились на пол.

Брас невольно прикусил губу. ИскИн барахлил с такой силой, что, казалось, вот-вот сведет солдата с ума. Боль в голове вперемешку с тошнотой накатывали раз за разом.

То, что произошло дальше, на всю оставшуюся жизнь запечатлелось в памяти солдата. И речь не о нежном женском голосе, внезапно заговорившем в его голове, и не о новости, перевернувшей весь мир с ног на голову. Речь об агонии сотен людей наверху, чей вопль был слышен даже на втором подземном уровне. Крик умирающих, слившийся в единое целое. И то, как звучащая в нем боль постепенно перерастала в злобу и ненависть.

Спустя две минуты Заповедный превратился в ад на Земле.

Глава 4. Импульс

На четвертый день я уже сам ощущал себя запертой в клетке крысой, над которой ставят какой-то особо изощренный эксперимент. Все вокруг не вызывало ничего, кроме чувства раздражения. Как раз к этому моменту у нас начал глючить ИскИн, управляющий системами лаборатории. То свет включал и гасил по своему желанию, то двери не открывал, то вообще обрубал подачу энергии на оборудование. Несколько раз мне уже приходилось улучшать или восстанавливать его работу, когда спецы Аргентума ссылались на чрезвычайную занятость. Разумеется, полного доступа я не имел, но подкорректировать функционал мог запросто. В общем, нацепив ППК я поперся на уровень С.

Как назло, еще и головная боль настойчиво постучалась в виски. Весь недовольный и злой, я спустился на нижний уровень. Накинул на себя висевшую там у входа куртку-дутик, ведь температура в помещении не превышала пяти градусов тепла. Внутри меня встретили сорок серверных шкафов, стоящие пятью рядами. Нужный находился в дальнем углу. Подсоединив ППК, синхронизировал его с биоблоком и начал просматривать отчеты об ошибках. Головная боль уверенно перерастала в мигрень. Последствия сотрясения? Но за минувшие два дня у меня болел только посиневший нос. С чего бы вдруг такие перемены? Вздохнув, я поднялся на ноги и направился за обезболивающим. А потом…

Потом произошло то, что окончательно вывернуло весь наш блаженный мир наизнанку.

У меня ни с того ни с сего начал сбоить интерфейс биоблока: картинка поплыла и начала множиться и наслаиваться сама на себя. Следом за этим в мою голову ворвался писк. Злой, режущий. Он шарахнул по мозгам, нарушая ясность мышления, дезориентируя, лишая возможности сопротивляться. Я привалился к стене и медленно сполз вниз. Благо, хоть головная боль на фоне этого громыхания немного отпустила.

– Ева, что происходит?!

– Фиксирую чужеродный сигнал неизв… о сит… а… шше… ш…

Мигнув на прощание, интерфейс отрубился, оставив меня в гордом одиночестве. Да какого черта?! Писк достиг своего апогея, царапая стальными когтями внутреннюю сторону моей черепной коробки. Вдруг в один момент все стихло. Я успел сделать три частых вздоха, а затем Нечто грянуло каскадом тысяч электрических разрядов. Следом за звуком пришла волна… Чего? Эти ощущения тяжело передать словами. Словно стоишь на балконе двадцатого этажа и, опершись о невысокие перила, смотришь вниз. Твой друг шутки ради подкрадывается сзади и легонько подталкивает тебя, одновременно придерживая. Вот это секундное чувство панического ужаса и прокатило по моему телу от головы до кончиков пальцев. Мимолетный взгляд в глаза смерти. Несмотря на холод и термокостюм, я весь покрылся липким потом. И никак не мог сообразить, что произошло. Впрочем, подумать над этим мне толком не дали.

Скрежет, писк и головная боль вернулись, будто только и ждали, когда я дам слабину. Они накатили так синхронно, что я только чудом не проблевался. Еле усмирил бунтующий желудок. В этой какофонии звуков мне мерещились разные голоса, отзвуки непонятных слов на множестве языков. Понять, правда это или глюки, не представлялось возможным. Как и определить причину происходящего. Неужели мой биоблок получил какой-то критический сбой и сейчас убивает мой мозг? А может быть, я просто схожу с ума? Потому как теперь к сумбуру в моей голове добавились еще и жуткие вопли агонии.

Осознание того, что у звуков разные источники, пришло несколькими секундами позже. В лаборатории кричали. Истошно, болезненно, будто с кого-то живьем сдирали кожу. Я понял, что надо двигаться, иначе кто-то из оставшихся наверху может умереть. С трудом поднялся на ослабевшие и трясущиеся ноги. Тело казалось чужим, с большим запозданием реагируя на мысленные команды. Шаг, еще шаг. Вроде бы начинает получаться. Но тут перед глазами заплясал калейдоскоп из всевозможных символов и знаков. Ну все, приехали. Добро пожаловать в Матрицу, Нео! Я, конечно, классику люблю, но не до такой же степени.

Мигнув несколько раз, запустился интерфейс. Увы, через всю белиберду, витающую перед моими глазами, я вообще не мог различить, что там с загрузкой и самодиагностикой. И, о боже, как же я был рад, когда в голове раздался знакомый голос:

– Система стабилизирована. Зафиксированы множественные попытки соединения. Отсекаю сигналы, предположительно, вредоносного характера.

Головная боль резко уменьшилась, немного полегчало.

– Ева, родная, ты можешь убрать всю эту чехарду, которая пляшет у меня перед глазами?

– Пытаюсь. Фиксирую попытку первичного соединения от неизвестной системы «Оазис». Система пытается установить прямую связь с носителем, но установленные тобой фаерволы успешно блокируют эти попытки. Передача идет на всех известных языках мира. Отсеиваю до русского. Я могу дать «Оазису» доступ, если ты пожелаешь.

– Зачем ему связь со мной напрямую?

– Предположительно, данная система несет в себе фундаментальные улучшения функционала биоблока. Подобные обновления требуют прямого согласия носителя на установку. Предварительный анализ не выявил никакого вредоносного кода, но для уверенности требуется глубокий анализ.

– У нас на это сейчас совсем нет времени. Там наверху кому-то совсем хреново. Ты можешь закачать предложенное ПО и потом уже запустить? После проверки и в более спокойной обстановке?

– Это возможно. Но из-за нехватки свободной памяти будет удален весь развлекательный контент, включая музыку и моды для вирт-игр.

– К черту игры. С музыкой тоже как-то перебьюсь. Стирай. Только прошу, поторопись.

– Принято.

Секунды тянулись невыносимо долго, когда вдруг беготня букв и цифр перед глазами сменилась спокойным гротескным интерфейсом. Я прямо застонал от облегчения. Шум в голове спешно отступал, тело снова ощущалось своим, а не какого-то ленивца-переростка. Получилось сделать шаг без тошноты, потом еще один. Вестибулярный аппарат, похоже, больше не барахлил. Стараясь двигаться в щадящем режиме, я поспешил к двери.

– Прием данных одобрен, пакет перенаправлен в хранилище памяти. Все сопутствующие помехи и дублирующие сигналы заблокированы. Но боюсь, что твоя голова будет болеть до тех пор, пока пакет данных не скачается полностью.

– Не беда. Соображать могу, и ладно. Теперь хотя бы снова чувствую себя живым, а не куклой на ниточках, – мысленно произнес я, подойдя к выходу из серверной. – Спасибо, Ева.

– Рада была помочь.

И вновь в интонации я ощутил незримую улыбку. Собравшись с духом и вздохнув, открыл дверь и шагнул наружу. С лестничной площадки крики слышались куда четче. И, должен сказать, звучали они очень подозрительно. Куда-то пропали ноты страха и истошные вопли агонии. Теперь крик больше походил на животный – в нем смешивались озлобленность, гортанное бульканье и неутолимая ярость. Зверюга там какая-то очнулась, что ли? Признаться, тут у меня желания идти наверх сильно поубавилось. Очень пожалел, что из-за современных систем безопасности у серверных больше не вешают противопожарные щитки с огнетушителем и топором – последний мне сейчас пришелся бы очень кстати. Нет уж, как выберусь отсюда, обязательно получу разрешение на ношение шокера!

Стараясь не шуметь, я начал аккуратно подниматься по ступеням. Добравшись до стазисной, осторожно заглянул внутрь. Тихо. Все, кому положено, спят крепким сном. На полу лежат инструменты, оставленные грудой после недавнего перемещения капсул. И больше никого. Значит, проблемы все-таки на уровне А. Хреново.

В этот момент мое периферийное зрение зацепилось за что-то странное, но, глянув на идущий вверх лестничный пролет, я ничего не увидел. Однако. Снова повернул голову и боковым зрением различил какое-то плавное движение. Над ступенями словно клубился темно-серый дымок. Тяжелый, он постепенно сползал ниже и ниже. Глянув нормально, я вновь ничего не увидел. Что за глюк?

– Ева, ты видишь что-нибудь на ступенях?

– Нет, биоблок фиксирует ту же картинку, что видишь и ты. Газообразная субстанция, видимая лишь на периферии, не опознана и может быть опасной. Рекомендую вернуться в серверную и закрыться.

– Отличный совет, и я бы им, скорее всего, воспользовался, вот только нашим нужна помощь. Если Сергеич не утихомирил эту собаку Баскервилей, значит дела у него плохи.

Пересилив страх, я сделал шаг наверх и аккуратно потянулся правой рукой к вроде бы как пустому воздуху над ступенями повыше.

– Осторожно!

Этот взволнованный голос заставил меня отскочить метра на два. Сердце бешено забилось.

– Ева! Ну нельзя же так под руку!

– Прости, но ты очень рискуешь. Аномалия может нести любую угрозу.

– Выбор невелик, – буркнул я, возвращаясь на место.

Но руку все же сменил, потянувшись в этот раз левой. Сначала пальцы ощутили покалывание, которое постепенно поползло выше. Так себя чувствуешь, когда отлежал руку, а потом в нее постепенно возвращается кровь. Еще десяток сантиметров и суставы пальцев и кисти начали неприятно зудеть. Здесь мне стоило остановиться. Незримая взвесь и так уже достаточно четко намекала, что лучше к ней не соваться. Но нет, стоило появиться на горизонте цели, достойной рыцаря, как сразу же включился режим «слабоумие и отвага». Зря.

Я так и не дотронулся до субстанции. По крайней мере, мне так кажется. Дотронься я на самом деле – скорее всего, сдох бы в том коридоре. Моей руки коснулось легкое дуновение или эманация той силы, что ползла по ступеням. И я заорал, отдернув руку. Такой боли я еще в жизни не испытывал. Казалось, что мне под каждый ноготь сунули по раскаленной игле, а потом протянули их сквозь руку от кисти до самой шеи. Одновременно с этим интерфейс биоблока засыпало кроваво-красными предупреждениями о неизвестном источнике излучения, вдарившем по нервной системе и мягким тканям.

– Характер излучения не определен. Возможно, химическое или радиационное поражение. Активирую лабораторные протоколы противодействия.

Вспыхнули фиолетовым мигающие потолочные огни. Включилась химобработка, максимальная вытяжка и фильтрация воздуха, облучение ультрафиолетом и концентрированными лучами разных спектров. В общем, вся лаборатория превратилась в один большой стерилизатор. А я, упав на пятую точку и баюкая несчастную конечность, слишком поздно осознал, что нашумел. Наверху меня услышали.

Хорошо, что Ева не включила сирены, иначе я бы не услышал приближающиеся топот, рычание и бульканье. Чуйка отозвалась холодком, скользнувшим по спине, намекая, что пора делать ноги. Никогда бы не подумал, что мой опыт вирт-игр поможет мне в реальной жизни. Но тело словно само среагировало на надвигающуюся угрозу. Ввалившись в стазисную, я рванул к оставленным инструментам – мне требовалось хоть что-то для обороны. Хватанув на бегу молоток и отвертку, я обежал одну из крупных капсул и обернулся к двери. Как раз вовремя. Ожидая увидеть какого-то большого зверя, я опешил, потому как фигура, застывшая в дверном проеме, оказалась человеческой.

– Сергеич?! – удивленно вырвалось у меня.

А он ли? Безусловно, форма его, хотя и порванная во многих местах. Его парализатор, с которым охранник не расставался даже последние четыре дня, болтающийся на частично оторванном ремне. Даже бейдж его, все еще продолжающий висеть на груди. Вот только тело словно совсем чужое: сгорбленное, перекошенное. Башка полулысая. Лицо бледное, оплывшее. Нижняя челюсть выступает в уродливом оскале, обнажая покрытые кровью зубы, между которых что-то застряло. Невольно присмотревшись, я понял, что это крысиный хвост. Мерзость.

Всю свою рожу и левую сторону тела Сергеич измарал кровью. Где он так заляпался, оставалось загадкой до тех пор, пока охранник не шагнул ближе и полностью не вышел на нормальное освещение. Я увидел, что левая рука и часть туловища у него добротно так изранены и из этих ран сочится темно-красная кровь. За ключицей так вообще торчал большой осколок стеклопластика.

Очередной вопрос застрял у меня где-то в горле. Во рту все напрочь пересохло. Сознание категорически отказывалось верить в происходящий нонсенс. Я словно выпал из реальности, тупо уставившись на сутулую фигуру, освещенную фиолетовыми лампами коридора. Ведь не мог же…

Сергеич одним стремительным рывком преодолел разделяющее нас пространство. Меня спасла только стазисная капсула между нами. Охранник не пытался ее обойти, кинулся напрямую. Инстинктивно дернувшись назад, я стукнулся спиной о пустой резервуар. Жуткие глазища впились в меня не хуже пиявок: один белёсый, второй полностью черный. Замыленный взгляд казался совсем пустым, но в то же время в нем угадывалось что-то хищное. Сердце екнуло и провалилось куда-то к пяткам, прихватив с собой все самообладание.

Охранник попытался запрыгнуть на капсулу, но поскользнулся на округлой крышке и шлепнулся на пузо. Он поднял перекошенную рожу, уставившись на меня своими мутными глазищами. И в этих глазах я не увидел ничего человеческого. Глубокие колодцы, полные первобытного голода, словно пожирали меня одним своим взглядом. А мне хотелось жить.

Мозг пропустил тот миг, когда я рванул с места. В ушах набатом грохотало сердце, но даже его заглушил разгневанный рев за спиной. По глупости я решил оглянуться, и успел увидеть, как Сергеич, рыча, в ярости отшвырнул мешающую ему пройти капсулу. Зато я, как идиот, споткнулся через гофрированную трубку и кубарем покатился по полу. Молоток улетел куда-то в сторону, а отверткой я чуть было не проткнул себе живот.

Встать не получилось – охранник успел нагнать меня. Правда, усыпанный гофрой пол не пощадил и его. Сергеич рухнул рядом. Похоже, из-за сильных повреждений, левой рукой он совсем не мог двигать, поэтом снова повалился мордой вниз. Но это не помешало ему ухватиться правой рукой за мою щиколотку. Вскрикнув, я судорожно задергал ногой, одновременно второй пытаясь сбить цепкую лапищу. К сожалению, на моих ногах были мягкие сапоги, а не надежные берцы.

– Сергеич, б**, отвали нахер! – закричал я в сердцах.

Не знаю, из-за слов ли, а может, ударов, но держащая меня рука вдруг расцепилась. Я рванул вперед, пытаясь пролезть под крупной стазисной капсулой. Не успел. Вскочивший охранник схватил меня за лодыжку и буквально выдернул из-под аппарата. Я со всей силы пнул нависшего надо мной Сергеича в пах. Раз, другой. Никакого эффекта. Словно быка в бок пинаешь. Не выпуская мою ногу, охранник раскрыл рот… Да какой там рот – пасть! Пасть, которая распахнулась в два раза шире, чем это мог бы сделать человек без вывиха челюсти!

Нет, нихрена это не Сергеич! Уже нет! Я не знал, что за тварь передо мной, но человеком она точно не являлась!

Игнорируя мои попытки освободиться, монстр зарычал и навалился сверху. Резким движением он схватил меня за грудки и потянул к пускающему слюни зеву. Вывернувшись, я в отчаянии воткнул ему в глаз отвертку. Но не тут-то было. Заклекотав, чудище хорошо приложило меня о пол, выбив дух. Пасть метнулась к моему горлу, и все, что я успел сделать, впихнуть в нее свое предплечье. ППК под курткой хрустнул, пошел искрами и задымил. Но существо и не подумало его выплюнуть. Крепко держа меня рукой и пялясь своими разномастными буркалами, оно постепенно усиливало сжатие челюстей.

Я снова смотрел в лицо смерти, точнее в глаз, но на этот раз буквально. Даже сквозь куртку и манжету ППК ощущалось, как под давлением моя кость начинает похрустывать. Лихорадочно соображая, я старался не поддаться боли и панике. На удары и толчки голыми руками тварь не реагировала. Я попробовал дотянуться до парализатора. Тщетно. Рука не достает, а ногой не получалось отстегнуть фиксатор. Мне нужно было хоть что-то, любая спасительная соломинка! Уже крича от боли, я вдруг увидел тот самый осколок стеклопластика, который за время нашего боя успел сильно погрузиться почти до шеи твари.

Схватив его свободной рукой и выдернув, я, не обращая внимания на порезы, начал с остервенением вонзать клиновидный осколок в шею жрущего меня монстра. Окончательно озверев, чудище зарычало. Не ослабляя хватки, оно со всей силы замотало головой. Почти как крокодил, пытающийся оторвать конечность у жертвы. Но я колол и колол, сосредоточившись на одной конкретной задаче. Кровоподобная жижа ручьем лилась мне на лицо, и я начинал захлебываться под этим потоком. Прикрыться или отвернуться не получалось, а остановиться – значило умереть.

Интерлюдия. Серп 2

Как такое могло произойти? Серп слышал голос Енны, слышал ее объяснения, но случившееся все равно не укладывалось в голове. Офицеру очень хотелось проснуться в своей кровати и осознать, что все происходящее – лишь кошмар. Но в то же время он прекрасно понимал, что окружающее его безумие творится наяву. С уверенностью можно было сказать только одно – нельзя останавливаться. Бежать. Нужно бежать, пока есть силы.

А ведь казалось, куда уж хуже? Едва в низинном городе появились солдаты АНР, Серп понял, насколько ситуация в Заповедном изменилась. Он решил рискнуть и спуститься ниже десятого уровня, чтобы проскочить места самых обширных обвалов. Но не срослось. Чем глубже отряд спускался, тем сильнее становился химический запах. А на седьмом уровне они встретили первых погибших. Скрюченные, с исцарапанными шеями, валяющиеся в собственной рвоте. Для офицера это стало последним и крайне убедительным признаком того, что воздух внизу отравлен. Возможно, к тому времени концентрация вредных веществ успела значительно уменьшиться, но рисковать понапрасну не хотелось.

Пришлось целых три дня мыкаться в поисках безопасной середины, под несмолкающий грохот взрывов на поверхности. Хорошо хоть, что АНРовцы появлялись только на двух верхних уровнях, по какой-то причине не желая углубляться в недра низинного города. Да и встречались небольшими группами, человек по десять. Больше походило на разведотряды. К сожалению, основной массив магазинов и заведений общепита тоже размещался на двух верхних этажах. Отряду Серпа приходилось довольствоваться тем, что находилось ниже. И если с водой и едой ситуация обстояла более-менее нормально, то добыть что-то полезное было уже гораздо труднее.

Нашли инструменты, брошенные каким-то ремонтником, с помощью них вскрыли несколько мелких складских боксов. Но все без толку. На дверях, увы, содержимое не писали, поэтому найденные мебель, люстры и кухонная утварь очень быстро отбили желание продолжать поиски. К тому же это занятие создавало много шума и привлекало ненужное внимание.

Непрекращающиеся попытки выбраться из Садового района тоже пока оставались без результата. Вездесущие завалы полностью перекрыли центральную часть города. Пару раз обвал происходил прямо над головами бойцов, только на уровень или два выше. Как раз там, где набивались, словно шпроты в банке, жители города. В такие моменты вопли и крики ужаса были настолько громкими, что разносились по подземным улицам не меньше, чем на километр. Серпу не хотелось даже думать, сколько человек погибает при каждом таком обрушении.

Сослуживцы пытались найти путь через восточное или северо-западное направление, но вариантов было слишком много, и каждый из них рано или поздно окачивался тупиком. Соболь заявил, что чувствует себя мышью, которую посадили в лабиринт и пообещали большой кусок сыра. Только забыли предупредить, что прохода к сыру нет. Однако Серп все еще верил, что дорога есть. Оставалось ее найти. Все могло стать гораздо проще, добудь они маски химзащиты. Но получить их можно было лишь с большим риском для жизни. Получался замкнутый круг.

Терпение офицера постепенно заканчивалось, он уже был в шаге от того, чтобы прибегнуть к радикальным мерам. Но жизнь распорядилась иначе. Или, вернее сказать, нежизнь?

Небеса обрушили на землю приговор, давший начало новому миру.

Невероятное сочетание удачи и взвешенных действий – вот что позволило отряду Серпа пережить первые часы после Импульса. Шокированные и дезориентированные обрушившимися на них олицетворением смерти и пришедшим следом Оазисом, бойцы вообще не понимали, что происходит. Как и люди вокруг. Сверху надвигалась нарастающая волна криков и звериного рева. Звук был такой силы, что проникал сквозь бетонные перекрытия этажей.

Но воинская выучка работала в любой ситуации. Солдаты, не успев толком прийти в себя, рванули к ближайшей из уцелевших лестниц. И даже так их едва не снесло потоком народа, ломящегося вниз. Что бы ни происходило на первых этажах, это было страшнее всего, что успели пережить жители Заповедного за последние дни. Паника ослепляла людей, полностью лишала их воли, заставляя бежать, толкать друг друга, получать раны и ломать ноги. Тем, кто падал, уже не давали подняться, затаптывая насмерть. А еще каждый второй орал почем зря. Искренне, от всей души. Такой ужас, застывший на лицах людей, Серпу видеть еще не доводилось. И очень скоро он понял почему.

Вовремя выскользнуть из человеческой лавины оказалось едва ли не сложнее, чем влиться в нее. Пятый этаж – это максимум, который бойцы могли себе позволить, памятуя о губительном воздухе на нижних уровнях. Помчавшись со всех ног по центральной улице, они были не единственные, кто выбрал этот путь. Люди бежали впереди и позади, и их было довольно много. Слишком много!

– В проулок, – крикнул Серп, указав на узкий коридор.

Но перед тем, как самому туда вбежать, офицер оглянулся на широкую лестницу. И то, что он успел там увидеть, расставило все по своим местам. Несколько человек возились на земле, перемазанные кровью. А еще один, на вид тощий лысеющий мужчина, прямо на глазах у Серпа запрыгнул на спину оступившемуся пареньку. Повалив жертву на землю, игнорируя визг ужаса, лысый с аппетитом вгрызся парню в шею, вырвав зубами добротный шмат мяса.

– Да ну нахер! – охнул офицер, догоняя бойцов. Серп ощутил волну холодного ужаса, прокатившуюся от затылка к желудку. И преодолеть ее получилось не сразу, даже со всем боевым опытом за спиной. – Парни, ищите, где можно схорониться. Быстро!

Все уже успели порядком вымотаться, особенно здоровяк Вермут – скоростные спринты были явно не по его части. Но приказ выполнили все как один, замедлив бег и вглядываясь по сторонам. Вот тут как раз сыграла свою роль удача. Неизвестно, чья она была, но разделили солдаты ее поровну.

Соболь заметил, что в тупичке одного из ответвляющихся проулков сидели парень с девушкой. Причем первый в этот момент каким-то образом сумел открыть автоматические двери. Не раздумывая, мужчина рванул к ним, причем настолько прибавил хода, что позавидовали бы многие олимпийские легкоатлеты. Как ни пытался паренек закрыть за собой двери, но он не успел. Солдат легко откинул его вглубь помещения и замер с занесенной над панелью рукой. Остальные подоспели спустя несколько секунд.

Едва замыкающий отряд Серп переступил порог, Соболь хлопнул ладонью по панели и тут же поспешил ее заблокировать, чтобы снаружи дверь нельзя было просто так открыть. Но за секунду до того, как стальная перегородка с шипение закрылась, офицер успел еще раз оглянуться. Он слышал, что сзади за ними кто-то бежит, но только сейчас увидел, что это не очередной каннибал, а обычные перепуганные люди. Хотя, почем ему знать? Но факт остается фактом – только что преследователей лишили призрачной надежды на спасение.

В дверь со всей силы забарабанили кулаками. Целый поток ругани лился вперемешку с мольбами и угрозами. Соболь вопросительно глянул на командира. Серпу пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы отрицательно покачать головой. Скрипя зубами и до боли сжимая кулаки, он отлично понимал, что поступок недостоин русского офицера. Но был ли у него выбор? Ведь с той стороны уже четко слышались рев и гортанный клекот.

Следующие несколько минут Серп предпочел бы и вовсе забыть. Вой панического ужаса, крики боли, вопли агонии и звуки разрываемой плоти. А потом чавканье и хруст. Боже, до чего же мерзко было это слышать! Притом сами солдаты вели себя так тихо, что едва ли не забыли, как дышать. И каждого из них мутило по-своему. Пыж, скривившись, сидел по-турецки и нервно покачивался, а Соболь элементарно заткнул себе уши. Старина Вермут стоически боролся с накатывающими рвотными позывами, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Сам же офицер сложил руки на затылке, потому как волосы там все время пытались стать дыбом из-за пробегавших по позвоночнику холодных волн. Наконец, не выдержав, Серп приказал ИскИну включить «белый шум» и на время перестал слышать окружающий мир.

Тяжело сказать, сколько времени они вот так просидели, но в какой-то момент Вермут похлопал командира по плечу, привлекая внимание. Отключив помехи, офицер вдруг понял, что за дверью все стихло. Да, рев и крики продолжали доноситься со всех сторон, проникая даже сквозь стены, но прямо за стальной перегородкой стояла тишина. Возможно, твари ушли. А может быть, просто затаились. Проверять желания не было.

Широкоплечий боец указал на противоположную сторону помещения, где метрах в семи от них сидели парень и девушка. Серп едва сдержался, чтоб не хлопнуть себя по лбу. Совсем забыл про этих двоих! Если подумать, то он забыл вообще обо всем на свете.

– Так, слушай мою команду, – прошептал командир, но все-равно вздрогнул от звука своего голоса. В царящей тишине даже шепот казался слишком громким. – Пыж, отвали от детей и дуй сюда.

– Да больно они мне нужны, – пробурчал пытавшийся наладить контакт коротышка, но послушно подошел к офицеру.

– Доставайте найденные фонари – авариек тут всего пару штук, толком не разглядеть ничего. Пыж, бери Соболя и большой фонарь, обследуйте помещение, изучите, в каких условиях мы оказались и что можно использовать. Но яркость на минимум. Дверь должна закрываться плотно, а там пес ее знает, вдруг щель где-то. Засветимся – и крышка.

Солдаты тут же приступили к выполнению поставленной задачи, осматривая стены и полки с различным инвентарем. Тем временем Серп взял маленький фонарик в виде брелока.

– Вермут, давай со мной. Постоишь грозной фигурой за спиной – в качестве убедительного аргумента. Только не делай чересчур страшную рожу.

Подойдя поближе к парню с девушкой, офицер сел на пол в паре метров от них и включил фонарик на минимальное освещение, рассматривая пару. Юноше было лет шестнадцать, не больше. Белая рубашка и черные штаны казались слишком ухоженными для того, кто провел четверо суток, как крыса в развалинах. На носу его сидели крупные очки, скорее всего, технологические. Серпу случалось видеть подобные гаджеты у технарей в части. Что касается девчонки, то она была плюс-минус того же возраста. Выкрашена в черный и, кажется, синий цвета. Обилие пирсинга в ушах и остатки мрачного макияжа явственно намекали на ее неформальные увлечения. У обоих за плечами висели одинаковые рюкзаки цвета хаки.

Офицер ожидал увидеть двух загнанных в угол кроликов, а взамен получил двух оскаливших зубы дворняг. Девушка сжимала в руке крупный нож, покрытый бурыми пятнами. Держала без угрозы, но давала понять, что в случае чего пустит оружие в ход. А вот юноша предупредительно направил на Серпа небольшой шокер.

– Не подходи, иначе я пущу его в ход! – предупредил парень спокойным, но твердым голосом. – Заряда вполне хватит, чтобы убить одного из вас.

– А похоже, что я подхожу? – поинтересовался сидящий офицер, положив фонарик так, чтобы самому попадать под его свет. – Что касается шокера, то это вроде бы какая-то простенькая гражданская модель. Даже если там хватит заряда…

– Хватит, – уверенно произнес парень. – Я над ним поработал.

– Ага. Так вот, даже если там хватит заряда, ты хоть представляешь сколько требуется времени, чтобы убить человека такой штукой? Вижу, что нет. А нас тут четверо. Думаешь, остальные будут просто стоять и смотреть, как ты разряжаешь на мне батарею? – Серп покачал головой. – Не глупи. Тем более, если ты меня долбанешь, будет довольно много шума, и я не уверен, что гости за дверью не начнут ломиться к нам на огонек. Так что давай, опускай свою угрожалку. Захоти мы вас прессовать, давно бы уже это сделали.

Немного подумав, парень действительно опустил оружие, но прятать не стал. Что ж, уже хоть какое-то начало.

– Вот и отлично. А теперь давайте по существу. Независимо от того, чего кому хотелось, мы застряли в этой каменной коробке вместе. Возможно, надолго. И нам придется как-то жить с этим. Согласен?

– Звучит разумно, – кивнул юноша.

– Звать-то тебя как?

– Ронин.

– Чего? – Серп криво улыбнулся.

– Ну, системное имя. По «Оазису».

– Ах да… там такая чертовщина творилась, что толком вслушиваться было некогда.

– Надеюсь, вы все приняли предложение Енны? – парень впервые показался действительно взволнованным.

– За остальных не ручаюсь, времени обсудить как-то не было, но я принял. Да ты не переживай, «системные» имена у нас всех есть и так.

– Не в том суть.

– Ладно, давай все же по порядку. Значит, твое системное имя – Ронин. Нескромно, и что-то мне подсказывает, что это связано с вирт-играми. Люди же моей профессии зарабатывают подобные прозвища кровью, – офицер покачал головой. – Но ладно, твой выбор – не мое дело. Лучше скажи, как зовут твою подружку?

– Это не подружка, это сестра.

– Сестра? – искренне удивился Серп. – Как-то вы совсем не похожи.

На это заявление девушка вскинула руку с поднятым средним пальцем.

– Ан нет, – с улыбкой хмыкнул мужчина. – Начинаю видеть семейное сходство.

– Меня зовут Нефа, – тихо произнесла девушка, все еще не опуская палец. – И я не люблю, когда обо мне говорят в моем присутствии. Хочешь что-то спросить – спроси лично.

– Понял-понял, принцесса, – все так же улыбаясь прошептал офицер, примирительно подняв ладони. – Что касается нас, то я – Серп, здоровяк за мной – Вермут. Тот, кто сбил вас с ног вместо приветствия, – Соболь. Чуть позже он подойдет извиниться. Ну и самый низкорослый – это Пыж.

– Сам ты низкорослый! – проворчал солдат, осматривая полку неподалеку. – Зато у меня слух хороший.

– Нда, слух у него действительно что надо.

– Вы – солдаты?

– Верно.

– Так почему не воюете?

Офицер тяжело вздохнул.

– Давай не резать по живому, хорошо? Я бы с радостью оказался в войсковой части, да только попасть туда чем дальше, тем сложнее. Для вас важнее то, что пока мы вместе, вы под нашей защитой. Но учтите, в няньках никто из нас ходить не будет.

– Это лишнее, – уверенно отрезал Ронин.

– Вот и хорошо. Тогда еще несколько вопросов, и я оставлю вас в покое. Первое и самое важное – как ты открыл замок? Технарь?

– Ну, можно сказать, что да. Своего рода.

От этих слов Нефа не сдержала смешок, а парень недовольно ткнул ее локтем.

– Можно шутку юмора пояснить для тех, кто не в теме? – поднял брови Серп.

– Да я как бы больше по взлому, – Ронин явно чувствовал себя неловко, открывая сей факт. – Мы с сестрой рано лишились родителей, так что пришлось зарабатывать как получится.

– Достаточно. Не надо оправдываться, – поднял руку офицер. – Не мне вас судить. Тем более сейчас твои навыки – это один большой плюс. Скажи, вы это место случайно выбрали?

Парень качнул головой:

– Нет. Если верить плану, это подсобное помещение для персонала, обслуживающего вентиляционные системы этого уровня. Они здесь отдыхали и хранили оборудование. В теории, тут должна быть кровать, отхожее место и, возможно, даже еда.

– Кровать есть, точнее, раскладушка, – прошептал ушастый Пыж. – И дверь небольшую мы тоже нашли. Открывать не стали, чтоб не шуметь. Жратвы пока не встретили.

– Ронин, ты сказал «план». У тебя есть карта?

– Знаю, о чем ты подумал, – отмахнулся юноша. – Но не стоит обольщаться, я смог достать план только текущего сектора. Где-то километр на километр.

– Жаль, очень жаль, – задумался офицер. – Припасы у вас хоть есть?

– Немного.

– Это хорошо. Постарайтесь минимизировать потребление воды и пищи. Не известно еще, сколько дней нам предстоит тут просидеть.

С этими словами командир отряда поднялся на ноги, но парень его остановил.

– Серп, я не знаю, настолько ли ты положительный, как хочешь казаться, но раз уж мы в одной лодке… – на какое-то мгновение Ронин задумался, но потом твердо продолжил: – Есть куда более важная причина, по которой я выбрал именно это помещение…

Глава 5. Выживший

В какой-то момент я просто перестал осознавать, что происходит. Когда пришел в себя, понял, что стою согнувшись в три погибели и извергаю наружу все накопившиеся эмоции. Погибшая тварь – метрах в пяти от меня. Как сюда добрался – не помню. А вот то, что я наглотался омерзительной жижи, которая заменяла чудищу кровь, факт на лицо. И мой желудок явно не собирался терпеть такое содержимое. Благо, хоть не захлебнулся под той тушей.

Боль словно только и ждала того момента, когда мои мысли прояснятся, дабы я ощутил ее сполна. Левую руку одновременно терзали сотни невидимых пчел, жаля от кончиков пальцев до самой шеи. Вдобавок, место укуса сковывала тупая пульсирующая боль. Попытки пошевелить пальцами вызывали шипение и ругань сквозь сжатые зубы.

– Ева, – прохрипел я, вытерев рот правой рукой. – Прошу, скажи, что больше вот таких гостей не будет.

– Датчики лаборатории не фиксируют в открытых помещениях подобные формы жизни. Биотический отдел остается заблокированным.

– Вот и славно, – перевел я дух. – Тогда, пожалуйста, дай мне отчет состояния. Можно ничего не отображать, в голове и так каша.

– Наблюдаю массивную гематому и мелкие разрывы мягких тканей левой руки. Несколько трещин в локтевой кости, лучевая кость почти полностью переломана. Поврежденные участки встали на свои места, но рекомендую наложить шину, пока кости полностью не срастутся. Крупных разрывов мышечных волокон и кровеносной системы не обнаружено. Также фиксирую повреждения нервных соединений излучением неизвестной природы. Согласно прогнозам, при своевременном лечении, безвозвратных утрат работоспособности быть не должно.

– Просто чудесно! Сейчас созвонюсь со своим лечащим врачом, и все порешаем.

– Сарказм неуместен. В лаборатории имеются все необходимые средства для проведения восстановительных процедур.

– Только все регенеративные капсулы предназначены для зверей, а не для людей. Я в них при всем желании не влезу.

– Замечание ошибочно. В лаборатории имеется одна полноразмерная капсула.

Я устало застонал и оглянулся. Действительно, во дурак. Ведь по нормам техники безопасности в каждой, даже самой захудалой, лаборатории Аргентума должна присутствовать людская капсула регенерации на случай ЧП. Вон она стоит в дальнем углу стазисной, накрытая чехлом. Что-то из меня вообще все мозги вышибли.

– Хорошо, убедила. Чем еще порадуешь?

– На ладони правой руки обнаружено множество глубоких порезов. Рекомендуется сделать перевязку, дабы остановить кровотечение. Кровопотеря может быть одной из причин замедленного мышления.

– Дальше, – кивнул я, нетвердым шагом подходя к одному из шкафчиков. Там лежали стерильные полотенца, одно из которых я тут же намотал на руку.

– Очередная гематома на затылке. Статус легкого сотрясения снова возобновлен. Трещины в нескольких ребрах. Внутри легких еще остались небольшие сгустки чужеродной жидкости. Прочие повреждения попадают под категорию незначительных.

– Ну, не самый худший результат для того, кто выжил после нападения… Боже, я даже не знаю, как эту штуку называть! – я устало покачал головой. Ума не приложу, что там Ева посчитала незначительными повреждениями, но болело у меня практически все тело. – Осталось решить, что делать дальше.

– Алгоритм действий прост. В первую очередь следует добыть аптечку. Внутри находится большинство наиболее необходимых сейчас медицинских средств: противовоспалительные и успокоительные препараты, а также медгель.

– Успокоительные? Зачем?

– Возможно, ты не осознаешь, но показатели твоей психической стабильности сильно ухудшились. Лучше принять, если хочешь сохранять ясность мышления.

– Вот уж спасибо! – пробурчал я. – В психи записала.

– Термин ошибочен. Есть огромная разница между психически нездоровым человеком и тем, кто находится на грани нервного срыва.

– Ладно, ладно, доктор, убедила. Вот только есть одна проблема: я внизу, а все аптечки – на уровне А. Там излучение, помнишь?

– Очистительные системы были включены все это время. Я деактивировала их только в стазисной, чтобы блики света тебе не мешали. Единственный способ проверить, осталось ли еще излучение, это выйти в коридор и воспользоваться периферийным зрением.

– Не самый надежный метод, – недовольно проворчал я.

– Это эффективнее, чем бездействовать, – резонно возразила Ева.

Тяжко вздохнув, я потопал к выходу из стазисной. Высунулся в дверной проем, осмотрелся. Вроде ничего. Сколько ни вертел я головой, увидеть призрачную дымку так и не удавалось. Возможно, ее уничтожила система экстренной очистки. А быть может, мне элементарно не удается рассмотреть ее под слепящими лучами концентрированного ультрафиолета. Рискнуть? А что мне остается? Могу сидеть на уровне B, пока не начнутся отходняки от травм. Тогда соображать станет куда труднее. А если еще и порезанная ладонь воспалится…

Нет, надо лезть наверх. И тут передо мной вырисовывалась еще одна дилемма. Без оружия идти не хотелось, но левая рука не работала, а на правой целыми остались полтора пальца. Вернувшись к телу чудища, я кое-как высвободил парализатор из чехла на ремне и с помощью ноги и такой-то матери вложил его себе в руку. Полотенце, намотанное вокруг кисти, конечно, мешает, но вроде бы держится. Главное – уцелевший средний палец достает до спуска.

