Ее высочество против! или Принц из булочной

ЧАСТЬ 1. Глава 1

ЧАСТЬ 1

Глава 1

Два жениха еще не беда, но уже большая проблема

Елизар совершенно не умел танцевать. И пить он тоже совершенно не умел.

Луиза терпела его акробатические этюды под названием "вальс" из последних сил, ведь все-таки это бал в ее честь, необходимо показать себя с лучшей стороны. Но ощущая стойкое зловоние своего партнера по танцу, она все больше склонялась к мысли, что выгнав его из зала, только сделает одолжение остальным гостям.

К счастью, ее высочество Луизу отлично воспитали многочисленные учителя и няньки.

— Вы такая... ик... очаровательная, — рассыпался в комплиментах Елизар, и Луиза вновь изобразила светскую улыбку, мысленно прощаясь с новенькими бальными туфельками. — Я говорил?

— О да, неоднократно.

— Ваша красота это бесперце… беспеспе… беспрецендентный случай!

— Вы очень добры, — улыбнулась Луиза. — О, как жаль, что танец закончился.

Она поклонилась и поспешила скрыться, но настойчивый кавалер клещом вцепился в ее руку. У парня была влажная горячая ладонь, и Луизу передернуло от отвращения.

— Мне следует уделить внимание другим гостям, — попыталась деликатно вырваться она, но как и все ангалийцы, принц Елизар обладал не только выборочным слухом, но и непробиваемой уверенностью в собственной исключительности. А потому намеков не понимал.

— Еще один танец! Один! — умолял он, хотя еще немного, и ноги перестанут держать его длинное худое тело.

— Боюсь, я уже нарушила все правила, подарив вам два танца подряд, — ответила Луиза, добавляя в голос льда.

— Какие-то проблемы, ваше высочество?

К ней на помощь подоспел придворный маг и по совместительству ее наставник, маэстро Ленар. Его присутствие внушало уверенность, да и на дебоширов вроде юного принца Ангалии его суровый вид всегда действовал безотказно.

— Я должна идти, маэстро, — сказала она и взглядом указала на раскрасневшегося Елизара. — Развлеки нашего почетного гостя, будь так любезен.

И она поспешила упорхнуть, едва не теряя туфельки.

Бал стал для Луизы приятной неожиданностью. Как младшая из принцесс Дримласа, она не так часто оказывалась в центре внимания, хотя очень это любила. А тут отец объявил, что в преддверие ее восемнадцатилетия стоит провести генеральную репетицию большого торжества. Среди приглашенных гостей были такие люди, как младший принц Ангалии, самого мощного из содружества шести королевств Сересты, а также представители самых влиятельных семей Дримласа и их западного соседа — Тавила. Луиза сама приложила руку к организации мероприятия, контролировала слуг и поваров, руководила украшением дворца и к торжественному дню совсем сбилась с ног.

И вот, наконец, кульминация вечера — танцы.

Платье Луизе шили целый месяц из самых редких дорогих тканей, а украшения стоили как маленький дворец. Вот если бы еще пьяные приставания Елизара не испортили настроение! Он уже мнил себя будущим королем, хотя его отец едва ли собирался в ближайшие десятилетия слезать с нагретого трона, да и впереди еще был старший брат Дарий. Луиза интересовалась политическими новостями больше, чем светскими сплетнями, поэтому сложила об ангалийцах свое собственное впечатление. Не очень приятное, раз на то пошло.

— Все хорошо, ваше высочество? — спросил догнавший ее Ленар. — Вы бледны.

Признаваться в том, что такие долгие танцы для нее оказались слишком тяжелым испытанием, не хотелось, и Луиза гордо подняла голову:

— Стало душно. Я должна была позаботиться об этом заранее.

— Вы и так сделали гораздо больше, чем любая другая юная принцесса на вашем месте, — похвалил Ленар. — И с его высочеством Елизаром вели себя более чем достойно.

— Он такой противный, — призналась Луиза тихо. — Кажется, я его уже не выношу.

— Вы просто едва знакомы. И вам не стоит высказываться подобным образом.

Луиза вздохнула.

— Да, я это помню. Спасибо, Ленар.

Суровый волшебник позволил себе успокаивающую улыбку, но почти сразу она погасла.

— Но я искал вас для другого. Ваш отец желает видеть вас немедленно. Он в Пионовом кабинете.

— Что-то случилось? — нахмурилась Луиза. — Вечер еще не закончился.

— Боюсь, только он знает ответ на этот вопрос.

Ленар протянул руку, и Луиза взялась за его локоть кончиками пальцев. В груди поселилась тревога, и выкрутасы ангалий ского принца отошли на второй план. Король Дримласа, Геворг Пятый, не был склонен к панике, и если уж велел привести дочь посреди праздника в ее честь, значит, причина важная.

Пионовый кабинет был его любимым. Как почти все комнаты дворца он был оформлен в цветочном стиле, и Луиза остановилась возле двери с вырезанным на ней орнаментом из крупных пионов. Обернулась на Ленара, и он молча распахнул перед ней тяжелую створку.

— Ее высочество по вашему приказу прибыла, — объявил он и с поклоном вышел. Луиза подошла к столу отца.

— Вы хотели меня видеть. Что-то случилось?

— Ничего такого, ничего такого, — покачал головой король, но Луиза прекрасно видела, что он чем-то обеспокоен. Отца она любила и чувствовала, когда он был не в духе.

— Пожалуйста, не скрывайте от меня ничего.

— Милая, я надеялся, что у нас будет больше времени, но, похоже, этот час уже настал, — сказал король и поднялся из-за стола. — Через месяц должна состояться твоя помолвка с наследником трона Тавила.

Слова давно отзвучали, и в полутемном кабинете снова воцарилась прохладная тишина. Луиза пыталась убедить себя, что ей послышалось, но это было невозможно.

— Боюсь, я не вполне понимаю вас, отец.

— Луиза! Я прошу отнестись к этому серьезно. Через месяц будет оглашено имя наследника Тавила, и кем бы он ни оказался, ты станешь его женой.

— На каком основании?

К Луизе вернулось потерянное хладнокровие, и она начала быстро-быстро перебирать варианты, как минимизировать ущерб. Да, она была не по годам серьезной семнадцатилетней девушкой, но свадьба — это уже слишком.

— Вот этого договора, — ответил отец и протянул ей свиток с гербовыми печатями двух королевств. Луиза быстро пробежалась глазами по строкам соглашения. Вроде бы на первый взгляд все кажется законным. Но…

— Неужели вы обо всем договорились так давно, а я узнаю об этом только сейчас? И что значит “кем бы он ни оказался”?

— Ты же знаешь, что в случае, если на трон претендует более одного взрослого наследника, преодолевшего порог двадцати одного года, то между ними устраивается ритуальный поединок. Проигравшего навсегда исключают из списка правящего рода.

— Но разве у короля Тавила не один только сын?

— Один. Однако наследный принц не обладает необходимыми для правления качествами... — отец замолк, но Луизу такой ответ не устраивал.

— Чем же он так провинился?

— Знаю, в это сложно поверить, но у принца Артиса Вильгельма нет способностей к магии. Совсем.

— Нет?! Простите, отец, но как такое вообще возможно? В Сересте нет людей, не способных к магии. Хотя бы что-то, но он должен уметь.

— Это врожденный дефект, и здесь ничего не поделать. Несчастный мальчик единственный в своем роде, поэтому ему придется принять участие в поединке, результат которого и так известен.

— То есть, соглашение подписано между тобой и королем Тавила?

— Да.

— Тогда я могу обсудить расторжение соглашения с наследником после оглашения королевского решения?

— Луиза, ты уверена, что это разумно? Ты самая умная из моих дочерей, коими судьба наделила меня в избытке. Я надеюсь на тебя.

Эти слова каменной плитой легли на плечи Луизы. Еще не прямой приказ подчиниться, но она уже понимала, что решение принято за нее.

— Скажите хотя бы, кто еще претендует на роль моего будущего мужа? — попросила она смиренно. — Это же не секрет?

— Его кузен, принц Ангалии Елизар Максимилиан Ангалийский.

— Елизар! — пораженно выдохнула Луиза. — Быть того не может!

Воспоминание о его потных ладонях и кривозубом оскале заставили ее содрогнуться от отвращения.

— У него много шансов занять место наследника Тавила, — напомнил отец. — Так что я надеялся, что ты поближе познакомишься с ним на сегодняшнем балу. Будь с ним поласковее.

Луиза опустила взгляд на свиток с договором.

— Я могу взять его ненадолго? Изучу на досуге.

Получив разрешение, она покинула кабинет и в коридоре столкнулась с Елизаром. Теперь смотреть на него стало еще противнее. Длинный, тощий, угловатый, как пятнадцатилетний подросток, с бледно-рыжими жесткими волосами и блеклыми выпученными глазами. Луиза даже представлять его рядом с собой не хотела.

— Луиза, куда ты? — крикнул он ей вслед, но она подобрала юбки и припустила бегом, наплевав на этикет. С этим претендентом уже все понятно, а вот личность Артиса предстояло самым тщательным образом изучить.

Изначально в мире, называемом Серестой, было одно королевство, но в результате междоусобицы их стало шесть, поровну поделивших между собой территорию. Дримлас был вечно зеленым оазисом, где сам воздух пропитан магией и жизнью, а в противовес ему Саломея исходила жаром пустынь и степей. Свободный выход к океану имели шумный многолюдный Тавил и Ангалия, обладающая самым крупным и оснащенным флотом в мире. Давиния мало общалась с соседями и не любила лезть в чужие дела. Особняком стояла Араксия — страна, в которой причудливо объединились старое и новое, а народ решал больше, чем королевская семья. Луиза знала, что кроме их мира есть множество других, объединенных в огромное содружество Ойкумены. Сереста не так давно узнала об их существовании, и в жизни обычных людей ничего не изменилось. Но не в жизни Луизы и ее семьи, ведь именно в Дримласе установили первый в Сересте межмировой телепорт, чтобы оставить жителям Сересты способ связи с представителями Ойкумены. Решение о присоединении пока не было принято, но все шесть королевских родов уже втайне друг от друга строили планы, как заполучить больше привилегий после вступления в союз с другими мирами.

— Вы обеспокоены? — спросила Момо, вспорхнув с подоконника и немного увеличиваясь в размерах. — Бал прошел успешно?

Луиза сразу подошла к столу и развернула на нем свиток с договором.

— Ты знала, что мое замужество запланировали еще до моего рождения?

— Это мне не известно. Можно взглянуть?

Луиза посторонилась, а Момо зависла над пергаментом, освещая его золотом своих огоньков-глаз.

Десять лет назад представители Ойкумены преподнесли королевской семье Дримласа подарок, аналогов которому в Сересте никогда не было — технико-магический артефакт, внутри которого хранились знания, казалось бы, обо всем на свете. Круглый шарик из золотистого металла вопреки всему был теплым, почти как живое существо, и имел пару крыльев, как у летучей мыши. Луиза сначала отнеслась к подарку с подозрением, но Момо рассказывала столько интересного, стоило только правильно задать вопрос, что в итоге Луиза забрала подарок себе. К тому же Момо быстро училась, и иногда Луиза забывала, что перед ней всего лишь сильный иномирный артефакт.

— Свиток подлинный, подписи сторон тоже, — наконец изрекла Момо по-детски тонким голосом. — Мне жаль, но оговоренные в нем условия все еще в силе.

Луиза нахмурилась и по привычке поджала губы. Учителя говорили, что это некрасиво, но отучить не смогли, как не пытались. Она подошла к окну и погладила бутон солнечной аурелии, заглянувшей на свет. Растение обрадовалось ласке и распустило ярко-желтые шелковистые лепестки, несмотря на глубокую ночь.

— Надо что-то делать, — сказала Луиза и решительно повернулась к Момо. — Я видела Елизара, он отвратителен, да и Ангалия в последнее время стала слишком активной. Но что с этим Артисом Вильгельмом?

— Артис Вильгельм Тавильский, — быстро заговорила Момо. — Единственный сын короля Фридриха и королевы Беатрис и потенциальный наследник престола. Ходят слухи, что он не может претендовать на трон по причине отсутствия магических способностей, что ставит его победу в ритуальной дуэли под сомнение. На данный момент три года как проживает в столице Араксии, Сандрии.

— Как интересно, — протянула Луиза. — Его сослали?

— Сведений об этом нет.

— Хорошо. Тогда можешь найти мне точный адрес?

Внутри Момо что-то тихо зажужжало, и на матовой стеклянной панели, заменяющей артефакту глаза, появилось название улицы — Кардамонная. Луиза запомнила его и продолжила размышлять.

— Артис Вильгельм… Я видела его портрет прежде, но с тех пор прошло много лет. Насколько сильно он изменился?

Момо задумалась.

— Свежих изображений принца не найдено. Смею предположить, что их не существует.

Луиза не раз спрашивала, откуда Момо берет сведения, но понять это было слишком сложно.

— Что вы планируете делать? — спросила она с интонацией, похожей на любопытство.

— Я хочу взглянуть на Артиса, — решила Луиза. — Если он хотя бы капельку лучше Елизара, то придется постараться, чтобы он стал наследником Тавила.

— Вы справитесь с этим?

Луиза вспомнила потные прикосновения рыжего ангалийца и кивнула:

— Да. Справлюсь.

Но сначала нужно было обсудить это с отцом и испросить дозволения покинуть дворец, чтобы нанести визит в их араксийскую резиденцию. Все вроде бы представлялось несложным, но все равно решение вопроса пришлось отложить на утро. Служанка помогла ей раздеться и принять ванну, уложила в постель и погасила свет. Луиза закрыла глаза, пытаясь вспомнить лицо тавильского принца. Кажется, он был темноволосым и даже миленьким, но сколько ему тогда было лет? Двенадцать? Четырнадцать? У Луизы не было братьев, но она слышала, что мальчики сильно меняются с возрастом, а ему сейчас должно быть уже целых двадцать. На три года старше Луизы, но на три — младше Елизара, что уже выгодно отличало его от соперника.

Стук в дверь прозвучал неожиданно, и Луиза торопливо спрятала свиток с договором.

— Да?

— Луиза, это я, — отозвалась Маринетта, старшая из сестер. — Могу я войти?

Луиза не слишком желала компании сейчас, но не могла отказать сестре. Маринетта вошла и мигом заполнила собой все пространство — из всех принцесс она сильнее всех фонтанировала энергией, порой излишней, и к тому же обладала мягким, округлым телосложением, основной причиной которого была непреодолимая тяга к мучному.

— Ты ушла с бала раньше, чем я ожидала, — заметила Маринетта и поставила на стол блюдо с пирожными. — Наверное, ты устала, бедняжка, поэтому я принесла тебе вкусненького.

Луиза без энтузиазма посмотрела на пирожные. Есть не хотелось совершенно.

— Да, я немного утомилась, — сказала она. — Думала пораньше лечь спать. А ты почему не на танцах?

— Я уже помолвлена, мне уже не обязательно показывать себя, — рассудила Маринетта и утащила пирожное. — В отличие от тебя, милая.

— И ты довольна этим? — вырвалось у Луизы.

— Чем, прости?

— Тем, что тебя отдают за незнакомца, которому лично на тебя, по сути, наплевать?

— О чем ты? — нахмурилась Маринетта. — Ты говоришь странные вещи.

— Я говорю, что мы все можем закончить, как Лаура.

— Остановись, Луиза.

— Но почему? Мы совсем не говорим о маме, потому что она умерла. Но почему мы не вспоминаем Лауру? Она могла бы быть сейчас с нами, если бы тот мерзкий ангалиец относился к ней лучше. Если бы он видел в ней личность.

— Хватит! — строго прервала ее Маринетта и положила нетронутое пирожное обратно на блюдо. — Ты испортила мне аппетит.

— Прости, — извинилась Луиза, не чувствуя ни капли раскаяния. — И прости за то, что хочу себе и вам другой судьбы.

— Лаура воспитала тебя слишком своевольной, — проворчала Маринетта. — Когда у тебя появится муж, просто старайся нравиться ему и делать все, что следует делать хорошей жене из хорошей семьи. Вот и все.

— Думаешь, Лаура делала иначе?

— Я думаю, что тебе стоит перестать зацикливаться на том случае. Сестру не вернуть, а то, что ты себе напридумывала об ангалийцах, лишь детские фантазии. Ты была маленькой и просто все неправильно понимала.

— Но я слышала…

— Ничего ты не слышала, — ласково перебила Маринетта, подошла к ней и обняла. — Лучше ложись спать, а утром все эти мысли перестанут тревожить твою очаровательную головку. Спокойной ночи, малышка.

