Эдвейн

Пролог

Все места и персонажи являются плодом воображения. Любые совпадения случайны.

Из окна особняка по улице Эвил, Двэйн Ньюмен наблюдал за приходящими молодыми людьми. Потягивая из бокала красное вино, мужчина не переставал прокручивать в голове свою прекрасную задумку. «Как мало нужно пообещать наивным людишкам, чтобы они примчались по первому зову, — усмехнулся Ньюмен. — Что ж, надеюсь вам понравится эта игра. Посмотрим, на что вы способны. Пора начинать!»

***

— Ничего себе! — удивленно воскликнул Олдас, приблизившись к старинному особняку, окружённому по периметру калиткой. — Я-то думал, что на краю леса будет стоять небольшая хибарка, но никак не это великолепие.

Парень взъерошил русые волосы, размышляя о том, сколько же стоит это здание. Как сын бизнесмена, он всегда смотрит на вещи, оценивая их в денежном эквиваленте. Олдас достал из кармана джинс письмо, чтобы ещё раз перечитать его: «Приходи, испытай свою удачу! Приглашаю вас на квест в виртуальной реальности. Прояви свою смекалку и стань обладателем главного приза! Адрес: улица Эвил, дом 26»

Кареглазый усмехнулся. «Приз… забавно. Хотя, владелец такого участка может себе это позволить. Я бы не отказался от денег, мой папаша слишком жадный». Мягкие черты лица ожесточились, глаза потемнели. Когда он вспоминал об отце, внутри него все кипело от злобы. Олдас Крэйг по-настоящему желал ему смерти, ведь только после этого он станет президентом компании, а значит и все деньги, заработанные отцом, окажутся в его руках.

От мыслей его отвлёк стук каблуков по дороге. Он повернулся и тихонько присвистнул. Навстречу к Олдасу шла высокая стройная девушка в коротком платье и на высоченных каблуках. «Какая красотка! Наверное, фотомодель. Я был бы не против познакомиться поближе…»

Девушка остановилась и протянула Крэйгу руку:

— Джиллиан Уивер, — улыбнувшись, произнесла она.

— Олдас Крэйг, — ответил на рукопожатие парень. — По какой причине такая красавица оказалась здесь?

Джиллиан тихонько рассмеялась:

— Видимо по той же, что и вы.

Олдас удивленно поднял брови:

— Неужели вы тоже получили странное письмо с приглашением на квест?

Девушка согласно кивнула и стала рассказывать парню о том, как она удивилась, прочитав сообщение, но все же решила испытать нечто новое…

— Поэтому я здесь, — закончила свой рассказ Уивер. — Может, перейдём на «ты»?

Олдас улыбнулся в ответ. Джиллиан отвлеклась от разговора, заметив особняк. Она никак не выразила своего восхищения, но про себя отметила, насколько величественно и прекрасно выглядит дом на фоне густого леса. Девушка провела рукой по своим каштановым волосам, отметив, что они заметно отросли за последний месяц. Ей нравился свой облик: маленький аккуратный носик, голубые глаза и светлая кожа. Джиллиан надеялась, что главная роль девушки-аристократки в пьесе достанется ей. «Театр — твоё призвание» , — говорила мама и была права. Уивер никогда не сдавалась и не предавала свою мечту — стать великой актрисой.«Я рождена для того, чтобы стать знаменитостью. Чего бы мне это ни стоило». Она привыкла скрываться под маской милой девушки, и даже сейчас, когда новый знакомый был ей неприятен, она молчала и оставалась любезной с Олдасом.

— О, Конрад, смотри! Мы здесь не одни! — раздался звонкий голос

Олдас и Джиллиан обернулись и увидели шагавшую к ним парочку: среднего роста девушку с крашеными в светло-розовый цвет волосами и крепко сложенного парня. «Какой контраст между ними, — подумала Уивер. — Серьёзный парень и развязная девчонка. Ха».

— Привет всем страждущим приключений! Я думала, что буду здесь одна, — звонко рассмеялась розоволосая. — На связи с вами Айрис Келли. А это Конрад Батлер, — представила она молодого человека.

Он слегка кивнул и стал рассматривать окружавшую его группу. Айрис болтала без остановки, начав с рассказа о пришедшем письме и заканчивая встречей с Конрадом по пути к особняку.

— Чем ты занимаешься? — спросил её Крэйг после небольшой паузы. Девушка на минуту смутилась:

— Ну… в общем-то ничем. Я пытаюсь найти своё место в этой жизни!

Джиллиан усмехнулась. Как она и подумала изначально, Айрис оказалась беспечной и глупой девушкой. Тем временем Конрад совершенно точно осознал: здесь для него нет конкурента, и главный приз достанется ему…

— А ты чем занимаешься? — спросил у него Олдас. — Наверное, спортом?

— Да, ты прав. Я профессионально занимаюсь фехтованием, — сдержанно ответил Батлер. Он совсем не хотел откровенничать и беспечно болтать, как это делает Айрис. Он пришёл сюда за победой. На меньшее Конрад никогда не рассчитывает.

Келли бродила туда-сюда, напевая себе под нос простенькую мелодию. «И долго мы здесь будем торчать? Хозяин особняка не торопится осчастливить нас своим присутствием». Она посмотрела на часы. С их появления у особняка прошло уже 20 минут. Девушка вздохнула и повернулась к остальным. Олдас и Джиллиан о чем-то беседовали, причём парень явно флиртовал с Уивер. Она тихонько смеялась, но не отвечала на флирт. Конрад Батлер стоял чуть в отдалении от них, рассматривая особняк и мечтая поскорее войти внутрь, чтобы получить то, за чем пришёл.

Айрис обратила внимание на идущую к ним девушку. Длинные светлые волосы, забранные в хвост, покачивались в такт её шагам. Только после того, как девушка подошла и поздоровалась, на неё обратили внимание. Под изучающими взглядами, Эмили внутренне сжалась.

— Меня зовут Эмили Нортон, — улыбнувшись, сказала блондинка. — Рада с вами познакомиться.

Айрис поинтересовалась реакцией девушки на письмо. Эмили, смутившись, ответила:

— Когда пришло письмо, я очень удивилась. Честно говоря, если бы не брат, я не решилась бы сюда прийти…

— Ясно… — протянула Айрис, потеряв всякий интерес к этой девушке.

Ребята вернулись к тому, чем занимались до появления Эмили. Девушка вздохнула с облегчением. Ей всегда становилось неуютно в шумной компании, появлялось желание испариться, исчезнуть. Ради чего она сюда пришла? «Может, почувствовав что-то новое, я создам сюжет для будущей книги? Это все, чего я желаю» — подумала Нортон. Для того, чтобы завершить фееричным финалом сюжет первой в своей жизни книги, девушке не хватает всего-то ничего: логичной развязки, но, как назло, в голову не приходит ни одной достойной идеи. Эта игра может помочь…

Раздался скрип калитки. Все повернулись на звук, уставившись на молодого мужчину, который стоял в дверях особняка.

— Проходите, — ослепительно улыбнувшись, сказал он, приглашая их внутрь.

Когда все оказались в холле, никто не смог сдержать восхищенного вздоха. Огромные витиеватые люстры, блестящий начищенный паркет. Напротив открыта дверь, ведущая в зал, откуда видны дорогие диваны, кресла и белый рояль. «Владелец умеет жить богато» — подумал Олдас.

— Меня зовут Двэйн Ньюмен, я владелец этого особняка и тот, кто пригласил вас на игру. Благодарю вас за то, что пришли. Теперь следуйте за мной.

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Перед ними был длинный коридор, с большим количеством дверей. На стенах висели картины в золоченых рамах, а на полу стояли большие вазы с цветами. Айрис вертела головой, пытаясь заметить каждую мелочь, остальные же были к этому равнодушны. Олдас уже понял, что мистер Ньюмен дьявольски богат. Джиллиан молча следовала за мужчиной. Конрад был собран и готов к борьбе за приз. Эмили задумалась, заметив одну странность: «Хозяин особняка стоял в дверях, в то время, как калитка открылась. Как это возможно, ведь здесь нет даже дворецкого или ещё кого-нибудь, кроме Ньюмена? Либо это был какой-то механизм, либо…» Норт не додумала свою мысль, так как они дошли до самой дальней двери в конце коридора.

Молодые люди оказались в просторной комнате, более скромно обставленной в сравнении с тем, что они уже видели. Здесь стояли пять удобных кресел, возле каждого стоял небольшой столик. На них лежали очки виртуальной реальности — просто рай для игроманов. Двэйн Ньюмен попросил их сесть в кресла. Когда все удобно расположились, он заговорил:

— Здесь оказались самые смелые и уверенные в себе люди, не так ли? — Ньюмен широко улыбнулся. — Вам наверняка интересно, что за игра вас ждет?

Все дружно кивнули.

— Итак, вам предстоит оказаться в необычном мире, где существуют короли и королевы, принцы и принцессы, богачи и бедняки, и немного магии. Каждый из вас может оказаться кем угодно. Этот мир носит название Эдвэйс. Вашей локацией станет королевство Илеида. Вы окажетесь в самой гуще событий. На вашу долю выпадет множество испытаний и одно из них — война с враждующим королевством Иммер…

— Это все очень интересно, но объясните, что нужно делать в этой игре? Выполнять задания, искать ключи или решать головоломки? — прервал его Олдас.

Ньюмен усмехнулся:

— Вы, как я погляжу, пытаетесь сразу дойти до самой сути. Что ж, ответ до банального прост: ваша задача — остаться в живых, то есть, проще говоря, не умереть. Да, в этой игре вы можете погибнуть, сделав неправильный выбор. Поэтому поступайте мудро. И, конечно же, получайте удовольствие от игры. Это всё.

— Тогда кто же победит? — спросил Конрад.

— Хм, хороший вопрос, — лукаво улыбнулся Двэйн. — Я пока не знаю, как и вы. Единственное, что я могу сказать — победит тот, кто выживет. Ну, а если выживут несколько, тогда позвольте оставить этот выбор мне.

— То есть, вы считаете, что все, кроме одного, умрут? — нахмурившись, спросила Джиллиан.

— Я ничего не считаю. Все будет зависеть только от вас.

В комнате воцарилось молчание. У каждого возникло недоверие к этому мужчине. Одна только Айрис так не думала.

— Мне кажется, что хозяину виднее, должна же остаться хоть какая-то загадка! Так даже интереснее! — воодушевленно воскликнула Айрис.

Двэйн Ньюмен улыбнулся. «А эта девушка сумела разрядить обстановку…»

— Хорошо, пусть будет так. Какой же приз получит победитель? — вновь заговорила Джиллиан.

Все напряглись, желая услышать то, чего хотели. Но его ответ обескуражил их.

— Приз — исполнение вашего самого заветного желания, — произнёс Ньюмен. Заметив их удивленные лица, он рассмеялся. — Шутка! Вы получите деньги. Столько, сколько сами пожелаете. Ведь в наше время деньги могут исполнить все заветные мечты, вы согласны?

Молодые люди расслабились. Мистер Ньюмен оказался не только странным человеком, но и… дьявольски обаятельным мужчиной. Его словам хотелось безоговорочно верить.… Да и, в общем, здесь творятся довольно странные дела… «Он словно гипнотизирует нас…— пронеслось в голове у Эмили, но она тут же отмела эту мысль­ — Бред… Ньюмен просто доброжелательный человек, поэтому и располагает к себе других людей. Все очень просто».Но в следующую секунду она снова засомневалась в своих словах. Ньюмен отошёл к небольшому столику, а когда он обернулся, в его руках покоился поднос с пятью бокалами красного вина. Норт могла поклясться, что на столе не было ни бутылки вина, ни тем более бокалов. Она недоверчиво смотрела на мужчину, пока он угощал молодых людей.

— Выпейте бокальчик красного вина. Для расслабления. Наша беседа так вас увлекла, что вы вряд ли заметили бокалы, которые стояли на столике позади меня, — на этих словах мужчина посмотрел на Эмили. Подойдя к ней, он протянул бокал и, наклонившись ближе, шепотом сказал:

— Не бойтесь, оно не отравлено.

Девушка нервно улыбнулась ему, но все же сделала глоток. Терпкий сладкий вкус вина успокоил Эмили. «Возможно, я действительно не заметила, что все это стояло на том столе. Я слишком подозрительная».

Когда все закончили с вином, Двэйн забрал бокалы и поставил их на тот же самый стол рядом с бутылкой.

— Ну, а теперь пора начинать игру! Помните: любое ваше действие может привести к смерти, поэтому поступайте мудро и осторожно. Надевайте очки виртуальной реальности. Не волнуйтесь, я буду следить за вами.

Эмили взяла очки и внезапно почувствовала, что её клонит в сон. То же самое почувствовали и другие. Надев очки и устроившись поудобнее в креслах, они провалились в забвение.

Двэйн Ньюмен хищно улыбнулся.

— Все идёт как по маслу. Что ж, посмотрим, как вы справитесь со всеми искушениями. И с самими собой…

Глава 1. Олдас

Олдас Крэйг открыл глаза. Он поморгал, пытаясь привыкнуть к яркому солнечному свету. Перед ним стояла деревянная изба с покосившейся крышей. «Что я здесь делаю?» Парень огляделся и обнаружил, что сидит на скамейке возле ещё одной избушки. Взглянув на себя, он ухмыльнулся: порванная одежда, царапины на руках совсем не присущи принцу… Олдас резко вскочил на ноги. «Я возвращаюсь в королевство, к себе домой! Как же я мог забыть!» Он направился прочь из этой деревни, помня, что отсюда до королевства рукой подать.

Медленно шагая по дороге, Крэйг вспоминал о своём побеге из плена. Ночью, когда стражники уснули после того, как отметили какое-то важное событие, Олдас сумел открыть тюремную решетку заранее украденным ключом. Стараясь не шуметь, он проник в кладовую и вышел на улицу через неприметную дверцу. Как прекрасно вдохнуть чистый воздух! Парень устремился в лес, желая поскорее уйти подальше от этого места, в котором он провёл… чёрт знает сколько времени. Крэйг так до сих пор и не понял, зачем его пленило королевство Иммер. Сначала он думал, что его собираются убить, для этого было так много удобного времени! «Значит, я был нужен им для чего-то другого, но для чего?! Да какая разница, ведь я уже выбрался. Доберусь до замка, там и решим, что с ними делать».

Вскоре он подошёл к королевству. По обеим сторонам дороги стояли два каменных столба с вывеской, на которой было написано «Илеида». Крэйг глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд. Перед ним стояли высокие каменные дома, с красивыми садами и небольшими фонтанами, где жили семьи аристократов и приближенных королевской семьи. В их тени находились более скромные домики, где жили крестьяне, ремесленники — в общем, те, кто не владел богатством и громким именем.

Сердце радостно стучало в груди, когда Олдас шёл по таким знакомым и родным улочкам. Он вышел на площадь, где было очень многолюдно. «Сегодня какой-то праздник?» — задумался Крэйг. Парень протискивался через толпу к замку, который было видно издалека: огромное белокаменное строение, высокие башни с флагами на вершинах, крепостная стена с решетчатыми воротами.

Олдас резко остановился. Только сейчас он задался вопросом: а помнят ли его? Ещё ни один человек не обратил на него внимания, не закричал от радости, признав в нем пропавшего принца. Крэйг тряхнул русой головой, пытаясь об этом не думать, и продолжил свой путь.

Увидев ворота, Олдас вздохнул и, расправив плечи, направился к стражникам. Двое крепких парней стояли, скрестив алебарды, закрывая проход к замку. Крэйг узнал их: высокий темноволосый Грегори и низенький, но коренастый Энтони. Они были ненамного старше Олдаса. Когда он подошёл к ним поближе, Грегори сказал:

— Куда идёшь? До праздника ещё полдня, поэтому… — он осёкся, выпучив глаза.

— Ваше Высочество… — обескуражено произнёс Энтони.

Крэйг широко улыбнулся, поняв, что всё-таки его не позабыли. Охранники наперебой стали задавать вопросы. Олдас остановил их.

— Как долго я отсутствовал?

Парни смущённо переглянулись.

— Полгода уже как…

Крэйг застыл в изумлении. Неужели так долго? Впрочем, ничего удивительного. Он был в королевстве Иммер, которое находится довольно далеко отсюда. Выбравшись из плена, Олдас шёл пешком до Илеиды, изредка садясь в мимо проезжающие повозки. Благо, что на свете есть добрые люди, помогавшие ему на этом нелегком пути, иначе страшно подумать, что бы с ним случилось.

Пока он рассказывал эту историю, стражники изредка сочувственно вздыхали и кивали. А когда Олдас спросил, что нового произошло за время его отсутствия, Грегори тихо произнёс:

— К сожалению, король и королева скончались.

Широкая улыбка сменилась скорбным выражением лица. Крэйг не мог и не хотел верить в то, что его родителей больше нет. А он так хотел увидеть их счастливыми, после своего возвращения.

— Вас искали всем королевством в течение двух месяцев, но все было тщетно. Её Величество однажды вышла на улицу холодной ночью, чтобы продолжить поиски. Король обнаружил, что её нет, и послал стражу привести королеву обратно. В общем, после того, как королеву нашли и отнесли в покои, она стала бредить и вскоре скончалась. Ваш отец прожил ещё месяц, но с каждым днём его здоровье ухудшалось. Он сошёл с ума от горя, виня во всем случившемся себя.

Воцарилось молчание. Олдас не спеша переваривал новую информацию.

— А кто же теперь управляет королевскими делами? И о каком празднике шла речь?

— До сегодняшнего дня всем управлял королевский советник… как его там… а, Хью Бейтс. А праздник… так это коронация вашего младшего брата, Остена, — торопливо пробормотал Энтони.

Крэйг сильно сжал кулаки. «И снова он встал на моём пути! Мне не нужен брат, я лучше него! Разве не я всё своё детство готовился стать королём?! Вместо игр и развлечений ­– уроки танцев, истории, экономики, изучение важных аспектов правления королевством и так далее и тому подобное. Ещё скажите, что он должен обручиться с моей невестой!».

Взяв себя в руки, Олдас натянул на лицо лучезарную улыбку и произнёс:

— Что ж, я думаю пора обрадовать всех остальных, не всё же мне тут стоять.

Стражники закивали и открыли ворота. Крэйг направился к замку, за ним увязался Грегори, дабы все рассказать стражникам у дверей. И как только те узнали о чудесном возвращении принца, Олдас наконец-то оказался внутри. «Дом, милый дом! Вот я и вернулся. Пора заняться королевскими делами…» — ухмыльнулся Крэйг, открывая двери в тронный зал.

Глава 2. Джиллиан

В тронном зале кипело приготовление к коронации. Развешивали новые чистенькие шторы, драили полы до блеска, чистили люстры. Кухарки бегали с кастрюлями из кухни в бальный зал, где состоится торжественный ужин, а потом будет праздничный бал. Горничные намывали окна и занимались сервировкой стола. Каждый из слуг желал все сделать наилучшим образом, ведь не каждый день юный принц становится королём, не каждый день сюда приходят желающие побывать на балу.

За всем этим пристально следил Хью Бейтс — главный и самый преданный советник королевской семьи. Высокий, подтянутый мужчина совсем не выглядящий на свой возраст, тёмные волосы слегка затронуты сединой. Сцепив руки в замок за спиной, Бейтс не спеша передвигался по залу, примечая всякие ошибки и раздавая приказы. Именно он после смерти королевской четы взял на себя смелость управлять Илеидой. Но сегодня ему предстоит передать свою власть Остену Крэйгу. «Я бы предпочел ему старшего брата, Олдаса…» — с горечью подумал Хью. — «Он был подготовлен лучше к этой роли, однако судьба сыграла с ним злую шутку. В этом есть и наша вина. Если бы королевства не сражались за клочок земли, принц сейчас был бы здесь, живым и невредимым».

От грустных мыслей его отвлек вошедший в тронный зал Остен Крэйг. Высокий, стройный парень с темно-русыми волосами и серо-голубыми глазами, на два года младше брата. В строгом костюме он выглядел более серьёзным, чем обычно. Остен кивал головой каждому, кто обращался к нему столь ненавистным «Ваше Высочество». Он совершенно не был готов к этой роли и не горел желанием править королевством, но «долг превыше всего», как говорила его покойная матушка. Парень подошёл к Бейтсу. Хью недовольно покачал головой:

— Ваше Высочество, почему вы до сих пор не переоделись в королевскую форму? Её пошили специально для вас, и вам отныне не стоит ходить в одежде простолюдинов.

Остен хмыкнул:

— Я ещё пока не король. Когда начнётся коронация, переоденусь, не волнуйтесь.

Он рассеянно оглядывал зал, в голове крутилась лишь одна мысль: «И зачем я на это согласился? Почему мой братец так не вовремя пропал? Неужели он умер?» Тут он заметил, как по лестнице спускается принцесса Аделин Митчелл, белокурая, изящная в своём серебристом платье. Остен не мог отвести от неё глаз. «Прости, брат, но она не станет твоей женой. Я люблю её больше жизни. И это взаимно».

Принцесса приехала в Илеиду из далёкой южной страны и должна была стать законной супругой Олдаса. Но увидев Остена, она без памяти влюбилась в него. Девушка собиралась рассказать обо всем Олдасу, но тот пропал. И, как бы это не выглядело эгоистично, теперь она выйдет замуж по любви, а не против своей воли.

К девушке приставили одну из королевских служанок — Джиллиан Уивер. Обаятельная и добрая, она расположила к себе Аделин. Рядом с Джиллиан Митчелл почувствовала себя не такой одинокой. Для неё служанка стала больше, чем просто помощницей: ей она рассказывала все свои мечты и тайны, считая своей единственной подругой в незнакомом королевстве. Но, к сожалению, так думала только она…

Аделин подошла к Остену, сделав реверанс. Парень взял её за руку и отошёл с ней подальше от Хью Бейтса. Джиллиан остановилась, глядя им вслед. Девушка в тайне любила принца, однако тот выбрал другую. Уивер сжала кулаки. И почему теперь она должна пресмыкаться перед принцессой? Выслушивать её дурацкие истории и изображать из себя милую служанку? Совсем скоро принцесса станет королевой, а Остен ни за что не обратит внимания на обычную служанку, ведь рядом с ним всегда будет прекрасная белокурая Аделин. «И какая из неё королева? Глупая и бестолковая принцесса!» — Джиллиан отвернулась, не желая смотреть на их счастливые лица.

Аделин поджала губы, взгляд на мгновение стал стеклянным.

— С тобой все хорошо? — взволнованно спросил Остен.

— Все в порядке, — улыбнулась Митчелл. — Мне нужно отойти на пару минут, кое-что сказать служанке, — с этими словами она направилась к Джиллиан.

Уивер обернулась и заметила, что Аделин направляется к ней. Приняв доброжелательный вид, девушка скрестила руки на животе, давая понять, что готова исполнить любую просьбу.

Принцесса взяла Джиллиан под локоть и отвела в сторону, подальше от чужих глаз и ушей.

— Вот значит, как ты ко мне относишься… — огорченно прошептала Аделин.

Девушка подняла брови, не понимая, в чем её обвиняют.

— Ты считаешь, что я недостойна быть королевой? Недостойна быть счастливой? «Глупая и бестолковая принцесса» … Разве не так ты считаешь?

Джиллиан широко распахнула глаза.

— С чего вы это взяли? Я так никогда не думала и… — запинаясь, произнесла Уивер.

— Даже не пытайся отрицать! Я все знаю, ведь я могу… — тихонько вскрикнув, Аделин прижала руки к губам.

— Читать мысли?! — спросила Джиллиан, не веря тому, что такая глупость пришла ей в голову.

— Тише! Не смей говорить это вслух! Пожалуйста… Я все объясню. Только давай поднимемся наверх, в мою спальню.

Заинтригованная, Уивер кивнула и направилась в спальню принцессы.

Оказавшись в шикарно обставленной комнате, Аделин крепко затворила дверь. Устроившись в кресле, принцесса пригласила Уивер сесть напротив. Девушка заняла своё место и принялась слушать. Митчелл сделала глубокий вдох и, собравшись с мыслями, сказала:

— В детстве меня прокляла одна колдунья — Эмилия. Она хотела так отомстить моей матери за то, что мой отец выбрал не её. Мама умоляла не трогать меня, но тщетно. После этого я стала читать чужие мысли. Поначалу это было просто ужасно: голова разрывалась, я слышала всех, кто находился рядом. Во дворце от этого невозможно было укрыться. Отец отыскал одного старца, который помог мне не обращать внимания на чужие мысли. Они никуда не делись, но их стало намного меньше. Я пытаюсь не злоупотреблять своим «даром», но иногда это полезно. Если бы я не прочитала мысли одного солдата, то здесь меня бы уже не было: он оказался предателем. На наше королевство напали. Выжила только я и служанка, которая и посадила меня на корабль до Илеиды. Что с ней стало теперь, я не знаю… Я не хотела читать твоих мыслей, но все же, почему ты так ко мне относишься?

Джиллиан пожала плечами:

— Я просто завидую. Но теперь мне понятно, что твоя жизнь не такая уж прекрасная и безоблачная. Мне действительно очень стыдно за свой поступок…

Аделин покачала головой:

— Я не сержусь на тебя, но… У меня есть просьба: пообещай, что никогда никому не расскажешь о том, что услышала от меня. Ты ведь знаешь, что здесь не любят магию, а мой дар посчитают колдовством и сожгут на костре, словно ведьму. Они не поверят мне, если я расскажу то, что сейчас узнала ты, поэтому пусть это будет нашей маленькой тайной.

— Обещаю, — произнесла Уивер, взяв принцессу за руку. — Только пообещай и ты мне кое-что: впредь не читай мои мысли.

— Я постараюсь, — хихикнула Митчелл. Однако увидев серьезность на лице Джиллиан, сказала: — Обещаю.

Закончив на этом, девушки спустились в тронный зал. Здесь уже почти все было подготовлено к коронации. Аделин подошла к Остену, и в этот момент дверь распахнулась, и в зал вошёл Олдас. В полной тишине он сказал:

— Вот я и здесь.

Глава 3. Айрис

— Айрис… Айрис! — кто-то тряс её за плечо. Девушка тихонько ойкнула и увидела рядом с собой пожилую женщину, чьи глубокие изумрудные глаза серьёзно, но в то же время с нежностью смотрели на неё.

— Мам… Прости, я что-то задумалась.

Айрис огляделась. Она находилась на площади, где была организована ярмарка, в которой они с матерью торговали вязаными вещами, игрушками, которые мастерила мама. Келли не любила работать в принципе, а стоять за прилавком просто ненавидела. Девушка была долгожданным ребёнком в семье Томаса и Линды Келли. Они никогда не были богатыми, но после смерти отца, матери и дочери стало ещё сложнее. Линда старалась не покладая рук, бралась за любое дело, но вот Айрис была легкомысленной и несерьёзной девушкой. Мама никогда на неё не злилась, но иногда чувствовала себя разочарованной и одинокой в глубине души, особенно после смерти мужа.

И даже сейчас, вместо того, чтобы помочь матери с продажей, Келли украдкой поглядывала на танцевальную площадку. «Почему я должна находиться здесь, вместо того, чтобы развлекаться?! Неужели я всю жизнь должна провести, стоя за прилавком? Несправедливо!»

— Айрис, не могла бы ты сходить до дому и взять со стола в моей спальне пряжу? Пока нет покупателей, я хотя бы довяжу свитер.

Девушка повернулась к матери.

— Раз нет покупателей, сходи сама. Зачем попусту тратить время, стоя за прилавком? Мне лично надоело все это! Я хочу быть обычной девушкой, хочу жить в свое удовольствие!

