Эдем. Вторжение

Глава 1

Чувствуя его приближение, створка двери, под тихое шипение сжатого воздуха, плавно отъехала в сторону. Впереди был длинный коридор, застеленный синей дорожкой, с бесконечным рядом однообразных дверей по бокам. Мужчина бодро зашагал вперед, сначала про себя, а потом уже и в голос матеря разработчиков. Ну, неужели нельзя было сделать подсказки, куда идти и что делать?

Хотя в одном им стоило отдать должное – сомнений в том, что он на космическом корабле не было никаких, при том, что сравнивать ему было не с чем. Андрей как-то обошел массовые космогонические истерии, да что там, даже бесконечные «Звездные войны», или другие киноленты с подобной тематикой вызывали в нем скуку.

Однако, сейчас была твердая уверенность, что он на корабле в бескрайнем космосе. Толстые переборки длинного коридора, заклепанные огромными шляпками болтов, характерные двери, собственная экипировка и конечно оружие, не давало ни малейшего шанса на ошибку.

Коридор оказался равнодушен к раздраженному ворчанию, равномерно двигающегося вперед мужчины, зажигая белые лампы на потолке перед ним, и гася их сзади. В какой-то момент Андрей даже испугался, что ходит по кругу, но тут же, словно чувствуя его тревогу, впереди показалась арка прохода и ускорив шаг, он очутился в высоком зале, полностью покрытом белым пластиком.

Включен режим обучения.

Появилась надпись прямо в воздухе, и спустя несколько секунд растаяла. С шипящим звуком двери позади него сомкнулись, свет в зале стал более насыщенным. Впереди, прямо из проема в полу, поднялся оранжевый скафандр, в полтора человеческих роста, с большим выпуклым шлемом. Под ярким светом, стекло шлема обманчиво казалось обычным мыльным пузырем из-за радужных переливов по своей поверхности.

- Это что, одеть надо? – Неуверенно пробормотал Андрей, шагнув к скафандру, но тут же отскочил назад. В костюме кто-то был, поскольку он, вдруг ожив, уверенно зашагал к мужчине.

Используйте доступные базовые умения. Наведите оружие на цель и нажмите курок…

Андрей лихорадочно пытался выхватить из-за спины болтающееся на ремне ружье. Понимая, что уже не успевает, чертыхаясь, шагнул в сторону одновременно приседая и делая подножку. Прием прошел на автомате, легко и красиво, сработав как надо. Совершив широкий оборот вокруг своей оси выставленной левой ногой, Андрей нанес удар и противник, высоко подбросив обе ноги, грохнулся на спину.

Обычный человек сейчас лежал бы, хватая ртом выбитый неожиданным ударом воздух, а вот скафандр проворно перекатился, и начал неуклюже подниматься, напоминая, что это хоть и невероятно реалистичная, но все же - игра.

Приклад удобно уперся в плечо, ребристая рукоять приятно холодила вспотевшую руку, а палец уверенно лег на курок. Наведя дуло ружья на почти поднявшийся скафандр, Андрей заметил, как на сгибах локтей и на коленях противника замерцали бледные крестики. Остановив мушку на одном из них, мужчина отметил, что остальные тут же пропали, а выбранный налился ярким светом и не раздумывая вжал палец в курок.

Из дула вырвался светло голубой сгусток и прилетел точно в цель, дырявя скафандр на колене и выгибая, силой удара, ногу противника в обратную сторону, вновь заваливая его на пол.

… вами использовано умение «Точный выстрел».

«Точный выстрел»

Умение активное. Уровень 1.

Атака: 300 у.е.

Наносит урон, замедляя скорость передвижения и атаки противника. При критическом ударе позволяет наложить дебаф – обездвиживание.

Потребление заряда – низкое.

Умение улучшается в зависимости от частоты его применения.

Пробежав глазами по всплывшему окошку с информацией, Андрей кивнул, понимая механику игры, и навел оружие на барахтающийся на полу скафандр. Судя по отсутствию крови и воплей, костюм все же оказался пустым, соответственно угрызений совести не будет, что он стрелял в раненного и безоружного. Нажатие курка сопроводил новый комментарий.

Вами изучено умение «Стрельба».

«Стрельба»

Умение активное. Уровень 1.

Атака:100 – 500 у.е.

Наносит средний урон, накладывая дебаф – кровотечение.

Потребление заряда – высокое.

Умение улучшается в зависимости от частоты его применения.

Мужчина хмыкнул, глядя, как изрешеченный костюм медленно истаивает. Интересно, тут каждое действие будет иметь за собой умение? «Внимание, вами изучено умение «Сбросить балласт»» - представил он уведомление, которое может получить при выходе из туалета и засмеялся в голос.

Неожиданный и сильный удар в спину оборвал смех, опрокидывая Андрея на прохладный белый пол. Перекатившись в бок, мужчина отметил, как с глухим ударом опустился большой ботинок скафандра на то место, где он только что лежал, кроша пластиковое покрытие и раскидывая белые осколки облицовки вокруг.

Нога манекена стала подниматься для очередной атаки, однако Андрей не собирался покорно лежать и ждать ее завершения. Словно пружина он вскочил и с силой направил приклад оружия в радужный пузырь шлема противника. Стекло ожидаемо хрустнуло и покрылось густой паутиной трещин.

Закрепляя успех, Андрей ударил манекен ногой в грудь, отталкивая и опрокидывая его, а под конец со злостью его расстреливал до тех пор, пока оружие само не перестало стрелять. Не замеченный ранее индикатор заряда горел ярко алым цветом.

Блин, если сейчас появится еще один скафандр, то останется только рукопашка, - угрюмо сообразил он, поведя плечами. Игра игрой, а место удара болезненно ныло, что же будет при смерти?

Вами изучено умение «Удар прикладом».

«Удар прикладом»

Умение активное.

Атака:50 – 150 у.е.

Наносит низкий урон. При критическом ударе накладывает дебаф – оглушение.

Не потребляет заряд. Не улучшается.

Режим обучения выключен. Можете отправляться на поверхность Эдема.

На полу загорелись яркие стрелочки, указывающие путь. Мужчине, ничего не оставалось, как двинуться по ним, покидая это негостеприимное помещение.

Впрочем, его ожидания долгого пути по бесконечному коридору быстро рассеялись, стоило только ступить за порог зала обучения и войти…

Это место действительно трудно описать, не хватит размаха и слов, чтобы поделиться тем восторгом, вперемешку с благоговейным ужасом, нахлынувшими на замершего на пороге Андрея.

Помещение было не просто огромным, оно казалось необъятным! Громаднейший футбольный стадион, где вместо травы белый пластик покрытия пола, а стены забраны металлом. И над всем этим чернел, сверкая россыпью далеких звезд, бездонный космос.

Прозрачный материал потолка выглядел настолько тонким, в тех местах, где его можно было разглядеть, что казалось громкий звук, да что там, даже неловкое движение покроет хрупкую преграду сетью трещин и с громким хлопком засосет в бездну, лишая кислорода и выстуживая в абсолютный ноль каждую клеточку тела.

Встряхнув головой, прогоняя наваждение, Андрей неловко вдохнул и сделал робкий шаг.

- Ну же, это просто игра! – Подбадривал себя он, шагая вглубь и оглядываясь по сторонам.

В отличие от предыдущего помещения, здесь было на что посмотреть. Крупное табло, с затемненным, но все же уловимым очертанием материков, скорее всего, было картой Эдема. Конечно, она еще не изучена, поэтому и под туманным покровом.

Так же, встречались аналоги привычных ему на Земле автоматов, на подобие кофейных, правда гораздо массивнее и с большим количеством окошек. Предлагался там стандартный набор всего необходимого для любого путешественника по виртуальному миру: жетоны мгновенного телепорта, автоматическая аптечка на здоровье и энергию, энергетические заряды к разным видам винтовок и прочие вкусности заядлого геймера.

Но как показал пояс с кармашками, оказавшийся сумкой, аж на двадцать ячеек, в этом мире - он бомж. Абсолютный! С гордыми нулями напротив всего, что не является статами персонажа, хотя и там их хватало.

-М-да. Отправили на задание, а денег не прописали, надо будет уточнить, когда вернусь, что за жлобство такое. Кстати, насчет вернусь,- Андрей бросил взгляд на многофункциональные часы и ошеломленно замер, он уже два часа шатается по этому дрейфующему в космосе куску металла.

Перестав осматриваться, мужчина целенаправленно зашагал по стрелкам в сторону высокой капсулы, сделанной из прозрачного стекла, подсвеченного снизу светодиодными лампочками. Указатель вел прямо внутрь, и Андрей нехотя шагнул внутрь, с удивлением отметив, что снаружи капсула выглядит гораздо просторнее.

Пока он пытался выпрямиться в полный рост, развернув упирающиеся в прозрачные стенки плечи, перед глазами возникло окошко и мелодичный голос произнес:

- Выберите точку телепортации.

Конечно на Земле, собрав данные с «гидов», так называли синие шары, записывающие и транслирующие жизнь на Эдеме, отметили точку, где последний раз был замечен старик, нанесли на карту и заставили его вызубрить эту схему на зубок. Только вот беда, из предложенных мест телепортации, будто назло, самое близкое было настолько далеко от нужного, что хотелось выйти и зайти снова, в надежде, что список обновится, предлагая другие варианты.

Андрей даже действительно дернулся, намереваясь выйти, но зад уперся в твердое стекло, сигнализируя о том, что выбор сделать все же придется. Подтверждая, мелодичный женский голос, повторил:

- Выберите точку телепортации. – Андрей готов был поклясться, что в голосе промелькнули раздраженные нотки.

- Глупая игра! – Насуплено пробормотал мужчина и ткнул пальцем в одну из светящихся голубым отметок.

Однако ничего не произошло, он продолжал стоять в тесной капсуле, с каждым мгновением проигрывая в борьбе с подкатывающейся паникой. Бросил взгляд за спину, соображая, сможет ли достать из-за спины ружье и разнести эту стеклянную хрень к чертям собачьим. Тут же вспомнилась Инесса, которую он оставил в подобном стеклянном гробу и совесть взвыла, утверждая, что мир круглый и к нему вернулось то, на что он обрек в свое время девушку.

Ну вот, еще и палец, которым нажимал на виртуальную точку, нещадно зачесался.

- Не хватало еще подцепить какую-нибудь космическую чуму, - со злостью подумал он и уставился на руку.

Кисти по самое запястье не существовало, подобно облетающему белому цвету одуванчика, частицы кожи, мышц, костей отделялись от руки и вихрем по спирали уходили вниз, теряясь в маленькой трубе под ногами. Нестерпимый зуд перекинулся на вторую кисть, пошел по всему телу, перед глазами крутился смерч из маленьких кусочков его собственного тела, а в голове пульсировала мысль: - «Какая больная фантазия могла придумать такое?!»

Андрей задрал голову и закричал. Впрочем, если даже кто-нибудь и оказался бы рядом, ожидая своей очереди на телепортацию, то не увидел бы ничего страшного, наоборот, глазам наблюдателя предстала бы картина яркого и эффектного исчезновения путешественника в вихре разноцветных красок. А крик скрыл бы мерный гул устройства и толстое стекло.

Тем временем, пустой зал озарила вспышка и он снова погрузился в безмолвную пустоту, терпеливо ожидая своего часа.

***

- Али, хил его! – Проорал я и прыгнул в толпу волков, активируя круг каменных копий.

По лесным окрестностям разнесся жалобный вой, несколько особо проворных особей даже смогли отпрыгнуть, спасая себе жизнь, но большинство все же удалось нанизать на острые сталагмиты. В злобных глазах стаи я сразу же стал целью номер один, и перестав терзать вяло сопротивляющееся тело Шурика они переключились на меня, тем самым даря Алисе возможность спасти окровавленного парня.

Поодаль злобно рычал Матвей, придавленный сразу тремя гигантскими волками, которые своей комплекцией могут смело поспорить с крупным медведем. Доспех успешно защищал своего хозяина от повреждений, но этого оказалось мало. Животные оказались крайне сообразительными и быстро смекнув, что не смогут навредить неизвестному противнику, просто не давали ему подняться, постоянно сбивая с ног и оттесняя от выпавшего из рук оружия.

Конечно, долго сдерживать нашего богатыря они не смогут, но остальной стае много времени и не надо, учитывая, что мы, понадеявшись на экипировку Матвея, успешно защищавшего нас все эти дни путешествия, последнее время передвигаемся как туристы на сафари. В полной уверенности, что гид нас спасет и вокруг нет ничего настолько опасного, с чем бы он не в силах был справиться. А теперь, пока три каких-то акселерата в волчьей шкуре перекатывают, словно мячик, громыхающего латами рыцаря, остальная стая пробует остроту зубов на его спутниках, застав нас врасплох.

Тем временем, полоска здоровья Шурика перестала опасно мигать и начала наливаться цветом, сигнализируя о том, что парня не потеряли. Я выхватил камень огня, памятуя о инстинктивном страхе лесного хищника перед этой стихией и направил столб огня на готовящихся к прыжку животных. С громким гулом он поглотил нескольких волков и погнал прочь остатки стаи.

В густой чаще раздался протяжный вой и матерящегося Матвея оставили в покое его мучители, сорвавшись следом. Последними пытались убежать пятеро подранков. Неловко переставляя лапы, они упрямо двигались в сторону скрывшейся в густом лесу стаи, несмотря на обильно льющуюся кровь.

Я накрыл их огнем и удовлетворенно кивнул, убедившись, что в итоге ни одному не удалось уйти.

- Ну что за придурок?! Камрад, в зад тебе носки Матвея!!! Я всю ауру спустила, чтобы поднять их, а ты со своей зажигалкой сжег всех до единого! – Возмущенно закричала позади Несс, активно жестикулируя руками и метая уничижительные взгляды.

- Да какая, нафиг, аура?! У нас человека чуть не задрали, а вы тут непонятно, о чем сокрушаетесь!!! – Наседала с другой стороны Али, обвинительно указывая по очереди на нас пальцем, склонившись над пришедшим в себя парнем. Купол спал, давая понять, что лечение закончилось, но определенная слабость еще не прошла. Это было заметно невооруженным взглядом.

- Камрад! Не, ну ты видел?! Ты хоть бы пальнул в одного из них, отвлек бы, а я уж тогда раскидал их одной левой…- вторил девушкам латник, в измазанных землей и травой, с налипшими листьями, некогда белых доспехах.

В голову ударила горячая волна ярости, злость на себя, за то, что расслабился и на остальных, за то, что так быстро превратились в обычное стадо из некогда сработанного отряда. И сейчас они конечно же пытаются свалить свое ошеломление на меня.

- Заткнулись все, быстро! – Больше прорычал, нежели сказал я, негромко, но был услышан каждым, мгновенно обрывая потоки слов и позволяя тишине леса опуститься на поляну. Удивительно, какой гам умудрились сделать всего три человека. Ярость клокотала во мне, требуя выхода. Чувствуя, что, если сейчас раздастся еще хоть малейший звук с их стороны, не сдержусь и натворю бед, резко развернулся и зашагал в сторону убежавших волков.

Всеми фибрами души хотелось, чтобы стая вернулась, адреналин требовал драки, но животных и след простыл, впрочем, я упрямо продирался вперед. Проклятые кусты цеплялись крючьями своих ветвей за одежду, царапали руки, дергали за волосы. В определенный момент, преодолевая очередные заросли я настолько накрутил себя, что в ненависти уставился на свою преграду и мысленно пожелал их стереть со своего пути, да так, чтоб даже напоминания о них не осталось.

В воздухе появился кончик жгута моей ауры и ведомый своей яростью, абсолютно не задумываясь, я схватил его двумя пальцами левой руки и будто шерстяной ниткой на мокром стекле уверенно и четко вывел в воздухе прямо перед собой контур огня, заключенный в спираль. Рисунок передо мной засветился клубящимся дымом темного цвета, на который, словно подталкивая к ненавистной преграде, легонько махнул ладонью.

Привычный огненный столб с голодным гулом принялся пожирать чертовы кусты, в доли секунды выжигая в живой стене широкий проход. Однако этого было мало, я хотел, чтобы ничего о них не напоминало, и послушно появившийся новый жгут силы после секундных манипуляций принял очертания круга в круге. В принципе, все логично. Что есть ничто – полный ноль, вот его я и сделал.

Второй пасс рукой, довольно эффектный со стороны, как рассказали мне позже, рождает крупный черный сгусток, практически шар, антрацитово черного цвета. Увеличенную копию того, который вылетал из отобранного у хранителя разрушенной башни жезла, с абсолютно идентичным эффектом. Тихий, но от этого только более жуткий шелест наполнил воздух вокруг, так звучали опадавшие пылью ветви кустов, стволы исполинских деревьев, валуны, прятавшиеся в траве, даже земля под ногами; все медленно превратилось в серую труху.

Вместе со сгустком улетучилась и злость, лоб покрылся испариной, стоило только посмотреть на широкий коридор через густые лесные заросли, по самую щиколотку устланный ковром из черно-серой пыли.

- Я начинаю тебя бояться… - пробормотала откуда-то сзади Несс, которой вторило согласное мычание Матвея.

- А чего это ты не в обмороке валяешься? – Холодно сказала Али, поддерживая под плечо пошатывающегося Шурика, в рваных окровавленных лохмотьях. – Вроде новый талант приобрел, а не свалился в своих лучших традициях…

- Али? – Я удивленно посмотрел на девушку.

- Не смей на меня кричать! Слышишь, Иванов? – Целитель грозно сверкнул глазами, а у меня вновь стало разгораться только что утихшее в груди пламя. Наверное, на моем лице отобразились отголоски кипящих эмоций, поскольку все на поляне сделали несколько шагов в стороны, не спуская с меня глаз.

- Нет, это ты послушай! – Вернул ей, не менее грозный взгляд. – До тех пор, пока я не объявлю, что опасность миновала мы действуем как единая боевая команда! Ни как друзья, ни как любовники, - девушка презрительно хмыкнула и отвернулась, пробормотав что-то вроде: «уж и не помню, когда это было».

- … или просто знакомые, а как солдаты – выполняя приказы. И не галдя, словно табор цыган на рынке! Да что с вами, ребята? Нас чуть не отправили на перерождение! Еще немного и нас бы раскидало по всему Эдему!

Матвей пристыжено потупился, чувствуя на себе основной груз вины, Шурик пялился в землю, Несс сложив руки на груди наоборот, что-то выискивала в облаках. А вот Али вновь принялась сверлить меня глазами:

- А кто тебе сказал, что я хочу быть солдатом? Может мне хочется жить в большом городе, таком как столица империи, например, там врачи тоже нужны. Мне надоело вправлять переломы, закрывать раны и ходить измазанной чужой кровью… - Увидев мой скептический взгляд, пробежавшийся по ее одежде, Али понесло еще сильнее. – Мне осточертело кормить комаров, шастать по этим лесам и болотам. Я хочу туда, где много народу, где есть цивилизация, туда, где не нужно вытирать задницу лопухом!!!

- Отчасти согласна… - важно кивнула Несс, но попав в перекрестье напряженных взглядов, тут же примирительно выставила руки перед собой ладонями вперед.

- Все устали, Алиса. Найдем Вику и пойдем к цивилизации… - негромко произнес я, видя, как отвернулся Матвей и не спеша побрел вперед, по выжженному мной коридору.

Девушка со злостью передернула плечами и зашагала следом. Очередная ссора подошла к концу, правда, похоже примирения в этот раз не ожидается. Я больше не собираюсь подходить к ней первым, а от нее подобного не дождешься.

Все началось с момента нашего бегства, когда мы, чувствуя неловкость перед Матвеем потерявшим, пусть и на время, свою девушку, старались как можно меньше публично оказывать друг другу знаки внимания.

Очень быстро накопились мелкие обиды, рождая пререкания и ссоры между нами. А бесконечные леса, перемежающиеся болотами, надвигающиеся горы, которые, по закону подлости, придется преодолевать, не способствовали благодушному настроению девушки. Остается надеяться, что Матвей не ошибся и Вику мы должны найти со дня на день.

- Камрад, сюда! – Прокричал Матвей, отведя в сторону острие своей алебарды, готовый нанести удар в любой момент. Рыцарь стоял в самом конце сделанного мною прохода и напряженно вглядывался в стену зарослей перед ним.

Не сговариваясь, все сразу подобрались и быстро зашагали вперед, приближаясь к замершему мужчине. Впереди, в нескольких метрах, поросшие мхом и широкими листьями папоротника вырастали древние камни.

Возможно, когда-то это и была величественная башня или неприступный замок, сейчас же зрелище удручало. Несколько полуразвалившихся стен, зеленых от плесени, которые удерживало от полного разрушения не могучее заклятие или качественный раствор между больших потрескавшихся от времени блоков, а простое переплетенье корней корявых деревьев.

- Тут может быть сторож, с ХП на одну плюху…- тихо произнесла из-за спины Несс, и мы, не оборачиваясь, кивнули.

В ходе нашего путешествия выяснилось, что девушка до автомобильной аварии, не оставившей ей шансов на нормальную жизнь, Там, на Земле, работала в корпорации, в одном из многочисленных отделов. Поэтому знала очень многое о Эдеме, так сказать изнутри. К ее мнению стоило прислушаться, тем более других источников информации у нас все равно нет.

- Топаем вперед, осмотрим стены. – Скомандовал я и Матвей, зашагал было к обломкам, но тут же остановился, резко разворачиваясь в сторону и замахиваясь своим оружием. Сталь тонко запела, стремительно разрезая воздух, с глухим стуком впиваясь в дерево, разрубая ствол, взорвавшийся осколками щепок. Дерево со стоном накренилось и упало в чащу, обламывая ветки соседних исполинов, безуспешно пытавшихся остановить падение своего товарища.

Злобное рычание из гущи зарослей подхватили десятки рыков со всех сторон, не оставляя сомнений – нас окружили. Матвей, очередным замахом исправил свой первый промах, и перешагнув через бьющееся в конвульсиях разрубленное волчье тело врубился в выступивший впереди, ощетинившийся клыками заслон.

- Под землю! – Закричал я, заметив неподалеку черный проем, уходящий куда-то вниз, с древними заросшими травой каменными ступенями, поскольку иного выхода не предвиделось. Сзади, подтверждая мои догадки на тропу, сделанную нами, выскочило около десятка матерых зверей, точных копий тех, что катали нашего богатыря по поляне около часа назад.

Али взвизгнула, стоило ей только заметить преследователей и схватив Шурика, быстро шмыгнула вниз, оступаясь по крошащемуся под ногами старому камню ступеней.

Матвей высоко подпрыгнул вверх и, на секунду зависнув в воздухе, будто бы решая, возвращаться назад или нет, стремительно рухнул, приземляясь на одно колено и впечатывая в землю засиявший ослепительным белым светом кулак в латной перчатке.

Нашу одежду колыхнуло сильной волной воздуха, а земля под ногами дрогнула, буквально подпрыгнув, словно это был и не удар латника вовсе, а разорвавшийся фугас, никак не меньше. Окружавшие группу волки удивленно взвизгнули и не устояв на лапах, попадали на землю, а несколько, подобравшихся особенно близко, были откинуты в стороны ударной волной.

- Вот так, мать вашу! – Яростно заорал Матвей, пятясь за нами в темный проход.

Все быстрее осваиваясь с начертанием рун в воздухе, я выскочил вперед и пустил огненный столб во тьму туннеля, предполагая, что лучше подстраховаться, нежели потом быть застигнутыми врасплох. Огонь быстро пропал, но торчащие из стен корни, которые тлея давали немного света, окрашивая полумрак в алые тона.

- Кха-кха… - закашлялись ребята от дыма в тесном коридоре. Ну да, есть и минусы, чего уж там… Я виновато пожал плечами, отвечая на вопросительные взгляды.

- Они сюда не суются. – Прокричал тем временем Матвей от входа. – Можем попробовать собраться и навалять им…

- Даже не знаю, хорошо это или плохо. – Проворчал я, понимая, что нужно срочно принять решение.

- Почему? – Спросила Али, вытирая выступившие на лице от дыма слезы, хотя было заметно, как клубы вытягивает сквозняком в сторону выхода, а значит угореть нам здесь не грозит.

- Потому что, там… - Несс указала в черную глубь уходящего вниз коридора, - может быть что-то такое, что даже волки боятся следовать за нами.

- Ну, тогда давайте прорываться наружу. – Недоуменно воскликнула девушка, не понимая, какой еще вариант может быть в данной ситуации.

- Боюсь, это очень рискованно для нас. Три волка швыряли Матвея как игрушку, а там таких не меньше десяти…

- Больше. – Хмуро подтвердил Матвей, стоящий у самого выхода.

- Стоит им только нас окружить или оттянуть его в сторону и все – финита-ля комедия, по любому кого-нибудь потеряем, если не все поляжем. – Закончил я свою мысль и понимая, что путь только один, достал из петли на поясе свой топор.

В тесном коридоре им все равно не помашешь, а вот факел сделать – самое то. Наложил первостихию огня прямо на металл топорища и веселые языки пламени заплясали, разгоняя темноту и приоткрывая обзор на несколько метров вокруг.

- А значит туда сунуться, это верняк спастись?! – Истерично вскрикнула Али, со страхом глядя в колышущуюся впереди тьму.

- Это шанс, а шанс всегда больше чем, ничего. Тем более волки могут не преследовать нас и потому, что тут слишком тесно и они потеряют все свое преимущество в скорости. А вот осаду мы проиграем, это уж точно. – Ответил за меня Матвей и все начали осознавать, что другого выхода, кроме как шагнуть в неизвестность, просто нет.

Конечно, можно было попробовать прорваться, но как говорится - в любом деле всегда есть одно веское – НО!

Уходя из укрепления братства, мы не стали сохраняться в соседних деревнях, логично полагая, что это может быть не безопасно для нас в будущем, а как только углубились в лес, так и вовсе больше не встречали людских поселений. Поэтому попытка только одна и в случае чьей-либо смерти, за место воскрешения отвечает великий и неподкупный Случай, а это почти наверняка расставание на очень долгий срок, если не навсегда.

- Да ладно, спокойнее, ребят. – Я добавил оптимизма в голос. – У Матвея пика, я дам камень огня Шурику, сам теперь могу кой-чего. В тесных катакомбах лучшего оружия и не придумаешь.

- О! – Несс толкнула меня в плечо. – Точно! Иди и испепели волков в пыль!

И правда, как я мог забыть про свое новое умение! Хлопнул себя по лбу и обойдя крупную фигуру рыцаря приблизился к ведущим наверх ступеням.

Там наверху, у самого начала лестницы, развалившись на траве и греясь в лучах полуденного солнца сидело два больших волка. Стоило им увидеть меня, как они сразу же встрепенулись, вскочив на лапы и оскалив желтые крупные клыки. За пределами видимости на поляне зашуршали листвой кусты и со всех сторон начало раздаваться рычание, словно перекличка бойцов, означающая готовность к атаке.

Переборов сковывающий страх, я начал медленно подниматься по лестнице, выводя руками в воздухе перед собой виденный лишь мне узор, способный обратить в прах все, что только встретит на своем пути.

Моя голова поднялась над уровнем земли, впереди, всего в пяти шагах капала слюна с оскаленных клыков хищника, неотрывно следящего за каждым моим движением, терпеливо ожидая момента, когда его удар наверняка отправит меня на тот свет. За спиной зверя местность кишмя кишела разного рода волками, начиная от катающихся по земле щенят, до седых матерых хищников.

- Ну, сейчас я вас… - пробормотал я и махнул кистью, отправляя руну в полет. Однако рука, пройшла сквозь неподвижный контур лишь разрушая его. Лоб мгновенно покрылся испариной, руки хаотично заметались, плетя следом руну огненного столба, которая сработала как часы, выигрывая драгоценные секунды. Опять, как и в прошлый раз, черчу ноль, обвожу его в круг, но привычного свечения нет, просто полупрозрачный контур, висящий передо мной в воздухе.

- Да что за хре… - серая стремительная тень появляется откуда-то сбоку, пытаясь подцепить и вытащить из проема наружу. Впивается клыкастой пастью в плечо, но не удерживает брыкающееся тело. Под разочарованный вой я падаю, кубарем скатываясь по ступенькам вниз.

Быстро сориентировавшись, ребята оттаскивают меня вглубь темного коридора, под целебные руки Али, пока Матвей, перегородив собой проход отбивается от сунувшейся было следом стаи, пожелавшей добить подранка. В глаза ударило синее сияние, особенно яркое в полутьме туннеля и горящее болью плечо окутал приятный холод.

Позади раздался очередной громкий визг поверженного латником волка, переходящий в хрип, и Матвей прокричал, разгоняя резко наступившую тишину:

- Отступили.

- Я так понимаю, твое ужасное заклинание работает только на кустах? – Безобидно поинтересовалась Несс.

Мне оставалось лишь неопределенно покачать головой. Почему руна не сработала, для самого оставалось загадкой, над которой предстоит поломать голову.

- Ну, тогда идем вглубь, - решительно рубанул Матвей и вопросительно посмотрел на меня.

- Да. – Подтвердил я, вставая.

Несс, аккуратно подошла к телам поверженных волков, по очереди коснувшись каждого, что-то негромко пробормотала и три мертвые туши медленно поднялись на лапы, капая на камень пола кровью из рубленых ран.

-Ууу, вы мои красавцы, - с любовью в голосе пропела она, а глаза существ в ответ блеснули алым.

Поборов мурашки я кивнул Матвею и рыцарь зашагал вперед, гулко ступая по каменному полу, за которым, выстроившись гуськом, последовали и мы. Два мертвых хищника, по приказу своей хозяйки побежали перед ним, а третий шел самым последним, охраняя тыл.

Уже через час монотонного продвижения, страх перед неизвестными обитателями подземелья улетучился, а еще через один, стало крепнуть подозрение, что здесь вообще никого нет. Периодически попадались залы, с уходящими вверх крутыми каменными сводами, впрочем, ничем кроме толстого слоя пыли не выдающимися.

К тому моменту, после кропотливого анализа у меня уже была версия, почему сфера, обращающая в прах все, чего касается, не активировалась. Конечно, гипотезу стоит проверить, но скорее всего дело в моем эмоциональном фоне. Когда я запустил сгусток, ярость клокотала во мне, буквально обжигая грудь, а вот с волками подобного чувства не было, и если это так, то умение то еще, в плане полезности.

Либо мне придется научиться заводиться с пол оборота, либо эту руну можно относить в разряд бесполезных, так как вызвать ее ох, как будет не просто. Хотя, Матвей вон, как-то же умудряется использовать свой дар, а он у него напрямую зависит от эмоционального состояния своего владельца.

Впрочем, тут ведь и склад характера имеет не последнюю роль… Ну это уже демагогия, в конечном итоге вообще может оказаться, что это умение просто с долгим временем отката. В любом случае, без практики не выяснить.

- Несс. А почему ты сказала, что должен быть полудохлый страж? – Заскучавшие от монотонного продвижения ребята оживленно переговаривались и я прислушался к их диалогу.

- Ну, я вспомнила про ваш рассказ про Черную Смерть. И решила, что тут похожий случай.

- А зачем корпорация вообще ввела такие места? – Удивленно поинтересовался Шурик. – Разве это не должен быть новый мир, в котором раньше не было никаких людей? А тут башня вдруг, явно человеком построенная…

Остальные согласно поддержали.

- Ахаха. Юный Шерлок Холмс! – Рассмеялась девушка. – То есть башня тебе кажется подозрительной, а то, что мы уже больше часа шатаемся по рукотворным подземельям, нет?

Парень насуплено потупился, а Матвей воскликнул:

- А действительно! Откуда они здесь?!

- В корпорации был человек, который занимал там очень высокий пост, а точнее являлся вице-президентом. Я не знаю, какие у него имелись планы, но по его указке, когда создавали этот мир, сделали целый участок, локацию, как говорят программисты. Причем, закрытую локацию, напичканную множеством ништяков и богатствами. Он называл ее своим Райским Садом, а звали его самого – Олег…

-Император… - прошептала Али под согласный кивок Несс.

- Но зачем вице-президенту всемирной корпорации делать для себя место на Эдеме, ему ведь уверен и на Земле неплохо живется… - непонимающе обернулся на ходу к ней Матвей.

- Самой интересно… - задумчиво пробормотала девушка.

- Ладно. Но причем тут Черная Смерть? – Не удержался я и вклинился в беседу.

- Это закладка. Очень редкая вещь для этого мира, охраняемая стражем, здоровье которого законсервировано на критической отметке, так чтобы его не убила окружающая флора и фауна. А вот человек знающий, чтобы одолел и получил на старте значимое для этого мира преимущество перед остальными. – Несс с грустью посмотрела, как у шедшего впереди волка с чавкающим звуком отвалился кусок плоти, оголяя белесую кость.

- Возможно, он планировал заслать сюда отряд специальных оцифрованных людей и готовил для них плацдарм… - предположил я, но был перебит Шуриком.

- Но это все равно не объясняет, откуда здесь эти коридоры!

- Ну это то как раз просто. – Хмыкнула Несс. – Понимаешь, невозможно за один год создать гигантский прорисованный мир, с достоверной физикой и магией, в котором помещенный разум человека будет чувствовать себя свободно. Да что тут, чтобы тупо его нарисовать, года не хватит, даже при условии, что всех работников засыплешь банкнотами под самую макушку.

- Ну так нарисовали же, вот они мы, в нем сейчас. – Недоумевал парень.

- Ага. Более того, создали его за четыре месяца, а все оставшееся время подгоняли физику, нещадно гоняя управляющие системы, типа вашего, как его там…

- Ивсела… - подсказала Али и получила согласный кивок в ответ.

- Тогда я не понимаю… - развел руками Шурик, глядя, как явно знающая ответ девушка, забавляется над его растерянным видом.

- Элементарно, Холмс. – Хмыкнула она. – Мир не рисовали. Его слепили из уже ранее созданных. Натянули имеющиеся карты различнейших современных игр, словно кожу на имеющийся скелет, и скомандовали тысячам различных ИИ переварить это все во что-то более-менее приемлемое. Вот поэтому и встречаются подобные… кхм… несоответствия. Подземелье есть, а внутри никого, башня есть, а вокруг ни души…

- @#$%, это че, мы тут дотку катаем что ли?! – Выдал Матвей и все прыснули, настолько неожиданно это заявление было из уст мужчины, чей образ слабо ассоциировался с компьютерными играми.

Впрочем, веселье быстро стихло, поскольку за беседой, войдя в очередной зал, нежить Несс замерла в боевой стойке, пригнувшись к земле и оскалив пасти. В следующую секунду из тьмы подземелья в отблески слабого света факелов стремительно ворвалась огромная каменная рука и сметя волков, вновь исчезла в темноте. Многократно отражаясь от высоких сводов по залу загуляло эхо ударяющихся друг о друга камней, рождая вызывающий ужас рокот.

Шурик вскинул руку с зажатым кристаллом, струя пламени рванула следом, разгоняя тьму и бессильно облизывая фигуру каменного исполина в три человеческих роста. Из черных точек глаз струился дым, широкая гранитная пятерня отмахивалась от ошметков шерсти и плоти в очередной раз убитых волков, от всего, что осталось после широкого замаха.

Оружия у гигантского голема не было, да оно в нем и не нуждалось! Два громадных гранитных кулака, размером с добрый валун каждый, справятся с их отрядом не хуже, чем острая сталь.

- Матвей, агри! – Закричал я, видя, как высокая фигура качнулась в сторону столпившейся у входа группы. Латник сделал пару шагов и прыгнул. Алебарда в его руках поплыла, принимая форму большого, светившегося рыжим молота на длинном древке. Описав широкую дугу, она столкнулась наковальней с бочкообразной головой, высекая искры и выстреливая каменной крошкой.

Эффектный полет рыцаря завершился не менее зрелищным ударом, поражающим своей мощью. Однако голем лишь качнулся и в ответ стремительно атаковал кулаком, вминая прочный металл нагрудника, отправляя Матвея далеко во тьму, за пределы освещаемого факелами пространства.

- @#$% себе! – Выдала опешившая Несс, привлекая внимание исполина к нашему, замершему в нерешительности отряду.

- Говоришь, шансов больше… - устало бросила Али и взвизгнув отпрыгнула в сторону. Ее примеру последовали все остальные, а на то место, где мы только что стояли, опустилась нога, кроша и вминая древний камень пола.

Шурик безуспешно поливал фигуру противника огнем быстро расходуя свой запас ауры. Но все чего удалось добиться - лишь раскалить камень ног голема до красна, что по-видимому, не доставляло последнему особых неудобств. Очередной замах, пугающих размеров руки, и несущая смерть пятерня, со скрюченными пальцами, проносится в сантиметрах от моего лица, пошатнув сильным порывом воздуха.

Может это и эгоистично, но почему я опять в качестве цели?!

Голем такими вопросами явно не задавался, а просто методично топал по полу и размахивал конечностями, упорно пытаясь меня достать. Крупные габариты конечно добавляли ему некоторую неповоротливость, но с каждым прыжком уворачиваться становилось все труднее, а его раскаленные до красна ноги, стараниями Шурика, излучали такой жар, что волосы на голове трещали и заворачивались.

- Камрад, вода! – Проорал парень и если бы я не был так занят спасением своей милой тушки, то точно бы хлопнул себя по лбу, сокрушаясь над своей несообразительностью.

Помчав вперед, моля всех известных богов, чтобы под ноги не подвернулся какой-нибудь хлам, со скоростью, что вызовет у медалистов спортивных олимпиад черную зависть, попытался на бегу создать плетение воды. Казалось бы, простейшее действие, несколько пассов рукой и вуаля. Однако задумка разбилась о серьезную реальность, нет, не подумайте, мне почти удалось. Но тут появилась стена, по которой я успешно распластался со всего маха.

Мир взорвался фейерверком разноцветных искр, наверное, в попытке привнести немного праздника в это мрачное подземелье. Красиво, но боль и глухой звон в ушах все портили. Одеревенелым телом, словно манекен, на негнущихся суставах, я на карачках пополз в сторону, ошалело мотая головой и пытаясь отогнать радужные круги перед глазами, толи чиркая плечом древнюю кладку стен, толи вообще бодая ее головой.

Ориентация в пространстве отсутствовала напрочь, через целую вечность хаотичного передвижения конечностями и постоянного ожидания момента, когда, под глухой хруст собственныхкостей, исполинская нога вдавит меня в пол, камень подомной подпрыгнул и заходил ходуном. Откуда-то позади, словно раскат грома, послышался удар и не менее громко застучали камни друг о друга.

Тут же меня окутало прохладой, видимо в дело включилась Али, и поднявшись, опираясь о стену, я с дрожью разглядел всего в паре метров от себя шевелящуюся груду камней, отдаленно напоминавшую фигуру человека, лишь чудом не зацепившую мое хрупкое тело.

- Камрад, вода! Ну же… - крик Шурика привел в чувство, дрожащие пальцы вывели корявый знак воды и после активации в раскаленные ноги поднимающегося исполина ударил фонтан.

Результата дела рук своих разглядеть не удалось. Рвануло так, будто я кувалдой ударил по гранате, по крайней мере эффект был тот же, поэтому я блаженно провалился в беспамятство еще до момента своего приземления.

- Он нас слышит? – Донесся озабоченный голос Шурика.

- Должен. Купол схлопнулся еще минуту назад, а значит его излечило. – Это уже была Али, с тревогой и сомнением в голосе.

- Не печальтесь. На крайняк я его подниму и камрад снова будет с нами. – Зловеще прошипела Несс у самого уха, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. - Ахахаха. Притворяшка.

- Не смешно… - проворчал я и попытался встать, вздрогнув от неожиданного грохота от удара металла о камень, донесшийся из-за спины.

- Это Матвей добивает голема. – Пояснила Али и помогла мне подняться. От ее прикосновения по телу пробежала дрожь и, слабость, подкашивающая ноги, стала проходить. – После того как ему разнесли ноги, он стал не опасен.

- Получи тварина… - раздался крик богатыря и звук очередного удара утонул в грохоте. Слабо различимый проем коридора закрывала медленно опускающаяся каменная плита, полностью отрезая нас от возможности вернуться старым путем.

- Ну чтож. – Сложив руки на груди Несс смотрела на быстро оседающие клубы пыли в том месте, где еще пару секунд назад брал свое начало туннель. – У меня для вас две новости и обе не обещают нам ничего хорошего. С какой начать? – Ухмыльнулась девушка. Приняв кислые мины за ожидание, продолжила:

- Старым путем нам уже не вернуться.

- Ты просто капитан очевидность! – Проворчала Али, абсолютно не разделяя веселья спутницы.

- А вторая – нового что-то я не вижу… О, кажется наш громила все же добил этого каменного переростка…

И правда, в зале повисла тишина, настолько оглушительная, что вдруг захотелось ее как-нибудь нарушить.

- Матвей? – Я вопросительно уставился в темноту, где поодаль от нас, слабо светилась рыжим его булава.

Темная фигура рыцаря, замершая над грудой камней, дернулась, выходя из ступора и устало побрела к нам, глухо хрустя гравием разбитого пола под ногами.

- Знаешь Несс, если это и закладка, то я не понимаю, кому она может пригодиться. Точнее то, что она охраняла. Короче, смотрите сами. – Он махнул рукой в сторону поверженного исполина, а сам шлепнулся на пыльный пол и опершись спиной о стену расслабленно застонал.

- М-да. И что это? – Требовательно спросила Али, ни к кому конкретно не обращаясь, привычно уперев руки в боки.

Хотел бы я знать, и, судя по лицам всех остальных, догадок у них не было. Останки самого голема ничем выдающимся не отличались, а вот то, что было позади – вводило в ступор. На небольшом каменном подиуме лежал куб, из материала, на взгляд, больше напоминавшего металл, закаленный до состояния, когда на нем видна радужная поволока. Поднеся факел поближе, после десяти минут тщательных исследований нами не были обнаружены ни выемки, ни узоры, вообще ничего.

Решившись, я уже почти поднес руку к таинственному кубу, под взгляды затаивших дыхание спутников, когда за спиной громко произнес Матвей, заставив меня интуитивно ее отдернуть:

- Да трогайте смело. Я первым делом этот куб ощупал – ничего!

Уже более уверенно каждый по очереди прикоснулся к непонятному предмету, однако каменный свод не обвалился, нигде не открылась потайная дверь, а супер-оружие, если оно вообще должно было здесь быть, тоже не спешило покидать свой тайник, под восхищенные возгласы своих новых владельцев. Версии кончились, не успев начаться, а мы ни на йоту не приблизились к пониманию, что попало в наши руки.

- Да ну ее нахрен, берем с собой, походу разберемся. – Не выдержал Матвей и, аккуратно растолкав нас в стороны, склонился над кубом. Крякнул, пытаясь поднять находку. Было видно, что он прикладывает все усилия, но кроме сопения и полившихся через какое-то время матов, в гулких сводах каменного зала казавшихся, как минимум, величественным заклинанием по вызову самого дьявола, пальцы в латных рукавицах лишь беспомощно скользили, оставляя куб абсолютно неподвижным.

- Да ну ее в задницу, чтоб ее … - договорить Матвей не успел, испуганный вскрик оборвал новую тираду на корню. Послышался грохот камней и звук удара. Мимо пролетел последний из волков Несс, а затем и она сама. Из темноты, ползком надвигалось обезглавленное туловище голема. Казалось, он абсолютно равнодушно отнесся к потере половины своих частей тела, ведомый лишь упрямым желанием во чтобы то ни стало расправиться с нами.

- Как это понимать, качок?! Ты же трындел, что вальнул эту гадину!!! – Либо ей прилетело меньше, либо она гораздо крепче меня. Девушка пошатываясь, поднималась на ноги и обвинительно жестикулировала Матвею, размахивая руками в разные стороны и окропляя присутствующих брызгами своей крови.

- Я ему башку снес! – Возмущенно протестовал мужчина, но девушка не хотела его слушать.

- Придурок! Это – голем! Его нужно по кусочкам разнести. – Ярилась она, отмахиваясь от Али, пытавшейся набросить на спутницу лечащий купол, и вдруг заплакала. – Он убил моего последнего волкааааа…

Плюнув, Матвей и Шурик принялись добивать остатки исполина, пока один раскалял его огнем, второй крошил нагретые места своей булавой и процесс спорился. Али пыталась успокоить нашего, не побоюсь этого слова – двинутого, некроманта, рыдающего над изломанными останками бывшего хищника.

Вообще, складывается ощущение, что с психикой у девушки не все в порядке. Частые перепады настроения, жесткий юмор, да и поведение, по которому понятно, что мертвых она любит больше, чем живых. Это, впрочем, не распространяется на наш отряд, но все же.

Все эти события пронеслись и забылись, а я заворожено смотрел, как случайно попавшие на куб капли крови девушки вгрызались внутрь, поедая металл, разрастаясь глубокими кратерами. Быстрее и быстрее огромный слиток поглощала ржа, осыпаясь вокруг него широкими хлопьями рыжей стружки. Процесс происходил настолько быстро, что уже спустя десяток секунд о кубе напоминала лишь горка хрупких хлопьев, последствия неизвестной реакции.

В ту же секунду зал дрогнул единым целым, с потолка потянулись пыльные нити, а голем, словно вдруг в одночасье потерявший все магические скрепы, осыпался разрозненными булыжниками на пол. Одновременно с ним на пол без чувств упала и Несс. Недалеко рухнула крупная плита, явно с потолка, обдав всех потоками пыльного воздуха и мелкими камушками.

- Валим! Вон дверь открылась! – Заорал Матвей, хватая под локоть Шурика и вопросительно глядя на меня.

Понимая, что счет на секунды, махнув товарищу, я подскочил к метавшейся вокруг Несс целительнице и подхватив бесчувственное тело некромантки, поплелся к выходу. Девушка, не смотря на спортивную фигуру, оказалась довольно тяжелая, ну или я несколько … слабоват. Хотя, лично мне, по душе первый вариант.

Уже готовясь нырнуть со своей бесчувственной ношей в зев туннеля, заметил на стене рядом, среди толстого слоя пыли, смазанный силуэт, до боли знакомый. Именно здесь я оборвал свой стремительный забег от голема.

Как сказал через полчаса Матвей под едкое хихиканье спутников, когда мы вывалились из заросшего травой коридора в ночной лес, если бы я не халтурил и бежал от голема чуточку быстрее, то выход возможно искать не пришлось бы.

К тому моменту Несс пришла в себя, но на вопросы отвечала неохотно, а после того как мы ее разозлили своими расспросами, так и вообще из глаз девушки пошел черный дым.

- Да офигеть, какие все нервные стали! – Прокомментировала Али. – Один просеки в пыль выжигает, другая дым из глаз пускает! А в итоге, не смотря на таких крутых спутников, дюлей все равно все отхватывают одинаково…

Договорить ей не удалось. Заросли наполнились звуками, среди стволов замелькали огоньки факелов, а рядом с ногами Матвея воткнулась в землю стрела, подрагивая оперением.

- Бросить всем оружие и поднять руки вверх иначе мы из вас ежиков наделаем. – Голос, раздавшийся из темноты леса, старался быть грозным, но в конце дал петуха, сводя на нет все старания стрелявшего.

Улыбаясь, Матвей бросил свою булаву и успокаивающе подмигнув нам, шагнул в сторону говорившего.

- Стой на месте, бугай…

- Вика, малышка, ты тут? Это я… – не обращая внимания на надрывающегося паренька, прокричал он в глубь леса и бросив взгляд на кольцо, побежал вперед.

- Стой, куда ты?! – Это истеричное обращение юного лучника, явно не ожидавшего такого поворота событий, было уже направлено кому-то из своих.

– Да блин… - обиженно крикнул он и затих.

В десятке метров из-за стволов деревьев вынырнула знакомая фигура девушки и радостно завизжав, повисла на обнявшем ее мужчине.

- Ну, теперь все будет хорошо… - проворчала Али, обнимая меня за руку.

Словно подтверждая ее слова, холм позади нас сильно вздрогнул и затих, подняв в небо стаи недовольно галдящих птиц.

Где-то в глубине его, в огромном полуобрушенном зале, среди густых клубов пыли, вспыхнули два алых огонька глаз. По камню пола, огибая торчащие из него валуны, ритмично застучали когти костяных лап среднего размера волка, проходящего круг за кругом в своем патруле, даже не замечающего, как отваливаются последние клочки плоти, оголяя желтую кость скелета.

