Эфемеры: Исход

Глава 1. Идиот

Что может заворожить человека одним своим видом? Кто-то наверняка зависнет, если подсунуть ему под нос слиток чистого золота. Перед другим достаточно будет распаковать новенькую, еще пахнущий заводской смазкой, экзоброню. А есть такие, кто душу готов продать за коллекционную модельку или раритетную винтажную карту. В общем, все мы разные. Вот я, например, как идиот, не мог отвести глаз от лежащих передо мною инъекций с биоклетками. От трех, сука, инъекций!

- Ладно, Бабай, признаю, ты умеешь привлечь чужое внимание, - сказал я, с трудом оторвавшись от созерцания ампул с мутным светло-серым содержимым. - Готов выслушать все, что ты хотел мне сказать.

Впервые за время нашего знакомства глава ОВБ вызвал меня не в очередную допросную, а в свой персональный кабинет. Эгидовец в принципе не особо баловал меня личными встречами, предпочитая решать все вопросы удаленно, либо через своих подчиненных. Так что прогресс на лицо. Нет, я не строил иллюзий по поводу нашей встречи. Очевидно, Бабаю от меня что-то требовалось. И чем мягче соломку он подстилал, тем более горькая пилюля ждала меня в конце. Вот к гадалке не ходи.

Кабинет у безопасника, к слову, оказался очень скромным. Наверное, самым выделяющимся предметом интерьера было рабочее кресло. Добротное, эргономичное, напичканное технологичными примочками для подстраивания под конкретного пользователя и его осанку. А главное — с массажерами по всей прилегающей поверхности. Тут меня жаба знатно куснула. Агрегат явно вывезли из города по спецзаказу. Похоже, Бабай страдал от сидячей работы не меньше моего.

Остальное пространство внутри занимало несколько шкафчиков, пара стульев для гостей, огромный рабочий стол по середине и кактус в большом керамическом горшке. Растение стояло в углу, нацелившись крупными иглами во все стороны. Вот уж чего не ожидал увидеть, так этого точно.

Сегодня глава ОВБ носил черный деловой костюм тройку, с относительно белой рубашкой, внешне совсем не походя на военного, из которых, насколько я знал, он перешел на свою должность. Тем страннее казался его вечно усталый и болезненный вид. И еще эта простая, доброжелательная улыбка на бледном лице, которая должна располагать к беседе, а по факту меня порядком настораживала.

- Чаю? - поинтересовался эгидовец, указав на небольшой чайник с дымящимся ароматным напитком. - Насколько я знаю, ты большой фанат.

После каждого такого предложения, все сильнее нарастало чувство, что мне не понравится предстоящий разговор.

- Благодарю. Но, я бы предпочел перейти сразу к делу. Не каждый день глава ОБВ вызывает меня к себе на ковер. А потом еще и с козырей заходит, - указал я на ампулы биоклеток.

- Действительно, - признал Бабай.

Он откинулся в своем кресле, прошелся по мне задумчивым взглядом. Возможно, просто кажется, но темные круги под его глазами с нашей последней встречи стали еще темнее. Не легкая работа у мужика, видимо.

- Хорошо, Каин, давай без прелюдий и предварительных ласк. Ты мальчик взрослый, наверняка и так уже догадался зачем тебя позвали?

- Есть пару идей, - не стал скрывать я. - Неспроста же вся община так гудит последнее время.

- Верно. Гудит, - улыбка безопасника сменилась кислым выражением. - К сожалению, от их гудения толку не больше, чем от кислотного дождя за окном.

- Долго запрягаешь, Бабай, - отметил я, удивившись своей наглости. - Вижу, настроение у тебя не фонтан. Наверное, и поболтать тебе особо не с кем ввиду своего положения. Разве что с непосредственным начальником. Но я плохо подхожу для светских разговоров о погоде. А в чужой голове умею копаться только в цифровом варианте. Если нужно кому-то выговориться, то я бы рекомендовал поискать хорошего психотерапевта. Ну, или хоть какого-то, учитывая нынешние реалии.

Глава Эгиды выслушал меня с некоторой долей удивления, после чего привычная улыбка вернулась на его уставшее лицо:

- А ты изменился за эти полтора года! Наглеешь.

- Немного. Стараюсь соответствовать времени.

- Вот уж в самом деле. Общение со старателями дает о себе знать. Говоришь, прямо как они.

- Старатель старателю рознь, Бабай, - возразил я. - Да и все они — обычные люди.

- Не такие уж и обычные, - покачал головой безопасник. - В мертвом городе простым людям делать нечего. Он готов жрать их с потрохами в неограниченном количестве. Старатели — это баланс бесстрашия и безумства. Совершенно новая кровь, отличная от старой. Я бы назвал их осколками неведомого доселе метала, который на наших глазах выплавляется в горниле нового мира. Именно из него будут выложены тропы, по которым пойдет уцелевшее человечество.

- Поэтично загнул, - присвистнул я.

- Благодарю. Ты прав, понесло меня что-то. Давай о более приземленном.

- Например о том, зачем ты меня позвал?

- Именно, - кивнул Бабай. - Как ты сам заметил, Узел последнее время гудит от известия, что нашу и американскую общины собираются в некотором смысле объединить. К сожалению, мало кто понимает, насколько это сложная задача.

- Я тебе скажу больше, мало кто понимает зачем это вообще нужно.

- А им и не надо, - отмахнулся эгидовец. - Времена демократии остались где-то посреди руин старого мира. Посмотрел запись брифинга, что я прислал?

- Разумеется. Только там концовка обрезана.

- Верно. Это чтобы лишние уши не прознали ключевую информацию, если видео в сеть утечет.

- Например?

- Например, о том, что весь грандиозный план по объединению общин, упирается в краеугольный камень. Причем настолько острый, что может запороть все остальное.

Я посмотрел на лежащие передо мной биоклетки, потом бросил хмурый взгляд на Бабая, и спросил:

- Что, еще одна самоубийственная миссия?

- Вроде того, - кивнул он.

- Приятно было поболтать, - произнес я, подымаясь со стула. - Будет совсем грустно — зови на чай.

- Сядь, Каин, - спокойно, но очень устало, скомандовал глава ОВБ. - Мы не договорили.

- А что тут говорить, Бабай? - облокотился я о спинку стула. - Еще после сумасшедшей истории с Поводырем мы с тобой встретились, чтобы подробно обсудить многие моменты. И, если мне не изменяет память, я четко дал понять, что больше ни в какие безумные истории впутываться не намерен. Играть в рулетку с удачей — не самая лучшая идея. И, если вдруг сорвал куш, то греби что дали, и выматывайся к чертовой матери. А в тот раз я растратил удачи на несколько лет вперед.

- Эх… Я прекрасно помню наш разговор, Каин. И все же сядь, - безопасник настойчиво указал на стул, и терпеливо ждал, пока я на него не опустился. - Возможно тебя удивит, но я один из тех, кто больше всех хочет, чтобы ты не покидал пределов Узла. Уж прости за прямоту, но ты — дорогой ресурс, которым нельзя просто так разбрасываться. Речь о том, что у тебя в голове. И я сейчас не только про Еву, а в первую очередь про прокачанный биоблок, позволяющий углубленно рыться в других биоблоках. По меркам нашей общины, ты уникален. Хотя бы до тех пор, пока мы не обчистим какую-то профильную лабораторию Аргентума с необходимыми комплектующими.

Бабай вновь устало вздохнул, и вымученно улыбнулся:

- Именно по этой причине мне всегда достается от Пилигрима, стоит тебе только навострить лыжи в свободное плавание. Но мы заключили сделку, и я всегда держал слово, позволяя тебе рисковать своей драгоценной башкой по своему усмотрению. Мое слово — моя ответственность. Даже сегодня, по итогу нашей беседы, ты сам примешь решение. Потому что я обещал, что никогда больше не буду заставлять тебя делать вылазки в город. Но выслушать меня тебе придется, уж прости.

Признаться, никогда не смотрел на наши договоры с такой стороны. Я знал, что Бабая считают человеком слова, но при этом еще и хитрым змеем. Мне всегда казалось, что при необходимости глава Эгиды сможет подтасовать факты так, что у меня просто не окажется иного выбора, кроме как плясать под его дудку. А тут такое откровение. Что ж, достойно уважения. Мое внимание он завоевал. Снова.

- Большие кружки у тебя есть? - спросил я безопасника, тяжко вздохнув и растянувшись на стуле.

Бабай пару раз моргнул, не сразу сообразив, о чем я. После чего широко улыбнулся, и вынул из ящика стола две кружки: простую белую и пузатую синюю, с золотой надписью «Big Boss». Наполнив обе натуральным чаем, мужчина подвинул полулитровую бадью поближе ко мне. А я был и не против. Вдохнул приятный кисло-сладкий аромат, хорошенько отхлебнул, блаженно выдохнул. Хорош! Тут явно не обошлось без старика Ай Роу. Теперь, если в Узле и встречался настоящий чай, то только прошедший через руки китайца.

- Так что там с краеугольным камнем? - наконец нарушил я затянувшуюся паузу.

- Все просто. Чтобы запланированная масштабная операция завершилась успешно, нам требуются топливные ячейки для Доминатора. Без них все подготовительные работы, которые уже ведутся, просто не имеют смысла. И рытье каналов, и обустройство посадочной площадки, и даже капитальный ремонт Ковчега.

Бабай сделал небольшой глоток и блаженно улыбнулся. Кажется, у нас с главой ОВБ все же было кое-что общее.

- Как говорил один мой знакомый, - продолжал он, - все это не более, чем пук в воду, если мы не достанем ячейки.

- И тут начинаются проблемы?

- Верно. У нас, конечно имеется запасной план с разведкой в ближайших мегаполисах с уцелевшими заводами. Но это равносильно поиску иголки в стоге сена. Тут нужен уже не вагон удачи, а целый состав.

- А основной план хоть есть? - хмыкнул я.

- Есть. И он вполне себе рабочий. Только вот как-то с исполнителями беда. Они тут же испаряются, стоит им только узнать, что необходимо сунуться в Цветок.

Я поперхнулся и сильно закашлялся, попутно плеснув себе на ноги из пузатой кружки. Перемешивая тихую ругань с надсадным кашлем, принялся отряхиваться, периодически поглядывая на безопасника. Пытался понять: это он сейчас так шутки шутит, или говорит на полном серьезе. Но глава Эгиды как-то не спешил смеяться и говорить, что подловил меня. Он спокойно продолжал смотреть на мои потуги сохранить приличный вид.

- Бабай, без обид, конечно, но кто вообще в здравом уме готов сунуться в область Цветка? Там одна сплошная аномалия, внутри которой мелких аномалий, как гороха рассыпано.

- А еще там каждый второй сходит с ума за считанные минуты, - кивнул он. - Я в курсе, Каин. Регулярно читаю отчеты научного отдела.

- И все же вам нужно сунутся прямо в это пекло?

- Именно. Необходимые нам топливные ячейки производились и хранились на территории фабрики ИНЕОС. Это одиннадцатый уровень низинного города.

- И буквально несколько сот метров от станции холодного синтеза. От самого центра Цветка, мать твою, Бабай!

- По данным разведки, вход находится значительно дальше.

Тяжело вздохнув, я осознал, что мы, незаметно для меня, уже начали торговаться. Вот же черт! Этот хитрый бледный лис!

- Послушай, возможно старатель из меня и такой себе, но даже я понимаю, что лезть в тот сектор — равносильно самоубийству. Ведь не просто так низинные уровни Цветка отрезало от остального города после взрыва. Там наверняка сплошные обвалы, и возможности спуститься на одиннадцатый уровень просто нет.

- Каин, - безопасник поставил кружку на стол, сложил пальцы домиком и придвинул их близко к губам, - над планом работала целая прорва народа. Поверь, наши аналитики не за просто так свой хлеб едят. Если они сказали, что дорога есть, значит она есть. Взрыв электростанции должен был повредить только верхние уровни, завод стопроцентно цел. А в нем лежит то, что нам необходимо забрать.

- И тут мы возвращаемся к тому, с чего начинали, - развел я руками. - Никто в здравом уме туда не полезет. Уж точно не я. Почему вам просто не использовать американских дронов? В арсенале Ковчега наверняка найдется что-то способное лазать по развалинам и перетаскивать грузы.

Глава Эгиды откинулся на спинку стула, тяжело вздохнул, запрокинул голову и устало застонал. Неужели это я его довел?

- Ты правда думаешь, что мы не пробовали? - спросил он, глядя в потолок. - Амеры угробили семь разных дронов в попытках обойтись без людей. Бесполезно. Сложная электроника там просто дохнет. Что попроще работает только от специфических источников питания.

- А люди едут кукухой.

- Не все, - качнул головой безопасник.

Хм, это уже новость. Что-то я не слышал, чтобы кто-то возвращался в своем уме после посещения самого злачного места в Заповедном.

- Можно немного подробнее?

- А тебе зачем? - ехидно улыбнулся Бабай, бросив на меня косой взгляд. - Ты же туда ни в жизнь не полезешь.

- Простое любопытство, - отмахнулся я.

- Любопытство, ага.

Мужчина снова выровнялся. Сел, опершись локтями и сложив пальцы привычным домиком. Но в этот раз эгидовец смотрел не на меня, а куда-то мимо. Вначале я подумал, что он копается в своем интерфейсе, но потом понял, что Бабай просто задумался.

- Проблема нехватки кадров у нас стояла с самого начала, - наконец сказал он. - Еще с первого Импульса. Но я впервые ощущаю ее так остро. В Узле собралась прорва народу, и на каждого у нас открыт профиль с биографией, характеристиками, послужным списком и, зачастую, известными навыками. Найти людей, чьи новообретенные способности могут блокировать психическое воздействие аномалии не составило большого труда. И знаешь сколько их оказалось в конечном итоге?

Вопрос был явно риторический, поэтому я тактично промолчал.

- Двадцать три человека, Каин! Капля в море. Прямо насмешка над нашими попытками выжить. Если отсеять тех, кто совсем не подходит для подобного задания, то останется двенадцать человек. Тут даже не поймешь: смеяться или плакать.

Я хорошенько отхлебнул из кружки, чувствуя, что мы подходим к финалу. Разговор закончится, а натуральный чай достается мне далеко не каждый день, да и стоит больших денег.

- И знаешь сколько из этого крохотного списка согласилось участвовать в предстоящей миссии?

- Нисколько? - хмыкнул я в кружку.

