Её желание

Глава 1

У меня зима зимует

У меня зима ворует

За меня зима целует

У меня зима…

(Дмитрий Озерский)

Она шла по заснеженной пустынной улице. Город практически «вымер», да и не мудрено. До Нового года оставалось всего каких-то пару часов. Все уже давно сидели за праздничным столом, провожая старый год…

Зиму Женя любила. Было в этом времени года что-то особенное, уникальное, какое-то непередаваемое словами волшебство. И чувствовать себя частью этой сказки было приятно. Вот и сейчас она шла неспеша, иногда останавливаясь, и запрокидывая голову вверх, чтобы подставить лицо навстречу снежным хлопьям.

Торопиться Жене действительно было некуда. Дома ее уже давно никто не ждал. У бывшего мужа другая семья, а дочь в прошлом году выскочила замуж и укатила со своим избранником в дальние дали.Так что этот Новый год ей предстояло встретить в гордом одиночестве. В общем-то Женя привыкла. Пока дочь была маленькой, этот праздник считался семейным. Они вместе готовили праздничный стол, ходили в парк, катались с горки, дурачились, забрасывая друг друга снежками и лепили снеговиков, а потом любовались "салютом", который взрывался снопом разноцветных звёздочек буквально в каждом дворе. Причем, неподдельным детским восторгом в этот момент накрывало обеих. И не важно, что одной было десять, а второй тридцать... А утром мелкая, как подорванная бежала к елке, искать подарок от Деда Мороза, уже зная, что тут ее ждал настоящий квест. Женя всегда искусно прятала подарок. Он мог оказаться где угодно, даже внутри какой-нибудь большой ёлочной игрушки. А каким неподдельным счастьем светились глаза любимого чада, когда сюрприз был наконец найден. Вот о таких мгновениях и вспоминаешь потом, годы спустя...

Мда, ее девочка давно повзрослела. Не было уже между ними тех доверительных отношений, как когда-то в детстве. Теперь каждый жил в своем мире, и эти миры все реже и реже пересеклись. Нет, Женя не жаловалась. Такова жизнь. Просто иногда накатывало…

Ох уж этот долбанный кризис среднего возраста, с его извечными вопросами, типа «что дальше?» или «и это все?»… Наверное, это просто надо пережить. В конце концов, ни она первая и ни она последняя. У Жени было куча знакомых, которым уже давно перевалило «за», и ничего, живут же люди и никто ещё не спился на этой почве. Всего лишь определенный виток жизни. Многие к этому времени как-то переосмысливают свое существование. А некоторые и вовсе обнаруживают в себе скрытые таланты. И не важно какие, да хоть садоводо - огороднические. А кто-то в ее возрасте уже и с внуками нянчится. Вот кому уж точно не до хандры...

Женя вошла в свой подъезд. В руках у нее был пакет со стандартным новогодним набором - бутылкой шампанского, мандаринами и сладостями. Как раз ради этого она и "отскочила" ненадолго в магазин. Что ж, ей осталось быстренько организовать праздничный стол, благо, пару салатиков и «курицу в полете» она уже загодя приготовила. Теперь надо постараться для себя любимой и выложить все это великолепие на праздничную посуду. Ну и нарядиться конечно, куда ж без этого. А потом, по давно уже сложившейся традиции, под бой курантов «чокнуться» с бутылочкой винца и, с чувством выполненного долга, завалиться баиньки.

…Звонок в дверь прозвучал резко и неожиданно.

"Кого еще там принесло то? Наверняка чей-то запоздалый гость ошибся адресом" - подумала женщина.

Женя глянула в глазок. За дверью стоял… Дед Мороз с мешком.

Ну вот, что и требовалось доказать. "Дедуля" явно заблудился. Женя, обреченно вздохнув, открыла дверь.

- С Новым годом! - поприветствовал ее «дед».

- И вам того же, «дедушка».

- А здесь ли живет девочка Женя? - поинтересовался Дед Мороз.

Она хмыкнула.

- Ну, за «девочку» отдельное спасибо. А вот с адресом вы явно что-то напутали, "дедушка" - ответила Женя, намеренно делая акцент на последнем слове.

Дед Мороз поставил свой мешок на пол и полез за пазуху, откуда извлек «волшебный» блокнот.

- Так. Улица Покровская, дом тридцать девять, квартира шестьдесят три? - деловито поинтересовался "дед", глядя на Женю с прищуром.

- Да, верно. Это мой адрес. Но я не понима…

- Ну значит, - перебил он ее, - принимай гостя, красавица.

Дед Мороз бесцеремонно отодвинул ее в сторонку и вошел в квартиру.

Женя действительно ничего «не понима…». Это что розыгрыш такой? И кто из ее знакомых мог так жестко подшутить?

"Да твою ж мать, Женя! Ты вот так просто пустила незнакомого мужика в дом? А если это вор? Получишь ты сейчас по кумполу вот этим самым посохом «волшебным» и… стоп, а откуда он знает мое имя?"

Миллион мыслей, одна другой кровожаднее крутились в голове у Жени, пока она семенила за наглым Дедом Морозом в гостиную.

- Послушайте, - обрела она наконец дар речи, - это какая-то ошибка. Адрес действительно мой, но я не «заказывала» Деда Мороза.

«Дед» повернулся к Жене и пристально посмотрел на нее. На какое- то мгновение ей показалось, что в глубине его глаз полыхнул какой-то странный голубоватый свет… но она быстренько списала это на те два бокала шампанского, которые уже успела принять до прихода гостя.

- Нет, красавица, - четко произнес Дед Мороз, - я ничего не напутал, и попал именно ТУДА, куда нужно.

После этих слов Женя, вдруг как-то сразу успокоилась и все дурные мысли из ее головы враз испарились. «Дедушка» тем временем по-хозяйски расположился за праздничным столом.

- Ну что, милая. Чем попотчуешь деда? - вконец обнаглел "дедушка".

- Ах да, простите, - засуетилась Женя.

Она взяла из буфета тарелку и, наполнив ее праздничной едой, поставила перед ним. Затем разлила шампанское по бокалам.

Дед Мороз не спеша отведал угощение, а затем поднял свой бокал и снова пристально посмотрел на Женю.

- Ну что ж, девочка Женя. А теперь загадай свое самое заветное желание.

Она задумчиво посмотрела на своего гостя.

- Эх, дедушка, - вздохнула Женя, - …так хочется в сказку!

Дед Мороз облегченно выдохнул.

- Будь по-твоему. - сказал он.

…И ударил посохом о пол.

Глава 2

"Блин, как же трещит голова. Похоже, «дед» ей все- таки треснул своим «волшебным» посохом по башке. Эх, говорила мне мама в детстве, не открывай чужим дяденькам дверь. Так вот, угораздило ж…"

Женя открыла глаза, а потом снова закрыла.

"Ну вот, приплыли. «Дед» еще и в шампанское ей что-то подсыпал?"

Она снова открыла глаза.

"Да что ж такое- то? Одно из двух: либо я сплю, либо…", - и вот это второе «либо» ей очень не понравилось. Как–то не было особого желания признавать себя сумасшедшей.

Женя села и огляделась по сторонам.

"Итак, подведем итоги. Кругом лес, причем летний, а я сижу на траве… абсолютно голая. Мда. Может это и сон, конечно, только вот ощущения какие-то уж больно реальные. Я чувствую запахи, слышу голоса птиц и могу трогать руками траву, на которой сижу. Кстати, о руках. Да и о ногах, и о…Оу! А вот это уже интересно..."