Но вот, его поиски увенчались успехом и нежить склонилась над останками своих недавних собратьев. Глаза разгорелись еще ярче, пуская темный дым от двух угольков в глазницах, который вопреки всем законам физики устремился не ввысь, а наоборот, стал стелиться по полу, обволакивая изломанную фигуру еще одного волка, лежащего неподалеку.

Несколько минут ничего не происходило. И вдруг распростертое тело хищника дернулось, пытаясь встать на лапы, а когда ему это удалось, подчиняясь безмолвной команде сияющих красным глазниц, направился к стене с отпечатком человеческого силуэта.

Вожак же склонился над вторым сородичем. Еще минута и огонь зрачков угас, слабо тлея и ожидая своего часа, а тишину зала, погрузившегося во тьму, нарушали только мерные скрежещущие звуки. Казалось, будто две пары лап когтями, пытаются разрушить древнюю кладку стен.

***

Вот уже вторые сутки Олег не мог нормально выспаться и привычные методы, помогающие ему бороться с бессонницей, не выручали. За эти дни он измучил больше невольниц, чем за все свое время пребывания на Эдеме, но крики боли и мучительные издевательства, не приносили ему душевного спокойствия. Мужчина зло ухмыльнулся, будучи императором света, несущим добро и процветание своим подданным, он сам, словно сапожник без сапог, оказался беззащитным в своих терзаниях. Парадокс.

И виной этому были не заговоры против его венценосной особы, с этими-то как раз все просто – на кол при въезде в город и вся недолга. Не подозрительная крепость на границе его владений, там начинают работать верные ему люди. Дело было в письме. Обычный лист бумаги, сложенный пополам, вторые сутки, после появления, лежащий на краю его рабочего стола.

Текст его был настолько приятным, что поначалу Олег даже обрадовался, вчитываясь в него снова и снова.

«Уважаемый пользователь 9375624/9/2016.

Ваше объединение достигло пяти тысячи человек и является крупнейшим объединением русскоязычного кластера. Вам предоставляется уникальная награда – возможность создать любой артефакт, по вашему желанию.

Условия:

Артефакт может производить воздействие единовременно только на одного человека.Артефакт невозможно передать кому-либо в постоянное пользование.После создания, артефакт невозможно разрушить, украсть, подарить.Для создания артефакта необходимо на обратной стороне этого письма написать его название, описать функции, размеры.

Для активации артефакта необходимо сжечь письмо.

С уважением, Ивсел»

Через какое-то время письмо было выучено наизусть, а замершая над обратной стороной рука с пером так и не оставила ни одной черточки. Каждый раз Олег убеждался, что легко сможет обойтись и без невероятной крутости оружия, поскольку там важен в первую очередь навык, ресурсы ему добудут подданные, вечная жизнь и так у него есть. Любая задумка казалась незначительной, чтобы тратить на нее такую невероятную возможность.

Император уж было решил спрятать письмо в сейф, отложив принятие решения на неопределенный срок, но чертов лист бумаги, словно все золото затерянного Эльдорадо, манил к себе, обжигая руки, как крупная купюра в ладонях бедняка, требуя немедленно использовать подвернувшийся шанс.

В итоге, сегодня уже вторая ночь, когда он словно мясник, по локоть в крови, пытался чужими криками боли заглушить свою душевную муку. Но тщетно.

- Хоть к священнику иди… - устало скривился в улыбке правитель и замер, остановив движение острого лезвия на бедре прикованной пленницы. Его глаза остекленели, а руки, больше не управляемые занятым лихорадочным размышлением мозгом, хаотично заметались, оставляя глубокие порезы на бесчувственном теле.

- Да!!! – Восторженно закричал мужчина и удивленно глянул на обмякшую в цепях девушку, потерявшую сознание от непереносимых мук. Безразлично пожав плечами, Олег воткнул кинжал ей в грудь, желая побыстрее освободить руки. Он кинулся в свой кабинет, на ходу гадая, успел ли прогореть и потухнуть камин? Письмо же нужно будет сжечь.

Разбудило его гомонящее разноголосье, доносившееся из-за двери кабинета. Прислушавшись, Олег узнал встревоженный голос управляющего городом пытавшегося прорваться через стражу, хранившую покой императора. За окном брезжил рассвет, окрашивая чистое небо в кровавые тона. Выпрямившись на стуле, мужчина сладко потянулся и громко сказал:

- Впустите.

Тут же дверь распахнулась и в кабинет ввалился растрепанный мужчина, с блестящей от пота лысиной. Сделав пару шагов, он низко согнулся и испуганно затараторил:

- Мой повелитель! В городе, на центральной площади появилась арка. Она светится в темноте, а смельчак, попытавшийся через нее пройти, сгорел заживо! Люди напуганы и… - мужчина поднял глаза и сбился, испуганно глядя на Олега. – Что с вами, мой император. Вы в крови!

Олег досадливо себя осмотрел, видя рыжие пятна засохшей крови на своих руках и одежде. Он так торопился накануне выплеснуть свою идею на бумагу, что внешний вид совершенно упустил из виду.

- Это моя жертва во имя нашего народа! – С пафосом воскликнул император и грустно склонил голову, чтобы через секундную паузу вскочить и уставиться немигающим взглядом в глаза подчиненного.

- Тот человек был грязен помыслами и Оракул его покарал! Донеси до всех горожан и отправь гонцов в деревни! У нас появился величайший дар, Оракул, чудо на земле Эдемской, способное видеть тьму в людских сердцах и безжалостно ее выжигать всепрощающим светом. Однако для тех, кто душой чист перед людьми и перед своим императором, он дарует благо! Но самое главное, любой желающий, стоит ему только попросить, может получить частицу святой силы Оракула и его знак унести с собой, дабы великий дар, пребывая рядом, привносил в жизнь свет.

Олег царственно указал на статуэтку, искусно выполненную из камня в форме крупного глаза, размером с кулак, стоящую посреди стола и заливающую белым холодным светом разбросанные на столе бумаги.

- Иди скорее, неси моим подданным эту радостную весть! Пусть гонцы трубят об этом на каждом углу, а сам готовься к празднику, через неделю проведем массовые народные гуляния!

Кланяясь и пятясь, управляющий выскочил из кабинета, а Олег с улыбкой посмотрел на статуэтку. Как же изящно он все придумал! Вспомнив о священнике, мужчина понял, чего именно не хватает в его империи – религии. Уникального инструмента, способного управлять людской массой в нужном ему ключе, причем, для рядового обывателя, являясь силой, не связанной с самим императором.

Теперь он, как дирижер, задающий настроение оркестру, полностью возымеет власть над своей империей, грамотно зажимая толпу в клещи, где с одной стороны священники, с другой стража, а с третьей разрешенная оппозиция – все как один, несущие в массу его волю.

А если кто воспротивится? Есть Оракул, артефакт, дающий на несколько дней бафы на силу, выносливость, или скорость реакции, по желанию и выбору обратившегося. Все в рамках условий – единовременное воздействие на одного человека. Жаль, конечно, что сразу толпу не прогнать, но ради усиления люди, безусловно, постоят в очереди. Но не это самое главное.

Самое ценное в том, что он сохранял память любому, кто пройдет насквозь светящуюся белым арку, абсолютно наплевав, на установленные системой правила очередности сохранения сознания и доступного их количества в месяц. Можно хоть по кругу ходить, сохраняясь каждые пять минут!

- За этим уж точно люди пойдут, - довольно засмеялся мужчина, пребывая в полном восторге от своей идеи.

А тот факт, что, проходя арку, их сознание сканируется с одной единственной целью, определить есть ли у человека прямые намерения навредить ему, Олегу лично, никому знать не положено. Если да – то объект уничтожается, если нет – сохраняется и спешит дальше по своим делам, благоговейно ощущая, что прикоснулся к великому. В понимании обывателя это чудо, имеющее в себе божественную суть. Кто знает, может именно так и появлялись боги?!

К сожалению, статуэтка, генерируемая артефактом в обмен на просьбу (в будущем явно перерастущую в молитву), лишь светильник, со встроенным набором слов, услышав которые в речи присутствующих, будет подавать сигнал Оракулу. А священник, получив его, направит стражу по адресу. Этакая сигналка в каждый дом, с небольшим набором фраз, на которые она реагирует, и о которой, тем более, не стоит никому знать.

«В итоге опять все опирается на человеческий фактор» - хмуро подумал Олег и тут же хлопнул ладонью по столу. - «Прочь грустные мысли, еще вчера не было и этого! А теперь я могу смело завоевывать всю планету!»

***

Александр пришел в себя от того, что кто-то, как бы дико это не звучало, тер и царапал его зад. Он лежал на животе на скамейке, вокруг так же лежали люди. Некоторые шевелились, просыпаясь, некоторые нет.

Тесное помещение было наполнено душным смрадом гниющей плоти, а сумрак, который не в силах булл разогнать слабый свет через маленькое окошко, рождал причудливые тени.

Старик попытался перевернуться, но чьи-то руки уперлись ему в поясницу, сильнее прижимая к деревянной лавке. Александр испуганно забарахтался, пытаясь совладать с невидимым противником и рванув вперед, исхитрился обернуться.

Над ним стоял скелет, со свисающими обрывками сухожилий, в лохмотьях одежды, измазанных гнилью. Нежить повернул свою голову в сторонуотползшего старика и чуть приоткрыл челюсть, выдав жуткую улыбку.

Рядом показалось знакомое лицо, Виталий. Лежащий неподалеку мужчина попытался сесть и заметил скелет, зависший над своим шефом. На обычно непроницаемом лице помощника изобразилась целая гамма чувств, начиная от удивления и заканчиваясь диким ужасом. Старик заорал … и проснулся, путаясь в одеяле, мокрый от пота.

Подошедший Виталий протянул ему кружку с парящим травяным настоем и сочувственно отвел глаза. С момента, когда мерзкая девчонка заставила зомби целовать задницу старику, прошло уже немало дней, но кошмар не хотел забываться.

С хрустом в суставах Александр сжал горячую кружку, истово ненавидя неведомую нахалку, заносчивого паренька в глупых очках, да и все братство в целом! Все шло так замечательно, тщательно продуманный план, несмотря на ухищрения стервы Ольги и вялые попытки молокососа, возомнившего себя главным, осуществлялся, медленно, но верно, приближая старика к своей цели. Пока вдруг все в одночасье не посыпалось в тартарары.

Уже на второй день, после своего позорного воскрешения, Александр был вынужден уйти из братства, уводя за собой лишь шесть человек. Ольга переиграла его по всем позициям, обведя вокруг пальца, как обычного деревенского дурачка!

Старик зло плюнул в кусты, неподалеку от своей лежанки. Его спутники, застывшие у костра, не шелохнулись, привыкнув к подобным пробуждениям своего лидера.

Там, на Земле, ему конечно попадались противники и посложнее, продолжал размышлять он, но и ресурсов у него было побольше. Впрочем, это поражение ему только на руку, решил Александр и сам же кивнул своим мыслям. Путь изначально был неверен и давал лишь ложное ощущение приближения к своей цели.

- Да! – Зло ухмыльнулся он, не заметив, как стал рассуждать вслух. – Пусть мой идиот помощник просрал уникальный доспех и оружие, - фигура Виталия сгорбилась у костра, - пусть моя спутница настолько дырява на голову, что не помнит, кто меня прикончил, - Галина обиженно фыркнула, - пусть меня окружают неспособные и криворукие дибилы, я все равно добьюсь своего!

Кряхтя, старик встал, обретя понимание, как нужно действовать. Не желая больше тратить ни минуты на жалость к себе, и уж тем более к своим спутникам, он принялся размышлять над новым планом покорения этого мира. Ведь куда проще поступить так, как он всегда делал на Земле. Зачем драться и толкаться за популярный ресурс? Достаточно просто найти новый и сделать его полезным!

Это было настолько простым, что Александр засмеялся над собственной глупостью, втянувшую его в борьбу за бесполезные людские души. Зачем ему они? Ведь Эдем, целый огромный и необъятный мир полон монстрами, гоблинами, кентаврами, древнями. Летающие, ползающие и прочие существа, которых никто не рассматривает как силу! Никто кроме него, а значит, он смело может ставить перед собой новую цель.

- Вставайте, мы уходим. – Бросил он в сторону своих спутников и принялся быстро запихивать в заплечную сумку свой скромный скарб. Поляна быстро наполнилась оживленной суетой, люди спешно собирались, готовясь к новому походу и обводили взглядом поляну, приютившую их на последние четыре дня, проверяя, не забыли ли чего.

Вскоре процессия покинула гостеприимный лес и направилась вглубь степей. Старика догнал Виталий, поравнявшись с ним и спросил, опустив голову:

- Куда, шеф?

- Покорять этот мир!

***

Тишину лесной опушки разорвал дикий крик, поднимая в небо стаю перепуганных птиц. Андрей продолжал кричать, глядя на свои руки, не в силах поверить, что все позади. Наконец он успокоился и с подозрением пошевелил пальцами, убеждаясь, что пропадать они не собираются. Нервно вздрогнув, мужчина принялся осматриваться по сторонам, изучая место, куда его телепортировало.

Обычная опушка хвойного леса, с невысокой травой и жидкими кустами под раскидистыми лапами высоких елей. Таких полян сотни были им изучены на Земле, когда по молодости доводилось служить в егерях. Поправив оружие, закинутое за спиной, чтобы не билось о поясницу при ходьбе, он двинулся вперед, вспоминая пружинистый шаг и старательно перешагивая звонко хрустящие сухие ветки на земле.

Обстановку нельзя было назвать тревожной, но места не знакомые, мало ли чего от них ожидать. А воскрешаться на корабле и телепортироваться по новой, ох как не хотелось, уж очень яркие воспоминания сего процесса. Тем более, если обычный телепорт принес ему столько неприятных ощущений, даже не хотелось думать о том, насколько здесь реалистична смерть.

Несколько часов ничего не происходило. Позабытые навыки вспомнились и бесшумно несли его вперед. Позади осталось лежбище волков, настороженно ощетинившихся в его сторону, но не пожелавших проверить на прочность неизвестного путника. Проводив его некоторое время, они благоразумно отстали, поспешив по своим лесным делам.

Следующая встреча не застала его врасплох, о постороннем присутствии лес сам уведомил внимательного путника, подняв над подозрительным местом птиц, грозно галдящих, нарушая первозданные звуки природы.

Аккуратно прокравшись к стволу поваленной сосны, удобно заросшей мхом и кустарником, Андрей выглянул и увидел группу людей, которые, не скрываясь, жарили на костре тушу кабана. Он ухмыльнулся, видя корявый вертел, под которым пылал жаркий огонь. Такими темпами, добрая половина мяса просто сгорит. Видно, что присутствующие в лагере далеки от походной жизни.

Развалившиеся вокруг люди, в рваных одеждах, даже не озаботившиеся караулом, только подтверждали всем своим видом, что к воинам не имеют никакого отношения, несмотря на валяющееся то тут, то там примитивное оружие.

- У нас гость… - не вставая с лежака из еловых веток, громко произнес один из мужчин, продолжая следить за истекающее соком подгорающее мясо. – Фокусник, поздоровайся.

Поздно осознав свою оплошность, Андрей сделал пару шагов назад, как вдруг его ноги оплела выросшая в доли секунд трава, не давая сдвинуться с места. «Дурак, - костерил себя мужчина, - ты в мире магии!»

Тем временем, трое из пяти человек, развалившихся на поляне, встали и направились в его сторону.

- Прикольный фокус? – Осклабился один из них и замер. – Это че за космонавт?!Ау, дружище, ты откуда такой взялся?

- Может это какой-то элитный шпик Олега?!

- Ты от кого, чучело? – Тон последнего Андрею не понравился, давая понять, что просто так его не отпустят. От немедленного выхватывания из-за спины своей винтовки его останавливала осторожность. Необходимо узнать, кто из них какой магией владеет, насколько это возможно, слишком уж они самоуверенны.

- Спокойно парни, я просто проходил мимо. – Андрей выставил перед собой руки и примиряюще взмахнул ими. - Немного заблудился…

- Ахахаха. – Заржал фокусник, сгибаясь и шлепая себя по коленям. – Вы слышали, вот это фокус! Парень шарится по лесу, куда суются лишь охотники за нашими головами и говорит заблудился. Ты че, реально с луны упал?!

Двое лежащих на матрасах, с любопытством повернулись в его сторону, желая посмотреть на столь интересного прохожего. Тем временем, оттолкнув в сторону не унимающегося смехом Фокусника, вперед шагнул лысый крепыш, быстро перекидывая нож из одной руки в другую, желая впечатлить Андрея умением обращаться с острой сталью.

- Знаешь, пацаны говорят, если достал оружие – то обязан его использовать, иначе ты не пацан. А я еще за балабола не прокатывал… - растягивая слова, проговорил крепыш и стремительно прыгнул к Андрею, целя острием ему в живот. Руки сработали сами собой, вспоминая вбитые сержантом навыки, которые хоть и не пригодились в реальной жизни, здесь оказались как нельзя кстати. Не задумываясь, Андрей одной рукой перехватил запястье с ножом, второй ударил по кисти, его удерживающей.

Всего доля секунды, а стальное жало охотничьего ножа уже смотрит в грудь своего хозяина. Небольшое нажатие и массивное тело по инерции само насаживает себя на холодную сталь, аккурат между ребер – в самое сердце.

Со стороны кажется, что противники замерли в борьбе, но на самом деле лысый бандит был уже мертв, просто тело еще не до конца осознало. Андрей сделал небольшой шаг назад, убедившись, что ноги уже свободны и выхватывая из-за спины ружье сделал длинный прыжок в сторону.

- Коленка?! – Удивленно начал вопить Фокусник, глядя со спины на медленно заваливающегося подельника, когда рядом с ним просвистело два светло-голубых сгустка, обрывая поспешные попытки встать с лежаков главных бандитов. По крайней мере, их поведение говорило о подобном статусе.

Полет Андрея закончился, сырая лесная земля ударила в плечо, побуждая перекатиться и двигаться дальше, прячась за стволом ближайшего дерева.

- Че за фокусы! – Испуганно орал разбойник, ошарашено обводя взглядом мертвые тела своих подельников и с надеждой глядя на оставшегося в живых товарища. Тот молча закатал рукава и выпустил молнию, в дерево за которым, еще секунду назад прятался Андрей, разваливая толстый ствол на мириады щепок. Ведя руками за отпрыгнувшим мужчиной, он встряхнул пальцами и над ними засветилась искрящаяся сфера, готовая отправиться в полет.

Сгусток из ружья ударил в грудь, откидывая мага назад, словно безвольную куклу, но шаровая молния не пропала, а наоборот стремительно понеслась к обидчику своего создателя. Позабыв про последнего преступника, Андрей словно заяц, запетлял между деревьев, спасая себе секунды жизни, но полностью избавиться от преследуемого шара оказался не в силах.

В спину ударило с такой силой, что оторвало от земли и подкинуло на добрые пару метров. Мужчину трясло от сильного тока, выворачивая конечности, в нос ударил запах паленых волос, спина горела огнем. Лежа на земле, не в силах подняться, Андрей терпел из последних сил, чтобы не застонать. Оставался последний разбойник, и мужчина был уверен, что он появится.

Вызвав интерфейс, он нервно ухмыльнулся, полоска жизни замерла на восьми процентах и не спешила восполняться. Наоборот, она медленно убывала, отдавая сотые процента значкам дебафов напротив почти пустой графы здоровья, означавшим кровотечение и ожог.

«Ну где же ты?!» - Напряженно подумал Андрей, с грустью глядя замутненным взглядом в сторону стоянки банды и нервно сжимая потной ладонью рукоять, лежащего вдоль тела ружья. Похоже, от смерти ему не убежать, так хоть забрать с собой последнего.

Наконец, послышались осторожные шаги и рядом возникла пригнувшаяся фигура последнего бандита. Он нервно пыхтел, не решаясь подойти ближе и пытаясь издали понять, мертв таинственный противник или нет.

Не моргая Андрей вгляделся в размытый силуэт и вкладывая в усилие последние силы, чуть приподняв дуло ружья, нажал на спуск, отправив смертельный снаряд точно в грудь попытавшегося отскочить бандита. Визг накрыл поляну и оборвался так же резко, как возник.

Тут же Андрея окутало золотистое сияние, как по мановению волшебства убирая боль и недомогания. Полоска здоровья моментально заполнилась, а логи запестрили новыми сообщениями.

«Поздравляем! Вы достигли второго уровня!

Вами изучено новое умение «Выстрел в прыжке».

Вам доступны две нераспределенные единицы навыков.

Отношение с фракцией «Райский Сад» улучшено на пятьдесят единиц. Общий уровень – Слабый интерес.

Вами ухудшено отношение с фракцией «Тайная братия» на пятьсот единиц. Общий уровень – Злоба.»

Задумчиво поднявшись, Андрей наклонился осмотреть тело Фокусника и понял, почему его так прозвали. Оказывается, он выстрелил не в последнего из оставшихся бандитов, а в похожий на него манекен, который уже начал оплывать, теряя сходство и превращаясь в кучу сырой земли.

Стало понятно, почему ухудшились отношения с кем-то там. Преследовать этого Фокусника, а уж тем более поймать, практически не реально, учитывая, что этот лес он должен знать гораздо лучше Андрея. А с подобным магическим талантом у разбойника задача усложняется в разы.

Озираясь по сторонам и внимательно слушая окружающий лес, мужчина быстро миновал стоянку бандитов и двинулся дальше. Впрочем, до самого вечера ему больше никто не встретился. Лес постепенно сменился болотистой топью, а мачтовые исполины сосны уступили место скрюченным больным гнилушкам. Неизменный атрибут таких мест – стаи назойливой мошкары изрядно портили и без того не веселые мысли, вызывая раздражение и злость.

Бросил взгляд на часы, отмечая, что через три часа нужно будет возвращаться в реал. Как говорил профессор, к моменту выхода из виртуальной реальности, необходимо озаботиться безопасным местом, где можно спрятать свою тушку от любопытных глаз.

Нет, конечно тело опутает энергетический кокон, защищая его от наглых хищников, решивших полакомиться безвольной добычей, но это не спасет допустим от того, что его сожрут в тот момент, когда он вернется в игру. Ведь охотник может и подождать.

Нужна укромная нора, пещера, берлога… что-то, где можно спрятаться. Но как это место отыскать в болоте, когда вокруг только хлюпающая под ногами черная жижа и кривые трухлявые деревца?

«А, ну еще замшевые каменюки» - мысленно отметил он, продолжая оценивать окружающее пространство и замер, настороженно вытягивая из-за плеча ружье. Крупный камень, лежащий в десятке метров впереди, неровно завибрировал, пуская по черной воде круги и медленно поднимался вверх.

Андрей вгляделся в него и спустя пару секунд, над верхушкой ожившего валуна, проступила надпись: «Каменный миньон», с ярко зеленой полоской здоровья. Следом еще в нескольких местах запузырилась вода, давая понять, что существо здесь явно не одно.

Андрей был не силен в терминах, но если не изменяла память, миньон – это слабый приспешник более крупного монстра, и если каменная фигура, вставшая в полный рост, на две головы выше мужчины была помощником, то он даже не брался предполагать, каких же размеров сам главарь.

«Час от часу не легче» - устало подумал Андрей, глядя, как надпись с названием противника стала алой, давая понять, что миром разойтись не получится.

Приклад уперся в плечо, направляющаяся к стрелку каменная фигура попала в перекрестье прицела, но ожидаемых зон, отмечающих наиболее слабые места, не появилось. Чертыхнувшись, мужчина выстрелил в сочленение камней, образовывающих ногу, затем еще раз и еще раз, до тех пор, пока сгустки не перебили соединение.

Отмахнувшись от уведомления, поздравляющего с открытием нового умения - «Поиск уязвимых мест», Андрей отскочил в сторону, не желая быть погребенным завалившимся каменным големом, поднявшим тучу брызг. И тут же, отплевываясь от попавшей в рот тухлой болотной воды, поймал в прицел нового противника.

Так он и крутился, отстреливая ноги безмолвно надвигающимся миньонам и отскакивая в стороны, поскольку даже покалеченные, они ползком продолжали его преследовать. Вскоре, вода кишела перемазанными черной жижей каменными фигурами, тянущими свои руки к одинокому стрелку, упрямо продолжавшему сопротивляться.

Когда индикатор заряда ружья остался на одном делении, Андрей выбрался из воды на небольшой островок, в центре которого был крупный шалаш, собранный из вырванных с корнем корявых деревьев.

В голове появилось понимание, кому может принадлежать такая жилплощадь посреди болота. Прикинув, что ближайшие миньоны доползут к нему не раньше, чем через несколько минут, обернулся, спешно осматриваясь. Глаза лихорадочно пытались зацепиться за что-нибудь, способное послужить временным укрытием или помочь в обороне, во время неминуемой стычки с главарем каменного воинства, но холм оказался удручающе мал и лыс.

В нескольких местах были видны части доспехов, полуистлевшие куртки, детали одежды, обломки оружия. Причем вид их не внушал уверенности в успехе предстоящей битвы. Или против босяка выходила откровенная голытьба, что казалось маловероятным, или главарь каменного воинства был далеко не простой моб. В любом случае, разработчики постарались на совесть, антураж приводил в уныние, навевая полную безнадегу.

Из шалаша, цепляя булыжниками плеч стволы деревьев, выбрался голем, отличающийся от остальных лишь цветом. Камень его был светлым, не тронутый мхом и плесенью. Совершенно по-человечески, поведя плечами, он выпрямился, хрустя гравием и уставился на Андрея. Под шлемом, собранным из гранитных пластин, клубилась тьма, но казалось, что он не просто смотрит на стрелка, а внимательно его изучает, приглядывается, соображая, как себя повести.

Мужчина медленно опустил дуло ружья, искренне надеясь, что не допускает ошибку.

- Я не хочу с тобой драться… - Он запнулся, подбирая слова, чувствуя себя шизиком. – Я хотел просто пройти мимо, а твои… помощники, напали первыми…

Голем медленно кивнул головой и взмахнул рукой, успокаивая подбирающееся воинство. Имя над его головой так и осталось белым – «СемЭм Один». Значит, заключил Андрей, нападать он не собирается. Отметив про себя, что несмотря на фантазию разработчиков, создавших подобное существо, с именем они явно не старались, мужчина решительно закинул ружье за спину.

- Рад, что ты меня понимаешь… - облегченно пробормотал Андрей и нерешительно шагнул ближе, чувствуя на себе пристальный взгляд. – Обстановка, честно говоря, у тебя тут….

Договорить стрелок не успел. В глазах померкло, ноги предательски подкосились, слабый удар сигнализировал о том, что тело мужчины достигло земли. В отличии от организма, предательски отказавшего в столь важный момент, слух работал отлично и противный звон таймера на часах слышался еще целую вечность.

***

Наш вход в деревню трудно было назвать триумфальным.

Морально уставшие от долгих хождений по лесным чащам, под Викиным бафом, мы просто ворвались в поселок. Радостно шумя, словно школьники на первой экскурсии, каждый из нас считал своим долгом ткнуть пальцем и, перебивая всех остальных, заявлять:

- О! Банька! Как же мне ее не хватало. – Матвей в очередной раз виновато посмотрел на Вику, запоздало поняв, что сказал не подумав.

- А вон кабанчика жарить будут…На всех-то хватит? - Пытался переорать его Шурик.

- Где наш дом будет? Очень хочу завалиться спать на целую неделю!!! – Не отставала Али, вплетая свой звонкий голосок во всеобщий гвалт.

- А где здесь сортир? – Попытался я поинтересоваться у проводника и, конечно же, по закону подлости, был услышан всеми.

Советы, посыпавшиеся было со всех сторон глумящимися товарищами, быстро кончились, стремительно перерастая в перепалку между Несс и долговязым проводником. Молодой лучник, гордо уперев тощие руки в костлявые бока, задыхаясь от возмущения, выговаривал нашей спутнице все, что о ней думал, выплескивая накопившуюся за несколько часов ходьбы обиду.

Сразу после встречи нашей группы в лесу, все прониклись неприязнью к Викиным новым компаньонам. Впрочем, она быстро пояснила, что сама знает спутников не больше нескольких дней.

Оказалось, девушка, не усидев на месте, протопала не малый путь, в одиночку преодолев горы и степь. И вот накануне, наткнулась на деревеньку, где ее встретили не сильно радостно, но все же и не гнали вон. Разумно рассудив, что отдых не помешает, Вика отдохнула ночь, а на утро продолжила было путь, да увязался за ней парнишка.

Сын местного старосты, толи ввиду юного возраста, толи просто из-за недалекого ума, посчитал себя настолько завидной партией для путешественницы, что быстро собрав друзей, двинулся следом. Тем печальнее было его лицо, когда вопреки ожиданиям, девушка выбрала не красивого, статного и мужественного охотника, а какого-то неловкого медведя в грязном доспехе.

Ситуацией стремительно воспользовалась Несс, с удовольствием присев на «свежие уши» и настолько тонко подначивая парня, что лишь истеричный хохот всех вокруг спустя час их общения открыл молодому охотнику глаза.

Он краснел, бледнел, спотыкался и беззащитно взмахивал руками, не представляя как реагировать на очередной комментарий некромантки. Когда же она разошлась вконец и стала вслух высчитывать размеры той самой гордости любого мужчины, виртуозно накладывая математические формулы на пропорции лука и толщину стрел молодого лучника, а также умоляя показать скорость стрельбы, дабы свести погрешность расчетов к минимуму…

В общем, за парня пришлось вступаться, посмеялись и хватит. Да и спорщики все же были явно в разных весовых категориях. Ну, а дома, как говорится, и стены помогают! Конечно, перебороть Несс остротой в словесной дуэли вряд ли кто сможет, но все же гонор и высокомерие вернулись к лучнику. Накопившаяся обида не заставила себя долго ждать - вырвавшись длинной, но скучной и однообразной тирадой:

- … и вообще, юмор у тебя идиотский!!! – В сердцах закончил парень и резко развернувшись на пятках, встал спиной к некромантке, всем видом давая понять, что ставит окончательную, жирную точку в своем монологе.

- Да ладно, Максик, перестань… - елейным голосом принялась Несс уговаривать парня. Благодаря своим очкам, я увидел, как вокруг девушки вспыхнул дымчатый ореол и пара тончайших жгутов, стремительно преодолев десяток метров, впилась в тушу только что освежеванного кабана.

Вызвав испуганные вскрики охотников, еще парящая груда мяса, только что лишившаяся шкуры, несколько раз дернув задними ногами, ловко вскочила. Глухо цокая копытами, по пыльной дороге, приблизилась к нам, оставив позади остолбеневших мужчин, недоверчиво переводящих взгляд со шкуры и обратно.

- Ну Мааксик… - протянула она, а кабан ткнулся пятаком носа парню в поясницу, заметно того пошатнув.

- Если ты думаешь, что я тебя… - повеселевшим голосом начал было говорить лучник поворачиваясь.

Но тут он увидел в паре сантиметров от себя истекающую сукровицей крупную тушу кабана, приветливо замахавшего обрубком хвоста и даже попытавшегося дружелюбно хрюкнуть. Правда, это расслышать толком уже не удалось - взвизгнув по девичьи, охотник дал такого стрекача, что через пару секунд лишь медленно оседающий пыльный след мог подсказать направление, в котором он скрылся.

- Юмор у меня, видите ли, идиотский, - проворчала Несс, ласково поглаживая кабана по белым сухожилиям лопатки.

После подобной выходки нас быстро и безоговорочно выставили за жидкий частокол деревенской крепостной стены. А после того как Хрюша (ну вы понимаете кого так окрестила Несс) совершенно случайно оперся боком о плохо вкопанные защитные бревна селения и они упав, утянули за собой целый пролет, нас выставили еще дальше. И даже проводили, скорее всего, чтобы быть уверенными, что мы не вернемся переспросить дорогу, до одиноко стоящего старого дома, на приличном расстоянии от самого поселка.

У этой развалины был хозяин, на все сто подходящий внешне своему жилищу. Нет, Сеня был молод, и явно чист, но рубаха вся в заплатках, штанины одна короче другой, сапог обмотан грубой веревкой, скорее всего удерживая подошву на месте. Волосы топорщатся во все стороны, а глаза тепло и приветливо светятся, искренне радуясь гостям.

- Если они привели вас ко мне, значит вы им пришлись не по душе! – весело заявил он. – Рад принять у себя хороших людей! Располагайтесь!

Вечер быстро пролетел за банькой да сытным обедом, уступив время ночи и ярким снам, на мягкой, словно перина, деревянной лавке старого покосившегося дома.

Как все-таки мало нужно человеку для счастья. Кто-то не может уснуть без бутылочки виски, крутясь на шелке вычурной постели, а кто-то вырубается с улыбкой блаженства во все лицо, вытянув ноги на лоскутном одеяле, залатанном грубыми стежками в десятке мест.

Все познается в сравнении.

Точно так же, еще за несколько дней до оцифровки, один знакомый решил меня отговорить от предстоящего.

- Женек, - почти кричал он, активно жестикулируя. – Ну каким нужно быть идиотом, чтобы ринуться в эту авантюру, это же для тебя смерть. Куда ты решил оцифроваться? Там же, ничего нет. Грязные деревни, ни тебе дорог, машин, электроники, комфорта в конце - концов!!! Нахрен вообще нужен такой мир?! – Возопил он, победоносно вскинув руку с зажатой бутылкой пива вверх, выплескивая напиток на дерево парковой скамейки.

Конечно, такими вопросами врасплох меня было не застать. Естественно, прежде чем принять такое важное решение не один день думаешь, тщательно взвешивая все «за» и «против».

- Вот скажи, Денис. – Я хитро прищурился. – Ты ежемесячно бьешься на работе за тридцатку… а что будет если я тебе завтра принесу сотню и просто так отдам?

- Ну…- обескуражено начал знакомый. – На море сгоняю… жене шубу куплю… если хватит…

- Хорошо. – Я продолжал. – Представим, прошел месяц и я даю тебе просто так еще сотню!

- Найму кого-нибудь на ремонт в квартире… - более уверенно продолжал Денис. – Правда там сотни не хватит… но я так понимаю, ты и на третий месяц подкинешь?

- Ахаха. Подкину! – Улыбаясь, заверил я. – Видишь, что получается. Ты в своих планах даже не пытался приумножить, вложить, поделиться. Про работу вообще молчу, даже не заикнулся. Только потребление – отдых, шуба, квартира. А как быстро стал рассчитывать на стабильные выплаты! Пойми, Денис, если тебе все дать одним махом, то ты очень быстро превратишься в овощ, потерявший радость жизни, требующий, берущий, но ничего не дающий взамен. Такое общество обречено на вымирание в первых поколениях, потому что у них тупо нет цели. То же самое и с Эдемом. Нарисовать можно что угодно и в любом количестве, но вот тогда бы я навряд ли туда сунулся.

- Ну, не знаю… - обиженно проворчал знакомый, не решаясь вступать в спор, чувствуя, что у меня достаточно аргументов, способных не только разбить его доводы, но и, не дай бог, поколебать его личную уверенность в своей правоте.

- Ладно, может быть так надо и так должно быть. Но тебе, то это зачем?! Там ничего нет, так у тебя и на Земле не густо. На кой хрен менять шило на мыло?! – Коварно, с расстановкой произнес он, довольно улыбаясь, словно кошка, загнавшая глупую мышку в угол.

- А зачем раньше люди садились на телегу, грузили нехитрый скарб и ехали через полстраны, чтобы на приглянувшейся опушке закладывать первый сруб дома будущей деревни?! Зачем покидали обжитые места? – Я посмотрел в глаза собеседнику и видя, что он не может ответить, допил одним глотком пиво в своей бутылке. Встав, аккуратно положил ее в урну и произнес, сам отвечая на свой же вопрос.

– Затем, что у них были причины! Кто-то получал вольную, кто-то поблажки, кто-то шанс чего-нибудь добиться. Каждый, так или иначе, получал таким переездом то, чего не смог бы получить, оставшись в обжитом месте.

Я отошел уже шагов на десять, когда меня догнал знакомый и спросил:

- Ну а ты то, что получишь в своем виртуальном мире такого, чего не сможешь получить тут?!

- Али снова сможет ходить…

«И магию!» - подумал я, засыпая.

Улыбка, всплыла сама, только стоило вспомнить этот разговор. Действительно, я ни капельки не жалею, что оцифровался. Мерно сопящая Али под боком, закинувшая на меня ногу во сне, была самым лучшим подтверждением правоты моих суждений.

Утро мы встретили под треск досок где-то под потолком и осыпающиеся клочки сена. Покосившиеся стены дома, казалось держались на честном слове, заставляя поспешно выскочить в прохладу начинавшегося дня в одном нижнем белье.

- Я думала дом от их игрищ покосился, а они одетые вон… - встретил нас разочарованный голос Несс.

- Нас Сеня растолкал, сказал, что дом разваливается. – Пока Али гневно переглядывалась с некроманткой, поспешил мне пояснить Матвей. – Мы уж собрались будить от греха подальше, да вон вы и сами выскочили.

На последней фразе, словно получив разрешение, с протяжным стоном крыша дома провалилась внутрь, а следом и стены, аккуратно сложились, практически не раскидав бревна вокруг.

Клубы пыли только подкатывали к нашей опешившей компании, а спина уже покрылась липкой испариной, реагируя на мысли о том, что могло бы случиться, стоило чуть-чуть задержаться внутри.

Тишина, зловеще повисшая после обрушения дома, продержалась недолго. Ее нарушил уже знакомый стон дерева, обрывающийся приглушенным треском. Резко обернувшись, мы увидели клубы пыли над тем местом, где еще пару минут назад был сарай.

- Ну, нет… - обреченно протянул Матвей. – Теперь доспех раскапывать…

Шурик довольно приосанился. Накануне он хмурил брови и ворчал, выражая свое недовольство каждым жестом, поскольку, будучи в нашем отряде человеком холостым, на дом и сарай претендовать не смог. Если Несс устраивала ночевка у костра или на сеновале, то ему доставшаяся баня, тем более влажная, после всеобщих водных процедур, не нравилась ни под каким предлогом.

Попытка пристроиться рядом с некроманткой на сене, тоже провалилась. Мерзкий кабан, которому волею судеб не посчастливилось закончить свое существование на вертеле охотников, вальяжно и нагло шлепнулся рядом с юношей. Если буравящий взгляд маленьких темных глазок еще можно было как-то выдержать, то тянущийся к носу сухой, потрескавшийся пятак, зачем-то продолжавший пыхтеть, будто и в правду дышит, да еще на каждом выдохе отправляющий добрую порцию отборного смрада в лицо, стал последней каплей.

Несс, притворно заламывая руки, убеждала взъерепенившегося парня, что Хрюшка не может дышать, а смрадом от него и подавно тянуть не должно. В итоге, сграбастав одеяло, парень отправился к костру, где всю ночь, на пару с хозяином владений, увлеченно мастерил нового голема.

Зато теперь ему точно не придется ковыряться в трухе навеса, который обвалился следом за сараем, погребая под собой пожитки некромантки. Шурик, в веселом порыве, потянулся потрепать за ухом своего спасителя, но вовремя отдернул руку, поскольку тот чуть ее не откусил. Похоже, хозяйка зверя была не в самом лучшем настроении, что безусловно накладывало свой отпечаток на его поведение.

- Да что здесь творится?! – Недоуменно воскликнул я и уставился на Сеню, который стоял тише воды, ниже травы, всем своим видом пытаясь показать, что его здесь нет. Парень стушевался еще сильнее, попав под перекрестье заинтересованных взглядов моих спутников, и выдавил:

- Простите… я увлекся, когда у костра мы мастерили с Сашей… и расслабился. А когда понял, что случилось, то сразу же стал всех будить… - парень зачастил, виновато разводя руками и на всякий случай сделал пару шагов назад, пытаясь выйти из нашего полукруга, пока не уперся в бок кабану. – Я не специально, честно…

- То есть это ты разрушил строения? – Начиная догадываться, спросил я.

- Нет. Я их не рушил. Просто они состарились, ну или износились. Вещи, вокруг меня, на несколько десятков метров портятся очень быстро, если ими кто-то пользуется. Я научился… как бы сказать…- парень замялся, подбирая слова. – Как бы закрывать в себе это поле, блокировать его. Меня поэтому деревенские и выселили на окраину, чтобы жизнь им не портил. – Сеня грустно улыбнулся.

- Уфф… то есть, если я ночью доспехи не трогал, то с ними все нормально?! – Вклинился Матвей, нервно переступая с ноги на ногу, буквально нависнув громадой своего тела над и без того сжавшимся юношей. Сеня лишь быстро утвердительно закивал головой и бугай облегченно выдохнув, вернулся к Вике.

Мало ли какие таланты бывают, пусть одним чудаковатым больше, главное доспех цел. Как ни крути – эти таланты за каждым кустом встречаются, а то и по двое сразу, а вот второй такой комплект пойди найди, та еще задача.

- Всегда хотела посмотреть на сельского аннигилятора, - раздраженно проворчала Несс. – Скажи мне, а в обратную сторону ты умеешь? Чтоб вещь новая стала, пусть без этикетки, но как будто только с магазина?!

Парень грустно покачал головой.

- Хреновый тогда из тебя Коперфильд. Пойдем, Хрюша, будем разгребать чужие косяки. – Девушка громко шлепнула по боку кабана, срывая резким звуком оцепенение и задумчивость с остальных, развернулась и не спеша двинулась к остаткам своего ночлега.

- А ты можешь… - воскликнул ликующе Шурик и поспешно снизив громкость голоса до шепота притянул опешившего парня к себе, что-то поспешно ему втолковывая и яростно отмахиваясь от остальных ребят свободной рукой. – Короче… такой шанс… надо сделать…во будет… пробуй блин… реально ржака…

Ребята затихли, ожидая продолжения столь интригующего начала, а Сеня, получив подбадривающий толчок в бок, с сомнением посмотрел на удаляющуюся Несс и тут же отвернулся.

- Ни как? – Разочарованно протянул Шурик и замер, расплываясь в широченной улыбке, которой позавидует сам Чеширский кот.

С каждым шагом одежда на девушке стремительно старела, теряя белизну и форму, вытягиваясь и провисая. А когда Несс, не останавливаясь, решила почесать поясницу, то ткань просто осыпалась расползающимися лохмотьями в месте касания. Некромантка по инерции прошла еще несколько метров, пока не сообразила, откуда могут взяться такие последствия.

Раздался разъяренный рык, и девушка рывком развернулась, желая одним взглядом изничтожить осмелившегося на такую выходку. К несчастью, столь стремительных действий одежда не выдержала, закружившись в вихре и оседая к ногам некромантки мелкими хлопьями.

- Эх, где мой фотик… - простонал Шурик, продолжая глупо улыбаться и не мигая смотреть на открывшееся зрелище.

- Хрена се талантик у парнишки! А можешь … – начал было Матвей, но звонкий подзатыльник резко оборвал тираду.

- Отвернулись, быстро! – В унисон воскликнули Али и Несс. На моей памяти это был первый и, возможно, единственный раз, когда девушки сошлись во мнении, что само по себе уже событие!

Впрочем, ситуация изменилась в корне и было уже не до отвода глаз, наоборот, к голой особе внимание стало пристальным, правда, далеким от платонического любования приятной фигурой. Появившиеся у самых ног дымные клубы, очень быстро закрыли собой Несс, слабые очертания которой пару мгновений еще можно было разглядеть на ярком утреннем солнце, пока тьма полностью не поглотила некромантку.

Зрелище жуткое и красивое одновременно – дымные полосы, перед которыми бессилен солнечный свет, опутали Несс, заключив ее в нечто, по форме напоминающее сферу или яйцо.

Кокон быстро густел. В какой-то момент он был настолько плотным, что скорее напоминал камень, нежели что-то другое. Будто подтверждая мое предположение, черное яйцо пошло трещинами, сначала крупными, затем разбиваясь на сегменты поменьше, из которых вновь повалил дым, шипя как пар из носика кипящего чайника.

- Вика, щит!!! – Заорал я, с запозданием понимая, чем это может кончиться. Выставленную девушкой зеленую преграду взрыв смел, раскидав нас, как порыв ветра карточный домик. Хотя, стоит признать, что без щита нас просто бы изрешетило черными осколками, как это случилось с беднягой кабаном, оказавшимся не в том месте и не в то время.

Сомневаюсь, что он почувствовал какие-либо неудобства, бесчувственный дохляк как-никак. Но вот внешний вид его теперь полностью соответствует моим представлениям о нежити – поломанное и изуродованное существо, лишь отдаленно напоминавшее животного.

Кряхтя и поминая всех чертей, я поднялся с колен, оглядываясь и проверяя все ли живы. Изрядно помятые, но целые, ребята так же вставали, стараясь не касаться черных скорлупок, усеявших землю многострадального двора.

Впрочем, осколки быстро таяли и впитывались в землю вокруг, словно это и не дым вовсе, а обычная грязная ледышка, попавшая под лучи жаркого солнца.

- Али, кинь купол! – Вика склонилась над бессознательным телом некромантки. – Матвей, иди отковыряй ее одеяло и сумки, нужно накрыть!

- Шутка не удалась. – Потерянно пробормотал Шурик и тут же расплылся в улыбке, вспоминая проделку. – Но какое все-таки было зрелище!

- Если сотворите такое с кем-нибудь еще – башку оторву! – Али гневно уперла кулаки в бока и сверлила взглядом почему-то Сеню.

За ее спиной звонко хлопнул исцеляющий купол, сигнализируя о законченном лечении, и девушка поспешила проверить состоянии некромантки, под облегченный вздох парней.

- По ходу, обмороки – это заразно… - слабо пробормотала Несс, натягивая одеяло к самому носу. – Надеюсь, все закончилось хеппиэндом или нужно кого-нибудь поднять?

- Несс, ты же уже не злишься? –Тут же, встревожено закричал с другого конца двора Шурик.

- Уже нет. Будем считать, что у нас 1:1, только давай догово… - однако закончить мысль ей не удалось, парень перебил девушку, запрыгивая на обломки сарая и лихорадочно тыкая пальцем в землю рядом, завопил:

- Тогда прекрати ЭТО!!!

Я посмотрел себе под ноги и вздрогнул от отвращения, одновременно сбоку раздался визг перемежаемый матами Матвея. Притоптанная земля двора то тут, то там, бугрилась десятками свежих норок, из которых нескончаемым потоком вылезали насекомые, причем явно не живые.

Если приглядеться, можно было заметить дерганые движения сухих, как обрывки веревок, червей, потускневшие хитином навозники, бесчисленные полчища всяких мелких букашек, упрямо и неумолимо ползущие к теплу босых человеческих ног.

Над Шуриком завис целый пчелиный рой, сухим треском сотен крыльев вплетающийся в общую нарастающую какофонию шуршащих звуков.

Сеня, не мигая, смотрел на свои ноги, которые по щиколотки были закрыты шевелящейся массой муравьев и повторял, словно мантру, одну и ту же фразу:

- Я же всех вас вывел! Я же всех вас вывел! Я же..

Мне ничего не оставалось, как чертить в воздухе руну ветра, единственно возможное, хоть и довольно бесполезное, решение. Огонь был бы получше, но можно задеть своих, камень и вода мертвым не помеха, остается ветер, хоть времени выиграю, сдув в сторону основную массу кишащей мелочи, принявшейся довольно ощутимо кусать босые ступни.

Я уже был готов активировать знак, как Несс что-то гортанно прокричала, к сожалению, не разобрал сквозь громкий шум что именно, и тут же все резко стихло, если не считать маты Матвея и всхлипы девчонок.

На бурый ковер из множества разных насекомых, падали последние дохлые пчелы, когда со стороны развалин дома донеслись разъяренные крики:

- Уууу, сатанисты!!! Демоновы отродья!!!

- Этот день когда-нибудь закончится? – Простонал я, начиная оборачиваться, но говорившего так и не увидел.

Сильный удар подбросил меня в воздух, а по телу промчались разряды тока, выкручивая конечности. Через пелену боли пришла наиглупейшая мысль: «насколько нелепо я сейчас выгляжу?». Уже лежа на земле, уткнувшись щекой в колючий слой насекомых, отметил как рядом промчались босые ноги, а гул в ушах спадая, позволил различить команды нападавших.

