Ее мое счастье

Пролог

Мой ангел-чемпион среди Хранителей!

Со мной, бедняга, выстрадал сполна…

Я верю- на его небесном кителе

«За мужество» сияют ордена! (с)

- Отчаяние- грех…Отчаяние-грех…Отчаяние-грех…-в этом самом отчаянии билась головой о белоснежную стену Кафедрального суда Небесного города рыдающая Ариель.

Шоколадные пряди длинных, до талии, мягких волос падали на высокий лоб и бледные щеки, вытирая собой дорожки чистых слез. Ангел всхлипнула, утерла рукавом еще недавно белоснежного хитона нос и украдкой снова обернулась на соседнее здание. Она взглянула наверх, на окно своей подопечной. Алисия все еще стояла там, отрешенно глядя куда-то вдаль. В ее прозрачных зеленых глазах застыла пугающая пустота, губы были плотно сжаты. Аура девушки осыпалась вокруг нее невесомой серой пылью, бесцветной и нечитаемой. Мертвая душа. Точнее, медленно умирающая.

- Нет, ну я больше не могу- снова разразилась рыданиями ангел, возобновляя свою самоэкзекуцию- Господи Боже, ну за что мне это???

- Нарушение 3-ей заповеди «не поминай всуе имени Господа своего»! Ангел Ариель, 3 цикла исправительных работ!- произнес сверху «глас Божий» и одновременно с этим в сторону Ариель метнулась белая полупрозрачная тень смирителя.

Не долетая до ангела какого-то метра, смиритель вдруг остановился и замер, выжидающе склонив набок, подобие полупрозрачной головы без признаков лица. Успокаивать ангелов одна из его многочисленных функций, в конце концов.

- Черт! Да это-то еще мне за что?? Вот дьявол-то! Да что-же за день то такой?!- окончательно впала в истерику крылатая, размазывая локтем по прекрасному лицу сопли и слезы.

- Нет, ну я даже уже не знаю!- возмущенно пробасил «глас»- Что за неуважение-то? Прямо в небесных чертогах! Помянать не пойми кого! Слов нет! Ангел Ариель, нарушение…. да до фига уже нарушений! Быстро в 4-ый зал судебных разбирательств!- проорал он и отключился с характерным звуком фонящих динамиков.

Смиритель снова двинулся было в сторону ангела.

- Твою мать…- тихо и обреченно прошептала Ариель, шмыгая носом, и внезапно успокаиваясь.

- Да ты там угомонишься наконец???- неистово раздалось над головой- Ангел Ариель…

- Да иду я уже, иду! Бегу! Лечу! Каюсь!- быстро и громко говорила бедолага, буквально взлетая по ступенькам Кафедрального суда и несясь по светлому коридору- Туда и шла! Где там ваш 4-ый зал? Чтоб он…. а, терять уже нечего- ЧТОБ ОН ПРОВАЛИЛСЯ В ПРЕИСПОДНЮЮ К ЧЕРТЯМ СОБАЧЬИМ! ВМЕСТЕ С ВАШИМ РАЗБИРАТЕЛЬСТВОМ!

Раздался щелчок включения динамиков. Потом мгновение тишины, глубокий вздох и звук выключения. Ариель остановилась, подозрительно покосилась на потолок, не дождалась какой-либо реакции сверху и с грустным вздохом потянула на себя медные ручки золотых дверей зала №4.

…..- После чего, подопечным ангела Ариель оказался самоубивец Артемий, раб Божий двадцати семи земных лет от роду на момент самовольной смерти путем падения с моста по причине «несправедливого увольнения». Ангел Ариэль работала с умирающей Душой пять дней, после чего, по невыясненным причинам, заставила Душу совершить прыжок с высоты второго этажа Дворца спасения. В следствии падения, Душа сломала себе обе номинальные ноги, у нее проснулась телесная память и свежепреставленый Артемий пережил ( если можно так выразиться об усопшем) полный перечень болевых ощущений, сопутствующих открытым переломам, ушибам и растяжениям. А после того, как вовремя подоспевшие Целители переместили Душу в Целительскую и провели необходимые манипуляции, Душа, однако, отказалась покидать свою келью, предпочитая изображать человека с переломами, и весьма гневно требуя не подпускать к ней более, цитирую «эту психичку»!- обвинитель сделал паузу, чтобы глотнуть воды из стоящего рядом хрустального стакана.

- Какова на данный момент судьба вышеупомянутой Души?- воспользовавшись тишиной обреченным голосом уточнил Председатель комиссии.

Уже третий час кряду представитель Обвинения зачитывал, казалось, нескончаемый список несчастных Душ, не иначе как по воле фатального невезения оказавшихся подопечными ангела Ариель.

Обвинитель зашелестел страницами, сверяясь с данными:

- По истечении периода реабилитации, Артемий покинул нашу обитель и успешно вернулся в круг бытия, судя по докладу наблюдающих.

- То есть исцелился?- уточнил Председатель.

- Ну…- обвинитель замялся- В итоге- да. Но вот в то, что исцелению способствовало кураторство ангела Ариель…

- Как и в остальных двадцати трех случаях, видимо- устало резюмировал старец.

- В двадцати семи!- снова сверяясь с документами уточнил обвинитель- У обвинения есть сведения еще о четырех инцидентах с участием куратора Ариель.

- И все в итоге исцелились?- нетерпеливо переспросил старший.

- Ну, да, но…

- Тогда не будем отнимать более драгоценное время уважаемого обвинения. Заслушивать еще четыре похожих случая не имеет смысла, мне кажется.

- Они не похожие! Там один подросток шестнадцати лет с несчастной любовью и перерезанными венами, две обманутые любовницы и одна обманутая жена. Эти все с отравлениями снотворным!

- Жена и любовницы шли комплектом, насколько я помню? Тогда может стоит их учитывать как одну единицу?

- Можно и так выразиться… Мужик-то один на всех был…- задумчиво пробубнил было Обвинитель, и тут же вскинулся- О чем это вы? С чего это мы Души теперь пачками считаем? Одна Душа- один инцидент! Тем более, Вашей протеже это не поможет, на фоне остальных двух десятков пострадавших! А то эти Ваши еврейские штучки я знаю! Да-да! Я ничего не забыл! Мне дело с контрабасом чуть карьеру не сломало, благодаря Вашим гойским маневрам! Напомнить, как Вы его разве что к лику святых не причислили? А собирали комиссию ведь из-за того, что он дирижеру, кстати, своим контрабасом череп проломил! А Вы его в списки в Рай зафигачили! Думаете, я не помню?! А все потому, что Ваша еврейская диаспора захотела его в свой оркестр имени Христа!

- Но-но-но! Я попросил бы без антисемитских разговоров! И таки мальчик очень талантливо играет на скрипочке. Уж поверьте мне!- вскинулся с характерным акцентом в голосе невысокий ангел.

- Вы мне Вашими «скрипочками» уши-то не запиликивайте! Убийцам в раю не место!

- Какой убийца?! Таки погорячился немного мальчик! Но он же гений! Человек искусства! У него тонкая душевная организация! Вспылил немного, чуть-чуть ударил своего неприятного бесталанного руководителя. Но! Помер тот исключительно от сердечной недостаточности- таки мы все видели эти медицинские отчеты!- хлопая пушистыми ресницами защищался член комиссии.

- От сердечной недостаточности. Ага! И от гематомы на голове от контрабаса!- наступал Обвинитель.

- И все в итоге исцелились?- вдруг перекрыл общий гвалт спокойный голос Старейшины.

- Что?- обескуражено замер представитель обвинения.

- Подопечные ангела Ариель в количестве двадцати семи штук в итоге все исцелились?

- А…. Да, но… Послушайте, Пресветлый- теряя терпение перебил сам себя Обвинитель- Так можно вообще разбирательство не проводить! Мало ли что они исцелились! Душу несчастного ребенка шестнадцати лет от роду она заставляла заниматься физическим трудом, по ее выражению «на благо общества»! С шести утра до десяти вечера! Причем, поднимала мальчика уже в пять утра- для физической гимнастики, как она это называла! Видел я эту гимнастику! Я, кстати, в свое земное бытие в десантуре служил! Был там у нас один прапор, падла- сука…

- Пресветлый Обвинитель!- шокировано рявкнул Председатель.

- Да вы там сегодня совсем с ума все посходили что ли?- одновременно взорвался негодованием потолочный динамик.

На секунду все замерли.

- Приношу свои извинения! Каюсь!- быстро протараторил Обвинитель, умильно краснея кончиками ушей и зябко поеживаясь.

- Потом отработаешь- обижено буркнул громкоговоритель, с тихим щелчком заканчивая трансляцию.

Комиссия дружно выдохнула. В зале повисла гробовая тишина.

- У обвинения все!- внезапно опомнившись, чуть охрипшим голосом закончил Обвинитель.

Двенадцать членов комиссии в тишине, одновременно, как по команде, перевели напряженный взгляд на несчастную ангела-куратора, которая сидела за столом, уронив голову на сложенные руки.

- За что Вы их так… ненавидите?- шепотом произнес один из самых молодых ангелов комиссии. Однако в создавшейся тишине его шепот неожиданно громким эхом разнесся под сводами зала.

Ариэль замерла. Медленно подняла голову с рук.

- Что?!- напряженно переспросила он, словно спросонья хлопая пушистыми ресницами влажных черешнево- карих глаз.

- За что Вы так ненавидите своих подопечных?- испуганно повторил ангел.

Ангел-целитель растеряно оглянулась вокруг себя. Пару раз моргнула, сглотнув, и вдруг резко встала, выпрямившись в полный рост. Презрительным взглядом обвела присутствующих, задержавшись на мгновение на лице задавшего вопрос ангела.

- Я люблю их- сквозь зубы процедила она- Я люблю своих подопечных! Все, что я делаю- я делаю ради них! И только во благо им!

- Во благо?- буквально ахнул Обвинитель- Я тут что, сам себе все это зачитывал? Вы слышите меня, уважаемые члены Комиссии? Она измывается над несчастными заблудшими душами! Я требую суда и справедливости!

- Хрен тебе теперь, а не скидка в Чертоги- сквозь зубы шепотом процедила Ариель- И спать на краю не ложись! Придет серенький волчек, все перья тебе, сволочи такой, повыдирает и жопу вставит!

- Ангел Ариель, еще 3 цикла исправительных работ!- произнес сверху усталый «глас Божий».

- А да и подавитесь!- вспыхнула крылатая зараза, показывая потолку язык- Оно того стоило!

- Вы видите?!- возмущенно простер обвиняющий перст Обвинитель- Видите?! Разве это достойное Целителя поведение? Ай!

В голову несчастному как раз весьма метко прилетел сочный апельсин из стоящей перед подсудимым корзины с фруктами, сбив при этом его сияющий нимб и брызнув соком прямо в ясные очи.

- Ангел Ариель!- возопил громкоговоритель- Да долго это будет продолжаться- то? У меня уже бланки исправительных работ закончились!

- Он первый начал!- возмущенно вскинулась Целитель, топорща жемчужно-белые перья крыльев.

- УСПОКОИЛИСЬ ВСЕ!- внезапно, громогласно рявкнул Председатель, от чего Ариель буквально шлепнулась на свой стул, а Обвинитель икнул и отступил на шаг от трибуны- Развели здесь балаган… Еще есть кому что добавить?

- Если еще кто-то что-то добавит, то меня можно прямо из зала суда в ад отправлять- злобно процедила Ангел, сердито сдувая с лица непослушный шоколадный локон.

- Не горячитесь, Ариель- поднялся убеленный сединами старейшина- просто факты…

- Факты можно интерпретировать по разному, чем он тут и занимается, этот ваш Обвинитель! Он подтасовывает эти самые факты! Хотя показатели у меня хорошие. Да что там хорошие- одни из лучших! Разве кто-то может это оспорить?- вскинулась Целитель, в порыве праведного возмущения ударив кулачком по столу, от чего несколько членов комиссии испуганно подпрыгнули на местах.

- Но пути, которыми Вы добиваетесь таких ошеломительных результатов…

- А пути Господни как раз неисповедимы!- процитировала Ариель, поправляя на своей макушке подло сползающий нимб.

- Не богохульствуй!- рявкнул Старейшина, не хуже Ангела опечатывая кулак в столешницу.

- Поддерживаю!- обиженно поддакнул «Глас Божий» из потолочного динамика, выдав целую гамму помех.

- Ариель,- попробовал мягко увещевать Целителя Старейшина, сделав серию глубоких вдохов и выдохов- Душа сама должна найти путь искупления. Сама осознать свой грех. И только тогда, вернувшись на путь бытия…

- Но гораздо быстрее подтолкнуть Душу к правильному пути. Подсказать. Намекнуть. Возможно, дать осознать всю глубину греха, слегка утрировав ее прегрешения!- не согласилась Ангел- Не в этом ли наша миссия? Указать путь! Наставить! Помочь исправиться! Все эти самоубийцы, лежащие в коме или уже закончившие свой путь… Стоит лишь указать им на то, насколько мелочны и надуманы их проблемы и беды, дать устыдиться своих так трепетно взлелеянных обид и претензий и вот оно! Истинное сияние Души! Мальчик, который от вседозволенности и скуки наложил на себя руки, ревнивые жены и истеричные любовницы…Разве их путь так сложен? Разве уроки их Душ такие глобальные? Дать прочувствовать и обратно! Вот и вся методика.

- А дальше?- тихо спросил Председатель.

- Дальше?- непонимающе моргнула Ариель- Дальше они будут жить правильно.

- Правда?- мягко усмехнулся Ангел- А если нет?

- В любом случае, дальше это уже работа Ангела-Хранителя- фыркнула крылатая- Моя работа исцелить Душу. Его работа- довести ее….до полного счастья, короче. В конце концов, каждый должен выполнять свои должностные обязанности! Я же на Хранителей исцеление Душ не сбрасываю! И, кстати, до смерти их Души не довожу. Я бы вот лучше проверила работу этого подразделения, а не на мою методику тут поклепы собирала. Это как же надо подопечным не интересоваться, чтобы он свернул мимо своего счастья и дошел до суицида!

- То есть, ты думаешь, что Хранители своим пренебрежительным отношением к обязанностям тебе лишнюю работу подкидывают?- буквально прошипел Обвинитель, слизывая с верхней губы остатки апельсинового сока.

- Типа того- поиграв глазами под бровями кивнула Ариель.

- А как насчет Вашей сегодняшней подопечной?- вкрадчиво уточнил Старейшина- Что скажите о ее Душе и работе ее Хранителя?

- Алисия Ариелла де Аркон, дочь Короля Северных Гор, мир Атора- устало и серьезно отозвалась Целитель- Умирающая душа.

- В ее гибели тоже виноват Хранитель?- заинтересованно склонил голову на плечо мужчина.

- Насколько я успела ознакомиться с анамнезом- именно так- кивнула Ангел.

- То есть, не уследил?- прищурившись, уточнил старец.

- Ну…примерно так- чуть нахмурившись согласилась Целитель.

- И как же это он так опростоволосился?- откинулся в кресле Председатель, переглядываясь с остальными членами комиссии.

- Если поинтересоваться историей бытия этой Души, то все примерно ясно- пожала плечами Ариель- Старшая дочь Короля. Наследница, умница и красавица, чьей единственной обязанностью стал бы выгодный брак с наследным Принцем другого государства. Этот союз обещал принести мир, процветание и кучу прилагающих плюшек ее маленькому Королевству. С этими радужными мыслями ее и отправили в согласованное время с почетной делегацией к будущему супругу, чтобы молодые люди смогли, так сказать, немного познакомиться и не спеша подготовиться к свадьбе. Однако, нежная ранимая девочка узнав поближе того, кого пророчили ей в мужья, не смогла пережить его нелегкий характер и предпочла под покровом ночи выпить весьма сомнительный яд, который и убить ее толком не убил, и, в то же время, успешно похоронил напрочь все матримониальные планы обоих держав. Теперь тело юной принцессы торжественно лежит на алтаре в ожидании траурной процессии от ее отца, либо чуда, на которое, к слову, маги мира Атор не особо рассчитывают. А Душа девушки постепенно умирает в Лазарете, покуда я тут теряю время на глупые разбирательства с вами!

- Как интересно…- сложил пальцы «паучком» Старейшина- И вот ты исцелишь несчастную душу, отправишь ее обратно, в ее мир…Ну и, например, душа сможет вернуться в свое тело. Так что же дальше должен делать ее Хранитель?

- Ну, как минимум, не просрать мои титанические усилия по спасению Души- фыркнула Ангел.

- Ангел Ариель!- возмущенно рявкнул динамик.

- Да подождите, Глас Божий!- нетерпеливо отмахнулся от ошалевшего динамика старец- Это что значит, милая? Можешь объяснить?

- Могу, конечно!- высокомерно вскинула брови девушка, передергивая крыльями- Его задача не дать ей опять начать думать глупости и направить ее по дороге истинного счастья и любви!

- И эта дорога…- выжидательно замер Старейшина.

- Там видно будет! На мой взгляд, так, конечно, выйти замуж за своего жениха и стать достойной Королевой!

- А если она не его судьба? И не сможет сделать его счастливым?- прищурился Председатель.

- Она?!- хохотнула Ангел- Вы ее видели? Фарфоровая кожа, ангельская красота. Нежная и хрупкая! Глаза, как изумруды! Фигурка, как изящная статуэтка! Ранимая, ласковая девочка! Да лепи из нее что хочешь. Идеальная жена!

- Ну…А если ему для счастья нужна другая?

- Оставим этот вопрос на реализацию уже ЕГО ангелу-хранителю- отмахнулась Целитель- Хотя, я не сомневаюсь, что любой мужчина верхом удачи будет считать заполучить такую супругу!

- Ясно…То есть, Вы и здесь считаете, что путь Душе нужно указать. Правильно?

- Абсолютно!- тряхнула шоколадными локонами Ангел.

Члены комиссии устало переглянулись:

- Вы раскаиваетесь, Ариель?- наконец тихо спросил старейшина.

Целитель в упор недоуменно посмотрела на старца и улыбнувшись уголком губ твердо ответила:

- Нет.

По залу прокатился удивленный вздох. Вздохнул и старец.

- Комиссия сообщит Вам о своем решении через час. Оставайтесь в здании суда, Ариель. Да прибудет с Вами Благословение Всевышнего.