- А вот обломись. Двое. Разумеется, предложенная награда сыграла не последнюю роль, но там ребята отбитые и способные. Каждый из них бывал в Цветке не один раз.

- Да ну нафиг! - моя бровь в сомнении взлетела вверх. - Не верю.

- Дело твое. Если хочешь, могу устроить вам встречу в интимной обстановке, чтоб ты сам убедился. Но сути вопроса это не меняет. И, давай откровенно, мне глубоко плевать, веришь ты или нет. Есть задача, и для ее выполнения Узлу необходимо выставить шесть человек. Ковчег выставит столько же.

Покачав головой, я допил чай, и поставил кружку на стол:

- Ну, допустим. Зачем тебе сдался я?

- На троих из десятка оставшихся у меня есть неплохой крючок в виде былых грешков. Метод действенный и проверенный, Филин не даст соврать. Но, если ты внимательно считал, то нам все еще не хватает шестого участника.

- И тут жребий внезапно пал на меня?

- Не внезапно. Насколько бы ты ни был ценным ресурсом, я пришел к выводу, что ты единственный, кому хватит мозгов понять, насколько важна для общины эта операция.

- Мне кажется, ты переоцениваешь мою соображалку, Бабай.

- Да черта с два! Абы кто не смог бы завалить Поводыря.

- Удача, помощь амеров, и огромное чудо, - начал загибать я пальцы. - Лично у меня там была небольшая роль.

- Не прибедняйся, - отмахнулся эгидовец.

- Ладно. Но как я по-твоему должен противостоять безумию Цветка?

- А «Чистый разум» тебе для чего? Ты ведь его прокачивал? Да и Ева у тебя в голове явно не на последних ролях.

У меня вырвался непроизвольный смешок.

- Я могу расценивать это как комплимент? - поинтересовалась напарница.

- Можешь, родная, можешь. Знать бы только откуда он узнал о прокачке навыка.

- Смею напомнить, что у Бабая для таких вещей существует целый аналитический отдел, а еще профессиональные ищейки.

И то верно. Я прищурился, окинув взглядом собеседника:

- Боюсь, что ты не совсем понимаешь, как это работает, Бабай. Да, я могу прикрыть себя на короткий промежуток времени. Но потом мне шарахнет по полной программе, и я выберусь оттуда овощем, пускающим слюни. Если выберусь вообще.

- Этого должно хватить, - возразил безопасник. - По словам тех, кто там бывал, воздействие не постоянное. И организм к нему быстро привыкает. Другими словами, если тебе за первые несколько часов башню не сорвало, то дальше проблем возникнуть не должно.

- Ага, вопрос только в том, хватит ли меня на эти несколько часов.

- Ну так я тебя не с пустыми руками отправлять буду, - указал он на биоклетки. - Одна инъекция — аванс. Как раз чтобы усилить нужный навык.

- С чего ты взял, что там еще есть что улучшать? - спросил я, и тут же поднял руки. - Нет, не говори. Не желаю знать. Боюсь совсем сон потерять.

Усмехнувшись, Бабай вновь подхватил свою кружку и с видимым удовольствием сделал несколько глотков.

- Каин, не переживай ты так. У нас все подсчитано и просчитано. Члены отряда буду следить друг за другом, активируя свои навыки по очереди, что значительно увеличит общий лимит времени. И у вас будет целых две недели на подготовку.

- Как-то подозрительно совпадает со временем усвоения биоклеток. Значит, ты собираешься накачать каждого, кто туда полезет. Не боишься просрать кучу драгоценного материала впустую?

- Не боюсь, - качнул головой эгидовец. - Слишком большие ставки, и мелочиться — непозволительная роскошь. В моих... Черт, да в общечеловеческих интересах, чтобы вы все вернулись целыми и невредимыми. Вряд ли мы избежим потерь. Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы минимизировать риски для каждого из вас.

- Минимизировать? В Цветке-то? - невольно расхохотался я. Хорошо хоть чай в этот раз на себя не расплескал. - У тебя очень тонкое чувство юмора, Бабай.

- Да тут как-то не до шуток, - нахмурился глава ОВБ. - Главное: ты понял, что я хочу до тебя донести.

- Понял, понял. Риск огромный, но и плата щедрая, признаю, - я отхлебнул в последний раз и поставил пустую кружку на стол. - Еще полгода назад я, скорее всего, согласился бы. Вот только слишком уж много за это время успело случится. Теперь мне есть что терять, и я с полной уверенностью могу сказать, что всегда найдется кто-то другой, не хуже меня. У Эгиды наверняка без особого труда получится сообразить необходимый крючок для одного из оставшихся кандидатов. Так что, спасибо за щедрое предложение, но, если это все, то я пойду.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы произнести эти слова. Я понимал важность общины, а моя внутренняя жаба хотела придушить меня за лежащие на столе биоклетки. Но мне казалось, что я и так сделал достаточный вклад в общее дело. Награда же не стоила той смертельной опасности, которую нес в себе Цветок. Больше нет.

Бабай молчал и устало массажировал переносицу своими длинными тонкими пальцами.

- Ладно, - наконец произнес он. - Видит бог, я не хотел этого говорить, чтобы ты не отвлекался во время миссии на посторонние мысли. Но это мой последний козырь, ты просто не оставляешь другого выбора.

Мужчина посмотрел мне прямо в глаза. Тяжело так, давяще, как умеют люди его профессии. У меня по спине невольно побежали мурашки. Я уже ожидал, что сейчас безопасник начнет банально угрожать мне, или окажется, что он держит слово только тогда, когда ему это выгодно. Однако Бабай меня удивил. В самом плохом смысле этого слова:

- Помнишь, я упоминал что и Узел, и Ковчег выставляют по шесть человек для этой операции? В числе американских рейдеров будет Лаки.

Повисла долгая пауза. Мой добродушный и веселый взгляд похолодел. Наверное, потому что внутри, из глубины груди, расползался леденящий страх. За нее, за себя, за нас. Почему молчала? Неужели последние месяцы для нее ничего не значили, и я не достоин знать, что Лаки собирается сыграть в рулетку со смертью. В русскую рулетку. Где в барабане револьвера пять патронов из шести. Или она меня пытается так уберечь от вступления в ряды смертников? Проклятье! Похоже сегодня нам с мулаткой предстоит очень долгий разговор.

- С козырей говоришь? - тяжело вздохнул я. – Да это же сраный джокер!

- Прости, Каин, ты меня в положение без выбора, - пожал плечами безопасник.

- Выбор есть всегда, Бабай.

- Не в моем случае.

- Позволь не согласится. Я умею считать до шести.

- Так каково будет твое решение? - спросил безопасник, проигнорировав мои слова.

- На этот раз совсем не смешно, - я пытался прожечь эгидовца взглядом, но у меня не получалось. Слишком уж сильный «удар под дых» он мне нанес. - Обсудим условия, и ты мне покажешь где поставить подпись.

Глава 2. Розовые очки

Вот так жизнь и складывается из раза в раз. Утром ты просыпаешься полный оптимизма, ведь рядом любимая девушка, впереди интересная работа, после которой можно скоротать вечерок в компании хороших друзей. А потом тебя вызывают на ковер к начальнику службы безопасности, где одним увесистым пинком спускают обратно с небес на землю. Розовые очки вновь бьются стеклами внутрь. Вокруг все оказывается не так радужно, всюду царят заговоры и недомолвки, да и будущее теперь видится исключительно в черно-белом спектре. Причем черного в разы больше, чем белого.

С момента нашего возвращения, после победы над Поводырем, прошло несколько месяцев. Жизнь в общине текла своим чередом. У нас с Лаки все как-то завертелось. Я даже не представлял, что нечто подобное может со мной произойти после пропажи супруги. Но полтора года одиночества давали о себе знать. Сам образ жизни после Импульса вносил свои коррективы. Больше не оставалось времени на привычные долгие ухаживания и присматривание друг к другу. В любой день каждого из нас могла настигнуть мучительная смерть, так что если судьба подкинула тебе пригоршню спокойствия и теплоты, то не щелкай клювом. Бери, пока есть.

Вот и мы с мулаткой как-то сроднились всего за одну чертову прогулку по мертвому городу. Вроде бы ничего такого не намечалось, мы просто спасали свои жизни, прикрывали друг другу спины. А в итоге случилось так, как случилось. Теперь я понимал, почему старатели гораздо чаще находят себе пару среди своих же. За несколько часов по ту сторону Серого рубежа мы узнали друг друга лучше, чем узнали бы в общине за месяц.

Именно по этой причине я с камнем на сердце возвращался в квартиру, которую мы теперь снимали на двоих на третьем уровне общины. Вошел, разулся, дополз до комнаты и не снимая куртки развалился на двуспальной кровати. Ждать Лаки с места ее новой работы пришлось почти два часа. И все это время, как мне кажется, я провел тупо смотря в потолок. Мысли путались, на душе скребли кошки, даже Ева предпочитала помалкивать.

Но вот из коридора послышался шум, потом в комнату впорхнула довольная девушка, держа в руках бутылку какого-то вина и шоколадку. Моя добытчица. И правда, ведь у нас сегодня условно круглая дата. Очередной месяц вместе. А я лежу хмурый, как распоследний мудак. Будь проклят Бабай с его миссиями!

Завидев мое лицо, мулатка моментально перестала улыбаться. Ей хватило всего пары секунд, чтобы понять, что я все знаю. Глаза цвета морской волны погрустнели. Признаться, не припомню, видел ли я хоть раз ее такой. Кажется, только раз, в «Нуар Авеню», когда мы поминали ее погибший отряд. В остальное же время она была то несгибаемой воительницей, которую тяжело представить без ее навороченной экзоброни, то позитивной и обжигающе горячей, когда уединение позволяло скинуть все обыденные маски. В моем к ней отношении вплелся еще один странный факт. Я всегда мысленно называл ее девушкой, а не женщиной, хотя нас с Лаки разделяло меньше шести лет. Не так чтоб много. Очередная странность в мою и без того побитую жизнью копилку.

- Кто сказал? - только и спросила мулатка.

- Бабай.

- Вот сукин сын!

- Какой есть, - пожал я плечами. - Сути дела это не меняет. Почему ты молчала?

- Не хотела омрачать последние дни вместе, - расстроенно произнесла американка.

- Последние?

- Ты же сам понимаешь, - встряхнула она кудряшками, - Цветок — это с большой вероятностью билет в один конец. Наши аналитики подсчитали, что шанс вернуться составляет не более двадцати процентов.

- Отказаться не получилось?

Лаки громко фыркнула и завалилась на кровать рядом со мной:

- Это у вас тут военщина не поглотила всех и вся, и большинство в общине имеет относительную свободу воли. А у нас весь экипаж — военнослужащие. Эвакуированные гражданские тоже воспринимаются, как подчиненные. Так что в Ковчеге существует понятие приказов, которые не обсуждаются.

- Ну да, - покосился я на Лаки. - А здесь в Узле прям рассадник анархии.

- Не валяй дурака. Ты же знаешь, что я хотела сказать.

- Знаю. А вот чего я не знал, так это того, что у тебя есть навык сопротивляемости психологическому воздействию.

- Есть, - девушка перевернулась на бок, и уткнулась головой мне в плечо. - Пассивный.

- Ну, это немного проясняет ситуацию с Поводырем. А чего взяли именно тебя?

- У нас слишком мало людей, не такой богатый выбор, как у вас. Плюс опыт. Никто не пошлет на такое важное задание простого инженера, сотрудника пищеблока или логиста.

Тут мне пришлось сдержаться, чтобы откровенно не рассмеяться. Не хотелось обидеть Лаки, пытавшуюся быть со мной искренней. У нас-то простых технарей посылать не стеснялись.

- Уж не знаю, сколько вы там наскребли человек, но здесь ненамного больше народа. Да и, если все получится, то скоро пропадет понятие «наших» и «ваших». Община станет единой.

- Ага. Если.

- Вот чтобы это «если» превратилось в «когда», нам с тобой придется хорошенько постараться.

- Нам? - резко встрепенулась мулатка.

- А ты думала, что я тебя саму отпущу в это пекло?

- Нет! Я против! - Лаки ткнула мне в грудь пальцем. - Не для того я несколько недель играла в конспиратора, чтобы ты сунул свою чрезмерно умную голову в эту авантюру.

- Ну спасибо, дорогая, - хмыкнул я, и криво улыбнулся, после чего обнял девушку за плечи. - Ты прямо мой рыцарь на белом коне и в сверкающих доспехах. Или экзоброне. Не суть. Проблема в том, что ты слишком плохо знаешь Бабая. Да и поздняк метаться. Я уже поставил свою подпись. Расскажи ты все заранее, может что и поменялось бы. А так, мне будет спокойнее, если я смогу оказать рядом при необходимости.

- У каждой общины свои отряды, понимаешь? - девушка не оставляла попыток проткнуть мою грудь пальцем. - Мы с тобой все-равно не будем в одной группе.

- Ну и плевать, - пожал я плечами. - Главное, что буду максимально близко. Случись что, сможем друг другу помочь.

- Такое могло бы сработать в мертвом городе. Но в Цветке все будет иначе.

- Будто ты там была.

- Нет, - вздохнула американка, - но успела пообщаться с тем, кто сумел там выжить.

- Узнала что-нибудь интересное?

Лаки перестала отыгрывать роль дырокола и скривилась:

- Ага. Что наши аналитики делают чрезмерно оптимистические прогнозы.

Вот как-то так мы и болтали до самого вечера. Потом поужинали, и снова разговаривали. Грусть-тоска постепенно исчезла, но камень на душе никуда не делся. Он прирос ко мне чувством смирения с неизбежным. По ощущениям очень похоже, как когда я шел помогать Соболю. Только в этот раз никто из близких меня не просил. Сам полез в петлю. Но это мой выбор, и с последствиями мне тоже предстоит разбираться самому. Обидно только, что нарушу собственное слово. Да только чего уж теперь?

Оказалось, что Лаки через день отбывает в Ковчег. За ней и еще парой американцев пришлют аэрокатер, а сюда закинут временную замену в их посольство. Чем конкретно занимается это учреждение я за несколько месяцев так и не понял. Вроде бы как сглаживает углы в острых вопросах, ускоряет переговоры, и помогает обмениваться опытом и ресурсами. Но для меня куда важнее было то, что мою ненаглядную мулатку за это время не отозвали к командованию. И вот теперь все могло закончиться. Только фиг вам! Баба Яга против! Мы еще повоюем.