- Голую, голую валите! Пока опять в преисподню не полезла!

- Стреляй в бугая…

- Да у них лекарша! Убейте заразу!

Али! Ярость вспыхнула в груди, смывая напрочь оцепенение и усталость, заставляя подняться сначала на четвереньки, а затем и в полный рост. Наконец-то удалось увидеть своих обидчиков, пытающихся всем скопом пробить зеленую пелену, мерцающим коконом окружившую фигуру Алисы.

К счастью, селяне, а это оказались именно они, пребывали в уверенности, что защитный купол – творение целительницы, поэтому продолжали в него долбить стрелами и редкими разрядами молний.

Группа оказалась довольно крупная, человек пятнадцать разношерстно одетых и бестолково толпящихся друг за другом. Если бы мы были готовы к подобному развитию событий или заметили бы их раньше, то тут еще большой вопрос, смогли бы они хоть что-нибудь сделать.

Однако все случилось так, как случилось, и наши дела были плачевны. Матвей медленно отползал царапая землю торчавшими из ног обломками стрел, к обвалившемуся сараю, где на солнце блестело древко верной секиры. Сеня и Шурик лежали раскинув руки и изредка подрагивали от пробегавших по телу разрядов тока. А Несс удивленно разглядывала ржавые зубья вил, пригвоздившие ее руку чьим-то метким броском к сухому бревну, еще недавно бывшему частью стены развалившегося дома.

В стороне, несколько крепких мужиков такими же вилами, ругаясь, прижимали к земле яростно брыкающегося кабана. Я удовлетворенно отметил, что одного обидчика он все же успел зацепить, распоров острыми клыками ему живот. Теперь несчастный, валяясь на спине, трясущимися и слабеющими руками, безуспешно пытался лихорадочно вложить обратно вываливающиеся ленты парящих внутренностей.

Вика растянулась с обратной к нападающим стороны бревна, вжавшись в землю, пытаясь укрыться за столь ненадежной защитой и из последних сил держала щит на нашей целительнице, понимая простую истину – потеряем Али, пропадем все.

- Все бейте в купол! – Не унимался глава поселка, крепкий мужчина и, натягивая лук, отправил очередную стрелу в начавшую мерцать преграду.

- Женя! – Сквозь слезы закричала Вика в бессильной попытке что-либо предпринять. Силы ее покинули, щит побледнел и лопнув, осыпался мириадами изумрудных осколков.

Счет пошел на секунды. В крови закипел адреналин, время уже привычно замедлилось, ярость вспыхнула словно бензин от случайной искры, смывая сомнения и жалость. Руки уверенно сплели нужную руну и поток энергии хлынул в нее, полностью забирая весь мой резерв. Огромная черная сфера, бесшумно понеслась в тесную группу увлеченных атакой селян.

Наши роли диаметрально поменялись. Теперь они, как совсем недавно я, только поворачивались к приближающейся угрозе, когда сфера коснулась ближайшего и, не замедляя своего движения, понеслась дальше, совершенно не замечая препятствия.

Не было ни криков боли, ни удивленных возгласов, лишь шелест осыпающегося пепла, да звуки падающих тел. Люди, кого сфера лишь зацепила, выпучивали глаза и безмолвно хватали ртом воздух, в бессильной попытке закричать, но все что могли – это кулями падать на землю.

Огромный темный шар тем временем, уже улетел далеко вперед, скрывшись закрепостной стеной, пройдя ее как горячий нож сквозь масло. Ветер донес нарастающие крики ужаса, неразборчивую ругань и плач, давая понять, что сгусток и там внутри продолжает свой кошмарный полет.

Уцелевшие мужики, удерживающие кабана, побросали вилы и бросились к воротам поселка, периодически оглядываясь назад. В глазах их плескался ужас, граничащий с безумием.

На негнущихся ногах, словно деревянный манекен, я проковылял к старосте поселка, непонятно каким образом, еще остававшемуся в сознании, более того, пытавшемуся лихорадочно нащупать уцелевшей рукой какое-нибудь оружие.

Краем глаза отметил как Али, сбросив оцепенение, кинулась к ребятам, спешно проверяя их состояние. Хорошо, значит не все потеряно. Мы так нигде и не сохранились, так что потеря одного из нас означала практически наверняка расставание навсегда. Неизвестно, где он воскреснет, случись непоправимое.

- Надо было убить Вас еще вчера ночью, отродья! Твари! Демоны! –Староста из последних сил выплевывал проклятья, а по грязным щекам катились слезы отчаяния. – Боже, за какие грехи ты привел их к нам?!

- Да что мы вам сделали?! – Я сам готов был расплакаться, стараясь не думать, что могла натворить моя сфера внутри поселения.

Перед глазами поплыли картинки вчерашнего дня, когда мы только пришли в поселок. Вот с воплями бегает пацанва, сражаясь деревянными палками. А в стороне женщины несут ведра с водой от колодца, о чем-то негромко переговариваясь и посмеиваясь. Мужики, вчетвером пытающиеся навесить створку ворот, суетясь и мешая друг другу, кроют благим матом все, что видят вокруг.

- Ты меня вынудил, скотина, понимаешь?! – Я в сердцах пнул лежащего мужика, в глубине души понимая, что все равно не смогу оправдаться сам перед собой. – Зачем вы напали?!

Мужчина попытался сесть, схватив меня за ногу целой рукой и прошипел:

- Антихристы! Я не позволю вам творить свои черные обряды на нашей земле! Вы исчадия ада! Да будьте вы прокляты! – Голос мужчины сорвался на хрип и он, без сил повалившись обратно на землю, вдруг хохотнул, прошептав. – А вы и так прокляты…

Глаза старосты остекленели. Так он и ушел, пронзая взглядом небо, с мокрыми дорожками слез на щеках и кривой ухмылкой.

- Тварь! – В сердцах еще раз пнул мертвеца и выпрямившись, на негнущихся ногах захромал к поселку.

- Женя, - донесся со спины встревоженный восклик Али, но я лишь рыкнул в ответ, не оборачиваясь и продолжая свое движение. – Лечи остальных и собирайтесь! Я сейчас.

Шаркая босыми ногами по дорожке из пепла, я все ближе приближался к ровному круглому проему в бревенчатой стене. Странно, но мягкая пыль казалась настолько ледяной, что уже очень скоро я не чувствовал пальцев на ступнях, по телу шла крупная дрожь, а в груди ухало сердце.

Мне пришлось опереться рукой о покачивающийся столб деревенской ограды, смешное препятствие, дарившее жителям иллюзию защищенности. М-да, понятие: «мой дом - моя крепость», в мире меча и магии пустой звук. Что толку от стен, если через них спокойно пройдет заклятие, даже не почувствовав на своем пути преграду?

Бревно, не выдерживая меня, стало крениться, готовое в любой момент упасть. Возможно, в данном случае, стоит забрать свои слова обратно. Тут и без магии можно пройти, не удивлюсь если дети играя повалят эту стену без всяких проблем. Дети…

Мысли вернулись в прежнее русло, перед глазами поплыли разноцветные круги, в ушах нарастал гул, но я упрямо шагнул внутрь, лихорадочно оглядывая все вокруг.

Неподалеку, справа от меня, на узкой улочке у колодца столпились испуганные люди, несмело направившие в мою сторону вилы и прочее дреколье. Бросив на них мимолетный взгляд, продолжил выискивать следы того, чего боялся сильнее всего – подтверждения своих опасений.

Судя по разрушениям, моя сфера прошла по задним дворам, уничтожив с десяток сараев на нескольких подворьях, пока не исчерпала вложенный энергетический ресурс. Сердце екнуло – у последних развалин на коленях сидела женщина и причитала, закрыв лицо ладонями, мерно покачиваясь из стороны в сторону.

В толпе настороженных селян возникло движение и вперед, растолкав людей, несмело вышел парень, вытянув перед собой на подрагивающих руках какую-то нелепую статуэтку, в форме глаза.

- Изыди, нечисть! – Голос сорвался на фальцет, напоминая вопль в лесу сутки назад, когда лучник в конце бравой команды дал петуха. Сын старосты продолжал тыкать в мою сторону стеклянной поделкой, зачем-то крепко зажмурив глаза.

Не обращая на него внимания, я продолжил медленно шагать вперед к рыдающей женщине, громко закричав, сам не понимая к кому обращаясь:

- Сколько детей погибло?!

- Изыди, нечисть, изыди! – Бубнил, как заведенный, парень тряся стеклянной статуэткой из стороны в сторону.

- Сколько?! Детей?! Погибло?! – Рявкнул я так громко, что сам удивился силе своего голоса. На этот раз меня услышали.

- Ннискколько… - донесся чей-то заикающийся голос из толпы. Резко остановившись, я пытался принять новую информацию, чувствуя подступающее облегчение и душевный подъем, не в силах до конца поверить, что все обошлось.

- А чего она ревет?! – Удивленно показал пальцем на причитающую женщину.

- Так корову потеряла, ирод! – Закричал кто-то и толпа зашумела в ответ уже более уверенно, начиная потрясать оружием и подбадривая сына старосты воинственными возгласами.

- Изыди, нечисть, изыди! – Парень шагнул ближе, поднимая статуэтку над головой. Стекло засверкало под лучами яркого солнца, вызывая всеобщий восторженный выдох.

- Больные на всю голову фанатики… - пробормотал я и поспешно юркнул обратно в дыру, пока все остальные глазеют на странную стекляшку. Чего доброго, пройдет первый испуг и снова кинутся в атаку, проверяя прочность наших шкур садовыми инструментами, ясно же видно, что люди больные на всю голову.

Складывается ощущение, что всех нормальных корпорация оцифровала и за неимением лучшего, принялась шерстить дома сумасшедших.

За стеной раздалось многоголосье ликующих криков, общий смысл которых сводился к тому, что злой демон ада, тобишь я, испугался великой стеклянной хрени с распродажи, где все по десять, тобишь некоего знака оракула.

Особо воодушевленные этим явлением головы попробовали сунуться следом за мной, но тут появился Шурик с кристаллом огня и быстро загнал их обратно, поубавив прыти и сбив спесь. Я благодарно кивнул, у самого энергии даже на слабый огонек не хватит, жуткая сфера выжала меня полностью.

Скоро ветер донес новую порцию воплей, объясняющих глупым селянам, что великий артефакт в силах защитить их от темных сил только в черте города и… Дальнейшую ахинею местного проповедника я уже не слушал, уяснив главное.

В ближайшие минуты нас никто преследовать не собирается, а значит нужно быстро собрать свои пожитки и отогнать Несс от тела старосты. Уж очень подозрительно она кружит вокруг, только зомби нам еще не хватало, и двигать как можно быстрее подальше от этих мест.

Глава 2

Светлые плотные крылья штор сомкнулись, отрезая рвущиеся внутрь яркие лучи заходящего солнца, погружая комнату в зловещий полумрак. По стенам, торжествуя, заплясали отсветы языков пламени из горящего камина, став четче и увереннее.

Тонкий балдахин, огромной по своим размерам кровати, откинулся и из-за него высунулось симпатичное личико молоденькой девушки. Прелестница, наморщив курносый носик, нежно спросила, буквально обволакивая мужчину, стоящего к ней спиной у камина, бархатом своего голоса:

- Мой император! Я так замерзла… - она на секунду замерла и, лукаво прищурив глаза, продолжила. – Вы же согреете бедную девушку?

Олег плотоядно улыбнулся, нежно поправляя скальпели и аккуратно расправляя красный бархат под ними тонкими пальцами, подрагивающими от нетерпения. Наконец, он бережно закрыл шкатулку и обернулся к ожидающей девушке. Еще не время.

Удовольствие необходимо получать маленькими глотками, только тогда получится ощутить весь многогранный букет предстоящего наслаждения, а уж в том, что сможет выжать все – до последней капли, мужчина не сомневался.

- Несомненно, мой прекрасный цветок! Уже совсем скоро вы будете пылать и умолять меня остановиться!

Девушка звонко рассмеялась и скрылась за балдахином, лишь тонкая белая кисть задержалась снаружи, игриво маня пальчиком к себе нерасторопного мужчину.

Быстро расстегивая пуговицы на кителе, император широкими шагами преодолел комнату и уже наклонился, чтобы погрузиться в жаркие объятия девичьих рук, как послышались голоса за дверью. Следом она распахнулась, впуская худощавого мужчину в полумрак спальной комнаты.

- Мой господин. – Вошедший склонил голову в знак приветствия и выпрямившись продолжил. – Сожалею, но появились срочные дела, требующие вашего непосредственного вмешательства.

Олег раздраженно соскочил с кровати и немигающим, злым взглядом, уставился на своего помощника. Любой другой бы стушевался и пролепетав что-нибудь невразумительное поспешно ретировался, не желая пробовать на своей шкуре гнев императора. Любой другой, но не этот. Именно поэтому он и является правой рукой человека, чья власть сейчас распространяется на девять тысяч человек.

Став императором, Олег столкнулся с той же проблемой, которая была актуальна и на Земле – постоянный дефицит верных людей, неизменный бич всех людей власти. К сожалению, с переменой целого мира, по сути, не изменилось ничего, кроме антуража. На Эдеме так же, можно купить все, кроме уверенности в том, что человек рядом с тобой не предаст в самый неподходящий момент.

Впрочем, ничего нового. Так что Олег постепенно выстраивал свою пирамиду, оплетая всех приближенных привычной паутиной обещаний, давления и угроз. Сеть, где каждый приглядывал за своим соседом, только и дожидаясь момента, когда кто-нибудь оступится, чтобы немедленно донести своему господину.

- Что там еще?! – Хозяин спальни выпрямился, чувствуя как улетучивается весь так тщательно создаваемый последние несколько часов настрой, отчего его лицо перекосила еще более злая гримаса. Девушка ойкнула и быстро закуталась в тонкое шелковое покрывало, оставив снаружи лишь красивые, распахнутые в удивлении глаза.

- Проблемы в Ските. – Кратко доложил вошедший мужчина, многозначительно указав глазами на девушку.

- Пойдем в мой кабинет! – С лица императора мгновенно слетела спесь, оставив место задумчивой озабоченности.

Мужчины быстро покинули комнату, зашагав по мраморному полу ярко освещенного коридора.

Скитом они называли специальный поселок, на самой окраине империи, граничащий с одной стороной с горами, с другой со степью, населенными воинственными дикими племенами кентавров. Ценность его для императора заключалась в том, что туда, втайне от всех, свозились люди потенциально неустойчивые к внушению, где специально подготовленные монахи растили будущих ревнителей молодой веры Оракула.

В замкнутом обществе очень удобно из подходящего материала готовить фанатиков, одержимых идеей новой религии, получая на выходе лояльных императору священников, миссионеров и просто воинов святого братства. И вот сейчас, когда этот важный проект начал давать свои первые плоды, появилась проблема, достаточно серьезная, раз его, Олега, оторвали от ночного празднества. Весомый повод для беспокойства.

- Докладывай! – Сказал император, как только они вошли внутрь и дверь кабинета закрылась.

- Сегодня утром в храмовой часовне воскрес куратор Скита…

Олег в бешенстве схватил за отвороты пиджака своего помощника и заорал ему прямо в лицо:

- И ты говоришь мне об этом только сейчас?!

- Необходимо было убедиться, что это не несчастный случай. – Невозмутимо ответил мужчина, казалось даже не заметивший яростного порыва своего господина, демонстрируя великолепную выдержку. Признавая правоту сказанного, Олег выпустил из рук одежду и взяв себя в руки, уселся в высокое кожаное кресло. И правда, мало ли, бревном зашибло или волк задрал.

- Но раз мы сейчас здесь, значит, это был не несчастный случай. – Констатировал император более спокойно, давая понять, что хочет услышать подробности.

- Отчасти верно, хотя возможность неудачного стечения обстоятельств не исключаю. – Олег вопросительно поднял бровь. – Утром, стоило мне узнать о кураторе, я сразу же отправил в Скит бойца на грифоне. Вернулся он полчаса назад и я сразу же отправился к вам, мой господин.

Император вновь вспыхнул, в сердцах ударив кулаком по столу:

- Да что ты ходишь вокруг да около! Что! Там! Произошло!

- Несколько дней назад в поселок пришла путница. После расспросов, выяснилось, что она пытается воссоединиться с основной группой, двигаясь ей навстречу. Переночевав, девушка, кстати, оказавшаяся магом, специализация поддержка, разряд баффер, встретилась со своей группой и вернулась в поселок. Состав группы – девушка некромант, девушка целитель, мужчина и парень без определенных способностей. И еще один парень со слов очевидцев с умением, подходящим под описание артефакта из одной из ваших закладок, господин.

Предупреждая вопрос Олега, мужчина быстро произнес:

– Я проверил по каталогу, закладка числится вскрытой не нами.

- Как умер куратор?

- Группа решила остановиться на ночлег. Ее разместили в доме на окраине, а утром жители стали свидетелями темного обряда. Как говорят уцелевшие, куратор почувствовал, что кто-то преподносит дань черному богу и поспешил остановить осквернение святой земли.

- Даже так?! – Лицо Олега удивленно вытянулось. Управляющие системы мира пришли в действие и сбалансировали пантеон богов, предоставив светлому Оракулу противостоящую силу – бога Тьмы. Об этом ему говорили жрецы еще три дня назад, почувствовавшие рождение божественной сущности.

Человеческая мысль оказалась материальна. Вера в созданный артефакт и его связь с высшими силами оказались настолько сильны в империи, что управляющие ИИ подстроились под ситуацию, создав божественную сущность Оракула.

Нужно было видеть лица жрецов, когда во время привычного ритуала они получили ответ от того, кому молились. С того дня многое изменилось, Олегу пришлось спешно корректировать свои планы, дабы не упустить нити управления церковью, но все обошлось.

Зато рядовые люди, которых великий рандом обошел своим вниманием при оцифровке, не наделив магическими способностями, пребывали в экстазе. Искренняя молитва дарила слабые бафы, позволяла творить примитивное бытовое волшебство, тем самым увеличивая количество верующих в разы, с невероятной скоростью распространяя религиозный бум по всей империи.

Поэтому, когда обеспокоенные жрецы три дня назад заголосили о рождении темного бога, Олег не интересовался, как они узнали, ему было интересно, где это произошло. К сожалению, этот вопрос до сих пор остается без ответа, как и многие другие. Да что там, даже имени темного божества пока никто не знает.

- Но почему он их не убил сразу?! Зачем ждал до утра, неужели, не чувствовал рядом адепта темной силы? – Недоуменно спросил Олег, морща лоб.

- Возможно, присутствие некроманта сбило его с толку. Я не могу ответить, почему он не почувствовал сразу. Но это еще не все. Очевидцы сообщили, что на мужчине из этой группы был белый доспех…

- И что? – Олег сначала не понял, но потом в уголке сознания замаячило понимание.

- Белый, с золотой гравировкой эмблемы райского сада. – Подтвердил его догадку мужчина.

- Мой доспех… - прошептал император. – Ну здравствуй, Евгений Иванов!

***

Время, проведенное вне Эдема помнилось плохо, будто он не успел выбраться из костюма, как сразу крепко набрался, смешивая без разбору все что горит и льется. Вроде он отчитывался профессору, даже какой-то тест заполнял, но вспоминалось все словно в тумане. Причем память избирательно действовала лишь на события на Земле, все что касается виртуального мира, Андрей мог назвать до мельчайших подробностей.

И вырисовывающаяся картина не радовала. Если яйцеголовый не решит проблему, то застрять здесь грозит навсегда. А раз ситуация складывается не лучшим образом, то в первую очередь необходимо подстраховаться и сохраниться, забив на все поставленные высоким боссом задачи. Своя шкура она, знаете ли, дороже.

Кстати о ней. Земля в очередной раз вздрогнула, подкидывая его лежащее тело на несколько сантиметров вверх. Откуда-то сверху на лицо посыпались пыль и мелкий мусор, донеслись грохочущие звуки боя и громогласные команды. Мужчин резко сел, в полутьме нащупывая свою винтовку и проверяя трофейный нож.

Он оказался в неглубокой норе, скорее всего укрытии гигантского голема, поскольку впереди, у самого выхода, виднелись догорающие, сложенные на манер крыши стволы деревьев. Единственное, что было на небольшом островке посреди болота. По крайней мере, до его отключки. Еще, помнится, все вокруг было усеяно обломками оружия и доспехов, то немногое, что осталось от искателей кладов и случайно забредших.

Тем временем, звуки боя стихли и приближающиеся голоса зарубили на корню все надежды о совпадениях.

- Фокусник! Иди, выкуривай своего беглеца! – Хриплый мужской голос хохотнул над собственной шуткой.

- Вот те фокус! – Возмутился второй. – Я туда не сунусь, у него ствол вообще-то!

- Ну смотри, если зря двенадцать человек положили на этой хрени каменной…

Пока они пререкались у входа, Андрей аккуратно присел у стенки пещеры, плотнее прислонившись к ней спиной, стараясь максимально использовать небольшое углубление. Неторопливо, понимая, что спешка в таких ситуациях никак не помощник, зачерпнул горсть сырой земли и принялся уверенно размазывать ее по металлу оружия, чтобы возможные блики не выдали его раньше времени.

Приготовления были закончены как раз к моменту, когда наверху наконец определились с тактикой, судя по тому, как резко оборвалось бормотание и наступила тишина. В сером проеме мелькнула голова и тут же исчезла, вызывая невольную улыбку у Андрея. «Коммандос, блин!» - ему хотелось засмеяться в голос от забытого чувства, когда кровь переполняет адреналин и хочется действовать без промедления.

Опасное чувство, которое увело на тот свет много его сослуживцев, притупив внимательность.

Однако улыбка не хотела сползать с лица. Еще бы! Голова в проеме была всего пару секунд, но этого хватило, чтобы над ней проявилась надпись:

Семен Огненный Шквал

Маг «Тайной Братии» , 7 уровень

Но самое главное в том, что баг ли это или нет, однако голова скрылась за преградой, а вот часть надписи осталась в воздухе, давая прекрасное представление, о том, где она находится. Прозвище непися, да и уровень, внушают опасения, соответственно проверять, что именно маг для меня приготовил не хочется.

Андрей мягко прижался щекой к винтовке, прицелившись в то место, где должна появиться голова противника, если верить надписи. Она не подвела и палец уверенно вжал курок, только имя в воздухе начало движение, отправляя голубой сгусток точно в цель, разнося ее на куски под сопровождение эффектных синих всполохов.

Не дожидаясь, пока злые разбойники решат обвалить своды, похоронив его внутри пещеры, мужчина рванул к выходу, достав трофейный нож. Индикатор заряда после выстрела потух окончательно, дав понять, что на винтовку больше рассчитывать не стоит, поэтому остается надеяться лишь на навыки рукопашного боя и холодную сталь. Не самый худший вариант из возможных.

Разогнавшись у самого проема Андрей нырнул вперед, и заметив краем глаза движение слева, махнул рукой наугад. Уже перекатываясь на земле, по больно впивающимся в спину камням, мужчина услышал крик боли и ошеломленную ругань позади, понимая, что его сталь взяла свою первую кровь.

Успех нужно закреплять, пока враги не опомнились. Вскочив на ноги, Андрей резко развернувшись, быстрым стелющимся шагом приблизился к замахнувшемуся булавой бандиту и присев, пропуская удар над собой, выпрямился, словно пружина, с силой вонзая нож в подбородок противника.

Покачнувшись, удивленно глядя на своего недруга выпученными глазами, разбойник рухнул, увлекая за собой застрявшее в смертельной ране оружие. Уже мертвое тело повалилось рядом со свернувшимся калачиком Фокусником, зажимающим лицо окровавленными руками, воющим от боли на одной протяжной ноте.

Рядом с плечом Андрея, раскидывая искры и тлеющие угольки, с протяжным звоном вонзилась в догорающие бревна стрела, вынуждая мужчину отпрыгнуть в сторону. Рефлексы в очередной раз спасли бойца, поскольку спустя мгновения, еще одна просвистела в том самом месте, где он только что стоял.

Перекатиться не получилось, на пути оказалась груда камней, еще некогда бывшая грозной главой каменных миньонов. Прижавшись к ней спиной, прикрываясь от стрелка, Андрей принялся быстро осматриваться вокруг, пытаясь лихорадочно найти возможность спасти свою шкуру. Однако, дела были плохи.

В видимом диапазоне, вокруг островка стояло человек десять, направив на него луки и арбалеты. Чутье подсказывало, что за спиной, прикрытой грудой камней, народу не меньше. Устало опустив руки, мужчина упрямо начал нащупывать хоть какой-нибудь камень, одновременно понимая, что из этой ситуации ему уже не выкарабкаться.

Из-за преграды, разорвав накатившуюся тишину, раздались хлопки в ладоши. Андрей обернулся, незаметно зажав в руке круглый, как бильярдный шар, камень.

- Браво! – Холодный голос произнес это без всяких эмоций. – Эффектный выход, мистер космонавт. Вы стоите тех сил, которые я пустил по вашему следу. Спасибо, - высокий, сбитый мужчина, картинно поклонился, - за оправданные ожидания.

Холодный пронзительный взгляд внимательно скользнул по телу Андрея, изучая каждую складку на экипировке, немного задержался на кулаке, с зажатым в нем камнем и разбойник продолжил:

- Я своим раздолбаям каждый день говорю, что боевая подготовка – великая вещь! – Он скупым движением махнул в сторону лежащих неподвижно тел. – Но не до всех это доходит и в итоге получается вот такая вот хрень! Магия - она, знаете ли, расслабляет...

Последнее заявление было произнесено громко и четко, адресованное больше окружающим, нежели самому Андрею. Тот в свою очередь согласно кивнул, признавая правоту Сарреса, главы карательного отряда Тайной Братии, если верить надписи над головой местного. Двенадцатый уровень, выверенные, скупые движения и особенно взгляд, просто кричали, что он очень серьезный противник.

- Что Вам нужно от меня? – Хрипло поинтересовался бывший охранник.

- Информация и винтовка.

- А если я откажусь? – Андрей расслабился, прогоняя прочь лишние мысли, подготавливаясь к рывку.

В голову залезла старая шутка о ковбое, окруженном индейцами, у которого остался последний патрон и когда он подумал, что это конец – внутренний голос зашептал: «Еще не конец, убей вождя!» Бах, выстрел, вождь падает замертво и внутренний голос довольно констатирует: «Вот теперь - конец».

По телу разлился горячий адреналин, решение принято, да и варианта без потерь вывернуться из сложившейся ситуации нет. Уходить на воскрешение нужно забрав с собой как можно противников, а если есть возможность утянуть следом главаря, то грех ее упускать.

Смена настроя мужчины не укрылась от внимательного взгляда противника, вызвав довольную ухмылку. Саррес слегка наклонил голову, в знак уважения и плавным движением скинул куртку.

- Смотрите раззявы, каким должен быть боец! И не важно, на чьей он стороне и чьи интересы им двигают, важно в любой ситуации быть воином!

Ухмылка покинула лицо главы карательного отряда и, в следующий момент, он шагнул вперед, резко выкидывая руку вперед. Кулак пронесся в опасной близости от лица Андрея, вынуждая отстраниться мужчину немного назад. Подобно мельнице, Саррес наступал, делая широкие замахи, однако стоило бывшему телохранителю захватить одну из рук противника в жесткий захват, тут же был пропущен удар ногой в плечо. Растяжка и сила удара впечатляли.

На периферии сознанияпослышался одобрительный гул от бойцов, образовавших круг, в котором их предводитель показательно развлекался со своей жертвой. Губы Сарреса тронула улыбка, когда через минуту спарринга прямой удар ноги в корпус повалил противника на каменистую землю.

-Знаешь, так не интересно...- пожевав губами, громко произнес он. - У тебя нет мотивации, следовательно и желания победить. Ты можешь больше! - Мужчина откровенно издевался, глядя, как Андрей пытается встать, жадно глотая воздух. - Даю тебе шанс - победишь – отпущу и дам фору в сутки.

Смех и одобрение толпы, кривая улыбка на губах сильного противника. Волна ярости прилила к лицу Андрея и тут же схлынула, оставив лишь отрешенность. Доверившись навыкам, мужчина позволил действовать телу самостоятельно, не забивая голову мыслями и прочей, мешающей сейчас чепухой.

Стремительная серия ударов, блоки, связки и вот уже Саррес падает на землю, однако его противник не останавливается. Прыжок и последующий удар ступни взбивает пыль в месте, где только что была голова бандита, успевшего в последний момент откатиться.

Пока главарь не поднялся, мужчина падает выставив локоть, в лучших традициях презираемого им реслинга и добивается своего. Удар достигает цели, враг хрипит и Андрей, наконец, используя все еще зажатый в руке камень, наносит удар в висок.

Сидя на обмякшем противнике, мужчина посмотрел на затихших бойцов. Кто-то вскинул арбалет, нацеливая острие стрелы в голову победителя, но его тут же осадили.

- Вали... у тебя сутки. Мы все равно тебя поймаем, гнида. - Сплюнул один из них.

Андрей кивнул, поднимаясь, автоматически засунув камень в карман, пачкая штаны кровью противника.

- Вы сдурели?! - Орал позади Фокусник. - Валите его!

- Мы не отрепье, в отличии от тебя. - Рявкнул тот же боец. - Капитан сказал, значит сделаем. Тем более, нам всем не помешает тренировка в ловле хитрой добычи.

Оставив голос за спиной мужчина быстро спустился за винтовкой. Хоть она и бесполезна без зарядов, но раз она им нужна, значит оставлять ее не стоит. Мелькнувшая было мысль отдать, надеясь, что его оставят в покое, тут же была отметена. Бойцам все равно понадобятся еще такие, как и боезапас. Не отстанут. А вот нож взять не получилось,хмурые бойцы обступили труп с точащей из подбородка рукоятью оружия и красноречивые взгляды были лучше всяких слов.

Не оглядываясь, Андрей двинулся в глубь болот, стараясь увеличить разрыв. На равнине его поймают очень быстро, в болотах есть шанс. Туман на карте слабо помогал определиться на местности, но все же мужчина понимал, что вынужденно удаляется от своей цели.

***********

Быстро подлатав команду, мы выдвинулись прочь от негостеприимных мест. Баф Вики делал свое дело, благодаря чему километры стали быстро набираться между нами и деревней фанатиков.

Общее настроение в группе сначала оставляло желать лучшего, однако Сеня с Шуриком быстро найдя общий язык уже во всю балагурили, все чаще вызывая улыбки на хмурых лицах своих спутников.

- А я тебе говорю, реально, -продолжал Шурик. - Нам надо в город! Мы там жахнем лавку! Камрад будет лепить электрические...кхм... ну типа них чайники, своими рунами, Али всех лечить. А я петов делать! Вика бафать всяких героев, Матвей... - парень покосился на него, думая, куда приложить силу богатыря. - Матвей будет дрова колоть! А что?!

Послышался первый смех под возмущенное сопение мужчины.

- У меня бабка в деревне знаешь скока за дрова отдавала? Пять тысяч за КамАЗ! И это не нарубленных. А Матвей...

Смех перешел в гогот. Даже хмурая Несс, всю дорогу занятая своими мыслями, улыбнулась и вставила:

- Ага. А потом наш аннигилятор забудется и все покроется пылью времен. - Сеня виновато потупился.

Улыбаясь, я механически переставлял ногами, особо не вслушиваясь в перепалку, пытаясь накидать план. Цель номер один - свалить подальше от деревни. Вдруг, деревенские вояки решат взять реванш? Цель номер два, найти местечко с благами цивилизации и осесть на какое-то время.

И, как показала практика, больше откладывать со своими магическими талантами нельзя. Нужно срочно закрывать пробелы в представлении системы развития и становиться сильнее, уж очень много неприятностей крутятся вокруг моей невезучей тушки.

Что новый навык повышает уровень, уже не секрет, как и то, что оттенок дает возможность работать в узкой специализации. Мне не получится хилить, Несс не сможет работать с элементами и так далее. Но, одновременно с этим, становится ясно, что даже с одинаковой аурой, люди обладают разными навыками, пусть и в рамках своего класса. Скорее всего, это особенности индивидуального развития.

Знаний не хватает и то что сейчас есть, это результат экспериментов Сергея. С того момента, я практически не продвинулся дальше и это печально.

От грустных мыслей оторвал грозный клекот, пробившийся с высоты, сквозь кроны исполинских деревьев. Без всяких команд, друзья резко затихли и в едином порыве попрыгали под раскидистые еловые лапы, прижавшись спиной к шершавым стволам.

"Все-таки неприятности пошли нам на пользу"- удовлетворенно отметил я, видя, как быстро все отреагировали.

Тем временем, громко хлопая крыльями, в сторону покинутой нами деревни, пронесся целый отряд, чуть ли не задевая верхушки деревьев.

- Бьюсь об заклад, - нервно прошептала Несс, как только звуки удалились. - С твоим везением, мы расшевелили не самых безобидных деревенских придурков. Вон уже и ОМОН к ним помчался.

- Я знаю только одного человека, у которого может быть много летающих петов... - Матвей посмотрел на меня.

Я кивнул и скомандовал:

- Ходу!!! Вдоль гор, из леса не выползать. - Припустил бегом, задав направление.

Понятно, что если у преследователей будет следопыт, то наше бегство лишь жалкая попытка выиграть время. Тягаться с летунами бесполезно. Но вот подыскать удобное место для отпора шанс есть, правда нужна самая малость – найти силы отбиться. Но это вопрос второй, вон у нас помятый латник, не умеющий толком использовать свою силу некромант, юный призыватель, так и не смастеривший нового голема, и состариватель всего и вся. Причем без разбору, друг перед ним или враг. Тот еще отряд героев, но живем же как-то?!

Вопреки ожиданиям, бег продолжался довольно долго. День клонился к концу, когда мы услышали вдалеке клекот грифонов. Жаль! В голове уже маячила надежда, что оторвались. Резко свернули к горам, подножие которых усеяно крупными валунами и то тут, то там, виднелись темные провалы небольших расщелин в вечерних сумерках. То, что нужно, и не обступить, с боков не обойти. Можно попытаться отбиться.

- В триста спартанцев решил поиграть? - Хмыкнула Несс, первой догадавшаяся, что я задумал.

Мы успели найти удобную узкую расщелину, переходящую в пещеру. Складывалось ощущение, что когда-то это было каким-то ходом. Грубо обтесанные стены явно говорили, что туннель рукотворный. Но только начинаясь, уже через пару поворотов, проход был завален наглухо, так что пусть будет пещерой.

- Не совсем пещера. Скорее милый уютный склепик. - Улыбаясь, произнесла Несс, оглядываясь. - Тем более и трупики скоро появятся! Что?! - Она увидела злые взгляды и выставила перед собой руки, в жесте защиты. - Я не про нас, а про вероломных супостатов!!!

Противник не спешил, хотя и не скрываясь, маячил среди валунов перед входом в расщелину. Мы насчитали одиннадцать человек, в блестящих доспехах, отражающих последние лучи уходящего солнца. Наконец, когда очередной арбалетный болт отскочил от щита Матвея, преградившего собой узкий вход, в десятке метров впереди собралась вся группа преследователей.

Сделав шаг вперед, воин с высоким алым гребнем на шлеме, на манер римского, громко сказал:

- Предлагаю всем сдаться. Вы виновны в нападении на мирную деревню, находящуюся под покровительством империи "Райского Сада"! Это карается смертью!

- Ну так убивай, чего лясы точить! - Выкрикнула из-за наших спин Несс, заставив нахмуриться говорившего.

- Легкую смерть вы не получите! Мы пустим по кругу ваших оборванок ...

- Чур тогда мой вон тот слева, с бородкой. - Несс снова его оборвала, не дав закончить устрашающую речь. - Он симпатичный, пусть пускает!

Пока главарь собирался с мыслями, пытаясь выйти из ступора, бойцы за его спиной переглядывались, пытаясь определить того, на которого указала девушка.

- Они нас не убьют, мы нужны им живыми. - Уверенно выдал я своим спутникам, под одобрительный кивок Несс. Видя недоумение Матвея, пояснил, глядя на отряд противника:

- Здесь они не из-за деревни. Ты же видишь, доспех на тебе их ни капельки не смущает. Нет вопросов кто ты и откуда. Они знают, за кем прилетели, вопрос лишь в том, откуда инфа. Кажется, у их императора есть портативная сохранялка памяти.

Однако, следующая команда от взявшего себя в руки главаря, опровергла мое утверждение.

- Нам нужен только Иванов. Баб валим, мужиков вяжем... потом разберемся, кто из них.

- Девчонки, хорошая новость! По ходу, пускать по кругу будут не нас... извращенцы...- огорченно пробормотала Несс, глядя, как противник достал оружие и начал медленно приближаться. Блин, да что с ней не так?! Она вообще серьезная бывает?

Вика тут же накинула щит на стоявшего впереди Матвея и он сменил форму щита на пику, расправив плечи и практически заняв своей фигурой всю ширину узкого прохода. Раздался сухой щелчок арбалета, только со стороны противника прилетел не очередной болт, а стремительно развернувшаяся в полете сеть, с грузиками на концах. Под ругань опешившего Матвея, бесполезная пика выпала из рук мгновенно опутанного богатыря. Следом шлепнулся и он, под одобрительное улюлюканье врага.

Возможно, на этом наше героическое противостояние силам имперского правопорядка и закончилось бы, но Шурик не оплошал, выпустив струю пламени прямо в подлетающие сети, предназначенные уже для нас. Не зря камешек делал!

Атакующие стремительно подались назад, громко матерясь и заслоняясь щитами. Подскочил Матвей, раскидывая в стороны дымящиеся веревки. Бедняга, хоть огонь и зацепил его лишь краем, боюсь представить, что он чувствует сейчас под металлическим доспехом.

Быстро нацарапав небольшую рунку воды в воздухе, направил ее на спину воина.

- Аааа. Камрад, спасибо! – Радостно воскликнул он и приготовился сунуться в гущу скучковавшихся у входа врагов, готовивших новую пакость.

- Назад! – Воскликнул я, увидев, как у рук одного начинает проявляться и растягиваться по всей ширине расщелины новая сеть. Но эта явно не так проста. Синие всполохи искрами пробегали по нитям, даже на расстоянии пятнадцати метров был слышен сухой треск разрядов. – Все за угол!

За спиной послышались удаляющиеся шаги ребят, а я, глядя, как мерцающая сеть медленно отделилась от рук создавшего ее воина и неспешно поплыла по проходу в мою сторону, присел и судорожно начал выводить руну камня в скале под ногами. Не пожалев энергии, потратив почти треть запаса, вырастил посреди входа в туннель огромный сталагмит, уткнувшийся своим острием в свод туннеля и перегородивший и без того узкую дорожку.

Теперь зайти внутрь можно будет только полностью его разрушив, с боков можно лишь протиснуться, Матвей с пикой уже довольно ухмыляется, выглядывая из-за угла. Сеть же, лениво добравшись до препятствия, неожиданно стремительно его оплела и, бесполезно потрещав разрядами, обвисла.

- Гениально! – Конечно же, Несс не удержалась от комментария. – А как мы теперь выйдем, если вдруг что?!

Я не успел ответить, как внутрь это самое «вдруг» и залетело, завертевшись по полу и источая едкий дым, который стремительно начал приближаться к тесно сжавшейся группе.

Пока девушки, в присущей им манере, начали решать «накаркала» некромантка или нет (и нашли же время), мне пришлось выводить перед собой руну воздуха, создав мощный воздушный поток, выдувающий едкую пакость наружу. Запас энергии стремительно сокращался, все же начертание знаков своей аурой хоть и эффектное, но довольно затратное удовольствие.

В голове лихорадочно тикало, отмечая утекающие секунды. Нужно срочно принимать решение, вырваться вслед за едким облаком и напасть на растерявшихся бойцов или сидеть тут, ожидая нового хода. Риск сшибки на открытом месте с бойцами в навороченных доспехах велик, но там хотя бы появляется шанс удрать. В пещере же просто нас закупорят до прихода подкрепления, бежать тут некуда.

И тут, как обычно у меня бывает, в мозгу щелкнуло!

- Всем приготовиться! Сеня, иди сюда! – У меня было порядка 10 секунд, пока руна не израсходует свой запас, нужно было успеть рассказать план действий.

Стоило только порыву ветра утихнуть, как в ущелье послышались шаги. Враг явно имел не одну дымовуху и планировал ее вновь использовать.

- Стойте!!! – Заорал я в темный зев прохода. – Если мы вам его сдадим, отпустите остальных?

Ответ пришел довольно быстро.

- Да. – И чуть помедлив, добавил, - и обещаю, что девок не тронем.

Дальше послышался смешок и негромкое пояснение, что если одна из нас не передумала, то все произойдет по взаимной симпатии. Ребята за спиной изобразили звуки борьбы и Сеня наигранно вскрикнул, заставив меня приложить ладонь к лицу, благо противник не видит. Видел бы эту сцену Станиславский, даже свое коронное «Не верю!», поленился бы продекламировать.

Однако зритель, а точнее слушатель, оказался неискушенным и радостно скалился в сумерках надвигающейся ночи, глядя как из расщелины спотыкаясь в попытках не упасть, вылетел чумазый парень в обносках. Прижимая руку к ребрам, он лихорадочно озирался, остановившись между двумя отрядами, не решаясь двинуться с места.

- Иди давай, скотина! – Грозно прорычал Матвей, тряхнув появившейся в руке булавой на длинной рукояти. – Из-за тебя чуть в переплет не угодили!

Сеня неуверенно шагнул к бойцам, одновременно с этим раздался щелчок арбалета. Ловчая сеть молниеносно опутала фигуру и за веревку пойманную жертву тут же подтянули к себе.

- Мы можем идти? – В наступившей тишине спросил я.

- Ага. Грифона дать? – Главарь громко засмеялся и махнул рукой. Семеро бойцов рвануло вперед, стремясь в едином порыве быстрее преодолеть разделяющие нас пару десятков метров.

Это было ожидаемо, поэтому подпустив их поближе я приложил камень земли к стене и активировал его, тратя последние остатки магической энергии. Овал каменных пик, подобно таранам ударил в бок двух самых шустрых, буквально вминая их в противоположную стену узкого прохода.

Все таки, остатков энергии не хватило на то, чтобы пробить доспехи, но и без этого, воины сползли на пол бесформенной мятой грудой железа. Время традиционно замедлилось. Ударив по плечу, вперед прыгнул Матвей, тараном впечатывая свой молот латную грудь ближайшего противника. Боец, как пробка из бутылки с шампанским, вылетел из прохода, собой раскидав столпившихся воинов.

За ним выскочил наш богатырь, яростно размахивая заалевшим оружием. Будто факел, разгоняющий тьму, фигура богатыря мерцала красным, окрашивая пространство вокруг в кровавые полутона. Вот мелькнул Шурик, за ним девушки. Позади осталась только Несс, склонившись над поверженными бойцами. Пару мгновений и они, рваными движениями ломаных кукол пытаются встать на ноги.

Оставшиеся в стороне стрелки удивленно восклицают, глядя на осыпающиеся в руках трухой арбалеты. Крепления лат звонко щелкают, стреляя проржавевшими заклепками, лишь сам металл еще продолжает бороться, не желая уступать стремительному току времени.

Картина сложилась, время ускорилось, я кинулся к главарю, стоявшему в стороне. Его руки вновь сложились в замысловатую фигуру, рождая уже знакомую сеть, направленную в сторону отмахивающегося от насевших бойцов Матвея. Пока что Викин щит еще держит, уравнивая силы сражающихся, позволяя громиле не отвлекаться на защиту, но частые всполохи дают понять, что так будет продолжаться не долго.

Не успел буквально доли секунд. Прыгнув вперед, желая прервать каст, я лишь повалил главаря, в то время как магическая паутина начала свое неспешное движение. Взвыв, начал ожесточенно бить обухом топора по шлему противника, не нанося урона, но и не давая возможности встать.

Мимо промчался Сеня, в шлейфе из полуистлевших веревок и ворвался в самый центр сети, что мгновенно его опутала. Треск разрядов в унисон с криком боли накрыл округу, заглушив звуки яростной битвы. Стороны на секунду замерли и из полумрака тени огромного камня, за спиной Матвея, выскользнула фигура. Али только и успела пискнуть, когда в ее шею уткнулось ржавое острие, некогда бывшее добротным кинжалом.

- Стоять, не двигаться! – Один из стрелков, прочно удерживая пытающуюся сопротивляться девушку, заорал что есть сил, срываясь на визг, выгоняя излишки адреналина. – Кидай свой молоток, тварь, а то потом будете караулить ее на респе.

Матвей долго буравил взглядом противника, но стоило тому нажать посильнее, мужчина в сердцах отбросил оружие.

- Все в кучу! – Это уже нам.

Я молча отбросил топорик и потопал к остальным, не сводя глаз с ухмыляющегося мужика, приставившего ржавую железку к горлу Али.

- Ты хоть бы штаны напялил… - Несс, попыталась его отвлечь, единственная заметив, что мужчина голый, Сеня постарался на славу.

- Проще будет тебя драть, раздеваться не надо. – Выплюнул боец, не поведясь на подначку, внимательно следя за нашими действиями. – Оооо. А драть я тебя буду долго, сначала …

Резкие щелчки наполнили ночной воздух. Им вторили предсмертные хрипы. Боец так и не договорил, поскольку выросшая из глазницы стрела оборвала победный спич навсегда, увлекая инерцией тело назад. Нож, в ослабленной руке лишь слабо царапнул шею Алисы и отлетел в сторону.

Я рванул к теряющей сознание девушке, успев подхватить ее на руки.

- Вижу, мы подоспели вовремя! – Раздалось из темноты и тут же загорелись факелы, окружая место битвы в кольцо, вырывая из темноты фигуры спасителей. На вскидку больше двадцати человек, быстро прикинул я. А нет, больше. Круг разомкнулся, пропуская вперед новых людей, которые быстро оттеснили в сторону имперцев.

- Вам это с рук не сойдет, ублюдки! – Яростно рычал главарь отряда, понимая полную безнадежность ситуации.

- Несомненно! – Спокойно произнес высокий мужчина, выступивший вперед, картинно засунув руки в карманы свободного покроя штанов и склонив набок голову.

– Но ты же понимаешь, что тайное братство ни за что не упустило бы такую прекрасную возможность подосрать твоему солнцеликому?!

*******

Лениво пригубив шампанское из высокого фужера, Олег продолжал скользить взглядом по громадному дворцовому залу. Заискивающие позы, тихие пересуды, напряженные фигуры, изредка бросающие в его сторону осторожные взгляды. Веселье в самом разгаре!

Он хищно оскалился, вспоминая отчаяние молодых заговорщиков, которых пару минут назад вывела стража и повела на дворцовую площадь. Знать развлекли, теперь очередь голытьбы. Они любят смотреть, как падают головы тех, кто смог забраться выше них. А если падение сопровождается брызгами крови – так и вообще, приходят в восторг.

Человеческая суть неизменна, будь то мешок, набитый костями и плотью, или кокон из цифр программного кода. Сознание правит бал, а в какой оболочке оно существует – не так уж и важно.

Вот и сейчас, пройдет минут пять, с того момента, как обличительная речь клеймом легла на имя молодых преступников империи. Лишь пять минут, как закрылась дверь за упирающимися простаками, и гомон сотни голосов вновь загуляет в этих стенах. Молодые пары начнут кружиться, увлекаемые звуками музыки, а те кто по солиднее, вернутся к важным сделкам.

Настроение у императора явно было не самым лучшим. Казалось бы, все идет отлично! Оракул преподнес свои первые плоды и тайная канцелярия схватила заговорщиков, удумавших, что их жалких сил достаточно, чтоб диктовать свои условия. Глупцы!

А на границе? Отряд бойцов успешно навесил метку на его убийцу, зачем и был отправлен. Воистину, месть – блюдо, что подают холодным! Убить мальчишку он всегда успеет, а вот извлечь из ситуацию выгоду! Это высший пилотаж! Олег был уверен, что даже его бывший куратор сейчас бы одобрительно хлопал в свои дряхлые ладоши, оценив многоходовку мудрого императора. Набрать отряд из посредственных бойцов, уверить их как важно взять живьем преступника короны, пустить утечку в руки тайной братии.

И в результате, один личный враг приведет его, Олега, в самое сердце второго! К организации, что до вчерашнего дня удачно от него скрывалась на его же землях!!!