Ариель молча склонила голову в поклоне и с достоинством вышла в коридор.

Как только дверь за ее спиной закрылась, гордая улыбка покинула губы Ангела и она полным беспокойства взглядом посмотрела в окно, без труда находя в здании напротив окно своей подопечной.

Душа как и несколькими часами ранее тихо стояла у окна. Отсюда не было видно ее прозрачных зеленых глаз, полных тоски и обреченности. Но черные хлопья умирающей ауры, словно мелкие перья, срывались с ее плеч и, тихо кружась, падали наземь, тут же истлевая прахом на золотых мостовых Небесного Города.

- Я скоро буду рядом, солнышко. Потерпи чуть-чуть- прошептала Целитель и с досадой оглянулась на дверь зала- Что же они там обсуждать будут целый час…

Глава 1

В общем, примерно так все и началось. Потому что говорить, что началось все гораздо раньше будет некоторым преувеличением. Или не будет… Судите сами. Год назад я…умерла.

И ничего красивого или нормального в этом не было.

Лет мне было совсем не много. Сколько точно- я затруднюсь вам ответить сразу по нескольким причинам: во-первых, на вид мне можно было сейчас дать лет двадцать. Но это как раз ожидаемо- все тут у нас были малость тюнингованы высшими силами в момент назначения на должность. Ну, как в пресловутом фильме про вампиров, помните? Опа- и волосы блестят, глазки перманентно накрашены, все натянуто и подтянуто…По всему выходит, этакий дресс-код. Но да кто был бы против? Даешь униформу в массы! Если бы не жутко неудобный нимб и габаритные крылья, к которым я привыкла лишь месяц спустя…А до того сшибала все, нафиг, перьями. Как слон в посудной лавке, ей Богу…Упс! Каюсь, не поминаю всуе…

Так о чем это я? Ах, да! Так вот, во-первых я выглядела на все триста процентов, а во-вторых…я абсолютно ничего о своей жизни не помнила. Вот такой пердимонокль…Надеюсь, это не ругательство, все-таки.

Просто открыла глаза в белой комнате без окон примерно год назад. Шея нестерпимо болела и щипала. Я усиленно терла ее ладонью, с недоумением оглядывая абсолютно пустое пространство, когда прямо передо мной появился мужчина преклонных лет, в длинном белом платье, с нимбом, крыльями и огромным талмудом в руках.

- Садись- небрежно бросил он мне через плечо, проходя в центр помещения и…садясь за стеклянный стол!

Вот стола не было точно. Еще миг назад не было! А сейчас… он был. И за ним вольготно расположился мужик в гроссбухом.

- Ку…куда?- нереально осипшим голосом уточнила я, оглядываясь на… стул, который как раз стоял за моей спиной!

Но и его там точно не было до этого!

- Садись-садись- немного устало вздохнул мужчина, отрывая, наконец, взгляд от книги и пристально глядя на меня небесно-голубыми глазами- Итак…Что ты помнишь?

- Что?

- Имя? Фамилия? Возраст?

- Нет…

- Как ты сюда попала?

- Я…я не знаю- чувствуя нарастающую панику прошептала я- Я ничего не помню!

- Спокойнее, милая.

- Не помню! Не знаю. О, Господи…Кто я?! Как сюда попала? ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!- прорвалась наружу внезапная истерика, буквально отнимая у меня способность дышать и застилая взгляд липким туманом.

- Смиритель!- громогласно крикнул мужчина, поднимаясь из-за стола.

И ко мне тут же мелькнула полупрозрачная бесформенная фигура, словно отделившаяся от белоснежной стены. Белесый призрак за мгновение окутал мое дрожащее тело, накрыл меня коконом абсолютной тишины и вдруг… успокоил. Я просто словно проглотила какой-то ком страха. Выдохнула вместе с воздухом весь ужас, оставив в груди только кристальную ясность и каменное спокойствие, такое непривычное для меня в принципе, что этот факт сразу всплыл в моей совершенно пустой голове.

- Лучше?- мягко уточнил Ангел за столом, улыбаясь м не краешками губ.

- Гораздо- совершенно спокойно, хоть и несколько удивленно произнесла я.

- Это смиритель- кивнул на отделившуюся от меня облачную массу мужчина- Он незаменим в подобных ситуациях.

- Очень удобно- согласилась я- Мне его очень не хватало. Кстати, не только сейчас, как мне, почему-то, кажется.

- Не особо ими увлекайся- с улыбкой отозвался Ангел- Итак. Что именно ты хотела бы узнать в первую очередь?

- Наверное, как я здесь оказалась. Хотя, мне кажется, я догадываюсь…

- Ты умерла- кивнул мужчина, подтверждая тем самым мои подозрения.

- Умерла…Но как? Я еще молода и ничем смертельным не болела…как мне кажется- обескураженно протянула я.

- Тебя убили- вздохнул мужчина и заметив мой жест, которым я схватилась за шею, кивнул- Именно. Тебе перерезали горло, дорогая.

- Кто?

- Маньяк- пожал плечами Ангел- Ты случайно застала его, когда он избавлялся тела своей очередной жертвы.

- О, Господи- шокированно распахнула я глаза.

Старец поморщился:

- Не поминай всуе, милая. Ты в Небесном Городе.

- Где? Это…типа Рай?- уточнила я.

- Нет. Это не Рай. Но зато и не Ад- предупредил он мой испуганный возглас.

- Почему не Рай?- обиделась я- Я что, была плохой?

- Ну…Ты не была святой- слегка хохотнул мой новый знакомый- Ты просто была обычным человеком, скажем так.

- И куда же деваются обычные люди?- хмыкнула я.

- Обычные люди к концу своего жизненного пути как раз набирают нужные баллы для одного или другого места дальнейшей дислокации- снова рассмеялся Ангел- Но ты другой случай. Ты не завершила свой путь. Так случилось. Это не должно было так закончиться.

- И что же теперь?- снова напряглась я.

- О, милая. Не волнуйся. Для таких случаев, как твой у нас тоже есть специальный протокол.

- Звучит пугающе.

- Только звучит- очень мягко покачал головой крылатый.

Вот так все и получилось.

- Имя вспомнила?- аккуратно заполняя формуляры, поинтересовался Ангел.

- Пусть будет Ариель- махнула я рукой- Я же, вроде, буду теперь летать? Ну вот! А это имя переводится как «воздушная». Нормально?

- Да как скажешь- хмыкнул Ангел- Ничего, что имя мужское?

- Э-ээ…

- А, все равно уже поздно. Я вписал! Держи пропуск и талончик на реквизит.

По талончику мне выдали обалденные крылья и блестящий нимб. Папку с моими должностными обязанностями, копию трудового договора, три экземпляра Священного писания и тонкую туристическую брошюрку с рекламой отдыха в Раю.

А сам протокол оказался до тупости прост. Вот вы, наверное, помните, что ангелы- это дети Божьи, которые появились вперед людей и бла-бла-бла. Так вот нет! Дети Божьи это только люди. А ангелы…Ну, это люди и есть. Точнее, их не определившиеся Душы. Душы, чей земной путь завершился раньше срока и вне согласования с Отделом Бытия. Я бы сказала, что по вине Ангелов-хранителей. Но кто меня будет слушать? Короче, это жертвы несчастных случаев, жертвы обстоятельств и просто глобальные неудачники. Все они оседают здесь, в Небесном Городе и выполняют свои должностные обязанности на благо и процветание человечества, заслуживая тем самым нужные баллы в копилочку. Чтобы, впоследствии, по истечении срока трудового договора, иметь возможность попасть в Рай (кстати, в качестве стимуляции нужного рабочего рвения в этот самый Рай мы регулярно ездим на викэнды и в отпуска. И, знаете, мотивация работает! Так что, делайте выводы- в Раю офигенно!). Ну, а кто не смог- вернутся на круг бытия и проживут жизнь снова. Либо хорошо, либо плохо. И уж тогда точно попадут в одно из вышеперечисленных мест.

Обязанностей здесь хватает, так что скучать никому из Ангелов не приходится. За красивые белые крылья и жутко неудобный нимб приходится расплачиваться тяжелым ежедневным трудом. Вот, например, я теперь- Ангел-Целитель.

Под мое попечительство попадают Души нечаянных самоубийц. Или несостоявшихся. Вторых считаются более грешными, чем первые. Потому что самоубийство- страшный смертельный грех. И за такие шутки в Ад идут сразу и без разбирательств.

Но всегда есть исключения. И с ними работаю как раз я.

Первые- это те, кто самоубился случайно. То есть, он как бы собирался только попугать окружающих, но, случайно, довел все до конца.

Трудные подростки, которые пьют снотворное пачками зная, что через час вернутся родители. А у тех не вовремя колесо спустило и вуаля. Душа у нас, родители в трауре…но реально он так грешить не собирался! Просто глупый ребенок с упущенным воспитанием. За что же его в Ад? Ко мне, горемыку, на перевоспитание. И снова вниз- проживать жизнь и определяться с цветом Души.

Брошенные влюбленные, которые с пафосом орут с подоконника, что сейчас прыгнут, если их возлюбленный не вернется. Но экскременты адских птиц ( это я про голубей, которые гадят куда не попадя!) быстро делают их пустые угрозы посмертной эпитафией.

В общем, категорию вы поняли. Вроде и самоубийцы, но со сносочкой на полях. Таким дается возможность осознать и исправить. Так что, здесь, наверху, все довольно лояльно и доброжелательно. Всегда есть шанс и все такое.

Вторые- это те, кто, все-таки, понимал, что творит. Принял решение, правильно угадал момент и, даже, довел задуманное до конца. Вот только пути Господни… ой, снова сорри! Не поминаю всуе, не поминаю!

В самый ответственный момент что-то дает сбой и…тело в глубокой коме, а Душа у нас.

И тут уже все зависит от того, раскается ли Душа, или нет. Если сможет осознать, понять и искренне захотеть обратно- ее отпустят вниз. Больной очнется и доживет свою жизнь. Мы тут надеемся, что доживет хорошо и правильно. Если нет- то по окончании бытия инцидент- таки его Душе припомнят. И тогда уже без вариантов- левый лифт, минус первый этаж. Там до регистратуры и налево.

А если Душа продолжит усердствовать в своем стремлении умереть, то аура ее осыпется серым пеплом и мертвую Душу сразу спустят вниз. В реальном мире мирно отойдет на тот свет коматозник, а у нас кто-то получит штрафной бал и запись в личное дело. И этим кем-то будет Целитель. Куратор Души.

«Возможно даже я»- обреченно думалось мне, когда я смотрела на окно, в котором тихо осыпалась черными хлопьями моя новая подопечная.

На самом деле, она осыпалась хлопьями уже шестой день. С тех самых пор, как попала в Небесный Город и была оформлена в Лазарет под мою опеку.

Чего я только не пробывала за эти шесть дней! На какие только струны не давила. Разве что еще показательно перед ее глазами сама яд не выпила. Все было тщетно. Казалось, там, в ее мире, не было ничего, что было бы для нее ценно. Ни единого якоря, ни одного человека. Душа ни на что не реагировала. Точнее, почти ни на что.

Единственная реакция, которой я смогла от нее добиться была в тот момент, когда я представилась своей новой подопечной:

- Привет, солнышко- мягко улыбнулась я, любуясь ярко рыжими, словно правда солнечными прядями Души- Я твой куратор. Ангел-Целитель. Меня зовут Ариель и я…

- Ариель?- внезапно вскинула на меня хрустально-зеленые глаза осыпающаяся фигурка и в ее взгляде на мгновение промелькнула озабоченность.

- Ну, да- впиваясь в лицо Души цепким взглядом хихикнула я, пытаясь в этих едва промелькнувших эмоциях поймать причины ее реакции- Вот такое вот имя!

- Имя…- эхом повторила Душа, снова опуская глаза и погружаясь в отрешение- Только имя…

Все. Что бы я не делала после этого, каким бы козликом перед ней не плясала-ничего. Ноль. Зеро. Полный провал.

Заканчивались шестые из семи отведенных мне суток.

Да-да. Бог создал Землю за семь дней. И не только ее! Каждый обитаемый мир за семидневную неделю. Так что и нам приходится все мерить отведенной седьмицей. Не успел остановить пепел за семь дней- Душа умирает. Лифт, регистратура, Ад…Запись в личное дело, штраф. Блин. Даже думать об этом не хочу!

Год прекрасных показателей. Ни одной не исцелившейся Души! И вот «на» тебе. Повезло под конец квартала…

Самое время было впадать и самой в отчаяние, даром, что это смертный грех. Но я еще держалась.

Днем гуляла с ней, показывала картины ее родного мира. Рассказывала и добрые притчи, и страшные истории. Выбила ей экскурсию в Рай. И, когда кущи и Чертоги оставили ее равнодушной, экскурсию в Ад. Ну а что? Если вернется на круг бытия все равно ничего вспомнить не сможет. А если нет… Ничего нового внизу ее все равно уже ждать не будет. Как и меня, если я не наберу нужное количество баллов. Сдается мне, что если меня обратно в жизнь отправят, никакой Рай мне точно светить не будет. У меня и в Небесном Городе характер остался не ангельский, а что было в житие мое? А учитывая еще и халтурное отношение к работе ангелов-хранителей и мою собственную нелепую смерть…В общем, надо почаще выбираться в Рай на викэнды. Вряд ли я туда когда-нибудь перееду. Особенно, если прямого направления на поселение не получу, теряя Души как куратор.

Все было тщетно. Пепел сыпался, дни кончались, фигурка серела и приобретала прозрачность. А я все старалась не унывать.

Ночами рылась по писанию ее бытия, пытаясь найти зацепочку. Ну должно же было быть хоть что-то, что вернет ей желание жить! Осознать, что смерть не выход. Что она нужна там! Кому-то точно нужна. Наверняка! Знать бы еще кому…

Мне бы чуть больше информации, но Душа упорно не шла на контакт. Ни одного слова, кроме тех трех. Ни одного кивка, улыбки, вопроса. Просто тень, которая с каждым часом была все ближе к Аду, делая меня все ближе к краху моих собственных надежд. Что мне оставалось? Конечно, я впала в истерику. А тут еще это разбирательство не ко времени…В общем, я глубоко вздохнула, отворачиваясь от окна, и принялась мерять шагами коридор, нервно постукивая по ладони свернутым в трубочку писанием бытия своей подопечной.

- Нефиг делать этим членам Комиссии, кроме как меня перед дверьми мариновать!- злобно пробубнила я, снова поправляя сползающий нимб- Я с ума тут скоро сойду!

- Книжку сядь и почитай! Не мельтеши перед глазами!- неожиданно рявкнули на меня из угла.

Я, испуганно пискнув, обернулась. В углу, на неудобном стульчике, сидел весьма недовольный чем-то Ангел и с укором смотрел на мои метания.

- Я что, мешаю чем-то?- выпятив грудь колесом начала «наезжать» я- Мешаю, да? Не устраивает, иди во двор гулять!

- Мешаешь- холодно огрызнулся Ангел- Не одна ты тут решение Комиссии ждешь. Можно поуважительнее отнестись к потребностям окружающих?

- Ты мне не тыкай! Чай, не брат! Сам не святой, раз на Комиссию попал- фыркнула я.

- Да уж Слава Небесам, что ты мне не сестра! Я бы точно яду напился!- огрызнулся в ответ вредный коллега.

- Однозначно не сестра!- гордо начала я, как, внезапно, мозг мой вскипел гейзером, зацепившись за слово- Сестра… Сестра! Точно! Была же сестра!

- Что? Ты совсем тронутая, что ли?- немного испугался оппонент, вжимаясь в спинку своего стула.

- Отвянь!- отмахнулась я, плюхаясь прямо на пол и стремительно перелистывая страницы писания- Сестра, сестра…Где-то же было…А! Вот! Точно! Была младшая сестра, которую в возрасте тринадцати лет, по традиции, отправили в монастырь. Старшая, значит, должна стать женой правителя и продолжить род, а младшую обещают Богу. Жестко, конечно. Ага…А наши девочки, как раз, были очень дружны. Фактически, сестра была единственным близким существом Алисии. В день, когда ту отправили служить Всевышнему, девушка осталась без единственного человека, которому была не безразлична. Отец не интересовался девочками, кроме как объектами для воплощения долга перед страной. Ни друзей, ни любящих родственников. Алисия писала ей регулярно, несколько раз предпринимала паломничество в монастырь, но это не то, конечно, что жить вместе. Отлично. И что теперь у нас с сестрой? Где у меня тут краткий экскурс по традициям мира Атор? Ага! Теперь младшая сестра должна занять место старшей и ее должны спешно забрать из монастыря и привезти на похороны сестры, с дальнейшем возложением Венца Старшей. Бинго! У нас есть кнопочка! И как зовут нашу младшую девочку?…Тэ-эк…ЧТО?! КАК?! Вот я тупая!

- Куда?- заорал мне в спину так и не представившийся мне Ангел- Нельзя покидать здание суда до решения Комиссии!

- Изыди!- проорала я ему в ответ через плечо, чуть насмерть не запутавшись ногой в собственном длинном хитоне и, не разбирая дороги, кидаясь вниз по лестнице- Я скоро вернусь! Куда я отсюда денусь, с поднебесья-то?

Глава 2

- Ариель!- заорала я благим матом, буквально вваливаясь в келью своей подопечной и, таки, падая на пол, запутавшись, наконец, ногами в хитоне.

- Что?- вскинулась Душа, непонимающе глядя на меня и впервые за шесть дней снова обретая какой-то призрак сознания во взгляде.

- Ариель, Алисия! Ты предала Ариель!- кряхтя, поднялась я с пола, отряхивая с хитона пыль от опавшего с Души пепла.

- Ч-что?- снова тупо спросила девушка, хлопая прозрачной зеленью глаз и отворачиваясь, наконец, от окна- П-предала? Я?!

- Да! Ты предала сестру!

- Но я…

- Ты выпила яд, чтобы не стать женой Нейтара де Альтора. Чтобы не попасть в руки жестокого Короля Единого Королевства. И что теперь?

- Что теперь?- прошелестела подопечная, неожиданно распахивая глаза, в которых начинал светиться ужас и первые признаки понимания.