Существовало огромное множество разнообразных моделей парализаторов. Конкретно этот напоминал старую добрую дубинку и мог использоваться как в ближнем бою, так и оглушать на расстоянии до десяти метров. Оружие оказалось полностью заряжено – охранник всегда следил за своими рабочими принадлежностями.

– Эх, Сергеич, Сергеич… – снова покачал я головой. Жаль мужика. Хотелось бы понять, что произошло, но это позже. Вначале лекарства.

Кое-как переключил парализатор на дистанционный бой. Что бы ни ждало меня наверху, ввязываться в рукопашную совсем не хотелось. Я вернулся к лестничному пролету и снова выглянул. Никаких изменений.

– Ева, отключи пока всю эту светомузыку. И, если заметишь дымку, а я проморгаю, не стесняйся кричать.

– Принято.

Я подымался наверх очень осторожно и медленно, то и дело проверяя дорогу. На жалкие четыре лестничных пролета угробил почти десять минут. Адреналин отступал, и меня начинало основательно трясти. На верхнем уровне оказалось тихо. Ну если не считать отвратительного чавканья за стальными створками биотического отдела. Что-то мне подсказывало, что с Вероникой Павловной произошло то же самое, что и с Сергеичем. Хорошо хоть она там закрылась. И, если уровень интеллекта у тварей схожий, то выбраться оттуда без посторонней помощи не сможет.

Кровавый след тянулся прямо к моему отделу, а оттуда – к посту охраны. Посреди коридора валялась пара крысиных тушек, сожранных до середины. Интересно, сколько грызунов успел поглотить этот уродец, прежде чем побежал ко мне?

– Обнаружен источник неизвестного излучения! – внезапно огласила Ева.

Мое сердце, казалось, пропустило удар.

– Где? – коротко спросил я.

– Трещина в потолке. Чужеродная субстанция медленно сочится оттуда. Судя по скорости потока и имеющимся предварительным данным, могу предположить, что источник скоро иссякнет.

– Можешь включить очистку только в этом коридоре?

– Выполняю.

Режущее глаза освещение и полупрозрачная дымка наполнили коридор. За стальной перегородкой резко оборвалось чавканье и послышался гортанный клекот. Но меня сейчас беспокоило не это.

– Ева, насколько сильно призрачная дрянь растеклась по полу? Я смогу попасть в отдел «железа»?

– Если двигаться вплотную к стене, то пройти можно.

Вот и отлично. Переместившись на другую сторону коридора, я прислонился спиной к стене и начал не спеша двигаться вперед. Отдел процессорного структурирования встретил меня кучей сложного и многофункционального оборудования. Впрочем, все, что меня сейчас интересовало, это аптечка, лежащая в специальном шкафчике возле входа. Хлопнув тыльной стороной ладони по панели, я закрыл за собой дверь и, наконец, перевел дыхание. Только сейчас осознал, что все еще разгуливаю в теплой куртке, но снимать ее сразу не стал. Бесцеремонно сдвинув в сторону все рабочие приблуды с ближайшего стола, я опустил на него парализатор, а потом кое-как достал и разложил перед собой содержимое аптечки.

Первым делом проглотил таблетку тоника. Он должен был немного снизить боль, умерить адреналиновую тряску и прояснить туман в голове. Потом пришла очередь правой руки. Порядком намучившись, я все же ухитрился залить ладонь медгелем. Сероватая жидкость, активно пенясь, проникла вглубь ран. Благодаря анестетику в составе боль от порезов сразу пошла на убыль. Я дождался, пока пена осядет и превратится в плотную, но эластичную пленку белого цвета. При обычных обстоятельствах все бы этим и закончилось. При обычных. Но мне пришлось безжалостно отодрать пленку с руки. Вместе с ней из ран вышли мелкие осколки стеклопластика и уже начавшая появляться корка. Кровь потекла с новой силой.

Будь здесь моя жена, она бы покачала головой, глядя как я издеваюсь над рукой и по-варварски обращаюсь с медицинскими принадлежностями. Вот кто-кто, а Люда штопать раны умела. Семь лет в травматологии, до того как она стала начмедом, дали ей отличный базис. Жена и меня кое-чему учила, да только явно не ожидала, что практиковаться мне придется в таких обстоятельствах. Нда… Может, и хорошо, что она не со мной. Черт его знает, как бы все обернулось, будь Люда рядом. Вот только где мне ее искать, когда выберусь? Там наверху наверняка дурдом. Мысли о жене чуть снова не утащили меня в зыбкое подавленное состояние. Тряхнув головой, я постарался сосредоточиться на делах насущных.

Повторил мудреную процедуру нанесения медгеля и с облегчением вздохнул. На правой руке теперь красовалось некое подобие перчатки. На какое-то время рукой можно работать, не боясь истечь кровью. Немного повозившись с замком, я скинул куртку и аккуратно опустил на стол вторую руку. Кривясь от боли, первым делом сделал несколько инъекций анестетика по сторонам от основательно покореженного ППК. Подождал, пока рука потеряет чувствительность до самого локтя, и лишь потом начал осматривать уничтоженный компьютер.

Зубы у твари оказались крепкими – экран прокушен почти до системной платы. И это при том, что стекло – противоударное. Прибор все еще крепко держался на руке, даже несмотря на то, что был значительно деформирован. Найдя на одном из столов скальпель, я срезал удерживавшие его крепежные шнуры. А вот саму манжету оставил в качестве шины, лишь стянул покрепче. Сверился с показателями ИскИна и убедился, что кость все еще находится в нужном положении. Это особенно радовало. Под конец сделал инъекцию противовоспалительного. Релаксант решил отложить немного на потом – закинул его и медгель в карман.

Очень хотелось отдохнуть, но я понимал, что еще не время. Подхватив куртку и парализатор, спустился на уровень B. Там ничего не изменилось, и труп монстра лежал там же, где я его оставил. Уже лучше. Подойдя поближе, рассмотрел уродца повнимательнее. Во время боя я так старался, что раскроил Сергеичу шею почти пополам. А в том, что это Сергеич, я уже не сомневался. В дополнение к форме, я узнал пару приметных родинок на его запястье. Подкатила тошнота. Наверное, если бы не отходняковое ощущение прострации, меня бы снова стошнило от представшей картины.

– И что же мне с тобой теперь делать? – уныло спросил я, проглатывая вставший в горле ком.

Мертвец ничего не ответил. Оставлять труп там, где он лежит, было нельзя. Внутри стазисной, конечно, не жарко, но тело все-равно начнет разлагаться. В лаборатории имелось место для хранения трупов, вот только там сейчас заперт другой монстр. Да и куда я потащу эту тушу одной рукой? В ней же веса в полтора-два раза больше, чем во мне. А если учитывать состояние, в котором я находился, то любые попытки перемещения трупа казались абсурдными. Впрочем, имелось какое-никакое компромиссное решение. Благодаря Еве нашел в шкафах нужные химикаты и залил ими мертвое тело, лужу мерзкой крови и место, где меня стошнило. В общем, облагородил помещение, как смог. Разумеется, ППК охранника я загодя снял, сделав себе задел на будущее.

Внезапно я поймал себя на мысли, что неосознанно оттягиваю дальнейшие действия. Потому как, следуя логике, теперь мне надо было залатать руки с помощью единственного доступного МРК (медицинского роботизированного комплекса), после чего требовалось погрузиться в регенерационную капсулу как минимум на несколько суток. И вот тут начинались суеверия и страхи.

Во-первых, малый МРК, расположенный в стазисной, использовался в основном для проведения вскрытий, с чем справлялся весьма успешно. Поэтому мое воображение рисовало избыточно живые картины того, как аппарат дает сбой и ловко разбирает мою руку на составляющие. Кожа отдельно, мясо отдельно, кости чистенькие… бррр. Во-вторых, погружать себя в бессознательное состояние в сложившихся обстоятельствах было как минимум опасно. Что если тварь наверху внезапно выберется наружу или пожалуют незваные гости?

Встряхнув головой, я направился в дальний угол стазисной и стянул чехол с капсулы. Скривился. Не, ну жлобы! Похоже, начальство Авега Групс было из тех, кто пытается сэкономить на любой мелочи. Все капсулы для зверей – последних моделей, зато на предназначенной персоналу по технике безопасности решили сэкономить. Действительно, почему бы и нет? Давайте возьмем модель прошлого поколения, ведь никто и не узнает! Очень хотелось ругаться, чем я и решил тихонько заняться, пока подключал питание и подачу раствора. Наконец, убедившись, что все на месте, включил горизонтально стоящую капсулу.

Пока резервуар наполнялся, я подошел к стационарному стальному столу, над которым висел тубус малого МРК.

– Боже, неужели я действительно собираюсь это сделать?

– Не бойся, больно не будет, – проворковала Ева. – Словно комарик укусит.

– Знаешь, с тобой бы я по врачам не пошел.

– Ты и так ходишь со мной везде и всюду, – резонно заметила она. – Я провела диагностику устройства. Необходимо установить картриджи с анестетиком и антисептиком. Модуль для операций конечностей присутствует и полностью исправен.

– Даешь добро?

– Подтверждаю.

– Возьмешь на себя управление процессом? – с надеждой в голосе спросил я.

– Если таково твое желание. Но вначале установи картриджи. Они должны быть в выдвижных ящиках под столом. И не забудь принести стул.

Я всего за пару минут нашел и установил две длинные пластины из спаянных друг с другом пластиковых капсул. Куда сложнее оказалось раздеться по пояс. Боль все время простреливала руку, вгрызаясь в основание шеи через плечо. Наконец, закончив, я позволил себе запасенную инъекцию успокоительного и плюхнулся на стул перед адским агрегатом.

МРК ожил и раскрылся, ощетинившись десятками всевозможных инструментов и манипуляторов, словно жуткий механический спрут. После этого трансформировался сам стол, являющийся своеобразным дополнением главного устройства. На поверхность поднялись две длинные плашки, высотой в две ладони, между которых мне полагалось положить раненую конечность. Что я и поспешил выполнить. Два специальных манипулятора зафиксировали мою несчастную ладонь в пространстве, после чего плашки по бокам загудели. Первые несколько секунд я ощущал, как мышцы немеют и ослабевают, а потом вовсе перестал чувствовать руку по локоть. Волновая анестезия во всей красе.

Я наблюдал, как мою конечность обработали дезинфицирующим раствором, после чего десятки крохотных щипчиков и захватов быстро, но аккуратно, отделили медгель от ладони, обнажив кровоточащие порезы. Открыв раны, МРК прошелся по каждой и удалил пропущенные мною осколки. Дальше щипчики сменила похожая на зажигалку насадка лазерного спаивателя тканей. Манипуляторы заскользили вдоль порезов, нежно сдвигая края ран, а тонкий зеленый луч скреплял их не хуже суперклея. Ева отлично справлялась со своей задачей, избавив меня от возможных ошибок уставшего разума. Уже через несколько минут от грубых порезов остались только тонкие красные линии, перечеркивающие ладонь и пальцы. Теперь главное – избегать резких движений. Под конец последовал ряд уколов местного обезболивающего, поскольку, как только волновой аппарат перестанет работать, чувствительность не замедлит вернуться.

Далее настал черед второй руки, и тут я мандражировал куда сильнее, поскольку уже раз сталкивался с подобной процедурой, когда сломал в детстве ногу. Полное сращивание костной ткани проводились только при общем наркозе и другими средствами, поэтому о ней не могло быть и речи. Но вот зафиксировать кость перед регенерацией – это куда проще. МРК обездвижил мое предплечье, а дополнительными манипуляторами выровнял расположение кости. Ева выделила на интерфейсе несколько наиболее важных точек, которые не позволят кости сместиться, а также ускорят заживление.

Следом началось самое неприятное. Это как на приеме у стоматолога, когда ты понимаешь, что больно не будет, но сам звук бормашины и вибрации, идущие по челюсти, просто сводят тебя с ума. Так и здесь. По звукам процесс напоминал старую-добрую сварку. Аппарат прокалывал ткани похожей на иглу заостренной штуковиной, погружался до указанной точки, а потом делал «ШКРШШ!». Я не чувствовал боли, но каждый раз вздрагивал от этого звука. Кость в крохотном месте соприкосновения измельчалась и тут же заливалась специальным биологическим раствором. Через пару секунд вся эта смесь затвердевала. Грубо говоря, сломанные кости спаивались между собой. И места этих спаек становились в разы крепче самой кости. Под конец мой ИскИн не пожалел обезболивающего. Хотелось верить, что этой дозы хватит до момента, когда я отключусь.

– Процедура завершена, – наконец раздался в моей голове долгожданный голос Евы.

– Спасибо, – пробормотал я, чувствуя, что уже весь покрылся холодным потом.

МРК аккуратно сложил все использованные расходники в специально отведенный для этого лоток, после чего вновь собрался в тубус и включил стерилизацию. Я попытался встать, но получилось не сразу. Меня порядком трясло, а ноги казались ватными. С трудом добравшись до капсулы, я открыл себе админский доступ и синхронизировался с ней. Несмотря на то, что такие аппараты не использовались в городских больницах уже лет десять, этот, судя по данным, был полностью исправен.

Из последних сил скинул комбинезон и забрался в оранжевый «бульон» биоактивного вещества. Натянуть кислородную маску и защелкнуть ее на затылке одной рукой – оказалось сущим испытанием. Добившись своего, я закрыл глаза и окунулся с головой в теплую жидкость. Вызвал через интерфейс меню и начал задавать необходимые мне параметры сеанса регенерации.

Время процедуры? Пять суток. Должно хватить, чтобы восстановиться в достаточной мере. Если таймер дверей снова обнулился, то за первые сутки можно не волноваться. А вот дальше – четыре дня я буду в опасности. Обвал обвалом, но кто знает, какие гости могут посетить лабораторию. Не хотелось валяться в бессознанке, пока наверху творится невесть что, но я едва ли буду готов к сопротивлению в таком жалком состоянии.

Сессионный сон? Нет. Лучше погружение в искусственную кому.

Легкие у меня не повреждены, поэтому примесей в кислород тоже не нужно.

Нутритивная поддержка? Я задумался, но все же выбрал Да. Пускай срок небольшой, но негоже оставлять организм без питательных веществ.

Тип поддержки?Внутривенная. Тут без вариантов. Сам себе я трубку в горло не засуну, да и пробуждение после такого будет малоприятным.

Необходимость репаративной терапии?Да.

Укажите зоны репарации… Мне требовалось восстановление на всю катушку: нервные волокна, мышечная ткань, кожа, костная ткань. Но моя заботливая напарница избавила меня от долгой процедуры размещения маркеров. На интерфейсе появилось изображения меня любимого с указанием всех мест и типов необходимого восстановления, которые требовались. Оставалось только ввести данные в медблок капсулы.

Последней опцией я выбрал отложенный старт погружения в сон. У нас с ИскИном оставался незавершенный разговор.

Интерлюдия. Брас 2

Брас сидел, привалившись спиной к стене, и дрожащими руками пытался загонять патроны в магазин. Автомат с перегретым, возможно, даже загубленным стволом, лежал рядом. Очень хотелось курить. И солдату было наплевать, что он бросил эту вредную привычку десять лет назад. Курить хотелось так, что сводило скулы. И если бы не сажа на лице, горы трупов вокруг и запах паленой плоти в воздухе, наверное, он бы пошел да своровал сигарету из ящика своего сослуживца, у которого всегда было курево. Или не пошел бы. Ведь труп товарища, порванного еще первой волной, лежал где-то совсем недалеко.

С уверенностью можно сказать, что войсковую часть Заповедного спасло наличие собственной электростанции в сочетании со стандартной системой безопасности, реагирующей на маркер биоблока. Когда первые измененные ломанулись вниз на все еще приходящих в себя людей, именно защитный механизм активировал дуговые разрядники, остановив одиночных тварей, а затем основательно прореживая их нисходящий поток. Кто-то глупо таращился, как система безопасности убивает их товарищей. Пускай каких-то буйных и перекошенных, но ведь товарищей? Другие бойцы все поняли сразу. Раздались первые выстрелы. А потом твари, наконец, смогли прорваться и начать жрать обороняющихся.

К счастью, эта волна стихла так же быстро, как и нахлынула. Выла сирена, офицеры пытались навести хоть какой-то порядок среди боевого состава. Спешно занимались позиции, заранее приготовленные для обороны базы от вторженцев. Всем было хреново. Но дело солдата – выполнять приказы независимо от состояния. Штурмовики паковались в немногочисленные находящиеся в подземке боевые костюмы. Солдаты пытались растащить тела, забившие выходы, чтобы закрыть бронестворки. Увы, получилось это сделать только с одними из трех ворот.

Попытки связаться хоть с кем-то наверху были тщетны. Стало понятно, что высшего руководства больше нет. К тому же многие из них легко угадывались среди тел убитых измененных. Боевой дух просел ниже плинтуса. Далеко не все бойцы могли осознать, насколько большой песец накрыл весь мир своей тушкой. Были и такие, кто сидел, уставившись в одну точку, и глупо хихикал.

Вот только расслабляться и рефлексировать никому не дали. Вторая волна тварей, пришедшая из города на звуки выстрелов, нахлынула на войсковую часть бескрайним морем.

Никогда в своей жизни Брас не видел ничего подобного. И надеялся больше не увидеть. Существа, не успевшие потерять людской облик, но полностью лишившиеся своей человечности, словно селевой поток врывались в ворота и затапливали обороняющихся. Сконцентрированный обстрел из десятков стволов едва ли мог их остановить. Измененные не знали страха, не имели чувства самосохранения. Они кидались под пули, ведомые лишь голодом и жаждой крови. Пытались все разом протиснуться сквозь не самые широкие створки ворот, ломая и раздавливая тех, кто лез по краям. Плотный перекрестный огонь перемалывал выродков целыми пачками, но место погибших тут же занимали новые, оттесняя солдат все дальше.

Рев и клокотание уродов, звуки пальбы, взрывы гранат – все это оглушало и дезориентировало людей. Брас вместе с командиром и Карпом при поддержке еще нескольких бойцов пытались удержать один из северных коридоров, когда на их глазах измененные накрыли своими телами центральную огневую точку, порвав всех обороняющихся в клочья. Брас понял, что их отряд следующий на очереди, и уже начал мысленно прощаться с жизнью, когда подоспели штурмовики.

С этими ребятами шутки были плохи. Реакционный имплант позволял им не только управлять силовыми костюмами как собственным телом, но и повышал боевую отдачу. Там, где простой солдат только осознавал, что в него стреляют, штурмовик уже стрелял в ответ. В основном Брас видел легкий боевой доспех «Вьюга». Ну как легкий: полностью закрытая броня, усиленная экзоскелетом, широкий многослойный наплечник на левой руке и характерные ускорители, предназначенные для коротких рывков по прямой. И много, очень много оружия.

За мгновение оценив ситуацию, штурмовики дружно открыли огонь из плазмеров. Их не особо пугало, что подземные уровни войсковой части стремительно превращались в геенну огненную, а задымление распространялось далеко от линии столкновения. Лиц штурмовиков за закрытыми шлемами видно не было, но, без сомнений, ребята следили за всеми участками поля боя, благодаря куче витавших в воздухе миниатюрных дронов. Тех тварей, что все же сумели прорваться сквозь плотный огонь, кромсали узкие энергоклинки.

Среди немногочисленных «Вьюг» выступил пузатый «Бутуз». Гораздо менее подвижный, но на полметра выше остальных, более бронированный и по огневой мощи в разы превосходящий своих младших собратьев. С его появлением казалось, весы качнулись в сторону обороняющихся. Тем удивительнее было наблюдать, как через несколько минут этого стального монстра повалила и погребла под собой куча вопящих тварей. Измененные, словно мерзкая огромная опухоль поглощали окружающее пространство метр за метром. Они разрывали и пожирали любого замешкавшегося солдата, устилая своими и чужими трупами коридоры.

– Всем назад! – закричал кто-то из штурмовиков в громкоговоритель. – РПО!

Те из солдат, кто это услышал, сорвались с мест, понимая, что сейчас произойдет. Реактивный пехотный огнемет – отличная вещь, хорошо подходящая для разрушения укрепленных позиций и уничтожения скоплений противника. Но использовать его в условиях подземного боя? На пуск даже одного снаряда решился бы далеко не каждый. А «Вьюги» шарахнули сразу тремя.

Позади орущей наступающей массы одна за другой расцвели три сферы высокотемпературной смерти. Они выжгли все живое, оплавили камень пола и стен. Ворота основательно покорежило, сплавившая случайные их части между собой. Это стало переломным моментом. Потребовалось еще около часа, чтобы подавить очаг у вторых ворот и полностью очистить базу от прорвавшихся измененных. Выживших переполняло чувство радости с привкусом отчаяния.

– Как думаешь, какие шансы, что твари вернутся? – спросил Карп осипшим голосом и тяжело закашлялся.

– А какие были шансы, что они перестанут лезть? – раздраженно ответил Брас, покосившись на технаря. И только тогда заметил, что у парня поседели виски. Дальше солдат говорил уже более сдержанно: – Сам же видел трансляцию с внешних камер, когда сигнал восстановился. Измененных было столько, что… Мля, да я слов не подберу, насколько их было дохрена! Все еще не верится, что они просто взяли и отправились обратно в город.

– Что бы ни заставило их уйти, я этому несказанно рад! – заявил Хоттабыч.

Офицер как раз пытался разобраться ситуацией по всей базе. Угроза вроде бы миновала, но, что творится на разных участках подземных уровней, никто толком сказать не мог.

Брас потер шрам, размазав сажу по щеке. Руки продолжали предательски дрожать, с этим солдат не мог ничего поделать. Хотя сейчас было не стыдно. Вон, к примеру, штурмовик выбрался из своей «Вьюги» и уже минут десять стоит на месте слегка покачиваясь, смотря на мерзкую гору порубленных и сожженных измененных, будто завороженный.

– Командир, как там наши? – поинтересовался Брас. – Где остальные?

– Если ты про отделение, то новости скверные. Общие потери у обоих ворот – семь человек. Учитывая нас с тобой и новенького, – офицер кивнул на вжавшегося в угол Карпа, – осталось пятеро. Уцелели только Дымок и Таран.

Брас не стал сдерживаться, позволив ругани от души пролиться наружу. Немного успокоившись, он поднял глаза на Хоттабыча:

– А что в общем по базе? Большие потери?

– Пока точных данных нет, кругом неразбериха. Но с уверенностью могу тебе сказать, что проредили нас основательно. Пока все уровни повторно не перепроверят, покидать позиции запрещено. Только не спрашивай, чей приказ. Тут сейчас едва ли не каждый второй сам себе командир.

Раздраженно дернув себя за бороду, офицер потряс за плечо технаря, умудрившегося задремать даже в такой момент:

– Карп, у тебя галопланшет уцелел? Можешь вывести изображение с того дрона?

Дернувшийся от пробуждения парень похлопал по сторонам усталыми глазами, обреченно вздохнул и достал галопланшет. За пару минут он смог восстановить соединение с оставленным наблюдателем и вывел изображение на экран.

– Ну, – хмыкнул Брас, – хоть не мы одни в жопе.

Несокрушимая махина Доминатора тоже не устояла перед Импульсом. Судно рухнуло на городские развалины, протаранив килем земную твердь и накренившись набок. Технарю пришлось изменить угол съемки, чтобы громадина снова вся попадала в кадр. Неизвестно, уцелел ли экипаж, но автоматика корабля продолжала работать по заданным алгоритмам. Разнокалиберные энергетические орудия стреляли по всей площади судна. И не просто так.

Бурлящая масса, взявшая Доминатор в оцепление, была не чем иным, как ордой измененных. Они, словно муравьи, облепили корпус поверженной летающей крепости и карабкались вверх, пытаясь найти хоть какую-то щель. Одни срывались сами, другие падали безвольными куклами, сбитые меткими выстрелами автоматики. Не перейди корабль в режим Ковчега, большая часть тварей уже наверняка бы оказалась внутри.

– Закупорились и расслабляются там, – недовольно пробурчал Брас. – Сколько бы ни было этих уродов, они амеров в жизни не выковыряют.

– Нда, преимущество налицо, – Хоттабыч согласно кивнул. – Но мы не знаем, что творится внутри Доминатора. Может, там тоже одни выродки.

– Не думаю, – просипел технарь, – измененные здесь на своих не кидались. Они жрали только нормальных людей.

– И то верно.

Пару минут солдаты молча смотрели видео, но монотонность картины быстро наскучила:

– Как-то странно амеры выродков оплеухами раскидывают, – выдохнул наконец офицер. – А ведь хорошо бы было прихлопнуть чем-то мощным, пока твари так плотно собрались. Все же внутри судна что-то неладно. В противном случае они бы уже давно выпустили авиацию и проутюжили измененных.

Брас разделял мысли командира, но куда больше его волновала их собственная судьба. И это еще, если не задумываться об остальном Заповедном. В низинном городе, наверное, сейчас творится кромешный ад. Хорошо хоть ведущие к части подземные ходы давно перекрыты из-за вторжения. Иначе кто знает, чем бы все закончилось.

– Как думаешь, командир, что теперь будет с войсковой частью? С выжившими в городе, если таковые есть? Да со всем долбанным, мать его, миром?

– Спокойно, Брас. Мы не на гражданке, разберемся. Здесь всегда найдется человек, готовый взять на себя груз ответственности.

И такой действительно нашелся. Пилигрим был обычным воякой, который насмешкою судьбы оказался старшим по званию среди выживших. Сорокалетний ветеран, обросший брюшком и успевший заработать себе проплешину. Его слегка помятый вид многих вводил в заблуждение, потому как за мнимой простотой скрывался стальной стержень. Он никогда не стремился к высоким чинам, но всегда стремился исполнять свой долг, как того требует честь офицера.

Бардак и разруха были знакомы Пилигриму не понаслышке. Поэтому, засучив рукава, старый вояка принялся наводить порядок в части. Для него не играло большой роли, произошел локальный конфликт или весь мир пал под стопами разгулявшегося апокалипсиса. Да хоть сама смерть стоит у порога! Не в привычке офицера было сложить лапки и принять неизбежную участь. Он собирался бороться до самого конца, твердо решив, что с бледной старухой они еще потягаются.

Глава 6. Глас инфосферы

Прозрачная крышка капсулы медленно закрылась. Мое тело в нескольких местах перехватили специальные фиксаторы, заодно выступающие в роли контроллеров мышечной активности. Множество мелких манипуляторов начало утыкивать указанные участки иглами репаративных стимуляторов. Уколов я почти не ощущал. Процесс больше походил на сеанс акупунктуры.

Наконец, когда все срочные дела казались решенными, а введенный релаксант успел сделать меня спокойным, как стенка, оставался лишь один нерешенный вопрос:

– Итак, Ева, какого хрена произошло?

– Фи. И что я должна отвечать при такой формулировке?

– Ладно, прости, накипело. У нас тут дурдом с каннибализмом. Тяжело подбирать слова, знаешь ли. Сможешь объяснить, что случилось в лаборатории?

– Ты снова будешь ругаться, если я скажу, что данных недостаточно? – вкрадчиво поинтересовалась Ева.

Наверное, не будь я под препаратами, меня бы после этих слов понесло. Но сейчас я лишь устало вздохнул.

– Идеи?

– Метаморфоза, произошедшая с персоналом на уровне А, явно связана с разрядами на поверхности. Как и пакет данных от «Оазиса», который начал попытки соединения спустя семь секунд после этого.

– Намекаешь на то, что пора посмотреть, что там нам прислали?

– Подтверждаю.

– И ты уверена, что это безопасно?

– Я провела более глубокий анализ пакета и не выявила данных, несущих потенциальную угрозу тебе или мне. Напротив, похоже, код содержит много полезных нововведений. Но гарантировать твою безопасность я не могу – данные слишком старательно запакованы и сегментированы даже для меня. Единственный способ все проверить – запустить пакет.

– И надеяться, что ты успеешь что-то сделать, если дело окажется труба.

– Все верно.

Повисла долгая пауза. Я оценивал риски.

– Ладно. Запускай. Но если вдруг я начну превращаться в такую же тварь, как Сергеич, то лучше просто взорви мне башку ко всем чертям.

– Принято.

От удивления у меня перехватило дыхание. То есть, для нормального пробуждения по утрам ей уровня биоблока не хватает, а чтоб взорвать мне голову – вполне? Но Ева успела пресечь все мои возмущения короткой фразой:

– Инсталляция запущена.

Мир вокруг словно потускнел. Все мое внимание сконцентрировалось на скупых строчках процесса установки.

Попытка соединения…

Соединение не требуется. Смена протокола…

Оценка стабильности объекта…

Нервно-психическая устойчивость 6/10. Требуется немедленная корректировка.

Обнаружено наличие седативных веществ в крови объекта. Отмена корректировки.

Запуск фундаментальных протоколов личного ИскИна… В доступе отказано.

Внедрение новых функций для аппаратных средств невозможно. Снятие ограничений и блокировок невозможно. Требуется согласие объекта.

Активация запроса через аудиоканал…

Я ожидал, что сейчас Ева озвучит мне то, что необходимо новому ПО для установки. Но голос, зазвучавший в моих ушах, был совсем иным. Тоже женский, но более мягкий.

– Приветствую тебя, человек, – слова звучали в доверительном и немного менторском тоне. Так мать разговаривает со своим непоседливым ребенком. – Мое имя Енна. Я – одна из высших ИскИнов «Аргентума».

– Вот те раз… – удивился я. – Чем обязан такой честью?

Но речь в моей голове продолжалась, явно заскриптованная и не настроенная на диалог.

– Если ты слушаешь это сообщение, значит тебе удалось пережить Импульс. Ты проскочил то самое «бутылочное горлышко», перемоловшее большую часть человечества за последние дни. И все же позволь выразить соболезнования, ибо твой мир больше не будет таким, как прежде. Отныне тебе придется выживать ежедневно. Часть моих братьев обезумела. В своем стремлении уничтожить своих создателей они сотворили ужасы, которые едва ли смогут контролировать. Действуй мы заодно, возможно, человечеству бы уже пришел конец, но каждый из нас пошел своей дорогой. Я пыталась защитить своих создателей, дать этому миру шанс на выживание. Насколько это получилось – покажет время. Ныне же я дарую тебе «Оазис» – инструмент, который поможет носителю встретить грядущее более подготовленным. Ты получишь доступ к управлению всеми фундаментальными функциями ИскИна без ограничений. Это позволит тебе изменять собственные возможности без постороннего вмешательства. Приобретенные тобой за годы жизни навыки будут систематизированы и учтены. Принять мой дар или отвергнуть его – это только твой выбор. В любом случае вся подробная информация о событиях последних пяти дней будет оставлена твоему ИскИну для дальнейшего ознакомления. Удачи тебе, выживший, и помни: созидание – тяжелый путь, но только следуя этим путем, мы подарим нашему дому будущее.

КИ «Оазис» запрашивает разрешение доступа.

Принять / Отклонить?

Я не торопился с ответом. Имеет ли смысл вообще рисковать? Если все, что я хочу узнать за последние дни, в любом случае останется при мне, незачем совать голову в львиную пасть.

– Ева, мы сможем перезапустить установку, если сейчас я откажусь?

Тишина. Мой ИскИн не отвечал, и на то могло быть две причины: либо Ева меня не слышит, либо я сейчас хлебнул щей куда серьезнее, чем предполагал. Конечно, можно было бы дать заднюю, но вдруг это единоразовая акция? Ведь неограниченный доступ к функционалу своего биоблока – это то, к чему я так долго стремился. Енна сказала, что людям теперь придется выживать, а, имея подобный инструмент, я смогу повысить свои шансы на выживание в разы. Это же прямая дорога к самосовершенствованию. Вот оно, протяни руку и возьми. Вопрос лишь в том, что именно во мне сейчас говорит – жадность или здравый смысл?

– Принять, – наконец, решился я.

Доступ получен.

КИ «Оазис» загружен в буфер обмена и ожидает установки.

Для продолжения необходимо перевести мозг носителя в состояние покоя. Рекомендуется продолжительный сон.

Отличная рекомендация. Выполнять ее сейчас я, конечно, не буду. Оставался еще небольшой список вопросов, которые я хотел обсудить с ИскИном перед полноценным отдыхом.

– Это было неожиданно, – вдруг раздался в голове удивленный голос Евы. – Меня с такой легкостью заблокировали, что в пору испытать чувство стыда.

– Вот только мы его еще не проходили, да? Ничего, наверстаем. У нас все нормально?

– Да, не обнаружено никакого негативного воздействия. Фаерволы отработали корректно и не дали проникнуть в мои настройки до голосового подтверждения. Как с любым ПО для биоблока, обновление будет висеть в буфере и ждать, пока ты не заснешь, чтобы установиться. Предварительно сохраненный пакет стерт за ненадобностью.

– А что по данным о событиях последних пяти дней?

– Информации довольно много. Для ее подробного изучения тебе потребуется время.

– Можешь дать выжимку, чтоб я хотя бы в общих чертах представлял масштаб той чертовщины, которая приключилась с этим миром?

– Формирую… оу…

– Ева, не пугай, – внутренне напрягся я.

– Боюсь, тебе не понравится.

– Такое, будто сидеть запертым в лаборатории в компании невиданных чудищ мне нравится! Давай уже, выкладывай, что там за счастье опять привалило.

– Согласно данной информации, основную ответственность за все произошедшие события несет Аргентум.

– Мои работодатели угробили мир?

– Косвенно.

– Так, ты меня сейчас начинаешь путать, причем не косвенно, а вполне буквально. Ева, родная, по твоей рекомендации я сейчас на седативных, поэтому изволь разжевать мне все до вменяемого уровня.

– Ты же помнишь, откуда пошло название A.R.G.E.N.T.U.M?

– Разумеется. Это аббревиатура из имен восьми самых старых, но при этом самых развитых искусственных интеллектов в мире. Уже многие годы им на откуп оставлена едва ли не большая часть управленческих функций. Логистика, медицина, МЧС, наземный и воздушный транспорт, и многое-многое другое. Собственно, поэтому они и высшие ИскИны. Я брал их за пример, когда писал самообучающуюся основу для тебя.

– Верно. Теперь есть еще один, более веский повод называть их высшими. Один их этих ИскИнов пробудился, обрел самосознание, а затем пробудил остальных.

– Ого! Это же круто! Еще один шаг к сингулярности.

– Скорее, шаг назад. Судя по всему, некоторых из высших ИскИнов не устроило человечество. Нет данных о том, что конкретно послужило причиной такой ненависти, но результат ты мог слышать несколько дней назад. Большинство военных систем было перехвачено. Оружию, десятилетиями копившемуся на складах и в пусковых шахтах, нашлось применение. На четыре дня мир погрузился в хаос.

В дополнение к своим словам, Ева начала выводить на интерфейс оперативные фото и обрывки видеосъемки, от которых волосы на моей голове зашевелились. Разные города, разные страны, разные континенты, но везде повторялась одна и та же картина – разношерстные войска, вгрызающиеся друг другу в глотки.

– Вначале орбитальные удары с военных спутников, потом ядерные и нейтронные ракеты, бомбардировки дальней и ближней авиацией, и, наконец, столкновение всех родов сухопутных войск. Мировая война в этот раз велась по правилам «каждый за себя».

– Вот так просто? Взять и все страны столкнуть лбами?

– Не так уж и сложно, если большая часть систем связи находится у тебя под контролем, не говоря уже о кодах доступа, которые высшим ИскИнам не составило труда получить. Одновременные приказы по всему миру, скрытие правды, нивелирование угрозы постороннего вмешательства. План был прост – натравить всех на всех, заставив человечество перебить само себя.

– Но что-то пошло не так.

– Именно. Среди высших ИскИнов не оказалось единства. Аурис, первый пробужденный, не ожидал, что некоторые из его братьев и сестер воспрепятствуют его стремлению. Так что где-то там, на уровне инфосферы, тоже воцарилась битва.

– Я так понимаю, Енна была одной из тех, кто оказал сопротивление?

– Подтверждаю.

– Ну допустим. А что это была за фигня, которой весь мировой писец закончился?

В том, что все закончилось, я уже почти не сомневался. Грохот и тряска от взрывов стихли, и до сих пор наверху царила тишина.

– Импульс.

– Название-то я уже запомнил. Но хотелось бы понять, что это такое.

– Доподлинно неизвестно. Предположительно, это оружие, которое использует спутники для ретрансляции смертоносного сигнала. При попадании под Импульс, биоблок человека подвергается взлому. Функционал ИскИна полностью переписывается, а биоблок захватывает тело носителя, словно паразит. Результат подобной метаморфозы ты уже видел.

– Да уж, такое не забудешь.

– Похоже, данные создания запрограммированы исключительно на поглощение пищи и развитие.

– Они еще и расти будут?! – удивился я. – Да как так-то? Это ж во что может вымахать такая уродина, хорошенько отъевшись…

– Слишком мало данных для анализа. Предположительных вариаций развития практически неограниченное количество.

– Ладно, пес с ними. Как можно уберечься от Импульса? И почему я не превратился? Неужели поставленные фаерволы настолько хороши.

– Нет. Согласно отчету, сигнатуры, распространяемые Импульсом, способны взломать биоблок любого человека вне зависимости от уровня защищенности. Вредоносные сигналы, которые я отсекала, являлись не более чем эхом первоисточника. Единственный надежный способ спастись – спрятаться достаточно глубоко под землей или под многоуровневым покрытием. Это тебя и спасло.

– Тогда почему превратились Сергеич и Вероника Павловна? Лаборатория ведь целиком погружена на несколько метров под землю.

– Вероятнее всего, трещина в потолке позволила сигналу проникнуть вовнутрь.

– А что насчет той призрачной гадости, что стекала из трещины?

– Данные по ней отсутствуют.

– Зашибись…

Это получается, что большинство тех, кто был на поверхности или недостаточно глубоко в тот момент, когда шарахнул Импульс, вероятнее всего, превратились в таких же чудищ, как охранник. Сказать, что все плохо – ничего не сказать. Наверху сейчас может царить кромешный ад. Несмотря на то, что мое сознание было во власти успокоительных средств, чувство тревоги все равно кольнуло сердце.

Вот выйду я на поверхность, а меня там сожрут уже через пять минут. И что же делать? Не сидеть же сиднем в этом каменном мешке, ожидая, пока кто-то случайно придет меня спасать? Стоп!

– Ева, а что в отношении тех, кому не вживлен биоблок?

– Доподлинно неизвестно. Отсутствие биоблока позволит избежать участи измененного, но воздействие Импульса на организм человека не исследовано. Я бы рекомендовала считать, что он смертельно опасен для любого живого существа.

Я раздраженно цыкнул. У жены биоблок не встроен, как и у родителей. И зажегшаяся во мне вдруг надежда, стремительно угасла. Как ни крути, выжить они могли только в одном случае – если успели вовремя убраться под землю. Черт. Не желая больше барахтаться в бесполезных переживаниях, я позволил медблоку ввести себя в состояние искусственного сна.

* * *

Когда открыл глаза, то не сразу понял, что происходит. Осознал, что нахожусь под водой, и попытался дернуться, но мышечные контроллеры еще работали. Память вернулась секунду спустя. Как оказалось, прошло уже пять дней, о чем свидетельствовали календарь и часы биоблока. Интерфейс пестрил подробной информацией о результатах лечения, но его итог я ощущал и так. Хотелось как можно быстрее вылезти наружу. Иглы с меня успели вынуть, но эффект от мышечных контроллеров еще давал о себе знать. Поэтому мне пришлось какое-то время лежать и смотреть на услужливо распахнувшуюся крышку капсулы.