Взяв верх над эмоциями, император сделал большой глоток, на половину осушив бокал с игристым вином. Его взгляд зацепился за милое личико, промелькнувшей в толпе пышной брюнетки. Пожалуй, он знает, как поднять себе настроение…

*****

Это было первое утро, когда я мог спокойно перевернуться на другой бок и не спешить покидать уютную постель. Тишина, покой и мерное сопение любимой девушки рядом. И плевать, что за ночь она умудрилась полностью стянуть с меня одеяло и, не смотря на свои маленькие габариты, занять три четверти кровати. Я все равно был доволен.

Возможно, на это повлиял теплый душ, а может причиной стала долгожданная страсть, охватившая нас перед сном. Да кого я обманываю, я без душа, в принципе, могу и еще месяц походить.

Тихо встав с кровати, прошлепал босыми ногами в туалет. Рука нащупала пластину выключателя, щелчок и под потолком загорается магический огонек. Цивилизация! Уже два дня, как мы находимся в трактире, а я до сих пор смотрю на окружающие меня вещи с открытым ртом, будто древний человек в современном торговом центре, удивленно пялясь сквозь прозрачные витрины. Еще несколько раз прикоснулся к пластине, не оставляя попыток понять, принцип ее работы.

- Опять на лампочку любуешься?! – Ворчливый голос Али донесся из-за двери. – Не создавай очередь!

Вздохнув, я пообещал себе, что вечером, обязательно разберу выключатель, чтобы понять, что там к чему.

- Ты помнишь, что у нас сегодня встреча с кельей этих… ну…- тон строгой учительницы сбился и Али закрутила в воздухе пальцем, пытаясь вспомнить.

- Старших братьев. – Подсказал я.

- Во! Их. – Дверь за девушкой закрылась, но даже из-за нее она не переставала делиться комментариями. – Тоже мне, Старшие. Мы уже два дня ждем аудиенции, ни куда не сунуться толком, везде по пятам снуют их шпики.

- Можно сказать ты против того, чтобы находиться здесь?

- Я за два дня все бока себе отлежала, надоело пялиться из окна на стену пещеры. Пара часов в день прогулок под присмотром?! Ну ничего, - дверь открылась и девушка решительно шагнула в комнату. – Сегодня все наконец решится.

Согласно кивнул и принялся одеваться, прокручивая в голове последние дни и выстраивая дальнейшие планы.

Наши спасители именовали себя «Тайной братией» и, как оказалось, были еще той занозой в зад... кхм… в заботах, печально известного нам императора. Их осведомители прознали, что Олег отправляет отряд на захват группы людей, с четкой и не двусмысленной целью – доставить живыми. Тот факт, что делалось это в строжайшей тайне и спешке, уверил организацию в важности этой миссии.

Они успели как раз вовремя, поскольку у нас, не смотря на хорошее начало, ситуация развивалась паршиво. Но в итоге, бойцов, за исключением главаря, быстро перебили и, довольствуясь девизом: «Враг нашего врага – наш друг!» предложили пойти с ними. Дружно решив, что нам этот вариант подойдет, уже через сутки мы были на месте.

Сам переход вспоминать не хочется, уж очень изматывающим он оказался. Несмотря на бафы Вики, через несколько часов мы начали сдавать. Казалось бы, бесконечное путешествие должно было выковать из нашей группы покорителей любых маршрутов, но реальность оказалась жестока.

Буреломы, крутые горные подъемы, витиеватые скальные ходы пили наши силы нещадно, однако самым сложным оказалось путешествие к центру горы. Настолько запутанными и мрачными были туннели, навалившиеся на психику всей многотонной тяжестью скальных пород.

И тем контрастнее было прибытие, когда, потеряв счет времени, мы наконец вышли на своеобразный балкон, открывающий вид на огромную по своим размерам пещеру, восторженно вглядываясь в раскинувшийся под подошвами стоптанных сапог город. Завораживающий вид!

Спутники с гордостью смотрели в наши лица, слыша восклицания и видя неподдельное восхищение, открывшимся простором.

- Вот такой он, Город В Центре Земли! – Как сейчас помню эту фразу, которую произнес Гизо, старший в отряде. Он кстати, оказался не последним человеком в местной системе иерархии.

- Многоэтажки! - Пискнула Али, нарушая момент, и ребят прорвало. Каждый стремился указать на что-то значимое.

- Стадион!

- Фонари!

- Цивилизация!

-Какие статуи!

- Это что, Големы?! – Шурик был настолько удивлен, что подбежал к краю выступа и плюхнулся животом на самый обрыв, пытаясь рассмотреть получше фигуры огромных каменных истуканов, стоявших по всему видимому периметру пещеры. Они охраняли множество проемов, которыми были испещрены своды. Гора представлялась невероятных размеров муравейником, с городом-сердцем внутри. – А почему спиной в к выходу стоят?

- А кладбище здесь у вас есть? – Лениво осведомилась Несс.

Наш проводник лишь усмехался и молчаливо качал головой.

Позже нас разместили на первом этаже таверны, как мы единогласно ее окрестили, и, накормив вкуснейшим ужином, отправили по комнатам, пообещав, что в ближайшее время с нами встретятся местные хозяева.

Честно говоря, я не в претензии, что они не спешат. В отличии от Али, мне не мешали маячившие за спиной фигуры при прогулке по подземному городу. Я с позабытым удовольствием шатался по многолюдному рынку, разглядывал дома и парки, освещенные гигантскими белыми кристаллами, растущими в недостижимой вышине пещеры.

Подумать только, Сергей, рассуждающий давным-давно, что из моих рун можно делать артефакты, казавшийся для меня тогда человеком, с широким размахом фантазии, даже и представить не мог, насколько грандиозное применение найдет себе магия. Стельки, друзья мои, даже стельки с подогревом!!!

Я вспомнил, как от моей руны сгорела сковородка. М-да. Мой уровень владения своим талантом даже сравнивать стыдно с теми умельцами, что громко зазывают народ в свои палатки. Пароварки, фонарики, депиляторы, чтоб их! И это только маленький список, того, что попадалось на прилавках.

Очки пришлось отключить, поскольку они просто обезумели. Глаза слепило от множества энергетических линий, фонов, оттенков силы различнейших артефактов. Кристаллы крови, подобно аккумуляторам, использовались повсеместно в домах, давая возможность ощутить все блага человечества. Ну, кроме интернета и телевидения, разве что.

Хотя музыка в парке, благодаря магии воздуха, разносилась далеко от играющего веселые мотивы оркестра. Подслушанный разговор двух прохожих, дал понять, что и аналог магического радио у богатых горожан тоже имеется.

Поначалу я напрягся, услышав про кристаллы крови. Мелькнувший страх нарисовал подземные фермы, в которых подвешенные в клетках одаренные, вцепившись белесыми пальцами в прутья, пустым взглядом следят, как мерно капает их кровь в специальные чаны. Потрескавшиеся губы мерно считают минуты, оставшиеся до забытья и момента, когда очнувшись в местном храме их потащат на сей процесс вновь. Брр.

Благо, все оказалось гораздо проще. Пещера полна кристаллов, заряженных нейтральной энергией и мастеру, изготовившему артефакт, достаточно лишь капли крови, чтобы заряд в камне принял соответствующий цвет. Даже имелись стандарты огранки, чтобы после месяца интенсивного использования их можно было безболезненно заменить и продолжить использование предмета.

Все предоставленное на прогулки время, за эти два дня, команда увлеченно изучала город и быт, проживающих здесь людей. И судя по оживленным беседам, во время вечерних трапез, в ближайшее время мы отсюда не сдвинемся, что в прочем, меня только устраивало. Прекрасная возможность наверстать в плане развития то, что было упущено за последние несколько недель.

- Жеееня. Ты идешь? – Отвлекла меня от воспоминаний Али, нетерпеливо покачивая входной дверью. – Чего застыл? Все внизу уже давно!

Целительница оказалась права, ребята уже собрались за одним из больших дубовых столов. Стоило нам присоединиться, как тут же проворные официантки поставили перед нами миски с ароматным жареным мясом и крупно порезанными кусками свежего хлеба. Кивнув спутникам, мы принялись за еду.

- Приятного аппетита! – Раздалось с боку. Я так был увлечен едой, что не заметил, как к нам подсел крупный мужчина, пристроив перед собой такую же тарелку.

- И Вам! – Промычали мы дружно, набитыми ртами.

- Меня зовут Вовк, я один из лидеров братства. – Представился он и начал непринужденно жевать, не обращая внимания на скрестившиеся на нем взгляды. – Хорошо здесь готовят, не правда ли?

Я кивнул. Честно говоря, думал, что встреча будет в другом месте. Темная комната, фигуры, по самую макушку замотанные в балахоны, маски на худой конец! Какая-то эта тайная братия вообще не тайная. Сидит, понимаешь, передо мной мужик, коренастый, с животиком, на голове залысина, лицо простое и добродушное. Тот момент, когда созданный в голове образ не соответствует действительности.

Похоже, игрок в покер из меня никакой, поскольку Вовк добродушно хохотнул и наклонившись над столом, таинственно прошептал:

- Не похож на лидера?

- Больше на бухгалтера местной канцелярии, - вставила свои пять копеек Несс, чем еще сильнее развеселила собеседника.

- Ахах. Да, по сути, так оно и есть! Вы попробуйте, милочка, посидите над бумагами, донесениями, сметами, планами. Ем урывками, сплю как получится.…Это вам не по лесам бегать! – Мужчина обезоруживающе улыбнулся, разведя руки в стороны и пожал плечами, отчего пуговицы на его животе жалобно затрещали.

Не дав некромантке возможности сцепиться языками, я встрял в возникшую паузу:

- Мы будем говорить тут?

- Ну, если вы поели, давайте поднимемся в вашу комнату. – Вовк обратил внимание, что Шурик начал быстрее закидывать в себя содержимое тарелки, добавил, - А вы потом передадите своим соратникам, все, что считаете нужным.

Кивнув, я быстро пробежал взглядом по настороженным ребятам и поспешил догнать гостя, уже поднимающегося по стонавшим от веса ступенькам на второй этаж.

Галантно махнув рукой, приглашая меня в мою комнату, мужчина захлопнул дверь и проверив, что она заперта, обернулся. Обманчиво ленивым движением достал простой белый шарик, на подобие теннисного. Аккуратно положил его на стол и резко хлопнул ладонью сверху, не отрывая от меня пристального взгляда. Шар смялся, и тут же фигура толстяка поплыла словно воск, падая на пол жирными каплями, которые еще в полете таяли невесомой дымкой.

«Да чтоб тебя, накаркал! Таинственности мало было…» - чертыхнулся я, засунув руку в карман и нащупывая кристалл сталагмита. Однако вытащить его не успел, увидев лукавую улыбку на совершенно новом лице. Острый подбородок, густые усы, тонкий нос и живые, пронзительные глаза. Тело тоже изменилось, став худощавым, а рубашку сменил стильный пиджак с нашитыми на локти заплатками.

Включив очки, отметил, что пространство комнаты не фонит как обычно. Там где еще недавно были жгуты энергетических линий, аналог земной электрической проводки, сейчас лишь слабо мерцали маленькие ниточки. Обратив взор на мужчину, мысленно присвистнул – двадцать седьмой уровень! Силен, однако.

- У вас хорошая выдержка, Евгений! – Польстил мне местный управитель. Знал бы ты дружище, что я просто затупил… - Вы быстро совладали с собой. Вижу вам интересно, что произошло?

- Понятно что. – Я прочистил горло и взяв себя в руки, продолжил. – Вы блокировали магию, скорее всего подстраховываясь, чтобы наш разговор остался только между нами. Вот маскировка и слетела.

Согласно кивнув, Вовк не спеша прошел к стулу и аккуратно присел, закинув ногу на ногу.

- Похвальные умозаключения. Но я вижу, что у вас есть вопрос, задавайте, пока мы не перешли к сути. – Мужчина подбадривающе взмахнул руками.

- Ммм. А светильник от этого не сгорит? – Мне его еще разбирать вечером…

- Ахахахаха. – Старший брат заливисто засмеялся, хлопая себя ладонями по коленкам. Всегда думал, что этот жест присущ толстякам. Толи переигрывает, толи уже сроднился с привычками своей маскировочной внешности.

– Нет. Не сгорит. Видите, шарик сейчас сплющен, но пройдет немного времени и он начнет восстанавливать форму. При хлопке я выбросил в пространство… - мужчина закрутил в воздухе пальцем, подбирая слова, - чистую энергию, которая заблокировала все структуры энергетических каналов, в пределах этой комнаты. Сейчас энергия поглощается, как губка, впитывая те крохи, что можно уцепить вокруг. Когда шарик восстановится – он автоматически отключится, позволяя ранее заложенным магическим процессам, продолжать выполнять свои функции. Я утолил ваше любопытство?

- Более чем! – Мне непременно нужна такая штука! Хотя ее возможности явно преувеличены, очки же работают, хоть и магические. Уверен, мои камни крови тоже не подведут, поэтому пока руки из карманов спешить вытаскивать не стану.

Сказано – сделано. Плюхаюсь на кровать, продолжая держать одну руку на камне. Уверен, тот еще зрелище, но не важно. Всегда хотел выглядеть экстравагантно!

- Тогда могу я надеяться на ответную любезность? – Дождавшись моего кивка, мужчина продолжил, подавшись вперед. – Зачем вы нужны императору?

Тут мне скрывать нечего, да и Гизо мне пришлось все рассказать еще в первый вечер. Конечно, он отчитался по прибытии, но от меня явно хотят услышать больше. Поэтому подробно, со всеми деталями, в какой-то момент даже наслаждаясь процессом, я поведал, как мы отправили на респ императора «Райского Сада».

- Думаю, простая месть. Скорее всего, через фанатиков он опознал доспех и, сложив дважды два, отправил карательную экспедицию. – Подвел итог, получив лишь короткий кивок от задумавшегося собеседника.

Версия явно не нравилась лидеру ополчения, уж больно логичная и очевидная она была, но пока сойдет. Приняв для себя какое-то решение, Вовк еще раз кивнул, и произнес:

- Что же. Все же хотелось надеяться, что вы знаете, где то яйцо, в котором он смерть свою прячет, но будем работать с тем, что имеем. Ну, а что сами? Какие планы на ближайшее будущее?

- А какие варианты вы можете предложить? – По-еврейски, ответил вопросом на вопрос.

- Их два. – Гость выпрямился, задумчивость стерлась с лица, оставив равнодушную маску. – Первый. Вы вступаете в братство. У вас появится доступ к храму, возможность найти для себя дело по душе и полезное обществу.

- А второй? – Я догадывался каким он будет, но все же захотел услышать.

- Мы отправляем вас на воскрешение.

- Хм. Странно, как резко изменилось в этом новом мире отношение к смерти. Убийство теперь можно завуалировать безобидным понятием - воскрешение. – Как ни старался сдержаться, но раздражение вырвалось наружу.

Мой собеседник разом сгорбился и устало потер лицо ладонями.

- Пойми. Мы не убийцы. У нас в городе более двух тысяч человек. И благодаря принятым мерам, Олег, со всеми своими ресурсами до сих пор не может нас найти. При захвате члена братства противником, активируется печать и он умирает, возрождаясь в нашем храме, спасаясь от пыток. Мы просто не можем себе позволить, чтобы человек, знающий тайну расположения города, имел возможность ее донести. При любой попытке рассказать, показать, да просто намекнуть представителю другой фракции, человек падает замертво. Такова цена спокойствия.

На лице говорившего лишь отрешенность вкупе с усталостью. Мне вдруг стало понятно, что это не город повстанцев, а темница, узники которой всеми силами пытаются играть в свободу и равенство. Надеюсь, они хотя бы партизанят, пуская поезда…кхм… телеги под откос?

- Ты же заметил големов по периметру пещеры? Они стоят спиной к входу, потому что их цель не остановить вторжение, хотя они это, безусловно, могут. Цель - не дать выйти из пещеры тем, кто права на этот выход не имеют.

- Мышеловка… - невольный комментарий заставил мужчину резко вскочить со стула. Глаза налились кровью, вены на шее вздулись, а рот перекосило от ярости.

- Да что ты знаешь, когда тут без году неделя. У меня за плечами люди, которые пришли сюда в поисках покоя и возможности жить свободно, без этого гадского Оракула и ежедневной промывки мозгов…

- И в итоге ты повесил на них печать, поселил в пещере как гномов и вдобавок, маскируешься… - Мужчина шагнул к кровати и навис надо мной, борясь с желанием вцепиться мне в горло. Однако все это отдавало фальшью, на задворках крутилась мысль, которую я усиленно пытался поймать за хвост, но ей пока удавалось скрываться. Что я упустил?!

Тем временем Вовк осунулся, разом выпустив пар долгим вздохом и шаркая ногами, вернулся к своему стулу.

- Со стороны все выглядит именно так. Шило на мыло, - мужчина горько усмехнулся. – Но все же дух свободы... Это не пустой звук! Если сравнивать нас, то империя – тоталитарное общество, гремящее оружием и имеющее силу. Но мы – мы сильны наукой! У нас много людей, прекрасно разбирающихся в ремесле…

«Точно!» - я перестал слушать Вовка, поскольку пазл начал стремительно складываться! У них много людей, но мало одаренных! Прохожие на улицах, торговцы за прилавками, шпики сопровождения и стражники – простые люди, нашедшие кристаллы - ценный ресурс, что позволил им окружить себя артефактами. Даже он, сидящий передо мной, дядька, аж двадцать седьмого уровня, простой человек.

Вот что меня смущало! Зачем снимать маску? Если ты будешь открываться во время каждой вербовки, то какой вообще толк в маскировке? Да потому шарик был не эффектным трюком, а защита от меня одаренного.

Кто его знает, как я поведу себя, когда дойдем до двух вариантов? Вдруг мне сорвет башню и я начну топать по его обугленной тушке в сторону выхода, проклиная тот день, когда решил заглянуть в гости. Поэтому и диалог тет-а-тет, меньше народу, меньше риска, для того и шарик, чтоб обрубить мой дар на время. Вывод прост - мы здесь нужны.

- Знаешь.… Твой артефакт не работает. – Мне пришлось перебить разошедшегося в своей тираде мужчину. Тут же заткнувшись, он резко обернулся к столу, на котором шарик медленно надувался, наполнившись лишь вполовину от изначального размера. Сообразив, что просчитался, больше для успокоения совести, Вовк похлопал себя по плоскому животу и, не оборачиваясь, проронил:

- Ты слишком молодо выглядишь. Это подкупает и заставляет допускать ошибки. – Крутанув бесполезный шарик на столе,мужчина обернулся. – Сейчас бы коньячку. – Он мечтательно цокнул языком.

- Не умею пить крепкие напитки. – Равнодушно пожал плечами. – Раз официальная часть закончилась, может уже объяснишь, что действительно можешь нам предложить?

- Я не уполномочен давать особые условия без обсуждения с другими Старшими… - Вовк попробовал было в очередной раз выкрутиться, но мне уже порядком надоело, что мы ходим вокруг, да около.

- Их нет. – Мой взгляд уперся в кулончик на груди мужчины. Это был единственный предмет, слабо излучающий энергию. Ну не считая кинжала на поясе, естественно. – Вся келья – это лишь набор твоих обличий. Благодаря чему, тебе и удается создавать видимость, что городом правит не один человек, а группа.

Вспоминая недавние оговорки, я предположил и попал в точку. Теперь стоящий посреди комнаты мужчина яростно решал, рискнуть и попытаться оставить меня в живых, либо рискнуть и попробовать убить. Слишком опасно для организации то, что я узнал.

От него не укрылось движение моей руки, сильнее сжавшей камень в кармане. Время потянулось мучительно долго, отмеряя громкими, словно звук набата, ударами сердца мгновения обманчивого затишья.

Да мы не двигались, но наши взгляды сейчас сцепились в борьбе, похлеще любой драки. Подобно древним японским самураям, не оголив оружия, мы бились разумом, давя друг друга волей. И проиграет тот, кто первым ринется в атаку, самостоятельно поставив на кон невероятно высокую ставку в условиях этого мира – время и память.

Смерть не конец, по крайней мере, не на земле Эдема. Но время, память, спутники, нерешенные задачи и намеченные цели, стоит лишь одному из нас сорваться в бой.… Каждому есть, что терять.

Тело предательски взмокло от напряжения, горячий пот течет ручьем по каменной спине. В голове спешно рождаются и тут же умирают варианты, как покинуть, нет… отступить, а может и сбежать из города-мышеловки.

- Надеюсь, я не пожалею о своем решении… - устало пробормотал Вовк, отводя взгляд и опираясь на спинку стула. – Но ты понимаешь, что к храму в ближайшее время я вас не допущу? Эта информация стоит очень многого, чтобы позволить вам ее сохранить.

Кивнув, я откинулся на подушку, расслабился и приготовился слушать.

***

- Да чтоб тебя! – Очередной неосторожный шаг закончился падением в болотную жижу.

Яростно отплевываясь, Андрей лежал по самые плечи погруженный в мутной, пахнущей тиной воде. Мокрые волосы прилипли к лицу, пуская по щекам липкие ручьи вонючей жижи. То тут, то там, надувались крупные пузыри, громко лопаясь, раздирая хлопками пустую тишину зловещего места.

Словно Андрею и без того было мало, один из них, раздувшись до особо крупных размеров, с противным хлопком лопнул у самого подбородка, отправляя в лицо приличную порцию смрада.

- Да хренова ты лужа!!! – Мужчина взорвался серией ударов, выплескивая накопившуюся ярость в сильных шлепках по поверхности воды. – Да чтоб в тебя только птицы и гадили!!!

Беглец вскочил на ноги и громко смеясь, потянулся к ширинке штанов:

-Сейчааас… сейчас я покажу тебе, кто тут хозяин! – Он глупо захихикал. – Посмотрим, как ты поведешь себя, когда я тебя обоссссс….

Стоп! Но он же в игре, его тело не может этого сделать. Он замер на минутку, и судорожно провел по лицу мокрой рукой, размазывая грязь, но совершенно не обращая на это внимание. Прикосновение отрезвило. Сделав ярче иконки интерфейса, заметил дебаф отравления.

Вы отравлены болотным газом. Степень отравления 29%.

Рекомендуем покинуть опасное место или применить средства защиты.

Внимание! При превышении значения отравления в 30%, ненадолго, в случайном порядке, может сработать дебаф – безумие.

Час от часу не легче! Это погружение в Эдем явно не заладилось с самого начала. Он поднял уровень, изучил новые умения для стрельбы, да только патронов к ружью нет. Что стоило жадному старому хрычу, прописать ему жетонов? Затарился бы перед отправлением и косил бы всех без разбору, будь то моб или неписи.

Ярость снова потребовала выхода и мужчина, размахнулся ногой так, что будь он сейчас на футбольном поле, вратарь другой команды понял бы – дело труба.

Удар, намеченный в гнилую корягу, высунувшую свои любопытные корни из воды, достиг цели. Трухлявая деревяшка взорвалась осколками, а нога, практически не заметив преграды, понеслась дальше.

Не ожидавший такого подвоха Андрей, крутанувшись на месте, вновь упал в холодную жижу, на этот раз спиной.

- Да чтоб тебя!!! Да ты знаешь, с кем связалось?! – Вскочив, мужчина выхватил из-за спины ружье и около минуты стоял, щелкая курком, тщательно выцеливая мушкой пузыри, надувающиеся на поверхности мутной воды.

Дебаф последний раз мигнул и пропал, возвращая способность ясно мыслить. Такими темпами он может и в топь забрести или попытаться выпить ненавистную воду. И еще не ясно, что страшнее.

С большим трудом оторвав рукав мокрой куртки (на Земле бы так качественно шили одежду), Андрей обмотал пол-лица, в надежде, что это поможет.

Вы отравлены болотным газом. Степень отравления 21%.

Не панацея, но немного снизило негативный эффект, что уже плюс. Главное не нагибаться к воде, где концентрация отравы несколько выше, решил для себя мужчина. Понятно, что ранее принятая им за туман белесая дымка, на самом деле таковым не являлась.

Взгляд уткнулся в таймер, мерно отсчитывающий секунды. Первый его квест, тоже не внушал доверия. Как будто играешь в паленую пиратскую версию игры, где приходится додумывать логически, что от вас требуется. Потому что перевод, в большинстве случаев, такая мелочь, на которую истинные корсары цифровых просторов обычно просто не обращают внимание.

Андрей ухмыльнулся своим мыслям. Только русский человек может ворчать на воров, что они плохо воруют. Угнали машину и теперь продаете за полцены?! Хм. Беру! А чего не помыли, масло не сменили, ГДЕ ЕЛОЧКА на зеркале заднего вида?!

Настороженно бросив взгляд на дебаф и увидев 21%, мужчина успокоено вздохнул. Приятно осознавать, что только что промелькнувшие глупые мысли не плод навязанного со стороны безумия, а результат сквозняков в собственной дырявой крыше.

Итак, вернемся к квесту.

Квест. ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿. Ур 3

Задача:¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ?¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ! ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ??¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ?¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ?? 24.00¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿

Награда: ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿!??!!3. ур. ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿

Что радует – это что понятно и доходчиво описано, а награда настолько вкусна, что он сломается, разобьется в кровь – но выполнит. Именно это слышали редкие деревья и чахлые кустики, если убрать все маты и эпитеты, несколько часов назад.

Сейчас таймер показывал 21.45, время убывало и что произойдет, когда оно окончательно кончится, оставалось только догадываться. Ну и надеяться, что в 00.00 его голова не взорвется, словно перезрелый арбуз и система не напишет в логах «¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿!» («Поздравляем! Вы продули квест?!» - перевод с пиратского).

В очередной раз хихикнув, мужчина услышал за спиной тихий всплеск. Это отрезвило, заставляя на автомате выхватывать ружье из-за спины и выцеливать противника. Впрочем, вокруг стояла гробовая тишина, разбавляемая лишь тихим дыханием Андрея, да хлопками пузырей на воде.

Сообразив, что патронов все еще нет, перехватил оружие, готовый в случае опасности ударить прикладом. Простояв больше минуты, так и не увидев опасности, он сделал осторожный шаг и тут же услышал плеск со стороны.

- Давай, выходи!!! – Угрожающего крика не получилось, так силен оказался страх перед невидимым противником.

В десятке метров вода пошла буграми, являя довольно жуткое зрелище белесых голов, обтянутых тонкой морщинистой кожей. Фосфорицирующие глаза, закрытые черной пленкой отверстия носа и приоткрытые зубастые рты, из которых медленно выливается болотная жижа.

Адреналин, доброй порцией выплеснувшийся в кровь, заставил сердце как безумное стучаться в груди. Мелькнула предательская мысль, что инфаркт сейчас удачно выручил бы мужчину, избавив его от сражения с такими жуткими существами.

- Нихрена себе, понарисовали разрабы… - Пробормотал Андрей. В голове щелкнуло понимание, что он всего лишь в игре и перед ним не монстры, а обычные мобы – плод дикой фантазии наркоманов-художников.

Сразу полегчало, волна спокойствия прокатилась по телу. Он уже внимательнее пригляделся к маленьким, не достающим до пояса, фигурам напротив, прикидывая, как проще и эффективнее нанести им урон.

Болотный Трунк. Ур. 5.

Гласили белые надписи над головами монстров. Цвет надписи вселял надежду на благополучный исход этой встречи. Андрей медленно поднял руку, не желая провоцировать Трунков, и убрал со лба липкие волосы. Неожиданно, фигуры напротив дернулись и синхронно повторили его жест маленькими когтистыми лапками.

- Это еще что?! – Удивленно пробормотал мужчина и шагнул назад.

Фигуры напротив так же сделали шаг назад. Один из монстриков замешкался, его толкнул сосед слева, и под возмущенное писк, бедняга шлепнулся в воду, окатывая соседей. Стая ожила, бодро забулькав. Ближайшие к упавшему, резко развернулись и не давая ему подняться, за доли секунд разорвали бедолагу на куски, тут же жадно засовывая их в рот.

- Да ну вас на @#$%!

Андрей развернулся и сделал несколько шагов в сторону от отмороженной на всю голову толпы. Вода вмиг вздыбилась, стремительные росчерки пловцов окружили мужчину, заключив его в круг диаметром в пару метров. Так просто его не отпустят, это понятно, как дважды два. Но вот что им от него нужно?

Монстрики стоят без движения, не проявляя никаких признаков агрессии, по крайней мере, к нему. А что если?

Андрей шагнул вперед и его движение вновь зеркально повторили все присутствующие. На этот раз никто не упал и никого не съели. Непорядок! Мужчина начал быстро шагать вперед-назад и его расчет оправдался. Падающие монстрики тут же становились добычей своих собратьев.

Через пару минут толпа вокруг мужчины заметно поредела, однако и трунки теперь не толкались и уверенно повторяли все действия. Можно с уверенностью сказать, что вокруг остались лишь лучшие из лучших! Элита монстриков-повторюшек, чтоб их … в болото.

Андрей ухмыльнулся – вызов принят и начал медленно приседать. Трунки недовольно забулькали и качнулись в его сторону, агрессивно раздувая гребешок на голове. Их название над головой начало розоветь, давая ясно понять, что шутки кончились.

- Да чтоб вас! – Мужчина в сердцах выкрикнул и подпрыгнул вверх. Ники мобов вновь окрасились в молочно -белый, а их количество сократилось до восьми.

Плюнув в сердцах и прикинув ружье на вес, Андрей перехватил его, на манер бейсбольной биты, сжав скользкое металлическое дуло и с хеканьем приложил ближайшего Трунка по голове.

Результат превзошел все ожидания!!! Голова подобно спелому арбузу разлетелась ворохом белесых ошметок, широким веером накрывшим стоящих позади монстров.

Вцепившись пальцами, в чуть не выскочившее из них по инерции орудие, мужчина нацелился на следующего карлика, но тут же замер, пытаясь понять, что произошло. Все названия монстров у них над головами стали зелеными! А это обычно хороший знак.

- А что, так можно было?! – Ошарашено пробормотал Андрей, на автомате покосившись на панель дебафов. Вдруг это болотный газ его так плющит, пока на самом деле монстры доедают его тушку? Но нет, ситуация была совершенно иная.

Вы отравлены болотным газом.

Аура миньонов снижает эффект отравления.

Степень отравления 8%.

Миньонов?! Мужчина потряс головой, пытаясь принять мысль о нежданном приобретении, и опустил взгляд к ногам, где словно коты, белесые зубастые монстры с урчанием терлись о его ноги.

М-да. А как быть, если ему захочется присесть?

Глава 3

Сегодняшний день был богат на потрясения, испытания и новости. Утро началось с серьезного разговора с местным владетелем, грозившем немалыми проблемами для нашей группы. Однако уже к обеду нам удалось достигнуть шаткого паритета.

Точнее как удалось… Подозреваю, что только благодаря тому, что наша компашка состоит сплошь из одаренных и у хозяина этих мест есть на нас виды, мы еще живы и в целом, довольны открывшимися перспективами.

Да, для нас закрыт доступ в храм, что своего рода риски. Но успокаивает тот факт, что если не будем лезть на рожон, то и на перерождение причин отправляться не будет. А вот плюсов столько, что устанешь перечислять!

По крайней мере, стоило мне вернуться за стол в таверне и озвучить решение тайной братии, как ребята просто взорвались ворохом планов. Глядя на их оптимизм я и сам быстро расслабился, приняв мысль, что мы получили хорошее предложение.

Мы остаемся в городе, без права его самостоятельно покинуть, но можем свободно посещать любые его уголки. Кроме храма, конечно. Ребята быстро наметили планы, желая как можно быстрее посетить местную исследовательскую лабораторию, о которой вскользь упомянул Вовк.

Хитрая бестия, поставил на любопытство моих спутников и не промахнулся. Не удивлюсь, что потерпев неудачу со мной в вербовке всей группы, уже скоро он будет обрабатывать каждого из нас по отдельности. Для этого нужно заинтересовать остальных и у него получилось – шутка ли, свободный доступ в местный центр изучения талантов и возможностей одаренных!

Пусть. В ребятах я уверен. А спокойствие Старшего брата, что мы не сможем сохранить полученные знания, поскольку не имеем доступа к храму, мне только на руку. Правда придется совать нос во все доступные источники, не ограничиваясь своим даром, хотя и про аккуратность забывать не стоит, дабы не рождать подозрений со стороны соглядатаев. А такие сто процентов будут.

Окрыленные перспективами, впервые за проведенные здесь дни, мы шумной толпой вывалились из таверны и направились в сторону центральной башни, настолько высокой, что казалось, будто она подпирает собой свод пещеры. Этакая колонна из самого сердца города, к которой сходились все улицы, делившие этот самый город на равные сектора.

Пожалуй из всех нас, самой недовольной была Несс. Девушка быстро выяснила, что кладбищ тут нет, да и с чего им взяться в мире, где бессмертие обычное дело. Вовк правда и тут нашел чем утешить молодую некромантку – пообещав, после первой же казни очередного лазутчика, подарить ей его тело. Вот ведь пройдоха!

Очень быстро мы определили хвост, впрочем юноша и не скрывался, однако дистанцию соблюдал и особо глаза не мозолил. Так как я ,в принципе, был готов к появлению сопровождающего, то и заметил его первым, пока остальные весело обсуждали, чем Сеня может заняться в Городе Мастеров (именно так мы обозвали это место). Но стоило мне только озвучить свои наблюдения, как группа резко преобразилась.

Вика моментально накинула бафы, кулаки Матвея засветились, а куртка, на одном из идущих по соседству мужчин истлела и осыпалась, под смущенным взглядом нашего аннигилятора. Волнуется парень, но в целом, реакцией я остался доволен, разве что умиленно слезу не пустил. Все же стычка в ущелье не прошла для нас даром.

Соглядатай оказался сообразительным и демонстративно раздвинув руки в стороны медленно подошел к нам. Обезоруживающая улыбка и простодушное лицо чуточку снизили накал разлившейся в воздухе угрозы.

- Привет! Я все не знал как к вам подойти и начать разговор… - начал парень, смешно поморщив нос, отчего показался еще безобиднее. – Меня зовут Игорь и я приставлен Старшими Братьями к вам, чтобы помочь побыстрее освоиться в нашем городе.

- Так бы подошел и сказал сразу, - проворчал Матвей, встряхнув кистями рук, погасив оранжевое свечение. – Чего ныкаться-то?

Игорь неопределенно пожал плечами, смущенно улыбнувшись.

«Ты еще взгляд виновато в пол упри» - мысленно пробормотал я. Что собственно он и не замедлил сделать. Да ладно!

«А теперь подпрыгни!» - но парень, на этот мой мысленный посыл никак не отреагировал, чем вызвал у меня вырвавшийся под всеобщее удивление вздох облегчения – значит мысли читать не умеет. А что?! В этом мире я уже ничему не удивлюсь!

- Ну раз уж так получилось, давай знакомиться. – Я вышел вперед и быстро представил ребят. Обезоруживающе улыбаясь, Игорь пожал каждому руку, даже пришлось громко кашлянуть, когда рука Али задержалась в его ладони немного дольше остальных. Почему то он мне уже не нравится…

- Давайте я покажу вам город. Или, - он заинтересованно окинул всех взглядом, - у вас есть какие-нибудь определенные планы?

- Мы хотим посетить исследовательский центр. – Я не видел смысла скрывать от него то, что и так очевидно. Да и все равно, с нами вместе или плетясь позади, он придет туда же.

- О! Вы же все одаренные! Тогда ваш выбор вполне понятен. – И видя недоумение, быстро пояснил. – Просто, не смотря на обилие магических артефактов, в нашем городе очень мало людей обладающих даром. Поэтому центром мало кто интересуется.

- Хорош трепаться, веди Сусанин! – Несс надоели расшаркивания посреди улицы, где было довольно активное движение и постоянно кто-нибудь, да заденет проходя мимо.

Парень покладисто кивнул и попросив не отставать, двинулся впереди, намечая маршрут. Впрочем, молчаливее он не стал, взяв на себя функции гида активно делился информацией о городе.

- Сейчас здесь многолюдно, потому что сегодня рыночный день. Они у нас два раза в неделю. Все остальные дни на этой улице гораздо свободнее. Но уже через пару минут мы пройдем торговую площадь и тогда станет посвободнее. – Чувствовалось, что парень здесь в своей тарелке, так уверенно и легко он проходил через людскую массу, в отличии от нас.

За время странствий по Эдему я уже и забыл, что в одном месте может быть так много народу! Это вам не леса с болотами, где может кроме нас еще и не ходил никто с момента создания. Видно было, что ребята полностью разделяют мои чувства, проталкиваясь через толпу и постоянно извиняясь и ойкая.

Честно говоря, в этот раз даже не удалось толком рассмотреть прилавки с их содержимым, несмотря на одолевавшее любопытство. Хотя, шоппинг нам все равно не грозил, местная валюта – медные квадраты здешней чеканки, пока ни у кого не появилась. Но ничего, вопрос времени. Уж что-что, а деньги – дело наживное.

Наш проводник оказался прав и очень скоро мы вырвались из толпы в тесный проулок, который казался на контрасте целым проспектом. Правда достопримечательностями эта улочка нас никакими не порадовала, да черт с ними. Впереди уже виднелось основание башни с льющимся из высокого арочного входа ярким светом.

Не знаю, какие ожидания были у ребят, но я представлял себе гигантскую лабораторию, полную алхимических пробирок, толпу ученых в замусоленных халатах и исписанные мелом доски, с множеством непонятных знаков. Моему же взгляду предстал большой зал с одним единственным массивным столом в самом центре и множеством дверных проемов по периметру, затянутых белесой пеленой.

Раздавшиеся по бокам вздохи, подсказали, что разочарован не один я. Это не укрылось от внимательного Игоря и он поспешил нас успокоить.

- Это наш ресепшн… - Несс саркастически хмыкнула. Впрочем, парень никак не отреагировал, продолжив. – Прежде, чем получить доступ, необходимо пройти регистрацию и определить какое направление искусства вам присуще. Процедура довольно быстрая и после определения вы сможете направиться в соответствующий исследовательский зал.

Я мысленно чертыхнулся. Нос я собрался совать во все тайны! Да кто ж меня пустит. Что ж, значит, ребятам придется мне пересказывать, иначе, в случае чего, знания не сохранить. Один – ноль, Старший брат, признаю.

Улыбка на лице нашего сопровождающего стала еще шире, а это что?! В позе проскользнули заискивающие нотки?! Хмурая женщина на ресепшне подняла взгляд и всем своим видом дала понять, что мы оторвали ее от невероятно важного манускрипта. Ей бы еще роговые очки и толстый слой яркой косметики – вылитый паспортный стол, колыбель бюрократии.

- Слушаю вассс, молодой человек. – Не знаю как остальные, а я наслаждался моментом, глядя на съежившегося проводника.

- Доброго вам дня, Маргарита Артуровна! – Хрипло выдавил парень. – Мы это… посетить залы талантов. Большие Братья предоставили допуск этой группе и я…

- И?! – Перебила его женщина, сурово подняв бровь вверх. Мне кажется, или ее тоже забавляет ситуация? Нас уже двое!

- Ну так Старшие Братья же… они пропуск дали… - Игорь окончательно стушевался.

- Пропуск где, спрашиваю вас юноша. – Ее суровый взгляд медленно просканировал присутствующих, задержавшись на моем лице, скалившимся во все тридцать два. Ничего не могу с собой поделать, я впервые почувствовал себя дома, на Земле, не смотря на весь средневековый антураж.

- Маргарита, хорош кошмарить парня. – Вперед выступила Несс, портя мне все удовольствие. – А то он сейчас здесь кони двинет. Нет, я конечно не против, даже если чем нужно помочь – ты только намекни. Но шарить по карманам трупа в поисках пропуска я точно не собираюсь. – Девушка фыркнула. – Вот как отдаст – пожалуйста, добивай.

- Некромантка! – Заметный блеск в глазах и голос без эмоций, каким судья выносит приговор. Прикольный талантик у тетушки, понятно почему она здесь сидит. – Подстать таланту, наглая и без чувства такта.

Потеряв всяческий интерес к девушке, женщина прошлась по остальным.

- Компашка пестрая. Застенчивый бафер, упрямый воин, эмоциональный лекарь, - секундный взгляд заканчиваясь краткой характеристикой, следовал от одного к другому. – кхм. Игрок со временем… допустим… рунолог с комплексами и кто там рядом? Оо! Создатель сущего!!!

Женщина подалась вперед, совершенно позабыв про свитки, что разлетелись в стороны от резкого движения руками.

Это она про Данилу? Ну да, элементалей делает…

- Это уже интереснее. Свободен мальчик, дальше я сама. – Серьезный взгляд из под бровей, обращенный к Игорю, был красноречивее всяческих слов. Парень кивнул и быстро ретировался, скрывшись в арке выхода, оставив нас в неловкой тишине.

Медленно выйдя из-за стола, женщина не спеша, пару раз, обошла нашу команду по кругу. Большая часть внимания строгой дамы перепала растерянному Даниле, но и нам, тоже хватило. Процесс осмотра напоминал сканирование, мне даже захотелось узнать, можно ли заодно флюорографию сделать, но я не Несс, потому держался.

В конце концов, я все же открыл рот, собираясь уточнить, что нам делать дальше, как она заговорила:

- Я так понимаю, вы пришли за знаниями. – Мы, словно болванчики, дружно закивали головами. – Вы пришли правильно. Они здесь есть.

- Как будто, у нас был выбор, куда за ними идти… - Начала ерничать Несс, но – о чудо! Стушевалась и затихла под взглядом отдающих стальным блеском глаз.

- Каждый из вас получит доступ к открытой информации по своему дару, но взамен, должен будет поделиться тем, что уже знает сам. – Предупреждая вопросы, она властно подняла руку, ладонью вперед. – Сомневаюсь, что вы сможете, что-то дать нового… но все же. И не просто рассказать, а продемонстрировать все открытые грани вашего таланта!

Взгляды ребят сошлись на мне и на их лицах проступили улыбки. Словно читая мысли, Маргарита, покачав головой, добавила:

- Если вы ожидаете, что этот юноша сможет нанести вред башне, то сильно ошибаетесь. – Женщина хлопнула в ладони и пространство вокруг нас мигнуло. На стенах проступила вязь сложнейших узоров, сотканная из множества разноцветных энергетических линий. – Защита этих стен выдержит сотню таких… посредственных магов. Шестнадцатый уровень им явно не помеха.

Ого! А ведь я почти поверил этой даме! Однако, еще несколько дней назад, мой уровень был семнадцатым, ровно по количеству тех умений, что мне доступны. Даже помню, как не удержался и похвастался команде, заработав множество дружеских подколок. Получается, либо моя система подсчета не верная, либо эта строгая дама видит не все. Запомним.

Ребята, заметно расслабились, тоже уловив несоответствие в ее словах. Весь, тщательно создаваемый антураж спал, что не укрылось от внимания женщины и она резко хлопнула в ладоши еще раз, скрывая с глаз энергетическую сеть здания.

Потеряв всяческий интерес, она поочередно ткнула пальцем в грудь каждому из нас, и указывая, в какую дверь следует пройти, на чем аудиенция закончилась.

Нерешительно переминаясь каждый перед своим входом, ребята ждали, когда кто-то первым решится шагнуть в свою дверь. Наконец, глубоко вздохнув, я решился и двинулся вперед, погружаясь в прозрачную пелену арки.

- Встречаемся здесь через три часа! – Спохватившись, успел скомандовать я, прежде чем полностью скрылся в проходе.

После, мне было уже не до ребят. Секундное головокружение, дезориентация в пространстве и вот, я уже стою, широко расставив ноги и пытаясь удержать равновесие, балансируя руками, посреди аналогичного по размерам зала. Впрочем, на габаритах сходство и заканчивалось.

Практически все пространство было уставлено столами и книжными стеллажами, на которых ворохом пирамид лежали свитки. Стены увешаны досками, словно в угоду моим ожиданиям, исписанные непонятными знаками. Определенно, из всего этого я узнавал лишь предлоги и знаки препинания.

Оглянувшись, я увидел, как человек десять, по сути все, кто сейчас присутствовал в зале, столпились у единственного не заставленного мебелью сектора, примерно с четвертую часть помещения размером. Там, в центре большого квадрата, очерченного на полу белой краской, творилась волшба.

Прямо сейчас, брошенный камень, размером с кулак, разорвался шрапнелью, застучав осколками по вспыхнувшей, не замеченной ранее преграде, точно повторяющей контуры обведенного белым квадрата. Сразу после взрыва, из воздуха появились темные вихри, собравшиеся воедино и образовавшие смерч.

Я с интересом пригляделся. Вроде бы, передо мной привычная стихия, я и сам такой вызывал, но вот в ревущей воздушной массе, проскользнули красные всполохи. Их становилось все больше, пока воронка полностью не окрасилась в алый!

Только сейчас дошло, что исследователи умудрились объединить три стихии в одно заклинание! Я представил, какой урон оно может нанести по толпе противника и вздрогнул. Права была Маргарита! Если они здесь испытывают такие вещи, беззаботно стоя у самой защитной черты и не переживая за свою безопасность, то мне с моим арсеналом глупо бояться навредить этим стенам.

Один из присутствующих, что-то быстро записал в пергаментный свиток и бросил внутрь квадрата смятый белый шарик, точно такой же, какой использовал Вовк при нашей беседе. Смерч быстро опал, потеряв вложенную в него энергию. Возбужденно переговариваясь, люди обернулись и увидели меня. Повисла неловкая тишина.

- Здравствуйте! Меня зовут Женя и я, по ходу, рунолог… - пробормотал я, чувствуя себя новичком, что первый раз попал на собрание анонимных алкоголиков. Вот сейчас они захлопают в ладоши и хором ответят: «Здравствуй, Женя!». Я даже испытал некоторое разочарование, когда этого не произошло. Просто один из них, самый высокий и тощий, отмахнувшись, спросил:

- Сколько стихий знаешь?

- Четыре…и несколько вариаций начертания. – Продолжил было я, но к моему удивлению, группа тут же потеряла ко мне интерес, расходясь по своим делам, даже не удосужившись дослушать.

- Твоя очередь нянчиться! – Бросил высокий одному из исследователей и направился в другую часть зала. Тот, что остался, попробовал было оспорить это решение, но все оказалось тщетно. Вернувшись ко мне, он раздраженно проворчал:

- Здравствуй Женя. – И глубоко вздохнув, словно собирался с духом, продолжил. – Сегодня я буду твоим гидом!

За спиной послышались едва уловимые смешки. Было видно невооруженным взглядом, что мне здесь не рады. Да и ладно. Мне с ними не детей крестить, а информация настолько нужна, что можно и потерпеть. Уже за первые минуты я увидел новые варианты своего развития, что же может быть в конце дня?

- Начнем мы с того, что ты продемонстрируешь то, что умеешь! – Смешки стали громче и я, как не старался их не замечать, все же начал заводиться.

- Судя по реакции ваших коллег, нового я вам ничего показать не смогу…

- Скорее всего, так.- Мужчина устало развел руками. – Но процедура обязательна. Пройдем?

Мне указали на очерченный квадрат и не дожидаясь моей реакции, гид двинулся к нему.

- Смотри. За белую линию не заступать, когда заклинание активировано. Эта защита, которая впускает энергию, но не выпускает ее наружу. В общем, если ты не сможешь удержать под контролем свою руну, выскакивай из квадрата. Тогда останешься цел. Вот тебе мел, иди рисуй свои стихии, по очереди. – Закончил ученый и широко зевнул, протягивая мне кусок мела.

Я пожав плечами, перешагнул черту и принялся выводить по очереди первостихии. В центре квадрата по очереди появились большой булыжник, костер, фонтан и смерч. Все-таки, отличная эта штука – созданная ими защита! Приноровившись, я вовремя выскакивал, поэтому первая демонстрация получилась без потерь и членовредительства для моей драгоценной тушки.

Следом пошла демонстрация направленных стихий. Для этого мне выдали щит, на котором я так же рисовал руны и направлял поток перед собой. Все время демонстрации, мой гид откровенно зевал, в конце же и вовсе отошел к небольшому каменному постаменту. Взяв с него свиток, он вернулся и быстро стал что-то записывать, негромко проговаривая вслух.

