Эдвард Нюгейт Книга I

Глава 1 Бар Эдварда

В полумраке старого таверны, среди запаха жареного мяса и выдержанного вина, Эдвард Нюгейт мыл деревянную стойку, когда часы на стене пробили полночь. Бар уже опустел, остались лишь пара постоянных клиентов да молодой вампир, лениво покачивающий бокал с густой красной жидкостью.

— Как всегда, чистота и порядок, — пробормотал старик за одним из столов, отставляя кружку. — Твой бар — единственное место, где можно спокойно выпить, не опасаясь, что на утро тебя найдут с перерезанным горлом.

— Благодарю за тёплые слова, — ответил Эдвард, не поднимая глаз.

Он уже привык к подобным комментариям. Его таверна действительно была редкостью — нейтральной зоной, где встречались и люди, и вампиры. Здесь не проливалась кровь, не происходили убийства, и даже аристократы-вампиры уважали это место. Но Эдвард знал, что подобный порядок — лишь иллюзия.

Он взглянул на юного вампира, сидящего у окна. Тот выглядел напряжённым, его пальцы сжимали бокал так, словно он собирался раздавить его.

— Ты что-то хочешь сказать? — спокойно спросил Эдвард.

Вампир резко вскинул голову, встретившись с ним взглядом.

— Они придут за тобой, — выдавил он.

— Они?

— Клан Кровавой Луны. Ты слишком долго игнорировал их власть.

Эдвард медленно поставил бокал на стойку и вздохнул.

— Я не лезу в их дела.

— Это не имеет значения. Ты существуешь — этого достаточно, чтобы они захотели тебя стереть.

Юный вампир встал, бросив пару золотых монет на стол.

— Если хочешь выжить, готовься.

Он вышел, оставляя после себя лишь лёгкий запах крови и бессилия.

Эдвард провёл рукой по лицу.

«Вот и началось...»

На следующее утро таверна наполнилась шумом. Люди, охотники, даже несколько вампиров низшего ранга — все занимали свои места, заказывая еду и выпивку. Эдвард работал быстро, ловко управляя кухней и залом, как дирижёр оркестром.

— Эдвард! — окликнул его кто-то из толпы.

Он обернулся. Перед ним стоял высокий мужчина с седыми волосами и грубым лицом.

— Гектор, — кивнул Эдвард. — Что привело тебя ко мне?

— Слухи, — буркнул тот. — Говорят, твой бар скоро сгорится дотла.

Эдвард усмехнулся.

— Уже не первый раз слышу.

— Ты не понимаешь. Это не просто разговоры. Клан Кровавой Луны не оставляет дел незавершёнными. Если они решили избавиться от тебя — значит, твои дни сочтены.

Эдвард на мгновение замер, затем пожал плечами.

— Пока это не произошло, я продолжу работать.

Гектор покачал головой.

— Ты упрям, как осёл.

— Спасибо за комплимент.

Гектор ещё раз взглянул на него, затем развернулся и ушёл.

Эдвард знал, что старый охотник не просто так пришёл предупредить его. Если даже люди уже обсуждали это, значит, угроза была реальной.

Но у него не было страха. Только раздражение.

«Я не просил о вашей власти. Я не прошу оставить меня в покое. Но если вы придёте — я вас встречу».

Наступила ночь.

Бар опустел.

Только луна светила сквозь окно, отбрасывая длинные тени на пол.

Эдвард мыл бокалы, когда почувствовал странное напряжение в воздухе.

Затем раздался треск.

И бар рухнул.

Он не понял, что произошло. Огонь вспыхнул моментально, воздух наполнился дымом. Сквозь завесу пламени он увидел силуэты — несколько фигур в плащах, безмолвно наблюдающих за разрушением.

Эдвард попробовал двинуться, но его тело не слушалось.

«Я умираю?»

Воспоминания хлынули волной.

Дракула. Его вечная тень, его вечный ужас. Вампиры, считающие себя богами. Их власть, их жестокость, их презрение к слабым.