Когда наступила ночь, я дождался, пока Лаки крепко заснет, и выбрался в ванную. Из надколотого зеркала на меня взглянул совсем незнакомый человек. Увидел бы я его, то бишь себя теперешнего, в утро накануне четырехдневной войны — решил бы, что рехнулся. Выглядел я все таким же уставшим, с ярко выраженным дефицитом сна. Но в аналогичном состоянии нынче ходило девяносто процентов населения общины. Спать меньше шести часов для многих стало нормой. Вечно есть работа, которую необходимо выполнить, и всегда есть дела гораздо важнее, чем простой сон. Извечная нехватка часов в сутках.

Зато эти самые дела и постоянные нагрузки изменили мое тело. Не зря же Соболь гонял меня по спортзалу, как проклятого. Плюс бег, ну и вылазки, разумеется. Как бы точнее сказать... Я ссохся, что ли? Лишился всех, даже самых-самых запасных прослоек жира. Щеки немного впали, зато мышечной массы прибавилось, а ее структура на теле начала хорошо просматриваться. И не удивительно – я ведь сбросил десяток килограмм за время в общине. Новая жизнь не позволяла расслабиться, даже несмотря на сидячую работу или неправильное питание.

В развернувшемся на треть интерфейса окошке, появилась рыжая аватарка, одетая в белое кимоно с черным поясом. Волосы ее были стянуты в тугой хвост, спускающийся за спиной медным водопадом. Девушка стояла, уперев руки в бока, и одобрительно кивала:

- Я бы сказала, что мы проделали отличную работу за относительно короткий срок.

- Мы? - хмыкнул я, добавив с легкой издевкой: - И в чем же конкретно ваша заслуга, сенсей?

- В наставлении глупого ученика на путь истинный, разумеется, - произнесла Ева менторским тоном, сложив руки за спиной. - Кроме того, я столько раз спасала тебе жизнь, что уже и со счета сбилась.

- Сбилась она, как же. Готов поспорить, что ты ведешь строгий учет по каждой моей промашке, и о каждом разе, когда сама отличилась.

Рыжеволосая не ответила, но хитро так улыбнулась во все тридцать два зуба. Вот же лисья морда. Причем почти буквально. И это чудо живет в моей голове!

Еще раз хмыкнув, я достал из кармана ампулу с мутной жидкостью. Инъекция биоклеток, выданная Бабаем в качестве аванса. Вещество, которое стремится заполучить едва ли не каждый из тех, кому удалось пережить Импульс. Не считая уникумов, которые до сих пор остаются без биоблока. Ну и кроме самой верхушки общин. Там, наверняка, каждый уже обкололся до безопасного максимума. Все двадцать пять доз. Не сомневаюсь, что это касается того же Пилигрима и Бабая. Последний явно качал не силу. Любопытно, какое же там огромное количество навыков успело накопиться в и без того пугающем человеке? Тьма тьмущая. А известный мне «детектор лжи» — наверняка один из самых простых. Солидная фора у элиты.

Ну а что же я? На моем текущем уровне прокачки, можно было сравнивать себя с военнослужащими общины. Причем не с задохликами из свеженабранного ополчения, а с настоящими солдатами, которые служили еще до трагедии. Правда у тех прокачка зачастую шла в силу, ловкость и выносливость. Но какая разница, если мы говорим о количественном показателе? Главное, что я уверенно шел своей дорогой. Впереди предстоял еще долгий путь, но, при подобных раскладах, до желанного максимума гораздо ближе, чем казалось когда-то. Всего несколько лет. И то, если Бабай не продолжит меня впутывать в одну историю за другой. Но все равно, чтобы двигаться дальше, сначала необходимо пережить вылазку в Цветок.

Зарядив ампулу в шприц, я сделал инъекцию и непроизвольно скривился. По непонятной мне причине, каждая последующая доза биоклеток для меня становилось как будто горячее. В этот раз по ощущениям пекло где-то на шестьдесят градусов. Словно горячим чаем облился, только изнутри. Что обуславливает подобное восприятие не мог сказать даже мой ИскИн.

- Материал отправлен на усвоение, - отрапортовала Ева. Пока я кривился от боли, она успела сменить кимоно на костюм лаборанта, и с умным видом рассматривала мутно-серую жидкость на дне небольшой колбы. - В развитие какой характеристики мне направить биоклетки?

- Сегодня на твоей улице праздник, родная.

- Неужели Интеллект?

- Он самый. Я ведь старательно пытаюсь следовать твоим рекомендациям, - вымученно улыбнулся я.

- Отличное стремление, я считаю, - Ева довольно потирала руки. - У меня тут как раз запланирован ряд новых связей с головным мозгом. Самое время приступить к работе. Сделаем тебя гораздо эффективнее.

- А я все надеюсь, что после очередного повышения Интеллекта стану хоть немного умнее.

- Мы же это уже ни раз проходили. Улучшение данной характеристики не несет...

- Да, да, я помню. Но помечтать-то можно?

- Думаю, можно. Хотя лучше размышляй в правильном ключе: тебя умнее делают не биоклетки, а я! - рыжулька гордо вскинула подбородок.

- Нормальное такое заявление, - вновь улыбнулся я. - И пугающее. Уже побаиваюсь, что, после очередного улучшения, ты станешь настолько умной, что я буду тебе только мешать. Захватишь управление над телом, сотрешь мою личность, и все дела.

- Какая глупость, - покачала головой Ева, а потом погрозила мне пальцем. - Чтобы я такой ерунды больше не слышала. Если мне вздумается захватывать власть над твоим телом, то для этого потребуются куда более веские причины и обстоятельства. А умнее я уже давно. Тут и улучшать ничего не нужно.

- Ну, напарница, я даже не знаю, пугаться или гордиться мне после таких слов.

- Прими, как данность.

- Действительно, - усмехнулся я своему отражению в зеркале. - С тобой не соскучишься.

- Скука в программу не заложена, - развела руками Ева. - Полная ассимиляция биоклеток займет меньше недели.

- Хорошо. Тогда и поговорим за навыки.

- Принято.

Аватарка ИскИна исчезла, а я отправился на кухню за чаем. Спать пока, увы, не тянуло. Зато было время поразмышлять. После миссии с Поводырем, мне досталось целых две инъекции биоклеток. Которые я, разумеется, тут же пустил в ход. Улучшил (кто бы мог подумать) Интеллект, а следом все же решился один раз вложиться в Иммунитет. Последнее время все чаще поступали жалобы на всякого рода мутации, и мне хотелось хоть немного себя обезопасить. Не то чтобы это была панацея, но мои шансы на здоровую жизнь уж точно повышались.

Что касается навыков, то, разумеется, первым делом я улучшил «Чистый разум». Лимит времени вырос достаточно, чтобы пережить среднестатистический бой. Плюс откаты вновь уменьшились, а безопасное ограничение в использовании теперь составляло три раза в сутки. Казалось бы, предел мечтаний, но учитывая задачу, которую ставил передо мной и прочими «добровольцами» Бабай, этого все равно недостаточно. Я очень надеялся, что смогу прокачать данный навык еще раз. Глава Эгиды что-то знал, поэтому ходить всю неделю, держа пальцы крестиком на удачу, в планах не было.

А вот вторая способность, полученная после миссии, превзошла все ожидания. Называлась она «Кукловод». И тут явно не обошлось без опыта, полученного в прямом и очень тесном контакте с Поводырем. Можно сказать, что это зеркальное отражение его сути. При выборе во мне боролись противоречивые чувства. С одной стороны, я пытался отгородиться от всего связанного с ливитирующей тварью. Не хотелось становиться похожим на мозговитую ошибку природы. С другой стороны, не часто выпадает шанс плюнуть в лицо мертвому городу.

«Кукловод»

Активный. Находясь на близком расстоянии от цели, позволяет перехватить контроль над измененным, путем блокировки вредоносного кода в его биоблоке, и взятием под контроль собственным ИскИном. Возможно контролировать до двух объектов, в зависимости от их уровня. Активность измененного, как и состояние носителя, может вносить свои коррективы в работу навыка.

И все. Коротко, скупо, и мало что понятно. Даже у отпетых старателей возникли бы проблемы с тестированием подобного навыка. Ведь ИскИн мог пояснить только основные принципы работы, но не то, как это будет действовать на практике. Но у меня имелось преимущество перед прочими. Даже несколько. Я был сотрудником научного отдела, а в одном из его секторов всегда содержалось в среднем полтора десятка измененных. Они то прибывали, то дохли. Преимущественно с посторонней помощью. Зато помогали научникам разбираться в самой большой проблеме человечества на данный момент.

Так вот, пускай я посещал лабораторию не каждый день, но давно успел обрасти знакомствами. А еще подзаработать кредитов. В сумме эти факторы открыли мне доступ в один из самых опасных секторов общины. Напротив же, для меня местные клетки с выродками являлись едва ли не лучшим и наименее рисковым способом протестировать новое умение. Разумеется, о нем я никому не сказал, сославшись на то, что собираю данные для написания очередного рукотворного навыка для местных вояк. Хотя, кого интересует правда, если за все уплачено?

Если опустить всевозможные игры в гляделки с тварями, разнообразную жуть и неловкие курьезы, случавшиеся со мной за несколько посещений сектора, то суть проверки можно свести к нескольким пунктам.

Во-первых, взять под контроль получалось далеко не всех и не всегда. В дремлющем состоянии, перехватывать управление над измененным получалось без особых усилий. А вот, когда выродки пускали в мой адрес слюни, пытаясь проломиться через бронестекло, эффективность резко падала. Другими словами, если из дремлющих, хотя и с большим трудом, но я смог подчинить семерку, то из активных — выше тройки дело не пошло. Биоблок засыпал все предупреждениями из-за перегрузок, грозя мне потерей сознания и прочими побочками. В общем, пупок мог развязаться. И это было очень печально, если проецировать на боевые условия. Но тут ничего не поделаешь. Хотя, небольшая прокачка могла нивелировать все недостатки.

Во-вторых, максимальное расстояние, с которого срабатывал навык составляло не больше восьми метров. Соответственно и полный контроль сохранялся примерно в этом же радиусе. Если отойти дальше, то тварь тупо замирала, как очень стремный мясной манекен. От восьми до двадцати метров команды больше не выполнялись, но измененный все еще оставался в связке с ИксИном. И, стоило вновь подойти, как контроль над ним восстанавливался. А вот при попытках отойти дальше двадцати метров, соединение обрывалось, и к выродку возвращалась его животная природа.

В-третьих, я мог подчинить либо одного более прокачанного измененного, либо пару низших. Что означает, что был какой-то силовой лимит, не выраженный в числах. По ощущениям, управление напоминало классических дронов, с той только разницей, что не было передачи видеосигнала. Твари могли исполнять элементарные команды в духе: сесть, встать, идти, атаковать стену. А вот заставить их делать что-нибудь сложное, по типу попрыгать на одной ноге, уже не получалось. Ну, возможно, это только пока. Хотелось верить, что и этого навыка будет своя длинная ветка развития.

Такое вот преимущество появилось у меня после нашего общения с Мэтом. С одной стороны, крутота-крутотенюшка, а с другой — тлела надежда, что «Кукловод» мне никогда не понадобится. Уж очень не хотелось подкрадываться к дремлющим тварям, которые не заперты в клетке. Мертвый город подобные выходки обычно не прощает.

Глава 3. Сборная солянка

Я вполне трезво осознавал, что на миссию нас не отправят просто так, с бухты-барахты. Что будет определенная подготовка, планирование и все прочие составляющие. Таких косяков, как во время вылазки с «Птахой», где я поперся своеобразным «пятым колесом», никто допускать не будет. Риски и без того заоблачные.

Поэтому, по логике, можно было ожидать скорое знакомство со «счастливчиками», совместные тренировки и притирки друг к другу. А вот чего я совсем не ждал, так это того, что у меня украдут последний день перед отбытием американского посольства, который мы с Лаки планировали провести вместе. Но Бабай и тут умудрился нагадить.

Не успел я дойти до кровати, чтобы провалиться в полноценный сладкий сон, как по внутренней сети пришло сообщение от главы ОВБ:

«Завтра в 9 утра, сектор 5-11. Допуск я тебе выдал, так что пропустят без проблем. Чтоб был как штык!»

И вроде кажется: ну что такого прибыть на девять утра? Но к моменту получения на системных часах было уже без десяти четыре. При других обстоятельствах я бы просто послал эгидовца вместе со всей его внутренней кухней. Вот только цифровую подпись под нашим официальным договором я поставил, хорошие условия в нем себе выбил, а значит и свои обязательства по выполнению приказов тоже придется соблюдать. До конца миссии я человек подневольный.

Не думаю, что стоит в красках описывать в каком зомби-режиме я выполз из квартиры за полчаса до назначенного времени. Некоторые встречные шарахались в сторону, видя мою заспанную, небритую и крайне недовольную рожу. Благо, ребята на каждом КПП проверяли меня в ускоренном темпе и тут же пропускали. Скорее всего из-за полученной разнарядки.

Единственное место, где меня тормознули подольше, это спуск на пятый уровень. Но оно и не мудрено, все-таки переход на территорию военных. Дважды проверив все данные и доступы, внушительно накачанные парни из Эгиды вежливо попросили соблюдать порядок, потому как в военной части наказания за проступки значительно строже. Я поспешил заверить, что у меня и так приказ, поэтому делать глупости мне некогда. Заодно узнал дорогу до одиннадцатого сектора.

И все равно в итоге чуть не опоздал. Ведь не каждый день получается свободно прогуляться по закрытому сектору да поглазеть на военную технику. Увидел две обтекаемые «Вьюги» и ощетинившегося стволами орудий «Бутуза» - боевые костюмы штурмовиков выглядели шикарно. Разумеется, мне тут же захотелось один такой себе. Но вместе с этим я хорошо понимал, что толку обычному технарю с подобного добра будет мало. Нет у меня ни узконаправленных боевых навыков, ни реакционного импланта, которые в своей комбинации раскрывали весь потенциал штурмовой машины. Да и сунься я в Заповедный на такой махине, шуму будет столько, что сбежится вся округа. А ведь в штурмовом костюме можно с вышкой один на один потягаться. Эх, печалька.