- Так.. стандарт… стихии база… сила средняя… навыков восемь… Стоп! Тут написано, у тебя шестнадцатый уровень? – Впервые, он заинтересованно посмотрел в мою сторону. Я недоумевая, кивнул. – И ты знаешь всего четыре стихии?! Или Марго что-то напутала?

-Да, всего четыре. А что не так? – Я продолжал непонимающе пялиться на оживившегося толстячка.

- Получается, у тебя есть еще два способа активации рун! – Он радостно потер ладони и бросил торжествующий взгляд на своих коллег. Те, услышав последнюю фразу, стали заинтересованно подтягиваться с разных концов зала.

- Есть. Только мне понадобится нож…

Еще утром я решил, что не буду скрывать, что умею. Разве что, за исключением черного шара. С другой стороны, вызвать его по одному лишь желанию все равно не получится. Да и после такой радушной встречи, даже не подозревал, что могу знать что-то, чего не знают эти … исследователи. Потому особо и не таился.

Впрочем, сейчас становится понятно, что они оказались излишне самоуверенными. А и собственно, чего ожидать, от небольшого количества одаренных, запертых в большой людской массе из обывателей? Возгордились, рассуждают в одном направлении, скорее всего тратя все силы на то, чтобы увеличить количество рун, а не методы их активации. Вполне логично, на самом деле. Если есть уже рабочая схема с кристаллами, зачем изобретать что-то новое.

Не удивлюсь, если на них постоянно давят свыше, требуя пополнять арсенал рун и производить заготовки различных предметов. От взгляда не укрылись шеренги ящиков с деревянными дощечками, напоминавшими плату микросхем, и то, как некоторые из присутствующих выжигали на них дорожки со знаками, пока я демонстрировал навыки. Вот так НИИ превращается в мастерскую.

Пока я размышлял, мне подсунули нож и в ожидании окружили полигон со всех сторон, перешептываясь и в нетерпении болтая без умолку. Впрочем, болванами их назвать было нельзя, поскольку выводы были логичны и что будет дальше активация кровью, присутствующие догадались сразу.

Не желая тянуть с неприятной процедурой, я быстро надрезал палец и нарисовал три маленьких руны, на месте которых тут же с хлопком появились камешки, под любопытное хмыканье исследователей. Маленькие, не больше шарика для пинг-понга: синий, красный и белый. Предупреждая вопросы, достал из кармана еще один, со стихией земли и подобрав остальные, вышел за пределы квадрата.

Начавшееся было, бурное обсуждение между учеными прервалось, после того, как я активировал первый камень. Гудящий огненный поток произвел впечатление и запустил новые диалоги, стоило только ему иссякнуть. Краем уха я выхватывал из общего гомона, что, несмотря на стандартное начертание, сила стихии на крови была выше, и вели себя знаки не привычно.

Впрочем, больше всего присутствующих покорил камень земли. Сначала ничего не получалось, до тех пор пока я догадался, что нужна земля. Видели бы мои друзья, с каким рвением кинулись на улицы ученые, еще недавно ходившие с грудью колесом и задранным в небо носом, чтобы принести мне ее. В итоге, мне под ноги было вывалено целое ведро песка вперемешку с камнями.

И эффект не обманул ожиданий. Кольцо из острых, как пики, каменных жал, получился на загляденье – в несколько рядов, высотой больше метра. Некоторые даже отпрыгнули от неожиданности от вспыхнувшей защиты, когда в нее ударились острия.

После того, как первый ажиотаж сошел, а кучка исследователей устала от попыток перекричать друг друга, изливая свои теории и объяснения, мой гид вновь вспомнил обо мне:

- Женя. Забираем свои слова назад! Это поразительно! Это заставит нас пересмотреть часть созданной теоретической базы по рунам в целом!

- Надеюсь, это не будет занимать все ваше время? Мне бы хотелось получить ответы на свои вопросы, а их у меня много… - я тревожно потер лоб. С этих мозголомов станется, погрузятся полностью в новые для них данные, и плакало мое обучение.

- Ты что?! Нет, конечно! Более того, человек с новым подходом… У нас сейчас около 20-ти рун. Девять простых, остальные сложносоставные, из двух и более. Максимальное сочетание из пяти, но нашего резерва не хватает, чтобы их делать часто, поэтому… кхм… эксперименты двигаются медленно. Если честно, судя по всему, твой резерв тоже не велик, однако благодаря подходу с кровью… очевидно, благодаря ей концентрация магических полей… выходит, кровь является накопителем энергетической… - взгляд мужчины стал стеклянным. Он, не замечая ничего вокруг, начал бормотать сам с собой, полностью погрузившись в свои мысли.

- Кхм! – Пришлось его отвлечь от размышлений, поскольку он совершенно забыл о моем присутствии.

- Ах, да! Прости! Очень, очень интересные мысли появляются в области применения! Ну не смотри ты так, это действительно интересно! – Пересилив себя, гид встряхнул плечами и взял в руки свиток-анкету с моими данными, что-то лихорадочно туда записывая. Наконец он закончил и произнес:

- Давай дальше! У тебя есть еще один способ активации и я даже боюсь предположить, что для этого потребуется! – Вокруг опять стали собираться зрители. Кто-то уже успел сходить к своим столам и сейчас стоял с карандашом и свитком, готовый делать пометки. В очередной раз, за сегодняшний день, пожав плечами, как бы этот жест не вошел в привычку, я произнес:

- Ничего.

- То есть как ничего?! – Воскликнул кто-то с боку от меня. – Контур же нужно чем-то рисовать!

Не найдя слов, как им объяснить весь процесс, я просто подошел к белой черте и включив очки, в первую очередь настроил яркость, уж сильно бросались в глаза разноцветные жгуты энергий защиты. Затем, привычным движением, нарисовал тонкой ниткой силы руну огня и легким пассом кисти, оттолкнул от себя, активируя ее. Поток пламени с ревом кинулся к противоположной стене и бессильно об нее разбился.

Я обратил внимание на поведение защиты. Разноцветные линии, скорее всего разных по типу энергий, стали бледнее, а белая, еле заметная до этого сеть, с крупными ячейками, наоборот ярче. Она выдвинулась вперед, в месте соприкосновения с моим огнем и буквально сияла. Словно одна большая сеть из светодиодных лент. Завораживающее зрелище! Кто смог сделать подобное?!

Огонь иссяк, рев пламени затих. Тут я почувствовал, что в комнате на удивление тихо и недоуменно посмотрел по сторонам. Люди отвечали мне такими же потерянными взглядами.

- Что-то не так?! – Вздохнув, спросил я и присутствующих прорвало. Вопросы сыпались со всех сторон и сводились к одному:

- Как ты это сделал?!

- Нарисовал руну своей энергией и активировал… - дальше мне договорить не дали. А еще ученые мужи! Никакой культуры общения!

- Ты ничего не рисовал!

- Ты просто сделал пассы…

- Чем ты рисовал?

И все в этом духе. Устав от криков, я быстро нарисовал в воздухе еще три руны, одну за другой, и обессилено присел на пол, прямо там, где стоял. Шкала ауры была на нуле. Я выдохся.

К тому моменту, исследователям стало понятно, что от меня они пока что ничего не добьются и разбившись на кучки, ученые начали яростно обсуждать увиденное. То тут, то там, громкие голоса срывались на крики, а от одной группы, даже отлетели пара свитков. Как бы диспут не перерос в потасовку!

- Давно такого не было! Спасибо тебе, Женя, ты расшевелил это гнездо. А то они уже решили, что разгадали все тайны этой грани таланта и даже хвастались, что подвели их под жесткую теоретическую базу! – Резко обернувшись к говорившему, я увидел криво ухмыляющуюся девушку.

От быстрого движения голова закружилась, очертания зала поплыли перед глазами. Судорожно глотнув, я зажмурился, пытаясь справиться с навалившейся слабостью. Давно уже так полно не расходовал свою силу, что даже позабыл, насколько это «приятно»!

- Держи батончик! Это конечно не шоколад, но тоже неплохо помогает при истощении. – Мне на плечо легла рука и я, не открывая глаз, нащупал то, что протянули. Посидев еще с минуту, почувствовал, что отпускает и наконец, посмотрел, чем меня угостили. Очень похоже на мюсли, с кусочками сушеных фруктов. По крайней мере, надеюсь, что маленькие черные комочки, это изюм, а не что-то другое.

Аккуратно откусил и принялся жевать. Из-за плеча рука вновь протянулась ко мне, на этот раз, держа глиняную кружку с водой. Благодарно промычал слова благодарности и закинул остатки батончика в рот. Как же давно я не ел сладостей!!! Если сахар благоприятно влияет на восстановление сил, то быть магом мне нравится еще больше!

Тем временем в зале произошли разительные изменения. Споры утихли, все ученые сидели за своими столами и что-то яростно писали в свитках. Теперь в помещении царил скрежет карандаша по бумаге, да старательное сопение.

- Творцы за работой! – Очередная едкая реплика прошла мимо ушей, занятых своим делом исследователей, что явно несколько огорчило девушку и она решила обратить свое внимание на меня.

- Что ты такое им показал?! Когда я пришла, они тут разве что не дрались… - Она заинтересованно заглянула мне в глаза.

- Просто активировал руну… а ты…

- А! Сорян! Я Маша. Но друзья зовут меня Махыч. – Девушка немного стушевалась и продолжила. – Я тут хожу по этажам и обновляю защиту… А то эти экспериментаторы вечно что-нибудь портачат…

- О! – Я оживился. – Так эта твоя работа! Супер! Как ты смогла сплести воедино столько разных энергий?! Такая сложная структура, ты, наверное… - я пригляделся к информации, которую выдали мне очки и ошарашено закончил: - первый уровень?!

Довольная улыбка сползла с лица девушки и она нервно дернула головой, из-за чего хвост длинных волос, взвился вверх.

- Да! Я. Первый. Уровень! – Она недобро посмотрела в мою сторону. – И все что могу, это латать эту гребаную защиту! Конечно, куда мне до вас, магов!

Опешив от напора, я растерянно смотрел, как Маша подскочила и отвернувшись, быстро дошла до портальной арки в центре комнаты.

- Постой! Я не… - запоздало попытался объяснить, что не хотел обидеть, но силуэт девушки уже полностью скрылся за матовой пеленой.

Огорченно пробежав глазами по склонившимся над своими записями исследователям, пришел к выводу, что в ближайшее время от них добиться чего-нибудь внятного не получится. Чтож, не мешают, и то хлеб.

Я с кряхтением встал и направился к ближайшей доске, на которой, по образу таблицы элементов Менделеева, были нарисованы руны. Четыре я определил сразу. Несмотря на небольшое отличие в начертании от моих, эти явно мною уже открыты. А вот остальные, еще предстоит осмыслить. Учитывая, что нарисовать знак мало, нужно еще понять, что он значит и представлять, как это должно работать, у меня точно будет чем заняться в ближайшее время.

***

- Придурки! Идиоты! Четвертовать всех, как только воскрешатся! – Олег был в ярости. В его кабинете царил полный бардак, а с каждым новым криком в стену летел очередной предмет, из того что попадалось под руку.

Тщательно спланированный план дал осечку. Пусть незначительную, но все же. Мужчине вспомнились слова старика из прежней, Земной жизни: «Любая твоя гениальная идея погибнет в руках ее исполнителя!».

- Чтоб тебя. Ты был прав. – Устало пробормотал император и грузно упал в высокое кресло.

Ну что может быть проще?! Группе болванов, всего и нужно было, повесить магическую метку на того, кто будет в доспехах. Но нет! Они решили выслужиться, решили, что смогут самостоятельно захватить беглецов и доставить их к нему живыми. С хрустом сжав кулаки, мужчина огорченно застонал. Просто. Повесить. Метку. Увидел, кастанул, дальше делай, что хочешь.

Добавляя соли на душевную рану, всплыло воспоминание, как его помощник предлагал отправить бойцов посмышленее. Но Олег сам настоял, чтобы операцией занялись идиоты, те, кого не жалко потерять. Ведь тогда, после того как их перебьют, эти чертовы отступники сами притащат метку в свое логово и пожалуйста, получите и распишитесь! Два врага в одном месте, чего еще для счастья надо?

Да. Он перехитрил сам себя, стоит это признать. Гнев сошел, мысли направились в продуктивное русло, перебирая возможные варианты дальнейших действий. В комнате повисла напряженная тишина, лишь ворох пергаментов катался по полу, гонимый сквозняком из окна.

В дверь постучали и не дождавшись ответа, дубовая створка приоткрылась, впуская внутрь помощника правителя империи. Вошедший невозмутимо окинул взглядом кабинет и сухо кивнув, доложил:

- Мой император. Я только что получил весть от главного жреца Оракула. Они почувствовали проявление сильного выхода силы Темного. И указали, где это примерно произошло.

- И что мне с того? Этот Темный сжег мою деревню? Или завербовал моих людей? Да накой он мне вообще сдался? Или ты предлагаешь мне гарцевать по миру в поисках проявления его магии?

- Нет, мой император. Но это вас заинтересует, я уверен. – Мужчина оставался спокоен, несмотря на то, что владелец всего и вся на много километров вокруг, просто по своей прихоти, мог превратить его жизнь в ад. А сейчас, он явно был зол и скоро начнет искать, на ком бы выплеснуть весь накопившийся негатив.

«Стервец! Выдержка, что надо!» - Мысленно восхитился спокойствию помощника Олег и проворчал:

- Показывай.

Мужчина направился к карте, висящей на стене, и заговорил:

- Жрецы смогли почувствовать этот всплеск, благодаря тому, что он прошел на вашей территории, мой лорд. Примерно, в этом районе. – Будто ведущий прогноза погоды, он провел пару раз ладонью, не отворачиваясь от своего правителя, над картой, где были изображены горные пики.

- Постой! – Олег быстро встал и подошел ближе, сминая ногами разбросанные по пути свитки и канцелярию. – А где умерли наши болваны?

Рука помощника сместилась немного ниже, вдоль горного кряжа, а на лице мелькнула довольная улыбка. Впрочем, мужчина быстро совладал с собой и вернул прежнюю нейтральную маску.

- Совпадение? Не думаю… - задумчиво пробормотал Олег, потирая подбородок. – В деревне была темная. Это еще ниже. Затем стычка с наш… твоими олухами. – Напомнив себе про инцидент, император скрипнул зубами. – Затем всплеск магии, аж от самого Темного. Значит, либо у них произошло что-то в пути, либо девочка, в спокойном месте познает свой дар и то, чем ее наградили в качестве жрицы. Безопасно прочесать сможем, в стороне от лишних глаз?

- Да. Уже отправил.

- Небось, того, о ком я думаю?

- Именно так.

- Смотри. Уж слишком быстро ты его поднял из грязи в князи. Как бы тебе это не вышло боком. Отвечаешь головой за своего любимчика.

Помощник согласно кивнул и вышел.

***

Отбив простеньким деревянным щитом летевший в него дротик, Виталий слегка присел, готовясь к прыжку. На него несся огромный кентавр, злобно оскалив рот и поднимая клубы пыли от вминавших степную землю копыт. Вот противник, издав гортанный крик, занес руку назад, норовясь одним мощным ударом развалить замершего в страхе человечка. Пора.

Виталий качнулся в одну сторону, заставляя кентавра сменить траекторию и тут же, напрягая усталые связки на ногах, отпрыгнул в другую, одновременно поворачиваясь вокруг своей оси. Мимо пронеслось горячее конское тело, ударяя боком мужчину и закручивая его еще сильнее. Все что оставалось воину, это выставить в сторону руку с мечом, а остальное за него завершила инерция.

Практически не чувствуя сопротивления, острая сталь рассекла заднюю ногу противника, орошая пространство веером рубиново алых брызг, разрубив плотную шкуру, мышцы и сухожилия, лишь чуть-чуть не достав до кости. Все-таки кентавр набрал приличную скорость, но теперь, это его основное преимущество, сведено на нет. Окрестности огласил рев разочарования и боли. Окружившие место схватки, соплеменники ярились и гневно потрясали дротиками, но не решались вмешаться. Священная схватка была неприкосновенна, таков закон степей.

Александр довольно улыбнулся одними уголками губ и повернулся к вождю, стоявшему рядом. За боем уже можно не следить, противник Виталия - покойник. Вопрос времени, которого, у четвероного, уже почти и не осталось. К таким мыслям пришел и глава племени, пытаясь сохранять каменное лицо, он встретился с взглядом старика. В стороне послышался гортанный вскрик и в резко наступившей тишине раздался звук падения большого тела.

- Схватка закончена. Мы будем говорить. – Глава кентавров кивнул и резко развернувшись, пошел через толпу своих соплеменников, словно ледокол, создавая живой коридор. Старик не спеша направился следом.

Его человек хорошо сделал свою работу, победив в поединке с самым сильным воином клана, тем самым, предоставляя право стать равными кочующему воинству по праву силы. Таков закон этих суровых существ, чья жизнь выстроена вокруг кровавых битв, и уважение их можно заслужить лишь показательно убив достойного бойца.

Продолжая шагать, Александр хмыкнул своим мыслям. Вот уж не ожидал, что его интерес к повадкам некоторых существ, еще на моменте создания этого мира, окажется полезным.

- Чего ты хочешь, старик? – Стоило им отойти в сторону, спросил кентавр, глядя в бесконечную даль степей. Мышцы под темной шкурой периодически напрягались, создавая впечатление, что еще миг и существо сорвется с места, уходя в галоп к линии горизонта.

Однако Александр знал – это лишь знаки о том, что его собеседник напряжен и нервничает. Опыт подсказывал, прежде чем начинать серьезный разговор, стоит снять тревогу, иначе своей цели он не добьется.

- Поговорить. Всего лишь поговорить. Надеюсь, у владетеля столь сильного клана найдется время на беседу?

- Что мне с нее, двуногий? – Кентавр обернулся и сложил руки в замок, пристально глядя в глаза мужчине.

- О! Беседы бывают разные! Уверен, ты знаешь, иначе твое племя не было бы столь сильным и многочисленным. – Вождь хмыкнул. – Я понимаю. Тебя зовет степь, манит простор. Ты не привык стоять на месте и болтать. Так тебя могут обойти другие кланы. И забрать себе твоих противников, пролить их кровь и отправить их души к степному ветру с проклятиями не в твой адрес. И ты должен нестись вперед, опережая всех, ведя свой табун по черепам врагов, иначе опоздаешь.

Кентавр, последние мгновения, нетерпеливо переминаясь и втаптывая копытами желтоватую траву в землю, ведомый жаждой ринуться вперед, буквально прорычал, склонившись над недрогнувшим стариком:

- Если ты понимаешь нас, зачем отнимаешь мое время?!

- Потому что я знаю, как опередить ВСЕХ и оставить далеко позади те кланы, что откажутся следовать за тобой. Потому что, я знаю, где есть столько врагов, что их кровь окрасит алым реки, от берега до берега. Потому что, я пришел тебе предложить стать вождем всей степи! Согласись, при таком раскладе, потеря времени на беседу со мной – цена смешная.

- Говори!

***

- И это зал некромантии?! – Несс разочарованно фыркнула, глядя на светло-желтые стены и белые ковры и кресла своеобразной зоны отдыха, мило расположившиеся вокруг миниатюрного кофейного столика. Пузатые чашечки, чайник – Аля-самовар, в центре этой пасторальной композиции, да шкафчик с чайными сладостями для перекуса.

Рабочая зона была построже, ровные ряды столов и стульев, больше напоминала аудиторию образовательного учреждения, за исключением ректорского места. Там находился большой квадрат, очерченный толстой белой линией границы.

Двое мужчин, сидевших в этот момент в креслах удивленно подняли голову, разглядывая внезапную гостью. Один из них, толстый увалень с добродушным лицом и маленькими, бегающими глазками, быстро поднялся, жестом приглашая девушку присоединиться к чаепитию.

- А не рановато для чая? – Некромантка уверенно приблизившись, села в свободное кресло, закинув ногу на ногу.

- Самое время! У нас кофе тайм! – Широко улыбнулся толстяк. Его приятель, не проронив ни слова, продолжал пристально разглядывать девушку, сохраняя лицо невозмутимым. Не сказать, чтобы Несс это смущало, но вот раздражение вызвало точно.

- Может мне снять одежду? – Резко наклонившись вперед, в сторону наблюдателя, томно произнесла она, кивая в такт словам. – Тогда на мне точно не останется не изученных тобой мест…

Мужчина не остался в долгу и зеркально повторив ее движение, не проявляя никаких эмоций, кивнул, заставив девушку стушеваться.

- О. Не обращайте внимания. Он еще слишком юн, оттого и дерзок! – Тут же вмешался толстяк.

– Разрешите представиться, Невилл! К вашим услугам… - мужчина взял паузу и выжидая, посмотрел на свою собеседницу.

- Несс.- Ответила она, откидываясь обратно на спинку кресла, не сводя взгляда с молчуна, который в точности повторил ее движение.

- Рад знакомству! Что привело такую красоту в нашу скромную обитель?

- Я некромант. Ваш Вовк сказал, что здесь могу узнать для себя что-то новое…

- Замечательно! О Боги, спасибо вам за этот прекрасный подарок! – Толстяк картинно возвел руки к потолку. – Если бы вы знали, как скучно здесь одному! Я даже ремонт заказал повеселее, чтобы хоть как то компенсировать психологическое давление от вынужденного одиночества. – Мужчина грустно вздохнул, но его маленькие глазки лукаво заблестели.

- А как же он? Слишком молчалив? – Несс без всякой скромности ткнула пальцем в раздражавшего ее молчуна, продолжавшего неподвижно сидеть и нагло пялиться на нее.

- Ахаха. Он не разговорчив. Если честно, я еще не придумал, как заставить говорить высшего зомби. Да и надо ли? – Довольно улыбаясь, толстяк смотрел на пробежавшую по лицу девушки гамму чувств, от удивления до любопытства.

Она с интересом пересела поближе к мертвецу, продолжавшему следить за ее движениями, и принялась его ощупывать.

- О! Он слегка теплый! Наверно, чтобы избежать окоченения, уж очень оно быстро изнашивает оболочку. Так, - она взяла его за запястье и приподняв руку, отпустила ее. Рука зомби не упала, а мягко опустилась на бедро. – Я смотрю, даже есть базовые закладки по самосохранению. Сейчас посмотрим глубже.

Несс проворно отбежала на пару шагов назад и выставила перед собой руки, ладонями вперед.

- Будь добр, отойди!

- Что вы хотите сделать?! – Толстяк заволновался, неуверенно шагнув в сторону. – Прошу вас быть аккуратнее, этот образчик я готовил две недели и он…

- Не ной, Невилл! – К девушке вернулась ее привычная едкость. – Коврик не забрызгаю. Хотя, для работы с темными энергиями, помещеньице у тебя слишком чистое.

Пока она говорила, пространство огромного зала погрузилось в сумерки. Тени, отбрасываемые предметами вокруг, заметно стали гуще, а свет, от ламп на потолке практически не пробивался к полу. Девушка закрыла глаза и откинула голову назад, приоткрыв рот и издавая гортанное мычание на одной ноте.

Тени удлинились до самых ног девушки, погружая ее фигуру во тьму, в которой получалось разглядеть лишь слабый силуэт. Из выставленных вперед ладоней, извиваясь змеей, потек густой дым, обволакивая сидевшего без движения зомби.

Толстяк испуганно отпрыгнул к самой стенке, настороженно наблюдая за действиями девушки. Медленно, шаг за шагом он начал пятиться к портальной арке, стараясь не наступать в черные полосы теней. На лице царил испуг, граничащий с паникой. Мужчина чувствовал первобытнуюмощь, прорвавшуюся в стены зала. Концентрация темной энергии была настолько велика, что голова начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

Он почти добрался до выхода, когда чувство опасности резко пропало, а светильники перестали моргать, возвращая привычное глазу освещение. Посмотрев в сторону девушки, толстяк увидел остатки черного дыма, бледнеющие и рассеивающиеся под ярким светом искусственного освещения.

- Интересное решение. – Девушка спокойно встряхнула ладонью, смахивая последние черные капли силы, которые не долетев до пола, развеялись клубами дыма. – Мне понравилось! Что еще умеешь?

Опешив, толстяк промычал что-то невнятное и замер у портала. Наконец, он приняв для себя решение, повернулся и попробовал выдавить улыбку, но вздрагивающие щеки портили всю картину.

- Ты хочешь сказать, что сейчас только что изучила мои конструкты?! И поняла?

- Ну, знаешь, я не глупая девочка. Тем более, ты просто поднял свежее тело, а затем уже встраивал в него дополнительные конструкты. Вот если бы ты, их встроил до момента поднятия, результат получился бы чище и тебе не пришлось бы тратить по пару часов в день на их восстановление. – Несс ободряюще улыбнулась и сделав шаг к непроизвольно сжавшемуся мужчине, ободряюще похлопала его по плечу.

- Не переживай. Ставь чайник, я сейчас предупрежу своих, что сегодня меня могут не ждать и мы… с тобой… на всю ночь… засядем за работу! Здорово я придумала? – Она жизнерадостно засмеялась и обернувшись уже у самого портала, спросила:

- Кстати! А где ты трупы берешь?! А хотя не важно…. на крайний случай… ты же сохранен?

Глава 3.

В жизни каждого уважающего себя мужчины, да впрочем, и девушки тоже (что же они не люди что ли), хотя бы раз был момент, когда утро начинается с вопроса: «Где я?!». Следом идет целая вереница других, не менее важных, направленных на выяснение того, что вчера было, кто угощал и как все закончилось. Такие вопросы конечно очень тревожный знак, но не пугающий, потому что на задворках сознания теплится одна, древняя как мир примета. Если сегодня вам плохо, значит, вчера было чертовски хорошо!

Однако, в случае с Андреем, ситуация была пугающая. Нет, дело не в том, что первое, что он увидел, открыв глаза, было скалящаяся пасть бледного миньона. И даже не в том, что поблизости не было того, кто мог бы восстановить пробелы в памяти. Пугающим было осознание факта, что ни вчера, ни позавчера, мужчине не было хорошо.

Обрывки воспоминаний времени, проведенного вне Эдема, настолько коротки, что их смело можно списывать на плохой сон, фантазию шизофреника или пересказ произошедшего трехлетним ребенком. Спутанные, невнятные и явно поставленные им же самим под сомнение в их реальности.

Да, по сути, и хрен с ним! Даже если он на Земле, все отведенное время, провел в центре оргии карликов-геев, не так страшно, нежели то, что он этого не помнит. Крепла уверенность, что головастики, нажимающие на кнопки в том помещении, где сейчас на тросах покачивается его тело, сами не владеют ситуацией. А это очень и очень паршиво. Наврядли Андрею посчастливится после выполнения задачи, вернуться домой так, чтобы слюна не свисала до колен из уголков застывших в идиотской улыбке губ.

- Значит, буду исходить из того, что у меня есть сутки, максимум двое. – Пробормотал Андрей, продолжая лежать на земле и машинально, поглаживать по гладкой голове одного из самым настырных миньонов. Эти страшилки, ласковые как котята, вьются сейчас вокруг него и настойчиво толкают его лбами, требуя ласки. Вот ведь, просто программы, а так живо выглядят!

- Мне бы ваши проблемы! – Устало вздохнул мужчина и поднялся на ноги, поскольку мелкие надоеды добрались до лица. А тычок в щеку скользким, холодным лбом – то еще удовольствие. – Вы просто себе живете, отрабатывая внутренние алгоритмы, не думая как продлить себе жизнь. Интересно, а у вас есть какое-нибудь сохранение…

Андрей задумался над тем, можно ли ему сохраниться в местных храмах? А вдруг?! На краю сознания мелькнула важная мысль, но спугнул особо сильный тычок под коленку.

- Да успокойтесь вы уже… - начал было выговаривать своим питомцам мужчина, как со стороны болота раздался плеск воды. Затем еще один. Туман, клубившийся над поверхностью болота, не позволял разглядеть окрестности, но очевидно, что звуки приближаются. Вот уже послышались голоса, усталые и раздраженные. Судя по интонациям, люди переругивались между собой, но продолжали идти.

Андрей бросил взгляд на интерфейс: 00:04:57

До завершения непонятного квеста осталось всего пять минут. Сомнений нет, там, на подходе, его преследователи и сейчас, потеряв фору, ему уже не скрыться от многочисленной группы. Значит нужно, как минимум закрыть квест, как максимум положить всех.

Поиграем в Рембо? Андрей ухмыльнулся, всего-то нужен автомат с бесконечными патронами и лук, с примотанным к стреле снарядом от гранатомета. Впрочем, у него тоже есть, чем удивить своих преследователей.

- Так парни. – Он присел на корточки и обратился к столпившимся перед ним существам. Махнув рукой себе за спину, мужчина начал свою речь:

– Там позади – злые люди. Их нужно напугать, загрызть, утопить. В общем, нужно их не пустить сюда.

Миньоны, радостно скалясь, повторили его жест, синхронно махнув короткой когтистой лапкой себе за спину, и принялись ждать новых команд от своего веселого босса.

- Да чтоб вас! – Мужчина схватился за голову руками. Недалеко послышался крик и быстрые всплески от бега по воде. Его заметили, а он занят тем, что играет в повторяшки со своими питомцами. – Да блин, как вам объяснить, что этих уродов нужно убить!

Привлекая внимание, на периферии взгляда, около полосок с жизнью его миньонов, появились и замигали несколько иконок. Сконцентрировав на них свое внимание, кнопки удалось увеличить.

Команды управления спутником:

- защита

- нападение

Ткнув мысленно в значок меча, символизирующий атаку, Андрей подтвердил появившийся запрос:

- Атаковать!

Уродцы тут же сорвались с места и разбежавшись, рыбками нырнули в мутную воду, не издав ни малейшего всплеска. Лишь слабые тени в грязной воде, показывали направление их движения.

Преследователи спешно выхватывали оружие, стараясь встать в подобие круга, когда под ногами одного из них, вода взорвалась фонтаном брызг. Пару секунд, люди стояли в замешательстве, глядя, как их спутник хрипит, пытаясь оторвать скользкое гибкое тело от своего горла. И только кто-то шагнул на помощь, поднимая остро заточенный кинжал, чтобы проткнуть страшное существо, как остальные миньоны атаковали.

Словно торпеды, они выныривали из воды, норовя вцепиться иглами зубов в незащищенные шеи растерянных преследователей. Почти всем это удалось, кроме одного. Его еще на подлете, одним молниеносным взмахом, перерубили надвое. Полоска жизни питомца на интерфейсе тут же стала серой.

К сожалению, либо Андрей не разобрался как ими управлять, либо миньоны были примитивны, но вцепившись в жертву и даже нанеся ей критические повреждения, они не спешили браться за нового противника, продолжая рвать и без того уже обреченных людей. Поэтому, быстро спохватившись, преследователи их перебили прямо на своих товарищах, где разрубая, а где протыкая выстрелами из арбалетов.

С грустью наблюдая, как одна за другой полоски жизни его питомцев становятся серыми, Андрей услышал мелодичный перезвон колокольчиков.

Выполнено! ??? ??? ?? 00:00:00

Награда ??? ????? !!!

Пояс с кармашками тут же заметно потяжелел. «Похоже, еще побрыкаемся!» - радостно подумал мужчина, нащупав продолговатую обойму с зарядами. Эта награда очень кстати!

Быстро перезарядив винтовку и удовлетворенно отметив полный бар индикатора батареи, не мешкая, Андрей приложил приклад к плечу, выцеливая в первую очередь стрелков, как самых опасных в данной ситуации.

Он успел убить троих, прежде чем, пришлось менять позицию. Защелкали оставшиеся два арбалета и рядом просвистели болты. М-да. Теперь как в тире не постоишь, учитывая, что мечники значительно сократили дистанцию, будучи уже практически на расстоянии удара.

Не целясь, от бедра, Андрей выстрелил в самого быстрого, чем лишь добавил прыти бегущим. Чертыхнувшись, мужчина переключил винтовку в автоматический режим и пустил косую очередь, отправляя заряды широким веером перед собой. Еще двое упали, получив ранения в грудь.

Следом, беглец услышал щелчок тетивы, но среагировать не успел. Арбалетный болт ударил в плечо, навылет пробивая его, заставив стрелка выронить свое оружие. Выстрел второго арбалетчика был не менее меток, на этот раз болью взорвалась нога, роняя Андрея на землю. Он попытался встать, но болт, застрявший в ране, во время движения зацепил кость, отправляя мужчину обратно на землю вместе с новой вспышкой боли.

Пытаясь проморгаться, от навернувшихся слез, Андрей с бессильной злобой смотрел, как к нему подбежал воин и замахнулся мечом. Сталь лезвия блеснула под лучами солнца и стремительно понеслась вниз, чтобы совершить то, для чего была сделана – пронзить плоть проигравшего в схватке.

В последний момент, приближающееся острое жало, с громким лязгом было отбито в сторону другим мечом и по инерции, продолжая движение, с глухим вибрирующим звуком воткнулось в землю у самого уха беглеца.

- Я же сказал, взять живым! – Раздался рычащий голос сверху. Андрей поднял глаза. Над ним стояли два запыхавшихся воина, жадно вдыхая грудью воздух и сверля друг друга злыми взглядами.

- Этот урод положил половину отряда! Он убил…- яростный вопль прервался хлестким ударом и боец, пытавшийсяпроткнуть Андрея, пошатнувшись, шагнул назад.

- Я не хуже тебя знаю, кого он убил! Но у нас четкий приказ и даже положи он всех, мы должны до последнего этот приказ выполнять! – В голосе говорившего звенела сталь. Бросив очередной яростный взгляд на набычившегося соратника, он продолжил.

- Положил ребят этот урод, только потому, что повели они себя как шантрапа, а не отряд! Какого лешего понеслись вперед? Почему арбалетчики не стреляли в него сразу?

Позади послышались оправдывающиеся голоса, вяло бормочущие про монстров из воды.

- Да срать на этих головастиков! Я сказал, бить только по нему - руки, ноги! Вы все равно никого не спасли, только добили. А это могли сделать и ближники!

Мужчина устало провел рукой по лицу и закончил, перестав кричать:

- Монстры кинулись по его наводке. Если бы вы сразу выбили его из игры, то и монстры, скорее всего, разбежались бы. В общем, парни, по возвращении я подниму вопрос, чтобы вас перевели в охранение. Рано вам еще на задания шастать. И дело просрете и себя положите. Вяжем засранца и домой.

Наклонившись, мужчина поднял винтовку и внимательно осмотрев, перекинул на ремне за спину.

***

Все знают, как проводится традиционное обучение. Тебе дают материал, возможно даже объясняют, а потом проверяют, насколько ты его усвоил. Так вот, скажу прямо, Вовк меня обманул. Ни первый, ни второй день в башне, на меня никто не обращал внимания.

Я чувствовал себя школьником первоклашкой, которого закрыли в лаборантской кабинета химии. Сначала ты испытываешь восторг. Как же, шкафчики с реактивами открыты, все оборудование в свободном доступе, на стенах множество плакатов с формулами, твори - не хочу! А потом приходит понимание, что магические формулы – лишь набор букв, а реактивы - просто баночки с разноцветными жидкостями и порошками. Случайно смешивая все между собой, тебе не получится создать слиток золота, а вот угробить собственное здоровье вполне реально.

Я честно пытался повторить руны, используя разные способы активации, однако все было тщетно. До тех пор, пока символ не свяжется в моей голове с чем-то понятным, рисунок остается всего лишь каракулей. Потратил около часа, чтобы осознать и убедиться, что этот факт является наиважнейшим правилом.

Попробовал было порыться в горе свитков, вспомнив о том, что ученые создали четкую объяснительную базу, но и тут потерпел фиаско. Множество разрозненных мыслей, десятком корявых почерков, вот и все документированное наследие этого научного центра. Ну, или в этих стенах подобное не хранится, во что слабо верилось, если честно. В итоге я подошел к своему гиду:

- Мне требуется ваша помощь!

- Ммм… секунду… слушай, давай через пять минут, пока мысль не ушла! – Мужчина, не отрываясь от свитка, что-то усиленно нацарапывал карандашом. Заглянув в текст, я увидел лишь кривые линии, будто тут воспроизводится чья-то кардиограмма. Он сам сможет потом это прочитать?!

Грубо схватив за локоть возмущенного до глубины души исследователя, сграбастал со стола чистый лист и карандаш, и потащил его к стене, на которой висели изображения рун.

- Переводи, что эти символы означают!

Через пару минут, записав все необходимое, принялся разбираться в начертании. Тут тоже оказалось не все гладко. Руны не хотели активироваться, более того, вся энергия, что я направлял в них, не проходила по контуру рисунка даже четверти, рассеиваясь в пространстве с громким треском и искрами. Я явно что-то делаю не так.

Пришлось возвращаться снова, отдирать, вцепившегося в стол гида и вести его к полигону. Ворча, как старый дед, ученый быстро вывел мелом на полу солнце, заключенное в круг и щедро плеснул силы. Тут же, в метре от пола, засиял маленький шарик белым светом.

Что я делаю не так?! Стоп! Вновь схватил за руку своего гида, уже развернувшегося и готового уйти и потребовал повторить, только в этот раз медленнее. Совершенно не обращая внимания на уничижительный взгляд, я подстроил очки на более четкое отображение ауры.

Вот оно! В моем случае, энергия подается в руну по контуру, как будто это прозрачная трубка, по которой течет темная жидкость. А мой «наставник», чтоб у него все карандаши поломались, просто льет силу на весь рисунок сразу, как из ведра! Это сколько же они энергии впустую тратят.

- Скажи, а вы все так руну напитываете?! – Недоуменно уточнил у ученого, на что он ответил мне не менее удивленным возгласом.

- А как иначе?!

- Ну, вы просто выбрасываете в пространство перед собой энергию, до тех пор пока она не активизируется?

- А. Я понял, о чем ты. Смотри. Поначалу конечно энергии на активацию руны тратится больше, но с опытом этот процесс становится более экономичным! Все дело в практике. – Я представил как по их методике группа студентов, нарисовав руну, плещут энергией в другую сторону и хмыкнул. М-да. Получается, они просто не видят проявления своей силы? Как они вообще магичат? Хотя, если быть честным, если бы не очки, я сам бы сейчас наверно тыкался, как слепой котенок.

- А разве нет методик, которые помогли бы сделать активацию рун менее затратной?

- Тут сложнее. Мы не так давно были организованны, времени прошло не много. Всего лишь месяц. Как то пытались привлечь одну одаренную, она может видеть энергии. Но она довольно взбалмошная леди… кхм…да! Благодаря нескольким дням, что удалось ее терпеть, мы отладили активацию и снизили потери энергии на тридцать процентов, согласись это отличный результат! Но, к сожалению, пока никто не разгадал подход, благодаря которому, можно видеть свою энергию. Ты только представь, чего можно добиться, если это произойдет. Научившись, мы сможем создавать сложные связки из десятков рун, и не какие-то пять простейших. Пойдем, покажу!

Теперь уже меня ученый потащил к своему столу и принялся на нем копаться в ворохе свитков. Наконец, он торжественно развернул нужный и передо мной предстал… с чем бы это сравнить… узор с ковра.

Представляете, вот вы сейчас отрываете взгляд от моей истории, смотрите на стенку, а у вас там висит не украшение и гордость, а сложная, многосоставная руна! Одно неловкое движение и бах – открылся портал в бездну! Ну, а если серьезно, то множество маленьких рун, вписанных в более крупные геометрические фигуры, составляли сложную вязь, которая завораживала взгляд.

- Что это! – Шепотом спросил я, поскольку не ожидал увидеть здесь что-то, достойное внимания. Этот рисунок, пошатнул мое скептическое отношение к людям находящимся в этих стенах.

- Впечатляет?! – Мужчина довольно улыбнулся и начал доставать один за другим следующие чертежи, гордо выкладывая их передо мной.

- Из-за того, что мы не обладаем достаточным запасом энергии, все эти наработки являются чисто теоретическими. Вот это, к примеру, схема управляющего блока паровой машины. А это радио. Тут у меня… - ученый склонился, вглядываясь в рисунок. – Уже не помню. Такс, свет, тьма база, копирование материи… а вот же. Дверь! Это стационарный портал. Не жалкая поделка, через которую ты попал на наш этаж башни, а полноценный. Он может переместить на другую часть материка… теоретически…

Мои глаза полезли на лоб. Стационарный портал?! Исследователь, увлеченно продолжал рассказывать, уже не обращая внимания на мои реакции. Свежие уши есть, остальное не важно.

- Конечно, благодаря кристаллам мы нашли более простой путь, как сделать узкий пучок энергии и пустить ее по каналам. По принципу электроэнергии с Земли, где кристалл служит источником питания, а пыль из него, наклеенная в виде дорожек, каналами. Сложнее было сделать руны многоразовыми, чтобы они не распадались, но это решилось толщиной напыления и размером подающейся силы, чтобы активация произошла, но не разрушила структуру символа. Конечно, было много экспериментов пока дошли до нужных пропорций. Даже пару раз знатно рвануло. – Грустно улыбнувшись, мужчина развел руками, дескать, куда без этого. Я понятливо кивнул.

- Ну а разве нельзя на основе этих кристаллов сделать вот эти штуки. – Я пальцем ткнул в рисунок с порталом.

- Какие-то можно, какие-то нет. Радио мы сделали, хотя скажу тебе, просчитать пропорции не так и просто. К примеру, чтобы понять, какую силу нужно подавать на схему, длинной…ммм… допустим три метра, нужно провести множество опытов. Математика тут не помощник, поскольку у нас еще нет понимания, как эту магию измерять! Соответственно, нет измерительных приборов. Мы конечно сделаем твой заказ, потеряв много кристаллов, но завтра ты придешь и скажешь, что тебе нужна схема радио длинной сто метров. И все по новой, опять на глаз. Безусловно, это будет проще, нежели в первый раз, но все равно только подгоном…

- А если как делали в древние времена?! – Я загорелся этим вопросом и во мне зашевелился дух исследователя. Сейчас я уже ничем не отличался от присутствующих в зале, стремясь поделиться своей задумкой, перебивая и активно жестикулируя. – Смотри. Раньше температуру накала металла определяли по цвету. Оранжевый – такой-то диапазон, красный такой. Белый, синий, фиолетовый… Если сделать индикатор…

- Вон они лежат. Проверяем, конечно. – Собеседник махнул рукой в сторону ящиков у стены, даже не оборачиваясь в их сторону, давая понять, что они не стоят внимания.

– Но это не то. Понимаешь, как в средние века, люди могли делать искусные предметы, типа арбалетов, подзорных труб, микроскопов, огнестрела и прочего, так и мы, можем произвести, что-то особенное. Но результат, даже если будем делать одно и тоже по одинаковым схемам, будет различаться. Как раньше не могли сделать два одинаковых, абсолютно идентичных по свойствам арбалета, так и мы сейчас не можем сделать два одинаковых радио. Они оба будут работать, только одно на десять метров, а другое на пятнадцать, понимаешь? Только у арбалета, в худшем случае лопнет тетива, а у нас будет дымящаяся воронка в два метра.

Я не собирался сдаваться так легко, потому продолжил диспут:

- Но вы же сделали электричество?! У вас есть радио, да даже стельки с подогревом! Сам на рынке видел! Бомбят же ремесленники! Значит, не все так страшно.

Мой собеседник ухмыльнулся и посмотрел на меня, словно умудренный годами старик на своего горячего, но глупого внука:

- Не забывай, из какого мира мы пришли! Технологического! Ты действительно думаешь, что на бытовые нужды распыляют кристалл, чтобы сделать дорожки для электричества?! Все проще. Имеющие талант по работе с материями сутками сидят и из руды вьют провода, из песка и кварца делают стеклянные чайники и так далее. Кристалл здесь лишь батарейка, которая подает энергию на руну электричества! Все достижения вокруг не магия, а лишь китайские игрушки, в которые нужно вставить элемент питания. Мы можем сделать паровой двигатель и запустить его руной огня, вместо топки с углем, или микроскоп, где вместо зеркала будет руна со светом. Но путь наш все равно технологический, потому, что эта дорога уже проторена, а магию, нужно изучать с самого начала.

- Но этот путь ущербен! Да, на первых порах вы получаете преимущество, но лишь до тех пор, пока у вас есть эти кристаллы. А если под рукой не окажется их, то, что тогда?! – Я откровенно не понимал позицию ученого.

- Тогда мы сравняемся с теми, у кого этих кристаллов не было изначально. Не буду говорить за все направления магии, но в нашей сфере, еще долго будет все оставаться так, как есть. У нас военное положение, большая потребность в технологических изделиях и очень мало одаренных. Мы физически не можем выделить ресурс на то, чтобы посадить кого-нибудь в отдельную комнату, чтобы он годами разрабатывал методики по управлению своей энергией и создавал программу обучения для остальных. – Чувствовалось, что мои слова задели мужчину за живое и он, высказавшись, стал молча собирать листки в аккуратную стопочку.

Было видно, что он не хуже меня понимает, что существующий подход опасен в будущем, но явно надеялся, что как только их сообщество выиграет в гонке вооружений, как появится время и возможности, они слезут с нынешних костылей и займутся магией всерьез. Однако, нет ничего более постоянного, нежели то, что создавалось на время.

Я грустно улыбнулся. Система не вмешивается, позволяя людям самим определить свое развитие. Если будет война, в которой победит братство, то направление развития, в данном секторе, станет технологическим. Если Император, то магическим. До тех пор, пока победитель не встретится с новым противником. Новый мир – это отсутствие правил, привычек и традиций. Они просто еще не сформировались.

Я отрешенно отошел от стола, возвращаясь к полигону. В голове кружилась мысль, что у меня правила начертания могут так же отличаться, (а они и отличаются), как и у них. Взяв мел, посмотрел на доску на стене.

К примеру, свет. В их вариации, это заштрихованное солнце, и учитывая подход к активации, оно оправдано. Они льют силу и наполняют сразу весь рисунок, но я-то пускаю энергию по контуру. Да получается медленнее, но зато по затратам энергии смогу сделать три руны, против их одной. Значит, мне заштриховывать солнце смысла нет. Это только трата времени и сил, пока там энергия пройдет по контуру.

А если брать начертание в воздухе, так вообще мучение получается. Плюс, в отличие от них, я не могу позволить себе использовать обрывистые линии. Контур должен быть цельным от начала и до самого центра.

Следуя своим рассуждениям, я потратил около часа, пока наконец, мне не удалось вывести подходящий рисунок и заключить его в круг. Затаив дыхание, подвел черный жгутик энергии и удовлетворенно увидел, как в метре от пола засиял белый сгусток света.

Отлично! Теперь мне стали понятны принципы построения МОЕГО узора и я принялся прорабатывать остальные знаки, прямо там, сидя на полу в ворохе бумаг, у белой черты полигона.

Работа настолько захватила меня, что совершенно потерял счет времени, благо никто не отвлекал, да и вообще не обращал внимания на мою скромную персону. Поэтому, когда кто-то грубо потряс за плечо, я был сильно удивлен. Еще сильнее удивился, увидев склонившуюся надо мной Машу, чей взгляд метал молнии. Не успев оценить обстановку, дабы понять, что я опять умудрился сделать не так, как она гневно заявила:

- Я тебе не секретарь на побегушках! Поднимай свою задницу и топай вниз, грамотей! – Не дожидаясь ответа, девушка развернулась на пятках и скользнула в портал.

- Не понял… вот черт! Сколько время?! – Внизу меня наверно уже ждут ребята. Вот блин, совершенно забыл.

Подскочив и собрав рисунки, я направился к порталу, но он прямо перед носом вдруг пропал.

- Да что за хрень!

- Бумаги оставь! Отсюда ничего нельзя выносить. – Послышался совет от одного из столов. Мужчина хмыкнул и подняв руку, показал запястье, на котором красовался невзрачный браслет. – Если конечно у тебя нет допуска.

Со стороны донеслось едкое хихиканье, но стоило обернуться, как все тихо сидели, уткнувшись носами в свои свитки, что-то царапая в них. Ах, так?! Хорошо. Я решительно направился к полигону, разложил листки с зарисовками на полу. Еще раз их проглядев, запоминая, что и как, быстро начертив руну огня, прошелся струей пламени, сжигая в пепел.

Под задумчивые взгляды окружающих, не прощаясь, вошел в марево портала и очутился внизу, в приемной. И правда, здесь меня уже ждали, практически в полном составе. Заметив, что не хватает некромантки, я уж было вздохнул с облегчением, радуясь, что не последний, но ребята повернули к выходу.

