Echo Chamber: Вне сценария(том 2)

Глава 17

От лица Игнис Фрэй.

Прошло две недели после собрания, а я так и не нашла ничего о синем пламени.

Ученик… какой же ответ ты для себя нашёл?

Я стояла в ещё не отстроенной части парка, возле той самой скалы, где этот придурок зажёг свой огонь. Вокруг — выжженная земля, чёрные пятна на камнях. Напоминание. Памятник его глупости.

[Волна огня].

Пламя вырвалось из рук, ударило в скалу. Камень треснул, но не раскололся.

Недостаточно.

[Столп пламени].

Огненный столб взметнулся в небо, обжигая воздух. Искры разлетелись в стороны, шипя на холодной земле.

— Ещё!

[Чистилище].

Заклинание за заклинанием. Одно за другим. Я не заметила, как наступил вечер. Небо потемнело, но я всё продолжала.

— Этого недостаточно! — закричала я в пустоту. — Чёрт возьми! Я мастер! Я ещё многому должна его научить!

Руки покрылись ожогами. Кожа горела, но это не имело значения. Мой ученик выдержал в тысячу раз больше, чем я испытываю сейчас. Он стоял, когда не мог стоять. Он сражался, когда не мог поднять меч. А я просто жгу себе руки.

Голова кружилась. Я стояла на месте, но мир качался. Ещё немного — и упаду.

— Дурак. — Голос сорвался. — Ты создал прекрасное пламя, ученик. Я должна гордиться тобой. Тогда почему же мне так печально?

Я уставилась на свои обожжённые ладони. Боль была. Но она не помогала.

— Чёртов придурок…

На выходе из парка я заметила Луну.

Она сидела на лавочке. Одна. Смотрела куда-то в пустоту. Фиолетовые волосы тускло блестели в свете фонарей.

«Ученик, я всё никак не пойму, зачем ты попросил меня быть учителем, когда твой лидер — этот магический монстр? А что, если ответ там?»

— Эй ты! — крикнула я. — Высокомерная выскочка.

Луна медленно повернула голову. Посмотрела на меня. И молча отвела взгляд.

«Вот дура.»

Я сделала шаг вперёд. В руке загорелся небольшой огненный шар.

— Мне тебя поджечь, что ли?

Тихий, едва слышный голос ответил:

— Мастер Эрла? — Луна даже не вздрогнула. — Что тебе от меня нужно?

— У вас же есть свободное место в команде. — Я сжала шар сильнее. — Запиши меня!

— Хорошо. — Она кивнула. — Это всё?

«А? Без вопросов? Даже не думала? Ни секунды?»

— Да. — Я замялась. — Это всё.

Луна отвернулась. Я осталась стоять, глядя на её спину.

«Что с ней не так?»

Я разжала руку. Пламя погасло.

Оставив Луну позади, я вернулась в комнату. Руки всё ещё болели. В голове шумело.

«Дурак. Если ты не откроешь глаза — я сожгу эту чёртову больницу вместе с тобой. Так что просыпайся, ученик. И скажи мне: что такое огонь?»

Я закрыла дверь. Села на кровать. Уставилась в потолок.

Ответа не было.

***

От лица Дирт Карла.

— 1001… 1002… 1003…

Треск.

Деревянный меч сломался. Я даже не понял, какой по счёту. Да и не важно.

— Заново.

Я пошёл к стойке с мечами. Пусто.

— Хватит, Карл.

— Нет, не хватит.

— Нет, Карл. На сегодня хватит. — Канна взяла меня за руку. — Пошли.

Я не сопротивлялся. Не мог. Силы покинули тело.

Бух!

Пол задрожал. Штанга упала где-то в углу.

Я не повернулся на шум. Я знал, кто это.

Филип.

Каждый раз, когда я вижу его, в голове звучит одно: «Ты должен был не дать ему упасть!»

Он сказал это не только мне. Он сказал это и себе. Мы оба чувствуем одно и то же.

Канна завела меня не в парк. Не в комнату. На крышу.

Ветер дул в лицо. Холодный, но не ледяной. Звёзды горели где-то далеко.

— Ты не виновата, — сказал я.

Канна опустила взгляд. Молчала.

Вход в парк. Именно там случилось то, чего никто не ждал. Именно там мой отстранённый сосед спас меня.

Каждый раз, засыпая, я вижу его спину.

Она отличалась от спины дяди.

***

4 года назад.

Мой дядя был виксом высокого уровня. Он часто приходил ко мне между рейдами.

— Дядя!

— Привет, будущий герой! — он расправил руки, широко улыбнулся.

Я подбежал к нему — и взлетел. Сильные руки дяди подняли меня как пёрышко.

— Когда я вырасту, я буду таким же, как ты!

— Нет. — Он поставил меня на землю. — Ты будешь лучше, чем я.

Мама позвала нас с кухни:

— Ужин готов!

— Отлично, уже идём.

Еда, приготовленная мамой, была вкуснее, когда мы ели с дядей. Я жевал и болтал:

— Дядя, а ты потренируешь меня?

— Не говори с набитым ртом.

Я дожевал, проглотил, повторил:

— Дядя, потренируешь меня?

— Конечно. — Он повернулся к маме. — Я возьму этого юнца с собой. Завтра у меня выходной.

— Хорошо. — Мама посмотрела на него строго. — Но чтобы вернул его в целости и сохранности!

Её взгляд пугал даже дядю.

«Моя мама лучшая!»

***

На следующий день дядя, как и обещал, взял меня с собой. Мы пошли в его личную тренировочную зону.

— Держи спину ровнее! — командовал он. — Эй, не тряси мечом!

— Хорошо!

Я выровнял стойку, сжал рукоять сильнее.

— Вот так. Молодец. А теперь нападай.

Я замахнулся. Мы обменивались ударами — я, маленький, и он, огромный, с мечом, который был больше меня.

— Отлично! — Дядя улыбнулся. — Очень хорошо. Из тебя вырастет отличный герой!

Мы сели передохнуть. Он отпил воды, вытер лоб.

— Карл, знаешь, что самое важное для героя?

— Быть сильным!

— Это конечно тоже. — Он покачал головой. — Но даже будучи сильным, тебя никто не назовёт героем.

— Но почему?

Дядя выдохнул.

— Герой — не всегда тот, кто сильнее. Какой бы силой ты ни обладал, ты не будешь достоин называться героем, если в тебе нет смелости получить удар вместо другого. И не просто принять — принять его с улыбкой.

Он посмотрел на меня широко улыбаясь.

— Вот таких людей и называют героями, Карл. Стань сильным. Улыбайся. И защити тех, кто тебе дорог.

***

Дядя… ты был не прав.

Улыбка не важна.

***

От лица Мирд Канны.

— Ты не виновата.

Этот придурок.

Он не понимает.

Тот, кого я была готова убить, сказал, что не знает, кто он такой. Он лгал. Всё это время лгал. Я это знаю.

Но он встал. После того как я швырнула его — он встал. И пошёл туда, куда не должен был идти.

— Карл, мы знаем друг друга давно. Мы оба знаем, что я могу отделить правду от лжи. Мы считали, что это дар. — Я сжала кулаки. — Но оказалось — проклятие.

Карл даже не посмотрел на меня. Я схватила его за плечи. Он будто бы включился. Взгляд стал осмысленным.

— И знаешь, — продолжила я, — это действительно скорее проклятие, чем дар. Я давно об этом думала. И тогда, когда он сказал «я не знаю»… это была правда. Чистая правда. Всё, что он говорил на видео, — тоже правда.

Я сделала паузу. Карл молчал. Он больше не улыбался. Он ждал.

— Но всё, что он говорил до этого… было ложью.

По моей щеке стекла слеза. Холодная. Я сжала его плечи сильнее.

— Может, ложь — это не всегда зло? — Голос дрогнул. — Что такое ложь? Я думала: мир белый и чёрный. Хороший и плохой. Но всё не так! Эрл доказал это! Я считала его чёрной частью этого мира. Но эта чернота спасла тебя — и сияла ярче белого. Почему? Почему всё так?

Я начала трясти Карла.

— СКАЖИ МНЕ, ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ? ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ? КАК МНЕ ЖИТЬ С ЭТИМ ПРОКЛЯТИЕМ?

Рука Карла прижала мою голову к его плечу. Тёплому. Живому.

Я не сопротивлялась. Перестала сдерживать слёзы.

«Прости, Карл. Я хотела быть твоей опорой. А получилось наоборот.»

— Карл… скажи мне… — всхлипнула я. — Я не знаю…

Он не отвечал. Но его теплое плечо и шершавая ладонь подарят мне облегчение.

Когда я с ним, я могу справиться с чем угодно. Так я думала. Но он ведь тоже человек. Ему тоже нужна поддержка.

Я такая дура. Вечно полагаюсь на него.

Прости, Карл. Прости, Эрл.

— Канна, — голос Карла был тихим, но твёрдым. — Я знаю, тебе сейчас тяжело. Нам всем нелегко. Но не вини себя.

Он обнял меня крепче.

— Именно после твоего броска. Лежа там, в снегу… Эрл нашёл свой ответ. Ты указала ему путь. Не я. Не Луна. Не кто-то другой.

Его тело напряглось.

— Именно ты сделала всё, чтобы он нашёл ответ. Сама того не осознавая. Эрл нашёл ответ на вопрос, о котором не пишут в книгах. Благодаря тебе, Канна.

Я обняла его. Прижалась всем телом. Слёзы текли по щекам, но я уже не пыталась их остановить.

После этих слов мы ещё долго сидели на крыше. Смотрели на звёзды. Молчали.

Звёзды не давали ответов. Но рядом с Карлом мне не нужно было их слышать.

Глава 18

От лица Никс Филипа.

Характеристики: Здоровье — 70, Сила — 80, Ловкость — 43, Мана — 12, Ментальная сила — 22, Выносливость — 103.

Как ни посмотри — я уже на уровне викса среднего уровня. Но этого мало. Мне нужно стать ещё сильнее. Чтобы когда он очнётся — я стоял рядом.

Одних тренировок недостаточно.

Парк уже почти восстановили. Практически каждый день за парком, недалеко от той скалы, виднелись столпы пламени. Сегодня я решил пойти и проверить, что там происходит.

По мере того как я приближался, воздух становился всё теплее и теплее. Будто сейчас лето, а не зима. Снег под ногами таял, обнажая чёрную землю.

Огромный огненный торнадо простирался, казалось, до небес. В центре — небольшая фигура. Девушка с короткими красными волосами.

Это было первым, что я увидел возле той самой скалы, где он совершил невозможное.

Мои кулаки непроизвольно сжались.

Торнадо стих. Девушка, которая в зале называла Эрла учеником, заметила меня.

— Ты что тут забыл?

— Так это твоих рук дело.

— И что с того?

— Ничего. — Я сделал шаг вперёд. — Видимо, он тебе дорог.

— Ещё одно слово о моём ученике — и я превращу тебя в кучку пепла.

По образовавшимся языкам пламени я понял: она не шутит. Воздух вокруг неё дрожал от жара.

— Ладно, ладно. — Я поднял руки. — Но это мои слова.

— Чего вякнул?

Огонь стал сильнее. Казалось, я вот-вот загорюсь. Кожа покрылась мурашками — не от холода, от близости смерти.

Затем пламя резко стихло.

— Это ты, воин в моей новой команде.

— Что ты сказала? — Я нахмурился. — В твоей команде?

— Да. Ты же в команде моего ученика, так ведь?

— Да, но…

— Луна согласилась меня записать. — Она скрестила руки на груди. — Я Игнис Фрэй, мастер Эрла. Сработаемся.

Я бы и хотел, чтобы это было обычным приветствием. Но мои инстинкты вопили об опасности. Эта девушка была как открытое пламя — красиво, но смертельно.

— Луна мне ничего не говорила.

— Тогда иди и спроси. — Фрэй махнула рукой. — Убирайся.

***

Я по совету Фрэй решил найти Луну и спросить об этом. Но искать долго не пришлось.

На выходе из парка, на лавочке, я с ней пересекся.

— Лидер.

— Филип. — Она подняла на меня тяжёлый взгляд. — Чего тебе?

— Игнис Фрэй. Это правда, что она теперь в нашей команде?

— Да.

— Понял.

Ответив на мой вопрос, Луна уставилась куда-то вдаль. Выглядела она неважно. Тёмные круги под глазами, бледная кожа, похудела — сильно. Такими темпами мы потеряем лидера.

— Эй! — Я повысил голос. — Он очнётся. Обязательно откроет глаза.

Луна посмотрела на меня. Ничего не сказала. Я будто на Эрла в теле девушки смотрел, честное слово. Тот же пустой взгляд. Та же отстранённость.

— А до тех пор, пока он не очнулся, мы должны работать. Мы должны быть достойны быть с ним в команде. Поэтому, лидер… — Я сделал паузу. — Нет, Луна. Подними голову и смотри вперёд. Так же, как ты подошла ко мне и попросила присоединиться. Так же, как на тесте. Так же, как в разломе.

В её тёмных глазах показались первые лучи света. Слабые, но живые.

— Луна, я не знаю, что у тебя в голове. Но ты наш лидер. Ты собрала нас вместе. Так возьми, чёрт тебя дери, ответственность и веди нас дальше. Меня, Лизу, Фрэй и Эрла — когда он откроет глаза. Ты поведешь нас вперёд. Так что, лидер, подними голову и возьми себя в руки.

Я сказал то, что думал. Не дожидаясь ответа, пошёл в сторону спортзала.

И вдруг позади услышал голос:

— Ты прав, Филип. Спасибо. Послезавтра в семь вечера жду тебя в кафе. Без опозданий.

— Хорошо, лидер.

***

От лица Хейн Лизы.

[Божественное исцеление].

Кап. Кап.

Пот падал с моего подбородка. Силы стремительно покидали меня, но я не останавливалась. Ещё немного. Ещё секунду.

Бух.

В глазах потемнело. Ноги подкосились — я упала.

— Семьдесят пять секунд. — Голос наставницы доносился сквозь звон. — На три секунды дольше, чем в прошлый раз.

Я уже сбилась со счёта. Сколько раз падала? Сколько раз теряла сознание от истощения маны? Не помню.

Но одно знала точно: этого недостаточно.

***

Яркий свет резал глаза. Мягкая постель. Запах лекарств.

— Очнулась? — Наставница сидела рядом. — На сегодня достаточно. Продолжим завтра. И так уже три раза теряла сознание.

Я хотела ответить, но язык был тяжёлым. Губы не шевелились. Спустя пару минут силы начали возвращаться.

— Хорошо, мисс Нина.

— Кстати, пока ты спала, тебе пришло письмо.

— Письмо? Мне?

— Да. Вот.

Она протянула конверт. Я сразу увидела имя отправителя: «Вирксфанг Луна».

После того собрания я взяла академический отпуск и отправилась на родину. Прошло две недели.

И вот — письмо.

В груди потеплело. Луна просто так ничего не говорит. Значит, там что-то важное.

Я знала — он очнётся. Верила — он, как и всегда, встанет.

Ещё не открыв письмо, я посмотрела на наставницу.

— От кого-то важного? — спросила она, улыбнувшись. — Ты вся сияешь.

— Это от лидера.

Мои руки дрожали, когда я открывала конверт. Пальцы не слушались — письмо едва не выпало.

Уголки губ непроизвольно поднялись.

А потом — медленно опустились. Трепет в груди прекратился. Руки перестали дрожать.

Я переворачивала лист, пытаясь найти ещё хоть два слова.

Но кроме «Возвращайся, собрание послезавтра в семь. Место как обычно» — там ничего не было.

Я опустила взгляд, отложив письмо в сторону.

Наставница положила руку на моё плечо.

— Мисс Нина, — сказала я. — Мне нужно в академию.

— Хорошо, Лизочка. — Она кивнула. — Ты сильно выросла за это время.

Куда там. Целители высокого уровня могут поддерживать [Божественное исцеление] пять минут без перерыва. Я — чуть больше минуты. А после этого становлюсь бесполезной.

— Ты превзошла меня в молодости, ученица. — Нина говорила тихо. — Я знаю, что мне нужно тебя отпустить, но… я была рада увидеть тебя спустя столько времени. Я была рада видеть в тебе эту решимость. Пусть она и была смешана с печалью.

Она нежно погладила меня, слабо улыбнулась.

— Я не спрашивала, что случилось. Ждала, пока расскажешь сама. Но вот тебе пора уходить. Так ответь мне сейчас, Лиза.

Нина убрала улыбку. Её обычно мягкий взгляд стал серьёзным.