- Теперь по законам Атора Ариель заберут из монастыря, привезут в Единое Королевство и там, на Алтаре Всевышнего, снимут с твоего холодного чела Венец Старшей и возложат на ее голову. Она кинет первую розу в твой хрустальный гроб и уронит первую слезу. Слезу, за которую потом расплатится своей спиной под мочеными розгами.

- Нет! Прекрати!- замотала головой Душа, зажмуриваясь.

- Почему, Алисия? Ведь так и будет! С тобой были так жестоки, потому что готовили тебя к роли Королевы с самого детства! А разве умеет она скрывать эмоции? Разве она готова стать достойной Королевой? Без эмоций, которые дарят ярость Королю? Без слез, за которые приходится платить кровью?

- Не надо! Прошу тебя!- взмолилась девушка, опускаясь на колени.

- Разве не этого ты хотела?- сыграла удивление я, с восторгом наблюдая, как пепел перестает слетать с точеных плечиков горестно согбенной фигурки- Тишина, забвение и покой! О, да! Главное, чтобы тебя оставили в покое! А кто заплатит за это, разве так важно?

- Они не посмеют сделать это с ней- тихо всхлипнула она- Они знают, что она не справится. Она не готова! Она такая маленькая и ранимая! Как маленький лучик солнца. Всегда с улыбкой, всегда со смешинками в глазах…

- Конечно посмеют!- почти радостно всплеснула руками я- Королю Единого Королевства нужно жениться на дочери Короля Северных Гор. Именно так написано в соглашении. Именно это он и сделает. Потому что его слово тверже вечного льда твоей страны. И ему откровенно все равно, какая из сестер это будет. Так что, в тот день, когда твое холодное тело в хрустальном гробу увезут в семейный склеп, в вечные ледники, Ариэль Алессандра де Аркон станет невестой Нейтара де Альтора. Но разве это важно, Алисия? Ведь в тот момент, когда морозный холод семейного склепа примет тебя, ты получишь то, чего так хотела. Вечный покой!

- Я… Как давно я здесь?- едва слышно прошелестела Душа, поднимая зелень глаз, в которых светилась решимость и отвага- Когда это случится?

- Насколько я знаю, уже завтра- улыбнулась я уголочком рта и любуясь ярким светом, залившим изнутри совершенно не прозрачное тело подопечной- Так что, у нас как раз есть время заполнить все формуляры и перейти в комнату ожидания. Пошли, я тебя провожу.

- Я…Мне очень жаль, Целитель, но я…не могу- вскочила на ноги Душа, слегка пятясь от меня к стене.

- Не можешь?- по МХАТовски ахнула я- Но как же так? Все почти готово. Я уже договорилась…

- Мне жаль, что доставила столько беспокойства и что Вам пришлось ради меня сделать лишнюю работу, но…Я не готова умереть!- начала испуганно озираться Алисия.

- Но…Нет, милая. Знаешь, ли, так дела не делаются! Я тут бегаю, устраняю по скорому все эти бесконечные бюрократические проволочки, чтобы как можно скорее тебя упокоить, а ты не готова? Не пройдет! Крутись как хочешь, но упокоение завтра- вздернула я нос, складывая руки на груди.

- Нет, пожалуйста! Вы не понимаете! Там моя сестра. Она…Я не могу ее оставить там одну! Он убьет ее. Убьет все, что в ней было живого, а потом просто запорет до смерти!- кинулась ко мне Душа, пытаясь заглянуть в глаза- Помогите мне! Я прошу Вас! Я…Я умоляю! Хотите, я встану перед Вами на колени? Вот! Смотрите! Старшая дочь Короля у Вас в ногах! Молю, дайте мне еще один шанс!

- Шанс…Зачем тебе шанс? Господь дал тебе шанс, когда отдал самое дорогое, что было в его сердце- твою жизнь! Драгоценность, не подаренную, но даную взаймы! Судьбу для твоей Души. Возможность пройти свой путь достойно и обрести Рай. И что ты сделала с этим даром? Презрела и отказалась от него, убив себя. Проявила малодушие. Впала в отчаяние.

- Мне так жаль…

- А уж Ему-то как жаль! Но что поделать…

- Я исправлюсь! Я буду благодарна за каждый день, за каждый вздох. Только пустите меня обратно!

- Ну, даже не знаю…

- Пожалуйста, Целитель!

- А что я скажу в отделе оформления? А в регистратуре как теперь запись убирать? Нет, извини, солнышко, но…Эй! Ты куда?!

Но рыжая комета уже выскочила из кельи, весьма сильно оттолкнув меня в сторону, и кинулась по лестнице вниз.

- Стой!- орала я, несясь за ней с задранным до пупа хитоном- Остановите ее кто-нибудь!

- Пустите меня домой! Мне срочно нужно обратно!- не тише меня кричала девушка, мечась по саду Лазарета и ловко уворачиваясь от смирителей, который белесой полупрозрачной стайкой тот час кинулись к ней.

- Алисия стой! Да замри же ты!- рявкнула я, вовремя вспоминая про крылья за спиной и воспаряя перед ней вверх в Божественном сиянии.

- Ох!- пораженно выдохнула девушка, ошарашено падая передо мной на колени и складывая ладошки в замочек- Пред тобою я, Ангел Божий! Спаси меня! Прости мне мои грехи! Помоги мне, Господом Богом молю тебя!

- Ох, свалилась ты на мою голову- устало вздохнула я, с нежностью глядя на крупные прозрачные слезы искреннего раскаяния, струящиеся по ее прекрасному лицу- Ладно. Будь по твоему. Алисия, раба Божия, раскаиваешься ли ты в совершенном грехе самоубийства?

- Раскаиваюсь, Ангел Божий!- всхлипнула Душа- Больше никогда! Клянусь тебе!

- А в грехе отчаяния раскаиваешься ли ты?- сердито сдвинула я брови, балансируя головой, чтобы не уронить ни себя в глазах подопечной, ни нимб ей на голову в такой ответственный момент.

- Раскаиваюсь всей душой! Не допущу больше отчаяния в свое сердце! Мне есть за кого бороться! Я не опущу руки!

- И будешь верить в силу Божью и в помощь Всевышнего, да?

- Да! Я буду молить его и верить в спасение! Но не унижу имя Его неблагодарностью своей!

- Ну, раз так…Эй! Что происходит-то?!- искренне возмутилась я, когда совершенно внезапно оказалась в белесом тумане без признаков очертаний помещения- Это что за шутки? У меня там Душа исцелилась!

- Ангел-Целитель Ариель, Комиссия вынесла вердикт. Услышь же приговор и прими наказание со смирением души и верой в высшую мудрость Господа нашего!

- А нельзя потом, а? Вы реально так не вовремя!- проорала я в ответ, суматошно оглядываясь и мечась по туману, взбивая его крыльями в легкую пену облаков.

- Нет, вы слышите? Ну вот что это такое, а? Никакого же уважения!- вскинулся кто-то в тумане голосом Обвинителя.

- Ага! Это все твои происки, да? Ну ладно! Я запомню!- радостно отозвалась я, грозя в никуда кулаком- И помни про волчка! Ночь придет и он куснет! И все перья оторвет. И засунет прямо в...

- Успокойтесь все! Дайте приговор нормально дочитать и привести в исполнение, а?- голосом Председателя возмутился туман- Короче…Кхм-кхм… Ладно. Без пафоса. Все равно весь настрой сбили. Ангел Ариель, раз ты такая вся самая умная, то возвращаешься в мир со своей подопечной.

- Чего?!- возмутилась я- А ничего что у меня показатели одни из лучших? Это что за произвол? На круг бытия меня возвращать?! Да я на вас всех такую жалобу в Чертоги накатаю…

- Спокойно! Вы не в свой круг бытия направитесь. Займете временно место рядом со своей подопечной. Подчеркиваю: «ВРЕМЕННО»! Заодно возьмете на себя функцию ее ангела-хранителя, раз уж результат его работы Вам так не понравился. Ваша задача довести ее до полного…кхм…счастья, короче. Методика на ваше усмотрение. Результатом должна быть одна полная счастья человеческая Душа. Все. Как только Ваша подопечная получит полные закрома оного, Вы тут же сможете вернуться в Небесный Город и продолжить свою работу в должности Целителя.

- Мило-то как- хмыкнула я- Время действия ограничено?

- Исключительно твоими способностями к принудительному осчасливливанию всех, кого не попадя- язвительно вклинился Обвинитель.

- Я вот сейчас как поиграю в братца-Месяца-то!- зарычала я.

- В кого?- удивился гад.

- Выйду из тумана и выну ножик из кармана!- рявкнула я- Уберите его от меня! Иначе я за себя не ручаюсь!

- Вот! Опять! Нет, вы видите?!- обиженно взвился Обвинитель.

- Успокоились все! Разговор окончен! Ариель, приятного бытия!

- Стоп! А мои способности?! Как же мои Ангельские способности!- испуганно закричала я, но вокруг меня вихрем завертелись облака, тело потеряло вес, а потом…я моргнула и уставилась сквозь влажную пелену слез на прекрасную рыжеволосую девушку, которая лежала передо мной в хрустальном гробу.

Глава 3

- Упала. Она просто сделала шаг к гробу и упала в обморок!

- Какой позор…

- Так не владеть собой…

- Что вы хотите? Младшая дочь…

- Ваше Высочество, Вы в порядке?- раздалось прямо над моей офигевшей головой, пока окружающая толпа щедро сыпала ремарками к происходящему.

- Я…Благодарю, все хорошо- каким-то хриплым голосом едва выговорила я, пытаясь понять, почему так сильно жжет в горле и почему я так нечетко вижу и окружающих, и обстановку огромного зала, прошитого отблесками холодного света, который освещал его, преломляясь под произвольными углами в острых гранях бесчисленных природных колонн из какого-то прозрачного минерала.

Тысячи сталактитов и сталагмитов устремлялись навстречу друг другу, опутывая пещеру светящейся паутиной хрусталя, исчезая под потолком и теряясь в сумраке его незримой высоты.

- Держите ее! Аккуратно! Ваше Высочество, Вы можете встать?- обеспокоенно уточнил мужской голос, отвлекая меня от созерцания совершенно нереального образца природной архитектуры, которая, однозначно, могла быть сотворена в таком масштабе и размахе лишь рукой Всевышнего.

- Встать?- с недоумением переспросила я, только сейчас осознавая, что просто вишу на руках двоих стражников, которые аккуратно придерживают меня, безвольно повисшую и с подкосившимися ногами- А… Да, конечно. Я вполне могу стоять сама. Я…Мне, видимо, стало дурно. Извините.

- Боже мой, она еще и извиняется…

- Позор, какой позор…

- Если спектакль окончен, то давайте продолжим- вдруг разнесся над залом стальной сильный голос, полный холодного презрения.

Я дернулась и вскинула голову в сторону источника звука. Прямо передо мной, за прозрачным подиумом, на котором покоился хрустальный гроб, начиналось возвышение, с грубо высеченными ступенями, которые каскадом срывались с многометровой высоты прямо из-под подножия трона и спускались до самого алтаря. Именно на этом троне, небрежно откинувшись на спинку и широко расставив ноги, сидел тот, кто одним звуком своего голоса кинул в дрожь не только меня, но и ядовитую толпу придворных, толпившихся внизу, заставив их замереть, проглотив свои истекающие кислотой языки. Тот, чей взгляд искали, в тщетной надежде, но чаще старались избегать, не рискуя искушать судьбу. Чье внимание могло бы возвеличить любого, но, обычно, приравнивалось к смертному приговору. Там, на высоком троне сидел сам Король Единого Королевства. И я была абсолютно уверена, не смотря на черную вуаль, которая плотно застилала мне взор и мешала в мельчайших деталях рассмотреть Его Величество, что ни до, ни после своей смерти, я не видела никого прекраснее этого мужчины.

Его черные, как ночь, волосы свободной волной лежали чуть ниже широких плеч. Тяжелые брови подчеркивали прозрачный лед его голубых глаз. Твердая линия губ и волевой подбородок с интригующей ямочкой… Да что говорить! Если бы дьявол однажды решил принять человеческий вид, он непременно позаимствовал бы облик этого человека. Король Нейтар де Альтор был прекрасен! И он был зол.

Не смотря на полное равнодушия лицо, с которым Король обводил собрание, в глубине его ледяных глаз, игнорирующих само мое существование в этом зале, плескался гнев. Его раздражала возникшая заминка в этом совершенно не обязательном мероприятии, посещением которого ему не позволили пренебречь традиции. И этой заминкой, судя по всему, опять же, была я.

Рядом со мной кто-то шумно сглотнул. А у стражника справа, который крепко держал мою слабую руку, ощутимо задрожала ладонь.

- Она в состоянии стоять сама? Если нет, то может сразу уложить ее в гроб рядом с сестрой, чтобы не мучить?- язвительно произнес Король, даже не удостаивая меня взглядом- Мне не нужна немощь на троне. Королеве предстоит подарить наследника Государству. Вряд ли эта припадочная под химором сможет произвести на свет здоровое дитя.

«Что?!»- подавилась я яростью, внезапно осознавая, что этот хам на троне только что посмел прилюдно обсуждать меня, да еще и в таком ключе. В глазах моих потемнело, от перенапряжения задрожало в груди и я уверенно отобрала свои руки у стражников, вскидывай вверх подбородок под густой вуалью. «Спокойно, Ариель. Сейчас надо это проглотить и дать себе возможность осмотреться. Все действия потом!»

- Уверяю Вас, Ваше Величество- спокойным, хоть и несколько дрогнувшим голосом, отозвался убеленный сединами старец в черном балахоне- Ее Высочество совершенно здорова и не будет иметь проблем с зачатием и рождением наследника! Ее тщательно осмотрели, прежде чем предложить Вам.

Собственно, ему вообще уподобляться Королю и обсуждать меня перед толпой гадюк, прятавшими гадкие улыбки, не стоило. Все мои благие намерения тут же ухнули куда-то в ад и я, ухмыльнувшись, сделала шаг вперед:

- ОНА, Ваше Величество, вполне способна сама стоять, рожать и, не поверите, даже говорить. Волнение и безмерное горе от потери любимой сестры, конечно, стоили мне минутной слабости. Но отнюдь не дали Вам право говорить обо мне в таком тоне- не менее холодно, чем Его хамское Короличество процедила я, презрительно глядя сквозь черную ткань.

Блин. Из-за этой мрачной тряпки оценить мой полный превосходства взгляд никто не мог. Зато оценили речь.

Толпа испуганно ахнула, непроизвольно сделав слаженный шаг от меня.

- Даже говорить?- внезапно весело прищуриваясь, хмыкнул Король, чуть наклоняясь вперед и упираясь локтями в подлокотники трона- Неприятная черта характера. Без нее было бы лучше. И мне, и ей. Особенно ей. И, главное, безопаснее. ОНА это понимает?- вкрадчиво уточнил он, неожиданно одаривая меня самым пристальным из взглядов.

- Это угроза?- уточнила я, добавляя легкой улыбки в холодный тон.

- Разве я могу угрожать собственной невесте?- безразлично спросил Король, снова откидываясь на троне- Только предупреждать.

- Вы, видимо, запамятовали, Ваше Величество. Я дочь Короля Северных Гор. Чужая подданная. Я ЕЩЕ не Ваша невеста- строго уточнила я.

- Ваша сестра ждет от Вас розу и Вашего поцелуя- скривив уголок рта бросил он- Закончим же эту церемонию. И, заодно, уберем этот маленький нюанс.

Гордо оставив без ответа ремарку негодяя, я, сглотнув, сделала шаг к алтарю.

В холодном блеске хрусталя Алисия была еще прекраснее. Кожа словно светилась изнутри, подобно драгоценному фарфору. Густые опахала длинных черных ресниц лежали на высоких скулах, отбрасывая тень на яблочки щек. Пухлые нежные губы будто пытались поймать последний вздох, когда я, снова чувствуя тяжесть непрошенных слез, аккуратно склонилась над ней с ярко-алой розой в руке, берясь пальцами другой за край своей вуали.

- Ваше Высочество, не смейте поднимать химор! Это грех! До того момента, пока на Вас не возложат Венец Старшей, развенчав со Всевышним, никто не может видеть лица Невесты Бога!- строго прошептал старец рядом со мной.

- Так Возложите уже, наконец, это чертов Венец- прорычала я, не отрывая взгляда от бывшей подопечной- Я не могу все время ходить в этой тряпке!

- Венец возложат лишь на специальной церемонии, не раньше, чем через девять дней после упокоения Ее Высочества!- в ужасе ахнул он- Сегодня с нее сняли Венец. А Вы его наденете лишь после девятивин!

- Тогда просто отойдите от меня и не мешайте прощаться с сестрой!- откровенно рявкнула я, снова зарождая в толпе присутствующих шепот и возмущение.

- Не можете решиться поцеловать покойную?- достаточно грубо уточнил Король, пренебрежительно зевая- Хотите, я разрешу Вам пренебречь этой традицией?

- Не могу налюбоваться на прощание ее совершенной красотой- стараясь не выдать ярости, безэмоционально отозвалась я, скрипя зубами- Вам бы тоже могла это посоветовать. Кто знает, что за изъяны я ношу под химором. Хотите я разрешу Вам вне традиций поцеловать ее на прощание? Возможно, это Ваш последний шанс поцеловать красавицу.

- Заканчивайте!- рявкнул Король, с силой опуская ладони на подлокотники- Или клянусь Всевышним, я прекращу это прямо сейчас!

- Как прикажете, Ваше Величество!- уже не стараясь скрыть язвительность, слегка присела я в импровизированном реверансе, снова склоняясь над Алисией и вкладывая в ее холодные руки алую розу- Спи спокойно, милая! И прости меня. Я не знаю, почему ты не со мной сейчас. Но, наверное, Господу виднее, как надо…

Аккуратно отодвинув черную ткань химора ровно на столько, чтобы освободить губы, я едва коснулась ее рта легким поцелуем, вдыхая исходящий от ее губ слабый аромат спелой глуши и смаргивая слезы.

- Я люблю тебя, подопечная- тихим шепотом выдохнула я обязательное напутствие Целителя, глядя в прекрасное лицо- Пусть твоя Душа обретет свой путь.