«Нет...»

Он не мог умереть.

Он не мог позволить этому случиться.

Тепло исчезло. Вместо него пришёл холод — резкий, пронизывающий до костей.

Затем он вдохнул.

Впервые за долгое время почувствовал себя живым.

Его тело начало восстанавливаться.

Голова поднялась. Глаза вспыхнули.

Пламя не поглотило его.

Оно стало его частью.

Он встал.

И посмотрел на мир новыми глазами.

Глава 2 Первые проблемы

Бар «Грибной Закат» жил своей обычной жизнью. Воздух был пропитан запахом табака, алкоголя и дешёвых духов, а негромкий рокот голосов заполнял помещение. За барной стойкой Эдвард протирал бокал, лениво наблюдая за посетителями. Это место было его домом, его крепостью.

Но сегодня что-то было не так.

Эдвард чувствовал это с того момента, как утром открыл двери. Порой ему казалось, что кто-то наблюдает за ним из тени. В последнее время он слишком часто ловил настороженные взгляды на себе. Пьяные моряки и наёмники не обращали внимания, но местные… они либо избегали его взгляда, либо шептались, когда думали, что он не слышит.

Тихий звон колокольчика у двери заставил его поднять глаза.

В бар вошли пятеро.

Четверо из них были типичными вампирами-аристократами — высокие, одетые в дорогие костюмы, с бледными лицами и холодными взглядами. Но внимание Эдварда сразу же привлёк их лидер.

Барон Валентайн фон Рейхенбах.

Высокий мужчина с идеальными чертами лица, длинными светлыми волосами и безупречно пошитым тёмно-красным плащом. Он выглядел так, словно только что вышел с приёма в замке какого-нибудь графа. Весь его вид говорил: «Я выше вас».

Тишина накрыла бар, когда Валентайн сделал несколько неспешных шагов внутрь.

— Какое… уютное место, — протянул он, оглядываясь. — Хотя, признаться, мне казалось, что ты выберешь что-то получше, Эдвард Нюгейт.

Голоса в баре затихли.

Некоторые завсегдатаи тут же ушли, не желая становиться свидетелями чего-то, что может закончиться кровью.

Эдвард продолжил вытирать бокал, не выказывая никаких эмоций.

— Валентайн, — безразлично произнёс он. — Если пришёл выпить, садись за стол. Если нет — дверь знаешь.

Барон усмехнулся.

— Ты всегда был таким… непокорным. Твой нейтралитет забавен, но, боюсь, он больше не работает.

Эдвард поставил бокал на стойку.

— Говори уже. Мне неинтересно слушать твои театральные паузы.

Глаза Валентайна вспыхнули алым.

— Хорошо. Ты мешаешь сильным мира сего. Ты открыл бар в городе, который принадлежит высшим кланам. Ты принимаешь в нём всех, даже охотников. Тебе дали время уйти, но ты не понял намёк. Теперь у тебя два выбора: либо ты работаешь на нас, либо… исчезаешь.

В баре стало совсем тихо.

Эдвард посмотрел в глаза Валентайна и медленно усмехнулся.

— Попробуй.

— Попробую? — Валентайн усмехнулся, и его спутники сделали шаг вперёд. — Думаешь, я пришёл сюда без подготовки?

Эдвард не ответил. Он чувствовал, как воздух вокруг сгущается. Гости бара замерли, ожидая развязки.

Валентайн кивнул, и один из его людей исчез с места, двигаясь с нечеловеческой скоростью. В следующую секунду он оказался за стойкой, вытягивая руку к горлу Эдварда.

Но Эдвард уже был в движении.

Его тело двигалось быстрее, чем мог заметить обычный глаз. Ловким движением он схватил нападающего за запястье, выворачивая его в неестественном направлении. Раздался хруст костей, а затем — глухой удар: тело вампира полетело через барную стойку, врезавшись в полку с бутылками.

Осколки стекла посыпались на пол.