— Кто это? — спросила она. — Кто сумел сделать из моей девочки — женщину?

В голове всплыл образ.

Невзрачного парня с пепельными волосами. Того, кто ветром отогнал смерть от меня. Того, кто стоял там, где невозможно стоять. Того, кто сказал: «Я сделал это, потому что это было необходимо».

Я не заметила, как уголки губ поднялись. Глаза намокли.

— Один дурак, — ответила я. — Самый настоящий дурак.

— Ха-ха-ха!

Нина рассмеялась. И больше ничего не спрашивала. Наоборот — помогла собрать вещи, проводила на станцию.

***

От лица Вирксфанг Луны.

Кафе. 18:50.

Я забронировала пять мест. Заказала себе кофе — ждала остальных.

Филип прав. Мне нельзя было сидеть сложа руки.

Раз напавший демон мёртв, а его миссия не выполнена — они начнут действовать иначе. Демоны уже поработили измерение монстров. Сделают следующий ход.

Скоро резко упадёт количество открываемых разломов. Взамен атакуют измерение Нордов. Они попросят помощи — в связи с тем, что открывается всё больше разломов демонов.

Они готовились. А я сидела сложа руки.

Я расскажу им всё. Каждому. Особенно Эрлу. Он заслуживает знать правду. Неважно, будут они меня ненавидеть или нет. Когда всё закончится — я им расскажу.

А сейчас мне нужно показать верхушке: моя команда достойна отправиться в измерение Нордов на подмогу.

Эрл, ты будешь нам нужен. Врачи говорили — твоё тело уже восстановилось. Тогда почему ты ещё не открыл глаза?

— Лидер, ты уже тут.

— Да, Филип, Лиза. — Я кивнула. — Присаживайтесь.

Филип стал на порядок сильнее, чем в прошлые разы. Широкие плечи, крепкие руки — всё говорит о его силе как воина.

А Лиза — будто совсем другой человек. Осанка выровнялась, голова поднята. Выражение лица и взгляд излучали уверенность. В прошлые разы она всегда уходила из академии. Сейчас от её робкого характера ничего не осталось.

«Я такая дура… Только я ничего не делала всё это время. Прости, Эрл. Ты действительно тот, кого я искала.»

— Луна, так почему ты нас собрала? — спросила Лиза.

— Ещё не все пришли.

Она дрогнула, но не изменилась в лице.

Спустя десять минут пришла Фрэй.

— О, вы уже тут. — Она опоздала. Но выглядела так, будто всё хорошо.

«На этот раз прощу.»

— Игнис Фрэй, садись.

— Что? — Лиза повернулась ко мне. — Почему она тут?

Точно. Я же ещё не сказала ей.

— Она теперь часть нашей команды.

— Поняла.

— Я Игнис Фрэй. — Красноволосая девушка кивнула. — Учитель Эрла. Сработаемся.

После её слов лицо Лизы стало странным. Я бы описала его как: «Что за?»

— Учитель? — переспросила Лиза.

— Да! — Фрэй усмехнулась. — Я учу его магии огня.

Я несильно хлопнула по столу, чтобы привлечь внимание. Филип был на удивление тихим.

Они повзрослели.

— Итак, я сегодня собрала всех, чтобы сделать объявление. — Я обвела их взглядом. — На этой неделе тренируемся в виртуальных разломах. На следующей — активно берёмся за реальные разломы низкого и, возможно, среднего уровня. Возражения?

— Нет, лидер.

— Нет.

— С чего бы мне слушать тебя? — Фрэй скрестила руки.

Я хотела возразить, но Филип сделал это раньше.

— Она лидер команды. — Его голос был твёрдым. — Что-то не нравится в её указаниях — проваливай.

— Тц… — Фрэй отвернулась. — Ладно. На этот раз послушаю.

К моему удивлению, Филип сумел её усмирить.

«Между ними что-то успело случиться?»

Время шло. Мы болтали. Никто не упоминал Эрла.

Пустое место в кафе, предназначенное ему, никем не было тронуто. Иногда казалось — он сидит как обычно и молчит.

Но его не было сегодня.

Глава 19

3 месяца спустя.

От лица профессора Нормана.

— Команда Вирксфанг Луны, виртуальный разлом высокого уровня успешно зачищен.

— Профессор Норман, прошу ещё один виртуальный разлом высокого уровня для нашей команды.

— Вы и так отлично себя показали. Это уже вторая зачистка высокого уровня за сегодня. Вам стоит отдохнуть.

— Тогда можно будет пройти ещё одну зачистку через час?

«Эти детишки — команда того самого студента, Вейл Эрла. Трагичная история у них. Сначала предательство товарища, потом — такое с их воином. Но что с ними не так, чёрт возьми? Они слишком настырные. Только в прошлом месяце зачищали виртуальные и даже реальные разломы среднего уровня — вчетвером. В этом — активно взялись за виртуальные разломы высокого уровня. И опять же — вчетвером.»

— Хорошо. Проведём виртуальную зачистку через час. А сейчас отдохните и перекусите.

— Спасибо, профессор.

«Эта девочка — Вирксфанг Луна — полностью оправдывает свой статус сильнейшего мага среди первогодок. И неспроста она лидер. Её указания настолько чёткие, что это пугает. Так будто я наблюдаю не за студентами, а за виксами высокого уровня с многолетним опытом.

А их второй маг — тоже находка. Огневая мощь высока. Если бы не Луна, статус сильнейшего мага был бы у Игнис Фрэй. И её контроль — она управляется со столь разрушительной стихией огня очень точно, не задевая союзников. Характер у неё, конечно, не сахар. Но их воин усмиряет её.

Кстати, о нём. Никс Филип уже твёрдо стоит на уровне викса высокого уровня. Умело действует в авангарде и в одиночку прикрывает двоих магов и целителя. Не брезгует получать ранения — что говорит о доверии к их целителю.

Хейн Лиза. Эта девочка — самая большая аномалия среди них, не считая студента Вейл Эрла. Она полностью преобразилась. Изучила не только все заклинания целителей и баффы, но и базовую защитную магию. К тому же запас её маны невероятен — она способна одновременно поддерживать и лечение, и барьер.

Это немыслимый рост для первогодок. Даже несмотря на то, что уже почти конец второго семестра.

Вейл Эрл… кто же ты такой, что настолько разрушительно повлиял на них?

Он был невзрачным студентом моего факультета. Вляпался в неприятности в разломе Локсов, где его предали. А потом… Он показал невозможное. И это видели все. Почти половина первогодок ушли из академии после объявления директора.

К тому же не только команда Луны, но и команда Дирт Карла изменилась. Ими занимается профессор Изабелл.»

— Профессор Норман.

— Да?

— Мы готовы к виртуальному разлому.

«Час уже прошёл? Так быстро? Я даже отдохнуть не успел. Эти дети в гроб меня загонят, честное слово.»

— Всё уже подготовлено. Комната виртуальной реальности номер девять — ваша.

— Спасибо, профессор.

***

От лица профессора Изабелл.

Стук! Стук!

— Войдите!

«Опять Карл. Усердный и сильный мальчик. Тот инцидент сильно его изменил.»

— Профессор Изабелл, наша команда желает проверить свои силы в виртуальном разломе героического уровня.

— Ничем помочь не могу. Виртуальные комнаты не способны воспроизвести разломы героического уровня.

— Понял вас. — Карл кивнул. — Тогда, пожалуйста, проведите для нас виртуальный разлом высокого уровня.

«Эх, дети. Но сильные. Они — сильнейшая команда среди первогодок. Спокойно могут соревноваться с третьекурсниками. И хорошо, когда у них есть такое стремление стать сильнее. Особенно у Карла и Канны — они уделяют тренировкам очень много времени.

Нападение демона сильно на них повлияло. Несмотря на разгромное поражение, они не ушли из академии.

Вейл Эрл… благодаря тебе студенты первого, второго и третьего курсов стали расти быстрее.

Меня саму до сих пор в дрожь бросает, когда вспоминаю твой бой. Демон… Я — профессор и викс среднего уровня. Никогда бы не стала сражаться лицом к лицу с демоном. А он — стал.

Этот паренёк — живое воплощение слова «герой». Как в истории пятисотлетней давности. Эрл чем-то напоминает мне Вейрама Сирга из команды первых виксов. В книгах его описывали примерно так же, как и этого студента: пепельные волосы, класс воин-маг. И, что самое главное, он пожертвовал собой в сражении, спасая Джейн. Ту самую, которая позже основала эту академию.»

— Студент Дирт Карл, приходите через полчаса в зал виртуальной реальности.

— Хорошо. — Он поклонился. — Спасибо вам, профессор.

«Этот мальчик перестал улыбаться так, как раньше. Но остался таким же светлым. Людей вокруг него много, и он умело ведёт их за собой.»

***

Несколько часов спустя.

— Команда Дирт Карла — идеальная зачистка виртуального разлома высокого уровня.

— Благодарю, профессор Изабелл. Мы пойдём.

— Отлично сработались. Отдыхайте.

«Они пугают. В хорошем смысле пугают. К выпуску из академии станут виксами героического уровня. Я в этом уверена.»

— Профессор Изабелл, вы тоже здесь?

— Да, Норман. — Она повернулась к нему. — У тебя команда Луны?

Норман вздохнул.

— Да. А у вас — команда Карла?

— Да. Угадал.

— Раз уж мы закончили… — Норман помялся. — Не желаете выпить по чашечке кофе? Я угощаю.

— Ну, раз вы угощаете… — Изабелл улыбнулась. — Я не против.

***

От третьего лица.

Кафе.

Двое профессоров сидели за столиком, ожидая заказ. Атмосфера между ними была почти романтичной — но разрушилась одной фразой.

— Профессор Изабелл, — начал Норман. — Как вы считаете: такой рост способностей студентов — влияние Вейл Эрла?

— Абсолютно в этом уверена. — Изабелл поправила волосы. — Показать им запись было отличным и правильным решением.

— Я слышал, количество новых разломов упало. Как думаете, с чем это связано?

Изабелл положила руку на подбородок, задумавшись. Официант принёс две чашки кофе.

— Благодарю вас, — сказала она, не глядя на него.

Норман был одет в классическом стиле. Если что и можно было о нём сказать — он ответственен, и его речь всегда формальна. Неважно, с другими профессорами он говорил или со студентами. Поначалу это выглядело странно, но со временем привыкаешь.

— Норман, я не знаю, с чем может быть связано уменьшение количества разломов. — Изабелл отпила глоток. — Но разве это не отличная новость?

Она, напротив, была одета в яркое синее платье. Выглядела не менее изысканно, чем Норман. Постоянно поправляла волосы или водила рукой по щеке — заигрывая. Со стороны казалось, что она флиртует с профессором.

Но он не замечал.

— Это верно. — Норман покачал головой. — Но новостей от Нордов мы давно не получали. Это довольно странно. Не может быть, чтобы после стольких веков сотрудничества они резко оборвали контакт.

— Согласна, это странно. — Изабелл пожала плечами. — Но разве это наша забота, Норман? Мы учим детей. Этот поток студентов — аномально сильный. Мало того, студент с твоего факультета сумел изменить не только первогодок, но и второкурсников с третьекурсниками. Разве это не повод для радости?

— Я согласен с вами, профессор Изабелл.

— Так, тсс! — Она приложила палец к губам. — Норман, сколько раз я говорила тебе называть меня просто Изабелл?

— А…

— Давай. Хотя бы сейчас, когда мы вдвоём.

Лицо Нормана выражало полную озадаченность. Изабелл, не скрывая улыбки, наблюдала за ним.

— Так вернёмся к вопросу. — Норман кашлянул. — Я слышал, отправили команду виксов из гильдии «Звезда» для разведки в измерение Нордов.

— Норман, не меняй тему. — Она наклонилась вперёд. — Давай, назови меня по имени. Без твоих «профессор».

Под столом у Нормана появился нервный тик. Казалось, он не хотел идти на поводу у Изабелл.

Но в конце концов:

— Хорошо, Изабелл.

— Что? — Она приставила ладонь к уху. — Громче, не слышу!

— Я говорю: хорошо, Изабелл.

Изабелл поднялась, наклонилась ближе к Норману и положила руку за ухо.

— Повтори-ка, я не расслышала.

— Я… я сказал: хорошо, Изабелл!

— Ну вот! — Она выпрямилась. — Можешь, когда хочешь!

Изабелл села обратно и тихо рассмеялась. Неловкая атмосфера заставила Нормана ускориться — он допил свой кофе за пару глотков.

Так и закончилась встреча профессоров.

***

Больница имени Леонарда. Палата 301.

Полоса на аппарате больше не была идеально ровной.

Едва заметная… волна.

Глава 20

Я открыл глаза и увидел потолок.

Чужой. Но знакомый.

Тело не болело. Я вообще его не чувствовал — будто оно исчезло. Только взгляд, только мысли.

Я умер?

Я осмотрелся. Комната. Моя комната. Та самая, где я запустил игру. Знакомая тумбочка. Знакомый стул. Мой компьютер — включённый, светится синим.

— Это был сон?

Мой голос звучал иначе. Не так, как раньше — в той, другой жизни. Это был голос Эрла. И тело — тоже принадлежало Эрлу. Длинные пальцы, сухие ладони, лёгкая сутулость.

— Что за фигня?

Я подошёл к окну.

За ним — белый свет. Ничего больше. Ни домов, ни неба, ни земли. Просто бесконечное сияние, в котором тонуло всё.

«Значит, я действительно умер?»

Дзынь.

Уведомление.

На экране компьютера выскочило окно.

«Акт 2. Глава 1: Нападение на студентов академии имени Джейн.»

«Выберите персонажа для продолжения.»

— Какого?

Я не хочу играть. К тому же если я уже мёртв — зачем мне это?

Но компьютер не выключался. Из игры выйти было невозможно. Клавиши не работали. Мышь не двигалась. Только этот экран и кнопки выбора.

Я лежал. Ходил из стороны в сторону. Смотрел в белый свет за окном.

В конце концов сел и начал играть.

«Game over — персонаж Дирт Карл умер.

Желаете начать заново?»

-Да- -Нет-

— Это…

Тот самый демон. Который меня убил.

Я мало что помнил из той битвы. Только как произнёс свою речь — дурацкую, пафосную, как у героя из дешёвого романа. И крик демона: «Мы сдохнем вместе!»

Из этого можно сделать только один вывод: я умер. Забрал демона с собой. И теперь — что? Наказание? Испытание?

-Да-

Снова выбор персонажа. Мне дали собрать команду. Я выбрал Карла. Снова.

«Game over.»

Клик.

«Game over.»

Клик.

«Game over.»

Клик.

«Game over.»

Клик.

«Game over.»

— Да сколько можно?! — Я стукнул по столу. — За Карла это пройти невозможно.

И кстати… персонажа «Вейл Эрл» нет. Нигде. Я не нашёл его в стенах академии. Комната 413 пуста. Карл живёт один. На кровати — только его вещи.

Это странно. Я не могу найти себя же.

«Желаете начать заново?»

Я долго играл. Ощущения времени в этом месте не было. После тысячи трёхсот восемьдесят второй попытки я перестал считать.

Ни голода. Ни жажды. Ни сонливости. Ни усталости. Только белый свет за окном и чёрный текст на экране.

«Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.» «Game over.»

Сколько я уже здесь? Год? Два? Три?

Я перепробовал все возможные вариации. Собирал команду из трёх из пяти главных персонажей. Менял тактику. Порядок атаки. Распределение ролей.

Локс Винда? Вирксфанг Луна? Кард Лин? Мирд Канна?

Неважно. Всё равно — проигрыш.

Дзынь.

— А? — Я поднял голову. — Что это?

Сообщение.

«Отправитель: Empty Shell Studio.»

«Содержание: …Пройти…За…Перс…Луна…Ресурс…Нанять…»

Это шифр. Набор обрывков. Не сообщение — головоломка.

«И что я должен из этого понять?»

«Выберите персонажа.»

Ладно.

Попробуем расшифровать.

***

Я выбрал Вирксфанг Луну.

Её интерфейс не особо отличался от других. Разве что количество золота — огромное. Целое состояние.

Я попробовал купить всем лучшие предметы. Мечи, доспехи, амулеты. Всё, что можно.

Не помогло.

Спустя несколько попыток я нашёл отличие. В интерфейсе Луны была вкладка «Нанять».

Я нанимал виксов. Высокого уровня. Среднего. Низкого. Группами по пять, по десять, по двадцать.

Оказалось, пройти этот уровень можно только за Луну. Ни у кого из других персонажей нет столько золота. Ни у кого — возможности нанимать целые команды виксов высокого уровня.