- Несс, сегодня останется здесь! – Ответил Шурик на невысказанный мною вопрос и добавил. – Она сама так сказала.

Я пожал плечами, дескать, дело ее и направился за остальными. Не удивлюсь, если в этом городе наши дорожки разбегутся в разные стороны. Было очевидно, что девушка путешествовала с нами, до тех пор, пока ей это было выгодно. Конечно, есть небольшой осадок, но в целом, чувства обиды не возникло. Она порой даже шагая рядом, умудрялась держаться особняком, а значит, такой уж ее выбор.

Догнав молчаливо идущую команду, повис на плечах Матвея и весело спросил:

- Чего кислые такие?! Есть чем похвастаться?

С друзей слетела задумчивость, и они, наперебой, стали рассказывать о своих впечатлениях. Даже молчаливая Вика и та, не отставала от других, перебивая и отвешивая тычки в могучий бок Матвея, когда он ее перебивал.

- … и тут я такая ему говорю, получается, этой акустической волной, я могу вытолкнуть из невидимости инвизера?! А он такой завис на минуту и отвечает, что они не думали в этом ключе. – Девушка заливисто засмеялась, повиснув на плече спутника. – Вот вам и светила города мастеров.

- Это что за акустическая волна? – Заинтересованно переспросил я.

- Да вот! – Вика подняла руку вверх, с жатым кулачком и оттопыренным указательным пальцем. На кончике родилось зеленое сияние, быстро сжавшееся до размера яркого изумрудного шарика, который секунду спустя с громким хлопком взорвался. Концентрическими кругами, по пространству узкой улице, разошлись три волны искаженного света, безобидно ударяясь о стены окружающих домов. У одного из темных переулков впереди из воздуха проступил силуэт человека, который спешно убегал во тьму.

- Работает! – Радостно взвизгнула девушка, счастливо тряся за руку напрягшегося было Матвея, но с другой стороны его пихнул Сеня и засмеявшись произнес:

- Теперь она у нас всех шпиков Вовка разгонит. Парни без работы останутся.

Компания грохнула смехом над столь не замысловатой шуткой и направилась в сторону таверны.

***

- Я не понимаю, старик! Зачем нам эти летающие курицы! – Голос кентавра гремел, отражаясь от скальных стен длинного ущелья. Он всем своим видом пытался показать присутствующим, что не боится, но это было не так.

Привычные равнины степей сменились сначала пологими холмами, а затем и вовсе стали приближаться горные кряжи. Такая смена обстановки несла неизвестность. А неизвестность – всегда опасность. Нет, Гарларх не был трусом! Иначе он не собрал бы позади своего крупа табун из самых сильных кентавров степи! Но одно дело сойтись с врагом в безграничной степи, и совсем другое, в тесных каменных коридорах, где и разогнаться то толком не получится. Это нервировало и заставляло злиться.

- Все очень просто, Гарларх! – Шедший сбоку старик, невозмутимо обвел пространство перед собой широким жестом. – Скажи, что ты видишь перед собой?

- Стены из камня! – Рыкнул воин, недовольно тряхнув копной длинных волос, переходящих на спине в гриву.

- Ты сможешь в них биться!

- Да! – Он яростно потряс дротиком.

- А победить?! – Старик задал очень не простой вопрос, заставив кентавра задуматься.

- Не уверен… - Словно выплюнул, злобно прокричал воин и тише добавил. – У меня есть степь и там я как ветер! Здесь тесно…

- Но мы же хотим больше побед?! А степь уже на треть твоя. А скоро станет полностью. Где тогда ты будешь искать битв? – Старик покачал головой.

– Гарларх. Ты сильный воин и в степи тебе нет равных. Но мир, это не только равнина. Есть много мест, где твои воины будут перебиты, не приблизившись к врагу даже на полет стрелы! А значит, в нашу армию нужны воины, что слабы в степи, но сильны в других местах. И тогда, наша армия станет непобедима! Помнишь, я рассказывал про тактику?

- Голос духов, что ведет к победе? Что говорит, куда скакать моим воинам? Я помню Тактику! – Почтительно склонил голову кентавр, при упоминании сильного шаманства, приложив руку с зажатым в кулак дротиком к груди.

- Так вот! Это требование голоса духов! Он знает, что говорит. Ты же уже убедился? – Александр внимательно смотрел на реакцию Гарларха и удовлетворенно отметил промелькнувшее на лице благоговение. Очень редкая эмоция для сурового степного воина.

- Да! Столько побед подряд у табуна Гарларха еще не бывало! Тактика – очень сильный дух, шаман. Я горжусь, что она выбрала меня своим копьем! – Кентавр еще раз склонил голову и с силой ударил кулаком в свою грудь.

- Значит, двигаемся дальше. Мы уже близко… - пробормотал Александр, глядя, как впереди, с громким криком, с одной из отвесных каменных гряд сорвалась крупная крылатая тень.

Племя кентавров было первой ступенью, в его триумфальном подъеме к олимпу. Этот шаг сделан, теперь настал черед следующего, который будет гораздо сложнее. И вся загвоздка не в сложной системе обычаев и поверий этих летающих полуженщин полуптиц. Тут то, как раз план разработан и осечек быть не должно. Что он маленький что ли, лезть к этим фуриям не продумав вариантов?!

Сложность была в том, что ему нужно ввести гарпий в отряд, тонко лавируя на первых порах между интересами двух разных групп. Настроить взаимодействие и подчинение так, чтобы третий, пятый, десятый лидер, вступающий в его подчинение, перенимал их модель правильного поведения в кругу таких же. Поэтому второй шаг самый длинный и сложный! А уж за ним, только успевай подниматься выше и выше, навстречу безграничной свободе и солнцу. Туда, где обитают боги!

***

Прошло всего несколько дней, но казалось, что позади недели, настолько насыщенными они были. Вся команда, включая меня, возвращалась под вечер домой крайне уставшая, но невероятно довольная. Ребята лучились позитивом и горели жаждой новых знаний. Каждый нашел для себя что-то новое, что впрочем, и не странно, поскольку пока мы бродили по лесам, здесь активно развивались.

Поэтому, по утрам никого не приходилось будить или подгонять. Наоборот, я еще выслушивал в свой адрес ворчание, что заставляю остальных ждать. Что поделать, люблю поспать!

Тем более, в отличие от них, в стенах моего научного зала царило всеобщее недоверие и дух конкуренции, отчего я был предоставлен самому себе. С одной стороны это не помогало, но и в то же время, не мешало мне заниматься собственными исследованиями. По сути, если бы не полигон, возможно, я даже и не ходил бы в научный центр.

Ну и как без Вовка, не оставившего свои попытки нас завербовать. Вот и сейчас, он выкроил десять минут, чтобы проводить моих спутников до башни и в очередной раз затянуть свой мотив.

- Вижу, вы на позитиве? Так держать! – Улыбаясь, сказал глава города, вышагивая рядом с нами. – Пообвыклись уже?

Ребята довольно закивали, делясь впечатлениями. Градус недоверия к старшему брату заметно снизился, отчего диалоги стали более теплыми и открытыми. Разговор непринужденно прыгал с одной темы на другую, касаясь комфорта, достижений и перспектив дальнейшего развития города.

Из всех присутствующих, хмуро молчал только я, понимая, к чему все ведется. Сейчас, мне уже не казалось, что Вовк не сможет добиться своего, если даже Матвей, весело перешучивался с этим хитрым лисом. Несколько раз поймал на себе довольные взгляды толстяка, которые красноречиво заявляли – один-ноль, Женя. Один-ноль.

Так мы и вошли в арку башни, оживленно переговаривающаяся компания, позади которой плелся я. На своем коронном месте неизменно сидела Марго, в уже привычном макияже и перебирала свитки. Мы даже как-то перешучивались, что эта женщина всего лишь голограмма, поскольку в какое бы время здесь не проходили, она всегда была за столом. Причем неизменно в одном и том же наряде и макияже. Шурик даже попытался до нее дотронуться, но женщина стремительно схватила его руку и сжала так, что только вмешательство Али помогло снять боль.

- Привет Маргарита! – Жизнерадостно помахал рукой Вовк, однако в ответ услышал лишь едкое ворчание, о том, что шел бы он заниматься своими делами, вместо того, чтобы отвлекать от важных дел занятых людей. – Ты как всегда, просто душка!

Мужчина не унывал и весело подмигнул присутствующим и переключился на новую цель. Из портального входа как раз показалась знакомая фигура.

- О, и Несс здесь! Совсем себя не жалеешь, сутками возишься в лаборатории!

Девушка неопределенно пожала плечами и лениво махнула рукой, в качестве приветствия всем нам.

- А невидимку зачем с собой притащили?! Мы договаривались Вовк, что шпики твои мне здесь не нужны! Выходи, обормот! – Женщина гневно указала пальцем на арку выхода, обращаясь в пустоту.

Пространство с боку пошло рябью и сильный, неожиданный толчок в плечо, откинул меня на ребят. Резкий, характерный скрежет металла и вытащенный из ножен короткий меч со свистом рассекает воздух. Рука убийцы, теперь полностью проявившегося, уверенно ведет сталь к горлу замершего в замешательстве старшего брата. Всего лишь миг и холодный росчерк стали сменяется веером рубиновых брызг, фонтаном бьющих из разрезанного горла Вовка.

- Бегите, идиоты! Олег идет по вашу ду… – Орет убийца, но женщина, не отрывая взгляда от Данилы, словно рассерженная школьная учительница, громко хлопает ладонь по столу. Вокруг убийцы стремительно закручивается вихрь из белых ленточек, буквально за доли секунд, словно мумию, спеленавших напавшего, оставив ему лишь прорезь для носа.

Человеческий кокон какое-то время извивался, пытаясь высвободиться, но очень быстро затих и, потеряв равновесие, кулем упал на пол, рядом с еще подергивающейся в конвульсиях жертвой.

- Ранковский?! – Сказать что я удивлен, это не сказать ничего. Как он сюда попал?

- Ваш спутник совершенно не умеет себя вести! – Впечатывая каждое слово, произнесла в наступившей тишине Маргарита Артуровна. – Этот проступок …

Договорить она не успела, оборвав себя на полу слове, и выжидающе повернулась к входу. Мы невольно последовали ее примеру. Спустя пару секунд, я уже было хотел уточнить, что она там увидела, как в арку вошли шестеро мужчин.

Их вид ясно давал понять, что они только что с дороги. Причем, она явно была не простой. Грязная, местами разодранная на тонкие полоски одежда, пропитанные кровью повязки и бесконечно усталый вид. Четверо несли грубо связанные носилки. На них лежал кокон, похожий на тот, что опутал убийцу, только намного прозрачнее, позволяя разглядеть лицо и экипировку мумии. Да что за день?! Космонавт тут откуда?

Все верно, это не плод воспаленного воображения. На носилках лежал молодой мужчина, явно спящий. Казалось бы, ничего особенного, если бы не его костюм. Боевой скафандр, больше присущий каким-нибудь звездным войнам, нежели действующей обстановке махрового средневековья. Массивная футуристическая винтовка, покачивающаяся на плече одного из носильщиков, четко давала понять, что мы стали не свидетелями маскарада, а действительно увидели нечто новое.

- Андрей?! – Громко воскликнула Несс, попытавшись протиснуться к носилкам, но ее грубо оттолкнули и зашли в портал, ведущий на этаж целителей. Растерянность на лице девушки сменилась гневом и чеканя шаг она пошла следом, однако ее триумфальная походка закончилась у ставшего серым входа.

- У вас нет допуска, юная леди! – Строго произнесла Маргарита.

- Ну так сделай его! Живо! – Спорщицы уперлись глазами друг в друга, перейдя со словесной баталии на битву взглядов.

Воспользовавшись ситуацией, я тронул за руку Матвея и показав на кокон у ног, одними губами произнес:

- Открой ему лицо.

Мужчина понятливо кивнул и присел на корточки. Кисти его рук засияли оранжевым светом. Опасливо поглядывая на труп Вовка, стараясь не наступить в растекшуюся кровь, ребята обступили нашего богатыря, заслонив его от возможного взгляда рассерженной женщины, пытавшейся приструнить разошедшуюся некромантку.

- Готово. Ранко слышишь? Ты живой? – Матвей пошлепал по щекам разведчика. Тот открыл глаза и сфокусировавшись на моем лице, вновь заорал:

- Уходите придурки! Император сейчас здесь все вырежет под корень! Его войска уже на подходе!

- Матвей, развязывай полностью. Шурик, Сеня – быстро в гостиницу. Собрать наши вещи и ждать у входа. Там встретимся через двадцать минут. – Оценив опасность, и не видя смысла не доверять сейчас разведчику, скомандовал я.

- Никуда ты не пройдешь! – Раздался сбоку гневный крик и следом последовал очередной резкий хлопок ладонью по столу. Вновь возникли белые ленты и закутанная в них девушка, сползла по стенке на пол у самого входа.

Женщина повернулась к нам и с искаженным от ярости лицом прошипела:

- Кто позволил его распутывать?!

Она принялась водить перед собой руками со скрюченными пальцами, вокруг которых начал разрастаться клубок и пресловутых лент. Словно гнездо змей, они вились вокруг кистей Маргариты, извиваясь и подрагивая от нетерпения, готовые вот-вот сорваться в нашу сторону.

Однако, несмотря на явную опасность, мы не отводили взгляда от кокона Несс, из под бинтов которого, стал проступать черный дым. С каждой секундой его становилось все больше. Вот, он уже стремительными жгутами кинулся к разгневанной женщине и закружился спиралью вокруг нее.

Белые ленты фейерверком разлетелись в разные стороны, а жертва, выгнув спину и выпучив глаза, закричала. В тех местах, где жгуты черного дыма касались тела, появлялись волдыри, быстро набухая и лопаясь, являя взору желтоватый гной. Волосы поседели и осыпались, а крик прервался кашлем, с которым изо рта вываливались куски розовых от крови легких, вперемешку с зубами. С течением времени, буквально за десяток секунд, кожа и мышцы Марго начали отваливаться, падая на каменный пол с противным чавканьем. Спустя еще немного, следом упало то, что осталось от тела.

За спиной послышался сдавленный кашель, кого-то из ребят вырвало. Сам не понимаю, как удалось сдержаться и не вывалить на пол свой завтрак. Что должно твориться в голове у человека, чтобы создавать такое?! По телу пробежала волна озноба, которая меня вернула к реальности, время идет!

На деревянных ногах я прошагал к Несс и не без страха за свои руки, принялся ее распутывать. Это оказалось довольно просто, поскольку дым, успевший развеяться, пагубно повлиял не только на секретаря, но и на ее ленты. Под пальцами, словно старая ветошь, расползались практически без усилий, некогда белые бинты.

Стоило только мне освободить девушку, как она стремительно вскочила и подбежала к зловонной куче, всему что осталось от Маргариты, и не медля, сунула в самый ее центр, практически по локоть, свою руку. В отличие от остальных ребят, что тут же начали являть содержимое своих желудков, Несс не проявляла никакого видимого дискомфорта. Даже наоборот, обозвав хлюпиками, торжественно вытащила руку с зажатым в кулаке браслетом.

- Несс, нужно уходить! – Я схватил за плечо собиравшуюся нырнуть в портальную арку девушку. – Император подходит к городу. Он как-то узнал о его расположении и церемониться не станет.

- Уж этот ублюдок точно не оставит тут ничего живого. – Проворчала некромантка и дернув плечом, высвобождаясь из моей хватки, продолжила. – Меня не ждите, я без Андрея не уйду. Но не сомневайся, начальник, меня им не взять. Идите, уверена, наши дорожки еще пересекутся.

Она, криво ухмыльнувшись, нырнула в голубую дымку портала, ободряюще мне подмигнув. Тут же сзади меня дернули за рубашку и, у самого уха, прошипел злой голос Али:

- Если ты сейчас скажешь, что мы должны ей помочь, наши дорожки разойдутся, и хрен когда встретятся, Иванов!

Я удивленно посмотрел на свою девушку, не понимая, чего она так разошлась. Из ступора меня вывел гневный крик Ранко:

- Да вы долго будете еще тут стоять?! – И в сердцах плюнув на каменный пол, нырнул в выход из башни. Следом, с хорошо слышим шипением, выбежала Али. Остальные ребята вышли еще раньше.

Выругавшись, быстро наклонился над телом Вовка и сорвав медальон, бросился следом. Не знаю, сколько у нас есть времени, но ни минуты не стоит терять, ведь мало выбраться из капкана, нужно еще умудриться уйти. Не уверен, что буду рад встрече с императором, пусть он нас и не помнит с момента последней встречи.

Как обычно бывает, беда не приходит одна. Понимание этой мудрости пришло со следующей информацией, которую я услышал, когда догнал бегущих к таверне друзей.

- … и тогда Олег слил инфу этим подземным придуркам. Конечно, они решили ему подосрать и вас вытащить из под самого его носа. Он даже команду специальных идиотов отправил, чтобы они подохли, но обязательно повесили метку на кого-нибудь, чтобы потом в одном месте убить двух зайцев. – Следопыт шумно вобрал воздух. Все-таки бежать и рассказывать не самое простое занятие и он порядком запыхался.

- Первый заяц – найти город повстанцев. А второй? – Воспользовавшись паузой, поинтересовался я.

- Дибил! Второй – это ты! Он знает, кто его убил и как только вы появились на окраине деревни с долбаными фанатиками в его личном доспехе, сложил два и два. – Обернувшись на бегу, Ранко заорал прямо мне в лицо. Он был очень напуган, что не вязалось со сложившимся у меня образом хладнокровного и расчетливого убийцы. За все время, что его знал, не могу вспомнить столь сильного эмоционального всплеска.

Новость о том, что я в списке первых целей императора, огорчила, но не вызвала приступа паники. Либо устал пугаться, либо еще не прочувствовал всю соль ситуации. Скорее переживал за своих спутников, нежели за себя.

- А откуда ты сам-то все это знаешь? – Задал я последний вопрос.

Во-первых, впереди показалась таверна, около которой уже стояли переминаясь с ноги на ногу наши друзья с ворохом походных сумок. Во-вторых, хоть бежать нужно было не так уж и далеко, но я тоже начал запыхаться, только сейчас вспомнив, что на мне нет привычного Викиного бафа.

Эх. Всего неделя в комфорте и нужно начинать все сначала, поскольку наш отряд вновь скатился с уровня охотников, до уровня туристов, удирающих от медведя. Но ничего, думаю, ребята быстро все вспомнят. Вторя моим мыслям, Вика накинула благословление на всю команду, благодаря чему бок перестало колоть, а в крови забурлил адреналин, требуя выхода. Это что-то новенькое!

Ранко так и не смог ответить на мой вопрос, поскольку его нагло перебили.

- Давайте останемся и отобьемся! – Али со злостью окинула взглядом присутствующих. Вот уж чего не ожидал, так это споров в самый неподходящий момент. – Нужно предупредить братьев и организовать оборону. Мы же просто их всех бросаем! А так станем своими! Нас и к храму пустят. Ну, у них же есть армия, оружие, големы!

Девушка распалялась и начинала сама верить в то, что ей диктовал голос надежды. Она даже скинула свой, только что одетый рюкзак, и расставив ноги на уровне плеч, уперла руки в бока. Явный признак того, что Али закусила удила и сейчас понесет. В такие моменты что-либо объяснять, это только усугублять ситуацию… но когда мы, на пике эмоций, прислушивались к голосу разума?!

- Али! Старший Брат мертв. Без него тебя никто не будет слушать. Даже если отобьемся, то мы все равно в ловушке – Олег в покое это место не оставит. Сохраняться здесь – самоубийство!

Согласитесь, выводы обладают железобетонной логикой и очевидны, как белый день. Угадайте, какой аргумент нашла Али?

- Да мне срать! Я задолбалась ходить по лесам! Я хочу город! Я хочу жизни в нормальных условиях! – Со страхом замечаю, что часть ребят согласно кивают. Это уже не прихоть взбалмошной девушки, а голос половины отряда.

Лихорадочный поиск компромисса в голове оборвал громкий взрыв с дальней части пещеры. Синхронно, все повернули туда головы, чтобы увидеть, как над крышами домов, в свете кристаллов, поднимаются клубы дыма.

- Опоздали! – Простонал Ранко.

- Вот все и разрешилось! – С явным облегчением в голосе пробормотал Матвей, скидывая рюкзак и перехватывая удобнее свое оружие. – Значит, будем биться!

Раздались еще пара взрывов, судя по клубам пыли и дыма – соседние с первым пострадавшим проходы. Тут же, в разных частях пещеры под самый купол взметнулись несколько сигнальных ракет, разорвавшись в высоте подобно фейерверку.

Будто дожидаясь этой команды, вокруг нас забегали люди, послышался лязг металла и плач женщин. Жители готовились к обороне и судя по общей атмосфере, выиграть в этой схватке особо не рассчитывали.

У меня же в голове начал рождаться план. Конечно, он отдавал безумием, авантюризмом, непродуманностью деталей, да и откровенно говоря глупым. Однако, в сравнении с остальными вариантами, имел шанс на выживание.

- Матвей, Ранко! Пораскиньте мозгами. – Я обратился к воинам, имеющим больше остальных опыта в боевых действиях. – Куда они бегут?

Мимо нас, возможно единственного островка спокойствия на ставшей оживленной улице, бежали люди в противоположную от места взрывов сторону пещеры. Давка еще не началась, но плотность потока возрастала с каждой минутой.

- Скорее всего, они надеятся выйти через проходы с другой стороны пещеры. Вот только, если мне не изменяет память, Вовк говорил, что големы предназначены, чтобы не выпускать из пещеры. – Матвей задумчево почесал затылок, хмуро глядя на пробегающих мимо людей.

- Да големы… Что они могут сделать против армии? Лучше смотрите туда. – Следопыт указал на клубы дыма от взрывов. – Зачем было взрывать? Можно тихо зайти со всех сторон и методично вырезать весь город. Так?

Мы послушно кивнули, а Ранко продолжил:

- Но он взрывает! Почему? Да потому что, поддавшись панике, половина сейчас передавится у входов в туннели, еще часть в них самих. А на выходе бери, да вяжи усталых оборванцев.

- Да чего императору с его силами бояться то этих самых оборванцев? – Вклинился Шурик. – Он и в городской черте с ними спокойно справится.

- А ты подумай! – Закричал разведчик, нервно переступая с ноги на ногу. – Загони сейчас всех в угол и люди постараются продать свою жизнь подороже. Плюс здесь их дом, где каждый закоулок или подвал, благодатное поле для ополчения. Партизанщина, долгие городские бои. А так оставил им выход, в него и ломанулись все. Те же, кто останутся, не будут прятаться, наоборот выйдут перед захватчиками, чтобы выиграть время для побега остальным.

- Именно поэтому, мы сейчас ныкаемся вон в том доме, там явно есть где спрятаться. – Я включился в разговор и не терпя возражений, продолжил. – Все споры – там. Берите рюкзаки и ходу. На месте расскажу. Видите, толпа начинает редеть, значит, скоро погонщики появятся.

Похватав свое скромное имущество, отталкивая пробегающих людей, мы быстро добрались до двухэтажного особняка. Уже практически скрывшись в дверном проеме, я зацепился взглядом за знакомую фигуру.

- Да чтоб тебя… - выругался, понимая, что очень сильно рискую. Достаточно сейчас в конце улицы появиться какому-нибудь солдату империи и мой план развалится. Но эта девушка, со своими способностями, значительно усилит нашу группу, тем самым увеличив шансы на побег.

Сделал ярче групповой интерфейс очков, отправил ей запрос на вступление в группу. Еще ни разу не делал этого молча, но все сработало на ура. Несс, шедшая за толстяком, который словно ледокол, прочищал путь в толпе, слегка сбилась с шага, но уже через секунду в окне группы появилась ее иконка.

Так же молча, поставил три ярких, желтых метки, что создавали маршрут к двери нашего временного убежища. Девушка понятливо кивнула и толстяк, резко развернувшись, засеменил к дому. Следом шла она, а за ее спиной, еще один мужик, высокий и худой, нес на руках космонавта, что мы видели в приемном зале башни.

Когда вся процессия забежала в дом, я уж было захлопнул дверь, но едкая фраза Али навела на отличную идею.

- Ну конечно! Куда же наш вожак без свой погонщицы дохляками! Да мы задохнемся тут раньше, чем нас найдут!

- Точно! Отличная мысль! – Кажется, мое заявление Али немного смутило, поскольку она явно ожидала другой реакции. – Несс. Ты их глазами видеть можешь?

- Скорее чувствовать и не так уж далеко…

- Пойдет. Ранко, вскрывай горло толстяку… - я лихорадочно заметался по дому, переворачивая предметы мебели и отсекая всяческие возражения некромантки. – Он все равно уже мертв. Клади его в дверях, так, чтобы видеть улицу и чтобы через него перешагивать пришлось.

Когда все было сделано, с облегчением отметил, что солдаты императора еще не появились, значит пока – успеваем. Теперь, вошедшему с проверкой, будет ясна картина. Дом промородерили, хозяина прирезали.

Благодаря такой инсценировке, второго и последующих осмотров не последует. Солдаты будут думать, что тут уже до них побывали их сослуживцы и ловить здесь нечего. А если сильно повезет, то и в первой волне сюда никто не сунется, предпочитая пробежаться по соседним домам, дабы успеть урвать чего-нибудь ценного.

В итоге, мы поднялись на второй этаж, предварительно положив второго мертвяка сверху лестницы, и забились в одну из комнат. Там я, наконец, выложил свой план. Так как шуметь было нельзя, чтобы случайно не выдать нашего место положения, в свой адрес я выслушивал лишь слабое шипение от тех, кому мой план показался глуп…кхм… авантюрой. Единственным человеком, кто его поддержал, оказалась Несс, что впрочем, не добавило мне баллов в общей копилке.

В какой-то момент, злость за эту бурчащую толпу, недовольную моим предложением, но неспособной придумать, что-то менее убийственное, нежели – пойти и драться, накатила волной. Наверное, это как-то отобразилось в моих глазах, поскольку все присутствующие резко затихли, погружая комнату в тишину. С улицы уже не доносились звуки толпы, лишь издалека еще слышались слабо различимые крики и шум.

- Идут! – Одними губами прошептала Несс, но ее все услышали. – Много! Проверяют дома! К нам двое…

Пришлось, резко замахать руками и выпучить глаза, чтобы привлечь общее внимание, поскольку ребята принялись доставать и удобнее перехватывать оружие. Еще немного и Ранко кинется в бой! С таким успехом, можно сразу с криком: «За Родину!» разбивать окно и прыгать на шею супостатам.

Матвей пожал плечами и сделав вид, что просто потянулся, вновь присел на корточки рядом с входной дверью в наше укрытие. Оружие в его руках перестало светиться оранжевым светом, погружая комнату в привычный полумрак.

Сквозь приоткрытую дверь, послышались шаги на первом этаже, сопровождаемые разочарованными ругательствами. Солдаты явно ожидали увидеть богатую добычу, все-таки домик не бедный, но моими стараниями, возникало впечатление, что здесь уже побывали.

Один из захватчиков прошел дальше вглубь дома, явно желая проверить подвал. Второй принялся подниматься по скрипучей лестнице наверх. Ранко тут же привстал и медленно шагнул к двери. Его силуэт поплыл, становясь прозрачным, а спустя пару секунд и вовсе пропал.

Сердце бешено застучало, стоило только представить, как солдат вскрикивает от холодной стали, вонзающейся в бок. Его слышит напарник и вот, на крик уже сбегаются солдаты и берут дом в оцепление. Все что остается в таком случае – это дороже продать свои жизни и пытаться потом найти друг друга на просторах Эдема.

Кадры проносятся перед глазами за доли секунды, но вот, воин доходит до второго трупа у самого верха лестницы и замирает в размышлениях. Его отрывает от раздумий крик с первого этажа:

- У меня тут чисто. Все выгребли, суки!

- Такая же хрень! – Отзывается солдат и быстро спускается вниз.

Облегченные тихие вздохи, раздавшиеся вокруг, показались настолько громкими, что я опасливо покосился в сторону приоткрытой двери. Но оттуда донеслись лишь удаляющиеся шаги, да ворчание солдат, о том, что спасая шкуру, все самое ценное нужно оставлять, причем обязательно на самом видном месте.

Мы облегченно развалились на полу, теперь оставалось только ждать подходящего случая. Ранко проявившись на секунду, вновь ушел в невидимость и судя по скрипу половиц, направился к выходу. Его задачей было не прозевать проходящее мимо начальство. Учитывая, что только он один имеет представление о знаках отличия в императорской армии, второй этап моего плана зависел исключительно от следопыта.

Казалось бы, что может быть сложного в ожидании? Сиди, пялься в потолок, можешь даже поспать… да как бы ни так! Лязг металла о брусчатку, во время движения захватчиков по дороге, выводил из себя. Не видя глазами и полагаясь исключительно на слух, казалось, что мимо дома проходят бесконечные легионы стальных солдат. И их настолько много, что они с трудом помещаются на улице, чиркая друг друга плечами и издавая при этом металлический скрежет.

Нервы жалобно стонали и стоило огромных усилий просто сидеть и ждать, поэтому, когда Ранко вернулся, с облегчением вздохнул не один я. Молча встав и надев медальон на шею, я с интересом наблюдал, как следопыт взял его в руку, зажмурив глаза. Через пару секунд одежда на мне поплыла, будто воск, принимая форму доспеха из светлого блестящего металла. Со всех сторон послышались приглушенные восклики удивления.

Когда Ранко сделал шаг назад, закончив настраивать мой образ, я подошел к зеркалу. В отражении стоял закованный в латы воин, с ниспадающим алым плащом и вычурным шлемом. Стоит сказать, что, не смотря на то, что шлем был закрытым, лично мне не создавалось никаких помех для обзора, как будто на голове ничего не было. Одним словом – иллюзия, поэтому и металл доспеха явно был не прочнее моей кожаной куртки, что стоило учитывать и избегать прикосновений со стороны.

- Ты центурион. Он прошел пару минут назад. Сейчас идут замыкающие. Следом пойдут мародеры.

Понятливо кивнул и посмотрев на присутствующих, хрипло произнес:

- Приступим.

Спустился вниз и глубоко вздохнув, вышел в дверь, перешагнув через тело толстяка на пороге. На улице оказалось совсем немного солдат, их можно было пересчитать по пальцам. Основная часть уже ушла в конец улицы, спины последних исчезали за поворотом. В округе остались те самые мародеры, периодически выскакивающие из близлежащих домов и складирующие у обочин ценный в их понимании скарб.

Дальше были видны узкие телеги, на которые это добро аккуратно складывалось, чтобы в последствии быть вывезенным на поверхность. Нужно отдать должное, мародеры не тащили все подряд, оставляя без внимания дорогую мебель или картины. Преимущественно, в кучах у дороги собирались артефакты, инструменты и прочее достояние науки и техники подземного города мастеров.

Постояв с минуту и оценив обстановку, с облегчением заметил, что на меня либо не обращают внимания, либо наоборот, заметив, стараются работать старательнее. Хороший знак. Значит, как минимум издали, маскировка выглядит достоверно. Что ж, посмотрим, как будет вблизи. Дождавшись, когда из ближайшего дома вынырнет солдат, постаравшись сделать голос максимально строгим и не терпящим возражений, произнес:

- Ты! – Солдат удивленно посмотрел в мою сторону. – Пойдем со мной!

И не дожидаясь реакции, развернувшись, шагнул в дверной проем. О, как хорошо, что на мне иллюзия закрытого шлема, иначе давно бы уже спалился. В подтверждение моих мыслей, по спине к пояснице сбежали крупные капли пота, заставив передернуть плечи. Хотелось почесать спину, но представив, как это будет выглядеть со стороны, учитывая, что я вроде как в латном доспехе, отказался от этой затеи.

Не оборачиваясь прошагал на кухню и дождавшись шагов за спиной, указал на большую каменную печь:

- Разбирай! Внутри тайник.

Мужчина склонился, заглядывая в топку и тут, из-за двери, выскользнула крупная фигура Матвея, нанося удар в основание шеи. Послышался громкий хруст и солдат упал на пол, гремя доспехом, вынуждая меня морщиться и нервно оглядываться в сторону входа в дом. Однако удача нам благоволила.

Облегченно вздохнув, я вновь направился на улицу. Для осуществления плана нужно было еще два солдата. Конечно, в идеале их должно быть больше, но со слов Несс, качественно поднять, то есть без запаха и видимых повреждений, она сможет не больше трех. Что ж, и то хлеб.

Глава 4

- Взять живыми! И мне срать, сколько человек поляжет! – Мужчина, словно тряпичная игрушка болтался в латных перчатках походного доспеха императора.

Впервые, он не смог скрыть эмоций на своем лице, перекосившемся в мрачной гримасе. Впрочем, там был не страх. За время своего служения Олегу, мужчина научился не бояться этого эмоционального человека, в большинстве случаев понимая и разделяя его гневные вспышки.

Управлять такой массой людей действительно не просто. Поэтому как не злиться, когда тщательно продуманный и выверенный план гибнет по вине его исполнителей? А самому все выполнить не реально, для этого и нужны доверенные лица, которым можно делегировать задачу.

Однако сегодня, помощник испытал новое чувство и болтаясь сейчас в руках разъяренного императора, не испытывал ничего, кроме горечи обиды. Нет, это не первый приказ владетеля, который он исполнил с огрехами. Позади много не выполненных задач – где причиной стали неправильно подобранные люди, а где форс-мажорные обстоятельства. Но вот предательство исполнителя … в его практике это случай первый, а учитывая, что он сам его возвысил и давал личные гарантии перед ликом своего господина, вполне может стать последним.

- Я тебя предупреждал, хренов ты, самонадеянный идиот! Предупреждал про этого засранца! – Продолжая кричать, император, размахнувшись, бросил мужчину в ближайшую стену скального туннеля. – Ты будешь у меня месяц золотарем работать! Все нужники королевства оближешь, чертова скотина!

Помощник с трудом встал на ноги и покачиваясь, вновь предстал перед своим императором с понуро опущенной головой. Ему было нечего сказать, поскольку его господин был прав.

- Ууу… чтоб тебя. – Олег с силой ударил кулаком в стену, разбрызгивая каменное крошево и оставляя в месте удара глубокую яму. – Ну чего молчишь?!

- Виноват, мой импера… - промямлил помощник и тут же упал на каменный пол туннеля от сильной пощечины латной перчаткой. Боль от разбитого в кровь лица прояснила сознание и прогнала апатию.

- Не смей мне лить воду в уши! Я знаю, что ты виноват! Да если бы я не накинул на твоего любимчика метку, мы бы сейчас сидели в моем кабинете и бездумно пялились на карту! – Император встал над лежащим мужчиной и с хрустом сжал кулаки. – Что! Ты! Планируешь! Делать!

- Взять грифона и перелететь на ту сторону горы. Там, где они должны выйти, у нас как раз расположена сотня человек из обоза и охрана на сорок бойцов. Им по туннелю двигаться не менее восьми часов. Пусть половина времени уже прошла… успею.

- Это и так понятно. Других вариантов у тебя нет. Мне нужно знать, что ты будешь делать при встрече! – Олег наклонился над своим помощником и пристально посмотрел ему в глаза.

- Если понадобится, положу всех, но возьму их живыми! – Не отводя взгляда, честно ответил мужчина. Император кивнул и протянул руку, помогая помощнику встать.

- А сам?

- А сам выживу любой ценой, чтобы со смертью не забыть, за что вы меня накажете…

Олег довольно кивнул и обернувшись, направился в сторону огромной башни, на ходу пиная голову каменного голема, еще недавно преграждавшего выход к подземному городу.

***

- Ранко, дуй вперед! – Скомандовал я, прислонившись к каменной стене туннеля. Впереди показался просвет. Мы наконец достигли выхода из туннеля, и пока остальные устроили небольшую передышку, следопыт уйдя в невидимость, отправился проверить окрестности. Учитывая, как мы покинули подземный город, эта мера явно не была лишней.

Хотя, стоить быть честным, несмотря на все безумие моего плана – он сработал. Из оцепления мы вышли, практически без проблем. Заманив трех солдат в ловушку, которых Несс тут же подняла, мы вышли из дома. Впереди шел я, следом Матвей, несший тело чертова космонавта, которого некромантка категорически отказалась оставлять. А спорить с ней, учитывая, что без зомби-солдат мы не выберемся, я не решился.

Так же, наш богатырь, превратил свое оружие в длинную цепь, которой он обмотал себе пояс и руки Шурику с Сеней, для достоверности. За ними, с понурыми лицами шли наши девчонки, а замыкали процессию три солдата, направившие на «пленников» оружие. Ранко, в инвизе, следовал на некотором отдалении.

Царивший в городе сумрак был нам только на руку, поскольку безжизненные лица зомби, при более пристальном взгляде выдавали нас с потрохами. А так, вроде издали и не заметно. Спасибо тем, кто, убегая из города, догадался дернуть тот волшебный рубильник, отключивший уличное освещение фонарей. Таким образом, по ходу движения, моей главной задачей было экстренно придумать задание для тех, кто оказывался максимально близко к группе на нашем пути.

Кого-то я послал вперед, подготовить тележку для тела, а затем и катить ее перед нами. Кстати, очень удобно, скорость немного снизилась, но зато теперь у нас появился проводник, который выведет нас к нужному туннелю из города. Кому-то приказал найти нужный дом и проверить, осталось ли там что либо, после захвата опасных преступников.

Войдя в роль, я даже заставил двух солдат взять мечи и следовать по бокам, чтобы усилить охранение. Несс тут же выплеснула на них свое раздражение, проявляя всю возможную язвительность. И дело было не в них самих, как показалось бы со стороны, а в том, что как только она подняла троих солдат, ребята усомнились в качестве зомби. Со всех сторон посыпались придирки к выражению лица и немного скованным движениям нежити, что буквально взорвало девушку, гордую за свою работу.

Поначалу меня устраивало ее бормотание и нападки на сопровождающих, это отвлекало их от шедших позади неживых легионеров, но в какой-то момент пришлось прикрикнуть и пригрозить расправой, поскольку некромантка разошлась не на шутку.

Заслоны и редкие патрули, встречавшиеся на нашем пути, миновались на удивление легко. По сути, всю работу за нас делал солдат, что вез впереди тележку, объясняя и предупреждая охранение, что центурион лично ведет пред ясные очи императора особо опасных преступников, чуть ли не верхушку правления города повстанцев. Все это я слышал краем уха, не мешая бойкому солдату изливать свои домыслы в жалких попытках выслужиться перед начальством.

И, в какой то момент, когда уже впереди показался вход в нужный туннель, а позади остался последний кордон, случилось то, что случается со всеми беглецами на завершающей стадии побега. Мы расслабились.

Я уже пропускал мимо ушей оскорбления вновь разошедшейся Несс в адрес солдат, размышляя, над следующим этапом плана. А вот солдаты, прощать наглой девушке ее слова не собирались. Поэтому дождавшись, когда я в очередной раз отвернусь, один из них быстро ударил тупым концом копья девушку в бок, вымещая накопившуюся злобу.

Все бы ничего, получив урок, девушка бы замолчала и мы продолжили путь. Но мы и так очень долго пользовались расположением госпожи удачи, и в этот раз она от нас отвернулась. Девушка, получив удар споткнулась и упала, на короткий миг потеряв концентрацию и контроль над своими творениями. Тут же, гремя доспехами, сзади столкнулись два зомби, продолжая вышагивать на встречу друг другу.

Картина могла выглядеть довольно комично, если бы не была такой несвоевременной в нашей ситуации. Первым пришел в себя воин, нанесший удар Несс. Он уже открыл рот, но вовремя появился Ранко и быстрым росчерком стального лезвия вскрыл ему горло. Второй солдат попытался отгородиться копьем, но тут уже в дело включился Матвей. Он схватил древко копья и дернул его на себя, вынуждая бойца сделать шаг навстречу, а затем прямым ударом засветившегося кулака встретил лицо бойца. Раздался отчетливый хруст и противник, молча упал на землю.

Рядом стоящий Шурик, громко выдохнул с облегчением, но тут из прохода туннеля высунулся на шум наш водитель тележки и молниеносно сообразив, что происходит – заорал. Мелькнувший в слабом свете пещеры кинжал оборвал его крик, но было уже поздно. За спиной, судя по оживлению, вопль хорошо расслышали, и мы, не теряя времени, кинулись в туннель.

Пробегая последним, благо туннель был довольно узким, не больше двух метров шириной, потратив практически всю доступную энергию, я зарастил его камнем. С удовлетворением отметил, что стена получилась метра три толщиной! Есть, чем гордиться.

Ну а дальше был бег, под Викиным бафом, с периодическим выставлением ловушек и заменой носильщика, для не маленького тела чертова космонавта. Тележку, сильно замедляющую наше передвижение, пришлось бросить.

Если еще поначалу мне было любопытно, откуда этот звездный десантник взялся, то протащив его на спине в свою очередь, я готов был его тихо прирезать и бросить, наплевав на возмущение Несс. Как шепнул мне позже Ранко, он пытался, но гибкий кокон, окруживший безвольное тело, не удалось повредить. По крайней мере тем, колюще-режущим оружием, что у нас имелось в арсенале.

Правда, по настоящему мы были готовы его прибить, когда весь изнурительный путь остался позади и на небольшом привале, пока Ранко проверял окрестности, наш груз вдруг ожил. И ладно бы просто очнулся и спросил, где он. Космонавт быстро оценил обстановку и принялся лупцевать ближайшего к себе человека. Не повезло Шурику и если бы не вовремя вмешавшаяся Несс, парень сломанным носом наврядли отделался бы. Чувствовалось, что мужик знает толк в драке.

После бурных приветствий, Андрей, так его звали, извинился перед грустно шмыгавшим парнем и, отойдя в сторонку, начал шептаться с некроманткой. В другой ситуации я попытался бы выяснить, о чем идет речь, но впереди появился разведчик, явно взволнованный. Ладно, с этой парочкой разберусь позже, учитывая, что появились проблемы более важные.

Из слов Ранко, на выходе из пещеры был огромный обоз, на сотню телег, плюс охрана, еще человек тридцать. Быстро собравшись и немного поспорив, пришли к выводу, что пусть план и нелепый, но выбегать на толпу с нашим неполным десятком – самоубийство.

Придется пытаться выжать из моего маскарада максимум. В очередной раз Ранко наложил образ центуриона на мою многострадальную тушку и переглянувшись с остальными, под неуверенные кивки, я бросился бегом к выходу.

Уже у самого конца туннеля замедлился и, опираясь одной рукой о стену, быстро вышел под лучи вечернего солнца. Как я ни рад был снова увидеть солнечный свет, но в моей ситуации он мне сейчас не помощник. К сожалению, у нас нет времени, чтобы дождаться ночи и в полумраке попытаться проскочить. Вполне возможно, что уже сейчас, весь затеянный маскарад останется представлением только для нас, а лагерь давно предупрежден по аналогу какой-нибудь рации.

С огромным облегчением отметил, что стоило только обозникам меня заметить, как несколько человек кинулось на помощь, причем не доставая оружия. Хороший знак, но обниматься с ними никак нельзя. Пришлось закричать, поднимая переполох в лагере, в надежде, что в суете и ко мне особо приглядываться не будут.

- Быстрее в тоннель! Там обвалился проход и наши воины попали в ловушку! – Видя, недоуменные взгляды обозников, рявкнул что есть сил. – Исполнять, сучьи дети! Завал разобрать, солдат принести!

Не менее десяти человек, тут же сорвались с места и понеслись в туннель. Хорошо, но мало. Необходимо закрепить успех, чтобы лагерь расшевелился словно муравейник. Используем армейский принцип, чтобы солдат не нагружал лишний раз голову, необходимо ему нагрузить руки. Ну или ноги, тут уже все зависит от предпочтений того, кто нагружает.

- Где лекари?! – Продолжал я орать, костеря всех вокруг почем зря. Люди вокруг забегали, среди обозников появились солдаты в броне. – Где, мать их, лекари?! Ты лекарь? А с фига ли стоишь, глазами хлопаешь?! Марш в туннель!

Кто-то хватался за инструменты, кто-то вытаскивал из телег носилки и бурдюки с водой. Пара минут и я добился того, чего хотел – лагерь гудел словно улей. Одни только солдаты стояли и неуверенно переминались с ноги на ногу, игнорируя мои крики до тех пор, пока не появился их начальник.

Я абсолютно не разбираюсь в воинских званиях, но мужик, в отличающемся внешне доспехе, с большим красным гребнем на шлеме, явно был не рядовым легионером. Он быстро подошел и ударил себя в грудь кулаком. Чтобы избежать риска, сделать что-либо не правильно, пришлось проигнорировать его жест и продолжать орать.

- Почему твои бойцы стоят как вкопанные?! – Орал так, что видел, как срывается слюна и летит вперед, в сторону замершего в недоумении мужчины.

- Потому что у них приказ не покидать охраняемую территорию, центурион! – Четко отрапортовал он и уставился на меня не моргая. По спине пробежали мурашки, а руки предательски вздрогнули.

- Вот тебе новый приказ! Берешь своих бойцов и … - к моему ужасу, вояка лишь категорично покачал головой.

- Приказ мне дал легат! Прости, центурион! Я не могу ослушаться личного помощника императора. – В глазах говорившего появился стальной блеск. Еще немного и будет полное фиаско… Значит, придется идти ва-банк. Я сделал быстрый шаг вперед, приблизившись практически вплотную, и прорычал в лицо опешившего вояки:

- У меня там завалило солдат с девятью Старшими Братьями. С верхушкой этого змеиного гнезда в центре горы. Император лично сказал доставить их сюда и передать в охранение здешних бойцов, пока наш легион добивает подземных крыс. Доставить живыми, для показательного суда! Мы оба знаем, что будет со мной, а вот скажи, тебе и твоим бойцам получится отвертеться от гнева императора?

Хоть в лагере и стоял шум, а я говорил не громко, но стоявшие поодаль солдаты обеспокоенно зароптали, поглядывая на тоннель. Их начальник же, побледнел и забегал глазами, о чем-то лихорадочно соображая.

- Ну?! – Громко поторопил вояку, не давая ему времени на размышления.

- Я не могу без прямого приказа… - простонал он, а сзади один из солдат выругался сквозь зубы. Похоже, пугая карой императора, я не ошибся, вон, как их плющит.

- Хорошо. Я спасу твою шкуру! – Пришлось постараться и вложить в интонации как можно больше пренебрежения. – На обозников ведь это распоряжение не распространяется?

Дождавшись утвердительного кивка, продолжил:

- Я забираю большую часть обоза на раскопки, а ты выставляешь своих архаровцев по внешнему периметру, чтобы никто из леса ничего не спер. Со стороны туннеля воровать некому, все свои. Таким образом, никто ничего не нарушит. Согласен?

Вояка неуверенно кивнул и повернувшись к своим, уже было собирался отойти, когда я вновь его окликнул:

- Стой. Еще! У тебя целители есть?

- Двое было. Один уже ушел, один остался.

- Давай сюда его. – И не дожидаясь ответа, направился в туннель, вместе с новой партией спасателей. Через пару метров, когда дневной свет остался позади и практически уже не освещал туннель, я немного замедлился, пропуская людей вперед. Как оказалось, сделал это не зря.

Через десяток метров стал слышен шум, искаженный эхом, едва различимый из-за удаленности от источника, но явно не характерный для раскопок. Если конечно крики боли, доносимые издали, не вызваны упавшим на ногу камнем. Пришлось закричать и толкнуть в спину для ускорения впереди идущего обозника:

- Быстрее вперед! Там что-то случилось!

Однако, вопреки моим ожиданиям, люди не кинулись на спасение, а наоборот остановились в нерешительности. Понимая, что на этом мое выступление окончено, принялся выводить в воздухе руну воды, совмещенную с электричеством, единственную, подходящую на данный момент из моего скудного арсенала.

Ладно, не буду кривить душой. За последние дни я изрядно увеличил набор рун, все-таки время, проведенное в башне не прошло в пустую. Но изученные свет или тьма, сейчас мало чем помогут, ветка друида и подавно. Не газоном же их пугать?!