Маринетта ушла вместе с угощением, и когда за ней закрылась дверь, Луиза достала свиток и еще раз прочитала. Может, она и правда понимала не все, как тогда, так и сейчас, но у нее был шанс исправить то, что еще не случилось. Она обязана хотя бы попытаться.

— Вы не замыслили побега или чего-то такого? — спросил Ленар первым делом, как только Луиза рассказала ему о договоре и своих мыслях по этому поводу. С высоты своего жизненного опыта он мгновенно все понял и укоризненно покачал головой.

— Ты говоришь глупости, Ленар, — ответила Луиза. — Разве ты плохо меня знаешь? Дипломатия мой любимый предмет.

Она спустилась к завтраку одна. Сестры не вылезали из постелей так рано, а у Луизы на сегодня был намечен внушительный список дел, впрочем, как и всегда. Следующим после завтрака пунктом шел разговор с отцом.

Она поднесла к губам фарфоровую чашечку и отпила горячего травяного чая. Старый волшебник продолжал изучать ее, но, не добившись продолжения, ушел по своим делам.

В это время в обычные дни в Зеленых чертогах вовсю кипела жизнь, но после вчерашнего бала многие решили задержаться в своих покоях, и Луиза завтракала в одиночестве. После ухода Ленара она быстро покончила с едой и направилась в кабинет отца, в котором он по традиции проводил утренние часы. Стража исправно несла службу, и при виде младшей принцессы оба стражника синхронно склонили головы.

— Светлого утра, ваше высочество!

— Светлого утра, — ответила Луиза. — Мне нужно увидеть его величество.

Перед ней распахнули дверь, и Луиза без лишних церемоний предстала перед отцом.

Король дремал в уютном глубоком кресле, уперев кулак в подбородок, и негромко похрапывал.

Луиза кашлянула, и он, вздрогнув, едва не ударился лицом об стол.

— Луиза? Ох… Что ты хотела, дитя мое?

— Насчет договора о моей помолвке с наследником Тавила, — не стала она ходить вокруг да около. — Я хочу познакомиться со вторым претендентом.

— Артисом Вильгельмом? — почти ужаснулся отец. — Не думаю, что это хорошая идея. К тому же шансы Елизара гораздо выше, и лучше бы тебе наладить с ним хорошие отношения, пока до вашей помолвки еще есть время.

Луиза убрала руки за спину и сжала кулаки.

— Но отец! Вы же сами учили меня не делать преждевременных выводов, ведь ситуация может поменяться в одно мгновенье. Разве мне не нужно подготовить себя к любому из исходов дела?

— А мне же говорили, что я слишком потакаю твоему стремлению влезать в неженские дела, — сокрушенно пробормотал король. — Ты могла бы, как твои сестры, целыми днями ухаживать за садом и вышивать крестиком, так нет же, в политику тебя понесло.

— Это не политика, — возразила Луиза решительно, — это вопрос моей будущей жизни.

Луиза думала об этом весь вечер и все утро, но именно сейчас поняла, насколько все серьезно. От волнения и нервного напряжения по телу прошел озноб.

— Отец, — взмолилась она совсем другим голосом, — пойдите мне навстречу. Я всего лишь взгляну на тавильского принца, мне хватит пары дней, чтобы понять, что он за человек. Позвольте мне совершить эту поездку, и я больше не посмею сомневаться в верности ваших решений.

Пришлось пойти на лесть, что так ей претила, чтобы добиться своего. Луиза прекрасно знала, насколько милой и очаровательной может быть со своим миниатюрным ростом, хрупкой фигурой и кукольным личиком в обрамлении рыжеватых длинных локонов. Зеленые глаза достались ей от покойной матери, и ни у одной из ее сестер не было такого изумительного сочного цвета. А также изворотливого прагматичного ума, которого не сразу заподозришь у такой юной прелестницы.

— Ну что с тобой делать? — спросил король без особой надежды на ответ. — У тебя есть ровно двадцать один день до объявления наследника Тавила. Но пообещай мне, что будешь как следует обдумывать свои решения. Я доверяю тебе, как себе, но договор есть договор. Мне жаль, что я распорядился твоей судьбой без твоего ведома, но поверь, обстоятельства тогда были сильнее.

— Я понимаю, — почтительно ответила Луиза. — И ни в коем случае не виню вас. Я всего лишь хочу уменьшить ущерб. Я принцесса Дримласа, пусть и самая младшая, и не могу позволить, чтобы моим мужем стал недостойный этого человек.

Король кивнул и поманил ее к себе.

— Делай то, что должна, но помни о чести и долге, — сказал он и поцеловал дочь в макушку, как раньше, в детстве.

Луиза поклонилась и, немного растроганная разговором, покинула кабинет, уже не зная, что из-за ширмы вышел скрывавшийся там все это время Ленар. О теме их беседы она тоже не знала, потому что в тот момент уже заходила в свои покои, где ее ждала Момо.

— Я собираюсь в Араксию, — с порога объявила Луиза.

Ее охватило удивительное нетерпение. Не хотелось терять ни секунды драгоценного времени, благо впереди был еще целый длинный день. В покои вошли две служанки и стали собирать багаж для путешествующей принцессы. Сама же Луиза рассматривала старый портрет Артиса, пытаясь представить, как бы тощий черноволосый подросток выглядел сейчас. Хорош ли он собой? Умен ли, начитан? Будет ли с ним что обсудить, кроме дворцовых сплетен? Так много вопросов, ответы на которые только предстояло найти.

— Сразу видно, что вы путешествуете в первый раз, — заметила Момо, когда Луиза отложила портрет и лично проверила состав своего багажа, после чего он изрядно увеличился.

— Я все-таки принцесса и не могу ударить в грязь лицом, — рассудила Луиза. — Тем более перед потенциальным женихом.

— Два бальных платья? Не перебор ли?

— Проводить весь вечер в одном туалете дурной тон.

— А…

— Хватит разговоров! — перебила Луиза. — Пора ехать.

Глава 2

Глава 2

Встречают по одежке, а дальше как получится

Артис резко сел на кровати. Копна кучерявых волос взметнулась в воздух и осыпалась на сонное лицо.

Снова дурной сон. Один из тех, которые преследовали его ночь за ночью.

Артис застонал и снова рухнул на пуховые подушки, рассыпав по белоснежному араксийскому шелку темную гриву. Можно было бы сходить в цирюльню, но, к счастью, в Араксии всем было плевать, кто ты и как выглядишь. Поэтому Артису тут так нравилось.

— Молодой господин соизволили проснуться? — В комнату, обставленную по последней моде, царственно вплыл слуга с подносом в руке и улыбнулся. Артис насупился — тонкие губы Франсиса вкупе с острым длинным носом делали улыбку похожей на ухмылку. Ту самую, которую он привык лицезреть у подданных, смеющихся за его спиной. Кстати, Артис вообще-то был принцем, то есть аристократической особой, наделенной громким титулом и массой связанных с этим неудобств. Взять того же личного камердинера.

Артис демонстративно перевернулся на бок, лицом к стене, и сделал вид, что вовсе и не соизволил он просыпаться, но Франсис слишком хорошо знал своего господина, чтобы повестись.

— Вам письмо от матушки.

— Оставь на столе, — пробурчал принц в подушку и, не поворачиваясь, небрежно махнул рукой в сторону резной тумбы возле кровати. Письма от королевы-матери успели стать привычным утренним ритуалом и редко отличались друг от друга по содержанию. Если очень постараться, чего Артису делать не хотелось, можно было бы прочитать его, не открывая.

— Срочное.

Слуга был настойчив и продолжал нависать над королевским отпрыском. Артис сел, ничуть не скрывая своего недовольства, и схватил с подноса украшенный лентами и королевской печатью Тавила конверт. Пренебрежительный взгляд остановился на слуге, заботливо поправляющем подушку за его спиной, но с тем же успехом можно было прожигать взглядом стену городской часовой башни. Принц не удержался от недовольной мины, которая, само собой, не укрылась от Франсиса. От него вообще ничего не укрывалось. Матушка отличалась весьма своеобразными вкусами и временами не лишала себя удовольствия вмешиваться в скромное хозяйство единственного сына, издалека управляя его прислугой. Вот и сегодня ее стараниями Франсис был облачен в нелепый наряд придворного пажа — бледно-желтую рубаху с жабо и широкими засборенными рукавами, в тон к которым были любовно подобраны просторные, отороченные кружевом панталоны, едва достающие до колен. И это при том, что от природы Франсис был высоким мужчиной не меньше чем на десять лет старше Артиса.

Что ж, хорошо, что Артис успел покинуть отчий дом до того, как модные тенденции Тавила обрядили бы его самого в нечто подобное. Ну, или просто матушка все еще считала их обоих детьми.

Артис заставил себя сосредоточиться на послании, хотя смехотворный вид прислуги разозлил принца лишь сильнее.

— Сними ты уже наконец это безобразие, — прорычал он и сломал печать.

— Никак молодой господин не с той ноги собирается встать, — глумливо поклонился Франсис, но Артис уже распечатал конверт. От прикосновения к королевской руке лист дорогой лощеной бумаги выскользнул из пальцев и сам развернулся перед лицом принца. Витиеватые буквы засветились и заиграли разными цветами, так что казалось, они отступили от бумаги и готовы отправиться в пляс, совсем не оставляя возможности что-то прочитать.

Нет, она издевалась над ним! Все над ним издевались!

Королева снова забылась и воспользовалась зачарованными чернилами. Будь принц даже самым затрапезным магом, увидел бы сейчас целое представление вместо обычного текста. Вот только Артис магией не обладал и от этого злился еще сильнее. Какой смысл присылать ему письма, которые он не может прочитать?

Он схватил лист за уголок и стряхнул с него магию, как разноцветную пыльцу. Она осыпалась на одеяло, потускнела и растворилась в воздухе. Буквы тут же вернулись на место, а лист безвольно обвис в пальцах.

“Мой дорогой Артис Вильгельм! С прискорбием вынуждена напомнить, что церемония оглашения наследника произойдет совсем скоро, в твой день рождения. Мне известно, какому испытанию мы вынуждаем тебя подвергнуться, но иного пути нет. И я, и твой отец очень любим тебя, что бы ты не думал. Прошу тебя, исполни свой долг, как подобает принцу, ради будущего всего Тавила.

Я уже дала отдельные распоряжения Франсису, чтобы он подготовил все для твоего переезда во дворец. Прошу тебя, будь благоразумным.

Твоя любящая матушка, королева Беатрис”

Будь благоразумным. Принц подтянул колени к груди и уткнулся в них лбом. Эти слова были в каждом ее письме, но о каком благоразумии могла идти речь, когда ни один подданный ни за что не признает юного наследника, лишенного какой бы то ни было способности к магии? Даже самой малейшей! В поединке все равно нет никакого смысла, кроме его — бракованного принца — унижения.

Артис скомкал лист и в сердцах швырнул его в сторону, угодив прямиком в слугу, снимающего с себя замысловатую рубаху, при этом он запутался в широких рукавах и походил на покосившийся торшер.

— Ты что творишь? — Принц переменился в лице от такой беспринципной наглости, а Франсис, наконец, справился с рубахой и взялся за пояс панталон. Артис даже позабыл о только что нахлынувшей на него меланхолии.

— Молодой господин сами велели снять “это безобразие”, — с насмешкой ответил Франсис и тут же получил в лицо огромной пуховой подушкой.

— Уйди с глаз моих!

Франсис одарил принца еще одной улыбкой и подобрал детали своего несуразного костюма.

— Я распоряжусь, чтобы подали завтрак. — Он церемонно раскланялся, бросил на край кровати подушку и скрылся в дверях.

Артис, по собственному мнению, совсем не нуждался в прислуге, тем более, что Франсис явно не был создан для этого дела, как бы матушка его ни расхваливала. Не обладая даже самыми простыми магическими навыками, Артис был вполне способен умыться, одеться и причесаться сам, но матушка оставалась непреклонна.

— Франсис! — Артис с неподобающей ему поспешностью влетел в гостиную. Слуга уже успел переодеться в привычную одежду — темно-зеленые узкие брюки и серую рубашку с укороченными рукавами и завернутыми манжетами. Темно-зеленая, в тон к брюкам, бабочка плотно стискивала воротник.

Белокурая служанка в накрахмаленном фартуке как раз завершала приготовление стола к трапезе. Завидев хозяина, она робко пролепетала извинения и убежала. Видимо, Франсис уже успел предупредить ее, что господин с самого утра не в духе. Неприятное предположение заставило Артиса сдвинуть брови и грозно скрестить руки на груди, намекая на серьезный разговор. Однако Франсис совсем не насторожился, напротив, подошел к хозяину и заботливо развязал кривой бант на его шее. Как послушный ребенок, Артис задрал голову, дозволяя привести себя в порядок.

— Ты уже собрал вещи для поездки, как просила матушка?

— Только все самое необходимое, молодой господин, — ответил Франсис, колдуя над воротом батистовой королевской блузы. Бант белым облаком красиво оттенял смуглую кожу.

— Распаковывай обратно. — Артис небрежно отмахнулся от его рук и уселся за стол.

— Молодому господину следует воздержаться от необдуманных поступков.

— Я уже давно все обдумал.

Франсис подал салфетку и занял свое место по правую руку от принца.

— Матушка будет недовольна, — предупредил он.

— Да забудь ты о матушке, Франсис! — воскликнул принц в сердцах. — Я не смогу одержать победу. Да меня попросту убьют и там же закопают. Даже я это понимаю.

Франсис не ответил, но взгляд его был красноречивей любых слов.

— К тому ты знаешь моего отца, — продолжил Артис. — Зачем предаваться пустым иллюзиям? Он сам никогда не признает меня наследником, а матушка лишь сильнее будет страдать. Двадцать лет она терпит тычки и унижения. Двадцать лет, Франсис!

Пухлые губы принца предательски дрогнули. Но узкая бледная ладонь успокаивающе сжала плечо, сминая белоснежную материю и помогая совладать с эмоциями.

— Это бессмысленно, — сухо подытожил Артис, скидывая с колен салфетку и вскакивая из-за стола. — Лучше бы я умер тогда. И не пришлось бы устраивать весь этот фарс.

Франсис устало потер лоб, словно размышляя. Щелкнули пальцы, и перед носом принца захлопнулась дверь.

— Я же запретил тебе… — взбеленился Артис, едва успевший притормозить и не вписаться в преграду.

— Молодой господин, вам следует остыть и все как следует взвесить.

Размеренный, возможно, чуть снисходительный тон слуги почти привел Артиса в ярость. Он крепко стиснул кулаки, готовясь разразиться проклятиями, но неожиданно взял себя в руки. Спорить с Франсисом бесполезно и порой с ним проще согласиться. Что вовсе не означало, что принц пойдет у него на поводу.

— Хорошо. — Он примирительно вскинул руки, и слуга смерил его недоверчивым взглядом. Разумеется, Франсис ни на секунду не поверил в его раскаяние.

— Я пришлю за молодым господином повозку к четырем часам. — Он помог хозяину накинуть пиджак, заботливо расправил воротник и стряхнул пару невидимых пылинок.

На просторной кухне в задней части дома жизнь кипела задолго до появления Артиса, причем отчасти и в прямом смысле слова. По крайней мере, запахи тут стояли умопомрачительные, а пар от духовок скрывал очертания предметов.

— Почему вытяжка не работает? — удивился Артис и помахал ладонью перед лицом. — Мы же только на днях ее установили.

Несмотря на то, что Араксия была поразительным местом, полным не менее поразительных вещей, еще оставались люди, готовые терпеть очевидные неудобства из-за страха и недостатка образованности.

Анна, выполнявшая обязанности одновременно и кухарки, и личной помощницы, торопливо отвернулась, выдавая себя с головой.

— Я... я забыла, — солгала она, и Франсис хмыкнул. Уж его-то сложно было обвинить в недостатке образования — иногда казалось, что из них двоих принц это он.

Артис лично включил вытяжку над главной печью, и пар с запахами готовящейся еды с жужжанием потянулся на улицу. И это безо всякой магии.

— Знаешь, Артис, ты все-таки уникальный человек, — вдруг сказала Анна.

Артис недоверчиво покосился на нее.

— Ты снова смеешься надо мной?

— У тебя нет магии, но ты все равно самый замечательный человек, которого я знаю.

Она подняла на принца ясные глаза, и не было похоже, чтобы она шутила или подтрунивала над ним. Артис неожиданно смутился и поспешил сделать вид, что очень занят. Франсис как бы невзначай толкнул его в спину, и Артис неловко качнулся вперед и сделал несколько шагов, чуть не врезавшись в девушку. Столкнувшись с ней взглядами, он отпрянул, задел локтем край подноса с заготовками, но Франсис с непринужденной грацией удержал в воздухе и его, и принца.