Сто восемьдесят три.

Ровно столько попыток мне понадобилось.

«Поздравляем! Акт 2. Глава 1. (Нападение на студентов академии имени Джейн) успешно пройден.»

Кнопки «Продолжить» не было.

Дзынь.

Снова сообщение.

«Отправитель: Empty Shell Studio.»

— Опять они.

«Содержание: Ты должен вспомнить.»

О. На этот раз цельное предложение. Без обрывков, без шифра.

Но от этого не легче.

«Что я должен вспомнить?»

Я не успел подумать.

Резкая головная боль разорвала сознание. Будто кто-то вскрыл череп и ковырялся в мозгах холодными пальцами.

— А-а-а-а!

Картинки хлынули потоком.

Приют. Школа. Воспитатели. Учителя. Мир. Оценки класса. Измеритель характеристик. Подработка. Комната. Экзамен.

Обрывки:

Смех детей вокруг меня. Воспитательница ругается — гонит спать. Похвалы от учителей за мои оценки. Парк из родного города. Река. Игровая площадка.

Весь город. Каждую улицу. Каждый дом.

Первая проверка на потенциал викса. Момент, когда мне сказали: «Ты — воин-маг».

Мои тренировки. Ради сдачи экзаменов в академию.

Подработки. Дворником. Доставщиком. Ночные смены, холод, усталость.

Сам экзамен. Долгожданное ожидание ответа.

А потом…

Я лёг спать. В моей комнате появился маленький фиолетовый разрез.

После этого я… родился? И жил в другом мире?

Нет.

Я… всё это время был Вейл Эрлом.

Я — Вейл Эрл.

И я просто вернулся обратно. В тот самый момент, когда исчез.

Все мои двадцать шесть лет…

Они были сном? Или этот мир — сон?

Реальность, из которой я пришёл? Или реальность, в которую я попал?

Что на самом деле реально?

Я — Вейл Эрл? Или тот, кто играл в «Echo Chamber»?

Или… и то и другое — это я?

Головная боль прекратилась. Резко. Будто её отрезали.

Дзынь.

«Отправитель: Empty Shell Studio.»

«Содержание: Вспомнил? Есть ещё кое-что, что ты должен увидеть.»

Чего?

Вспышка.

Белая. Такая же, как в тот день.

Такая же, как за окном.

Глава 21

От лица Локс Винды.

Уже завтра мой день рождения. Мне исполнится семнадцать.

Второй семестр закончился. Лето. Но я не уехала домой. Осталась с командой. Мы — лучшие первокурсники. Карлу, кажется, всё равно на это. Я его понимаю.

Мой отец ни разу не появился в академии. Даже после того инцидента с демоном. Только прислал письмо.

«Я рад, что ты цела. Прости, что не пришёл. Работа.»

Всегда он так.

В комнате висел дорогущий лук. Качественный, ручной работы. Он подарил его мне посылкой, когда я поступила. А рядом с луком — три стрелы. Подаренные на моё пятнадцатилетие.

***

2 года назад.

Мама накрыла праздничный стол. Шикарный торт — три этажа, кремовые цветы, свечи. Родственники, друзья — каждый пришёл поздравить. Даже одноклассники, с которыми я не общалась, появились с улыбками и подарками.

Все, кроме отца.

Вечер. На торте горят свечи. Я жду.

Час. Два. Три.

Свечи догорели. Он не пришёл.

Только посылка и письмо. С поздравлениями и извинениями.

Я разорвала его в клочья.

Часы отбили двенадцать ночи.

— Почему? — закричала я в пустоту. — Вечно ты занят! Даже сегодня! Ты обещал!

Грудную клетку сжало. Из глаз потекли слёзы. Мама подошла, обняла — нежно, крепко.

— Он всегда так, — тихо сказала она. — Но не злись на него, доченька. Сама знаешь — он не пришёл, потому что защищает нас. И не только нас. Множество других людей.

— В мире полно виксов! Полно гильдий! — выкрикнула я. — Мне не нужен глава гильдии «Звезда»! Мне нужен папа!

Мама ничего не ответила. Только опустила взгляд и вытерла мои щёки. Слёзы не прекращались.

Мы сидели так — где-то полчаса. Тишина, только мои всхлипы.

А потом меня озарило.

— Тогда и я! — сказала я. — Я поступлю в академию и стану виксом. Я хочу понять, почему он там, а не со мной. И раз он не приходит ко мне — я приду к нему сама!

Мама посмотрела на меня. В её глазах было беспокойство.

— Доченька, ты уверена? — спросила она. — Я знаю, что ты пробуждённая. Но у меня и так муж каждый раз рискует жизнью.

Она вздохнула.

— Поначалу я пыталась его остановить. Но он непоколебим. Мне пришлось просто смириться и молиться, чтобы он вернулся. Каждый раз, когда он идёт в разлом, я отпускаю его. Лишь потому, что он сам так хочет. Но каждый раз я за него боюсь.

— Мама, я лучница. — Я посмотрела ей прямо в глаза. — Я не воин, как папа.

Она задержала взгляд на моём лице.

— Твои глаза, — прошептала она. — Сейчас они такие же, как у него. Иди, доченька. Делай то, что считаешь нужным. И береги себя. Не лезь в опасности, как он. Делай только то, что тебе по силам.

***

Ещё два года — и я доучусь. Приду к нему.

Я посмотрела на лук. На три стрелы.

«Жди меня, папа.»

Но…

Отец пошёл к Нордам. В мирное измерение. И до сих пор не вернулся. Две недели его нет.

Я знаю — измерение мирное. Папа не слаб. Но почему мне кажется, что с ним что-то случилось?

Луны сегодня не было. Мои глаза привыкли к темноте. Я лежала в комнате, смотрела в потолок и не знала, сколько времени прошло, прежде чем уснула.

***

Измерение Нордов.

Где-то в лесу, опершись на дерево, сидел мужчина. Один. Весь в ранах — глубоких, ещё сочащихся кровью. Рядом — окровавленный меч, воткнутый в землю.

Он достал из нагрудного кармана старое фото. Маленькая девочка. Светлые волосы, улыбка до ушей.

Горькая улыбка тронула его губы.

Он поцеловал фото.

— Прости… — прошептал он. — И с днём рождения, доченька.

***

Утро.

Сегодня мне исполнилось семнадцать.

Как странно. Я не чувствую ни радости, ни счастья. Просто ещё один день.

Я вышла из комнаты и увидела Канну и Карла. Они улыбались.

Как давно это было?

— С днём рождения, Винда! — произнесли они почти одновременно и протянули небольшую коробочку.

Я улыбнулась, приняла подарок.

— Спасибо вам, Канна, Карл.

— Ты открой, — сказал Карл. — Надеемся, тебе понравится.

Я открыла.

Внутри лежало простое ожерелье. Красный камень в серебряной оправе. Недорогое. Простенькое.

Но от них.

В груди стало теплее. Я сразу надела его.

— Да, мне очень нравится. Спасибо.

Канна легонько ударила Карла по плечу.

— А я говорила — ей понравится!

— Да, говорила.

«Как голубки, честное слово.»

День проходил обычно. Я пошла тренироваться — оттачивать стрельбу. Но сегодня я уже в пятый раз подряд промахнулась. Руки дрожали. В голове билась одна мысль:

«С папой что-то случилось.»

Я бросила учебный лук и решила вернуться в комнату. По дороге встретила Карла.

Он посмотрел на меня.

— Винда, ты в порядке?

— Да. Я в порядке.

— Как скажешь. — Он положил руку мне на плечо. — Не кисни. Сегодня же твой день.

Он сделал паузу.

— Отдохни сегодня, Винда. Это ожерелье — не единственный твой подарок.

— Что? Ты о чём?

Он ушёл, не ответив.

«Чёрт, Карл. Сегодня такой же день, как всегда. Так почему его лицо было таким… серьёзным?»

***

До вечера не происходило ничего особенного. Только поздравления — время от времени, в перерывах между тренировками и мыслями.

Ещё немного — и этот день закончится.

Тук. Тук.

Я открыла дверь. На пороге стояла Канна.

— Идём, сейчас собрание.

— Собрание? — Я удивилась. — Одну минуту.

Я посмотрела на лук. На три стрелы. Переоделась и вышла.

Канна повела меня не в парк — там у нас обычно проходили собрания. А в кафе.

«Это и есть тот подарок, о котором говорил Карл?»

Мы зашли. Я ожидала увидеть всю команду и накрытый стол.

Но там была не только моя команда. И стол не был накрыт.

— О, вы пришли, Канна, Винда. — Карл кивнул. — Садитесь.

Мы сели. С нами была команда Вирксфанг Луны. На столе лежали бумаги. Документы.

— Все уже в сборе. — Карл посмотрел на Луну. — Можешь начинать.

Их лица были серьёзными. Карл, Канна, Луна.

Это не праздничный ужин. Не сюрприз.

Что-то другое.

Мои ноги чуть дрожали. Странно — я в предвкушении того, что она сейчас скажет. Но почему?

— Моя команда отправится в экспедицию на каникулах, — начала Луна. — Я подумала, вы могли бы отправиться с нами.

Она обвела взглядом всех присутствующих.

— Мы никого не заставляем. Если кто-то не хочет — может отказаться.

Луна замолчала. Ждала.

Лукас спросил первым:

— А куда именно вы планируете отправиться?

— В измерение Нордов, — быстро ответила Луна.

Электрический разряд прошёл по моему телу. Я едва заметно дёрнулась.

Слова эхом повторялись в голове. Сердце застучало быстрее.

Измерение Нордов. Там, где мой папа.

Они планируют экспедицию.

«Карл… это то, о чём ты говорил?»

— Я не поеду, — отрезал Лукас.

Он встал и вышел. Луна проводила его взглядом — и снова обвела нас.

Карл, Канна, Лин смотрели на меня. Ждали конкретно моего решения.

Слова застряли в горле. Руки заметно дрожали. Сердце не находило себе места.

Я легонько прикусила язык.

Тело успокоилось.

— Я поеду, — сказала я. Без лишних слов.

— И я поеду, — добавил Карл.

— Я с Карлом, — кивнула Канна.

— Ну раз так… — Лин вздохнул. — То и я поеду.

Они все трое согласились.

Со мной.

Все, кроме Лукаса, ждали моего решения.

— Вот. — Луна разложила бумаги. — Заполните документы. Отправляемся через три дня. Соберите всё необходимое.

Я смотрела на лист, но руки всё ещё дрожали.

— Документы можете принести завтра, — добавила Луна. — На этом всё.

Команда Луны поднялась и ушла.

Карл…

Я не знаю, откуда ты знал. Но спасибо тебе.

Я взяла в руку красный камень — тот самый, из ожерелья, которое они мне подарили.

«Спасибо вам. Моя команда. Мои товарищи.»

***

Три дня спустя.

Я собрала небольшой рюкзак. Посмотрела на лук, висевший на стене. Протёрла его. Протёрла стрелы — те самые, три.

Положила стрелы в колчан. Лук — на плечо.

Взяла рюкзак. Оглянулась на пустую комнату.

Папа.

Нет.

Глава гильдии «Звезда».

Я, Локс Винда, иду.

Глава 22

Восемь человек стояли перед фиолетовым разрезом в небе. Вокруг него всё искажалось — воздух дрожал, цвета выцветали на глазах.

Канна и Карл одновременно дёрнулись и схватились за рукояти мечей. Оба знали — это за давление, исходящее от разлома. Точно такое же, как в тот день. Точно такое же, как энергия, исходившая от существа, внушавшего ужас одним своим присутствием.

Нечто настолько тяжёлое и тёмное может излучать только демон.

— Нам пора входить, — сказала Луна. Голос — спокойный, ровный.

Карл повернулся, посмотрел прямо в глаза девушки.

— Ты уверена?

Луна ответила взглядом. Карл дёрнулся.

Этот взгляд он помнил. Он почти такой же, как у того, чью спину он не может забыть.

Девушка не ответила. Но Карл понял — они обязаны пойти.

Карл и Луна первыми шагнули в разлом. За ними последовали остальные.

Каждый из восьми уже множество раз входил в разломы. Но в этот раз ощущения были иными.

Каждый моментально среагировал и приготовился к бою.

Карл, Канна и Филип обнажили мечи. Винда взяла лук, натянула тетиву. Фрэй уже создала несколько магических кругов — они мерцали в воздухе, готовые выплеснуть пламя. Лин и Лиза наложили баффы на каждого.

И только один человек ничего не предпринял.

Луна. Не создала магический круг. Её лицо никак не изменилось.

***

Они вышли на равнину.

Пустую равнину.

Шелест сухой травы звучал под ногами. Прохладный ветер дул в лица. Небо было синим — как всегда.

Но вдали виднелся высохший лес. Деревья без листьев. Лес без намёка на жизнь.

Вся боевая готовность сошла на нет — врага перед ними не было.

— Что здесь произошло? — спросил Лин. Он знал, что леса Нордов не должны быть такими. Но, присмотревшись, понял, насколько глуп был его вопрос.

Кратеры были по всей равнине. Везде — мечи, щиты, копья, луки.

Но не было одного — трупов.

Ни одного тела. Только оружие и следы ужасной битвы.

Спустя несколько секунд Винда начала сканировать местность. У лучников отличные глаза, их способности лучше всего подходят для разведки. На одном из деревьев она заметила метку.

Порез в виде небольшого креста на высохшем стволе.

— Там есть метка, — сказала она. — Возможно, выжившие прячутся в лесу.

— Тогда пойдём туда, — ответила Луна. — Никто не против?

Каждый кивнул.

Отряд из восьми человек отправился к лесу.

***

Лес был тихим. Слишком тихим.

Слышны были лишь шаги и дыхание. Больше ничего.

Карл и Винда шли впереди. Сразу за ними — Канна и Луна. Затем Лин и Лиза. Замыкали Филип и Фрэй.

С каждым шагом воздух становился тяжелее.

Метка за меткой. Шаг за шагом. Они не говорили — одних взглядов было достаточно, чтобы понять, что делать дальше.

Первыми изменения заметили Луна и Фрэй.

— Эта мана… — Фрэй остановилась. — Демон.

— Да, Фрэй. — Луна кивнула. — Они здесь были.

Каждый чувствовал это. Но они продолжали идти.

Метки были на уровне глаз. Будто кричали: «Заметьте нас». Отряд не знал — ловушка это или след. Но другого пути не было.

Мечи оставались обнажёнными. Лин и Лиза постоянно обновляли баффы. Никто не знал, откуда и когда нападут.

Стало темнее — то ли от густых веток, то ли от времени.

И вдали появился свет.

Костер.

Карл и Винда оглянулись. Остальные кивнули. Отряд двинулся к огню.

***

Из-за деревьев показалась равнина. Небольшой круг внутри леса. В центре — костер. Вокруг него — люди.

Нет. Не только люди.

Эльфы. Гномы. Зверолюди.

Хруст.

Четверо из сидящих вокруг костра подорвались. Схватили то, что попалось под руку. Кто-то — меч, который не умел держать. Кто-то — копьё. Один натянул лук и выстрелил в сторону шороха.

Дзынь.

Карл отразил стрелу.

Только после этого четверо осознали — перед ними люди. Двое из них даже спросили:

— Винда?

— Это ты?

— Кайл, Рик… — Винда шагнула вперёд. — Это вы.

Чуть позже показался остальной отряд. Все, кто сидел у костра, выглядели измотанными. Кто-то был ранен — перевязан куском ткани. Кто-то спал прямо на земле.

Карл и Луна начали доставать припасы — готовить еду. Лиза и Лин принялись исцелять раненых. Остальные сели у костра отдохнуть.

— Что здесь случилось? — спросила Винда. — И где папа?

Мужчина вздохнул.

— Мы пришли на разведку. Внезапно на нас напала стая синих волков. Разобрались со стаей, пришли в город… — Он опустил взгляд. Губы шевелились, но звука не было.

Тогда продолжил второй:

— Твой отец, Ник и Майя остались задержать демонов. Пока мы прорывались сюда. Здесь все выжившие из города. Город полностью разрушен.

Взгляд Винды изменился. Тело едва заметно задрожало.

— Поняла вас, — тихо ответила она.

Она встала и подошла к Карлу.

— Карл… мне нужно идти дальше.

— Я пойду с тобой.

— Хорошо…

Карл направился к Луне.

— Луна, я и Винда пойдём дальше. Мы не можем здесь сидеть.

— Я понимаю. — Луна кивнула. — Поступим так: оставим их на Филипа, Лина и Фрэй. Они выведут всех из разлома. А остальные пойдут дальше.