— Но ты же знаешь, что мы не можем себе позволить такой праздной жизни… — тихо произнесла Линда.

— Это ты не можешь, а я могу хотя бы попытаться изменить свою жизнь и достичь хоть чего-то, в отличие от тебя!

Линда почувствовала себя так, словно ее ударили по щеке. Слышать такие слова от дочери ей было неприятно. Впервые за всю жизнь она разозлилась и повысила голос на Айрис:

— Ты думаешь мне легко?! Я тоже не хотела такой жизни! Мне казалось, что я вырастила хорошую дочь, воспитала ее как надо… Теперь я в этом сомневаюсь. Ты ни разу за все это время и пальцем не шевельнула, чтобы хоть чем-то помочь мне! Как же ты хочешь изменить свою жизнь, если даже не способна работать? На что ты надеешься?

— Я выйду замуж! — огрызнулась Айрис. — За богатого человека. Вот и всё.

Мать ухмыльнулась:

— Ты действительно думаешь, что состоятельный мужчина возьмет в жены простую крестьянку? Только в сказках бывает такое. Наша жизнь далеко не сказка и ты прекрасно это знаешь.

— Думай, как хочешь, но я больше не стану так жить! — выкрикнула девушка и, развернувшись, пошла прочь от лавочки, оставив мать в смешанных чувствах.

Злость прошла так же внезапно, как и началась. Линда опустилась на стул, который всегда брала с собой, по ее щекам заструились слезы:

— А что, если она не вернется домой? Или попадет в какую-нибудь беду? Я во всем виновата! О, боги, что же я наделала?!

***

«Может я была в чем-то не права, но, когда я вернусь домой, мама уже все забудет и будет вести себя как раньше. Я в этом уверена!» — размышляла Айрис, подходя к танцевальной площадке.

Играла энергичная музыка. Парни и девушки веселились и танцевали друг с другом. Келли не могла отыскать никого из своих подруг. Пробираясь через толпу, девушка заметила Мэри. Ее огненнорыжую шевелюру невозможно ни с кем спутать. Так же, как и светло-розовые волосы самой Айрис. Келли позвала свою подругу по имени, но та ее не услышала: слишком оглушительной была музыка. Айрис устремилась вслед за ней, но, споткнувшись, налетела на парня.

− Простите, я…

Девушка так и не закончила свою мысль, уставившись на молодого человека, повернувшегося к ней. Перед ней стоял высокий парень с волосами цвета вороного крыла, серыми глазами и тонкими чертами лица. «Похож на аристократа», − пронеслось в голове Айрис.

− Ничего страшного, − только и произнес он, одарив Келли обворожительной улыбкой.

Её сердце застучало быстрее скорости света. Раньше ей никогда не удавалось заговорить с представителем мужского пола, если, конечно, не считать отца. «Ну же, скажи хоть что-нибудь. Господи, как сердце-то колотится!»

− Вы здесь кого-то ищете? Или просто гуляете в одиночестве?

Его мягкий голос вывел Айрис из оцепенения.

− А, нет. Просто услышала музыку, и захотелось посмотреть, что тут происходит и вот… Еще раз простите за мою неловкость.

− Все в порядке. Может быть, прогуляемся? Здесь так много народу, яблоку негде упасть, − произнес парень, оглядываясь вокруг.

Келли не стала тянуть с ответом:

− Я, пожалуй, приму ваше приглашение!

Он вновь улыбнулся и взял девушку под руку, тем самым заставив сердце Айрис учащенно забиться. Вместе они миновали большую толпу, и вышли на небольшой скверик, в центре которого стоял большой белокаменный фонтан.

− А давайте я угадаю, как вас зовут! − воскликнула Айрис.

Парень усмехнулся:

− Ну, попробуй…

− У вас наверняка какое-то королевское имя. Во всяком случае, вы очень похожи на молодого короля… − смущенно пролепетала девушка. − Может быть… Ричард?

− Не совсем. Я всего лишь Роберт, − улыбнувшись, сказал парень. − И никакого отношения к королевской крови не имею. А теперь разреши мне угадать твое имя. Не против перейти на «ты»?

Айрис покачала головой.

− Замечательно. Итак… ты из простой семьи, которая еле сводит концы с концами. У тебя не так давно скончался отец, но, слава богу, рядом еще есть мать. Ты чувствуешь себя одинокой, но все равно пытаешься не унывать. А зовут тебя… Айрис. Я ведь прав?

Девушка не верила своим ушам, ведь то, что он сказал, было абсолютной правдой! Но как такое возможно?!

− Откуда ты это знаешь?

− Не бойся, − спокойно произнес Роберт. − Позволь мне поведать тебе одну историю.

Айрис опустилась на скамейку, не в силах произнести хоть слово. С одной стороны, ей хотелось сбежать, а с другой… «Этому должно быть какое-то объяснение! Не может же он быть… плохим человеком…»

− Но, прежде чем я начну свой рассказ, давай уйдем подальше отсюда. Мне нельзя здесь долго находиться. Хорошо?

Келли кивнула и пошла следом за Робертом.

Они остановились в том месте, где королевство граничило с густым лесом. Айрис вздрогнула при виде мрачных деревьев. Об этом лесе ходили жуткие легенды.

− Тебе страшно? − спросил парень, повернувшись к Айрис.

− Не то, чтобы страшно… Жутковато…

− Не беспокойся, вглубь мы не пойдем. Здесь нам точно никто не помешает. Итак, − Роберт глубоко вздохнул, − ты знаешь о королевстве Иммер?

Келли кивнула:

− Конечно. Это королевство враждует с нашим. Не знаю, отчего, но наверняка из-за каких-то земель, которые отнюдь им не принадлежат.

Черноволосый ухмыльнулся:

− Вот значит, что вам рассказывают! Так вот, я родом из этого королевства.

Айрис удивленно подняла брови. Она и не ожидала, что этот приятный человек может оказаться врагом, в прямом смысле этого слова.

− Что, теперь побежишь сдавать меня, даже не выслушав?

− С чего ты так решил? − обиженно пробурчала девушка. − Я готова выслушать тебя. Начинай.

− Благодарю. Знаешь ли ты, с чего на самом деле начался конфликт между нашими королевствами?

Получив отрицательный ответ, Роберт продолжил:

− Это началось давным-давно, когда королевств как таковых еще не существовало. Обычные поселения. Но даже тогда между ними уже были противоречия. Люди одного из поселений обладали магией, необычными способностями, колдовством — называй как хочешь. В другом же поселении люди чурались волшебства, считая это знаком дьявола. Из-за этого и начались конфликты. Но суть даже не в этом. Парень, обладавший магией, причем довольно могущественной, влюбился в обычную девушку из другого поселения. Его звали Иммером, ее — Илеидой. Но, как обычно это бывает, влюбленным не суждено было быть вместе. Их родители были старейшинами поселений и ненавидели друг друга. Узнав, что их дети тайком встречаются, они запретили им видеться. Илеиду выдали замуж за парня из другого поселения, которое находилось где-то за тридевять земель. Иммер, конечно, не мог оставить это просто так и вызвал новоиспеченного «мужа» на дуэль. Воспользовавшись своим преимуществом в виде магии, он убил его. Преграды больше не было. Вместе с Илеидой он отправился прочь, подальше от этого злосчастного места. Но уйти далеко им не удалось. Заметив пропажу Илеиды, ее отец отправил за влюбленными погоню. Когда воины настигли их, Иммер принял бой. Несмотря на свою магию, он не смог справиться с большим отрядом и был убит. Илеиду вернули обратно домой. Девушка была безутешна. Она больше не видела смысла жить дальше. Отыскав снотворное в комнате матушки, она выпила большую дозу и умерла. С тех пор поселения разрослись в большие королевства и были названы в честь Иммера и Илеиды. Именно с тех пор королевства и начали враждовать. Прошлое так ничему их и не научило…

Келли вздохнула:

− Какая грустная история. Значит, ты тоже обладаешь магией?

Парень кивнул:

− Именно с ее помощью я узнал о тебе всё. Или ты думала, что я за тобой следил?

Айрис покачала головой, но ничего не ответила.

− И всё же, для чего ты мне это рассказал?

− Ты сможешь мне помочь расквитаться с врагами за смерть моих родителей. Видишь ли, в битве с вашим королевством погиб мой отец, а вскоре в плену погибла и мать. Тогда мне было всего лишь пять лет… Именно я выкрал королевского сына, вашего будущего короля, однако он сбежал…

− Сбежал? − прервала его Айрис. − И где же он теперь? Не слышала, чтобы он вернулся. Да и на престол должен взойти его брат, а не он. Все считали, что принц мертв, а выходит совсем наоборот…

− У меня был шанс убить его, однако он оказался хитрее. Я хотел лишь сделать больно его родителям…

− Но они мертвы! − воскликнула Келли. − Тебе больше некому мстить!

Роберт удивленно вскинул брови.

− Мертвы? Что ж… Это неважно. Я хочу насолить не столько королевской семье, сколько всему королевству. Мои родители ни в чем не виноваты!

− Мне очень жаль, − склонив голову, произнесла девушка. − Но месть — это не выход.

− Для меня — выход.

Между ними повисло молчание. Тишину нарушало лишь далекое карканье ворон.

− И чем я могу тебе помочь?

Лицо парня просияло.

− Ты будешь моими глазами и ушами в замке.

Айрис хотела задать вопрос, но Роберт вытащил из кармана жилета запечатанное письмо и произнес:

− Вот рекомендательное письмо, с помощью которого ты станешь служанкой и узнаешь много нового и полезного не только для меня, но и для себя.

Он протянул Келли письмо. Девушка перевела взгляд с конверта на парня:

− А ты не думал, что я не соглашусь на это?

− Я знал, что ты не откажешь мне в помощи, − ухмыльнувшись, сказал Роберт. − Разве ты не желаешь изменить свою жизнь? Это твой шанс!

Айрис протянула руку и забрала письмо.

− Хорошо, я помогу. Может, тебе действительно станет легче.

Роберт взял девушку за руки:

− Спасибо тебе за твою доброту. Я в тебе не ошибся. Теперь я должен возвращаться домой. Как только у тебя появятся новости, приходи на это же место. Я буду тебя ждать.

С этими словами парень коснулся губами лба девушки и, улыбнувшись, испарился в воздухе. Айрис даже не успела попрощаться с ним. Ее лицо раскраснелось и полыхало жаром. «Неужели это и называется любовью с первого взгляда? Теперь я просто обязана помочь ему!» Девушка развернулась и направилась к дому, чтобы сказать матери о том, что будет работать в замке. В этом она не сомневалась.

Глава 4. Конрад

Королевство кипело в предвкушении великолепного бала по случаю коронации молодого принца. Не часто дворцовые ворота открываются для каждого желающего побывать в замке! Молодые девушки подбирали самые шикарные платья, в надежде встретить на балу своего суженого.

Конрад Батлер не разделял их восторга. Он озирался по сторонам, наблюдая за порядком. Но, как ни странно, за свой недолгий срок службы констеблем, он только и делал, что разнимал пьяниц. А он мечтал совсем о другом: о сражениях за королевство и честь короля. Однажды выказав свое желание матери, он долго утешал её, обещая, что не пойдет на воинскую службу. Но забыть свою мечту он не может. «Когда-нибудь я все равно стану воином и отомщу отцу за все унижения и оскорбления, которые перенесла наша семья из-за него».

Его отец Джейкоб Батлер, был графом и приближенным к королевской семье. Взяв в жены простую девушку, Эбигейл Миллер, он покинул светское общество, желая посвятить свою жизнь семье. Вскоре у пары родился очаровательный мальчик, которого назвали Конрадом в честь дедушки. Джейкоб был в восторге от сына и проводил с ним каждую свободную минуту, сражаясь с ним на деревянных мечах и запуская в небеса бумажных змеев. Когда Конраду исполнилось двенадцать лет, Эбигейл родила еще одного ребенка — девочку Клариссу, похожую на маму как две капли воды. Ничто не предвещало беды для этого дружного семейства.

Спустя пару месяцев началась кровопролитная война между двумя королевствами. Всех мужчин не зависимо от положения в обществе созывали в армию. Вот только Джейкоб Батлер всеми силами избегал войны. В отличие от своего отца — великого воина Конрада — он был малодушным и трусливым человеком. Жена тоже не хотела отпускать его на войну, но боялась, что все в округе будут сплетничать за их спинами, обвиняя в трусости и предательстве. Поэтому в последние дни ссоры в семье стали обычным делом.

Однажды, проснувшись утром, Эбигейл заметила, что мужа нет дома. Обыскав весь дом, она поняла, что Джейкоб сбежал, прихватив с собой все свои вещи. «Настоящий трус! Бросить семью в такое сложное время!» — сокрушалась она.

С тех пор в душе Конрада разрасталась жгучая ненависть к отцу, которого он так любил в детстве и чуть ли не боготворил. Поиски отца не дали никаких результатов: никто не знал, куда он ушел и жив ли он вообще. Парень предполагал, что тот вполне мог переметнуться на сторону врага, ведь те более могущественны и владеют магическими силами. Он до сих пор помнил, какие насмешки летели в сторону его семьи из-за отца, так трусливо сбежавшего в самый темный и ужасный момент для всего королевства.

Для себя Конрад окончательно решил, что поступит на военную службу и, если встретит своего отца, без сожаления убьет его.

«А ведь это мысль! — парень резко остановился. — Почему я сразу не сообразил! Бал — прекрасная возможность поговорить с военачальником в неформальной обстановке. Разве не он пару лет назад принял меня на службу констеблем? Я еще ни разу не подводил его и не жаловался, хотя на то есть причины. Стоит поговорить с матерью, пора и ей выйти в люди, она ведь все-таки графиня, хоть и «вдовствующая». Да и Клариссе пора побывать в замке. То-то она обрадуется!»

При воспоминании о сестренке на губах у Конрада заиграла улыбка. Ни к кому он не питал столь нежного чувства, как к ней. Уж ее-то он готов защищать, даже ценой собственной жизни.

Решив исполнить задуманное, Конрад направился к дому, тем более его работа на сегодня закончилась, да и делать здесь совершенно нечего. Он шел, глядя под ноги и рисуя в мыслях свое будущее — будущее отважного героя, который отомстит всем, кто его унижал и ненавидел.

Вот он оказался возле ворот небольшого особняка, от которого до замка буквально рукой подать. Не зря его отец когда-то был приближенным самого короля, раз сумел возвести такой прекрасный особняк, хоть и не такой шикарный, как замок, зато довольно уютный и ставший таким родным за все это время. Двухэтажный особнячок с кирпичными стенами, большими окнами с белыми рамами, высокой остроконечной крышей. Самой главной гордостью являлся небольшой ухоженный сад, где цвели хризантемы, розы, лилии и орхидеи, самые любимые мамины цветы. «Хоть что-то хорошее осталось от отца. Спасибо и за это…»

Он вошел во двор и огляделся по сторонам, пытаясь увидеть Клариссу. Обычно она всегда играла на улице, либо со служанкой, либо в одиночку, устраивая чаепития для кукол или читая им сказки. Но сейчас во дворе царила непривычная тишина.

Батлер решил обойти особняк и поискать сестренку в саду, но, как только завернул за угол, натолкнулся на девушку. Она, неловко наступив на подол длинного платья, чуть не упала на землю, но Конрад успел подхватить ее за руку.

− Простите меня, — произнес парень. — Я задумался и не заметил вас. Не ушиблись?

− Нет, все в порядке. Да и я, в общем-то, сама виновата. Настолько увлеклась поиском мисс Клариссы, что даже не гляжу по сторонам, — улыбнувшись, сказала служанка.

Конрад усмехнулся. Сестра в своем репертуаре. Прятки — самая любимая игра девочки.

− Эмили, могу ли я присоединиться к вашей игре? Тем более у меня есть очень важная новость, которой я хочу поделиться с вами всеми.

− Конечно можно! Я уже довольно долго пытаюсь найти вашу сестру. Даже ума не приложу, где она спряталась на сей раз!

− Тогда буду рад вам помочь. Где вы уже были?

Глава 5. Эмили

− Я считаю до пяти! Раз… Два… Три… Четыре… Пять! Я иду искать!

Эмили открыла глаза и начала оглядываться по сторонам. «Где же ты можешь быть? В беседке? Вряд ли… Прятаться в одном и том же месте не в ее правилах» — размышляла девушка, направляясь в сторону сада.

Стоял солнечный летний день. В саду было слышно пение птиц. Там же витал аромат распустившихся цветов, которые так нравились хозяйке.

Эмили жила в этом особняке в качестве служанки и гувернантки уже три года. Работать и жить здесь было одно удовольствие. В кои-то веки у нее появилась семья.

Девушка не помнит своих родителей. Еще новорожденной ее нашли в корзинке на пороге приюта, без всяких записок и вещей. Единственное, что осталось у Эмили — подвеска с алым сердцем, которую она до сих пор хранит в шкатулке.

Вспоминать о детстве она не любила, да и вспоминать-то особо нечего: что могло быть интересного и хорошего в сиротском приюте, где каждый день чувствуешь свою никчемность и неполноценность? Дети, что там находились, были не больше, чем прислуга для зажиточных господ.

До того, как Эмили оказалась здесь, она работала служанкой во многих семьях, где с ней обращались, как с рабыней. Сколько слез она выплакала в подушку, но ни разу не обмолвилась и словом, когда ее жестоко избивали за малейшую провинность.

Не видя ласки и любви, девушка росла закрытой и неразговорчивой барышней, которая углубилась в книги, завидуя смелым и сильным героиням. Так наедине с книгами Эмили проводила тоскливые вечера, до той поры, пока не пришло время выйти во взрослую жизнь и покинуть стены приюта.

Единственное, за что Эмили благодарна приюту — возможность получить образование. Учёба давалась ей без труда: она постигла азы медицины и педагогики, самое важное, что требовалось для возможности стать гувернанткой.

Покинув серые стены приюта, девушка воспряла духом и решилась изменить свою жизнь. И первое, что она сделала — нашла работу. В приюте одна пожилая женщина, зная о ее образованности, рассказала, что в семью Батлеров требовалась гувернантка для девочки. Так Эмили и оказалась здесь…

Девушка оглядывала сад, пытаясь заметить Клариссу. Был слышен только щебет птиц и шуршание листвы на деревьях. Никаких намеков на спрятавшуюся девочку. Эмили вздохнула, прошлась ещё раз мимо цветов и направилась прочь из сада. «Минус сад… Может, она прячется где-то в доме?» — размышляла девушка, подходя к углу особняка. Эмили заметила большую яркую бабочку светло-жёлтого цвета с чёрными точечками. Пытаясь проследить за её траекторией, Эмили неловко повернулась и, наступив на подол платья, начала падать. Девушка вскрикнула, но тут же почувствовала, как кто-то схватил её за руку.

— Простите меня. Я задумался и не заметил вас. Не ушиблись?

Эмили подняла голову и увидела Конрада Батлера. Её сердце учащенно забилось. Девушка в тайне была влюблена в этого парня: умного, сильного и просто прекрасного человека. Эмили вышла из оцепенения и быстро произнесла:

— Нет, все в порядке. Да и я, в общем-то, сама виновата. Настолько увлеклась поиском мисс Клариссы, что даже не гляжу по сторонам.

— Эмили, могу ли я присоединиться к вашей игре? Тем более у меня есть очень важная новость, которой я хочу поделиться с вами всеми, — жизнерадостно произнёс Конрад.

Девушка прищурилась, словно пытаясь узнать, что парень имеет в виду. «Что же это за такая важная новость, которую должна знать даже я? Ведь я, всё-таки, просто гувернантка…»

— Конечно можно! Я уже довольно долго пытаюсь найти вашу сестру. Даже ума не приложу, где она спряталась на сей раз!

— Тогда буду рад вам помочь. Где вы уже были?

— Только что была в саду. В беседке её нет, она там уже пряталась. Мне кажется, что она где-то в доме.

— А вот и не в доме! — громко произнёс тоненький девчачий голосок. — Мне надоело сидеть и ждать, когда кто-нибудь меня найдёт! Сидеть на дереве не так уж и удобно.

Эмили обернулась и увидела Клариссу, стоявшую уперев руки в бока. Десятилетняя девочка со светло-русыми волосами, заплетенными в косички, в светло-голубом платьице в упор смотрела на Эмили, будто пыталась узнать причину, по которой её не нашли.

Эмили только хотела что-то сказать, как Конрад перехватил инициативу:

— Риса, разве мама не говорила, что тебе нельзя сидеть на деревьях?

Девочка перевела свой взгляд на брата.

— Говорила, но я не вижу в этом ничего плохого. И не начинай свою шарманку: «Леди не должна вести себя, как деревенский мальчишка!» — передразнила его Кларисса. — Лучше рассказывай, чем ты там хотел поделиться.

Эмили не смогла скрыть улыбки, глядя на Клариссу. За все время своей работы в этой семье, девушка поняла, что Кларисса очень волевой и упрямый ребёнок, стоящий на своём. Но не смотря на такой непростой характер, девочку нельзя было назвать капризной. Эмили знала, как брат и сестра любят друг друга, и все их ссоры заканчиваются примирением. Так и сейчас, Конрад не собирался ругаться и, улыбнувшись, взял Клариссу за руку и сказал:

— Расскажу все, как только найдём маму. Ну что ж, дамы, пойдём домой!

И, держа сестренку за руку, Конрад направился к особняку. Эмили, на секунду замешкавшись, пошла за ними. «Как же мне повезло оказаться именно в этой семье».

***

— …Что скажете? Все согласны?

Наступило молчание. Первой заговорила Эбигейл:

— А я считала, что ты забыл о своей безумной мысли, — нахмурившись, произнесла женщина. — Ты же знаешь, что я против этого!

— Знаю! Но также знаю, что я не желаю быть таким как отец! Разве ты забыла?

Эбигейл сжала губы. Воспоминания о прошлом всегда выбивали ее из колеи. В глубине души она понимала, что сын прав, но само слово «война» ужасало её больше всего.

— Мамочка, неужели ты против бала? — удивлённо протянула Кларисса.

Женщина посмотрела на свою дочь. «Моя копия. Когда-то я была такой же, как она…» Девочка действительно была очень, даже слишком, похожа на свою маму. И не только внешностью, но и характером. Ну как же откажешь таким глазам, которые с мольбой глядят на тебя!

Эбигейл вздохнула:

— Ну что ты, я вовсе не против. — Взглянув на Конрада, женщина произнесла: — Что ж, спорить с тобой все равно бесполезно, будь по-твоему. Ты намного сильнее, чем твой отец… Что ж, пора собираться к балу!

Кларисса прокричала: «Ура! На бал, на бал!» Эмили рассмеялась, увидев воодушевленное лицо девочки.

Она встала и, взяв за руку Клариссу, направилась в свою спальню.

Конрад наконец-то выдохнул. «Неужели моя мечта близка к исполнению? Даже не верится, что мама наконец-то передумала».

— Мечты сбываются. Во всяком случае, у мисс Клариссы уж точно, — произнесла Эмили, взглянув на Конрада. — И, я так понимаю, у вас тоже.

— Похоже, что так, — произнес парень. — Может, и ваши мечты сбудутся. Кто знает, что каждому принесет этот праздник, этот бал…

Глава 6. Возвращение домой

Айрис, напевая незатейливую песенку, спешила домой, чтобы рассказать важную весть матери. «То-то она обрадуется! Только вот…» − девушка остановилась. − «Мне ведь не стоит рассказывать ей о Роберте? А как тогда объяснить ей появление этого письма? Боже, как же все сложно!»

Келли дошла до дома, так и не придумав хорошего объяснения для матери. Однако оно ей и не потребовалось. Открыв дверь и позвав маму, девушка прошла в небольшую гостиную. Дома было тихо, и только часы нарушали эту мёртвую тишину. Айрис пожала плечами и, решив, что мама где-то на рынке, нацарапала ей краткую записку с сообщением о том, что нашла работу во дворце.

Девушка еще раз перечитала записку. «Вот и решена самая главная проблема. Так, теперь стоит переодеться во что-то попроще. Я ведь всё-таки обычная служанка». Выбрав невзрачное платье кремового цвета, она отправилась в замок, куда понемногу стекалось все королевство, желая увидеть нового короля.

«Интересно, появится ли на коронации своего брата принц Олдас? Если считать правдой то, что сказал про него Роберт… − размышляла Айрис, подходя к воротам замка. − И что я должна разузнать для него? Распорядок дня будущего короля, слуг? Роберт так и не сказал мне ничего конкретного…»

Девушка прошла в замок вместе с другими гостями. На фоне расфуфыренных дам в платьях с кринолином, Айрис чувствовала себя белой вороной. Но её задачей было найти здесь работу, чтобы выполнить обещание, данное Роберту, а не пытаться найти здесь будущего супруга или просто покрасоваться перед другими. Айрис пыталась отыскать хоть одну служанку в огромной толпе. И вот она заметила стройную и красивую девушку в форме служанки. «Может, она здесь главная?» − решила Келли при одном взгляде на эту девушку, которая стояла с высоко поднятой головой. Айрис направилась к ней.

− Здравствуйте! Я хотела бы узнать, как поступить к вам на службу, вот рекомендательное письмо, − с этими словами Айрис протянула конверт девушке.

Та оглядела Айрис с ног до головы, на секунду задержавшись на её волосах.

− Почему же из всех служанок, которые здесь находятся, вы обратились именно ко мне?

Келли смутилась:

− Ну, мне показалось, что вы среди них самая главная…

− Вы действительно так думаете? − рассмеявшись, сказала девушка. − Нет, я всего лишь служанка у принцессы. Меня, кстати, зовут Джиллиан, а вас?

− Я Айрис, приятно познакомиться! Но, всё-таки, к кому мне нужно обратиться?

− Вам нужна Элизабет Райз, в этом замке она главная по слугам. Пройдите по коридору справа, там вы найдете одну-единственную дверь. Там вы и найдете Элизабет. Надеюсь, мы с вами еще встретимся, Айрис.

Келли поблагодарила Джиллиан и поспешила на встречу с Элизабет. «Какой же принцессе она прислуживает? Может то, что говорили девчонки не слухи, а правда? Что здесь живет невеста принца Олдаса?! Если так, мне жалко эту девушку… Она, неверно, сейчас очень несчастна… Потерять своего жениха перед самой свадьбой…» − рассуждала Айрис.

Как и сказала Джиллиан, в коридоре находилась всего лишь одна дверь из красного дерева. Айрис тихонько постучалась.

− Входите, − раздался низкий женский голос.

Келли оказалась в небольшой комнатке, где стоял стол, за которым сидела довольно крупная женщина с темными волосами, заколотыми на затылке. На вид ей было не меньше пятидесяти. Она перебирала какие-то бумаги, не обращая внимания на вошедшую девушку.

Айрис переминалась с ноги на ногу, боясь нарушить молчание и помешать этой женщине. Один ее вид ясно дал понять, что она не любит отвлекаться по мелочам. Келли начала рассматривать помещение. Ничего интересного здесь не было: большой шкаф, забитый книгами, открытая дверь в еще одну комнату, которая, скорее всего, была подсобкой. «Какое неказистое местечко. Даже никаких украшений в виде картин или ваз нет. И свет какой-то тусклый, словно окно здесь не мыли уже давно…» Девушку смутило, что единственным источником освещения здесь было только окно.

Элизабет Райз сложила бумаги в аккуратную стопку и только после этого подняла свой взор на девушку.

− Что вас сюда привело? − спросила женщина, сцепив руки в замок.