В заветной тетрадке с наработками были еще несколько зарисовок, правда, опробовать я их не успел. Сказался маленький размер манны, как называли энергию ауры исследователи, и я, банально, за эти дни, просто не успел отработать все знаки. А из старых, можно применить разве что огонь, да только, боюсь, прожарив первых, стоящих позади не задену. Слишком тесно, толи дело электричество!

Сказывалось отсутствие практики, поэтому на каст я потратил долгих двенадцать секунд. Выручило лишь то, что стоял позади всех. Поэтому, когда с ближайших ко мне людей спала нерешительность и они, развернулись, намереваясь вернуться обратно, я уже заканчивал. Последние капли энергии втянулись, в светящийся силой узор, и струя ледяной воды ударила в ближайших обозников, отталкивая их к остальной группе. Следом, ослепив глаза, с внушительным треском сверкнула молния, окутав мокрых людей голубыми искрами. Пространство вокруг наполнилось криками боли. Люди кулями попадали в лужи, трясясь, будто эпилептики, лихорадочно взмахивая конечностями.

Глядя на эти мучения, я с удивлением для себя отметил, что испытываю… гордость! Это сочетание знаков было придумано мной, как заклинание массового поражения и оно сработало на «ура». На задворках сознания мелькнула упадническая мысль, что такими темпами я потеряю все человеческое, но тут же была безжалостно отогнана. Аргумент прост – либо я, либо меня.

Тем временем, на крики среагировали. Со стороны лагеря послышался топот множества ног, приближающийся в мою сторону, заставив выругаться. Я едва успел сесть рядом с одним из тел, облокотившись спиной о камень, когда по стенам заплясали отблески факелов подбегающих обозников.

Новая партия была гораздо внушительнее числом и сверкала сталью оружия, бликующего от языков огня их примитивного освещения. Честно говоря, кроме романтического образа, в данном приспособлении нет ничего положительного. Чадящий огонь дает минимум освещения, пляской пламени рождая десяток подвижных теней, что только вводят в заблуждение. А треск от горящей тряпки около уха? Да и постоянно занятая рука, толком не положить на пол, не прислонить к телу. В общем, если конечно не приспичит, в подозрительное место соваться с подобным гаджетом не советую.

Пока я оценивал достижения народного хозяйства в разведывательных операциях, первый, в приближающейся группе обозник, склонился над мной и я, имитируя слабость, прошептал ему на самое ухо.

- Это сделали пленные повстанцы. Они вырвались, но им некуда бежать, впереди завал. Их трое… поспешите… брать живыми… приказ императора…

Мужчина приблизил ко мне факел, стараясь лучше рассмотреть, и удивленно спросил:

- А ты кто?!

Мы недоуменно уставились друг на друга. Конечно! Я применил магию и образ, который наложил на меня Ранко, слетел. Вот дурак, так просчитаться! Одновременно с моим прозрением, в глазах обозника мелькнуло понимание, и он уже открыл рот, чтобы закричать, как я схватил его руку с факелом и с усилием опустил вниз. Огонь с шипением погас в луже воды.

Тут же второй рукой ударил склонившегося надо мной мужчину в горло. Боец я так себе, да и положение не удобное, сидя, без замаха, скорее оттолкнул, нежели ударил. В прочем, мне противостоял тоже не титан, так что нашу возню можно смело назвать схваткой, в которой, успев нанести первый удар, я по сути и выиграл.

Успех нужно закреплять, поэтому, оттолкнувшись спиной от стены, рванул на упавшего обозника и оседлав, нанес пару ударов в голову. Правда, уже через пару секунд я упал рядом со стонущим противником, стараясь вжаться в каменный пол как можно сильнее, в идеале стать ниже его уровня. На то были веские причины - расчерчивая коридор голубыми трассерами, началась стрельба.

Перебежками, практически не целясь, но явно экономя патроны, приближался наш космический десантник. Позади, гуськом следовала остальная команда. Судя по командному интерфейсу, все целы и здоровы. Аж камень с плеч. Ребята решительно настроены, порядок правильный, уверен, у нас есть шансы, чтобы выбраться из этой передряги!

***

Андрей пришел в себя и принялся, не подавая виду, изучать обстановку. Вокруг темнота, лишь слабый белый свет от двух магических шаров, зависших в воздухе. Скорее всего, он в пещере или туннеле, скальные каменные своды навевали именно такие мысли. Его пленители пропали.

На смену им была непонятная группа из мужчин и женщин, однако минутное наблюдение, показало, что бойцы из них аховые. Серьезно стоило отнестись лишь к двум мужчинам, остальные просто мясо.

Быстро проверив состояние своего здоровья, Андрей с удовлетворением отметил полные полоски здоровья и бодрости. Что удивительно, его никто не охранял, а тактическую винтовку вообще доверили зеленому юнцу, сидящему неподалеку. Над головой висела надпись:

Шурик, элементалист, 5 уровень.

Это шутка?!

Быстро проверив ники ближайших пленителей, мужчина нахмурился. Показавшиеся ему серьезными противниками воины, обладали лишь десятыми уровнями, а худой ботаник в очках, не приметный среди столь яркой компании, был почти тридцатым. Встряхнув головой, полагаясь на старый принцип, сначала бей, потом уж разбирайся, Андрей решил, что хоть парень и не понятен, но противостоять ему с оружием будет всяко легче.

Выждав удобный момент, когда все отвернулись, он вскочил и дернул свою винтовку из рук юноши. На удивление, тот оказался довольно цепким, в результате чего, оружие оказалось в руках десантника вместе с не отпустившим его Шуриком, который от неожиданности громко вскрикнул, привлекая внимание всех остальных.

Чертыхнувшись, Андрей впечатал кулак прямым правым в нос цепкому парню. Это помогло и прилипала, всхлипнув, отлетел к стене. Отточенным единым движением, боец приложил приклад к плечу и присел на одно колено, выцеливая фигуру самого крупного противника, пока остальные только пытались сообразить, что происходит.

В локтях и коленях замерцали крестики поиска слабых мест, выбирай любой, благо цель стояла без движения. Еще раз убедившись, что тут собрались явно не воины, мужчина уже положил палец на спусковую скобу, когда резкий женский крик, заставил его замереть.

- Отставить!

С удивлением, Андрей уставился на кричащую. Над головой ее проявился статус:

Инесса, некромант, 11 уровень

- Не может быть, - пробормотал он, опуская дуло винтовки в пол.

Тем временем, его бывшая начальница, что было явно на нее не похоже, подбежала к нему и повисла, обхватив шею руками. Не зная, как правильно себя вести и пребывая в полном смятении, мужчина так и стоял, опустив руки.

- Ты! Чертов истукан! Быстро меня обнял и сделал вид, что рад видеть! – Отстранившись на мгновение, она вновь прильнула к нему. Это заявление развеяло все сомнения и прорвало плотину чувств мужчины. Он, отбросив винтовку, схватил ее и сильно обнял, боясь выпустить и вновь потерять.

Загнанные в самые глубины души переживания, по поводу того, чем закончилась жизнь девушки на Земле, где он принимал не последнее участие в ее судьбе, полезли наружу с новой силой. Буквально прорвав плотину жидкого сопротивления, они полились скупыми слезами и невнятными словами оправданий.

- Соберись, боец! – Девушка отстранилась и несильно ударила Андрея кулачком в плечо. И тут же, приблизившись, зашептала в самое ухо:

- Среди присутствующих врагов нет, но я инкогнито. Ясно? Отлично. Давай отойдем. Несколько минут у нас есть, обсудим, как ты здесь оказался. И хватит сопли жевать, я все знаю, все помню. Ты сделал, все что мог, не рыдай. Ты… ты это… молодец в общем… спасибо! – Быстро закончила она и схватив его за руку, оттащила в сторону от любопытных глаз остальных ребят.

- Рассказывай, с момента моего погружения сюда. Что, да как. Старика и Олега я тут уже видела. – Девушка злорадно хмыкнула.

- Старик тебя… вас держал, потому что ему нужно было тело. И вы, и Олег, идеально подходили в качестве доноров… оболочки для его разума. Когда умер там, на Земле Олег, а вас оцифровали, он занял ваше тело… - сбиваясь, начал мужчина, но был перебит хохотом бывшей начальницы.

- Хотела бы я посмотреть на то, как ему будет пытаться присунуть инструктор по йоге! Ахаха. – Продолжала она смеяться. Впрочем, мужчина понимал, что это скорее истерический смех, нежели обычное веселье. Дождавшись, когда собеседница успокоится, он продолжил.

- В итоге, мне не оставили выбора и отправили тестировать новую разработку, погружающую в Эдем, без оцифровки…

- Сколько раз ты уже нырнул? – Перебила его девушка, в один миг ставшая серьезной. В ее глазах читалось волнение.

- Три раза я помню отчетливо. Затем все смазалось. Сейчас не могу сказать точно, но уверен, еще несколько дней и от меня на Земле останется лишь овощ. Я просто не помню ничего, что было бы связано с моим пребыванием Там последние дни… - Андрей грустно покачал головой.

- &&#(*во! – Непечатно выдала девушка и заговорила, глядя, как зашевелились ее спутники.

- Смотри, времени нет. Кратко. Старик явно не планировал сюда попасть, где носит его старую задницу сейчас, не знаю, но там явно условия для него не комфортные. Олежка готовил себе рай и в него его и закинули. Сейчас он император, собравший вокруг себя дохренилион народа. Собственно, мы в данную минуту и бежим от его армии. Позади его арархаровцы вырезают город отщепенцев, впереди выход из туннеля, где обоз и охрана. Вырвемся, есть шанс остаться целыми. Ты понимаешь, что будет, если он поймает меня или тебя?

- Да. Только, смею заметить, охрану вы себе подобрали…

- Мальчик мой! Это не я подобрала. Я с трудом прилепилась к ним, поскольку, хоть эта компания и не внушает доверия, на первый взгляд, но уже успела отправить, практически голыми руками, старика на тот свет. И Олежку, обернутого в самую навороченную броню этого мира. Видишь ботана? – Дождавшись удивленного кивка, она продолжила. – Это парнишка – враг номер один всей империи, поскольку одним лишь кинжалом отправил Олега на перерождение. Наивный, но везучий, сукин сын.

Довольно закончила она и встав, показала в сторону собравшейся в стороне команды, бросающей в их сторону нетерпеливые взгляды.

- Пошли знакомиться. Задача следующая. Вывести без потерь нашу компашку из зоны, оккупированной вражескими засранцами. Все ясно? А там придумаем, как тебя засейвить.

- Так точно! – Кивнул он.

Андрея не возмутил ни приказной тон, ни отсутствие даже намеков на вопросы, согласен ли он. Наоборот, впервые за долгие дни пребывания на Эдеме, он почувствовал, что нашел свое место и смысл существования. Тем более, мужчине все равно осталось не долго. Возможно уже завтра, в очередной раз отключившись, он уже не появится здесь вновь, а значит, за оставшееся время, нужно успеть как можно больше сделать для стоящей рядом девушке и ее спутников.

Так он вернет тот моральный долг, который давил ему на плечи последний месяц. Поэтому, даже несмотря на предстоящую схватку, он ощутил душевный подъем, которого не испытывал уже очень давно, что заметно подняло настроение.

- Всем привет. Меня зовут Андрей. Спасибо, что вытащили… оттуда. – Он неловко улыбнулся и после того, как ребята представились в ответ, повернулся к Шурику. – Ты извини. Не разобрался сразу, что и как.

Шурик кивнул и неловко улыбнулся, дескать, бывает.

Тем временем, к лидеру группы подошел мужчина, над головой у него горел зеленым ник Ранковский, и, взяв в руки медальон, замер. Скромный ботаник поплыл очертаниями и вот, перед ними уже стоит закованный в латы воин, на манер римского легионера.

Да! Ребята те еще авантюристы, учитывая, что они собираются сделать. Впрочем, зная численный перевес противника, атака в лоб тут точно не поможет. Но все же, у парня явно стальные яйца! Теперь понятно, почему именно этот скромный, ничем внешне не примечательный парень является лидером.

Как только Евгений побежал в сторону выхода из туннеля, команда слаженно принялась занимать позиции, чтобы встретить тех, кого заманит их командир. В очередной раз отметив, что все знают свое место и расстановка грамотная, Андрей понял, насколько обманчиво порой бывает первое мнение.

Спохватившись, он сам быстро провел ревизию. Зарядов на восемьдесят процентов, нож ему сунул Ранковский, в кармане камень с болот. Мужчина уже собирался его вытащить и выкинуть, чтобы не мешался, как впереди послышались торопливые шаги. Вот и первые жертвы. Грамотно рассудив, что раньше времени стрелять не стоит, дабы не выявить засаду, а в свалке так и вообще бесполезно, он закрепил винтовку на спине и удобнее перехватил рукоять ножа.

По телу пробежала волна от попавшего в кровь адреналина. Пора. Мягким, стелющимся шагом, он вошел в приближающийся круг света от факела и коротким взмахом руки полоснул не ожидающего нападения человека. Добивают пусть остальные, сейчас нужно обезвредить как можно больше противников.

Из головы исчезли посторонние мысли, мешающие ему делать, то, что он умел лучше всего. Новый шаг, еще один взмах, пол оборота вокруг оси и укол в печень, затем присесть на одно колено и воткнуть нож в бедро следующему обознику.

Простая и понятная работа, примитивный и растерянный противник. Легкая прогулка, не более. Впрочем, один из шедших последним, успел сообразить и не смотря на то, что Андрей действовал быстро, развернулся и припустил к выходу.

Выругавшись в голос, десантник выхватил винтовку, но к удивлению, сначала беглец замер посреди туннеля, его ноги оплели неизвестно откуда взявшиеся корни, а затем дернувшись захрипел, орошая пространство вокруг кровью из распоротого горла. Рядом с падающим телом проявилась из воздуха фигура Ранковского, с ухмылкой подмигнувшая опешившему десантнику.

Одно дело метать файерболы или молнии, что еще можно принять. Вот противник, а чем он там стреляет, вопрос второй. Но появиться просто из воздуха… Мужчина почувствовал зависть и ему захотелось узнать по подробнее о умении Ранко, как только представится такая возможность.

В это время, за спиной, многоголосый хор из стонов разной тональности достиг своего апогея, эхом уходя к далекому выходу из туннеля. Черт!

- Кончайте их быстрее! Сейчас вторая партия услышит и все накроется медным тазом! – Крикнул Андрей в темноту, где едва различимо мелькали силуэты его друзей по несчастью. Наклонившись, над вцепившимся в ногу обозником, надрывающим горло в диком крике, мужчина быстро приставил кончик ножа к шее раненного противника и сильным ударом ладони по рукоятке вогнал лезвие, перерубая позвонки. Сжав лодыжку десантника в предсмертной агонии, пальцы жертвы разжались и ударившись о пол, замерли.

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Доступно к использованию 5 очков характеристик.

Изучено умение «Расправа»

«Расправа»

Умение активное. Уровень 1.

Атака: % от значения HP противника

Наносит урон в зависимости от состояния здоровья противника. Чем больше повреждений имеет противник, тем больше процентов урона наносится. При критическом ударе позволяет полностью обнулить количество единиц HP.

Потребление заряда – нет.

Умение улучшается в зависимости от частоты его применения.

Быстро раскидав очки, увеличив ловкость и силу, Андрей отметил, что крики пропали. Похоже, пока он изучал свои статы, остальные разобрались с подранками, что в принципе, не просто. Ведь одно дело убить противника в бою, и совершенно другое, добить того, кто просит о пощаде.

Видя приближающиеся хмурые лица команды, десантник понял, что больше никогда не будет примерять шаблоны Земли к людям, живущим на Эдеме. Здесь обнажается звериная человеческая суть, без лишней мишуры мягкотелого современного общества.

От философских мыслей отвлекли новые крики и вспышки, на полпути к выходу. Ребята резко замерли, настороженно прислушиваясь и пытаясь понять, чем впереди все закончится.

- С хрена вы встали?! Там наш засланец сейчас за всех отдувается! – Закричала его бывшая начальница и Андрей, уловив посыл к действию, выхватив винтовку, ринулся вперед.

Слева промелькнуло лицо рассерженной девушки, пытающейся взглядом прожечь дыру в невозмутимой Инессе. Опираясь на свой опыт, телохранитель мог с уверенностью сказать, что ничего у девчушки не выйдет. Знала бы она, что такие взгляды наоборот, его начальницу только приободряют! Однако, не все спокойно в Датском королевстве! Он ухмыльнулся на бегу своим мыслям и кивнул пустому месту, на котором еще секунду назад стоял следопыт, вновь ставший невидимым.

Развернувшаяся впереди картина не радовала. Евгений сидит спиной к стене, явно потрепанный, а над ним, тыча факелом в лицо, склонился обозник, размахивая мечом во второй руке. Из-за чертовой горящей деревяшки, не возможно было разглядеть, как много противников стоит дальше в туннеле. Вдруг, словно прочитав мысли десантника, ботаник опустил факел в лужу, а сам, подмяв под себя обозника, освободил линию для огня.

Аккуратно перешагивая через мокрые, скрюченные тела, чтобы ненароком не споткнуться, Андрей, экономя заряды, выбивал, словно в тире, собравшихся в кучу обозников. Логи пестрели сообщениями о прокачивающихся навыках стрельбы, а процент заряда винтовки таял. Когда цифра достигла двадцати процентов, он с сожалением перекинул оружие за спину и достав нож. Винтовка полезнее на открытом пространстве, в тесном туннеле можно обойтись и ножом. Конечно, медленнее, но куда деваться?

Замешкавшегося Андрея обошел Матвей, выглядевший внушительно в латах и с булавой наперевес. Пожав плечами, телохранитель двинулся следом. Вполне логично пустить вперед закованного в железо воина, учитывая, что снаружи уже поняли, что в туннеле не все ладно. Судя по звукам за спиной, с их командиром все в порядке, по крайней мере, он нашел в себе силы для того, чтобы ответить на подколки Инессы. А значит, жить будет.

Отбросив посторонние мысли, Андрей вышел из провала туннеля под свет заходящего солнца, самым краем своего яркого диска еще выглядывающего из-за верхушек деревьев. Остались считанные минуты и мачты исполинских сосен полностью его скроют, преграждая путь теплым лучам своей кроной.

А вот в нескольких шагах от входа уже царил вечерний сумрак, благодаря чему, столпившиеся полукругом люди, ощетинившиеся всяким колюще-режущим инвентарем, выглядели очень зловеще. Как обычно, момент и тишину нарушила некромантка, сгоняя оцепенение с двух, вставших в ожидании друг напротив друга групп.

- Прям как в софитах стоим! Мальчики, кому автограф?!

- Ты хоть когда-нибудь бываешь серьезна? – Прошипела со стороны девушка, кажется, это была целительница.

- А ты думаешь, если будем молчать - они разойдутся? – Хмыкнула Инесса и облокотившись плечом на каменную стену, сложила руки на груди. – Ну, давай попробуем!

- Сдавайтесь! Сложите оружие и поднимите руки вверх! – Через десяток секунд напряженного ожидания прокричал мужчина в ярком доспехе, явно здешний начальник.

- Не сработало… - разочарованно протянула некромантка.

Едва различимый шепот ботаника дал непонятную для Андрея команду:

- Сеня. Как в прошлый раз. Без команды не начинай…

Стоявший рядом парень вздрогнул и решительно шагнул вперед, поднимая руки:

- Я сдаюсь! Не убивайте. – Голос его дрожал.

Паренек испуганно озирался по сторонам, продолжая медленно приближаться к толпе обозников. Стоило ему подойти к первым рядам, как один из вояк быстро ударил его тупым концом копья в живот, отчего юноша согнулся пополам и, упав на колени, принялся широко открывать рот, пытаясь сделать глоток воздуха.

- Шурик… - новая, едва слышная команда и вот второй паренек, так же пошел к солдатам.

- Я тоже сдаюсь, только не бейте! У меня ничего нет, я без оружия. Я вообще не умею драться, я просто сбежал с ними. – Зачастил он, нерешительно приближаясь.

Противник слегка расслабился. Местами острия мечей и копий опустились к земле, а на лицах некоторых появились усмешки. В их понимании враг уже проиграл и испугался. Но Андрей был уверен, что раз приказы очкарика никто не оспаривает, значит, у него есть козыри в рукаве и весь этот фарс нужен.

Судя по лицу местного начальника, он тоже догадывался, о каком-то подвохе, и уж было открыл рот, чтобы приструнить потерявших бдительность бойцов. Но тут, в небе раздался злой клекот летающей твари, смахивающей на помесь льва и орла. Все присутствующие задрали головы, а наш командир начал действовать.

Евгений Иванов приглашает вас вступить в рейд.

Распределение добычи – по классу.

Принять?

Да/нет

Подтвердив запрос, Андрей увидел иконки здоровья и классы других участников, в небольшом списке в верхнем левом углу интерфейса. Но разглядывать было некогда, поскольку команды посыпались одна за другой, разрывая мгновения тишины четкими короткими фразами. Над головами впереди стоящих противников появились метки. Некоторые, как у разодетого начальника, указывали именно на цель, некоторые окрашивали целую область, деля толпу на сектора.

- Сеня, давай! Ранко, единичка! Матвей, солдаты, массами, двойка. Несс, обозники, тройка. Массы и подъем сколько сможешь. Андрей, четверка, летун твой. Как хочешь, но чтобы он не улетел. Вика, отгороди кустами и щит перед нами. Шурик, кто рванет – жги кристаллом, никого не подпускай.

За доли секунд поляна превратилась в филиал ада.

Засияв оранжевым пламенем, в группу латников ворвался Матвей, раскидывая людей в стороны, как шар для боулинга сшибает кегли. Воин подпрыгнул вверх, в крайней точке прыжка высоко вскинув свой огромный молот и как примагниченный, устремился к земле, нанося сокрушительный удар своим оружием. Раздался грохот, а звуковая волна, видимая не вооруженным глазом, опрокинула на спину тех, кто умудрился выстоять при первой атаке. Орудуя огромным молотом, будто пушинкой, богатырь наносил мощнейшие удары по солдатам, что пытались подняться.

С другой стороны, группа обозников, окутанная черной дымкой, каталась по земле, вопя от боли и раздирая пальцами собственную кожу на лице. Плоть, подобно воску, каплями падала под ноги, а от резких движений жертв брызгами разлеталась по округе. Вокруг них образовалась полоса отчуждения, никто не спешил на помощь своим соратникам, испуганно пятясь назад.

Начавший было раздавать команды вояка, с горящей желтым единичкой над головой, вдруг захрипел и забрызгал кровью рядом стоящих солдат, что вдруг стала бить струей из распоротого горла. Стоит отдать им должное, они быстро опомнились и кинулись на проявившегося за спиной у жертвы убийцу. Завязалась схватка.

Ранко явно проигрывал, поскольку его преимуществом были неожиданные атаки, а не открытый бой. Вот, он пропустил удар меча от более опытного бойца, проколовшего его плечо в прямом выпаде. Но уже спустя секунду, под разочарованную ругань легионера, глубокая рана начала на глазах зарастать и покрываться свежей коркой. Целительница не зевала.

Впрочем, эта атака оказалась бы бесполезной, поскольку к месту схватки подбегали новые силы противника, если бы не Сеня. Андрей с удивлением отметил, как в широком радиусе вокруг парня, вся одежда и оружие неприятеля начали стремительно портиться. Кожаные ремешки амуниции рвались и с легионеров падали темнеющие металлические доспехи, а одежда, вообще расползалась, будто древняя ветошь, от любого движения. Сталь оружия покрывалась ржавыми пятнами и осыпалась на землю коричневыми хлопьями. Удивленным возгласам солдат вторили хлопки лопающейся тетивы луков и арбалетов.

Какая страшная штука магия! Жалкая кучка одаренных, даже не постигшая еще и на треть своих возможностей, сейчас уверенно громила силы, превосходящие ее по численности раз в пять, а то и семь.

- Андрей, твою мать! Четверка! – Полный напряжения крик вырвал мужчину от созерцания боя, а слева, с гулом пронеслась молния, бессильно разбившаяся о щит крылатого всадника. Пунцовый от стыда за допущенную ошибку, телохранитель начал палить в зависшего над ними грифона, поскольку с такого неудобного ракурса, из-за мельтешения крыльев летающей твари, цель было банально не видно.

Однако защита противника не поддавалась, вспыхивая все ярче от каждого попавшего в нее синего сгустка энергии, но продолжая оберегать своего создателя. Переведя огонь на очередь, Андрей вжал курок до предела, как будто это ускорит и без того не медленную стрельбу.Когда защита пошла всполохами и с громким звоном взорвалась, разлетевшись на множество маленьких осколков, винтовка в руках стрелка пискнула, сигнализируя о том, что заряды кончились.

Последний снаряд ударил в крыло существа, вызвав у того клекот боли. Подбитая цель спикировала на землю, но перед этим, всадник успел широким взмахом руки, будто крестьянин сеет зерно, выкинуть горсть маленьких белых шариков.

Ситуация на поляне кардинально изменилась. Богатырь с трудом размахивал своим молотом и уже через несколько мгновений был сбит с ног. Шурик удивленно смотрел на камень в руках, из которого только что вырывался поток огня и вдруг иссяк сам по себе. А Несс бесполезно взмахивала руками, пытаясь поднять повалившихся разом зомби, громко ругаясь, словно сапожник.

- Только не это! Глушилки! – С отчаяньем прокричал их командир, в панике вцепившись в свои волосы. – Влево, вдоль скалы, отходим подальше от этих штук!

Выполнить этот приказ мы не успели. Озверевшие солдаты, кинулись на нас в едином порыве, вымещая страх и боль, которые еще недавно им удалось испытать, в ожесточенной рукопашной схватке. Уже теряя сознание, от сыпавшихся со всех сторон ударов, Андрей услышал хриплый голос всадника:

- Брать живыми! Приказ императора! Лично сгною того, кто убьет пленника!

***

Пуская черные клубы дыма в начинающее светлеть небо, догорал небольшой поселок на тридцать домов. На всю округу стоял треск съедаемого огнем дерева, а воздух был пропитан едким запахом смерти. Истерзанные тела, хаотично валяющиеся на дороге, словно изломанные куклы, да черные остовы строений. Вот и все, что осталось от поселения, после стремительной ночной атаки безжалостного войска под предводительством старика.

- Я выслал гарпий в патрули над лесом, кентавры сейчас начнут выжигать поля. Водяные пошли по ручью к следующему поселку. Это где-то два дня пути. С энтами проблема. Они видят огонь и не хотят идти дальше… - Виталий был прерван повелительным жестом Александра и почтительно замолчал.

- Не водяные, а келпи, мой мальчик. Келпи. Они очень не любят, когда их называют иначе, пора бы тебе это запомнить. – Степенно проговорил старик, не отводя взгляда от языков огня, извивающихся в причудливом танце. – Энты сейчас не помощники. Отправь их в лес, пусть выставят ограждение. Мы останемся здесь, пока к нам не присоединятся кобольды и огры вон из тех гор. Больше в этой округе крупных скоплений всякой живности я не помню. Кстати…

Мужчина подался вперед и замер, терпеливо ожидая, когда его повелитель задаст свой вопрос.

- Лесные гоблины отказались встречаться?

- Да. – Виталий покорно опустил голову, чувствуя вину за проваленное задание.

- Значит, они не с нами. Либо, еще не время. Можешь объявить, что я разрешаю нашим воинам не сдерживаться, если они повстречают гоблина на своем пути. Возможно, это сподвигнет мелких уродцев передумать.

- Как скажете, мой лорд! Могу я узнать, какие мои дальнейшие действия?

Старик наклонился и поднял с земли небольшой обломок пограничного столба, ранее установленный на краю поселка, а сейчас растоптанный и вдавленный в землю сотнями копыт кентавров.

- Готовиться к встрече. В дверь мы уже постучали, так что ждем, когда хозяин выглянет посмотреть, кто же к нему заявился.

***

Мне приходилось просыпаться в разных местах. Это была и квартира знакомого, и темная пещера и, даже, сырой лапник елей, с которого падали на лицо холодные капли. Впрочем, ничего страшного в этом я не видел, поскольку знал, что сам выбрал это место накануне для ночлега.

Сейчас же ситуация отличалась и в душе поселилась тревога. Ведь последнее, что я помню, это разъяренная толпа мужиков, сметающая нашу группу своей массой. Без магии сопротивляться мы не смогли и в какой-то момент я упал.

А когда-то я ломал голову, рассуждая, чем уравновесит система мира магию. Ведь талант это невероятное преимущество одаренных по отношению к обычным людям. Потом, осознав пропорции и факт, что магов в разы меньше, долгое время считал, что в этом и кроется защитный механизм мира. Топорно, грубо, но элементарно просто. Одних больше, других меньше.

Правда эта версия очень быстро подверглась сомнению. Бой у деревни фанатиков показал мне, что численность обычных противников для мага не важна, поскольку пока у него есть энергия и наносящий урон дар, он все равно будет доминировать. Не может быть, чтобы система мира предлагала просто закидать телами того, кто решит устроить тотальный геноцид только лишь потому, что имеет силу. И даже бессмертие не дает в данном случае баланса, поскольку маг тоже имеет доступ к воскрешению.

Не знаю, о чем думали остальные, но когда упал я и посыпались удары один за другим, в голове вдруг всплыл ответ. Блокировка магии, вот оно! Не скажу, что это озарение как-то повлияло на ситуацию, даже не буду размышлять, насколько к месту оно пришлось. Но что тогда я понял еще, так это необходимость научится постоять за себя, в крайнем случае, сбежать, исключительно без применения магии. Ну а следом, наступила спасительная темнота, скрывшая боль, страх и отчаянье своим темным покрывалом беспамятства.

Стоит отметить, как только я пришел в себя, все ощущения вернулись, а жаль. Конечно, была глупая надежда, что нас спасут, мало ли чудес в мире? Допустим, прорвавшийся следом отряд повстанцев или лесные монстры, пришедшие на шум сражения. Да хоть, инопланетяне… Глупо и наивно. Если честно, проанализировав наши похождения, удивляюсь, как вообще удавалось выкручиваться до этого! Воистину, удача любит отважных и … и глупых.

Я со стоном сел и прислонился к сырой каменной кладке. Холодная влага, моментально пропитала рваную рубаху и бальзамом коснулась израненной спины. Воспаленное сознание даже уловило шипение, настолько горела спина. Однако шипение повторилось и мне пришлось повернуть голову на звук, чтобы увидеть причину такого странного шума.

В паре метров от меня приподнялся Матвей и ненавидяще уставился на единственный источник света в нашей камере. Сфокусировав взгляд, что было не просто, я разглядел толстые решетки и криво ухмыльнулся, пробормотав:

- Если бы их тут не оказалось, я бы не поверил в происходящее…

- Сейчас я их вырву. – Хриплым, срывающимся голосом, прокаркал мой сокамерник.

Он схватился за прутья и зарычал от усилий, но металл не поддавался. В течении минуты, Матвей упрямо пытался совладать с преградой. Он менял хват, тряс, давил и тянул на себя, но в итоге, все было тщетно.

- Здесь нет силы… Я не могу ее использовать… - устало выкрикнул он и сполз по стене напротив меня.

- Она есть. Но эти стены ее впитывают. Император все же не дурак, дружище. – Я покачал головой. – Оставить нам магию было бы верхом безумия с его стороны.

- И что теперь делать?

- Ждать…

Не знаю, сколько прошло времени, в замкнутом пространстве это понятие становится сугубо субъективным. Даже свет, падающий сквозь решетки, оказался магическим, поэтому опираться, кроме как на собственные ощущения, больше было не на что. Сначала я пытался считать про себя, но сбился на первой тысяче секунд и успокоился. В любом случае, оно не стоит на месте, а значит рано или поздно – за нами придут.

Так и случилось. Раздался скрежет дверного замка, что проигрывал в своей схватке проворачивающему механизм ключу. Затем добавился скрип петель, который чуть не отправил меня на тот свет. Когда долгое время ты сидишь в тишине, разбавляемой лишь звуками редких капель и дыханием твоего соседа, визг не смазанного металла пробирает до самых потаенных уголков. Одно это уже стало адской пыткой, а что-то подсказывает – их впереди еще много. Наконец, дверь открылась, и внутрь ступил закованный в латы рыцарь.

- Надо же, прям лично, сам император! – Хрипло проговорил я и выжидающе уставился на высокую фигуру.

- Вот мы и встретились, Евгений Иванов! Заберите второго. Отвести к остальным, вылечить, отмыть, одеть. – Из под шлема донесся глухой голос, отдавая приказ, который тут же, молча, принялись выполнять трое солдат.

Честно говоря, я ожидал разных вариантов развития событий. В одних меня убивали сразу, в остальных – на разных этапах допроса. Но во всех, я и мои спутники умирали в мучительных пытках. Я даже решил для себя, что расскажу обо всем, о чем меня спросят, без подвигов мальчиша-кибальчиша.

Поэтому приказ императора ввел меня в ступор. Либо, это какой-то хитроумный ход, либо … в общем, я пока не знаю. Впрочем, мой выбор не велик, послушаем, что скажет стоящий передо мной мужчина. Он явно ждал этого момента с нетерпением, поэтому сейчас сам выложит все как на духу. Иначе, зачем ему спускаться в подземелья к какому-то оборванцу?

Тем временем, рыцарь выгнал сопровождение и дождавшись, когда мы останемся одни, снял свой шлем. С первого раза это у него не вышло, все-таки, какие бы не были подвижными элементы доспеха, но движения они все же стесняли. Сделав вид, что не заметил оплошности, я терпеливо ждал, когда мужчина справится с креплениями. Как-никак, я в гостях, стоит проявить уважение хозяину столь гостеприимного дома.

- Теперь можно и поговорить. – Удовлетворенно ухмыльнулся Олег и отбросил шлем в сторону.

- А смысл? – Я отрешенно уставился в каменную кладку за его плечом. – Все равно ты меня убьешь. Чего тянуть?

- Тебя? Поначалу я так и хотел. Но сейчас уже не вижу в этом особого смысла… Более того, как только закончится срок исправительных работ на благо моей империи, вы можете быть свободны. – Хохотнул Олег, видя мое вытянутое лицо. – Не ожидал такого поворота?

И он еще спрашивает? Сказать, что новость удивила, это не сказать ничего!

- В чем подвох? Неужели ты думаешь, что я тебе поверю?

- А почему нет? – Равнодушно пожал плечами Олег, что в латном доспехе выглядело несколько комично. – Назови те конфликты, что есть между нами? Моя смерть? Ну, так в этом мире, где царит бессмертие, это лишь неприятность, но не более. Я был беспечен и поплатился, сделав выводы на будущее. Ты убил моих воинов во время своего бегства? Это больше плюс для меня, ведь воякам преподнесли урок и мы нашли способ бороться с магами. Так объясни мне, зачем мне тебя убивать?!

Мужчина улыбнулся и склонил голову на бок, терпеливо ожидая моего ответа. А я не спешил. И правда… Мы не преследовали цели убить императора. Во-первых, он нам не нужен, лишь бы не трогал. Во-вторых, мы бы все равно не смогли это провернуть, если уж по честному. Слишком разные у нас весовые категории.

Его слова звучат вполне логично, но все же… какой-то подвох должен быть. Его не может не быть… наверное. Я запутался и начал перебирать все непонятные моменты в его высказывании, надеясь нащупать слабое место.

- Как мне понять, что это не обман?

- Ахахаха. Парень! Ты у меня в темнице для магов! Я могу прямо сейчас отдать приказ, чтобы тебя четвертовали вместе со своими дружками и подругами. Тебе не кажется, что слишком долгая прелюдия, лишь для того, чтобы тебя обмануть?! – Разговор откровенно веселил мужчину.

- Тогда почему бы тебе не отдать такой приказ? – Задал вопрос и ужаснулся. Я сейчас чуть ли не напрашиваюсь на казнь.

- Да потому что, сейчас нам нечего делить. А если я тебя убью, то потом, либо должен буду содержать вечность в этой темнице, либо очнувшись там, куда тебя перенесет система, ты захочешь отомстить. Или ты думаешь, я идиот и не понимаю, что это за очки такие и для чего они? – Глаза собеседника налились бешенством, а голос зазвенел, будто сталь. – Много проблем ты не добавишь, но их и итак хватает, чтобы на пустом месте плодить новые. На минуточку, я владетель империи, с численностью в сотни тысяч человек. Ты простой оборванец, пусть и с редким артефактом. За тобой нет ни сил, ни власти, ни будущего. Нахрена ты мне для каких-нибудь комбинаций сдался?

- Ну ты же пришел сейчас сюда. Значит, зачем-то сдался. – Сделал я вполне логичный вывод.

- Я хотел посмотреть на того, кто смог меня убить. Теперь вижу, что в тот раз мне катастрофически не повезло.

– Сколько продлятся исправительные работы?

- Месяц. – Что-что, а управлять своими эмоциями Олег умел. Ответ был произнесен прежним, спокойным голосом.

- И потом мы свободны?

- Да. Идите, куда хотите.

- Что нужно делать?

- Работать, применяя ваш дар. Занятие найдется для всех. Это я обещаю. Вставай. Сейчас тебя отведут привести себя в порядок, а затем ты объяснишь все уже для всех своих сразу. Надеюсь, ты не думаешь, что я вот так посещаю лично каждого узника? Итак, потратил слишком много времени на вашу компашку. – Император, будто извиняясь, развел руки в стороны и не дожидаясь ответа, повернувшись, вышел из камеры, давая понять, что аудиенция окончена.

Тут же забежали трое солдат и встали, ожидая, когда я решусь последовать за ними. Механически переставляя ноги, я шел по узким коридорам подземелья. Часто поднимался вверх по темным лестницам, пока наконец, не преодолел последнюю массивную дверь и не оказался в огромном фойе.

Контраст был настолько разительный, что на пару секунд я сбился с шага и замер, оглядываясь вокруг. Высокие потолки, украшенные оружием стены, множество дверей по периметру помещения и все залито теплым дневным светом.

- Топай давай. Не в музее. – Недовольно проворчал один из сопровождающих. Впрочем, угрозы в его голосе не было, скорее желание побыстрее сбагрить меня и отправиться по своим делам.

Решив не злить солдат, продолжил движение, однако любопытство взяло верх:

- Это императорский дворец?

- Ахаха. – Мои сопровождающие закашляли от смеха. – Это даже близко с конюшнями нашего императора не стояло, не то что уж дворец!

- Ну сказанул, деревенщина!

- А ну цыц! – Из-за спины раздался властный голос и солдаты, тут же замолкли, вытянувшись в струну. – В патруль захотели, охламоны?!

Мимо замерших и уставившихся в одну точку вояк, шествовал богато одетый мужчина, пока не замер напротив меня. Его одежда буквально кричала, что передо мной важная шишка, не имеющая каких-либо стеснений в финансах.

- Я местный глава службы внутреннего надзора и обращаться ко мне нужно, господин Кироков. Так понимаю, Евгений Иванов? – Лениво процедил мужчина и дождавшись кивка, бросил:

- Идем за мной. А ты… - господин Кироков ткнул холеным пальцем в грудь ближайшему солдату. - Найди градоначальника и передай вот это письмо. У тебя есть двадцать минут. Исполняй.

Солдат ударил рукой в грудь и кинулся к большим дверям. Мы же отправились в другую часть зала, где из-за приоткрытой двери слышались знакомые голоса.

- Прекратить галдеж! – Неожиданно громко рявкнул глава внутренней службы, резко открывая дверь.

Убедившись, что его посыл был принят к действию, он зашел в дверь и уселся в единственное кресло, закинув ногу на ногу. Напротив него стояли мои друзья, успевшие привести себя в порядок. Чистые, в хоть и простой, но новой одежде, несмотря на строгий тон владельца кабинета, ребята были спокойны.

Наплевав на недовольную мину господина Кирокова, я быстро подбежал к Али, обняв ее и шепотом поинтересовался, все ли нормально. Получив утвердительный кивок, осмотрелся, отмечая, что не хватает Андрея, Несс и Ранковского. Вопросительно повернулся к главе надзора.

- Чтож, раз вы закончили, объясню уже для всех и подробнее. - Обведя лица присутствующих, мужчина убедился, что все его внимательно слушают и продолжил. – Наш император очень добр к вам, несмотря на то, что вы выступили против империи…

Пресекая возражения резко поднятой рукой, он взял секундную паузу, после чего сказал:

- Я знаю, что ваше участие косвенное. Именно поэтому, мы сейчас разговариваем ЗДЕСЬ, а не внизу, в камерах. Продолжу. После того, как вы пройдете через Оракула и получите его благословление, наш градоначальник выделит всем жилье и назначит подходящие работы, которые вы обязаны выполнять в течение месяца. За этот срок, каждый десятый день, вы будете приходить сюда и отмечаться. По окончании срока, вы свободны и можете как остаться в городе, так и уйти куда вздумается. Вопросы?

- Здесь не все… - начал было я, но мужчина меня перебил. Похоже, это его излюбленная манера вести диалог.

- Нет. Здесь как раз все. Если вы про еще троих спутников, то двое из них погибли при захвате и где сейчас неизвестно, а третий является врагом империи и подвергнется справедливому суду, поскольку нарушил присягу.

- Мы с Олегом так не договаривались …

Стремительным рывком мужчина вскочил с кресла так, что оно упало на пол, и, уперев руки в стол, буквально навис над нами. Его лицо покраснело от ярости, а голос сорвался на рык.

- С императором Олегом Первым! Запомни это, юнец! Ты в ЕГО империи и жив только благодаря ЕГО воле! Даже не допускай мысли о том, что ОН мог с тобой о чем-то договариваться!

Возможно, еще с месяц назад, этот порыв напугал бы меня, заставив быть осторожнее и тише. Однако, кажется, за прошедшее время я сильно изменился. На лице заиграли желваки, в голову ударила кровь и я, не отводя взгляда, уставился в глаза противника.

Ярость требовала выхода, хотелось разнести здесь все, от вычурного деревянного стола, до подпирающего его выскочки. Краем сознания отметил, что несмотря на присутствие глушителей магии в этом помещении, в груди нарастает черный ком энергии, готовой вырваться и помножить на ноль все, чего коснется. Моя кривая ухмылка заставила мужчину напротив удивленно забегать глазами, проигрывая эту дуэль.

Похоже, грядущие проблемы почувствовал не только мой оппонент, но и моя команда. Меня принялись тормошить и очень быстро настрой слетел, вследствие чего сила, кипевшая в груди, пропала так же внезапно, как и появилась.

Стоит отдать должное, глава быстро взял себя в руки и продолжил привычным равнодушным тоном, будто ничего не произошло:

- Думаю, вам не стоит объяснять, что в империи есть законы, которые, находясь здесь, вы будете обязаны выполнять, иначе ваш статус резко изменится. Среди них есть один, который, в свете событий, вы должны знать уже сейчас. Если ваши действия будут расценены как агрессивные, по отношению к представителям власти, вас ждут две мучительные смерти, а затем рудники. Учтите это в дальнейшем. Артур! – Господин Кироков поправил жилет и громко крикнул в приоткрытую дверь, в которую тут же вошел один из солдат.

- Отведи эту группу к Оракулу. После того, как они получат благословление, проводи наших новых граждан к бургомистру. После доложишь.

На этом, собеседник потерял интерес к нашей компании и не прощаясь, вышел.

- Следуйте за мной!

***

- Что скажешь? – Олег сидел в кресле в своем кабинете и изучал листы с отчетами, хмуро стуча пальцами по столешнице.

Написанное в донесении разведки не радовало, учитывая, что этот лист был доставлен сразу после того, как он отправился на захват подземного города. Получается, описанные в нем события были двухдневной давности и уже на тот момент, звучали тревожно.

Текст, написанный беглым, корявым почерком, с множеством клякс и несколькими пятнами крови, заставлял проникнуться и серьезно задуматься.

Доклад 4-й разведгруппы от 14.1. июля 2020.

Около восточной границы сутки назад стали заметны передвижения крупных групп кентавров и гарпий. Наблюдение показывает, что их действия согласованны. Выяснить примерную численность не удалось, т.к. передовые группы (предположительно развед. патрули) уничтожили всех, кто пытался. Направление движения - к границам империи. Предположительная точка пересечения – деревня Ручейная.

Конечно, существование кентавров, гарпий и прочей живности для императора не стали новостью. Все-таки этот мир создавался при его участии. Несколько раз его отряды уже сталкивались с бредовой помесью коня и человека, но быстро их разбивали в пух и прах. Как ни крути, но они просто мобы! Нарисованные тушки, для того, чтобы пришедшие герои могли повысить уровень и отработать навык владения оружием. Что-то, а интеллект им не прописывался, следовательно, ни о какой армии вторжения не может быть и речи. Самый логичный ответ – это сезонная миграция. Но тогда, откуда взялись гарпии?

Император задумчиво потер лоб, пытаясь уловить мелькнувшую догадку за хвост. Точно! Самостоятельно эти животные в стаю не объединятся. Значит, это не влияние сезона, а вынужденная миграция! Как и лесные звери во время пожара, бегущие от его эпицентра, когда рядом с волком будет нестись заяц, а рядом с медведем олень. Так и тут.

Мужчина вскочил и подошел к карте, отыскав взглядом горы, ореол обитания гарпий. Следом степи, небольшой лес и граница его империи. Паззл собрался, последний кусочек встал на место. Скорее всего, в горах что-то произошло, типа извержения вулкана. Это срывает с насиженного места гарпий, волна лавы и землетрясение до кучи в это бегство присоединяет кентавров и несет в сторону империи.

- Хотя, это как-то натянуто… - пробормотал он, неотрывно глядя на карту, надеясь, что ему придет ответ.

- Мой император? – Господин Кироков напомнил о своем присутствии.

- Да. Я задумался. Повтори с начала, будь добр.

- Некромантка, космонавт и предатель принудительно сохранены в храме. Мы занесли их туда в беспамятстве. Сейчас они в антимагических камерах. Иванов и его группа промаркированы метками, отправлены к Оракулу, затем будут перенаправлены к бургомистру. Необходимые распоряжения я передал… - мужчина замялся, не зная, стоит ли продолжать.

- Я вижу, у тебя есть свои соображения. Выкладывай. – Император понял, что решить проблему с кентаврами нахрапом не получится, поэтому отошел от карты и, заняв свое кресло, внимательно посмотрел на главу внутреннего надзора.

- Спасибо. Иванов во время беседы показал своенравность и непокорность. Учитывая, что он лидер этой магической шайки, не вызовет ли … - господин Кироков запнулся, пытаясь подобрать правильные слова, но Олег его опередил и закончил фразу:

- Не вызовет ли мое решение проблем в дальнейшем, на твою голову?

- Нет, нет. Я совсем не это имел в виду... – побледневший мужчина начал быстро оправдываться, но был прерван повелительным жестом.

- Порядок в империи, твоя забота и мне все равно, каким образом ты его наведешь. А наводить нужно так, чтобы я не оказался разочарован. Но в одном, ты прав. Для того, чтобы исключить накладки в твоей работе, мне стоит рассказать, почему они не на рудниках. – Глава благодарно закивал головой, не отводя испуганного взгляда от пола.

- Во время захвата подземного города, верхушка правления повстанцами умудрилась скрыться. Все, кроме одного, так называемые Старшие Братья, пропали. А тот, которого нашли, был мертв, соответственно, он не рассказчик, учитывая, что сохранения у них там были возможны раз в неделю. А теперь, подумай. После появления группы Иванова, мы ворошим их гнездо. Какие выводы они сделают? Верно. Что это были предатели. И если мы их сейчас отправим на рудники, то сами опровергнем эту версию. А что будет, если мы их, как ни в чем не бывало, отпустим жить обычной жизнью? – Олег вопросительно посмотрел на сжавшегося мужчину. Тот поднял взгляд и нерешительно пробормотал:

- Они уверятся, что эта группа изначально была заслана нами.

- И?

Видя, что его подчиненный не понимает, к чему он ведет, Олег застонал. Кадры решают все, но найти подходящие, невероятно сложно! Этого идиота явно нужно менять, но вот на кого?

- И попытаются отомстить, дурья твоя голова! – Не совладав с эмоциями, рявкнул император, ударив кулаком по столу, отчего стоявший напротив мужчина испуганно затрясся.