— Но вы не должны идти с нами.

— Карл, оглянись. — Луна обвела рукой отряд. — Каждый из нас готов к чему угодно.

Он посмотрел. Лин и Лиза уже заканчивали лечение. Канна и Филип проверяли снаряжение. Фрэй и Винда смотрели на них, ожидая решения.

В каждом из них была решимость.

Решимость столкнуться с кем угодно.

— Так и сделаем, — сказал Карл. — Луна.

***

От лица Вирксфанг Луны.

Мы оставили группу выживших на Филипа, Фрэй и Лина. Впятером отправились дальше.

Я уверена — эти трое справятся.

Благодаря Эрлу все они выросли намного быстрее, чем в прошлые разы. Филип и вовсе достиг своего пика. Его сила, выносливость, стойкость — всё на максимуме. Он стал тем, кем должен был стать только через годы.

Лес — такой же пустой и сухой, как всегда. Через минут тридцать мы дойдём до места назначения. Мне нет нужды предупреждать остальных о нападении — они и без меня заметят врагов. Их чувства обострены. Они готовы.

Вейл Эрл… я очень надеюсь, что ты откроешь глаза до того, как всё начнётся. Ему нужно будет время — стать ещё сильнее.

Год. Остался всего год до начала конца. До того, что я видела бесчисленное количество раз. До того, от чего не могла убежать. До того, что каждый раз заканчивалось одинаково.

Но в этот раз — иначе.

***

30 минут спустя.

Пустошь.

Выжженная земля и одно дерево. Вдали, за ним, виднелись столпы дыма — город всё ещё горел. Чёрный дым поднимался к небу, смешиваясь с облаками.

Под деревом, уперевшись в ствол, сидел мужчина. Голова опущена. Рядом — воткнутый в землю небольшой меч. На лезвии застыла кровь.

Он не двигался.

Как только его фигура показалась на горизонте, каждый из отряда застыл. Все смотрели на одного человека.

Тишину прервал тихий голос:

— Папа?..

Винда медленно двинулась в сторону одинокого дерева. Никто не остановил её. И никто, кроме Карла, не пошёл за ней.

— Эй, ответь! — повысила голос Винда.

Тишина.

Она ускорила шаг. Карл — следом.

— Хватит спать!

Подойдя почти вплотную, Винда увидела тело мужчины. Порезы. Проткнутый живот. Кровь, уже успевшая засохнуть на одежде.

Она дрожащей рукой коснулась его щеки.

Холодный.

Он уже был мёртв.

Мы не могли успеть. Я знала это. Но она — ещё нет.

Я уже знала, что будет. Знала всё — каждую деталь, каждую секунду. Но каждый раз, глядя на Винду, моя грудная клетка сжималась. В горле вставал ком. К этому невозможно привыкнуть. Можно лишь не подавать виду.

Но даже так моё тело чуть дрогнуло.

Девушка упала на колени. Тихо. Без крика, без рыданий. Я видела только её спину. Но я уверена — по её щекам текли слёзы.

Карл подошёл сзади. Не слишком близко. Не слишком далеко.

Удар.

— Эй… вставай уже… открой глаза… — Голос Винды дрожал. — Ты! Как ты мог вот так…

Ветер поднял небольшой клочок бумаги. Он выпал из сжатой руки отца Винды.

Она заметила его — и проглотила все слова.

Я знаю, что это за бумага. На ней — её фото. Старое, пожелтевшее. На нём ей восемь лет. Она улыбается — беззаботно, по-детски. Тогда она ещё не знала, что такое терять.

Винда дрожащими руками взяла фото. Прислонила к груди. И больше не могла сдерживать себя.

Девушка разрыдалась.

Карл приобнял её за плечи. Молча. К ним подошла Канна.

— Папа… — прошептала Винда.

После этого слова снова стало тихо. Тишина пробирала до дрожи. Слёзы девушки, опиравшейся на Карла и Канну, медленно стекали по щекам.

Фотография в её руке была сжата в маленький, измятый шар.

Я и Лиза остались на своих местах. Не вмешивались. Мы обе знали — лучше оставить их в покое.

Так прошло десять минут.

Тишину, во время которой никто не осмеливался произнести ни слова, прервала Винда.

— Карл… Канна… спасибо.

Она поднялась на ноги, вытерла слёзы. Достала из-под кофты красный камень — тот самый, из ожерелья.

— Вы подарили его мне. — Винда сжала камень в ладони. — Я буду носить его. Как он носил это.

Она разжала кулак. Скомканное фото выпало на землю.

Карл и Канна молча кивнули.

Карл взял меч, воткнутый в землю, и протянул его Винде.

— Мы не сможем принести его тело. — Его голос был тихим. — Но нужно взять хотя бы это.

— Да… — Винда приняла меч. — Возьми ты.

Её голос всё ещё дрожал. Руки — тоже.

Мы подошли ближе. Теперь я могла видеть глаза Винды.

Я знаю этот взгляд. Я знаю, почему она поступила в академию. Она хотела доказать отцу, что достойна его имени. Хотела стать сильной — чтобы он наконец посмотрел на неё с гордостью.

И сейчас, пусть не до конца, но она встала на ноги. Она продолжит идти дальше.

С Карлом и Канной, которые были рядом. С Лином, который вёл группу беженцев.

И только одного не было с нами.

Коул Лукас.

Лукас…Был трусом, так же как и Эрл в прошлые разы. Они оба не лезли в потенциально опасные места. Было бы хорошо если Лукас был смелее, как маг он силён.

Но думать об этом сейчас — не время.

***

От лица Филипа.

Виксы из гильдии вместе с Фрэй шли впереди. За ними — выжившие жители Нордов. Замыкали я и Лин.

Мы продвигались медленно. Лин время от времени проверял состояние каждого.

Лес становился всё реже, реже — пока мы не вернулись на поле битвы.

«Как там лидер и Лиза?» — думал я. Но я уверен — они в порядке. С ними Карл. Он — мужчина, которого я уважаю. После того как Эрл спас его, Карл вышел и объявил моего товарища героем.

Я знал — мой друг не хотел бы этого. Но молчать о том, что он сделал, было нельзя.

Кратеры и оружие были разбросаны по всей равнине. Но ни одного тела. Даже крови не было. Всё будто просто выбросили оружие и убежали.

«Если это так — в этом замешаны демоны. Только они могли внушить такой ужас, от которого хочется бросить всё и бежать прочь.»

Я заметил, как мои кулаки сжались.

Я до сих пор помню тот страх, который испытал, когда впервые увидел демона. В зале. На проекции. Но даже её хватило, чтобы моё тело сковало.

Шестьдесят шесть.

Я помню каждый удар, который эта тварь нанесла по моему товарищу. Даже спустя столько времени.

— Вот и выход!

Мы добрались. Те, кто шли впереди, подождали остальных. Лин решил ещё раз проверить состояние раненых и истощённых — перед тем как выйти.

Я оглянулся на лес.

«Мы вернёмся, Эрл. Когда ты откроешь глаза — мы будем рядом.»

Глава 23

Три дня назад.

От лица Коул Лукаса.

— Я не поеду.

Сказав это, я не собирался больше тратить время в этом кафе. Я встал и пошёл к выходу.

По дороге к общежитию прямо перед моими глазами в воздухе появились ножницы. Я незамедлительно создал магический круг — почувствовал сильный всплеск маны.

Ножницы прошли снизу вверх, будто разрезая воздух. Перед глазами образовался красный разлом.

Из него появилась нога. Я моментально был припечатан к земле. Воздух давил на меня — грудь сдавило, я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. В глазах потемнело.

***

Я открыл глаза в прохладной тёмной комнате.

Руки и ноги немели. Жуткий дискомфорт разливался по телу. Я попробовал пошевелиться — и понял, что скован.

Будто реагируя на шум цепей, дверь со скрипом открылась.

— Очнулся наконец.

Передо мной стоял демон. Массивные доспехи, изысканный шлем с прорезями для рогов. Сами рога — длиной примерно в две моих головы, чуть закрученные. Он повернул голову в сторону.

— Можешь заходить. Освежи-ка память этому муравью.

В комнату зашло человекоподобное существо. Длинные чёрные руки и ноги. Худощавое, вытянутое туловище делало его выше меня на две головы.

Локс. Мы сражались с ними два месяца назад, когда защищали разлом.

Он не издал ни звука. Просто начал идти в мою сторону, подняв руку.

— Не подходи, тварь!

На фоне чёрного, как смола, тела белый овал выделялся особенно ярко. Ни рта, ни глаз — ничего из того, что мы называем лицом. С каждым его шагом мне становилось холоднее. Капли пота, выступившие на лбу, начали стекать с носа.

Оно остановилось в трёх шагах от меня. Ему не нужно было подходить ближе — его длинная рука уже достала до моей головы.

Я ясно видел — он коснулся меня. Но пальцев не чувствовал. Локс будто вовсе не притронулся.

В глазах потемнело. Голову пронзила тупая боль — как от удара кувалдой.

[Очищение]

Из груди — нет, из головы — начали пропадать чувства.

Шутки Карла стали максимально несмешными. Вера в Лина исчезла полностью. Образы Канны и Винды перестали вызывать тепло.

Доверие, вера, дружба — к ним, к моей… к этой команде — испарились.

Голоса звучали и сливались в один звук. Со временем я перестал различать слова.

— Лукас, сейчас!

— Эй, не ври мне! Я же знаю — это ты съел мой кусок торта!

— Лукас, будь осторожнее со своей магией. Старайся создавать круги дальше от себя, чтобы не отморозить пальцы.

— Эй, Коул, твои заклинания быстры. Но тебе нужно быть точнее. Какой толк от скорости, если ты не попадаешь?

— Лукас!

— Лукас!

— Друг!

— Маг!

— Ледышка!

— Лукас!

Воспоминания проносились — и теряли все краски.

Боль исчезла.

Затем всплыли другие. Те, которых никогда не было.

Я не Коул Лукас.

Я — Хэнли. Тот, кто играл в «Echo Chamber» с момента её выхода. Тот, кто потратил тысячи часов, пытаясь пройти невозможную игру. Тот, кто писал гайды на форумах.

Стен Хэнли. Игрок, который так и не увидел хорошей концовки.

***

Первый день после попадания Хэнли в тело Коул Лукаса.

Стук.

— Сынуля, просыпайся! Тебе сегодня в академию переезжать.

«Кто это? Чей это голос? Сынуля? Хах. Я живу один уже давно.»

Дверь открылась. Женщина — тепло улыбнулась мне.

— Вставай. У тебя двадцать минут.

Я поднялся. Не чувствовал дискомфорта — наоборот. Спина, которая болела уже два года, была как новая. Я впервые за долгое время чувствовал себя свежим.

Я зашёл в ванную. Краем глаза в зеркале заметил белые волосы.

Внутри что-то дрогнуло.

Я всегда был брюнетом. Сонливость пропала мгновенно.

Я вспомнил Лукаса — NPC из игры, маг льда, которого можно было взять в команду. Я выглядел точно так же, как на картинке.

— Ха-ха-ха… — Я потёр лицо. — Мне пора прекращать играть. Приснится же такое.

Но вода из крана была слишком холодной. Слишком освежающей. Слишком реальной для сна.

Боль от хлопка по щекам была такой же реальной.

— Нет! Не может быть! Это сон!

— Эй, не ори там! Собирайся быстрее!

Это не может быть правдой. Я попал в непроходимую игру. Ещё и за NPC.

— Ха-ха-ха-ха!

Я умру. Этому миру конец — и мне вместе с ним.

— Ха-ха-ха-ха…

Чёрт возьми…

***

Неделя спустя.

А вот и оно. Всё точно так же, как в игре.

«За что мне это? Да, моя прошлая жизнь была дерьмовой. Но я хотя бы знал, что не умру через два года.»

У меня есть только один вариант выжить. И то — шансы мизерные.

Я стоял прямо перед красным разломом.

— Ха-ха-ха…

Меня могут убить сразу же, как только я войду. Но если повезёт — я смогу выжить после разрушения мира.

Я вошёл.

Мощное давление со всех сторон. Воздух из лёгких исчез. Мне пришлось присесть, чтобы не упасть — привыкнуть к этому давлению.

Сначала я начал дышать свободнее. Потом смог подняться. Затем — осмотреться.

Огромный зал. Я даже края не видел. Холодный серый мраморный пол. Огромные квадратные колонны простирались далеко вперёд — как тропинка. Чёрный потолок. И ничего более.

Но я знал: в конце зала стоит трон. А на нём сидит старый король демонов.

Имя ему — Кинг.

Я знаю игру вдоль и поперёк. Я могу попробовать договориться с демонами. Ускорить падение этого мира — с помощью своих знаний.

Не знаю, каковы шансы, что всё пойдёт по самому благоприятному исходу. Но даже если так — этот мир ждёт только погибель.

Я начал идти.

Останавливаясь время от времени, чтобы перевести дыхание, я выругался.

— Чёрт. Я знал, что зал огромный. Но чтобы настолько…

Мой голос отдавался эхом.

Спустя несколько остановок я наконец увидел трон. И демона, сидящего на нём.

Я сразу опустился на колени.

— Прошу прощения за грубость. Приветствую Ваше Величество!

В ответ раздался хриплый голос. Казалось, он расплющит мою голову. Но раз меня ещё не убили — значит, шанс есть.

— Кто ты и зачем пришёл?

— Стен Хэнли. Я пришёл, потому что знаю будущее. И вижу вашу победу.

— Да неужели.

— Да, Ваше Величество. Я также знаю, как эти людишки будут сопротивляться.

— И почему я должен тебе верить?

— У вас в подчинении есть локсы. Они могут проверить мои воспоминания и подтвердить мои слова.

— Ты и правда много знаешь.

Король вздохнул.

— Проверим мы тебя. Но если солжёшь — умрёшь.

***

— Вспомнил?

— Да.

Вермис приказал развязать меня.

— Итак. Мы во время нападения, как ты нам и говорил, создали барьер. — Он говорил всё громче. — Там не должно было быть никого, кроме двух букашек. Но их было три. И она убила моего солдата. Я требую объяснений.

Я стиснул зубы.

Вейл Эрл. NPC, который пропадал после второй главы первого акта. Мало того что остался — так ещё и умудрился победить демона. Испортил мои планы.

— Я не знал, что в академии есть такой сильный боец.

— И это всё, что ты можешь мне сказать?

— Да. Также могу вас уведомить: этот боец не очнётся. Но есть ещё два сильных отряда людишек, которые могут доставить проблем.

Команда главного героя. Они не должны быть такими сильными на этом этапе. Всё пошло не по сюжету игры.

Ещё и команда Луны.

— И что ты предлагаешь?

— Я своими руками избавлюсь от одного из них.

Пути назад уже нет. Я зашёл далеко — отступать некуда. С помощью локса я создал себе личность. Чтобы обмануть ходячий детектор лжи — и изнутри проследить за главными персонажами.

Пусть они стали сильнее. По сюжету они должны разделиться. Через три дня — выйти из измерения Нордов.

Там я и подловлю одного из них.

— Хорошо. — Голос демона был холодным. — Но если и тут будет провал — сам знаешь, что с тобой будет.

— Так точно!

Мне всё равно.

Этот Вейл Эрл — вне сценария или нет. Но сейчас он в коме. И не сможет снова мне помешать.

Я обязательно выживу.

Глава 24

От лица Дирт Карла.

Я не знаю, что именно испытывает Винда. Но уверен — она только что обрела новую цель.

Мы втроём пошли к Луне и Лизе. И вдруг всё моё тело начало дрожать. Рука сама сжала рукоять меча отца Винды. Спустя секунду я осознал — почему.

Демоны.

Не один.

Канна, которая была рядом, заметно дрожала. Но вытащила клинок.

Винда тоже почувствовала опасность и отскочила к Луне. Я с Канной оглянулись и приготовились к бою.

Группа демонов шла в нашу сторону — как по своему дому. Уверенно, не спеша. Заметив нас, один из них отреагировал. Судя по всему — капитан.

— Эй, этот пацан… — Он махнул рукой. — Отряд 32, отступаем!

Сразу после этих слов в него прилетела стрела. Но она отскочила от его кожи — как от камня.

Я сжал меч крепче. Пот уже стекал со лба. Ни я, ни Канна не бросались в атаку. По одной простой причине — страх. Он родился в наших телах в тот самый день. Память о нём въелась в мышцы, в кости, в каждую клетку.

Несмотря на приказ командира, двое демонов ринулись вперёд. Стрелы одна за другой отскакивали от их шкур. Капитан достал ножницы.

