Эфемеры: Непокорная

Глава 1. Родный край

Кто бы мог подумать, что во времена, когда весь мир катится в тартарары, настолько сложно оставаться человеком! Впрочем, даже стать человеком оказалось задачей не тривиальной. Вот только достигнута ли эта задача? Такая желанная цель… Или скорее даже мечта. Далекая, эфемерная, казавшаяся утопией. И ведь ее достижению не единожды ставились палки в колеса. Сознательно, с максимальным старанием, с чувством и расстановкой.

И что в итоге? Поглядите, вот оно: мечта сбылась. Но, боги, как же это все сложно!

– Сколько мы еще будем тут сидеть? – оборвал ход моих мыслей высокий общинник, притаившийся рядом.

– Сколько надо, столько и будем, – вздохнула я, осторожно выглянув из оконного проема четвертого этажа.

Место, где совсем недавно произошел мой бой с измененными виднелось как на ладони. Там до сих пор валялось три дохлых выродка. А мы прятались в полуразрушенном здании всего в нескольких сотнях метров от того места. Не самое лучшее место, чтобы переждать, но вполне сносное. Перекрытия выглядят относительно крепкими, пути отхода есть, выходы прикрыты дронами наблюдения. Что еще нужно в мертвом городе для счастья?

– Это не ответ, – недовольно буркнул мужчина.

Ах да. Еще не помешал бы спутник, хорошо понимающий, когда лучше придержать язык за зубами. Ну да ладно, не до него сейчас. Поправив капюшон, я внимательно осмотрела окрестности, постепенно меняя спектры глазных имплантов.

Улица до сих пор выглядела опустевшей, но это впечатление было обманчивым. Мои новые глаза позволяли рассмотреть, как по самому ее краю, вдоль домов пробирается небольшая группа скризлов. Добытчики. Крупные, заразы. Если найдут что-то потенциально съедобное, что им самим не по зубам, то через пять минут здесь может оказаться вся стая. Мутировавшие крысы держались тени, переползая из одной воронки в земле в другую, все ближе подбираясь к месту, где лежала добыча, которая никуда уже не убежит.

Но не крысами едиными. С другой стороны улицы к месту боя продвигалось двое измененных. Четверки. Не велика угроза, но сам факт их присутствия и целенаправленность движения говорили об очень хорошем слухе. Интересно, как далеко они находились, раз сумели уловить звуки боя? Тварям явно не хватало материала для преобразования, потому как они выглядели натуральными экспонатами кунсткамеры. В них уже с трудом узнавалось что-либо человеческое, но и понять во что они превращаются, казалось непосильной задачей. Предположительно будущие Строты, но пока лишь их жалкая тень.

Заваленная покореженными машинами, подбитой техникой и обрушенными зданиями улица перекрывала обеим группам обзор. Они довольно быстро продвигались к единой точке, пока, наконец, не увидели друг друга. И вот тут мне довелось лицезреть поразительную вещь. Раньше измененные кинулись бы на любое живое существо без раздумий, будь то муто-пес или толпа автоматчиков. Живое – значит свежий материал для роста. И не важно, это хилый низший или сформировавшийся Строт. Выродкам пофигу. Почти всегда они ломились по чем зря, пока не расстреляют.

Но в этот раз измененные остановились, оценивая угрозу. Скризлов было не так чтоб очень много, но потрепать выродков они могли хорошо, а тем временем кто-то из крыс сбегает за подмогой. Да и муты не спешили атаковать потенциальную жертву. Зачем рисковать, если прямо перед тобой лежит уже упокоенное и готовое к употреблению мяско.

Измененные осторожно подошли к ближайшему к ним трупу – толстяку. Поглядывая на скризлов, выродки вцепились в труп и потащили его прочь, быстро скрывшись за ближайшим остовом сгоревшей техники. Крысы настороженно за этим наблюдали, а затем спокойно по-хозяйски принялись разделывать два оставшихся трупа на более мелкие части, чтобы легче было перетаскивать «продовольствие» к себе в логово.

Так, еще раз, чтобы зафиксировать: только что на моих глазах измененные и скризлы смогли найти условный компромисс и поделить добычу, не грызясь за каждый кусок, как это было раньше!

– Поразительно, – невольно сорвалось с моих уст. – Насколько же быстро они умнеют. Но как они общаются между собой?..

– Кого ты там видишь с такого расстояния? – тихо поинтересовался общинник, осторожно выглядывая в соседнее окно.

Еще раз вздохнув, я, наконец, обернулась к мужчине.

[Системное имя: Круча]

[Возраст: 43 года]

[Принадлежность: община «Узел»]

[Состояние здоровья: приемлемое]

[Уровень стресса: крайне высокий]

[Общий статус: фартовый]

…

Если отбросить все статистические данные: высокий, крепкий, в целом вполне нормальный солдат-выживальщик. Вон, даже лицо старательно выбрито. Видно, что человек следит за собой. А вот по седым волосам несложно было догадаться, что за последние годы ему довелось нахлебаться всякого дерьма.