- Чем носиться по лесам и искать этих засранцев, лучше подождать, когда они попытаются свести счеты. Тем более, раньше они всегда поступали именно так, желая щелкнуть меня по носу. Все ясно? Шпики чтобы вокруг Иванова и его группы хороводы водили, где можно, неявно, жизнь этой группе облегчить и сделать комфортнее. Они пришлые, не догадаются, а вот слежка подземных ублюдков все поймет как нам нужно. Выполняй.

Не желая больше видеть это бледное подобие человека, Олег махнул рукой, выпроваживая мужчину. Тот, дрожа как осиновый лист, короткими шажками попятился к двери и выскользнул в коридор.

- И этот человек управляет порядком… впрочем,… на ковер не наделал и пока не косячил. Пожалуй, пусть будет. – Решил для себя император и улыбнувшись, откинулся на спинку кресла, закинув сапоги на край стола. Конечно, его грандиозный план по охоте на двух зайцев сработал не идеально, но все же сработал, да еще принес массу плюсов, помимо тех, на которые он рассчитывал изначально.

Гнездо повстанцев разнесли. Это раз. И пусть, тайные лидеры сбежали, но без своей паствы они лишь кучка отщепенцев, без ресурсов и армии. Сейчас они уже практически не страшны.

Нашли кристаллы и их научные разработки. Это два. Очень вкусный плюс, знал бы Олег заранее о том, что в этом клоповнике есть такое богатство, давно бы уже в него наведался. А теперь у него есть отличная инфраструктура для формирования научного центра империи!

Так же, в его руках оказалась выскочка Инесс со своим верным псом! Воистину, он любимчик богов, раз они преподнесли ему столь щедрый подарок! Только огромным усилием воли, Олег поборол желание бросить все дела и помчаться в допросную. Куда они от него теперь денутся!

И наконец, вишенкой на торте был Иванов! Тощий, наглый очкарик, которого он ненавидел так же, как и старика из прошлой жизни. Да только эта кляча сейчас на Земле и мужчине очень хотелось надеяться, что уже кормит червей, а вот ботаник здесь. Живет и радуется, под его, Олега, неусыпным взором.

Сначала он хотел закрыть парня в застенках и пытать до тех пор, пока не надоест. Но быстро отказался от своей идеи. И причиной тому стало отнюдь не желание использовать ботаника в роли живца для остатков повстанцев. На самом деле, это лишь выдуманная на ходу версия, которую он хоть и озвучил своему подчиненному, но сам слабо в нее верил.

Истинная причина крылась в очках. Если сейчас выйти на рыночную площадь и простоять весь день у центральных ворот, сколько встретится людей с подобной вещицей? Ни одного! А дело в том, что стереотипы прошлой жизни не акцентируют внимание на подобном гаджете здесь, на Эдеме. Ровно до тех пор, пока в голове не мелькнет мысль: «Постой! При оцифровке все получают новые, здоровые тела! Зачем ему очки и где он их взял?».

Первый вопрос пока остается без ответа, а вот на второй Олег ответить может. Есть у него в аппарате управления одна девушка с мобильным телефоном. Она не блещет умом, поскольку придала столь экстравагантную форму уникальному артефакту в мире, где вышка сотовой связи никогда не появится. Впрочем, тем легче с ней было договориться и назначить на важный пост, со значимой для внутренней политики империи работой. Именно такое впечатление создается, а по факту, она библиотекарь, но Олег не собирается ее разочаровывать. Сочетание бессмертия и возможности помнить все события, невзирая на смерть, дорогого стоят.

Встряхнув головой, мужчина понял, что в своих размышлениях ушел в сторону и оставив в покое девушку с мобильником, вернулся к Иванову. На его лице вновь расползлась широкая улыбка.

- Какой я все-таки молодец, что отказался от пыток! – Олег был настолько доволен собой, что не удержался и пробормотал эту фразу вслух.

И правда, что ему дадут пытки? Немного удовольствия, что быстро приестся и озлобленного магического гаденыша на выходе, убить которого в этом мире нельзя. По последнему пункту у мужчины были сомнения, скорее он пока не знает, как это сделать, но движется в данном направлении, экспериментируя в своих подвалах.

Опыт с девушками для развлечения показал, что пока его «особое» веселье было не частым, поскольку на Земле, даже для него, подобное времяпрепровождение было сложно организовать, оно будоражило кровь и манило, словно наркотик. А вот в Эдеме, когда материала для его хобби навалом, очень быстро развлечение потеряло свою остроту и вкус, по-простому – приелось.

Требуется выход на новый уровень, в корне изменить подход к процессу разрушения жизни. Порча тела и физическая боль теперь воспринимается им как примитив, поскольку все изучено и испробовано не однократно. Сознанием завладело желание постигнуть тайны боли душевной, мук, по сравнению с которыми, отрезанная рука или выпущенные кишки лишь детский лепет.

- Наверно, я просто вырос… - задумчиво прошептал император.

Иванов, в этом хобби, станет его первой поделкой, самой волнительной и любимой. На нем он научится тому, как разрушить человеку жизнь, отобрать все самое дорогое и оставить одного против целого мира. В идеале, не принимая прямого участия, а лишь косвенно создавая необходимые для этого условия.

Впервые за долгое время, Олег уснул безмятежным сном младенца, без всяческой помощи со стороны. Не пришлось никого резать, пытать или насиловать. Душевное спокойствие, овладевшее им в тот момент, сморило мужчину прямо в кресле, с закинутыми на стол ногами. Тишину кабинета наполняло ровное дыхание спящего императора с довольной улыбкой на умиротворенном лице.

***

Что чувствует человек, посетивший крупный мегаполис? Нет, даже не так. Что будет чувствовать человек, родившийся и проживший долгое время в Москве, в столице огромного государства, и приехавший, допустим, в тот же Нью-Йорк?

Турист, считавший, что живет в крупнейшем городе, будет поражен контрастом. Высотные здания, теряющиеся в облаках, загруженность улиц, ритм жизни. Все на порядок выше. Это как французу, живущему у подножия Эйфелевой башни показать Бурдж-Халифа в Дубае.

Точно такие же чувства испытывал я, следуя за нашим проводником. Подземный город казался тем максимумом в развитии, которого успели достичь люди, за свой короткий срок пребывания в этом мире. Однако столица империи это впечатление рушило в пух и прах. Очень чувствовалось, что в отличие от города мастеров, где основной идеей был дух свободы, тут правил закон и порядок.

Об этом четко говорило архитектурное решение, поделившее город на сектора с различной стилистикой во внешнем оформлении зданий, но не допускавшее их смешение внутри одного района. Чистые улицы, урны, фонари и аккуратные вывески различных семейных магазинчиков и кафе. Выполнены в едином стиле, без аляповатости и хардкора. Либо проводник выбрал такой маршрут, либо в этом городе все улицы такие, что делает честь местному управителю.

- Я хочу жить в этом городе! – Нарушила долгое молчание Алиса и с восторгом прошептала ни к кому не обращаясь. Просто эмоции настолько ее переполняли, что она не выдержала и поделилась с остальными, уже не смущаясь шагавшего впереди вояки.

- Как минимум месяц у нас есть, чтобы приглядеться… - начал, было я, но был перебит своей девушкой. И судя по взглядам остальных, ее точка зрения им нравится.

- Нет! Я устала шататься и искать свое место в этом мире! Я его нашла! Мне нравится этот город, мне нравится то, что я увидела, пробыв в нем всего полчаса! Два универа, пожарка, полиция и отделение скорой помощи! Не считая кафе, магазинов и стадиона. А еще школа боевым искусствам! Да тут есть все! Что тебе еще нужно приглядывать? – Высказавшись, девушка насупилась и ускорив шаг поравнялась с воякой, принявшись его оживленно расспрашивать о жизни в городе. О чем была речь, послушать не удалось, поскольку меня окружили с двух сторон Матвей и Шурик.

- Камрад, она права! Возможно, первое впечатление ошибочное, возможно эта самая навороченная улица этого города, но нам предоставляется шанс за месяц утрясти все конфликты и получив амнистию, устроиться тут жить.

Друг явно не понимал моих сомнений и пытался разобраться в том, что меня тревожит. Ему вторил Шурик, под согласные кивки Сени:

- Серьезно, Жень! Что не так-то? Ты действительно думаешь, что где-то лучше?

Я вдохнул и, видя желание ребят на откровенный разговор, убедившись, что любопытство Али сейчас мне на руку, поскольку наш проводник занят рассказом и не услышит лишнего, начал говорить:

- В том то и дело, что это место очень хорошо. В том и подвох, пожив в таком с месяц, мы не захотим уходить.

- А разве мы не искали место, где можно будет осесть? – Непонимающе возразила Вика.

- Искали. Но такое, где мы сможем принимать решения самостоятельно. Я не знаю, как объяснить, но… вы задумывались над тем, кто мы здесь?

Ребята удивленно нахмурились, не понимая, к чему я веду.

- Хорошо. Задам вопрос иначе. Вы поняли, кто такой Андрей?

- Чувак, что нашел космическую закладку? – Предположил Матвей, но я покачал головой.

- Подсказка. Когда ты выходишь из игры, что становится с твоим персонажем?

- В зависимости от игры. Где-то пропадает, где-то он у меня в оффлайне бегал на автомате, а вот в одной игрушке… - Вклинился, было Шурик, но его отодвинул движением руки за спину наш богатырь.

- Погоди-ка, малой… Камрад, ты хочешь сказать, что Андрей – игрок?! – Довольно громко воскликнул Матвей и тут же, вжав голову в плечи, быстро осмотрелся по сторонам. Похоже, его возглас не привлек ничьего внимания, и он продолжил, понизив голос.

- С чего ты взял?

- Логично. Несс говорила, что работает в корпорации и тут встречает парня, которого знает по тому миру. Парня с необычным набором амуниции, в странном коконе, что обволакивает его тушку, когда он явно не в игре. Поскольку если бы он спал, а этот кокон оказался бы всего лишь артефактом с защитой, то наша тряска во время транспортировки, конечно бы разбудила его. Особенно твоя. – Я улыбнулся, вспомнив, как богатырь бежал по узкому участку коридора, таща на плече кокон с Андреем. На каждом шагу голова космонавта билась о стены тоннеля, но оболочка защищала от возможный повреждений. Вокруг захмыкали друзья, тоже вспомнив этот момент.

- Едем дальше. Вы смотрели на его движения? Когда дерется, бежит или говорит, как живой человек, стоит начинать стрелять – робот. Движения вроде бы и плавные, но не живые какие-то, все под копирку. Не всегда конечно, но пару раз проскользнуло, по крайней мере, мне это сразу бросилось в глаза. А теперь, смотрите. Олег кем был - мы знаем. И он оставляет у себя Несс и Андрея. Я больше чем уверен, что они знакомы. Очень похоже, что корпорация запустила тестерами игроков и сейчас связывается со всеми, кто в ней раньше работал. Вот я и возвращаюсь к вопросу, если Андрей игрок, то кто мы?!

Ребята замолчали, механически переставляя ноги. По их глазам было понятно, что ответ они уже знают, но не решаются его озвучить, поэтому это сделал я:

- Мы неписи, друзья мои. И сейчас находимся в крупнейшем городе на всю округу. По-сути, в столице локации Эдем. Уверен, как только двери откроют для игроков, тут будет не протолкнуться. Сюда потянутся все искатели приключений, от мала до велика, будто тут медом намазано.

- Но шансов не получить по заду в таком крупном городе больше, нежели в маленьком! – Неуверенно возразил Шурик и оглянулся на друзей, в поисках поддержки. Однако они молчали.

- Неа. Наоборот, все топы попрут сюда. Им не интересны мелкие деревушки, а новички, только пришедшие в игру будут слабоваты, поэтому гадостей от них будет меньше … При условии, что мы глубже познаем грани своего таланта. В любом случае, теперь, как мне кажется, на Эдеме не останется безопасных мест. Вспомните, мы в столице, лакомый кусок для гильдий игроков …. Скажите, если будет конфликт, а он по любому будет, какие шансы выстоять против космического десанта? Молчим? Тогда вспоминаем, как Андрей справлялся с обозниками и солдатами. А если таких соберется десять, сто, тысяча, под стенами этой столицы? Знаю одно, теперь у нас мало времени на совершенствование своего дара. И, неважно где, тут или в лесной деревне, но если мы не раскачаемся, то будем не квесты давать, а бегать из одного темного угла в другой. Все знают, как ведут себя игроки, если видят слабого непися. Для них он просто моб, за который дадут опыт и немного дропа.

Я прервался, в попытке уровнять дыхание. Монолог во время ходьбы, да еще на столь волнительную тему, сбил его, и я принялся глубоко дышать, пытаясь компенсировать нехватку кислорода. Да и выгадать себе немного времени будет не лишним, поскольку, столь щекотливая тема, всплыла в беседе спонтанно и делиться своими размышлениями пришлось сумбурно. Того и гляди, сейчас посыпятся вопросы, проверяя мои догадки на прочность.

Хотя, в целом, рано или поздно, этот разговор все равно бы состоялся. И если разбираться, то в свете новых событий, неважно, где мы будем находиться на момент прихода игроков. Везде будет опасно, будь то деревня на отшибе или крупный город. Просто во втором случае, концентрация игроков будет выше, а значит и риски, тоже возрастут.

Тут все зависит от того, какие меры примет Олег для того, чтобы удержать власть и порядок в своей империи. Уж то, что он не захочет отдавать бразды правления очевидно. Но вот осилит ли, вопрос на злобу дня. Собственно, поэтому я и хотел в течение месяца приглядеться к ситуации в городе.

Был, конечно, и еще один момент. Зная себя, могу смело предположить, что высокий уровень комфорта расслабит и меня, и товарищей. Серьезно! Как бы спокойная жизнь постепенно не взяла верх над необходимостью стать сильнее. Ведь у русского человека как? Пока жареный петух не клюнет в то самое место, он не почешется.

Да и, в конце-то концов! Мы бессмертны, наша жизнь на Эдеме, условно, вечна! В чем интерес сидеть на одном месте и из года в год ходить на работу да копить деньги, когда у тебя целый, неизведанный мир под ногами, ждет чтобы ты начал мерить его шагами!

На такой оптимистичной ноте я вернулся в реальный мир и оглянулся на своих спутников. Ребята задумчиво шагали, переваривая мои слова, Али все так же приставала к вояке, в общем, ничего не пропустил.

- А почему ты решил, что Несс и Андрей у Олега? – Задала неожиданный вопрос Вика.

- Интерфейс в очках. Они были живы и находились недалеко, когда меня выводили из камеры. Господин Кироков соврал нам, заявив, что они умерли при захвате. А учитывая, что они знакомы… - я пожал плечами, предлагая Вике самой довести логическую цепочку, так как для меня все было очевидно. Но девушка умудрилась посеять зерно сомнения в моих доводах.

- А зачем тогда Несс убегала из подземного города и отбивалась от солдат императора? Ведь достаточно было просто выйти к нему!

Вот блин! Почему-то столь очевидный факт совершенно выпал из моих рассуждений. И правда, почему? Однако подумать об этом мне не дали. Улица закончилась, выведя нас на огромную площадь, он же парк. Всюду были газоны, деревья и лавочки, множество праздно шатающихся людей и целующихся парочек. Красота!

Периодически встречались аккуратненькие фонтаны и небольшие палатки, продающие прохладительные напитки и… девушки издали сдавленный писк. Мороженное! Али, забыв о том, что была на меня обиженна, отстала от проводника и подбежав, обняла меня за руку, ласково положив голову на плечо. Боковым зрением увидел Вику, которая не могла поступить так же, потому что Матвей был гораздо выше. Но это не помешало ей его крепко обнять и что-то негромко замурлыкать на ухо, когда он склонил свою голову.

Вояка остановившись, улыбаясь, смотрел на это представление. В конечном итоге он не выдержал и произнес:

- Пойдемте! Так уж и быть! Если вы все успешно пройдете Оракула, то я куплю этим дамам мороженного, потом вернете деньги. Сейчас-то у вас их еще нет, верно?

Девчонки тут же отлипли от нас и радостно закружились вокруг смеющегося проводника. Не знаю, толи я такой подозрительный, толи остальные настолько безалаберны, но, в отличие от ребят, во фразе солдата услышал тревожную для себя информацию.

- Постойте. Что значит, если успешно пройдем? Мы можем и не пройти?

Через пару секунд, до всех ребят дошла суть моих переживаний и они, так же как и я, настороженно покосились на вояку. Тот понял, что сболтнул лишнего раньше времени, но было уже поздно, и он принялся торопливо объяснять.

- Вам нечего бояться, если вы не замышляете ничего плохого против империи и императора! Дальше по этой аллее стоит самая главная достопримечательность столицы, она же является частицей Бога на земле Эдемской! Это арка, пройдя которую, хорошие люди сохраняют свою память, а так же получают благословление.

- А плохие? – Громко сглотнув, спросил Сеня, нервно теребя пуговицу на новой рубахе.

- А плохие сгорают в очищающем огне. Но не переживайте, вы же не задумываете ничего плохого? – Вояка старался говорить спокойно, но на последних словах явно напрягся и, как бы невзначай, положил руку на рукоять меча.

- Смотря, что здесь считается плохим? Если мы думаем в дальнейшем уйти? – Аккуратно спросил я. Одновременно, на всякий случай, сделал небольшой шаг в бок, прикрывая Али и проверяя, восполнилась ли моя аура.

- Или если мы в стычке убивали имперских солдат? – Добавил Матвей, отчего вояка нахмурил брови и медленно вытащил меч из ножен, не спуская взгляда с нашего богатыря.

- А сейчас и проверим. – Зло прорычал он и указал мечом направление в конец аллеи. Опытным взглядом оценив, как подобрались конвоируемые и стали переглядываться, солдат поднял руку вверх с зажатым кулаком, подавая кому-то условный знак.

– Не глупите ребятки. Не знаю, что там у вас в голове, но пройти Оракула вам придется. Иначе шпики вас по косточкам раскатают. Зачем портить так хорошо начавшийся день? Подумайте сами, вам тут жить! Неужели, стоит обострять отношения с властью?

Пока вояка пытался донести до нас свои мысли, тихим, вкрадчивым голосом, незаметно, вокруг пропали люди, отдыхавшие в парке. В отдалении, среди деревьев, мелькнула пара силуэтов, но пока фигуры не спешили приближаться.

Да! Посреди столицы мы еще не хулиганили… правда, если не считать выкинутый мимо урны мусор двадцать минут назад. В общем, перед местным законом и богом мы чисты, по логике вещей. Но уточнить стоит:

- Спокойно ребята, спокойно Артур. Сам понимаешь, устали, на взводе. Конечно, мы не будем усугублять. Но знаешь, все же хотелось бы поподробнее узнать, чем нам этот оракул грозит. – Старался вложить в голос все миролюбие и доброжелательность. В какой-то момент даже умилился, насколько душевно получается. Если бы мимо сейчас проходили монашки, то, безусловно, одобрительно показали бы большой палец из-за спины вояки.

Мои старания не прошли даром, рука солдата опустилась, силуэты перестали мелькать среди деревьев. Четко, аж завидно. Если я сейчас подниму руку, то максимум, что получу – это десяток советов и зубоскальства. Нет, конечно, я бурчу любя. Пусть до слаженности военных нам далеко, но мы тоже не простая команда, если оглянуться на все наши приключения.

За такими мыслями, в тишине, мы подошли к высокой круглой арке, обросшей плющом с красивыми яркими цветами. Проход в ней был затянут едва различимой пленкой, казалось, подуй сильный ветер и из нее вылетит огромный мыльный пузырь. На нескольких ступеньках арочного постамента лежали букеты цветов, сдоба и монеты, разных оттенков.

- Это подношения Оракулу. Селяне верят, что если преподнести подарок, прежде чем войти в арку, то благословление будет лучше и действовать дольше. – Пояснил успокоившийся Артур, вернувший добродушную улыбку на свое лицо.

- А на самом деле? – Поинтересовался я, с любопытством разглядывая монеты. Впервые за долгое время на Эдеме я увидел деньги, и хотелось рассмотреть их внимательнее. Присев на корточки потянулся к ближайшему металлическому кругляшку, но на плечо легла рука и пальцы, стальной хваткой, сжали его так, что я поморщился от боли.

- Нельзя брать то, что принесено в дар Богу! Никто, кроме служителей Бога, не останется безнаказанным, взяв дары Его! – Услышал я жесткий голос вояки за своей спиной и по спине пробежал холодок. Уверен, если у палатки с мороженым солдат еще сомневался, применять ли оружие, то сейчас он порубит меня на куски, даже не задумываясь.

Медленно, подняв руки ладонями вверх, я встал, чувствуя, как плечо освобождается от стальных тисков и миролюбиво пояснил:

- Я не собирался брать эти деньги. Просто мы их вживую еще ни разу не видели, а учитывая, что нам здесь жить, хотелось бы понять, как выглядят, да номиналы узнать.

- После прохождения арки отведу вас к бургомистру. Он все расскажет. – Сухо ответил солдат и недвусмысленно указал взглядом на затянутый пеленой проход.

- Понял, не дурак. – Огрызнулся я, дав волю эмоциям и стараясь погасить накатывающий в душе гнев, быстро шагнул вперед.

Внешне, проход был не глубже полуметра, однако понадобилось сделать насколько шагов, прежде чем обхватившая меня тьма пропала и в лицо ударил свет солнца. Голова слегка кружилась, но быстро приходила в норму, чего не сказать об остальных ощущениях.

Мерзкое чувство, будто в ней покопались холодные, скользкие щупальца, нагло разворошив все, чего смогли коснуться, преследовало меня еще несколько часов. Возможно, меня даже вырвало бы, по крайней мере, рот успел наполниться тягучей слюной и пришлось часто дышать, чтобы отогнать неприятные ощущения. Но выручили отвлекшие системные уведомления, вопреки настройкам интерфейса очков, выплывшие прямо перед глазами.

Вы воспользовались уникальным артефактом «Оракул».

Ошибка! Ваша память не сохранена, т.к. это процесс уже выполняется!

Попробуйте повторить процедуру, после завершения предыдущего процесса.

Вам предлагается получить уменьшенную переносную копию артефакта.

Получить?

Да/Нет

Нет уж, спасибо! Итак, всего вывернули, чуть ли не на изнанку, еще и таскать с собой предлагают демо-версию этой фиговины! Я себя не на помойке нашел, чтобы так издеваться! С содроганием вспомнил, что нам придется еще несколько раз в обязательном порядке в ближайший месяц посещать это чудное место и застонал.

В груди снова стало горячо, гнев требовал выхода. Выплескивая эмоции, пнул одну из огромных каменных ваз, стоящих в нескольких шагах от чертовой арки, но это не сильно помогло. Тогда с интересом стал вглядываться в облепленную плющом конструкцию, размышляя, сможет ли мой черный шар ее раскатать. Даже не знаю, чем могли закончиться мои изыскания, впрочем, очевидно – ничем хорошим, если бы не Али. Девушка, радостно смеясь, выпорхнула из звонко лопнувшей пелены и повисла у меня на шее, смывая бурлившую в груди ярость.

- Это так восхитительно! Только посмотри, что мне дали! – Она восторженно тыкала мне в лицо статуэткой, точной копией той, что я увидел в деревне фанатиков. – А еще я теперь чувствую легкость! Кажется, что весь мир смогу перевернуть! Такой баф даже у Вики не получается!

Последнюю фразу девушка заговорщицки прошептала мне на ухо и игриво укусила за мочку уха.

- Мы же завтра сюда придем?! – Наконец выпустив меня из своих объятий, девушка дождалась моего вынужденного кивка и весело напевая какой-то известный мотивчик, кинулась к арке, встречать остальных.

Я же задумчиво смотрел ей в след. Напротив ее иконки, в групповом окне интерфейса висел значок с эффектом воздействия. Пояснение гласило, что благословление наложено на два часа и называется эйфория. В скудном описании говорилось о том, что это уникальный редкий баф, который со сто процентной вероятностью накладывается на каждого, кто первый раз воспользовался артефактом. В дальнейшем, вероятность получения такого благословления сводилась к двадцати процентам.

Когда суть текста дошла до меня, я схватился за голову! Это мне ближайшие два часа нужно будет находиться в компании обдолбившихся едкой дурью наркоманов! Похоже, ненависть к этому артефакту стала еще сильнее, хотя еще пару минут назад, был уверен, что дальше некуда.

Теперь понятно, почему данная конструкция пользуется такой популярностью, что переросла в разряд божественной сущности! Шанс приторчать на пару часов двадцать процентов! Я оглянулся вокруг, смотря уже другими глазами на людей, вновь разгуливавших в парке, на подношения, образовывающие целые горки и думал о том, что мы сбежали из города мастеров для того, чтобы попасть в город наркоманов!

Если рассуждать логично, только благодаря своим очкам я сейчас не пытаюсь обнять Артура в порыве вселенской любви к ближнему. «А у Матвея очков нет» - с удовлетворением подумал я, глядя, как вытянулось от напряжения лицо вояки, которого наш богатырь схватил в крепкие объятия, показывая силой сжатия всю величину своего расположения к этому доброму малому! Подмывало подзадорить товарища, чтобы он лучше старался, но так и задавить можно. Объясняй потом набежавшим шпикам, что это случайно.

Не буду рассказывать, какими сложными оказались последующие два часа. Возможно, когда-нибудь я сяду за мемуары и напишу о дороге к местному бургомистру, нечто из разряда – «путь, длинною в жизнь». Моих друзей умиляло все, что только встречалось им на пути. Даже два хмурых лица в этой группе, мое и вояки, казались им романтичными и задумчивыми. Что уж говорить, если Матвей, пробормотав какой-то бессвязный бред, обозвал это месиво из слов – хокку, и сорвал восторженные аплодисменты. Я терпел до последнего, но когда друзья принялись его громко заучивать, взорвался руганью.

Уверен, солдат поддержал бы меня, но такое поведение явно было для него понятным и привычным. А вот мое, судя по косым взглядам служивого, в общую картину не вписывалось и порядком его напрягало. Впрочем, мне было плевать, поскольку оракула пройти - я прошел, во вспышке не пропал, значит, надежен и вообще свой в доску!

Совпадение или нет, но к моменту нашего триумфального приближения к зданию администрации, благословление наконец спало. Теперь уже улыбался я, видя откат этого «славного» бафа. Из моих спутников будто бы вытащили стержень. Они сгорбились и вяло переставляли ноги, пустыми глазами наблюдая окружающий мир.

Заметив, как оживился наш проводник и принялся поторапливать всех, догадался посмотреть в интерфейс. Напротив каждого висел дебаф – «моральное истощение», сроком на двадцать минут. Не сложно было догадаться, что спешка возникла не случайно. Сейчас, пока мои друзья выжаты как лимоны и согласны на все, лишь бы от них отстали на какое-то время, нас по любому начнут «кружить» в кабинете бургомистра. Кстати, вот и он, собственной персоной возник в большом фойе административного здания. Что же, его ждет сюрприз!

Хмурый толстячок, вышедший нам на встречу, окинул присутствующих быстрым взглядом и сказал вояке:

- Привет, Артур! Давно отходят?

- Пять минут, - четко отрапортовал он, косясь глазами в мою сторону, но глава города не обратил внимания на намеки.

- Отлично! – Он повернулся к нам и громко, практически по слогам, произнес. – Сейчас вы подойдете вон к тому столу… Черт…

Мужчина выругался, видя, что на него не обращают внимания и схватил Шурика за руку, потянул его к большому столу, на котором стопками лежала белая бумага. Схватив ручку, он сунул ее парню и скомандовал, подставляя к одному из листов:

- Подписывай!

Эффектно кашлянув и сделав пару шагов вперед, я спокойно забрал документ и начал читать, периодически поглядывая на бургомистра. Это была прикольная пантомима, в которой тот надувал щеки, кидал злые взгляды на солдата и получал в ответ пожатия плечами. Впрочем, документ оказался не менее интересным и являлся не чем иным, как контрактом по уборке улиц, вывозу мусора и прочим, грязным работам. В графе оплат числилось: двухразовое питание и проживание в бараке, хостельного типа. Мдааа. И ведь подписали бы…

- И как это понимать? – Я постарался сделать голос более твердым. Думаю, это минута славы моих очков, потому что благодаря им, выглядел я сейчас как рассерженный аудитор, поймавший мелкого клерка на махинациях. На несколько секунд в глазах промелькнул испуг, наверное, эхо земных чиновничьих инстинктов, но бургомистр тут же взял себя в руки, вспомнив, где он в данный момент находится.

- А что вы хотели молодой человек? Других работ нет! И денег в казне нет, чтобы привечать людей, без подтвержденных навыков. – Он развел руками и даже слегка ухмыльнулся, от чего в душе вновь закипел гнев. Ах, так, канцелярская крыса, ну сейчас я тебе покажу!

- Без подтвержденных навыков? Мы, группа одаренных, которых к вам направил САМ император, дабы своими талантами принести пользу городу! По-вашему, решения императора не достаточно, чтобы подтвердить наличие у нас навыков?! – В момент произнесения мною волшебного слова «император», улыбка сползла с лица бургомистра и он быстро забегал глазами, лихорадочно соображая, как выкрутиться.

Возможно, будь мы в его кабинете одни, чиновник и смог бы проигнорировать такие нападки, но помимо нас в фойе был солдат, да сновали туда-сюда мелкие служащие администрации, с любопытством прислушиваясь к происходящему. А это уже серьезно! Привычки с Земли пришли в этот мир вместе с людьми, а значит и методы борьбы с бюрократиейнужно применять сложившиеся исторически.

- Уж поверьте, когда мне доведется в следующий раз встретиться с Олегом, я упомяну о том, что администрация города себе на уме и вольна принимать собственные решения! – Продолжал я, не давая ему опомниться.

Изначально были сомнения, а вдруг это именно император поручил сунуть нас в выгребную яму. Но судя по тому, как занервничал бургомистр, я с облегчением отметил, что не ошибся. Все-таки чиновники во всех мирах – одинаковы.

- Где у вас доска с правилами обращения граждан?! Где перечень предоставляемых работ и условий оплаты? Что за махинации тут у вас творятся?! – Изображая бабушку, атакующую собес, я продолжал напирать.

- Позвольте, молодой человек, давайте успокоимся. Тут на лицо какое-то недоразумение, в котором мы сейчас же разберемся! – Пробормотал толстяк и приглашая рукой следовать за ним, кинулся к одной из дверей, на которой висела табличка:

Королюк А.О.

Заместитель мэра города Олегов

О. Так перед нами и не бургомистр вовсе! Как говорится: «Лед тронулся, граждане присяжные заседатели!». Сейчас поторгуемся…

***

Первое что увидел Андрей, открыв глаза – был белый подвесной потолок армстронг. Его светлые картонные квадраты плясали перед глазами, стремительно отдаляясь и затем, тут же, медленно приближаясь. Создавалось впечатление, что кровать, на которой лежит мужчина, куда-то едет, преодолевая одну горку за другой. От этого, даже, казалось бы, тренированный вестибулярный аппарат, дал сбой.

Чувствуя подступающую тошноту, огромным усилием, мужчина перевалился через край и освободил свой желудок. Впрочем, судя по содержимому, ел последний раз он очень давно, одна желчь, да вода. Трясущейся рукой, телохранитель провел по губам, вытирая рукавом подбородок, когда его взгляд зацепился за стоящую на тумбочке бутылку с водой. Пить хотелось неимоверно…

А все что нужно сделать, это присесть и взять бутылку в руки! Однако попробовав, он четко осознал, что сейчас, сделать такое простое действие ему не по силам. Обессилено посмотрев в потолок, Андрей мысленно выругался. По телу пошла нервная дрожь и вернулось чувство движения – потолок опять заходил ходуном. Чтобы его вновь не вырвало от головокружения, мужчина закрыл глаза и тут же провалился в беспамятство.

Следующее пробуждение, на удивление, было на порядок проще и приятнее. Желая проверить, насколько восстановился, телохранитель легко сел в кровати и даже потянулся, прежде, чем взять заветную пластиковую бутылку с тумбочки. Вот это - совсем другое дело!

- Рада, что тебе лучше! – Знакомый голос вырвал из своих мыслей и заставил вздрогнуть от неожиданности.

- А я еще не определился… - эта встреча должна была состояться, но Андрей был бы рад ее избежать.

- Ты так и не выполнил моего задания! Я разочарована, мой мальчик… - подошедшая сбоку девушка, подняла ногу в вычурных босоножках и оперлась ей о край кровати, на которой сидел Андрей. Короткая мини-юбка натянулась настолько сильно, что сейчас больше походила на широкий пояс, нежели что-то еще.

Зная, с кем именно разговаривает, Андрей даже не обратил внимания на этот факт, а вот стоящие позади девушки два шкафоподобных охранника, разве что слюну не пускали. Бывший телохранитель испытал легкое раздражение, какое посещает всех профессионалов при виде плохо выполняемой кем-то другим аналогичной работы. Старика же, спрятавшегося в теле стройной брюнетки (как бы дико это и не звучало) наоборот, все устраивало, поскольку прислушиваться к их диалогу сейчас никто не станет.

- В общем, Андрюша. Не оправдал ты моих надежд. Послание не передал, ответа не принес. Да еще засветил новую разработку перед теми, перед кем не стоило этого делать. В общем, идея по внедрению в Эдем оказалась так себе, а исполнение, вообще - говеное… - пробормотала девушка и взглянула в глаза мужчине.

Он прекрасно знал, что значит этот блеск металла, мелькнувший в глазах Инессы. Ему пришли вынести приговор! Ох, как мило! Правда, его бывшая начальница никогда бы так не поступила, поскольку не считала нужным тратить время на тех, кого списала. А вот старичок оказался сентиментальным и чтущим традиции своей бурной юности. Как этим не воспользоваться?

Все еще держа бутылочку с водой в руке, Андрей открутил крышку и схватив, не ожидавшую такой наглости, девушку за шею, рывком притянул к себе, отчего она упала на кровать рядом с ним. Растерявшиеся охранники шагнули следом и попытались поднять барахтающееся тело, но Андрей сильно сжал пластиковую бутылку, отчего струя воды ударила дальнему бугаю прямо в лицо, вынуждая его поднять руки и закрыть глаза. Отбросив ее в лицо второму, пока тот отмахивался, мужчина выхватил пистолет из кобуры на его бедре и в тесных стенах комнаты относительную тишину разорвали два слитных выстрела, оглушая присутствующих и наполняя воздух серой.

Им вторили звуки падающих тел. Один… второй… горе-телохранители, получив по пуле в лоб, не издали низвука. Андрей с предвкушением повернулся к девушке, на чьем лице был написан небольшой испуг. Стоит отдать должное, свои чувства она умело держала при себе, не выкрикивая угроз и не прося о пощаде.

Андрей поднял пистолет и навел его на свою жертву, когда входная дверь взорвалась фонтаном щепок. Девушка сидела с самого края комнаты, и ее, жалящие куски дерева, задели лишь краем, а вот бывший охранник получил по полной. Лицо, шею, грудь и левую руку будто ошпарило, а затем еще и откинуло назад, сильно прикладывая спиной об больничную стену и сбивая дыхание.

По-хорошему, нужно откатиться вправо, чтобы Инесса оказалась на линии огня, между ним и атакующими, тем самым послужив отличной преградой. Голова работала ясно, как никогда… а вот тело. Андрею стоило больших усилий просто сесть и опереться на стену.

Пистолет он не выпустил только благодаря чуду, и хоть он уже стрелял, в нем еще должно было остаться шесть патронов. Если конечно, предыдущий владелец заряжал обойму как нужно. Но на проверку времени нет, вон, в дыру в двери залетела шумовая, а следом показались силуэты бойцов.

С сожалением, Андрей отметил, что эти ребята действуют гораздо умнее и на них его схватка окончится, поскольку черные пластины бронежилетов, наметанный глаз определит даже на едва промелькнувшей фигуре. А значит выход один – успеть убить ключевую цель! Подняв непослушную руку, с трудом сжимающую пистолет, мужчина без сожалений несколько раз нажал на курок.

Следом произошло сразу несколько событий: сидящее напротив тело девушки согнулось и брызнула кровь из огнестрельной раны. Рот открылся, но крика боли услышать Андрей не успел – взорвалась свето-шумовая граната, оглушая мужчину, несмотря на то, что он успел зажмуриться и широко открыть рот.

Сильной надежды, что это поможет от «шумки» не было, все-таки комната не большая, хоть осколками не посекло и на этом спасибо. Хотя… окровавленное лицо мужчины перекосила жуткая кривая ухмылка. В его нынешнем состоянии бояться осколков крайне несерьезно.

Когда он открыл глаза и увидел цветные пятна, плавающие перед глазами, закрывающие собой все окружающее пространство, то собирался уже бессильно выпустить пистолет из рук. Но тут, неожиданно прямо в воздухе, проявились слабые силуэты, и по ним забегало перекрестье виртуального прицела. Всего слабая доля мгновения и одна из целей становится ярче, а метка, перестав двигаться, мгновенно краснеет в районе шеи.

Этот намек более чем понятный! И не важно, что сейчас происходит, глюки ли это от шока, либо последний шанс перед грядущей смертью, но он явно ничего не потеряет, если нажмет на курок.

Бах.

Осталось три выстрела.

Внутренний счетчик работает без сбоев, а фигура перед ним, безмолвно всплеснув руками, падает и теряет насыщенность. Назойливый курсор перекрестья перепрыгивает на новую цель и настойчиво мигает красным, призывая поторопиться.

Бах…

Бах…

Бах…

щелк... щелк…

Он успел отстрелять обойму до конца, прежде чем горячий свинцовый дождь не начал вбивать его, и без того настрадавшееся тело, в стену медицинского бокса. Не нужный более пистолет выпал из обессиленных рук, а пришедшая темнота встретилась Андреем благосклонно, потому что вместе с ней наступила тишина, убрав раздражающий звон в ушах.

На границе сознания было удовлетворение от проделанной работы и надежда, что тот единственно верный выстрел, который успел сделать и, ради которого все и затеял, окажется лучшим в его карьере.

Поэтому, когда профессионал, склонился над издырявленным, словно решето телом, то увидел кривую ухмылку, чтонавсегда замерла на лице его коллеги по цеху.

- Ну ты скотина, Андрюха! – С усталостью пробормотал он. – Пять человек и главу корпорации… Предупреждал ведь ее… Ну что там?!

Он отвернулся от тела старого знакомого и требовательно обратился к одному из подчиненных, вставших в дверном проеме разрушенной медицинской палаты.

- Чуток промазал. Меньше сантиметра. Откачивают, благо в больничке. Меня выставили, но заверили, что жить будет.

- Хорошо. Усиль охрану.

***

Противный скрип проржавевшей металлической двери разорвал тишину камеры. Внутрь полился яркий поток света, заставлявший слезиться привыкшие к тьме глаза и не давая разглядеть вошедшего. Тот же, не спешил зайти дальше и препирался с кем-то за своей спиной.

- Вот скажи мне. Замок новый, миру всего три месяца, ну, или около того. Как эта железяка успела так сильно проржаветь?! Через час сюда пожалует сам император, а у нас дверь скрипит, как черт знает что! – Надрывался мужчина, наконец входя внутрь камеры и оглядывая узников.

Красивая девушка, со связанными в запястьях и поднятыми вверх руками, была в центре камеры. Как вишенка на торте – самое вкусное на самом видное место. Цепь, не дающая ей даже присесть на пол, терялась где-то под потолком, а Инесса практически обессилено висела на ней. Сквозь рваную рубаху была видна средних размеров упругая грудь, мерно вздымающаяся от дыхания пленницы.

- Ух… Уж я бы ее допросил! – Хохотнув, произнес вошедший и оглянулся. – А может и в правду?! Разок успею…

Он посмотрел на прикованного к столу мужчину, что безучастно пялился в потолок, совершенно не реагируя на вошедшего. Проверяющий понял, что перед ним тот самый предатель, а с ними у императора разговор короткий.

Как правило, алгоритм един. Допросить и на воскрешение в храм. Если во время второго допроса становится понятно, что со смертью у него стерлись воспоминания, а сними все преступные помыслы и намерения, то его отправляют на воскрешение еще раз. Чтобы стереть из памяти недавние пытки и допросы, поскольку если отпустить после них, то велик шанс, что человек вернется на прежнюю дорожку. Если честно, дознаватели абсолютно не сдерживают себя в методах, но как иначе? Не мы такие, такое время.

В общем, предателю сейчас ни до чего, его можно не стесняться. Вот второй… кстати. А где второй?

- Эй. Стража! – Мужчина повернулся к двери и крикнул. – А куда еще одного перевели?

В дверном проеме тут же появилась голова одного из охранников и испуганно фальцетом вскрикнула:

- В смысле?! Все трое должны быть там!

- Я что, по-твоему, идиот?! – Проверяющий постарался добавить строгости в свой голос, но волнение было слишком сильно. Поэтому, хоть фраза и была сказана громко, но оказалась совершенно не убедительна.

- Если вам будет интересно мое мнение… кха-кха-кха…- попыталась сострить девушка, но закашлялась и замолчала. Впрочем, даже если бы она и нашла в себе сил договорить фразу, цели острота бы не достигла. Мужчина выскочил из камеры как ошпаренный и понесся по коридору, громко стуча ногами.

Пока охранники встали как вкопанные и, опешив, смотрели вслед убегающему, Ранковский открыл глаза и напряг левую руку. На глазах заинтересованно наблюдающей за процессом Несс, которая почувствовала, как через открытый дверной проем, по крупицам, к ней возвращается ее сила, мужчина быстро разрезал один за другим скрепляющие его кожаные ремни. Затем, тихо переступая с пятки на носок, словно проплыл на полусогнутых к охранникам. Короткие всхлипы - путь свободен. Ну, по крайней мере, до конца коридора.

- Красавчик! – Благодарно пробормотала Несс, потирая следы на запястье от кожаного ремня и с ненавистью поглядывая на болтающуюся цепь.

- Андрея не ищем? – Кивком приняв благодарность, поинтересовался убийца.

- Нет. Его игровой аватар пропал. Значит, либо удалили, либо на респе. В любом случае, не варик. – Как ни грустно было ей это произносить, но девушка не страдала излишней глупостью, чтобы надеяться разыскать в этих подземельях своего бывшего подчиненного.

- Хорошо. Тогда идем. Времени нет. – Ранко перешагнул через трупы и быстро пошел в другую часть коридора, противоположную той, в которую рванул проверяющий. Убийца не оглядывался, поскольку знал, что любопытство спутницы не позволит ей отстать. Естественно, он оказался прав.

- Я конечно не спец, но кажется тот придурок… ой, ошиблась. Идиот. Он побежал в другую сторону. – Поравнявшись с ним, она спросила полушепотом, стараясь сильно не шуметь при ходьбе.

- Когда служил при дворе, я тут все облазил. Там тоже выход, который ближе к башне с грифонами. Дальше продолжать? Нет? Тогда молчи и не мешай. Если есть что-то беззвучное и убивающее мгновенно, будь готова это применить. – Быстро прошептал он и, приложив указательный палец к губам, похлопал ладонью по стене, призывая девушку прислониться.

Убедившись, что рекомендации выполнены, он шагнул к массивной двери и громко постучал по ней рукоятью зажатого в руке кинжала, после чего растворился в воздухе. Через десяток долгих секунд дверь открылась и в освещенном проеме показалась фигура охранника, раздраженно начавшего высказывать:

- Сколько раз говорить, это запасной проход. Хватит по нему в обход начальства шастать! Вот как-нибудь донесу и… хрррр….- договорить караульный не успел и схватившись за горло, начал медленно сползать на пол по дверному проему, заливая все вокруг кровью.

- Неудачно получилось…. $%^%&!!! – Выругался Ранко, затаскивая тело внутрь и поднимая брошенную охранником связку ключей. – Выходи, через минут пять тут будет не протолкнутся от стражи и гвардии.

Быстро провернув ключ в скважине, Ранко уже хотел его вытащить, когда девушка мягко, но уверенно оттолкнула следопыта в сторону.

- Плюс еще минутка, а то и две. – Улыбнувшись, сказала она и с усилием сломала ключ, оставив в замке его часть. Кивнув, мужчина ответил:

- Вон впереди коридор заканчивается и поворачивает налево, видишь? Первая дверь – вход в башню. Как я тебе махну, бежишь туда, так же запираешь дверь и до самого верха без остановок. Постараюсь к твоему приходу раздобыть транспорт.

- И что, мы прям на грифоне полетим? – Недоверчиво спросила девушка.

- Ну… вообще-то, кого попало они к себе на спину не пускают. Только тех, у кого есть специальный жетон, с магической меткой. У меня, как понимаешь, есть. Возможно и тебя тогда пустит… - пробормотал следопыт, разведя руками в стороны и не дожидаясь ответной реакции, исчез в воздухе перед девушкой.

- Пропал, будто я сказала, что беременна… - пробормотала она и прижавшись к стенке, стала ждать условного знака.

За спиной, через плотную дверь, донеслись шаги, а затем громкие восклицания и ругань. В оббитое металлическими полосами дерево застучали. После, преследователи попробовали открыть замок изнутри, но новая порция ругани дала понять, что попытка провалилась.

- Вооот! Кто молодец? Я молодец! Иначе сейчас не отбрехалась бы… ну, чего ты там тянешь… - попыталась подбодрить сама себя девушка, до боли в глазах, вглядываясь в конец коридора в ожидании знака.

Ей не хотелось думать, что спутник ее бросил, но с каждой секундой от этой мысли становилось все труднее отмахиваться. Да и громкий стук по двери с той стороны, не добавлял душевного спокойствия, напряженной до предела девушке.

Наконец, из-за угла показалась голова Ранко и он, кивнув, вновь скрылся.

- Нюхайте пыль, придурки! – Не удержалась девушка и, проорав в замочную скважину, выплескивая адреналин, кинулась к заветному повороту.

Тут все было еще более кроваво, но девушку этим точно не напугать. Наоборот, она любовно подняла три трупа и захлопнув дверь, приказала им напасть на любого, кто появится в зоне видимости. Ухмыльнувшись от маленькой подлянки, для тех преследователей, кто первым ворвется в эту башню, Несс быстро помчалась вверх по винтовой лестнице.

Правда, помчалась - это громко сказано. Уже через два пролета она, не смотря на все уговоры самой себя, еле плелась, костеря архитекторов и дизайнеров.

- Сука, лифт! Что сложного в том, чтобы нарисовать сраный лифт?!

Когда вверху показался последний виток и донесся клекот грифонов, снизу, как назло, прозвучал взрыв и следом крики, со звуками схватки вперемешку. Похоже, времени у нее остается совсем чуть-чуть.

- Снизу хозяева прутся, - еле выговаривая слова, сквозь хриплое дыхание, прокаркала Несс, как только поднялась на крышу и захлопнула дверь. – Какой грифон на…

Договорить она не успела, потому что все животные, находящиеся в тот момент рядом, настороженно повернули к ней свои головы и гневно заклекотали. Раскинув в стороны длинные крылья и широко раскрыв клювы, издавая злобное шипение, они обходили замершего от удивления Ранко и приближались к девушке.

- Да и хрен с вами, чертовы куры! – Девушка замерла на секунду, а затем громко хлопнула в ладоши, тут же разводя руки в стороны.

Из под ладоней вырывались бесчисленные черные пчелы, источающие дым, что будто шлейф, тянулся за ними следом. Собираясь в крупные рои, насекомые облепляли верещащих грифонов и спустя десятки секунд те падали на каменный пол, дергаясь в агонии.

- Зашибись! – Проорал Ранковский, в сердцах плюнув себе под ноги. – И как теперь быть?! Я летать не умею!

Несс, молча указала на тело одного из грифонов, к которому быстро стекались крупные черные капли – то, что осталось от множества дымчатых пчел. Животное, неуверенно встало на лапы, как раз в тот самый момент, когда в дверь, ведущую на крышу, ударили преследователи.

- Я тоже не умею. Будем учиться по ходу! Садись! – Девушка разбежалась и подпрыгнув вцепилась руками в ремни седла, одновременно отдавая команду новому питомцу. Животное оказалось крайне резвым, и она, не успела даже усесться, как транспорт одним прыжком прыгнул за парапет.

- Да чтоб вас! – Крик Ранко сорвался на ультразвук и он рыбкой нырнул следом, а спустя пару секунд, дверь на крышу взорвалась градом осколков, пропуская разъяренного императора во главе со своими солдатами.