— Всегда ты так. — Анна махнула рукой и вернулась к своей работе. Франсис отправился к торговцу на другой конец города, тому как раз завезли новых специй из Саломеи, и Артис остался наедине с собой.

Неспособный к волшебству Артис Вильгельм Тавильский, единственный наследник короля Фридриха XI, сумел найти свое призвание здесь, в маленькой пекарне прямо в центре города. Мало кто из королевской семьи одобрял такой выбор — не пристало благородному отпрыску печь хлеб да пирожки — но булочная «У Вильгельма» пользовалась большой популярностью. Магия здесь была главным табу, а, значит, все чудодейственные хитрости, используемые пекарями со всего света, не портили божественного вкуса и аромата настоящей свежей выпечки.

Анна, да и многие постоянные посетители, считали это волшебством. Сам Артис просто занимался тем, что ему нравилось, и старался не думать о своей ущербности, пока кто-то или что-то снова ему о ней на напоминали, вот, например, как это проклятое письмо от матушки.

Анна сняла испачканный мукой передник и выскользнула из кухни, ей еще предстояло привести в порядок крохотный зальчик для тех клиентов, которые изволили откушать пирожных с чаем, не отходя от кассы, а на ее место встал Артис. Других помощников у него не имелось, заставить Франсиса не получалось, так что на некоторое время Артис становился настоящим королем, а кухня — его королевством. В раннем детстве ему не позволяли есть слишком много мучного и сладкого, потому что отец считал, что мальчик должен приучаться быть мужчиной, раз уже покинул пеленки. Няньки и служанки жалели ребенка и иногда приносили тайком вынесенные с кухни вкусности. На новом месте первое, что он сделал, это нашел кондитерскую и съел столько, сколько поместилось в его довольно скромное для семнадцатилетнего юноши тело. Ну, а потом понял, что обязан сделать лучше.

— Ти! Еще заказ от бабушки Терезы на три часа, — оповестила Анна, заглянув в приоткрытую дверь. Принц вздрогнул, вспомнив слова Франсиса.

— Предупреди всех, что в четыре я закроюсь.

Звон дверного колокольчика оповестил о первом посетителе.

Точнее, посетительнице.

— Какая красивая, — восхищенно шепнула Анна, выглянув из кухни, и поспешила навстречу потенциальной покупательнице. Принц убрал в духовой шкаф последний противень и последовал за помощницей, чтобы лично встретить гостью.

В дверях, в бело-розовом платье с укороченной пышной юбкой стояла девушка, которую Вильгельм смог бы назвать красивой только с большой натяжкой. Высокого роста, угловатая, плоская, с резкими чертами лица. Длинная русая коса, поражающая своей нереалистичной толщиной, спадала на то место, где у девушки должна была находиться грудь.

Артис недоверчиво покосился на свою помощницу, пожирающую “красавицу” завистливым взглядом, и хмыкнул.

«С такими ногами я бы, пожалуй, постеснялся надевать подобное платье», — мысленно подытожил принц и расплылся в приветливой улыбке. Девушка же не была настроена так благодушно, высокомерно осмотрела небольшой торговый зал и повела носом. С кухни приятно повеяло свежими булочками: корицей, ванилью и тмином.

— Это ты, значит, принц Вильгельм? — Девица достала веер и с щелчком открыла его. Голос ее оказался грубым, с легкой хрипотцой. Она с наигранным разочарованием вздохнула и обмахнула лицо. — Что ж, чего я ожидала от такого никчемного человека? Склони же голову перед королевской особой!

Анна ахнула, то ли от наглости, то ли от неожиданного известия — два аристократа на одну пекарню перебор. Артис же едва сдерживался, чтобы не нагрубить в ответ.

— Простите, не имею честь знать вас, — сквозь зубы прошипел он, отмечая, с каким удовольствием за его реакцией наблюдала незваная гостья.

— Елизавета, — снисходительно представилась та, — старшая дочь короля Маарифа Саломейского.

— А-а-а, — понимающе протянул Артис и щелкнул пальцами, словно его посетила гениальная идея. Гостья вздрогнула. — А разве старшую дочь короля Саломеи звали не Наджима? И ей вроде всего двенадцать лет.

У «принцессы» нервно задергался глаз — она уже поняла свой прокол. Любое разумное существо как в Тавиле, так и в Сересте в целом базовые навыки всегда получало при помощи магической библиотеки. Кто бы мог подумать, что наследник-неудачник будет знать родословную королевской семьи соседствующего государства? От досады гостья поджала тонкие бескровные губы — основная черта коренных жителей Северной Ангалии.

— М-м, ваше высочество, и что это у вас?

Девушка не успела отреагировать, как Артис приблизился вплотную, с неудовольствием отметив про себя неприятную разницу в росте, и дунул на основание шеи, туда, где яркими звездочками переливалась магическая вуаль.

— Иллюзия! — догадалась Анна, и лицо ее разочарованно вытянулось. Артис мог только догадываться, что она сейчас наблюдала, потому что для него не изменилось ровным счетом ничего. Переодетый парень оставался переодетым парнем, пусть даже и немного симпатичным, если не брать в расчет смехотворный наряд.

Елизавета, которая вовсе даже не Елизавета, растерянно захлопала глазами.

— Да как так?

— Да вот так! На меня не действуют иллюзии. Ты должен был знать об этом, раз пришел сюда, Елизар.

— Так, значит, ты с самого начала понял? — Артис в ответ лишь ухмыльнулся и в полной мере ощутил себя отомщенным за недавнее оскорбление. — Я ведь даже ноги побрил!

— Какая досадная неприятность. — Ядом, сочившимся из голоса Артиса, можно было травить крыс.

Вдоволь насладившись своим триумфом, Артис внимательнее присмотрелся к кузену. В первую очередь бросились в глаза сухие, отдающие легким лиловым оттенком, словно замерзшие губы. Волосы, конечно же, оказались париком, ведь даже иллюзии не всемогущи, однако принц без труда догадался какого цвета были настоящие. Небольшие серо-зеленые глаза с неумело подкрашенными белесыми ресницами и овальная родинка на правой щеке. И на какие жертвы только не готов пойти младший сын правителя Ангалии, чтобы задеть своего неудачливого родственника? Хотя он и в детстве был противным мальчишкой.

— И что же ко мне привело самого принца Елизара? — спросил Артис, хотя ему даже не надо было ничего спрашивать, он и так все понял. И пусть они не виделись десять лет, фамильные черты никуда не делись. И самое важное, Елизар Максимилиан Ангалийский, младший сын короля Тельмана (родного брата Фридриха XI) был вторым претендентом на престол Тавила после самого Вильгельма.

Зачем еще Елизару понадобилось его навещать меньше чем за месяц до церемонии наследования, если не убедиться, что он все так же не способен занять трон?

— Все-таки я тебя недооценил, братец. — Елизар, наконец, пришел в себя и сдернул с головы ненавистный парик. Короткие блекло-рыжие волосы были чуть влажными от пота. Он был не первым, да и далеко не последним, кто приходил к такому выводу. Артису это даже льстило. Но удовлетворение от столь сомнительного признания длилось недолго.

— И стоило ради этого так позориться?

— Тебе не понять, — мрачно ответил Елизар. — Прячешься в какой-то дыре, как последний трус.

— И это мне говорит парень, пришедший под глупой личиной?

— Я должен был убедиться.

— В чем? Что я не претендую на трон? Я не претендую на трон, Елизар, а если бы и претендовал, у тебя уйдет три минуты на то, чтобы меня переубедить. Так зачем ты на самом деле явился?

Задав этот вопрос, Артис напрягся. Елизар бросил на пол искусственную косу и свистнул.

— Эй, давай без глупостей? — попятился Артис.

— У меня нет выбора, братец, — сказал Елизар и отошел в сторону. — Стефан! Сесил!

Колокольчик над дверью снова жалобно зазвенел, встречая двух новых посетителей. И будь у Артиса возможность, он бы от таких гостей с радостью отказался. Два высоких коренастых, судя по строгому одеянию, боевых мага, остановились на пороге и ошарашено уставились на своего хозяина, который без иллюзорной вуали выглядел глупо, если не сказать смешно.

— Что уставились, идиоты? — прикрикнул на них Елизар. — Выполняйте!

Думать было некогда. Смахнуть иллюзию или попросту проигнорировать ментальную магию Артис мог. А вот противостоять боевой был не в силах.

Артис бросился на кухню, сбивая с ног ничего не понимающую Анну. Свежие пирожки разлетелись в разные стороны, а девушка, растерявшаяся от такого натиска, кинулась их подбирать.

— Брось булки, глупая! — рявкнул принц и выволок большой чан с мукой прямо ко входу. Нерасторопные бойцы, не заметив подвоха, споткнулись об импровизированную преграду и, громко проклиная всех, кого знали, повалились на пол. Мука облаком взмыла в воздух, и, когда белая завеса осела, Артиса с Анной в пекарне уже не было.

Принц особо не тешил себя иллюзиями. Тот, кто захочет убрать со своего пути непутевого наследника, вряд ли ограничится простым переодеванием и компанией двух, хоть и боевых, магов. У заднего хода ждала засада. Хотя, если быть точнее, она-то их как раз и не ждала — кто бы мог подумать, что он сможет сбежать от трех сильных магов? Поэтому караулящий в узком проулке мужчина в болотно-зеленой мантии оказался не готов к встрече со своей предполагаемой жертвой.

Артис столкнулся с ним нос к носу, отметив про себя, что самодовольство магов очень влияет на скорость их реакции. Пока мужчина соображал, принц успел развернуться для побега, но новый противник все же оказался куда проворней. Тонкие плети обвили ноги принца, опрокидывая того на каменную дорожку. И только одну маленькую деталь маг упустил из вида. Артис был не один.

Едва различимые в воздухе лезвия веером осыпались на каменную мостовую, в мелкие ошметки превращая секунду назад крепкую плеть, опутывающую ноги Артиса. Маг отскочил в сторону, уворачиваясь от воздушной атаки и проклиная себя за невнимательность.

— А ты хороша, — похвалил Артис и проворно вскочил на ноги. Он впервые видел свою помощницу в деле и не предполагал в ней таких талантов. Но оставаться и дальше под ее защитой он себе позволить не мог.

— Ти, что происходит? Кто эти люди?..

— Анна! — Он выдернул ее из проулка за локоть, и как раз вовремя. Дверь черного хода с грохотом отлетела в сторону, и из нее высыпали обваленные в муке амбалы, хоть прямо сейчас на сковородку. — Уходи отсюда и отправь весточку Франсису.

— Но.... — засопротивлялась было она, тормозя принца за руку, но он не позволил ей продолжить:

— Они охотятся на меня, одному мне будет проще спрятаться. Я знаю лазейки.

Анна остановилась и кивнула, начертив в воздухе ментальную защиту.

— Это задержит их на несколько минут. — Она стиснула его ладонь. — Ти, обязательно свяжись со мной.

Артис серьезно кивнул и юркнул в небольшой просвет в ограждении, оставив Анну с открытым от удивления ртом. Для нее идеально ровный забор внешне не имел никаких дефектов, а уровень ее магической силы был недостаточен, чтобы развеять видимость. Она и не подозревала, что королевский бюджет почти не выделял средств на ремонт ограждений.

Принц немного слукавил. Один он привлекал меньше внимания, но попадись он своим преследователям, без помощницы просто был бы зажат в угол. Но ставить жизнь Анны под угрозу просто потому, что родился неудачником, Артис не хотел. Он до сих пор не мог простить себя за страдания, принесенные матери.

На секунду он даже задумался, а не стоит ли просто подставиться под удар, и тогда закончится эта бессмысленная и глупая жизнь, тяжелый груз упадет с плеч опозоренного отца и уязвленной матери. Принц уже собирался выскочить из своего укрытия, как чья-то холодная и очень сильная рука зажала ему рот, а вторая угодила аккурат под дых, заставляя согнуться пополам и полностью потеряться в пространстве. Буквально в несколько секунд его выволокли из подворотни и закинули в дорогую просторную карету.

На обитой красном бархатом скамье напротив той, куда не очень заботливо кинули Артиса, сидела девушка. Ни ее лица, ни ее самой толком было не разглядеть — полупрозрачная многослойная штора отделяла одну половину кабины от второй, и сквозь кисею можно было разглядеть дымку воздушной вуали.

То, что в этот раз перед ним девушка, Артис даже не засомневался. Грациозность позы, положение тоненьких длинных пальчиков, обтянутых белыми ажурными перчатками, миниатюрность фигуры — все это указывало не только на истинную женственность, но и на благородное происхождение.

— Руки, — грозно скомандовал голос со стороны, и Артис догадался, что он принадлежал невидимому похитителю. Смысла сопротивляться не было, принц послушно позволил толстым лианам оплести запястья и завязаться прочным узлом.

— Спасибо, — горным ручейком прозвенел голосок из-за шторки. Дверца кареты захлопнулась, послышались странные щелчки. Закрыли на замок — догадался Артис и с еще большим любопытством уставился на загадочную спутницу.

Одно лишь утешало — это точно была не повозка Елизара.

Карету едва различимо тряхнуло, и она, мерно покачиваясь, покатила по вымощенной камнем дороге.

Изящная рука дернула за небольшую веревочку с краю, и шторка подобралась, открывая Артису вид на незнакомку. Ее белое с изумрудным пышное платье и зеленую вуаль, которую она неспешно откинула назад.

— Вот ты, значит, какой, Артис Вильгельм.

Глава 3

Глава 3

Не в магии счастье, а в ее наличии

В ее переливчатом голосе Артису очень ясно послышалось разочарование. Что ж, в высокородных девицах он никогда не пробуждал особой страсти — как-то ни к чему им был принц без надежды на престол.

— Я сегодня необычайно популярен, — усмехнулся он, чтобы заставить девушку снова заговорить. Когда пауза затянулась, стало немного не по себе. Артис многое в жизни пережил, но вот похищали его впервые, и он не знал, что делать, а в толстом томе дворцового этикета об этом не говорилось ни слова.

Девица изучала своего пленника с абсолютно непроницаемым лицом и не торопилась посвящать в свои планы. Артис даже забеспокоился, не заодно ли она с Елизаром? Странно ведь, что в один день его скромная персона могла заинтересовать столько благородных особ разом.

Однако юная прелестница с маленьким, невообразимо миленьким личиком, так же, как и принц Елизар, оказалась Артису знакома. Надеясь, что его собственное выражение лица столь же непрошибаемо, Артис пристальнее присмотрелся к девушке. Ну, точно. Хоть тут придворные живописцы не сильно приукрасили действительность, и Артис немного расслабился. Впрочем, выдавать свою осведомленность он не спешил, поэтому лишь терпеливо ждал, наслаждаясь возможностью любоваться этим благоухающим цветком.

Принцесса Луиза, младшая дочь Геворга V, короля Дримласа, семнадцати лет от роду, на самом деле была знакома Артису не только по пыльным фолиантам. Красавица, которую перед собою он увидел впервые, в будущем должна была стать его королевой. Разумеется, при условии, что сам он станет королем.

— Что ж, признаюсь, я ожидала большего, — протянула Луиза и неожиданно приподнялась со своей скамьи. Хрупкое тело качнулось, и принц затаил дыхание, готовый в любую секунду подхватить его, но Луиза держалась на ногах крепче, чем казалось. Тонкая, словно веточка, рука потянулась куда-то ему за голову. От волнения у Артиса перехватило дух, особенно когда кружево тонкой перчатки коснулась щеки. Принцесса ловко зацепила ленту, стягивающую его волосы, и дернула за кончик, попутно выдернув несколько волосков. Темные волны рассыпались вдоль лица, почти касаясь плеч. Результат, судя по скользнувшей на губах мимолетной улыбке, почти удовлетворил Луизу Доминику. Голова чуть склонилась в сторону — она, как опытный художник, осмотрела дело рук своих, размышляя, куда нанести завершающие штрихи. И нашла.

Указательный пальчик описал в воздухе незнакомый принцу знак, и фартук на нем зашевелился и плавно перетек в аккуратно сложенную на скамье стопку, оставив озадаченного Артиса в белой рубахе с чуть примятым бантом на шее и черных брюках.

— Вот так уже лучше. — Принцесса серьезно кивнула, оценивающе посматривая на своего пленника сквозь опущенные пышные ресницы. Артис насторожился. Как бы красавице не наскучил его текущий затрапезный вид, и она не решила снять с него еще несколько деталей одежды. К такому резкому сдвигу в их отношениях он был не готов.