Наступила тишина.

— Дайте угадаю, — Эдвард вытер руки о фартук. — Ты думал, что я просто позволю вам сделать здесь что хотите?

Валентайн не выглядел обеспокоенным. Напротив, на его лице появилась усмешка.

— Хмм, интересная реакция.

Оставшиеся трое его людей переглянулись, но не двигались. Они были воинами, элитными телохранителями. Однако даже они понимали, что Эдвард — не обычный вампир.

— Ты сделал свой выбор, — наконец произнёс Валентайн. — Теперь жди последствий.

Он развернулся и направился к выходу.

Один из его людей хотел сказать что-то, но барон лишь жестом остановил его.

— Времени у тебя немного, Эдвард, — бросил он напоследок. — Наслаждайся оставшимися днями.

Когда дверь за ними закрылась, напряжение в баре спало.

Но ненадолго.

Эдвард знал, что теперь ему не дадут покоя. Он нарушил баланс, осмелившись бросить вызов высшим.

Вздохнув, он подошёл к стойке, налил себе бокал виски и выпил залпом.

— Чёрт, — пробормотал он, разглядывая разбросанные по полу осколки стекла. — Надо будет найти новый поставщик алкоголя.

Но самое главное — теперь ему придётся готовиться к войне.

Бар опустел. Клиенты ушли сразу после того, как Валентайн со своими людьми покинул заведение. Остался только Эдвард.

Он медленно ходил по разбросанным осколкам стекла, рассматривая разгромленную стойку. Бар был для него не просто местом работы — он стал его домом, местом, где он мог оставаться самим собой. Но теперь это спокойствие нарушено.

Эдвард знал, что аристократы-вампиры не прощают подобные оскорбления. Валентайн не был тем, кто действует в одиночку. Скорее всего, за ним стояли могущественные кланы.

Он вздохнул, вытащил из-под стойки сигару, подкурил и уселся на один из уцелевших стульев.

— Разве я не просил оставить меня в покое? — пробормотал он, вглядываясь в темноту за окнами.

Тишину нарушил тихий звук шагов. Кто-то приближался к бару.

Эдвард напрягся, но не пошевелился.

Дверь медленно скрипнула, и внутрь вошла фигура в длинном плаще. Лицо её скрывала тень капюшона, но запах был знакомым — смесь металла, крови и пороха.

— Ты ещё работаешь, Эдвард? — раздался женский голос.

Эдвард ухмыльнулся, не поворачиваясь к гостье.

— Бар закрыт. Разве не видишь?

Она опустила капюшон. На него смотрели янтарные глаза с вертикальными зрачками.

— Тебя предупредили?

— Можно и так сказать.

Женщина подошла ближе, осматривая следы недавней стычки.

— Ты знаешь, что они не оставят это просто так?

— Конечно, знаю. — Эдвард стряхнул пепел с сигары. — Только мне всё равно.

Она внимательно посмотрела на него, словно пыталась понять, насколько он серьёзен.

— Ты хочешь войны?

Эдвард рассмеялся.

— Нет, не хочу. Но если они её начнут, я не буду стоять в стороне.

Женщина покачала головой.

— Тогда тебе нужно быть готовым.

— Думаешь, я не готов?

— Думаю, ты понятия не имеешь, с кем связался, — ответила она.

Эдвард усмехнулся.

— У меня нет выбора.

Она посмотрела на него ещё раз, затем направилась к выходу.

— Тогда прощай, Эдвард. Я надеюсь, мы ещё встретимся… живыми.

Дверь закрылась, оставляя его снова в тишине.

Он затушил сигару, посмотрел на разбитые бутылки и тихо пробормотал:

— Если они хотят войны… то они её получат.

После ухода незваной гостьи Эдвард остался в баре в полном одиночестве. Тишина давила. Он знал, что время работает против него — Валентайн не забудет унижение, а аристократы-вампиры не прощают тех, кто смеет идти против них.