Женя встала в полный рост и начала себя осматривать и ощупывать.

"Итак, я молода! У меня стройные ноги, высокая упругая грудь и плоский живот. А еще длиннющие рыжие волосы. О лице пока ничего сказать не могу. Может я конечно и страшная, как атомная война, но что-то мне подсказывает, что это далеко не так..."

И тут Женя услышала НЕЧТО. Какой-то нарастающий гул, который постепенно приближался к ней и становился все громче и громче. В то же мгновение все ее тело пронзила дикая боль. Женя вновь упала на траву и, скрючившись, уткнулась носом в колени. А потом, на нее вдруг накинули какое-то покрывало и…все резко стихло. Боль ушла. Она выдохнула и открыла глаза.

Когда-то вместе с дочкой они смотрели фильм про Гарри Поттера и то, что сейчас с ней произошло, кажется там называли трансгрессией… Женя оказалась внутри какого-то помещения. На ней была накидка в пол, которая полностью закрывала тело. Это было сейчас весьма кстати. Разгуливать голышом по чужому дому, пусть даже во сне, было как-то не комильфо. Комната, в которой она оказалась, напоминала гостиную. Вполне себе обычную. В центре комнаты стоял большой овальный стол со стульями. По краям, вдоль стен располагалась мягкая мебель, скорее всего антикварная. А в довершении ко всему- шикарный камин, слева от которого располагалась лестница, ведущая на второй этаж.

- Ну здравствуй, девочка Женя. - услышала она за спиной голос.

Она обернулась и увидела возле камина пожилого мужчину в элегантном смокинге и тростью в руке.

Женя могла бы поклясться, что еще секунду назад его там не было. Тогда откуда же он взялся? Мужчина был ей не знаком, но вот его голос и глаза…

Глаза, в которых на мгновение блеснул уже знакомый ей голубоватый свет.

- Дед Мороз???

Мужчина лукаво улыбнулся.

- Ну, если тебе так хочется, можешь меня и так называть.

Женя прищурилась.

- А скажи- ка мне, «дедушка», - процедила она сквозь зубы, - что за сон такой странный? И где я вообще?

«Дедушка» покачал головой.

- А ты уверена, что спишь? Ты помнишь свое желание, Женя?

- Ну-у…помню какую-то глупость сморозила. Что-то там про…

- Сказку, - подсказал он ей.

- Не хочешь же ты сказать… - она удивленно вскинула брови.

- Да. Твое желание исполнилось. Ты действительно попала… в сказку, по крайней мере так это у вас, у землян называется.

Женя посмотрела на мужчину, как на душевнобольного.

- Так, все понятно, - пробормотала она себе под нос. - Надо просто найти какой-то способ, чтобы проснуться и тогда этот дурдом прекратится.

Она не заметила, как мужчина оказался рядом с ней. В его руке каким-то образом появился нож с узким тонким лезвием. Женя замерла, боясь сделать лишний вздох, а мужчина тем временем спокойно взял ее за руку и… быстро уколол ей палец острием ножа.

- Ай, - отдернула она руку.

С ее пальца на пол капала кровь, да и боль была реальная, осязаемая.

- Ты и теперь уверена, что спишь? - с невинным видом спросил «дедушка».

- Я н-не знаю, - испуганно ответила Женя.

Она засунула «раненый» палец в рот, пытаясь остановить кровь… и почувствовала ее вкус. НАСТОЯЩИЙ вкус.

А вот теперь ей и вправду стало жутко страшно. То, что это не сон, было слишком очевидно, но ее мозг все еще сопротивлялся и не мог понять и принять того, что с ней происходит. Между тем, мужчина снова взял ее за руку и накрыл ее своей ладонью. И тут Женя снова увидела тот самый голубоватый свет. Когда ее руку отпустили, на пальце уже не было никаких следов от пореза. Женя подняла глаза на... О боже, кто перед ней?

Она внимательно посмотрела на «Деда Мороза». С близкого расстояния он вовсе не выглядел старым, к тому же был строен и подтянут. На вид ему можно было дать лет сорок пять. Смущал лишь цвет волос мужчины. Они были абсолютно седыми, что поначалу и ввело Женю в заблуждение относительно его возраста.

- Да, девочка Женя. Ты все правильно поняла, - улыбнулся ей мужчина. - Я маг. А ты оказалась в магическом мире, который вы, земляне, считаете выдумкой и сказкой.

- Но как такое может быть? И вообще зачем я здесь? И почему именно я?

- Тише, тише, - прервал он ее, - я все объясню тебе позднее, а пока ты должна кое с кем познакомиться. Обернись.

Женя резко развернулась и увидела…зеркало. И снова она могла бы поклясться, что еще минуту назад его там не было. Но на этот раз она ничему не удивилась, да и не до этого было. Из зеркала на нее смотрела рыжеволосая красавица с огромными зелеными глазами. На вид ей было не больше двадцати!

- У м-меня к тебе просьба…маг, - заикаясь, произнесла она, - ты не мог бы отвернуться?

Мужчина понимающе хмыкнул и отвернулся.

Женя сбросила с себя накидку…

"Мамочки! Вот это тело…Лебединая шея, идеальная грудь (такой у меня и в юности то не было), длинные и стройные ноги с плавной линией бедер и маленькими изящными ступнями. И на все это великолепие ниспадает каскад золотисто- рыжих волос, доходящих ей до бедер. Господи, это и вправду я ???"

Глава 3

Женя нехотя надела накидку и повернулась к магу.

- Итак, я не сплю. Я молода и красива... Что от меня требуется взамен, маг?

- А ты зришь в корень, девочка, - ухмыльнулся он.

Затем он серьезно посмотрел ей в глаза.

- Ты единственная наша надежда, Женя.

- То есть, по законам жанра, ты мне сейчас предложишь спасти ваш мир. Я угадала?

- Ты очень прозорлива.

- Нет. Просто в свое время очень увлекалась чтением фэнтези, - ответила Женя. - Ты не ответил на мой вопрос - почему я? Зачем тебе понадобилась женщина, которой «слегка за…», чтобы потом превращать ее в молодую роковую красотку? Не проще было найти юную деву?

- О нет. Возраст здесь абсолютно ни при чем. Кстати, в нашем мире люди живут в среднем до двухсот лет, а своего совершеннолетия они достигают лишь к сорока годам. Так что, попав сюда, ты просто обрела свой истинный облик, соответствующий этому миру.

- Допустим. Но почему выбор пал именно на меня?

Маг достал из внутреннего кармана тот самый «волшебный» блокнот, который Женя уже видела раньше.

- Вот, - сказал он, - я узнал твое имя от него.

- Из этой книжицы?!

После ее слов, «книжица» вдруг воспарила в воздух, а ее страницы вдруг стали перелистываться сами собой, слева направо и обратно. Женя готова была поклясться, что в этот момент она услышала гневное фырканье.

- О, ты ошибаешься. Это вовсе не «книжица», как ты изволила выразиться. Это Оракул, которому известно обо всем, что происходило, происходит и будет происходить в нашем и даже иных мирах. А я его верный страж и хранитель. Именно Оракул назвал твое имя и точное местонахождение на земле.

После слов мага «книжица» успокоилась и «спланировала» обратно в его руки.