И тут ярко-зеленые, как изумруды глаза распахнулись, сонно моргая, и с удивлением уставились на меня. Нежные розовые губки разомкнулись и сделали тихий глубокий вдох, от чего полная грудь девушки явственно поднялась и опустилась под шелком погребального покрывала.

А потом, изящные темные брови задумчиво сошлись на переносице и Алисия тихо шепнула:

- Ариель?

Глава 4

- Мне абсолютно все равно, как именно это получилось- устало потирая переносицу, безразлично обронил Король- Я еще раз спрашиваю у Вас, Первый Министр, имя виновного и вид казни, прописанный в законе для подобного преступления. Остальное оставьте для летописцев.

- Ваше Величество, это очень сложный случай…

- Дыба? Кол? Четвертование? О, порадуйте меня. Скажите, что костер! Должен же я хоть что-то приятное услышать сегодня. Пусть это будут вопли того идиота, который констатировал смерть принцессы Алисии и сообщил о необходимости забрать из монастыря принцессу Ариель.

- Дело в том, что это были разные люди…

- Ну вот и приятная новость! Люблю массовые мероприятия. Кто же, кто же эти счастливчики?

- Констатировал смерть принцессы Ваш придворный лекарь. И подтвердил смерть ментального тела Ваш придворный маг. А законы Атора на этот случай нашел я…Но изъятие принцессы Ариель из монастыря одобрил Святой Отец- Верховный Жрец Всевышнего!

- Надеюсь, вы все успели крепко подружиться. Все-таки вам вместе сидеть в казематах в ожидании казни- безэмоционально пожал плечами Король, обводя взглядом откровенно взбледнувших вышеперечисленных господ.

- Но Ваше Величество! Мы пытаемся найти выход! Я уверен, что…

- И я уверен, «что». Особенно, что костер будет высоким и задорным. Стража!

- Но кто тогда разрулит эту ситуацию? Без Вашего скромного слуги никто не найдет лазейку в Своде Законов и не сможет красиво выйти из сложившейся ситуации!- вскрикнул министр.

- Ты весьма самоуверен- ухмыльнулся Король.

- Вы тоже уверены в том, что в своем деле я лучший! Иначе я бы не занимал свою должность при дворе столько лет!- с храбростью на грани фола выдал кандидат на казнь.

- Допустим- задумчиво протянул Нейтар- Тебя мы и правда всегда можем казнить позднее. Хорошо. Значит пока казним остальных.

- Меня казнить нельзя! Я держу защитный купол Королевства!- возмутился маг, показательно вскидывая руки.

- Придворного мага казнить в нынешнем положении недальновидно. На границах не спокойно. Без его защитного купола и охранных заклинаний мы можем неожиданно оказаться в состоянии войны- поддакнул министр.

- Верно- огорченно кивнул Король- Хотя жаль. У него и опыт есть.

- А придворного лекаря мы вообще не можем себе позволить потерять. Без него Вы можете до ближайшего утра не дожить- сразу пресек логичное дальнейшее развитие мысли придворный.

- Грустно, конечно. Остается Верховный жрец.

- Почему я?!- вскинулся несчастный старец в балахоне- Я не согласен!

- Святого Отца казнить просто не возможно. Он не в нашей юрисдикции. Он слуга Господа и его наказание может назначить исключительно Святой Конклав- грустно вздохнул Первый министр, вытирая батистовым платочком пот со лба.

- То есть подсовывать мне эту язву в химоре он может, а честно сгореть на костре после этого- нет? Очень удобно. Хорошо хоть Всевышний оградил меня от ее персоны!

- Я пока не могу с уверенностью утверждать, что оградил- сглотнув, вставил министр.

- ЧТО?!- почти потерял свое хваленое ледяное спокойствие Король, вскидываясь в кресле приемного кабинета, где и заседал с того момента, как все спешно покинули церемониальный зал в Священном Гроте.

- Но я ищу выход! Уверен, что есть варианты!- жалко пискнул придворный, вжимая голову в плечи- Просто нужно время…

- Вечер становится все прекраснее- снова потер переносицу Нейтар- В любом случае, терпеть ЭТУ (и Его Величество пренебрежительно кивнул подбородком на меня) в стенах своего дворца я не намерен. Немедленно найдите способ от нее избавиться.

- И чем же я Вам, Ваше Величество, так не угодила?- язвительно прошипела я, вырывая, наконец, руку из цепкой хватки Алисии.

Присутствующие в шоке и удивлении обернулись на меня, показательно демонстрируя синяки, кровоподтеки и гематомы. На их покореженных лицах явно читался вопрос: «Серьезно?!»

А что я могла ответить? Ну, может, конечно, я палку чуть-чуть и перегнула, но не настолько, чтобы теперь так вот мне хамить и смотреть с таким упреком!

Просто в Священном Гроте все явно пошло не по плану. И, прошу заметить, совершенно точно не по моей вине!

Едва Алисия открыла глаза и села в своем хрустальном гробу, хлопая ресничками, как в зале началась паника.

В обморок тут же упала половина придворных дам, придавив своими массами половину придворных кавалеров. Вторая половина начала истошно визжать и метаться по помещению. Оставшиеся дамы от них не отставали.

Корче, началась паника и давка.

И в этой давке явственно прозвучал вопль припадочного Верховного Жреца:

- Нежить восстала! Именем Господа, изыди, порождение Тьмы!

Мы с Алисией перепуганно переглянулись. Хотя, конечно, степень моего испуга под химором видно не было. Зато было видно, как я уверенно схватила стоящий рядом с алтарем чугунный полутораметровый подсвечник и встала в оборонительную позу:

- Я сейчас тебе так изыду, придурок бородатый, что ты родную маму забудешь! Только подойди к ней!

Ну а что? Я ангел-хранитель теперь, или как? Моя задача охранять подопечную. Что я не так сделала- то? Действуем по обстоятельствам!

Жрец и стражники, ринувшиеся было в нашу сторону, обескураженно замерли на местах, сомневаясь в своих дальнейших действиях.

В этот момент в наш культурный диалог не ко времени влез придворный маг:

- Отойдите, Святой Отец! Я сейчас по ней пульсаром шандарахну!

Сестра испуганно ахнула, растеряно гладя на боевого колдуна со светящимися ладонями.

А я хмыкнула. Ждать пока по мне чем-то шандарахнут мне показалось опрометчивым, хоть и любопытно было, что такое «пульсар» и с чем его едят. Поэтому, не давая шанса своему любопытству, которое, как мы знаем, уже сгубило минимум одну кошку, я замахнулась и метко швырнула канделябр магу в голову с боевым воплем:

- Эх, с Божьей помощью! Помоги мне Господи!

Мужик звонко вскрикнул, икнул и плашмя завалился наземь, сраженный наповал тяжелым кованным чугуном и силой моей веры. Тем самым, я, как мне кажется, показательно доказала, что нет магии, сильнее слова Божьего. Ну и приема против лома, соответственно.

Окружающие слегка остолбенели. На маге весело разгорался подпаленный выпавшими из канделябра свечами плащ. Я снова хмыкнула и бодренько схватила второй подсвечник:

- Есть еще желающие чем-нибудь шандарахнуть?- плотоядненько уточнила я, оглядывая из-под своего химора толпу.

Присутствующие мудро молчали. Огонь на маге занимался все активнее. Руки с тяжелым канделябром у меня начинали уставать:

- Если больше предложений нет, то мы, пожалуй, пойдем?- спросила я.

- Куда?- холодно раздалось из-за спины голосом Короля.

Я подпрыгнула и, с размаху, развернулась.

Монарх ловко увернулся от описавшего круг подсвечника. А вот стоящий поодаль Первый Министр нет.

Кованый осветительный прибор со всего маху впечатался в бок пытавшемуся втихую зайти с другой стороны придворному и уронил его со ступней алтаря, припорошив сверху кусочками разбившихся свечей и горячим воском.

- Отнимите у нее канделябр- мрачно обронил Нейтар, неспешно подходя к Алисии и сильно хватая пальцами ее подбородок- Лекаря сюда. Быстро!

Придворные неуверенно переглянулись и попытались сделать шаг ко мне.

Канделябр я отдавать не планировала. Активно размахивая им из стороны в сторону я аккуратно уточнила:

- Вы уверены?

Уверенных не было. За моей спиной раздался усталый вздох расстроенного Короля:

- Кругом одни идиоты- сокрушенно произнес он и монаршей рукой ухватился за мое оружие- Отпускай.

- Ни за что- твердо икнула я, шмыгая носом.

- Сейчас же.

- Хрен Вам!

- Ариель! Отпусти, пожалуйста!- едва слышно всхлипнула Алисия, рядом с которой мышкой уже шуршал лекарь.

- Я не уверена…

- Да что такое-то!- вскипел Король, резко дергая канделябр в сторону и, тем самым выдирая его из моих рук и отшвыривая мое тело на добрый метр в сторону.

Прямо к подножию алтаря. Прямо на несчастного Святого Отца, который крякнул, вскрикнул и затих, попираемый моими активными попытками протоптаться по нему и подняться на ноги.

Один плюс был- мы с Верховным Жрецом упали аккурат на бессознательного мага, тем самым потушив начинавшего запекаться колдуна.

И один минус- отлетая, я заехала-таки в стратегически важное место ногой. А именно, Королю прямо в глаз.

Придворные ахнули, глядя, как Его Величество очень медленно отставляет в сторону канделябр и прижимает ладонь к начинающему опухать глазу.

Алисия профессионально соскользнула в глубокий обморок, прямо в руки обескураженному лекарю. А я снова шмыгнула носом:

- Сам виноват!- гордо выдала я.

И в глубокий обморок соскользнул Первый министр. Прямо в руки едва успевшего подняться Святого Отца.

- Я так понимаю, Принцессы живы. Причем обе. Что особенно жаль- с металлом в голосе произнес Король, отнимая от фингала руку и одергивая камзол- Представление окончено. Все во дворец. А вы- и монарх обвел неприятным взглядом меня, жреца и полутрупы- Ко мне в кабинет. Сейчас же.

Вот и стоим теперь мы тесной компанией пред его чистыми и, частично, заплывшими очами. И пытаемся решить вопрос дня. Или сразу несколько. Правда, на мой вопрос ответ мне давать отказались. С огорчением осмотрев мою спрятанную под химором фигурку, Его Величество вздохнул и устало бросил:

- Повторюсь: ЭТУ убрать с глаз моих. И чем скорее, тем лучше. Причем, поверьте мне, лучше для всех. И для меня, и для нее, и, главное, для вас. Потому что если не уберете…- на этих словах придворные коллективно что-то проглотили и, наверное, даже местами коллективно получили инфаркт, с таким неприкрытым обещанием холокоста прозвучала невинная фраза в устах Короля.

- И, заодно, найдите способ кого-то наказать за произошедшее. Мы просто обязаны сегодня кого-нибудь казнить- с удовольствием обозрев результат своих слов и ишемической болезни сердца присутствующих, добавил Его Плотоядное Величество.

- Но…но кого же мы найдем?

- Не знаю. Выбирайте сами- махнул рукой Король, морщась- Проведите лотерею, опрос…

Присутствующие напряженно переглянулись и, с каким-то нездоровым любопытством дружно уставились на меня.

- Что?- искренне удивилась я- Что вы на меня-то так смотрите? Если всех так интересует мое скромное мнение, то учитывая все ранее оглашенные «за» и «против" я голосую за лекаря!

Глава 5

Полчаса спустя, так и не прийдя к единогласному мнению насчет кандидатуры для казни, первые лица Единого Королевства были великодушно отпущены из кабинета Его Величества.

До их ухода удалось выяснить лишь несколько вопросов: во-первых, и это, похоже, Короля огорчало больше всего, просто так избавиться от меня не удастся.

Спрашивается, вот что делать целое событие из моего скромного пребывания в ареоле его обитания? Ну поживу я во дворце, какое-то время. Буду искренне стараться не попадаться ему на глаза и вести себя тихо. Ведь именно это я и пообещала с самыми честными глазами (хорошо, что их не видно под химором) и самым искренним голосом. По крайней мере, пусть он в это верит.

Только вот Нейтар де Альтор, уже к моему сожалению, оказался не таким уж дураком. Короче говоря, он не поверил в мои благие намерения ни на йоту.

- Абсолютно ни одного шанса отослать ее обратно в монастырь?- все еще уповая на чудо, в сотый раз спрашивал он.

- Я уже объяснял Вашему Величеству, что монастырь не может принять обратно принцессу Ариель. Процедура изъятия послушницы из Святой Обители включала ритуал, в котором Вы принесли Святую Клятву беречь ее и заботиться о ней. Вы завили о том, что станете ее суженным и будете горды тем, что берете в супруги Невесту Божию. Отказаться от своих слов о женитьбе, в силу обстоятельств, Вы вольны, вот только пред лицом Церкви Вы все равно будете нести ответственность за взятые на себя обязательства. Монастырь уже отдал Вам послушницу. Как только она покинула стены Обители, она перестала быть достаточно чиста для жизни в стенах монастыря.

- Может какой-нибудь другой монастырь? Не такой щепетильный в вопросах гигиены?- с надеждой уточнил Король- В конце концов, химор-то она еще не снимала! Может небольшое финансовое пожертвование как-то сгладит этот момент?

В ответ Святой Отец посмотрел на Его Величество с таким укором, что даже тому стало неудобно:

- Согласен- поморщившись кивнул он- Большое пожертвование. Очень большое. Я бы сказал, неприлично гигантское. Но монастырь должен быть максимально отдаленным!

- Ваше Величество- покачал головой Верховный Жрец- Химор- лишь гарант телесной чистоты девы. Того, что с часа ее первой крови ни один человек не видел более ее лица и тела. Но чистоту души и помыслов дева обретает лишь в стенах Святой Обители. Там, молитвами и обетами, смирением, покаянием и скромностью, которые беспрестанно воспитывают в ней святые сестры, монахини помогают ей не очернять свою душу земными грехами и достичь чистоты и послушания, достойных имени Невесты Господа.

- Что там в ней воспитывали?!- взвыл Король, машинально трогая пальцами налитой синяк под глазом- Сдается мне, давно Святой Конклав не озадачивался проверками вашего монастыря. Либо Святые Сестры откровенно халатно относятся к своим обязанностям по воспитанию послушниц, либо мы с Вами, Святой Отец, совершенно разный смысл вкладываем в понятия скромности, смирения и послушания!

- Ваши речи кощунственны- попробовал возмутиться Верховный Жрец.

- Вашей подпаленной рясе, трещинам на ребрах и истлевшей бороде это скажите- отмахнулся Нейтар- Или придворному магу и его волдырям от ожогов.

- Девушка просто была напугана- без особой уверенности окинул меня взглядом Святой Отец- Пять лет она жила в стенах Обители и не видела ни одной живой души, кроме монахинь. События последних дней стали бы шоком и для более сильных духом…

- На испуг похоже не было.

- На стресс все реагируют по разному- слабо возразил придворный лекарь.

- Впервые вижу реакцию на стресс, граничащую со склонностью к суициду- скептически мазнул по мне взглядом монарх- Как все-таки милостив Господь, что отвел от меня беду женитьбы на этой…на принцессе Ариель.

И вот тут мы все получили ответ на второй вопрос.

- Собственно, Ваше Величество, это-то как раз и не понятно- вздохнул Первый Министр.

- Поясни- холодно припечатал Король, прищуриваясь.

- Видите ли, Венец Старшей был снят с принцессы Алисии. И Вы сняли с ее пальца обручальное кольцо, когда лекарь и маг констатировали ее смерть. Принцесса Ариель прибыла из Святой Обители, имея твердую уверенность, что Вы избрали ее своей невестой. Но ни Венец, ни кольцо на нее одеть не успели.

- И что теперь?- напрягся Нейтар.

- Теперь у Вас две невесты- сжимаясь под взглядом монарху пропищал министр.

- Насколько мне известно, жениться на обеих я, слава Господу, не могу.

- Именно так!

- Так в чем проблема? Давайте мне кольцо, оденем его обратно на принцессу Алисию.

- А как же принцесса Ариель?- нахмурился Жрец- Это же равносильно позору для нее! Монастырь обратно ее не примет! Куда же ей деваться?

- Откуда я знаю?- взвился Король- Пусть едет обратно, к отцу!

- Но у Короля Северных Гор может быть лишь одна дочь! Так было испокон веков! Старшая дочь оставалась в Королевстве, а все последующие отправлялись в монастырь. Одна дочь для укрепления политических связей, остальные в невесты Господа. Без Венца Старшей на челе Король ее не примет.

- И что? Наденьте на нее этот чертов Венец и помашите вслед платочками. Можем в честь ее отъезда устроить праздник с фейерверками.

- Но тогда она станет Старшей дочерью. А, значит, автоматически будет Вашей невестой!

- В Брачном Обязательстве не прописано, какая дочь должна достаться мне в жены- старшая или младшая- возмутился Король.

- Это потому, что, повторюсь, у Короля Северных Гор по закону его Королевства дочерью считается только одна. Вот если с ней, не приведи Господь, что-то случается, то тогда из монастыря забирают следующую по возрасту. Как и получилось.

- А почему вообще я должен решать проблемы соседнего Королевства?- взбеленился Нейтар- Пусть сами разбираются. Я оставляю здесь Алисию, а ее сестра может отправляться, куда ей, собственно, угодно.

- Но Церковь будет возмущена! Они могут предать Вас анафеме! Это пошатнет Ваши позиции на троне и лишит поддержки со стороны Святого Конклава.

Присутствующие напряженно замолчали, не спуская с меня недовольного взгляда. Для них я была источником нескончаемых проблем. Да еще и активатором гнева Его Величества, который, судя по всему, и так на расправу был скор. Понятно, что никаких приятных эмоций я у придворных не вызывала.

Между прочим, они у меня тоже! Кучка трусливых лизоблюдов! Сборище идиотов! Стадо бессловесных баранов! Во главе с самым главным парнокопытным гадом. А я еще думала, что он может составить счастье моей нежной и трепетной подопечной! Все- таки, мудрость Всевышнего неоспорима. Спасибо, что дал мне воочию убедиться в том, какой сатрап и деспот скрывается под идеальным обликом этого коронованного придурка. Собственно, ничего странного нет теперь в том, что Алисия, попрев все вдалбливаемые с детства добродетели и законы совершила страшный грех, выбрав вечность в Геенне Огненной, вместо брака с этим ничтожеством. Оставила его с носом и без невесты. Хоть раз в жизни да обломался! Не все по твоему будет, голубчик. Привык, что по его слову все дружно прыгают. Алисия вот не подчинилась. Да за такую смелость впору к лику святых причислять, а не отправлять в Ад. Бедная моя подопечная!