Айрис вздрогнула от неожиданности, но, взяв себя в руки, произнесла:

− Меня направили к вам… Я хочу поступить на службу в роли служанки…

Райз оценивающе посмотрела на Келли.

− Рекомендации есть?

Девушка молча протянула конверт. Женщина вскрыла печать и начала медленно читать. Айрис до сих пор не знала, что же там написано. Не могла же она вскрыть печать! Поэтому сейчас девушка сильно нервничала.

Элизабет свернула письмо и положила обратно в конверт.

− Что ж, весьма положительные рекомендации. Думаю, для вас найдется здесь работа.

Женщина встала и направилась к двери.

− Я покажу вам вашу комнату. Сегодня же приступите к своим обязанностям.

Айрис кивнула и последовала за Элизабет. Девушка не могла поверить в свою удачу: оказывается, стать прислугой в замке так просто! Теперь она сможет помочь Роберту и доказать ему, что её любовь не какая-то девчачья глупость, а сильное чувство, ради которого она готова даже заняться грязной работой. Чего не сделаешь ради любви!

***

Эмили никогда не бывала на балу, а замок видела только из окна особняка. Теперь она оказалась в самой гуще событий, в большом зале королевского замка. Как бы ей хотелось запечатлеть все свои чувства на холсте яркими красками! Но, к сожалению, у нее нет художественного таланта. Однако она может записать свои эмоции в дневник, с которым не расстается с самого детства. Только с его помощью девушка могла сохранить те краткие моменты радости прошлых лет, ведь счастливые моменты остаются в памяти всего лишь на мгновение. А так хочется помнить о них как можно дольше!

− Как же здесь красиво! − воскликнула Кларисса. − Быстрее бы увидеть будущего короля!

− Кларисса! Веди себя тише! − сказала Эбигейл, хватая дочку за руку. − Другие посчитают тебя невоспитанной, а мне этого совсем не хочется.

Кларисса притихла и опустила глаза вниз.

− Я больше не буду себя так вести. Обещаю, − прошептала девочка.

Эбигейл наклонилась и обняла Клариссу.

− Смотрите, там идет принц! Похоже, коронация скоро начнется, − произнесла Кларисса, указывая на дальний конец зала.

Остен Крейг в сопровождении Хью Бейтса шел к трону. За ними шла принцесса Аделин вместе с Джиллиан. В это время по обеим сторонам строем шагали слуги, в числе которых была и Айрис Келли, переодетая в длинное темное платье с белым фартуком. Когда вся прислуга заняла свои места, Бейтс сделал шаг вперед:

− Добрый вечер, дамы и господа. Сегодня наше королевство обретет нового короля. Остен Крейг готов взять правление в свои руки, вместо пропавшего брата Олдаса, − Хью сделал небольшую паузу. − Время начать то, для чего мы все здесь собрались.

Остен подошел к советнику, и только тот собрался произнести слова клятвы для будущего короля, как дверь распахнулась. В зал вошел парень в порванной одежде, с всклокоченными волосами, которые все пытался пригладить. Окинув взглядом всех собравшихся, он с усмешкой произнес:

− Вот я и здесь.

В зале наступило гробовое молчание.

− Понимаю, меня уже все похоронили, но я здесь, живой и невредимый. Так что прошу, не смотрите на меня, как на привидение.

− Олдас… − произнес Остен, глядя на брата. Он не мог поверить своим глазам, но, взяв себя в руки, сказал: − И где же ты пропадал столько времени?

Олдас хмыкнул:

− Я был в плену в королевстве Иммер. Прости, что пришел именно сегодня, в день твоей коронации.

Он стал продвигаться ближе к своему брату.

− Наверное, тебе было бы проще, если бы я действительно умер, разве нет? Тогда все твои мечты бы сбылись. Ведь ты же всегда хотел править, но на твоем пути был старший брат и…

− Хватит! − выкрикнул Остен. − Я вовсе так не думал и никогда не желал власти. Это ты пропал так вовремя, прямо перед своей коронацией! Что нам еще оставалось делать? Мы все это время искали тебя.

Олдас подошел вплотную к брату и прошептал:

− А на принцессе ты бы тоже женился вместо меня?

Остен сдержался, чтобы не рассказать о своей связи с Аделин. Еще не хватало бы при всем королевстве обсуждать личные дела!

Не получив ответа на свой вопрос, Олдас пошел к лестнице на второй этаж.

− Остен, Бейтс, пойдемте в кабинет. Обсудим все вопросы там. Если королевство Иммер хочет войны, оно его получит…

Остен пошел за своим братом, а Хью Бейтс сказал:

− Простите за такой конфуз, но теперь мы можем отметить возвращение принца Олдаса. Музыку! − щелкнув пальцами, произнес он, после чего направился за братьями.

Зазвучала музыка, но никто и не собирался танцевать. Все загалдели, обсуждая чудесное спасение принца и его перепалку с братом. В это время Айрис размышляла, как же ей встретиться с Робертом, чтобы рассказать ему о возвращении Олдаса…

***

− Теперь все кончено, − прошептала Аделин, терзая в руках свои перчатки. − Олдас узнает о наших отношениях… Мне даже страшно представить себе, что дальше будет.

− Аделин, перестань себя накручивать. Еще никто ничего не узнал, − успокаивала девушку Джиллиан. − Да и что он может сделать? Насильно заставить тебя выйти за него? Если захочешь, то сможешь сбежать с любимым, и я вам в этом помогу, не сомневайся.

Девушки сидели в комнате принцессы, пытаясь переварить произошедшее: внезапное «воскрешение» Олдаса, ссору между братьями и возможное начало войны.

− Но я не могу сбежать с Остеном.

Джиллиан удивленно посмотрела на Аделин:

− Почему? Ты же его любишь, разве не так?

Принцесса печально отвернулась к окну.

− Проблема в том, что я должна выйти замуж за вашего короля. Все было бы проще, если бы им стал Остен… Но теперь, когда вернулся Олдас, мне предстоит стать его женой.

− Почему? Можешь толком мне объяснить, − потребовала Джиллиан.

Аделин вздохнула.

− Наше королевство Фриоя заключило с вами соглашение: я выхожу замуж за вашего короля, и наши королевства не враждуют между собой. Сейчас такой союз важен не только для нас. Насколько я понимаю, Олдаса похитили люди из соседнего королевства, с которым вы враждуете испокон веков?

Уивер кивнула:

− Да, это давняя вражда и нам действительно важна поддержка от других королевств, но… Ты готова пожертвовать своим счастьем ради счастья других людей, пусть и незнакомых?

− Именно так. Если я не сдержу обещания, то Фриоя пойдет на вас войной. А если к ним присоединится еще и Иммер… Страшно представить, что произойдет…

Митчелл встала с кровати и подошла к окну.

− И раз мне суждено стать королевой, я должна заботиться о народе. Хотя бы в память о родителях…

Джиллиан подошла к принцессе и крепко обняла её.

− Ты очень храбрая девушка. Мне жаль, что все так обернулось. Знай, я всегда тебя поддержу, что бы ты ни решила.

Аделин улыбнулась сквозь слезы:

− Спасибо… ­Что ж, пора спуститься вниз. Может, наши «короли» уже там. Ты со мной?

− Я спущусь попозже, хорошо?

Аделин кивнула и, открыв дверь, вышла из комнаты. Как только звук ее шагов утих, Джиллиан рассмеялась:

− Глупая… Похоже, вот он мой шанс. Мне только нужно помочь Олдасу вновь заполучить принцессу, и тогда его братец достанется мне. Ну а если все пойдет не по моему плану, у меня припасен козырь в рукаве…

***

− Боже, какое чудесное спасение!

− Как я рада, что наш принц вернулся живым и здоровым!

− И кто же теперь будет править? Я уж испугался, что начнется драка…

− Не завидую я принцессе Аделин. Кого же ей называть мужем? Какой сложный выбор…

− Неужели снова будет война?!

Такие разговоры можно было услышать на балу. Вместо того, чтобы радоваться и танцевать, народ обсуждал произошедшие события. Люди были напуганы словами Олдаса о войне, которая может вновь разразиться на землях королевства. Многие помнили военные события, произошедшие тремя годами ранее. Неужели все пойдет по новому кругу?

− А когда коронация-то начнется? И будет ли вообще? − спросила Кларисса, глядя поочередно то на маму, то на брата.

− Видимо, сегодня коронации не будет… − протянул Конрад. − Однако будет праздник! Слышишь музыку, Риса? Если есть музыка, значит, будет и праздник, согласна?

Кларисса улыбнулась и, схватив за руку маму, повела ее в толпу тех, кто решил, что пора бы и потанцевать. Не зря же они пришли на бал!

− И что же теперь будет? − взволнованно прошептала Эмили.

− Ты о чем? − спросил Батлер, осматривая толпу, пытаясь кого-то найти.

− Что станет с королевством? Будет ли война? Надеюсь, не дойдет до братоубийства… − поникшим голосом произнесла Эмили. − Вы кого-то ищете?

− А, что? Прости, задумался.

Нортон улыбнулась и повторила свой вопрос.

− Да так, хочу найти одного человека, с которым давно хотел поговорить. А, похоже, нашел! Я оставлю вас ненадолго, хорошо?

Эмили кивнула. Парень направился навстречу подтянутому мужчине в военной форме. Увидев Конрада, он сказал:

− Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. Неужели ты смог заставить свою дражайшую матушку все-таки выйти за пределы дома?

− Добрый вечер, генерал Уокер. Да матушку было сложно вытащить из дома, но все-таки удалось. И в этом огромная заслуга Клариссы, которая просто не дала маме другого выхода, − Батлер рассмеялся.

Винсент Уокер улыбнулся, заметив маленькую девчушку, которая пыталась заставить свою маму потанцевать с ней. Он всегда мечтал о большой семье, но служба отнимала у него слишком много времени, да и с противоположным полом отношения никак не складывались. А, впрочем, он осознавал всю важность своего положения: как-никак именно он управляет армией и пытается предотвратить все конфликты и войны, хоть это не всегда получается.

− Я хотел бы поступить на службу, − твердо произнес Конрад.

− Ты уже на службе, разве нет? − удивился Уокер.

− Да, но в качестве констебля. А я хочу быть солдатом нашей доблестной армии, как мой дед. Тем более скоро начнется война.

− С чего это ты решил? − нахмурившись, произнес Винсент.

− Слухами земля полнится…

Генерал рассмеялся.

− И с каких это пор ты доверяешь слухам?

− Люди на пустом месте не болтают. Да и принц Олдас дал нам понять, что войны не избежать.

− Я так не думаю, − медленно проговорил Уокер, а затем с нажимом сказал: − Не вздумай этого делать.

− Вы о чем? − недоуменно произнес Конрад.

− У тебя на лбу написано, чего именно ты хочешь добиться этой просьбой. И ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Батлер отвернулся.

− Я уже давно перестал думать об этом…

− А вот лгать у тебя никогда не получалось, − улыбнувшись, прервал его генерал. − Хорошо, я возьму тебя на службу в армию. Но… если я узнаю, что ты замышляешь это сделать, пеняй на себя.

− Так точно! Клянусь, я ни за что не запятнаю честь нашей армии! − торжественно отчеканил Конрад.

− Ладно, иди уже! − махнув рукой, сказал генерал.

Обменявшись с Уокером крепким рукопожатием, Конрад в приподнятом настроении отправился на поиски своей семьи.

Заметив Эмили, парень направился к ней. Ему не терпелось поделиться хорошими новостями с девушкой, ведь он знал, что, в отличие от матери, она его поддержит.

Эмили стояла напротив большого окна с мозаикой, изображавшей красные розы. Из задумчивости ее вывел веселый голос Конрада:

− Почему стоите тут одна? Разве Риса не заставила вас танцевать с ней?

Девушка покачала головой.

− Я просто задумалась. Не правда ли красиво? − Норт кивнула на мозаику.

− Да, это просто прекрасно. А о чем вы задумались?

Эмили пожала плечами:

− Ничего такого. А у вас, я вижу, произошло что-то очень хорошее, да?

Конрад рассмеялся:

− Хорошее это не то слово! − он выдержал минутную паузу, наблюдая за выражением лица Эмили. − Меня берут на службу в армию!

− Правда? Вы так этого хотели! Я рада, что у вас все получилось! − искренне сказала девушка. − Вы же расскажете об этом мисс Батлер?

Конрад замялся.

− К сожалению, скрыть от нее этого не удастся, так что лучше пусть она узнает это от меня, чем от кого-то другого.

Девушка согласно кивнула.

Оркестр заиграл вальс. Пары начали выходить в середину зала, не переставая обсуждать новости этого вечера. Эмили заворожено следила за танцем, напевая про себя мотив этой музыки.

− Не согласитесь ли вы на танец? − спросил Конрад, протягивая девушке руку.

− Я не умею… − тихо сказала Эмми.

− Вы думаете, я умею? Как мама не пыталась меня научить, танцор из меня вышел никудышный. Но попробовать стоит.

Нортон и не мечтала о танце с тем, в кого тайком влюблена. Поборов в себе страх, она все-таки согласилась. И когда они кружились в танце, Эмили почувствовала себя такой счастливой, какой не была всю жизнь. Ей хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.

Музыка закончилась также внезапно, как и началась.

− Вы танцуете не хуже, чем я. Благодарю вас, − произнес Конрад, поклонившись. Девушка присела в реверансе.

− Ну что, пойдемте к нашим. Предстоит нелегкий разговор с моей матушкой. Вы же меня поддержите?

− Конечно, даже не сомневайтесь, − улыбнувшись, ответила Эмили. Вместе они направились навстречу с мисс Эбигейл и Клариссой.

Глава 7. Ворон

Приводя себя в божеский вид, Олдас осознал, что с тех пор, как он пропал, в замке не изменилось ровным счетом ничего. Все вещи, хранящиеся в шкафах, были нетронуты; на тумбочках не было и следа пыли… «Как будто я никуда и не уходил».

Принц сделал глубокий вдох и направился в главный зал. Там, за круглым столом, его ждали советники, с которыми ему предстояло многое обсудить.

− Я рад снова вас всех видеть, − сказал Олдас на приветствие всех собравшихся. − Расскажите мне вкратце обо всем, что происходило в королевстве во время моего отсутствия.

Крэйг слушал своих советников вполуха, думая о своем.

− …Видимо, новой войны с королевством Иммер нам не избежать, − завершил свою речь генерал Уокер.

− Я тоже так считаю, − мрачно произнес Олдас. − Но перед тем, как объявлять войну, нужно короноваться, не так ли? Не может же королевство начинать войну, если оно не имеет короля. И королеву, − добавил принц, взглянув на своего на своего брата.

Остен не отвёл взгляда от Олдаса. «Он хочет вывести меня из себя? Ну уж нет. Не дам ему такой возможности».

— Я считаю, что провести коронацию нужно как можно скорее, — сказал Олдас, осматривая всех присутствующих. — К какому дню мы сможем все устроить?

— Так как сегодня должен был быть день коронации, и мы тщательно готовились к этому... — выступил Хью Бейтс. — Вашу коронацию мы можем провести завтра, Ваше величество.

— Было бы просто прекрасно! — отозвался принц. — Чем раньше мы разберёмся с этим и со свадьбой, тем быстрее мы начнём готовиться к войне. Согласны?

По комнате прошёл шёпот одобрения.

— Братец, я все о вас знаю, — усмехнувшись, произнёс Олдас.

Остен недоуменно уставился на брата.

— И что же ты знаешь?

— Не прикидывайся дураком, — сказал принц, глядя в глаза Остену. — О вашей любовной связи, так сказать. Разве не так?

— Именно. Поэтому я постараюсь помешать этой свадьбе. Мы оба понимаем, что с тобой принцесса не будет счастлива! — с вызовом ответил Остен. — Позволь узнать, откуда тебе все это известно?

— Это совсем не важно, главное, что человек оказался чертовски прав.

Остен встал из-за стола, буркнув что-то неразборчивое, и направился к выходу из зала.

Олдас с усмешкой посмотрел на брата.

— Разве принцесса тебе не рассказала о самом главном?

Остен резко обернулся:

— Что она должна была сказать?

— Принцесса никогда не останется с тобой, и знаешь почему? — Олдас сделал паузу. — Аделин Митчелл должна выйти за меня, иначе её королевство нападёт на нас. А нам это совершенно не нужно. Понимаешь? Наш народ не будет рад такому развитию событий.

Остен уставился на брата, пытаясь понять, правда это или просто очередная уловка. Но заметив серьёзные выражения лиц тех, кто находился в помещении, он понял, что все это — правда. «Почему она скрыла это от меня? Неужели боялась, что после этого я стану любить её меньше?»

— Можешь пойти и узнать у неё, правда ли это, коли мне не веришь.

Остен со злобой взглянул на брата и вышел из зала.

— Так, на чем мы остановились? Ах да, свадьба. Проводим коронацию завтра, а после состоится свадьба. Решено! Теперь нам нужно решить, что делать с королевством Иммер. Генерал, — обратился Олдас к Уокеру, — как обстоят дела с нашей армией? Много ли новичков вступило в ваши ряды за время моего отсутствия?

Генерал протянул принцу листок бумаги.

− Здесь написаны все фамилии новичков, Ваше Величество.

− Как же я мог забыть о вашей предусмотрительности, − с улыбкой произнёс Олдас, просматривая список. Его улыбка сошла с лица, когда он увидел знакомую фамилию. − Батлер… Это сын того самого предателя? Скажите, что я не прав!

− Вы всё правильно поняли, Ваше Величество, − спокойно произнёс Винсент Уокер. − Не волнуйтесь. Я за него могу поручиться. Он вовсе не такой, как его отец, к тому же, в отличие от него, он сам вызвался на службу.

Крэйг облегченно вздохнул. Он верил словам генерала, и, если он считал, что этот парень не подведёт, значит, так оно и есть.

− Ваше Величество, − обратился к Олдасу пожилой мужчина, главный лекарь королевства, − раз мы не сможем избежать кровопролития… Могу ли я попросить вас создать школу для Сестер Милосердия? Ваши родители не успели издать указ об этом, хоть и говорили со мной на эту тему…

− Отчего же нет, − произнес Крейг. − Раз мои родители собирались это сделать, так тому и быть. Вы правы, лекарям не помешают помощники в данный момент, так что…

Дверь открылась, и в нее вошел стражник.

− Ваше Величество, одна служанка принесла вам письмо, которое лежало на пороге у двери в прачечную. Пригласить её?

− Пусть заходит, − обескуражено произнес Олдас.

В дверь вошла девушка в форме служанки, с собранными в хвост розовыми волосами. «Никогда не видел эту девушку. Такой цвет волос я бы запомнил». Айрис сделала книксен и протянула принцу конверт.

− Я нашла его у двери прачечной, когда вышла подышать на свежий воздух, − быстро сказала девушка, не поднимая взгляда на Олдаса.

− Не заметила, кто его мог подкинуть? − поинтересовался Крейг, открывая конверт.

− Нет, Ваше Величество.

− Может, это просто дети подбросили? − высказался один из советников. − Наверняка там какая-нибудь чепуха…

− Это точно писал не ребенок… − взволнованным голосом прошептал Олдас.

Принц побледнел как мел. Хью Бейтс понял, что письмо не такое простое. Он взял его из дрожащих рук Олдаса и прочел вслух следующее: «Не думал, что ты окажешься настолько умным и хитрым, но ты сумел сбежать из моего плена. Жаль, у меня были такие шикарные планы на твой счет. Но ничего. Скоро ты прочувствуешь всю мою боль и потеряешь всё, что тебе дорого. Хотя из дорогого и важного у тебя только власть, не правда ли? До встречи на поле боя. Время пошло, и оно отнюдь не на твоей стороне… Ворон».

В зале повисла напряженная тишина. Каждый из присутствующих пытался переварить содержание письма. Кто такой Ворон? За что он так обозлился на Олдаса? Или может не только на него, но и на всё королевство в целом? На все эти вопросы мог ответить лишь один человек, находящийся здесь, но выдавать Ворона не входило в его планы.

***

Девушка натянула капюшон своего плаща и устремились к лесу, чтобы рассказать о возвращении принца. По дороге Айрис задумалась: «Интересно, а что он ответит, если я ему признаюсь… Нет! Самое главное рассказать ему о возвращении Олдаса. Это важнее».

Келли не заметила, как оказалась на месте. Оглядевшись вокруг, девушка сняла капюшон. «Интересно, а он придёт?»

— Конечно придёт, — раздался голос.

Девушка обернулась и увидела Роберта.

— Господи, пожалуйста, не пугай меня так больше!

Парень улыбнулся.

— Ну я постараюсь, но ничего не обещаю. Что-то случилось?

Айрис кивнула:

— Да, у меня есть важная новость для тебя: Олдас вернулся.

Роберт ухмыльнулся.

— Птичка вернулась в свою золотую клетку. Я ждал этого момента. Теперь начнётся самое интересное. Занавес поднимается, начинается первое действие моей постановки. Постановки, в которой тебе уготована главная роль. Ты же готова помочь мне?

— Да, — не задумываясь ответила девушка. — Я же говорила, что сделаю все, что в моих силах.

— Я рад, — сказал Роберт. — Теперь тебе нужно отдать ему это письмо. Лично в руки.

Он вытащил письмо из кармана своего пальто и протянул его девушке. Айрис заметила на нем ярко-красную печать.

— А что в этом письме? — из любопытства спросила девушка.

— О, ничего интересного. Так сказать, дружеское приветствие, — оскалился парень. — Быть может, его зачитают вслух, тогда все и узнаешь.

Айрис взяла конверт.

— И ты подписал свое имя?

Парень рассмеялся:

— Конечно нет! Я не настолько глуп, чтобы раскрывать все свои карты. Нет. Я подписался совершенно иначе. Так, что он точно поймёт, от кого это.

— И как же, если не секрет?

— Ворон.

Айрис удивлённо смотрела на Роберта. «Он же не врёт? Странный способ подписываться таким образом. Впрочем, это его дело»

— Можно сказать, что это моя кличка. Своеобразная, но мне нравится. Надеюсь, я утолил твоё любопытство?

Девушка кивнула.

— В следующий раз, когда ты узнаешь что-то интересное или важное, напиши записку и отдай его ворону, который будет прилетать к тебе каждый день, — произнёс Роберт. — Что ж, теперь ты знаешь, что необходимо сделать, так что не буду тебя задерживать.

— Подожди! Я хочу тебе… кое-что сказать, — пролепетала Айрис.

Парень в упор смотрел на неё, словно говоря: «Я слушаю».

— Я понимаю, что это очень глупо и… совершенно не вовремя, но… я тебя…

— Я тоже, — не дав договорить, с улыбкой сказал Роберт и в тот же момент испарился.

–… люблю, — прошептала Айрис. «Ну и придумал же он обмен информацией с помощью вороны! Обычно отправляют голубей, а тут… И вообще, как его понимать? Он ответил на мой вопрос, даже не дослушав его?»

Девушка уставилась на письмо, которое держала в руках. «Ладно, пора исполнить свое обещание. Но к этому вопросу мы ещё вернёмся!»

***

Тишину прервал сдавленный голос принца:

— Я знаю, кто написал это.

Сердце Айрис сжалось от услышанного. «Неужели ему все известно о Роберте? Но как такое возможно?» Все страхи и опасения исчезли как только Олдас сказал:

— Это дело рук моего похитителя. Как его зовут и кто он — я не знаю, но надеюсь, что в скором времени все встанет на круги своя. Теперь мне ясно, что свое правление я начну с кровопролитной войны, как бы мне того ни хотелось. Сожгите письмо.

Бейтс поднёс письмо к подсвечнику, стоящему на столе. Пламя с жадностью поглотило бумагу, оставив лишь воспоминание о написанном.

— И что, мы начнём войну первыми? — спросил казначей. — Но как мы справимся с врагом, ведь, насколько известно, в Иммере полно волшебников? Не уверен, что наша армия способна справиться с магией голыми руками!

Олдас захохотал. Советники зашептались, поглядывая то друг на друга, то на принца.

— У меня такое чувство, что в плену был не я, а вы, — кашлянув, сказал парень. — Вы разве не знаете, что король Иммера Вильгельм искоренил магию в королевстве во время нашего перемирия незадолго до моего исчезновения?

Казначей потупился, бормоча извинения.

— Вы правы, Ваше Высочество. Нам не стоит опасаться магии со стороны этого королевства. Кто-то просто-напросто забыл о соглашении с Иммером, ведь так? ­ — с долей презрения проговорил Хью Бейтс, обращаясь к советнику. Тот закивал головой, стараясь не встречаться взглядом с Бейтсом.

— Итак, ­– заняв место за столом, протянул Крейг, — завтра мы проведем мою коронацию, а после, первоочередной задачей будет поиск похитителей. И раз король Вильгельм подписал с нами соглашение, быть может, он согласится помочь нам в этом деле, и войны не будет. Но… это лишь в том случае, если он не решил первым нарушить свое слово и нанести удар со спины. Отправьте небольшой отряд в Иммер. Может, удастся что-нибудь узнать. А вы, генерал Уокер, приведите наши войска в боевую готовность, на случай предательства со стороны выше упомянутого лица. Если ни у кого нет возражений, можете быть свободны.

Возражений ни у кого не оказалось. Все начали вставать со своих мест. Айрис, которая все это время находилась в комнате, устремилась к двери, когда ее окликнул принц:

— Постой, Айрис.

Девушка обернулась и подошла к Олдасу.

— Да, Ваше Высочество.

— Так как моя служанка теперь прислуживает принцессе Аделин, мне нужна новая. И ты мне вполне подойдешь. Только запомни одно: за любой обман или измену ты будешь казнена. Надеюсь, ты это понимаешь…

— Да, Ваше Высочество, — сглотнув, пролепетала Айрис.

— Можешь идти. Я позову тебя, как только понадобишься, — после этих слов принц начал перебирать кипу документов, которые ему принесли советники.

Девушка, поклонившись, вышла из зала. «Кто бы мог подумать, что я стану служанкой самого принца! Это оказалось достаточно просто. Об этом стоит рассказать Роберту. Точнее написать. Пора бы уже познакомиться с вороном-почтальоном!»

Глава 8. Побег

Когда Джиллиан расчесывала волосы принцессы Аделин, которая читала книгу, дверь резко распахнулась, и в комнату вошел Остен. Служанка обернулась к принцу, присев в реверансе. Тот даже не взглянул на нее, устремив свой взор на принцессу.

— Аделин, мы можем поговорить? Наедине, — сказал он, бросив взгляд на Джиллиан.

Принцесса отложила книгу и, встав из-за столика, обратилась к Остену:

— Служанка нам не помешает, — с улыбкой произнесла девушка. — Но что случилось? Ты выглядишь…

— Злым? Раздраженным? — резко бросил принц. — Как долго ты собиралась скрывать правду от меня? Почему ему об этом известно, а мне ты не удосужилась ни слова сказать?

Аделин побледнела, как только поняла, в чем причина. Девушка сделала шаг навстречу Остену.

— Твой брат всё рассказал? Прости… Я не знала, как тебе это объяснить…

— Не знала, но продолжала молчать! Может и твои чувства ко мне такие же насквозь фальшивые?! — прокричал парень, уклоняясь от протянутой руки Аделин.

Девушка замерла на месте. Она знала, что все рано или поздно раскроется, но что бы это произошло так скоро… Аделин сделала глубокий вдох и подошла к Остену.

— Я была неправа, когда пыталась скрыть всю правду от тебя. Мне очень жаль, что я тебя разочаровала, но в своей любви к тебе я не лгала, Остен. Прошу тебя, просто выслушай мою историю, а затем ненавидь меня хоть до конца жизни!