Пара тяжелых четвероногих шагоходов тоже оказались на месте. Только второй наконец-то обзавелся башней. Выглядела она немного странно. Да чего уж там: жуть редкая. Башня казалась собранной из отдельных фрагментов, сваренных друг с другом. Такое себе металлическое чудовище Франкенштейна. Вместо классических орудий, предназначенных для поражения бронированных целей, приделали две лапы-манипулятора с крупными дуговыми клинками. Под брюхом громоздились тяжелые плазмеры. На самой верхушке установили сдвоенный блок, напоминающий систему залпового огня, которая могла вращаться независимо от башни. Я очень сомневался, что там внутри ракеты, но черт этих инженеров угадает. В довершение ко всему, на мощных ногах и под днищем приварили стальные шипы и поставили дуговые разрядники. Видимо, чтоб никто не залез на машину без разрешения. И, само собой, говоря «никто», в первую очередь я подразумеваю измененных.

В общем, вокруг было столько интересного, что в нужное место я прибыл буквально за минуту до назначенного срока. К кому надо идти стало ясно, как только меня пропустили в нужный сектор. Разношерстная компания из шести человек внешне сильно выбивалась из общего войскового окружения. Причем не только тем, что солдаты ходили в военной форме, а эти были одеты кто во что горазд. У них еще и рожи у всех были такие же хмурые, как у меня. Ну, буду прям свой среди своих, блин.

Возглавлял собрание, скорее всего, черноволосый жилистый тип с перебитым набок носом. Он постоянно поглядывал на круглые карманные часы на цепочке. Возможно даже механические. Такого раритета я отродясь вживую не видел. Стоило подойти, как мужчина бросил на меня короткий холодный взгляд, спрятал часы в карман потрепанных джинсов, и произнес прокуренным голосом:

- Будем считать, что успел.

Хотелось сказать ему пару ласковых, ведь судя по системному времени, я явился, пускай всего и за минуту, но все же до срока. Да только как-то эта кривая рожа не располагала к подобному общению. Мужик был не только шире меня в плечах, но и на пол головы выше. А в глазах его то и дело мелькал нездоровый блеск. Так что я предпочел промолчать.

- Ну, раз все в сборе, то можно начинать.

Вновь не встретив возражений, он продолжил:

- Мое системное имя — Чад. Вот эта дамочка с краю — Лига.

Я перевел удивленный взгляд в указанную сторону. Там к стене прислонился невысокий человек, одетый в бесформенные штаны и мешковатую толстовку, капюшон которой максимально закрывал лицо. Худой, не особо высокий. Но в жизни бы не подумал, что под этим спортивным прикидом скрывается девушка. При упоминании своего имени она даже не шелохнулась, продолжая стоять, как истукан, с опущенной вниз головой.

- Опережая кучу ненужных вопросов, которые у вас наверняка появятся, или уже появились, - продолжал Чад, - я в двух словах расскажу вам о том, кем наша парочка является. Если коротко – мы те два психа, которые первыми добровольно согласились участвовать в предстоящей миссии. Ни для меня, ни для Лиги тут нет ничего нового. Каждый из нас бывал в Цветке по несколько раз. Первый – не по своей воле. Транспорт нашего отделения потерпел крушение в той области. Выжили только мы двое. Но один раз переборов дурман Цветка, дальше находиться в той зоне становится в разы проще. Именно по этой причине мы двое и будем пытаться подготовить вашу четверку к тому, что ждет вас в аномальной зоне.

Чад положил руку на плечо стоящего рядом с ним мужчины, одетого в спецовку. Тому было где-то под пятьдесят, может даже больше. Короткие заостренные усы, русые волосы и излишне морщинистое лицо, на котором угадывался более светлый контур от постоянно носимых защитных очков.

- Этого дяденьку зовут Тамада. И если я услышу шуточки про интересные конкурсы, то лично превращу жизнь такого индивидуума в ад. Так вот, для тех, кто гражданский, поясняю: Тамада отвечает в этом и соседних секторах как за снабжение, так и за прочие технические радости жизни. И только с его барского плеча нам выделили каморку с вирт-оборудованием для полного погружения. Так что прошу ценить и уважать. Снабжать нас снарягой перед миссией будет тоже он, поэтому уже завтра можете начинать готовить списки того, что вам потребуется. А кто будет проявлять мало уважения, пойдет в рейд с деревянной палкой, вместо винтовки. И то – в заднице.

Мужик в спецовке то и дело порывался расхохотаться, чем полностью портил старательно нагнетаемую атмосферу. Наконец, Чад и сам улыбнулся.

- Ладно, ребята. Заходите внутрь, - указал он на приветливо распахнутые двери складского помещения, - Слишком уж много тут всяких посторонних ушей. Тамада, еще раз большое спасибо. Буду следить, чтобы эти гаврики ничего не испортили.

- Очень надеюсь, - хмыкнул усач.

Пожав руки, они разошлись, и Чад повел нас смотреть так называемую «тренировочную комнату». Внутри пространства было не так много, как я ожидал, но для шести человек вполне хватит. Вдоль дальней стены стояло полдюжины капсул для полного погружения. Тут я чуть не присвистнул. Читал про такие, но вживую никогда не видел. Подобно сухой воде, это то, что использовалось преимущественно в военной сфере. Говорили, что в этих капсулах хорошо отрабатывались и запоминались навыки, причем с надежной фиксацией на мышечном уровне. Это вам не приблуда для обычных вирт-игрушек.

В углу установили стол с контрольным блоком и несколькими галоэкранами. Еще в наличие была пара диванов, поставленных лицом друг к другу, и столик между ними. Также имелись небольшие шкафчики для одежды, явно смародеренные из какого-то спортзала. В остальном места хватало только на то, чтобы ходить ни за что не зацепляясь. Чад плюхнулся на середину более нового с виду дивана, и пригласил нас последовать своему примеру.

- Итак, мальчики и девочка, я еще раз повторюсь, что происходящее здесь — не для посторонних ушей. Вся община в курсе того, что грядет объединение, меньшая ее часть знает по какой причине это происходит. И только единицам известно, что вся история висит на волоске. Если кто не понял, то волосок — это мы. Точнее полволоска. Вторая половина — это амеры. Суть в том, что от нас зависит, получится ли поднять Ковчег. Узнай об этом народ — начнется резкая срачка и паника. Это начальству ни к чему. Поэтому, настоятельно прошу, держите язык за зубами. В противном случае Эгида вставит по первое число каждому из нас, а проболтавшемуся, так по самые гланды.

Воровато посмотрев по сторонам, мужик полез под стол и вытащил оттуда свой рюкзак, после чего выставил на стол шесть бутылок пива. Новоприбывшие продолжали молча наблюдать за происходящим. Один лишь я не сдержался и удивленно хмыкнул.

- На этом обязательную нудную часть предлагаю считать закрытой. Давайте опрокинем по глотку добротного лагера, и познакомимся. А уже потом я начну вам объяснять в какое дерьмо вы влезли.

Лига молча подхватила бутылку, открыв ее коротким движением кисти. Чад уже тоже успел сделать пару глотков пенного. Пить захотелось жутко. Но, по неизвестной мне самому причине, я как-то не спешил хватать пиво, хотя рука так и тянулась. Не то чтобы я прям одобрял принятия алкоголя с утра пораньше, но и передо мной совсем не водка. Зато остальным ребятам из группы все было норм. Они схватили по бутылке и с довольными лицами сделали по глотку.

- А ты что? - глянул на меня Чад. - Язвенник или ЗОЖник?

- Нет и нет, - качнул я головой. - Еще успеется.

- Ха! - хищно улыбнулся мужчина. - Поздравляю, народ, среди вас есть хоть один осторожный. А вы трое могли бы уже сдохнуть. Запомните, первое правило Цветка: повторение за кем-то всех действий один в один не гарантирует вам аналогичный результат. Лучше всегда быть предельно недоверчивым ко всему окружению и полагаться исключительно на свои чувства.

Остальные с досадой переглянулись, косясь на свое пиво и на меня. Что-то подсказывало что общий уровень симпатии ко мне резко просел. Один из выпивших, крепкий с виду мужик в бандане, скривился и произнес:

- А по мне, так он просто трус.

- Вот мы и посмотрим, кто из вас двоих дольше проживет в Цветке, - фыркнул Чад. - Тот, кто осторожничает, или тот, кто весь из себя такой герой?

После этого он повернулся ко мне и пододвинул бутылку:

- Пей. Больше без подвохов.

Ну, а я как бы и не против. Пиво оказалось неплохое, не тот кисляк, что разливают в забегаловках гостевой зоны. Надо будет узнать, где в Узле ухитряются такое делать. Правда сейчас меня настораживал один вопрос:

- А ничего, что мы вот так посреди пятого уровня глушим алкоголь? Нас за такое в верблюды не определят?

- Будь спокоен, - качнул головой Чад. - Во-первых, это первый и последний раз. Чисто дать вам напоследок дохнуть нормальной жизни. Дальше отмечать будем, как вернемся. Во-вторых, начальство я заранее предупредил. У меня свой подход к делу.

Равнодушно пожав плечами, я откинулся на спинку дивана. Бросив косой взгляд на того, кто назвал меня трусом. Очередной крупный мужик с квадратной небритой челюстью, хмурым хлебалом и толстой шеей. В гостевой зоне я встречал множество подобных ему людей. Хотя некоторые из них и людьми зваться не имеют права. В общем, такая себе публика.

- Лады, - вздохнул Чад, опустошив свою бутылку наполовину. - Пора бы уже познакомиться и пояснить что здесь к чему.

Он лениво, но с чувством полного превосходства положил ноги на стол. Девушка в толстовке молча сидела рядом с ним на краю дивана, периодически отхлебывая пиво. Она все время смотрела то вниз, то в сторону, поэтому я никак не мог рассмотреть ее лица, которое скрывалось под глубоким капюшоном.

- Значит так, для всех вас я теперь командир, - продолжал черноволосый. - Нравится вам это, или нет, мне глубоко посрать. Меня назначили, я выполняю. Отчитываюсь лично нашей вышке. Иногда Бабаю, иногда Пилигриму, гораздо реже Атласу.

При упоминании последнего имени, двое из новоприбывших оживились. Если не ошибаюсь, речь шла о главе корпуса старателей. Слышал пару раз это имя, но ничего конкретного о данном человеке не знал.

- Кстати, каждый из них может в любой момент явиться с проверкой, чтобы убедиться, что мы с вами тут не с пивком прохлаждаемся, а делом заняты. Так что расслабляться я вам не дам. Впрочем, об этом позже. Главное усвойте: я — командир, Лига — мой зам. Если до начала миссии помру, к примеру, от внезапного приступа диареи, то именно ей предстоит вас вести. О нас двоих рассказывать подробно не буду. Достаточно того, что мы служили в Узле еще до начала Четырехдневной войны. На пару у нас больше десятка ходок в Цветок, хотя в сам город мы ходили мало... Итак. Ваши личные дела я читал, но хотелось бы, чтобы каждый представился для остальных.

Мы с новичками переглянулись. Никто не хотел начинать первым. Наконец, верзила в бандане все-таки решил взять слово:

- Меня зовут Чекан.

Я еле сдержался, чтобы не выдать что-то в духе «Здравствуй, Чекан» и поаплодировать, как это делали на собраниях анонимных алкоголиков в зарубежных сериалах. Просто не хотелось заранее окончательно портить отношения с теми, от кого, возможно, в скором будущем будет зависеть моя жизнь.

- Я вольный старатель. Город топчу больше года.

- Что ж, неплохо, - кивнул Чад. - Следующий.

В этот раз слово взял молодой парень лет двадцати. У него была приятная внешность, лишенная какой-либо суровости, и слегка растрепанные волосы. Но и недооценивать парнишку не стоило. Синяя футболка со смешным принтом сидела на нем в обтяжку, демонстрируя хорошо натренированные торс и руки.

- Мое системное имя — Валет. Для друзей — Валик. Работаю в рядах добытчиков почти с того момента, как сюда попал.

Следом за ним хотел представиться и я, но мужик, возрастом явно за сорок, не дал мне и рта открыть:

- Меня Носом кличут. Тоже старатель. В вылазки хожу не часто, но густо. Начинал еще среди добытчиков, полтора года назад. Нынче сам по себе.

Я рассматривал мужика, пока он говорил. Седой, короткостриженый и гладко выбритый. Нос у Носа был на зависть всем. Такая себе массивная картоха, из раздела «семерым рос, одному достался». Происхождение системного имени буквально на лицо. Зато глаза дядьки были, на удивление, очень добрые. Отдавали густой синевой.

- И последний у нас... - Чад в ожидании смотрел на меня.

- Каин. Вылазки — это как бы не совсем мой профиль. По факту, я технарь. Но бывать в рейдах мне доводилось. Можно сказать, что у меня их уже пять штук за плечами.

- Наверняка все под хорошей охраной, да? - фыркнул Чекан.

- Ты бы удивился, - ответил ему вместо меня командир, и как-то очень хитро на меня покосился.

Он знает, вдруг понял я. Знает о Поводыре и всей той операции. С какой стати Бабай открыл постороннему то, что сам приказал хранить в тайне? Вопросик.

- Да чему там удивляться? - отмахнулся небритый. - Мало что ли я таких водил в город? Охрану обеспечь, проводником отработай, да не вздумай загубить. Помрет такой, вопреки всем твоим усилиям, а с тебя потом кожу лоскутами снимать начнут за прокол. Знаем, проходили. - Он перехватил мой взгляд. - То-то мне с самого начала показалось, что ты совершенно не вписываешься в наш круг.

Вот оно как. Этот успел уже и круг очертить, и себя в него вписать. Мда. Но за два года я привык к подобному отношению от особо «крутых» старателей и прочих им подобных.

- Куда мне вписываться, я уж как-то без тебя разберусь, Чекан. Но, можешь быть спокоен, нянька в рейде мне не понадобится.

- Да болт! Наверняка будешь за спинами нашими ныкаться, - снова фыркнул тот.

- Ну, ребятки, если в вас настолько кипит кровь, что вы готовы достать свои приборы и начать ими меряться прямо тут, то предлагаю сразу перейти к делу, - улыбнулся командир. - Занимайте капсулы. Сейчас я наглядно покажу вам разницу между болтом и контргайкой!