Эдвард собрал осколки разбитых бутылок, налил себе остатки виски из уцелевшей бутыли и вышел на улицу.

Ночь окутывала город холодным туманом. Узкие улочки тонули в мраке, лишь редкие фонари бросали тусклый свет на каменные стены. Он глубоко вдохнул ночной воздух, в котором чувствовался запах дождя.

Что-то было не так.

Его обострённые чувства подсказывали: за ним следят.

Эдвард не подал виду, продолжая идти по улице, но каждая клетка его тела была напряжена. Он слышал приглушённые шаги, чувствовал чьё-то присутствие в тенях.

«Они не стали ждать», — подумал он.

На углу улицы раздался шорох, и перед ним возникли три фигуры.

— Эдвард Нюгейт, — произнёс один из них, высокий мужчина в длинном чёрном плаще. — Ты знаешь, кто мы?

Эдвард бросил на них короткий взгляд.

— Могу догадаться.

— Тогда ты понимаешь, что тебе лучше забыть этот инцидент, пока не стало слишком поздно.

— Уже поздно, — усмехнулся Эдвард, делая шаг вперёд.

Они были вампирами. Он чувствовал их запах, чувствовал скрытую жажду крови, которая переполняла их тела.

— Если ты думаешь, что сможешь справиться с нами… — начал один из них, но не успел договорить.

Эдвард молниеносно рванул вперёд, его кулак врезался в лицо говорившего, ломая кости. Вампир отлетел назад, ударившись о стену.

Двое оставшихся даже не успели среагировать. Эдвард развернулся и нанёс мощный удар в грудь второму противнику. Послышался хруст, и тот рухнул на колени.

Третий схватился за оружие, но Эдвард уже был рядом. Он перехватил его руку, вывернул запястье и с лёгкостью выбил кинжал.

— Я не люблю насилие, — произнёс он, сжимая шею вампира. — Но иногда у меня нет выбора.

Тот попытался что-то сказать, но только захрипел.

— Передай своим господам, что я не бегаю. Если они хотят разобраться со мной, пусть приходят сами.

Эдвард отпустил его, и вампир, задыхаясь, упал на колени.

— Убирайтесь.

Они не стали спорить. Один помог другому подняться, и они, бросив умирающего напарника, скрылись в темноте.

Эдвард глубоко вдохнул.

— И это только начало…

Он знал, что впереди его ждёт нечто большее, чем просто разборки с низшими вампирами. Настоящие враги ещё не появились.

Но они скоро придут.

Эдвард знал, что нападение не было случайностью. Это было предупреждение, проба его сил. Те, кто прислал этих вампиров, теперь знали: он не собирается подчиняться.

Он поднял взгляд на тёмное небо. Облака закрывали луну, погружая улицу в кромешный мрак. В воздухе пахло дождём.

«Скоро начнётся буря», — подумал он.

Раненый вампир корчился на земле, держась за разбитое лицо. Он пытался отползти, но Эдвард поставил ногу ему на грудь, не давая двинуться.

— У тебя есть два варианта, — холодно произнёс он. — Первый: ты умираешь здесь и сейчас. Второй: ты рассказываешь мне, кто вас прислал.

Вампир заскрипел зубами.

— Ты… не понимаешь, с кем связываешься…

Эдвард надавил сильнее.

— Может, объяснишь?

Тот захрипел, пытаясь дышать.

— Лорд Вальмонт… — прохрипел он. — Он приказал… убрать тебя.

Эдвард нахмурился.

Лорд Вальмонт — одно из влиятельнейших имён среди вампирской аристократии. Старый, могущественный, жестокий. Он управлял теневыми делами в городе и держал под контролем все важные территории.

Но зачем ему понадобился простой владелец бара?

«Неужели из-за Валентайн?» — мелькнула мысль.

Эдвард задумался. Если Вальмонт уже начал действовать, значит, выбора нет — ему придётся идти до конца.

Он убрал ногу, позволяя вампиру вздохнуть.

— Передай своему лорду, — холодно произнёс он, — что я не боюсь его.