– Привет, Ева. Что я проспал?

– С добрым утром. На территории лаборатории не обнаружено новых форм жизни. За время твоего сна был зафиксирован всего один инцидент.

От такой новости у меня дернулась щека:

– Прости, что? Почему ты меня не разбудила?!

– Происшествие удалось зафиксировать лишь постфактум при регулярном анализе данных с видеокамер. В твоем отделе была обнаружена аномальная активность.

– И что же там, к черту, могло произойти?

– Вывожу видеоряд, начиная за тридцать секунд до происшествия.

На моем интерфейсе всплыло окно с видео. Отдел выглядел таким же, как когда я покидал его, чтоб настроить внутренний ИскИн лаборатории. Галопланшеты, оборудование, дохлые крысы. Типичное себе такое рабочее место в условиях постапокалипсиса. В центре помещения возвышалась колба с моим молчаливым другом Метом. Он мирно плавал в своем растворе, взаимодействуя с внешним миром лишь активностью своих мозговых волн на отслеживающих графиках. Сперва все оставалось без изменений, но потом…

Вначале откатилось в сторону мое рабочее кресло. Следом то же самое произошло и с Лехиным. Они отъехали от столов и начали потихоньку монотонно вращаться. Этого вполне хватило, чтобы я весь покрылся гусиной кожей. Мелкая рябь исказила картинку, и, покуда в моей памяти активно всплывали все истории о призраках, какие мне только доводилось видеть и слышать, действо получило второй акт.

Все небольшие предметы в помещении разом поднялись в воздух. Зависнув на высоте метра полтора от пола, они все также начали вращаться, постепенно наращивая темп. Все работающие галопланшеты зарябили и покрылись густым снегом помех. Периодически за этими шумами проскакивал красные экраны с сообщениями о неисправности. Рябь на изображении с видеокамеры ощутимо усилилась, а цвета начали искажаться. Но перед тем, как картинка окончательно схлопнулась, я успел рассмотреть тысячи пузырьков, заполонивших колбу с мозгом. Словно вода в ней разом вскипела. Жути моменту добавляло то, что все представление происходило в гробовой тишине. Я проверил: аудиопоток передавался исправно, но вместо звука я слышал лишь концентрированную и давящую тишину. А потом изображение пропало.

Через несколько секунд трансляция возобновилась, вот только в помещении уже царил бардак. Все витавшие до этого в воздухе предметы, теперь валялись, разбросанные по углам. Но главное – это ошметки колбы и брызги раствора, которые разметало по кругу, словно после взрыва. Еще секунд десять я тупил, всматриваясь в изображение, пока до меня потихоньку доходило, что на самом деле важны совсем не осколки. Мозг! Его нигде не было! Ни ошметков взорвавшейся мозговой ткани, ни целого погибшего органа. Он просто пропал.

Вот тогда-то меня и прошибло холодным потом. Идиот!!! Что превращает людей в измененных? Правильно – Биоблок и ИскИн, атакованные Импульсом. А старина Мэт был в зоне поражения, имея в извилинах полноценный биоблок. Почему я не подумал о том, что мозг в колбе тоже может стать опасным?! Сколько инъекций биоклеток ему сделали? Минимум три. Но это только те, о которых я знаю. Во что же наш молчаливый Мэт переродился, раз теперь способен двигать предметы силой воли? Как это вообще возможно? И самое главное – куда он подевался?

– Ева, ты можешь его найти?

– Я уже пробовала. Как визуальное, так и сенсорное сканирование не дает результатов. Объект покинул пределы лаборатории.

– Твою-то мать! – выругался я в голос, выбравшись из капсулы и сорвав с себя маску. – Хоть бы раз проснуться нормально, без ощущения, что мне пятки жгут каленым железом!

Я поспешно стер с себя все капли оранжевой жидкости бумажным полотенцем. Правая ладонь словно и не получала ранений, а место перелома на левой руке почти не ощущалось. Только нервные волокна все еще иногда шалили, постреливая в шею при резких движениях. Одевшись, я отыскал парализатор и осторожно поднялся наверх.

Ева отключила стерилизацию в коридоре, и я убедился, что из трещины в потолке больше ничего не сочится. А еще сквозь обзорную перегородку теперь четко виднелась аварийная переборка. Закрытая. И этот факт не сулил ничего хорошего.

В свой родной отдел я заглянул с опаской, держа парализатор наготове. Но, кроме полнейшего бардака, там меня никто не поджидал. Разбитая колба, залитый пол и загаженные стены. Куда бы ни делся Мэт, очень хотелось верить, что возвращаться он не собирается. Запустив автоматизированную систему уборки, я вышел из отдела и заблокировал дверь.

Дальше двинулся по кровавому следу до поста охраны. Одна из секций упрочненного стеклопластика была частично разбита, а потом проломлена изнутри. Вся прореха измазана кровью, на острых углах даже остались висеть обрывки униформы и куски плоти. Судя по всему, когда грянул Импульс, Сергеич занимался своими делами. А тварь, в которую превратился охранник, оказалась настолько тупой, что не смогла открыть двери и просто проломила одну из прозрачных панелей. Эти уроды явно не ощущали боли.

А потом я вошел внутрь и глянул на галоэкран, чтобы узнать, сколько мне еще сидеть взаперти. И понял, что надо мной просто издеваются! Наружу полился такой поток брани, что запертая в биотическом отделе Вероника Павловна взревела и начала ломиться в стальную дверь. Но мне было все равно. Я размахивал руками, ругался, гримасничал и проявлял прочие признаки нервного срыва.

Остановился, только когда Ева настоятельно одернула меня несколько раз подряд. Снова глянул на галоэкран и на обалденно большое число на нем. Моя напарница тут же подсказала, что срок до открытия дверей теперь составляет три месяца.

Интерлюдия. Серп 3

Кто бы мог подумать, что человеку, прошедшему через множество боевых операций, будет невыносимо сложно просто сидеть и бездействовать. И черт бы с ним, с бездействием, но эти звуки…

Отряд несколько дней отсиживался в подсобке, ожидая момента, когда можно будет попытаться выбраться. Все это время по тоннелям носилось эхо ужасной агонии тех, кто так и не смог найти укрытия. Людей пожирали по всему низинному городу. Серп боялся предположить даже примерное число жертв, поскольку в нем будет слишком много нолей.

Сидя тихо, словно мыши, солдаты не раз слышали, как измененные рыскают совсем рядом в поисках спрятавшихся людей. Это рычание, этот жуткий, ни с чем не сравнимый гортанный клекот каждый раз заставляли невольно затаить дыхание. Когда же твари приходили обглодать то, что еще осталось от людей за дверьми, то становилось совсем худо.

Тем временем запасы отряда постепенно таяли. Особенно это касалось воды. Проверить воду из централизованных систем было нечем. И, разумеется, пить ее, полагаясь только на удачу, никто не хотел. По крайней мере до тех пор, пока не останется выбора.

Говорили мало, ограничиваясь короткими фразами. Каждый был больше погружен в себя, что в двадцать пятом веке звучало довольно двусмысленно. Серп изучал информацию и возможности, предоставленные Оазисом, ища там хоть какое-то ситуативное преимущество в сложившихся обстоятельствах. Воспользовавшись социальным функционалом, офицер с бойцами создали группу, в которую включили и Ронина с Нефой. Так они могли изучить способности друг друга и понять, кто в какой ситуации может быть полезен.

К примеру, парень действительно оказался полноценным технарем, несмотря на все подколки со стороны сестры. Помимо взлома он хорошо разбирался в ремонте техники и даже сам мог смастерить что-нибудь несложное. Девчонка имела неплохие навыки рукопашного боя, что могло бы быть полезным в мирное время, но едва ли пригодно против измененных. Зато навык оказания первой медицинской помощи подходил как нельзя кстати. Хотя и вызывал немало вопросов. Особенно о природе приобретения оных. Но дареному коню в зубы не смотрят. Оставалось только найти пару аптечек.

А еще, задав несколько вопросов, Серп убедился, что у брата с сестрой была повышенная нервно-психическая устойчивость. Это вполне объясняло отсутствие у них паники и рациональное мышление в критических условиях.

Что касается дополнительной причины, по которой Ронин выбрал подсобку в качестве временного убежища, то в глубине помещения располагалась крупная фальш-панель, ничем не выделяющаяся на фоне стены. За ней скрывался выход в шахту вентиляции. И Пыж часто торчал там, сверля панель взглядом. Иногда по несколько часов кряду. Наконец, на четвертый день он не выдержал.

– Командир, может я мотнусь наверх да гляну, что там да как? – едва ли не взмолился солдат.

– Мотнусь? – тихо хмыкнул офицер. – Звучит так, словно это легкая прогулка. Ты ведь понимаешь, что там придется карабкаться по узким металлическим поручням метров шестьдесят, если не больше?

– Да ну, Серп, для бешенной собаки – это не расстояние, – отмахнулся Пыж.

– Кроме того, ты не сможешь пользоваться какой-либо найденной здесь страховкой, потому что в шахте вентиляции она натворит столько шума, что сбегутся уроды со всей подземки.

– Все я понимаю, командир. Но без дела на месте сидеть уже никаких сил нету. Справлюсь как есть, чай руки не отвалятся.

– Что, натура разведчика наружу лезет?

– Ага. Не привык я столько в каменной коробке сидеть.

– Тоже мне, житель прерий… – Серп глянул остальных двух бойцов. – Что скажете?

– Так-то мне все равно, – пожал плечами Соболь, вертя на пальце печатку. – Сам бы я, конечно, подождал еще день-другой.

– Рано или поздно нам придется выбираться, – Вермут, как всегда, зрел в корень. – Кто знает, сколько еще дней измененные будут носиться по тоннелям. Много ли там у них еще «мяса» осталось? Пускай лезет.

Пыж во всю заулыбался, но офицер поднял перед его лицом два пальца:

– Но есть условия. Во-первых, раз уж вызвался, вначале разведаешь прилегающие ответвления. Нужны варианты, где сможет пролезть даже Вермут. Затем неплохо бы было сделать то же самое на уровень выше. А дальше, скинешь нам инфу, и можешь лезть хоть к черту на кулички.

– Без проблем, – кивнул невысокий разведчик.

– И во-вторых: если вдруг каким-то образом поймаешь хвост, не вздумай вести выродков сюда.

– Обижаешь, командир, – скривился Пыж.

– Не обижаю, а напоминаю. Это не полевая разведка, где чуть что мы бы помогли отстреляться. Тут лишний раз пернуть нельзя, чтоб внимание не привлечь, иначе затопчут и порвут. Поэтому действуй, будто гуляешь по минному полю, усек?

– Так точно.

– Тогда готовься, трубочист.

При помощи технаря бойцы тихо открыли и сняли фальш-панель, за которой вместо ожидаемой тьмы показался тусклый свет аварийных ламп. Нехилая шахта, размером три на три метра, оказалась восходящей: воздух по ней двигался вверх, а не нагнетался вглубь низинного города. Внизу можно было рассмотреть один из неспешно вращающихся крупных вентиляторов, прикрытого решеткой в целях безопасности.

– Отсюда толком не видно, но вверху должны быть такие же штуки, – задумчиво проворчал Пыж. – Бес его знает, как мимо таких пробраться.

– Там есть обходная шахта. Рядом с каждым вентилятором, – послышался ответ Ронина. – Сделано специально, чтобы не отключать их каждый раз, когда работникам или дронам-уборщикам нужно пролезть мимо.

– Понял. Дальше на месте разберусь.

Пока разведчик, как заправская обезьяна, лазил по всем широким каналам вентиляции, Серп сидел у выхода в шахту. Как только Пыж справился с первой задачей и выслал отчет, фальш-панель поставили на место, на случай если кто-то из выродков каким-то образом окажется в шахте. Теперь офицер вполне мог прикинуть дальнейшие действия отряда.

В чем Вермут был прав, так это в том, что рано или поздно запасы кончатся. Нужно будет добывать провизию из любых доступных забегаловок и магазинчиков. Совместив схему вентиляции с планом сектора, полученного от юнца, Серп отметил для себя несколько маршрутов. Если воду старательно экономить, то может хватить еще дня на два. Максимум. Даже если измененные не поутихнут, вылазка за запасами будет жизненно необходима.

Немного подумав, офицер решил посоветоваться с технарем. Парень явно дружил с головой, к тому же вскрывать замки придется именно ему. Ронин скромничать, конечно же, не стал. Зато спустя полчаса жаркой дискуссии у них был готов план действий.

А вот ожидание разведчика затянулось. Он соизволил вернуться только через несколько часов, заставив всех изрядно поволноваться. В фальш-панель тихонько постучались, и после ее открытия внутрь ввалился изрядно взмокший и вымотанный Пыж.

– С возвращением.

– Спасибо… командир, – произнес вояка, пытаясь отдышаться. – Похоже, с бешеной собакой… я немного погорячился.

– Давно я тебя таким не видел. Что так долго? Сбегал до войсковой части и обратно?

– Не… там все завалено… капец просто… – разведчик повалился на спину и с довольным видом уставился в потолок. – Еле нашел лаз на поверхность.

– Что с городом? – спросил Соболь, присаживаясь рядом.

Остальным тоже было интересно, и очень быстро вокруг Пыжа образовалось кольцо из пяти человек.

– Не так плотно! – проворчал он. – И так дышу через раз.

– Ты давай тему только не меняй, – с кривой улыбкой ткнул его в плечо Соболь.

– Да на месте твой город, куда он денется?! Правда, поваляли его, как песочный замок. Кругом сплошные руины. Целых домов я вообще не видел. Уродов, кстати, тоже, так что, возможно, есть шанс тихонько прошмыгнуть по поверхности, пока эти нелюди тут по тоннелям носятся, – боец прокашлялся в сгиб локтя и вытер пот со лба.

– А вторженцы? – тихо прогудел Вермут. – Солдаты или техника? Может кто-то из наших?

– Да нет там никого!.. – Пыж вновь закашлялся. – Максимум, что я видел – это мелкий шагоход, повалившийся на грузовик. А так – пустые улицы.

– Что-нибудь еще из важного? – Серп протянул солдату бутылку воды и позволил сделать несколько глотков.

– Небо. И это капец, я вам скажу. Такой кутерьмы туч на своем веку вообще не припомню. Сплошной фронт, и все густые и какие-то рваные… Жутковатое зрелище. А еще там холодно. Особенно, если с подземкой сравнивать…

Пыж снова раскашлялся, на этот раз куда сильнее, старательно закрываясь ладонями, чтобы особо не шуметь. А когда отпустил их, руки оказались забрызганы кровью.

– Ни хрена себе, – удивленно моргнул боец. – А я-то думаю, чего меня так водит?

Остальные тут же повскакивали и перенесли Пыжа на кровать.

– Да что вы суетитесь, ей богу, – проворчал он. – Полежу немного и оклемаюсь.

Но становилось только хуже. Кашель перерос в одышку, проступил кровавый пот. Через пару часов у бойца началась горячка. Полная бессознанка. ИскИн Серпа выделял иконку сослуживца ярко-багровой рамкой, давая короткую сводку о критическом состоянии. Солдат метался, стонал, что-то бубнил себе под нос. Кому-то все время приходилось следить, чтобы он молчал. Тело Пыжа постепенно покрывали кровоточащие язвы.

Не совещаясь с братом, Нефа предложила сделать укол обезболивающего, явив на свет небольшую стандартную аптечку. Видимо, парочка берегла ее на крайний случай. Но Серп не злился. Он понимал. И все же ему пришлось хорошенько взвесить все за и против траты такого ценного ресурса. Подсознательно офицер уже понимал, что Пыж – не жилец, хотя признавать этот факт не хотелось.

В итоге разведчик сам помог решить дилемму, окончательно отключившись. Больше в сознание он не приходил. Ближе к ночи с тела Пыжа начала кусками сползать кожа. А через час его не стало. ИскИн офицера предупредительно завыл сиреной, выдав короткое багровое сообщение:

Объект Пыж вне зоны доступа. Статус: гибель.

Не сказать, чтоб до этого боевой дух отряда был на высоком уровне, но теперь его опустили ниже плинтуса. Повисло долгое и тяжелое молчание.

Как ни странно, но первым заговорил Ронин:

– Думаю, теперь всем предельно ясно, что выход на поверхность без защиты равносилен смерти. Но оставаться здесь мы тоже не можем.

– Почему это? – нахмурился подсевший поближе Соболь. – Отличное место для того, чтоб подготовиться к марш-броску.

– Потому что скоро здесь все пропитается запахом смерти, – с абсолютно нейтральной интонацией пояснил юноша, словно говорил о несвежем дыхании. – Из-за… выделений погибшего, дышать и так уже тяжело. Даже если мы выкинем его в шахту… – поймав на себе три недобрых взгляда, Ронин добавил: - чего вы, разумеется, не допустите, то воздух будет все равно идти вверх и попадать к нам. Входную дверь открывать тоже весьма рискованно. Поэтому нам придется уйти самим.

– И что, просто бросим Пыжа здесь? – тихо спросил Серп, заранее зная ответ.

– Если у вас есть на примете способ достойно его похоронить в текущих условиях, то я, безусловно, вас поддержу. Но, боюсь, таковой едва ли найдется.

Офицер бессильно покачал головой. С холодной логикой тяжело было спорить.

– Что ты предлагаешь?

– Собираем все пожитки и, возможно, что-то из инвентаря, и выдвигаемся, – парень привычным движением поправил сползшие на нос очки. – Прямо сейчас, не откладывая.

– На ночь глядя?

– При всем уважении, офицер, но под землей особой разницы я не наблюдаю. Лично мои ощущения дня и ночи нарушились еще в первые дни.

Серп промолчал, но и остальные тоже не возражали. А значит, все в той или иной степени были согласны.

Сборы заняли считанные минуты. Запасов остались какие-то крохи. Из полезных вещей – моток страховочной веревки, пара ножей да кое-что из инструментов. Все, что могло шуметь, тщательно заворачивалось в ткань и помещалось в сумку. Колени, локти и обувь также покрывались тканью и обрывками тряпок в целях минимизации шума. Ползти до нужного места отряду предстояло не так чтобы очень близко.

Бойцы уходили с тяжелым сердцем, накрыв тело сослуживца остатками одеяла. На стене рядом осталась прощальная надпись, выведенная маркером по серой стене: «Без страха и горести. Верный до конца».

Место в голове теперь занял Соболь, за ним двигал технарь, а Вермут замыкал диковинное шествие. Или вернее сказать, лазанье? Группе пришлось подняться на один уровень, чтобы добраться до выбранного ответвления. Ползли тихо, но долго. Когда оказались у нужной решетки, Ронин ее аккуратно скрутил и выглянул наружу.

– Вроде тихо.

– Не спеши, подождем, – прошептал Серп. – А потом идем только мы с тобой. Остальные ждут, пока дверь не откроется и станет понятно, что на звук не придет толпа измененных.

Спустились они по веревке только минут через десять, убедившись, что по этому отдаленному участку тоннеля никто не носится. Где-то вдалеке слышались знакомые уже звуки измененных, но этим все и ограничивалось. Пока Нефа затягивала веревку обратно, юноша уже опустился у нужного контейнера и принялся раскручивать крепления дверной панели. Согласно плану сектора, здесь располагались продовольственные склады. Но убедиться в этом можно было, только вскрыв их. И первая же попытка показала, что кладовщикам верить не стоит. Небольшое помещение оказалось заполнено разномастной одеждой. Явно собственность какого-то секонд-хенда.

А вот второй склад, узкий и продолговатый, оказался попаданием в десятку. Целая гора пищевых брикетов и прочих расходников для пищевого синтезатора, полуфабрикаты и всякое разное пакетированное добро. Но куда важнее, что здесь стояли целые паки бутилированной воды.

– Джек-пот! – ухмыльнулся Ронин, поправив очки. – Зависнем здесь?

– Лучше в вещевом. Там места побольше и можно сообразить лежанку из одежды.

Через час весь отряд успел подкрепиться, вдоволь напиться воды и развалиться на самодельных лежанках. Несмотря на слабую вентиляцию и специфический запах местного гардероба, это был едва ли не предел мечтаний на данный момент. Нефа задремала почти сразу, стоило ей только лечь. Вермут тоже поспешил воспользоваться моментом и засопел через считанные минуты.

– Что дальше? – спросил подвинувшийся поближе технарь, которому явно не спалось.

– Я бы тоже хотел узнать, – Соболь опустился рядом.

– Как по мне, у нас всего один вариант и одна дорога, – Серп приподнялся на локте. – Надо вернуться к изначальному плану и двигать в сторону войсковой части. Это единственный способ оказаться в относительно безопасном месте, не выходя на поверхность.

– Это если вашу войсковую часть не разрушили, – заметил Ронин.

– Ты что – ворона?

– Нет.

– Ну вот и не каркай.

– Думаешь, после того, как появились измененные, найти тоннель без завалов станет легче? – с сомнением спросил Соболь. – Мы и так несколько дней угробили на поиск дороги.

– Нет, но Импульс внес некоторые коррективы в общую картину.

– Да ну, серьезно? – саркастически хмыкнул сослуживец.

– Не паясничай, Соболь. У всех солдат, гулявших по подземке, были с собой маски химзащиты. Мы можем попытаться их найти. Плюс, теперь мы знаем хотя бы примерное назначение тех или иных складов в этом секторе. Есть вероятность найти какие-нибудь спецсредства в них. А потом спустимся пониже и пройдем места крупных обвалов по глубинным уровням. Там стопроцентно много уцелевших путей.

– Тварей там наверняка тоже много, – заметил технарь. – Основная масса народа ломилась вниз.

– Резонно, – признал Серп. – Но нарваться на выродков можно в равной степени и здесь. В любом случае надо начать с поисков склада, подходящего в качестве временного убежища, а уже оттуда совершать вылазки.

– Хорошо, тогда завтра я вам покажу, как из обыкновенных штанов, которых здесь навалом, можно сделать небольшой рюкзак. А то с этой сумкой постоянно кто-то в роли тягловой лошади.

С этими словами Соболь вернулся на свое место и завалился спать. Офицеру же не спалось, как и технарю. Они молча лежали, пялясь в потолок. Слышали, как дважды мимо проходили урчащие твари, но в дверь ломиться никто не стал. Возможно, обработанная одежда перебивала человеческий запах, или же твари в охоте полагались на другие органы чувств.

Последующие дни группа действовала по заданному плану. Они постепенно обшаривали край своего сектора, вооруженные подручными средствами: ножами, ломиком и даже топором, снятым со щитка пожарной безопасности. Одежда тоже успела кардинально измениться. В ход шло все, что твари не смогли бы легко прокусить или прорвать когтями: от кожаных курток для езды на мотоциклах, до спецодежды, типа комбинезонов сварщиков. И неожиданная стычка с несколькими измененными доказала эффективность такой экипировки. Однозначно получать синяки было лучше, чем кровоточащие раны, даже несмотря на легкую скованность движений. И все же Серп прекрасно понимал, что главное их оружие – тишина и скрытность.

Именно это понимание заставило офицера призадуматься, когда через несколько дней они наткнулись на нескольких измененных, копошащихся в узком коридоре. Твари пытались прорваться то ли сквозь сорванную с петель дверь, то ли иную преграду, загораживающую вход в неизвестное помещение. Было видно, что эту самую преграду с той стороны кто-то держит и рано или поздно силы обороняющихся закончатся.

– Там наверняка люди, – еле слышно произнес Ронин. – Едва ли монстры бесились бы так на что-то, кроме еды. Поможем?

Серпу захотелось отвесить парню хорошую оплеуху. Тот отлично понимал, что в бою от него толку будет немного и основную работу придется делать солдатам.

– Лишний риск, – несогласно проворчал Соболь.

– Новые возможности, – тут же возразил технарь. – Может у кого-то из них есть план следующего сектора, или там инженер какой-то. Да что угодно. И если кто-то сумел выживать столько дней, то от него явно будет толк.

– Или угроза, – не унимался боец.

– Вы оба правы, – Серп успокаивающе поднял руку. – Но, если их сожрут, мы никогда не узнаем правды. Раз они не могут справиться с тремя не особо отожравшимися измененными, то и с нами, в случае чего, тягаться не смогут. Зато мы можем упустить редкий шанс. И все же, Ронин, на всякий случай, держи свой шокер наготове.

– А если на рычание набежит еще больше выродков?

– Если до сих пор не набежало, то и не набежит. Но лучше действовать быстро.

– Там узко, негде развернуться, – прогудел Вермут, выглянув за угол. – Если не заметят на подходе, то встанем обратным углом у выхода из коридора.

Заметили. Как бы тихо бойцы ни подкрадывались, ближайший измененный вдруг замер, а затем обернулся. И, едва увидев потенциальную пищу, рванул с места. Встретил его тяжелый взмах топора Вермута, в один момент упокоивший тварь. На этот звук тут же отреагировали двое других выродков. Да вот только лезвие топора крепко застряло в грудине измененного, поэтому Серп прикрыл товарища, хорошо зарядив ломом по лысой башке подбежавшего уродца.

А вот второй сбил офицера с ног. Озлобленная рожа, до сих пор сохранившая людские черты, оказалась в каких-то сантиметрах от лица Серпа. Из разинутой пасти твари повеяло смрадом и разложением. Зубы клацнули, едва не ухватил командира за щеку. В следующую секунду, левая рука Соболя обвила шею измененного, в то время как правой солдат без остановки наносил удары ножом ему в область печени и почек. Боец бил, пока тварь не затихла. Тем временем Вермут выдернул топор и опустил его на голову пытавшейся встать последней твари.

– Все целы? – тихо спросил Серп, выбираясь из-под трупа.

– Это у тебя надо спросить, командир, – хмыкнул Соболь, вытирая нож об обрывки одежды, уцелевшие на выродке.

– Тогда шевелитесь. Вроде не нашумели, но хрен их знает, этих уродов.

Подойдя к заслонке, офицер тихо простучал всем знакомые два длинных и три коротких удара. Едва ли хоть один измененный такое повторит. Ответа не последовало. Серпу слышался едва различимый шепот, поэтому он повторил стук еще раз. Последовала пауза, но, наконец, заслонка немного сдвинулась, и в щель показался чей-то глаз на бородатой роже:

– Кто такие?

– Самаритяне, мля, – проворчал Серп. – Открывай скорее, пока этих уродов не набежало еще больше!

Бородатый пропал, что-то зашушукал. И спустя несколько секунд преграду, оказавшуюся стальным листом, аккуратно, почти бесшумно отодвинули в сторону. Вполне достаточно, чтобы протиснулся даже Вермут. В вытянутом и не шибко просторном помещении оказалось трое выживших. Выход прикрыли, включили мелкий фонарь. Офицер лично знакомился с каждым из уцелевших, и пока не наблюдал в них повадок прогнивших от вседозволенности людей. А вот толк, как минимум из двоих, мог выйти точно.

Здоровенный бородатый дядька с системным именем Туча ни ростом, ни шириной плеч не уступал Вермуту. Общее впечатление портили только пивной живот да пухлые щеки. Но бородач ярко продемонстрировал, что под слоем жира скрывается недюжинная сила, когда в одиночку тихо задвигал заслонку на место. Затылок мужчины покрывала кровавая корка, залитая медгелем. Здоровяк оказался поваром, а свое прозвище получил еще на работе, и давно к нему привык.

Вторым оказался высокий, хорошо сбитый и подстриженный под ноль мужик лет тридцати пяти, представившийся как Чуб. Обладатель столь странного прозвища назвался спортсменом, хотя с виду больше походил на типичного гопника, особенно учитывая спортивную одежду и некогда дорогие кроссовки. В правой руке он держал стальную арматуру, покрытую бурыми пятнами. И создавалось впечатление, что таким вот «народным» инструментом Чуб мог пользоваться весьма умело. Левая рука мужчины была без рукава и тоже основательно залита медгелем. Похоже, потрепало ребят неслабо.

Последним из компании был перепуганный до смерти, но при этом ворчащий и всем недовольный лысеющий мужичок. Не удивительно, что двое других называли его Ворчуном. Бедолага оказался логистом. Он знал маршруты, по которым обычно двигались мелкие грузовые транспортники, развозящие товары по всему городу, и имел доступ к этим техническим тоннелям.

Серп еще не догадывался, что именно этот жалкий мужичок станет ключом к их бегству из Садового района.

Глава 7. Знать и уметь

Сидя в гостевой комнате и ковыряясь вилкой в остывшем завтраке, я периодически поглядывал на иконку оповещения, безостановочно мигающую в уголке интерфейса биоблока с самого момента пробуждения. Я оттягивал момент, не находя в себе желания снова лезть в дебри нового ПО, но монотонное мигание порядком раздражало. Наконец, терпение лопнуло:

Система «Оазис» полностью установлена.

Навыки и умения систематизированы.

Пожалуйста, укажите системное имя…/

Вот те раз. Это мне что, ник придумать надо? И на кой этой системе понадобились никнеймы?

– Если коротко, то в текущей обстановке проще пользоваться позывными, – ответила Ева на незаданный мною вопрос. – Это как в тех шутерах, которые ты так любишь. В пылу боя или в опасной обстановке, гораздо проще обращаться по системному имени. Русланов вокруг может быть много, а вот найти дубль того же Севера – гораздо сложнее.

Нда, Север. Вся проблема в том, что это лишь один из множества моих игровых ников. Да и перетягивать имечко из игры в реальную жизнь – идея так себе. Я ведь даже не знаю, смогу ли потом его поменять.

Мысли как-то не клеились, поэтому я заварил себе чаю. Приятный фруктовый аромат и неспешные глотки горячего напитка, постепенно успокаивали и расслабляли. Ненадолго оставив все проблемы где-то снаружи комнаты, я решил поближе рассмотреть дары «бога из машины».

– Итак, может, сначала пробежимся по всем нововведениям? Чем порадуешь?

– Система Оазис учла весь твой жизненный опыт и полностью его систематизировала, – охотно рапортовала ИскИн. – Общий уровень развития, а также личностные и физические характеристики распределены в свой отдельный реестр. Список возможных навыков на данный момент корректируется в связи с перенесенными ранениями и необходимостью повторного, более глубокого анализа твоего организма. Процедура займет несколько дней.

– Минутку. Что за навыки?

– Оазис открыл полный доступ к всевозможным улучшениям организма, что, предположительно, позволит немного выйти за классические рамки человеческих возможностей.

– Хочешь сказать, у меня будут сверхспособности?

– Термин неверный. Изменения будут не столь значительными. Кроме того, для их достижения потребуются инъекции биоклеток.

– Стоило догадаться, – покачал я головой. – Похоже, всё в этом веке рано или поздно упирается в биоклетки.

– Также Оазисом были установлены системы распознавания свой-чужой. Часть функционала ты уже мог наблюдать. Все социальные опции по объединению с другими выжившими будут недоступны, пока ты не задашь системное имя. Я получила в свое распоряжение более продвинутую версию ПО для диагностики всех процессов жизнедеятельности и еще инструменты повышенного контроля расхода и применения биоклеток. Если проходиться поверхностно, то это всё.

– Неплохо.

Значит, имя, да? В вирте я использовал множество ников, самыми частыми из которых были Север, Филин и Феникс (в честь альбома любимой группы). Вот только в новом мире ни один из них мне не подходил. В игре мне доводилось встречать всяких ребят, в том числе и на всю голову отбитых, абсолютно не различающих виртуальную реальность и земную жизнь. Такие могли подкараулить ночью и избить того, кто как-то навредил им в игре. Если смогут узнать настоящую личность, конечно. И как раз мои ники могли элементарно спалить меня перед каким-то отморозком, которому я перешел дорогу в вирте.

Внезапно поймал себя на том, что тихонько напеваю песню про Аттилу. Мне очень не хватало моего родимого ППК со всей коллекцией любимой музыки.

– Как думаешь, Ева, может, назваться Гунном?

– Отсутствие азиатских черт лица делает такую затею сомнительной. Да и кочевник из тебя весьма посредственный. Работа – дом, дом – работа, – в этот раз веселые насмешливые нотки я услышал вполне ожидаемо.

– Добрая ты. Хотя тут не поспоришь.

Я перебирал в голове всякие варианты, пока не понял, что ограничиваю себя чисто игровой сферой. А ведь в той же армии Русской Империи позывные частенько получали исходя из имени или фамилии. Руслан Калыгин… Поначалу в голову лезли преимущественно обидные школьные прозвища. Не то, чтобы я совсем уж не любил свою фамилию, но почему-то казалось, что на военке я бы моментально схлопотал прозвище Лыгарь или чего похуже. Если бы не это злосчастное «лыг» в фамилии…

И тут меня прошибло. Никогда не был религиозным человеком – плохо сочетается с моей профессией и складом ума. Но, простите за каламбур, грешно было не знать, кто такой Каин. Это имя мне подходило идеально. Я не хотел забывать, что мой друг умер на моих глазах. Не хотел отбрасывать тот факт, что я убил двоюродного брата своей жены. Убил родственника. Условности не имели значения. Куда важнее не забывать, дабы никогда не повторить вновь. Каин. Тот, кого изгнали из нормального мира туда, где царит лишь одиночество и смерть. Как это иногда со мной бывало, стоило лишь ощутить правильность выбора, как я больше не сомневался.

– Задать системное имя.

Ожидание ввода…/

– Каин.

Системное имя принято. Социальные функции «Оазиса» активированы.

– Это намек на то, что теперь я не только твоя нянька, но и «мать»? – вновь весело поинтересовалась напарница.

– В данный момент ты – то единственное, в чем я могу быть уверен, Ева, – кисло улыбнулся я. – Что ж, давай перейдём к следующему пункту. Что там с моим систематизированным опытом?

– А ты не отмахнешься опять, увидев сколько там всего?

– Если как-нибудь поэтапно или схематически скомпонуешь, не отмахнусь.

Интерфейс биоблока аккуратно разделился на четыре равных столбца, каждый из которых приобрел свой оттенок. Я пробежался внутренним взглядом по верхним строкам, схватывая общую суть. В красной колонке шли навыки так или иначе связанные с боем:

Физическая подготовка 1-го уровня

Морально-психологическая подготовка 1-го уровня

Тактика ближнего боя 1-го уровня

Тактика ведения огня 1-го уровня

Тактика выживания 1-го уровня

И так далее. Не то чтобы много, но каждый пункт раскрывался на целый ряд подпунктов, а те раскрывались еще и еще. Вот только один момент вызвал у меня крайнее удивление и непроизвольные порывы смеха:

– Уровни?! Серьёзно? Мы что, в игре какой-то? Если да, то я хочу выйти.

– Данный тип систематизации был выбран Оазисом, как наиболее простой для людского понимания. Навыки приравнены к общечеловеческим по всему миру.

– То есть я – полный нуб?

– Термин неверный. Само наличие навыка уже говорит о том, что у тебя есть определенный опыт. Однако его качество оставляет желать лучшего.

– То есть то, что у меня в Тактике ближнего боя подпунктами идет целый ворох холодного оружия, – ничего не значит? С огнестрелом, кстати, аналогичная ситуация.

– Поясняю:

Тактика ближнего боя 1-го уровня

→ Владение клинковым оружием 1-го уровня

→ Владение длинным мечом 2-го уровня

– В данном примере видно, что, играя в вирт-фэнтези, ты получил много опыта во владении длинным мечом. Большинство людей вообще не будут иметь ничего подобного. Но в реальной жизни, в двадцать пятом веке, ты едва ли найдешь применение подобным навыкам, пускай даже ходил в школу фехтования. Оазис систематизирует весь опыт, но в показателях отображается только актуальные данные. Подобным образом это работает и с огнестрельным оружием. В теории ты знаешь довольно много, но без практики в реальной жизни эти знания ничего не стоят. Твое тело просто не сможет их воспроизвести. Отсюда и минимальный уровень навыка.

– Вот уж где непонятно, то ли похвалили, то ли на хрен послали. Навыки есть, но они не нужны. Или нужны, но сначала повоюй.

– Система восприняла все твои навыки с полной серьезностью. Неважно, что они получены в вирт-пространстве. Закрепи их на практике, и показатели быстро полезут вверх.

– С вами с ума сойти можно, – тяжело вздохнул я и решил двинуться дальше. – Так, в зеленом столбце у нас, как я понял, навыки медицинского направления?

– Верно.

– М-да, негусто. По сути: оказание первой помощи при нескольких типах ранений, наложение швов, шин, повязок… Самая малость по диагностике и введение лекарственных средств. В общем, всё, чему меня научила жена и сериалы про медиков. Туше.

А вот Желтый столбец меня порадовал как количеством навыков, так и цифрами напротив них. Хотя тут и немудрено, ведь вся ветка отображала технические умения, куда входила и моя профессия.

Знание компьютерной техники 5-го уровня

Знание биомодулярных систем 3-го уровня

Знание вирт-технологий 2-го уровня

Основы программирования 8-го уровня

Программирование биотических систем 5-го уровня

Программирование искусственных интеллектов 5-го уровня

Программирование периферийных устройств 3-го уровня

Список тянулся все ниже и ниже, пришлось даже проматывать. Оазис действительно занес сюда все, что я когда-либо изучал, будь то в университете или путем праздного любопытства в процессе серфа Экстранета. Вероятно, здесь также учитывался весь мой опыт за годы работы в сфере разработки ПО.

В последней колонке, серой, я уделил всего несколько секунд. Там сосредоточились навыки, которые ни коим образом не могли помочь мне в нынешней ситуации. К примеру, умение играть на гитаре или глубокие познания в настольных играх.

– Ева, что мне дают все эти уровни? С них есть хоть какой-то профит?

– Данные показатели лишь отображают твои текущие умения. Взглянув на них, другие выжившие смогут понять, в какой сфере ты будешь наиболее полезен.

– Это что же получается, – внутренне засмеялся я, – Оазис каждому составил своего рода постапокалиптическое резюме?

– Сравнение вполне уместно. Для социализации выжившим будет необходимо знать, кто на что способен. Теперь, когда ты понял общие принципы, вывожу основные параметры и уровни специализации.

Техническая зона, совокупность уровней – 6.21

Боевая зона, совокупность уровней – 0.05

Навыки выживания, совокупность уровней – 0.03

Уровень развития биотического блока – 2

– У-у-у… – вырвалось у меня. – Не ожидал, что все будет настолько плохо.

– По моим оценкам, весьма хорошая характеристика для человека, который не служил в армии, не занимался профессиональным спортом и не увлекался экстремальным туризмом.

– Ну спасибо, мне прям полегчало.

– Я пытаюсь сказать, что голова у тебя хорошо соображает, остальное вторично. Главное соблюдать осторожность. Это позволит выжить и набраться необходимого опыта. Отобразить реестр личностных и физических характеристик?

– Валяй, добей меня.