– Я вижу измененных и скризлов, Круча. Нужно убедиться, что за нами не будет хвоста. Не люблю неприятные сюрпризы.

– Откуда ты знаешь мое имя? – опешил солдат.

– Мне известны имена всех жителей Узла до начала Исхода, – пожала я плечами.

Круча отстранился от окна и хмуро поглядел на меня:

– Ну, допустим, необычайно острое зрение я бы мог отнести к приобретенным навыкам. Но технологичная снаряга, руны, – он указал на повязку на моей руке, – скорость движений, осведомленность и таинственность… Ты что, одна из этих?

– Каких «этих»? – усмехнулась я.

– Ну, культистов, – Круча изобразил, будто надевает на лицо невидимую маску. – Они у нас тут уже несколько месяцев как ошиваются.

Где-то по краешку сознания скользнуло чувство раздражения, смешанное с привкусом разочарования, оставленного посещением одной из крипт Культа. Но выставлять эмоции напоказ не хотелось. Не перед этим человеком.

– Нет, Круча, я не из Культа, – покачала я головой.

Пару секунд помолчав с кислым видом, мужчина все же решился:

– Послушай, я действительно очень благодарен тебе за спасение. Не появись ты, меня бы уже поделили по частям на три желудка… Но мне очень не нравится, что ты обо мне знаешь и то, и это, а я не имею ни малейшего понятия ни о том, кто ты, ни о том, откуда взялась. Да я даже имени твоего не знаю!

– Что ж, полагаю, это будет честно.

Максимально притушив внутреннее свечение глазных имплантов, я впервые с момента нашей встречи стянула капюшон. Круча немного поменялся в лице.

[Удивление: 31%]

[Облегчение: 69%]

Сейчас он видел вполне обычное женское лицо. Возможно, немного бледноватое. Подстриженные под каре рыжие волосы и глаза, которые при отключенных подфункциях, казались просто ярко-голубыми.

– Меня зовут Ева. После Импульса Узел стал мне домом так же, как и тебе, – тут я не лгала. Возможно, немного не договаривала. – И нет, как ты уже понял, я не человек. По крайней мере, не полностью. Однако бояться меня не стоит.

– Ага, вот я прям полностью успокоился от этих слов, – фыркнул Круча.

– Желай я тебе зла, просто оставила бы на растерзание измененных, – аргументировать, так по полной.

– Тоже верно, – нехотя признал солдат.

– И, чтобы ты понимал, не будь тебя, я бы уже спокойно направлялась в сторону Узла.

– Что, прямо через город? – удивился мужчина. – Ты что, старатель, что ли?

– Не профессиональный, – пожала я плечами, – но и в этой роли мне побывать довелось.

– И вот прям через весь город?

Очередной раз вздохнув, я активировала маскировочное покрытие плаща. Прощальный подарок Мировида, с которым мы пересеклись в крипте Культа. По поверхности старинной с виду вещи с рунической окантовкой побежали гексы, деля плащ на полупрозрачные фрагменты, а затем и вовсе будто растворив его в воздухе. Казалось, что над совершенно пустым пространством парит моя голова, отделенная от тела. Глаза Кручи округлились.

– Во дела-а, – потянул он. – Ну да, с такой снарягой, да с твоей скоростью. Все, верю-верю, – он поднял руки.

– Это радует, – кивнула я, выключая маскировку. – Благодаря тебе мой маршрут резко изменился. Правильно ли я понимаю, что ты двигался к форпосту в паре километров отсюда?

– Пытался, – скривился солдат от нахлынувших воспоминаний.

– Значит, туда и направимся. Без обид, но для меня ты сейчас просто балласт. Без оружия, без маскировки, и явно толком не умеющий работать в мертвом городе.

– Да какие обиды? – пробурчал Круча.

Сказать-то сказал, но на его лице читалось совсем другое. Ну, горькую пилюлю лучше уж проглотить сразу, чем откусывать понемногу.

– Как ты вообще оказался на окраинах Заповедного?

– Да я в добытчики пошел… Сидел бы лучше в дозоре, горя б не знал!

– Возможно. Но есть и другой вариант. Один очень близкий мне человек однажды сказал: «Неприятности – не всегда просто неприятности. Иногда жизнь посылает нам испытания, чтобы к чему-то подготовить».

Круча задумался, а я снова выглянула в окно. Скризлы завершили разделку трупов и тащили последние куски прочь, оставив после себя две кровавые лужи. И ведь не боятся гады, что по следу могут пойти другие охотники. Мало у кого хватит духу добровольно влезть в крысиное гнездо. Но для меня главным было то, что никто не остался вынюхивать следы тех, кто убил измененных.

Осторожно убравшись от окна, я поднялась на ноги, после чего перепроверила поступающие данные от мини-дронов, которых по привычке называла Мухами. Хотя на самом-то деле они мало чем походили на те штурмовые камеры, которыми пользовались старатели. Эти были мельче, и больше напоминали сегментированные куски толстой изогнутой пластины. Дронов было шесть штук и при деактивации они цеплялись на специальный браслет на моем предплечье. Еще один подарок культистов.