"Интересно, - подумалось Жене, - если я в свои сорок с хвостиком выгляжу в этом мире на двадцать, то сколько же тогда лет магу? Сто?"

- Скажи, маг, - произнесла она вслух, - а что будет с моей земной жизнью? Я навсегда останусь здесь?

- Это решать только тебе. - ответил он. - Я не мог без твоего согласия отправить тебя в наш мир. Ты должна была сама этого захотеть. То новогоднее желание и было твоим согласием. Наш мир ты тоже можешь покинуть добровольно, стоит только захотеть.

Маг посмотрел Жене в глаза.

-… Но есть одно «но». Прежде чем вернуться домой, ты должна будешь выполнить свою миссию.

Женя вздохнула. Ну да¸ как же без «подводных камней»?

- Скажи, как мне обращаться к тебе, маг?

- Меня зовут Грай.

- Ну что ж, Грай. Выбора у меня все равно нет, как я понимаю. Говори, что я должна сделать.

Маг снова пристально посмотрел на Женю.

- Ты должна будешь … умереть.

"А вот и «камешки». А где же стандартное «магическая академия, драконы, влюбленный принц»… Вечно у меня все не как у людей..."

- Любезнейший Грай! А пояснения какие- то будут?

- Да, конечно. Я должен все тебе рассказать.

Маг жестом пригласил Женю присесть за овальный стол, а сам сел напротив нее.

- Это давняя история. - начал он, - Много тысячелетий назад мой мир ничем не отличался от других миров. Люди здесь рождались и умирали естественным путем. Нами правили короли и королевы, а древняя магия охраняла наш мир и покой от внешних врагов. Но однажды все изменилось. Наша магическая защита была пробита иномирянами. В тот памятный день половина населения моего мира исчезла. Молодых женщин и мужчин, а также детей захватчики взяли в плен, а стариков попросту уничтожили. В тот же день король призвал самых могущественных магов нашего мира немедленно явиться ко дворцу. После жарких споров и обсуждений, маги наконец пришли к единому мнению - нам нужна «свежая кровь», инопланетная магия, которая вдохнет жизнь и даст сильную защиту нашему миру. И это должна быть женская магия. Именно тогда Оракул впервые показал магам подходящую иномирянку, назвав ее точное местонахождение. Позднее маги создали мощное огненное Кольцо, которое должно было защитить наш мир от дальнейших вторжений. Ну а для того, чтобы сделать эту защиту более сильной, как раз и нужна была Избранная, которая также должна была обладать огненной магией. Девушку, названную Оракулом доставили через портал.

Грай поднял взгляд на Женю, а затем продолжил:

- Маги провели специальный ритуал посвящения…

- Дай угадаю, - перебила его Женя, - после этого вашего посвящения, девушка стала частью Кольца?

Маг с удивлением воззрился на нее.

- И снова ты права, Женя. Да, действительно, Избранная стала частью огненного Кольца. С тех пор каждые сто лет в наш мир доставляют иномирянку, на которую нам указывает Оракул. Затем она проходит обряд посвящения и становится частью Кольца, вливая в него свою магию.

- А сама девушка при этом погибает?

- Не обязательно … - стушевался Грай, - если Избранная, перед тем, как стать частью Кольца, успеет пожелать вернуться в свой мир - ее желание сбудется.

- Не понимаю, - возразила Женя, - если девушка все равно вернется домой, то какой смысл в ее похищении?

- Дело в том, что избранная вернется в свой мир…э…не полностью. Ее магическая сущность останется в Кольце, а сама девушка навсегда лишится магических сил.

- Что ж, маг. На этот раз твой Оракул ошибся. Он указал тебе не на ту девушку. Я напрочь лишена каких бы то ни было магических сил.

Маг лишь печально улыбнулся.

- Оракул никогда не ошибается, Женя. - тихо сказал Грай. - Скажу больше, женщины, на которых он указывает, обладают мощнейшей магией.

- Но я никогда не ощущала в себе такого дара, - возразила Женя.

- Все дело в том, что твоя сущность может проявиться только в магическом мире. А активировать твою силу сможет только…

- Огненное Кольцо, - закончила за него Женя.

- Да, именно. И чем ближе ты к нему будешь, тем явнее почувствуешь это.

Женя долго рассматривала свои руки, прежде чем задать магу вопрос, который интересовал ее больше всего.

- А теперь, маг, ответь мне начистоту, - наконец решилась она, - те Избранные, которые были здесь до меня… хоть одна из них вернулась в свой мир после ритуала?

Грай опустил глаза.

- Нет, Женя, от них скрывали правду, вплоть до самого конца.

Глава 4

Женя с ужасом посмотрела на мага.

- Ты хочешь сказать…

- Да. Девушек обманывали. Маги, сопровождавшие избранных в наш мир, сочиняли для них небылицы, вроде тех, о которых пишут в ваших сказках, обещая им роскошную жизнь и мужа- принца.

- А почему они не могли рассказать этим женщинам правду?

- Все дело в том, - ответил маг, - что перед тем, как стать частью Кольца, Избранная должна сначала дать на это свое согласие.

- Значит, чтобы эти несчастные дали свое согласие, им…

- Да, им врали, - подтвердил маг догадку Жени. - Девушкам внушали, что это будет некий предсвадебный обряд, на что те не задумываясь соглашались.

Женя сидела молча, пытаясь «переварить» все то, что услышала сейчас. Она уже не сомневалась в реальности происходящего, не пыталась себя убедить в том, что это сон или чья-то злая шутка. Сейчас ее интересовал еще один очень важный вопрос, и она должна получить на него честный ответ.

- Ответь мне, маг. Я первая из избранных, кому открыли всю правду?

- Да, ты первая…

"А вот это уже интересно..." - подумалось Жене.

- Ну что ж, - продолжила она, - отсюда второй вопрос… Чье это решение?

Грай поднял на нее взгляд.

- Это мое решение, Женя.

- Я правильно понимаю, что никто, кроме нас с тобой об этом не знает?

- Да, ты все правильно поняла.

- Но ведь это … государственная измена, ведь так? Что будет с тобой, если об этом узнают?

Грай вышел из-за стола и подошел к окну. Он стоял, скрестив руки на груди, и спокойно смотрел на Женю. В его взгляде не было и тени страха.

- Не думай об этом. Главное, что ты теперь знаешь всю правду.

- А что будет, если я откажусь?

- Не забывай, мы в магическом мире. Если ты открыто откажешься от "обряда", то тебя заставят это сделать с помощью заклинания или зелья. И тогда ты уже точно не сможешь вернуться домой, твой мозг будет одурманен.

Женя с недоверием посмотрела на него.

- И после всего того, что ты мне сейчас рассказал, ты утверждаешь, что я могу вернуться на землю, живая и невредимая?

- Да, Женя, у тебя будет такой шанс. Огненному кольцу нужна лишь твоя магическая сила. И, если ты успеешь пожелать вернуться домой, то твое желание снова сбудется. Ты возвратишься в свой мир, но уже без магической силы.

- Ох, что-то мне подсказывает, что не все так просто. Я права, маг?

- Да, ты снова права. Я не хочу тебя пугать, но ты должна знать обо всем … В момент воссоединения с Кольцом твое сознание может выйти из- под контроля и ты можешь просто забыть о своем желании вернуться домой.