— Теперь, когда меня привели в надлежащий вид, может, ее высочество соизволит поделиться своими планами на мое ближайшее будущее? — Артис откинулся на спинку скамьи и впервые за последние долгие минуты попробовал расслабить спину. Связанные перед ним руки не позволяли почувствовать себя свободно, напоминая о его положении пленника.

“Надеюсь, с Анной все в порядке, и она успела сообщить Франсису о нападении”, — мысленно вздохнул Артис, прикрывая глаза. День показался ему слишком длинным, хотя едва минул полдень.

— Высочество? — Тонкая, словно нарисованная кистью, бровь удивленно изогнулась. — Ты знаешь, кто я?

— Принцесса Луиза Доминика Дримласская,.— словно на экзамене, ответил принц. Ему уже порядком наскучила эта странная игра и хотелось скорее во всем разобраться. — Еще до рождения была обручена с будущим правителем Тавила. То есть, предположительно, со мной.

— Что ж, это хорошо. Значит, мне не придется объяснять элементарных вещей. — Луиза откинулась на спинку скамьи, маскируя удивление и легкую досаду, и, судя по движению ее пышной юбки, закинула ногу на ногу. Теперь не только взгляд, но и сама поза открыто говорили, что перед ним не просто хрупкая красавица, а деловая женщина. Миловидная внешность и цепкий взгляд настолько не соответствовали друг другу, что Артис почувствовал себя загнанным в ловушку. Подобные дамы внушали ему опасения.

— Так зачем это? — Он приподнял руки, демонстрируя тугой зеленый узел, усеянный свежей листвой.

— Мне не слишком льстит, что я должна стать женой незнакомого мне человека, особенно такого, как ты, — сказала Луиза с более чем понятным намеком. Артис раздраженно поморщился — за один день слишком часто ему напоминали о его никчемности, как человека, так и правителя. — Ты же знаешь, кто займет твое место, если тебя вдруг не станет?

— Так значит, ты все-таки заодно с Елизаром?

Личико Луизы неожиданно исказилось, и Артис с некоторым сожалением отметил, что ее почти ничего не способно испортить.

— Ни в коем случае! Хотя его появление явно имеет отношение к моим целям и оно произошло чрезвычайно невовремя.

— А ты в курсе того, что Елизар собрался меня устранить?

— Увы, это несложно было предугадать. Лучше скажи, о чем ты думаешь, ведя себя так беспечно меньше чем за месяц до церемонии выбора наследника? В поединке тебе Елизара все равно не победить, но разве есть смысл так рисковать жизнью?

Артис закатил глаза. Свалилась на его голову такая умная, можно подумать, у него был выбор — разве что запереться в подвале. Странно только, что судьба бездарного претендента на трон Тавила вызывает у дримласской принцессы столько интереса. Шла бы лучше Елизара очаровывать.

— Послушай, может, прекратишь уже меня поучать? Прояви хоть какое-то уважение! — перебил ее Артис. — Раз уж мы выяснили, что я в ваших дворцовых интригах бесполезен, то просто высади меня где-нибудь и иди воспитывать Елизара.

Принцесса замерла, широко распахнутыми глазами глядя на Артиса. Словно все это время считала его ручным зверьком, а он неожиданно показал зубы.

Пока просто показал.

Луиза надула щечки и прикусила нижнюю губу, словно обдумывая что-то.

— Ты что, действительно ничего не понимаешь? — спросила она наконец. — Я просто не могу допустить, чтобы Елизар занял место наследника короля Тавила. Если это случится...

Луиза неожиданно запнулась, чуть не сболтнув чего-то лишнего, и упрямо поджала губы. Принц с интересом проследил за этим жестом, пытаясь разобраться в причине. И одна мысль змеей проскользнула в голове, заставляя заработать память.

— Если на трон взойдёт Елизар, — задумчиво протянул Артис, вспоминая все, что когда-то выучил, — ничего не помешает Ангалии расширить свою территорию за счёт Дримласа посредством запланированного заранее династического брака. А все намного глубже, чем твои личные симпатии.

Принцесса залилась краской, то ли от раздражения, то ли от смущения, что кто-то раскрыл её истинные, присущие королевской крови, амбиции.

— Поэтому сильно не обольщайся на свой счёт. — Луиза горделиво приподняла вздернутый носик, наградив Артиса очередным пренебрежительным взглядом. Повозка дернулась и резко встала. За время разговора они успели прибыть на место.

— Куда мы приехали? — поинтересовался Артис, завертев головой в надежде выглянуть в окошко, но оно было плотно закрыто. Бежать некуда, да и не за чем.

— А вот это тебе знать совсем не обязательно.

Что ж, если верить Луизе, от него не только не собираются избавляться, но и будут охранять до самой церемонии наследования. Одного только Луиза, такая умненькая и дальновидная, понять не могла. Даже если Артис доживет до поединка с Елизаром, то там же, у всех на глазах, и закончит свои дни. Только лишняя морока.

Луиза махнула рукой, и лианы, оплетающие руки Артиса, разрослись и зеленой маской легли на его лицо. С закрытыми глазами он точно не смог бы определить, куда его занесло.

Уже знакомые сильные руки выволокли принца из кареты и повели по неожиданно ровной дороге. В воздухе витал терпкий аромат жасмина, свежей травы и каких-то неизвестных Артису цветов. Определенно это был сад, скорее всего, на окраине, что вполне было свойственно для резиденции принцессы Луизы, куда была перенесена частичка ее родины, слишком отличавшейся от плотной городской застройкой Араксии, к тому же весьма скромно сдобренной растительностью.

Спустя некоторое время Артиса развязали и оставили одного в небольшой, но по-королевски роскошно обставленной комнате. Двери, разумеется, были заперты, будто он мог сбежать. Принц устало окинул покои взглядом и первым делом направился к окну, в надежде хоть как-то сориентироваться. Массивные створки без труда распахнулись, открывая обзор на невиданной красоты сад, пестрящий яркими красками, узкие вымощенные кирпичом дорожки между пышными клумбами и кустами цветущего жасмина, кованые узорчатые скамейки и увитая лианами закрытая беседка. По стене здания из крупного бордового камня лениво стелился разросшийся плющ, крепко спутанный с плетистыми ярко-алыми розами. Артис высунулся из проема по пояс, оценивая высоту своего этажа, и неосторожно порезал руку об острые шипы. Нежные цветы служили не просто украшением.

До земли было не меньше десяти метров, преодолеть которые Артис мог только в свободном падении.

Слизнув с пальца капельку крови, он посмотрел вверх, где постепенно начинало наливаться лиловым пронзительно-светлое голубое небо. Четыре часа уже миновало, и Артис с тоской подумал о Франсисе, которому пора уже было обнаружить пропажу. Если, конечно, Анна не успела связаться с ним раньше. Представив разъяренное бледное лицо слуги, Артис вздрогнул и отошел от окна. Должно быть, он уже бросился его искать, разослав городскую стражу во все уголки города, и рано или поздно он окажется здесь.

Прошло еще не меньше двух часов, прежде чем дверь отворилась, и в комнату вошел высокий, совершенно седой мужчина в болотно-зеленой накидке. На вид ему было не больше сорока лет, и от этого белые волосы сразу бросались в глаза.

— Господин, меня зовут маэстро Ленар. Сейчас подадут ужин, и мне выпала честь проводить вас. Позвольте применить меры безопасности, — сказал он вежливо, и по голосу Артис узнал своего пленителя. Принц приподнялся с кровати, на которой пролежал все последнее время, изучая потолок, и равнодушно поинтересовался:

— Опять руки?

Мужчина кивнул, и Артис позволил обвить свои запястья зеленой лианой, тут же пустившей новые почки для листьев. В этот раз они не связывали его узлом, лишь образовали зеленые браслеты, опоясывающие руки, тонкие стебли витиеватым узором струились по рукавам рубахи к плечам.

— Зачем такая осторожность? — Артис последовал за своим молчаливым провожатым. — Я же бессилен по сравнению с вами.

“По крайней мере, все остальные в этом точно уверены,” — додумал принц, но вслух этого произносить не стал. Факт, что его опасались, говорил лишь о более трезвой оценке его способностей, что немного удивляло.

— У вас есть сила, которой нет больше ни у кого. А моя обязанность оберегать ее высочество, — ответил маг и пропустил Артиса вперед. Большой стол посередине зала был почти накрыт, туда-сюда сновала прислуга, заканчивая подготовку к трапезе.

— Понимаю, — зачем-то кивнул принц, хотя на самом деле ничего не понимал, и вскинул голову, смахивая с лица назойливые пряди. Снова вспомнился Франсис, который и сам не раз повторял ему то же самое.

— Вы не думали о том, что меня будут искать? — чуть громче поинтересовался Артис, обращаясь к магу, но вместо него ответила подошедшая со спины Луиза.

— Разумеется. Более того, это никак не противоречит моим планам.

Принцесса чинно прошла мимо Артиса и приземлилась в резное, обитое бархатом кресло, заботливо отодвинутое Ленаром. Листья на лианах неожиданно распустились, делая руки Артиса похожими на причудливое растение. Он с интересом осмотрел их, потрогал и даже попытался снять край упругого стебля с плеча, но тот проворной змейкой оплел палец. Артис поспешил выпутаться из назойливого растения и вернуться к разговору, но его уже пригласили к столу.

Живые оковы совсем не мешали двигаться, но неудавшийся эксперимент показал, как работает такая “мера безопасности”. Однако у принца и в мыслях не было бежать или нападать на Луизу, чего, видимо, опасался ее верный охранник. Странно только, что эту магию Артис развеять не мог, возможно, для этого она была слишком материальна.

— И что же вы все-таки собираетесь делать? — не выдержал Артис, когда безмолвная трапеза почти подошла к концу. От горячего ужина его слегка разморило, приятное тепло наполнило желудок и хлынуло к щекам сытым румянцем.

Принцесса промокнула губы краем салфетки и сложила руки на коленях. Артис невольно залюбовался ею, удивляясь изящности и аристократичности, казалось бы, таких простых и естественных жестов. Но даже легкий наклон ее головы, движение век и взгляд из-под опущенных ресниц говорили много больше, чем слова, и принц сам не замечал, как очаровывался все сильнее.

— Объявить о твоем праве на трон, — отозвалась Луиза.

Спокойный и уверенный тон сразу отрезвил Артиса.

— И как высочество планирует это сделать? Мне показалось, вам известно, что у меня нет способности к магии, — возразил он, — а Елизар едва ли станет изображать благородство.

— У нас есть почти три недели, чтобы решить эту проблему.

Принц удивленно моргнул. Три недели? Для чего? Чтобы научить его тому, что его тело отвергало само собой двадцать лет?

— Да вы все с ума… — начал он, но заставил себя выдохнуть и не наломать дров раньше времени. — Хорошо, допустим. Значит, меня продержат в этой золотой клетке еще три недели в надежде на чудо?

— Я могу переселить тебя во флигель для прислуги или на кухню. Там тебе самое место, принц из булочной.

Артис сжал кулак и со злостью ударил им по столешнице. Живая окова тут же среагировала — мягкие стебли неожиданно стальными прутьями стиснули руку, причиняя сильную боль и обездвиживая. Артис схватился за плечо и попытался избавиться от лианы, но лишь усугубил положение.

— Расслабьтесь, — посоветовал маг, прикосновением ослабляя живые веревки. — Они реагируют на резкие движения и напряжение мышц. Обычно такие оковы работают несколько иначе, они чувствуют всплески агрессии и других отрицательных эмоций, но с вами такой трюк не проходит.

Наконец, Артис смог спокойно выдохнуть — лианы снова стали похожи на причудливое украшение, и о случившемся напоминало лишь ноющее покалывание в мышцах — и встретился взглядом с изумрудными глазами принцессы. Ожидаемого злорадства в них не было.

— Для начала мне нужно знать о тебе все, — сказала она. — С рождения и до сего дня. Ты расскажешь, когда и при каких обстоятельствах понял, что лишен магии. Что ты чувствуешь, когда пытаешься колдовать. Кто был твоим наставником. Я должна сама…

— Ничего я не скажу.

Артис закинул ногу на ногу и кое-как, в силу ограниченной свободы, скрестил руки на груди.

— В каком смысле? — не поняла Луиза.

— Ничего я не скажу. Раз такая умная, додумывай сама.

Ленар шагнул в его сторону, но узкая ладошка принцессы его остановила.

— Не время для детских игр, Вильгельм! — повысила она голос. — Мы решаем не твою судьбу и даже не мою. Это вопрос мирового значения. Возможно, даже сверх того.

— А я просто принц из булочной, — ответил Артис и демонстративно покачал носком ботинка. — Такие, как я, миры не спасают.

Ему удалось поставить Луизу в тупик, она нахмурилась и снова очаровательно поджала губы.

— Ладно. Чего ты хочешь?

— Чтобы меня отпустили на все четыре стороны и больше про меня не вспоминали, так пойдет?

— Это невозможно.

Артис откинулся на спинку кресла и протяжно вздохнул. Угораздило же его вляпаться. Луиза не на своей территории, но и он — подданный соседнего государства. Мама Артиса была родом из Араксии, так что вопросов беглому принцу тут не задавали. Но это пока он не начал чудить. А Луиза буквально не оставляла ему выбора...

— Молодой господин, — раздался за спиной знакомый взволнованный голос, и у Артиса словно камень с души упал.

— Франсис! — обрадовался он и уже было дернулся, чтобы вскочить со стула, но вовремя вспомнил совет седовласого мага. И вместо радости тут же нахлынуло раздражение. — Почему так долго? Меня уже раз сто могли убить! Это так ты меня ценишь?

Но договорить ему не дали. С громким воплем: “Ти-и-и!” в гостиную вбежала Анна и тут же повисла на шее у Артиса, даже стул под ним умудрилась сдвинуть.

— Вижу, с молодым господином все в порядке. — Тон Франсиса сразу сменился на дежурный. — И пожалуйста, ради вашей матушки, не пользуйтесь своим положением так откровенно.

Принц, зажатый в тиски крепких воссоединительных объятий, боялся пошевелиться, чтобы не вызвать очередную атаку причудливых оков, так что у Франсиса появился отличный повод позубоскалить.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — Артис бережно погладил помощницу по плечу, попутно пытаясь ее отстранить, — но, может, ты уже слезешь с меня?

Позади деликатно кашлянула всеми позабытая Луиза.

— Я прошу прощения за поведение моего господина, — обратился к ней Франсис с низким поклоном. — Полагаю, он уже успел показать себя с самых худших сторон? Извините, сегодня он особенно невыносим. Наверное, день такой.

Артис уставился на предателя, но слуга и ухом не повел.

— Франсис, так ведь? — Луиза с достоинством кивнула и позволила припасть к кончикам ее пальцев. — Видимо, только вы способны повлиять на Вильгельма. Он отказывается мыслить здраво.

— Боюсь, ваше высочество, в нем эта способность не была заложена изначально.

Артис догадывался, что Франсис был приставлен к нему не столько, чтобы помогать, сколько чтобы всячески изводить. Но позорить при двух прекрасных дамах…

— Франсис!.. — повысил он голос и чуть не поперхнулся. — Франсис! Имей уважение!

Луиза приподняла брови, переглянулась с Франсисом, и Артис с ужасом понял, что расстановка сил в помещении сместилась не в его пользу.

— Как тебе не стыдно? — укорила Франсиса Анна и уперла руки в бока. — Где бы мы были, если бы не Ти?

— Я был бы при дворе короля Тавила, — с ноткой ностальгии ответил Франсис.

Анна рассерженно запыхтела, Ленар переводил взгляд с одного участника спора на другого, и Артис решил, что пора брать ситуацию в свои руки.

Ну, или хотя бы сделать вид.

— Анна, успокойся, со мной все хорошо, а с Франсисом мы потом обсудим его поведение. — Франсис пожал плечами, опуская ниже плинтуса все потуги хозяина выглядеть солиднее. — Не стоит заставлять принцессу это наблюдать.

Луиза отвела взгляд, будто все это ее нисколько не интересовало. Получилось почти натурально.

Анна еще раз прожгла предателя Франсиса взглядом и опустила плечи. Встревоженная нападением в булочной и неожиданным похищением Артиса, она так рвалась убедиться в его безопасности, что казалось, даже не поняла, где в итоге оказалась. И теперь в своем потрепанном после боя с магами простеньком платьице она стояла посреди роскошной трапезной залы в окружении богато одетых напомаженных персон. Когда эмоции схлынули, Анна просто спряталась за Артиса и оттуда с настороженностью поглядывала на остальных.

— Ладно, раз уж все собрались, можно переместиться в более удобное место и обсудить детали нашей кампании, — хлопнула в ладоши Луиза и первая направилась к выходу из трапезной. Створки дверей распахнулись от щелчка тоненьких пальцев, и за ними оказалась уютная гостиная с уже растопленным камином. За пределами дома успело стемнеть, а вечера в этой части Араксии могли показаться дримласской принцессе излишне хмурыми.