Картинка со всех выходов была неизменной, что весьма радовало. Округа казалась обманчиво пустой. Следовало поторопиться, пока кто-то не нарушил эту идиллию.

– Можно выдвигаться, – наконец обрадовала я солдата. – Однако, пока мы выберемся наружу, мне бы хотелось узнать об изменениях, которые произошли в Заповедном после Исхода. Особенно это касается любой живности мертвого города и прочих угроз.

– То есть, оружия ты мне не дашь, – даже не спросил, а скорее подытожил мужчина, ставший рядом.

– Эти два факта никоим образом не связаны, но да. Уж извини: я с большей вероятностью вытяну любую ситуацию в одиночку, чем лишу себя части вооружения и буду надеяться, что ты не начудишь во время боя.

– Чувствую себя пятым колесом, – проворчал в ответ солдат.

– Ну, это ты как-нибудь переживешь, боец, – пожала я плечами, двинувшись по узкому обшарпанному коридору.

Мужчина держался в двух шагах позади, и двигался куда громче, чем следовало. Эх, ну почему мне довелось натолкнуться на добытчика, а не на бывалого старателя?

Более того, на самом деле я все еще толком не знала на кой черт вдруг вообще решила вмешаться и спасти общинника. Так наверняка бы поступил Каин, но мне-то какое дело? Неужели подобным образом проявляется та самая «человечность»? Или это лишь отпечатки чужого морально-эмоционального слепка? Я прожила с Каином всю свою сознательную жизнь и почерпнула от него гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. А потом еще и перенос сознания потянул немало лишнего. Мы ведь были единым целым… Были…

Я встряхнула головой – что-то она сегодня совсем не тем забита:

– А пока давай, Круча, помогай тем, чем можешь в данный момент. Сейчас это – информация.

– Ладно, понял, – солдат поправил потрепанную куртку, надетую поверх ставшей почти бесполезной снаряги, после чего почесал седой затылок. – Говоришь, твари интересуют?

– Не только. Меня слишком долго не было в Заповедном. Любая мелочь может оказаться важной.

На несколько секунд солдат задумался.

– Ну смотри, после Исхода количество измененных в городе резко сократилось. Общины в тот день наварили очень много грязных биоклеток, хотя цена была страшной. Так вот, часть выродков вообще свалила из Заповедного, часть погибла, ну а часть вернулась по своим норам. Когда разобрались со всем хаосом и разрушениями, принялись восстанавливать зоны безопасности. Это оказалось гораздо легче, чем предполагалось. Команды зачистки работали почти без потерь и с ударными темпами.

Круча хмыкнул:

– Я одно время даже думал к ним присоединится, но потом все же решил, что добытчиком спокойней… Идиот.

Если мужчина и ждал каких-то комментариев, то мне тут дополнить было нечего.

– Так вот. Наверху смекнули, куда все идет. Приняли решение, что необходим безопасный коридор от общин за пределы города. Карту Заповедного знаешь?

– Да.

– Тогда поймешь, что от Узла до границы города ближе всего, если двигаться условно на север. Немного дальше – на запад. В общем, Пилигрим с амерами покумекали, и решили проложить обе дороги. Да не просто так, а с далекоидущими планами. И первым делом начали создавать условные коридоры шириной в километр, причем так, чтоб первые два уровня низинного города в этом месте тоже были зачищены. Попутно надо было заваливать и затыкать любые щели, отделяющие эти самые коридоры от остального города, как низинного, так и на поверхности. Работа оказалась трудоемкой, а местами и довольно кровавой. Ребята на строительной технике, кстати, получали оклад на уровне элитных бойцов.

Я закатила очи горе: а этому лишь бы про деньги да наживу. Мы пробирались через остатки чьих-то разрушенных квартир, поднимая годами накапливающуюся на полу пыль.

– Много гнезд всполошили?

– На самом деле не очень, – ответил Круча. – Концентрация измененных там изначально была не ахти, а после Исхода так и вовсе истощилась. К тому же, наши хорошенько подготовились. Но несколько мясорубок было, да. Причем по полной программе, с вызовом тяжелых отрядов, участием штурмовиков и амерских спецназовцев в тяжелых костюмах. Однако больше всего кровушки попили не гнезда, а вышки. Многие твари тоже не упустили возможности отожраться после бойни у общин. Натаскали себе мяса, и решили переждать в более тихом районе Заповедного… Короче, пиз**рез там был еще тот. Ой, прости!

Я лишь отмахнулась, хотя и скривилась. Почему люди так любят все эти генитальные выражения? Хотя, стоит признать, мне от Каина тоже немного передалось.

– Продолжай.