- Возможно, есть один вариант, Ваше Величество- не очень уверенно произнес Первый Министр, прокашливаясь.

- Не тяни! Если это правда, то ты только что стал на шаг дальше от кострища- холодно уточнил Нейтар.

- В общем, все дело в нюансах трактовки. С одной стороны, заявив права на послушницу монастыря и забрав ее из Обители Вы, тем самым, развенчали ее с Господом и взяли ответственность на себя. А с другой…

- Быстрее!

- С другой, девушка все еще под химором. Да, она покинула Обитель. Но временно! Неприкосновенность ее не нарушена. Сестры и раньше покидали стены монастыря по острой необходимости и под гнетом обстоятельств. Болезни, землятресение, пожар… Необходимость в помощи раненным на войне, в уходе за больными при всеобщем море, тоже. В общем, есть исключения, которые хоть и наложат епитимью на сестер, покинувших Обитель, но при должном раскаянии и смирении могут дать им шанс очиститься вновь, чтобы быть достойными стен монастыря.

- Но это не тот случай!- вклинился Жрец- Землетрясения в монастыре не было, пожара, как ни странно, она там тоже не устраивала. Принцесса своим исходом из Святых Стен не несла в себе чистых благих намерений, направленных на помощь страждущим.

- С чего это?- тут же вспыхнул министр- Или ее намерение заменить сестру и тем самым не допустить нарушение договора между странами не было благим? Разве стремление предотвратить войну и укрепить союз стран не благо?

- Это дела мирские и членов обители не касаемы- отмахнулся Святой Отец- Где в этой истории страждущие?

- А Его Величество?

- Он?!

- Я?!

- Да! Именно он!- гордо кивнул министр- Он рисковал нарушить данное слово! Он обещал жениться на дочери Короля Северных Гор. Не страдал ли он от того, что мог стать клятвопреступником?

Все с сомнением уставились на монарха, который, к слову, и сам не являл собой образец страдающего от возможного нарушения договора.

- Если честно…- начал было Верховный Жрец, но был тут же перебит министром.

- Вы сомневаетесь в честности и чистоте помыслов Короля?!

Теперь все посмотрели на Святого Отца. Кто в ужасе, кто с надеждой (напомню, что найти кандидата для костра, пока, так и не удалось), а кто-то в короне со скепсисом и ухмылкой.

Он же и ускорил мыслительный процесс присутствующих:

- Ладно. Первый Министр из списка на казнь исключен- сообщил Его Величество, под полный радости всхлип осчастливленного придворного.

- В принципе, я тоже считаю, что ситуация однозначна! Просто стечение обстоятельств. Если что, могу выступить перед Святым Конклавом, как свидетель того, что к принцессе Ариель на милю никто не приближался и ее чистота и святость не были даже намеком осквернены!- тут же понял алгоритм придворный лекарь.

- А я готов предоставить артефакт, который подтвердит, что принцесса невинна- кинул свои пять копеек придворный маг и тоже был удостоен довольного кивка Его Величества.

- Что-ж… Если Вы готовы свидетельствовать и заявляете о неоспоримой необходимости приезда сюда нашей послушницы…- немного недовольно, но уже явно смирившись, процедил Верховный Жрец.

- Вот и славно- хлопнул в ладоши Король- Принцесса Алисия, Вы не откажитесь вновь принять мое кольцо?

Сестра ощутимо вздрогнула, выразительно бледнея до цвета кружева на своем платье, и, стиснув пальцы, кротко прошептала, глядя в пол:

- Я почту за честь, Ваше Величество. Сожалею только, что обстоятельства не дали мне ранее исполнить мой долг и волю моего отца.

- Ну, раз все согласны…- довольно выдохнул было монарх, как был тут же прерван моим твердым голосом.

- Я против- уверенно сказала я, делая шаг вперед.

- Что?!- не поверил сам себе Нейтар, приподнимаясь в кресле.

- Что?- ахнула Алисия, вскидывая на меня свои прозрачные зеленые глаза, до краев наполненные непролитыми слезами.

- Что такое?- заметался министр, явно чувствуя, как под его задницей вновь разгораются затухающие было поленья грозящего костра- Но… Но как же так?!

- Объяснитесь, принцесса- буквально прошипел сквозь зубы Король, упирая в меня ненавидящий взгляд.

- Все это ложь- пожала плечами я- А ложь противна Господу. И молчать я не стану. По приезду в монастырь мне придется исповедаться. И я, как настоящая раба Всевышнего, не буду знать успокоения в душе, покуда все грехи мои не отпустит лично Глава Конклава. Наверное, я даже буду молить его лично исповедать меня. И расскажу ему все-все. Вот как на духу!

Присутствующие замерли, уронив челюсти на грудь. Его Величество со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы:

- Все вон! Оставьте нас одних. И, лекарь, действие элексира явно заканчивается.

- Сию минуту, Ваше Величество!- низко склонился лекарь и первым выскочил за дверь.

Следом за ним кабинет, беспрестанно кланясь, покинули и остальные придворные, оставив нас с сестрой пред грозами очами беснующегося Короля.

- Итак. Чего ты хочешь?- тихо, с едва сдерживаемой яростью, произнес Нейтар.

- Вы правда считаете, что сможете меня купить?- ухмыльнулась я, стараясь не обращать внимание на мертвенную белизну щек подопечной и ее дрожащие пальцы на моей руке.

- Меньше слов- поморщился Его Величество, потирая виски- И принцесса Алисия, возьмите себя в руки!

- Прошу прощения- находясь уже на грани обморока прошептала сестра, крепко сжимая кулаки и стараясь выровнять дыхание- Я сейчас успокоюсь.

- Я повторю свой вопрос: чего ты хочешь, принцесса Ариель?- умудряясь нахамить мне даже с употреблением титула, буквально выплюнул Король.

- Я хочу, чтобы Вы сдержали слово, по праву которого заставили меня покинуть Святую Обитель.

- Что?!- искренне надеясь, что не правильно меня услышал, переспросил монарх.

- Я хочу выйти за Вас замуж, Ваше Величество- откровенно издевательским тоном произнесла я, опускаясь в легкий реверанс.

Глава 6

- Нет, Ваше Величество! Прошу Вас! Умоляю!- плакала Алисия, пытаясь заслонить меня собой от рвущего и мечущего Короля.

- Отойдите по хорошему, Ваше Высочество!- рычал невменяемый псих- Я и так с трудом держу себя в руках. Не хотелось бы, случайно, задеть Вас.

- О-оо! Так мы еще и руку на женщину поднимать не стесняемся?- храбро прыгала за спиной у Алисии я- Ну давай! Давай!

- Молю!- реально упала на колени сестра, заламывая руки- Она не понимает, что творит!

- Принцесса, Ваша истерика отнюдь не помогает мне сдерживаться!

- Дайте мне поговорить с ней! Она откажется от своих слов!- снова вскочила на ноги сестра, видя, что я готова лезть прямо через нее.

- Ни за что не откажусь!- вякала я, пытаясь выглянуть из-за ее плеча- Теперь уж совершенно точно.

- Все! Мое терпение лопнуло!

- Ваше Величество, дайте мне всего минуту! Я должна поговорить с ней! Будьте милосердны- откровенно разрыдалась сестра, снова без сил опускаясь у ног Нейтара.

- Не сметь!- рявкнул Король, хватаясь за виски и со стоном сжимая зубы- Никаких слез! Тишина!

Я замерла, ошалело хлопая глазами под химором и не понимая, что произошло.

Алисия вздрогнула, и сделала глубокий вдох, прикрывая глаза:

- Я прошу прощения- уже совершенно безэмоциональным голосом произнесла она мгновение спустя, поднимаясь- Этого больше не повторится.

- Вы уже обещали это- поморщился монарх.

- Я искренне сожалею о своей несдержанности- все так же тихо и холодно кивнула принцесса- Прошу Вас лишь снизойти до моей нижайшей просьбы и дать мне пару минут поговорить с сестрой.

- Делайте что хотите- устало махнул рукой Король, продолжая морщиться и тереть виски- Где это чертов лекарь?! Мне нужен элексир! Немедленно!

Не теряя более ни секунды, Алисия схватила меня за руку и потащила в дальний угол комнаты, к выходу на ажурный балкон, который было видно через приоткрытые окна.

- Ариель, ты сейчас же откажешься от своего требования и мы найдем решение, как тебе не возвращаться в монастырь!- горячо зашептала она, хватая меня за щеки и пытаясь заглянуть в мои глаза сквозь химор.

- И думать забудь!- резким движением вывернула я лицо из ее захвата- Я не позволю тебе выйти замуж за это чудовище!

- Это уже решено! Я знала об этом с самого детства! Я готова к этому. А ты-нет!

- Ты? Готова?!

- Конечно! Меня учили не проявлять эмоций, не плакать, держать себя в руках. А как с этим справишься ты? Ты хоть понимаешь, что он убьет тебя, если однажды ты просто не сможешь вовремя…

- Заткнуться?- со скепсисом закончила я предложение- Думаю, он переживет!

- Господи, когда ты стала такой… грубой? Эль, ты всегда была мягкой, ранимой девочкой! Чрезмерно эмоциональной, но очень ласковой и доброй!

- Обитель Божия закаляет- пожала я плечами, вспоминая Небесный Город.

- Боже, что же там с вами делают- ужаснулась Алисия, прижимая дрожащие пальчики к губам- Я не узнаю тебя. Ариель, которую я нянчила с ее рождения, была другой. Неужели за пять лет ты так изменилась?

- Пять лет- долгий срок, сестра- серьезно вздохнула я- Ты же слышала Святого Отца? Строгость, послушание и полное отсутствие человеческого общения и участия. Это меняет.

- Прости меня- опустила ресницы принцесса- Я…

- Ты ничего не могла сделать- покачала я головой- Сколько тебе было, когда ее…меня увезли?

- Пятнадцать- прошелестела Алисия.

- Разве кто-то слышал твое мнение? Все с рождения решили за нас. Тебя готовили в жены правителю Единого Королевства, а меня сразу списали в монастырь.

- Но я могла чаще писать, приезжать к тебе…Господи, ты, наверное, так обижена на меня. Ты решила, что я тебя бросила? Отказалась от тебя?

- Нет- с улыбкой произнесла я, твердо уверенная, что озвучиваю сейчас не только свои мысли, но и чувства настоящей Ариель- Я никогда не держала на тебя зла. Ты- единственное светлое пятно в моей памяти. Единственная родная душа. У меня нет и никогда не было никого, кроме тебя. Все теплое и дорогое, что я берегла в своем сердце- это ты, сестренка- я мягко провела ладонью по ее щеке, глядя в потрясенные, полные нежности и любви глаза и чувствуя радость маленькой искорки настоящей Ариель от того, что говорю все это сейчас- Ты всегда заботилась обо мне, Алисия. И знаешь что? Теперь моя очередь позаботиться о тебе!

- Нет, Эль!- начала сестра, но я твердо положила палец на ее губы.

- Я не дам ему уничтожить тебя! Он тебя не достоин. Он зло. Жестокий тиран. Ему все равно, кто станет той марионеткой, которую окружающие будут считать его супругой. Роль полумертвой куклы, не имеющей прав даже на плачь, не для тебя!

- Тебя он сломает раньше! Всего одни твои слезы- и его Тьма вырвется наружу. Так он объединил королевства в Единое. Так он справляется с врагами. Единственный шанс выжить рядом с ним- полный контроль над эмоциями. Ты не сможешь! И знаешь что? Ты тоже единственное родное для меня существо! Защитить тебя- моя обязанность. Ты не выйдешь за него. Про монастырь забудь. Я найду способ выпросить для тебя тихое, уютное поместье в дали от столицы и приличное довольствие. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

- Отлично. А ты?- уперла руки в боки я.

- А я приму свою судьбу и…

- И снова выпьешь яд накануне свадьбы?

- Откуда ты…Как они посмели рассказать тебе?- ахнула сестра, но быстро взяла себя в руки- Нет. Конечно нет, милая! Если я умру, то все эти усилия пойдут прахом! Они просто снова вызовут тебя ко двору!

- Ага! Поэтому ты сперва пройдешь церемонию, чтобы Соглашение было исполнено и дальнейших претензий к Королевству Северных Гор не было, а перед брачной ночью примешь яд- хмыкнула я, с ужасом понимая по ее глазам, что случайно угадала- Даже не надейся!

- Ариель, это не обсуждается!- топнула ножкой Алисия- Я твоя старшая сестра и я тебе запрещаю…

- Попробуй!- фыркнула я- Меня ничто не остановит! Моя цель- твое счастье. И я не дам тебе погубить себя. Снова.

- Элли- с угрозой в голосе начала принцесса.

- Лисси!- не менее твердо протянула я, безошибочно вспоминая, как настоящая Ариель привыкла сокращать имя моей подопечной.

- Ваши Высочества, вы наговорились?- с усталым недовольством прервал наш диалог Король- Надеюсь, все разногласия улажены и мы можем с легкой душой проститься с принцессой Ариель?

- Да!- уверенно сказала сестра, делая шаг обратно в кабинет.

- Нет!- не менее однозначно отрезала я, повторяя ее движение.

- Господи, когда этот день закончится уже?- застонал Нейтар де Альтор, роняя голову на сложенные руки.

- Что Вам даст его окончание?- не смогла удержаться от язвительной колкости я- Закончится сегодня, наступит завтра. Дней в году много, и каждый из них мы проведем вместе, Ваше Величество!

- Угрожаете мне, принцесса?- прошипел Король, прищуриваясь и отнимая ладони от лица.

- Что Вы! Разве я могу угрожать собственному жениху? Только предупреждаю!- ехидно процитировала я деспота в короне.

В кабинете что-то громко заскрежетало. Мы с сестрой переглянулись, не сразу догадавшись, что это так скрипят зубы мужчины.

- Министра сюда! И главного Жреца! Немедленно! И где, наконец, этот адов лекарь?!- вскричал Нейтар, с силой припечатывая подлокотники кулаками - А Вы, Ваше Высочество…Сейчас я дождусь обратно Святого Отца и Первого Министра, мы быстренько оформим возврат в монастырь и Вы тот час покините стены моего дворца.

- Никуда я не поеду- обиделась я- Вы меня из монастыря забрали, извольте жениться!

- Да я быстрее на кобыле женюсь!- взвился монарх.

- Это пожалуйста. Сколько угодно, так сказать. Но в порядке живой очереди. Вот сперва на мне, а потом хоть на ком. Лошади, курочки, муравьишки…любая живность на Ваш вкус!

- Что?!- вскочил с места Король- Ты…ты!

- Я, я. Невеста Ваша- обреченно вздохнула я, упорно не замечая его дергающего глаза и дыма, валящего из ушей- Будущая жена и Королева.

- Не рассчитывайте на это, принцесса- недобро сузил глаза Король- Моей невестой Вам теперь не бывать, даже если помрут все члены Вашей семьи поголовно! Принцесса Алисия, не сметь бледнеть и хвататься за сердце! Я ясно дал понять, что Вам обеим это не поможет! Если Вы сейчас от ужаса скончаетесь, я просто вызову некроманта!

- Я совсем не с этой целью- испуганно заморгала сестра.

- Вы с Вашей язвой в химоре…- снова начал монарх, но я весело его перебила.

- Так вот почему Вы упорно отказываетесь на мне жениться! Мы же толком и не знакомы!- всплеснула руками я- Вы меня, можно сказать, в глаза не видели!

- Я готов молиться, чтобы это утверждение было истинным- прорычал Нейтар, с подозрением глядя на меня- Что это Вы задумали? Чт…нет! НЕТ! НЕ СМЕЙТЕ!

- Ариель, нет!- в унисон ему вскричала сестра, но было поздно.

Ловким движением опытного фокусника я небрежно скинула на пол черное полотно химора, облегченно вздохнув полной грудью:

- Ну вот! Теперь мы можем познакомиться лично, если можно так выразиться- довольно мурлыкнула я, под стук упавшего на пол в глубоком обмороке тела Алисии.

Несколько секунд Король просто молча смотрел на меня, забывая моргать. Я даже немного напряглась. В конце концов, я понятия не имела, как выгляжу под плотной вуалью и каким лицом располагаю. Приходилось уверенно блефовать и просто насмешливо выгибать бровь, наслаждаясь его реакцией.

- Ну как? Сойдет?- хмыкнула я, выводя, наконец, Нейтара из ступора.

За дверью раздались торопливые шаги, сменившиеся через мгновение осторожным стуком:

- Ваше Величество, Вы вызывали?- неуверенно произнес из-за двери голос министра.

- Мы можем войти?- в тон ему спросил Святой Отец.

- Черт!- накрытый, внезапно, пониманием произошедшего ахнул Его Величество, молнией метнувшись ко мне и неловко пытаясь накрыть меня химором- Сейчас же надень!

- Да не буду я!- возмущенно скидывала я обратно тряпку, отбиваясь от сильных рук Короля.

- Надень, кому сказал! Немедленно!

- Он не удобный! Не буду я его больше носить!

- А я сказал будешь!- шипел мужчина, набрасываясь на меня сверху, вместе с вуалью и роняя меня на пол.

- Нет!

- Да!

- Ай! Мне больно же! Отцепись от меня!

- А ну одевай быстро, кому сказал! А! Зараза какая! Ты еще и кусаешься?!

- Что тут происходит?! Ваше Величество?!- раздался полный суеверного ужаса возглас над нашими головами- Принцесса Ариель?! Вы…Вы без химора?!

Мы с Королем замерли, медленно поднимая головы наверх и встречаясь с шокированными взглядами Главного Жреца и Первого Министра.

- З…здрас…ссти!- икнув, пропищала я, сглатывая.

- Ну вот и все- обреченно всхлипнул Министр.

- В смысле, «все»?- подозрительно переспросил Нейтар, стараясь невозмутимо подняться на ноги.

- Святая Обитель отныне закрыта для Ее Высочества- твердо произнес Святой Отец, с укоризной глядя на меня- С возвращением в мирскую жизнь, дитя мое.