Артис пропустил вперед себя Анну, но тут Ленар остановился и посмотрел на девушку.

— Госпожа, вам стоит вернуться домой и дождаться хозяина там.

— Я Ти одного не оставлю!

— Прошу, госпожа...

Но Анна отступила назад, схватившись за обвитый лианами локоть Артиса, и с надеждой уставилась на него, ожидая защиты. Ленар оглянулся на Луизу.

Удивительно, но на помощь пришел Франсис.

— Ваше высочество, я бы не спешил так с решением выпроводить Анну за дверь. Она хорошо знает молодого господина и может оказаться полезной.

Артис покосился на слугу. Не слишком ли быстро он спелся с чужеземной принцессой?

— Пусть останется, — поддержал Артис и выступил вперед. — Она моя правая рука, она и правда может быть полезна.

— Вообще-то я ваша правая рука, — поправил принца Франсис, и от остальных не ускользнула едва уловимая в голосе обида.

— Ну, значит, левая.

Луиза склонила прелестную головку и великодушно согласилась. И совершенно нельзя было понять, далось ей это решение легко или трудно. Жаль, такой талант пропадет после неминуемого замужества, хрупкая младшая принцесса куда больше подходила на роль правителя, чем сам Артис.

— Ну, хорошо. В таком случае, не забудь наложить на нее заклинание неразглашения.

И, игнорируя напряженный взгляд Анны, Луиза направилась прямиком к огню и протянула к нему бледные руки. Остальные последовали за ней, и только Артис чуть задержался

— Не обращай внимания, — шепнул он Анне, отцепляя ее пальцы от своего локтя. — Королевские особы редко отличаются славным характером.

— Ничего, я уже привыкла.

Вскоре в гостиную подали чай.

Присутствующие разместились полукругом рядом с большим растопленным камином. Посередине стоял небольшой чайный стол, от чашек тонкими струйками поднимался пар. Артис внимательно осмотрелся. Еще по убранству своих скромных апартаментов он успел заключить, что принцесса любила окружать себя дорогими, даже роскошными вещами. Об этом напоминали обитая красным бархатом мягкая мебель с резными золочеными подлокотниками, кованые подсвечники и люстры под потолком и мягкий ворс шкур, в котором буквально утопали ноги. И если это лишь иностранная резиденция, то страшно представить, к чему Луиза привыкла в родном дворце.

Слово взял Ленар, устроившийся по левую руку от принцессы. Но, как принц и предполагал, обсуждать было пока нечего.

— Наверное, стоит напомнить о древнем своде правил ритуальных поединков, — сказал маг и продемонстрировал рукописную копию.

“Сим документом отныне и вовеки веков устанавливается следующее.

Ежели при здравствующем правителе королевства на престол оного претендует более одного наследника, двадцати одного года от роду достигшего, быть поединку меж ними, пока один не останется. Тот и трон наследует после.

Ежели правитель королевства почил, наследника не избрав, быть поединку прилюдному меж теми, кто трона достоин да двадцати одного года достиг, коль таковых более одного.

Ежели правитель, почив, после себя оставил одного отпрыска, то и трон ему достанется по праву рода.

Ежели правитель, почив до срока, сыновей не оставил, родичи его по мужской линии, двадцати одного года достигшие, в поединке судьбу престола решают.

Ежели в таком случае родичам этим двадцати одного года от роду не насчиталось, поединок откладывается до времени достижения означенного возраста, а правление передается уважаемому человеку, с обязанностью таковой до нужного срока справиться готового…”

— Мы рассматриваем первый вариант, так как принц Елизар заявил свои права на трон Тавила, — уже своими словами подытожил Ленар. — Бой с применением родовой магии будет вестись до тех пор, пока одна из сторон не попросит пощады. Во время церемонии принц Артис Вильгельм должен будет показать всю свою силу…

— Которой у него нет, — вклинилась Луиза.

— Извиняться не буду, — буркнул он, и Франсис слишком громко фыркнул.

— Поэтому из сложившейся ситуации есть только один выход, — заключил Ленар. — Обман.

Все замолчали. Раньше никто и никогда не задумывался о том, что можно подделать магию, такой необходимости просто не возникало. И теперь все, в том числе и Артис, задумчиво смотрели в пол, пытаясь найти ответ в узорах на ковре. Это еще никому не помогало.

— И кто же кого будет обманывать? — как бы невзначай подал голос Франсис. — Боюсь, если за моего господина будет сражаться принцесса Луиза, зацветет весь Ривелон, и жители столицы сразу поймут, в чем дело.

Луиза досадливо поморщилась.

— Вильгельм должен наследовать трон во что бы то ни стало.

— Ритуал наследования — это праздник. Весь город соберется в ожидании оглашения итога поединка, — напомнил Артис. Одержимость Луизы его немного пугала. — К тому же есть еще комиссия их королей и магов, они будут внимательно за всем следить. Обычные спецэффекты ничем мне не помогут, Елизар просто размажет меня по стенке.

Луиза сжала подлокотники кресла.

— И ты так просто расписываешься в своей никчемности? Даже не попытавшись что-то изменить?

— Что-то изменится, только если я рожусь заново, но перед этим я надеюсь дожить до глубокой старости и умереть в кругу любящих людей.

Зеленые глазищи Луизы яростно сверкали, но и Артис не собирался уступать. Вообще-то они его судьбу тут решали, и это ей позарез надо посадить его на трон, сам бы он и без него прекрасно прожил.

— Может, стоит попросить совета у кого-то еще? — спросил Франсис. — Вы же не собираетесь действовать в одиночку, ваше высочество?

Луиза утомленно откинулась на спинку кресла и смахнула со лба рыжеватый завиток.

— Разумеется, нет. Завтра с рассветом отправимся в Дримлас. Отец поможет решить эту проблему.

— Эй, я не проблема, — обиделся Артис, но Луиза уже поднялась, расправила юбки и под их легкое шуршание покинула гостиную.

— Я никуда с тобой не поеду! — крикнул он ей вслед, уже понимая, что это мало кого волновало.

Глава 4

Глава 4

Путешествовать на голодный желудок — дурная примета

Кто бы сомневался, что заснуть сразу у Луизы в эту ночь так и не вышло. Перина была мягче лебяжьего пуха, балдахин надежно скрывал ее от лунных бликов, просачивающихся сквозь задернутые шторы, и все будто бы способствовало отличному здоровому сну, если бы не одно “но”. Луиза слишком много думала, и если днем это было только на пользу, то под покровом ночной темноты лишние мысли очень мешали.

Не хотелось признавать, но Артис Вильгельм был во многом прав, пусть и повторял прописные истины. Да, без магии ему ни за что не одолеть Елизара, а тот, судя по всему, не отличался широтой души. В лучшем случае единственный сын короля Тавила отделается долгим визитом к целителям, в худшем — целители ему уже не понадобятся. Луизу не устраивал ни один из этих вариантов. И снова Артис был прав, говоря, что обмануть каким-нибудь эффектным трюком со стороны никого не удастся. Правда, как раз жаждущую зрелищ толпу обманул бы и цирковой фокусник, а вот судей поединка — коллегию из самых сильных магов шести королевств, а также их правителей — совершенно точно нет. Не стоило и пытаться, чтобы ненароком не лишиться и своего положения.

Скоро начнет светать. Луиза перевернулась на бок, больно дернув себя за распущенные волосы. Неужели шансов оставить Елизара в дураках действительно не существует? Страшно представить себе, каких дел он и его воинственный папаша натворят, когда дорвутся до еще одного трона в Сересте. Скорее бы попасть домой, в Дримлас, и поговорить с отцом.

Покои Луизы находились в башенке, чтобы ничто, происходящее в резиденции, не могло потревожить ее сон. Но ведь его и так не было, так что Луиза вылезла-таки из постели, накинула длинный халат изумрудного бархата и подошла к балконной двери. Покои опоясывала галерея, увитая розами. Луиза облокотилась о резные перила и вдохнула чистый ночной воздух, сладко благоухающий цветами, распускающимися только в темноте. Внезапно тишину нарушил звук шагов, следом ярусом ниже распахнулась дверь верхней террасы, и взору Луизы предстала кудрявая макушка принца Тавильского. Он вышел подышать воздухом не один, а со своей служанкой Анной. Слугам было позволено остаться до утра, хотя Артис четко дал понять, что без своего камердинера, или кем он там ему приходился, ни шагу не сделает. Но то речь шла о Франсисе. Появление Артиса в компании Анны Луизу смутило.

— Всю ночь не мог заснуть.

Голос Артиса был тих, но благодаря звенящей тишине ночного сада Луиза четко слышала каждое произносимое им слово.

Принц и девушка расположились у перил террасы, и Луиза могла наблюдать их спины, спрятавшись под прикрытием буйной растительности, ведь, вздумай они обернуться и посмотреть наверх, непременно бы ее заметили.

— Я тоже, — ответила Анна и неловко поправила заплетенные в тугую косу волосы. — Не верится, что все это действительно происходит со мной.

— Но ты же знала, что я принц.

— Ты другое дело.

Артис негромко рассмеялся.

— Чем же эта Луиза лучше меня, если перед ней ты сразу оробела?

Анна тряхнула головой, но не обиделась.

— Это же ты, — сказала она так, словно это все объясняло. — Ты так много для меня сделал, и даже Франсис на самом деле тебя любит, просто не признается.

— Ох, вот лучше без этого. Он и так мне житья не дает…

— Потому что мы переживаем за тебя, Ти! От этой принцессы добра не жди, помяни мое слово. Как же ты сможешь себя защитить?

Артис легкомысленно повел плечами.

— Ну, я полон неожиданностей. И у меня есть Франсис. И вообще… Кто сказал, что мне надо защищаться?

Анна покачала головой и отвернулась, глядя на светлеющее небо. Над макушками деревьев, гнущихся под тяжестью сочных плодов, медленно расплывалось бледное пока сияние зарождающегося дня.

— Скажи, Анна, что ты видишь?

— Рассвет, — вздохнула она и снова посмотрела на Артиса. Короткий хвостик его непокорных волос топорщился на затылке, а теплый ветерок нагонял на лицо выпавшие пряди. — Совсем скоро ты...

Артис оттолкнулся от парапета и повернулся к помощнице.

— Я не об этом. — Он кивнул в сторону сада, на разбитый в его глубине крохотный прудик, резные скамейки, ухоженные клумбы, белоснежные грибочки беседок. — Каким ты видишь меня? Несчастным, достойным жалости и сострадания?

— Это не так.

— Луиза назвала меня принцем из булочной, надеясь задеть, но я горжусь тем, чем занимаюсь. Тем, кем сейчас являюсь. Что бы не произошло, я ни о чем не буду жалеть.

— Ты словно прощаешься со мной.

— Через несколько часов все изменится. — Принц откинулся назад, запрокидывая голову. — Луиза не оставит меня в покое во имя интересов всего мира и ее личных в частности. Даже представить не могу, что больше не увижу бабушку Терезу с внуками, не надену фартук и не открою утром парадную дверь. Анна, ты должна пообещать мне, что присмотришь за булочной.

— Ти, так нечестно. — Девушка склонила голову и спрятала лицо в ладонях. Заплакала.

Луиза больше не хотела на это смотреть, и когда Артис приобнял Анну за вздрагивающие плечи, тихо скользнула обратно в спальню.

Когда наступил рассвет, Луиза уже спускалась в гостиную при полном параде. Следы бессонной ночи скрыла магия, а в остальном Луиза чувствовала себя полной сил. Чего не скажешь о кандидате в ее мужья.

— Ааауу… — протяжно зевнул он, едва успев прикрыть рот ладонью. — Доброго утречка. Не знаешь, почему меня не пустили на кухню?

— Потому что на завтрак нет времени. Поедим по дороге.

— Лишние полчаса погоды не сделают.

— Елизар уже наверняка в курсе, что ты со мной, — сказала Луиза, раздосадованная тем, что приходится снова разжевывать очевидные вещи. — Какой-никакой, но ты все еще его конкурент, и едва ли он будет спокойно ждать, пока мы с отцом придумываем план, как спасти трон от его персоны. Чем скорее мы окажемся под защитой моей земли, тем лучше. В Араксии все слишком ненадежное. Здесь ты рискуешь, а я вместе с тобой.

Артис захлопал ресницами, как пристыженный ребенок, они у него еще были такими же по-детски пушистыми и длинными.

— Я прожил в “ненадежной” Араксии три года, и с мной ничего не происходило, пока вы с Елизаром не заявились ко мне на порог.

— Скажешь спасибо позже, а пока проводи свою служанку. Я оставила кучеру распоряжение доставить ее до дверей твоей булочной.

Артис открыл рот, но так и не сказал ни слова. Махнув рукой, он развернулся и, громко топая, ушел на поиски Анны. На самом деле сказанное им рано утром на террасе не выходило у Луизы из головы и заставляло чувствовать себя неловко и немного виновато. Считала ли Луиза, что он беспомощен и нуждается в жалости? Отчасти да. Считала ли она, что такое отношение оскорбляет его чувства? И снова да, но ничего не могла с этим поделать. Ее цель — уберечь принца Артиса Вильгельма, хочет он того или нет. У розы тоже есть шипы.

— Ленар! — позвала она. — Пора выдвигаться!

Их путь лежал от ворот загородной резиденции по торговому тракту до деревни под названием Матишки. Там Луизу должна была дожидаться лодка, и оставшееся до границы расстояние они минуют по реке. Недалеко от заставы рыбацкий поселок, там можно перекусить и взять транспорт. А от границы до дворца уже рукой подать.

План четко выстроился в голове у Луизы, и единственной проблемой, которую стоило учесть, оставалось присутствие на территории Араксии ангалийского принца. Он мог появиться в самый неподходящий момент, или не появиться вовсе, а сюрпризов Луиза с детства не любила.

— Ваше высочество, багаж уже на месте, — сообщил Ленар и спустился, чтобы помочь Луизе забраться в экипаж. Артис уже сидел внутри, скрестив руки на груди и недружелюбно сверкая карими глазами.

— Мы не взяли моих вещей, — напомнил он.

— Купим тебе новые, как доберемся.

— Мы доберемся до Дримласа в лучшем случае через два дня. Уже к вечеру мне может потребоваться свежая сорочка.

Франсис, сидящий рядом с хозяином, пожал плечами.

— Я могу одолжить вам свою.

— Она у тебя что, будет свежее?

— Вообще-то, я полагал, что нам предстоит путешествие, и взял кое-какие вещи.

Артис подскочил на скамейке.

— И мои тоже?

— Только свои.

— Франсис… Ты самый ужасный в мире слуга.

— Я польщен, господин.

Луиза отвернулась к окну, мечтая, чтобы дорога сократилась хотя бы вдвое, иначе она не переживет такого соседства. Ленар остался снаружи рядом с кучером, и ей не с кем было занять себя беседой. В самом деле, не с принцем же из булочной?

Какое-то время в карете было тихо, только поскрипывали рессоры. Экипаж мерно раскачивался на давно не ремонтированной дороге, мощеной цельными булыжниками. Дальше не станет и их, и придется катиться по ухабам, а пока Луиза развлекала себя тем, что листала свой ежедневник в бархатной обложке, подаренный отцом на прошлый день рождения.

— В это время я бы как раз допекал первую партию чесночных булочек с укропом, — вдруг мечтательно протянул Артис. — Горячими они так восхитительно пахнут… А благодаря новой вытяжке, которую мы заказали на прошлой неделе, на запах стекается весь квартал.

Луиза стрельнула в него острым взглядом, но проигнорировала.

— А второй партией шли бы рогалики с яблочным повидлом. Начинки мы с Анной тоже сами делаем, из натуральных продуктов. Никакой магии, только все свое, родное. А еще булочки с марципаном и круассаны с сахарной пудрой. И витушки с маком, и…

Луиза поздно поняла, что все-таки повелась на песни этого болтуна, и сглотнула голодную слюну. Она не зависела от еды, как Маринетта, но они в пути уже больше двух часов, и от скуки рисуемые Артисом картинки становились все аппетитнее и аппетитнее с каждым словом.

— Господин, как вы могли забыть песочные тарты со свежей черникой? — удивился Франсис. — А те пользующиеся популярностью шоколадные кексы с жидкой начинкой?

— Ну, это если ты любишь только сладкое, — мгновенно переключился Артис. — Но в новом меню стало гораздо больше пирогов. Помнишь, мы два дня назад пробовали продавать лепешки с тремя видами сыра? А слоеные булочки с куриными колбасками и зеленью? Вот это был хит среди любителей быстрого завтрака.