– Кхм. Да. В общем, за несколько месяцев коридоры смогли проложить. Теперь есть возможность перевозить большие грузы без использования авиатранспорта. Ближайшие поселения, фермы-шмермы и прочая фигня, которая нужна для развития. Начали везти оборудование целыми колоннами грузовиков. По этой причине, у нас, кстати, начал появляться нормальный хавчик.

Мы спустились по не самым надежным ступеням до первого этажа, но выходить на улицу я не спешила. Лучше оставаться скрытыми от посторонних глаз так долго, как это возможно. А прошедшие в этом районе во время Четырехдневной войны бои оставили столько дыр, пробоин и обвалов, что из здания в здание можно было перебираться без особых проблем.

Тем временем Круча продолжал:

– Но на этом план верхушки не ограничился. Они решили действовать по-крупному, и начать расширять коридоры навстречу друг другу.

– То есть, они планируют урвать у мертвого города условную четвертушку? – хмыкнула я.

– Ага. Там, конечно, от силы процентов десять от общей территории города, но это вполне себе неплохой старт, к тому же позволит создать относительно безопасный тыл. Уж не знаю, насколько глубоко начальство намеревается зарыться, но пока речь идет о поверхности и тех же двух низинных уровня.

Что ж, браво, Пилигрим. Браво, капитан Джо. Очень масштабно и амбициозно. Вопрос в том, хватит ли на все это людей и ресурсов? Раньше – вряд ли бы хватило. Но на данный момент мои знания об состоянии общин устарели, все могло сильно измениться.

– Хорошо, – кивнула я, – а что относительно остальной части города? Что по тварям, Круча?

– Ну, измененных стало гораздо меньше везде.

– А по тебе и не скажешь.

– Очень смешно, – пробурчал солдат. – Я что виноват, что нас учуяла бродячая стая?

– Ладно, ладно. Продолжай.

– Измененных и правда стало гораздо меньше. Выживаемость добытчиков тоже выросла в несколько раз. Собственно, чего я, дурак, и поперся в их ряды. Но свято место пусто не бывает. Образовавшуюся пустоту заняли муты. И плодятся они прям как тараканы. Будто пытаются успеть воспользоваться моментом. Особенно это касается скризлов – от них вообще спасу нет. Заполонили низинные уровни во многих районах настолько, что выжигать придется не один год, наверное. Чего они там жрут – большой вопрос.

Летящие впереди Мухи зафиксировали несколько провалов в земле. Пришлось остановиться и поискать обходной путь. На всякий случай подтянув боевой дрон поближе, я выбрала, наконец, узкий, но относительно целый лаз через второй этаж.

– А то, что твари стали умнее?

– Ну так это наши старатели давно отметили, – сумничал Круча.

– Это я и без тебя знаю. Но прогресс слишком резкий. Я только что своими глазами наблюдала, как измененные и скризлы поделили добычу без боя.

– Да кто ж этих выродков поймет? Ну, умнеют, конечно. В сторону общин из них так вообще больше никто не лазит. Но манера охоты у многих поменялась. Поодиночке ходят только вышки. Остальные чаще всего сбиваются в группы. Нам вот не повезло, нарвались на многочисленную и хитровые*****ю…

Скривившись, дальше я слушала через слово. Общая информация от Кручи получена, а выпытывать детали желания не было. Хотелось побыстрее сдать этого бойца общинникам, как чемодан без ручки. Через несколько минут, мне пришлось оборвать разболтавшегося солдата:

– Так, все, дальше идем молча. Смотри не отставай, но и в затылок не дыши. И, ради всего святого, постарайся шагать потише.

– Понял.

Конечно, когда жить хочется, все сразу становятся такими понятливыми…

Очень скоро пришлось выйти наружу. Памятуя уроки прошлого, я продвигалась внутренними дворами и проулками, стараясь держаться в стороне от любых далеко просматриваемых мест. Вокруг царила тишина. Возможно, меня слишком давно не было в Заповедном, но казалось, что уже почти серые улицы города окончательно теряют свои цвета. Следов разрушений в проулках было меньше, но и здесь стены домов часто пестрили пробоинами, рытвинами пулевых отверстий и черными пятнами опалин.

Постепенно мы добрались до окраины второго квартала. Когда-то здесь был быстрорастущий район, где некоторые компании с радостью строили себе офисные здания. Хотя и жилая застройка не отставала. Ну а что – рядом просто огроменный парк. Если повезет с видом, то с высоты может казаться, что твой дом построен посреди дикого леса. Красота. Дорогая, но все же.

Однако проблемы домовладельцев ушедшей эпохи сейчас волновали меня меньше всего. Найдя достаточно высокое уцелевшее здание, я вошла через дыру в стене и начала подниматься наверх. Круча недовольно, но очень тихо, ворчал, не понимая зачем нам взбираться вверх, если до цели уже рукой подать. Но меня его недовольство мало волновало – не отстает, и достаточно. К счастью, выродков на пути пока не обнаруживалось.