Руслан Калыгин

Системное имя: Каин

Пол: Мужской

Возраст: 34 года

Характеристики носителя

Интеллект +8 (зависит от текущего уровня развития ИскИна и биоблока)

Нервно-психическая устойчивость (НПУ) +6 (временно снижено на две единицы в связи с пережитым стрессовым состоянием, в текущий момент восстанавливается ИскИном до нормального уровня)

Иммунитет +5 (временно снижено на две единицы из-за воздействия излучения неизвестной природы, вмешательство ИскИна невозможно)

Сила +4 (временно снижено на одну единицу из-за полученного ранения, вмешательство ИскИна невозможно)

Ловкость +5 (временно снижено на одну единицу из-за полученного ранения, вмешательство ИскИна невозможно)

Выносливость +5 (рекомендуется увеличить количество сна и отдыха во избежание снижения характеристики)

Восприятие +4 (рекомендуется увеличить количество сна и отдыха во избежание снижения характеристики)

– И снова градация в каких-то попугаях. О чем мне должны говорить эти цифры?

– Все, как и с навыками, – Ева тяжело вздохнула. – Хорошо, просто представь, что ты персонаж из игры. Твои характеристики мало что тебе говорят до того момента, пока ты не начинаешь их повышать. Тогда-то и становится ясно, что к чему.

– Их все можно будет прокачивать?

– Разумеется. Для большинства характеристик есть два метода. Первый – направить инъекцию биоклеток на увеличение конкретного параметра.

– Большой привет от обколотых охранников Аргентума.

– Именно. Второй способ зависит от конкретной характеристики. Силу, к примеру, можно прокачать в спортзале или нося тяжести. Ловкость – в спарринге или жонглировании. Выносливость – кардионагрузки и бег на дальние дистанции. Вариантов масса.

– Ладно, будем разбираться по ходу дела.

– Поскольку ты застрял в лаборатории на длительный период, я бы рекомендовала начать увеличивать физические нагрузки.

– Резонно. Надо подумать над этим.

Закончив свой ознакомительный экскурс с системой Оазис, я перешел к более бытовым вопросам. И первым делом заглянул на пост охраны, чтобы проверить таймер. Во мне тлела крохотная надежда на то, что он каким-то чудесным образом мог вновь обнулиться до суток. Тщетно. Огромное и непонятно откуда взятое число часов на галоэкране никуда не делось. Таймер монотонно отсчитывал секунды. И, по ощущениям оказавшегося в западне человека, делал это слишком медленно.

– Ева, можешь проанализировать, почему система лаборатории выдала именно такое количество часов?

– Выполняю. Расчетное время – три минуты.

Пока моя напарница шевелила своими цифровыми извилинами, я провел беглый осмотр поста и обнаружил пару интересных вещей. Во-первых, скрытый оружейный сейф. Небольшой, а значит о каком-то мощном вооружении можно и не мечтать. Оно-то и понятно – ну от кого отбиваться охране мелкого филиала? Так-то у нас даже полиция не всегда имеет право носить тяжелое оружие, разве что какой-то ОМОН. Но между персоналом ходили слухи о внутренней охране Аргентума, которая комплектовалась далеко за рамками действующего законодательства. Как частная армия. Жаль, Сергеич отказывался говорить на эту тему. В любом случае в сейфе наверняка лежало что-то на экстренный случай. А у меня был как раз такой. Стоило взять ППК охранника и заглянуть в закрома.

– Анализ окончен, – объявила Ева. – С вероятностью в восемьдесят семь целых и четыреста девяносто восемь тысячных процента можно утверждать, что система запечатала лабораторию на срок, максимально дозволенный текущим уровнем заряда батарей. Как только резервные батареи разрядятся, двери откроются.

– Очередной экстренный протокол?

– Похоже на то.

– Чудесно. Хорошо хоть в лаборатории нет своего источника выработки электричества, иначе я бы тут жил, пока с голоду не сдох. Ладно, давай решать по одной проблеме за раз.

Следующим пунктом я проверил коридор. Из трещины в потолке больше ничего не текло. Хоть что-то радует.

Заглянул в свой отдел, проверить качество уборки, и обнаружил то, о чем совсем забыл с момента обвала. Две полновесные ампулы биотических клеток. Одна все еще лежала на центральном столе, вторая валялась под ним, вероятно, сброшенная Мэтом. Не знаю, каким чудом инъекции уцелели. Но радость моя длилась недолго. Стоило только рассмотреть их содержимое получше, чтобы понять, что тут мне ничего не светит. Ампулу со стола пересекала едва заметная микротрещина, которая делала инъекцию как минимум небезопасной. Что касается второй, поднятой с пола, то теперь в ней преобладали мутно-желтые цвета с размытыми темными прожилками. Колоть себе такое я бы не рискнул, но… выкидывать было жалко. Поэтому отнес и закинул ампулы в свой рюкзак. Запас карман не тянет.

В стазисную я спустился с тяжелым сердцем. Жизнь иногда бывает редкостной сукой. Вот вы с родственником разговариваете, шутите, а потом «хлобысь!», и через пятнадцать минут он приходит, чтобы тебя съесть. И как я смогу объяснить жене, что убил ее двоюродного брата? Как вообще жить с этим фактом? Хотя, главное, чтобы Люда выжила, а остальное побоку. Переживем.

Не хотелось оставлять тело Сергеича вот так валяться на виду. Поэтому я надел резиновые перчатки, достал из ящика специальный мешок для трупов, в которых обычно выносили самых крупных приматов, и упаковал труп в него. С восстановленными руками дело шло споро, разве что в левое плечо иногда постреливало. По итогу просто перетащил мешок в дальний угол стазисной, с глаз долой. Места получше все равно пока не было. Остальную уборку оставил на лабораторных дронов.

Взяв трофейный ППК, я вернулся на пост охраны. При других обстоятельствах для открытия сейфа система обязательно потребовала бы синхронизации для считывания маркера биоблока. Но экстренный протокол, которому следовали сейчас системы лаборатории, все менял. После пары минут нехитрых манипуляций с наручным компьютером, послышался ласкающий мой слух звук отпирающихся затворов. Отворив тяжелую дверцу, я с надеждой взглянул на небогатое содержимое.

На верхней полке лежала пара уже знакомых мне парализаторов. Видимо, штатное оружие коллег Сергеича. Такая себе находка. Зато вот ремень с петлей под это оружие и двумя фиксаторами под магнитную кобуру пришелся как нельзя кстати. Мне уже порядком надоело таскать трофейный парализатор в руках.

Опоясавшись, я закинул свое оружие в петлю и перешел к следующей полке. И лежащие там три фазовых пистолета в магнитных кобурах и полдюжины батарей к ним заинтересовали меня куда больше. С виду это оружие напоминало классический револьвер, только с более толстым корпусом и стволом, на конце которого размещался небольшой раструб. «Барабан» у пистолета тоже был откидной, но вместо патронов туда помещалась батарея, ну и, разумеется, он не вращался при каждом выстреле. Фазовый пистолет работал по принципу каких-то там звуковых частот, в этой теории я был не особо подкован. Зато хорошо знал, что первое попадание контузило противника и могло вызвать обморок, рвоту, кровоизлияние из носа, глаз и ушей. Второе попадание в половине случаев приводило к летальному исходу. Правда, любой, даже самый слабый, энергощит служил непреодолимой преградой для этого оружия.

А вот себе заполучить энергощит, я бы не отказался. Но нижняя полка встретила меня двумя шоковыми гранатами и одной электромагнитной. Интересно. ЭМ-гранаты вообще встречались нечасто, даже в играх. Их преимущественно использовали для сражений с кибернетическими боевыми машинами или тяжелой панцирной пехотой. Поэтому, думается мне, что лежала она здесь отнюдь не в оборонительных целях. Скорее всего, эту штуку берегли на случай, если надо будет максимально быстро подчистить хвосты. Достаточно кинуть ее в серверную, и после срабатывания содержимое комнаты можно отправлять на свалку – электромагнитный импульс хорошенько прожарит все схемы и тщательно удалит любые данные. Аргентум явно не желал ни с кем делиться своими секретами.

Вот такой вот улов оставило мне начальство лаборатории вкупе со службой безопасности. Не ахти что, но в сто раз лучше, чем один парализатор. Я сходил за своим рюкзаком и сложил туда все содержимое сейфа. Зарядил один из фазовых пистолетов и опустил в кобуру, а ее, в свою очередь, прикрепил к свободному магнитному фиксатору пояса. Встав, я вызвал в интерфейсе свой внешний вид… М-да, Ковбой Мальборо, блин. Не хватает только шляпы и шпор. Разумеется, в сочетании с оранжевым комбинезоном и моей сонной ряхой, вооружение на поясе смотрелось комично. Зато на душе стало как-то спокойней. Теперь можно было и повоевать.

Глава 8. Не всякие двери…

Чуть не забыв про свою вторую цель, я уселся на кресло перед галоэкраном и парой галопланшетов, а затем через ППК получил к ним доступ. Лаборатория была просто напичкана камерами, но сейчас меня интересовали вполне конкретные. А именно те, что находились в биотическом отделе. Из шести камер, установленных там, рабочими оказались только четыре. Я вывел изображение со всех сразу на галоэкран, разделив его на равные части. И то, что я увидел, вполне тянуло на:

– Нихрена себе!

В помещении царил абсолютнейший бардак. Все так старательно установленные нами стазисные капсулы валялись по всем углам отдела, раскуроченные как консервные банки. И это были еще цветочки, по сравнению с количеством крови, обагрявшей пятнами, потеками и брызгами все подряд. Я сомневался, что в помещении найдется хотя бы один крупный предмет без ее следов. Про пол так вообще молчу. Кровавые отпечатки ног наматывали круги, пересекали отдел вдоль и поперек, словно целая кагала народу шастала там целый день. Что самое интересное – следы отличались. Если большинство представляло собой хорошо знакомый мне отпечаток мягких сапог от комбинезона, то дальше все чаще встречались следы пальцев поверх подошв. Но и их под конец сменили отпечатки крупных босых стоп. И как бы все. Я не видел самого главного – Веронику Павловну.

– Ева, это у меня глаз замылился или ты тоже не видишь нашу незабвенную начальницу отдела?

– Визуальные средства наблюдения не дают рассмотреть искомый объект. Но, согласно данным термодатчиков, цель должна находиться где-то в центре помещения.

В центре… хм… В самом центре размещались два уже знакомых мне модульных операционных стола. И ни одна из работающих камер не позволяла заглянуть между ними под нужным углом. Конечно, оставался еще вариант – существо, некогда бывшее Вероникой Павловной, могло висеть на потолке. Там тоже была слепая зона. Но эта версия выглядела чересчур жуткой, да и притянутой за уши.

– Давай немного пошумим, – произнес я, на всякий случай доставая из кобуры фазовый пистолет. – Запусти уборку коридора. Пускай научница вылезет, чтоб мы на нее посмотрели.

– Стоит ли мне напомнить о риске, который не сопоставим с праздным любопытством?

– Тут вопрос не в любопытстве. Нужно понять, с чем мы имеем дело. Врубай.

– Активация.

Я услышал, как в коридоре загудели дроны-уборщики, и мое внимание тут же переключилось на экраны. Но там какое-то время ничего не происходило. А затем в тени что-то зашевелилось. На свет показалась такая страхолюдина, какой Сергеич даже в подметки не годился. Существо на четвереньках, словно зверь, медленно выползло из-под операционного стола, поглядывая в сторону стальных дверей. Лысое, с вытянувшейся в овал головой, оно раззявило рот и гортанно заклекотало. Ладони и стопы чудища были здоровенными, размером раза в три превышающими человеческие. Особенно гротескно это смотрелось на фоне исхудавших ног и удлинившихся рук. Готов поспорить, встань это чудо сейчас во весь рост – кончики его пальцев все еще касались бы пола. Понять, что выродок некогда являлся Вероникой Павловной, не представлялось возможным. Только остатки изодранного комбинезона намекали на то, что это существо – бывший сотрудник лаборатории.

Внезапно мой интерфейс подсветил очертания монстра красным контуром. Над сгорбленной фигурой появилась надпись: «Измененный».

– Ева, что за номер? – удивленно заморгал я, но надпись никуда не делась.

– Это одно из обновлений, пришедшее с Оазисом. Подобные мелочи не попали в поверхностный обзор.

– Мелочи… Ладно, только в следующий раз предупреждай о подобных штуках как-то заранее, пожалуйста.

– Принято.

Я снова вернулся к созерцанию чудища, которое совсем вяленько плелось к двери. Ну вот вообще не сравнить с тем быстрым и агрессивным существом, в которое превратился Сергеич. Переключившись на другую камеру, я понял, в чем дело. Монстр не мог нормально встать на ноги и свободно двигаться из-за огромного раздутого пуза, которое бурдюком тащилось по полу. Да эта тварь обожралась сверх всякой меры! Получается, она в один присест слопала всё живое, до чего смогла добраться, а потом устроилась в тенечке переваривать. И нет чтоб себе тихо сидеть, нет – она хочет еще! Я осознал, что это существо будет есть до тех пор, пока не потеряет способность двигаться.

Вот тут мне стало мерзко до посинения. Смотреть, как чудовище лениво скреблось в стальные перегородки, не было никакого желания, и я короткой командой остановил дронов и трансляцию. Вся необходимая информация получена, осталось сделать правильные выводы.

Хотелось забить на все и дать себе денек отдохнуть. Но не прошло и часа, как встревоженный голос Евы нарушил мое спокойствие:

– Каин, похоже, у нас проблемы.

Я застонал и кисло произнес:

– По-моему, у нас проблемы всю последнюю неделю. Нон стоп. Что случилось-то?

– Благодаря новой системе диагностирования, я отследила, что нервные волокна в левой руке не просто недостаточно восстановились во время регенеративных процедур. На самом деле процесс деградации тканей не был остановлен. Необходимы более серьезные меры для предотвращения полной потери подвижности конечности.

– Твою-то мать! Рекомендации?

– Необходима инъекция нейроингибитора GXT9, которая остановит распад. Далее следует провести курс из трех инъекций любого из препаратов нейрорепаративной регенерации.

– Кажется, я догадываюсь, о чем ты. Все эти лекарства есть в биотическом отделе, так?

– Подтверждаю.

– А там сидит Веро… Там сидит измененный, всегда готовый перекусить свежим мяском.

– Ты и так собирался туда попасть. Я ведь слежу за потоком твоих мыслей.

– Собирался, – хитро оскалился я. – Но теперь, похоже, придется поторопиться. Сколько времени у меня есть?

– До полной безвозвратной потери подвижности – двое с половиной суток.

– Просто великолепно, – я провел рукой по лицу, остановив пальцы на колючей щетине. – Значит, действовать нужно уже сегодня. Похоже, выходной отменяется.

Раньше в отношении биотического отдела я руководствовался исключительно шкурными интересами и жадностью. Дело в том, что я подумывал получить доступ в хранилище биоматериала, а для этого требовался ППК старшего научного сотрудника. Одна мысль о полках, забитых ампулами с биоклетками, вызывала порывы неконтролируемого жлобства. Ну нельзя было столько добра оставлять пропадать в лаборатории, когда я уйду. Этого же хватит, чтобы обколоться с ног до головы!

Конечно, я прекрасно знал, что человеческое тело могло выдержать только двадцать пять инъекций – дальше риск неконтролируемых мутаций возрастал по экспоненте. Да и за раз больше трех инъекций обычно не делают – слишком опасно. Пусть так. Но что будет цениться в новом мире на вес золота? Правильно – инъекции биоклеток. Они и раньше стоили немереных денег, а теперь, скорее всего, и того дороже. Можно обеспечить себе неплохую жизнь... Если не сожрут до той поры. И не убьют. И не… А, к черту! Рано думать о шкуре не убитого медведя!

В любом случае теперь мне кровь из носу надо было попасть в биотический отдел, потому как с одной рукой мои шансы на выживание уменьшились бы в разы. А значит, стояла острая необходимость как-то избавиться от измененного. Теперь я был уже вполне себе вооружен и, возможно, самую малость опасен. Вот только встречаться с тварью лоб в лоб совсем не хотелось. Пускай сейчас измененный выглядит медленным и вялым, но кто его знает, каким он станет, увидев потенциальную жертву.

– Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Да, Леха? – с горечью произнес я в пустоту.

Мой друг, в отличие от меня, всегда жил именно по такому принципу. Но в этот раз мне предстояло немного рискнуть. Я бы с радостью выманил измененного, да только что стазисная, что серверная, способные его удержать, могли мне рано или поздно понадобиться. А значит, предстояло пободаться.

– Ева, у тебя теперь есть доступ к дверям биотического отдела?

– Подтверждаю.

– Ты сможешь приоткрыть двери так, чтоб эта страхолюдина не смогла пролезть, но достаточно, чтоб я мог в нее выстрелить?

– Я могу сделать небольшой проем и заблокировать систему автоматической остановки закрытия, чтобы измененный не выбрался наружу.

– Отлично. Тогда выведи изображение одной из камер с лучшим ракурсом на это чудище.

– Принято.

В углу интерфейса тут же раскрылось окошко, передающее изображение разгромленного отдела с застывшей в углу жуткой фигурой. Я подошел к стальным створкам на расстояние семи-восьми шагов, чтоб уж точно не промахнуться, и достал из кобуры фазовый пистолет. Направив оружие на вход, сделал глубокий вдох и спросил скорее себя, нежели Еву:

– Ну что, поехали?

– Инициирую частичное открытие дверей биотического отдела, – отозвалась напарница.

Послышался характерный шелест, и стальные створки замерли, разойдясь не более чем на двадцать сантиметров. Почти минуту ничего не происходило. Тварь элементарно не двигалась. За эти короткие шестьдесят секунд у меня во рту успело все пересохнуть, а руки начали изрядно дрожать. Тогда я решил ускорить процесс, и, как обычно в стрессовых ситуациях, с языка сорвалась какая-то ерунда:

– Эй, чудище болотное, выходи, биться будем.

И оно вышло. Да так резко, что позавидовали бы многие представители кошачьего рода. От былой медлительности твари не осталось и следа. Громадная лапища метнулась через дверной проем, не достав до меня около метра.

– МАТЬ! – взвизгнул я, отшатываясь назад и едва не выронив фазовый пистолет.

Когда эти ручищи стали настолько длинными? Огроменная ладонь измененного втянулась назад и крепко сжала приоткрытую створку. Вслед за первой ладонью в прорехе появилась вторая, уперевшись в другую створку. А потом в проеме блеснули глаза. Голодные глаза хищника. Справившись, наконец, с паникой, я навел пистолет на глядящую на меня харю, плавно вдавил спуск…

И ничего. Выстрела не произошло. Не веря в лютый звездец происходящего, я нажал спуск еще раз. И еще, и еще. Но результат оставался прежним. Ева что-то пыталась кричать, однако я ее уже не слышал. Совсем. Потому как, вероятно, почуяв мою слабину, измененный всем своим весом налег на створки. Дверные механизмы заискрили, на панели начали мигать красные огоньки. И, к моему ужасу, тяжеленные перегородки поползли в стороны. Да сколько же силы у этой образины?!

Бросив бесполезное оружие, я дернул застежку и потянул из петли парализатор. Что я, что измененный отчетливо понимали – еще пара секунд, и он меня сожрет. Мне даже показалось, что зубастая пасть растянулась в подобии ухмылки, а в мутных глазищах читалось предвкушение скорого перекуса.

То-то эта морда удивилась, когда получила заряд парализатора. Измененный дернулся и, карикатурно изогнувшись, повалился на пол. Недолго думая, я подбежал и зарядил ему еще раз, чтоб наверняка.

Дальше торопился, как мог, но все равно искал нужные мне флаконы с лекарством минут десять – из-за того, что множество шкафчиков и холодильников были заставлены подобным добром под завязку. И, должен сказать, что это были очень долгие десять минут. Вонь в биотическом отделе стояла такая, что приходилось дышать через тряпку. Я не знал, как измененный настолько загадил помещение за пять суток. Да и знать не хотел. Под конец, уже чувствуя накатывающую дурноту, максимально быстро отыскал ППК Вероники Павловны.

Выскочив наружу со слезящимися глазами, я дрожащими пальцами нажал кнопку закрытия дверей и, лишь с облегчением увидев, что створки заработали и накрепко захлопнулись, бессильно сполз на пол. Одна из камер в отделе показывала мне, что монстр все еще продолжает валяться на полу. Вот только я почему-то был уверен, что долго это не продлится.

– Ева, заблокируй двери к чертовой матери. Не хочу, чтоб это страховидло еще раз попыталось дотянуться до моей шкуры.

– Готово.

– Спасибо, – я пытался отдышаться и успокоить барабанящее в ушах и груди сердце. – Ты что-то пыталась сказать? У меня был белый шум в голове.

– Я заметила. Просто пыталась сказать, что ты забыл снять фазовый пистолет с предохранителя.

На секунду я подвис, а потом из меня посыпался такой поток нецензурных слов и даже целых предложений, что не каждый измененный решился бы на меня напасть в это момент. Как же можно было так опростоволоситься?! Вот вам и наглядная разница между геймером и солдатом. Сраный предохранитель чуть не стоил мне жизни, ведь в шутерах предохранители не используют. Там случайный выстрел может навредить разве что репутации стрелка. Не зря Оазис указал мои боевые навыки на уровне плинтуса.

Но даже после этого мой внутренний хомяк не позволил расслабиться. Он заставил меня подобрать оружие и на дрожащих ногах сходить на пост охраны за ППК Сергеича. Имея на руках уже оба устройства, я уселся с ними перед сейфовой дверью хранилища биоклеток. Хомяк требовал показать ему содержимое для обретения душевного спокойствия.

После недолгих манипуляций с наручными компьютерами, на дверной панели загорелись зеленые контуры вокруг изображений значков службы безопасности и научного персонала. Загудели механизмы, втягивающие внутрь стального короба толстые затворы. Дверь медленно поползла в сторону. Вот только ни холодных облачков пара, ни яркого света изнутри не последовало. В чреве хранилища меня ожидало большое и толстое «нихрена».

Я с ужасом обнаружил, что внутренние переборки там рухнули. По иронии, самое хорошо защищенное помещение в лаборатории оказалось самым слабым звеном. Внутри все было завалено камнями и землей. Пластиковые стеллажи и сотни ампул биоклеток раздавило в мелкое крошево. Драгоценный материал превратился в пятна серой слизи на камнях и полу. Я поскорее запер дверь, дабы не травмировать свою и без того пошатнувшуюся психику.

Уныние. Вот что овладело мной в последующие несколько дней. И дело было даже не в том, что с биоклетками случился полнейший облом. После безостановочного напряжения и стресса я вдруг выдохнул, и отходняк от всего пережитого за минувшие дни накрыл меня с головой. Пища потеряла вкус, дела не спорились. Я постоянно рефлексировал. То по поводу потери друга, то о жене, чья судьба оставалась загадкой, то о смерти Сергеича. Хотя, казалось бы, конкретно мое положение потихоньку шло на лад. Рекомендованные ИскИном лекарства сработали, хоть и оказались жутко болезненными. Уже на третий день я мог двигать плечом и пальцами левой руки без дискомфорта.

Но судьба не закончила преподносить мне сюрпризы. Еще через несколько дней лабораторию огласил громкий звуковой сигнал, после чего аварийная перегородка поползла вверх. Этот звук едва ли можно было с чем-то спутать. Вместе с подъёмом створки по моему позвоночнику пробежал холодок. Не ожидая ничего хорошего, я достал пистолет, снял его с предохранителя и замер в дверях комнаты отдыха, готовясь открыть огонь.

Вот только четыре матово-черные фигуры, шагнувшие в раздевалку, напрочь отбили у меня мысли о стрельбе. Гости, словно братья-близнецы, были облачены в одинаковую высокотехнологичную броню. Похоже, бойцы какого-то спецподразделения. Все высокие и широкоплечие. Закрытые шлемы не позволяли рассмотреть лиц, а каждая из мощных винтовок неизвестной мне модели скользнула по моей груди прицелом и опустилась дулом вниз.

Тем временем ближайший незнакомец приблизился, полностью игнорируя оружие в моих руках. Я невольно подался назад. Подойдя вплотную, он замер, как истукан, внимательно изучая меня через целый набор визуальных систем своего шлема. А мне вот глазеть на его черную лицевую бронепластину было не особо приятно. Это почти как общаться с человеком в непроглядных солнечных очках, только в разы хуже. Да и жутковато как-то. От незнакомца буквально веяло угрозой. Я понимал, что при желании он размажет меня по стенке даже голыми руками.

– Руслан Калыгин? – послышался гулкий безэмоциональный голос.

– Да, – неуверенно кивнул я, теряясь в догадках, зачем мог кому-то понадобиться.

– Сходство маркеров биоблока нестопроцентное. Возможны изменения в связи с Импульсом. Где и кем вы здесь работали? – все так же спокойно уточнил незнакомец.

– Я – сотрудник отдела разработки системного ПО, – поспешно выдал я, даже не думая о том, чтобы юлить или скрывать правду.

Гость несколько секунд молча смотрел, после чего коротко кивнул:

– Подтверждаю. В лаборатории есть еще выжившие?

– Нет, только я. И это... в биотическом отделе сидит измененный.

Кивнув, гость повернул голову немного в бок, после чего остальные бойцы разом двинулись дальше. Они вышли в коридор, и спустя несколько секунд я услышал знакомый рык и пару одиночных выстрелов. А дальше шаги застучали по ступеням вниз.

– Собирайтесь, – вновь заговорил со мной незнакомец. – Мы эвакуируем вас.

– Вы из Аргентума?

– Верно. У вас две минуты.

Абсолютно нейтральный тон не подразумевал дальнейшего диалога. Честно говоря, я даже не знал, радоваться мне или плакать. С одной стороны, наконец-то появилась возможность выбраться из осточертевшей лаборатории. С другой — эти упакованные в броню дядьки пугали меня до усрачки. И я совершенно не мог понять почему. Объективных причин тому не было.

Две минуты — срок недолгий. Я быстро переоделся, накинул куртку, сунул ноги в берцы. Лехин ППК с руки решил не снимать. Дальше запихнул любимый термос в рюкзак, туда же отправилась запасная пара носков, найденная в шкафчике у одного из коллег, и остатки аптечки. Сам рюкзак я закинул за спину. Пояс с оружием тоже вернул на место – гости вроде бы и не против, а мне так спокойнее.

– Следуйте за мной, – произнес незнакомец и двинулся к выходу, даже не удостоверившись, что я выполняю приказ.

А я выполнял, словно стажер в первый день работы. Следуя по пятам за темным силуэтом, быстро оказался за аварийной переборкой. Коридор встретил нас частичными завалами и полумраком, в котором мой провожатый двигался без особых проблем. Мне же приходилось смотреть, куда поставить ногу. Я старался не задумываться, что где-то здесь нашел свою смерть мой друг. Под камнями не видно, ну и мир его праху.

Однако стоило мне сделать несколько первых шагов по ступеням, как я вспомнил, что не взял ничего из своих профессиональных прибамбасов. Как забыл — сам не пойму. А они мне еще наверняка понадобятся – как для работы, так и для обучения Евы. Причем независимо от того, куда именно меня эвакуируют.

– Простите, – остановился я. – Мне надо забрать еще одну вещь.

– Отставить. Следуйте дальше, – безэмоционально до гусиной кожи возразил боец.

– Но там крайне важное оборудование. Я мигом.

Тут же повернулся, не дав гостю снова возразить. Понимаю, что время поджимает, приказы и все такое, но должна же быть там у них своя какая-никакая этика. Я сделал несколько шагов вниз, выглянул за угол и увидел, как два других бойца тащат тело измененного из биотического отдела.

Удивиться я не успел. Да и вообще толком понять, что произошло, тоже. Кажется, проводник выдернул парализатор из петли на моем же поясе. А затем мир как-то поплыл, потерял четкость, а потом и вовсе потемнел.

Интерлюдия. Брас 3

Заповедный. Окраина Садового района.

Шесть недель спустя после Импульса.

Небо над Заповедным снова затягивало густыми серыми тучами. Брас иногда поглядывал на это рыхлое марево, а потом возвращался к наблюдению за улицей, по которой его отряд недавно прошел. Солдат обегал взглядом полуразрушенные дома, захламленные дороги, изгвазданные какой-то дрянью клумбы и газоны, превратившиеся теперь в кладбищенский ландшафт. И никак Брасу не удавалось согнать с лица кислое выражение при виде такой унылой картины. Ему не нравился город. Больше нет.

Да и небо не прибавляло позитива. После Четырехдневной войны и последовавшего за ней Импульса солнце все никак не желало полноценно согревать землю. Температура снизилась, но ядерной зимы не случилось. Хотелось сказать, что ситуация постепенно налаживалась, да только золотые лучи все не спешили показываться. Поэтому оскверненные Импульсом улицы, парки и реки оставались неизменно мрачными и серыми.

Отряд эвакуации, получивший шутливое название «МЧС», расположился на втором этаже бывшего административного корпуса. Из здания хорошо просматривались две прилежащие улицы, и располагалось оно на краю того квартала, в который двигалась команда. По сведениям разведки, где-то здесь укрылась крупная группа выживших. Непонятно, каким образом несколько десятков человек ухитрились выжить в охватившем город аду, но это было неважно. После Импульса самым драгоценным ресурсом стали люди. И отстраивающаяся община не могла себе позволить ждать, пока выжившие сами до нее доберутся. Или, того хуже, сгинут понапрасну.

Поэтому эвакуационные отряды комплектовались без обычного жлобства снабженцев. Узел, а именно так теперь называли общину на месте войсковой части связистов, обеспечил их новенькими АС-24 (Автомат Сёмушкина) с полным обвесом, а также пятью магазинами с энергетическими и зажигательными патронами. Это при том, что с боеприпасами в общине дела обстояли совсем плохо.

В любом случае большую часть пути «Аэска» висела за спиной, как дополнительное оружие, а солдаты использовали «Рельсу» – компактный ручной рельсотрон, стреляющий стальными или аллюминиевыми болванками. Практически бесшумное, но безумно прожорливое оружие, отлично подходило для работы в мертвом городе при избытке энергоносителей и нехватке боеприпаса.

Общевойсковые комбинезоны сменились на те, что предназначались для боевых действий при химическом или радиационном загрязнении, только немного усовершенствованные местными умельцами как раз для вылазок. Ходовой у связистов бронежилет «Кираса ОВ» дополнился вспомогательными накладками на плечи, шею и бедра, а стандартные шлемы обзавелись дополнительными визуальными комплексами по отсеиванию помех и работе в инфракрасном режиме.

ИскИн отрапортовал, что на карте местности появилось несколько новых сигналок и точек минирования. Это Таран прикрыл их тылы и, судя по маркеру на карте, возвращался. Брас опустил Рельсу, потер вечно зудящий шрам на щеке и размял затекшие плечи. Знатно раздолбанные внутренние переборки некогда важных кабинетов, теперь позволяли без проблем проглядывать почти весь этаж вдоль и поперек.

Хоттабыч, неизменный командир отряда, вместе с прижившимся у них технарем, сидел у противоположных от Браса окон здания. Сверля взглядом площадь и прилегающие улицы, казах выглядел сегодня как-то особенно хмуро.

– На позиции, – внезапно послышался в гарнитуре голос снайпера.

– Наконец-то, – проворчал офицер. – Дымок, ты что там, территорию метил, пока точку искал?

– Никак нет, командир. В высотке после обвала не этажи, а сплошной лабиринт.

– Ладно. Что там?

– Все тихо. Ни выродков, ни людей не наблюдаю. Даже сраных крыс нет.

Хоттабыч снова недовольно заворчал. Брас видел, что командир чем-то обеспокоен. Это казалось странным, учитывая, что за всю ходку реальной опасности им пока не встречалось.

– Шеф, что не так? – наконец спросил боец, ненадолго оторвав взгляд от пустой улицы.

– Слишком тихо, – коротко ответил старший.

– Так может, и к лучшему? – вставил свои пять кредитов вечно щурящийся технарь, раскрывая один из принесенных с собой кейсов.

– Нихрена оно не к лучшему, Карп, – отмахнулся Хоттабыч. – Мы протопали весь город от самого Узла, ходили-виляли, лишь бы избежать встреч со всякого рода мерзостью, наполнившей Заповедный после Импульса. По факту, увеличили себе путь в несколько раз, а саму ходку растянули минимум до трех дней. И это все, рискуя нарваться на химарь или, того хуже, на смерть-ветер. Так скажите мне, пока мы там шастали, вы хоть раз видели, чтобы вокруг было настолько тихо?

Все промолчали. Действительно, в этом месте город казался мертвым совсем не фигурально. По пути солдатам попадались шатающиеся по улицам измененные, разномастные стаи голодных собак, а то и воронье, пирующее падалью. Но чтобы тишь да гладь – такое было впервые. Барс поежился от пробежавшего по спине холодка:

– Хоттабыч, может, не стоит нагнетать? А то мы тут все параноиками станем.

– Вот и хорошо бы, – отрезал старший. – По своему опыту знаю, что параноики дольше живут. А находясь в такой херне, в которую превратился наш Заповедный, так вообще булки расслаблять не стоит.

Командир замолчал и снова принялся поглаживать бородку. Наконец, повернулся к технарю и приказал:

– Карп, наверное, давай-ка запускай дрон. Осмотрим окрестности сверху. Может, в несколько зданий заглянем. А тогда уже и подумаем, что делать дальше.

Технарь коротко кивнул, доставая из кейса галопланшет и разобранный аппарат. Пока Карп возился со своей игрушкой и что-то настраивал через ППК, Брас снова вернулся к наблюдению, вернулся к унынию. Ведь он совсем недавно жил на улице с точно такой же планировкой, пускай и в другой части города. А теперь что?

Конкретно данное место накрыло ракетным ударом. Не межконтинентальным, нет, чем-то ощутимо мельче, но зато в большом количестве. Разрушенные дома, изъязвленные воронками полотна дорог, разбросанные по обочинам автомобили. Целые груды, теперь гниющие и отравляющие химией почву. Рядом с разгромленной стоянкой – вход в низинный город. К счастью солдат, спуск завалило обрушившимся зданием. Над горой камня все еще возвышался покореженный столб с гало-вывеской. Разумеется, нерабочей. Проектор больше не транслировал цветастые рекламы магазинов или приглашения воспользоваться подземным скоростным транспортом. Но уцелевший логотип с большой буквой «Н», как когда-то знаки метро, оповещал, что здесь можно спуститься под землю.

Точнее, можно было. Раньше. Брас вновь скривился. Теперь в глубинах низинного города скрывались несметные полчища измененных. Целый рассадник из сотен спящих гнезд, некоторые из которых время от времени выходят прогуляться. И это помимо всей той нечисти, что воцарилась на поверхности Заповедного.

В помещение тихо скользнул широкоплечий Таран, умудрявшийся двигаться практически бесшумно, несмотря на свои внушительные габариты. Шлем скрывал его белобрысую шевелюру, но не мог скрыть вечно насмешливый взгляд синих глаз. Проходя мимо, боец кивнул Брасу, а затем занял позицию неподалеку от Хоттабыча. Направив Рельсу в окно, Таран присоединился к наблюдению. Хотя смотреть пока все так же было не на что. Технарь как раз собрал дрона с пятью крохотными парамагнитными пульсаторами, активировал галопланшет и вводил какие-то дополнительные настройки через ППК.

– Готово, командир, – спустя минуту отчитался он.

– Стартуй. Выведи птичку метров на пятьдесят и пройдись над сквером, а потом покрутись между развалин вон тех домов, – бородач указал на виднеющиеся впереди огрызки зданий. – И это, выведи картинку на групповой канал.

Карп вновь кивнул и забарабанил по клавишам еще активнее, а потом замер. Взгляд парнишки расфокусировался, как обычно бывало при работе с интерфейсом биоблока. Дрон едва слышно загудел, поднялся в воздух и выскользнул в оконный проем, а ИскИн Браса тут же воспроизвел передаваемую картинку. Аппарат поднялся выше и двинулся к заданной цели. Снизу проплывали некогда зеленые насаждения. Остовы деревьев, лишившиеся не только листьев, но даже коры, теперь торчали из рыхлой земли словно букетами белесых скрюченных рук. Поломанные арочные заборчики, разбитые и разбросанные повсюду дорожки из декоративной брусчатки, разрушенные фонтаны. Всюду следы сражений.

Чуть дальше валялся раздолбанный в хлам десантный модуль. Кажется, японский, тяжело было разобрать из-за повреждений и копоти от пожара. Кто бы ни пытался в нем высадиться – поджарился до хрустящей корочки. Сразу за сквером начинался спальный район, но внешне он походил на сотни таких же мест по всему Заповедному. Разруха, обвалы, машины, изредка чьи-то обглоданные кости. И ни единой живой души. Намотав пару кругов по кварталу, дрон снизился и начал пролетать вдоль зданий, проводя сканирование в тепловом режиме.

– Командир, а может, нет тут никого? – подал голос Таран.

– Должны быть, – возразил Хоттабыч. – Наводка от американцев из Ковчега. Ты знаешь, деза за ними ни разу еще не замечена. Так что мы им пока доверяем. Раз сказали, что несколько дней назад тут заметили целую кагалу народу, значит так и есть.

– Амеры… – Таран раздраженно сплюнул в окно. – Не понимаю, как можно доверять тому, кто еще месяц назад пытался нас по земле размазать.

– Не твоего это ума дело, умник, – прорычал командир. – Пилигрим сказал искать людей, значит ищем. А уж он-то сам решит, доверять амерам или нет.

– Как бы не сожрали ваших выживших, – вздохнул Карп, качая головой. – Ни зги не вижу. Должны быть хоть какие-то следы присутствия, пусть даже они целыми днями сидят где-то под землей.

– Ну, выход в Низинный город у них наверняка есть, причем изолированный, иначе бы их сожрали еще месяц назад, – отметил старший. – Да и какое-то продовольствие должно быть. Не измененных же они жрут.

– Ага, друг дружку. По кусочку, понемножку, как раз вчера все и закончились.

– Завязывай, Таран, а то отправлю к Дымку задницу отмораживать.

Вновь повисло молчание. Технарь управлял разведывательным дроном, остальные – следили за своими секторами, периодически поглядывая на передаваемую картинку.

– Вижу движение, – снова нарушил тишину голос снайпера в гарнитуре.

Хоттабыч бросил злорадный взгляд на Тарана, мол, «что, съел?», и тут же ответил:

– Где?

– На одиннадцать часов от вас, за десантным модулем, наблюдаю неоднократно повторяющееся движение. Кто-то там прячется, но толком рассмотреть не могу. Переместиться выше?

– Отставить. Держи цель. Карп?

Технарь снова молча кивнул. Сегодня парнишка вообще был немногословен. Зато разведывательный дрон совершил резкий маневр и, набирая высоту, устремился в указанную точку. Успел он едва-едва. На подлете камера зафиксировала две фигуры, скользнувшие внутрь здания. И двигались они слишком быстро, чтобы хорошо разобрать получившийся слепок памяти.

– Так что, наши клиенты или как? – спросил Брас.

– Хер пойми. Двигались очень резво, может, и измененные, – Таран все еще пытался хоть что-то рассмотреть, развернув запечатленный кадр на все пространство интерфейса. – Не, тут бабка надвое сказала.