И рядом со мной брякнулось на пол обморочное тело Первого Министра.

Глава 7

В общем, теперь мы снова стоим уже довольно дружной компанией пред ясными, частично заплывшими очами Короля и вздыхаем. Я, кстати, вздыхаю гораздо легче. Без черного химора на голове дышится не в пример проще. Один минус- Нейтара де Альтора видно четче. Его целиком и его полное злого превосходства лицо.

Король заметно расслабился, после того, как буквально минуту назад спешно выпил ярко-розовую жидкость из срочно предоставленной ему лекарем колбочки. Судя по всему, это был таинственный и долгожданный элексир. Но все равно лицо его было далеко от добродушия. И все ближе к недавно пережитому стрессу. Особенно, в условиях моего категорического отказа от капитуляции.

- Я еще раз убедительно прошу Вас, принцесса Ариель, отказаться от притязаний на руку и сердце Его Величества- устало потирая лоб, пытался вразумить меня Первый Министр, совершенно не кстати выведенный из очередного обморока волшебным пенделем своего обожаемого монарха.

- Почему это я должна добровольно отказываться от своего счастья? Мне в вашей Святой Обители, знаете ли, не каждый день предлагали стать супругой Короля. Кто вообще в здравом уме от такого откажется? Стать женой такого прекрасного мужчины, в короне, и со всеми удобствами! Да это же просто моя мечта- безмолвно помолившись о спасении своей пуши, только что запятнанной самой черной ложью, воскликнула я.

Прекрасный мужчина неловко поерзал своими удобствами по креслу и, скривившись так, будто только что поерзал еще и по собственной короне, невесело произнес:

- Насколько я успел Вас узнать, у Вас очень недобрые мечты, принцесса. И, смею заверить, представление о счастье тоже весьма сомнительное.

- Почему?

- Потому что я лично гарантирую Вам полное отсутствие какой-либо семейной идиллии. Во-первых, я вообще не рассматриваю эту свадьбу в иных рамках, нежели династический брак и деловое соглашение.

- А во-вторых?- спросила я.

- Вы мне не нравитесь!- холодно отрезал хам.

- Что значит «не нравлюсь»? А на полу Вы со мной обнимались без симпатии, хотите сказать? Не обманываете ли Вы самого себя? А может это любовь, прости Господи?- насупилась я- Вот вы не знаете, а Ваш дергающийся заплывший глаз, возможно, как раз намекает на взаимность моего теплого чувства!

- Акститесь, Ваше Высочество!- перекрестился Святой Отец- Это на любовь не похоже было вообще!

- А на что было похоже?- всерьез заинтересовалась я.

- На первый взгляд, что Его Величество пытался Вас убить. Придушить, если точнее. Потом, правда, мы с министром вспомнили, что Его Величество самый гуманный и милосердный правитель в мире и тут же поняли, что он просто помогает Вам подняться. Но, если не принимать во внимание эти детали…

- Ну, тогда не знаю- окончательно надулась я- Сравнить мне не с чем. Так что, буду опытным путем исследовать порывы собственной души. И пока не разберусь, отказываться от сделанного мне предложения я не собираюсь.

- Одумайтесь!

- Ни в жизнь! Я без него не могу и все такое. Нейтар де Альтор, я Ваша навеки!- взвыла я, показательно вскидывая руки к небу и постанывая от творческого экстаза.

- Это какой-то бред- устало вздохнул Король, потирая бровь пальцами- Зачем Вы так упорствуете?

- Вы все равно не поймете нежной девичьей души и тонких материй моих сердечных порывов- всхлипнула я, усиленно моргая ресницами- Не вижу смысла метать жемчуг перед…Вами.

- Метать жемчуг, значит?- прошипел Король, напрягаясь- Последний шанс, принцесса Ариель. Вы возвращаете мне мое предложение?

Я упрямо покачала головой, затаенно ухмыляясь близкой победе.

- Так нет?- упирая в меня тяжелый взгляд, процедил Нейтар.

- Однозначно! Если Вы добровольно не хотите признать своего счастья, то я сама не дам Вам от него отказаться!- гордо вскинула я подбородок- Мы будем вместе и точка!

- Да будет так!- с каким-то плотоядным предвкушением в голосе медово мурлыкнул Король- Если принцесса САМА хочет этого, то…

- Я не согласна!- раздался в этот миг испуганный голосок Алисии.

И вся наша честная компания, недоуменно, обернулась на нее.

- Простите, Ваше Высочество?- напряженно проговорил Первый министр- С чем именно Вы не согласны?

- Я тоже хочу замуж за Его Величество- бледнея до цвета снега и откровенно шалея от собственной смелости, прошептала сестра.

- Что?!

- ЧТО?!

- Что Вы сказали, Ваше Высочество?- отчаянно надеясь, что ослышался, уточнил Король.

- Да! Я тоже хочу за Вас замуж- зажмуриваясь и до боли сжимая кулачки, кивнула Алисия.

- Но…Простите, Ваше Высочество- неуверенно начал лекарь- Вы же были…как бы сказать…против!

- Когда?- хлопнула глазами принцесса.

- Ну…когда выпили яд накануне свадьбы- обменявшись согласными кивками с остальными придворными ответил эскулап.

- Я…Вы меня просто не верно поняли- не особенно убедительно отозвалась девушка.

- Как же еще следовало Вас понимать?- откровенно начинал закипать Король- На мой взгляд, это даже не заявление. Это откровенный крик отчаяния. Собственно, с учетом сложившихся обстоятельств, можно считать, что Господь услышал Ваши молитвы! Наверное, все-таки, есть доля логики в том, чтобы отпустить Вас с миром и согласиться с судьбой. Вы свободны от обязательств.

- Ни о чем таком я не молилась!- ужаснулась сестра- Просто я…Я была напугана и…Не знала, что за маской Вашего ледяного спокойствия скрывается такое…горячее сердце, способное на глубокие переживания и эмоции. Что в глубине души Вы такой… живой. Вот.

- И что?- со свистом сцедил сквозь зубы воздух Его Величество- Я так понимаю, Вас с сестрой как раз наличие во мне жизни так раздражает?!

- Что?! Но… Почему Вы так…- окончательно впала в панику принцесса.

- Потому что, судя по всему, цель ваших инсинуаций довести меня до самоубийства!- рявкнул Нейтар- Это и есть тайная миссия принцесс Королевства Северных Гор при моем дворе? Нашли-таки способ меня извести?!

- Что? Нет! Конечно, нет!- всплеснула руками сестра.

- Тогда что сие значит?!

- Ну…Я просто пересмотрела свое отношение к Вам.

- Пересмотрите его обратно! Сейчас же!- ударил кулаком по столу мужчина.

- Почему я?- обиделась Алисия- Я первая стала Вашей Невестой.

- Вот первая и проявите благоразумие- взвыл Король- Я же не могу жениться на вас обеих!

- Не надо на обеих- пожала плечами принцесса- Давайте подарим Ариель милое поместье, где-нибудь у моря. Установим ей приличное довольствие, пожалуем какой-нибудь титул…

- В целом, предложение заманчивое- вскинулся министр- Рациональное такое. Тем более, у нас с того года как раз титул маркизы де Шантен освободился, после ее казни…

- Хм- с интересом воззрился на принцессу Король- Ну…а почему бы и нет. Я согласен!

- А я нет- возмутилась я- Если Алисии так нравится это предложение, то давайте ее и отправим в это ваше поместье! Слу-ушайте! А ведь правда! Это же идеальное решение! Именно таким она видит счастье! Море, тепло, тишина и уединение! Отлично! Я бы сама быстрее и лучше не придумала. Лисси, ты едешь к морю! Ты счастлива? Ну, скажи-скажи, счастлива? Да?- хватая сестру за руки и заглядывая ей в глаза, с надеждой запрыгала я.

- Нет, конечно!- с не меньшим возмущением вырвала у меня свои руки принцесса- Ни куда я не поеду! Я выйду замуж за Короля, как и обещала отцу. А вот ты…

- А я никуда без тебя ехать не собираюсь! Тогда я тоже выхожу замуж за Короля!

- А может их обеих туда отправить? К морю?- с надеждой спросил министр.

- А можно?- вскинулся в кресле монарх, но, наткнувшись на наши с сестрой уничижительные взгляды и полный отчаяния взгляд Святого Отца, обреченно упал обратно- Ясно. Все это бесполезно…И что нам теперь делать?

- Думаю, принцессы должны сами договориться, кто станет Вашей женой, а кто покинет дворец- робко вставил лекарь.

- Что тут договариваться? Конечно, я!

- И речи быть не может. Я, как и было договорено изначально.

- Не вариант- махнул рукой Нейтар- Они не договорятся.

- Тогда Вы должны выбрать сами- пожал плечами Святой Отец.

- Толку то? Я вот выбираю. А они не согласны!- возмущенно пожаловался Король- Я даже выгнать ни одну из них не могу! Либо я оскорблю этим Церковь, либо Короля Северных Гор…

- Думаю, это потому, что Ваш выбор не очевиден- задумчиво протянул Первый Министр- Вот если сомнений в том, что Ваше решение принято обдуманно не будет…

- И как мне доказать принцессам, что я подумал и решил, а не просто бросил монетку? Кстати! А может вариант с монеткой всех устроит?!

- Не будем оскорблять принцесс лотереей- слегка поморщился министр- Есть другой вариант.

Все в ожидании уставились на придворного, который, судя по всему, вовсю наслаждался всеобщим вниманием и пониманием собственного интеллектуального превосходства.

- Нужно дать потенциальным невестам время познакомиться с Вами поближе и шанс зажечь в Вас искренний интерес. Предоставьте девушкам гостеприимство при дворе на месяц. И за это время одна из них станет однозначным выбором Вашего Величества.

Король с сомнением перевел свой взгляд с меня на Алисию и обратно:

- По-моему, какой-то бред…- поморщился было он.

- Я согласна- твердо перебила его сестра.

- Да. Мне тоже подходит- кивнула я, привычно вскидывая подбородок и ухмыльнулась, едва слышным шепотом обращаясь к Алисии- Значит, борьба?

- За твое счастье, милая- улыбнулась мне в ответ сестренка- Я тебя спасу, вот увидишь!

- Я сама тебя спасу- обиделась я.

- Посмотрим!- и рыжая бестия невинно хлопнула ресницами в сторону Короля, который, судя по всему, всерьез раздумывал о варианте тихо уйти в глубокий обморок, по последней моде двора.

Глава 8

- … собственно, никто доподлинно не знает, сколько лет Нейтару де Альтору. Король Солнечной Долины усыновил его, когда мальчику на вид было лет семь- прикладывая перед зеркалом розовое перо какой-то экзотической птицы то к своему левому виску, то к правому, вещала Алисия- Ну, вот если брать за точку отсчета такой возраст, то теперь ему где-то тридцать.

- А зачем Король его усыновил?- с интересом спросила я, так же не отходя от зеркала в выделенных принцессе покоях- У него не было своих детей?

- Все его дети погибали во младенчестве. Можешь в Легендах Единого Королевства почитать. Вон, на столике у моей кровати лежат.

- Спасибо. Обязательно почитаю. И, все-таки, что у него за пунктик, насчет плача?

- Не пунктик. Проклятие, или что-то в этом роде. В общем, он физически не выносит слез. У Короля начинается приступ неконтролируемой ярости, Тьма окутывает его тело. Легенды говорят, что она дарует ему «черные крылья» и тогда он не знает пощады. Так он объединил государства в Единое Королевство и стал единоличным правителем. Ну, опять же в Легендах почитаешь.

- Ты меня уже до предела заинтриговала этой книженцией- вздохнула я- Пойду, пожалуй, прямо сейчас и почитаю.

- Не уходи!- вскочила сестра, тут же подлетая ко мне и обнимая за плечи- Эль, я тебя не видела пять лет. Побудь еще со мной!

- Я сильно изменилась?- напряженно уточнила я у принцессы так не дававший мне покоя вопрос, снова оборачиваясь к зеркалу.

- Совсем не изменилась- мягко проговорила Алисия, аккуратно убирая мне за ухо карамельный локон- И так похожа на маму…

- Ты…ты уверена?- мой взгляд упорно скользил по своему отражению, не давая покоя.

- Солнышко, конечно я уверена- рассмеялась сестра, не понимая, что именно я хочу уточнить- Вы с ней одно лицо!

- Одно лицо…- тупо проговорила я, вздыхая.

Хорошо, хоть лицо у меня было реально одно. Кстати говоря, лицо меня устраивало: вздернутый носик, пухлые губки, ямочка на подбородке и глаза цвета спелой черешни. Соболиные брови хитрым изогнутым домиком и шоколадные локоны до попы, которые на свету становились карамельными, бликуя каштановыми тонами. Симпампулька, а не девочка! Тем более, что это была я.

Не, вы меня не поняли. Именно я это и была! Вот как видела себя каждый день в зеркале, так и продолжала там собой любоваться. Мистика!

- И я… ни сколько не изменилась?- с сомнением нахмурила я бровки.

- Нет, малышка. Пять лет, конечно, превратили тебя из нескладного олененка в прекрасную девушку- по-матерински улыбаясь, отозвалась принцесса- Но это же естественно!

- Мы с тобой не похожи- стараясь не выдавать обуревавшего меня любопытства произнесла я, осматривая ярко-огненные пряди принцессы, струящиеся по мраморно белым плечикам и прозрачно-зеленые глаза, блестящие изумрудами в свете свечей.

- Не похожи- серьезно кивнула Алисия- Я пошла в свою маму. А ты в свою. Но, солнышко, помнишь, что я говорила тебе всегда? Это не значит совершенно ничего! Ты моя сестра.

- Ладно. Замнем, для ясности- пробурчала я, вздыхая- Давай лучше разберемся по поводу этой твоей дурацкой идеи стать женой этого гада.

- Да, Ариель! По поводу твоей глупой мысли, что ты должна выйти замуж за Короля.

- Лисси, ты не будешь счастлива рядом с ним. Ты его боишься.

- Его все боятся- пожала плечами сестра.

- Откажись от статуса невесты. Я со всем здесь разберусь!

- Эль, ты совершенно ни с чем не сможешь разобраться- грустно покачала она головой- Ты понятия не имеешь, кто он такой. ЧТО он такое. Ты думаешь, что просто будешь делать что хочешь, а ему придется тебя терпеть? Это не так. Его сегодняшнее поведение просто беспрецедентно.

- Ну слава Всевышнему- выдохнула я- То есть он не всегда такой припадочный и злой? Обычно он более вменяем? Ну, тогда тем более, думаю, мы поладим и…

- Наоборот. Это сегодня он проявил чудеса терпения, сострадания и адекватности. И причины этого я не могу понять, поэтому произошедшее не укладываются в мое голове.

- Когда это?- подозрительно нахмурилась я- Я что-то пропустила? Он был адекватен?

- Да, Эль. Обычно, Его Величество скор на расправу и беспощаден к непокорным. Да за один только всплеск эмоций в его присутствии можно гарантированно получить сто плетей, без оглядки на титул и заслуги перед Королевством! А здесь…ты… мы устроили такое, и он не только не наказал нас, но и принял предложение Первого Министра.

- Да ну брось! Он вел себя как припадочный неврастеник!

- Говорю тебе, он был идеально сдержан и миролюбив. Поверь. Я знаю о чем говорю.

- Ты хочешь сказать, что этот гад…он смел наказывать тебя?- ахнула я.

- Солнышко…- и Алисия неловко поежилась- Я знала, на что иду. Но не ожидала, что постоянный самоконтроль будет столь…тяжел для меня. И накануне свадьбы я не сдержалась. Понимаешь, я в чужой стране, без знакомых, без близких. Мне было страшно. А он высмеял меня перед всем Советом, когда я попросила об аудиенции. И тогда я…

- Ты из-за этого…

- Да. То есть, не только. Я просто вдруг поняла, что именно меня будет ждать теперь каждый день, каждую минуту, до конца моих дней. Это было…очень страшно. Я сорвалась.

- О, Боже…

- Но это в прошлом! Я поняла, как глупо это было! И теперь я буду очень сильной! Ты ничего не должна бояться. Я смогу тебя защитить.

- Лисси- как можно спокойнее постаралась сказать я, хотя изнутри меня прямо рвало на части от злости на этого упыря- Тебе не нужно меня защищать. Я сама могу постоять и за себя и за тебя. И, поверь мне, этот…Король заплатит за каждую твою слезинку! Облегчи мне задачу- откажись от него.

- Нет, родная- с грустной улыбкой покачала головой сестра- Я не отступлюсь. Когда я совершила страшный грех, сам ангел Господен взял с меня клятву, что я буду сильной и никогда не дам в обиду тебя.

- Что?! Ничего подобного!- возопила я, точно помня, что ни о чем таком я ее не просила.

- Да-да! Я словно перед глазами вижу, как он принял твой облик и приказал мне не гневить Всевышнего. Это был упрек, что я не позаботилась о тебе. Подвергла тебя опасности своим трусливым поступком. Но больше такого не повторится. Я не позволю запугать меня! Сегодня я говорила с Королем, как… как с равным! Я смогла выстоять, отстоять свое мнение и, даже, попросить за тебя. Господ подарил мне нечеловеческую храбрость и силу духа. Я не посмею разочаровать его.

- Алисия, да ты в обморок за день два раза грохнулась!- всплеснула я руками- Ну ладно, сейчас ты на адреналине. А завтра? Ажиотаж пройдет, а психопат в короне, со склонностями к садизму, все еще будет здесь. Он тут живет, как бы! Я сильнее тебя. Я справлюсь с ним по щелчку пальцев. Оставь его.

- Не могу, детка- вздохнула сестра- Я дала обет Господу.

- Да я уверена, что тебе в бреду показалось!- разозлилась я- Не мог Всевышний тебя просить выйти замуж за этого!