"О как! Ну что ж, девочка Женя. Куда не кинь, всюду клин? Откуда только она у меня взялась, эта сила-то магическая? Вроде не было в роду никаких ведьм, колдунов и иже с ними. А главное, непонятно, зачем товарищ маг мне все рассказал. Ну не знала бы я ни о чем, хотя б померла счастливая. А теперь что..."

Грай расценил молчание Жени по-своему.

- Послушай меня, Женя. Во время ритуала я буду поблизости, и все сделаю, что в моих силах, дабы сознание не покинуло тебя в самый нужный момент. Прошу, поверь мне.

Женя обреченно вздохнула.

- Мне ничего другого и не остается, как довериться тебе, маг. Ты пошел против правил, рискуя собственной жизнью … почему? Почему ты хочешь спасти меня?

Конечно он знал почему. Но нужно ли ЕЙ знать об этом?

- Скажем так, я не хочу видеть тебя в роли овцы на заклание. Это …единственная причина, Женя - устало произнес он, - наше перемещение было довольно утомительным. Тебе надо переодеться и отдохнуть.

Ё-моё, она ж до сих пор голая. Из одежды на ней была только накидка. Женя настолько увлеклась диалогом, что совершенно забыла об этом.

- Да, пожалуй, ты прав.

Они вместе поднялись на второй этаж и прошли по длинному коридору, мимо целого ряда комнат. Самое интересное было то, что у этих самых комнат не было дверей. Вместо этого, на входе перед каждой из них висела какая-то плотная мерцающая завеса, сквозь которую невозможно было разглядеть внутреннее убранство комнат.

Подойдя к одной из комнат, маг провел рукой перед завесой и она тут же исчезла, открывая взору небольшое помещение, похожее на спальню.

- Странно, - удивилась Женя, - эта комната почти совсем не отличается от моей спальни.

- Это иллюзия. - ответил маг. - Мой дом - это некая сущность, способное мыслить и чувствовать. Он может «подстраиваться» под гостя, показывая ему то, что он привык видеть вокруг себя.

- Ты хочешь сказать, что твой домик только что «покопался» в моей голове?

- Ну, - усмехнулся маг, - можно и так сказать. А сейчас я тебя оставлю. Отдыхай. Все, что нужно ты найдешь в этой комнате… стоит только подумать об этом.

После этих слов он вышел, не забыв вернуть завесу на место.

Оставшись одна, Женя не спеша осмотрела комнату. Да, она определенно напоминала ей собственную спальню.

"Эх, не плохо бы было сейчас освежиться, принять душ…"

В тот же миг, на стене замерцала еще одна завеса, напоминающая дверь. Женя подошла к ней и повторила тот самый жест, с помощью которого маг открыл вход в комнату. И… у нее получилось! Завеса исчезла, открыв ее взору еще одну комнату, чем-то напоминающую ванную. Хм, выходит умный домик вновь прочитал ее мысли. Отлично.

Женя сбросила с себя накидку и вошла в «ванную», не забыв при этом тем же жестом закрыть завесу.

Как ни странно, комната была абсолютно пустой. Не было никаких шкафчиков, пузырьков с шампунями, мыла или геля для душа. Полотенца тоже отсутствовали. Женя сделала еще один шаг вперед и тут же ее окутало какое-то влажное облако. Ее тело и волосы в тот же миг стали мокрыми, да еще и намыленными. Женя с удовольствием начала втирать в кожу этот приятно пахнущий душистый состав. А затем, на нее прямо с потолка «заморосил» теплый дождь, который смыл с ее тела и волос остатки пены. Когда «дождь» прекратился, комнату наполнил сухой воздух, а вслед за этим подул теплый ветерок. Женю с ног до головы как- будто высушивали гигантским феном.

Десятью минутами позже, девушка вышла из «ванной» комнаты, уже помытая и полностью обсохшая.

Глава 5

"Отлично, - подумала Женя, оказавшись снова в спальне. - Теперь надо где-то раздобыть одежду. Как там маг сказал? Стоит только подумать? Ну что ж, попробуем..."

Женя закрыла глаза и представила себе платье, которое ей хотелось бы сейчас видеть на себе. Решив, что она уже достаточно о нем помечтала и создала в своей голове более чем четкий образ наряда, Женя открыла глаза. Она ожидала, что найдет платье где-нибудь в шкафу или на стуле. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила, что уже… одета!

"Ничего себе, сервис!" - хмыкнула девушка.

Платье было очень красивое и немного отличалось от того образа, которое она себе нафантазировала пятью минутами ранее. Длинное чудо изумрудного цвета. До талии оно полностью облегало фигуру девушки, обнажая ее плечи. На груди была вставка-отворот, подчеркивающая ее контуры. Длинные рукава свободно ниспадали от предплечий до самых кистей. На талии красовался тоненький поясок, расшитый белым жемчугом, концы которого терялись где-то в складках наряда. Нижняя часть платья была практически расклешенной, оставляя своей хозяйке свободу передвижения. На ногах у Жени оказались туфли-лодочки на небольшом каблучке, того же цвета, что и платье.

Женя уже минут десять как стояла перед зеркалом, стараясь рассмотреть себя со всех сторон. Ей все никак не верилось в то, что вот эта молодая красотка, смотрящая на нее и есть она сама.

- Спасибо, домик, - пробормотала она вслух, - помыл, обсушил, нарядил…

"Так-с, ну а теперь пора на экскурсию. Даже не сомневаюсь в том, что в доме господина мага есть еще куча интересных местечек..."

Женю прямо-таки распирало любопытство. Она подошла к завесе и, отодвинув ее уже заученным жестом, вышла в коридор. Девушка старалась передвигаться бесшумно, опасаясь вызвать недовольство хозяина дома. Вполне возможно, что ему было что скрывать от посторонних глаз.

Она шла по длинному коридору, как вдруг что-то заставило ее остановиться напротив одной из комнат. На входе была та же завеса, которая при Женином приближении почему-то начала искрить. Девушка в нерешительности остановилась перед ней. Нет, опасности она не ощущала, но интуиция подсказывала ей, что в этой комнате находится нечто, что напрямую связано именно с ней. Женя «отодвинула» завесу, шагнула внутрь и… застыла на месте.

На какую-то долю секунды ей показалось, что она оказалась в кинотеатре. Стена, на которую уставилась Женя представляла собой огромный экран, где, сменяя друг друга мелькали кадры из ее… жизни.

…Вот мама впервые повела ее в садик. В руках у девочки плюшевый мишка, которого она крепко прижимает к себе… Женя отлично помнила эту игрушку, с которой она не расставалась, вплоть до самой школы.

…А вот она уже старшеклассница. С ней за одной партой сидит мальчик, ее первая школьная любовь…

…Институт. Женя спешит после лекций на свидание со своим будущим мужем…

…Свадьба. Влюбленные и счастливые лица молодоженов…

…Роддом. Их с дочкой забирает муж…

…Выяснение отношений. Уход мужа. Женя одна в пустой квартире… Да она помнит ту жуткую истерику. Накатило на нее тогда не по-детски. Хорошо, что дочка в этот день была у бабушки…

Женя спиной почувствовала, что в комнате она уже не одна.

- Что. Это. Такое. Черт тебя подери! - спросила она, не оборачиваясь.

Так и не дождавшись ответа, она медленно повернулась и тут же встретилась взглядом с печальными глазами мага.