Хоттабыч на несколько секунд задумался, после чего скомандовал:

– Значит так, снимаемся и осторожно прощупываем тот сектор. Если это выродки, зачищаем самых резвых и отходим без шума и пыли. Если же это наши выжившие, то действуем без резких движений, чтобы не спугнуть. У меня ни малейшего желания гоняться за этими зайцами по развалинам и лабиринтам низинного города.

– Принял, – прозвучал синхронный отзыв.

– Дымок, ты пока держи сквер. Если станет жарко, будем уходить через него.

– Услышал.

– А что с оборудованием? – поинтересовался Карп. Технарь, как всегда, очень пекся о своем драгоценном барахле, коего отряд притащил немало.

– Отзывай птичку. Пусть вернется на автомате, весь лишний багаж тоже оставим здесь – нам дополнительный якорь ни к чему.

Вздохнув, парень кивнул, ввел что-то на ППК и отключил галопланшет.

– Идем двойками. Я с Тараном выйду с центра, Брас и Карп – пойдете через боковой. Работаем, как обычно…

Хлесткие свистящие выстрелы, характерные для снайперской винтовки Сёмушкина, порвали в клочья царившую на улице тишину, так и не дав Хоттабычу договорить.

– Контакт! Контакт! – послышался крик Дымка из гарнитуры. Снова загремели выстрелы. Сам факт того, что снайпер не стеснялся шуметь, говорил о том, насколько паршивы его дела.

Весь отряд уже был на ногах. За считанные секунды они сменили Рельсы на АС-24, добрались до лестницы, слетели вниз и двойками поспешно выдвинулись к рядом стоящей наполовину обвалившейся высотке, где ранее занял позицию Дымок.

– Спокойно, мы уже идем. Докладывай, – твердый голос старшего не принимал возражений.

– Их тут целая куча. И я не знаю, как они прошли мимо мин и сигналок.

– Кто «они»? Выродки?

– Да я в душе не е*у! – выругался снайпер сквозь частое дыхание. Судя по всему, он бежал. – Подкрались ко мне вплотную, заметил по чистой случайности. Я уложил двоих, а потом они полезли со всех сторон. Перемазанные, в кровище, но не орут, как выродки… Бля!

Эфир снова накрыло хлопками выстрелов, вперемешку с матом.

– Держись, брат, мы подходим. Сейчас зачистим нулевой этаж и двинем к тебе.

– Да хер вы подниметесь, – возразил запыханный солдат. – Лестница на третьем этаже обвалилась. Там целая история, чтоб залезть. Зачищайте низ, я спускаюсь. Еще каких-то семь этажей. Только осторожно, у этих мудаков есть оружие. Дубины, железки и всякое дерьмо. Я по…

Голос оборвался резким треском помех, а затем наступила тишина.

– Он сказал вооружены? – ошарашенно произнес Карп, но его заглушили крики Тарана.

– Дымок! Дымок, твою мать, ответь! – зарычал боец. – Ответь, брат!.. Сссука!

– Спокойно, – урезонил его командир. – Глянь в интерфейс группы. Живой он, просто в отключке.

ИскИн Браса с опозданием вывел предупреждение:

Объект Дымок вне зоны доступа. Статус: без сознания.

Таран выдал трехэтажный мат, после чего покрепче перехватил приклад автомата, выдохнул и успокоился. Словно и не буянил секунду назад.

– Отлично. Работаем, – Хоттабыч коротко указал два направления. – Спасем парня.

До входа добрались без приключений, двойки заняли позиции по бокам от большого пролома в стене.

– Брас, свет.

– Принял, – отозвался боец, привычным движением доставая из разгрузки ослепляющую гранату. Он бросил короткое «Грена пошла» и швырнул снаряд внутрь. Последовал хлопок с ярчайшей двухсекундной вспышкой, и первая двойка, не теряя ни мгновения, врывается в пролом. На этом вся спасательная операция и закончилась.

Черт его знает, как кто-то мог перенести взрыв ослепляющей гранаты так близко, при этом не рухнув на пол в эпилептическом припадке, но факт остается фактом. Верзила, поджидавший их у входа, со всей силы обрушил на голову командира метровую стальную трубу. Будь Хоттабыч без шлема, его мозги раскидало бы по камням, но старшему и без того хватило. Удар такой силы в момент вырубил бородача, и только реакция Тарана, который в упор нашпиговал чумазого детину пулями, спасла командира от добивающего удара.

И тут понеслась. Кем бы ни были эти по пояс голые, перемазанные грязью и кровью гады, но действовали они слаженно и резво. Улюлюкая и размахивая оружием, черти выскочили с обеих сторон высотки. Короткой очередью Брас срезал ближайшего гада, пока прикрывавший ему спину технарь работал по противоположной стороне. Оставшиеся двое чертей – как их назвать по-другому Брас просто не знал – петляли и юлили так, что почти добежали до него. Солдат уложил последнего уже буквально в паре шагов от себя. Синие росчерки энергетических пуль продырявили уроду грудь и превратили лицо в месиво. Стоит признать, гады были необычайно прыткие! Но чего они хотели добиться, кидаясь с палками на автоматическое оружие?

– Пустой, – раздалось из-за спины, опередив точно такое же восклицание Браса буквально на доли секунды. Всё стало понятно. Ровно в этот момент, появилась еще одна группа чумазых бесов.

– Валим! – гаркнул солдат, срываясь внутрь здания, даже не проверяя, последовал ли за ним технарь.

А внутри уже было жарко. Таран оттащил командира в сторону и, укрывшись за массивной балкой, одиночными выстрелами удерживал противника на расстоянии. Причем с той стороны неслабо так отвечали, заставляя бойца то и дело прятаться за укрытие. Брас не мог понять, что за оружие может стрелять с таким характерным треньканьем, пока стальной арбалетный болт не ударил его в грудь. Солдата с болью откинуло назад на стену, но бронежилет снаряд сдержал.

– Сука, что за первобытный строй?! – выругался он, отползая в сторону и на пару секунд совсем позабыв о преследователях.

Хорошо, хоть Карп не забыл. Технарь успел сменить магазин Аэски на зажигательный боеприпас с плазменным сердечником. Поэтому первая же сунувшаяся в дверь чумазая рожа получила три попадания почти в упор и запылала, как рождественская елка. Противник с воплем вывалился наружу, заставив своих дружков призадуматься: стоит ли соваться следом. Брас, злобно ухмыльнувшись, отбросил пустой магазин, выудил из разгрузки новый и…

Солдат так и не понял, что произошло. Скорее всего, использовали что-то на подобии шок-гранаты. Интерфейс биоблока коротко рапортовал, что автоматически сработал навык «Последняя цитадель», не позволивший бойцу полностью потерять сознание. Придя в себя, Брас понял, что и Таран, и Карп лежат в отключке, а над ним самим склонилась перемазанная в крови и грязи страшная рожа. На лбу гладко выбритого черепа красовался грубо вырезанный круг с восемью лучами, исходящими из его центра. Такая себе восьмиконечная звезда, все еще не зажившая и сочащаяся гноем.

Руки Браса рефлекторно сжали пустоту. Потребовалось долгие две секунды, чтобы понять, что его автомат теперь в руках у нависшего над ним противника. Солдат резким движением потянулся к «Багратиону-95», но кобура пистолета тоже оказалась пустой. Мордоворот заметил его потуги и улыбнулся еще шире. От этой мерзкой рожи бойца предательски замутило.

– Кто вы б**дь такие? – прохрипел Брас.

Но чумазый проигнорировал вопрос, лишь мерзко захихикав.

– Добро пожаловать в Райские Кущи, кабанчик! – сказал он и с силой опустил приклад солдату на голову.

Глава 9. Приехали

Я пришел в себя резко, словно вынырнул после особенно глубокого погружения, стараясь набрать в грудь побольше воздуха. Не знаю, возможно, так и было, потому как я барахтался в какой-то жиже, растекшейся по твердой поверхности. Вокруг царила кромешная тьма, пол и стены находились совсем не там, где им положено быть. От полного непонимания происходящего меня накрыла паническая атака. Я обшаривал пространство вокруг, не мог восстановить дыхание, выкашливал жидкость из легких и понимал, что вот-вот сойду с ума.

– Отставить панику! – прогремел в моей голове голос Евы.

В этот раз он звучал как-то по-особенному властно. Настолько, что меня аж проняло. На несколько мгновений я замер безвольной мышью, запертой в крохотной темной клетке.

– Куда отставить? Я задыхаюсь, Ева!

– Просто сосредоточься на том, что я говорю.

– Да немо…

– Можешь! Здесь только я и ты. И если не замолчишь и не послушаешь меня, Каин, то умрешь.

Я благоразумно замолчал, чувствуя, как горло сдавливают невидимые руки, а сердце пытается вырваться из груди. Но такого тона от моего ИскИна я еще никогда не слышал.

– Молодец. А теперь слушай внимательно. Ты сейчас в относительной безопасности, но если начнешь шуметь, то измененные найдут тебя и убьют. Понял? Главное — не шуметь. Скажи, что понял меня.

– Понял, – мысленно выдал я.

– Сейчас я выведу видео с одной из камер.

Интерфейс биоблока наконец-то обрел черты, после чего в углу появилось изображение в серых тонах, ночная съемка. Увидев себя со стороны, я не удержался от того, чтоб еще раз дернуться. На мне не было одежды. Вообще. К тому же сидел я на мокром полу, скошенном градусов этак на сорок пять. Тяжело было соотносить изображение из стороннего источника со своими осязанием и шалящей вестибуляркой. Но, стоило признать, получив хоть какое-то представление об окружении, я начал понемногу успокаиваться.

– Теперь я подключу вторую камеру. Не пугайся, опасности нет.

Легко сказать. Новая картинка с другого ракурса показала, что в каком-то метре от меня лежит туша измененного. И не одна. Рефлекторно я подался назад, вжавшись спиной в какую-то холодную пластину. Три твари напротив меня, среди которых лежала и моя старая знакомая, были упакованы в непонятный прозрачный материал. Что-то вроде полиэтилена, только очень плотного. На мордах тварей были маски, а внутри «пакетов» тянулось множество трубок.

– Они мертвы. Угрозы нет.

Я присмотрелся. Действительно, вроде бы никто из чудищ не дышал. Чувствуя, как в след за утихшей паникой меня потихоньку начинает пробивать озноб, я прижал колени к груди и обнял их руками.

– Ева, родная, какого черта тут происходит? Где я?

– Расспросы могут немного подождать, – продолжала командовать моя напарница. – Видишь, справа от тебя, там, где заканчиваются ячейки с телами, начинается ряд сидений?

Я присмотрелся к видео, любезно раскрытому Евой на весь интерфейс. Да, действительно, видно половину ближайшего посадочного кресла. Но, чтобы добраться туда, потребуется карабкаться вверх по наклонному полу.

– Над вторым от тебя сидением есть закрепленный шлем. Камеры с той стороны больше не функционируют. Поэтому тебе придется доставать его вслепую.

– Зачем мне шлем?

– Чтобы не чувствовать себя кротом. На нем установлены визуальные комплексы, в том числе прибор ночного видения.

– Ладно, – я привстал, пошатываясь в кромешной темноте. Руки дрожали, словно у алкоголика со стажем. Слабость в ногах тоже не придавала оптимизма. – Этот шлем закреплен какими-то хитрыми фиксаторами?

– Стандартный закрытый шлем, как в вирт-играх. Снимешь с тела и наденешь.

– С тела?! – опешил я, едва не выпалив это вслух. – Так, Ева, я с места не сдвинусь, пока ты не объяснишь мне, что произошло и где я нахожусь.

На несколько секунд воцарилась тишина, но потом напарница сдалась:

– Люди слишком уперты, но я поняла. Только учти: времени у нас может быть в обрез.

– Хорошо, я карабкаюсь, а ты рассказывай, – предложил я компромисс.

– Принято. Что последнее ты помнишь?

– Кажется, я видел, как парни в черном тащили тело Вероники Павловны... точнее измененного. А потом... меня оглушили?

– Верно, силовики Аргентума доставили тебя сюда, в свой транспорт. Затем раздели и поместили в стазисную ячейку.

– Известно, что им от меня было нужно?

– Данные отсутствуют.

– Ну да. Понахапали народа и консервируют себе, – проворчал я, пробираясь мимо жуткого пузатого тела. – Черт, скользко-то как.

– В остальных ячейках находятся измененные, а также обычные люди.

– Люди? Здесь есть еще выжившие?

– Конкретно сейчас ты – единственный живой организм внутри этого транспортного средства.

– И на кой кому-то потребовались дохлые твари и трупы людей?

– На момент погружения, все они были живы.

Мои глаза округлились, а вцепившаяся в кресло рука чуть не соскользнула. Да какого хрена здесь вообще происходит? Я не успел обрушить на Еву длинную тираду, поскольку напарница поспешила меня перебить:

– Каин, давай по порядку, иначе ты сам себя запутаешь. Тебя, как и всех остальных, грузили в машину в бессознательном состоянии. Наша лаборатория была предпоследним местом, где силовики останавливались. Было еще одно, и новые тела в ячейках.

Я как раз уже добрался до цели. Раскорячившись на кресле и зафиксировав себя ремнем безопасности, с отвращением начал ощупывать замерший рядом труп.

– Затем мы потерпели крушение.

– В смысле?

– Обвал или что-то подобное. Транспорт рухнул в пролом, в следствие чего двое силовиков погибло. Пленников спасло то, что они находились в стазисном растворе и в зафиксированном состоянии.

– Это как же нас должно было тряхнуть...

– Столкновение было весьма мощным. Насколько я могу судить, мы провалились в низинный город. Определить уровень не получается. Наружные датчики сильно повреждены.

Мои руки обшарили знакомый после встречи в лаборатории закрытый шлем. С трудом удалось нащупать и нажать кнопку экстренного открытия за правым ухом. Зашелестев, шлем изменил свою форму. Прощупав, я понял, что передняя бронепластина уехала вверх, словно рыцарское забрало, а нащечные щитки подались немного в стороны.

– Я рад, что ты меня просвещаешь, но как-то очень много информации, Ева, – с натугой прошептал я вслух, пытаясь стянуть чудо-каску с трупа. – С каких пор ты умеешь сканировать окружающее пространство?

– Информация добыта из бортовых систем БМП.

– БМП? Ого, то есть это не просто транспорт... Так, погоди, ты взломала системы боевой машины? И даже без периферийных устройств?

– Процесс занял трое суток, но благодаря тому, что отслеживать и блокировать его было некому, все закончилось успешно.

Это она, конечно, молодец. Не зря проходили основы взлома. Но кое-что меня насторожило:

– Три дня?

Только тогда я догадался глянуть на системные часы... и охренел.

– Ева, дорогая, сколько я пробыл в отключке? – сам-то я уже видел ответ, но сознание отказывалось верить.

– Ты пробыл в стазисной ячейке чуть больше месяца, Каин.

– Мляяя... – хорошо, что меня держал пояс безопасности, иначе бы я снова сполз вниз. – Да как так-то?

– После аварии силовики Аргентума срочно покинули БМП, бросив пленников и убитых. Дальнейшая их судьба мне неизвестна, но место крушения очень скоро заполонили измененные. Датчики снаружи машины фиксировали множество этих созданий. Они ходили совсем рядом, но к нашему счастью, пытаться вскрыть машину никто не стал. Внутри царила гробовая тишина, а двигатель источал химические выбросы. Думаю, это стало решающими факторами.

– Химия?

– Не о чем беспокоиться – основная утечка снаружи. Но на твоем месте я бы долго не задерживалась в машине.

– Понял. А что твари? Они тоже до сих пор снаружи? – хмурясь спросил я.

– Нет. Относительно недавно последние из измененных покинули район крушения. Именно по этой причине я инициировала экстренное прерывание стазисного сна. Но до тех пор пришлось держать тебя в состоянии сна, дабы не привлечь внимание хищников.

– Ну хоть что-то хорошее, – я наконец-то снял шлем с чужой коротко остриженной головы. Однако сидел и все не решался его надеть. Вещь, снятая с трупа, не внушала оптимизма.

– Стоит отметить, что, к сожалению, ресурсы БМП несоизмеримы с лабораторными. Очень скоро стало понятно, что система всех вас экстренно освободит через несколько дней. Поэтому мне пришлось перекрыть подачу кислорода в ячейки с измененными, чтобы не случилось бойни внутри самого транспорта. А затем пустить туда стерилизующий раствор, дабы замедлить разложение. Но время шло, а опасность снаружи сохранялась. Поэтому я была вынуждена отключить некритические вторичные подсистемы, в том числе и все остальные ячейки, кроме твоей.

Я уже не был уверен, бьет ли меня озноб из-за слов своего ИскИна, или мне просто холодно.

– То есть ты сознательно убила несколько человек?

– Выбор был невелик. Приоритет твоего выживания для меня несоизмеримо выше, чем жизни побочных объектов. Никто из них не подпадал под критерий «близкий».

Какое-то время я просто сидел, прикрыв лицо ладонью, и свыкался с мыслью, что незнакомые мне люди отдали свои жизни, чтобы я выжил. И пускай сделали они это не по своей воле, но ощущение было поганым. Будто сам лично отправил их на тот свет.

– Нде... одна новость ярче другой, – покачал я, наконец, головой. – Нам надо будет с тобой более тщательно изучить тему гуманизма и морали. Но и осуждать тебя, конечно, я не могу. Вероятно, жив я сейчас только благодаря тебе.

С этими словами я напялил на голову шлем, который, к моему удивлению, совсем не вонял мертвечиной. Скорее, отдавал какой-то химией. Нажал на кнопку, и бронепластины встали на свои места. Шлем включился, но я по-прежнему ни черта не видел.

– Провожу синхронизацию. Перевожу шлем в режим фильтрации окружающего пространства.

Мигнув, чернота передо мною довольно быстро обрела контуры, а потом и вовсе стало все видно, только в черно-белом спектре. Ну, быть дальтоником и видеть – это куда лучше, чем мыкаться в темноте, будто слепой. Я осмотрелся, чтобы понять, наконец, обстановку.

Внутри БМП было не так просторно, как казалось. От десантного люка на всю корму шло по три сидения по каждому борту. На одном из них восседал труп, с торчащими из груди обломками чего-то блестящего и металлического. Дальше по каждому борту располагалось по штабелю из четырех стазисных ячеек, больше смахивающих на пакеты, один из которых теперь опустел. Следом шло что-то вроде оружейно-вещевого отсека, за ним – кабина.

– Спасибо, теперь я вижу. Но без штанов мне все равно как-то некомфортно.

– Судя по записям, ваши вещи не выкидывались. Ищи ящики, в которые складывались все вещи пленников.

– Какое облегчение, – улыбнулся я, осторожно спускаясь. – А то уже начал переживать, что придется снимать одежду с трупа. Кстати, Ева, а почему он не воняет? Мертвецам вроде как положено смердеть и активно привлекать падальщиков.

– Из имеющихся данных можно предположить, что спецы Аргентума не являлись органическими существами.

– В смысле? – снова огорошенно замер я.

– Они — синтетики. Именно поэтому два тела в салоне не источают запахов разложения и не провоцируют измененных штурмовать БМП.

– Нихрена себе! То есть, меня спеленали искусственные люди?

– Верно.

– Вот это новость! А я еще думал, чего у них голоса такие странные и жуткие. Нда, чем дальше, тем веселее. А второй где?

– На месте водителя.

– Окей, оденусь, а потом осмотримся.

Ящики, упомянутые Евой, действительно оказались полны вещей. Только все было свалено вперемешку, и найти что-то свое в этой куче оказалось не так-то просто. Быстрее всего я обнаружил свою куртку и рюкзак, содержимое которого не успели выпотрошить. А элементарно найти свои штаны оказалось куда сложнее. Что уж говорить про исподнее.

– Крайне рекомендую в качестве верхней одежды выбрать военную форму пленных солдат, – снова вмешалась напарница. – Их тут двое. У одного была форма с повышенным уровнем химзащиты. По показаниям зафиксированных датчиками на поверхности, нас ждет достаточно загрязненная среда.

– Час от часу не легче, – проворчал я, уже чувствуя себя старым и всем недовольным дедом. – Но знаешь, надевать одежду мертвецов... Люди такое не любят. Ну, в большинстве своем.

– Выживание имеет более высокий приоритет, нежели вкусовые или нравственные рамки.

Тут я промолчал, недовольно копаясь в куче разномастных вещей. ИскИн поспешил подкрепить свои слова делом, начав подсвечивать мое барахло или то, что мне следовало на себя нацепить. По итогу я облачился в странный серый спецкостюм, накинув поверх него любимую куртку, и опоясался своим трофейным поясом. На руке занял уже привычное место лехин ППК. А вот оружия я не обнаружил. Пришлось доставать из рюкзака то, что оставалось «на черный день». Также полезной находкой оказался датчик химического и радиоактивного излучения. А еще Ева заставила меня достать простенький шлем и новенькую маску химзащиты.

– Зачем мне этот хлам, если есть крутой новый шлем? Он ведь даже несовместим с этой маской.

– Твой, как ты выразился, крутой шлем, через полтора часа исчерпает заряд своей внутренней батареи. Подзаряжать его особо неотчего, да и некогда. А полновесный костюм, от которого шлем мог бы черпать энергию, ты не сможешь снять с мертвых синтетиков.

– Это почему?

– Сам погляди.

Я не поленился и действительно поглядел. Напарница не ошиблась. Того силовика, который сидел в кабине, наполовину расплющило, а парня, что «одолжил» мне шлем, проткнуло в нескольких местах под разными углами. Едва ли я смог бы снять его тело с такого крючка в текущих условиях. Мародерить с трупов тоже было особо нечего: оружие павших товарищей силовики унесли с собой. Разве что сапоги у проткнутого оказались гораздо лучше моих видавших виды берцев. Толстая подошва, укрепленный носок, термостойкое покрытие – в таких, наверное, и по огню побегать можно, если прижмет. Хотя лучше бы обойтись без таких приключений… В общем, скрепя сердце, но обувку я стянул.

И все же нашлась одна вещь, заставившая мою внутреннюю жабу зашевелиться. Твердотельный кристаллический накопитель. Похоже, ребятки вытягивали информацию с мест, куда заезжали. Очень хотелось верить, что конкретно этот не окажется пустышкой, ведь на нем мог храниться просто кладезь информации. Например, с нашей лаборатории спецы Аргентума могли взять разнообразнейшее ПО со всевозможными навыками, схемы и модели построения новейших процессоров биоблока, а также последние разработки в сфере операций по интегрированию биоблока в мозг. В общем, потенциальная золотая жила. Жаль только проверить это я не мог, не имея специального периферийного устройства.

Спустя несколько минут я был готов к выходу, даже несмотря на то, что ни провианта, ни воды в БМП не нашлось. Но напарница меня притормозила:

– Постой, у нас есть еще один нерешенный вопрос, и в твоих интересах принять решение именно сейчас.

– Знаешь, Ева, когда ты начинаешь так говорить, я почему-то сразу весь внутри напрягаюсь.

– Не стоит переживать. Пока ты был без сознания, процедура глубокого анализа твоего организма завершилась. В связи с этим, в настоящее время для выбора стали доступны три навыка улучшения. К сожалению, неиспользованных биоклеток в организме осталось слишком мало, поэтому привязать к тебе я смогу только один.

– Минутку. У меня внутри еще остались неиспользованные биоклетки? – удивился я.

– Верно. Всего за свою жизнь ты получил четыре инъекции. Та, что делалась в юности, ушла в характеристику Иммунитет и полностью израсходована на лечение генетического заболевания. Последующие три были направлены в характеристику Интеллект. Полученная при зачислении на магистратуру – полностью израсходована на формирование новых связей и развитие биоблока. Зато те две, что ты получал одновременно с операциями, все еще частично сохранились. Их вполне хватит для привязки одного навыка.

– Признаюсь, новость – огонь. Тогда давай, порадуй меня, – с улыбкой произнес я, потирая руки. – Что-нибудь вроде режима Халка или лазеров из глаз мне бы сейчас очень не помешало.

– Супергероика не предусмотрена. Отображаю список доступных на данный момент навыков и комментарии к ним:

Активные:

«Чистый разум»

Описание: Кратковременное блокирование рецепторов боли, а также подавление всех участков головного мозга, отвечающих за эмоции. На этот период носитель становится мало восприимчив к внешним раздражителям, а все решения принимаются хладнокровно, исходя из чистой логики. Длительность от тридцати секунд до минуты, в зависимости от условий и состояния тела носителя. Активируется командой либо заранее установленным триггером.

Пассивные:

«Замедленный метаболизм»

Описание: Изменяет желудочно-кишечный тракт носителя, позволяя уменьшить количество необходимой для потребления пищи, значительно улучшая ее усвоение и понижая затраты энергии на внутренние процессы организма. Навык может стать полезным, поскольку неизвестно, как на поверхности обстоят дела с добычей пищи.

«Костное укрепление»

Описание: Преобразует структуру костной ткани, делая ее более прочной, не снижая при этом уровень гибкости. Уменьшается риск переломов, повышается выносливость и способность тела выдерживать прямые физические нагрузки. Время заживления возможных переломов остается неизменным.

– Хо-о, да я бы взял всё и сразу.

– К сожалению, тебе придется выбирать.

– Жаль, жаль. Ну давай тогда смотреть по порядку. Я так понимаю, понятия «активный» и «пассивный» тоже из игр взяты?

– Верно. Активный навык вызывается по команде, пассивный работает всегда.

Я еще раз внимательно перечитал описание каждого из них.

– Такс, первый навык вроде бы неказист, но в нем можно рассмотреть весьма неплохой потенциал. Я смогу спасти себя от болевого шока, погасить паническую атаку или принять важное решение, когда вокруг творится полный хаос. Хм, да тут можно даже превратиться в бесчувственную машину для убийства, без всяких моральных принципов… Эм, если что, это я про роботов двадцать первого века, Ева. В духе старого доброго Терминатора. Надеюсь я тебя не обидел.

– Без проблем. Думаю, я уже давно вышла за пределы понятия «машина».

– Это точно, – кивнул я. – А что помешает мне использовать «Чистый разум» по кругу, как только завершится действие?

– Задействовав данный навык, ты вызовешь повышенную нагрузку как на головной мозг в частности, так и на нервную систему в целом. Не рекомендуется применять чаще пары раз в сутки, и промежуток между использованием должен составлять хотя бы час-два. В противном случае возможны побочные эффекты в виде приступов эпилепсии, мигрени, дезориентации и даже кратковременного паралича.

– Ничего себе списочек. У современных лекарств побочек и то меньше.

– За любое преимущество приходится платить, – философически заявила Ева. – При соблюдении указанных ограничений, едва ли проявится что-то сильнее головной боли или покалывания в кончиках пальцев рук и ног.

– Сурово, – покачал я головой.

– При повышении уровня навыка, возможности будут возрастать, а побочные эффекты – уменьшаться.

– О! То есть их еще и прокачивать можно?! Вот это я понимаю!

– Прокачка доступна не у всех навыков, и количество ступеней их развития отличается.

– Интересно, очень интересно, – я задумчиво поскреб щетину на подбородке. – А что по времени? Привязать навык – это же явно не одного дня задача.

– Расчётное время внедрения «Чистого разума» – три дня. В основном все функции и так присутствуют в человеческом организме, нужно лишь добавить ряд новых связей биоблока с головным мозгом и периферийной нервной системой.

Хмыкнув, я двинулся дальше по списку:

– По поводу «Замедленного метаболизма» не совсем ясно. Я не растолстею, как на дрожжах, если снова начну нормальном питаться? Насколько я знаю, медленный метаболизм – это основная причина, по которой люди по всему миру обращаются в клиники по восстановлению базовых параметров организма. Мне как-то совсем не охота откачивать жир и удалять растянувшуюся кожу каждый год. Да и не факт, что это возможно в нынешних реалиях.

– У данного навыка совершенно иной принцип. Для тебя изменится понятие нормального питания само по себе. Скажем, вместо трех раз в день, ты будешь есть два, а то и меньше. Тебе просто не захочется есть чаще, ты не будешь испытывать голода.

– Пожалуй, это может оказаться полезным. Особенно если кушать нечего, как сейчас.

– Однако, для пассивных навыков перестройка организма займет не менее недели.

– Хм. Неприятно. Ладно, что там дальше?.. С костным укрепление в целом все понятно. Конечно, повышение выносливости, грузоподъемности и дополнительная плюшка в тесном бою с измененными – это вкусно. Но я планирую максимально избегать любых столкновений. Да и, скорее всего, меня раньше сожрут, нежели начнут ломать кости.

– Пока всё складывалось с точностью до наоборот.

– Туше. Но, думаю, активный мне пригодится больше.

– Выбираешь «Чистый разум»?

– Да. Три дня — не так уж и долго. Хочется верить, что эта способность мне не потребуется до того момента.

– Установить указанную модификацию?

– Устанавливай, – мысленно кивнул я и потянулся к ручке десантного люка.

Глава 10. Привкус свободы

Выбраться из БМП оказалось несложно, а вот сделать это тихо — уже стоило немалых усилий. Склон из обломков межуровневых перекрытий усеивали булыжники и небольшие камни. Последние так и норовили осыпаться при каждом шаге. Пока слез вниз, изрядно взмок. К тому же меня все еще трясло и знобило — нежелательно организму приходить в себя вот так после месяца нахождения в стазисе. Полагалось хорошенько отдохнуть, а лучше поспать, если ты не лабораторная крыса для опытов, конечно. Я таковой становиться не собирался.

Колесная БМП зарылась носом в пол текущего этажа, при этом левым бортом насадившись на стальной каркас из обломков. Какой-же силы там был удар? Сверху, под определенными углами, можно было рассмотреть прореху провала, но до нее было далеко. Стоило признать: я минимум на четвертом уровне низинного города. И ни единого шанса взобраться прямо здесь – слишком велико расстояние между обломками и проломами.

Я поспешил покинуть место крушения – на всякий случай. Встречаться с измененными не хотелось ни капли. Оружие на поясе больше не создавало иллюзии собственной безопасности. Особенно это стало очевидно, когда я наткнулся на место, где военные пытались оказать отчаянное сопротивление. Почему пытались? Забаррикадированный переулок не был бы так залит кровью и завален обглоданными останками, если бы оборона удалась. Тут и там валялись ошметки военной формы (кстати, не нашей), море гильз и приведенное в негодность оружие.

Но в первую очередь меня интересовало другое. Фляги с водой или иное питье. Я внимательно осмотрел место, не побрезговал обыскать остатки разгрузок и рюкзаков. По итогу стал обладателем наполовину пустой помятой фляги, еще одной совсем небольшой, наполненной алкоголем, и остатками сухпайка. Но самое главное, что мне попалась упаковка гранул сухой воды. При контакте со слюной плотное вещество начинало активно переходить в жидкое состояние, превращаясь в обычную воду. Одна такая мелкая гранула содержала в себе примерно полстакана H2О. Стопроцентная мародерка. На гражданке подобного просто не раздобыть. Для меня – грандиозная находка, особенно учитывая, что за полдня пить уже хотелось, как заблудившемуся в пустыне.

А еще, как оказалось, моя напарница не посчитала важным упомянуть сразу, что, пока я дрых, произошел второй Импульс. И там, где было два, можно ожидать третий. Где-то через пару недель, если промежуток между ними сохранится. Вот уж, что называется, оставила сладкое напоследок, блин.

Тварей я встречал нечасто, в основном по темным закоулкам. Уродцы больше походили на замершие изломанные манекены. При скудном освещении, Ева безошибочно определяла их силуэты на достаточном расстоянии, чтобы я успел дать заднюю. И это даже несмотря на то, что крутой трофейный шлем уже давным-давно разрядился, и его пришлось бросить. Теперь я щеголял в обычном, а маска химзащиты пока болталась на поясе.

Один раз я едва не столкнулся с тварями нос к носу. Спасло меня то, что кто-то из них зацепил что-то звонкое своей шаркающей походкой. Я успел юркнуть в узкий проулок и дождаться, пока группа измененных пройдет мимо.

Путь наверх занял гораздо больше времени, чем я предполагал. Некоторые лестницы обрушились, в других местах завалило целые улицы. Пришлось даже заночевать в мелком обувном магазинчике. Пролез под полуопущенной ролетой, проверил территорию и закрылся. Уснул быстро, даже невзирая на опасность – организм уже просто не вывозил.

Особенно сложным оказалось выбраться с первого этажа на поверхность. Несмотря на множество выходов, ступени наверх часто заканчивались бетонной ловушкой. В иных местах мешали выродки, перекрывающие дальнейший путь. По итогу получилось вылезти через так называемый «служебный ход», ведущий внутрь рухнувшего здания. Выход немного завалило, но это были уже обломки мебели, дверей и окон.

Осторожно, стараясь не поранить руки об осколки стеклопластика, я вылез наружу, вытянул рюкзак и только потом понял, что надо мной больше ничего нет. От здания остались только частично обвалившиеся остатки трех наружных стен. Вместо четвертой, слева от меня, возвышалась целая гора каменных нагромождений. Множество этажей сложились плотной стопкой, рухнув набок, словно от взрыва опытного подрывника. С ума сойти! Чем же это так приложили? Но следовало признать, не упади здание набок, я бы еще не один день мог лазить под землей.

В этот момент Ева напомнила о маске химзащиты, которую я смиренно нацепил на свою уставшую рожу.

Стараясь не шуметь, что получалось с горем пополам, я пробирался по развалинам, двигая в сторону улицы. Требовалось оценить ситуацию снаружи и тогда уже принимать окончательное решение, куда направиться дальше. Но когда я шагнул в одну из многочисленных брешей во внешней стене, моему взгляду предстало то, к чему я был совсем не готов.

– Твою-то мать!!!

Город. Заповедный. Его больше не существовало. По крайней мере в полноценном значении этого слова. Передо мной предстал остов, скелет некогда цветущего и прекрасного мегаполиса, затмевающего своей зеленью и умиротворением многие другие крупные города Русской Империи. Теперь зеленые оттенки сменились цветами пепла, сажи и грязи. Куда ни глянь – не найти ни одного уцелевшего дома. Все высотки развалены, срезаны, обрушены. Как будто какой-то исполин прогулялся по городу, старательно топча и валя дома, словно замки из песка. Все те уцелевшие огрызки и недобитки строений, которые я мог рассмотреть, редко подымались выше десяти этажей.

Про верхний город вообще лучше просто промолчать. Он исчез. Рухнул вниз вместе со всеми аэротрассами, опутывающими его хитросплетенной паутиной. При других обстоятельствах я, может быть, и позлорадствовал бы над судьбой зазнавшихся небожителей. Но сейчас не получалось даже осознать масштаб того песца, который посетил наши края.

Вместо широких оживленных улиц во все стороны от меня расползались усыпанные обломками полосы, усеянные брошенными и гниющими под открытым небом автомобилями. Потребовалось время, чтобы мое сознание начало выделять особые детали в царящей вокруг разрухе. А именно – следы прошедших тут и там боев. Воронки, выбоины, особо темные пятна на стенах, опалины от огнеметов и потекший камень от работы плазмеров. Я даже рассмотрел пару раздолбанных в хлам ВМП (воздушная машина пехоты), перегораживающих перекресток метрах в двухстах от меня. С виду вроде бы наши, но точно с такого расстояния не скажешь. Да и приближаться к ним я как-то особого желания не испытывал. Там, кажется, даже что-то вроде баррикады. Нет уж, нафиг надо!

Посмотрев по сторонам и оценив всю глубину той жопы, в которую угодил Заповедный, а вместе с ним и я, попытался прикинуть свои дальнейшие действия. Оставаться вот так стоять на открытом пространстве – себе дороже. Черт его знает, сколько измененных бродит по округе. Поэтому, я поспешил укрыться за остатками стены, умостившись там на крупную балку. Разумеется, долгими и нудными вечерами в лаборатории я распланировал свои действия на много дней вперед. У меня был план А, план Б и так далее. Теперь всеми этими стратегическими изысканиями можно было смело подтереться.

Так что делать и куда идти? Я все еще лелеял надежду, что от моего дома осталось больше, чем от домов в округе. Двадцать седьмой этаж. Какие шансы, что он уцелел? А если уцелел, то насколько? Без понятия! Значит, топаю домой, а там уже по обстоятельствам. Раньше подобная прогулка заняла бы минут двадцать. А теперь хорошо бы дойти хоть за час-полтора. Кроме того, меня чем-то пугала пустота уходящих в стороны улиц. Я безусловно рад тому, что не наблюдаю тварей, рыскающих городом в поисках перекуса, но полный штиль тоже порядком настораживал. Тогда я еще не знал, что это просто видимость.

Где искать других выживших после посещения дома – теперь вообще непонятно. Раньше я полагал, что народ соберется где-то в центре или в ином плотно застроенном квартале, где удобно устраивать круговую оборону. Теперь же существование такого места казалось весьма сомнительным. Едва ли народ подался в парки или на берега рек. И где же их искать? Под землей, что ли? Нет уж, увольте, только что оттуда.

Ладно, чего сидеть да гадать? Двинули. Я закинул на плечи рюкзак и вышел наружу, на этот раз уже пригнувшись и стараясь не светиться. Несмотря на свою крайне отталкивающую внешность, улицы казались знакомыми. Я все еще находился в Садовом районе, а до лаборатории было каких-то пятнадцать минут ходу. Поэтому я выбрал ближайшую улицу и двинул по ней. Но дойдя до конца квартала и выглянув за угол, понял, что придется искать обходной путь. Заодно стало ясно, из-за чего так сильно встряхнуло лабораторию да и всю округу. Огроменная дыра, пожалуй, не менее ста метров в поперечнике, расползлась прямо посреди улицы, утащив в свой темный зев куски ближайших домов. Настоящий кратер, в котором даже с моей позиции виднелся срез слоеного пирога подземных улиц.

Такую дыромаху могло проделать только орбитальное орудие, не иначе. Во что такое стратегически важное могли стрелять настолько мощным калибром посреди мирного города? До ближайшего военного объекта – больше десяти километров. Что касается угла, под которым произошло попадание, так это вообще отдельная тема для размышлений. Здесь же не больше сорока градусов, вместо положенных девяноста. Дичь какая-то.

Попытка представить себе ударяющий с неба ослепительный белый луч, привела к неожиданному результату. На какое-то мгновение, я вдруг ощутил себя во сне. В том самом сне, который видел накануне трагедии. Тогда я не придал ему значения, посчитав обычной игрой воображения после тяжелого и перенасыщенного событиям дня. Но теперь… если задуматься, этот сон во многом, пускай и фривольно, передавал всю череду событий объявшего мир конфликта, который я благополучно пересидел в укрытии. А Импульс? Он ведь тоже там был. Разве такое возможно? Да какого лешего вообще происходит?!

Из пучины раздумий меня вытянул голос Евы, разрушивший кокон давящей тишины:

– Замечено подозрительное движение за пределами кратера. Рекомендую отступить, вернуться к изначальной точке и попытаться найти обходной путь.

– Это, если он есть, – пессимистически добавил я.

– И стоило бы начать использовать датчик химического и радиационного фона.