Луиза уговаривала себя не слушать их болтовню, но желудок предательски сжался, и она как можно непринужденнее положила на него ладонь.

— А ты что больше любишь, сладкую выпечку или несладкую? — обратился к ней кудрявый искуситель. Луиза гордо повернула к нему голову.

— Принцессам не положено налегать на выпечку.

Правда, Маринетта об этом все время забывала, поэтому у королевских портных всегда была работа…

Наверное, что-то такое на ее лице отразилось, потому что Артис переглянулся со слугой и без стеснения выдал:

— Мне надо по делам. Когда мы остановимся отдохнуть?

— Делам… О! — Луиза покраснела. — Это срочно?

— Очень. Срочнее некуда.

— Молодой господин, неприлично говорить о таком девушке, — укорил его Франсис. — Попробуйте закинуть ногу на ногу, ага, вот так, поплотнее прижмите. Иногда помогает.

— Ленар! — крикнула Луиза, отодвинув задвижку за своей спиной. — Скоро нам встретится постоялый двор?

— Минут через пятнадцать, — глухо ответил Ленар. — Прикажете остановиться там?

— Да, пожалуйста.

В планы это не входило. Еще примерно через полтора часа они бы добрались до более приличного места, чтобы передохнуть и пообедать, но, похоже, она путешествовала с ребенком. Хм… Возможно, что даже с двумя.

Под колесо попал камень, карету занесло, и Луиза полетела вперед, точно на сидящего напротив принца. От неожиданности Артис широко раскинул руки, пытаясь удержаться на скамейке, и тут Луиза упала ему на грудь.

— Поймал!

Его руки сомкнулись у нее на спине, и тело словно окаменело. Карету тряхнуло еще раз, а потом она сильно накренилась и встала.

Луиза открыла зажмуренные от страха глаза и оказалась лицом к лицу с Артисом. У него оказался удивительно теплый оттенок радужки, не просто карий, а как будто молочный шоколад. А еще милые ямочки на щеках, когда он улыба…

— Убери руки! — Луиза отпрянула и, чуть не наступив себе на подол платья, упала обратно на свою скамейку. — И чем это от тебя так пахнет?

Артис, не переставая улыбаться, сунул в карман руку и достал смятый прозрачный пакетик с чем-то сыпучим.

— Это корица. Взял на пробу и забыл. Вот я растяпа.

Тут дверь кареты распахнулась, и Ленар протянул руку.

— Ваше высочество, придется немного подождать, пока кучер закончит ремонт.

Артис уже выпрыгнул с другой стороны и, наклонившись, изучал поломку.

— Не думаю, что это случится быстро. Тут ось переломилась. Похоже, дальше пойдем пешком.

Луиза посмотрела на Ленара, и он кивнул.

— Все так. Но я могу помочь, и ждать придется не так долго.

Вынужденное промедление выбивало их из графика, и Луиза не могла отделаться от чувства, что это только начало. Она обошла карету и своими глазами убедилась, что продолжить поездку прямо сейчас у них не получится, хотя об устройстве экипажей имела довольно поверхностное представление. Просто игнорировать переломанную ровно посередине ось не может даже принцесса.

Кучер смущенно переминался с ноги на ногу, боясь поднять взгляд на Луизу.

— Вашвысочество… Вашвысочество, нижайше прошу прощения!

Луиза тряхнула головой.

— Не надо извиняться, Жерман, это вина местных дорог, не твоя. Чего и стоило ждать от Араксии.

Кучер просиял от того, что сама младшая принцесса Дримласа знает его имя, и Луиза сделала мысленную пометку почаще применять этот урок преподавателя по риторике. Если называть людей их именами, они неосознанно проникнутся к тебе симпатией, а память у Луизы была отменной. И очень толстый новенький ежедневник.

Жалко, с Артисом это не работало.

За спиной неслышно возник Артис, и Луиза чуть не подскочила на месте, когда он заговорил.

— Не желаете ли прогуляться, ваше высочество?

Он встал рядом и оттопырил острый локоть. Луиза фыркнула и демонстративно сделала шаг в сторону.

— Лучше я займусь делом, раз уж ты для этого не годишься.

Конечно, этим должен был заняться Ленар, но так хотелось показать, насколько она лучше Артиса. Она аккуратно присела рядом с поломкой, внимательно изучила ее и поманила его пальцем.

— Держи вот тут, только крепко. Если не боишься.

Она соединила края оси, и смуглые тонкие пальцы Артиса перехватили место стыка. Луиза излишне поспешно отдернула руки и, маскируя неуместное смущение, сосредоточилась на деле.

Магия всегда была частью ее жизни, призвать ее, такую теплую и искрящуюся всеми оттенками зеленого, на кончики пальцев было для Луизы естественным и легким делом. Она снова, как и в раннем детстве, залюбовалась игрой света, охватившего пальцы, потом прикоснулась к треснувшему мертвому дереву оси, призывая его к жизни. Свет ее магии стал ярче, потянулся вперед и…

Погас.

— Не понимаю, — пробормотала Луиза и попробовала еще раз. Артис рядом подозрительно завозился, сбивая всю концентрацию. И когда магия снова растворилась в воздухе, тяжко вздохнул.

— Может, лучше пусть Франсис меня подменит?

— Что, слишком тяжело, ваше высочество? — не выдержала Луиза. — Ручки устали?

— Не в этом дело, просто я…

— У господина просто спина слабая, — встрял Франсис и мягко, но решительно отодвинул принца в сторону. — Где подержать?

При этом эти двое так переглянулись, что кто угодно заподозрил бы подвох. Луиза прищурилась, но пока не стала допытываться. К тому же Франсис не мямлил и не мялся, и зеленый свет древесной магии перетек с рук Луизы и охватил место стыка. Несколько секунд — и останется только дождаться результата.

— Что ты сделала? — спросил Артис. Луиза поднялась на ноги с помощью Франсиса и отряхнула платье.

— Запустила процесс сращивания. Хотя к чему тебе подробности, все равно не поймешь.

Ленар покачал головой, и Луизе на мгновение стало стыдно за свое несдержанное поведение. Но что делать, если один только вид Артиса Вильгельма заставлял необдуманные слова слетать с языка так быстро, что не удержишь? А ведь он еще и стоял напротив с таким невинным лицом, что Луиза чувствовала себя злодейкой. И до сих пор не верилось, что перед ней человек, который совершенно не обладает магией. Луиза с удовольствием бы узнала от него подробности, если бы это был не Артис, а кто-то другой.

— Ну да, — покивал он и повернулся к своему слуге. — Франсис, прогуляемся-ка мы до постоялого двора.

— Как скажете, господин.

— И хватит уже называть меня господином.

— Как скажете, господин.

— Я сказал… Эх, ну что ты за человек такой, а?

Луиза резко выпрямилась и бросила в гордо удаляющуюся спину принца:

— Куда ты собрался?

— Я же сказал, на постоялый двор. Нам, обычным людям, приходится больше работать ногами.

— Ты не можешь уйти!

Артис остановился и обернулся через плечо.

— Да? Тогда идем со мной.

Луиза растерялась, а Артис так смотрел на нее, что хотелось спрятаться. Она и не подозревала, что у него может быть такой взгляд.

— Ясно. Ну, если надумаешь, догоняй.

Ладонь Ленара легла на плечо, и Луиза только тогда поняла, как сильно была напряжена. Артис и Франсис удалялись по пустой раздолбанной дороге будто нарочно неторопливо. Ветерок развевал кудрявую шевелюру принца и надувал пышные рукава белоснежной рубахи. Луиза сжала кулаки, развернулась к Ленару и выпалила:

— Проследи, чтобы моя магия работала как надо, а я пошла.

— Ваше высочество, вы уверены?

Луиза посмотрела в его теплые понимающие глаза, знакомые с детства, и честно ответила:

— Нет.

Ленар улыбнулся и неожиданно потрепал ее по волосам.

— Тогда идите скорее.

Луиза подхватила юбку и побежала догонять. Артис же без нее пропадет!

Глава 5

Глава 5

Путь к сердцу принца проще проложить через кухню

Это была его первая победа.

Если уж ему и предстояло плясать под дудку принцессы, то хотя бы мелодию он выберет сам.

— Горжусь вами, ваше высочество. — Артис самодовольно улыбнулся, когда Луиза поравнялась с ними. — Вы все-таки не побоялись испачкать подол платья плебейской дорожной пылью. Очень отважный поступок.

— Ничего смешного. — Луиза снова очаровательно поджала губы. В путь она надела другое платье, темно-зеленое, из тяжелой и немаркой ткани. Но даже так край юбки оброс серой каймой.

— Разве я смеялся?

Она промолчала, придерживая тонкими пальчиками юбки. На пустой дороге среди высохшего на солнце виноградника она и впрямь смотрелась чужеродно, не говоря уже о том, что это была дорога Араксии. В южное государство Сересты раньше всех пришла новая мода на укороченные платья для светских особ и прочно там задержалась. Длинные в пол подолы не носили уже половину столетия, и Артис мог спокойно наслаждаться видом женских лодыжек. Так что о переезде в Араксию он точно не жалел, а вот о том, что ее приходилось покидать — да.

— Если стану королем Тавила, запрещу эти ужасные длинные платья. — Он первый нарушил тишину. Они уже прошли довольно много, но впереди так и не появилось ничего, даже отдаленно похожего на таверну. Безоблачное голубое небо, как и все в Араксии, было немного припыленным, и желтое пятно солнца на нем расплывалось неаккуратной кляксой, но жарило не слабее, чем в соседней Саломее. Определенно, сегодня был не лучший день для пеших путешествий. Луиза держалась молодцом, но все равно выглядела уставшей. Наверняка ее изящные туфельки не были приспособлены для ходьбы по ухабам. Как и вообще для ходьбы.

Она снова споткнулась, Артис поддержал ее и предложил локоть, но она только сердито от него отмахнулась.

— Не если, а когда, — поправила она. — И только через мой труп.

— Боюсь, если вы помрете, мой указ потеряет смысл.

— Ох, ваше высочество, — с другой стороны вырос Франсис, — местная мода невероятно развратила нашего принца. Если бы вы только знали...

Луиза всплеснула руками, останавливая слугу.

— Знать не желаю! — воскликнула она, краснея.

— Очень зря. — Артис пожал плечами. Луиза даже краснела очаровательно, вот что значит настоящая принцесса. — Может, передумали бы делать из меня короля.

— Даже не пытайся. Я уже все решила.

Артис не стал уточнять, что именно. В голову закрались не очень приятные подозрения, но обдумать он их не успел. Дорога вильнула, и из-за зарослей печального винограда показался дом. Как и большинство построек практичной Араксии, он был основательным, не слишком изящным и, вздохнул Артис, давно нуждающимся в косметическом ремонте. Так уж вышло, что араксийцы в повседневной жизни слишком надеялись на иллюзии, поставщиком которых была Ангалия. Дыра в заборе, прикрытая чарами, конечно, очень помогла Артису накануне, но тут только оставалось надеяться, что в крыше не будет неучтенных отверстий, потому что в присутствии Артиса знаменитая ангалийская магия вполне могла дать сбой в самый неожиданный момент.

— Что такое, Вильгельм? — сладким голоском спросила Луиза. — Ожидал дворца?

Артис сглотнул, подумав, в каком же состоянии этот постоялый двор на самом деле, если даже Луизе, видящей чары, он показался не внушающим доверия. Потом вспомнил, что у дримласской принцессы вообще во всем были королевские запросы, поэтому расслабился. В конце концов, дождь вроде бы не обещали, а остальное он переживет.

Артис галантно подал ей руку, но Луиза предпочла помощь Франсиса. Даже обидно стало.

Накатанная колея свернула с основной дороги к таверне, и ее серый каменный монолит бросил на Артиса и его спутников освежающую тень. Первый этаж был сложен из крупных блоков, второй — бревенчатый, оплетал плющ, не такой красивый и аккуратный, как в резиденции Дримласа, а самый обычный зеленый паразит. Хозяйственные пристройки из темных досок были приляпаны к зданию без всяких попыток сделать это красиво. Из открытых нараспашку окон пахло чем-то горелым. Оставалось надеяться, что не обедом.

— Тебе разве не нужно было… — начала Луиза и отвела взгляд.

— Ах, да! — вспомнил Артис. — Но давайте сначала зайдем и договоримся о еде и комнате.

— Комнатах, — поправила Луиза.

— Комнатах, — согласился Артис и поймал взгляд Франсиса. В кои-то веки они друг друга понимали. Все, что касалось расходов, было в ведении слуги, так что если принцесса хочет отдыхать по-королевски, раскошеливаться придется ей.

Артис толкнул дверь и буквально налетел на мелкую девчонку с ведром… Нет, не воды.

— Ой! — тонко пискнула она и прижала ладонь к губам. — Упс.

Артис поднял руку и принюхался к стекающей с нее жидкости. Хм, дешевое хозяйственное мыло, прогорклое масло, немного жира и — он стряхнул под ноги веточку петрушки — остатки еды.

— Это была ваша любимая рубашка, — напомнил Франсис. — И единственная. Какая досада.

Артис резко обернулся, и Луиза брезгливо поморщилась и прикрыла нос кружевным платком.

— Я вам это припомню, — мрачно пообещал Артис, и тут девчонка уронила ведро и неожиданно громко заверещала:

— Я не хотела! Не бейте меня! Я не специально, оно само-о-о-о!

Артис успел вскинуть руки, как из-за спины девчонки вырос разбойного вида мужик. Рядом мгновенно оказался Франсис и задвинул назад. Защитничек…

— Кто тебя обидел, Марта? — прогудел здоровяк и многозначительно почесал бычью шею. — Покажи пальцем.

Даже без магии он легко уложит всех троих штабелями у порога. Артис решительно поднырнул под рукой у Франсиса и изящно поклонился девочке.

— Марта? Какое чудесное имя! А ты любишь сладкие булочки, Марта? Если позволите уставшим путникам немного передохнуть и подкрепиться, я испеку такие булочки, каких и в столице не найти. Идет?

Мужик опустил взгляд на Марту. Та напряженно сопела, а потом шагнула к Артису и заглянула в лицо снизу вверх.

— А ты правда умеешь?

— Честное слово!

Девочка вытерла ладонь о передник и протянула ему.

— Марта.

— Артис. А это Франсис и Луиза.

Он пожал протянутую руку.

— Простите за помои.

Артис с сожалением подумал об отсутствующей смене белья и помотал головой.

— Да ничего страшного. Искупаться бы, правда, не помешало.

— Вот уж точно, — процедила Луиза, и Артис усилием воли не повернулся к ней и ничего не ответил.

Оказалось, что после смерти родителей пятнадцатилетняя Марта осталась единственной владелицей убыточной таверны, и хоть не все работники бросили ребенка в беде, дел было слишком много, а денег и клиентов — слишком мало. За виноградником уже никто не следил, повар давно уволился, а то, что готовили тут совместными усилиями, лично Артис бы есть не стал, если бы не острая нужда. Марта старалась вести себя как взрослая, но одними стараниями постоялый двор на плаву не удержишь.

— Может, лучше подождем Ленара и поедем дальше? — тихо спросила Луиза. Она блуждала взглядом по паутине в углах, старательно обходила столы и вообще мыслями уже была далеко отсюда. Марта краснела и бледнела, и Артису было ее жалко.

— Шагу отсюда не сделаю, пока не приведу себя в порядок, не поем и не… Не посещу уборную.

— Давно уже пора было это сделать, — огрызнулась Луиза. Франсис хмыкнул и достал кошелек. Сейчас начнет торговаться.

— Обед на пятерых и комнату.

Луиза открыла рот, но Артис положил ладонь ей на плечо и наклонился к уху.

— Боитесь оставаться со мной наедине?

Луиза зло скинула его руку и подошла к стойке, на которой Франсис отсчитывал нужное количество монет. Странно, но он согласился на первую же названную девочкой сумму, хотя комната им была нужна буквально на пару часов, а заплатил он как за полноценную ночевку.

— На улице есть душ, — сказала Марта, проворно сгребая оплату. — Я дам вам что-нибудь из папиных вещей. Если вы в них, конечно, не утоните…

Нельзя было сказать, что Артис привык к прислуге. В его доме-булочной на Кардамонной улице кроме Франсиса еще была служанка, именно она занималась уборкой, стирала белье и стряпала обед. Франсис всем этим заправлял, следил за соблюдением порядка и регулярно держал принца в тонусе, упражняясь на нем в остроумии. Но при этом Артис вполне сам мог и приготовить еду, и постирать свою рубашку, и даже помыть полы. Но, естественно, этого не делал. Разве что однажды, когда их служанка серьезно заболела, а найти другую не удалось.