Раненый вампир с трудом поднялся на колени, его глаза полыхали ненавистью.

— Он придёт за тобой… — прошипел он.

— Пусть попробует.

Эдвард развернулся и ушёл, оставив того в переулке.

---

Он вернулся в бар.

Беспорядок после драки казался незначительным по сравнению с тем, что теперь творилось у него в голове.

Он сел за стойку, налил себе виски и сделал глоток.

Тишина давила.

Эдвард чувствовал, что этот город больше не оставит его в покое.

Вальмонт — сильный противник. Если он хочет убрать Эдварда, то не остановится на мелких нападениях.

Но это было неважно.

Эдвард уже сделал свой выбор.

Он не будет бежать.

Он будет драться.

Что же,война так война

Глава 3 Судьбоносная ночь

Ночь. Бар Эдварда погружён в тишину, нарушаемую лишь редкими звуками капающего с крыши дождя. Он сидит за стойкой, крутя в пальцах стакан с бурбоном. Последние события не дают ему покоя. Нападение на его бар — не просто случайность. Кто-то явно хочет стереть его с лица земли.

Дверь со скрипом открывается. В тёмном дверном проёме появляется высокая фигура в чёрном плаще. Красные глаза сверкают в полутьме.

— Давно не виделись, Эдвард, — раздаётся холодный голос.

Валентайн. Старый знакомый, которого он предпочёл бы не видеть. Она вампирша, но не такая, как те, что напали на него. Её нельзя назвать другом, но и врагом тоже.

— Если пришла за моей головой, давай сразу к делу, — лениво бросает Эдвард, не поднимая взгляда.

Она усмехается, приближаясь.

— Нет, я здесь с предупреждением. Ты на пути у Вальмонта. Ты думаешь, что пережил худшее, но это только начало.

Эдвард молчит, отпивая глоток.

— Он не оставит тебя в покое, — продолжает Валентайн. — Завтра ночью будет новая атака. На этот раз не просто громилы. Вальмонт отправит лучших.

— Почему ты мне это говоришь? — Эдвард прищуривается.

— Может, у меня свои причины, — она загадочно улыбается. — Ты ещё можешь уйти, Эдвард. Исчезнуть, прежде чем станет слишком поздно.

Он медленно ставит стакан на стойку и отвечает:

— Я никуда не уйду.

Валентайн вздыхает.

— Тогда готовься к худшему.

Она исчезает так же внезапно, как появилась. Эдвард остаётся один в своём баре, зная, что завтра всё изменится.

Эдвард выходит из бара, закуривая сигарету. Городская ночь кажется ему на редкость тревожной. Воздух пахнет дождём, но грозы нет. Слишком тихо. Слишком спокойно.

Он идёт по узкой аллее, вглядываясь в темноту. Вальмонт. Имя, которое он не слышал уже давно. Один из сильнейших кланов вампиров, контролирующий целый город. Их лидеры не прощают ошибок.

— «Лучших», да? — бормочет он себе под нос, вспоминая слова Валентайн.

Его рука машинально ложится на рукоять револьвера. Он чувствует их присутствие. Тени, скользящие по крышам. Лёгкий скрип кожи перчаток. Они уже наблюдают.

— Не хотите напасть сейчас? — Эдвард усмехается, выдыхая дым.

Ответа нет, но он знает, что они здесь. Следят, оценивают. Возможно, ждут приказа.

Он продолжает идти, делая вид, что ничего не замечает. Его шаги эхом раздаются в пустых переулках.

Щёлк.

Звук перезаряжаемого оружия. Эдвард резко останавливается. В мгновение ока он разворачивается и стреляет в темноту. Громкий выстрел разрывает тишину, и кто-то падает с крыши.

— Неужели так спешили?

Тишина. Остальные не нападают. Значит, это была проверка. Они хотят знать, насколько он опасен.

Эдвард убирает оружие и идёт дальше. Завтра будет бой. Настоящий. И он должен быть готов.