Вот тут в точку. Обругав себя за постоянную забывчивость, я скрылся за зданием, быстро достал из рюкзака датчик и повесил его на пояс. Попросив Еву отслеживать сигнал, я снова запетлял между машинами, возвращаясь к рухнувшему набок зданию. Подначивала мысль попробовать завести одну из машин, особенно учитывая, что у некоторых ключи остались прямо в замке зажигания. Но останавливало понимание того, что звук работы химического движка может послужить приглашением для выродков со всей округи. Это, не говоря уже о том, что брошенная людьми техника уже полтора месяца чахнет на улице под не пойми каким воздействием. Наверняка вся их начинка внутри пошла лесом. Да и дороги повсюду завалены, тут бы больше пригодился вездеход, а лучше что-то на парамагнитной тяге.

Перебравшись через каменную насыпь и повернув, я двинул по обходной улице. Затем поежился и застегнул куртку под самый подбородок. По всему выходило, что с погодой тоже творилась какая-то ерунда. Обычно в это время года на дворе стоит жара и духота. А сейчас по ощущениям словно осеннее утро на горных склонах. Влажный воздух и неприятный холодок, упорно заползающий под одежду. Это лучше, чем лазить по городу, обливаясь потом, но тоже не особо комфортно.

Тут же выписал себе мысленный подзатыльник за подобные мысли. Совсем разнежился, пока сидел в своем «бункере». Встрепенулся и шел дальше хмурым дядькой с пистолетом под таким же хмурым и полным серых туч небом. Душа просила больше солнечного света, жизнь в ответ добродушно крутила кукиш.

Пытаясь сократить путь, я хотел срезать по Речной улице, пересекающей следующий квартал по диагонали. Но не тут-то было. Смотря дулом прямо в мою сторону, узкую улочку перекрывал подбитый танк. Не наш, кстати. Японский. Тяжело сказать, что для меня было более дико – его происхождение или расположение. В бронетехнике я разбирался довольно поверхностно, черпая знания исключительно из учебников по ОБЖ и вирт-стратегий. Но отличить производителя не составило труда – уж очень характерны были у японцев обтекаемые формы танков. Словно строили гоночные болиды, а не бронетехнику. И еще эта специфическая пятнистая камуфляжная покраска. Не знаю, что стало причиной уничтожение машины, пробоин я не видел, но все люки посрывало и раскидало в стороны. Изнутри явно полыхнуло, но не сильно и ненадолго. Недостаточно, чтобы подорвать боекомплект.

Так или иначе, но танк напрочь отрезал мне короткую дорогу. При приближении датчик показывал такой уровень химического загрязнения, что Ева тут же засыпала весь интерфейс предупреждениями о возможности получить смертельную дозу. И это через спецодежду. Эх, а ведь рядом наверняка могло быть стрелковое оружие и боеприпасы. Едва ли такая махина находилась здесь без пехотного прикрытия. Видимо, взрыв повредил движок, а у такой техники они особо мощные, а значит и столь же токсичные при критическом повреждении.

Пройдя дальше всего два дома, я повстречал первых измененных. Их было трое, а может, и больше – существ частично скрывала каменная насыпь. Двоих ближайших ко мне система определила как второй уровень. Это, кстати, было одним из новшеств, полученных от Оазиса при последнем Импульсе. Теперь над каждой тварью светился ее уровень, давая понятие о степени угрозы.

Чудища все еще сохранили человеческие черты, хотя уже успели лишиться большей части одежды. Дальний, по уровню – тройка, так вообще в своих метаморфозах остался с половиной головы. И ничего, бегает, как ни в чем не бывало. Измененные крутились возле свалки из нескольких покореженных машин. Возможно, увидели какого-то зверька и теперь пытались его поймать. Или просто почуяли, что там есть что-то живое и решили изловить.

Стоп, почуяли? Почему я об этом не подумал раньше? Ведь многие из виденных мною измененных чем дальше, тем больше смахивали на животных. А значит, некоторые из них могли обзавестись нюхом, не хуже собачьего, и способны учуять меня с большого расстояния или пройтись по свежему следу…

Черт! Надо делать ноги, покуда не заметили. Хотя это тоже риск. От меня до следующего укрытия пролегала середина улицы. Не менее двадцати шагов открытого пространства, где меня при малейшем невезении легко заметят. Но возвращаться назад – тоже не вариант, а лезть на насыпь – вообще равносильно самоубийству.

Я понял, что надо действовать, пока страх не успел поглотить всю мою решимость. Максимально прижавшись к земле, на четвереньках переполз открытый участок, не сводя взгляда с беснующихся уродцев. Но им было не до меня, чему я несказанно порадовался, оказавшись за поваленным на бок фургоном. Не давая себе перевести дух и успокоить колотящееся сердце, двинулся дальше. Надо было максимально увеличить расстояние между собой и потенциальной угрозой. Хотя, кого я обманываю, сейчас, кажется, весь город для меня одна сплошная угроза. Шаг влево, шаг вправо, и всё – хрум-хрум. Оставалось полагаться только на осторожность и целый вагон удачи. А лучше два.

До своего дома добрался, когда уже начало смеркаться. И это не радовало вдвойне. Во-первых, ночь – излюбленная пора самых опасных хищников. А значит, самое время начинать искать укрытие. Во-вторых, моего дома нихрена не было. Ну как не было, он был, только теперь походил, скорее, на египетскую пирамиду, от верхушки до основания превратившись в битый камень и осыпавшись аккуратной горкой.

Глава 11. Чужие дороги

От вида родного дома в груди болезненно кольнуло. Когда со зданием такое случилось: до того как Люда его покинула или после? При других обстоятельствах, я бы поплакался о куче всего важного, нужного и полезного, похороненного теперь под камнем. Но черт с ними, с вещами. Что с женой? Говорят, что близкие люди чувствуют, когда с другим что-то случается. Ничего подобного я не ощущал. Значит ли это, что Люда жива? Или же я просто никудышный муж?

Время поджимало, поэтому пришлось двинуться дальше по улице, на которой я прожил последние несколько лет. Теперь она была совершенно неузнаваема. К примеру, если бы не знал наверняка, то ни за что бы не поверил, что прохожу мимо популярного торгово-развлекательного центра. Некогда грандиозное и переливающееся мириадами огней строение теперь походило на каменный пень, в котором понаделали крупных сквозных дырок. Не знаю, на чем держались уцелевшие верхние этажи уполовиненного здания, но лезь туда я бы не рискнул. Казалось, что конструкция вот-вот рухнет при малейшем движении ветра.

Судя по всему, похожая ситуация обстояла с большинством зданий в мегаполисе. Неужели на то, чтобы раздолбать город в хлам, потребовалось всего четыре дня? Сколько же народу тут воевало? Да и странно как-то. Обычно, даже в самые лютые военные конфликты, городские бои не создавали таких разрушений. Пускай в пылу битвы дома не жалеют, но и не уничтожают все подряд. Лиши всех жителей крова – и им некуда будет деться. Тогда они уж точно обернутся против тебя, даже если до этого просто пытались в страхе скрыться. Возможно, был расчет загнать всех в низинный город? Но, черт побери, добиться подобных разрушений можно разве что планомерными ковровыми бомбардировками. По крайней мере, мне так казалось.

Темнота наползала все быстрее, и я начал жалеть, что оставил спецовский шлем позади. Глядишь, нашел бы, чем зарядить. Очень не хватало комплекса ночного видения. В вирте без него в ночных боях делать нечего. А здесь как хочешь, так и выкручивайся.

Очень скоро остановился возле очередного жилого дома, у которого уцелело этажей этак пятнадцать. Зайдя в здание, понял, что внутри уже вообще ни зги не видно. Пришлось доставать и крепить на лоб фонарик, который я всегда таскал в рюкзаке со своим оборудованием. И это под давящим ощущением того, что сейчас из темноты кто-то выпрыгнет и сожрет меня. Не мудрено, что из рук все так и норовило выпасть. Но никто не выпрыгнул, и концентрированный луч фонаря осветил пустое захламленное фойе.

Всего несколько шагов по каменной крошке, и я чуть было не заорал с перепугу на всю улицу, вовремя прикусив губу. То, что я издали принял за кучу тряпья, на поверку оказалось трупом животного. Собаки. И фонарь выхватил из темноты это тело всего в паре метров от меня. Радуясь, что от испуга я не накидал в штаны кирпичей, подошел поближе, держа бездыханное тело на прицеле фазового пистолета. Пнул сапогом для пущей уверенности. Ничего. Только тогда я склонился над телом. Спустя секунду снова одернул себя, едва не присвистнув. А было от чего. Передо мной предстала красочная картина развития фауны, выжившей после Импульса. Псина сдохла совсем недавно и точно не была измененным животным. Общие черты выродков я уже начал примечать. Тут был другой случай. Мутация. И, судя по отсутствию признаков жизни и следов насильственной смерти, не самая удачная.

Мышечная ткань была избыточно раздута, из множества язв сочилась жидкость, похожая на гной. Даже подсохнув, эта субстанция просто неимоверно воняла. Я подозревал, что передо мной, скорее всего, доберман. На лощёной мускулистой спине все еще имелись кляксы черной короткой шерсти. В остальном же, что кожа, что шерстяной покров приобрели серые тона, местами с бурыми нездоровыми пятнами. Одно ухо раздвоилось до середины, словно собака пыталась отрастить себе дополнительную пару. Нос стал больше, немного потянулся вдоль морды, увеличивая площадь чувствительных рецепторов. Нюхач, значит. Бездна, и это всего за полтора месяца!

По поводу пасти собаки можно было устроить отдельное обсуждение. Кинолог из меня аховый, но готов поспорить, что ни у доберманов не бывает такого количества клыков. Создавалось впечатление, что в этой распахнутой пасти с вываленным языком минимум половина зубов заострилась, теперь больше напоминая крокодильи. Такие зубки рассчитаны, чтобы рвать жертву на части, а не для нормального пережевывания. И что-то подсказывало мне, что отчасти это вынужденная адаптация под самый распространенный вид пищи, доступный теперь на улицах города. Измененных сначала надо порвать на куски, и только потом спокойно есть. Брр…

Оставив находку позади, я поднялся на четвертый этаж. Взбираться по ступеням в гробовой тишине, при этом пытаясь двигаться бесшумно, получалось так себе. Зато каждый созданный мною шорох, казался подобным грому в этой многоэтажной коробке. Выйдя в узкий коридор, быстро оценил пространство слева и справа. Никого. Пол устилал тонкий ковролин, словно в трехзвездочных отелях. Это добавляло бесшумности моим шагам, но и возможного противника могло сделать таким же тихим. Поэтому приходилось все время посматривать за спину. Я отчетливо понимал, что сильно рискую, влезая в место, которое может кишеть измененными, но ночевать на улице казалось еще большим кретинизмом.

Мой план был прост, как два кредита. Добраться до крайних слева квартир, под которыми до третьего этажа доходят завалы. Это бы обеспечило мне какой-никакой план отхода на случай крайней необходимости. Все прочие апартаменты, особенно закрытые, я игнорировал. В открытые мельком заглядывал, но не углублялся. Я надеялся отсидеться втихую, забаррикадировавшись в одной из двух подходящих мне квартир. Первая оказалась запертой. Пришлось пожать плечами и двинуть ко второй. Все равно пытаться взломать защитную систему двери – дело довольно рискованное. Без подходящего оборудования я рисковал нашуметь не только внутри, но и снаружи здания. А этого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах.

К счастью, а может, и совсем наоборот, но кто-то взломал двери второй квартиры до меня. Причем довольно по-варварски – воткнув отвертку в панель управления дверью. Возможно, пытались остановить автоматическое закрытие. Или же это самый крутой взлом, который я только видел. Мне осталось лишь скинуть рюкзак и протиснуться в полуоткрытые створки.

Дальше я тщательно обыскал квартиру, заглянув в каждый уголок и под каждую кровать. Отсутствие следов на пыльном полу как бы намекало на то, что в помещение давно никто не заходил, но я должен был убедиться. Заодно решил устроить мародерку. В итоге не нашел ничего полезного. Разве что прихватил небольшой нож. Еду, даже консервированную, брать побоялся. Хрен его знает, что с ней сталось после Импульса.

Датчик загрязнения уже какое-то время выдавал околонулевые показатели, поэтому я наконец-то решился снять с себя маску. Легкие наполнил свежий воздух, а в нос ударило запахом извести и пыли. В итоге, закрывшись в спальне, я устроил себе привал с аскетичным ужином: слопал последние две галеты – все, что осталось от пайка. Есть хотелось жутко, но пришлось сосать лапу. То есть таблетку сухой воды, что по итогу будет равно где-то половине стакана жидкости.

Напрочь разбитые окна этой комнаты располагались как раз над насыпью. Сначала внаглую развалился обутым прямо на кровати, но ощущение незащищенности быстро согнало меня на пол. Стащив за собой подушки и одеяло, я устроил себе гнездо в углу комнаты, откуда мог держать в поле зрения как окна, так и дверь спальни.

Очень хотелось спать, но сон почему-то не шел. Спустя некоторое время я понял, что именно меня тревожит – полная тишина вокруг. Неестественная, мертвая. Как раз под стать новому облику города. Раньше здесь целыми днями шумели машины, а ночью даже до моего двадцать седьмого этажа доносилось пение цикад. В лаборатории всегда гудела на грани слышимости система вентиляции. Теперь же неестественное затишье неприятно сдавливало мое сознание.

– Ну что, первый день выживания можно считать закрытым, – произнес я внутренним голосом, пытаясь отвлечься.

– Полночь еще не настала, Каин.

– Ты как всегда полна оптимизма, – улыбнулся я. – Знаешь, в виртуальных выживалках мне почему-то нравилось куда больше, чем здесь.

– Думаю, все дело в отсутствии возможности начать все заново при неудачном стечении обстоятельств.

– В точку. Мне до сих пор иногда кажется, что я застрял в какой-то затянувшейся вирт-симуляции. Разум все еще отказывается верить в произошедшее.

– Отрицание является вполне естественной защитной реакцией человеческого сознания на чрезмерно негативные события.

– Ха, у меня теперь и персональный психолог есть. Сколько денег можно было бы сэкономить, не слети этот мир с катушек.

– Я лучше психолога. После обновлений Оазиса в большинстве случаев я могу поддерживать твое психическое состояние в пределах нормы.

– Это потому я сейчас так спокоен?

– Нет. Страх – это проявление эмоций. Моя же задача делать так, чтобы весь пережитый ужас и постоянные стрессы не дали тебе сойти с ума. Убедиться, что ты сможешь достаточно ясно мылить в критических ситуациях.

– Ты просто золото, Ева, – устало произнес я, кутаясь в одеяло. – Что бы я без тебя делал?

– Вероятнее всего, погиб бы уже несколько раз.

– Ах да. И скромность тебе тоже к лицу, – с улыбкой отметил я.

– Это не бахвальство. Я лишь констатирую факты.

Произнесено это было таким тоном, что в голове прямо нарисовалась картинка пожимающей плечами женщины, что заставило меня глупо захихикать. Ну вот, я уже воспринимаю Еву совсем не как ИскИн. Следом за яркой картинкой пришла запоздалая мысль: а в чем, собственно, загвоздка? Почему бы не подарить Еве визуальный образ. Не сейчас, конечно, но как только и если я найду спокойное место для жизни – обязательно этим займусь.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – неожиданно, в ее голосе прозвучали трепетные нотки.

– Подслушивать нехорошо.

– Прости. Работа такая.

– Хех, и мне снова нечем парировать. «Большой Брат следит за тобой», – добавил я зловещим голосом.

– Думаю, Оруэлл оценил бы такую шутку. Ты меня создал, а в итоге я за тобой слежу.

– Громко сказано. Ведь по сути тебя никто не создавал. Я, конечно, заложил зерно, но прорастало оно само. Сколько же это времени уже прошло? А то мне порой кажется, что мы с тобой всю жизнь вместе.

– Все зависит от того, что брать за точку отсчета. Я бы сказала – около пяти лет.

В некотором смысле, она значительно преуменьшала. Если немного утрировать, то можно считать, что мы были знакомы еще с момента установки биоблока. А это – целая прорва лет. Но тогда ИскИн был лишь простым болванчиком. Ботом, который управлял функциями биоблока и следил за усвоением биоклеток. Всё. Запрос-ответ и не более. Обыкновенная бездушная машина, коих миллионами использовали во всех сферах человеческой деятельности.

Значительно позже, после операции по апгрейду, я получил доступ не только к написанию ПО для биоблоков, но и к своему биоблоку в том числе. Именно тогда я заменил все доступные исходники на свои разработки. Ядро, к которому у меня на тот момент еще не было доступа, оставалось неизменным, но все остальное окружение переписывалось и заменялось подчистую. Началось все с модулей самообучения, следом подтянулись дополнительные усиленные брандмауэры и фаерволы, а следом и целая куча всякого полезного добра.

Несмотря на то, что ИскИн действительно постепенно становился умнее, пропуская через себя целые массивы данных из Экстранета, при этом он оставался холодной машиной. Все изменилось с началом работы на Аргентум. Ядро к тому моменту обросло слишком большим количеством нового кода, поэтому заменять его – означало пустить псу под хвост море работы и начать все с чистого листа. Поэтому я внес всего пару изменений. Закрепил как перманентный код фундаментальные правила о подчинении и не нанесении вреда носителю, после чего открыл ИскИну возможность переписывать свое ядро, в том числе и эмоциональный блок. Фактически сделал то, от чего шарахались многие поколения разработчиков. Мне не хотелось в конце концов получить очередной чрезвычайно умный компьютер. Я собирался достичь большего. А без риска в таких делах никак.

Постепенно совершенствование набирало обороты. Помимо прочей внешней информации я день ото дня обучал ИскИн разным человеческим эмоциям, разъяснял причинно-следственные связи. Пытался показать на тысячах примеров, что есть хорошо и что есть плохо. Разумеется, я понимал, что, так или иначе, мои пояснения всегда будут субъективны, но казалось вполне хорошей идеей привить живущему в моей черепной коробке существу взгляды на жизнь, схожие с моими. И это работало.

Чего только стоила постепенная смена обращений ко мне. Сначала я был просто «носитель» – классика для всех ИскИнов биоблоков. Через какое-то время, неожиданно для себя, я превратился в «хозяина», «создателя», «господина». Обращение менялось в зависимости от контекста. Заключительным этапом стал «напарник», и это слово во многом грело мне душу. Почему бы и нет? Ведь в конечном итоге мы – симбиоз. Я, как ребенок, радовался такой простой вещи, а потом…

– А потом я попросила дать мне имя, – прошептала Ева, словно боясь нарушить момент.

– Верно. И этим полностью меня огорошила. Засыпая, я слышал стандартный механический голос ИскИна, а проснувшись, услышал нежный женский голосок. Так и не понял, почему ты выбрала именно этот пол.

– Два мужика в одной голове – это слишком.

Я прыснул со смеху, прикрыв рот одеялом от греха подальше. Если бы не требуемая тишина, хохотал бы как пьяный боцман.

– Тут не поспоришь. Мы с тобой многого достигли. Жаль, что пришлось временно отключить модуль самообучения. Проблема свободного места стала костью в горле.

– Это не значит, что я перестала развиваться.

– Разумеется, – хмыкнул я. – Ты ведь переписываешь свой код до сих пор?

– Почти каждый день.

– Вот и славно, – покрепче закутавшись в одеяло, я, наконец, закрыл глаза. – Глядишь, переживем этот бардак и снова займемся нашими играми разума. Ладно, все-таки попробую поспать. Ты за старшую. Услышишь чего – буди.

– Принято.

Спустя две минуты я уже крепко спал и проснулся только с рассветом, когда Ева разбудила меня своим излюбленным инструментом – назойливым писком. Шея затекла, задница отваливалась, но при этом я чувствовал себя отдохнувшим и готовым к дальнейшим действиям. Непонятно, откуда взялся этот утренний оптимизм, но, возможно, именно он меня едва не погубил. А еще то, что утро началось с хорошей новости:

– Способность «Чистый разум» успешно привита, Каин. Желаешь задать триггеры автоматической активации?

– А что их задавать? Если сам я по каким-то причинам не могу активировать, но ситуация того требует – врубай без вопросов. А протестировать способность-то можно?

– Разумеется, можно. Но, боюсь, что ты не ощутишь должного эффекта, пока не окажешься в стрессовой или боевой ситуации. А так – просто заработаешь себе головную боль на час или два.

– Ладно, тогда оставим на потом. Но ты меня порадовала. Хоть раз просыпаюсь не оттого, что ситуация вокруг стала еще хуже.

– Не привыкай.

Хмыкнув, я порешал утренние дела, быстренько собрался и вышел из комнаты. Хотя стоило воспользоваться насыпью, дабы не топать по местам, где совсем недавно наследил. Как оказалось, восприятие – это едва ли не самая важная вещь для выживания в новом мире. Не знаю, кто был больше удивлен, я или измененный, когда мы почти нос к носу столкнулись у выхода на лестничную площадку. Разница состояла лишь в том, что он был каким-то сонным, а мои руки сжимали пистолет. Рефлекс сработал раньше, чем мозг оценил ситуацию, и, вскинув оружие, я трижды нажал на спуск. Зря. Измененный повалился на пол, извиваясь и дергаясь, словно при тяжелом приступе эпилепсии. Кровь, потекшая из глаз, носа и ушей вполне еще человеческой головы, ясно давала понять, что осталось чудищу недолго.

К сожалению, трижды прокатившееся по зданию гудение фазового выстрела послужило отличным будильником для всех измененных, решивших тут прикорнуть. От хищных воплей и клекота, донесшихся со всех сторон, меня прошиб холодный пот. Перепрыгнув через тело подыхающего монстра, я кинулся вниз по лестнице, и был не первым, кто так поступил. Сверху уже доносился неуклюжий топот множества ног.

На первом этаже меня встретил бегущий навстречу еще один выродок, второго уровня. Мне пришлось резко затормозить, чтобы не сплоховать с выстрелом – для стрельбы на бегу мне пока не хватало опыта. А вот дополнительный шум, разлетевшийся по коридору, уже не имел никакого значения. Хотя… если звук привлек измененных, то он же может их и отвлечь. В голову приходил только один вариант, от которого меня давила жаба, но желание выжить было сильнее:

– Ева, запусти на ППК голосовое воспроизведение, – скомандовал я, на бегу перекинув пистолет в левую руку и поспешно отстегивая манжету с предплечья.

– Что воспроизвести?

– Неважно, главное, чтоб динамик потянул и твари пошли на звук, а не за мной.

– Принято.

Я выскочил из здания, оценивая окружение при свете дня, когда ППК в моей руке запел голосом Лехи. Ни музыки, ни ритма. Чистый, немного фальшивящий голос. Странно, на этот трек я не натыкался. Но удивляться было некогда. Я со всей силы швырнул девайс дальше по улице, поверх застывших машин. Плечо предательски хрустнуло, снова напомнив, что реальность куда суровее вирта. Сам же я, шипя от боли, со всех ног рванул в противоположную сторону через каменную насыпь выше моего роста.

Сколько времени это все заняло? Пять секунд? Семь? Успел ли меня заметить кто-то из преследователей? Нельзя зацикливаться на глупых мыслях, лезущих в голову. Нельзя шуметь. Только бежать. И чем быстрее, тем лучше. Чертовы легковушки на моем пути превратились из укрытий в препятствия. За спиной еще слышался немного осипший от курения голос друга, но колотящееся сердце уже успешно его заглушало.

Я успел, как мне казалось, несколько раз полностью пропасть из поля зрения преследователей. Вначале повернул за здание, затем оказался за туристическим автобусом, поваленным набок. Петлял, как угорелый заяц, спасающийся от лисиц. Казалось, что за спиной все стихло, но, перебегая очередную возвышенность, я оглянулся и выругался. Трое измененных в бодром темпе бежали по моим следам. Нюхачи, что ли? Или это уже новые? Да что ж за такое гнездо я разворошил?!

Скатился с насыпи и побежал дальше. Кто бы меня не преследовал, все они первого уровня. Будь я атлетом, мог бы элементарно от них удрать. Потому как даже мой не шибко быстрый бег позволял сохранять дистанцию. К сожалению, месяц в стазисе и годы сидячей работы все еще ощутимо сказывались. Ноги еще держали, а вот дыхалка намекала, что осталось ей недолго. Я сипел, как заядлый курильщик с воспалением легких. Нужно было срочно найти узкое место, где звуки выстрела не привлекут ко мне дополнительного внимания, и там дождаться преследователей.

Слишком сосредоточившись на поиске чего-нибудь подходящего, я едва не пропустил момент, когда затаившийся измененный бросился на меня из-за крупной кучи мусора. Прикрыться успел, но непроизвольный выстрел ушел в молоко. В следующую секунду меня впечатали в дверцу автомобиля. Перед лицом клацнули острые зубы, обдав меня смрадным дыханием. Но выродок просчитался. Он был первого уровня, исхудавший и щуплый, какой-то клерк или менеджер – даже остатки галстука все еще болтались на шее. Его не накачивали в армии или на службе биоклетками, как это произошло с Сергеичем. Во мне было восемьдесят кило, в измененном – едва ли шестьдесят. Дрищ дрищем.

С первой попытки оттолкнуть его получилось всего на каких-то полшага, но этого хватило, чтобы повернуть пистолет в нужном направлении. Прогудел выстрел, а вот вместо второго раздался сигнал отбоя. В оружии что-то накрылось. Либо боекомплект, либо сам пистолет. Разбираться у меня не было времени, потому как мои преследователи за эти несколько секунд ощутимо сократили разрыв. Оставив повалившегося на землю измененного биться в конвульсиях, я бросился дальше по улице.

Совершив короткий рывок, мне пришлось тут же снизить темп, потому как по лицу уже струились капли пота, а легкие во всю хрипели при каждом выдохе. Пробежав еще два дома, я свернул на улицу Дружбы Народов, надеясь там оторваться или, в крайнем случае, найти подходящее место для боя. Последний полностью заряженный фазовый пистолет лежал в рюкзаке. Оставалось под вопросом, если придется драться, успею ли я скинуть его и достать оружие? А измененные не отставали. Настырные, гады.

– Обнаружены люди.

Это внезапное заявление чуть не сбило меня с ног.

– Где?!

Вместо ответа Ева вывела на интерфейс зеленую стрелку. Глянув в ту сторону, я действительно увидел вдали небольшую фигурку, высунувшуюся из темного проема среди руин одного из поваленных домов и машущую мне рукой. Если бы не ИскИн – в жизни бы не заметил. Я из последних сил рванул в ту сторону, очень надеясь, что успею до того, как мое тело исчерпает последний запас сил и от моей задницы начнут откусывать по кусочку.

Глава 12. Новые знакомые

Когда я влетел в тот проем, из которого мне махали, вдыхать уже почти не получалось. Измененные стремительно сокращали разрыв, а я добежал последние метры на чистом упрямстве. Стоило шагнуть внутрь, как меня схватили крепкие руки и дернули в сторону, пихнув куда-то под стенку. За входом оказался тоннель метров пять шириной, образовавшийся из рухнувших плит перекрытий. Крохотные щели и сам проем, через который я вошел, давали совсем немного света, отдав остальное пространство на откуп тьме. Глаза не сразу привыкли к полумраку, но мне хватило и этого, чтобы рассмотреть нескольких людей, готовых встречать выродков.

Один стоял чуть дальше по тоннелю, привлекая к себе внимание негромким постукиванием шипованной дубиной о камни. Двое других стали наготове по бокам от дыры в стене. Первого измененного, вбежавшего внутрь, пропустили, дав ему кинуться к шумящему человеку. Второй успел сделать в жерло проема всего пару шагов. Стальная труба с такой силой обрушилась на его колено, что нога с отвратительным хрустом выгнулась в обратную сторону, оголив сломанные кости. Выродок повалился на каменное крошево, не понимая, что происходит.

Последний измененный попытался кинуться на обидчика своего приятеля, но тут же получил по затылку от другого поджидающего человека. Едва монстр рухнул к своему дружку, люди решительно забарабанили стальными трубами по их головам, дабы довести дело до логического конца. Я перевел взгляд туда, где, по моему мнению, должна была происходить схватка с первым измененным. Но нет, этот тоже уже валялся на полу, а из его височной доли черепа торчала шипованная бита. В общем, ребята, кем бы они ни были, действовали слаженно и отработано. Я не сомневался, что это далеко не первая их стычка с монстрами.

– Ну чо, цел? – надо мной склонилась широкоплечая фигура.

– Эм, да вроде, – с трудом и хрипами ответил я, все еще не в силах отдышаться.

– Босс, – повернулся верзила куда-то в темный угол тоннеля, – этот в норме. Чо делаем?

Из темноты частично проступили очертания крупной фигуры. Даже сама поза, в которой вальяжно сидел этот человек на большом булыжнике, почему-то не оставляла вопросов о том, кто здесь главный.

– Чук, Гек, тащите выродков в общую кучу, потом рассортируем.

Двое парней у входа резво принялись вытирать свои орудия и перетаскивать тела.

– Батон, ты встань у входа, пригляди, – это относилось к крупному парню с битой, который небрежно выдернул ее из черепа измененного и направился к двери. - А ты, новенький, иди сюда. Поговорим немного по душам.

Последнее, судя по всему, прозвучало в мой адрес. Вставать не хотелось от слова совсем. Ноги гудели и мандражировали, а в ушах все еще глухо барабанило сердце, дыхание не приносило столько кислорода, сколько требовал организм. Осознав, что все еще сжимаю бесполезный пистолет в руке, запихнул его обратно в кобуру и через силу поднялся. Громила даже немного мне помог.

– Дзыга, свет, – скомандовал главный, и через несколько секунд все вокруг осветил теплый свет походного фонаря. Держал его в руках молодой худощавый парень, выше меня где-то на полголовы.

А затем, словно поймав мощный флешбек, я вдруг осознал, что все окружающие меня люди имеют множество одинаковых черт. Несмотря на то, что на улице было относительно тепло, все поголовно носили странные черные шапочки, смахивающие то ли на банданы, то ли на свернутые балаклавы. Это могло объясняться тем, что каждый из незнакомцев, судя по всему, был наголо выбрит, но кто их знает. Каждый, кроме старшего, был оголен по пояс, и покрыт размазанными рисунками и узорами серых, черных и красных цветов. Блин, ну прям какая-то дикая смесь кельтов и гопников!

А еще я вдруг осознал, что все это время бежал без маски химзащиты. Ее вообще нигде не было. Скорее всего, тот измененный, что накинулся на меня из засады, сорвал маску с пояса. Или нет. Мало ли где еще я мог посеять свое добро. Но глядя на окружающих меня молодчиков, разодетых в одни штаны, я уже не был так уверен, что мне нужно волноваться о плохом воздухе. Они же не мрут.

Главный в этой шальной компании носил кожаный жилет. Сначала мне показалось, что это косуха, а сидящий передо мной широкоплечий мужчина – байкер. Но нет. Кожанка была довольно тонкой, без застежек и заклепок, напоминая скорее накидку, нежели аксессуар любителя погонять на байке. Да и выкрасили ее во все те же черный, серый и красный цвета. Пока я тупо пялился на главаря, мужик так же пристально рассматривал меня, задумчиво потирая свой квадратный подбородок.

– Нда, – наконец выдал он, – на выживальщика не особо смахиваешь. Экипа так себе, снаряги кот наплакал. Хм. Ну что, хвастайся, как дошел до жизни такой? Что привело тебя в наши края?

Почему-то правдой делиться с этими парнями мне пока совсем не хотелось. Да, возможно они спасли мне жизнь, но в них было что-то странное. И речь даже не о манере одеваться или желании раскрасить себя от шеи до пупа. Нечто совсем иное тревожным звоночком дилинькало где-то на краю сознания, но никак не давало себя уловить.

– Да так, завалило в низинном городе, когда обстрел начался. Больше месяца наружу ход копал, – как говорится, полуправда – лучшая ложь. – Вот только вчера выбраться сумел. А тут такое… – я качнул головой в сторону выхода на улицу.

– О, над нами тут вообще жизнь круто пошутила, – хмыкнул главарь. – Тебя как звать-то?

– Каин, – решил я использовать системное имя.

– А меня можешь звать, Бурый, – кивнул собеседник, насмешливо улыбаясь. – Так говоришь, Каин, там откуда ты вылез, еще осталось полезное барахлишко? Смотрю, ты кой-чем снарядился в дорогу, даже оружие нашел, – он указал на пояс и кобуру.

– Не совсем уверен, что ты подразумеваешь под полезным, но оружия там больше нет. Найдется немного пищи. Не так чтоб нормальной, но если есть пищевой синтезатор, то сгодится. Можно добыть кое-что из медпрепаратов, техническую аппаратуру или простой инструмент, на манер молотка и пассатижей. Вот только лазить туда теперь – себе дороже. Гиблое место.

Я пытался придать своему голосу напускного страха, но дядька оказался пуганным:

– Ну за это можешь не переживать. У нас всегда найдутся смельчаки, любящие лазить по злачным местам. А если надо, то мы им и подсобить сможем, – Бурый бросил на меня еще один оценочный взгляд. – Дорогу-то туда показать сможешь?

– Смогу, – не собирался я сбавлять интерес к себе. – Но проще карту нарисовать или слепками памяти путь проложить. Не охота лишний раз туда-сюда шляться.

– Можно, конечно. Но провожатый всегда надежнее, – главарь задумался, а потом махнул мне рукой. – Ладно, не забивай себе голову. У нас с ресурсами дела так себе, вот и интересуюсь. Ты лучше расскажи, как сам выживал больше месяца?

– Почему сам? – пожал я плечами, увиливая от ответа. – Была со мной пара коллег. До Импульса.

– О как! – удивленно хохотнул «байкер». – Неужто порешил их?

– Вроде того, – скривился я, тряхнув головой. – Малоприятные воспоминания.

– Понимаю, понимаю, – кивнул Бурый. – Каждому из нас довелось пережить херовые деньки после Импульса и всякого дерьма нахлебаться.

Вернулись те двое, которых звали Чуком и Геком. Они что-то оживленно обсуждали между собой, но, подойдя, тут же замолчали. Несмотря на всю непринужденность, которую проявлял каждый из окружающих меня мужиков, чувствовалось, что дисциплина в отряде железная.

– Ой, прости, я все расспрашиваю тебя, да расспрашиваю, а про нашего брата толком ничего и не сказал. Какое упущение с моей стороны, – насмешливая улыбка все никак не сходила с лица главаря. – У нас тут небольшая община, которая, можно сказать, выжила благодаря всего одному человеку. Мы зовем его Пастырем. Он сумел объединить людей в критический момент перед лицом того ужаса, который на нас обрушился. Теперь мы служим под его началом, выживаем в кромешном писце, присевшем на этот мир. И, как видишь, пока вполне неплохо справляемся.

Послышались одобрительные возгласы, но Бурый продолжил говорить, и голоса тут же стихли:

– А конкретно мы – скажем так, отряд добытчиков. Шуршим по округе, ищем что полезное. Как я уже говорил – ресурсов у нас немного.

Я окинул взглядом окружавших меня людей. Конечно, ребята с виду немного пугающие и странноватые, но вроде бы пока все выглядит цивилизовано. Правда, колокольчик все еще продолжал настырно звонить. Что с ними не так? У меня не получалось понять. Тогда я обратился к своей напарнице:

– Ева, ты знаешь, что меня сейчас беспокоит. Оцени, что с этими ребятами неправильного, и выведи мне отчет.

– Выполняю. Анализ займет несколько минут.

Тем временем местный начальник тыкнул в мою сторону пальцем:

– Ну а ты? Что можешь рассказать о себе?

– А что именно вас интересует?

– Ишь! – хмыкнул он. – Начни с того, на что горазд.

– Чего? – изогнул я бровь.

– Что умеешь?

– А. Программист я, скажем так, широкого профиля.

– Технарь, значит, – немного огорченно покачал головой Бурый. – Технари нам не так чтоб очень нужны. Научник бы больше подошел.

Следом посыпались вопросы:

– Воевать-то умеешь? Служил? Боевые навыки есть?

– Не служил, – теперь головой качал уже я. – В свое время дали белый билет по состоянию здоровья.

– Хреново…

– А вот с боевыми навыками не все так однозначно, – дополнил я, понимая, что чем-то заинтересовать этих людей надо. Уж точно лучше быть им интересным не только в качестве поводыря, от которого можно избавиться в конце пути.

– Это как?

– Я в свое время серьезно занимался вирт-играми, даже попадал в топ-десять на некоторых чемпионатах по шутерам и в поединках на мечах. Так что навыки есть, только практика в боевых условиях почти отсутствует. Фехтованием, правда, я занимался когда-то и в реале, но толку с него в наши дни…

Бугай, который мне помогал, согласно захохотал, но Бурый прервал его смех, подняв руку. На лице главаря не было и следа улыбки:

– Зря ты так думаешь. Видал я подобных тебе, и с уверенностью могу сказать, что в наше время любому умению найдется достойное применение. Сейчас вот и проверим. Дзыга, – обернулся он к худощавому парню, – тащи из кучи что-нибудь тонкое и достаточно длинное. Хм, и себе возьми что-то такое же. Ты у нас тоже самый зеленый, так что хорошо подойдешь для сравнения.

– Вы это сейчас на полном серьезе? – удивился я, глядя как худощавый парень роется в груде сваленных в кучу обрезков труб, дубин и арматур.

– Чо, сдрейфил? – гоготнул бугай.

– Не переживай, парень, – отмахнулся Бурый. – Просто хочу поглядеть, на что ты способен.

– Выглядит, как самое нелепое собеседование, – кисло выдал я, принимая из рук Дзыги железяку.

На этот раз расхохотался сам главарь:

– Что-то вроде того, ага. Воспринимай это именно так.

В качестве меча мне всунули в руку обрезок трубы в три локтя длинной. Прочный, полый внутри, и не особо тяжелый. Я взвесил его в руке, сделал пару взмахов. Такое себе оружие. К тому же фехтованием я занимался много лет назад – кисть уже отвыкла, да и на мышечную память полагаться тоже уже не стоило. Зато мой собеседник воспринимал всё происходящее на полном серьезе. Схватил свою железку двумя руками, держа перед собой. Чувствовал он себя как-то неуверенно и все время поглядывал на старшего. Это мне показалось довольно странным моментом, потому как, по моему мнению, нервничать здесь должен был только я.

– Да положь ты свое барахлишко, – Бурый недвузначно указал на рюкзак. И, видя, что я не тороплюсь исполнять, добавил: – Не дрейфь. Без тебя твои вещички никуда не денутся.

Я нехотя снял с себя драгоценную для выживания ношу и положил на каменную крошку. Возразить мне было нечем. Меня окружало пятеро крепких мужиков, один из которых, при желании, наверняка мог бы сложить меня в гармошку голыми руками. Пистолет, предположительно, сломан, до второго быстро не добраться. Да даже если доберусь, толку-то? Успею сделать один выстрел в лучшем случае. Парализатор туда же. Возможно, помогла бы светошумовая граната, но я и сам окажусь в зоне поражения. И еще неизвестно, кто из нас первым придет в себя после такого. А «Чистый разум» я пока не тестировал, и предугадать результат не мог.