- Ты наблюдал за мной, как за подопытной крысой???

Маг сделал еле уловимый жест рукой и «экран» исчез.

- Ты не должна была это увидеть.

- Но я увидела, и жду объяснений.

Грай устало опустился в кресло. Он не спешил отвечать Жене, задумавшись о чем-то своем. Да, конечно он все ей объяснит … Он должен.

- Доставить Избранную в наш мир- это почетная миссия, - начал он, - которая не каждому магу по плечу. Его имя, как и имя Избранной, называет сам Оракул.

Женя усмехнулась.

- Но для тебя то мое перемещение не составило труда…

- В том-то и дело, Женя. Я тебе уже говорил, что Оракул никогда не ошибается. И меня он выбрал неспроста.

Он посмотрел на Женю долгим пристальным взглядом.

- Скажи, ты часто приглашаешь к себе домой незнакомых «дедов морозов», да еще и за праздничный стол их сажаешь?

- Нуу... - задумалась Женя, - нет, такое со мной впервые.

- Оракул это знал. Он знал, что ты поверишь только МНЕ.

- Ладно, хорошо. Я поняла, ты тоже «избранный». Но зачем тебе понадобилось вот это?

Женя махнула рукой в сторону стены, на которой еще недавно был «экран».

Грай встал с кресла. Он подошел к Жене и взял ее за руки.

- Я никогда не относился к тебе, как к «заданию». Здесь, в этой комнате, я узнавал какая ты, проживал вместе с тобой самые счастливые и самые печальные моменты твоей жизни. Смеялся и плакал вместе с тобой. Чувствовал все то, что чувствовала ты…

Женю как- будто парализовало. Она не могла отвести взгляд от лица Грая.

- Не понимаю… - выдохнула она.

Грай коснулся рукой ее лица.

- Я полюбил тебя, Женя.

Женя отшатнулась от него, как-будто получила пощечину. По крайней мере, ощущение было схожим. У нее в голове до сих пор не укладывалось все то, что она сейчас услышала. Он следил за ней, подсматривал, как озабоченный подросток в замочную скважину. И это происходило на протяжении всей ее гребаной жизни!

Женя судорожно сжала кулаки. С каким бы удовольствием она сейчас врезала этому извращенцу!

- "Чувствовал", говоришь… Да что ты знаешь о чувствах, маг?

Она с такой болью посмотрела на Грая, что это ее состояние моментально передалось и ему.

- Где ты был, когда меня корежило после развода, или в тот момент, когда я осталась совсем одна в пустой квартире, или в те минуты отчаяния, когда просто невыносимо было жить?

Грай знал, что сейчас ей не нужны его ответы, поэтому просто молча слушал. А Женю было уже не остановить. Он и не пытался.

- Полюбил... - продолжила гневно Женя. - С таким же успехом можно влюбиться в аквариумных рыбок. На них тоже смотрят часами и «залипают» в экстазе.

Женя усмехнулась и скрестила руки на груди.

- Интересно в какой момент ты понял, что «полюбил» меня, а? Видимо в тот самый, когда увидел перед собой голую рыжеволосую красотку вместо той старой тетки с экрана? Ну? Признайся, ведь так оно и есть?

Грай укоризненно покачал своей седой головой. Он понимал состояние Жени, но, все же сейчас он испытывал сильнейшую боль и горечь от ее слов.

- Нет, Женя, - устало произнес он, - это не так. Это СОВСЕМ не так. Я должен все объяснить тебе, может тогда ты поймешь…

Глава 6

- … Когда Совет магов поручил мне эту почетную миссию, необходимым условием было наблюдение за Избранной. Все дело в том, что маги не знали в какой момент должен был открыться портал, с помощью которого я смогу переместиться на землю. В моем доме установили этот… «экран». Он и был тем самым порталом, который в определенный момент должен был самоактивироваться. Повторяю, никто из магов не смог предсказать точное время, когда это произойдет.

-Ты хочешь сказать, - задумчиво произнесла Женя, - что ничего не знал об этом условии?

- Конечно, нет. Совет посвящает избранного мага во все подробности, только после объявления его миссии. Если бы я только знал, через что мне придется пройти вместе с тобой.

Грай пристально посмотрел на Женю.

- Ты не представляешь, как часто мне хотелось разбить этот чертов «экран». Я видел все и не мог вмешаться. Когда ты плакала, мне так хотелось обнять тебя, прижать к себе и не отпускать, пока ты не успокоишься… Это пытка, Женя.

Он медленно подошел к девушке и снова коснулся рукой ее лица.

- Ты бесспорно сейчас очень красива, но мое признание никак не связано с твоим преображением. Для меня ты осталась той самой Женей по ту сторону «экрана», которую я увидел, узнал и полюбил.

Грай закрыл глаза и обнял Женю, прижимая ее голову к своей груди.

- Женя… - шептал он, склонившись к ней, и осыпая ее лицо нежными поцелуями.

Вся ее обида, горечь, гнев и разочарование, все ушло куда- то разом. Никто и никогда ТАК ее не целовал. Его губы признавались ей в любви. Они ласкали, успокаивали и будоражили одновременно.

У Жени закружилась голова и она упала бы, если бы не сильные руки, которые тут же подхватили ее. Она инстинктивно обняла Грая за шею, крепко прижавшись к нему всем телом. Маг замер на мгновение и глухо застонал.

- Женя… - прошептал он.

Его рука скользнула по спине девушки и, найдя потаенную застежку на ткани, медленно потянула ее вниз. Платье мягкой волной опустилось к ее ногам. Женя подняла голову. Их взгляды встретились.

- Я тоже хочу видеть тебя. Всего тебя. - произнесла она.

Грай, не отводя взгляда от ее глаз, медленно снял с себя одежду.

- А теперь закрой глаза, - попросила Женя.

Он выполнил ее просьбу.

Ее пальцы очертили контур его губ, а затем запорхали по его телу, касаясь шеи, могучих плеч, груди…

- Что…ты…делаешь? - выдохнул Грай.

- Тшш… я хочу запомнить тебя… не только глазами.

Женя поднялась на цыпочки и поцеловала его.

Как и когда они оказались на мягком ковре, никто из них не понял. Теперь уже Грай исследовал ее тело руками и губами. Для Жени это были совершенно новые ощущения. Никто и никогда не был с ней ТАК нежен. Грай был сильным и крепким мужчиной, но он не брал ее, как голодный зверь, не стремился заклеймить или подчинить себе. Он просто любил ее. Любил нежно и страстно. И Женя млела от счастья, пребывая в какой-то эйфории. Не было ни одной мысли в голове. Только чувства, только ощущения…

- Я больше не могу, - едва смогла прошептать Женя.

Маг чуть приподнялся и вновь навис над девушкой, пристально глядя ей в глаза.

- Женя... - прошептал он, накрывая ее губы своими и...

- О черт!!! - вскрикнула Женя.

Грай замер.

- Женя, прости! Я не знал, что вместе с юностью к тебе вернется и…невинность!

Да-а уж, думая о давно забытых ощущениях, Женя даже в страшном сне не могла представить, что к ней вернется еще одно из них, а именно потеря девственности. "Обалдеть!!! Нет, да вы издеваетесь. В мои – то годы вновь пережить такой стресс!"

Грай по- своему воспринял молчание Жени. Он вновь осыпал поцелуями ее лицо.