Он провёл ими снизу вверх — будто разрезал воздух.

Волна энергии отбросила меня и Канну назад. Мы сумели удержать равновесие, но ноги скользили по земле. В том месте, где прошли ножницы, появился разлом. Красный. Демоны начали заходить в него — один за другим.

В то же время на меня уже летел кулак. Я успел подставить меч.

— А? — Демон удивился. — Не сдох? Ха-ха-ха, будет весело!

— Девчушка тоже не промах! — крикнул второй, атакуя Канну.

Мы отпрыгнули назад. И тут услышали крик:

— Чёрт тебя дери, человечишка! Если бы не приказ — я бы тебя размазал!

Возле разлома стоял капитан отряда. Из его плеча торчала стрела.

Винда?

Как она пробила его кожу?

Бух!

Времени думать не было. Демон ринулся на меня, размахивая кулаками. В этот раз я видел каждое его движение. И старался уклоняться — не блокировать. После того одного удара мои руки дрожали и едва удерживали меч.

Я уворачивался. Раз за разом. Кулаки демона проносились в сантиметрах от лица, от плеча, от корпуса.

— Стоять, мелочь! — рычал он.

Я не останавливался.

И вдруг демоны одновременно замерли.

В небе появился большой магический круг. Сразу после этого оба демона упали на колени.

— Что это, чёрт возьми?!

— Моё тело! Не слушается!

— Моё тоже… стало тяжёлым…

— Это волше…

Свист! Свист!

Он не успел договорить. Почти одновременно их головы были прострелены. Стрелы прошли насквозь.

Бух!

Обе тушки упали замертво.

Я и Канна вылупили глаза. Так просто… двоих демонов. Мы действительно стали сильнее.

Жаль, Эрл этого не видел.

Мои кулаки сжались. Я почувствовал тёплую жидкость на ладонях.

Если бы тогда…

***

От лица Мирд Канны.

Две стрелы с блестящими наконечниками и красными перьями пронзили демонов. Винда шагнула вперёд — забрать их.

— Винда, стой! — резко сказала Луна. — Ещё не всё.

Я почувствовала — она не лжёт. Но вокруг никого. Остальные демоны ушли в разлом — он уже закрылся. А этих двоих мы убили.

— Здесь никого нет, — ответила Винда. — Мне нужно забрать стрелы.

— Я говорю — оставаться на позиции. — Голос Луны был твёрдым. — Бой ещё не окончен. Это приказ.

Они обе не лгут. Но говорят разные вещи.

Это и есть слабость моего проклятия. Они обе уверены в том, что говорят. Моя сила сигналит: это правда.

«Значит ли это, что Эрл на самом деле был Эрлом? Просто запутался в себе?»

Я уже собиралась убрать меч в ножны.

И тут перед глазами открылись сразу три разлома.

— Канна, Карл, отойдите! — крикнула Луна.

Фиолетовые. Обычные разломы — Локсов или монстров.

Луна была права. Бой ещё не окончен.

По её приказу мы отступили ближе к ней.

Из разломов вышло стадо. Белые медведи с рогами. Рогоны.

В небе снова появился магический круг.

— Я смогу сдержать их только на пять минут! — крикнула Луна. — За это время вам нужно убить как можно больше! Действуем по сигналу!

Их было около тридцати. Из-за толстой кожи я не могла убить одного с одного удара. Карлу, может, и хватило бы сил.

Я взглянула на него.

Его руки дрожали.

Перепалка с демоном вымотала нас. Чёрт.

— Вперёд!

Воздух стал тяжелее. Нет — всё пространство. Рогоны упали — их прижимала к земле невидимая сила.

Сила Луны.

«Так вот что случилось с демонами тогда.»

Давление спало.

Мы ринулись к монстрам.

Шея пробивалась только с третьего удара. Тёплая кровь била фонтаном — попадала на одежду, на лицо. Но времени вытираться не было. У нас всего пять минут, пока заклинание не спало.

Стрелы Винды застревали в шкуре, не пробивая её.

Поняв это, она начала целиться в глаза. В тех, до кого мы с Карлом ещё не добрались.

Меч становился всё тяжелее. Руки дрожали от бесконечных ударов. Пальцы едва сжимали рукоять.

Осталось немного. Ещё пять монстров — с простреленными глазами, но всё ещё живых.

— Отступайте! — крикнула Луна. — Время вышло!

Рогоны начали подниматься.

— Грх!

Слепые монстры не двигались. Вся моя усталость исчезла. Нет — тело стало легче.

Я смогу убить его одним ударом.

Карл посмотрел на меня. Кивнул.

Мы напали с двух сторон. Прорубили шеи — одним ударом. Вытащили мечи. Убили ещё троих — ударяя в шею одновременно.

— Отличная работа, — сказала Луна. Она смотрела на нас — залитых кровью этих тварей.

«Откуда они взялись? И откуда Луна знала, что они придут?»

Я взглянула на Карла. Его лицо было в кровавых разводах. Он думал о том же.

— Луна, — сказал он. — Выдвигаемся обратно.

— Да. Здесь мы закончили.

Он убрал меч отца Винды в ножны. Я — свой.

— Не сейчас, Карл, — сказала я в ответ на его взгляд.

— А когда?

— После того как вернёмся и смоем эту вонючую кровь.

Он улыбнулся. Впервые за долгое время. Улыбка была прекрасна — несмотря на его вид.

Винда тем временем пошла искать стрелы. Те самые — которыми убила демонов.

Спустя пару минут она вернулась.

Мы впятером отправились к разлому.

Туда, откуда вошли.

***

Тем временем группа беженцев.

От лица Кард Лина.

Жизни каждого из них ничего не угрожало.

— Я закончил. — Я выпрямился. — Можем идти.

Фрэй и двое виксов из гильдии «Звезда» вышли первыми. За ними — выжившие жители Нордов.

— Нам пора.

— Да, Филип, — кивнул я. — Пора.

Мы шагнули в разлом.

Но вместо того чтобы оказаться на тёплой равнине, мы попали в ледяную коробку. Пар изо рта был виден. Я начал тереть ладони — холод пробирал до костей.

По колебаниям маны мы были между нашим измерением и Нордами. На полпути к выходу.

Пока моё тело дрожало, Филип уже стоял в стойке с обнажённым мечом.

«Когда он успел?»

Хруст!

Кусок льда полетел мне в лицо. Я закрылся руками. Боль от порезов была сильнее из-за холода — мелкие осколки впивались в кожу, оставляя алые полосы.

Медлить нельзя.

[Первая помощь.]

[Усиление.]

Нас заперли. Мне оставалось только положиться на Филипа.

И вдруг я услышал знакомый голос.

— Вот блин… шустрый какой.

— Лукас?!

«Что с ним? Почему он напал на нас?»

— Лукас? — Голос стал холоднее. — Нет. Я Хэнли. И вообще — не твоё дело.

Филип рванул вперёд — прямо на Лукаса.

— Эй, не так быстро.

Ледяные копья одно за другим летели в Филипа. Он сбивал их мечом — чётко, без лишних движений.

— Ты ничего не забыл?

Филип резко остановился. Я вытянул руки вперёд, поддерживая усиление.

— Лукас! Что ты творишь?!

Несколько ледяных шаров полетели прямо в меня.

Хруст!

Я и моргнуть не успел — Филип оказался спиной ко мне, отразив атаку.

— Я Хэнли. — Голос был ледяным. — И не твоё дело, что я делаю, нип.

«Он себе все мозги отморозил?»

— Филип, — сказал я. — Не волнуйся обо мне. Просто выруби этого парня.

Он не ответил. Но я заметил, как воин кивнул.

Филип — не Карл и не Канна. Но я мог на него положиться.

Нужно закончить это как можно скорее. Даже со спины было видно — руки, сжимающие покрытый инеем меч, дрожали.

«Чёрт. Нужно было выучить согревание. Кто ж знал, что мне придётся сражаться с Лукасом?»

— Эй, — бросил Лукас. — Не мешайся под ногами. Дай мне убить Лина — и я уйду.

Вокруг него начали появляться магические круги. Один за другим — холодные, мерцающие.

— Трус, предавший товарища, не заслуживает жизни.

Вены на руках Филипа вздулись.

«Если бы ему не нужно было прикрывать меня — он бы уже победил. Чёрт. Я только мешаю.»

[Начальный барьер.]

— Филип! — крикнул я. — Втащи ему!

Он оглянулся ровно настолько, чтобы заметить барьер вокруг меня.

И рванул вперёд.

Но дождь из ледяных шаров остановил его.

Бум! Бум!

Некоторые пролетали мимо, ударяясь в барьер. Трещины расползались по магической стене.

Со временем Филипу пришлось сделать пару шагов назад — под натиском атак. Я заметил, как он становился медленнее.

Дыхание сбилось. Пар изо рта становился гуще.

Продолжительный бой был невыгоден. Мы оба это понимали.

Два варианта: либо продержаться до подкрепления, либо одолеть Лукаса вдвоём.

Филип отступал всё дальше. Это убивало шансы на победу.

Треск!

— Чёрт!

Барьер треснул. Но мне нужно поддерживать усиление.

Тело становилось тяжелее. Несмотря на холод, ладони были мокрыми от пота. В ушах зазвенело. Зрение стало мутным.

Мана на исходе.

Времени мало. Нужно принять решение. Ответ я уже знал.

— Филип! — крикнул я. — У тебя одна попытка!

— Давай!

Я убрал барьер. Влил всю оставшуюся ману в усиление.

— Врежь этому отмороженному!

В глазах поплыло. Я надеялся — этого хватит.

Ноги подкосились. Колени ударились об лёд. Я уже не чувствовал боли.

«Но почему он бежит в мою сторону? Совсем придурок?»

Мои потрескавшиеся губы отказывались открываться. Я не мог сказать ни слова.

В глазах темнело.

Брызг.

Что-то тёплое попало на лицо. Это заставило меня открыть глаза.

Честно — лучше бы я их не открывал.

Кап. Кап.

Три ледяных лезвия торчали из спины Филипа. Они прошли насквозь. Одно — точно в сердце. Остальные два — в живот.

Алая жидкость медленно стекала по светлому льду.

Хриплый голос прошептал:

— Я… был похожим на него?

Лёд исчез. Кровь ринулась из тела с новой силой.

Бух.

Филип упал. Как мешок с костями.

Это было последним, что я видел.

Звон в ушах усилился.

Тьма.

…

И неожиданное тепло.

***

От лица Игнис Фрэй.

Я и ещё двое виксов вышли первыми.

Свежий воздух. Пение птиц. Встретили нас, будто ничего не случилось.

За нами вышли все, кого мы привели.

Викс достал рацию.

— Разлом Нордов, номер пятьдесят четыре. Требуется бригада целителей и автобус.

— Что случилось? — Грубый голос с нотками удивления ответил.

— Не сейчас. На собрании всё объясню.

— Принял.

Рация зашипела. Связь оборвалась.

— И долго их ждать? — спросила я.

— Примерно полчаса.

«Вот же. Никакой организованности. Норды пали, а они…»

Мои костяшки побелели.

Я оглянулась. Вышли не все.

Где Филип и тот целитель?

— Эй, ты! — Викс обернулся. — Пошли со мной. Двое наших не появились.

— Я? — Он показал на себя пальцем.

— Да, ты. Пошли.

Он вздохнул — но пошёл.

Мы вошли в разлом.

Стена льда.

— Так не должно быть, — проронил мужчина.

— Чёрт!

[Волна пламени.]

Лёд растаял с шипением. Пар заволок всё вокруг.

Перед глазами — спина парня с белыми волосами.

В груди кольнуло. По телу прошла дрожь.

«Ученик?»

— Учен…

Он повернулся.

Это не он. Другой.

А за его спиной — Филип. Он лежал в луже крови. Рядом — тот целитель.

[Чистилище.]

— Ой-ой! — Ехидный голос достиг моих ушей. — Ты чего такая резкая?

Он не сгорел?

«Что за чёрт?»

— Очень жаль, — сказал он, сбрасывая языки пламени с плеча. — Мне помешали. — Он усмехнулся. — Но ничего. Одного я всё-таки убил.

— Кого ты там убил?!

[Волна пламени.]

Огонь столкнулся со льдом. Образовался густой туман.

Из него донёсся голос:

— Извини, горячая девочка. Но мне пора.

Спустя пару секунд парень растворился.

Исчез.

Я рванула к Филипу.

***

От лица Кард Лина.

Хлоп! Хлоп!

— Чёрт! Проснись! Ты целитель или кто?!

Сквозь удары по щекам я слышал громкий голос.

Хлоп! Хлоп!

— Ай! — выдохнул я. — Очнулся! Хватит уже!

— Ты долго спал! Лечи! Вставай!

Я с трудом поднял веки — налитые свинцом. Голова раскалывалась.

Передо мной — лицо, полное страха. Девушка с красными волосами. Несмотря на грубый тон, она боялась.

Я повернул голову.

Рядом лежал Филип.

Точнее — его тело.

Я поднялся, проверил пульс. Холодная кожа на шее. Тишина.

Он не дышал. Сердце не билось.

— Как долго я был без сознания?

— Полчаса! — Она чуть не кричала. — Чего ждёшь?! Лечи!

Искры неконтролируемо отлетали от неё, падая на холодный пол.

«Полчаса. Уже поздно.»

Но…

[Божественное исцеление.]

Яркий свет лился из моих рук — в тело того, кто защитил меня.

Грудную клетку сжало. В голове всплыла картинка — как эта же девушка держит тело того, кто не должен был быть живым.

Кап. Кап.

Пот? Нет.

Слёзы.

Из моих глаз капали слёзы на мёртвое тело. Которое уже не спасти.

На тело героя, который спас меня.

Но цена оказалась слишком высока.

Я стиснул зубы.

— Да… — выдавил я. — Ты был похож на него.

Пусть он уже не слышал. Я должен был это сказать.

Может, если бы я был сильнее — ему не пришлось бы защищать меня. Может, это я виноват в его смерти.

Свет постепенно меркнул.

В глазах помутнело — то ли от слёз, то ли от истощения маны.

Свет исчез.

— Эй! — крикнула девушка. — Придурок! Открой глаза!

Искры падали на мои руки, оставляя маленькие ожоги.

— Ты бесполезный! — Её голос сорвался. — Ещё целителем себя называешь?!

Я смутно видел, что происходит. Но чувствовал — воздух становился горячее. Он уже обжигал лёгкие.

— …

Яркая вспышка заставила меня прикрыть глаза руками.

Я знал — он умер. Видел много ранений. Но труп… мёртвого я видел впервые.

И не просто мёртвого. А того, кто умер, защищая меня.

Тело дрожало. Слёзы, которые были, испарились от жара.

Вспышка исчезла. Девушка всхлипывала, дрожащим голосом что-то бормотала.

Я не слышал.

Я был слаб.

Я был ему обузой.

Тот, кого я считал товарищем, пытался убить меня. А тот, кого я не замечал, погиб вместо меня.

Глава 25

От лица Вирксфанг Луны

По дороге к выходу из разлома новых врагов не было. Их и не должно было быть.

Меня больше смущали сверлящие спину взгляды. Я оглянулась — и поняла, чьи они.

Канна и Карл.

Они не глупые. Явно что-то поняли. Проблемой я это не считала. В прошлые разы их реакции были самыми приземлёнными. Обычное недоумение. Обычные вопросы. Обычное принятие.

Ничего необычного.

***

Свет ударил в глаза. Я не зажмурилась. Я привыкла.

Позади — Норды. Впереди — академия. Мы вышли.

Карл, Канна, Винда, Лиза. Все живы.

Я оглянулась на разлом. Он закрывался. В прошлый раз он закрылся быстрее. Или медленнее? Я не помнила. Слишком много раз. Слишком много закрывающихся разломов. Слишком много выходов. Слишком много одинаковых дней.

Лин сидел на земле. Фрэй — напротив. Их было только двое.

Я знала, что остальных увезли. Но Филип должен был быть здесь.

В прошлые разы он был здесь. Всегда. Стоял чуть позади, прикрывал спину. Молчаливый, надёжный, твёрдый как скала.

Эти двое даже не дёрнулись. Лин — белый как стена, одежда в крови. Но откуда кровь? Раненые? Нет. Он вместе с Лизой позаботился о выживших. На пути назад всегда было безопасно. Всегда.

Вокруг Фрэй выжженная земля. Чёрная, рыхлая, пахнущая гарью и пеплом.

Что-то случилось. И это что-то точно не хорошая весть.