Глава 4. От любви до ненависти

Кулак то сжимал, то разжимал любезно оставленное рядом полотенце. Сидя на краю капсулы и стирая текший с меня градом пот, я пытался поскорее прийти в себя. Охренеть. Однозначно, просто охренеть. И что это сейчас такое было? Мысли путались. Частично из-за пережитой только что виртуальной смерти, а частично из-за того, что капсулы погружали более глубоко, чем простое соединение посредством биоблока. Вот и оставалось мне сидеть, стараясь отдышаться. Пытаться вдолбить своему мозгу, что дыра в груди была не настоящей. Зато боль – да. Ее я ощущал до сих пор. Никогда такого не испытывал. Не в смысле боли, а подобного эффекта после вирт-погружения.

Впрочем, под впечатлением тут был не я один. Остальная тройка «новичков» тоже сидела с круглыми глазами. Чекан то и дело проверял руками шею, словно боялся, что голова вот-вот отвалится. Валет глупо пялился на свои дрожащие руки. Не знаю, что он пытался в них рассмотреть. И только Нос больше поглядывал по сторонам, кривясь при каждом движении. Наконец, он встал, добрел до своего шкафчика, и достал оттуда флягу с водой. Пил мужик долго, у меня аж у самого начало все во рту сохнуть от зависти. Да только подниматься я не спешил.

- Ну что, ребятки, торкнуло? - ухмылялся присевший у одной из капсул Чад.

Он выглядел абсолютно спокойным и безмятежным. Лига, вроде бы как, тоже не проявляла признаков дискомфорта. Хотя по этой барышне вообще тяжело было что-то сказать, учитывая, что лица она так и не показывала.

- Чтоб тебя так торкало по утрам после попойки, - проворчал Чекан.

- Да ладно, - отмахнулся командир. - После попоек у меня случалось и хуже.

- Чад, - привлек я его внимание, - эффект, конечно знатный. Да вот только я совсем не понимаю, начерта нам такое глубокое погружение? Неужели нельзя было обойтись обычными креслами и станцией вирт-погружения? За коим хером нам все эти побочки?

- Эх, молодежь, - потянул ухмыляющийся солдат, и покачал головой. - А я надеялся, что вы для себя больше вынесете за первый урок. Ну, смотри. Где-то через неделю ожидается Импульс. Плюс еще неделя на то, чтобы улеглась вся дрянь, которую он принесет. Итого, за две недели вы должны быть готовы к самой незабываемой прогулке в своей жизни.

- Похоже, подготовка тоже станет незабываемой, - заметил, стоявший у шкафчиков Нос. Дядька отсалютовал нам флягой: - Ваше здоровье!

Невольно пришло подозрение, что там у него не просто ключевая водичка.

- Вот, в этом и вся суть! - довольно указал Чад на седого старателя. - Нам некогда заниматься по классической программе, десятки, а то и сотни раз отрабатывать одни и те же построения, зубрить таблицы вероятностей и так далее. Все, что я могу вложить в вас за такое ограниченное время, это инстинкт самосохранения, который позволит вам выжить в условиях Цветка. Ну, или, по крайней мере, повысит шансы на выживание.

- Поэтому нам каждый раз будет реально больно, - со стоном догадался я.

- Именно! Какой толк от тренировок, если вы не боитесь за свою шкуру? Мы не будем тут изображать из себя виртуальных солдатиков, которые играют на счет, кто меньше раз сдохнет. Нет, ребятки. Я хочу, чтобы вы до усрачки боялись там сдохнуть и пытались избежать этого всеми возможными способами.

- Чад, - оторвался от фляги Нос, - ты мне вот что скажи. Я точно видел, как тебя порвало вместе с остальными. И ее, полагаю, тоже быстро угробило, - указал он на Лигу. - Чего ж вас не корчит так, как нас?

- Да наверняка у них в капсулах снижен болевой порог, - предположил Чекан.

У меня невольно вырвался смешок через боль. Ну да, снижена, конечно. А командир тем временем посмотрел на небритого и как-то нехорошо улыбнулся.

- Запомни, Чекан: тут все на равных. Для меня главное, чтобы мои приказы исполнялись, но больше никаких отличий между нами не будет. И выгребать свалившееся на нас дерьмо я буду наравне с вами.

Чад поднялся и подошел к вечно недовольному мужику, нависнув над ним темной тучей.

- Я знаю, что некоторые из старателей считают себя пупом земли из-за того, что умудряются выживать в мертвом городе из раза в раз. Но половина этих бравых ребят поедет кукухой, едва ступив за границу Цветка, а большая часть оставшихся не пройдет вглубь дальше первого квартала. Мы же с Лигой выживаем там вылазка за вылазкой. Так что учти, какие бы ни были у тебя острые зубы, всегда найдется тот, кто сумеет их пообламывать.

Старатель перестал тереть шею и медленно поднялся в полный рост. Теперь он смотрел на Чада сверху вниз. Чекан был крупнее своего командира, но того это ни капли не смущало. Со стороны сцена выглядела завораживающе. Создавалось впечатление, что посреди зала замерли два хищных зверя. Огромная ядовитая змея с поломанным носом, и медведь-шатун в бандане цвета хаки. В наступившей тишине обмен взглядами продолжался почти целую минуту. Наконец, старатель довольно улыбнулся.

- Вижу, - кивнул он. - Хорошо, я тебе верю. Пока.

Сказав это, Чекан направился к шкафчикам. А раз уж началось паломничество к запасам питья, то и я поплелся за своим термосом. Один Валет остался сидеть, уже отойдя от шока, но все еще периодически поглядывая на ладони.

- Славно! - командир плюхнулся на свой излюбленный диван и осмотрел нас. - А теперь давайте отложим нюханье друг у друга под хвостом, и разберемся с более интересным вопросом. С чем же мы столкнулись в симуляции?

- С полным пи****ом! - невольно вырвалось у меня, вызвав одобрительный гомон остальной братии.

- Верно! Именно с тем, чего вам стоит ожидать. Конечно, тяжело в симуляции передать то, что происходит в Цветке. Все аномалии и передаваемые ощущение сняты со слепков памяти наших с Лигой биоблоков. Полный каталог вы получите сегодня в конце дня. Мой зам перешлет вам на ППК полный архив того, с чем мы успели столкнуться в этой красной зоне. Увы, из-за ограниченных знаний, можно только догадываться, насколько больно оказаться в одной из аномалий, или как сильно вас покалечит другая. Но зато вам, ребят, предоставлен шанс получить яркое общее впечатление.

Тоже мне, экскурсовод хренов. Эта мысль скользнула по краешку сознания, но, к счастью, языка так и не достигла.

- Так что там вообще было? - наконец заговорил Валет, не поворачивая головы. - Мы пробыли внутри не больше минуты.

- Вас с распростертыми объятиями ожидало две наши заготовки. Мне хотелось в красках показать, какие обнимашки новоприбывшим любит устраивать Цветок.

- То есть, все было подстроено? - нахмурился я.

- Ага, - кивнул Чад. - В первый раз — никаких случайностей. Одну половину нашего отряда накрыл «Стальной волчок», а вторую - «Кислотный скиталец».

Меня передернуло от слишком ярких воспоминаний. Не успели мы начать симуляцию, и появиться посреди аккуратных рядов поваленных домов, как справа от нас взвился вихрь. Словно миниатюрное торнадо, он поднял с земли кучу валявшихся металлических обломков и арматур, будто они были не тяжелее бумаги. При этом игнорировались другие, даже самые легкие предметы и материалы. А потом этот смерч ринулся к нам.

Стоит отметить, что с реакцией в отряде у всех было хорошо. Мы резко рассыпались веером в стороны, уходя с пути движения вихря. Но никто не ожидал, что металлические части внезапно начнут выстреливаться из него, словно пушечные снаряды. Я успел заметить, как Чекану почти полностью перерубило шею. Чада, который не особо и прятался, искромсало мелкими осколками. А спустя мгновение прилетело и мне. Одновременно с толчком, грудь пронзила острая боль. Я обнаружил себя прибитым к стенке, а сквозь мою грудную клетку торчало несколько ржавых стальных прутьев.

Пока шок чередовался с болью и невозможностью вдохнуть, сознание продолжало фиксировать, как умирали остальные участники группы. Нечто похожее на плотное подвижное облако, выплыло из ближайшего оконного проема, и метнулось к людям. Нос не видел, что несется на него со спины, поэтому погиб первым. Облако накрыло его, заглушив крики боли, после чего сделало пару оборотов и ринулось к следующей жертве. А на том месте, где стоял Нос, осталась стоять искривленная фигура, почти лишенная снаряжения и состоящая из дымящегося мяса. Человеком это назвать было уже сложно. Причем плоть продолжала шипеть и разваливаться по частям, высвобождая кости.

Наш юный Валет оказался настоящим рыцарем по воспитанию. Видя, как облако устремилось к Лиге, парень попытался его схватить, ведь аномалия на вид была вполне материальной. К сожалению, так только казалось. Зато эффект, производимый этой штуковиной, проявил себя более чем осязаемым. Руки добытчика по самый локоть превратились в один сплошной кислотный ожег. Экипировка растворилась за пару мгновений. Валет взвыл, наблюдая, как с белоснежных, словно проваренных, костей целыми кусками отваливается плоть. Что удивительно, сами кости оставались целыми. А потом парню в затылок прилетел стальной осколок, прекратив его мучения. К тому моменту воительницу уже давным-давно накрыло губительное облако. Вот только ее криков я не слышал. Впрочем, своего сердца тоже. Ведь оно наконец-то перестало биться.

- Подобные симуляции негативно сказываются на состоянии твоей нервной системы, - отметила моя напарница.

- Ничего удивительного, - внутренне скривился я. - Но, кажется, нам просто не оставляют выбора, Ева.

И каждый находящийся в зале теперь это прекрасно осознавал. В лицах моих собратьев по несчастью читалась заунывная тоска и желание послать все к ядреной матери.

- Боюсь, как бы моя крыша не начала ехать еще до отправки в Цветок. Ты уж пригляди там за моими нервными клетками, родная.

- Постараюсь. Но с подобной практикой ничего гарантировать не могу.

Затянувшееся молчание, во время которого, похоже, все, как и я, еще раз переживали случившееся, нарушил Нос.

- Ладно, пес с тобой, командир. Мне не особо по нраву то, что ты только что с нами провернул, но и зубы скалить по этому поводу я не стану. У каждого свой подход. Но пока я видел только страшилки. Когда ты начнешь нас действительно чему-то учить?

Чад, рассевшийся на диване, улыбнулся пуще прежнего:

- Мне однозначно нравится твой настрой, Нос!

- Да какой к черту настрой? Просто жить охота. Поскорее выполнить задание, забыть его, как страшный сон, да вернуться к тому, за что подписывался по доброй воле.

- Тут ты прав. Во всем, кроме одного. Даже, если выживешь, Цветок не получится забыть. Уж поверь мне на слово. Мы с Лигой тоже предпочли бы забыть то место, да только не можем. Или ты думаешь она по своей воле вся такая интровертная ходит? Не-а. Ни разу.

Командир, наконец, вздохнул и поднялся на ноги. Осмотрев нас всех одного за другим, мужчина принялся расхаживать туда-сюда по залу:

- Давайте начнем со вводных. Поскольку в Цветке скопление народа может притягивать некоторые аномалии, будем действовать группами по два человека. Кто с кем окажется — пока понятия не имею. Это мы выясним к концу обучения. Всего три группы, одна из которых будет резервной.

Все удивленно переглянулись, на что Чад с улыбкой заметил:

- Да-да, ребятки, вы не ослышались. Двоим из нас крупно повезет. Они будут стоять на границе красной зоны и ждать, пока не потребуется их помощь в эвакуации груза, или пока основные отряды не посчитаю погибшими при исполнении.

Резко остановившись, командир с грустью глянул на пустые бутылки пива.

- Лига, пойди вытряси из Тамады электрочайник и шесть кружек. А то как-то совсем печально будет без моральных передышек. Думаю, тебе снабженец точно не сможет отказать.

Молча кивнув, девушка поднялась и вышла за дверь.

- Так вот, - продолжал свой рассказ Чад. - У американцев будет точно такая же история. Наши группы зайдут с четырех самых оптимальных точек на границе Цветка, наиболее близких к спускам в низинный город. Задача для всех двоек — добраться к такому спуску, сползти до самых фабричных складов, раздобыть там нужное количество топливных ячеек, и выбраться с ними до точки эвакуации. Каждому из нас выдадут собственный контейнер нуль-пространства. Но даже так, унести с собой нужное число топливных ячеек один человек не сможет. Десять штук — это предельный максимум. И то будет тяжело. Лишних тридцать килограмм, не считая личной снаряги, вес далеко не шуточный. Собственно, это причина, по которой мы идем парами, а не соло. Ковчегу нужно минимум восемнадцать ячеек, но лучше, чтобы был еще и запас. Вопросы?

- За что нам такое наказание? - сделал страдальческое лицо Чекан.

- Смешно. Еще вопросы?

- А будут ли работать контейнеры нуль-пространства в аномалии? – поинтересовался Нос.

- Предполагается, что на самом дне низинного города электроника будет работать нормально, поэтому с этим проблем быть не должно.

- А на обратном пути? Полный контейнер не шарахнет, опять оказавшись под воздействием аномалии?

- Мы проверяли на окраинах, семь из семи тестов прошли успешно, так что можно позволить себе немного оптимизма. Хотя в Цветке нельзя быть ни в чем уверенным.

- Чад, а есть хоть какие-то данные о том, что творится там под землей? - спросил я.

- Инфы мало, - недовольно покачал головой командир. - Сам понимаешь, техника внутрь зоны влететь не может, вот и ведут исследования, кружа по границе, либо забираясь на высоту нескольких километров над Цветком. Мы с Лигой в темные провалы тоже как-то соваться не спешили, да и заходили вглубь всего на пару километров, не дальше. Предполагается, что выживших в низинной части Цветка нет. Но это все вилами по воде писано, потому что, хоть в зону аномалии и не суются измененные, но на поверхности иногда шныряют скризлы. Плюс уникальные, но редкие местные обитатели. Так что готовьтесь ко всему.

- Местные обитатели? - опешил я.

- На обучении сам увидишь, - не стал вдаваться в подробности командир.

- Эм, у меняя тоже вопрос, - неуверенно проговорил Валет. - По поводу Лиги. Я понимаю, что она солдат и все такое, но все же тридцать килограмм дополнительного веса — это не шутки. Она сможет столько унести?

В этот раз головой качал уже я. Эх Валет, Валет... Похоже юношеский романтизм в тебе еще не успел умереть. Зато Чад во всю смеялся. Скорее даже ржал. Громко так, от души.