Высоко над городом, на крыше старого особняка, фигура в чёрном плаще наблюдает за Эдвардом. Красные глаза мерцают в темноте, отслеживая каждое его движение.

— Он заметил нас, — раздаётся холодный голос.

Рядом стоят ещё трое. Вампиры Вальмонта, элитные убийцы. Они молча смотрят на своего предводителя, ожидая приказа.

— Конечно, заметил, — второй голос звучит с оттенком насмешки. — Этот полуночник слишком опытен, чтобы не почувствовать слежку.

Главный в группе, мужчина с серебристыми волосами, слегка прищуривается.

— Завтра он умрёт.

— Ты уверен? — один из охотников скрещивает руки. — Если бы он был обычным оборванцем, его бар не раздражал бы высших.

Предводитель хищно улыбается.

— Он всего лишь беглец из прошлого. Думаешь, он сможет выстоять против элиты?

На мгновение повисает тишина.

— Приказ прост, — сереброволосый медленно поворачивается к остальным. — Завтра мы устраиваем показательную казнь. Никаких случайностей.

Его взгляд снова падает на Эдварда, скрывающегося в переулке.

— Пусть насладится последними часами жизни.

Эдвард сидел в своём укрытии, небольшом подвале под разрушенным баром. В воздухе ещё пахло гарью, напоминавшей о событиях прошедшего вечера. Он знал, что это только начало.

Рядом на деревянном ящике лежал его верный клинок, а возле стены стояли бутылки с выпивкой — последние остатки его прежней жизни. Он взял одну, покрутил в руке, но так и не сделал глотка.

«Сегодня они снова придут».

Он чувствовал это кожей. Вампиры высших кланов не оставляли свидетелей. Ему дали предупреждение, но он не собирался бежать.

Дверь в подвал чуть приоткрылась. В проёме показался человек — невысокий, в плаще с капюшоном.

— Ты жив?

Эдвард усмехнулся.

— Пока да. Но это ненадолго.

Гость прошёл внутрь, скинул капюшон. Это был старый знакомый — Дариус, один из немногих, кому он доверял.

— Я слышал, Вальмонт что-то готовит. Они хотят убрать тебя показательно.

Эдвард посмотрел на него внимательно.

— Когда?

— Завтра ночью.

— Тогда мне пора подготовиться.

Он встал, взял клинок и закинул его за спину.

— Ты не сможешь сражаться один, — нахмурился Дариус.

— Посмотрим, — хищно усмехнулся Эдвард. — Если они идут ко мне, пусть будут готовы к сюрпризу.Ночь обещала быть кровавой.

Ночь окутала город тяжёлыми облаками. В воздухе витало напряжение, как перед бурей. Эдвард двигался по узким улочкам, скрываясь в тенях. Он чувствовал — за ним следят.

Сначала это были лишь тени на крышах, еле заметные движения в переулках. Потом — приглушённые шаги, прерывистое дыхание. Вампиры не были глупцами: они ждали удобного момента.

На заброшенной площади он остановился.

— Ну же, выходите, — его голос был спокоен, но в нём слышалась усмешка.

Тишина.

Потом — шорох, едва слышное движение воздуха, и вдруг перед ним появились трое. Высокие, в тёмных одеждах, их красные глаза сверкали в полумраке.

— Ты доставил нам немало хлопот, полукровка, — раздался насмешливый голос.

Эдвард склонил голову набок.

— Хотите поговорить? Или сразу к делу?

Один из вампиров ухмыльнулся, обнажая клыки.

— К делу.

И в следующий миг они бросились вперёд.

Эдвард успел сделать шаг назад, уклоняясь от первого удара, но второй прошёл по касательной, вспоров его плечо. Тёплая кровь капнула на мостовую.

Он сжал зубы, отступая, но позади уже появились новые враги.

— Чёрт… — пробормотал он.

Это была засада. Они не дали ему ни единого шанса.

Оставался только один выход: драться до конца.