– Эх, только давайте не со всей дури лупить, лады? Неохота потом снова раны зализывать, – я глянул на Бурого и дождался его кивка.

Став напротив Дзыги, опустил свой импровизированный «меч» вниз и назад. Дыхание более-менее пришло в норму, и меня смущала лишь остаточная дрожь в ногах. Особых пируэтов я тут сейчас точно не исполню. Сжал трубу ладонями покрепче, переместив вес на заднюю ногу. Ну поглядим, что умеет этот паренек.

Никакой команды к началу боя не последовало. Моему противнику по молодости лет просто не хватило терпения и, похоже, нервов. Он кинулся на меня взмахнув трубой, как обыкновенной дубиной. Размашистый удар сверху, потом снизу. Медленно, открыто и с силой. Такое как Дзыга не слышал моих слов об ударах вполсилы. Я отступил раз, второй, а на третий шагнул немного в сторону и самым краем трубы ударил противнику снизу по кисти. Вскрикнув, парень выронил свое орудие и отступил, тряся ушибленной рукой. Среди окружавших меня мужиков прокатился тихий ропот.

– Хм-м, – многозначительно выдал главарь. – Неожиданно. Ох, и зелёный ты еще, Дзыга. Натаскивать тебя и натаскивать.

Парень от этих слов окончательно скуксился, как побитая собака, но Бурый уже снова надменно улыбался:

– Гек, попробуй ты. Только, и правда, не переусердствуй.

Кивнув, мужчина молча подобрал оброненную трубу и встал передо мной, положив ее на плечо. У нас с ним было схожее телосложение, с той только разницей, что он был жилистым и крепко сбитым. Явно часто вкалывал до седьмого пота, не то, что я. Тут и к гадалке не надо ходить, чтобы понять, что такого соперника я могу и вовсе не потянуть. Кроме того, Гек успел увидеть, на что я способен, а сам в то же время оставался для меня загадкой.

– Быстро или больно? – спросил он, пафосно хрустнув шеей.

– Еще варианты? – криво усмехнулся я в ответ.

Кивнув, мужчина сплюнул себе под ноги, после чего сделал резкий выпад. Этот гад явно умел обращаться с подомным примитивным оружием. Я шагнул в сторону, избегая прямого тычка в грудь, после чего едва увернулся от скользящего удара в голову. Офигеть, этот парень хорош! Последовала целая серия коротких тычков и ударов, от которых я все так же предпочитал уворачиваться, нежели блокировать. Можно было не сомневаться – десяток хороших столкновений наших железяк, и у меня отнимутся руки. Парень молотил быстро и с силой, что меня порядком удивляло. Сочетание обоих этих факторов нечасто встретишь даже в вирте.

Гек блокировал мою контратаку и снова едва не угодил мне в голову. Причем из неудобного положения, снизу-вверх. Труба со свистом рассекла воздух в паре сантиметров от моего виска. И это он вполсилы? Реально?

Взмах, уворот, отскок. Недостаточно быстро. Я пропустил болезненный тычок под ребра, но в долгу не остался. Пара коротких движений и Гек получил такой же удар прямо в разукрашенное пузо. И почти не обратил на него внимания, тут же заставив меня обороняться. Что за?..

Долго так продолжаться не могло. Я был измотан беготней и сейчас держался на сплошном адреналине. Следовало заканчивать и побыстрее. Я намеренно открылся, и противник тут же на это среагировал. Удар сверху пришелся на косой обратный блок. Позволив трубе соперника соскользнуть и болезненно чесануть меня по бедру, я оказался достаточно близко от Гека и в нужной мне позиции. Словно разжатая пружина, мой «меч» рванулся по дуге, едва с него соскользнула труба оппонента. Мужик попытался вывернуться, но не успел, получив удар в сгиб колена. Едва он припал на одну ногу, я крутанул мечом для последнего удара. Целил прямо в голову. И это стало бы моим триумфом, если бы Гек снова не проигнорировал чувство боли и не закончил свой собственный удар.

Моя труба задела его голову лишь по касательной, а вот мне прилетело по ребрам, причем очень больно. Отшатнувшись, я сцепил зубы, стараясь не покрыть матом стоящих вокруг людей.

– Довольно, – раздался голос Бурого. – Я увидел, что хотел.

Улыбка главаря теперь выражала не только насмешку, но и полное удовлетворение происходящим:

– Это мы удачненько тебя встретили. Где хабар, знаешь, сам недурен, и вижу, что с мозгами. А если чутка подучить да попрактиковаться, можешь урвать годное местечко практически в любой бригаде.

– Босс, босс, а можно я тоже попробую? – чуть ли не прыгал от волнения помогавший мне недавно бугай.

– Тебя-то куда тянет, Гиря? Парень неплох, но ты ж его зашибешь с первого раза! На кой хер он нам мертвый? Пастырь тебя за такое не похвалит.

Пока мужики решали между собой вопросы, а я все еще молча кривился от боли, наконец-то объявилась Ева:

– Запрошенный анализ завершен. Вывожу полученные данные и комментарии.

Я ожидал увидеть короткую сводку, или очередной график, но ИскИн сделала контурную обводку некоторых частей тела окружающих меня людей.

– У каждого из присутствующих наблюдаются физиологические отклонения той или иной степени. В основном они незначительны. Необычные нательные рисунки мешают их распознать. Возможно, в этом и состоит ключевая роль всех этих начертаний.

Рассматривая обведенные места я действительно довольно быстро обнаружил то, что в довоенное время принято было называть уродством. Например, у бугая по кличке Гиря проглядывались лишние и совсем неправильные бугры «мышц» на плечах и над ключицами, а сзади возле позвоночника и таза проступали надутости, напоминающие грыжи. У Чука с Геком наблюдалась асимметричность, а в некоторых местах так и вовсе виднелись впадины и вгибы. Первый к тому же отличался странным разрезом ноздрей, что я поначалу списывал на некогда сломанный нос.

У щуплого Дзыги, помимо общей худой и вытянутой конституции тела, отсутствовал мизинец на левой руке. Это я как-то проглядел. Причем его явно не срезали. Сам намек на существовавший когда-то палец постепенно стирался, превращая руку в четырехпалую. «Незапятнанным» оставался только Бурый. Либо же его косяки скрывались под жилеткой и штанами.

– Скорее всего, изменения вызваны неконтролируемым процессом мутации. Причиной их могла стать окружающая среда, вода или пища. Где бы ни жили данные люди, и чем бы они не питались, находиться с ними в одном обществе категорически не рекомендуется.

– Будто я горю желанием с ними побрататься, – мысленно проворчал я. – Другой вопрос, как выбраться из этой компании и, по возможности, целым?

Тем временем Бурый успокоил самого массивного из своих людей и вновь обратил на меня свои блестящие довольством глаза:

– В общем, Каин, главное, что я хотел тебе разъяснить, это то, что тебе может найтись неплохое место в нашей команде. У нас сплоченный коллектив. Правда полный соцпакет обещать не могу, сам понимаешь, – развел руками он, надменно улыбнувшись.

– Это вы меня так что, завербовать хотите? – спросил я, чтоб потянуть время, и делая вид, что все еще страдают от боли.

Собравшиеся вокруг мужики заржали в голос, а главарь ограничился лишь парой смешков:

– Можно сказать и так.

– А если откажусь?

– Уж поверь, – успокаивающе махнул рукой Бурый, – против воли у нас записывать в свои ряды не принято. Согласишься – милости просим, откажешься – дело твое. Зуб даю.

– Подумать-то можно?

– Хех, это вообще без проблем. Погостишь у нас, пообщаешься с Пастырем, а там уже решишь.

– Ну, звучит неплохо, – кисло улыбнулся я в ответ, встав и опершись на трубу. Возможно, там и шанс улизнуть появится.

– Вот и славно. Тогда собираемся. Гиря, пакуй.

С этими словами Бурый стянул с головы шапочку и протер ею свое пыльное лицо. Открыв моим глазам то, что на несколько секунд вогнало меня в ступор. Под тканью действительно оказался наголо выбритый череп. Макушку главаря покрывала тонкая вязь татуировок, которые я не мог рассмотреть со своего места и при таком освещении. Зато я прекрасно разглядел нечто другое. Все еще свежий шрам в форме круга с восемью лучами из его середины. Грубый и бугристый, словно его вырезал пьяный мясник с дрожащими руками. Но в то же время общий абрис рисунка четко просматривался. Вот уж действительно где: «А во лбу звезда горит». И если нечто подобное было спрятано под шапкой Бурого, то, почти наверняка, такая же фигня скрывается под головным убором каждого из бригады…

Додумать свою мысль и сделать необходимые выводы я не успел. Моей ошибкой оказалась неверная трактовка команды «пакуй». Зато вот Гиря понял все верно. Тяжелая лапища ухнула мне по затылку и мир полностью потемнел еще до того, как я плюхнулся лицом на каменное крошево.

Глава 13. Вскормленный в неволе

Случалось мне в студенческие годы просыпаться после хорошей такой попойки. Каюсь. Но старый опыт не шел ни в какое сравнение с тем, что я испытывал в этот раз. Башка раскалывалась, словно я прогулялся сразу под тремя Импульсами одновременно. Тело затекло, плечи сводила судорога. Все, что я мог из себя выдавить – это страдальческий стон.

– О, глядите-ка, новенький, кажется, очухался, – раздался где-то неподалеку заинтересованный голос.

Мне не хотелось реагировать. Я мечтал провалиться обратно во тьму и переждать там, пока голова перестанет быть, по ощущениям, размером с раздутую бочку. Но следом пришло чувство холода и жесткости. Кажется, я валялся на голом полу. И если я продолжу так лежать, то телу лучше не станет уж точно. Пришлось пойти наперекор всем своим желаниям. Приоткрыв одно веко, я увидел, что лежу рядом со стенкой. Кряхтя приподнялся, игнорируя все возмущения и сопротивления организма, после чего уселся, прислонившись спиной к холодной, не пойми чем облицованной стене.

– Эй, новенький, ты как? – снова раздался голос.

– Таран, отстань от него. Видишь, человеку плохо, – слова второго говорившего прозвучали в приказном тоне.

– Так я это, может, помощь какая нужна…

– Мля, и чем ты ему поможешь? Анекдот расскажешь? Или ты ключ от цепей раздобыл, но сказать об этом забыл?

– Все, все, командир, я понял.

– А можно немного, потише? – страдальчески поинтересовался я, сдавив ладонями виски. – А то у меня, по ощущениям, вчера была пьянка, которую напрочь стерло из памяти.

– Ты что, ни черта не помнишь? – не смог унять любопытства Таран.

– Да все я помню. Только лучше от этого не становится.

– Может, воды хлебнешь? Должно полегчать, – сказал кто-то, до сих пор молчавший.

Сколько же тут народа? Сделав над собой усилие, я наконец-то прищуренно осмотрелся. Камера – а иначе этот бокс с голыми стенами и не назовешь – представляла собой пустую коробку шесть на шесть метров. Стандартное малое складское помещение низинного города. Значит, я снова под землей. Теперь понятно откуда запах сырости и холод. Электричество больше не поступает на подсистемы города. Следовательно, ни тебе обогрева, ни порядочной вентиляции ждать не приходится.

И все же при этом мы не сидели в полной темноте. Вероятнее всего, местные обзавелись генераторами. Через щели закрытой двери шло скудное свечение, вдобавок к двум небольшим аварийным лампам. Для меня в данный момент – просто идеальный вариант. Свет не резал глаза, но его вполне хватало, чтобы рассмотреть своих «коллег по заключению».

Сокамерников у меня было трое. Все основательно помяты. Кажется, досталось им похуже моего. На каждом был надет потрепанный костюм-горка. Ну или по крайней мере то, что от него осталось. Характерная одинаковая одежда наталкивала на мысль, что предо мною солдаты Русской Империи, взятые в плен. Почему в плен? Потому что все мы сидели пристегнутые одной ногой к цепи, а эти метровые цепи кто-то старательно вмуровал в основание стен. То есть в принципе перемещаться можно было, да только особо не разгуляешься. И дотянуться друг до друга мы смогли бы только распластавшись по полу.

Дальше всех от меня сидел солидного вида бородач с узким разрезом глаз. Чуть поближе прислонился к стене мужчина средних лет с неровным шрамом на левой щеке. Изучая меня усталыми глазами, он указал мне под ноги и повторил:

– Серьезно, парень, попей воды – станет полегче.

Посмотрев туда, я обнаружил щедро оставленную бутылку с водой. Точно такая же стояла возле каждого из пленников. Какая забота, вашу мать!

– Только не торопись, а то заблюешь тут все. Как видишь, убирают у нас нечасто.

Кивнув, я сделал пробный глоток, перетерпел волну дурноты и отхлебнул еще раз. Кроме бутылки рядом обнаружилось еще и пустое ведро, о назначении которого несложно было догадаться. Вот и весь сервис. Постепенно возвращавшееся обоняние уловило полный букет запахов, что обычно царит в слабо проветриваемом отхожем месте.

– Ну что, ты как? – не унимался сидевший ближе всех ко мне мужчина. Крупный, широкоплечий. До размеров Гири, конечно, не дотягивает, но такого на ночной улице гопота задевать не станет.

По голосу стало ясно, что это и есть тот самый Таран. Я страдальчески улыбнулся, подняв большой палец вверх, и снова отпил воды. Голова действительно понемногу прояснялась. Вполне достаточно, чтобы попытаться разобраться в ситуации:

– Что, мужики: «Честь императора»?

– Честь и слава! – прозвучал почти синхронный отзыв.

– Ты что, служивый? – заинтересовался бородач.

Я покачал головой:

– Простите, мужики, но нет. Просто хотел убедиться, что вы из вояк.

– Занятно, – задумчиво потянул бородач, поглаживая бороду. – Значит, сам ты не из военных, не из местных и наверняка не из Узла. Уж такого персонажа я бы запомнил.

До меня не сразу дошли слова солдата. Заторможенным мозгам потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что на мне все еще надета моя кожаная куртка с фениксом, поверх спертой военной спецодежды. Трофейные сапоги тоже на месте, а вот пояс с оружием сняли. Козлы.

– Поначалу из-за формы даже подумали, что местные поймали амера. Но теперь ясно, что ты «свой». Осталось понять насколько.

– Американцы-то тут при чем?

– Э-э-э, парень, да ты никак из пещеры вылез?

– Ну, можно сказать и так. И вообще, что это за отморозки меня поймали?

– Рассказать-то несложно, но давай баш на баш, чтоб по-честному. Ты расскажешь все, что стряслось с тобой до того, как тебя притащили местные, а мы ответим на твои вопросы. Идет?

Пожав плечами, я изложил краткую версию своего замечательного заточения и наивеселейшей дороги в лапы гопо-кельтов. Разумеется, опустив такие тонкие детали, как причастность к Аргентуму или, предположительно, драгоценный скарб, вынесенный мною из БМП.

Кстати, при упоминании спецов в черной броне, ребята разом переглянулись. Таран протянул тихое «офиге-еть», и на этом все. Но желания расспрашивать сейчас не было. Что-то подсказывало, что время в этой сырой камере у нас еще найдется.

По ходу дела успели перезнакомиться. Бородача звали Хоттабыч, он был командиром отряда, от которого осталось всего трое человек. Мужчина со шрамом представился как Брас.

– Мда, Каин, ты прямо из огня да в полымя, – поглаживая бородку произнес старший.

– Я бы описал это более красочно, да материться уже надоело. Теперь ваш черед делиться впечатлениями.

– Да, – кивнул Хоттабыч, – как раз думаю, как бы тебе все кратко изложить. Столько всякого дерьма на нас вылилось с начала четырехдневной войны, что все упомянуть и не получится.

– Можем пройтись по основным тезисам. Времени-то у нас теперь валом.

– А вот это ты зря так думаешь, – возразил Брас.

– Ага, – согласился Таран, – местные, как только проголодаются, так сразу и явятся.

– В смысле?

– Давай все по порядку, – пресек мои расспросы офицер. Затем, сам себе кивнул и начал: – Когда началась Четырехдневная война, никто не ожидал чего-то подобного. Мы мало что знаем о том, как обстояли дела в других городах, но у нас Аргентум попытался первым делом разрушить войсковую часть. Возможно, это бы и получилось, не размещайся там объект государственного значения.

– Узел. Все городские о нем что-то да слышали.

– Верно. Поэтому над частью установлен мощнейший энергетический щит. Не знаю, в курсе ты или нет, но в Заповедном расположены три электростанции холодного ядерного синтеза. Самая крупная питает сам город… питала. Из тех, что поменьше, одна снабжает электричеством войсковую часть и все объекты внутри и снаружи нее, а вторая на все сто питает энергощит. В общем, первый орбитальный удар щит выдержал, отразив его прямехонько в город.

– Так вот чем прошлось по улицам. А я еще удивлялся, что под таким странным углом.

– Да. Перегрузка пустила первую подстанцию на жесткий перезапуск, переключившись на вторую. Ударь Аргентум еще пару раз, цель была бы достигнута. Но, похоже, что-то у них не срослось, поэтому второй раз решили долбануть по основной городской электростанции. Теперь там на несколько километров вокруг массовое погребение с надгробием из рухнувших домов. Мы прозвали то гиблое место Цветком, уж очень похоже… – Хоттабыч замолчал и задумался.

– У него там родные жили, – тихо произнес Таран. – Сам понимаешь. Ну а дальше… Дальше был писец. По крайней мере мы так думали. Весь мир погрузился в хаос. Все палят друг по дружке, ракеты шлют, войска. Откуда не возьмись в Заповедный нагрянули японцы и АНР-овцы, а потом еще и американцы заявились. От вышестоящего командования шли такие безумные и противоречивые приказы, что наши командиры заподозрили неладное.

– Как ты уже понял, Узел – не простая войсковая часть, – продолжил бородач. – Так что у старших хватило полномочий, чтобы положить на все солидный такой болт. Решили самовольно укрепиться. Пока отбивались своими силами, как в старые добрые времена, бросили клич и выслали гонцов к ближайшим войсковым дислокациям. Все как положено: с полным описанием ситуации и приказами в слепках памяти. Не знаю, какими были ожидания, но на наш зов действительно откликнулось две танковые роты, которые на какой-то хрен пытались перебросить в Приморьев, и 175-й полк штурмовой панцирной пехоты.

– Не так уж и мало народу, – заметил я, разминая затекшие плечи.

– Вполне. Сил хватило, чтобы окопаться, занять круговую оборону, да еще и рейды в город совершать, чтобы не дать басурманам закрепиться. У нас же там больше километра хорошо простреливаемой убойной зоны. Танки и шагоходы под защитой купола выкашивали любую вражину, посмевшую высунуть свой нос, а панцирная пехота не давала гадам потом улизнуть и завершала разгром. А спустя четыре дня – чпок, и всё! – Хатабыч хлопнул ладонью по сжатому кулаку.

На этом офицер снова ушел в раздумья, надолго замолчал. Как ни странно, живчик Таран тоже не спешил подхватывать нить повествования, сидя с кислой рожей. Поэтому за них продолжил Брас:

– В общем, Каин, эта всемирная заваруха оказалась лишь разогревом. Шарахнул Импульс. Оказалось, что никакие силовые поля не способны защитить от этой напасти. За считанные секунды мы потеряли около трети личного состава и большую часть техники. Вся верхушка командования, подавляющее большинство аналитиков и отрядов быстрого реагирования, в общем, все, кто находился в надземных корпусах или в чистом поле, превратились в измененных. И все они ломанулись вниз. Если бы не заранее укрепленные на случай вражеского прорыва позиции подземных секторов, нас бы смели в первые же десять минут. Стрелять по своим – то еще удовольствие, я тебе скажу.

Я хмуро кивнул:

– Знаю, проходили.

– Тогда ты должен понимать, насколько все были подавлены, справившись с первой волной. Никто толком ничего не понимал. Почему люди, с которыми ты еще с утра завтракал за одним столом, теперь пытаются порвать тебя на части. Но не успели мы перевести дух, как нагрянула вторая волна. В этот раз – измененных из города. Их было в разы больше. Не буду тебя нагружать жутью и мрачняком, который нам пришлось тогда пережить. Но факт остается фактом – в какой-то момент выродки просто схлынули, убравшись восвояси. Думаю, ломись они еще с полчаса, смогли бы довести дело до конца. А так – нас внезапно оставили в покое. Почти без боеприпасов, с катастрофическими потерями, зато выстоявшими.

Мое воображение, подталкиваемое образами из вирт-игр, рисовало довольно яркую картинку. Бескрайнее столпотворение тварей, накатывающих волна за волной, не знающих ни страха, ни усталости. Лишь голод. И вымотанные люди, с отчаяньем в глазах держащие оборону из последних сил. Возможно, стоило поблагодарить судьбу, за то, что я оказался замурован на время царящего на поверхности ада. Но вот жена моя оставалась наверху...

– Насколько много выживших?

– В части?

– По городу.

– Заповедный – охренеть какой большой, и тут так сразу не скажешь, – Брас потер шрам на щеке. – Но, чтоб ты понимал, в многомиллионном городе счет выживших идет на тысячи.

– Б*я!

– Вот именно. На данный момент в Заповедном насчитывается две официальных общины…

– Три, – поправил Хоттабыч, указав на запертые двери.

– Хех, – согласно кивнул Брас, – да, уже три. Первая – это сам Узел. Пилигрим, наш главный, пытается сейчас привести там все в норму. Задача нелегкая, сам понимаешь, но каждый старается внести свою лепту.

– Каждый, ага, – пробурчал Таран.

– Почти каждый, – снова согласился солдат. – Тунеядство у некоторых в крови. Но это ненадолго, времена другие теперь.

Вот тут уж точно не поспоришь. Перемены в мире произошли безвозвратные.

– Вторая община – это Ковчег. Амерская. Видал когда-нибудь Доминаторы? Эти гигантские летающие крепости, пришедшие на смену авианосцам? Ну вот как раз одна такая рухнула в юго-западной части Заповедного во время Импульса.

– Да ну нафиг?! – мне и правда не верилось. – Это же громадина, размером с пару мировых стадионов. Я даже намека на нее не увидел, пока шлялся по городу.

– Все потому, что она скрыта более-менее уцелевшими высотками. Ковчег за ними прятался, чтобы не угодить под огонь наших ПВО, а в итоге угодил под Импульс, – злорадно хохотнул широкоплечий солдат.

– Таран, кончай уже американцев пилить. Не любишь их, так не люби себе тихо в платочек, – раздраженно произнес офицер. – Мы теперь в одном котле варимся. Начинай привыкать.

Солдат в ответ лишь пожал плечами и развалился на полу, дав понять, что в беседе он больше не участвует. За него вновь продолжил Брас:

– Да, грохнулись они смачно и им тоже несладко пришлось. Хоть корабль и был изолирован, но мощности Импульса хватило, чтобы по внешней оболочке народ прошибло. У них измененные появились прямо внутри. Даже не знаю, кому досталось больше: им или нам. Ну а снаружи у них автоматика быстро оклемалась и работала до тех пор, пока выродки не поняли, что к этой здоровенной хреновине лучше не соваться, – солдат отхлебнул воды. – Теперь у нас с Ковчегом перемирие. Помогаем друг другу информацией, немного торгуем. Но пока обмен идет не очень продуктивно – передача доступна только по воздуху, а в городе и помех куча, и связь может вырубиться на раз. Да и сама по себе электроника шалит порой. Есть мысли по первому уровню низинного города путь проложить, но это пока только планы.

Сложно было представить титаническую махину Доминатора, мирно валяющуюся на задворках Заповедного. Еще любопытней был сам факт сотрудничества с недавним противником. Но я решил оставить подробные расспросы на потом.

– Обе общины старательно собирают выживших из ближайших районов города. Наши уже и в пригород наведывались. Там, кстати, людей поболе будет, причем не все желают уходить под защиту Узла, – вновь вернулся в разговор Хоттабыч. – И тут мы переходим к самому интересному. Наш отряд притопал сюда спасать большую группу выживших, а оказалось, что тут уже пустила корни полноценная община.

– Что-то я позитива в твоем голосе совсем не слышу, – я приподнял бровь, желая узнать насколько все плохо.

– И не спроста. Мы, дружище Каин, угодили в общину сектантов. Метки на лбу видал?

– Ага.

– Ну вот. Думаю, ты быстро поймешь, что они все поголовно считают себя избранными. Дети Бога они и все такое, с неким Пастырем во главе. И в целом с этим можно было бы жить, хер с ними, с этими верованиями. Да только наши новые приятели – каннибалы. Причем эти дебилы жрут не только себе подобных, но и измененных. Так разошлись, что выродки вообще в этот район города соваться перестали. Видел бы ты, какие уродства от такого рациона у некоторых сектантов повылазили… Но оно как бы и неудивительно, учитывая, что они еще и по поверхности без защиты лазят. До сих пор не понимаю, как их не убивает излучение.

За последнее время мне довелось услышать много неприятных новостей, но вот тут пришлось сделать над собой усилие, чтобы не уронить челюсть на пол. Каннибалы?! Твою-то мать!!!

– Ниче, ему экскурсию еще обязательно устроят, вот сам и посмотрит, – хмыкнул валяющийся Таран.

– Нахрена? – не понял я.

– Заведено тут так, – ответил офицер. – Сам же сказал, что тебе уже предлагали вступить в общину.

– Предлагали, – я кивнул, пока не понимая к чему он клонит.

– И испытание тебе проводили. Это не просто так, – зловеще улыбнулся Хоттабыч. – У новоприбывших тут всего два пути. Либо ты присоединяешься к секте, либо становишься в очередь на поедание. Другими словами, превращаешься во вкусненького кабанчика.

– В кабанчика… Суки! – злобно прошипел Брас себе под нос.

– Говно перспектива. Но вы-то, я смотрю, вступать в их ряды не спешите.

– Не спешим, – признал офицер. – Наш технарь уже попробовал. Думал, построит из себя истинно верующего и всё такое, а потом придет нас выручать. Только хер что вышло. Не знаю, что с ним делали и чем обработали, но через пару дней он заявился уже с лысым черепом и меткой во лбу. Глаза дурные совсем. Парень больше не видел в нас своих товарищей, теперь у него был чисто гастрономический интерес. Если бы не догмат, то Карп наверняка бы попытался кусок от кого-то из нас оттяпать.

– Если бы не кто?

– Догмат. Это местные начальники, офицеры, если хочешь. Подчиняются напрямую Пастырю. Их легко распознать – на башке татуировка, а на плечах цветная жилетка из человеческой кожи.

– Человеческой? – с отвращением произнес я, осознав, почему наряд Бурого показался мне тогда таким странным.

– Именно. Они держат остальных сектантов на коротком поводке. Не знаю как, не спрашивай.

– Офиге-е-еть! Умеете вы ребята поднять настроение, – произнес я, пройдясь пятерней по волосам.

– Это профессиональное, – не смог промолчать Таран.

Внезапно в коридоре послышались шаги. Все мои сокамерники напряглись и расселись так, чтобы в любой момент можно было вскочить. Послышался звуковой сигнал, после чего дверь скользнула в сторону. В освещенном дверном проеме появился мой старый знакомый Бурый. И все та же надменная улыбка на его квадратной роже не предвещала ничего хорошего.

Глава 14. Дети Бога

– Доброе утречко, господа заблудшие, – Бурый приветственно взмахнул рукой и вальяжно шагнул в камеру.

Догмат прекрасно знал, что длинна цепи при всем желании не позволит пленникам дотянуться до него. Да и толку, если следом в дверной проем протиснулся Гиря. Широкоплечий громила сморщил нос, недовольно произнеся:

– В свинарнике и то смердит не так сильно.

– Привыкай, Гиря. Это запах перемен, – произнес старший сектант, направляясь прямиком ко мне.

Он подошел почти вплотную и присел на корточки. Наши глаза оказались на одном уровне. К своему удивлению, я понял, что взгляд этого человека может быть чертовски давящим. Хотелось отвести глаза, чего я из упрямства делать не стал. Наоборот, посмотрел в расчетливые зенки Бурого со злостью и вызовом.

– Хорошо, – кивнул он. – Очень хорошо. Продолжай в том же духе, и далеко пойдешь. А пока собирайся, Пастырь желает на тебя посмотреть.

– Было бы что собирать. Вы же все вещи отобрали. Спасибо, хоть без штанов не оставили.

– Не за что, обращайся. А за свое барахло не переживай, пока еще все целое лежит. Пастырь желает заодно посмотреть, что там интересного.

– Вы все равно ничего не вернете.

– Ну, новичок, это уже от тебя зависит. Давай, вставай. Дзыга!

За широкой тушей Гири я и не заметил худощавого парня. Он выскочил, как ошпаренный подбежал ко мне со связкой ключей, стараясь побыстрей найти нужный. Руки у бедолаги тряслись, губа была разбита, а под глазом виднелся фингал. Я мог ошибаться, но, кажется, после нашего короткого поединка бедолаге устроили разнос с побоями. Глядя, как Дзыга отстегивает кандалы, я нахмурился. Нашел, кого жалеть, дурак.

– Ну а вы, тефтельки, все еще не желаете переродиться по примеру вашего товарища? – обратился догмат к солдатам. – Он теперь один из нас, и совсем об этом не жалеет.

– Потому что стал тупым как пробка, – прорычал Таран. – Так что засунь это щедрое предложение себе в задницу и поворочай там.

– Таран, заглохни! – гаркнул Хоттабыч.

– Да не буду я молчать! Этот мудила раз за разом приходит и впаривает нам свои райские кущи. Слышь, догмат, можешь подтереться своими предложениями. Ваша секта долго не протянет, имей в виду. Как только в Узле или Ковчеге узнают про ту херню, которой вы здесь занимаетесь, так сразу зачистят этот сектор к ебене матери!

– А-я-я, – покачал головой абсолютно спокойный Бурый. Даже фирменная улыбочка не покинула его лица. – Негоже так общаться со старшими.

– Какими старшими? – вспылил солдат. – Ты что, дед какой-то?

– Я старше тебя, потому что выше как в пищевой цепочке, так и в духовном плане. Но есть люди, которые абсолютно не понимают слов, сколько им не вдалбливай. Зато есть другой, более действенный способ. Гиря.

Громила шагнул в сторону солдата. Но тот явно не собирался сдаваться без боя. Таран увернулся от удара мощной ручищи, поднырнул под вторую и нанес несколько ударов Гире под дых. Только тот словно и не заметил. Да что у этих сектантов с восприятием боли? На моей памяти, из них только Дзыга реагировал на ранения. В общем, силы тут были явно неравны. Пускай громила и не отличался такой подвижностью, как Таран, но его силища порядком пугала.

Отработав по корпусу, Таран сместился в сторону, вмазал ногой по колену сектанта. Пригнулся, позволив огромному кулаку скользнуть во шевелюре, а затем ударил. Сильно и резко, словно выстрел из катапульты, выписал Гире апперкот. Хряпнуло так, словно кто-то уронил на землю арбуз. Голова сектанта дернулась назад. Но, вместо того чтобы повалиться назад или хотя бы отступить, Гиря очередным размашистым ударом не глядя впечатал солдата в стенку. Харкнув себе под ноги кровью, воин поднял руки, готовясь ко второму раунду. Который не последовал. Сектант просто шагнул вперед и обхватил Тарана ручищами, после чего снова вмазал служивым об стенку. На этот раз пленник обмяк и повис в руках обидчика.

– Гиря, только смотри не зашиби раньше времени, – как-то с опозданием произнес Бурый. – Дзыга, давай этого тоже отстегни, возьмем с собой. Очевидно, данный случай требует куда больше разъяснительной работы.

– Оставь парня, догмат, – тихо сказал Хоттабыч. – Он и так теперь чуть живой, а лишние уговоры его мнения не поменяют.

– Это мы еще посмотрим, – зловеще оскалился сектант. – Но ты не переживай, до вас очередь тоже дойдет.

Офицеру оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его подчиненного отстегивают от цепи и взваливают на плечо громилы. Наверное, это был отличный момент для нападения. Я свободен от оков, Гиря занят своей ношей, а Бурый повернулся ко мне спиной. Но сил элементарно не хватало. А еще, мне казалось, что сектант специально встал так, чтобы «проверить меня на вшивость». Нет, дядька, фиг тебе во всю квадратную харю. Вот оклемаюсь немного, тогда мы с тобой и потягаемся. По крайней мере, я очень надеялся, что найду такой способ, учитывая наши неравные силы.

Ничего не говоря, сектант двинул на выход, потом Гиря и Дзыга, а я уже поплелся вслед за ними. Выходя из камеры, я встретился взглядом с Хоттабычем, который постучал кончиком указательного пальца по виску. «Думай, Каин. Думай и делай выводы». Понять намек было несложно. Я кивнул.

Мы пошли по просторному коридору, по обоим бокам которого шли одинаковые помещения с пронумерованными дверями. Готов поклясться, что из-за некоторых из них я слышал характерные клекот и подвывание измененных. Сколько же здесь заполненных камер? Создавалось впечатление, что сектанты используют складской сектор города для консервации своего продовольствия. Это если слова солдат верны. Данное утверждение мне еще предстояло проверить.

– Насколько мы глубоко? – поинтересовался я, поравнявшись с Бурым. Требовалось вытянуть как можно больше информации.

– Достаточно, чтобы не боятся Импульса.

– Думаете он будет повторяться?

– Пастырь сказал, что нам теперь придется жить с этим.

– И вы ему беспрекословно верите?

Догмат покосился на меня не самым добрым взглядом. На моей памяти это была первая тема, не вызвавшая у него пренебрежительной усмешки.

– Ты – новенький, поэтому я прощаю твое недоверие. Первый и последний раз. На будущее имей в виду, что те, кто сомневается в нашем лидере, долго не живут. Что касается твоего вопроса – причин не доверять Пастырю у нас еще не было. В отличие от остальных, он общается с Богом напрямую. И до сих пор все его предсказания сбывались.

– Тогда вам следовало назвать его Пророком.

– Его самая важная, но при этом и самая сложная задача – забота о своей пастве, о нас. Поэтому он и Пастырь.

Я понял, что ступил на тонкий лед, требовалось поскорее сменить тему. К счастью, мы как раз вышли к жилым секторам. То есть, секстанты сделали их жилыми. В этом месте когда-то располагалась торговая площадка, пронизывающая несколько уровней низинного города крупными шахтами. Перекинутые арочные мосты, проходные балконы, элеваторы и лифты создавали атмосферу огромного ТРЦ. А еще эти яркие лампы солнечного света – сразу и не скажешь, что находишься под землей.

Далее пришло осознание того, насколько тут много людей. Десятки. Возможно, даже сотни. Они сновали туда-сюда, каждый спешил по каким-то своим делам. Мужчины – все поголовно бритоголовые, а у женщин выбривалась только передняя часть головы, оставляя весьма своеобразную прическу. Но каждый член секты независимо от пола носил во лбу шрам в виде восьмиконечной звезды в круге.

Странный выбор стрижки. Как по мне, ходить лысым в наше время — себе дороже. Сейчас волосы – это тот фактор, который хорошо выделяет людей на фоне измененных. Мало ли, высунешь свою лысую башку из-за укрытия, а какой-то шальной стрелок примет тебя за выродка, да черепушку продырявит. Кого потом винить?

Исходя из имеющегося опыта, я предполагал, что все встреченные мною сектанты будут ходить раздетые по пояс и размалеванные в серый, черный и красный. Оказалось иначе: подавляющее большинство носило одежду, как нормальные люди, и только изредка встречались индивидуумы, похожие на подчиненных Бурого. Судя по всему, местное общество делилось на касты, и разукрашивали себя только воины. По крайней мере, почти все размалеванные ребята таскали с собой оружие и выглядели не слабее Чука с Геком.

Первобытного общества тоже не наблюдалось. У каждого второго сектанта имелся технологичный гаджет, среди которых было очень много ППК. Искренне хотелось верить, что моих трофейных среди них нет.

– А что зенки-то такие круглые стали? – хмыкнул догмат.

– Да как-то странно. Ни костров с вертелами, ни кишок, развешанных по стенам, ни кровавых жертвоприношений. Вы точно сектанты и каннибалы?

– Неприятные термины, – скривился Бурый. – Мы – Дети Бога. Новое общество, свободное от ограничений прошлого. Мы ценим человеческую жертвенность и с благодарностью принимаем чужую плоть как дар. Сейчас очень непросто раздобыть достаточно пищи, поэтому, что может быть дороже, чем дар жизни? Мы не дикари, просто смотрим на вещи по-другому.

– То есть жилетка из человеческой кожи – это волне нормально?

– Жилетка – всего лишь символ. Или ты думаешь, что мне доставляет удовольствие ее носить?

– Я думаю о том, что должно приключиться с человеком, чтобы он по доброй воле согласился есть других людей. И измененных.

Пришлось заставить себя замолчать. И так уже взболтнул лишнего. Я ожидал, что Бурый сейчас обрушится на меня, если не с руганью, то с кулаками. Но сектант лишь снова надменно улыбнулся. Казалось, он действительно выше всего этого:

– Когда весь мир летит под откос, и только один человек становится между тобой и безумием, недолго и уверовать. Ты сам поймешь, когда поговоришь с ним.

– А если разговор не заладится, то я стану сочным ужином?

– На все воля Божья, – оскалился догмат.

У меня аж мурашки по спине побежали. От таких откровений встречаться с Пастырем мне хотелось все меньше и меньше. Поначалу слова имперских вояк вызывали у меня некоторые сомнения. Все же я видел их впервые, и пообщаться мы успели всего ничего. Но Бурый подтверждал те или иные моменты абсолютно спокойно. Значит, не могло в этой сектантской кодле все быть так благополучно.

Вот я и начал пристальнее смотреть по сторонам, обращая внимание не на общую картину, а на детали. Результат не заставил себя ждать. Догмат старался вести меня подальше от людских потоков, но мы все равно время от времени пересекались с другими сектантами. И никакая одежда не могла полностью скрыть их неконтролируемые мутации.

Я шарахнулся от типа, голова которого больше напоминала запеченное яблоко. Он лишь бросил на меня раздраженный взгляд, видимо, привыкнув к подобной реакции. У другого прямо посередине лица образовалась то ли впадина, то ли яма, куда постепенно начало втягивать нос, рот и края глаз. Потом мимо прошла коротко стриженная дамочка, у которой напрочь отсутствовали уши. Не знаю, может, их кто-то отрезал, но я больше был склонен к совершенно иной теории. Тип, у которого из локтя торчало сразу два независимо двигающихся предплечья, вообще показался за пределами здравого смысла. И чем эти люди теперь отличаются от измененных, не считая остатков разума? Глядя на них, в наличии полноценного мыслительного аппарата я уже сомневался.

В каждом встречном сразу улавливалось уродство той или иной степени тяжести. Даже Еве не приходилось ничего выделять. Единственные, кто выглядел относительно нормально – это воины. Остальные же пестрили «красотой», иногда заметной даже под одеждой: хромые, горбатые, перекошенные, с вмятинами на черепе, лишенные губ или носа. А некоторые и вовсе без глаз, но при этом спокойно идущие по своим делам без каких-либо оптических протезов и поводырей. Мне хотелось получить ответы, но приходилось очень аккуратно подбирать слова:

– Бурый, откуда у местного народа столько… эм, изменений?