- Прости меня, девочка моя. Тебе очень больно?

- Н-нет, - неуверенно ответила она, - не очень. Но как-то… странно.

Грай погладил ее по волосам и с нежностью посмотрел ей в глаза.

- Итак, девочка Женя, я оказался твоим первым мужчиной?

Он зарылся носом в ее волосы и прошептал:

- А знаешь ли ты, как я об этом мечтал? Глядя в этот чертов экран, я видел себя на месте твоего мужа. Это со МНОЙ у тебя была та самая, первая ночь.Так мне хотелось тогда думать.

Женя обняла Грая, прижимаясь к нему всем телом.

- Я счастлива, что судьба нам с тобой подарила второй шанс. Люби меня, Грай! Люби так, как ты хотел…

И не было больше сил говорить. Они растворились друг в друге, утонув в волнах неги и страсти.

Они уснули ближе к рассвету, уставшие и счастливые.

… А потом случилось непоправимое.

Грай понял это сразу, как только открыл глаза. ЕЕ РЯДОМ НЕ БЫЛО. И в этом был виноват только он. Не уберег, не защитил. Тогда, в лесу, он успел вовремя. Но ИМ все-таки удалось похитить Женю прямо из дома мага.

Все потому, что он поддался своим чувствам, растворился в любимой женщине и напрочь потерял бдительность. Грай больше не ощущал с ней никакой связи. А ведь он должен был ее многому научить, прежде чем она пройдет тот злосчастный «обряд посвящения». К тому моменту Жене надо было научиться управлять собственной магией, которая уже начала в ней просыпаться, просто девушка этого пока не поняла. Сейчас ее неопытность может сыграть с ней злую шутку. Главное, чтобы Женя не навредила сама себе.

Надо немедленно известить Совет о похищении Избранной. Да, теперь его ждет приговор и он это знал. Сейчас это уже не важно. Главное, спасти Женю, а один он с этим не справится.

- Виновен, - вынес свой вердикт Совет.

Грай ничего другого и не ожидал. Его озадачило другое, а именно реакция верховных магов на его рассказ. Ее не было. Грая не предали анафеме за то, что он не уберег Избранную. Не было никакой паники из-за ее исчезновения. Верховные маги молча выслушали его рассказ, как-будто он уже не имел никакого значения для них. И этому было только одно объяснение - они ЗНАЛИ где Женя. И не просто знали. Теперь уже Грай не сомневался в том, что именно Совет был непосредственно причастен к похищению девушки.

Конечно же верховные маги знали, что он доставил Избранную через портал. Ему дали время, чтобы он смог подготовить девушку и убедил ее пройти «свадебный ритуал». Но Грай не просто не выполнил возложенную на него миссию, он нарушил государственную тайну, а именно рассказал девушке всю правду. И Совету каким-то образом стало об этом известно. Наивный! Скорее всего, он с самого начала был «под колпаком», не подозревая об этом. Совету ничего не стоило установить за ним слежку в его же собственном доме.

Вердикт Совета был однозначным. Казнь назначена на следующий день. Но Граю все же оказали «последнюю милость». Перед тем как умереть, маг станет свидетелем великого воссоединения Избранной с огненным Кольцом.

Глава 7

Женя куда- то плыла или летела, было непонятно. Холодно, жутко холодно. Все тело будто сковало льдом. Ни руки, ни ноги девушку не слушались. Веки будто налились свинцом и никак не желали открываться. Если это сон, то почему такие ощущения реальные? Женя как-то сразу почувствовала, что Грая рядом нет и он уже не в состоянии ей помочь. А потом ее скрутила та самая боль, как тогда в лесу. А дальше темнота…

…На смену холоду пришел нестерпимый жар. Женя очнулась, чувствуя раздирающую боль во всем теле, как-будто ее пронзили миллионы иголок одновременно. Что-то было не так и девушка ощутила это в полной мере. Внутри нее будто бы «зрело» НЕЧТО. Что-то темное и неуправляемое. В доме Грая она ничего такого не чувствовала.

Женя никогда не была глупой и в данном случае сложить два плюс два было не сложно. В ней однозначно «просыпалась» магическая сила и объяснение этому было только одно - Кольцо близко…

Девушка постаралась сконцентрировать взгляд на окружающей ее обстановке. Мда уж, апартаменты ей выделили воистину царские. Комната, в которой она находилась, прямо таки утопала в кричащей роскоши. Вся мебель была сделана из какого-то невиданного металла, похожего на белое золото и украшена причудливыми самоцветами. Ложе, на котором очнулась Женя было мягче и нежнее лебяжьего пуха. При других обстоятельствах она бы это оценила и даже позволила себе подольше понежиться в мягкой постельке, если бы не эта невыносимая боль.

Одна стена в комнате была полностью зеркальной, отражая все предметы, находящиеся в комнате, а заодно и саму гостью. Женя догадалась, что зеркальная стена – это, видимо, экран, наподобие того, который она видела в доме Грая. А раз так, то за ней сейчас внимательно наблюдают, и наверняка, в скором времени ей следует ждать гостей. Не успела Женя об этом подумать, как тут же услышала за спиной тихие шаги. Ей не надо было резко оборачиваться, чтобы удовлетворить свое любопытство. «Гостя» она увидела в отражении экрана. Это был седовласый мужчина в длинном балахоне. И, в отличие от Грая, он был действительно стар.

- Приветствую тебя, Избранная, – склонился перед ней старец. – МЫ смиренно ждали твоего пробуждения. Ты, верно, устала и хочешь подкрепиться?

Какой там «подкрепиться»… Женя ни о чем другом, кроме как об этой вязкой и тягучей боли во всем теле и думать не могла. Казалось, внутри нее зреет нечто жуткое, какая-то неведомая ей доселе сокрушительная сила, которая рвется наружу и никак не найдет себе выхода. Женя скрипнула зубами, стараясь не застонать и повернулась к старцу.

- Кто это ВЫ? И где я нахожусь? – спросила она сквозь зубы, проигнорировав его вопрос.

Буквально на мгновение на лице старика промелькнула довольная ухмылка, затем оно вновь обрело прежнее почтительное выражение.

- Ты в королевском дворце, госпожа, – с поклоном ответил он ей. - Сегодня должно состояться твое… э…обручение с наследным принцем.

- Тот самый обряд, о котором говорил мне Грай? – отчеканивая каждое слово, спросила Женя, одарив гостя цепким взглядом.

В один момент лицо старика резко преобразилось. Вся почтительность и доброжелательность куда-то враз улетучились, уступив место злобе и коварству.

- Все, о чем поведал тебе этот мерзкий изменник - ложь! – зло выплюнул старик, а затем криво улыбнулся. – Я обещаю тебе, Избранная, он ответит за это. Завтра же его казнят. – последние слова он произнес с особым смаком.

И поскольку старец очень внимательно наблюдал за реакцией Жени, она постаралась ничем не выдать своего волнения, хоть это и стоило ей немалых усилий.

- Мерзкий маг ввел тебя в заблуждение, - вновь елейно улыбнулся старик. - На самом деле тебя доставили сюда с единственной целью - выдать замуж за наследного принца. Для укрепления династии нам нужна инопланетная магия. Именно поэтому, раз в сто лет к нам попадает Избранная.

Женя изобразила глуповатое выражение на лице.