Всё должно было быть безопасно. Всё было безопасно. В прошлые разы.

— Эй, а где Филип? — спросил Карл.

Лин не двинулся. Фрэй подняла взгляд. Вокруг неё вспыхнули искры — маленькие, злые, нетерпеливые.

Только сейчас мне дошло.

Моё тело дрогнуло. В груди сжалось. Пальцы онемели. Я попыталась вернуть контроль — прикусила язык, глубоко вдохнула. Но после слов Фрэй это не помогло.

— Эта беловолосая тварь убила Филипа! — Её костяшки побелели. Голос сорвался на крик.

— Кто? — Карл посмотрел на Канну. Тише обычного. Словно боялся услышать ответ. — Филип?

Она кивнула.

Лин заговорил, не поднимая головы. Голос дрожал, каждое слово давалось с трудом.

— Лукас. — Он вздохнул. — Лукас назвался Хэнли. Он пытался убить меня. Мы попали в ловушку.

Его губы продолжали шевелиться, но звука не было. Он будто говорил сам с собой. Повторял. Переживал заново.

— Филип? — Лиза покачнулась. — Нет… Нет… Этого не может быть…

Винда подошла к ней, обняла за плечи. Лиза уткнулась ей в грудь. Не плакала. Просто замерла.

Карл и Канна опустили головы.

Я молчала.

Этого никогда не происходило. Ни разу. Лукас? Этот трус? Предал? Назвался Хэнли?

Это невозможно.

— Нип, — тихо сказал Лин. — Так он назвал меня и Филипа.

— Нип? — переспросил Карл.

— Не спрашивай, — Лин покачал головой. — Я и сам не знаю.

Нип. Это же… Нет. Не говорите мне, что…

— Этого не должно было произойти… — вырвалось из моих уст. — В этот раз не только Эрл другой…

Спустя секунду я поняла, насколько ошиблась. Благо, никто не обратил внимания. Только Канна.

Нет. Именно то, что она обратила внимание — худший исход. Она чувствует ложь. Она запоминает такие вещи. Она не забудет.

Филип… прости меня. Я не знала. Я не знала, что Лукас, как и Эрл, из другого мира. Я не знала, что он предаст. Я не знала, что убьёт тебя.

Я не знала.

Я столько раз всё видела. Столько раз. А этого — не видела.

Лукас. Как ты обманул Канну, будучи с ней в одной команде? Как ты скрывал свою суть столько времени?

Хэнли. Кто ты такой?

— Эрл… теперь Филип… — Фрэй сжала кулаки. Вокруг неё воздух дрожал от жара. — Чёрт возьми! Я мастер Эрла и товарищ Филипа! И я не успела!

Огонь вновь загорелся на уже выжженной земле. Пламя лизало чёрные камни, поднималось к небу, шипело и злилось.

Где-то позади я слышала всхлипывания Лизы.

А передо мной стоял Карл. С его ладони капала кровь. Он сжал кулак так сильно, что ногти впились в кожу.

— Филип… — Он поднял голову. Глаза — сухие, но не пустые. Тяжёлые. — Я пойду дальше. И я не дам ему ещё раз упасть.

Карл прав. Нельзя сдаваться.

Чёрт. Если бы у меня была эта игла и в следующем цикле… Я бы могла это изменить.

Но следующего цикла не будет. Не должно быть.

***

«Луна, я не знаю, что у тебя в голове. Но ты наш лидер. Ты собрала нас вместе. Так возьми, чёрт тебя дери, ответственность и веди нас дальше. Меня, Лизу, Фрэй и Эрла — когда он откроет глаза. Ты поведёшь нас вперёд. Так что, лидер, подними голову и возьми себя в руки.»

Ты прав.

Спасибо, Филип. Я, как ты и сказал, не должна опускать голову.

Я пойду дальше. Я должна идти дальше.

***

От лица Мирд Канны

После того как все разошлись, я не могла найти себе места.

Слишком много вопросов. Слишком много тишины там, где должны были быть ответы.

Я пошла к Карлу. Он сидел в своей комнате. Не спал. Не тренировался. Просто сидел на кровати, уставившись в стену. Взгляд — остекленевший, пустой.

— Ты как? — спросила я.

— Жив, — ответил он.

— Это не ответ.

— А другого нет.

Я села рядом. Мы молчали. Долго. Минуту. Пять. Десять. Я не знала, что сказать. Он — тоже. Слова застревали в горле. Слишком тяжёлые.

— Лин, — сказал Карл наконец. — Он не пришёл. И Фрэй тоже.

— Я знаю.

— Надо проведать.

Я кивнула.

***

Мы пошли к Лину.

Комната была пуста.

Кровать — заправлена. Шкаф — пуст. На столе — письмо. Один лист, сложенный пополам. Без конверта.

Карл развернул.

«Не ищите. Я жив. Просто не могу больше. Простите.»

Он прочитал. Молча положил обратно.

— Идиот, — сказала я.

— Не он один.

Мы вышли. Я не знала, злиться мне или плакать. Филип мёртв. Лин ушёл. Лукас предал.

А Луна…

— К Луне? — спросил Карл.

— К Луне, — ответила я.

***

Луна… Она знала о нападении рогонов. Знала, сколько мы продержимся. Знала, как они появятся.

И её фраза на выходе… «В этот раз не только Эрл другой…»

Я не знала, что это значит. Но была уверена в одном — она не лгала. Каждое слово — чистейшая правда.

И эта правда порождала только больше вопросов.

Карл посмотрел на меня. Он думал о том же.

Мы пошли дальше.

Стук. Стук.

— Входите!

Карл открыл дверь.

Резкий запах ударил в нос. Такой, будто я открыла не комнату одногодки, а старую библиотеку. Библиотеку, где никто не открывал книги сотни лет. Или архив, где хранятся мёртвые дела.

И не только комната — сама Луна пахла так же.

Так пахнет время. Застывшее, забытое, мёртвое. Но Луна была живой. Дышала. Моргала. Смотрела на нас.

И от этого становилось не по себе.

Я всегда была чувствительна к запахам. Точно так же, как и к правде. Запах — отражение сути человека. Ты можешь врать лицом. Голосом. Словами. Но запах — никогда.

У Карла пахло свежими яблоками. У Лизы — травами и мёдом. У Винды — кожей и деревом. У Филипа был запах стали и пота. У Лукаса — чего-то холодного, ледяного.

У Луны — бумага и пыль.

Я не знала, как понять этот запах. Что он говорил о ней? Что она — старая? Что она — пустая? Что она — уже не совсем живая?

Она пугала меня. Но не так, как Эрл.

У Эрла не было запаха.

Совсем.

Ничего. Пустота. Абсолютная.

— Садитесь, — спокойно сказала Луна. — Я ждала вас.

Мы сели на кровать. Она — напротив, на стул. Смотрела на нас. Ждала, пока я или Карл заговорим.

Молчание длилось недолго.

— У меня много вопросов, — сказал Карл. — Я не знаю, с чего начать. — Он выдохнул. Помолчал. — Поэтому спрошу сначала одно. Ты враг?

Глаза Луны расширились. Она явно не ожидала такого вопроса. Карл же смотрел на меня, не на неё. Мы оба ждали ответа.

— Нет, — сказала Луна. — Я не враг.

Не лжёт.

Я кивнула Карлу.

— Ты знала о нападении рогонов, — продолжил он. — Откуда?

Луна перебирала пальцами. Долго. Медленно. Будто собиралась с мыслями. Потом выдохнула.

— Да, я знала. Я уже это видела.

— Видела? — Карл подался вперёд. — Что это значит?

— То и значит. — Луна подняла голову. — Я видела будущее.

Тишина.

Карл посмотрел на меня. Я — на него. Потом снова на Луну.

Она не лгала.

Я кивнула.

Её глаза… Они были похожи на взгляд Эрла. Но не полностью. У того парня взгляд был неживым. Пустым. У Луны — иначе. Тлеющий огонь. Маленькая искра, которая ещё не погасла. Которая заставляла её жить. Дышать. Пытаться снова и снова.

Луна видела будущее.

Она знала, что Филип умрёт? Знала, что Лукас предаст? Знала, что отец Винды уже мёртв? Знала, что демон нападёт на академию?

Знала?

***

Мы сидели минут пять. Может, больше. Я не считала.

— Ты знала о Лукасе? — спросил Карл. Голос — твёрдый, но в нём проскальзывало что-то ещё. Обида? Боль? — Ты знала и ничего не сказала?

Луна опустила взгляд.

— Нет. — Она покачала головой. — О нём я не знала. Филип… — Её голос дрогнул. — Он не должен был умереть.

Карл встал. Пошёл к выходу.

Луна смотрела на его спину. Молча.

Я хотела пойти за ним, но тело не слушалось. Оно отказывалось вставать. Отказывалось двигаться. В груди сжалось так сильно, что стало трудно дышать.

Она знала. Но не всё.

Дверь хлопнула.

Взгляд Луны переместился на меня. И тут я поняла, почему она пахнет бумагой и пылью.

В её глазах таилась бесконечная усталость. Та, которую невозможно скрыть. Та, которая не проходит ни после сна, ни после отдыха, ни после смерти.

Она знала будущее. Но не знала, что её товарищ умрёт.

— Канна. — Луна сделала паузу. — Мир встретит свой конец. Я хочу это предотвратить.

Она замолчала.

— Передай Карлу: герой — не тот, кто улыбкой делает людей счастливыми. Герой — тот, кто делает то, что должен.

Тело дрогнуло. Я наконец смогла зашевелиться. Встала. Сделала шаг к двери.

— Канна.

Я остановилась.

— Правда — это то, во что человек верит. Твоя сила — проклятие или дар — решать тебе. Ответь сама себе на вопросы: что такое благословение? Что такое проклятие?

В груди похолодело.

Мои губы дрогнули, но слова не шли.

Я не знала, что ей ответить.

Поэтому просто вышла из комнаты и направилась к себе.

Глава 26

От лица Вейл Эрла.

Вспышка.

— Эй! Вейрам! Просыпайся!

«Кто? Вейрам?»

Глаза открылись. Я увидел деревянный потолок. Запах сосны въелся в горло — густой, смолистый, живой. Не больничный. Не академический. Просто дерево, которое пахнет лесом.

Тело. Ощущения вернулись.

Я попробовал встать — тело не слушалось. Пошевелить рукой — ничего. Пальцем — тоже.

— Иду! — ответило тело.

И оно наконец-то поднялось. Я чувствовал себя уверенно в этом теле, но не мог им управлять. Будто я — пассажир в чужой карете. Смотрю в окно, но не держу вожжи.

Что это? Что происходит?

Я сконцентрировался на чувствах. Тепло. Не снаружи. Изнутри — от области сердца. Оно пульсировало в такт чужому дыханию. Я мог чувствовать всё, что чувствует этот Вейрам.

Тогда…

Где мана?

Её нет. Ни капли. Ни снаружи, ни в теле. Тишина. Пустота. Будто мир ещё не научился дышать ею.

Это то, что хочет показать мне «Empty Shell Studio»?

Ну посмотрю.

***

От лица Вейрама Сигра. 500 лет назад.

— Иду! — ответил я, поднимаясь с кровати.

Из кухни доносился запах свежего хлеба — тёплый, масляный, с хрустящей корочкой. Я вдохнул глубже и почувствовал, как в животе заурчало.

— Садись, — сказала мама, тепло улыбнувшись. Она стояла у печи, вытирая руки о передник. — Поешь хорошо. Тебе на охоту сегодня, помнишь?

— Да, мам, помню. Мы с Остердом и Эйлой договорились пойти.

Я сел за стол и принялся есть. Хлеб был ещё тёплым, с маслом, которое таяло на языке. Я запивал его молоком — холодным, густым, пахнущим коровой и сеном.

— Вот и отлично, что не забыл, — мама провела рукой по моим волосам.

— Папа сегодня в город ушёл?

— Да. Сказал, к вечеру вернётся — Она вздохнула, но улыбнулась.

— Ну и ладно.

— Будьте осторожны в лесу.

Закончив завтракать, я пошёл собираться.

Мой серый потрёпанный плащ всё ещё хорошо садился на плечи. Мама штопала его прошлой зимой, и заплатка на левом рукаве темнела на свету. Я провёл по ней пальцами — шершавая, плотная. Тёплая.

Из ножен скользнул длинный кинжал. Не меч — слишком короток. Но и не просто нож. Я повертел его в руке, проверяя баланс. Тяжёлый. Надёжный. Живой.

Заметив зазубрину на лезвии, я пошёл в мастерскую. Несколько минут — и мой «Клык» снова сверкал. Я провёл пальцем по острию — тонкая полоска крови выступила на коже. Острый. Хорошо.

Я стукнул рукой по сумке — она сидела на плече идеально. Не тяжёлая. В ней всё необходимое: фляга с водой, верёвка, маленький топорик, незажжённый факел и в отдельном кармане — пара кусков хлеба на случай, если охота затянется.

— Мам! Я пошёл!

— Будь осторожен! — крикнула она из кухни.

— Всё будет хорошо, ты же знаешь.

Я махнул рукой и направился к выходу из деревни. Лес ждал на другом конце.

***

— О, Вейрам, ты на охоту? — тётушка Милана выглянула из-за плетня.

— Да, тётушка. Мы с Остердом и Эйлой сегодня идём.

— Удачной вам охоты! — Она перекрестила меня в воздухе.

— Спасибо!

Я шёл по деревне, время от времени здороваясь с людьми. Дядя Артур чинил телегу. Маленькая Лида бежала с кувшином к колодцу. Все они были такими знакомыми, такими своими. Я рад, что вырос здесь. Папа говорил, в городе люди совсем другие — жадные, не помогают друг другу. Здесь же — каждый знал каждого. И если случалась беда, никто не оставался в стороне.

«Я даже его мысли слышу», — пролетело где-то на границе сознания. Чужое. Не моё. Но я отмахнулся.

Вот и дом Остерда.

— Эй! Остерд! Ты идёшь!?

Тишина.

— Э-э-эй! Есть кто дома!?

Снова тишина. Я вздохнул и толкнул калитку. Двор был пуст. Только старый пёс поднял голову, глянул на меня и снова уронил морду на лапы.

— Остерд!

— Да не ори ты! Иду я! — рявкнули из дома.

Наконец-то. Этот Остерд вечно заставляет себя ждать.

Я подождал пару минут. Дверь скрипнула, и он вышел. Я вылупил глаза. Светлая рубашка, серые штаны, а на голове — шляпа из соломы. Круглая, широкая, с обвисшими полями.

— Ха-ха-ха! — Я согнулся пополам. — Ты что на голову нацепил?

— Шляпа, не видишь, что ли? — Он сжал кулаки, но в голосе не было злости. Скорее обида.

— Ха-ха-ха-х! — Я никак не мог остановиться. — Фух… Сними её! Тебе она вообще не идёт!

— Чтоб тебя, Вейрам!

Он развернулся и зашагал обратно в дом. Дверь хлопнула так, что пёс вздрогнул.

— Фух… — Я выдохнул, вытирая выступившие слёзы. — Остерд, Остерд… Давно я так не смеялся. Аж живот заболел. Зачем же ты так?

Через минуту дверь снова открылась.

— Эй, придурок, теперь доволен? — спросил он, выходя без шляпы.

Теперь он был в тёмно-зелёной кофте. На поясе висел широкий меч — тяжёлый, надёжный, с потёртой рукоятью. Волосы — тёмные, короткие, прилизанные. Даже ветер не мог их сдвинуть.

— Ну вот! — Я подошёл и хлопнул его по плечу. — Другое дело. Идём за Эйлой.

Услышав имя Эйлы, на его лице появилась улыбка. Такая быстрая, что я едва заметил.

— Идём, Вейрам, — сказал он, и мы двинулись дальше.

***

«Так странно… Это так чувствуется дружба?» — снова чужое. Но я не стал вдумываться. Не до того.

— Эй, Остерд, — позвал я, когда мы свернули к дому Эйлы.

— Чего тебе? — буркнул он.

Вот же. С виду здоровый мужик — плечи шире моих, кулаки как молоты. А трусит от Эйлы. Смешно.

— Когда ты ей всё скажешь?

— Что скажу? Ты о чём?

— Остерд, у тебя всё на лице написано. — Я усмехнулся. — Эйле. О том, что она тебе нравится.

Он стукнул меня по плечу. Больно. Но я не подал виду.

— Что ты несёшь! Это не так!

— Да? — Я не унимался. — Тогда ты не будешь против, если я её себе заберу?

На этот раз он толкнул меня — уже не шутя. Я едва удержал равновесие. Но он не ответил. Отвернулся и зашагал быстрее.