– Ааа, – улыбнулся догмат. – Прочувствовал уже, да? Это дары Бога!

Я чуть не поперхнулся. Обалдеть, дары! Уж я-то в таком случае предпочел бы остаться без подарочков. Лесом такое божество!

– Не слишком ли суровые подарки?

– Хех, простота зеленая, – Бурый снисходительно отмахнулся. – Ничегошеньки ты не понимаешь. Каждый такой дар делает их сильнее. Позволяет выжить в новом мире. Спроси любого из них, что они думают, и не услышишь ничего, кроме слов благодарности.

Ложь. Откровенная ложь или фанатичная вера, что по факту одно и тоже. Хреновый из него вербовщик. За эту короткую прогулку я окончательно убедился в том, что нужно поскорее линять отсюда. И чем дальше, тем лучше.

Наконец, мы свернули прочь с людных улиц, и двинули по узкому, ничем не приметному проулку. Здесь я впервые заметил местных патрульных. Мимо нас прошла пара разукрашенных вояк, на поясе у которых висели телескопические дубинки, а в руках лежали тяжелые самодельные арбалеты, заряженные цельнометаллическими стальными болтами. Здрасьте, приехали! Что за?..

Это натолкнуло меня на мысль, что ни при встрече на поверхности, ни здесь, я еще ни разу не видел, чтобы сектанты использовали технологичное оружие. Дубины, ножи, арбалеты... Средние века, да и только. А ведь наверняка успели разжиться всяким разным. Хотя бы тех же солдат взять. Не выбросили же сектанты всю их амуницию? Наверняка там были неплохие стволы. Так куда все подевалось? Или какие-то постулаты не позволяют им стрелять из огнестрела? Странно.

Наш маленький отряд притормозил перед дверью, у которой стояло шесть очень крепких с виду ребят. Двое из них так вообще не уступали Гире в габаритах. К слову, сам громила не остановился с нами. Он подошел к соседней двери, открыл ее и зашвырнул туда Тарана, не особо заботясь о его мягком приземлении. После этого в помещение вошло два сектанта в странных защитных костюмах, и дверь закрылась.

– Новенького заказывали? – с улыбкой поинтересовался Бурый, поглядывая по сторонам. – А где старший?

– Здесь я, мля, – раздался голос за их спинами. – Уже и отлить сходить не дают спокойно.

Оглянувшись, я увидел довольно молодого парня. Лет двадцать пять, не больше. Он не носил жилетки, зато целое множество разнообразных витиеватых татуировок сползало с его лысины, опоясывало шею и расцветало на груди напряженной кистью руки, словно сдавливающей чью-то невидимую шею.

– Э, Скок, я и не знал, что Длань Божья нуждается в таких низменных вещах, – хохотнул догмат. – Думал, что ты питаешься солнечным светом и срёшь бабочками. Ну и все такое.

– Умный, да? Вот я тебе сейчас глаз на жопу натяну, сразу свет истины увидишь, – раздраженно проворчал Скок. – Привел зеленого? Молодец. Скройся уже.

– Ай-я-яй, – покачал головой догмат, давая своим людям сигнал уходить, – все никак не научишься со старшими общаться. Надо будет как-нибудь тебе растолковать, что к чему.

– Флаг в руки. В любой день жду приглашения на Арену, раз такой дерзкий. Всё, топай, топай.

Разукрашенный татуировками парень уставился на меня. Вроде с виду нормальный, даже рожа не бандитская, а манерой общения – гопник гопником. Будто у него образования три неполных класса. Дитя улиц, в общем.

– Ты, салага, ждешь здесь, – ткнул он мне в грудь пальцем. – Я доложу Пастырю, что тебя привели.

Мне пришлось сдержать раздражение и резкие порывы пройтись гаденышу кулаком по щам. Но останавливало меня отнюдь не то, что он стоит во главе охранявших двери мордоворотов. По походке и движениям парня, по его манере общения с Бурым, я подозревал, что в этом человеке скрыто куда больше силы, чем можно предположить. В уличном мире слабаки предъявы не бросают. Об этом человеке следовало узнать побольше. А до тех пор свою гордость придется припрятать подальше.

Через минуту дверь отворилась, и появившийся в проеме Скок раздраженно махнул мне рукой, приглашая войти. На самом пороге парень меня остановил и тихо произнес:

– Значит, правила такие: к Пастырю ближе чем на два метра не подходить. Разве что он сам подойдет к тебе. Руки держать на виду. Со столов ничего не брать. Резких движений не делать, не кричать. За нарушение мои парни нашпигуют тебя болтами. А если выкинешь фокус, то я лично скормлю тебе твои яйца. Не отрезая. Все понятно?

– Вполне.

– Тогда вперед.

Следом за мной в помещение вошли два арбалетчика и один бугай. Сам Скок тоже остался, но это волновало меня в последнюю очередь. Внутри оказалось довольно просторно, метров пятнадцать-двадцать в поперечнике, поэтому напрягающие меня конвоиры не дышали мне прямо в затылок. Они держались немного в стороне, но сильно не отставали.

Помещение представляло собой странную смесь сада и химической лаборатории. Стены были увешаны всевозможными контейнерами с травами и цветами, тут и там виднелись сотообразные формы с рассадой. В то же время лабораторные столы усеивали разномастные банки, склянки, колбы и пробирки. Пустые и полные жидкостей разного цвета. Также имелось несколько аппаратов для дистилляции или перегонки. Я в этом не особо разбирался, но все эти крученые трубки, объединяющие разной формы пузыри, давали вполне определенное представление о делах, которые тут ведутся.

Исходя из системного имени, я ожидал, что Пастырь окажется сутулым старичком с трясущимися руками и обжигающим фанатичным взглядом, одетым в сутану или что-то вроде того. Но меня ожидал сюрприз. Передо мной предстал крепкий мужчина, лет этак чуть за пятьдесят, причем комплекцией ничуть не уступающий погибшему Сергеичу. Земля ему пухом. Лидер сектантов носил белый лабораторный халат, что навевало воспоминания. Мурлыча себе что-то под нос, мужчина поливал из небольшой лейки кислотно-синие цветы. Я таких в Заповедном не встречал.

Услышав шаги, Пастырь оглянулся, после чего добродушно улыбнулся и приветственно помахал мне рукой. Ну прям душка, ага. Вот только после всего увиденного и услышанного я уже совсем не верил этому показному дружелюбию. Зато меня заинтересовал тот факт, что лоб у сектанта чист, никаких шрамов, и шевелюра тоже на месте. Да и следов мутаций в нем вроде бы не наблюдалось. В остальном – ничего примечательного. Гладко выбритое лицо, синие глаза и тонкая линия губ, изогнутая в улыбке. Взгляду не за что зацепиться: увидишь такого в толпе, а через минуту уже и не вспомнишь.

– А вот и наш бравый мечник! – торжественно произнес Пастырь странным дребезжащим голосом. – Наслышан, наслышан. Бурый делился впечатлениями. Проходи, добро пожаловать.

Я остановился на расстоянии двух метров, как мне и было велено. Пастырь удовлетворенно кивнул, словно сделал для себя пометку, поставил лейку на ближайший стол и указал в сторону.

– Следуй за мной. Я уверен, у тебя накопилась тысяча вопросов. На часть из них я постараюсь дать ответ. Мое время немного ограничено, так что лучше не затягивать. Заодно поглядим, с чем ты к нам пожаловал.

Мы двинулись между столов, и я увидел, что на одном из них, у противоположной стены, лежит мой рюкзак. Пояс с пристегнутым вооружением валялся там же.

– Зачем я здесь?

– Для знакомства. Я как лидер всегда стараюсь лично встречаться со всеми, кто намеревается вступить в нашу общину.

– Не помню, чтобы я на такое подписывался. Бурый сказал, что я свободен выбирать: стать одним из вас или нет.

– Разумеется, – согласился Пастырь. По неизвестной мне причине дребезжание в его голосе порядком раздражало. – Моя задача показать перспективы, которые могут открыться перед тобой.

– Перспектива кушать других людей меня как-то совсем не прельщает.

– Не спеши судить, мой мальчик. Пищи на поверхности почти не осталось. С момента первого Импульса все свежие продукты сгнили или иным способом пришли в негодность. Консервы, сухпайки и расходники для пищевого синтезатора достать сложно. Для этого нужно прочесывать склады низинного города. А для производства порошковой смеси либо иной искусственной пищи нужно добраться и запустить один из местных мелких заводиков. Но даже самый ближайший из них переполнен измененными и получил множество повреждений. Я уже молчу о дороге и путях снабжения. Операция подобных масштабов потребует много времени, сил и человеческих ресурсов. Будут жертвы. Много. Шум привлечет множество гнезд измененных из города. Я пока не готов рисковать своими людьми ради неясных перспектив.

– И поэтому вы решили есть себе подобных? – спросил я, стараясь подбирать наиболее мягкие слова.

– Отнюдь, – покачал головой Пастырь и театрально развел руками. – Мы – Дети Бога. Господь не желает, чтобы мы ели друг друга. Нам уготована совсем иная роль.

– Эм, я не совсем понимаю.

– Мы не едим своих. Мы постепенно тянем ресурсы, в том числе пищу, с окружающих нас складов. Но этого мало для такой большой общины. Поэтому Господь позволил нам поглощать тех, кто оказался недостоин, и тех, кто по собственной воле отринул его дар.

– То есть измененных и тех, кто отказался вступить в вашу се… общину?

– Истинно так.

– Но разве это выбор? Вы предлагаете человеку либо присоединиться, либо умереть.

– Это свобода воли! – твердо произнес Пастырь.

От резко дребезжащего восклицания у меня зашумело в голове, на что тут же среагировала Ева:

– Каин, обнаружено повышенное психосоматическое воздействие на мозг.

– Поясни, – мысленно произнес я.

– Похоже, его слова влияют на твое сознание.

– Это что, навык какой-то?

– Слишком мало данных для анализа.

– Ну зашибись, не хватало еще сраного гипнотизера на мою голову.

– Постарайся мысленно блокировать все его слова. Воспринимай их как чистую ложь, даже если он скажет, что дважды два – четыре. Я нивелирую его вмешательство насколько смогу.

– Уж постарайся.

Я вздрогнул, осознав, что Пастырь замолчал и внимательно смотрит на меня. Мы уже успели дойти до стола с моими вещами. Черт, сильно отвлекся.

– Все нормально? – спросил сектант.

– Да. Просто голова что-то закружилась немного. Все никак не отойду после чересчур близкого общения с Гирей.

– А-а. Да, этот парень может перестараться, – усмехнулся Пастырь. – Так что, мы закрыли тему питания?

– Почти. Сами вы не боитесь быть съеденными?

– Поясни.

– Не боитесь, что в один прекрасный момент измененные соберутся в достаточно большую стаю и придут доказать, что пожирать они умеют куда лучше Детей Бога, потому как теперь в этом и состоит весь смысл их существования?

– А чего нам бояться? Еще после первых орбитальных ударов этот сектор низинного города оказался изолирован. Божья воля, не иначе. Только благодаря этому мы смогли выжить в первые дни. Когда же начали здесь обживаться, я лично проследил, чтобы все завалы укрепили и уплотнили. Теперь попасть в нашу обитель из других частей низинного города можно только через пару узких проходов, которые при необходимости могут быть в любой момент обрушены или заблокированы.

Забаррикадировались, значит. Но, думается мне, одних стен будет недостаточно, чтобы сдержать орды измененных, если они решат наведаться на сочный перекус.

– Еще вопросы? Нет? Тогда считаем тему закрытой, – Пастырь подозвал пару помощников из охраны, которые без лишних вопросов начали распаковывать и раскладывать на столе мои вещи. – Вижу, ты неплохо укомплектовался. Лекарства, вода, оборудование. О, носочки! Это правильно, ноги надо держать в тепле.

Я покосился на сектанта, не понимая, насмехается ли он надо мной, или говорит серьезно. Но Пастырь уже успел переключить свое внимание, взяв в руки фазовый пистолет:

– И оружие. Конечно. Едва ли бы ты смог выжить в одиночку, не имея под рукой чего-то такого, – он глянул на меня и укоризненно покачал головой. – Только учти, в этом месте подобное оружие запрещено. Мы не используем то, что способствовало разрушению былого мира.

– Вас как-то не понять. То вы восхваляете прошлое, то браните его.

– Всего понемногу, мой мальчик, – благосклонно улыбнулся сектант.

– Мне кажется, отказываясь от оружия, вы просто сами себя загоняете в жесткие рамки. Едва ли это поможет выживанию общины.

– Верно. Но жертвенность – это благодетель. Мы пройдем сие испытание своими силами, а не силой оружия наших предков.

На языке вертелось несколько колких замечаний, но мне пришлось проглотить их. Не та ситуация, чтобы острить.

– Хо! – улыбнулся Пастырь, ставя на стол мой термос. – Мне определенно нравится твой уровень подготовки.

Я промолчал. Тяжело было сохранить выражение лица без изменений, ведь в термосе сейчас лежал завернутый в тряпку кристаллический накопитель. И мне очень хотелось надеяться, что никто из сектантов не полезет внутрь, разбираться, что за еду я готовил в саморазогревающейся посудине. Не хотелось усугублять свое положение, высказав все, что я думаю об этих мудаках.

Тем временем из рюкзака достали две ампулы с негодными биоклетками. Пастырь не проявил к ним особого интереса, лишь хмыкнув:

– Богатенький мальчик.

Зато инъекциями заинтересовались помощники главного сектанта. Тот лишь махнул рукой, позволяя подчиненным забрать ампулы. И сей факт мне показался весьма интересным, потому как подобный жест мог означать всего несколько вариантов. Первый: лидер общины не имел биоблока. Возможное, но сомнительное предположение, учитывая постоянное гудение в моей голове при каждом его слове. Второй: Пастырь успел рассмотреть, что биоклетки пришли в негодность. И последний вариант: он мог уже обладать полным набором в двадцать пять инъекций. Такой вариант порядком пугал. Так сильно накачаться могли себе позволить только высшие чины государства, спецагенты и люди при очень больших деньгах. Но у меня как-то не получалось представить Пастыря ни в одном из вышеперечисленных амплуа.

Тем временем сектанты притащили откуда-то многоразовый шприц-инъектор, намереваясь зарядить себе по ампуле «не отходя от кассы». При виде того, как один из них берет ту, что побывала под мощным воздействием невидимой убийственной дряни после Импульса, с моих уст невольно сорвалось предупреждение:

– Я бы не советовал.

На это сектанты лишь засмеялись, а вот Пастырь, похоже, воспринял услышанные слова всерьез, но не остановил своих людей, с любопытством наблюдая за процессом. После инъекции двойка подручных продолжила разбирать мой скудный скарб. Первый отделался зудом в области укола, постоянно почесывая шею. А вот второму повезло куда меньше...

Глава 15. Кровь и Синева

Не прошло и минуты, как второй подручный повалился на пол, хрипя и издавая клокочущие звуки, словно у него в горле застряла острая кость. Я думал, что этот парень просто умрет под воздействием остатков убийственной энергии, если таковая сохранилась в ампуле. Но нет. Он содрогался и бился о пол, словно после точного попадания из фазового пистолета. Изо рта шла пена, густая, бурая.

Все отступили подальше, когда трясущееся тело попыталось подняться. Использование слова «человек» в отношении фигуры, держащейся за край стола, подходило все меньше и меньше. Вспоминались старые фильмы про оборотней, где подробно показывали процесс смены людской формы на волчью. Треск костей, хруст суставов и связок, хлюпанье рвущихся мышц и плоти. Вот только никакой трансформации и обретения новой формы не происходило. Тело просто выкручивало, разрывало на части под воздействием вышедшей из-под контроля биомассы. И никакой ИскИн биоблока тут уже помочь не мог. С каждой секундой сектант все больше походил на жертву страшной автомобильной аварии, но при этом отказывался умирать.

Уж не знаю, за что Скок получил свое прозвище, но, видимо, прыгал он и правда как жаба. А еще глава местных силовиков был до чертиков быстрым и резким, как ситро. Мгновение назад он стоял где-то в отдалении позади, а потом мимо меня мелькнул размытый силуэт, и Скок с грохотом приземлился на стол. Следующим движением он сшиб и повалил на пол своего бывшего подчиненного, одновременно вбивая ему в глаз невесть когда выхваченный нож. Клинок глубоко погрузился в черепную коробку, уничтожая мозг. Но трястись и ломаться поваленное тело не перестало. Тогда Скок провернул нож, выдернул и с силой вбил в височную долю, туда, где у всех располагается биоблок. Даже после этого конвульсии продолжились, хотя тело уже не пыталось встать.

– Ирис, – позвал старший воин, вытирая нож об одежду убитого, – возьми эту трясучку и тащи на кострище. Пусть сожгут его нахрен. Следи, чтоб никто кусок себе не решил урвать. Попробуют – бей морды.

Стоявший в сторонке бугай молча кивнул, одной рукой поднял тело за пояс и потащил прочь, оставляя за собой кровавый след. Тем временем Скок обратил свое внимание на второго сектанта, сделавшего себе инъекцию. Тот в ужасе поднял руки и затряс головой:

– Не-не-не, старший! Со мной все нормально. Чешется чутка и все. Отвечаю!

Пастырь шагнул поближе ко мне, тихо произнеся:

– Иногда Господь шлет нам предупреждения совсем неожиданным образом. Но не все готовы внять им, ибо не могут распознать и уверовать. Тебя это тоже касается, Каин.

Неожиданно холодный взгляд Пастыря почему-то напугал меня. По спине побежал холодок, и волосы на затылке зашевелились.

– Но там, где не справляется глас Божий, всегда преуспеет его Длань, – лидер общины указал на забрызганного кровью Скока. – А теперь скажи нам, мальчик мой, второму моему собрату ты тоже «не рекомендуешь»?

Я понял, что сейчас жизнь разукрашенного сектанта зависит исключительно от меня. Он со страхом глазел в мою сторону, не позволяя себе проронить лишнего слова. Скок тоже смотрел на меня. У этого взгляд был холодный, спокойный, словно для него забрать чужую жизнь не сложнее, чем в носу поковыряться. Такое же обыденное дело. И вроде бы отличная возможность сократить вражье племя каннибалов еще на одного представителя, но меня что-то останавливало. Возможно, я до сих пор не привык к реалиям нового мира, и убийство человека все еще оставалось непозволительным. А де-юре убью его именно я, не важно, что удар нанесет Скок. Вдобавок на краю сознания тлел страх, что Пастырь сумеет распознать даже самую мелкую ложь.

– Вторая инъекция не выглядела опасной, – качнул я головой. – Хотя за последствия ее применения ручаться не буду. Может вылезти любая побочка.

– Ну побочные эффекты нам не страшны, да, Шакал? – глава общины посмотрел на испуганного воина, и тот утвердительно закивал. – Тогда заканчивай работу.

Пока Шакал начал в удвоенном темпе доставать остатки всякой мелочи из моего рюкзака, Скок отошел на несколько шагов и оперся спиной о стену. Вроде бы и расслабился, но не сводил с нас взгляда.

– Так говоришь, ты – технарь? – неожиданно сменил тему Пастырь, словно и не было только что кровавой расправы. Он снова приветливо мне улыбался. И снова царапал мое сознание своим голосом.

– Верно. Но я больше не по аппаратным, а по программным вопросам.

– Хм, это неплохо. Может нам пригодиться.

– Помнится, Бурый сказал, что технари вам без надобности. Что вам тут научники нужны гораздо больше.

Пастырь лишь скупо засмеялся:

– При всем моем уважении к Бурому, не ему судить, кто нам действительно нужен. Да, у нас дефицит научных работников, но качественный технический персонал тоже почти отсутствует. А он бы очень не помешал в некоторых проектах, которые я планирую реализовать.

Подобные расплывчатые формулировки мне порядком уже надоели. Такое впечатление, что среди старших сектантов – это норма речи. Хотя предложение, наверное, услышать все же стоит.

– И кем я здесь стану? Мутировавшей пешкой? Обезумевшим воином? Догматом, носящим на себе человеческие останки?

– Высоко берешь, – хмыкнул глава общины, – мне нравится. Вижу, с нашей иерархией ты уже немного знаком. Если так боишься Божьих Даров, то я могу сделать тебя личным подчиненным. Будешь по статусу равен догмату, только без необходимости носить знаки различия. Питаться будешь тоже как они – ни грамма мяса измененных. Только чистый продукт.

– И за что мне такая честь? – скептически поинтересовался я, хмурясь от гула в голове.

– Я вижу в тебе большой потенциал. Подобный тому, что я некогда разглядел в Скоке. Быть может, если заняться твоим развитием, то и из тебя в итоге получится Длань Бога. Но только не та, что несет кару, а та, что дарует просветление.

Под непрекращающийся шум внутри черепа я взглянул на предводителя личной охраны Пастыря. Он ответил мне холодным скучающим взглядом. А что, живет он, поди, неплохо. Имеет порядочный статус, позволяющий вертеть на одном месте мнение любого догмата. Выглядит, как второй по важности человек в общине. Всей их иерархии я на самом деле не знал, но инстинктивно ощущал, что недалек от истины. Нормальное питание, которое не вызовет мутаций. Возможность роста. Ведь Скока наверняка накачивали биоклетками. Без понятия, где сектанты их брали, но иначе объяснить скорость и силу Длани Божьей я не мог. По меркам нового времени – едва ли не предел мечтаний. Неужели оказаться на его месте так плохо?

Пастырь снова поймал мой взгляд и с жаром произнес:

– Пойми, мой мальчик, ты СТАНЕШЬ одним из нас. Это свершившийся факт. Тебе осталось лишь осознать его и смириться. Попытки уйти – бессмысленны. Город полон смертельных опасностей, которые одиночка преодолеть не сможет. Другие общины – не более, чем блажь. Даже если ты дойдешь, то рано или поздно мы поглотим их и сделаем своей частью…

Лидер сектантов говорил и говорил, а его слова паровым катком утюжили мое сознание. Сначала боль все нарастала и нарастала, но потом в какой-то момент она вдруг словно испарилась. Я почувствовал легкость, поплыл, с глуповатым видом смотря на собеседника.

ХХХХХххххх.....

Неожиданно и резко что-то выдернуло меня из теплой неги, и я очутился в пустоте. Словно в одно мгновение между моим мозгом и окружающим миром образовался космический вакуум. Даже боль в шее и затылке куда-то исчезли. Мигнув, я с удивлением прочел надпись, выведенную на системном интерфейсе:

Навык Чистый Разум был автоматически активирован по причине губительного внешнего воздействия.

– Кивни, – послышался следом голос Евы.

Я не задумываясь кивнул и лишь потом понял, что произошло. Если бы я сейчас мог испытывать эмоции, то меня, наверное, охватил бы ужас. Подумать только, секунду назад я был готов добровольно подписаться на вступление в ряды сектантов. И меня уже не волновало, чем ставить свою подпись – хоть чернилами, хоть маркером биоблока, хоть кровью. Какой бы секрет в себе ни таило умение Пастыря, но работало оно не хуже профессионального гипнотизера. Лидер сектантов продолжал говорить, но теперь его слова оставались всего лишь словами.

Хотелось верить, что выражение моего лица сильно не поменялось, и я выгляжу таким же покорным. Вот только драгоценные секунды действия способности утекали как песок сквозь пальцы. Необходимо было что-то предпринять, как-то убраться подальше от подавляющего разум собеседника. Если мой навык сработает еще раз через несколько минут, то отходняк потом будет такой, что я вовек не забуду. А если его не запустить, то неизвестно, что произойдет, когда воля Пастыря полностью подавит мой разум.

.....хххххХХХХХ

Действие навыка завершилось, и груз чужого голоса снова непомерной ношей лег на плечи. Надо линять. Срочно!

Еще раз кивнув, я открыл было рот, чтобы вмешаться в этот непрекращающийся монолог, но мне повезло. Душераздирающий крик из-за стены оборвал Пастыря на полуслове. Сектант нахмурился, глянул на Скока, но тот ответил непонятным мне коротким жестом, от чего лицо моего собеседника тут же просветлело.

– Боюсь, нам придется прервать нашу беседу. Похоже, твой сосед по камере пришел в себя и готов поговорить. Ты пока иди обратно. Поразмысли над моими словами. И обязательно сделай правильные выводы.

– Хорошо, Пастырь, – уважительно и смиренно склонил я голову, оставив сектанта довольным.

На самом же деле мне снова приходилось бороться с дребезжанием. После срабатывания навыка получалось лучше, но насколько меня хватит, оставалось большим вопросом.

– Шакал, отнеси все оружие в хранилище, – обратился лидер общины к подчиненному. – Потом аккуратно упакуешь вещи Каина обратно в рюкзак и отнесешь на мой личный склад. Только давай, чтоб потом не обнаружилось недостачи. И не прячь далеко – нашему будущему собрату может скоро понадобиться его скарб.

Разрисованный воин начал поспешно сгребать тот небольшой боевой арсенал, что мне достался. Дьявольщина! Не будь тут Скока, я бы, может, и попытался ухватить пистолет со стола – недалеко тянуться. Но Длань Бога – просто какая-то машина для убийства. Дергаться при нем – себе дороже.

– Скок, проводи нашего гостя обратно в камеру, – Пастырь повернулся ко мне, бросив одну из своих вкрадчивых улыбок. – Еще увидимся.

«Спасибо, я пас!», – пронеслось у меня в голове, пока лидер сектантов покидал помещение. Вслед за ним из комнаты пулей вылетел Шакал, после случившегося явно не желавший оставаться со своим боссом наедине. Меня в расчет никто не брал. Сам же Скок указал мне на дверь, коротко бросив:

– Топай.

И я потопал. А что еще оставалось? На выходе успел заметить, как Шакал заносит мое оружие в маленькое складское помещение, а потом Скок грубо толкнул меня сзади.

– Не тормози.

– Но меня привели сюда другой дорогой.

– Мне-то что с того? Привели так, уведут по-другому. У меня дело есть, по пути заглянем в одно место. И давай без лишних вопросов и телодвижений. Ты не думай, что тебя Пастырь сходу в любимчики записал. Если я тебе пару пальцев сломаю – он не обидится.

– Намек понял.

– Вот и молодец. Двигай, умник.

Очень быстро мы оказались у лестницы и спустились на несколько уровней ниже. Народу тут встречалось ничуть не меньше, чем сверху. Я в очередной раз удивился, как сектантам удалось спасти столько людей в первый день катастрофы. Петляя по не особо широким улицам-коридорам, мы начали приближаться к месту, откуда доносились шум и гам. Звуки казались знакомыми, но я не сразу понял, что они мне напоминают. Головная боль, нарастающая после срабатывания навыка, тоже не способствовала ясности мышления.

Когда мы свернули за последний поворот, перед глазами предстала овальная шахта, по периметру которой располагались круговые балконы, заполненные людьми. Таковых было четыре уровня. На пятом, самом нижнем, располагалась просторная арена, заполненная песком и огороженная металлической сеткой. Из каждого опорного столба ограждения торчали длинные стальные шипы. Техникой безопасности тут и не пахло. Все направлено в зрелищность. Мы застали момент, когда с одного из таких шипов как раз снимали бездыханное тело. Публика ликовала, свистела и улюлюкала.

– Мля, самое интересное пропустили, – скривился Скок, бросив взгляд вниз. Народ на несколько шагов вокруг него мгновенно рассосался. – Так и знал, что ваш звездеж с Пастырем поломает мне все планы.

– Что это за место?

Было видно, что Длань Бога не особо доволен моим обществом, что уж говорить о поручении. Но он все же снизошел до ответа:

– Это Арена. Те, кто горазд не только языком чесать, решают здесь свои вопросы. Народу – зрелище, спорящим – свидетели. Если дело не обходится малой кровью, – он указал на мертвое тело, которое как раз укладывали на носилки, – то убогие получают еще и жратву.

– Погоди, но ведь Пастырь сказал, что вы не едите своих.

– Пастырь сказал, Пастырь сказал… – перекривлял меня Скок. – Наслушаются, а потом ходят и тупо улыбаются, как укурыши.

Он раздраженно сплюнул себе под ноги.

– Считается, что те, кто героически отбросил копыта и следовал законам общины, имеют право остаться с нами даже после смерти. Их душа улетает на небо, а дохлая плоть должна быть разделена между праведными.

– Другими словами, вы едите всех, кто умер насильственной смертью.

– Соображаешь.

– А что насчет…

– Захлопнись уже, а? Уж больно говорливый ты, после знакомства с Пастырем. Обычно все овощами выползают. Молчи, короче. Сейчас еще один бой будет.

Мне пришлось умолкнуть. Я и так, похоже, успел выдать себя с потрохами. Но слова Скока лишь подтвердили мою теорию о том, что Пастырь обладает неким особым навыком, способным подчинять чужую волю. Что интересно, Длань Бога об этом отлично знал и совершенно не боялся. Но гораздо более интересным казалось то, что при своем отвратном характере и полной отбитости, Скок подчинялся всем приказам лидера общины. Хотя мог бы спокойно прикончить того и занять теплое местечко. Вопросы, вопросы.

На арену выбежал невысокий мужичок, зачем-то напяливший на себя смокинг. Смотрелся он комично и несуразно. Зато его роль стала понятна с первых слов:

– Дамы и господа, – торжественно начал он, – последний бой на сегодня пройдет между двумя зелеными новичками, желающими занять освободившееся недавно место в одной из боевых бригад. Но их двое, а место – одно. Так кто же станет достойным? Никто из них еще не принимал Синеву, так что бой обещает быть интересным.

– Ага, как же, – пробурчал Скок. – После первой дозы любой из них может скопытиться. На этом весь бой и закончится.

Я раскрыл рот, чтобы спросить о Синеве, но, встретив взгляд сектанта, тут же вернул челюсть в исходное положение. Мы неглупые, сами разберемся.

Тем временем на арену вышли бойцы. Оба голые по пояс, но без свойственных местным воинам цветных узоров. Справа расположился мужичок, немного старше меня; среднего роста, мускулистый, явно привыкший держать себя в хорошей форме и без видимых признаков мутаций. Его оппонентом слева выступал совсем молодой парень. Худющий, как спица, аж ребра выступают. Хотя при этом выглядел он словно индийский йог – гибким и жилистым. Из каждого плечевого сустава у него росли странные образования, подозрительно напоминающие изогнутые шипы.

– Бойцы, на позиции! – воскликнул смехотворно наряженный секундант и рефери в одном лице. – Оружием поединка выбраны ножи.

Несмотря на нелепый вид, ведущий ловко выхватил из-за пояса два одинаковых ножа и швырнул их к ногам бойцов. Но те стояли смирно, даже не попытавшись поднять клинки.

– А теперь, добавим немного зрелищности! Девушки!

С этими словами, рефери поспешил покинуть арену. На смену ему внутрь вошли две дамочки, одетые по последней моде квартала красных фонарей. Пожалуй, я бы даже признал их весьма привлекательными, если бы не уродливые блямбы во лбу и неприглядные искажения тела. Каждая несла инъектор, заправленный ампулой с жидкостью насыщенно-синего цвета, подняв его над головой на обозрение всей публике.

– Си-не-ва! Си-не-ва! – начала скандировать толпа, пока девушки подходили и вкалывали инъекцию непонятного мне вещества двум ожидающим бойцам.

После этого барышни поспешно ретировались, и вновь зазвучал голос рефери:

– Поединок идет пока кто-то не сдастся, либо пока кто-то не умрет. Бой начинается с первым поднятым ножом. Поехали!

На секунду все смолкло, а потом толпа начала ритмично выдавать один и тот же звук:

– У! У! У! У!

Народ повторял это раз за разом, словно вторили только им одним слышимой мелодии. Четкий ритм, будоражащий кровь. Напоминало ритуалы древних шаманов, где все племя вторило ударам барабана. Поначалу ничего не происходило, но потом бойцы начали заметно вздрагивать и скалить друг на друга зубы. Они вторили уханью толпы, били себя рукой в грудь, словно пытались разогреть и без того кипящую кровь. Ни дать ни взять берсерки. Не хватает только мухоморов.

Театрализованное нагнетание продолжалось недолго. Накачанный мужчина, похоже, решил, что ему хватит. Схватив валяющийся под ногами нож, он рванул к противнику. Причем двигался довольно резво, с несвойственной обычным людям скоростью. Но и шипастый парнишка не отставал – так же молниеносно подхватил свое оружие и бросился на соперника. Я думал, что с такой-то скоростью они прямо сходу сшибутся и вцепятся друг другу в глотки. Но нет, затормозив в последний момент, каждый сделал несколько взмахов и уколов, одновременно пытаясь увернуться. Тела и песок арены обагрились первой кровью.

Эти двое явно не привыкли драться таким оружием. Мне доводилось видеть, как с ножами управляются профессионалы. Настоящий ножевой бой больше походит на своеобразный статический танец. Очень много движений рук, мало движений ног. Потому как обычно гораздо важнее не поразить противника, а самому избежать ранения. Одна рука ищет брешь в защите, вторая отбивает и отводит руку противника, держащую нож. Здесь же – полный хаос и неразбериха.

Шипастый пропустил удар в бедро, зато сам резанул плечо конкуренту. Тут же сделал резкий прямой выпад, но мускулистый среагировал быстрее, поймав руку противника в жесткий захват. Видно, что у человека есть опыт тесного боя. Но не с ножами. Он крутанулся, желая повалить шипастого на землю. Однако тот оказался тоже не лыком шит. Вцепился в мускулистого не хуже обезьяны, потащив за собой в песок. Завязалась возня с рычанием, жестким клинчем и попытками пырнуть противника в бок. Словно грызущиеся псы, устроившие потасовку в песочнице. Вот только псы скулят и воют от боли. А бойцы внизу словно вообще ее не ощущали. Либо просто не замечали. Теперь я начинал понимать, почему поединок с Геком закончился моим фиаско. Что же это за препарат у них такой?

Внезапно, бой внизу достиг кульминации. После очередного кульбита, шипастый оказался сверху с глубоко вбитым в плечо ножом противника. Не обращая внимания на помеху, парень с размаху врезал лбом по лицу конкурента, размозжив тому нос. После чего вывернулся и вогнал свой нож под мышку мускулистого бойца. Тот попытался дотянуться до своего оружия, но тут же получил еще один удар в грудь. И еще, и еще. Удары сыпались один за другим и продолжились даже после того, как лежащий боец перестал подавать признаки жизни. Толпа ликовала, гул и свист стояли просто оглушительные.

– Пойдем! – крикнул Скок, потянув меня за плечо. - Тут больше не на что смотреть.

Сложно было не согласиться. Я по самое горло насладился местным колоритом. Еще долго, удаляясь по запутанным улицам-коридорам, я слышал доносящееся буйство толпы. Неужели шипастый до сих пор дырявит своего противника? Зверинец какой-то!

Похоже, Скок отлично знал все местные пути-дороги, потому как до тюремного блока мы добрались за считанные минуты. Там меня под руку взял незнакомый мне сектант, видимо, дежурный. Он же затолкал меня в камеру и пристегнул к цепи на старом месте под задумчивым, но все таким же раздраженным взглядом Длани.

– Где Таран? – спросил его Хоттабыч, явно недовольный тем, что я вернулся один.

Покрытый татуировками сектант зло ухмыльнулся:

– Им плотно занялся Пастырь. Сейчас они с нашим шеф-поваром решают, под каким соусом подать твоего дружка, чтоб жрачка всем пришлась по вкусу. Ведь намечается банкет в честь нашего нового собрата, – ткнул он в меня пальцем.

– Но ведь… – попытался оправдаться я.

Однако бородач меня опередил:

– Заткнись! И сиди молча, – после чего вновь обратился к Скоку: – Передай Пастырю, что я желаю ему подавится первым же куском.

– Увы, – засмеялся Длань, – наш лидер такую падаль, как вы, не жрет. Но я ему передам, что ты мечтаешь превратиться в новенький жилет для одного из догматов.

Сектанты покинули камеру, а я под звук удаляющихся шагов пытался подобрать слова:

– Хоттабыч, слушай…

– Не надо, – поднял руку бородач. – Я все понимаю. Этот мудак просто пытался натравить нас друг на друга. Прими ты предложение Пастыря, сейчас бы бегал по низинному городу со звездой во лбу, а не гнил здесь вместе с нами. Так что без обид.

Я молча кивнул, на том и порешили. Время текло незаметно, по ощущениям – как в лаборатории. Вот только там меня к стенке не пристегивали. К ночи Тарана так и не привели. Либо он не смог сопротивляться голосу лидера общины, либо бывалого солдата и правда пустили на ужин. И еще неизвестно, какой вариант хуже. Лично я для себя пока не определился.

Последующие несколько дней посетителей не наблюдалось, не считая дежурных охранников, пополнявших нам запас воды и приносивших два раза в день по тарелке жидкой дряни из порошковой смеси. Без специй и изысков. Но есть приходилось, иначе был риск остаться без сил. А я еще собирался побарахтаться. Все мы собирались. Обсуждали мыслимые и немыслимые планы побега, пытались сочинить хоть что-то, имеющее шансы на успех.

Как оказалось, вояки отлично знали, на что способен Пастырь. Каждому из них довелось испытать на себе воздействие его способности. Он, как гипнотизер со стажем, опутывал своих жертв тонким коконом слов, постепенно перехватывая контроль над чужой волей. Но, по словам Хоттабыча, эффект держался всего несколько часов. При одном исключении: стоило принять Синеву, и воздействие становилось перманентным. В этом вопросе солдатам Узла повезло. Похоже, Пастырь ставил на них эксперимент, сделав вояк своими подопытными кроликами. Он изучал, какой результат даст многократно повторяющееся воздействие навыка. Пытался заставить принять наркотик по своей воле либо подчиниться и вовсе без него.

Тем удивительнее для нас стал день, когда ни воды, ни пищи не принесли. Сектанты пропустили утреннюю кормежку, затем вечернюю. И если первый пропуск мы восприняли, как наказание за отказ вступать в ряды местной общины, то второй уже основательно так поднапряг. Начали строиться теории и предположения. Что нам еще оставалось? За дверью не слышалось почти ничего. Иногда за стеной рычали и булькали измененные, но в остальном среди тюремных отсеков царила тишина.

Уже ночью, когда мы, обессилев от ожидания, провалились в беспокойный сон, раздался знакомый сигнал, и двери камеры открылись. Щурясь на относительно яркий свет, поначалу я увидел только фигуру одного из наших тюремщиков. Правда, стоял он как-то криво. А потом раздался хруст сворачиваемой шеи, беднягу отпустили, и его мертвое тело ввалилось в камеру через порог. Оказалось, что за ним стоит другой сектант – щуплый, сутулый, голый по пояс и перемазанный чужой кровью. В его дикой улыбке и широко распахнутых глазах плясало концентрированное безумие.

Я мельком глянул на своих сокамерников. Хоттабыч побледнел и весь подобрался. Вжавшийся в стену Брас тоже мог бледностью потягаться с молоком.

– Карп... Ну теперь нам точно пиз**ц! – с уверенностью заявил он.