Принц опешил, но кивнул принцессе, давая ей слово. Девушка начала свое повествование, рассказав не только о причине, по какой она обязана выйти замуж именно за старшего брата Остена, но и о своём проклятии. Сказав это, Аделин горько зарыдала, опустив голову. Джиллиан присела рядом с принцессой, обняв её за плечи. Украдкой она посмотрела на принца: на его лице не осталось ни следа той злости, с которой он пришёл сюда. Теперь он смотрел на Аделин с сопереживанием и… любовью.

Принц сел на колени перед возлюбленной и сжал её руки в своих.

— Глупышка. Ты не рассказывала мне, боясь, что я тебя разлюблю? — Она покачала головой. — Если бы ты рассказала все намного раньше, я… мы бы нашли выход! Даже если бы пришлось бежать отсюда! Ну и пусть… Зато мы были бы вместе…

Служанка встала и отошла к окну.

— А почему бы вам не подумать о пробеге отсюда, Ваше Высочество? — тихо произнесла Уивер.

Остен и Аделин повернулись к девушке.

— Но каким образом? — вытерев слезы, сказала принцесса.

— Я знаю один выход из замка, про который мало кому известно, даже вы, Ваше Высочество, вряд ли о нем знаете. На выходе нет никакой стражи, а оттуда рукой подать до леса, где можно скрыться и незаметно покинуть королевство.

Принц задумался, взвешивая все за и против.

— Можно и рискнуть, — крепче сжал руку Аделин принц.

— Но когда? Наверняка после коронации Олдас постарается как можно быстрее сыграть свадьбу. А значит у нас не так много времени… Тогда…

— Завтра, — одновременно высказались Джиллиан и Остен.

Принцесса перевела взгляд с принца на служанку. Как будто они мысленно провели беседу и пришли к единому мнению.

— Завтра все будут заняты коронацией брата, поэтому нашего отсутствия сразу и не заметят. Но что ты скажешь всем после нашего бегства? — обратился Крэйг к Джиллиан. — К тебе сразу же появится куча вопросов.

Девушка пожала плечами.

— Ничего не скажу. Я тоже уйду, сразу после вас. Мне опостылела жизнь в этом замке, хочу вернуться на свою родину, повидать семью. Так что не переживайте за меня и просто будьте счастливы!

Остен кивнул и поднялся на ноги, отпустив руки Аделин.

— Так и будет. Завтра во время празднества мы уйдем. Спасибо, Джиллиан, за помощь.

Девушка смутилась:

— Ну что вы, я не сделала ничего такого…

Принц усмехнулся.

— Ну что ж, тогда продолжаем заниматься своими обычными делами, не выдавая своих планов. Ну а завтра наши жизни изменятся до неузнаваемости, — с такими словами Остен покинул комнату принцессы, оставив ее в счастливых размышлениях о будущем рядом с любимым и вдали от прошлого.

***

Наступил день, которого долго ждал не только народ Илеиды, но и сам виновник торжества. Олдас предвкушал начало своего правления, о котором он уже давно мечтал. Он знал, что на его пути будет множество препятствий, однако цель оправдывала все средства. И вот — наступил его триумф, его праздник!

Принц поправил воротник рубашки и надел кафтан, расшитый золотом. Теперь он готов показать всем присутствующим, кому теперь им предстоит подчиняться и поклоняться.

В дверь постучали.

— Ваше Высочество, вы готовы? Пора начинать — раздался голос Хью Бейтса.

Олдас еще раз взглянул на свое отражение, сделал глубокий вдох и вышел в коридор. Вместе с советником они спустились по лестнице в небольшой коридор перед залом, в котором и пройдет коронация. Бейтс остановил Крэйга, который уже взялся за ручки двери.

— Не торопитесь. Вас объявят, как и полагается, — набрасывая на плечи принца королевскую мантию, сдержанно произнес советник.

Олдас застегнул пряжку мантии и принялся ждать…

— Его Высочество Олдас Крэйг! — раздался пронзительный голос за дверью.

Принц распрямил плечи и открыл двери. Все, кто здесь находился, обернулись на принца. Олдас направился к помосту. Люди кланялись, когда он проходил мимо, но тот не обращал на них внимания. Его глаза были устремлены только вперед, а именно на трон, который скоро станет его.

Взобравшись на помост, Олдас обернулся к народу и, после кивка Бейтса, начал давать клятву, которую выучил еще в детстве.

В зале стояла полная тишина, которую прерывал только голос Крэйга

— …Клянусь, — закончил Олдас, опустившись на одно колено. К нему подошел Хью Бейтс и надел на голову принцу его корону. Олдас встал и занял свое законное место на троне. Через мгновение раздался громогласный шум аплодисментов. Народ, который так долго ждал своего короля, ликовал.

Ликовал и Олдас, улыбаясь своим подданным. Заиграла музыка и народ пошел танцевать. Король принял поздравления от своих ближайших министров, после чего откланялся в свои покои. Ему хотелось побыть в одиночестве и насладиться своим новым положением…

***

Джиллиан постучалась в дверь покоев принцессы. Настало время выполнить свою роль в пробеге двух влюблённых. В замке уже было полно народу, пришедшего увидеть коронацию собственными глазами. Главное не попасть на глаза страже и аккуратно дойти до нужного места.

Аделин осторожно вышла из комнаты, озираясь по сторонам.

— Идём? — прошептала девушка.

Служанка кивнула и, взяв принцессу за руку, повела её к лестнице, через которую обычно ходит прислуга.

— Нас точно никто не хватится раньше времени? — вновь поинтересовалась Митчелл.

Джиллиан сильнее стиснула руку принцессы, давая понять, что ничего такого не произойдёт. Остальную часть пути девушки прошли в молчании. Пройдя последние ступени, спутницы оказались перед дверью в кухню. Джиллиан аккуратно толкнула дверцу. На кухне стояла полнейшая тишина, а это значит, что вся работа была закончена в срок и никто не заметит здесь принцессу. Служанка вошла и поманила Аделин за собой. Тут распахнулась дверь из коридора. Принцесса вскрикнула и вцепилась в Джиллиан, прячась за её спиной.

— Не бойтесь, это я, — прошептал Остен.

Аделин выглянула из-за плеча служанки и, удостоверившись в безопасности, отпустила Джиллиан и подошла к принцу.

— Никто тебя не заметил?

Остен покачал головой. Джиллиан кивнула и повела влюблённых к двери в кладовую. Включив свет, спутники вошли внутрь. Служанка прошла вперёд и, нащупав ручку, открыла ещё одну дверь.

— Здесь была тюрьма, которую уже давно закрыли и перенесли в подземелье. Нам повезло, что дверь не засыпали камнями, так что вы сможете выйти наружу. Вам всего лишь нужно идти прямо, никуда не сворачивая. Дверь там всегда открыта, я проверяла. Ах да, вам это пригодится, — девушка зажгла свечи и протянула беглецам подсвечники. — Вы же не хотите бродить в темноте?

Аделин улыбнулась, отдавая один из подсвечников Остену.

— Вы готовы?

Принц взглянул на любимую и кивнул:

— Готовы.

Взяв принцессу за руку, он сделал шаг вперёд, освещая путь.

— Подожди, — прошептала Аделин, поворачиваясь к Уивер. — Ты не идёшь?

Джиллиан покачала головой:

— Я пойду чуть позже, нужно кое-что проверить. Не беспокойтесь за меня. Надеюсь, мы ещё встретимся где-нибудь в другом месте. Идите с богом!

Аделин отпустила руку принца и, отдав ему свой подсвечник, подбежала к служанке и крепко её обняла.

— Спасибо тебе за все! Я никогда тебя не забуду!

Джиллиан засмеялась.

— Иди уже, вам пора.

Принцесса кивнула и направилась к Остену. Как только беглецы отошли на десяток шагов, Джиллиан закрыла дверь и направилась к выходу из кладовой. Её задача была выполнена…

***

«… Илеида обрела своего короля. Жду ответа….» — Айрис перечитала свое послание и, скрутив его в трубочку, привязала к лапке ворона, которого прислал к ней Роберт. Птица встряхнула крыльями и устремилась вперёд, на встречу к своему хозяину. Девушка завороженно смотрела ей вслед, удивляясь, как же это существо отыщет правильную дорогу к адресату. Но, коли ворон нашёл правильный путь к ней, то и к Роберту вернётся безо всяких проблем.

Айрис ещё немного постояла у окна, пока ворон не скрылся из виду. Она вздохнула и вышла из своей комнаты, направляясь в постирочную: сегодня была её очередь развешивать бельё для сушки.

Келли завернула за угол и пошла по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж. Пройдя коридор, разделяющий крыло прислуги от гостевых комнат и покоев Его Величества, девушка уже хотела развернуться к лестнице, как услышала женский голос из покоев короля:

— Поздравляю вас, Ваше Величество.

Айрис этот голос показался знакомым, но вспомнить, кому именно он принадлежит она, увы, не могла: в замке много служанок и каждая может оказаться обладательницей этого голоса.

— Давно ты не заходила. Неужели что-то произошло? — насмешливо отозвался Олдас.

Келли не знала, что ей делать: уйти или все же остаться и узнать, кто же пришёл в покои новоиспеченного короля? И любопытство взяло верх, поэтому девушка осторожно подошла поближе.

— Боюсь, это… — девушка на секунду замялась. — Тебе не понравится…

За дверью наступило молчание. Айрис напряглась в ожидании услышать что-то ужасное.

— Твой брат сбежал с Аделин, — быстро выпалила незнакомка.

Келли задержала дыхание. Принц Остен сбежал с невестой короля? Значит, слухи об их интрижке были правдивы?

— И ты им в этом помогла? — скучающим тоном то ли спрашивая, то ли утверждая, отозвался король.

И вновь наступила тишина.

— Но это ещё не всё. Думаю, что после этого ты будешь, рад, что братец украл у тебя эту… принцессу, — с презрением сказала собеседница и продолжила: — Аделин владеет магией, а именно умеет читать мысли. Удивлён?

Айрис ахнула, прикрыв рот ладонью. Магия? В королевстве, которое искореняло её в течение нескольких столетий?

— И он знал об этом все это время? — гневно выкрикнул Олдас.

— Нет, он узнал об этом только вчера…

— Где они? — прервав её произнёс король.

— Идут в коридорах бывшей тюрьмы. Как любезно было с твоей стороны рассказать мне этот маленький секрет.

Келли задумалась, пытаясь припомнить, где же находится бывшая тюрьма. Тем временем парень продолжал:

— … умно. Но они даже не подозревают, что там все же стоит караул. Убежать им не удастся, я это гарантирую.

— И что ты будешь с ними делать?

— С братом — ничего, а вот принцессу Аделин надлежит казнить, как и всех, кто обладает этими дьявольскими способностями, — сквозь зубы прошипел Крейг. — Благодарю тебя за помощь в раскрытии истинного обличия моей невесты, дорогая кузина.

Айрис застыла на месте. Он сказал, кузина? Девушка принялась припоминать, а есть ли у почивших короля и королевы братья или сестры. Как же много она не знает о королевской семье!

— Что ж, теперь я остался без невесты… Но, может ты все-таки передумаешь и станешь моей королевой?

— Это очень лестно, но ты знаешь, что мой ответ будет отрицательным. Я хочу быть с ним и только с ним.

Король вздохнул.

— И снова Остен лучше меня, — с усмешкой отозвался Олдас. — Ну радуйся, Джиллиан, теперь у тебя не будет соперницы. Я самолично буду настаивать на вашем браке, тем более я уже получил то, чего всегда хотел.

Услышав имя собеседницы короля, Айрис вспомнила, где же слышала этот голос. Это была служанка, к которой она обратилась в день прибытия в замок! Так значит она — принцесса, которая так мастерски выдавала себя за служанку? Но с какой целью? Неужели только ради того, чтобы быть поближе к принцу Остену?

От избытка информации у девушки даже закружилась голова. Она и не думала, что и здесь, в её родном королевстве в замке кишат такие страсти, тайны и заговоры. Девушка задумалась и вдруг осознала, что новый король, который казался ей вполне достойным претендентом на трон оказался не таким уж и хорошим человеком: начнёт свое правление с казни несчастной влюблённой девушки, прикрывая все это лишь владением ею магии! Значит Роберт был прав, задумав свою месть! Теперь у Айрис не осталось никаких сомнений, что отомстить такому человеку, как Олдас — верное решение, а поэтому она постарается помочь всем, чем сможет, даже если ей придётся пойти на убийство! С такими мыслями девушка направилась к лестнице, выполнить свою работу, на которую она изначально и отправлялась…

Глава 9. Всё пропало

Конрад впервые стоял на страже в гвардейской форме королевской армии. После получения королём неизвестно откуда появившегося письма с угрозами, стражу усилили, и охрана стояла возле каждой двери, выходящей на улицу. Так Батлер и оказался возле двери, которая вела прямиком в лес. Вместе с напарником он вглядывался в густую чащу, пытаясь заметить даже небольшое движение недоброжелателей. Кто-то же подкинул это письмо, само оно не могло появиться из ниоткуда!

Парень потянулся, не сводя глаз с леса. Был слышен шелест листьев от легкого ветерка да щебетание птиц. Позади скрипнула дверь. Конрад резко развернулся, глядя на нее. Из темноты вышли принцесса Аделин и принц Остен. Девушка застыла, глядя на двух охранников. Принц сжал ее руку.

— Ваше Высочество, что вы тут делаете? — не веря своим глазам, произнес Батлер.

— Решил проверить скрытый проход, о котором мне не было неизвестно за все время своего проживания в замке. Необходимо замуровать эту часть замка, дабы избежать незаметного проникновения внутрь. Сообщите об этом Его Величеству. Пусть примет меры для устранения столь досадной ошибки. Ступайте!

Конрад кивнул. Только он хотел пойти к королю, как из-за угла вышли гвардейцы, с криком: «Вот они! Задержите их! Приказ короля!» Напарник Батлера схватил принцессу за руку, а Конрад, развернувшись, глядел на принца, не понимая происходящего.

Два охранника схватили Остена.

— Что происходит? — раздраженно бросил Остен. — О каком приказе идет речь?

— Его Величество приказал поймать вас на выходе из бывшей тюрьмы, чтобы пресечь ваш побег. Вас отведут к нему, а принцессу отправят в темницу до свершения казни. Таков приказ!

Аделин побледнела. Значит, он узнал о ее проклятии! Но от кого? Неужели… Она взглянула на Остена. Парень пытался что-то объяснить охранникам, но те были непреклонны — они выполняли приказ, только и всего.

Конрад молча наблюдал за разыгравшейся сценой. Побег, казнь… Все это не укладывалось в голове, но, раз король приказал, значит на то есть веские основания.

Охранники повели принцессу в тюрьму. Аделин, плача обернулась на Остена и тихо прошептала: «Прости…»

Принц пытался вырваться из рук схвативших его парней, но те оказались сильней. Он мог только молча смотреть за исчезающим силуэтом возлюбленной и размышлять о предательстве служанки, ведь больше никто не знал о побеге. С такими мыслями он шел с конвоем на встречу с братом…

Конрад присоединился к ним, желая найти ответы на происходящее. Не каждый раз во время караула происходили такие случаи, а для него так и подавно это было впервые.

***

Олдас сидел за столом в своей комнате, барабаня пальцами по столу. Ему предстоял серьёзный разговор с младшим братом. Он прокручивал в голове всё произошедшее.

Дверь распахнулась. Два дюжих парня вели Остена, который вырывался и клацал зубами.

— Отпустите его и оставьте нас наедине. Нам предстоит долгий и очень эмоциональный разговор.

Охранники отстранились, и парень вырвался, злобно прошептав нелестные слова. Амбалы поклонились королю и поспешили покинуть комнату. Как только дверь за ними закрылась, Остен повернулся к брату.

— Сейчас буду говорить я, — насмешливо произнёс Олдас, заметив, что братец уже собрался начать гневную тираду. — Ты будешь только отвечать на мои вопросы. Все ясно?

Принц сжал руки в кулаки.

— Значит согласен, коли молчишь. Что ж, тогда я начну. С каких это пор ты узнал о моей невесте то, чего не знал я?

— Разве она тебе не сказала, что это было вчера?

— Кто это — «она»? — удивлённо спросил король.

— Служанка, которая тебе рассказала о нас. Или скажешь, что ты самолично за нами следил?

Олдас рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

— Ты считаешь, что я стал королём ради того, чтобы присматривать за любимым братишкой? Ох, как это мило… Но нет. У меня есть свои связи в этом замке. Так про какую ты там служанку говоришь? Здесь их сотни.

Остен задумался.

— Джиллиан. Её звали Джиллиан. Она вроде бы собиралась сбежать из замка сразу… после нас, — прошептал он.

Король неотрывно смотрел на брата, примечая все изменения его эмоций: от ярости не осталось и следа, только грусть и чувство вины за произошедшее с Аделин.

— Не припоминаю служанки с таким именем. Знаю только нашу кузину.

Остен встрепенулся и вопросительно посмотрел на брата.

— Кузину? Но…

— Я не стану вдаваться в рассказ о нашем семейном древе, — прервал его Олдас, — но у нас есть кузина Джиллиан. И она, кстати, должна стать твоей женой, мой милый братец.

Принц замер на месте. Жена? Что за бред?!

— С чего ты это взял?

— Так было решено нашими родителями уже давно. Я должен был жениться на Аделин, ну а тебе досталась Джиллиан. Кстати, могу тебя заверить — она прекрасна. Я видел её пару раз. Поверь, это достойная пара для тебя. Ах да, хочу поблагодарить тебя за то, что ты раскрыл мне глаза на милую принцессу.

— Она ни в чем не виновата! — вскипел Остен.

— Да, а кто же виноват?

— Её прокляли в детстве! Что ей оставалось делать?

— Рассказать об этом раньше, — пожав плечами, сказал Олдас.

Принц яростно взглянул на короля.

— Ничего бы не изменилось! Ты бы и тогда её казнил, даже не выслушав, как и сейчас!

Олдас Крэйг встал из-за стола и, повернувшись к окну, произнёс:

— Я не потерплю магии в своём королевстве и тебе это известно. Так что она будет казнена и точка. Увидишь её в день казни, послезавтра ранним утром. Тогда и попрощаешься. Можешь идти в свою комнату и поплакать в подушку. На этом всё.

Дверь захлопнулась за его спиной. Олдас вздохнул. Да, начинать своё правление с казни ему не очень хотелось, но раз так вышло, значит оно и к лучшему.

***

Эмили читала вслух книгу, забравшись в кресло. Рядом сидела Кларисса с интересом слушая сказочную историю о сестрах, которые попадали в интересные истории, сражаясь со злом. Девочка затаила дыхание, ожидая счастливой концовки.

— «… С тобой до конца и хоть на край света, — произнесла Клэр, беря сестру за руку. Вместе они переступили порог старенького дома и направились к выходу из зачарованного мира» . Конец, — Нортон закрыла книгу.

Девчушка восхищённо вздохнула.

— Я знала, что они справятся!

Эмили рассмеялась.

— Мама, мама! Эми мне такую интересную книгу прочитала! Я тебе всё-всё о ней расскажу! — подбегая к мисс Батлер сказала девочка.

— Обязательно расскажешь, но дай и мне для начала поделиться хорошей новостью, — гладя дочурку по волосам, сказала женщина. Она устремила свой взгляд на гувернантку.

— Эмили, у меня есть к тебе одно предложение… В замке открываются курсы для сестер милосердия, и я предлагаю тебе там учиться! Я знаю, что ты давно хочешь ознакомиться с медицинским искусством и любишь помогать другим людям. Я была бы очень счастлива, если бы ты приняла это предложение!

Девушка смотрела на хозяйку, затаив дыхание.

— Учиться… — протянула Эмили. — Но это же наверняка дорого, а я всего лишь гувернантка Клариссы, к тому же не ваша родственница…

— Милая Эмили, для меня ты стала второй дочкой. По поводу денег тебе не стоит и волноваться. Так что… ты согласна?

— Если вы не против, то… да, — робко сказала девушка.

Лицо мисс Эбигейл просияло.

— Я знала, что ты согласишься! Я так рада! Тебе нужно будет отправиться в замок на вступительное занятие послезавтра. Ах, — вскрикнула женщина, взглянув на часы, — уже так поздно! Эмили, пожалуйста, уложи Рису спать. Ты мне завтра расскажешь всё о своей интереснейшей книге, обещаю, — торопливо сказала она, заметив оскорбленное личико дочери.

Девочка кивнула и, взяв за руку Эмили, отправилась в свою комнату. Уложив Клариссу в постель, Нортон выключила свет и открыла дверь.

— Теперь ты сможешь чаще встречаться с моим братиком, — лукаво протянула девочка. — Надеюсь, так он быстрее обратит на тебя внимание.

Эмили обернулась к Рисе.

— А причем здесь это? — осторожно задала вопрос Эми.

— Ты такая наивная! Ты же влюблена в него, это и дураку понятно! — вскрикнула девочка. — Я была бы рада, если бы братишка ответил тебе взаимностью.

Кларисса зевнула и, закутавшись в одеяло, пожелала добрых снов. Эмили постояла еще пару минут, прислушиваясь к ровному дыханию. Как быстро эта маленькая девочка разобралась в чувствах уже давно запутавшейся Нортон. Она вздохнула и, прошептав «Спокойной ночи», закрыла за собой дверь.

***

Кап-кап… С потолка в темнице струилась вода. Здесь время словно замедляло свой бег. Утро, день или ночь… Ничто не могло подсказать, какое время уже наступило по ту сторону стен.

Девушка сжалась в углу своей темницы. Сколько часов, дней прошло с момента ее заточения? Она не могла найти ответ на этот вопрос. Ей хотелось кричать, плакать навзрыд, но сил уже не осталось. Единственное, что ей оставалось — ждать неизбежного. На спасение она уже и не надеялась.

Дверь со скрипом открылась, и Аделин пришлось закрыть глаза от яркого света.

— Здравствуй, невестушка… — с ядовитой усмешкой, сказал вошедший в темницу.

Девушка узнала этот голос. Она открыла глаза и взглянула на Олдаса.

— Отчего же ты не рассказала о своих способностях раньше? Если бы ты сделала это ранее, всего этого не произошло бы. Ну а теперь тебе стоило бы упасть на колени и умолять о пощаде. Быть может, тогда бы я не настаивал на твоей казни, которая совершится через… пару часов.

— Казнь… — сдавленно прошептала принцесса. — Не думаю, что ты отказался бы от казни, расскажи я тебе все раньше. Ведь так?

Крейг рассмеялся:

— А ты не так глупа, как я считал раньше… Ты права: тебя все равно казнили бы рано или поздно. Я не потерплю магию в своем королевстве!

— Мне жаль твой народ…

— Это уже не твоя забота! — резко оборвал ее Олдас. — Лучше подумай о своих последних словах перед казнью. Ах, да… — подходя к выходу из темницы, протянул король, — подумай, что ты скажешь напоследок своему возлюбленному. Он будет ждать этого с нетерпением.

Аделин собрала все оставшиеся силы и выкрикнула вслед парню:

— Да будь ты проклят!

Дверь с грохотом закрылась, окутав девушку полнейшей темнотой. Митчелл зарыдала, понимая, что ее смерть сильно подкосит Остена. Себя жалеть не имело смысла, а вот его… «Остен, я буду любить тебя всегда, даже после своей смерти…» Девушка поджала ноги и, опустив голову на руки, закрыла глаза, желая забыться крепким сном и больше не чувствовать боли…

Глава 10. Правосудие ли?

Эмили Нортон направлялась в замок на первое занятие в школу сестер милосердия. Она до сих пор не верила, что ее заветное желание начинает сбываться. Девушка, терзаемая сомнениями, еще несколько раз за последние два дня спросила мисс Батлер, уверена ли та в том, что учеба необходима и не возникнет ли денежных затруднений из-за этого. Но женщина, смеясь повторяла, что сама хочет этого всем сердцем, а раз ей чего-то хочется, то ничто и никогда не помешает ей это исполнить. Ах, как бы Эмили хотелось стать такой же решительной, как ее хозяйка!

Солнце начинало пригревать, скрываясь за облаками на короткие мгновения. Птицы щебетали, радуясь новому дню. Эмили очнулась от своих раздумий, когда ее чуть не сбила с ног куда-то спешащая девушка. Торопливо извинившись, она побежала дальше. Только сейчас Нортон поняла, что в направлении к замку идет целая толпа. Девушка задумалась, пытаясь вспомнить, нет ли сегодня какого-нибудь праздника. Поравнявшись с двумя женщинами, которые горячо о чем-то спорили, ей удалось услышать причину такого собрания народа: на площади, раскинувшейся прямехонько перед замком, состоится публичная казнь. Кого именно будут казнить, Эми так и не узнала. Она никогда еще не присутствовала на казни, да и все никак не могла понять: для чего ее делают публичной? Это похоже на фарс, издевательство, насмешку над приговоренным к смерти. Но, как бы девушке не хотелось быть причастной к данному действию, другого пути в замок, кроме как через площадь, не имелось. Поэтому, глубоко вздохнув, Эмили влилась в толпу идущих к замку.

Нортон приближалась к своеобразной сцене, сделанной из такого же камня, как и статуя, стоящая позади нее. Это была статуя принцессы Илеиды, держащей в руках свое сердце, словно протягивая ее в дар всему народу. Девушка улыбалась сквозь слезы. Часто можно было заметить, как люди, смотрящие на нее, рыдают, вспоминая давнюю историю и судьбу этой чистой и невинной принцессы.

Эмили подняла голову, разглядывая эту прекрасную скульптуру, и не заметила, как оказалась близко к сцене. Ей вовсе не хотелось быть так близко к предстоящему «выступлению», но отступать было уже некуда: позади столпились люди, толкаясь и прорываясь вперед. Как будто здесь должно пройти цирковое представление, которое нельзя пропустить!

Стражники, установив деревянный столб на сцене, обкладывали его сухими деревянными ветками.

— Будет сожжение? — прошептала женщина, стоящая рядом с Эми.

— Я слышала, что будут казнить какого-то волшебника…

— Но волшебство у нас уже давно искоренено! Кто сказал вам такую чушь? — раздраженно бросил мужчина, испепеляя взглядом сказавшую это девушку.

— Слухами земля полнится! — ответила ему та.

Эмили облегченно вздохнула, когда мужчина отошел в сторону, прекратив этот бесполезный разговор. Она не желала бы стать свидетельницей драки из-за такого глупого спора.

— Смотрите! Кого там ведут? — воскликнул мальчишка.

Все устремили свой взгляд на двери замка. Оттуда выходили трое: два стражника, ведущие под руки девушку. На ней было простое белое платье. Спутанные волосы делали ее похожей на ведьму из сказок. А ее лицо было до боли знакомым…

— Это же принцесса Аделин! — послышался шепот в толпе.

Нортон поняла, почему она показалась ей знакомой. Но почему ее казнят? Она же невеста самого короля! Или… больше нет? У девушки кругом пошла голова от множества вопросов.

Стражники помогли принцессе подняться на сцену. Аделин смотрела себе под ноги. Стоять босиком на каменном полу было очень неудобно, но девушка стоически переносила данное обстоятельство. Она была преступницей, так чего она могла ожидать? Поднимаясь на сцену, принцесса мельком взглянула на толпу, жаждущую увидеть ее смерть. Аделин пыталась найти Остена, но любимого нигде не было видно. Может, король его не пускает сюда? Или принц сам не желает смотреть на ее муки? Пусть будет так. Принцесса не хотела видеть его слез.