Хотелось взобраться повыше, но обвалы над восьмым этажом полностью блокировали дальнейший подъем. Ладно, и этого достаточно. Осторожно подобравшись к краю, я взглянула на форпост, в который так мечтал добраться Круча. И тут же непроизвольно улыбнулась. Аргентум. Ну да, куда же без него. Вывеску на фасаде частично сорвало, но и так прочитать название ненавистной корпорации не составляло труда. Видимо, еще один мелкий филиал или дочерняя компания.

Передо мной возвышалась безвкусная пятиэтажная коробка, окруженная двухметровым забором. Все до единого окна изнутри были наглухо закрыты стальными перегородками. Видимо, сработавшую когда-то систему безопасности решили просто не отключать, превратив здание в своеобразный бункер. На крыше виднелось несколько оборудованных огневых точек, но людей на них не наблюдалось.

С востока территория примыкала к парку, а с запада располагались закрытые сейчас ворота. Дальше шел выезд на дорогу, которую отсюда было видно очень далеко. И по этой дороге к городу приближался автомобиль.

Вот уж не знаю от чего конкретно, но меня внутренне насторожила эта относительно спокойная картина. Нет, не из-за транспорта. За последние месяцы видеть подобное мне доводилось уже ни раз. Бывали смельчаки, готовые вот так же безрассудно пересекать мертвые земли. Электродвигатели позволяли передвигаться относительно бесшумно. Но мне все равно казалось, что риск избыточен. В этом плане аэромобили надежнее. Что там конкретно едет пока сказать было сложно – слишком далеко даже для моих глазных имплантов.

– Чего мы ждем? – нетерпеливо спросил общинник. – Вот же форпост, прямо перед нами.

– Помолчи, Круча, – коротко бросила я, – а то сейчас в качестве подсадной утки отправлю постучать в ворота.

Меня напрягало отсутствие людей. Конечно, там наверняка все напичкано устройствами наблюдения, это понятно. Но дозорных оставляют всегда. По крайней мере так было раньше. А еще, люди внутри должны были уже узнать о двигающемся в их сторону транспорте.

Приблизив картинку в несколько раз, я более внимательно осмотрела двор, здание, крышу… И вот там, наверху, заметила то, что ускользнуло от первого взгляда. Кровь. Запекшиеся следы крови, ведущие к выходу на крышу.

– Твою-то мать! – раздалось где-то на краю сознания.

Глава 2. Южный форпост

Честно говоря, чужие слова в голове меня напугали. Хотя какие чужие? Вполне родные. Готова была поспорить, что это голос Каина. Его фразочка, его манера речи. Я схожу с ума? Не успела стать человеком, а уже заработала себе шизу?

– Каин? – мысленно позвала я.

Но, разумеется, мне никто не ответил. Не было у меня в голове биоблока, в котором мог бы жить общающийся со мной голос. Так что же это тогда было?

Встряхнув головой, я отбросила лишние сейчас мысли. Призвала к себе боевой дрон, заставляя его подлететь так, чтобы со стороны форпоста его никто не увидел. Тем временем снова начала осматривать пятиэтажное здание, только теперь переключаясь между разными спектрами. В этот момент мои глаза источали внутреннее свечение, менявшее цвет в зависимости от режима.

Тепловой поиск сразу показал, что на крыше что-то есть. Какой-то плоский крупный предмет, несколько метров в ширину. Сказать точнее не получалось до тех пор, пока я не переключилась в режим поиска визуальных искажений. В продвинутых комплексах наблюдения его использовали для поиска замаскированных объектов, таких как снайперы или спецтехника противника. И тут же проявившиеся абрисы на крыше и на земле меня сильно напрягли. Каин бы сейчас матерился во всю.

Я рассмотрела очертания того самого неизвестного предмета. Плоская штуковина размером два на два с половиной метра. Если прибавить сюда тепловой след, то выходило, что это аэроплатформа. Стало понятно, как кто-то смог забраться на крышу незамеченным. Но дальше хуже. Следующей я с трудом заметила фигуру, стоящую у самого края крыши с западной стороны. Она замерла, словно истукан, абсолютно неподвижно, да и качество маскировки у нее было явно выше. Человеческий глаз мог и пропустить подобные едва заметные очертания. Но я ведь не человек. А высокий широкоплечий силуэт навевал очень неприятные воспоминания. Спустя несколько секунд обнаружился и второй, стоящий внизу, с наружной стороны стены. Обе фигуры расположились так, будто наблюдали за дорогой и приближающимся транспортом.

Конечно, я могла бы предположить, что здание заняли культисты. Вот только те ребята не убивают владельцев постройки, чтобы занять ее. А еще от невидимых силуэтов передо мной не исходило той едва ощутимой связи, присущей слугам Культа. Сигнала, что будто транслируется на запредельных частотах. Нет, внизу стояли не культисты. Там притаились собиратели плоти.

– Холера… – сорвалось с моих губ.

– Что такое? – удивился Круча.