- Не богохульствуй!- строго перебила меня принцесса- Говорю тебе, Ангел дал мне второй шанс…

- Этому бы ангелу вовремя рот заткнуть- прошипела я, понимая, что сама накосячила- Ладно. Не хочешь по хорошему…

И с предвкушающей ухмылкой я подняла ладонь перед лицом подопечной, прикрывая веки:

- Закрой глаза, Алисия, и внемли голосу моему. Голос мой- свет в тебе и свет вокруг тебя. Он истина и правда. И да будет так! Отныне, ты забудешь все то, что привиделось тебе в часы твоего посмертия. Ты будешь слушать голос своего сердца и не допустишь мысли о браке с нелюбимым. Ты…

- Эль, ты здорова?- склоняя голову на бок спросила сестра- Или это что, монастырская шутка такая? Ты зачем мне в лицо руку суешь?

- Что?- не поняла я, испуганно хлопая ресницами- Это… Ты не спишь?

- Конечно нет! Я даже корсет не ослабляла еще! Ничего не хочешь мне объяснить?

- Мне бы самой кто что объяснил!- начала пугаться я- Знаешь…наверное, я немного устала. Да. Был тяжелый день и вообще…Я пойду в свои покои, ладно?

- Ты уверена?- настороженно спросила принцесса- Может попросить принести тебе успокоительного отвара на ночь?

- Не. Все в порядке. Я просто сейчас лягу и усну. А утром все будет хорошо. Я уверена.

- Эль?

- Спокойной ночи! Я правда пойду…

- Легенды возьми! Ты хотела почитать.

- Я?! А…Ну, да. Конечно. Спасибо- и я, все еще испуганно озираясь, спешно выскользнула за двери, чтобы, пробежав пару метров, так же быстро заскочить в мои собственные, любезно предоставленные мне на ближайший месяц пребывания при дворе Единого Королевства.

- Что это такое?- в ужасе прошептала я, роняя на пол тяжелый том Легенд, врученный мне сестрой- Как же это? Где мои силы?! Я…меня лишили крыльев?!

Охватившая меня паника нарастала, как снежный ком:

- Нет, Господи! За что?! Не может быть- шептала я, выхаживая по комнате- Это не правда. Не правда! Я Ангел- Целитель. Меня никто не увольнял. Так? Так. Значит надо просто понять, как пользоваться силами в этом мире. Где моя метка? Ой…Что это?!

Но ответить мне никто не мог. Даже витиеватый вензель, охвативший мое левое запястье мерцающими линиями. И все бы ничего, но вот только буквы, вписанные в прототип татуировки были малость не те, что я привыкла видеть за год своего пребывания в Небесном Городе. Теперь в пересечении линий легко угадывалась совершенно не свойственная моему статусу буква «Х».

- И что сие значит?- прохрипела я, стараясь тупо не разрыдаться- Если характеристика ситуации, в которой я оказалась, то к месту. Все реально «Х». Но, сдается мне, это не она, а…- и дрожащими пальцами я провела по сияющей букве.

«Ангел Хранитель. Инструкция, правила, общие положения.» тут же шлепнулась на меня откуда-то сверху весьма увесистая книжка, пребольно пройдясь по моей окончательно поехавшей голове, прежде чем со стуком упасть к ногам. И, глядя на валяющийся на полу талмуд я серьезно думала, что мода падать в обморок, такая популярная нынче при дворе, в принципе, достойна внимания.

Глава 9

- А! Ага. Вот оно что….Гм… И даже так?! И как тогда…О!

«Эти и еще сто междометий и восклицаний, применимых в подобных случаях». Именно такую брошюрку можно было запросто сварганить, стенографируя за мной, с интересом читающей предложенный мне кодекс поведения ангела хранителя.

Вот не будь я вообще ангелом, в потенциале, я бы еще и словарь нецензурных выражений с удовольствием помогла пополнить в тот момент. Это же просто…немыслимо, короче! Я- ангел-целитель, между прочим! С хрена ли я хранителем- то стала, а? Не, меня как бы предупреждали. Но мне было сказано, что я ВРЕМЕННО возьму на себя ФУНКЦИИ ангела-хранителя моей подопечной. А в итоге, мне реально поменяли должность! Это разные вещи, смею заметить. Вот, например, если у вас на работе, скажем, главбух в отпуск уходит и на кого-то свои обязанности на время отсутствия возлагает, то что мы видим? Приказ на И.О. Исполняющего обязанности, то есть. Никак не приказ о повышении, или смене должности. И приказ об увольнении с предыдущей должности тоже мы не видим. А у меня что? Где буковки «И.О.» вплетенные в вензель? Нету! Просто «Х». И этим все сказано. Произвол! Халатность отдела кадров! Я устану жалобы клепать на администрацию, такими-то темпами.

И мало того. Тут еще эта…неумная инструкция. Неизвестно кем написанная и зачем нужная.

Почему я так отзываюсь о данном эпистолярном труде? А потому что толку в нем никакого. Как, собственно, и вообще в ангеле хранителе как таковом, если он тупо будет работать по данной инструкции. По крайней мере, теперь я прекрасно понимаю, как хранители умудряются так бездарно косячить на своих рабочих местах. Потому что они не косячат. Они тщательно работают в рамках должностных обязанностей!

Ничего им нельзя. Вот вообще ничего! Ничего, что может быть оценено, как принуждение, навязывание или, наоборот, насильственное удержание объекта от поступка. Вот она свобода воли в действии. Потому что это- основной Божественный закон.

Посоветовать? Нельзя. Отговорить? Нельзя. Схватить за шиворот и заорать: «Ты куда, дебил, прешь под паровоз?!»- тоже нельзя. Ежели объект хочет- пусть прет! Это его воля. И паровоз ему в помощь. Вмешиваться в ход событий- нельзя. Заколотить нахрен все окна в башне Сююмбике, откуда очередная Сююк решит сброситься- категорически нельзя! Иначе, нафиг было башню строить? Это уже ангелы- вдохновители ( они же Музы) возопят.

Отсюда вывод: все, что можно ангелу хранителю- сидеть и тихо плакать. А, не! Еще можно ненавязчиво показывать сны. Но не любые! Вещие- нельзя. И еще гладить по больной головке нездорового подопечного. Но тайно! Потому что открываться объекту нельзя под страхом развоплощения и лишения крыльев.

Вот список санкций против провинившихся хранителей был куда как разнообразнее и, главное, объемнее. Прямо половину томика занимал исключительно он. Читай и радуйся! И дневник «ученика-мученика», как приложение. Туда, как я посмотрю, совершенно без лишней совести и промедлений, автоматически вписывались все мои ошибки и, соответственно, растущий список грозящих наказаний. Докатились. Допрыгались.

За первые же несколько часов в новой должности я умудрилась нарушить…да все, что было можно я умудрилась нарушить! Вот реально все!

Влезла в линию судьбы, «перетянула одеяло» на себя, уговаривала подопечную поменять свое решение да еще и чуть было свои силы ей напрямую не продемонстрировала! Хорошо еще, что сил у меня не оказалось. Кстати! Это же прямо еще одна «плюшка»! У ангелов хранителей сил никаких нет! Ни тебе внушения, ни убеждения. Ну…могу сон про единорогов показать, если подопечная сильно грустная спать ляжет. И то, при условии, что сон будет просто про зверушек, щиплющих васильки. А не так, что типа один единорог, он такой весь черный и по имени Нейтар, а второй такой рыжий и с зелеными глазами. И вот рыжий бежит от черного все дальше и дальше…грива по ветру, на морде счастье, и сверху Глас Господень: «Молодец! Беги от него! Это правильно!».

Я грустно вздохнула. В моем новом дневничке, как подитог, значилось аж «дохренаста» единиц штрафных баллов. В голове рождались все новые и новые планы по ощипыванию одного очень неприятного Обвинителя. А на сердце тоскливо выл грустный маленький ангел- исправитель, пока еще с крылышками.

- Что делать-то?- грустно спросила я у темноты, вздыхая- Если я начну придерживаться инструкции, то Алисию осчастливит разве что очередная попытка суицида. А если я начну ей реально помогать, то что осчастливит меня? Я же так без крыльев еще до субботы останусь! Да я за неполный понедельник уже на половину развоплощения насобирала!

Об этом следовало очень сильно подумать. В любом случае, отступать от намеченного плана я смысла уже не видела. Штрафные баллы мне уже за действия зачли, в дело занесли и в дневничке отобразили.

Но, помимо инструкции для хранителей была и еще одна маленькая ремарочка. Нарушать основные заповеди мне так же запрещалось. И ладно бы набившие оскомину «не убий», «не укради». Тут хоть все понятно. Но как быть с гораздо менее однозначными : «не солги», «не прелюбодействуй», «не сквернословь»? Список доступных способов для достижения намеченной цели таял на глазах. На что остается уповать-то? Реально на чистую и искреннюю? Она в мои планы не входила совершенно! Особенно, учитывая объект. И, конечно, мои собственные розовые надежды на скорейшее возвращение в Небесный Город.

- Остановимся на уже имеющихся проколах- вздохнула я в конце-концов, решительно закрывая инструкцию- Попробуем на сестренку не давить, советов ей не давать. Просто работать на то, чтобы этот коронованный гад свое внимание плотно переключил на меня и все. Как только он сам от нее откажется, проблема будет решена. Так ведь? Вот этим и займемся! Теперь главное не косячить!

- Не усугублять! Главное, не усугублять!- мычала я час спустя, с задранным почти до пояса подолом несясь по темным коридорам дворца в тщетных попытках отыскать в хитросплетениях галерей и анфилад путь в собственные покои, или, хотя бы, укромный уголок, чтобы переждать погоню.

- Включить свет! Она должна быть где-то здесь! Далеко она уйти не могла!

- Мимо нас она не пробегала. Значит нужно искать в северном крыле.

- Правильно! Я однозначно там! Идите все на север!- запыхавшись, шептала я, мечась по стадиону, который, по какой-то нелепой случайности, тут считали малым музыкальным салоном- Да кто вас учил рояли-то по середине зала ставить? Хоть бы в угол закатили! Господи, прости мне прегрешения мои, и залезть-то не подо что! На кой вам арфа? Ну почему никто не считает модным игру на контрабасе?

- Музыкальный салон проверили?- раздался холодный и злой голос как раз за дверьми.

- И-иии!- запищала я, пытаясь забиться под портьеры- Не надо тут ничего проверять!

Дверь в салон слегка приоткрылась и я, затаив дыхание, застыла в позе недоломаной березы между арфой и окном.

- Все в северное крыло- после секундной паузы отдал приказ за дверью голос.

А я замерла у окна, боясь пошевелиться и поверить в счастье. В коридоре послышался бодрый топот многочисленных ног и удаляющийся лязг оружия.

«Сейчас главное не спешить! Досчитаю до тридцати и только после этого выгляну. Раз, два, три…» За портьерами было темно и, даже, по своему уютно. Головой я удобно уперлась в лепнину, придав телу большей устойчивости. Потихоньку, я даже как-то, вроде, устроилась…

- И долго Вы там, на сквозняке, стоять намерены?- голосом, полным льда и насмешки уточнил у меня вдруг все тот же недобрый человек- Выходите, Ваше Высочество. Прятки тоже к перечню Ваших талантов не относятся.

- Ик!- храбро сказала я, слегка шатаясь в плотных занавесках и, геройски, упала на пол, отплывая в царство морфея.

А ведь всего час назад все было почти безоблачно.

Твердо решив «не косячить» я села за тщательное обдумывание стратегии. И тут-то и выяснилось, что если «не косячить», то мои шансы привлечь Короля и по самые уши натянуть на сестру счастье стремятся к нулю. Причем, стремительно.

Ну чем я могу быть лучше Алисии в его глазах? Подопечная красива, классически образована, изящна, воспитана. Она великолепно ориентируется во всех тонкостях дворцового этикета, умеет держать лицо и, главное, с детства обучена подавлять собственные эмоции. По сравнению с ней я громко орущее бескультурное нечто, с хамоватыми замашками и несуразными выкрутасами. Ну а что? Будем справедливы- меня в королевы не готовили. Не уверена, что я даже умею танцевать местечковые современные танцы! Память тела, по крайней мере, никаких пируэтов мне не подсказывала. Да и зачем бы кто-то учил этому младшую принцессу, если ее сразу собирались отдать в монастырь? Соответственно, никто не учил ее (ну, то есть меня) ни этикету, ни музицированию, ни иностранным языкам… да и вообще, практически, ни чему. Какая же из меня после этого невеста Короля? То-то и оно, что никакая. Получается, что вся затея с произвольным соревнованием не более, чем попытка заставить нас самостоятельно признать очевидное и не впутывать Его Величество в наши сестринские разборки. Мудро, со стороны Первого Министра. Но не дальновидно, со стороны Короля. Потому что плевать я бы хотела на доводы рассудка, когда у меня пари. И на кону крылья, нимб и хвост. Тьфу. Хитон, а не хвост. И счастье подопечной.

Ну и что я решила? Будем биться тем, что имеем. А имеем мы тоже не мало. Во-первых, я уверенная в себе. Во-вторых- инициативная. Собственно, конечно для анкеты потенциальной королевской невесты не очень. С одной стороны. А с другой, все лучше, чем вообще ничего.

Единственное, мне катастрофически не хватало данных. Ну правда, что я знала о Нейтаре де Альторе? Да вообще ничего. Легенды, которые мне щедро выдала сестренка вряд ли стоило расценивать как источник информации ( поэтому я их, пока, читать и не начинала даже). А для составления нормальной схемы обольщения нужно было знать об объекте как можно больше! К бабке в лес этикет и танцы. Этого добра он смотрел пересмотрел за свою жизнь. А вот если у нас вкусы на книги совпадут, например, или, неожиданно и случайно, общие интересы в вехах истории обнаружатся, или в искусстве…Не совсем случайно, конечно. А по данным тщательной разведки. Этим я и планировала заняться.

А где лучше всего искать подобную информацию? Конечно же в личном пространстве объекта! Да ни одни сплетни не дадут такой полной картины, как час, проведенный в его квартире, наедине с его же комодом, холодильником и мусорным ведром.

Последних двух я в его покоях застать не надеялась, а вот в гардеробе можно было бы и порыться. С этими мудрыми мыслями я и залезла в сундук с личными вещами настоящей принцессы Ариель, который обнаружился в предоставленных мне (ну и ей, соответственно) покоях. Вещей было до безобразия мало. Три сменных комплекта черных химоров, как в этом мире называли удачный гибрид хиджаба и паранджи, положенный по статусу послушнице монастыря. Простые черные юбки и сорочки, не отличающиеся ни красотой кроя, ни изящностью отделки. Да и зачем, если их полностью скроет под собой химор? Простые кожаные сапожки на шнуровке, грубые чулки, с аккуратной штопкой. Большой деревянный гребень, священное писание, четки с массивным крестом. Вот, собственно, и весь нехитрый скарб маленькой монашки, спешно покинувшей Святую обитель. А, хотя нет! Не весь! Где-то между юбками подозрительно весело что-то бренькнуло и всколыхнуло в моей душе самые светлые чувства.

- Да не может быть!- радостно умилилась я, вытаскивая на свет пузатую бутыль, с облитой сургучом пробкой- Что это тот у нас такое завалялось? Никак красное крепленое? Кагорчик? Ну да! Определенно он! И на вкус, и на крепость! Мням-мням! Принцесса Ариель, а ты была не так безнадежна, как могло бы показаться.

Последний раз я пила…Не помню я, когда я пила. Свое земное бытие я вообще не помнила напрочь. Но нежность в отношении обнаруженного винишка почувствовала сразу и весьма однозначно. Поэтому, последние хилые побеги здравомыслия и осмотрительности были щедро залиты алкоголем и зачахли, не дав толковых всходов в моих мыслях. В голове стало светлее и веселее. В теле легче и свободнее. А в планах на вечер конкретнее.

И вот, одну бутылку кагора спустя, я весело, уверенно и немного шатаясь направилась искать личные покои Короля.

Шла без ориентиров. Даже не представляя, куда конкретно нужно двигаться. Пела песенку себе под нос, слегка пританцовывала. И ведь ни одного, блин, стражника не встретилось на моем пути! Ни единая моль не поинтересовалась, куда это прекрасная леди, слегка «под шафе», направляется глубокой ночью в таком гордом одиночестве!

Так или иначе, но какие-то пару песенок спустя я, совершенно неожиданно, обнаружила себя перед не плотно прикрытыми дверями, из которых, бледная, словно перепуганное приведение, выбежала молоденькая служанка, гремя подносом. И снова, кстати, не затворила двери за собой! Я заинтересованно заглянула внутрь и обнаружила чьи-то покои.

Хотя нет, я честно сперва сунула туда только голову и, даже, хрипло поинтересовалась:

- Есть кто живой?

Но мне же никто не ответил! Поэтому, я пожала плечами и смело упала туда прямо на пол. Немного полежала. Пустила на ковер слюну и, даже, почти решила тут и уснуть, как неожиданно вспомнила, зачем, собственно, вообще куда-то пошла ночью и пьяная.

Пришлось, постанывая, подниматься на корячки. Потому что в полный рост я встать так сразу даже не рискнула. Так, на четвереньках, тяжко вздыхая и проклиная некоторых, живущих на таких больших пространствах Королей, я и начала обследовать комнату. Доползла до валяющихся на полу черных штанов и черной же шелковой сорочки и, зачем-то, их понюхала. Пахло морем и можжевельником. Понюхала еще раз. Чихнула. Вытерла мокрый нос этими штанами и поползла дальше. Подползла к маленькому столику у камина, на котором, судя по всему силами той самой испуганной служанки, был оставлен кому-то обильный поздний ужин, состоящий из аппетитных перепелов под золотистой корочкой, овощной нарезки, разнообразных сыров и тарелки фруктов. Венчал все это графин терпкого вина. С приятным ежевичным послевкусием. Очень хорошо пошел после перепелов. Которые, кстати, тоже были прекрасны!

Посидела, задумчиво, перед камином. Посмотрела на огонь. Вздохнула. Поползла дальше, к кровати. Но не доползла. Замерла на полушаге, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, потому что не могла вспомнить, что именно мне было нужно под чужой кроватью.

- Может я прилечь хотела?- хрипло вслух уточнила я неизвестно у кого.

- Не исключено- холодно ответил мне неизвестно кто, неожиданно возникая за моей спиной в одном полотенце, распространяя в воздухе аромат соли и можжевельника- Но вряд ли это была хорошая идея.