Шепот прекратился, как только на сцену поднялся сам король в сопровождении стражников. Аделин оторвала взгляд от пола и посмотрела на Олдаса. Тот обратился к народу:

— Вы пришли сюда в столь раннее утро дабы увидеть казнь этой юной девы, которая должна была стать вашей королевой. Но кое-что о ней не знали ни вы, ни я, — Крейг замолчал и обернулся к принцессе. Девушка посмотрела в его глаза, в которых не было ничего, кроме безжалостности и гордыни. Он продолжил: — Аделин Митчелл владеет магией. Она умеет читать мысли… Наверняка вам, как и мне было бы неприятно, если бы в ваших мыслях копались как в помойном ведре, вытаскивая самые потаенные чувства, желания, страхи, и используя их в своих корыстных целях. Кто знает, может и сейчас она читает каждого из вас как открытую книгу!

Люди зашептались, обсуждая эту информацию друг с другом. Эмили смотрела на принцессу, которая не сводила глаз с короля. Она не могла поверить, что такая утонченная девушка может быть чудовищем, которого описал Олдас Крейг. Нортон с детства не могла понять, отчего же в королевстве так ненавидели магию, ведь ее можно было направить и во имя добра, а не быть только оружием. Хотя, это можно было объяснить лишь тем, что магию не понимают и оттого ее боятся. Люди всегда боятся того, что им неизвестно.

— …Поэтому принцесса будет сожжена. Я не собираюсь потакать ведьминским штучкам и так будет с каждым человеком, владеющим этим грозным оружием — магией! — громко произнес король.

На сцену поднялся Конрад и подбежал к Олдасу.

— Ваше Величество, принц Остен пытается выйти из замка и направляется сюда. Стоит ли сказать страже, чтобы его задержали?

— Пусть идет. Я же обещал ему встречу с любимой напоследок.

Батлер кивнул и поспешил обратно в замок. Эмили удивленно провожала его взглядом. Она не слышала, о чем он говорил с королем, но видимо это было что-то очень важное…

— Пора начинать… — кивнув стражникам, держащим Аделин, произнес Олдас.

Парни повели принцессу к столбу. Она встала на деревянное возвышение, и стражники начали привязывать ее. Девушка смотрела на людей. В их глазах она различала разные чувства: страх, жалость, ненависть, любопытство… Она понимала, что их жизнь вскоре может превратиться в настоящий ад… Интересно, а ее родное королевство решит отомстить Олдасу за ее смерть? Или все уже забыли о ней?

— И это ты называешь правосудием? — раздался гневный голос.

***

Айрис смотрела на происходящее представление. Другого названия для этого она не могла и придумать. Девушка, подслушав разговор короля со служанкой, узнала о принцессе раньше всех подданных. Ей необходимо рассказать об этом Роберту. Келли надеялась, что он не побоится и придет к ней, как было раньше.

Айрис наблюдала за королем: он явно чувствовал свое превосходство, глумясь над беззащитной девушкой. Каким же уродом нужно быть! Келли еще глубже натянула капюшон плаща. Ей не хотелось быть узнанной. Неожиданно ее схватили за руку. Она вздрогнула и, повернувшись, увидела того, кого ждала. Роберт кивнул ей и крепче сжал руку. Девушка повернулась к сцене.

— Сейчас будет что-то интересное… — наклонившись, прошептал ей Ворон.

Айрис не успела его спросить, как на сцену поднялся Остен. За ним спешили стражники, пытаясь остановить его.

— И это ты называешь правосудием?

Олдас обернулся к брату.

— Ты удивлен? Мы уже вели этот разговор, забыл? Ах, да, я же обещал тебе встречу с возлюбленной… Так смотри, — он жестом указал на принцессу, — может, она даже что-нибудь скажет напоследок. Да, принцесса?

Остен взглянул на Аделин. В груди кипела ярость. Он направился к девушке, желая освободить ее от этих веревок и увести подальше отсюда, да хоть на край света, лишь бы больше не расставаться с ней. Но король преградил ему путь, а стражники, бежавшие за ним всю дорогу от замка, схватили его за руки.

— Я говорил, что ты увидишь ее, а не спасешь, — прошипел Олдас, глядя в глаза брату.

— А ты не боишься, что весь народ отвернется от тебя, узнав правду?

Олдас скривил губы в усмешке:

— Ты думаешь, что получится? Ну давай, рассказывай!

— Остен, не стоит.

Принц взглянул на Аделин. Принцесса покачала головой.

— Прошу тебя, не делай этого. Ничего уже не изменишь…

— Прислушайся к любимой, — прошептал король принцу. Остен гневно взглянул на него. — Давай, скажи свои последние слова! — громко произнес Олдас.

Аделин обратилась к народу, затаившему дыхание.

— Прошу простить меня за обман. Я очень сожалею за свои поступки. Думаю, вам не нужна такая королева, поэтому я приму свое наказание. Однако хочу сказать вам кое-что очень важное: держитесь друг за друга и никогда не предавайте… Остен, знай, что я буду любить тебя всегда и прошу — живи, не делай опрометчивых поступков. Мы еще встретимся, — девушка сморгнула подступившие слезы. — Ваше Величество! — она обратилась к Олдасу. — Надеюсь, что вы счастливы в данный момент. Запомните его. Дальше вас ждет только мрак…

Последние слова она сказала тише, но, заметив, как вздрогнул Олдас, Аделин поняла, что он услышал ее. Король взмахом руки подал знак стражникам. Один из них взял зажженный факел из рук другого, поднес его к сухим веткам у ног принцессы. Девушка глубоко вздохнула, глядя на огонь и прошептала:

— Memento mori*…

Остен пытался вырваться из рук охраны, но его держали крепко. Ему хватило бы одного рывка, чтобы спасти принцессу из огненной хватки. Но сделать шаг он был не в силах, а огонь поднимался все выше, разгораясь в бушующее пламя. Остен услышал пронзительный крик. По щекам хлынули слезы. Он закричал, еще яростнее вырываясь из цепкой хватки.

— Я тебя ненавижу! — прокричал он, обращаясь к брату. — Однажды придет и твой конец, я за этим прослежу! Да будь ты проклят!

— И снова ты говоришь в точности как она, — медленно произнес Олдас, глядя на огонь.

Остен рухнул на колени, не в силах удержаться на ногах. Он знал, что сможет отомстить за Аделин. Даже если придется собственноручно убить брата.

***

— Что ты хотела мне рассказать? — поинтересовался Роберт, идя с Айрис по площади. Как только огонь утих, а от бедной принцессы остался лишь пепел, народ еще долго не расходился по домам. Как будто ждали продолжения этой «театральной постановки».

Келли вздохнула и пересказала разговор короля со служанкой.

— … я знаю ее! Но для чего она играла роль служанки?

Ворон задумчиво потер подбородок.

— Не думал, что внутри замка горят такие страсти. А может, она никакая не кузина?

Айрис пожала плечами и оглянувшись назад, ахнула.

— Вот же она. Только… не в форме служанки, — схватив парня за руку, она указывала на проходящую в толпе девушку. Узнать Джиллиан незнакомому с ней человеку было невозможно: пышное платье бирюзового оттенка, струящиеся локоны каштановых волос придавали ей королевское величие. Она готовилась к своему главному выходу в новом амплуа. Пора раскрыть свое истинное положение перед Остеном. Уивер надеялась, что король поддержит ее и действительно поможет ей устроить брак с принцем. А если нет… Джиллиан знала, как ей стоит поступить в этом случае…

Келли провожала ее взглядом. Кто же ты такая, Джиллиан Уивер?

— Что ж, спасибо, что рассказала мне об этом. Может, нам пригодится это в будущем, — задумчиво произнес Роберт. — Кстати, а ты не думала рассказать об услышанном самому принцу?

Айрис повернулась к нему, удивленно выгнув брови.

— Зачем мне это делать?

— Ну, может тебе не предстоит пачкаться, помогая мне. Братья сами перегрызут друг другу глотки и тогда…

— Твоя месть свершится, — прошептала девушка. — Я подумаю, может и получится…

Роберт кивнул.

— Пора уходить. Продолжай держать меня в курсе событий. Я знаю, у тебя все получится, — улыбнулся он и, прошептав что-то, исчез. Айрис оглянулась. Никто и не обратил внимания на внезапное исчезновение человека. Выдохнув с облегчением, она отправилась обратно в замок, размышляя о своей роли в данной ситуации.

* Memento mori (лат.) — помни о смерти

Глава 11. Новые союзники

Эмили знала, что больше никогда не забудет увиденное сегодня. Она пообещала себе, что не станет присутствовать на других казнях, ну уж нет! Ей хватило этого сполна! Стерев непрошеные слезы, девушка направилась в замок: пора бы отвлечься от грустных мыслей и заняться учебой.

В дверях она столкнулась с Конрадом.

— Здравствуй. А что ты здесь делаешь? — удивленно задал вопрос парень. — Ты что, плакала?

Нортон шмыгнула носом, отводя взгляд от Батлера.

— Я… иду на учебу. Разве мисс Эбигейл вам не сказала?

Он отрицательно покачал головой. Эмили рассказала ему о пожелании хозяйки. Конрад улыбнулся:

— Мама как всегда в своем репертуаре. Ну что ж, я рад. Надеюсь, тебе это пойдет на пользу. И все же, — пристально глядя в глаза девушке, сказал он, — почему ты плакала?

Эми сделала глубокий вдох.

— Я была на казни. Это так ужасно… Ты считаешь, что Его Величество правильно поступил?

Кашлянув, Конрад сказал:

— Я не вправе осуждать его решения. Он наш король и мы не можем быть выше него.

— Ну а все же ты согласен с ним?

Батлер замялся и нехотя протянул:

— Мне тоже было неприятно видеть это, но, все же, здесь была замешана магия. Ты ведь и сама знаешь отношение нашего королевства к этому.

Девушка кивнула. Между ними повисло молчание.

– Тебе, наверное, уже пора идти? – осторожно произнес Конрад.

— Ах, точно. Не следует опаздывать на первое же занятие, — торопливо проговорила Эмили, обходя собеседника.

— Удачи тебе, — прошептал вслед ей Батлер и направился на свой пост.

***

Эмили зашла в холл замка. Она замешкалась, не зная, в каком направлении ей двигаться дальше. Заметив стражника, Эми подошла к нему и, узнав нахождение госпиталя, продолжила свой путь. Проходя длинными коридорами, которые извивались подобно лабиринту, девушка задумалась о таком странном пути, ведущему к обычному госпиталю: словно это место пытались спрятать от чужих. За очередным поворотом Нортон наткнулась на дверь. Осторожно взяв ручку, Эмили потянула ее на себя. Дверь со скрипом отворилась.

Ее взору предстало помещение, заполненное койками. Большинство из них пустовало, занято было лишь несколько. Эмили огляделась и, осторожно ступая, вошла внутрь.

— Добро пожаловать, мисс, — раздался мужской голос.

Эмили, вздрогнув от неожиданности, повернулась к пожилому мужчине, который уверенной походкой направлялся к ней.

— Вы Эмили Нортон?

Она кивнула.

— Рад с вами познакомиться! Мисс Батлер в красках расписала ваш чудесный характер, отчего мне стало очень интересно познакомиться с вами! Так вы действительно интересуетесь медициной?

— Да… — тихо сказала Эмили.

— Ах, совсем забыл представиться — доктор Георг Рэнделл, — он протянул девушке руку. Та осторожно взяла его за руку.

— Пройдем со мной в кабинет, где начнется ваше обучение.

— Простите, можно кое-что у вас спросить?

Мужчина с интересом взглянул на Эмили в ожидании вопроса.

— Отчего путь к госпиталю выглядит как лабиринт Минотавра? Мне кажется, что больному человеку этот путь может оказаться не под силу…

Рэнделл рассмеялся.

— Сюда можно зайти не только из замка: для этого есть вход с улицы. Раньше здесь была тюрьма, — прокашлявшись, сказал доктор, — но, когда ее перенесли в подземелье, это помещение долгое время пустовало. Однако, благодаря почившему королю, здесь соорудили госпиталь, который усиленно начал работать во время кровопролитной войны. Сейчас здесь не так много народу. Не дай бог еще раз пережить ужасы военного времени…

Эмили с интересом слушала этого добродушного старичка, который начал рассказывать о своем прошлом и начале работы в этом госпитале. Ей было интересно узнать как можно больше и подчерпнуть новых знаний. Ведь ради этого она пришла сюда!

Они подошли к еще одной двери. Рэнделл отворил ее и взору открылась еще одна комната, в которой стояли столы с лавками. Здесь сидели молодые девушки, по всей видимости, еще одни ученицы. Эмили зашла в комнату и заметила дверь на улицу, которая была распахнута настежь.

— Прошу всех сесть, — громко сказал Рэнделл, направляясь к своему столу.

Девушки поспешили занять свои места. Эмили быстро осмотрела присутствующих и, поняв, что никто ей не знаком, повернулась к доктору.

— Я рад приветствовать вас здесь, будущие сестры. Мне очень приятно, что милосердие все еще присуще людям и, коли вы здесь, это показывает, что вы — добры и милосердны. Надеюсь, что с вами мы сможем показать другим, как важна доброта и бескорыстная помощь, — он кашлянул. — Итак, с завтрашнего дня мы начнем постигать эту сложную профессию, совмещая теорию с практикой. Но не волнуйтесь, вам будут помогать знатоки своего дела и, конечно же, я. Ну а сейчас вы можете быть свободны. Встретимся с вами завтра. Еще раз хочу сказать вам всем спасибо за то, что откликнулись на просьбу королевства!

Девушки начали вставать из-за столов. Эмили ушла самой последней. Ей так хотелось начать учиться прямо сейчас, но раз Георг Рэнделл сказал, что занятия будут завтра, значит — завтра. Нортон вышла на улицу и направилась домой, предвосхищая начало чего-то нового в своей жизни.

***

Остен угрюмо смотрел в окно из своей спальни и, услышав стук в дверь, не поспешил ее распахнуть. Ему было совершенно безразлично кто и зачем пришел сюда.

— Надеюсь, ты успокоился? Нужно поделиться с тобой хорошей новостью, — раздался ненавистный голос брата. Остен стиснул зубы, медленно поворачиваясь к Олдасу. Тот, улыбаясь, глядел на своего брата.

— Разве существует такая хорошая новость, которая обрадует меня? Хотя да — она есть, — задумчиво произнес Остен, — но ее мне точно сказал бы не ты…

— И что же это?

— Весть о твоей смерти, — процедил Остен, бросая злобный взгляд на брата.

Олдас рассмеялся:

— Ну ты и шутник, братец. Что ж, прости, но тебе придется подождать — я не собираюсь умирать в ближайшее время. Ну а сейчас, позволь представить тебе нашу кузину, — король сделал приглашающий жест в сторону двери.

Остен усмехнулся: как же быстро Его Величество смог пригласить девушку из другого королевства! Видимо очень хочет поскорее провести свадьбу брата и отправить его подальше отсюда. Хитро́… Ухмылка сошла с его губ, как только в комнату вошла девушка.

— Знакомься — это Фелиция, наша кузина и твоя будущая жена. Что же ты застыл как вкопанный?

— Ты ослеп? — закричал Остен. — Это же Джиллиан, служанка, которая…

— Ах, ты об этом, — задумчиво протянул Олдас. — Прости за этот небольшой спектакль, но…

— Позволь мне самой рассказать об этом. Наедине… — прервала его Джиллиан.

Хмыкнув, Олдас кивнул и вышел за дверь. В комнате повисла звенящая тишина. Принц буравил девушку взглядом, пытаясь раскрыть все ее тайны. Джиллиан стойко выдерживала его взор.

— Так кто же ты? Джиллиан или Фелиция? А может у тебя есть и другая ипостась?

Девушка улыбнулась:

— Нет, я всего лишь Джиллиан и только для короля — Фелиция.

Остен непонимающе глядел на нее.

— У вас действительно есть кузина. Точнее была…

— Чего ты тянешь? Говори уже по существу! — вскипел принц.

Джиллиан вздохнула и начала свой рассказ:

— У вас есть две кузины — сестры Фелиция и Флоренс. Старшая сестра Флоренс была влюблена в Олдаса, но король отверг ее чувства, когда девушка призналась ему в любви. Он лишь отмахнулся от ее слов и после этого они больше не встречались. Я знала Флоренс, ведь в то время была служанкой в замке ее семьи, а когда она заболела я за ней ухаживала. Тогда она и поведала мне об этом. К сожалению, Флоренс умерла так и не оправившись от болезни. После этого я покинула ее семью и попала в ваше королевство, а после и в ваш замок.

— Но для чего весь этот спектакль?!

— У нас есть общая цель, — сощурившись произнесла девушка.

— Разве? И какая же?

— Смерть Олдаса, — Джиллиан пожала плечами.

— Но зачем тебе это?

— Отомстить за Флоренс. И за Аделин…

Остен склонил голову набок, обдумывая ее слова.

— Скажи, это ты рассказала брату о нас с Аделин? О нашем побеге?

Джиллиан оскорбленно вздернула носик.

— С чего ты это взял? Ах, понимаю. В твоих глазах я бессовестная лгунья.

Принц задумался: может она и вправду не причастна к этой трагедии? У его брата есть власть и большое количество подчиненных и, как бы они ни старались скрыться, кто-то мог и заметить их. Остен вздохнул. Чем больше он думал, тем запутаннее становилось это дело. Но однажды ведь все встанет на свои места?

— Прошу прощения за то, что обвинил тебя. Я просто… не знаю, что теперь делать…

— Я понимаю тебя, — тихо сказала Джиллиан. — Аделин была прекрасным человеком, поэтому… Король должен заплатить за свои решения.

— И что ты предлагаешь делать? И, кстати, почему ты назвалась Фелицией?

— Я же говорила — у вас две кузины. Только одну из них Олдас никогда не видел, потому что Фелиция болела с самого детства и из замка она не выходила. Поэтому я и одолжила ее имя на время, — ухмыльнулась девушка. — А дальше я предлагаю следующее: разыграть спектакль нашей свадьбы.

Остен удивленно вздернул брови.

— Что? — сумел выдавить он.

Джиллиан звонко расхохоталась.

— Не принимай все всерьез! Нам нужно лишь показать принцу, что мы подчиняемся его желаниям, а что ему сейчас важнее всего? Именно — отправить тебя подальше из этого замка, чтобы ты невзначай не начал переворот. Наш брак будет фарсом, не более того! А далее… — Джиллиан оскалилась, — мы нанесем удар со спины.

— Но как?

— А это ты можешь оставить на меня. Есть парочка идей… Что ж, мне пора идти, — поклонившись, произнесла Уивер. — Вы ведь согласны на сотрудничество со мной?

Крэйг кивнул в знак согласия. В глубине души он понимал, что может пожалеть о своём решении, но в данный момент злость и ненависть перекрывали голос разума.

Джиллиан открыла дверь и, шурша юбками, покинула спальню принца, оставив его наедине со своими мыслями. А обдумать ему нужно многое…

Глава 12. Беда не приходит одна

— Что мы здесь должны делать? — поинтересовался Конрад, останавливая своего коня. Парень не видел ничего, кроме деревьев да кустов. На то это и называется лесом.

— А, ты же еще новичок в этом деле! — рассмеялся Теренс Лоусон, напарник Конрада, глядя на него. — Здесь заканчивается граница нашего королевства. Наша задача — глядеть в оба. Кто знает, может объявится войско королевства Иммер или его шпионы. Нужно быть готовыми ко всему.

Батлер кивнул и слез с лошади.

— Как величать твоего скакуна?

— Оникс, но я зову его просто Ник, — Конрад погладил коня, взлохматив его черную гриву.

— Необычное имечко, — ухмыльнувшись протянул Теренс.

— Его придумала сестра, сравнив окраску Ника с драгоценным камнем. На том и остановились.

Батлер смотрел на узкую тропинку, тянущуюся через лес и спускающуюся по холму к просторным полям уже другого королевства. Еще никогда он не был так близок к границе Иммера. Оникс фыркал, топча землю под ногами. Было видно, что ему хотелось пуститься вскачь, но, увы, ему предстояло простоять на одном месте со своим всадником до конца караула.

— Невеста-то у тебя есть?

Конрад повернулся к Лоусону, удивлённо вскинув брови.

— Ну а что? Ты из довольно богатой семьи. Наверняка твоя матушка уже нашла для тебя невестушку, — подмигнув, произнёс Теренс.

Батлер лишь пожал плечами.

— У нас никогда не было разговоров на эту тему, так что у меня нет невесты.

Его собеседник хмыкнул:

— Хочешь сказать, что тебе никто не нравится? Не верю! Но это твое дело…

Конрад промолчал. Он действительно не задумывался о таком чувстве как любовь. Его мысли всегда были заняты лишь достижением своей цели, которая с каждым разом становилась все ближе. Ему казалось, что дороже этого ничего в его жизни нет. Тут он вспомнил Эмили: ее утонченные черты лица, тихий и нежный голос, красные от слез глаза после увиденной казни… Парень помотал головой, пытаясь отмахнуться от этих видений. Сейчас не время и не место для таких мыслей.

Батлер насторожился и прислушался. Где-то вдалеке будто раздавался топот копыт. А может ему лишь показалось? Он устремил взгляд вперед, пытаясь разглядеть причину этого звука.

Вдруг он увидел человека на коне, поднимающегося по холму. Он был не один. Конрад сразу понял, что это воины Иммера. Теренс подошел к Батлеру, положив руку на рукоять меча. Они молча стояли, дожидаясь приближения незнакомцев. Как только те остановились, Лоусон громко спросил:

— Что вы здесь забыли? Пришли объявить войну?

— А вы зрите в корень. Да, нас отправили, чтобы передать вашему королю следующее: либо Его Величество сам отречется от престола, либо мы начнем войну. И поверьте, у нас есть, чем вас удивить. Ах, еще кое-что: Его Величество король Эдвард передает ему пламенный привет! — с кривой ухмылкой произнес парень. — У вас есть два дня на обдумывание нашего предложения. Надеемся, что вы сделаете правильный выбор…

С такими словами иммерцы поспешили убраться в свое королевство. Конрад и Теренс так и стояли, молча глядя на уходящих врагов.

— Думаю, нам следует вернуться и рассказать обо всем королю… — задумчиво протянул Лоусон.

— Разве в королевстве Иммер короля зовут Эдвард? — нахмурив брови, произнес Батлер.

— Что ты сказал?

Конрад повторил свой вопрос. Теренс побледнел, словно увидел призрака и сдавленно пробормотал:

— Это плохо. Очень плохо…

Батлер вскинул брови, ожидая пояснений от напарника. Лоусон кашлянул:

— Ты правильно заметил: королем Иммера был Вильгельм, который, кстати, подписал соглашение с нашим королевством и покончил с магией. Но… — на мгновение наступило молчание, — этот Эдвард был самым могущественным магом в королевстве. Ходили слухи, что он хочет свергнуть короля Вильгельма и самолично провозгласить себя повелителем, вернув волшебство, а заодно покорить и наше королевство… Но это были лишь слухи…

— Которые, по всей видимости, стали явью, — закончил за него Конрад. Теренс с неохотой кивнул, не желая принимать такой жестокой правды. Помолчав, спутники оседлали коней и направились к королю, понимая, что новости будут очень неприятными…

***

— Ты уверен, что готов?

— Если бы я не был готов, то не стоял бы здесь.

— Тогда сделай лицо немного посчастливей что ли, иначе он не поверит.

Остен наигранно улыбнулся. Джиллиан прыснула от смеха.

— Хорошо, оставайся серьезным, если так будет проще.

Они стояли возле двери в кабинет Олдаса, чтобы рассказать ему о своем решении и согласии на бракосочетание. Пусть оно и будет немного «ненастоящим».

Остен взял Джиллиан под руку и, кивнув ей, отворил дверь.

Олдас, склонившись над листом бумаги, размашисто черкал пером, проклиная создателя этой дьявольской штуковины. В голове пронеслась мысль, что стоит нанять писца: пусть кто-нибудь другой заполняет эти бумажки! Поставив кляксу, парень раздраженно выругался и, смяв испорченный лист, швырнул его в дальний угол кабинета.

— Милый кузен, неужели вы не рады нас видеть? — осторожно спросила Джиллиан, заходя в комнату.

Король удивленно глядел на вошедшую к нему пару. Он не думал, что Джиллиан так скоро сможет очаровать Остена, что он даже придёт с ней под ручку! Олдас улыбнулся:

— Я всегда рад вас видеть, присаживайтесь.

Когда все заняли свои места Олдас, сцепив руки в замок, испытующе рассматривал своих посетителей. Джиллиан сделала глубокий вздох, но не успела сказать ни слова. Дверь снова распахнулась:

— Ваше Величество, прошу прощения за вторжение, но обед вам накрывать в столовой или принести сюда?

Уивер осмотрела вошедшую девушку с головы до ног. Она вспомнила, как эта девчушка приняла ее за главную. Неужели она стала личной служанкой у короля? Интересненько…

Айрис глядела на Джиллиан, вспоминая ее разговор с королем. Но что здесь делает Его Высочество Остен? Может, ему стало известно о причастности Уивер к смерти его возлюбленной?

— Если честно, я совсем не голоден, поэтому с обедом можно повременить. Так и передай кому надо. Можешь идти, — сказал Олдас, мельком взглянув на служанку.

Келли поклонилась и поспешила уйти, но король остановил ее:

— Подожди. Скажи, ты обучена письму?

Айрис обернулась.

— Конечно, Ваше Величество.

— Тогда ты сможешь помочь мне в одном деле. Возьми его, — Олдас указал на скомканный листок бумаги, — и перепиши все на чистый лист.

Олдас встал из-за стола, чтобы служанка смогла за него сесть, а сам опустился на удобное кресло, пригласив Джиллиан и Остена занять другие кресла, стоящие напротив.

В комнате повисло молчание, нарушаемое только скрипом пера. Олдас переводил взгляд с Джиллиан на своего брата, ожидая, кто же первым нарушит тишину.

— Ваше Величество, мы хотели сказать…

— Мы решили сыграть свадьбу, брат, — прервал Уивер Остен.

Король удивленно смотрел на брата: он не ослышался? Остен, проклинавший брата за смерть Аделин, так легко согласился на женитьбу с другой девушкой, которая, по его словам, была к этому причастна?

Удивлен этими словами был не только Олдас. Келли по неосторожности капнула чернила на стол, услышав эту новость. Ей хотелось вскочить с места, встряхнуть Остена и рассказать ему то, что знала она, но, сделав глубокий вдох, продолжила свою работу, искоса поглядывая на троицу. Стоит набраться терпения и поговорить с принцем с глазу на глаз.

Олдас ещё раз окинул взглядом парочку и прыснул от смеха.

— Что тут смешного? — сурово произнёс Остен, глядя на смеющегося брата. — Разве не ты говорил, что наша свадьба была предрешена родителями уже довольно давно? Теперь ты не считаешь это хорошим решением?

Прочистив горло и смахнув навернувшиеся от смеха слёзы, король сказал:

— Простите меня за этот смех. На самом деле я просто удивился, что ты… сможешь принять такое кардинальное решение. Но я рад. Когда планируете сыграть свадьбу?

— Да хоть завтра, — глядя в глаза брату сказал Остен.

— Не стоит так торопиться, ведь нужно подготовиться! У меня даже ещё нет подвенечного платья, — надув губки, капризно проговорила Джиллиан.

— Как скажешь… любимая, — сказал Остен, сжав руку девушки.