- Твое счастье, что она тебя не слышала сейчас, - произнес он, наконец, вытирая слезы. - Иначе следующие две недели освещал бы ты наш зал фингалами под каждым глазом. Парень, поверь, она справится. Если меня вытащила на горбу, то какая-то сумка ей на раз плюнуть.

Во как. Неожиданно. Значит девчонка круче, чем можно даже предположить. Понять бы еще почему она все время молчит и лицо прячет. Но спрашивать об этом сейчас я не собирался. Тем более через несколько минут Лига вернулась, и Чад дал нам полчаса на чай-кофе и оставшиеся вопросы. А когда время закончилось, мы полезли обратно в капсулы.

Дальше тренировки пошли по стабильному графику. Утром разминка и пробежка, далее двухчасовой террор в симуляции, где командир давал нам инструкции по поводу той или иной аномалии, а затем заставлял виртуально пройти случайный квартал зоны, в котором засела данная зараза, и при этом выжить. После мучений шел перерыв, затем еще два часа мы «боролись с безумием».

Выглядело это несколько странно. Четыре дурачка сидели посреди полуразрушенной улицы, а симуляция пыталась снести нам крышу разными способами. Как сказал Чад, ощущения воссозданы по их с Лигой слепкам памяти, так что полной гаммы почувствовать не удастся. И если солдаты пережили нечто подобное в живую, то я им не завидовал. Еще меньше я завидовал себе, ведь мне предстояло самому столкнуться с этим явлением в самом начале миссии. Всепоглощающий шепот в голове, едва уловимые образы на границе зрения, сливающиеся голоса сотен тысяч людей, и прочее, прочее. Бесконечная вереница явлений и образов, целью которых было завладеть твоим разумом.

По словам командира, невозможно подготовиться к тому, что со всей дури вмажет по нашей психике. Но таким способом мы хотя бы немного адаптировались и «закалялись». Было трудно, было мерзко. Кто бы не писал алгоритмы на основе слепков памяти солдат, с башкой у него тоже было так себе. Либо им оказался редкий любитель классиков мистики и ужасов. Выделенные на «медитацию по Лавкрафту» два часа тянулись, как десять. Только совсем не из-за скуки.

После этого нам давали перекусить и отправляли на долгий часовой перерыв, после которого Чад выгонял нашу группу на местный плац. Для нас все занятия здесь сводились к бегу. Вначале несколько кругов трусцой в качестве разогрева. Затем изнурительный бег на максимальной скорости. И, несмотря на то, что для поддержания формы бегал я каждый день, тут меня хватало всего на несколько кругов в таком темпе. Зато хоть в грязь лицом не ударил, оказавшись выносливее двоих новичков. Только Чекан не желал уступать первое место. После третьего круга, мысленно пожелав ему удачи и послав нахер, я притормозил, переходя на медленный шаг. Хотелось повалиться на землю, но от этого могло стать только хуже.

К сожалению, то были еще цветочки. Уже на четвертый день командир подкинул нам багажа. Крупные громоздкие рюкзаки весили под десять кило и очень мешали бежать. Но Чада это не смущало. Кроме того, каждый день он добавлял к нашей ноше по килограмму. А к концу первой недели на дистанции начали появляться разнообразные препятствия, которые запрещалось оббегать. Иногда я замечал, как командир ухохатывается с наших потугов, но сил на возмущение и недовольство не оставалось. Кажущийся бесконечным марафон пожирал все без остатка.

- Командир, - просипел я, тяжело хватая воздух, после очередного норматива. - Я понимаю... что бегать полезно для здоровья... хотя мне уже начинает казаться, что мы... скорее сдохнем тут, еще до миссии... Нахрена мы столько бегаем?

- А сам-то не догадался, технарь? Ты вроде умный, - криво улыбнулся Чад, следя за тем, как бежит с выпученными глазами Валет. - Я за две недели из вас спецназовцев не сделаю. Наша цель — достать ячейки. Сдохнуть, но достать. Поэтому, если повезет их выцепить, у бегуна больше шансов дотащить груз до точки эвакуации. Или хотя бы дотащить максимально близко до границы, чтоб передать эстафету другой группе. - Командир не стал пояснять, что в таком случае забирать груз будут уже с мертвого тела. - От многих опасностей в Цветке можно убежать. Главное знать куда, и иметь на это достаточно сил... Валет, что за цирк?! Кто разрешил огибать шлакоблок?

Так и бегали, как в зад подстреленные зайцы, пока не валились с ног. Но самая жесть начиналась после отдыха и второго перекуса. Нас делили на пары, причем Лига с Чадом тоже участвовали. Не знаю, был ли принцип деления случайным, но мы постоянно менялись напарниками так, что за вечер каждый успевал побегать с каждым. Нас закидывали в симуляцию, с задачей добраться от границы к определенной точке. В качестве препятствия выступали все пройденные до этого момента аномалии. И постепенно их число накапливалось, словно снежный ком. Поэтому мы умирали. Часто, больно, и всеми возможными способами. Случались редкие победы, но на фоне общей картины они едва проглядывались.

Когда день завершался, я смотрел, как из капсул выбираются бледные, трясущиеся люди. Мы напоминали привидений, и по дороге домой некоторые прохожие шарахались от нас в стороны. Хотелось завалиться в родную кроватку и блаженно уснуть. Но, увы, вместо этого предстояло еще зубрить «домашку» - выданную базу всех аномалий Цветка. После этого тянуло уже на вечный покой. Я не был склонен к суициду, но после муштры Чада как-то даже засомневался. Если сейчас все настолько хреново, то что же тогда ждет меня в красной зоне?

Глава 5. «Фортуна» лотерея

На фоне общих впечатлений, нехватки сна и стресса без ограничений, дни смазались в один сплошной марафон. Нервная система вытягивала с трудом. Ева со знанием дела старательно давала мне рекомендации, как можно снизить негативное воздействие, или с помощью чего можно хоть ненадолго улучшить состояние. И все равно в груди постепенно рос и пускал корни тугой комок злобы. Я тихо ненавидел всех: от Бабая до персонала, обслуживающего наши вирт-капсулы. Но больше всего ненавидел себя.

Раз за разом вертел в голове вопрос: какого лешего я решил сунуть голову в это гнездо со змеями? Вот что толку от меня в Цветке? Ведь не чувство долга перед общиной и человечеством потянуло меня на глупости. Нет. Вроде как краеугольным камнем всей истории была Лаки. Именно под таким девизом я давал свое согласие. Но, если задуматься... Блин, вот реально: что я, гражданский технарь, смогу сделать, если группа моей девушки подаст сигнал бедствия? Мы же с американцами стартуем с абсолютно разных направлений. Что хуже, я даже не буду знать в какой из двоек пойдет Лаки. Драпать Чад нас, конечно, научит, но, ломясь на помощь всем подряд, я с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента найду свой бесславный конец в эпицентре какой-то аномалии. Так нахрена мне это все тогда?

Умом я вроде бы и понимал, что потихоньку сползаю в пучину депрессии. Или как там называют это хронически утопающее в дерьме состояние? Другое дело, что бороться с ним оказалось очень сложно. Да и поди поборись, когда за один день ты дохнешь по два десятка раз со всем спектром сопутствующих ощущений. Разве что под себя не ходишь.

Еще и, как на зло, связи Лаки, с которой я успел за несколько месяцев сродниться, не было. Воительница предупреждала, что так может случится. Наверняка, их гоняли сейчас не слабее, чем нас. Но легче от этой мысли не становилось. Периодически посещала мысль напиться в хлам, вот только Чад запретил алкоголь до момента возвращения. Если таковые счастливчики найдутся, конечно.

Первым событием, которое вырвало меня из вереницы уныния, стало сообщение о том, что биоклетки наконец-то усвоены. Это случилось в начале второй недели, когда я вечером без сил валялся на кровати. Рыжая аватарка Евы с торжествующей улыбкой появилась чуть ли не на весь интерфейс. Сегодня образ девушки дополнял знакомый халат лаборанта.

- Каин, поглощение биоклеток завершено, анализ организма проведен, и готов список возможных навыков для привязки.

- Замефательна, - зачем-то сказал я в голос, упираясь лицом в подушку из пены.

Пришлось искать в себе силы, чтобы перевернуться на спину, а не тихо спокойно задохнуться. Эх, счастье было так близко.

- Все, я готов. Показывай, солнце.

Передо мной появился список из шести навыков. Один был новый, три штуки из прошлых итераций, и еще два давали возможность повысить уровень уже изученному умению. По какой-то непонятной причине, число навыков на выбор у меня никогда не превышало шести. Теоретически, они должны были накапливаться, давая все больший и больший выбор и возможность выстраивать свою цепочку развития. Ведь так всегда бывало в играх, кои взяла за основу Енна при создании своей системы. Но нет, внесенные Оазисом, или черт его знает кем еще, ограничения не позволяли разгуляться. К тому же, нельзя было с уверенностью сказать, что в нужный момент тебе выпадет отложенный на потом навык, который как раз неплохо бы сейчас прокачать. Странный факт, который меня каждый раз немного выбешивал.

Да ну и черт бы с ними. Самое главное, что в списке присутствовало то умение, которое в предстоящей для меня миссии играло роль того самого перышка, которое могло перевесить чаши весов между жизнью и смертью. А жить-то ох как хотелось! Поэтому я даже не стал особо вчитываться в остальное, чтоб жаба не давила, и тут же сделал свой выбор.

«Чистый разум 4 ур.»

Активный. Максимально усиленная версия «Чистого разума». Кратковременно блокирует рецепторы боли, а также подавляет все участки головного мозга, отвечающие за эмоции. На время действия носитель становится практически не восприимчив к внешним раздражителям, а все решения принимаются хладнокровно, исходя из чистой логики. Длительность от десяти до пятнадцати минут, в зависимости от условий и состояния тела носителя. На время активации значительно снижается вероятность потери сознания из-за состояния организма или негативного стороннего воздействия, также снижается вероятность контузии. Не рекомендуется использовать навык чаще трех раз в сутки.

Пассивный. Благодаря многократному усовершенствованию нервной системы и корректировке гормонального воздействия, носитель получает возможность более умело контролировать свои эмоции. Стрессоустойчивость психики значительно возрастает.

Добрый вечер! То, что доктор прописал. Конечно, я рассчитывал, что времечко навыка подпрыгнет где-то до двадцати минут, но и так отлично. Жаль только, что, судя по слову «максимально», дальше навык прокачиваться не будет. Тут мы уперлись в потолок. Зато очень порадовала неожиданная плюшка в виде пассивной составляющей. Неужели я теперь перестану плакать по ночам в подушку и жаловаться маме на плохих дядей?

- Мама тебя в обиду не даст, - захихикала Ева. - Даже, если ты станешь большим мальчиком и перестанешь прятаться за юбкой.

- А вот сейчас обидно было! - заметил я с улыбкой. - Сколько времени займет привязка?

- Внесение финальных изменений в твой организм займет от четырех до шести дней. Как раз успеваем.

- Отлично, Ева. Ты прямо несешь благие вести одну за другой.

- Стараюсь, - медноволосая аватарка довольно сложила руки на груди и немного задрала нос.

- Ценю! Кстати, как там дела с твоим прогрессом?

- Все отлично, прогресс не замедляется. В отличии от тебя, меня не кидает от перегрузок в прострацию день ото дня.

- Иногда мне даже завидно.

- Ага, вот и я иногда радуюсь, что нахожусь по эту сторону сознания. Быть человеком временами совсем не выгодно.

- Это мягко говоря. Так что с развитием?

- Собеседник из тебя так себе, - покачала она головой. Потом потянулась рукой, и вытащила из-за края экрана бумажный планшет с кучей записей, и задумчиво потянула: - Хм... Свободного пространства на дополнительном носителе остается в избытке, особенно учитывая, что, благодаря постоянному переписыванию собственного кода, темпы роста значительно снизились. Внутри Узла осталось не так много новой и полезной для меня информации. Очень хотелось бы, чтобы ты попросил доступ к данным Ковчега, когда вернешься из миссии.

- Ты так уверена в том, что исход нашей вылазки будет положительный?

- Нет. Но глупо строить планы с расчетом на летальный исход.

- Хех. И не поспоришь, - я криво улыбнулся. - Что с личностным ростом?

- Это ты мне скажи, - рыжулька оторвалась от планшета и бросила на меня пронзительный взгляд поверх очков.

- Понял, прогресс на лицо. Что еще?

- Навыки взлома значительно улучшены. Как ты и просил, я изучила логи со всех вылазок миссий Ронина, а также прочие предоставленные им данные. На текущий момент мои алгоритмы поиска уязвимостей улучшены в несколько раз. При наличии периферийных устройств, я могу взломать системы пятого и шестого уровней за несколько минут. С седьмым все немного сложнее — там уже зависит от ряда факторов.

Я невольно присвистнул. Седьмой уровень — это уже мощные военные системы безопасности. Значит, попасть практически на любой объект в Заповедном не составит большого труда. Ну, а самовольно взламывать что-то из военных систем, особенно местных, я пока не планировал. Негоже портить репутацию надежного человека. Или кем там меня считают?

Все-таки идея обратиться к Ронину оказалась удачной. Паренек очень удивился просьбе о помощи, и тут же что-то заподозрил. Пришлось выкручиваться и сочинять на ходу, что я пытаюсь создать новый софт, который может упростить процедуру взлома. Далеко не правда, но и не совсем ложь. Главное очкарику этого хватило. Щеголяющий в белоснежной рубашке технарь кивнул, поправил новехонькие технологичные очки, и пообещал что-нибудь придумать. А я потом весь день мучился вопросом: как его рубашка остается такой белой? В наше-то время. Тут у врачей уже не ахти что с халатами, а этот, как снеговик.

Впрочем, мои праздные мысли были отметены в сторону, когда Ронин притащил мне флешку наполненную логами. И там были данные не только о взломах, совершенных самим пареньком, но и нужное ПО, а также куча дополнительной инфы по всевозможным, даже самым мелким, тренировочным и полевым операциям отрядов добытчиков общины. На резонный вопрос «откуда такое богатство?», паренек просто отмахнулся, но попросил особо не распространятся. От вида его хитрющего лица я невольно расплылся в улыбке. Хакер он и есть хакер. Неисправимый персонаж.