- Так значит все, о чем мне рассказывал этот противный маг - неправда? Но зачем ему это понадобилось?

- О, это очень хитрый и коварный тип. – злобно прошипел старец. – И конечно он тебя обманул, Избранная! Маг хотел воспользоваться твоей магической силой в своих целях. Но Совет Верховных магов сумел предотвратить это кощунство и вовремя вмешался. Изменника казнят, а ты выполнишь свою миссию, став женой наследника престола.

Женя «восторженно» захлопала глазками.

- И что же, свадебный обряд состоится уже сегодня? – спросила она.

- Да, госпожа, если ты… дашь свое добровольное согласие на это. - произнес старец, затаив дыхание.

«Если ты не согласишься, тебя заставят сделать это с помощью зелья…» - вспомнила Женя слова Грая.

Что ж, она должна отыграть свою роль до конца. По крайней мере она будет в сознании и сможет контролировать ситуацию…

- Я согласна, – произнесла наконец Женя.

Старик с облегчением выдохнул и тут же поклонился ей в ответ.

- Что ж, госпожа, тебе надо отдохнуть и подкрепиться. Вскоре придут девушки, которые помогут тебе привести себя в порядок и подготовиться к обряду. А я удаляюсь.

Он вновь почтительно склонился перед Женей, а потом тихо вышел за дверь. Вскоре, ему на смену действительно пришли девушки- служанки, которые принесли еду и напитки. И поскольку Женя от всего этого отказалась, сразу же принялись за дело. Почти час они «колдовали» над ее внешностью. Когда девушки закончили, Женя, превозмогая боль, поднялась и подошла к зеркалу.

"О боже! Это что, правда я???"

Женя помнила, что в своей нынешней ипостаси она была красоткой, но чтоб прям до такой степени! Девушка преобразилась до неузнаваемости, и теперь из зеркала на нее смотрела воистину ИЗБРАННАЯ. Ее роскошная рыжая «грива» была убрана в замысловатую прическу, наподобие короны, которую украшала диадема с огромным рубином. Камень, судя по всему, подбирался под тон платью. Оно было ярко красного цвета, и при малейшем движении мерцало и искрилось, словно пламя. Что ж, намек был понятен…

Глава 8

Дальнейшие события развивались с космической скоростью. Жене было объявлено, что монарший «жених» обратился к Совету магов с просьбой ускорить время проведения обряда, поскольку он прямо таки жаждет поскорее воссоединиться со своей будущей супругой.

"Интересно, - подумалось Жене, - мне хоть настоящего принца продемонстрируют или подставного мужичка подсунут? Ну а что, любопытно же..."

Она вообще не понимала, что с ней происходит. Состояние было какое-то странное, не соответствующее моменту. Ей бы паниковать, руки заламывать от страха в ожидании своей жуткой участи. Однако, ничего такого Женя не ощущала. Если бы не дикая головная боль и жар во всем теле, она бы вообще усомнилась в реальности всего происходящего. Предстоящего «обряда» Женя и вовсе не боялась. Скорее воспринимала его как некий фарс. А может зря? По сути дела, она доверилась совершенно незнакомому человеку (вернее, магу), который обманом заставил ее переместиться в этот чуждый ей мир. Ведь мог же он просто - напросто запудрить ей мозги, сочинив специально для нее сказочку про спасительное последнее желание? А она, как дура, повелась.

Нет. Женя очень хорошо запомнила выражение лица того старикашки, когда она упомянула при нем имя мага. Такое неприкрытое презрение и злобу вряд ли можно сыграть. Значит Грай был с ней искренен… и поплатился за это. Женя уже поняла, что маг, пытаясь спасти ее, нарушил все мыслимые и немыслимые правила. Его миссия заключалась лишь в том, чтобы переместить Избранную в этот мир, но он пошел дальше, похитив ее из того леса. Грай самовольно доставил ее в свой дом, да еще и рассказал Жене всю правду о том, что ее ждет, по сути дела нарушив государственную тайну. И теперь его казнят как предателя. Черт, если у нее действительно есть та самая магическая сила, о которой ей рассказывал Грай, почему она не может воспользоваться ею, чтобы защитить его и себя? Женя понятия не имела, как этой долбанной силой управлять. А ведь Грай мог научить ее, и наверняка собирался это сделать, но его «начальничков» такой расклад явно не устраивал. Избранная для них всего лишь винтик, заплатка, которой нужно залатать брешь в магическом кольце.

Она специально ничего не пила и не ела из того, что ей приносили, чтобы не быть одурманенной и оставаться в сознании. Когда наступил назначенный час, за Женей пришли двое прислужников, которые вывели ее из замка, внутри которого она находилась все это время.

Призамковая территория оказалась довольно обширной. Со всех сторон она была окружена высокой крепостной стеной. Вряд ли этот замок был королевским дворцом, скорее чьей-то резиденцией. Может того самого «великого и ужасного» Совета магов? Теперь ей этого уже точно не узнать, да вроде как и ни к чему. До крепостных ворот их троица шла довольно долго и, хотя на дворе был белый день, на своем пути они не встретили ни души. Но когда они приблизились к воротам, Женя, кажется, стала догадываться в чем тут дело. По ту сторону крепостной стены был слышен невнятный гул и когда перед ней распахнулись ворота, Женя сразу же убедилась в том, что ее предположения оказались верными.

Перед ее взором раскинулась городская площадь гигантских размеров, которая полностью была заполнена людьми всех возрастов, сословий и званий. От разряженной в пух и прах толпы горожан буквально зарябило в глазах. Казалось, все население этой чертовой планеты собралось в данный момент на этой площади. Оно и понятно, люди ж на «праздник» пришли, надели свои самые нарядные одежды. Шутка ли, им посчастливилось стать свидетелями события, которое случается лишь раз в сто лет.

Женю заметили, и по всей толпе, как по цепочке, прокатилось восторженное: «Избранная…избранная…избранная…» А потом наступила гробовая тишина. Люди склонили головы и молча начали пятиться назад, образуя прямо перед девушкой некий сквозной «коридор». Ну а дальше она, что называется, увидела «свет в конце тоннеля»… Да, это было ОНО. Женя моментально почувствовала мощь, исходящую от Кольца, а еще непреодолимую тягу и желание слиться с ним воедино. ОНО звало ее. В этот самый момент толпа как-то странно охнула и люди, все до единого, рухнули перед девушкой на колени. Женя рассеянно бросила взгляд на свои руки и заметила ярко-красное свечение, которое от них исходило. И не факт, что только от рук. Судя по восторженным возгласам толпы, девушка, похоже, вся была объята этим «адским пламенем». Вдруг мощный поток света ударил ей прямо по глазам, на короткое мгновение напрочь лишив девушку зрения. А затем какая-то невероятно мощная сила оторвала ее от земли и Женя… поплыла по воздуху. Головная боль ушла так же внезапно, как и появилась. Ярко- красный светящийся «кокон», внутри которого оказалась Женя, мягко обволакивал ее тело, вызывая при этом весьма противоречивые ощущения. С одной стороны, девушка чувствовала себя защищенной, как ребенок, оказавшийся в крепких материнских объятиях. А с другой - она уже понимала, что не хозяйка собственному телу. В одно мгновение Женя превратилась в безвольную куклу, не способную не только действовать, но и мыслить. Да и зачем? Девушка просто плыла. Плыла навстречу этому дивному свету. ОНО звало ее…

От кокона к кольцу тянулась тонкая светящаяся нить. Со стороны казалось, будто бы гигантский паук медленно притягивает к себе свою жертву, уже парализованную его ядом…

Женя стремительно приближалась к Кольцу. Девушка больше не боялась его слепящего света. Она ВООБЩЕ ничего не чувствовала. Лишь смертельную усталость… Сознание медленно, но верно покидало ее разум…" Скоро… Скоро все закончится и ты будешь свободна…"

Как только пальцы девушки коснулись края Кольца, случилось нечто невообразимое. Прогремел мощный взрыв, и Женю отшвырнуло в самый центр Кольца и тут же, с разных точек этой гигантской окружности к ней устремилось сразу несколько светящихся лучей, которые пронзили ее тело и, словно средневековые копья, медленно подняли девушку над землей.