Я не ответила. Времени на болтовню не было. Быстро скинула с себя рюкзак, принявшись доставть из него полные батареи, запасной энергощит, монокуляр и гарнитуру. В помещение как раз вплыл боевой дрон. Солдат вздрогнул от неожиданности, но затем узнал аппарат. Действительно, внешне штуковина была очень специфична, тяжело спутать. Шершень 2, как я его называла, получился из глубокой модернизации того самого дрона, который уцелел после встречи с Альфой. Культисты помогли усовершенствовать его. Ионную пушку немного прокачали, снизив потребление энергии. Кроме того, дрон сделали пригодным для тихой работы в городских условиях, добавив облегченную и уменьшенную версию старой доброй Рельсы.

Ее-то я сейчас и отсоединила, кинув в рюкзак. Круча следил за мной непонимающим взглядом, но пока было не до него. Молчит, не высовывается? Вот и молодец. Далее я быстро сменила батареи дрона на новые, затем те, что питали плащ. Вот в чем культисты хороши, так это в изготовлении относительно небольших источников питания. Жаль только себя так зарядить не могу.

[Запас внутренней энергии: 83%]

[Время до полного восстановления: 51 минута]

Нацепила на себя дополнительный энергощит. Против собирателей может и не помочь, но все равно повышает шансы на выживание, если первый даст сбой. Так, кажется, все.

Еще раз осторожно выглянув в оконный проем, я убедилась, что собиратели никуда не делись. Проклятье. Значит они действительно ждут приближающийся транспорт. Остается всего один вопрос: это ожидание своих или подготовленная засада? Взглянув в сторону дороги, я наконец-то смогла рассмотреть, что же там приближается. И это оказался не один автомобиль, а целая колонна. Нет, едва ли столько собирателей решило бы заглянуть на вечерок в Заповедный. А значит, скоро начнется бойня.

Недовольно цикнув, я вставила в ухо гарнитуру, а затем протянула солдату вторую и монокуляр в придачу:

– Слушай внимательно, Круча. Выражаясь понятным тебе языком, мы в жопе! Форпост заняли собиратели. И, судя по всему, они готовят горячий прием для той колонны, которая приближается с юго-запада, – ошарашенный вид мужчины меня совсем не радовал. – Так, боец, челюсть подбери. Туда пойду я, а не ты.

– Ты что, еба****сь?! – яростно зашипел Круча, с трудом сдерживая себя, чтобы не повысить голос. – Собиратели – это смерть! То же самое, что сходить на встречу к вышке!

– Ну встречалась я с вышкой, и что? Жива-здорова, как видишь. Или что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, пока они перебьют твоих сослуживцев? Ты трус, Круча?

Солдат заскрипел зубами, но все же ответил:

– Нет. Но я и не безумец!

– Поэтому никто не заставляет тебя идти вниз. Не высовывайся, осторожно поглядывай за приближающейся колонной. Если что-то измениться, сообщи мне. Ответить, скорее всего не смогу, поэтому не особо жди.

– Так нас наверняка сразу же засекут. Синты же легко все частоты слушают.

– Не все. Над гарнитурой у тебя в руках хорошенько пошаманили – собиратели словят максимум непонятные помехи на частоте. За пару фраз расшифровать не успеют. Так что не переживай. Но и не злоупотребляй. Только самое важное, коротко. Понял?

Солдат невольно кивнул.

– Тогда остаешься за старшего. И учти, Круча, мы с тобой считай, что не знакомы, поэтому предупреждаю: если из моего рюкзака пропадет хоть одна вещь, я тебе потом глаз на жопу натяну. Опять-таки выражаясь доступным тебе языком. Это понятно?

Окончательно ошарашенный мужчина снова кивнул.

– Вот и славно. Все, следи. На связи.

Быстро добравшись до ступеней, я отправила Шершня наружу за здание, а сама устремилась вниз. Шесть Мух спешно высматривали все происходящее впереди меня, работая на максимальном удалении. Требовалось действовать быстро, потому как время играло на стороне собирателей. Давило ощущение, что я намереваюсь сунуть голову в пасть очень голодному льву. А скорее даже муто-льву!

Ведь почти никакой инфы нет. Из того, что я знаю о собирателях – они работают преимущественно «квадами», по четыре боевые единицы в группе. Способен ли такой мелкий отряд уделать целую колонну? Ну, все зависит от обстоятельств, так что вопрос дискутивный. Но эти расчетливые гады не стали бы действовать, не будь уверены в своих силах на все сто. Значит их больше? Я что-то упускаю.

Зачем вообще устраивать засаду? Собиратели не даром получили свое прозвище. В Узле все знали о похищении людей, разделке их на составляющие и прочих малоприятных деталях. В Культе мне поведали и о том, что слуги Аргентума также не гнушаются отлавливать измененных. Что они потом делают с выродками оставалось под большим вопросом, но явно не в дочки-матери играют. Тогда зачем ловушка? Логичными казались всего два варианта. Либо общинники раздобыли что-то такое, что нужно самим синтетикам, либо прибытие этой колонны в Узел нарушает их планы. В обоих случаях добытчикам не поздоровится.