Айрис не хотела верить, что этой наглой лгунье так легко удалось влюбить в себя принца. Что-то здесь было не так…

— Что ж, как только вы будете готовы сыграем вашу свадьбу, закатим пир на весь мир! Ты закончила? — с этими словами король обратился к Келли.

— Да, Ваше Величество, — скороговоркой проговорила Айрис.

Она встала из-за стола и, быстро стерев краем фартука чернильное пятно со стола, поспешила к выходу. Тут дверь распахнулась и в кабинет вошли Конрад с Теренсом. Поклонившись королю, они принялись рассказывать о произошедшей встрече. Олдас усмехнулся, но после следующих слов его лицо побелело как мел:

— …и вам король Эдвард передаёт… пламенный привет, — опустив глаза в пол, смущенно пробормотал Лоусон.

Олдас сжал кулаки и, встретившись взглядом с братом, кивнул ему:

— Да, ты правильно понял. Именно его наши родители изгнали из королевства как только узнали о его магии и планах захватить престол. Значит он смог стать правителем, правда пока в Иммере… Но все ещё хочет покорить Илеиду.

— И что вы прикажете делать? — спросил Конрад.

— Не поддаваться на их провокации. Нужно будет продумать, как избежать кровопролития и… — Олдас не успел договорить. Дверь вновь распахнулась и в комнату вбежала девушка с собранными в хвост светлыми волосами и в темно-синем платье с белым передником.

— Ваше Величество, — дрожащим голосом произнесла она, опустив глаза, — в госпиталь поступил молодой человек с колотым ранением груди. Он успел сказать, что во время караула на него напали военные из… Иммера.

Пока девушка рассказывала эту историю, Батлер смотрел на неё не отрываясь. Он и не думал, что так скоро встретит здесь Эмили.

— Я вас раньше не встречал здесь, — задумчиво протянул король.

— Я не так давно поступила на службу в госпиталь. Эмили Нортон, Ваше Величество.

Молчание окутало собравшихся: каждый пытался переварить полученную информацию, которая опустилась подобно снежному сугробу с горного склона.

— Батлер, Лоусон. Найдите Бейтса и передайте ему, чтобы немедленно созвал совет. Раз войны не избежать — пора к ней готовиться. Прости, брат, но свадьба откладывается на неопределённый срок.

— Не откладывается, — прощебетала Джиллиан. — Нам не нужен бал и шикарный пир. Нам достаточно одного священника, который сможет нас обручить.

— Ну, если ты согласна на это, пусть будет так. А теперь пора взяться за нашу самую главную проблему: Иммер и его короля, будь он неладен, — прошипел Олдас.

Когда в кабинете король остался наедине с собой, он, глубоко вздохнул и швырнул одиноко стоявшую на столе вазу в стену. Хрусталь раскололся и рассыпался по полу. В этот момент Крейг представлял как подобно этой вазе разлетится в осколки и весь план Эдварда Хантса. Улыбнувшись своим мыслям, Олдас покинул кабинет и отправился на совет, который наверняка уже ожидал своего короля.

Глава 13. Правда или ложь

На прошедшем совете, где побывала и Айрис, было решено за данные два дня проводить усиленные тренировки солдат и укрепить оборону. Отдавать трон и униженно склониться перед каким-то магом… было слишком унизительно для Олдаса Крейга. Так просто он не был готов сдаться.

Айрис Келли, находясь на совете, заменила королю писца: по его указаниям девушка исписывала страницы, излагая его мысли в слова. Теперь же, с охапкой бумаг в руках по приказу Олдаса, она направлялась к Хью Бейтсу. Келли погрузилась в мысли: почему Роберт не дал ей знать, что начинается война? Или он посчитал, что девушка все равно об этом сама узнает? Ну что ж, эта новость не стала для неё ошеломляющей: все к этому и шло.

Айрис не заметила, что на ее пути оказалась преграда в виде человека. Ну конечно, как за «стеной» вороха свитков можно было увидеть принца собственной персоной. Девушка наткнулась на него и выронила бумаги, тихонько вскрикнув.

— Простите, Ваше Высочество, — поклонившись, быстро выпалила Келли. Перед ней стоял Остен.

— Я помогу. В какой-то мере я тоже виноват в случившемся. Стоило подать сигнал, — со смешком отозвался принц, опускаясь на корточки.

Как только все бумаги были собраны, Айрис уже собиралась уйти как вспомнила о том, что хотела поговорить с Остеном.

— Ваше Высочество, я хотела бы Вам кое-что сказать. Насчёт вашей невесты, — опустив глаза, произнесла она.

Принц удивлённо поднял брови. Девушка молчала, собираясь с мыслями.

— Ну так что? — нетерпеливо поторопил ее Остен.

— Я слышала разговор вашей невесты с Его Величеством. Это она рассказала о вашем побеге! Она предала вас! Эта девушка только притворялась преданным другом, но ее целью были только вы. Ну а теперь она собирается замуж. За Вас! Неужели вы ее… полюбили на самом деле, — выпалила Айрис, глядя на принца.

Парень уставился на неё, будто пытался проникнуть в ее мысли, чтобы узнать врет она или говорит правду. Стиснув кулаки, он сквозь зубы процедил:

— С чего я тебе должен верить?

— Но для чего мне лгать?

— Хм, может у вас есть между собой какие-то разногласия и ты решила ее подставить, придумав такую красивую и будто бы правдивую историю. Но я не могу сказать, что поверил в эту чушь. Пока я сам не не услышу это от неё, не смогу принять это за чистую монету. Надеюсь, это все, что я должен был узнать? Меня ждут дела.

Айрис торопливо поклонилась и поспешила расстаться с принцем. Это было идиотское решение! Разве он мог поверить? Так, обвиняя себя в своём поспешном решении, Келли отправилась на встречу с Бейтсом, который наверняка ждал ее с бумагами.

***

«Представляешь, принц Остен решился жениться на этой служанке, точнее, как оказывается, она его кузина! Ну а я, как самая настоящая идиотка, взяла да и рассказала ему о том разговоре с королём. И, конечно же, он не поверил! А ты бы на его месте смог поверить в такое? Сомневаюсь… Что ж, может все обойдётся и вместе им будет хорошо, как думаешь? А, кстати, Роберт, можешь передать своему королю, что войны не избежать: Его Величество сделал свой выбор. Ответь мне как сможешь, твоя Айрис»

— Какая прекрасная новость! А эта девчонка не промах… — с усмешкой произнёс мужчина.

— Что прикажете делать с ним? — опустив глаза, спросил парень.

— Ничего. Этим я займусь самолично, — скривив губы в хищной ухмылке прошептал Король.

***

Про дела принц Остен, конечно, слукавил: ему хотелось поскорее отвязаться от этой странной девчонки. Что она о себе возомнила? Да и какая ей вообще разница, кого он полюбил и ради чего решился на этот брак! Но все же она посадила в его сердце зерно сомнений: а вдруг ее слова правдивы?

Может попытаться поговорить с братом или «невестой»? А может собрать их вместе и обсудить этот вопрос? Взлохматив волосы, принц отмёл эти варианты. Вряд ли они признаются, даже если бы это было правдой.

Глубоко вздохнув, Остен направился в свои покои. Сейчас есть и другие проблемы. Например, начало войны.

— Так каким образом ты смогла его уговорить? — донёсся издалека знакомый мужской голос. Остен остановился, узнав своего брата.

— Для тебя это имеет значение? — раздался спокойный голос Джиллиан.

Принц сделал несколько шагов вперёд и резко остановился. Не о нем ли они ведут речь? Он затаил дыхание, вслушиваясь в разговор.

— Просто любопытно, — после небольшой заминки продолжил король.

— Что ж, я всего лишь пообещала ему то, чего он жаждет всем сердцем.

— Предполагаю, что это связано со мной.

Наступила тишина.

— Ты рассказала ему эту слезливую историю про мое предательство?

Молчание.

— Ну и какой была его реакция?

— Конечно же сначала он не поверил, но затем вроде удостоверился в моей правоте.

— А ты не боишься, что неожиданно ему станет все известно?

— Ну если только ты ему не скажешь, — с усмешкой отозвалась девушка.

Остен нахмурился. Значит, его братец надоумил эту девчонку на такой гнусный обман! Но чего он хочет этим добиться?

— То же самое я могу сказать и о тебе: кто знает, может ты сама выложишь ему правду… — задумчиво протянул Олдас.

— Для чего мне это? Если он узнает, что я все-таки причастна к смерти его возлюбленной — прощайте мои мечты о счастливом браке! — наигранно всхлипнула Джиллиан.

— А я предлагал тебе стать моей королевой… Всё-всё, молчу. Не смотри на меня таким злобным взглядом. Поверь: я ему ничего говорить не стану.

— Поверю тебе на слово. Так что, ты готов к войне?

— Готов как никогда. Давно пора уже приструнить это королевство. Слишком многого хотят. Своего места я не уступлю. Никогда и никому…

— Даже брату?

— Особенно ему. Разве ты не поняла, отчего я так хочу его женить и отослать с жёнушкой подальше от замка?

— Чтобы он не занял трон?

Олдас хмыкнул. Принц напрягся. Неужели смерть Аделин была подстроена братом только из-за страха за своё место на троне? Остену так хотелось вцепиться в горло братца и задушить собственными руками, но, сжав зубы, решил повременить с этим. Возможно ему не придётся его убивать — за него это могут сделать иммерцы. А вот разобраться с кузиной кроме него не сможет никто. Вдруг он услышал приближающиеся шаги: Олдас вместе с Джиллиан направлялись в его сторону. Натянув на лицо безразличную маску, Остен вышел им навстречу.

Джиллиан тихонько ахнула, увидев принца, но через пару секунд ослепительно улыбнулась ему в ответ.

— Как удачно мы встретились. Я как раз тебя разыскивал. Можно мне украсть свою невесту? — обратился к брату Остен.

— Конечно. Я вас оставлю, — кивнул Олдас и, улыбнувшись напоследок Джиллиан, ушёл в свои покои.

— Ты меня искал? Для чего? — склонив голову набок поинтересовалась Уивер.

— Я тут подумал… К чему нам пышная свадьба, гости и прочая канитель. Как ты смотришь на то, чтобы вдали от всех обменяться кольцами и просто поговорить о будущем…

— … плане убийства твоего брата? — перебила его девушка. — Знаешь, а ты прав. Чем меньше людей будет знать о нашей небольшой тайне, тем лучше будет для каждого из нас. Тем более сейчас по улицам королевства уже ползают слухи о войне и всем будет просто не до нас. Так что, куда мы пойдём?

— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь и отведу тебя туда, где нас никто не увидит. Не только мой брат знает укромные местечки нашего королевства, — подмигнув, хмыкнул Остен.

Джиллиан захохотала.

— Хорошо. Я буду ждать тебя…

Принц поклонился Уивер и, развернувшись, поспешил в свои покои, прокручивая в голове свой наскоро придуманный план. Ему что бы то ни стало нужно расставить все точки над «i», узнать всю правду. Во что бы то ни стало…

Глава 14. Всё тайное становится явным

С началом войны госпиталь был битком набит. Эмили трудилась не покладая рук. Смотреть на муки и страдания людей, которые потом и кровью защищали жизни других было отнюдь не просто. Нортон не раз ловила себя на мысли, что больше не может вынести вида этих израненных, погибающих ребят. Только одно заставляло ее продолжать свою работу: вера мисс Батлер в ее силы. Ведь не подтолкни она Эми к учебе — ничего этого и не было бы. Поэтому, собрав в кулак свою волю, девушка продолжила помогать пациентам.

Эмили обходила койки, помогая каждому чем могла. Она подошла к новоприбывшим: у всех были тяжкие ранения. Вдруг ее за руку схватил молодой человек. Девушка заметила, что из его раны торчит рукоятка ножа. Эмили тихонько охнула.

— Подождите, я сбегаю за врачом! Не пытайтесь вынуть нож! — заметив, как парень схватился за рукоятку, испуганно вскрикнула Эми.

Раненый рывком дёрнул девушку за руку, заставив ее опуститься на койку. Продолжая удерживать ее руку, он вынудил Эмили схватиться за нож.

— Прошу… убей меня…

— Нет… Отпусти меня… — дрожащим голосом сказала девушка. Она боялась сделать лишнее движение: один неверный шаг и она станет убийцей.

— Не можешь? Жаль, но… — и, скривив губы в усмешке, прошептал парень, — тогда это сделаю я…

С такими словами он надавил на нож, а затем резко выдернул.

— Спасибо… сестричка… — улыбнулся парень, закрывая глаза.

Эмили освободилась и взглянула на свои руки, покрытые кровью. В глазах потемнело и девушка, покачнувшись, потеряла сознание…

***

Нортон подскочила в постели, хватая ртом воздух. Опустив взгляд на свои руки, сминающие одеяло, девушка удостоверилась, что крови на них нет.

— Это был лишь сон, — прерывающимся голосом прошептала Эмили. — Просто кошмар… Но отчего же мне так неспокойно…

Дверь тихонько скрипнула, и на пороге показалась мисс Батлер. Она обеспокоено смотрела на девушку.

— Что произошло? Я слышала как ты кричала!

— Кричала? — обескураженно переспросила Эмили. — Ничего не произошло. Всего лишь приснился кошмар, не беспокойтесь.

Эбигейл Батлер испытующе глядела на Эмили, словно пытаясь по ее лицу узнать, что же такое напугало ее во сне.

Эми поняла, что хозяйка не уйдёт пока не удовлетворит своего любопытства, поэтому, глубоко вздохнув, начала свой рассказ. По мере развития истории, обрастающей пугающими деталями, эмоции на лице у мисс Эбигейл сменялись с неимоверной скоростью.

Когда Нортон закончила, женщина крепко обняла ее, поглаживая по голове. Девушка расплакалась, почувствовав себя в безопасности в объятиях ставшей такой родной Эбигейл Батлер. Она заменила ей мать, которую Эми не знала.

— Это всего лишь сон. Через некоторое время ты его позабудешь и все будет хорошо, — ласково произнесла мисс Батлер, вытирая слёзы Эмили.

— У меня плохое предчувствие, — шмыгнула носом девушка. — Может это знак, что мне стоит отказаться от этой работы? Быть может это не моя стезя или…

— Не отказывайся от своей мечты. Подожди ещё немного и хорошенько подумай. Если ты поймёшь, что это было всего лишь мимолетное увлечение — пусть так. Ты в любой момент можешь отыскать что-то по-настоящему своё. Знай, что я всегда тебя поддержу, каким бы ни был твой выбор, — улыбнулась Эбигейл.

Эми сжала руку хозяйки.

— Спасибо вам. Я хорошенько подумаю над тем, что меня беспокоит.

Эбигейл пожала ей руку и, улыбнувшись, оставила девушку одну. Эмили, сделав ещё один глубокий вдох, поднялась с постели и принялась приводить себя в порядок. У неё есть ещё одна более важная работа — Кларисса, ее маленькая ученица. Все остальное может подождать ещё некоторое время.

***

— Так куда мы идём? Я понимаю, что нам нужно уединиться, но зачем именно в лесу? Мог бы и предупредить. На каблуках, знаешь ли, не очень удобно бродить по лесам, — причитала Джиллиан, крепко держа за руку Остена.

Остен снисходительно улыбнулся ей. Он старался держать себя в руках, ничем не выдавая своих намерений. Хоть это и было довольно непросто.

С каждым новым шагом пейзаж начал потихоньку изменяться. Девушка вдохнула воздух, наполненный запахом моря.

— А ты романтик! Ради такого прекрасного вида я готова прошагать хоть тысячу миль в неудобной обуви!

Остен рассмеялся.

— Я знал, что тебе понравится.

Джиллиан отпустила руку принца и подошла поближе к утесу, чтобы насладиться этим волшебным морским простором. Отсюда был виден порт соседнего королевства Нортэль.

Остен подошёл к девушке и, взяв ее за руку, сказал:

— Вы согласны стать моей женой?

Джиллиан усмехнулась.

— Я бы не пошла с Вами, принц, если бы не желала этого всем сердцем.

Он улыбнулся и надел кольцо на палец невесты. Девушка рассматривала изящный камень в золотой оправе.

— А где же кольцо для жениха?

Остен полез в карман, чтобы найти второе кольцо.

— Я точно помню, что взял оба. Странно. Видимо обронил где-то, — виновато протянул принц.

— Ну это не беда, — с такими словами Уивер сорвала пару травинок и сплела из них подобие кольца. — Видишь, все очень просто.

— Где ты этому научилась?

— Мы с мамой в детстве плели венки. Пригодилось.

На мгновение повисла тишина.

— Объявляю нас мужем и женой, — рассмеялся Остен. К нему присоединилась и Джиллиан.

Принц притянул к себе девушку и коснулся ее губ.

— Неужели ты забыл о ней? — тихо спросила Джиллиан, когда Остен осторожно выпустил ее из своих объятий.

— Нет, не забыл. Только я знаю, что она хотела бы, чтобы я был счастлив.

Уивер улыбнулась, понимая, что победила.

— Нам стоит уже вернуться во дворец?

— Отчего же? Я хочу с тобой поговорить. Все-таки мы ничего толком не знаем друг о друге, — сказал Остен, глядя на простирающиеся воды кристально чистого моря.

— Что ты хочешь узнать?

— Для начала давай договоримся друг другу говорить только правду. Ты согласна?

Девушка кивнула.

— Тогда скажи мне: откуда ты родом?

— Вряд ли ты знаешь об этом месте, — пожала плечами Джиллиан. — Я из небольшой деревушки на юге от королевства Делви. У нас было своё хозяйство. На рынке мы часто торговали тем, что вырастили на своих полях.

— Ты ничего не говоришь об отце. Почему? — поинтересовался Крейг.

Улыбка пропала с лица Уивер.

— Мне нечего о нем рассказать. Я его даже не знала… Хотя нет, я его знала, но хотела бы никогда не вспоминать. Ты что-то утаиваешь, — Джиллиан обернулась к Остену, глядя ему в глаза.

— С чего бы это?

— Просто все это как-то странно… Решил жениться на мне, хоть и до сих пор любишь свою принцессу.

— Ты же сама согласилась на этот брак только ради того, чтобы убить моего брата, заручившись моей поддержкой! Разве нет? — испытующе глядя на Джиллиан, сказал Остен.

— Не только для этого! — вскрикнула девушка.

— А для чего ещё?

Уивер прикусила губу, понимая, что сказала лишнее. Глубоко вздохнув, она продолжила:

— Что ж… Хочешь правды — будет тебе правда!

Остен молча смотрел на неё, сложив руки на груди.

— Все началось из-за вашего отца, когда он ещё не стал королём Илеиды. Вместе со своим отцом он гостил в нашем королевстве: я уже и не помню зачем они туда приезжали. Так вот, однажды он встретил мою маму. Она влюбилась в него без памяти. Он обещал взять ее в жены, клялся ей в вечной любви… Но сбыться тому было не суждено: король уже нашёл ему невесту. После этой новости принцу не оставалось ничего, кроме как подчиниться воле отца: он уехал ничего не сказав маме. Уехал так и не узнав, что скоро станет отцом.

Остен замер, уставившись на Джиллиан.

— Да, Остен. Я, ваша единокровная сестра. Когда мне было шестнадцать моя мама умерла, но перед смертью рассказала эту историю. Просила меня не искать его и постараться забыть. Но я не забыла. После похорон я решила отыскать его, но опоздала: когда я прибыла сюда то узнала, что он умер. Жаль, что я не смогла посмотреть ему в глаза и стать причиной его смерти. Тогда я и узнала о вас — моих братьях, которые, в отличие от меня, жили довольно легко и беззаботно. В тот момент я и решила, что убью вас, — Джиллиан усмехнулась. — Я пришла к вам в замок и, под видом служанки, стала следить за тобой. Я была удивлена, когда узнала, что Олдас пропал, но это было не проблемой: я думала, что его убьют там и мне останется только покончить с тобой, но…

— Ты не смогла, потому что…

— Да! Я влюбилась в тебя и тогда поменяла свою цель: мне нужно было устранить Аделин… и Олдаса, который воскрес! Для того, чтобы заручиться поддержкой нового короля я и придумала всю эту историю про бедную кузину в разных вариантах: для тебя и для него. Это я рассказала Олдасу про ваш побег, а после смерти этой дурочки предложила Олдасу идею о нашем браке, ну а тебе — месть твоему брату. Все оказались в выигрыше! — Джиллиан рассмеялась.

Остен резким движением схватил девушку за плечи.

— Какая же ты лживая тварь! А ведь Аделин тебе верила, считала своей подругой!

— И что с того? Я всего лишь хотела быть счастливой!

— И ради своего счастья сделать несчастными других? — принц резко оттолкнул девушку от себя. — Знаешь, я узнал о твоей причастности в этом уже давно, когда один человек открыл мне глаза на тебя! Я никогда бы не стал твоим мужем — все это просто фикция, ещё одна ложь. Тебе-то уж не привыкать!

Джиллиан сделала шаг назад. В ее глазах засверкали слёзы. Почему же все именно так? Почему она не имеет права быть счастливой? Девушка пятилась назад, желая отстранится от гнева, с которым на неё обрушились слова Остена. Джиллиан поздно заметила, что стоит на самом краю обрыва: оглянувшись назад, Уивер не удержала равновесие и полетела бы вниз, не успев схватиться за торчащую ветвь. Она кричала, прося Остена о помощи, но он уже уходил обратно в замок, получив все ответы на свои вопросы.

Глотая слёзы, Джиллиан понимала, что никто не придёт ей на помощь: она пыталась понять, где же сделала ошибку, что не просчитала? Она пыталась держаться из последних сил, но хрупкая ветка решила сдаться быстрей: громко хрустнув она полетела вниз вместе с Уивер. В полёте Джиллиан услышала чей-то голос. Услышала ли? Может, он звучал только в ее голове?

"Вновь подлость и зависть сыграли вничью.

Джиллиан! Лживость — твой грех.

Пусть волны морские тебя заберут

В далёкий мир мрака на дне".

Джиллиан Уивер зажмурила глаза и, сделав последний вздох, погрузилась в морскую пучину.

Глава 15. Начало конца

Олдас мерил шагами свой кабинет, погрузившись в раздумья. Стоит ли напасть первым? Ведь, как часто говорил его отец, лучшая защита — это нападение. Но с другой стороны такое решение может выйти боком: до истечения срока на ответ остался ещё один день. Король был уверен в своей армии: крепкие парни, готовые защитить королевство, свой родной дом и семью способны на многое. Сдаваться без боя он был не намерен.

Олдас остановился напротив портрета своих родителей: ещё молодые влюблённые, которые только стали королём и королевой. Мама сидела на элегантном стуле, напоминающем подобие трона, а отец стоял позади, положив руки на ее плечи. Казалось, что только в тот момент они были счастливы: Олдас не часто видел такую искреннюю улыбку мамы и излучающие столько тепла глаза отца. Парень задумчиво разглядывал эту картину, словно пытаясь запомнить родителей именно такими: счастливыми и молодыми.

Боковым зрением он заметил, что кто-то резко распахнул дверь и стремительно зашёл в кабинет. Олдас улыбнулся:

— Где же твоя невеста? Или уже жена? Если так, то поздравляю…

Он не успел договорить: Остен схватил его за воротник и прошипел, глядя ему в глаза:

— Ты все знал! Я был прав: в смерти Аделин был виноват и ты, и эта девка, лжекузина! Но видимо она и тебя обвела вокруг пальца!

— Отпусти меня, — в словах Олдаса были слышны стальные нотки. Он поправил свой воротничок, когда брат отошёл от него на шаг назад. — Теперь можем поговорить.

— Да о чем говорить. Я знаю о вашем сговоре: слышал все своими ушами. Значит, хотел побыстрее женить меня, только ради того, чтобы я не имел права на престол? Умно, ничего не скажешь! Так знай: мне этот трон не нужен! Не хочу стать таким же… уродом как ты!

Король рассмеялся:

— Приму это за комплимент. Правитель должен быть жестоким, а иначе королевству придёт конец.

— Он пришёл бы, если бы я вовремя не узнал всей правды.

Олдас вопросительно выгнул бровь, глядя на своего брата.

— Джиллиан хотела убить нас обоих из-за отца. Нашего отца.

— Почему? Он-то здесь причём?

— Ещё не догадался? Она — наша сестра.

— Значит вот для чего она решила сблизиться со мной… Ей хотелось получить то, чего у неё не было в детстве, — задумчиво протянул Олдас, услышав от брата ее историю. — Где она? Нужно с ней что-то решать. Может казнить? — с усмешкой предположил король.

— Не стоит… Ее уже нет.

— Ты что ее…

— Нет, я не делал ничего для этого. Она сама из-за собственной неуклюжести и глупости свалилась в море.

— Ха, а ты ещё меня считаешь злодеем! Не прибедняйся, ты прекрасно продумал свои действия. Я думаю, что из тебя выйдет прекрасный король в будущем.

Остен недоуменно взглянул на брата.

— Ты это к чему?

— Да так, на случай моей смерти в этой войне, — с хохотом произнёс Олдас. — Шутка. Конечно, я просто так не отдам свой престол.

Остен смотрел в спину брату, который отвернулся к окну. Король прошептал:

— Прости меня за Аделин. Я был слишком наивен и глуп под чарами Джиллиан. Из неё вышла бы прекрасная актриса…

— Считай, что я забыл об этом. Сейчас нам стоит разобраться с более масштабной проблемой.

— Ты прав… Черт… — Олдас раздраженно обернулся. — Кого ещё там нелегкая несёт?

В комнату, запыхавшись, влетел стражник. Запинаясь, он сказал:

— Ваше Величество! К нашим границам… стягиваются… их войска!

Олдас заскрипел зубами.

— Ах ты ублюдок! Решил нарушить своё слово! Если бы я знал, то сам бы его нарушил первым! На какую границу напали?

Стражник опустил глаза в пол и пролепетал:

— Со всех сторон наступают… И не только Иммер, Ваше Величество…

— Кто ещё?

— Нортэль, Веллэр и Фриоя…

Олдас не мог поверить своим ушам. Этот подлец смог переманить на свою сторону самые сильнейшие королевства. А Фриоя тем более зла из-за смерти принцессы. Король опустился на стул и, сложив руки домиком, произнёс:

— Значит он хочет играть не по правилам… Что ж, мы примем этот бой! Пригласи ко мне Бейтса, — кивнул он пареньку. Тот, раскланявшись, побежал выполнять приказ.

— Что будем делать? В нашем распоряжении не так уж много бойцов, — поинтересовался Остен.

— Нам известно, что в рядах противников есть маги, так? Значит нам нужны достойные им противники. Понимаешь к чему я клоню?

Брат покачал головой.

— В темнице все ещё сидят те, кого я ненавижу всей душой, но… Я дам им свободу. А взамен они будут сражаться среди нас.

— Ты… Освободишь магов и… будешь сражаться с ними бок о бок? Я тебя не узнаю, брат. Ты готов разрушить свои принципы?

— Ради защиты своего королевства — да. Только на военное время, а потом, я уничтожу их вместе с этим проклятым Эдвардом Хайтсом! — прошипел Олдас, стискивая кулаки. Он готов был пойти на все, лишь бы стереть Иммер с лица земли…

***

Айрис сидела на бортике фонтана, глядя в лесную чащу. Девушка ждала появления Роберта. Она надеялась, что он выйдет в город: всегда встречаться в темноте леса ей было неуютно. Да и чего ему бояться появиться здесь? В этой толпе никто и не станет обращать на него внимание!