— Чистая одежда, в любом случае лучше. — Артис улыбнулся девочке. — Франсис, доплати за стирку, я хочу продолжить путь в своей одежде. Она дорога мне как память о том, что ты забыл мой багаж.

Девочка испугано заморгала, словно испугалась возможного скандала, и убежала, чтобы вернуться через несколько минут со стопкой не слишком новой одежды и полотенцами.

— Покорно благодарю. Где здесь душ?

— Мирко вас проводит. Только, — Марта мучительно покраснела, — там воды немного совсем…

Артис отмахнулся — сейчас его устроил бы и ковшик, лишь бы смыть липкий вонючий налет с кожи. Он позволил здоровяку-работнику — тому самому Мирко — проводить себя во внутренний двор, к сбитой из растресканных досок постройке. На крыше под палящим солнцем грелась черная бочка. Вопреки всему, внутри было куда чище, чем в доме, хотя пахло весьма специфически — вечно влажной землей, куда сливалась использованная вода. Артис разделся, выставил свои вещи наружу и открутил лейку. Кусок мыла со слабым запахом ромашки он нашел на полочке. К слову, почти новый, видно, мытье тут не входило в список любимых развлечений. Ну, так даже лучше. Артис от души намылился и только разомлел от теплой водички, как в дверь поскреблись.

— Молодой господин, я тоже хочу искупаться.

— Тьфу ты! — Артис захлебнулся попавшей в рот водой. — Отстань, а? Дай хоть тут уединиться.

— Вам что, жалко водички преданному слуге оставить?

И тон такой дерзкий, совсем не просящий. Другого у Франсиса отроду не водилось.

— Тебе все равно не хватит, ты слишком длинный.

— Это комплимент или оскорбление?

Вода продолжала литься из лейки, но удовольствие от процесса испарилось в неизвестном направлении. Артис быстро смыл пену и закрутил лейку.

— Мойся на здо… — начал он, но за дверью уже никого не было, только комплект одежды с чужого плеча, его собственную уже унесли в стирку.

Вещи оказались чистыми и немного пахли пылью и сухостью. Штаны пришлось перетянуть бечевкой, рукава рубахи закатать выше локтя. Мокрые волосы Артис пальцами зачесал назад и скрутил лентой. Без зеркала было сложно сказать что-то определенное, но лучше так, чем никак. С этим позитивными мыслями Артис пересек дворик и вернулся в дом.

Луизы и Франсиса в главной зале не оказалось, видимо, поднялись смотреть комнату. Артис за ними не пошел и сразу перешел к делу.

— Ну-с, и где тут кухня?

Видно, сама судьба послала Артиса на помощь, потому что помочь тут мог только он — или чудо. Нет, иногда Франсис или Анна называли его чудом, но что-то подсказывало, что они привносили в это слово разные смыслы. Артис повыше закатал рукава и выдохнул. Предстояло много дел.

Растерянную и напуганную Марту он поставил к себе в помощь. От предыдущей неудачи, после ликвидации которой его окатили помоями, уже успели все убрать, но кухня все равно не выглядела достаточно опрятной. Артис расчистил себе рабочую зону и ловко раздал указания — помыть плиту и духовку, почистить кастрюли (“В каком это месте они чистые? Блестеть должны!”), перебрать продукты (“Зачем тебе эта подгнившая луковица? А этот плесневый помидор?”), протереть полки.

Марта бегала по кухне почти как его Анна, и Артис только вздыхал. Эта кухонная суета была ему по душе больше, чем маячивший в перспективе трон. Он и так знал, что сесть на него лично ему невозможно.

Им потребовался час, чтобы убрать в духовку чесночные булочки и улитки со шпинатом и сыром (тем, что нашлось на высохшем участке за двором и в полупустом погребе). На печи варился красный овощной суп и гарнир из клубней картофеля, а Марта, высунув язык, записывала за Артисом рецепты и маленькие хитрости.

— В свекольник можно добавить немножечко сахару, — учил он, бдительно следя за всеми процессами на кухне. — Прям маленькую ложечку.

— Сахар? В суп? — засомневалась Марта.

— Так будет вкуснее.

Девчонка засопела, но послушно записала. Она вообще оказалась неплохой ученицей, правда, особо много времени ей Артис уделить не мог, хотя хотел бы. Для него кулинария и выпечка в частности были своего рода заменой магии, той, которая давалась кому угодно, но только не ему. На кухне же он творил свое волшебство, а остальные им восхищались.

— И правда вкусно! — восторженно воскликнула Марта, встав на табуретку возле печи и запустив в котелок поварешку. — Не хочешь остаться и поработать на меня?

— Уж скорее это ты будешь работать на меня, — рассмеялся Артис, но Марта смотрела такими большими сияющими глазами, что смеяться расхотелось. — Прости, у меня еще много дел. Я должен ехать дальше, а тебе лучше молчать о том, что ты нас видела. Поняла?

— Ты преступник?

Нет, принц, которого ведут на заклание, подумал он, но вслух этого не сказал. Марте и ее работникам лучше не знать правды.

— Нет, просто еду домой. Давно там не был.

— А эта, — Марта закатила глаза, — твоя невеста?

Вот она, детская непосредственность во всей красе.

— Эм… Ну… Наверное, да.

Марта нахмурилась, но, к счастью, их перебил Франсис, заглянувший на кухню.

— Господин, там карета подъехала.

— Это за нами. — Артис снял фартук и поспешил за слугой.

К тому моменту, как они вышли на улицу, Ленар уже добрался до двери, а за ним подкатила… хм, карета.

— Что это? — спросил Артис у Франсиса, тот пожал плечами.

— Наш транспорт, — ответил он невозмутимо.

— Да, я догадался. А что у него на крыше?

— Подсолнухи?

Со стороны внутреннего двора появилась Луиза, почему-то с влажными волосами, проигнорировала Артиса и подошла к своему магу.

— Что так долго? Что-то еще случилось?

Потом увидела цветущую и зазеленевшую карету и поджала губы. Артису так и хотелось сказать что-нибудь этакое, с подковыркой, но Луиза уже взяла себя в руки и кивнула.

— Ясно. Те первые магически импульсы тоже сработали, да?

— Да, ваше высочество, — подтвердил маг. — Пришлось уничтожать корни, которые пустили колеса.

Артис все-таки не выдержал.

— Ух, вот это да! Ваше цветочество, а если я буду плохо себя вести, я тоже буду цвести? О, стихи! Франсис, срочно запиши куда-нибудь.

— Нет.

— Почему?

— В прошлый визит вашего вдохновения вы обидели трёх дам одновременно.

— И ещё троих влюбил.

— Это побочный эффект.

Луиза как-то вся сжалась, напряглась, а потом круто развернулась, хлестнув Артиса кончиками тяжелых сырых волос.

— Еще не надоело строить из себя дурака? Да вы оба хороши. Дети малые и то серьезнее.

— Мы больше не будем, ваше цветочество, — раскланялся Артис, которого душил смех, несмотря на откровенное бешенство Луизы.

— И никаких глупых прозвищ!

— Да, ваше… высочество.

Луизы засопела почти так же забавно, как Марта недавно, и Артису пришлось больно впиться ногтями в ладонь — не свою, конечно, а Франсиса, — чтобы не засмеяться в голос.

— Сейчас будем обедать! — крикнул он вдогонку Луизе, но она громко хлопнула дверью, как будто мечтала прихлопнуть Артиса ею.

На стол накрывали в той же самой зале. Ее тщательно убрали пока Артис со своей маленькой ученицей колдовали на кухне, для этого и пригодились один рослый помощник и один Франсис. Принц догадался, что тот управлял процессом почти как дома — руководить он не только любил, но и отлично умел. Не слуга, а прям полководец какой-то.

Артис, честно говоря, помещение сразу и не признал. Окна нараспашку, столы и пол блестели, в углах не было злосчастной паутины. Солнце било сквозь открытые рамы, но вместо духоты и сырых испарений вносило в помещение свежесть.

Пока остальные накрывали стол, не слишком щедрый для королевских особ, но почти королевский для местной публики, Артис сбегал к карете и вернулся с букетом подсолнухов, водрузил их в вазу посреди стола.

— Вы тоже садитесь с нами, — позвал он. — Работали вместе, вместе и поедим.

Пригласил даже расчувствовавшегося кучера, но тот все равно сел за соседний стол, вместе с Мартой и ее амбалами.

— Стоит ли мне спрашивать, что тут произошло? — Верный Ленар сел подле недовольной принцессы. Артис, наконец, присмотрелся к ней и приметил влажные пятна на ткани. Волосы, кстати, уже высохли, причем явно не сами, а с помощью магии. Не иначе ее высочество тоже захотело освежиться, только деревенский душ не пришелся ей по вкусу?

— Почему же нет? — сказал он. — Пока карета прорастала, мы добрались до этого места и обеспечили себе обед и легкий душ. Вы еще не пробовали мои булочки? Попробуйте! Уверен, придворный повар такого в жизни не сотворит.

Он подвинул тарелку с улитками ближе к Ленару. Тот деликатно кивнул и попробовал суп, к которому Марта откуда-то раздобыла сметану. Жирную, густую, деревенскую, а к чесночному хлебу добавили вазочку с горчицей.

— Молодой господин любит готовить, — поддержал Франсис. Поесть он был не дурак, хоть и выглядел так, словно его держали год в заточении в ангалийском подземелье (те были известны своей скупостью). "Не в коня корм" — говорила матушка. — Может, лучше поваром его возьмете, а не мужем? Мужа он потом отравит.

— Франсис. — Артис даже подавился. — Я не пойму, ты на чьей вообще стороне?

— Справедливости.

— Просто признайся, сколько тебе заплатили, предатель?

Франсис невозмутимо вгрызся в ароматную хрустящую корочку с прилипшими к чесночной помазке мелко порубленными веточками укропа. А ведь эта булка была уже пятой! Или шестой? Артис пытался считать за слугой-проглотом, чтобы потом пристыдить, но постоянно отвлекался.

— Остатки лишних чар скоро развеятся, и мы сможем продолжить путь, — деликатно вернул всех к главному Ленар. В его присутствии злить принцессу стало сложнее, и Артис немного приуныл. И боковым зрением заметил, что Марта не сводит с их стола глаз.

— Это хорошая новость, — кивнула Луиза. — Пора ехать, пока наш принц из булочной не решил открыть тут свою харчевню.

— И она бы пользовалась успехом, — буркнул он. Луиза даже не удостоила его взглядом, ну, хотя бы от еды не отказалась. К чесночным булочкам она не проявила должного интереса, но на тарелке перед ней лежала наполовину съеденная улитка с сочно-зеленым содержимым. К слову, сыр оказался весьма недурственным, Артис попробовал немного, пока делал начинку.

— Тогда жду вас в комнате, обсудим дальнейший маршрут. — Луиза встала из-за стола и, как Артису показалось, с тоской проводила взглядом недоеденную улитку. Наверное, какое-то из неписанных правил настоящей принцессы не позволяло доедать мучное до конца. Франсис вот уже под шумок уволок улитку с принцессиной тарелки. Ни стыда у человека, ни совести.

Дальнейший обед прошел в молчании, только стучали ложки о суповые тарелки и хрустела корочка свежей выпечки. Артис тоже довольно быстро наелся и оставил мужчин одних. Поднялся на второй этаж и без труда нашел занятую ими комнату — по недовольному голосу Луизы.

— ...себе позволяет? Разве он мне не обязан? Вот скажи, разве я не права?

Артису стало любопытно, часто ли Луиза беседует сама с собой, поэтому неслышно подкрался поближе к приоткрытой двери и прислушался.

— Можно подумать, я горю желанием становиться его женой. Да будь моя воля, я бы вовек замуж не выходила. Ты же видела Елизара? Ну конечно, видела, о чем я говорю. А теперь представь, какого мне? Если бы этот несчастный договор можно было просто сжечь…

Ее голос затих на печальной ноте, и Артис, повинуясь порыву, в три шага преодолел расстояние до двери и вошел в комнату.

— Луиза!..

Она совсем по-простому охнула, спрятала руки за спину и повернулась к нему. Растерянное выражение лица ей очень шло, но на лоб вернулась легкая, почти незаметная хмурая складочка, и принцесса упрямо вскинула голову.

— Тебя не учили стучаться?

— Дверь была открыта.

— Правил это не отменяет.

Артис уже трижды проклял себя за мягкотелость. Подумал, а вдруг Луиза на самом деле не такая занудная и эгоистичная, как хочет показать, и ей это все тоже не по душе. Но нет, показалось.

— Это, в конце концов, и моя комната тоже. Ее оплачивали из моих сбережений.

Он, громко топая, подошел к одной из двух кроватей и упал на нее, перекинул ноги в ботинках через изножье, а руки подложил под голову. Луиза не тронулась с места.

— Ты подслушивал, — не спросила, а уверенно сказала она. Артис промолчал. — Ну, чего еще стоило от тебя ожидать. Момо, — позвала она вдруг, — не прячься.

Из-за ее спины выпорхнул золотистый шарик на металлических крыльях и, мигая глазками-огоньками, завис возле ее лица. Артис торопливо вскочил с кровати, чуть не запутавшись в ногах, и уставился на это чудо.

— Момо, это принц Тавильский, — официально представила Луиза. — А это Момо, магический артефакт из… Подарок моей семье.

Она напряженно уставилась на Артиса, словно он должен был уловить какой-то скрытый смысл в ее словах, но все его внимание заняла летающая вещица. Он подошел поближе и осторожно протянул руку.

— Можно? Можно потрогать?

Луиза пожала плечами, и изнутри артефакта раздался тонкий детский голос:

— Момо очень приятно познакомиться. Но у меня срочное сообщение.

Артис переглянулся с Луизой, и она спросила:

— В чем дело, Момо? Говори.

— Дом окружен. Предположительно людьми принца Елизара Максимилиана. Они готовятся… Обновление данных. — Момо зажужжала, как рой пчел. — Они нападают.

Глава 6

Глава 6

Чтобы идти вперед, нужно сперва найти зад

Луиза кинулась к выходу быстрее, чем Артис успел среагировать.

— Стой! — крикнул он, но она уже выскочила в коридор. — Ты не знаешь, что там!

Артис выглянул и увидел край зеленой юбки, скрывшейся за поворотом. Вот же дурная! Обернулся, но чудного артефакта в комнате уже не было. Артис зло пнул дверной косяк и поспешил за своевольной принцессой. Жизнь уже научила принца не лезть на рожон тогда, когда лучше сначала понаблюдать издалека, тем более что Франсис, как и Ленар, само собой, в состоянии за себя постоять и защитить беззащитных людей в обеденной зале.

Артис миновал короткий коридор и остановился у лестницы. Внизу было подозрительно тихо, как будто все ушли. О таком варианте Артис не подумал и, выйдя из-за спасительного угла, спустился на несколько ступенек. Лестница изгибалась под прямым углом, и на широкой лестничной площадке изваянием застыла Луиза. Дальше, возле стола, стоял Франсис и смотрел в одну точку — в сторону двери. Ленара видно не было, но с улицы на пол падала полоска солнечного света, значит, седой маг вышел из таверны. Артису хотелось кричать и ругаться, но он спустился еще немного, встал рядом с принцессой и осторожно тронул ее за плечо. Ноль реакции. Зато вокруг ее тела воздух немного мерцал и двигался, смазывая очертания фигуры. Артис такое уже встречал и довольно часто, так для него выглядела магия иллюзий, которая традиционно приписывалась представителям Ангалии.

Чего и следовало ожидать.

Артис смахнул иллюзию с девушки, но магия тут же затянула очистившееся место, как вода затягивает прогалину. А вот это уже было странно, с Елизара иллюзия снялась довольно просто, и Артис внимательно оглядел принцессу в поисках источника, от которого иллюзия и расходилась, но дымка была равномерной, как ни посмотри. Все-таки Артис слишком мало разбирался в магии.

Он спустился в зал и обнаружил Марту и ее работников там, где видел их в последний раз, они сидели за столом и все смотрели на выход. Скорее всего, их внимание привлек какой-то звук, Франсис поднялся навстречу, а Ленар вышел проверить. И не вернулся.

Вокруг всех присутствующих вилась дымка иллюзорной магии, а ее источник находился не здесь, а за пределами таверны.

— Елизар, — процедил Артис сквозь зубы. Подкинул кузен задачку, в условиях пять околдованных людей, не способных на самостоятельные действия, один предположительно в плену или убит, а снаружи засада минимум из трех неслабых магов. Артис отчаянно почесал затылок, взбивая высохшие в беспорядке непричесанные кудри.