— Эх, — вздохнул я. Думал, подтолкну — получится. А оказалось — нет. Странная штука эта любовь. Из смелого парня делает трусиху, который боится три слова сказать.

***

Эйла стояла у ворот.

На плече — охотничий лук. Тот самый, который Остерд три дня делал. Искал лучшую древесину, строгал, подгонял. Потом подарил — на замену старому, который треснул. На спине висел колчан. Стрелы тихо постукивали друг о друга.

Белые волосы развевались на ветру. И этот же ветер принёс нам её запах — сладкий, клубничный, летний. Я вдохнул и улыбнулся.

Она заметила нас и махнула рукой. Мы ответили.

— Вы долго, — с улыбкой сказала она.

— Я точил свой «Клык». Пришлось задержаться, — соврал я. Остерд глянул на меня — взгляд выражал благодарность.

— Поняла, не страшно. — Она помолчала. — Идём?

— Да, Эйла, пошли, — выдавил Остерд.

«Черт, Остерд, хоть бы слово сказал. Разве так сложно?»

Я легко толкнул его в плечо.

— Да… идём, — повторил он неуверенно.

Мы двинулись. Я замедлил шаг, оставив их вдвоём впереди. Может, хоть так у них разговор завяжется?

— Кстати, Эйла, — окликнул я.

— Да? — Она не обернулась.

— Как тебе новый лук? Уже проверяла?

После этих слов Остерд посмотрел на меня. Глаза его были больше, чем когда-либо. Эйла повернула голову, глянула на него — и её щёки едва заметно покраснели.

— Лук отличный, — тихо сказала она. — Намного сильнее, точнее и просто лучше прошлого. — Она сделала паузу, легко улыбнулась и добавила: — Спасибо, Остерд.

«Вот оно! Давай, дружище!»

Остерд глубоко вдохнул. Я видел, как его грудь поднялась. Он уже собирался ответить…

Рёв из леса прервал его.

Мы одновременно обнажили клинки. Я поменялся местами с Эйлой — она встала чуть позади, лук уже в руке, тетива натянута. Я сжал «Клык» так, что костяшки побелели.

Постояли пару секунд. Тишина. Только ветер шумел в кронах.

— Просто медведь, — выдохнул Остерд. — Где-то издали.

— Да, — кивнул я, убирая оружие. — Просто медведь.

Вот так и встретил нас лес. Рёв медведя вдали. Зелёная трава под ногами. Высокие деревья, сквозь которые прорывались небольшие лучи солнца. И тёплый, освежающий воздух.

***

Мы двигались тихо, находили следы. Много следов. Их было больше, чем обычно.

— Они слишком заметны, — сказал Остерд почти шёпотом.

— Да, — кивнула Эйла. — Звери будто убегали.

Это странно. С чего бы им убегать? Всё как всегда. Те же деревья. Тот же воздух. Та же земля. Ничего не изменилось. Следов сильного хищника не было. Только мелкие — заячьи, лисьи, птичьи.

Как вдруг всё моё тело начало дрожать. К коже что-то прикасалось — будто прилипло. Остерд и Эйла выглядели спокойно.

«Это только у меня?»

Несмотря на дрожь, я сжал рукоять «Клыка». Я не знал, что это. Не знал, опасно ли. Но что-то внутри подсказывало — нужно бежать.

«Это же… Мана, — прозвучало в голове. Чужое знание. Холодное, точное. — Нет, не просто мана. Им нужно срочно бежать.»

Я поднял голову.

Небо над лесом потемнело. И в этой темноте, прямо над вершинами, начала расползаться фиолетовая трещина.

Мир замер.

Глава 27

Трещина продолжала расползаться.

Зрение помутнело. Всё тело сдавливала невидимая сила — она прилипла к коже, проникала внутрь. Через нос, через рот. Лёгкие сжались, будто кто-то стиснул их в кулаке.

Сквозь звон в ушах я услышал голос:

— Эй! Вейрам! Что с тобой?! Чёрт!

Ноги подкосились. Я должен был упасть. Наверное, Остерд подхватил меня — но я уже ничего не чувствовал.

Зрение окончательно потемнело. Кроме громкого звона — тишина. Вязкая, невидимая сила заполонила всё. Снаружи. Внутри. Я не чувствовал прикосновения Остерда. Только странную, необъяснимую лёгкость.

«Мана. Примерно так же, как в мой первый раз в мана-зоне», — чужой голос прозвучал в голове. Но думать об этом не было сил.

Виски сдавливало. В конце — темнота.

***

Прохладная земля. Виски всё ещё сдавлены. Невидимая сила никуда не ушла. Звон в ушах стих.

Веки не открывались. Язык не двигался. Губы — тоже.

Я попробовал глубоко вдохнуть — и тут же лёгкие сдавило.

— Кхе…

Дьявол!

Я попробовал дышать реже. Меньше. Рывками. Получилось.

— Остерд! Сюда! Вейрам очнулся!

Голос дрожал. Я отчётливо слышал прерывистое дыхание. Эйла была напугана. Я никогда не слышал от неё такого тона.

Веки всё ещё не открывались.

«Сконцентрируйся.»

Опять чужой голос. На этот раз он был прав.

Я оставил попытки открыть глаза. Вместо этого — успокоил дыхание. Выдох. Пауза. Вдох.

Невидимая сила — на моём теле. Нет. Внутри. Она тянулась медленно, как смола. Но она уже была везде.

И не только внутри.

Снаружи — тоже. Воздух, который я никогда не видел открытыми глазами, теперь стал видимым с закрытыми.

Силуэт Эйлы. Чуть дальше — ещё один. Скорее всего, Остерд. Ещё дальше — деревья.

С другой стороны — ничего.

Где мы? Не в лесу — деревья только с одной стороны. Но и не в деревне — домов нет.

— Вейрам! — Грубый, но дрожащий голос ударил по ушам. — Эй, придурок, открой глаза уже! Ты тяжёлый, нам нужно в деревню!

Голос отдался эхом в голове.

А потом — снова тьма. Силуэты пропали.

Голову будто пронзили тонкие иглы. Я даже крикнуть от боли не мог. Тело всё ещё не двигалось.

Чёрт.

— Вот дерьмо… Что с ним? — голос становился всё тише.

Сознание угасало.

«Ты перестарался.»

Ну спасибо. Без тебя бы не понял.

Тишина.

Тьма.

Пустота.

***

Тряска вернула меня в чувство.

Голова не болела. Тело стало лёгким. Веки — тоже.

Небо было серым. Не тучи — само небо стало серым. Мёртвым.

Я лежал на соломе в повозке. «Клык» был рядом — я чувствовал его рукоять под пальцами.

Сколько времени прошло? Не знаю.

Невидимая сила больше не давила, но всё ещё была в воздухе и в теле. Я пошевелил пальцами. Руками. Ногами. Всё работало.

Я сел.

Рядом — ящики. В основном с едой. Повозку тянула лошадь. Спина того, кто сидел на краю и правил, была мне знакома.

— Папа?

— О, очнулся наконец. — Он не обернулся. — Как ты?

— Лучше. Что происходит?

Он вздохнул.

— Помнишь фиолетовый разрез в небе?

— Да.

— Он появился три дня назад. — Отец хлестнул вожжами. — Я чуял неладное. Мы собрали еду и уехали из деревни.

— Три дня? — мой голос стал громче. — Уехали? А мама? Где она?

— Впереди. — Он махнул рукой куда-то вдаль. — Не волнуйся, сынок.

Я выдохнул. Осмотрелся.

Позади, насколько хватало глаз, в сером небе висели фиолетовые разрезы. Множество. Туч не было. Солнца — тоже. Я не понимал, день сейчас или ночь.

Впереди тянулись повозки. Бесконечная вереница. Люди из соседних деревень тоже уезжали.

— Папа… а что это за разрезы? Что происходит?

— Не знаю. — Он покачал головой. — Но после их появления многие, как и ты, уснули.

— Они тоже видят эту невидимую силу?

Отец промолчал.

— Пап, а ты как? Всё хорошо?

— Да. — Он помолчал. — Это коснулось только молодых.

Странно. Значит, он не чувствует того же, что и я.

Голос в голове называл это маной. Мана. Как в сказках про магов.

Ещё тот голос говорил о концентрации. И после этого я стал видеть мир этой силой. Может, попробовать ещё раз? Я же не усну, как в прошлый раз?

— Пап, а Остерд и Эйла? Они тоже уснули?

— Да. Но очнулись через день.

Фух. Я выдохнул. Хорошо. С ними всё в порядке.

Но они тоже уснули. Значит, они тоже почувствовали эту «ману».

***

Я лёг обратно. Закрыл глаза.

Волны невидимой силы стали видны, как воздух. Так же, как перед тем, как я уснул в первый раз.

Но теперь голову не сдавливало. И сила внутри двигалась спокойно — не как смола, а как кровь. Ровно. Привычно.

Она была внутри меня. А в отце — нет.

Чуть впереди, в другой повозке, сидел парень. В нём я чувствовал точно такую же силу. Как и во мне.

И ещё одно отличие: сила внутри нас была плотнее, чем снаружи.

Значит ли это, что все, кто уснул, имеют эту силу внутри?

И что это даёт?

Я не знал.

***

Я открыл глаза.

Теперь я видел, как эта сила движется в воздухе. Там, где висели разрезы, она двигалась хаотично. Её там было больше. Впереди — спокойно.

Я видел скопления этой энергии в других людях. У кого-то больше, у кого-то меньше.

Я выдохнул.

Тело стало тяжелым. Спина промокла — будто я рубил дрова, а не просто сидел и смотрел.

Это было трудно. Но я не уснул. Просто устал.

Значит, у этой силы есть какая-то цель. Но какая?

Может, тот голос был прав? Может, это мана? И она нужна для магии?

Бред.

Но эти фиолетовые разрезы — тоже бред. Их не должно существовать. Так же, как и то, что я видел с закрытыми глазами.

Эта сила — что-то нереальное. И она связана с разрезами.

***

Спустя некоторое время беженцы остановились на привал.

Я оставил маму с отцом и пошёл искать Остерда и Эйлу.

Нашёл у костра. Сидели рядом — хорошо, сблизились, пока я спал. Может, Остерд даже признался ей.

— О, очнулся, придурок! — Остерд махнул рукой.

— Да, уже. Слышал, вы тоже спали.

— Да. — Он усмехнулся. — Но не так долго, как ты!

— Садись, Вейрам, — спокойно сказала Эйла.

Я сел напротив. Языки пламени согревали. Дым поднимался ровно — ветра не было. Небо оставалось серым, пустым, мёртвым.

Я рад, что с ними всё хорошо. Но я видел в них эту новую силу. Ману. Она была внутри обоих. Я не ошибся.

— Эй, — спросил я. — А вы не чувствовали странности?

Они переглянулись.

— Чувствовали что? — настороженно спросил Остерд.

— Ну… странную силу. В воздухе. В теле.

— Эй, эй, — Остерд нахмурился. — Тебя тогда так сильно пригрело? Ну извини, ты тяжёлый!

Вот же дурак. Сколько раз он меня уронил?

Эйла прижалась ближе к Остерду.

— Я чувствовала… — тихо сказала она. — Это странно. И страшно.

Остерд приобнял её одной рукой.

— О, — я подался вперёд. — Ты тоже видела? Что эта сила везде?

— Нет, — она покачала головой. — Только внутри себя. И… она слушается меня.

— Слушается? — я не понял. — Как? Что она делает?

— Я теперь очень хорошо вижу. Далеко.

— И всё?

— Нет… — Эйла вздохнула. — Мясо, которое мы едим, мы нашли сами. Я стреляла точнее и дальше, чем раньше.

— Ого! — я не скрывал удивления. — Это же здорово!

Значит, эта сила усилила её зрение и точность.

— Остерд, а ты? — я повернулся к нему. — Чувствуешь изменения? Может, сильнее стал?

— Ну… — он задумался. — Я всю дорогу шёл пешком. Даже не запыхался. А так — ничего.

Значит, эта сила влияет на каждого по-разному.

Эйла чувствует её внутри, может управлять. Но кроме зрения — ничего.

Остерд не чувствует, но сила сделала его выносливее.

А я?

Что она дала мне?

Почему я вижу её в воздухе и в других людях?

Слишком много вопросов. И ни одного ответа.

Тот голос… он знал что-то. Но я больше не слышал его.

***

Я сидел у костра и смотрел на огонь.

Рядом — Эйла и Остерд. Остальные беженцы — вокруг. Кто-то спал, кто-то тихо говорил, кто-то просто смотрел в серое небо.

Всё изменилось.

Небо. Земля. Люди. Я сам.

И никто не знал, что будет дальше.

Никто.

Глава 28

Караван двигался дальше и становился больше.

Мы не останавливались надолго. В деревнях — ждали, пока жители соберутся. В городах — то же самое. Люди вливаются в общий поток, и мы едем дальше. Никто не знает куда. Все знают — откуда.

Мы спали четыре раза. Небо всё время было серым. Я не знаю, сколько дней прошло. Может, пять. Может, десять. Время потеряло смысл.

Фиолетовые разрезы не отступали. Сколько бы мы ни ехали, они были сзади. Преследовали. Висели над горизонтом, как напоминание: вы не убежите.

Мы ехали втроём. Мама, папа и я. Время от времени я сменял отца и вёл лошадей. Они уставали. Мы все уставали. Остановки становились чаще, лошади дышали тяжело, люди — тоже.

Время от времени я смотрел на потоки энергии. Маны становилось больше. Она заполняла всё — воздух, землю, людей. Тех, кто ещё спал, маны внутри было больше, чем во мне. Гуще. Плотнее. Они дышали ею во сне.

Надеюсь, они очнутся. Я смогу спросить их о том, что видят те, у кого больше маны. Может, они знают больше. Может, они видят дальше.

***

Мы прошли за небольшой холм.

Очередная остановка. Люди вокруг шептались. Никто не знал, что это. Кто-то говорил: «кара божья». Кто-то: «дар божий». Но были и те, кто считал это природным явлением — таким же, как дождь или снег. Просто новым. Просто страшным.

Наша повозка была в конце каравана. Последние. Те, кто не успел уехать раньше.

Я отошёл чуть дальше от остальных и сел на холодную землю. «Клык» висел на поясе. Я проверил его — на месте.

Закрыл глаза. Начал сканировать местность.

Каждый камень. Каждую трещину в земле. Множество повозок — одни сгрудились в кучу, другие стояли отдельно. Одинокие деревья, кусты, сухая трава.

С каждым разом я уставал всё меньше. И видел всё больше.

За холмом, который мы только что прошли, я заметил движение. Стая. Животные. Медведи? Они тоже бегут?

Я открыл глаза. Встал. Вернулся к семье.

— Папа, нам пора.

— Мы ещё не готовы, — ответил он хриплым голосом. Прокашлялся. — Сынок…

— За холмом медведи. Их много.

— Откуда ты знаешь?

— Я видел. — Я выдохнул. — Сейчас не важно. Собирайтесь.

Я повернулся.

— Я пойду, остальным скажу.

***

Я не успел уйти далеко, но достаточно что бы потерять родителей из поля зрения.

Из-за холма показалась стая.

Не медведи.

Большие, ярко-оранжевые волки. Их шкура светилась — будто внутри горел огонь. Глаза — белые, пустые, светящиеся. Они двигались бесшумно, но земля под ногами дрожала.

Они начали выть.

Люди закричали.

В ушах зазвенело. Ноги дрогнули. Я не мог двинуться. Не мог даже вытащить «Клык».

Потом над их головами появились круги.

Светлые, как солнце. С узорами внутри — сложными, пульсирующими, живыми. Мана собиралась в них — сгущалась, уплотнялась, горела.

Вспышка.

Ослепительный свет накрыл всех. Я поднял руки, чтобы закрыть глаза — не успел. Мои глаза сожгло.

— А-а-а-ай!

Белое. Всё белое. Ничего не видно. Звон в ушах заглушил крики, топот, вой. Только белый шум и пустота.

«Вспомни. Сконцентрируйся».

Шёпот внутри. Чужой. Но правый.

Глаза пекли. Жар полностью окутал их, будто я смотрел в костёр. Я выровнял дыхание. Выдох. Пауза. Вдох.

Мана. Невидимая сила.

Нет. Не невидимая. Теперь я видел её. Даже с закрытыми глазами. Даже ослеплённый.

Волки уже близко. Некоторые уже внутри каравана. Я видел их силуэты — оранжевые пятна маны, пульсирующие, злые.