По пути сюда она повстречала большое количество военных. Случайные прохожие перешептывались между собой и, испуганно оборачиваясь на каждый шорох, спешили вернуться домой. Айрис понимала, что это верный признак начала войны, но все же ей хотелось услышать подтверждение своей догадки от Ворона.

— Долго ждёшь?

Девушка обернулась на голос. Роберт протянул ей руку и предложил пройтись.

— Ты что-то хочешь спросить? — парень заметил задумчивый взгляд Айрис.

— Началась война, ведь так?

Роберт усмехнулся.

— Да. Началось самое интересное действие в этой жестокой пьесе. И ты сыграешь одну из самых главных ролей, — он улыбнулся, крепче сжав ее руку. — А что там с братом вашего короля?

Айрис пожала плечами.

— Не знаю. С того момента я с ним не разговаривала. Скорее всего не поверил…

— Это и неважно, — протянул парень.

Келли не заметила, как они оказались на опушке леса. Роберт резко остановился и внимательно посмотрел на неё.

— Так ты готова идти со мной до самого конца? Несмотря ни на что?

Айрис была удивлена этим вопросом.

— Конечно. Я же уже говорила тебе это. А в чем дело? Или… ты мне больше не доверяешь?

— Нет, я тебе верю. Тогда… — Роберт достал маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью, — вот твоё следующее задание: дай Его Величеству выпить это. Просто добавь в чай и дело сделано!

Он вложил бутылочку в ее руку. Девушка покрутила ее, вглядываясь в жидкость.

— Это… яд?

— А ты думала, что я шучу? Конечно же это яд, глупышка.

— А что, если… меня заподозрят и поймают… — Айрис сглотнула — Ты поможешь мне?

Роберт улыбнулся и прижал девушку к себе.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Я помогу тебе в любом случае.

Айрис верила, верила ему всем сердцем. Она крепко сжала бутылёк с ядом в руке и про себя как мантру повторяла: «Я смогу. Я сделаю то, что должна. Ради тебя, ради нас…»

Глава 16. Шах и мат

— Матушка, прошу вас, не переживайте так сильно! Вы же и сами знали, что все ведёт к этому…

— Знала, но все же верила, что все обойдётся!

Конрад пытался успокоить мисс Батлер, которая только что узнала о вторжении войск королевства Иммер. Как ни пытался король уменьшить панику у населения, люди разнесли новость о начале войны в считанные минуты. Однако это принесло и пользу: многие парни решили вступить в армию, чего, впрочем, и хотел добиться Олдас.

— Разве Илеида когда-нибудь проигрывала? — Конрад пытливо взглянул на маму.

Женщина покачала головой.

— Не проигрывала, но все равно… Я боюсь. Боюсь за людей, за нашу семью и за тебя, в конце-то концов! — всхлипнула Эбигейл, утирая набежавшие слёзы.

Парень опустился на колени перед женщиной и, взяв ее руки в свои, прошептал:

— Я знаю, что ты переживаешь, но прошу, вытри слёзы. Со мной все будет хорошо. Я уверен, что мы одолеем врагов и все вновь будет как прежде.

Мисс Батлер вытерла слёзы и попыталась улыбнуться сыну.

— А где Эмили и Риса?

— Пошли прогуляться…

— Зачем ты их отпустила? Сейчас же опасно! Мы не знаем когда именно они ворвутся в наш город, — Конрад замолк, крепко задумавшись. — А Эми все ещё работает в госпитале? Ей там придётся несладко…

— Уже нет, — раздался тихий голос. В дверях стояла Эмили. Из-за ее спины нерешительно выглядывала Кларисса. — Я ушла, потому что не смогу. Не смогу видеть, как мучаются другие, защищая наши жизни. Вот только… Сегодня мне нужно прийти в Его Величеству…

— Зачем? — вскинув брови, произнёс Конрад.

— Не знаю. Так мне сказал врач Рэнделл. Туда приду не только я, но и остальные служащие госпиталя.

— Тогда я провожу тебя, — сказал парень, глядя на бледное лицо гувернантки. Ему так хотелось обнять ее, успокоить и крепко прижать к себе, но он не знал, как на это отреагирует девушка.

— Я могу и сама дойти, к чему вам… то есть тебе так беспокоиться, — Эмили покраснела, уставившись в пол.

— Мне все равно нужно к Его Величеству, так что не переживай.

— Ты плакала из-за меня? — робко задала вопрос Кларисса, все ещё выглядывая из-за спины Эмили.

Мисс Эбигейл покачала головой и позвала дочку к себе. Девчушка подошла к ней и тихо сказала:

— Если я что-то сделала не так, просто скажи об этом. Я не хочу, чтобы ты плакала…

Женщина обняла дочку и, поглаживая ее волосы, сказала:

— Все хорошо. И ты ничего такого не сделала, что заставило бы меня рыдать.

— Значит это опять ты обидел маму! — Риса обернулась на брата и грозно нахмурилась.

Конрад рассмеялся, но тут же принял виноватый вид.

— Ты как всегда права, Кларисса. Я во всем виноват. Чем же я могу искупить свою оплошность?

Девочка задумалась. В ее глазах отразился хитрый блеск.

— Тогда… Позови Эмили на свидание!

Парень изумленно уставился на сестру. Нортон переводила взгляд с девочки на парня, ожидая его реакции.

Конрад усмехнулся:

— А ты думаешь, что она согласится?

Кларисса кивнула. Парень вздохнул и, повернувшись к Эми, сказал:

— Соизволите ли вы пойти со мной на прогулку? — он подмигнул девушке.

— С превеликим удовольствием, — улыбнулась девушка.

— Довольна? — обратился к сестренке Конрад.

Девчушка захохотала:

— А ты покраснел! Значит, она тебе тоже нравится!

Конрад взглянул на девушку, которая с улыбкой смотрела на Рису. А что же он в действительности чувствует к ней? Может, сестра права…

— Ах, мне уже пора к Его Величеству! — спохватилась Эмили.

— Тогда пойдём. Не стоит его заставлять ждать, — кивнул ей Конрад. Вместе они вышли из комнаты, но все же успели услышать слова Рисы:

— Удачного свиданьица!

***

Олдас напряжённо стучал пальцами по столу. С каждым часом война становилась более ожесточённой: противники все ближе и ближе подбирались к городу. Да, воины храбро сражались, но все равно этого было недостаточно. У иммерцев кроме широкого пласта магов была поддержка от других королевств, что усугубляло положение Илеиды стократно.

К сожалению, решение короля освободить пленённых магов не увенчалось успехом: большинство из них, обезумев от свободы, сбежали, чтобы примкнуть к родной армии. Тех, кто остался, можно было по пальцам пересчитать.

Крейг сжал виски. Он не знал, что следует делать в этой ситуации. Сейчас он сожалел, что рядом нет отца. Он-то смог бы подсказать, как поступить, что можно сделать… Неужели есть только такой выход?

В дверь тихонько постучали.

— Заходите, — устало произнёс Олдас, откинувшись на стул.

В кабинет зашла служанка с подносом в руках.

— Ваше Величество, я принесла Вам чай, — девушка поставила поднос на стол перед королём. — Вам стоит немного отдохнуть.

Он выдохнул.

— Чай в этом не поможет, если только он не отравлен, — усмехнулся Олдас, но, заметив, как девушка побледнела, сказал: — Неужели отравлен?

Она вспыхнула и пробурчала:

— Ну если для вас чай с мелиссой — отрава, я унесу, — девушка взялась за поднос.

— Не воспринимай все так серьезно! Это шутка. Мрачная шутка. Прости, — король примирительно вскинул руки, — происходящее выбило меня из колеи. Иногда мне кажется, что смерть — самый лучший выход.

Девушка отпустила поднос.

— Что вы будете делать, Ваше Величество?

— Не знаю… наверное, выпью чай и постараюсь привести мысли в порядок.

Король взял чашку в руки и посмотрел на служанку:

— Можешь быть свободна, Айрис.

Келли отвернулась и медленно направилась к двери:

— Простите, Ваше Величество, но я не могла поступить иначе. В этом виноваты вы сами.

Она обернулась. Олдас опрокинул чашку и схватился за воротник рубашки, судорожно пытаясь расстегнуть пуговицу. Он хватал ртом воздух и пытался что-то сказать. Айрис в ужасе замерла, глядя на короля.

— Кто тебя… подослал? — прохрипел Крейг, вцепившись в подлокотники стула.

Девушка молча смотрела на него. Ее трясла мелкая дрожь. Стоило бы повернуться и уйти. Нет, дело ещё не закончено. Нужно подождать ещё чуть-чуть…

Олдас понял, что это конец. Он пытался вдохнуть полной грудью, но это было не так просто. Мышцы словно окаменели, перед глазами все кружилось, как на карусели. Он не хочет умирать, он этого не заслуживает чёрт побери! Он хотел только… Чего же он хотел? Любви? Семью? Или все же власть?

Вдруг он услышал чей-то голос:

"Гордыня была превыше всего,

А жадность не знала предела.

Поверь, король Олдас, не стоит того

Тобой совершенное дело…"

Олдас устремил взгляд на Айрис, образ которой расплывался. Он собрал остатки сил и прошипел:

— Тебе это с рук… не сойдет… Лучше беги…

Он сделал последний вздох и закрыл глаза, теперь уже навсегда…

Айрис медленно подошла к королю и приложила руку к его шеи. Пульса нет. Он мёртв. Девушка судорожно вздохнула. «Спокойно. Все будет в порядке. Мне нужно просто выйти отсюда и позвать на помощь. Все должны понять, что я невиновна в этом. Да, я смогу». Айрис в последний раз взглянула на Олдаса и, открыв дверь, выбежала из комнаты.

***

— Ничего не понимаю. Почему же никто не пришёл? — удивлённо оглядывалась Эмили.

Вместе с Конрадом они стояли в пустынном зале. Девушка обернулась и взглянула на часы. Вроде бы не опоздали. Но где же тогда сам король? Ведь он хотел их видеть. Тут ее осенила догадка: над ней пошутили! Но зачем?

Тут по лестнице сбежала испуганная служанка. Схватив за руку Батлера, она сбивчиво сказала:

— Помогите! Его Величество умирает! Прошу, сделайте что-нибудь!

Парень оглянулся на Эмили. Она остолбенела, но срывающийся голос служанки отрезвил Нортон. Девушка устремилась по лестнице. На площадке ее нагнали Айрис и Конрад. Вместе они зашли в кабинет и увидели Олдаса. Эмили осторожно подошла к королю. Взяв его за руку, она пыталась нащупать пульс.

— Он умер, — прошептала девушка.

— Нужно сообщить об этом Его Высочеству Остену, — твёрдо сказал Конрад.

— Что здесь произошло? — Эмили заметила расколотую чашку. Осторожно взяв ее в руки, Эми принюхалась. Пахло мелиссой и чем-то ещё.

— Я принесла чай Его Величеству, он выпил и потом…

— Начал задыхаться, — закончила за служанку Эмили. — По всей видимости его отравили.

В комнате повисла напряженная тишина.

— Ты уверена? — спросил Батлер.

Эмили пожала плечами.

— Все на это указывает.

Она взглянула на Айрис. Могла ли эта девушка оказаться убийцей?

— Ты наливала чай?

Келли помотала головой:

— Нет, я взяла это на кухне. Я лишь принесла. Если бы я знала, ни за что бы не позволила Его Величеству пить… — она всхлипнула и стремительно выбежала из комнаты.

Конрад собирался было вернуть ее, но Эмили схватила его за руку:

— Не стоит. Разве не видишь, как она напугана?

— Здесь что-то не то… — Конрад задумчиво потёр подбородок. — Пойду поищу принца. Мне кажется, что произошедшее — плохой знак. Враги наступают и не станут сдаваться до последнего…

Глава 17. Они здесь

Конрад ускорил шаг, пытаясь найти принца Остена. В замке было пустынно, будто все куда-то испарились. К нему навстречу из-за угла вышла молоденькая девушка — ещё одна служанка. Конрад окрикнул ее:

— Ты не знаешь, где Его Высочество?

Девушка резко остановилась.

— Должен быть в своих покоях. Что-то случилось? — склонив голову поинтересовалась она.

Батлер покачал головой и, пробурчав подобие благодарности, устремился в покои принца. К счастью, служанка была права: Остен стоял у окна в своей спальне, рассматривая лесной пейзаж.

— Ваше Высочество, наконец-то я Вас нашёл, — спешно проговорил Конрад, открыв дверь.

— Что случилось? — не оборачиваясь задал вопрос принц.

Конрад прокашлялся и сказал:

— Ваше Высочество, ваш брат… умер.

Остен резко развернулся.

— Если это шутка, то поверь — совсем не смешная.

— Это правда. К сожалению, наш король скончался. Точнее не так: его убили.

— С чего такая уверенность? — нахмурился Крейг.

— Есть все доказательства того, что его отравили, Ваше Высочество…

Принц пошатнулся, но смог устоять, вцепившись в подоконник.

— Где он? — прохрипел Остен.

Вместе с Конрадом он вернулся в кабинет Олдаса. Перед глазами принца открылась страшная картина: бледный брат, распластавшийся на стуле. Остен резко вздохнул и медленно подошёл ближе к королю, которого уже никто больше не назовёт Ваше Величество.

— Ты, конечно, был тем ещё балбесом, но… такого уж точно не заслужил… Кто это сделал? Вы нашли этого подонка? — обратился он к Конраду. Парень покачал головой.

— Переверните весь замок, но найдите… Я обязан поквитаться с убийцей, ради брата, ради королевства…

— Ваше Величество, армия Иммера уже возле ворот замка! Что прикажете… — забежавший парень осекся, увидев происходящее.

— Приказываю вам сражаться! — прокричал Остен. — Мы должны отстоять наше королевство! Ступай, я скоро присоединюсь к вам. Ну же!

Парень кивнул и поспешил вернуться к своим воинам.

— Вы хотите сражаться…

— … вместе со всеми, — договорил Остен. — Я не стану отсиживаться за спинами других.

— Но тогда… мы можем остаться без короля…

— Если королевство захватят, то не нужен будет и король, — прошипел принц. — Я все решил для себя. Мы должны сражаться. Кто, если не мы?

Конрад выпрямился и отдал честь:

— Вы правы. Я буду сражаться с вами до последнего…

Остен похлопал его по плечу:

— Ты храбрее, чем твой отец. Гордись этим.

— Благодарю, — тихо проговорил парень, глядя как новый король покидает кабинет. Он же устремился к Эмили, надеясь найти ее где-то в замке, чтобы предупредить ее и сказать то, что нужно было сказать уже давно. Иначе может быть поздно…

***

Эмили бесцельно шагала по замку, думая о последних событиях. Что же произошло на самом деле? Кто сумел пройти незамеченным мимо охраны? Хотя стоп… охрана была только на входе в замок… А внутри все слишком пустынно. Значит, убийца изначально находился здесь.

Неужели в этом замешана та служанка? Но даже если это так, зачем ей нужна смерть короля? Чем же он ей так насолил? Эми помотала головой. К чему ей в этом копаться? Стражники найдут того, кто это совершил.

Из раздумий ее вывел окрик:

— Эми, постой!

Она развернулась и встретилась взглядом с Конрадом. Что-то произошло. Снова. Девушка поняла это по его жесткому взгляду. Она подготовилась к самом худшему.

— Только не волнуйся и выслушай меня до конца, — сказал парень, взяв ее за руку.

Эмили кивнула. Конрад прочистил горло и заговорил:

— В наше королевство уже прорвалась армия противников. Прошу, расскажи об этом моей матери как можно мягче. Не оставляй ее одну и постарайся не выпускать из дома на… некоторое время. Я знаю, что могу тебе доверять, поэтому и прошу — позаботься о моей семье.

— Ты как будто прощаешься…

— Все может быть… — тихо произнёс парень.

— Не говори так! Я уверена, что все будет хорошо. Ты же знаешь, Илеида никогда не сдавалась. И сейчас не сдастся, потому что у неё есть такие защитники как ты!

Она улыбнулась, пытливо глядя в его глаза, словно пыталась таким образом передать свою веру в лучшее. Конрад отвёл взгляд:

— И все же, ты обещаешь мне присмотреть за мамой и сестрой?

— Конечно, как же иначе. Для меня вы все стали семьей. Дружной и любящей семьёй, о которой можно только мечтать.

— Я рад, что у нас тебе хорошо, — Конрад покрепче сжал ее руку. — И ещё кое-что…

Эми вскинула брови, ожидая продолжения.

— Не возвращайся к своей работе… Это может быть опасным. Не хочу, чтобы ты потом укоряла себя в чужих смертях и прочее, — быстро отчеканил Конрад. — А теперь иди домой, пока ещё можно спокойно пройти по улицам.

— А ты?

— А я пойду сражаться за наш такой хрупкий мир, — попытался улыбнуться парень, отпуская руку девушки. — Ну же, иди…

— Хорошо, я уйду. Но я не стану говорить «прощай». Скажу лишь: «До скорой встречи».

Девушка привстала на цыпочки и чмокнула Конрада в щечку. Вспыхнув, она прошептала что-то нечленораздельное и поспешила уйти. Батлер неподвижно смотрел в спину убегающей Эмили. Он снова не сказал то, чего хотел… Трус. Такой же как отец… «Нет, я не такой… Я никогда не предам королевство, даже если мне суждена смерть». Стиснув руки в кулак, Конрад зашагал на помощь другим членам армии, позабыв о просьбе принца найти убийцу короля…

***

Айрис бежала, не разбирая дороги, как можно дальше от этого замка. Ее терзали сомнения. Правильно ли она поступила? Она остановилась, стараясь привести в порядок свои сумбурные мысли. Конечно же она все сделала как надо! Это все было не ради ее прихоти, а ради… справедливости? Мести?

Келли не заметила, как оказалась на тропинке, ведущей в лесную чащу. Она продолжала углубляться в чащу.

— Смотрите-ка, из королевства уже начали убегать крысы, — раздался незнакомый голос. Раздался хохот ещё нескольких человек.

Айрис обернулась на голос. Перед ней стояли шесть человек в форме Иммера. Она остолбенела, не понимая, что они здесь забыли. Неужели…

— Что, боишься? Не волнуйся, мы тебя не обидим, правда, парни? — насмешливо произнёс крепко сложенный парень, по-видимому, их главарь. Парни закивали. Айрис совсем не понравились их жадные взгляды. Она медленно начала пятиться.

— Ну что же ты уходишь? Мы ещё не закончили…

Главарь взмахнул рукой и в мгновение ока оказался рядом с Келли. Он схватил ее за руку.

— Неужели ты не хочешь развлечься? — прошептал он ей на ухо.

Айрис попыталась вырвать свою руку, но парень крепко прижал ее к себе.

— Не пытайся сбежать. Мне не хочется поранить твоё миленькое личико.

— Отпусти ее, — раздался знакомый голос. Айрис облегченно вздохнула. Теперь все точно будет в порядке.

Парень испуганно уставился на Роберта, спешно отпустил девушку и попятился к своим дружкам, которые были ошарашены появлением Ворона.

— Сгиньте отсюда, — сквозь зубы прорычал Роберт.

Повторять было излишне: парни бросились врассыпную.

— Ты их… знаешь?

Парень кивнул:

— Пересекались однажды. С того момента они меня… побаиваются.

— Я заметила, — улыбнулась Айрис.– Но что они здесь делают?

— Не строй из себя дурочку. Тебе это не идёт. Ты ведь уже догадалась…

— Значит, Иммер начал наступление?

— Да, все идёт по плану… Ведь так? — Роберт вопросительно поглядел на Келли.

— Я делала все так, как ты мне сказал, и… — девушка опустила голову и умолкла. Парень застыл на месте, не желая услышать о провале, но после следующих слов широко улыбнулся, — теперь я стала… убийцей. Он… мёртв.

Роберт подошёл к ней и крепко обнял. Айрис зарыдала.

— Ну тише, тише. Все будет хорошо. Ты мне веришь?

Айрис всхлипнула.

— Что будем делать дальше?

— Ничего. Все, что зависело от нас — сделано. Теперь ход за воинами Иммера. Ты все сделала так, как было нужно, любимая.

Айрис подняла голову, чтобы взглянуть с благодарностью на своего спасителя. Улыбка исчезла с ее губ, сменившись гримасой ужаса.

— Кто… ты? — выдавила она, дрожа всем телом. Его взгляд пронизывал девушку насквозь. Ей хотелось бежать, но ноги не слушались, а в голове настойчиво крутилась мысль — ее обманули. Это не ее возлюбленный. Кто-то перенял его образ, чтобы покончить с Его Величеством ее руками.

— Вижу по твоим глазам, что ты кое-что уже поняла… Что ж, я все тебе расскажу, любимая, — он разразился по-настоящему дьявольским смехом. — Скоро все закончится… Осталось недолго…

Глава 18. Предательство

— Меня зовут Эдвард Хантс. И я — король королевства Иммер, собственной персоной. Благодарю тебя за твою помощь. И прошу прощения за небольшой обман, — с усмешкой произнёс мужчина. — Ты же понимаешь, я не мог так просто прийти к вашему королю и пронзить его мечом. Да, я хотел его убить, уже давно. Спросишь: почему? Это довольно сложно. Я хотел лишь добиться чего-нибудь… величественного, незабываемого. Ты наверняка не знаешь, что я известен тем, что сверг старого короля… как его там звали? А, Вильгельм…

Он о чем-то задумался. Айрис вновь попробовала вырваться из его хватки, но попытка не увенчалась успехом.

— Тебе уже стало скучно? Очень жаль… А я ведь не приступил к самому интересному…

Девушка взглянула на него, пытаясь понять — он пытается пошутить или говорит все совершенно серьезно?

— А знаешь кто именно стал прототипом твоего любимого Роберта?

Айрис покачала головой. Ей очень хотелось, чтобы этот урод устал от болтовни и… отпустил ее. Она уже сделала свою работу. Что ещё ему надо?

— Что ж, я могу тебе поведать одну душещипательную историю своей юности, но это будет слишком долго и нудно. Могу сказать лишь, что это был мой друг, которого действительно звали Роберт. И он был наследником этого Вильгельма. А я был всего лишь крестьянином. Крестьянином с великими амбициями и грандиозным планом. Вот только Роб не был с ним согласен. Пришлось его устранить.

Эдвард рассмеялся, как будто рассказывал очень смешную историю. По коже Келли побежал холодок. Каким же страшным человеком оказался этот мужчина. Какой же она была дурой, поведясь на смазливое личико и красивые слова!

— Затем я все-таки нашёл людей, которые согласились с моим планом и мы… убили короля ну а я… занял престол. Но этого мне было недостаточно: мне нужно было ещё больше! Вот тут я и решил захватить Илеиду… И вот я уже здесь! Дело осталось за малым: убить принца, который все ещё может стать новым правителем и жителей, что не станут присягать мне на верность. Да, понимаю, это звучит слишком жестоко, но что поделать? Если хочешь выжить в этом ужасно несправедливом мире — будь хитрее и упорнее всех. Понимаешь?

Айрис кусала губы, только бы не сорваться на крик. Он был настоящим психом, с которым не стоит пререкаться, иначе себе же будет хуже.

— Что же мне с тобой делать? — растягивая слова, Хантс пытливо глядел ей в глаза.

Во рту все пересохло. Келли мысленно читала молитву. Ту единственную, которой научила мама. Мама… Что же теперь с ней будет? Она же осталась там совсем одна. Одна среди разразившейся битвы из-за одного заносчивого «королька»!

— Неужели… тебе наплевать на всех, кроме себя? Чужие жизни для тебя всего лишь игрушка, которую можно так запросто сломать? — Она сорвалась на крик.

Его взгляд потускнел, черты лица исказились яростью. Он ещё крепче сжал ее руки.

— Лучше бы ты продолжала молчать. Люблю тихих девушек. А я ещё хотел предложить тебе стать моей королевой, — мрачно усмехнулся Эдвард.

— А ты не думал, что я не соглашусь на это?

— Ты снова сказала эти слова, — прошептал он, склонившись к Айрис. — Тогда ты сразу согласилась… А теперь?

— Ни за что! — сквозь зубы произнесла Келли.

Хантс шумно выдохнул.

— Что ж, ты сама выбрала этот путь…

Айрис застыла в ожидании, надеясь, что теперь-то он ее отпустит. Но наивность сыграла с ней плохую шутку. Она вскрикнула, когда почувствовала как лезвие ножа пронзило ее со спины. Какая подлость!

— За что? — прошептала девушка, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Просто так, — пожав плечами, король оттолкнул ее и, развернувшись, пошёл к королевству. — Жаль, что тебя не увидит твоя матушка…

Айрис смотрела в небо, раскинувшееся перед ее взором. В глазах застыли слёзы. Она винила себя за свою легкомысленность, наивность, за то, что так и не извинилась перед мамой. Уже поздно что-либо менять, поздно каяться… Поздно…

Откуда-то до неё донёсся властный голос:

"Простота и любопытство привели тебя сюда:

В место, где твоим мечтам уж и не сбыться никогда.

Слишком быстро ты узнала о предательстве любви.

Айрис, можешь позабыться в мире светлых грёз своих…"

— Ты прав… Мечтам пора кануть… в бездну… — прошептала девушка, закрывая глаза. Мелкий дождь перешёл в ледяной ливень. Вот только почувствовать это Айрис было уже не суждено…

***

Эмили тихонько притворила за собой входную дверь. Ей предстояло самое сложное мероприятие в жизни: рассказать мисс Батлер о Конраде, точнее, о том, что он отправляется на войну. Она не знала, как правильно подобрать слова, чтобы женщина не кинулась опрометью защищать сына или отговаривать его от этой глупой идеи. Эми через щелочку осторожно посмотрела на сидящую в кресле Эбигейл. Сердце готово было выскочить из груди, горло пересохло. Нортон хотелось оставить все как есть. Не говорить ничего этой хорошей женщине, чтобы не видеть ее слез. Больше всего она боялась, что не сможет ее успокоить и, не дай бог, мисс Батлер попадёт под шальную пулю или магическое воздействие.

— Эми, почему ты здесь стоишь? Неужели свидание было таким ужасным, что ты боишься с нами поделиться? — Кларисса неожиданно рванула на себя дверь.

— Нет, что ты! Я только что пришла! — опешив, пробормотала Эмили. — А ты куда собралась?

— Я хотела пойти в гости к соседским ребятам. У нас должно состояться чаепитие!

— Подожди! Я хочу с вами поговорить! — Эми схватила девочку за руку и повела ее в гостиную.

Риса нахмурилась: как же ей не нравится, когда приходится откладывать важные дела! А чаепитие было самым наиважнейшим делом!

— Эми, что-то произошло?

Девушка заметила как напряглась Эбигейл, взглянув на неё. Эмили глубоко вздохнула, пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Прошу, выслушайте меня не перебивая.

Мисс Батлер испуганно глядела на Эмили. Ей это не понравилось. Совсем не понравилось. Но, кивнув, она стала ждать продолжения.

— Как вам уже известно войны с королевством Иммер нам не избежать. К сожалению, Его Величество… погиб. Я видела своими глазами.

Эбигейл вскрикнула, но от комментариев воздержалась.

— Я предполагаю, что это дело рук иммерцев, к тому же, — Эми сглотнула и, кашлянув, отрывисто продолжила. — они уже вторгаются к нам. Начинается война, мисс Батлер, поэтому ваш сын попросил меня… В общем, вам не стоит никуда выходить в ближайшее время, потому что это опасно. К тебе это тоже относится, — строго сказала она, обращаясь к девочке, которую все ещё держала за руку.