Сперва я ничего не поняла. А потом поняла, но не сразу осмыслила. Поэтому, глупо улыбаясь, я медленно попыталась повернуться в сторону собеседника, но не рассчитала сил и упала на спинку, трепыхая в воздухе ножками, как несчастный перевернутый жучок:

- Немедленно поставьте меня на место!- возмутилась я, путаясь в длинном подоле.

- Я Вас оттуда не брал!- фыркнул в ответ мужчина, с интересом наблюдая за моими движениями.

- Вам никто и не давал!- отмахнулась я, переворачиваясь, наконец, на бок и устало присаживаясь на пол- Фу, как некрасиво!

- Что не красиво?- вскинул бровь Король, явно находясь на грани между смехом и напряженным подозрением.

- Не, в целом, красиво, конечно- поправилась я, облизнувшись осмотривая накачанную мужскую грудь и литые бицепсы- Но не прилично.

- Ну, за комплимент спасибо. А насчет приличий, Ваше присутствие в моих покоях вообще с ними не вяжется!

- Это случайность- великодушно отмахнулась я.

- Что именно?- не понял Король.

- Что Вы тут и я тут.

- А где мне быть ночью?- не понял мужчина.

- Не знаю. Меня, как приличную девушку, вообще не волнует, где Вы проводите свои ночи!- высокомерно фыркнула я, портя собственную мину плаксивой гримасой- Нельзя ли остановить комнату? Очень неприятно, когда она так кружится!

- О-оо!- с пониманием улыбнулся Нейтар, неспешно накидывая на свои плечи шелковый халат- Да Вы «в дрыбодан», Ваше Высочество! Понятно! Оставили меня без вина. Ого! И без ужина?!

- Не слишком-то Вы гостеприимны- попеняла я жадине- Пожалели для девушки бокал винишка.

- Да ни на минуту! Пейте на здоровье! Подлить еще?- продолжал веселиться Его Величество.

- Обойдусь- буркнула я, впервые вспоминая, что я тут незваный гость и, почему-то, сильно на это обижаясь- Раз Вы так мне не рады, я, пожалуй, пойду.

И я честно попыталась уползти в сторону двери, грустно вздыхая.

Король подавился чем-то и, практически хрюкнув, сдавленно просипел:

- Нет-нет! Думаю, Вам стоит задержаться. Я настаиваю!

- Уверены?- из-под плеча посмотрев на него уточнила я.

- Сам себе не верю, но да.

- Отлично- с облегчением выдохнула я, снова падая на попу и прислоняясь к ножке кровати- Потому что я устала.

- Конечно. Вы….проползли такой длинный путь!

- Именно- благородно согласилась я- Ну? Давайте!

- Что?- снова чем-то подавился Король.

- Спрашивайте меня. Что Вы там хотели?- невнятно помахала я рукой, чуть не завалившись при этом на пол.

- Я?! Ну…Собственно… У меня единственный вопрос. Что Вы забыли в моих покоях?

- А разве это не понятно?- закусила я губу- Конечно Вас!

- Меня?!

- А кого еще можно потерять в Ваших покоях?- с подозрением прищурилась я.

- Надеюсь, что никого- искренне ответил Король.

- Смотри мне!- погрозила я ему пальцем, снова едва не заваливаясь- Я бдю!

- Это заметно- серьезно кивнул мужчина, задумчиво упирая в меня взгляд- И зачем же я Вам так понадобился этой ночью?

- А какие варианты?- жалобно уточнила я, где-то потеряв нить разговора.

- Я боюсь даже предположить- развел руками Его Величество.

- Я тоже- грустно вздохнула я- Может я хотела поговорить? Или кушать…Или пить…

- Вот пить Вам точно нельзя. Умение пить к Вашим талантам не относится- улыбнулся Король.

- Ничего-то мне нельзя- вдруг пьяно шмыгнула носом я- Пить нельзя, в гости нельзя…

- Так. Только не это. Принцесса, Вы должны сейчас же успокоиться!- внезапно растерял всякую несерьезность мужчина- Медленно вдохните…

Но меня накрывала пьяная истерика. Глаза защипало от слез, из носа обильно потекло и я, икнув, разразилась слезами:

- Химор снимать нельзя!- рыдала я, раскачиваясь на полу.

- Тише!- сдавленно чертыхнувшись бросился ко мне Нейтар, падая рядом на пол и прижимая меня к себе- Нельзя плакать! Ариель, услышьте меня! Постарайтесь! Это может закончится трагедией.

- Ненавижу химо-ор! Под ним неудобно! И не видно ничего!- продолжала ныть я, размазывая сопли и слезы.

- Ну-ну…Сейчас же Вы без химора! Успокойтесь!

- У меня даже платьев не-е-ет!

- Я прикажу сшить для Вас самые красивые платья, только не плачьте!

- Правда?- замерла в восхищении я- Для меня?! О-ооо! Вы такой до-обрый!- разразилась я новой порцией слез- Я смогу даже пойти на бал?

- Конечно сможете! Мы завтра же объявим подготовку к балу, только, ради Бога, успокойтесь!

- Правда?! О! Я пойду на бал! О, нет. А-ааа!

- Теперь-то что?

- Я же не умею танцева-ать!

- О, Боже…Мы пригласим для Вас учителя танцев.

- И этике-ета-а….

- И этикета- обреченно соглашался со всем Король, продолжая удерживать меня в объятиях и гладить по голове.

- И… И….

- И камеристку.

- И…И….

- Ну что еще?

- И доступ в библиоте-еку…

- И доступ в…что?! Зачем Вам в библиотеку?- опомнился Король, отодвигая меня в своих объятиях.

- Не помню- на всякий случай шмыгнула носом я- Мало ли какие еще у меня возникнут вопросы.

- И правда- задумчиво смотрел на мое мокрое от слез лицо мужчина, начиная хмуриться- Иногда же возникают вопросы, да? Даже у меня.

- У Вас?- шмыгнула носом я.

- Да. Например, как сейчас. Хотите узнать какой?

- Не уверена- почему-то поежилась я, резко начиная успокаиваться.

- А я все равно спрошу. Ваше Высочество, а Вы знаете, почему при мне нельзя показывать слез?

Я молча покачала головой, пытаясь высвободиться из королевских объятий.

- Тьма, живущая во мне, не выносит слез. Она просыпается и вытесняет мое сознание, занимая место в моем теле. И эта тьма способна лишь убивать, принцесса. Неужели Вы не слышали об этом?

- Я говорила о доступе в библиотеку, который мне необходим?- пискнула я, отползая к дверям спиной.

- Возможно, это и правда не лишнее, в Вашем случае- согласился Король- Но сейчас меня занимает другой вопрос. Кто же Вы такая, принцесса Ариель? Потому что я только что имел несчастье наблюдать Ваши слезы. А тьма внутри меня как прежде спит. Впервые с тех пор, как я принял Венец наследника, я не чувствую боли, утирая чужие слезы. Может у Вас есть предположения, как такое возможно? Потому что у меня, в качестве варианта, есть только не слишком радужное пророчество, которое предполагает появление той, чьи слезы не заставят меня умирать от боли.

- По-моему, мне пора- кивнула я, неловко поднимаясь на нетвердые ноги.

- По-моему, сейчас уже поздновато пытаться сбежать- не отводя от меня тяжелого взгляда проронил Король- Итак, Вы только что рыдали, а мне не больно. Что скажите?

- И правда, не порядок- окончательно смирилась с неизбежным я, понимая, что без жертв я эту комнату сегодня не покину- Моя вина. Исправлюсь.

И с этими словами, я схватила с ближайшего столика массивную фарфоровую вазу, с силой опуская ее на Королевскую голову.

Глава 10

В общем, после того, как я сперва напилась, а потом подло стукнула Короля вазой и сбежала, прячась в занавесках музыкальной гостиной меня мало что могло уже удивить. Такого-то я от себя точно не ожидала!

Уверена, что ничего подобного не ожидал от меня и Нейтар де Альтор. Да и вообще ни от кого не ожидал. Чай, не кинжал наемника в ночи и не меч воина в бою его вырубил. Так что, нас таких, удивленных, было уже двое.

Но это до того момента как я, со стоном, на мгновение пришла в себя…болтаясь головой вниз на плече Его монаршего Величества.

- Че происходит?- хрипло выдала я, пытаясь поднять голову и издавая характерный звук приближающегося извержения желудка- Куда ты меня поволок? Оставь меня в покое. А ну поставь, где взял!

- О! С возвращением в мир живых, Ваше Высочество- недобро процедил Король, сворачивая в сторону моей спальни и пинком ноги открывая дверь- Сейчас, размещу Вас в Ваших покоях, запру дверь на все замки, чтобы точно обезопасить всех от Вашего невменяемого поведения, и сразу оставлю Вас в покое. Поверьте, ничего я не желаю с такой силой, как именно этого.

- Хамло!- гордо икнула я- Руку с моей жо…юбки убрал быстро!

- Вы упадете- яростно процедил мужчина, из последних сил пытаясь держать себя в руках и делать скидку на мое алкогольное опьянение.

- Не упаду!- фыркнула я и тут же взвыла от боли, шмякнувшись на жесткий пол с немалой высоты королевского роста- Вот же гад!

- Вы выражаетесь, подобно портовому матросу- поморщился Его Величество- Поднимайтесь!

- Не могу- обреченно вздохнула я, проинспектировав силы собственного организма- Все кружится.

- Принцесса пьет, как сапожник- надменно фыркнул Нейтар- Хорошо же Вас воспитали дома. Наверное, стоит отправить письмо Вашему отцу о Вашем поведении. И поговорить с Вашей сестрой о необходимости следить за Вами.

- О! Отличный план! Правильно! Так и сделайте. Прямо сейчас всем пожалуйтесь, что не в состоянии справиться с сопливой девчонкой, несколько дней как покинувшей монастырские стены- расхохоталась я- Уверена, это сильно поднимет Ваш авторитет в глазах подданых и соседей.

- То есть, Вы предпочитаете, чтобы с Вами я разобрался лично?- с угрозой прошипел мужчина, вплотную подходя ко мне и рывком поднимая меня на ноги.

- А Вы справитесь?- на грани фола недоверчиво и с издевкой уточнила я.

- Проверим?- сквозь стиснутые зубы прошипел Король, опасно приближая к моим губам свои.

От его близости и терпкого запаха можжевельника вперемешку с морской солью, от темноты его взгляда и тепла плотно сжимающих меня сильных рук, на миг я выпала из реальности. Губы мои слегка приоткрылись и тут же пересохли, заставив меня спешно провести по ним кончиком языка. Взгляд Нейтара мгновенно опустился на мой рот и замер там, следя за моим рваным дыханием. Я обмякла в его руках, следуя за потемневшими от внутренних чувств глазами, отметила ритмичное движение острого кадыка и то, как он снова с силой сжал зубы, больнее впиваясь пальцами в мои плечи. Время замерло, выбивая землю из под моих ног и наполняя сердце томительным ожиданием чего-то запретного и сладкого, витающего в сгустившемся вокруг меня воздухе.

Решимость на его лице пьянила, похлеще выпитого мною вина. «Что сейчас будет?»- с шальным ужасом подумала я, прежде чем с удивлением поняла, что мужчина слегка приподнимает меня над полом, а сам опускается в стоящее рядом кресло…резко переворачивая меня в воздухе и укладывая на свои колени лицом вниз.

А миг спустя, тяжелые юбки монашеского платья плотным занавесом накрыли мою голову и сжавшиеся от холодного сквозняка, быстро избавленные от тонких панталон ягодицы опалил первый, звонкий шлепок:

- Это Вам за сцену в Священном Гроте! Это за то, что принудили меня к этому отбору между вами двумя!

- Отпусти меня! Садист! Изверг!- визжала я, вертясь ужом в стальном захвате на мужских коленях и дергаясь от каждого жалящего удара.

- Это за пьянство! За оскорбления! За хамство!- не обращал внимание на мои попытки Король, продолжая шлепать меня, как провинившегося ребенка- Немедленно просите прощения! Иначе не сможете сидеть неделю!

- Пусти!

- За непослушание! За то, что шляетесь ночью по чужим покоям!

- Мне больно! Отпустите!- сорвалась на плачь я, окончательно осознав, что самой мне с его колен не освободиться.

- За нападение на меня!

- Я…Я больше не буду! Простите меня!- обреченно обвисая на пыточном месте разрыдалась я, проклиная себя за слабость и борясь с настигшим меня пьяным головокружением.

Вскинутая вверх для очередного шлепка рука тут же замерла, не лишив, однако, экзекутора удовольствия видеть, как рефлекторно сжались в ожидании очередного удара мои ягодицы. Мгновения шли, а рука все еще не опускалась на мою плоть с очередным унизительным возмездием. Постепенно, сведенные судорогой мышцы расслабились, а поток слез иссяк, повинуясь моему нечеловеческому стремлению его остановить. Король тяжело дышал, наравне с моими всхлипами нарушая неожиданно наступившую тишину. Я ждала продолжения порки, но он только медленно опустил руку, сдавленно чертыхнувшись, и сделал глубокий вздох, выравнивая дыхание.

- Вставайте- ледяным тоном обронил он, спихивая меня со своих колен на усланный ковром пол и вставая с кресла.

Очень медленно, на дрожащих ногах, я неуклюже поднялась с пола, одергивая подол платья прямо поверх так и не одетых панталон и скрывая опущенное лицо за водопадом растрепанных волос.

- Я надеюсь, этот урок заставит Вас задуматься над своим поведением и пересмотреть его- чуть хрипловатым голосом произнес Нейтар- Никогда не смейте оскорблять меня или бросать мне вызов. Вы просто маленькая, невоспитанная, глупая девчонка, не понимающая чего стоит бояться. Но Ваше воспитание, а точнее его полное отсутствие, не моя проблема. Все, чего я ожидаю от Вас- это благоразумия, сдержанности и уважения. Воспользуйтесь советом и постарайтесь приемлемо вести себя ближайший месяц. И тогда, по истечении срока, мы просто мирно расстанемся с Вами и никогда более не вспомним о тех неприятных моментах, когда нам пришлось терпеть общество друг друга. Ослушаетесь меня- и я не только превращу Вашу жизнь в ад, но и позабочусь о том, чтобы он не закончился для Вас и после того, как Вы покините границы столицы Единого Королевства. Вы поняли меня?

Крепко сжимая в кулаки дрожащие от ярости пальцы, я тщательно следила, чтобы мой пылающий злостью взгляд не скрестился с его надменным. На пределе возможности контролируя рвущиеся наружу потоки гнева, я очень медленно кивнула, не позволяя подбородку гордо взлететь ввысь, а спине выпрямиться. Не стоит демонстрировать сейчас непокорность. Не стоит, так же и недооценивать врага. А в том, что передо мной теперь именно враг я даже не сомневалась. Охмурить его? Да я быстрее нарушу заповедь «не убий»! Но все потом. Сейчас стоит усыпить его бдительность. И пусть он считает меня мелкой зарвавшейся сумасбродкой, которая сейчас впервые получила нагоняй. Пусть упивается своей властью. И пусть расслабится, забыв о бдительности. А уж тогда я найду момент, чтобы отомстить ему за это унижение!

- Ариель, посмотрите на меня- все так же холодно произнес Король, не желая удовлетворяться видом моей скорбно опущенной головы- Я хочу, чтобы Вы взглянули мне в глаза и подтвердили, что между нами не осталось недосказанностей.

Едва не задохнувшись от переходящей все границы наглости, я, однако, очень медленно подняла голову, смело встречая его недобрый взгляд:

- Конечно, Ваше Величество- надтреснутым от рыданий и криков голосом, безэмоционально произнесла я, немного портя, правда, впечатление внезапно пошатнувшись.

Мужчина рефлекторно дернулся в мою сторону, словно в попытке поддержать неустойчивое тело, и снова нахмурился, скользя задумчивым взглядом по моему заплаканному лицу. Тягуче-неторопливо он поднял руку и осторожно провел сильными пальцам по моей щеке, ловя на кончик ногтя задержавшуюся на подбородке соленую каплю и неверяще разглядывая ее.

- Вы снова плакали- тихо произнес он, словно обвиняющее предъявляя мне доказательство моих слез на вздернутом вверх пальце.

- Это больше не повторится- не отводя взгляда, но теряя холодность тона, со злым обещанием прошептала я.

- Не повторится- задумчиво повторил вслед за мной Король, словно думая о чем-то своем и, вдруг, бездумно поднес палец к своим губам, жадно сцеловывая с него мою слезинку- Горькая.

От удивления я забыла, как контролировать свое лицо и откровенно распахнула рот, в недоумении хлопая мокрыми ресницами:

- С-соленая- машинально поправила я.

- Нет- внезапно ухмыльнулся какой-то бесшабашной и немного сумасшедшей ухмылкой Нейтар- Горькая. Как Вы. Как эта… победа.

- По-победа?- окончательно запуталась я, мечась потрясенным взглядом по его лицу- Какая победа?

- Победа в этой ссоре. Ваше наказание и Ваша капитуляция. От всего этого веет горечью, Ваше Высочество. А от победы должно быть сладко. Только поражение горчит- не весело ухмыльнулся он, с каким-то сожалением глядя мне в глаза и наступая на меня- Так может это поражение и есть? Что скажите, Ариель?

- Я…я не знаю, Ваше Величество- осторожно и тихо ответила я, чуть отступая от него на шаг.

На лице Короля, не сумевшем сократить расстояние между нами, тут же проявилось злое сожаление:

- Поражение, Ариель. Это именно оно. И Вам это прекрасно известно- процедил он, резко отворачиваясь от меня быстро покидая мои покои с гневным хлопком двери.

Все еще находясь в состоянии шока, а машинально потерла золотую вязь на запястье и, ойкнув, едва успела отскочить от шмякнувшегося сверху томика инструкции для Хранителей, оперативно предоставленного мне высшими силами и, даже, любезно открывшегося сразу на странице дневника с отчетом о моих новых «достижениях».

« Чревоугодие ( пьянство), сквернословие, гнев (+ членовредительство), ложь, любодеяние ( блуд не свершенный)» горели яркими буквами новые записи под сегодняшним числом.

- А любодеяние-то откуда?- взвилась я, аж задохнувшись от возмущения- Не было никакого любодеяния у меня даже в мыслях!

« Ложь + 1»- тут же отобразилось в дневнике.

И я со стоном поражения опустилась на пол, с силой ударяя стиснутыми кулаками по паркету.