Боль вернулась… Дикая… Адская… Как-будто ей внутривенно влили расплавленный металл… Она кричала долго, пока вконец не обессилила и не потеряла голос...

Грай находился в той самой комнате, в которой была Женя еще час тому назад. Он смотрел в «экран» на стене и видел все, что происходило на площади в мельчайших подробностях. Позади него стоял тот самый старик, который навестил Женю перед «обрядом». Сейчас, видя реакцию Грая, он не скрывал своего торжества.

- Смотри маг, смотри! – мерзко улыбался он, довольно потирая руки. – Это ты обрек Избранную на ТАКИЕ муки. Если бы она отведала зелья из того бокала, что ей приносили вместе с едой, то уже давно бы не чувствовала никакой боли. Сознание покинуло бы ее еще до того, как она оказалась в Кольце. Но она не стала пить из того бокала, ведь именно ты предостерёг её от этого.

Грай с ужасом взирал на чудовищную экзекуцию, которая выпала на долю Жени и физически ощущал ее боль, не зная как помочь. Собрав остатки воли в кулак, он закрыл глаза и сконцентрировался…

И вот, когда девушка почти дошла до грани помешательства от боли, в ее сознание, как-будто сквозь туман, пробился голос: «Женя, очнись! Вспомни про желание…». Она узнала этот голос. Он мог принадлежать только одному человеку. Грай! Он жив, и он снова спасает ее.

Из последних сил Женя разлепила потяжелевшие веки, и прошептала искусанными в кровь губами:

- Пусть исчезнет это чертово Кольцо, будто бы его никогда и не было…

…и потеряла сознание.

Глава 9

Бом…бом…бом…

"Чертов «раритет»! Давно уже надо было выбросить эту рухлядь на помойку. Но как же, семейная реликвия, чтоб ее..."

Эти часы ей когда-то подарила бабушка, сопроводив сей дар подробнейшим рассказом об их знаменитом предке, часовых дел мастере, который и сотворил это «чудо». Семейная реликвия передавалась от поколения к поколению, пока не подошла очередь Жени. И самое интересное - «ходики» до сих пор были в рабочем состоянии.

Часы продолжали бить, с каждым ударом «вколачивая» по гвоздю в ее многострадальную черепушку. Женя застонала и, наконец разлепила глаза… Она непонимающе уставилась на праздничный стол, за которым, видимо, так и уснула. Перед ней стояла тарелка с почти нетронутой едой, а вот бутылка шампанского была наполовину пуста. Что ж, это многое объясняло. Скорее всего, выпитое на голодный желудок спиртное, подействовало на нее как снотворное и Женя просто «вырубилась», так и не отведав собственной стряпни.

А еще у нее дико раскалывалась голова. Видимо, это и стало причиной того, что женщине приснился весь этот «армагеддон». Хотя, чего уж там кривить душой. Женя не сразу поверила в то, что это был всего лишь сон. Да и как поверить, ведь все было настолько реально, даже запахи и вкусы. А те ощущения, которые она испытала… Черт! Да она даже попыталась отыскать следы пребывания мага в своей квартире… но конечно же безуспешно. Ничего. Ни единого намека на то, что здесь вообще кто-то был, кроме нее.

Что ж, страшная сказка закончилась ее пробуждением. А может оно и к лучшему? Да, наверное… вот только почему ж так на душе то погано?

Год спустя…

Женя всегда любила это время. Пара часов до Нового года. Жизнь будто бы замирает, и ты идешь одна по опустевшей заснеженной улице в полнейшей тишине. И кажется, что это время принадлежит только тебе и никому больше. Ни людей, ни машин. Только ты и снег…

Этот Новый год она вновь встретит в гордом одиночестве. Дочь с зятем не смогли приехать, да и к себе они ее, вроде как не приглашали. Нет, Женя все понимала. Такова жизнь. У молодых свои интересы и предпочтения, своя компания, новые друзья. Зачем им унылая тетка, которая только одним своим присутствием будет всех раздражать. А напрашиваться она не собиралась. Когда–то и ей было двадцать, и она точно так же чуралась собственных родителей, предпочитая им общество друзей и любимого парня. Мда, только с годами начинаешь понимать, что роднее мамы с папой у тебя никого уже не будет. Любимый человек не всегда будет рядом, дети разъедутся кто куда. И лишь родители всегда будут ждать тебя и принимать такой, какая ты есть, со всеми твоими проблемами, «тараканами» и закидонами. Вот и дочь со временем поймет…

В руках у Жени пакет с таким же «новогодним» набором, что и год назад. В духовке томится ее любимая «курица в полете», а в холодильнике ждут своего часа праздничные салатики. У нее еще оставался целый час, чтобы привести себя в порядок и накрыть праздничный стол.

Женя задумчиво смотрела на свое отражение в зеркале, а перед глазами вдруг замаячил образ рыжеволосой красотки с ярко-красным камнем во лбу… Сон, это был всего лишь сон, и она запретила себе вспоминать о нем. Женя тряхнула головой, словно отгоняя навязчивое видение, и вернулась за праздничный стол. Как раз в этот момент на стене «ожил» прадедов «раритет». С каждым ударом старинных ходиков, внутри у Жени что-то обрывалось. На пятом она не выдержала и, выскочив из – за стола, сдернула чертов «раритет» со стены и со всей дури швырнула часы на пол.

Тишина. Наконец-то. Она немедленно избавится от этой дряни!

Женя быстро накинула на себя пуховик и даже не стала переобуваться. Да и зачем, помойка была недалеко от дома. Она подхватила поломанные «ходики», распахнула дверь и… уткнулась носом во что- то мягкое и прохладное. Слегка отстранившись, Женя с недоумением уставилась на седую бороду. Затем медленно подняла взгляд.

"Нет, да вы издеваетесь! "

Перед ней стоял Дед Мороз, который, видимо, еще пару секунд назад собирался звонить в ее дверь.

Набрав побольше воздуха в легкие, Женя заорала:

- Оставьте уже меня в покое! Что за глупые шутки!!! Я никого не приглашала. Убирайтесь, откуда пришли!

Она демонстративно повернулась к опешившему Деду Морозу спиной и сделала шаг к лифту.

- Женя…

Женщина застыла на месте, закрыв ладонями уши. Нет! Нет! Нет! Она не купится на это второй раз…

- Женя, посмотри на меня...

Она медленно повернулась. На полу небрежной грудой валялись сброшенный полушубок, шапка и «борода».

Женя подняла взгляд и оцепенела.

- Здравствуй, девочка Женя. Вот я и нашел тебя…