Выскочив на улицу, я рванула на восток, оббегая близлежащие здания, дабы выйти синтетикам в слепую зону. Хотя на самом деле понятия не имела о том, насколько зона слепая, и какие неприятности могут свалиться на мою голову… Очень глупую и безрассудную голову. И это я еще Каину про здравомыслие рассказывала! Вот бы он сейчас посмеялся надо мной!

Но сидеть на месте совесть не позволяла. К тому же, узнай Пилигрим, что я наблюдала, как его людей убивают, и ничего не сделала чтобы помешать, боюсь наши добродушные отношения на этом бы и закончились. Поэтому мы сейчас пошумим, предупредим этих общинников, а там видно будет. В крайнем случае, двух энергощитов должно хватить, чтобы я смогла отступить и затеряться в мертвом городе.

Добравшись до поворота на главную улицу, затормозила. Вот интересно – сердце искусственное, а колотится, как у людей во время стресса. Так-то я четко понимала причины подобной работы своего кровеносного органа, но десятки пережитых с Каином передряг давали о себе знать, подкладывая ложный смысл.

Натянув штурмовые перчатки, еще раз проверила надежно скрытое плащом вооружение. Пистолет-пулемет «Ожог», выменянный у культистов за разнообразное барахло, прихваченное со станции Аргентума. Три магазина энергетических патронов к нему, еще два – плазменных. Никакого дешевого барахла. Тут требовалось компенсировать недостаток убойной силы мощным боекомплектом. Далее шел привычный набор из трех гранат, немного прокачанный тяжелый пистолет «Багратион-95» и технологичный клинок, появление которого в моем арсенале было вообще отдельной историей. Меч с лезвием в пятьдесят сантиметров не единожды показал на практике свою полезность и эффективность в ближнем бою. Не сложно догадаться, кого стоит благодарить за мое «врожденное» умение владеть подобным оружием. Так, кажется, готовность максимальная, время начинать.

Подняв руку с браслетом, я призвала все кружащие вокруг Мухи, добровольно лишая себя дополнительных глаз. Заняв свои места, мелкие аппараты стали смахивать на диковинное украшение. К сожалению, любую активную мелкую электронику собиратели почти наверняка зафиксируют еще до того, как я доберусь до нужного места. В бою со слугами Аргентума всегда так. Они обладают подавляющей мощью, крайне высоким качеством снаряжения, технологиями, в том числе маскировкой необычайного уровня. Но ведь в эту игру могут играть двое, не так ли?

Активировав камуфлирующий контур плаща, я отсоединила крепления вуали, которая тут же опустилась перед моим лицом. Та Ева, которую могли увидеть сидящей под зданием, растворилась в воздухе, оставив по себе лишь прозрачный и немного размытый абрис.

[Активация бесшумного режима]

[Потребление энергии увеличено]

Я скользнула за угол, осторожно, но не теряя времени, приближаясь к зданию Аргентума. Множественные цепочки алгоритмов контролировали каждый мой мускул и каждый импульс усилий, позволяя двигаться крайне тихо. Но на поверку ощущения были довольно неприятными. Будто вам снится кошмар, в котором вы пытаетесь убежать от чудища. Оно не отстает, а вы стараетесь бежать быстрее, но не поможете, потому что словно застряли по пояс в трясине, и каждый последующий шаг требует невероятных усилий. Вот так и тут.

Параллельно я старалась отследить наличие любых скрытых объектов. И не зря. Заметила еще одного собирателя на крыше, стоящего за надстройками. С восьмого этажа его не было видно. Значит где-то минимум еще один. Минимум. О, пресвятые духи машин, во что же ты ввязываешься, девочка?

Благо, обошлось без сюрпризов. Ни скрытых мин-ловушек, ни крайне не вовремя появившихся измененных. Когда я прислонилась спиной к двухметровому железобетонному забору, окружающему пятиэтажное здание, мир вокруг оставался погружен в тишину настолько сильно, что уже можно было расслышать звуки приближающегося транспорта.

– Ева, колонна остановилась меньше, чем в километре, – неожиданно прозвучал тихий голос в гарнитуре. – Дальше двигается только одна БМП-шка. Наша.

Отвечать я не стала. Разделились – молодцы. У командующего явно мозги на плечах есть, и он решил перестраховаться, узнать причины, по которым форпост не отвечает на сигналы. Конечно, собиратели могли взять радиста в заложники, но это не их стиль работы. Вот вообще не их.

Прокравшись до самого края и выглянув из-за угла, я убедилась, что ближайший собиратель никуда не делся. Эх, забор тонковат, а то можно было бы от него играть. Но так меня просветит и наделают дырок прямо сквозь ограждение.

Последние секунды убегали прочь. Попытавшись стать еще тише, я прокралась к своей цели на расстояние десяти шагов. Все, ближе нельзя. Но теперь мои глаза четко видели, что за размытым пеленой маскировки скрывается собиратель. Все параметры совпадали. Эти ребята, не желающие менять свой облик, слишком похожи друг на друга.