На основе полученных данных Ева и обучалась. Причем, похоже, делала это более чем успешно. Ей не требовалось дополнительное оборудование. Достаточно было периферийного устройства и вуаля. Чужой софт она довольно быстро разбирала на байты и создавала из него улучшенные аналоги уже чисто под свои нужды.

В качестве эксперимента, и с разрешения Бабая, я время от времени проводил тестовые взломы местных технических узлов. Засекли меня только на первых трех попытках. А теперь вообще можно было попробовать потягаться с защитными системами связистов, а то и самой Эгиды. Хотя тут глава ОВБ скорее всего будет против. Но сейчас это не важно.

- Что-нибудь еще интересное? - поинтересовался я.

- Имплементированы многие улучшения, полученные от Оазиса за несколько последних Импульсов, включая вчерашний. Тут по мелочам, для тебя подробности особой роли не играют. Если коротко, то улучшены диагностический, расчетный и тактический модули.

- Неплохо.

- Ах да. По поводу кода с маркировкой WiDoc794.

- Это немного не про твое развитие.

- И все же. Следуя твоим указаниям, я удачно совместила несколько фрагментов этого программного пазла. Данные массивы кода теперь выглядят последовательными. Судя по всему, они предназначены для работы с личностным восприятием носителя. Короткий отчет о проделанной работе я отправлю тебе на ознакомление.

- Договорились.

- На этом, пожалуй, все, - Ева оторвалась от планшета и взглянула на меня. - Хочу напомнить, что ты до сих пор так и не составил список всего необходимого оборудования для вылазки.

- Мля... - хлопнул я себя по лицу. - Твою-то мать! Совсем забыл! Эта муштра мне голову начисто заморочила.

А я как раз наметил хорошенько поспать по окончанию нашей расчудесной беседы. Мечтатель. Пришлось снова себя пересиливать. Встал, пошел умылся холодной водой из резервного баллона. Полегчало. Усевшись за стол крохотной кухни, я полез в ППК, чтобы разобраться с тем, чего не хватает. А список намечался приличный.

Во время своих злоключений во время охоты на Поводыря, я потерял слишком многое, а взамен приобрел сущие крохи. Это если говорить о снаряге. По сути, у меня остался костюм «Рейдер-3» с относительно новым маскировочным контуром «Боггарт», полученным благодаря моей ненаглядной Лаки. Еще кинжал, гиперкомпенсирующий мне любовь к холодному оружию и всякому другому, о чем шептали злые языки. Также уцелели визуальные комплексы, основательно потрепанный шлем и видавшая виды маска химзащиты. На этом позитивный список заканчивался.

И тут начиналась грустная история. Я потерял Аэску, и, можно сказать, потерял Рельсу, поскольку стрелять из нее было уже крайне сложно и неудобно, а ремонт... Да какой там ремонт для такого раритета? Кроме того, я лишился всех своих дронов. Вот вообще всех. Особенно обидно было за горячо полюбившегося мне Шалтая, который наверняка уцелел, и валялся сейчас красивым страусиным яйцом где-то недалеко от автостанции и ТРЦ. Про всякие мелочи даже говорить не хотелось. Печалька.

С одной стороны, Чад предупреждал, что внутри Цветка элетроника, в зависимости от типа питания, быстро выходит из строя, и по сути бесполезна. Особенно сложная. С другой — Бабай отмечал, что я могу заказать любое необходимое оборудование. В рамках приличия, разумеется. Ну что ж, сегодня этим рамкам станет тесновато. Ведь кто знает, что ожидает нас под землей? Вдруг там все работает, а чего-то полезного с собой не взято. Не наш метод. Я вообще за технаря здесь, или как?

Поэтому, первым делом записал три Мухи. В этот раз обойдемся без «ведущих» дронов. Штурмовые миникамеры вполне себе отработают там, где потребуется. Далее я заказал шлем от «Богарта», а также все сопутствующее ему оборудование. Так и написал. Пускай наяривают запросы в Ковчег. Ведь все дело в том, что я уже толком не помнил, что было надето на разведчике американцев. Да и мало ли: закажу шлем, а визуальные комплексы какие-то особо специальные не подъедут.

Сделав короткую паузу, решил не наглеть. Не стал добавлять в список всякой мелкой полезности: от еды и таблетированного питья, до универсальных батарей. Так-то денег у меня хватает, незачем лишний раз мучить снабженцев.

Напоследок оставил самое вкусное. Стволы. Понятное дело, что центровую позицию займет старая добрая Аэска. Пять магазинов, плюс один уже в автомате. Пару секунд нерешительно почесав подбородок, я поставил запрос на технологичный боеприпас, с которым в последнее время наблюдались ощутимые перебои. Но ведь и миссия у нас не заурядного значения. Вдруг не зажлобятся?

Дальше нужно было определится с режимом тишины. Нужен он вообще или нет? Опять-таки, со слов Чада, если в аномалии и придется стрелять, то от всей души. На шум глубоко наплевать, потому как измененных, а соответственно и гнезд, в том районе нет. Вот только что будет, когда заберемся под землю? Хм. Снова немного наглея, я запросил короткоствол с глушителем, и запасной магазин. На всякий случай. Внутри общины такое имеют право носить только эгидовцы, но вдруг прокатит?

Ну, а если шуметь в Цветке можно, а на Терминатора я похож еще не в полной мере, то даешь что-нибудь мощное! Попросил бы какой гранатомет или импульсник, но тогда мне точно назначат добровольно-принудительное посещение психиатра и курс группового губозакатывания. Поэтому пришлось ограничится чем-то попроще. Выбор пал на многозарядный карабин. Пусть выдадут, что на складах завалялось. Для узких подземных проулков такой вариант подойдет как нельзя кстати. Крупнокалиберные пули и картечь помогут как против групповой мелочи, так и против мясистых тварей.

В качестве вишенки на торте добавил к запросу привычную тройку гранат. Если меня не пошлют нахрен, то буду укомплектован по полной программе. А если пошлют, то пойду и сам укомплектуюсь. Мы не гордые.

Поставив точку, отодвинул подальше ППК и поплелся в кровать. Кажется, заснул еще до того, как голова коснулась подушки.

Вторая неделя проходила подобно первой, не считая той разницы, что задачи становились все сложнее, а сил и выносливости у нас уменьшалось день ото дня. Хотя было и несколько интересных вещей, которые вырывали разум из состояния хомячка, бегущего в колесе. Да и то, хомякам обычно не тычут в зад кислотными тучками.

К примеру, командир показал нам специальные сигнальные ракетницы. Игрушки, сварганенные на коленке местными Кулибиными. Сдвоенный ствол, общий спуск, и снаряды размером с патрон дробовика. Неожиданно оказалось, что это будет нашим средством связи на время миссии. Поскольку электроника не работает, решили действовать проверенным дедовским методом. За каждой группой бойцов будет закреплена своя цветовая метка. Снаряд соответствующего цвета ставится в ракетницу первым. Вторым же устанавливается несущий послание цвет. Таких, собственно, было всего четыре. Зеленый — объект получен, требуется эвакуация. Желтый — непреодолимые обстоятельства, выполнение невозможно, требуется эвакуация. Красный — гибель члена отряда, выполнение задания продолжается в одиночку. Черный — все плохо, группу считать потерянной. Странный, как на мой взгляд, список, но во всех других случаях предполагалось не быть многословным и тянуть лямку до самого конца. Когда ракетница делала выстрел, сразу было видно кто и откуда стрелял, а также что хотели сообщить.

Последний день второй недели Чад объявил выходным. Приказал максимально отдохнуть и набраться сил накануне предстоящей вылазки. Но, перед тем, как отпускать нас по домам, командир огласил составы двоек. Оказывается, пока мы мучились в капсулах, данные о наших успехах и неудачах накапливались, а местный аналитический ИскИн подвел итоги и выдал комбинации, которые имеют наибольшую вероятность выполнить поставленную задачу.

Выходило так, что Чад попал в компанию с Валетом, мне достался Нос, а Чекан очутился на попечительстве Лиги. Причем последняя пара, по особому стечению обстоятельств, оказалась резервной. Широкоплечий старатель лыбился во всю, понимая, что вытащил счастливый билет. Заместительница командира не реагировала вовсе. Впрочем, как всегда.

Почему я остался с Носом — вопрос на миллион. Возможно, мы показали себя достаточно хорошо, чтобы обойтись без опытных и бывалых в вопросе Цветка напарников. А может мы лажали так часто, что ИксИн решил не возлагать на нас особых надежд. Самовыпилимся за десять минут, а там уже пусть ребята посерьезнее заходят. В общем, я прямо лучился «позитивом», хотя ничего лично против бывалого дядьки не имел.

Как-то так и закончилась наша подготовка. Толком насладится выходным особо не дали. Пришло сообщение где и когда будет ждать нас транспорт. Казалось бы, у меня вроде все готово. Собран, как пионер со стажем: шмотки разложены, оружие начищено, смазано и проверено, снаряга и мелкое барахло — упаковано в рюкзак и подсумки. Да вот только хрен получалось расслабиться. Мертвый город — это зло, но неизвестность, затаившаяся в Цветке, пугала меня гораздо больше.

Глава 6. Безумие по хребту

Аэрокатер тихо гудел паромагнитами, рассекая воздушное пространство над Заповедным. В мерном, и даже убаюкивающем монотонном ритме полета, опасность снизу казалась какой-то пустой и нереальной. Ведь что тебе могут сделать копошащиеся внизу твари? Это чувство было обманчиво. Случаи, когда добытчиков сбивали прямо в воздухе, уже случались. И далеко не во всех из них виновны моры. Особо хитрые и умелые выродки тоже успели приложить к падениям руку, лапу, клешню, или что там еще имелось в наличии у конкретной твари.

Зато в крохотном окошке иллюминатора открывался невероятный вид. Я сидел под самой кабиной, подальше от свиста ветра и сквозняка открытых боковых люков. Рассматривал посеревший город, полный изломанных и не до конца обрушенных зданий. Зрелище очень напоминало каменистый пляжный берег, немного присыпанный вулканическим песком, только камни на нем еще не обточило бесконечными волнами. Подобная картина больше не вызывала боли. На смену всем чувствам пришло смирение. А еще вера, что если человечество до сих пор не смыло за борт истории, то мы выстоим. Такова наша суть, и с этим придется считаться как измененным, так и прочей нечести, расплодившейся на мертвых улицах затихших мегаполисов.

- Две минуты! - крикнул из кабины пилот, от чего я невольно вздрогнул и покрепче перехватил автомат.

Все же мерный полет слишком расслабляет. Даже забыл ненадолго, что летим добровольно подыхать. По крайней мере, Валет и Нос то и дело твердили именно об этом. Да и Чекан не так чтоб лучился позитивом. Старатель понимал, что шансы на вход его двойки в Цветок пускай уже и не стопроцентные, но все еще велики.

- Готовимся, - скомандовал Чад, поднимаясь на ноги. Командир, был одет в такой же стандартный «Рейдер 3», как и у меня, только без камуфляжных лент «Боггарта». Он подошел к открытому боковому люку, потеснил борт-стрелка, и бесстрашно выглянул наружу. - О! А вон и америкосы летят. Стволами во все стороны щерятся, ковбои сраные.

Я невольно снова залип в иллюминатор. С моей стороны можно было разглядеть, как приближается американская группа. Причем летели они не на каком-то собранном из говна и палок аэрокатере, а на настоящем военном десантном корабле, в окружении полудюжины разномастных боевых дронов. Куда там нам, где вся огневая мощь — это тяжелый сдвоенный пулемет в руках борт-стрелка.

- У них поди еще и напитки по салону стюардессы разносят, - проворчал Чекан и сплюнул в боковой люк.

- Да и сами разнести всякого смогут, - хмыкнул Нос, сидящий рядом со мной. - Хорошо, что с разных точек стартуем. Вдруг там в какой железяке замкнет чего, и она начнет палить в нас, как в заклятого врага капитализма.

- Нос, не кури больше такой крепкой травы перед миссией, - погрозил пальцем командир. - Лучше расскажи, где взял настолько забористую дурь?

Бывалый старатель отмахнулся от шутки, что развеселило Чада еще больше. А меня куда сильнее порадовал бы вариант, где группы двух общин стартуют из одной точки. И еще, если бы можно было выбрать с кем идти.... Если бы, да кабы. Раскатал губу. Пока я мог только с недовольством смотреть в сторону заходящего на посадку американского судна и надеться, что Лаки окажется в резервной группе.

- Минута! - вновь напомнил о себе пилот.

Я поднялся, ухватившись за вертикальный поручень. Успел закинуть на спину рюкзак до того, как аэрокатер зашел в довольно крутой вираж, приземляясь на вершине относительно уцелевшего здания.

- Погнали, - скомандовал Чад, как только борт-стрелок дал отмашку о том, что зона высадки относительно безопасна.

Первыми на крышу дома спрыгнуло пять человек тяжеловооруженного охранения, а затем подтянулись и мы. Делали все как учили: не опуская оружия, заняли свои сектора, потом проверили все большие обломки от края до края здания, убеждаясь, что нигде никто не прячется. Следом, прямо напротив единственно выхода на ведущие вниз ступени, наша охрана установила «Сито». Эта противопехотная мина, реагирующая на маркер биоблока, имела направленное действие и после срабатывания, как намекало название, оставляла от противника мясной дуршлаг. Дешевое в изготовлении и простое в использовании Сито очень быстро обрело популярность у всех, кто топтал город. Защитив тылы, ребята стали готовить огневые точки, а оставшийся на борту технарь принялся распаковывать кейсы с дронами дальней разведки.

Ну а я, наконец-то, мог встать в полный рост, и полюбоваться с высоты той пугающей красотой, которой Цветок притягивал чужие взгляды. Огромный черный кратер в центре аномалии пускал от себя концентрические круги, которые некогда были всевозможными строениями. Ближайшие к нему, напоминали холмы из перемолотого камня. По сути — бесформенные развалины. Но чем дальше, тем целее становились рухнувшие по направлению ударной волны здания. Сотни всевозможных домов, поваленных набок чудовищной силой взрыва, и правда напоминали тонкие лепестки гигантского каменного цветка. Очень странно, очень красиво, и до чертиков пугающе. Мама, забери меня домой. Хочу валяться в кроватке и пить заморские чаи с печенюшками, а не вот это вот все!

- Если мы уцелеем, то вполне можно просить отпуск, я считаю, - неожиданно заявила Ева.

- Ох, родная, давай как-нибудь без «если».