— Будешь должна мне, ваше цветочество, — сказал он Луизе, но поежился, заглянув в ее безжизненные застывшие глаза. Она видела что-то, о чем знала только она. В магии иллюзий Артис был не силен, но догадывался, что Елизар показывал ей не полянку с незабудками. Вдруг в уголке зеленого глаза принцессы скопилась влага и скатилась по щеке одинокой слезинкой. Артис сжал кулаки.

— Да чтоб вас всех, — пробормотал он и побрел к выходу, столь любезно оставленному открытым специально для него. По ногам стелился туман — излюбленный магический трюк ангалийских стихийников. Артис брезгливо задирал ноги при каждом шаге и остановился только перед самым порогом. Стены были толстыми, снаружи его, наверняка, еще не было видно из-за тени.

Елизар стоял возле их несуразной подсолнуховой кареты, по обе стороны от него на некотором расстоянии два его подручных мага, оба были заняты поддержанием иллюзии, а вот Елизар смотрел прямо на дверь в ожидании. Знал, что сгорбившийся возле него плененный иллюзией Ленар не даст Артису просто сбежать и оставить всех в дураках.

— Выходи, братец, — приказал Елизар и расцепил скрещенные на груди руки. Без глупого женского облика он выглядел внушительнее, чем запомнилось Артису. Выходить резко расхотелось. — Выходи! Или я не дам никому из этих людей дожить до конца дня.

Артиса словно ударили по лицу. Он перешагнул порог, даже не задумавшись об этом, просто миг — и он стоит под лучами клонящегося к закату солнца.

— Ты подлец, — тихо сказал Артис, сжимая и разжимая пальцы. — И не называй меня братцем, бесит.

Елизар растянул тонкие губы в улыбке и кивнул на Ленара.

— Иди сюда. Встань рядом с ним.

Артис бросил быстрый взгляд на Ленара. Каковы шансы, что, придя в себя, он быстро разберется, что делать? Насколько опытным магом он был? Луиза обращалась к нему с уважением, что с ее стороны уже о многом говорило. Впрочем, гораздо больше Артис бы обрадовался помощи проверенного Франсиса.

— На меня иллюзии не действуют, ты же знаешь уже.

— Знаю. На это я и не рассчитывал.

— А если я сейчас просто вернусь в дом и расколдую всех?

Елизар хмыкнул.

— Если бы ты мог, сразу бы так и сделал. Нет?

Артис недооценил кузена после той выходки с переодеванием. Тогда иллюзия была наложена на внешнее восприятие того, кто будет смотреть на объект, то есть на него, а сейчас иллюзию видели те, кто попал под чары. Снимать их надо было не с Луизы и остальных, а с того, кто источал магию.

— Так я тебе и сказал, — ответил Артис.

— Шевелись уже, из-за тебя и так задержались. Не выводи меня из себя, по хорошему прошу.

— Иду я, иду, — бросил Артис Елизару, начавшему нетерпеливо притоптывать носком сапога.

Шел нарочито медленно, шаркая и спотыкаясь. Где-то должна была проходить граница, за которой у Артиса будет несколько секунд, чтобы вернуть Ленара в строй. Если не выйдет, на этом их путешествие закончится.

Надо отвлечь Елизара.

— Если я сдамся, ты отпустишь принцессу и всех остальных? — Он остановился. — Дай слово.

— А больше тебе ничего не дать?

— А что у тебя еще есть?

Елизар скрипнул зубами, Артис даже отсюда услышал этот неприятный звук и поморщился. Да кузен, похоже, сам на взводе.

— Слушай, может, договоримся? — Артис сделал еще шажок вперед.

Нет, еще рано.

— О чем мне договариваться с бездарным принцем-пекарем?

— О, а вот сейчас обидно было! Я очень одаренный пекарь.

— Просто заткнись и иди сюда.

Артис вздохнул и сделал еще несколько коротких шагов. Солнце слепило правый глаз, было душно, пот струился по спине, причем не только из-за погоды. Артис буквально чувствовал, как капают секунды. Было страшно потерпеть неудачу. Страшно и обидно.

— А ты все-таки поклянись, что отпустишь всех, — снова заканючил он. — Обещаю, что буду печь тебе булки до конца твоих дней и готовить завтрак. И обед. И ужин. Честное слово.

— Не нужны мне твои булки! — все-таки сорвался Елизар. — Ну почему ты такой? Почему все усложняешь?

— Знаешь, а у вас с Луизой так много общего, — улыбнулся Артис и решительно подался вперед. — У вас все всегда так просто.

Дымка наложенной иллюзии свернулась у Елизара вокруг правой руки. Артис метнулся к нему, схватил за запястье и “сдернул” мерзкое заклинание, одновременно с этим, немыслимо извернувшись, пнул Ленара по коленке. Потом извинится, когда время будет. Маг вскинулся, взгляд быстро сфокусировался на Елизаре и стоявшем почти вплотную к нему Артисе. Волна освободившейся магии прошлась в обе стороны от ангалийского принца, роняя обоих его магов на колени. От отдачи шарахнуло и самого Елизара, он оперся спиной о карету и застонал.

— Он дезориентирован, — сказал Ленар. — Бегите в дом, я за вами.

Артиса не нужно было просить дважды. Он зайцем метнулся к двери и залетел в полутемный после уличного света зал, со всей дури налетев на Франсиса.

— Моло… Эй, — он встряхнул Артиса за плечи, — все хорошо? Вы целы?

Луиза сбежала по лестнице и остановилась рядом с ними.

— Где Ленар? Елизар? Он уже атаковал?

Артис махнул рукой, слишком вымотанный своим демаршем. Положа руку на сердце, он едва ли рискнул бы повторить что-то подобное, потому что сейчас ему просто повезло. Кто же знал, что Елизар так быстро учится на своих ошибках?

В зал стремительно вошел Ленар и захлопнул дверь.

— Я огородил дом терновой стеной, но это ненадолго. Нужно срочно уходить.

— Ты хотел сказать, улетать? — встрял Артис. — Как только мы покажемся из-за этой твоей стены, нас сграбастают в мгновение ока.

Луиза с неодобрением на него посмотрела и повернулась к испуганной Марте.

— Отсюда можно уйти не через главный вход?

Девочка задумалась, а Франсис тем временем отпустил Артиса и указал на открытое окно.

— Смотрите. Это магия Дримласа.

Артис подошел ближе к оконному проему и выглянул наружу. Обзор закрывало плотное переплетение колючих узловатых веток. Шипы толщиной с запястье Артиса торчали под разными углами и выглядели очень внушительно.

— И если я до нее дотронусь…

— Вам лучше держаться подальше, и вы это знаете.

Артис кивнул, завороженный шипастой живой изгородью. Хотелось пощупать ее, проверить, разрушится ли от этого заклинание. Но лучше не рисковать, хотя на зеленые оковы его особенности вроде не повлияли.

Мирко поднял руку.

— Прошу прощения, господа маги, — почтительно заговорил он. — Марта маленькая еще, не знает всего, но… Есть тут ход, под землей идет почти до самой реки напрямки, в стороне от тракта.

— Отлично, — обрадовалась Луиза, но мужчина продолжал хмурить густые брови. — Что не так?

— Ходом еще предыдущие хозяева пользовались, с тех пор туда и не спускался никто. Опасно это очень.

Марта действительно была удивлена, наверное, даже ее родители позабыли о такой ненужной в обычной жизни вещи, как тайный подземный ход. Возможно, раньше в таверну по нему проносили контрабандные продукты, которые сплавляли по реке, сейчас он потерял свою актуальность.

— У нас нет выбора, — услышал он голос Франсиса. — Надо попытаться. Марте с работниками тоже придется спуститься, чтобы принц Елизар на них не отыгрался.

Артиса передернуло, но Франсис был прав. С ангалийцев станется сорвать злость на невинной девочке.

— Показывайте, — велела Луиза.

Вход в подземелье, как и ожидалось, оказался в погребе — для этого пришлось через кухню пройти в кладовую, а оттуда спуститься в погреб. Ржавый от сырости, покрытый конденсатом, с плесневелыми досками стеллаж оказался частью монолитной каменной двери. Механизм заклинил, и когда Мирко дернул его на себя — громко заурчал, будто они оказались в чреве голодного дракона. Даже уши заложило, и все испуганно замерли, а Марта вообще присела, закрывая ладонями голову.

— Давайте быстрее, — поторопил их Артис, цепляясь за стеллаж рядом с Мирко. Еще один рывок, и дверь открылась настолько, чтобы всех по одному пропустить во влажную липкую темноту. Дверь еще раз ухнула и закрылась за ними.

— Отлично, — подытожил Артис, махнув перед собой рукой и задел что-то теплое.

— Ау! — возмутилась Луиза и шлепнула его рукой в ответ. Правда, не достала и едва зацепила кончиками пальцев.

В полной, совершенно беспросветной тьме слышался только шорох одежды и тяжелое дыхание.

— Кто-нибудь догадался взять с собой фонарь?

Вопрос потонул в безмолвии и гулком отзвуке тяжелых шагов.

— Здесь должны быть факелы, — наконец, отозвался Мирко и голос его звучал дальше остальных. Тонко скрипнул держатель, что-то деревянное ударилось о стену.

— Господа маги, кто-нибудь может его зажечь?

— Я не сильна в столь уничтожающей магии.

Артис даже представил, как Луиза брезгливо поморщила нос. Надо же, успел изучить ее мимику за полтора дня настолько, что способен представить ее лицо даже в полной темноте.

Ленара просить даже не стоило — он пока еще держал магическую стену вокруг таверны. И им стоило поторопиться, преследователи не дураки и очень скоро обнаружат не только пропажу, но и хорошо спрятанный тайный ход.

— У нас нет вариантов. Придется просто идти вперед, — не слишком уверенно сказал Артис. Вряд ли он мог сам сейчас определить верное направление.

— Чтобы идти вперед, нужно сперва найти зад, — заметил Франсис.

— Не хочу этого знать. Нам уходить надо.

Он вдруг опомнился и захлопал себя по карманам, а они отозвались шуршанием.

— У меня же спички в кармане остались, — не смог он удержаться от восторга и раскрыл коробок. Чиркнул серной головкой, и жиденькое пламя с трудом осветило присутствующих, очерчивая мутные силуэты. Пламя колыхнулось и почти сразу же погасло — слишком влажно. Но этого хватило, чтобы найти друг друга и попробовать зажечь факел.

Общее воодушевление довольно скоро сменилось унынием. Спички в коробке таяли, как сахарная глазурь на горячей булочке, а факел так и не занялся.

— Дайте мне, молодой господин. Я попробую.

— Думаешь, у тебя лучше получится? — Артис фыркнул, но коробок вложил в оказавшуюся под носом ладонь. Снова все зашуршало, Мирко гулко затопал куда-то в сторону, кажется, даже довольно далеко. Чиркнула спичка, а через несколько секунд факел занялся радостным огнем.

Никто не стал комментировать, но Артис понял это по-своему. Он опять остался в дураках. Не смог зажечь факел спичками даже с десяти попыток, а его слуга сделал это с одной.

И только поравнявшись с Франсисом, заметил на его пальцах блестящие крошки — следы используемой магии.

— Идемте, — перебила его так и не высказанный вопрос Луиза. Как только темнота перестала ее сдерживать, она тут же взяла все под свой контроль. Артис, впрочем, и не стремился оспаривать чье бы то ни было лидерство. Больше всех рискует тот, кто идет первым. Он пристроился за спиной Франсиса, рядом с перепуганной Мартой. Девочка была бледной даже в свете рыжего пламени факелов, и Артис решил как-то ее подбодрить.

— Когда все это закончится, в твоей таверне отбоя не будет от клиентов, — сказал он.

— П… почему это?

— Потому что тебя учил готовить сам Артис из столичной булочной “У Вильгельма”. Слышала о такой?

— Неа.

— Ну… Это очень хорошая булочная. Спроси вот у Франсиса, если он соврет, останется без зарплаты.

— Вы мне не платите, — не оборачиваясь, сказал Франсис. — А могли бы.

Марта неуверенно улыбнулась, и Артис вздохнул с облегчением. Это они, между прочим, принесли сюда проблемы, причем нешуточные, а у юной хозяйки таверны и своих было выше крыши.

— Осторожно, — предупредил Артис, заметив под ногами маслянистый отсвет. Ход пошел под уклон, и из утрамбованного земляного пола начала проступать влага подземной реки. Луиза впереди подобрала подол уже изрядно грязного платья, сверкая голыми лодыжками. Весьма стройными и красивыми, как на вкус Артиса. Жаль, сейчас не время ими любоваться.

Вода все прибывала, и в какой-то момент Артис обнаружил, что все встали перед преграждающей путь лужей. Поверхность ее была черной и непроглядной, угадай, намочишь в ней ботинки или уйдешь с головой. Мирко развел руками, так далеко он прежде не заходил. Над ними наверняка шуршали на ветру неухоженные виноградники, а они тут застряли как крысы в тесной норе.

— Я проверю глубину, — сказал Мирко и смело шагнул в воду. Тихий плеск нарушил напряженную тишину, и мужчина повернулся к ним. — Все хорошо, тут только по колено.

А ростом Мирко был с Франсиса, а это чуть ли не на голову вышел Артиса и уж того больше — Луизы и Марты. Где им по колено, девушки уйдут едва ли не по пояс.

— Я вас перенесу, — предложил Ленар Луизе, но та покачала головой.

— Лучше девочку, а я…

Франсис толкнул Артиса в спину, и тот, ошарашенный такой подлостью, чуть не влетел носом в лужу.

— Молодой господин хочет вам помочь, — нагло солгал этот предатель.

А сам вцепился в факел, чтобы не поднимать тяжестей.

— Ну, ладно, я разрешаю, — кивнула Луиза, и Артис беспомощно оглянулся на Франсиса, тот подмигнул.

— Поспешим же, — поторопил всех Ленар и взял на руки маленькую Марту. Мирко впереди измерял уровень воды, кучер замыкал процессию, робея от такого скопления аристократических особ, к коим он ошибочно приписывал и Франсиса. Артис подошел к Луизе, неловко примеряясь, как бы поудобнее ее взять.

— Только не урони, — холодно процедила она, но мило охнула, когда он все-таки подхватил ее за пояс и под колени, поднимая на руки. Она обняла его за шею, не очень-то нежно, но крепко. Для Артиса этот испуганный вздох стал лучшей наградой за часы унижений с момента их встречи. Он пересек широкую водную преграду и поставил принцессу на землю. Она сразу же отступила на несколько шагов, поправила подол и зачем-то волосы.

— Смотрите, — Мирко махнул рукой, а Франсис повыше поднял факел, — дальше по прямой. Ступени могли обвалиться, но по камням все равно можно будет подняться. Мы с Мартой дальше не пойдем, тут переждем и вернемся.

Артис был благодарен им и за это, Луиза тоже не стала настаивать.

— Спасибо за помощь, — сказала она и сделала уж совсем немыслимую вещь. Поклонилась. — В знак благодарности примите от меня это.

Она стянула с пальца перстень и протянула Марте.

— Нет! Я не возьму.

— Бери, — шепнул Артис. — Таверне не помешает ремонт.

— Не возьму, — уперлась девчонка. Подарок Луизы ее напугал.

— Тогда возьми это.

Франсис вложил в маленькую ладошку мешочек с монетами. На память Артиса он был гораздо толще, стало быть, Франсис заранее отложил часть, чтобы отдать Марте. Артис взглянул на своего слугу новым взглядом.

— Спасибо. — Деньги Марта приняла охотно и без возражений. — Как будете в наших краях, заходите. Обещаю, таверну будет не узнать. Честное слово.

Она подпрыгнула и быстро чмокнула Артиса в щеку. Такой же стремительный поцелуй достался Франсису.

На этом их пути расходились, и Артис не надеялся снова оказаться здесь. Он тепло попрощался с Мартой и Мирко и заодно с кучером Жерманом, решившим остаться и подождать, пока можно будет забрать карету и отогнать обратно в резиденцию Дримласа. Дальше пойдут только они четверо.

Когда свет факела удалился, Луиза вызвала Момо и попросила показать карту местности. Франсис видел подобный артефакт впервые, но никак не показал заинтересованности, а вот Артису очень понравилось, как над головой у Момо появилась полупрозрачная карта с таким правдоподобным рельефом, будто смотришь в окно на улицу.

— Мы выйдем на поверхность где-то здесь, — Луиза ткнула пальцем в карту, — а лодка будет ждать нас там. Придется как-то добраться до места.

— Что-нибудь придумаем, — сказал Артис. Темнота этой кроличьей норы ему надоела. — Идемте уже скорее.

И надо же, Луиза не стала с ним спорить.