Кларисса насупилась ещё больше и, выхватив свою руку из хватки Эмили, поспешила подняться в свою комнату, бросив напоследок:

— Раз так, пойду к себе. Устрою своё чаепитие! Вас не приглашаю!

Эмили изумленно смотрела ей вслед, собираясь рвануть за ней, но тихий голос мисс Батлер остудил ее пыл:

— А что же Конрад? Что ещё он сказал?

Девушка потупила взор. Ей было сложно смотреть в глаза этой женщине.

— Он отправляется на эту войну и попросил позаботиться о вас…

Женщина тяжело вздохнула.

— Прошу вас, не переживайте! Все будете хорошо, вы же знаете…

— Ты не знаешь всей правды, Эми… Я боюсь, что из-за этого Конрад наломает дров…

Эми присела рядом с женщиной и, взяв ее за руку, ожидала ее слов.

— Что ты знаешь о его отце?

— Только что мистер Батлер бросил вас, когда Конрад был ещё ребёнком…

— То, что я тебе скажу, не знает мой сын, — Эбигейл посмотрела девушке в глаза и сказала: — Его отец убежал в Иммер, потому что хотел развивать свой дар. Магический дар, из-за которого людей здесь не воспринимали и клеймили предателями. Боюсь, что Конрад может встретиться с ним на поле боя и…

— Убьёт его? — прошептала Эми, не веря, что произнесла это вслух.

— Боюсь как бы не вышло наоборот, — мрачно произнесла Эбигейл, отводя взгляд в сторону. Эмили же стала лихорадочно соображать, как поступить: найти Конрада и рассказать ему обо всем или надеяться на его благоразумность? Надеяться, что их встреча не состоится и все образуется?

Так девушка и женщина сидели рядышком и думали каждая о своем, стараясь надеяться на лучшее…

Глава 19. Новое начало

Битвы становились все ожесточеннее. За три дня армия противника смогла прорваться за укреплённые стены, где отважные солдаты Илеиды пытались теснить врага. Но те подавили своим количеством: все-таки против них сражался альянс самых могущественных королевств…

Когда вражеские войска ступили в город, часть солдат Илеиды уже перестали верить в победу, и как бы принц Остен ни пытался зажечь в их сердцах огонь отваги — все было тщетно. Они добровольно уходили в плен к соперникам, надеясь на их милосердие. Но именно милосердия у них и не было. Они сожгли десятки деревень, которые встречались у них на пути к городу. Теперь им нужно было сжечь и его…

Конрад сражался бок о бок с принцем. Он не собирался падать духом и как мог пытался подбодрить воинов. Слава богу его самые лучшие друзья и соратники оставались рядом с ним.

Его терзали только мысли о семье: как же там его матушка? Сильно на него злится? А сестренка? Он представил, как она обиженно дует губки, не понимая, почему ее не выпускают на улицу. А как же Эми? Справляется ли с возложенными на ее хрупкие плечи обязанностями сдерживать пыл его семейства?

— Конрад, сзади! — услышал он крик напарника. Резко развернувшись, он успел заблокировать удар. Противник угрожающе посмотрел на него, но отступил на шаг. Это было его ошибкой: Остен нанёс ему сокрушающий удар. Парень вскрикнул и повалился на землю, истекая кровью.

— Спасибо, Ваше Высочество, — поблагодарил его Конрад. Остен махнул рукой:

— Я же просил не называть меня так официально. Сейчас я обычный воин, как и вы. Понял?

Конрад кивнул. Он устремил свой взгляд к городским стенам. К ним навстречу шёл целый полк. Он видел ужасные картины смертей своих друзей и просто молодых парней, которые пошли на это… ради того, чтобы защитить близких. Так же как и он сам. Не теряя лишних минут, он поспешил навстречу врагам. Он не хотел быть простым зрителем, он хотел быть участником. Крепче сжав рукоять меча, он оказался в толпе, где враги и союзники смешались между собой.

— Это ещё что за… — послышался испуганный вскрик парнишки, имени которого Конрад, к сожалению, так и не спросил.

Раздался грозный рык, как будто с цепи сорвалась большая и злая собака. Батлер попытался отыскать источник этого звука и, обнаружив его, остолбенел на месте. В метрах сорока от сражающейся толпы возвышался огромный силуэт… дракона. Его темно-синяя чешуя поблескивала на солнце. Из разинутой пасти были видны острые клыки, которыми эта тварь могла перегрызть кости в считанные секунды. Оторвав глаза от чудовища, Конрад заметил, что толпа резко поредела: большинство воинов решило отойти подальше с дороги невероятного существа, продолжая сражаться с соперниками.

Парень вновь посмотрел на дракона, который начал двигаться вперёд, прямо ему навстречу. Конрад заворожённо смотрел на него. Никогда ещё он не видел ничего такого. Да, он знал о драконах, но только из сказок, которые так любила читать Кларисса, но увидеть его своими глазами было на грани фантастики. Под лапами мифического существа земля содрогалась. Шаг за шагом расстояние между Конрадом и чудовищем сокращалось. Парень понимал, что нужно уходить как можно дальше: в одиночку он его не победит, даже если бы знал, как это сделать. Но что-то удерживало его на месте.

Вдруг дракон остановился, продолжая топтаться на месте и сотрясать землю. Вдруг его окутало подобие тумана, скрывшее дракона чёрным облаком. Конрад напряжённо вглядывался в эту темноту, выдвигая самые невероятные предположения. Монстр превращается в ещё более мрачное существо? Или таким образом набирается сил?

Батлер тряхнул головой, стараясь не думать о происходящем. Ему остаётся только смотреть и ждать. Больше ничего не сделаешь на данный момент.

Туман начал рассеиваться и Конрад увидел, что дракона больше нет. Вместо него стоял человек. Знакомый ему человек, который, сделав пару шагов, оказался на расстоянии вытянутой руки от Конрада. Это был мужчина средних лет, крепко сложенный с грубоватыми чертами лица. Его темно-синие глаза изучающе рассматривали парня. Улыбнувшись, он кивнул и проговорил:

— Ну здравствуй, сынок.

Сердце учащенно забилось. И вовсе не из-за радости. Конрад отступил, стараясь отстраниться от него.

— Как давно мы не виделись… Ты разве не рад?

— А ты как думаешь? — сквозь зубы произнёс парень.

Джейкоб Батлер разочарованно выдохнул.

— Ты все ещё злишься на меня? Ну полно… Не веди себя как неразумный мальчишка!

— Да, злюсь! — разъяренно вскрикнул Конрад. — Ты предал нас! А теперь хочешь к себе хорошего отношения?! Ни за что! Я не позволю тебе вновь нарушать наш покой! Если ты не уйдёшь, клянусь, я убью тебя…

Джейкоб усмехнулся, глядя на сына и качая головой.

— Ты не знаешь всей правды, Конрад. Эбигейл так ничего тебе и не рассказала…

Конрад молчал. Он не желал слышать каких-либо объяснений от этого человека. Ему не интересна его ложь, новые выдумки.

— Разве тебе не интересно узнать каким образом дракон перевоплотился в меня? Молчишь… Ты все такой же упёртый и горделивый. Именно это мне всегда в тебе нравилось, сын. Что ж, я тебе расскажу все, что ты никогда не услышишь от своей матери. После этого ты можешь поступить как тебе угодно. Согласен?

Он не получил ответа на свой вопрос, но все же продолжил:

— Я родился в небольшой деревеньке королевства Иммер. В детстве мои родители погибли в одной из войн между двумя королевствами — ты и сам понимаешь о чем я говорю — и меня увезли сюда. Мне пришлось отречься от своей родины, от родителей, но тогда это меня совсем не смущало. Я хотел просто жить. Шли годы, я повзрослел и поступил на службу в ряды городской стражи. Я стал близким другом короля, когда он ещё не вступил на престол. Именно он пожаловал мне графский титул. Однажды я встретил Эбигейл и влюбился в неё как мальчишка. Ну а дальше все как в сказке: мы поженились, она родила мне прекрасных детей, я был по-настоящему счастлив. Когда мы впервые встретились я сразу же рассказал ей кто я и откуда, а ещё поделился своей тайной, о которой до этого не знал никто. Ты догадываешься о чем я?

— Магия… — напряжённо проговорил Конрад.

Мужчина кивнул.

— Да. Я обнаружил, что владею ею ещё в детстве, когда жил в Иммере. Ну а когда оказался здесь, старался скрывать свои умения. Но скрывать это от Эбигейл… я не мог. Она была прекрасной женщиной, отважной и доброй. Она не испугалась меня и моей необычной силы. За это я ее полюбил ещё больше…

— Но раз ты так сильно нас любил, почему же ушёл? Испугался новой войны? Струсил?

— Нет. Все было совсем не так, — Джейкоб замолчал, стараясь собраться с мыслями. — Я не мог больше сдерживать свою силу. Однажды меня чуть не поймали, когда… не важно, — он махнул рукой. — Я боялся, что меня поймают. Но больше я боялся не за себя, а за вас. Что они могли сделать с Эбигейл, узнав, что она скрывала в своём доме мага? Об этом страшно было подумать… Потому я решил уйти и вернуться в Иммер, где смог бы найти мастера, который помог бы мне обуздать эту силу. Такова правда, Конрад.

Парень недоверчиво смотрел на отца. Ему было сложно поверить в эти россказни. Мама сказала бы об этом! Он был уверен… А вот верить ему было сложно…

— И что же, нашёл своего мастера?

— Да, — ответил мужчина, не вдаваясь в подробности. — Я смогу научить тебя многому. Пойдём со мной.

Он протянул руку Конраду. Парень брезгливо поморщился и отвернулся от отца.

— Если тебе и удалось обдурить нашу маму, то со мной эти шутки не пройдут. Я тебе не верю. И никуда с тобой не пойду. Что теперь будешь делать?

Джейкоб Батлер опустил руку.

— Этот же вопрос хочу адресовать тебе.

Конрад усмехнулся и, сжав меч, приставил его к горлу собеседника.

— Будешь сражаться со мной? Или сдашься сам?

— Можешь убить меня, если от этого тебе будет легче, но я сказал тебе правду. Спроси у мамы, она подтвердит.

— Не смей упоминать ее! — прокричал Конрад. — Я никогда тебя не прощу. Для меня ты всегда был и останешься трусом!

— Тогда чего же ты ждёшь? Давай, нанеси свой удар и покончим с этим! — вскрикнул Джейкоб, глядя в глаза Конраду. Он знал, что сын ему не поверит, но все же надеялся на его благоразумность, но месть и ненависть мешали ему принять на веру его слова.

Конрад резко нанёс смертельный удар прямо в область сердца. Он не хотел больше слушать жалобные и лживые рассказы из уст человека, который называл себя его отцом.

— Я не мог иначе. Ты слишком много принёс нам горя. Прощай… — тихо сказал Конрад, отворачиваясь от него.

— Прости… — прохрипел Джейкоб. Но Конрад этого уже не услышал. Перед ним стоял мальчишка, которому на вид было лет четырнадцать. Он стоял с остекленевшими глазами, глядя то на Конрада, то на мужчину, лежащего на земле.

— Папа! Что ты с ним сделал? — взвизгнув, прокричал он, устремив свой взгляд на Конрада.

Тот опешил. Папа? Неужели…

— Кто ты такой? Зачем ты убил его?

— Он… твой отец? — осторожно спросил Конрад.

— Да! А ты его убийца! Ты за это поплатишься!

Мальчик вскинул руки и, сделав несколько движений, поднял в воздух валявшийся неподалёку меч, который обронил кто-то из солдат. Направив острие клинка на Конрада и выкрикнув что-то похожее на заклинание, опустил руки. Парень не успел и глазом моргнуть, как клинок оказался в области живота. Он закашлялся, опускаясь на колени. Схватившись за рукоять он с силой вытащил оружие. Кровь хлынула, заливая руки и форму. Парень покачнулся и упал на спину. Кто-то окликнул его по имени. Он не мог сосредоточиться на этом голосе, стараясь поймать ртом воздух. Ему хотелось жить. Хотелось увидеть, как его королевство вновь одержит победу. Увидеть маму. Сестру. Эмили… С такими мыслями он закрыл глаза…

***

Уже несколько дней от Конрада не было никаких вестей. Эми не знала, что же делать. Она выполняла своё обещание: ни мисс Батлер, ни Кларисса не покидали дом. Эбигейл смирилась с вынужденным заточением, но девочке это совсем не нравилось, из-за этого она каждый день ходила словно сомнамбула.

Эмили было больно смотреть на неё, но как бы она ни пыталась развлечь девочку, все было бесполезно. Ей и самой было не по себе от этой разлуки и неизвестности.

Нортон решилась отправиться на поиски Конрада. Ей нужно было убедиться, что он не наделал ошибок, и предупредить его. Да, она обещала, что не пойдёт его разыскивать так же, как и не разрешит этим заниматься его семье. Но все же… Жить в неведении — самое ужасное в этой жизни.

Девушка осторожно вышла из особняка, убедившись, что ни мисс Эбигейл, ни Кларисса ее не увидели. Она убеждала себя в правильности своего поступка. Ей нужно всего лишь увидеть его, хотя бы на пару минут.

Эмили зашагала прочь от дома. Выйдя к площади, она заметила солдат, которые сражались с иммерцами. Прижавшись к одиноко стоящему дереву, девушка пыталась среди толпы отыскать Батлера. Но здесь его не было. Она подождала, когда солдаты отошли в сторону, чтобы продолжить свой путь дальше.

Ей приходилось передвигаться очень медленно, обходя павших воинов. К сожалению, им она уже не могла помочь. К горлу подступил комок. А что, если бы она продолжила работу в госпитале? Смогла бы она спасти их? Она потрясла головой. Прекрати! Эми упорно шла вперёд, считая шаги, чтобы отвлечься от дурных мыслей.

– …Ты за это поплатишься!

Она услышала звонкий мальчишеский голос, срывающийся на крик. Девушка осторожно решила подобраться поближе к источнику того звука. То, что она увидела дальше повергло ее в ужас. Мальчик, стоял к ней спиной, проделывая какие-то пассы руками. В воздух, сорвавшись с земли, поднялся меч и стремглав понёсся вперёд. Эми проследила его траекторию и увидела, кому предназначался этот удар. С губ сорвался крик.

— Конрад!

Парень опустился на колени, хватая ртом воздух. Мальчишка, услышав ее, обернулся и, бросив в ее сторону мрачный взгляд, стремглав бросился прочь. Эмили кинулась к Батлеру. Он уже успел вытащить из раны меч, отбросив его в сторону. Девушка покачала головой, прижимая руки к его ране. Так он может потерять много крови…

Она принялась звать его, трясти за плечи.

— Очнись! Что же ты наделал?

Парень медленно открыл глаза и хриплым голосом проговорил:

— Эми… Что ты здесь… делаешь?

— Тише. Побереги свои силы. Я рядом и я постараюсь тебе помочь. Только не закрывай глаза.

Он криво улыбнулся и, взяв ее за руку, прошептал:

— Уже слишком поздно… Прошу… оставайся рядом с мамой и сестрой… Ты им будешь нужна… И ещё, — он закашлялся, пытаясь вдохнуть полной грудью, — Jucundissimus est amari…

— …sed non minus amare*, – закончила Эмили, ощущая как по щекам бегут слёзы. — Не уходи, прошу!

— Прости, что не сказал всего… сразу. Теперь я заплачу за свои ошибки… Так надо…

Батлер улыбнулся ей в последний раз и перед тем, как закрыть глаза, он расслышал чей-то незнакомый голос:

"Мой бедный Конрад, месть свершилась?

Ты получил то, что желал?

Увы, но просто так случилось:

Свой главный приз ты потерял…"

Эми сжала его руку, задыхаясь от слез. Как же теперь она сможет рассказать о случившемся мисс Батлер?

— Братик? — раздался дрожащий детский голос. Нортон подняла голову.

— Риса? — всхлипнув, сказала девушка. — Как ты? Что… — запутавшись, бормотала она.

— Я увидела из окна, как ты куда-то идёшь, и решила пойти за тобой… Что случилось? — испуганные глаза перебегали с брата на Эми.

Эмили очнулась и, вскочив с места, подбежала к девчушке и крепко ее обняла. Она не знала, что же ей делать в данной ситуации. Нужно как можно скорее вернуться домой.

— Он теперь будет жить там, наверху? — уткнувшись Эмили в живот, пробормотала девочка.

Эмили присела на корточки, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Ведь так, да?

— Да. Ты права, Риса. Ты всегда права, — улыбнулась Эмили, поняв, что девчушка имела ввиду своего брата. Как всегда она оказалась смышлёной девочкой. Ей не нужны были пустые отговорки и сладкая ложь.

— Нам пора возвращаться. Не стоит волновать маму. Согласна?

Кларисса кивнула, бросив прощальный взгляд на брата. Прошептав ему: «Сладких снов», она взяла Эми за руку и пошла с ней обратно домой. Им оставалось несколько шагов, чтобы выйти из леса, но к ним наперерез вышел солдат из Иммера. Хищно улыбнувшись, он шёл к ним.

— А вы по всей видимости самые смелые, раз решили выбраться из своих уютных норок! Что ж, для новых служанок нашего короля вы пойдёте как нельзя кстати. Особенно ты, — он схватил за руку Эми. — А малявку… отдадим на органы или куда-нибудь ещё. Как уж распорядится Его Величество! — захохотал мужчина, другой рукой попытавшись схватить Рису за воротник платья. Девочка оказалась проворнее, отбежав в сторону. Она резко остановилась, глядя на Эми.

— Беги! Возвращайся домой! Я скоро приду, не волнуйся!

Кларисса серьезно кивнула и устремилась в город. Ей нужно домой, ведь там мама, совсем одна!

Эмили устремила свой взгляд на парня, который злобно смотрел на неё.

— Играешь из себя благородную и храбрую? Что ж, посмотрим, как ты запоёшь.

С такими словами он швырнул девушку на землю.

— Можешь убить меня, но знай: ваша армия никогда не победит!

Он рассмеялся:

— Это мы ещё посмотрим! Жаль, ты этого уже не увидишь!

Эмили зажмурила глаза, ожидая удара. Но ее окутала полная тишина. Приоткрыв глаза, она больше не видела своего обидчика. Не видела ни леса, ни земли, ни неба. Ее окутала полная темнота и тишина, которую нарушил громогласный голос, который показался ей знакомым:

"Всегда ты скромною была, малышка Эмили,

Однако в миг отчаянья смогла себя найти!

Теперь в твоих руках ключи от каждой двери:

Скорей открой одну и вновь в себя поверь!"

Она оглядывалась по сторонам, но так ничего и не обнаружив, задумчиво наклонила голову. В глазах потемнело и, почувствовав головокружение, Эмили опустилась вниз. Она надеялась, что Кларисса смогла вернуться домой. Она закрыла глаза, надеясь, что сон окутает ее словно мягкое облако и все произошедшее с ней окажется лишь страшной сказкой, которую она однажды читала девочке…

*Jucundissimus est amari sed non minus amare (лат.) — очень приятно быть любимым, но не менее приятно любить самому

Эпилог

— Открывай глаза! Все закончилось, — раздался мужской голос.

Она сделала глубокий вдох и медленно распахнула глаза. Перед глазами стояла кромешная тьма.

— Добро пожаловать обратно, победительница. Ах да, можешь снять очки.

Девушка обнаружила, что глаза закрыты чем-то похожим на шлем или… очки? Точно, это же очки виртуальной реальности, вспыхнула мысль. Она аккуратно сняла их и увидела перед собой просторную комнату и статного мужчину, который стоял, с улыбкой глядя на неё. Тут она вспомнила все: как оказалась здесь, что делала и кто этот человек… Игра… Это была всего лишь игра?

— Это была лишь игра, — продолжая улыбаться, подтвердил ее мысли Ньюмен. — Надеюсь, что ты получила удовольствие от этой истории, ведь так?

Эмили пожала плечами и, оглянувшись на соседние кресла, заметила, что остальные все ещё не проснулись. Она нахмурилась и обратилась к Двэйну:

— А что с ними? — ее голос дрожал.

— Они проиграли. Я ведь говорил, что за свои ошибки вы можете…

— …умереть, — закончила Эми, испуганно глядя на него. — Это же шутка. Скажите, что это просто шутка!

Ньюмен скрестил руки на груди.

— Ты все ещё считаешь это забавой? Прости, но это не так. Знаешь ли, современный мир очень жесток. И каждая безобидная ошибка может стоить жизни. Я хотел лишь показать вам обратную сторону опрометчивых действий. Только и всего.

— Я не верю! — помотав головой, воскликнула Нортон. — Ты что-то подсыпал в вино, которым опоил нас.

— Если так, почему же ты жива? — выгнув бровь, задал вопрос Двэйн.

Девушка притихла, пытаясь найти реалистичное объяснение данной ситуации. Но в голову лезли лишь мысли, покрытые мистическим шлейфом.

— Не знаю как ты это сделал…

— Не можешь объяснить это с точки зрения науки, так сказать, — ухмыльнулся он, покачиваясь на носках. — Тогда попробуй взглянуть за рамки реального и ответ придёт сам собой.

Эмили раскрыла рот, но тут же поняла, что ей нечего сказать в ответ. Она все ещё пыталась подобрать верный ключик к этой загадке. Есть же правильный ответ, нужно лишь хорошенько подумать.

— За рамки реального… — прошептала она, массируя виски и напряжённо размышляя. Догадка была слишком… дикой и невозможной. — Это просто смешно! Ты же не можешь быть чем-то мифическим. Ты такой же человек как и мы!

Его губы растянулись в широкой улыбке.

— Ты близка как никогда…

— Это невозможно… Дьявольщина какая-то! — выругалась девушка, резко поднявшись с кресла. На пол рухнули очки с громким стуком.

— Почти… — растягивая слова, проговорил Ньюмен. И, заметив понимание на лице девушки, кивнул: — Да, я демон. Испугалась? В замешательстве? И почему у вас всегда такие глаза… Это раздражает.

Он вздохнул, словно ему рассказали глупую шутку, над которой даже нет желания рассмеяться.

— Ну а если ты угадаешь, в чем же моя выгода этой «шутки», ты станешь самым умным человеком в моих глазах.

Прикусив губу, она задумалась: ее догадка была очень странной и совершенно невозможной. Но, видимо, именно самое невозможное является ответом к этой загадке.

— Тебе нужны… души? — неуверенно выдохнула Эми.

Мужчина хлопнул в ладони и воскликнул:

— Бинго! Значит я не прогадал, назвав тебя победительницей!

Эми нахмурилась и решила удостовериться, что он не соврал на счёт ребят. Она подошла к девушке, которую звали Джиллиан… Взяв ее за руку она осознала, что не чувствует пульса. Проделав то же самое и с остальными, Эмили поняла, что в одном этот «демон» точно не соврал: все они мертвы. Она покачнулась, сделав шаг назад.

— Теперь ты хоть немного веришь мне?

Нортон неуверенно кивнула.

— Ну а теперь главный вопрос: что хочешь получить в виде приза? Проси что угодно.

Девушка прищурилась, глядя на него.

— Откуда мне знать, что ты не врешь? Может ты хочешь и мою душу забрать? Зачем тебе довольствоваться меньшим, если можно…

— Если я пообещал, значит исполню, — раздраженно прервал Эмили мужчина. — Такова сделка: проигравшему — смерть, победителю — приз. Третьего не дано. Такой ответ тебя устраивает?

— Вполне…

— И… — протянул Ньюмен, ожидая ее пожеланий. Ему уже изрядно поднадоела эта морока. Хотелось поскорее отвязаться от этой девчушки и получить своё…

Эмили крепко задумалась: чего же она желает? Деньги? Слишком просто и бесполезно. Славу? Законченный роман, который станет бестселлером и принесёт ей большие деньги? Ну уж нет. Это она сможет сделать и без магического подарка этого жуткого человека… Тут ее осенила идея: раз он сказал, что я могу просить что угодно, то…

— Хорошо. Я знаю, чего хочу.

Ньюмен с улыбкой ждал ее пожелания, но услышать это он никак не ожидал…

— Оживи их. Верни им то, что забрал. Или это слишком сложно для тебя? — с ехидством заметила Эмили.

— Хитрая девчонка! — яростно вскрикнул Двэйн. — Надо было вовремя прикусить свой язык. Неужели тебе больше ничего не нужно, кроме жизней этих… людишек?

— Я не думаю, что они настолько ужасно поступили и не заслуживают ничего, кроме смерти! — воскликнула Эми, сжав кулаки.

— Что ж, смотри. Может после этого твоё решение изменится.

Ньюмен щёлкнул пальцами и перед девушкой закружился калейдоскоп картинок. История жизни каждого участника игры. Жизни в Эдвейне. Она увидела их эмоции, поступки за которые они, видимо, и поплатились жизнями. Она вновь пережила смерть Конрада, отчетливо увидев то, что он совершил. Девушка поняла, что она опоздала. Если бы пришла раньше, ничего бы не случилось. Смахнув слёзы, она обратилась к демону:

— Мое желание не изменилось.

Двэйн оскалился, испепеляя взглядом девушку:

— И почему же ты такая… упёртая?

— Они не сделали ничего ужасного! Да, оступились, но на то мы и люди! Все мы делаем ошибки, потакая своим желаниям и прихотям. Так что, теперь нам из-за этого сразу в петлю лезть? Нет… У нас есть время, чтобы принять ошибки и исправить их! Никто не идеален, а ошибаются все. Главное лишь уяснить урок, чтобы больше не наступать на эти же грабли.

— Очень красиво сказала. Похвально… – скривился Ньюмен. — Так уж и быть: исполню твоё желание. Да, они будут помнить все — от начала и до конца, — он оборвал невысказанный вопрос девушки.

Она выдохнула, ожидая исполнения желания. Двэйн закрыл глаза и, прошептав какие-то слова, щёлкнул пальцами. Несколько секунд ничего не происходило и Эми уже собиралась наброситься с кулаками на этого обманщика, как ребята начали приходить в себя. По очереди они стали снимать очки, щурясь от света, как и Эмили. Она прикрыла рот руками, чтобы не завизжать от счастья. Она сделала правильный выбор.

— Что случилось? Это был самый странный и глупый сон в моей жизни, — приглаживая волосы, сказала Джиллиан, оглядываясь вокруг.

— У меня тоже, — нахмурившись протянула Айрис, разглядывая свои руки, словно не верила в их существование.

Конрад встретился взглядом с Эмили, отчего та покраснела, уставившись в пол.

— Ты счастлива? — хмуро обратился к ней Двэйн.

— Да! Теперь я уверена, что все это был не сон. Спасибо, что сдержал своё слово.

— Вы это о чем? — подал голос Олдас.

— Я просто отдал приз победительнице. Ничего интересного, — улыбнувшись, протянул Двэйн, смотря на парня.

Конрад подошёл к Эмили и, взяв ее за руку, сказал:

— Я знал, что у тебя все получится. Спасибо.

Девушка смущенно улыбнулась и, пристав на цыпочки, поцеловала парня.

— Теперь я смогу завершить свою рукопись. Благодаря вам всем, — окинув взглядом ребят, произнесла Эмили.

С этими словами, она развернулась и направилась к двери. Вскоре к ней присоединились и другие.

Возле ворот Олдас задал вопрос, изучающе окинув взглядом этот особняк:

— Значит, игра окончена?

— Игра окончена, но жизнь продолжается, — взмахнув рукой, Двэйн Ньюмэн испарился. Никто не был удивлён. После тех приключений, что они пережили в другом мире, их ничем больше не удивишь. Теперь им остаётся лишь выучить урок, который им преподал Ньюмен и продолжать жить дальше…