Ну что, погнали?

[Шершень 2: накопление энергии для выстрела максимальной мощности]

Подчиняясь моей команде, дрон, находящийся более чем в двухстах метрах севернее, выплыл из-за края здания. Он надежно зафиксировал цель, используя только оптические приводы наводки, чтобы не выдать себя. Мгновение. Выстрел!

Вот не знаю, что напичкано у собирателей в голове, но рефлексы у них просто запредельные. В пору потягаться с бездумными боевыми роботами, которые следовали четким заложенным алгоритмам, и в один миг могли просчитать сотни вариантов контрмер. Синтетик тоже успел среагировать за доли секунды. Нет, он не увернулся, но смог распознать угрозу и повернуться к ней лицом. А затем зеленый луч ионной пушки словно гигантской лапищей отшвырнул его на забор. Но не убил! Энергетический щит собирателя выдержал! Даже не уверена, разрядился ли он в ноль? Рисковать и разбираться желания не было.

Не успело эхо от выстрела стихнуть, как глухую тишину и мнимое спокойствие мертвого города порвало в клочья. Все разом ожило. Стрельба, взрывы, гул механизмов. На короткое время окраина южного района Заповедного погрузилась в первобытный хаос.

[Бесшумный режим деактивирован]

[Активация боевого режима]

[Потребление энергии резко увеличено]

Мой выход.

Казалось, что мир замедлился, хотя на самом деле ускорилось мое восприятие. В тоже время, воздух будто загустел, сковывая движения. Это чувство тоже было обманчиво: просто я двигалась гораздо быстрее, отчего сопротивление воздуха возросло. Звуки исказились, стали тягучими.

Собиратель передо мной пытался подняться, после сокрушительного попадания. Вот же живучий – ему так прилетело, что даже вмятина на заборе осталась. И при этом такое впечатление, что секунду назад синт получил не попадание из ионной пушки, а просто хороший апперкот. Поврежденный маскировочный покров медленно сползал со слуги Аргентума, открывая высокого широкоплечего детину. На нем был надет крутой закрытый шлем с целой кучей визуальных систем, а также матово-черная высокотехнологичная броня. Таких ребят нам уже доводилось встречать. Время воздавать по заслугам.

Сорвавшись с места, я в одно мгновение оказалась возле собирателя. Технологичный клинок с прокачанной плазменной дугой уже выскользнул из-под маскировки плаща. Но синтетик и тут среагировал! Вместо того, чтобы лишиться головы, собиратель выставил правое предплечье на пути меча. Левой он пытался подхватить болтавшуюся на ремне винтовку. Надо же. Выстрел из ионной даже не снизил его реакцию! Зато хоть потрепал нормально. И это очень помогло. Клинок с шипением прогрыз броню синта и перерубил часть искусственных мышц предплечья. Не реагируя на повреждения, собиратель хотел вывернуть руку, утащив клинок вниз… Но нет, приятель, такое могло сработать со средневековым мечом. А мы в двадцать пятом веке.

Плавным движением я скользнула между синтетиком и забором, уходя из прицела поднимающейся винтовки. Вывернутая кисть легко освобождает шипящее лезвие. Короткий полуоборот клинка и, спустя десятые доли секунды, он вгрызается чуть ниже шеи собирателя. Как раз в щель между броней и шлемом, повреждая позвоночник и спинной мозг. У слуги Аргентума тут же подкашиваются ноги, но, чтобы добить его, приходиться сделать еще один удар, заливая землю синтетической кровью.

Замерев, я попыталась оценить ситуацию вокруг. А со всех сторон царил хаос! Шершень, которого я заставила отойти сразу же после выстрела, спешно менял позицию, как бывалый снайпер. Рядом с тем местом, откуда он только что стрелял, уже зияла почерневшая дымящаяся воронка, сгрызшая часть угла здания. Чем пальнули, откуда? Это я проморгала. Как же все-таки неудобно без роя Мух, следящих за всеми фронтами!

Взрыв сотряс крышу пятиэтажки, сыпанув вниз каменными осколками. В ответ сверху слаженно палили тяжелые винтовки собирателей. Не знаю, кто там балуется тяжелым вооружением, но непохоже чтобы он в кого-то попал. Выходит, за зданием, тоже весело. Бабахало и тарахтело по полной программе. Гадство! Надо спешить!

Но в следующее мгновение я ощутила на себе внешнее воздействие, от которого даже начали сбоить некоторые мелкие подсистемы. Где-то включился мощный генератор помех. Следом я услышала набирающий силу гул парамагнитных двигателей, и только затем уже увидела металлического монстра, поднявшегося с обрубленной соседней высотки. Это был тяжелый дрон собирателей.

Ну вот, теперь многое стало на свои места. Шансы выиграть этот бой стремительно уменьшались. Нам явно не хватало аргументов.