- А еще надо будет вложиться в развитие дела дядюшки Ай Роу.

От этой фразы у меня округлились глаза.

- Это сейчас к чему было?

- Просто отвлекаю тебя от мрачных мыслей, - хихикнула напарница.

- Как-то уж больно быстро ты меняешься, - отметил я. - Иногда выдашь этакое, как ведро ледяной воды на голову... Хотя, идея весьма интересная, должен признать. Думаешь время вкладываться в новое начинание?

- Почему бы и нет? У тебя для этого все есть. Под моим чутким руководством ты станешь самым зажиточным новопоселенцем, и тебе никогда не придется скучать в моем обществе. А потом мы захватим весь мир! - засмеявшись в духе сумасшедших злодеев из второсортных фильмов, Ева внезапно замолчала.

Я вздохнул и покачал головой. Не без улыбки, конечно. Последнее время мой непревзойденный ИскИн чрезмерно экспериментировал с эмоционально-поведенческими характеристиками. Не всегда удачно. Ева искала себя в бесконечном спектре человеческого взаимодействия. К тому же, она взяла за привычку оставлять за собой последнее слово. С моей точки зрения, это выдавало в ней еще не до конца сформировавшуюся личность. Но осталось уже не так много. И это заставляло меня несколько переживать. Хотя, сейчас есть куда большие поводы для волнения.

Чтобы обезопасить электронику аэрокатера, мы находились в сотне метров от края аномалии, но даже отсюда я ощущал искаженность и ненормальность Цветка. Никто в здравом уме не полез бы в это проклятое всеми богами место. Но мы ведь с умом так себе дружим, верно? Поэтому, следуя команде Чада, подхватили по приличному мотку тонкого троса и двинулись вниз. Такой странный груз тащили только мы с Носом. Чад с Лигой работали в авангарде, Чекан ставил сигналки для занявшего позиции охранения, а Валет прикрывал старателя.

Добраться до нужной точки не составило труда – семь минут быстрой ходьбы, и мы на месте. Всего в нескольких шагах от нас протянулась граница аномалии. Я уже мог расслышать едва различимые и доносящиеся отовсюду шепотки. А Цветок то и дело вызывал иррациональное желание войти внутрь и добраться до самого центра обгоревшего кратера. Что за чертовщина сейчас может твориться в месте грандиозного взрыва — знать не желаю. Импульс испоганил все, до чего смог дотянуться.

В нашем случае особенно обидно было за подземную часть Цветка. Невидимая и неосязаемая граница сферы аномалии с первым же Импульсом обратилась в некое подобие скорлупы, закупорившей все соединения с низинным городом. Необычайная прочность вещества неизвестной природы не позволяла разрушить его обычными средствами. Требовалась как минимум тяжелая техника и многие часы шумной работы, на которую спешно сбегутся ближайшие гнезда измененных. Поэтому и путь нам был всего один — через верх. И он мне совсем не нравился. Никому из нас не нравился.

Моей левой руке не хватало тяжести оставленного дома ППК. Увы, он будет бесполезен большую часть маршрута, а с остальным отлично справится Ева. Интерфейс то и дело сыпал предупреждения о повышенной психосоматической активности, от которых мне быстро надоело отмахиваться. Пришлось попросить напарницу включить фильтрацию и сообщать только о чем-то новом или из ряда вон выходящем.

Мы скинули мотки троса на землю. Чад быстро поставил рядом два небольших устройства, которые в момент активации вбили в камни мостовой штыри-фиксаторы. На меня и Носа нацепили специальные пояса с электрозамком, а затем соединили каждое устройство и пояс концами тросов. Под конец командир активировал таймер, установив его на два с небольшим часа.

- Значит, смотрите сюда, первопроходцы, - обратился он к нам с Носом. - Заходите метров на сто вглубь, постепенно растягивая эту стальную шнуровку за собой. Длины должно хватить. В случае чего, она не позволит вам убрести вглубь аномалии, если Цветок возьмет верх над вашей волей. Действуете строго по схеме. Заходите, ищете место поровнее и без известных вам опасных следов. Садитесь и ждете, пока воздействие аномалии не пойдет на убыль. Для адаптации двух часов обычно хватает за глаза. Всякого опасного дерьма возле границы не так много, но все равно поглядывайте под ноги и по сторонам, насколько сможете. Когда время на таймере истечет, устройство пошлет сигнал по кабелю, и пояса автоматически отстегнутся.

- Ты говорил, что электроника там дохнет, - покосился на главного Нос.

- Говорил. А еще говорил о сложной электронике, и что куда важнее источник питания. Здесь же батарея останется снаружи, а кабель на тросе обеспечит нормальную передачу сигнала. Не дрейфь, мы проводили тестирование.

- А если что-то внутри все-таки заблокирует подачу сигнала? - скептически поинтересовался я.

- Тогда не завидую вам. Придется топать обратно, по пути собирая из аномалии весь кабель и уже тут вручную вызывать повторное открытие. Другими способами отсоединить трос или снять пояс вы не сможете. Ну, разве что сам поводок плазменной дугой ножа перерубите. Но на пояс это никак не повлияет. Будете бегать в нем до конца миссии, или рискнете срезать вместе с половиной пуза.

- Такое себе решение, - покачал головой Нос. - Застрянет кабель где-то, и сочиняй, как дальше быть.

- Риски есть, - не стал спорить Чад, - но и метод наиболее приемлемый для тех, кто идет без присмотра бывалых напарников. За тем же Валетом я присмотрю и остановлю в случае чего. За Чеканом присмотрит Лига. А вы, голубки, сами по себе, так что не привередничайте.

Пристально осмотрев меня, командир добавил:

- Каин, ты уверен, что хочешь переться туда в этом ворохе лент? Маскировка не будет работать в аномалии. Нафиг оно тебе надо?

- Не будет на поверхности, - уточнил я, поправляя новенький шлем, который мне прислали со всем запрошенным арсеналом, и ленты «Боггарта» на нем. - А вот что будет под землей — никто из вас понятия не имеет.

- Ну, дело твое, - махнул на меня рукой Чад. - Но, если где-то застрянешь из-за этой лабуды, пеняй на себя. Лучше бы брал пример со своего напарника.

Нос был одет в облегченную версию костюма «Рейдер 3», судя по всему, доведенную до ума кем-то из умельцев общины. В отличии от меня, готовившегося к любой возможной неожиданности, напарник полностью следовал полученной разнарядке и ориентировался на быстрые ноги. Из оружия — только Аэска да пара гранат. Дядька, конечно, опытный. Вроде как. Но мне довелось повидать слишком много непредсказуемого дерьма за свои несколько ходок в город. Так что мнения на счет экипировки у нас диаметрально отличались.

Пожав плечами, я с уханьем закинул на плечо свою ношу. Тонкий, как леска, трос с еще более тонким, примотанным к нему кабелем, при таком количестве мотков весил прилично. Хорошо, что пока стрелять ни в кого не планировалось.

- Так что, мы пошли тогда? - спросил я.

- Топайте, - кивнул командир. – Точка выхода здесь же. Технарь будет за вами приглядывать.

- И никаких прощальных речей там, фанфар или чего-то такого?

- Дуй давай, умник, блин, - хмыкнул Чад.

Лига флегматично следила за тылом, на этот раз пряча свое лицо за матовым визором закрытого шлема. Чекан ободряюще хлопнул меня по плечу. Неожиданный, и совершенно непонятно откуда взявшийся жест меня несколько обескуражил. На обучении мы вроде бы как не особо ладили. Валет просто смотрел на нас напряженным взглядом. Парень понимал, что не пройдет и часа, как он и сам полезет в пасть к Цветку.

- Ну и ладно, не особо хотелось, - снова пожал я плечами. - Нос?

- Пошли, Каин. Быстрее зайдем, быстрее выйдем.

И бывалый дядька шагнул внутрь. Я последовал за ним, но стоило только переступить невидимую границу аномалии, как в голову прилетел тяжелый ментальный хук слева, а затем справа. От нахлынувших голосов и образов, черепушка начала протестующе трещать. Интерфейс замигал, пошел рябью, и я испугался, что он вот-вот схлопнется, лишив меня возможности использовать навыки. Недолго думая, решил активировать «Чистый разум».

ХХХХХххххх.....

Какое-то мгновение, и безумие, поедающее мой мозг, растворилось в кристально чистом сознании. Окружающий город больше не внушал страха, и можно было спокойно сосредоточится на выполнении задания.

Основательно вспотевший Нос стоял неподалеку. Дыхание тяжелое, глаза ошалевшие. Старатель то и дело смахивал соленые капли со лба, но держался. Его не плющило так, как меня несколько секунд назад. Скорее всего он противостоял Цветку каким-то пассивным навыком. Не так эффективно, как «Чистый разум», но перманентно и без откатов. Зато пока не истекли пятнадцать минут, я могу чувствовать себя на коне. И за этот срок нужно выжать максимум, возглавив двойку и найдя подходящее место для адаптации.

Я обернулся, показал Чаду большой палец, и подхватил Носа под руку. Шли мы не очень быстро: старатель пытался совладать с собой, а я осматривался вокруг сквозь узкий, но широкий визор американского шлема. Неестественно чистая улица выглядела очень странно. Ведь чиста она была не только от обломков и автомобилей, но даже от мелкого крошева и грязи. Наверняка пугающее зрелище, хотя сейчас я не мог этого ощутить. По обеим сторонам от дороги лежали поваленные на бок дома. Некоторые выглядели вполне себе целыми, другие развалились на куски. Сразу видно, где строители халтурили. Мы с напарником отматывали тонкие тросы и постепенно углублялись в сторону центра аномалии.

- Надо тормозить, - наконец прохрипел Нос. - Давление усилилось. Ноги с трудом держат.

- Сейчас решим, - кивнул я.

Впереди виднелось местечко, которое мне приглянулось, но до него еще нужно было дотопать. Поэтому пришлось ограничиться ближайшим пологим обвалом. Я помог напарнику забраться до уровня третьего-четвертого этажа. Мы оказались на относительно ровной площадке во впадине, образовавшейся на стыке двух рухнувших домов. Усадив Носа, я откинул в стороны наши уполовиненные мотки троса, и уселся рядом. Затем помог отсоединить флягу и напоил напарника. Ох, как дядьку плющит-то. Аж посерел весь. Но держится мужик, молодец.

- Нос, время тикает, меня с минуты на минуту тоже накроет. Что-то еще надо, пока я не превратился в жертву психического надругательства?

Старатель шмыгнул массивным носом, отер лоб и покачал головой:

- Прорвемся, Каин, - с трудом улыбнулся он. - Присаживайся и наслаждайся.

И правда, что еще делать? Я огляделся по сторонам, выглянул на улицу, окинув ее придирчивым взглядом, но так и не обнаружил признаков хоть какой-то из местных аномалий. Вот и хорошо. Хотя бы моим мучениям ничто не помешает. Вернувшись к Носу, я снова сел рядом, скрестил ноги, и постарался максимально подготовить себя к надвигающейся волне. Ждать пришлось недолго.

.....хххххХХХХХ

Как ни странно, в этот раз отката почти не было. Возможно, сыграл роль максимальный уровень навыка, а может, если по морде не бьют, то и откатов не случается. Слишком мало практического боевого применения для выводов.

Сидя на каменном полу, я кривился от происходящей в моем мозгу вакханалии, с трудом удерживая себя от повторного вызова «Чистого разума». Единственная мысль, которая хоть как-то позволяла отстраниться от потока чужих голосов — это размышления на тему того, что старина Говард Лавкрафт по достоинству оценил бы дружелюбное приветствие Цветка. Интересно, давно почивший писатель воображал что-то подобное, или в его понимание ужас и безумие выглядели совершенно иначе?

Как бы там ни было, но здесь и сейчас я действительно рисковал свихнуться. Самыми сложными, по словам командира, были первые десять минут. Именно они чаще всего лишали человека разума. Этот опасный момент мне повезло проскочить под действием навыка, поэтому ничего сказать не могу. Дальше Цветок действует иначе. Не сумев лишить жертву воли, он начинает пытаться подчинить незваных гостей. И теперь, когда догнало, мне стало очень «весело». Прям обхохочешься.

Вопреки логике, сидеть приходилось с закрытыми глазами, иначе накатывала тошнота и вертолеты, как после всего выпитого запаса алкоголя. Интерфейс сбоил и шел помехами. Ева благоразумно молчала. Зато голоса родных и близких доносились с разных сторон. Я уже не единожды слышал, как меня звала Людмила, а следом за ней Лаки. Ко мне по очереди взывали все мои живые, а вместе с ними и почившие друзья да знакомые. Создавалось впечатление, что Цветок ставит эксперименты, перебирая их одного за другим. Тестирует, стараясь подобрать ключик к моему разуму. Последней каплей стали родители, после чего я отвесил самому себе пару звонких пощечин, запретив слушать фальшивые призывы.

Но едва я наивно начал полагать, что давление сходит на нет, как тело стали одолевать бессознательные порывы. Шепот, который проникал в такие глубины мозга, о существовании которых я и сам не подозревал, заставляя делать необдуманные вещи.

Вскочил на ноги. Удивился: нахрена? Сел. Снова вскочил. Не успел среагировать и с размаху влетел в близлежащую стену. Если бы не шлем — разбил бы к черту голову. Заставил себя шагнуть назад, но тут же снова устроил бодание с камнем. Пришлось опять активировать «Чистый разум». После такого частого использования подряд я обычно потом страдал головной болью, а иногда и мигренью, но уж лучше так, чем в буквальном смысле убиться об стену.

Все пятнадцать минут я сидел и расслабленно наслаждался снизошедшим на меня спокойствием. Набирался сил. Второй откат, пускай и небольшой, но произошел. Заодно и по вискам зарядило болью. Волны безумия вернулись, хотя они уже постепенно сходили на нет. Их потуги казались мелочью, по сравнению с уже пережитым. Я ощущал, как аномалия теряет надо мной власть, исчерпав все возможные средства и лимит времени.

Когда с тихим щелчком отстегнулся пояс, я встал в полный рост и довольно потянулся. Наконец-то! Вива ля свобода!

- Ну, что, Нос, готов покорять Цветок? - обернулся я к напарнику.

Но тот не ответил. Да и едва ли получилось бы что-то сказать, когда твою шею охватывает петля из тонкого стального троса, а ты болтаешься на стальной балке в пяти метрах над землей. Пока я боролся и превозмогал, Нос повесился.