Я прикусил губу. До крови. И побежал.

***

Я обегал брошенные в панике повозки. Люди кричали где-то впереди — я не смотрел. Я просто бежал.

Лошади, которые не были привязаны, тоже бежали. В стороны, вперёд, назад — не разбирая дороги.

Одна стояла. Привязанная. Я сжал «Клык». Десять шагов. Веревка разрезалась легко — лошадь рванула прочь, даже не взглянув на меня.

Чуть правее — ещё одна. Я побежал к ней. Обрезал верёвку.

Ещё одна.

Ещё.

Людей я не видел. Они убежали далеко вперёд. Я слышал только отголоски криков — и вой. Вой, который становился громче.

Освободив ещё несколько лошадей, я заметил скопление маны. Не впереди. Слева. А возле него — волк.

Тело двинулось само.

Спящий человек был слишком далеко. Такими темпами я не успею.

Чёрт. Думай.

«Вспомни. Ты уже видел».

Круг. Тот самый, у твари в лесу. Светящийся, неровный, пульсирующий.

Я закрыл глаза. Представил его. Попытался повторить узоры — те, что видел у волков.

Не уверен, точно ли. Но это не важно. Важно, что круг начал впитывать ману. А значит — рабочий.

Надеюсь.

Мана дёрнулась — я тоже.

Мир смазался. Я оказался на четыре шага ближе. Не понял, как. Не понял, почему. Просто — оказался.

Лезвие «Клыка» скользнуло по шкуре. Не пробило. Волк даже не вздрогнул. Он развернулся, припал к земле. Глаза — белые, светящиеся, пустые.

Я замер после удара. Слишком долго. Слишком близко.

Он прыгнул — я не успел.

«Клык» выпал из руки.

Спина ударилась о холодную землю. Руки держали огромные лапы твари. Тяжёлая. Пахло гарью и чем-то чужим, нечеловеческим.

Тёплая жидкость капала мне на лицо. Когти монстра впились в руки — я чувствовал, как они рвут кожу.

Человек поднялся. Я не смотрел — мана сказала мне.

— БЕГИ! — крикнул я, выдыхая последний воздух.

«Не сдавайся».

Голос внутри. Холодный. Твёрдый. Я не знал, кому он принадлежит. Но он был прав.

Я ещё жив.

Я сконцентрировался на мане в руках. В надежде, что она даст мне сил. Она будто отзывалась на моё желание — быстро скопилась в ладонях, в пальцах, в запястьях. Тёплая энергия наполняла мышцы, тянулась по костям, сжималась в кулаки.

Я начал поднимать зверя.

— А-А-А-А!!!

Крича, я рывком отбросил его. На пять шагов. Может, на шесть. Волк перевернулся в воздухе, упал на бок, но сразу встал.

Я не ждал.

Я поднялся, рванул к силуэту. Девушка. Неважно. Я обнял за талию. Она дёрнулась. Времени мало. Волк уже поднялся и ринулся в нашу сторону.

Круг. Такой же, как тогда. Я попробовал представить место, куда подальше отсюда. Любое место. Главное — не здесь.

Вспышка.

Мир пропал.

Секунда — и мы переместились.

Тело налилось свинцом. Руки не двигались. Ноги — тоже. Я лежал на спине и смотрел в серое небо.

Где мы? Я не вижу. Маны не осталось — ни внутри, ни снаружи. Только пустота.

Где-то вдали эхом отдавались крики и вой. Глухо. Далеко.

Надеюсь, здесь безопасно. Или кто-то есть.

— ВЕЙРАМ?!

Я узнал голос. Остерд.

— Откуда ты тут взялся?!

Хорошо. Он крепкий. Справится.

Мой друг… прости меня. И защити её.

Мысли поплыли. Звуки пропали. Сначала крики, потом вой, потом даже звон в ушах.

Холодно.

Холод сопроводил меня в сон.

Глава 29

Свет сквозь закрытые веки резал глаза. Солнце?

Я лежал головой на чём-то тёплом и мягком. Руки слегка болели — видимо, порезы от когтей того монстра ещё не зажили. Я пошевелил пальцами. Работают.

Открыв глаза, я увидел ослепительный свет. Это и правда солнце. Оно наконец взошло.

Я протёр глаза и заметил синие, как море, волосы. Потом — лицо. Девушка улыбалась. Чистая, радостная улыбка. Тёплый ветер играл её волосами, разбрасывал их по плечам, поднимал в воздух.

Мои губы сами поднялись в ответ на её улыбку.

Только спустя пару секунд я понял, что лежу на её коленях. И вскочил.

Девушка начала смеяться. Вот блин. Мои щёки начали гореть. Она отвернулась, но я всё равно видел — она улыбается.

Вновь подул тёплый ветер. Он принёс мне до ужаса сладкий запах. Я не мог определить — чего именно? Молоко? Ваниль? Цветы?

Не важно. Я глубоко вдохнул, не отрывая взгляда от этой девушки.

«Что это?.. Это отличается от всего остального».

Холодный, грубый, ненастоящий голос прозвучал в голове. Я мысленно отмахнулся от него. Не сейчас.

— О, очнулся наконец, спаситель чёртов.

Голос позади. Остерд.

Хорошо, что я положился на него. Он заставил меня повернуться. Они стояли рядом — Остерд обнимал Эйлу за талию. Её щёки были чуть покрасневшие. Я улыбнулся.

Остерд… ты справился.

Недалеко от них стоял ещё один парень. Он был ниже меня, с золотистыми волосами. На нём — белая рубашка, чистая, свежая. Как будто он не бежал от волков, а только что вышел из дома.

— Очнулся уже? Давай посмотрим на твои руки, — сказал он и двинулся в мою сторону. — Я Леонардо. Можешь звать меня Лео.

Лео значит.

Я посмотрел на руки. Они были перевязаны тканью. На ней — бурые пятна. Засохшая кровь.

Леонард начал медленно разматывать ткань. Под ней — неглубокие царапины. Когти прошлись по коже, но не глубоко.

— Жить будешь. Руки тоже будут на месте. Сейчас промоем и замотаем. Через недельку заживёт, — сказал он, разматывая вторую руку.

— А… меня зовут Сирг. Но все зовут Вейрам.

И тут позади раздался голос. Тихий. Нежный.

— Вейрам значит? А меня зовут Джейн. Спасибо тебе, Сирг.

Внутри что-то ёкнуло. По телу пошли мурашки.

Так это была она.

Я выдохнул. Я справился. Я спас её. Мы оба живы. Это отлично.

— Не за что, — я повернул голову в её сторону. — Спасибо вам за заботу.

Улыбка не сходила с моего лица. Даже когда Лео промывал раны холодной водой, боль не убрала её.

Я оглянулся. Мы были на равнине. Только мы. Ни повозок, ни толпы, ни криков.

— Остерд, а где остальные?

— Не знаю. Но уверен, они сбежали вперёд. Мы, убегая в сторону, пересеклись с Лео, — он выдохнул. — И уже там нашли тебя и Джейн.

— Понял. Спасибо. Нам нужно найти наши семьи.

— Ты прав, — ответила Эйла.

Я поднял голову. Небо было голубым. Живым. Тучи — белыми, маленькими, пушистыми. Солнце — тёплым, светлым, настоящим.

Мир возобновился. И мы живы. И наши семьи — надеюсь, тоже.

Мана витала в воздухе. Она больше не давила. Наоборот — стала частью этого мира. Силой, которую он нам дал, чтобы мы могли жить дальше.

***

Закончив перевязку, Лео, Остерд и Эйла пошли в сторону леса. Лео — собирать травы. Остальные — охотиться.

Джейн сидела чуть дальше, спиной ко мне.

Я попытался найти свой «Клык». Его нигде не было. Я выронил его, когда волк прыгнул на меня. Без «Клыка» я как без рук.

Но теперь у меня есть мана. И тот круг.

Я медленно двинулся к девушке. Мана внутри неё была другой. Она выглядела синей — такой же, как её волосы. Она текла внутри, словно вода. И маны было много. Очень много. Намного больше, чем у меня.

— Джейн, — окликнул я. — Ты ведь тоже видишь это?

Она дёрнулась. Я испугал её? Вот же.

— Это? Ты имеешь в виду потоки силы в воздухе? — ответила она, не оборачиваясь.

— Да. Она не только в воздухе, но и внутри, — я сделал паузу и сел недалеко от неё. — Мана. Как в сказках о магии.

Джейн повернула голову. Посмотрела на меня.

Я только сейчас заметил её светлые голубые глаза. И не хотел отводить взгляд.

Она сделала это первой. Хихикнула.

— Как в сказке, говоришь? — она выдохнула. — Наверное, ты прав. Ты ведь и спас меня при помощи этой магии.

— А… — я проглотил слова, которые хотел сказать.

— Ты был крут, — сказала она тихо, почти шёпотом. — Как герой из сказки.

Я услышал. Язык отказывался двигаться. Губы шевелились, но слова не выходили.

***

Мы сидели молча. Несколько минут. Может, больше. Я не считал.

Но всё же я решился.

— Хочешь, научу так же?

Джейн повернула голову. Широко улыбнулась.

— Хочу. Научи меня, Сирг.

***

Так и начались наши тренировки. Хотя, скорее, мы оба учились.

Джейн была умной. Очень. Она со второй попытки повторила мой круг и научилась использовать «рывок» — тот самый, который спас меня и её.

Дни шли. Мы тоже шли. Не знали куда — просто шли. Время от времени останавливались для охоты, отдыха, сна, еды.

Во время этих остановок я и Джейн пытались создавать новые круги. Пробовали разные узоры — но ничего не получалось. Круги трескались, голова болела.

Я понял, что Джейн не видит своей маны, но видит чужую.

Остерд неосознанно усиливал себя маной — так же, как и я в сражении с волком.

Эйла стала стрелять точнее, чем когда-либо. А ещё она научилась направлять ману в стрелы.

Лео… у него была мана, но он не видел и не чувствовал её. Это странно. Будто мана на него и вовсе не повлияла.

Я научился усиливать тело — как и Остерд. Но на это уходило много времени. И ещё я умел создавать круги.

Джейн могла только создавать круги.

Голос, который был раньше, замолчал. Я не слышал его уже долгое время.

***

— Сирг, ты же говорил, что моя мана синяя, да?

— Да. Как вода, — как твои голубые глаза и длинные волосы, подумал я, но не произнёс.

— Может, мне нужно думать о воде? — она выдохнула. — А не об узорах. Ты же думал о том, как сбежать, и сумел сделать «рывок».

Мои глаза расширились.

Джейн, ты гений. Почему мы раньше об этом не подумали?

— Да. Давай попробуем.

Она закрыла глаза. Стояла неподвижно минуты три. Может, больше.

Потом в воздухе появился круг. Не белый. Синий. Через несколько секунд он засиял.

И появилась вода. Струя воды вылетела из круга и ушла куда-то вдаль.

— Ура! — закричала она и начала прыгать. — Я смогла! Я справилась! Я молодец?

— Да, Джейн, ты молодец, — ответил я и поднял руку.

Не знаю почему, но я захотел её погладить.

Ладонь прикоснулась к волосам. Она ойкнула, но не убежала и не убрала руку. Лишь опустила взгляд.

Щекотно. Тепло.

По мере того как я гладил, она становилась краснее.

— Эй, Вейрам!

Голос позади прервал нас. Я отдёрнул руку. Джейн отскочила от меня.

— Нам пора. Ай!

Эйла толкнула локтем в бок Остерда. Я улыбнулся.

— Эй, Эйла, ты что творишь?

— Ты дурак! — ответила она и ударила его ещё раз.

Он посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на меня и Джейн.

— Ах, вот оно что, — с ухмылкой произнёс он. — Наш Вейрам… Ай!

— Замолчи, придурок! — сказала Эйла, снова толкнув его локтем.

Я смотрел на всё это и не знал, что мне делать. Смеяться? Злиться?

Так вот как чувствовал себя Остерд, когда я подкалывал его, да?

Вот же блин.

***

Вечер. Солнце уже спряталось за деревьями.

Мы впятером сидели у костра. Ждали, пока пожарится мясо. Эйла сидела на коленях у Остерда. Лео — напротив. Я — справа от него. Джейн — слева.

Сам Остерд сверлил меня взглядом и ухмылялся.

Довольный какой.

Я поднял взгляд. На небе — ни облачка. Только яркие, тихие звёзды. Они мерцали спокойно, равномерно, будто ничего не случилось.

Жизнь прекрасна. Вот бы она не менялась.

Чтобы эти улыбки не сменились на слёзы. Чтобы мы нашли свои семьи. Чтобы мы начали жить вместе — не в походе, а в доме.

Пусть такие моменты длятся вечно.

Глава 30

Месяц. Мы двигались на юг ровно месяц.

И вот вдали мы заметили крепость. За это время мы ни разу не пересекались с монстрами. Но стали лучше управлять маной.

Остерд начал осознанно усиливать своё тело маной. Его удары стали тяжелее, движения — быстрее. Он больше не уставал после короткой схватки.

Эйла научилась скрывать себя. Даже мне с моим видением иногда трудно её найти. Она сливалась с лесом, с травой, с воздухом.

Джейн сосредоточилась на создании водных заклинаний. Было всё — от стены до мелкого цунами. Она могла залить поле боя за несколько секунд.

Я придумал, по советам Джейн, заклинания, связанные со светом. Моя мана была белой — чистой, быстрой, ослепляющей.

Даже Лео раскрылся. Он начал чувствовать ману и научился залечивать царапины и ушибы почти моментально. Его руки светились золотым, когда он касался ран.

Мне не нужно было всё время поддерживать видение маной — Эйла видела всё своими глазами. Я мог расслабиться. Мог просто быть.

***

— Впереди монстры! — закричала Эйла.

Остерд моментально обнажил меч. Эйла уже натягивала тетиву.

Мне оружия не нашлось, поэтому я и Джейн были сзади. Готовили круги.

— Трое впереди! Двое справа и слева так же!

Это были человекоподобные монстры. Зелёные, огромные, злые. Они зарычали — низко, протяжно, будто земля застонала под ними.

Я стоял сзади и заметил дрожь в ногах Остерда.

Страшно. Согласен. Мне и самому страшно. Но я знаю, чем ему помочь.

— Все! Закройте глаза! — крикнул я, вливая ману в круг.

Вспышка.

Белый свет ударил во все стороны. Я зажмурился сам — и всё равно увидел отблески сквозь веки.

— Сейчас! Атакуйте!

Монстры остановились. Бросили дубинки. Закрыли лица руками.

Сразу после полетели стрелы. Одна за одной. Точно в ноги, туловище и головы тех двоих, что были справа.

В левых же ударили две струи воды — напором, который пробивал камни. Монстров как и не было.

На тех, кто был впереди, накинулся Остерд. У него было достаточно сил, чтобы одним ударом отрубить руку этому существу. Зелёная кровь лилась фонтаном после каждого его удара.

Спустя три минуты всё закончилось.

— Эй, Джейн! Наколдуй водички, — сказал Остерд, показывая на одежду, залитую зелёной кровью.

— Сейчас.

Круг появился прямо над головой Остерда. Полилась вода.

— Эй!!! Холодная! Сделай теплее! Сколько можно!

Она засмеялась.

Потом — я. И остальные.

Он часто подкалывал её. Вот и получил.

***

Когда одежда Остерда высохла, мы двинулись дальше.

Крепость уже близко. И надеюсь, что там будут наши семьи.

— Эй, Остерд, как водичка?

— Да замолчи ты.

Я хлопнул его по спине.

— Всё же хорошо, дружище.

— Кто бы говорил, — он сделал паузу и продолжил почти шёпотом. — Когда скажешь ей?

Остерд… Скотина…

Я хотел отойти от него, но он положил руку на моё плечо, давая понять: пока не отвечу — не отпустит.

Она шла сзади.

— Когда найдём наши семьи, — ответил я.

Он толкнул меня. Не сильно. По-дружески.

— Хорошо. Но если не скажешь ей после — я заставлю.

На его лице появилась улыбка до ушей. Но я знаю, что он не шутил.

Я оглянулся.

Сзади, рядом с Эйлой, шла девушка, от которой я не мог оторвать взгляд. Её улыбка. Волосы. Запах, который я так и не опознал. Её взгляд.

Стоп. Взгляд?

Джейн смотрела прямо в мои глаза. Я чувствовал, что мои щёки горят, но отвести взгляд не мог. Не по-мужски.

Я замедлил шаг. Остерд отпустил меня и двинул дальше. Эйла, наоборот, ускорилась, чтобы догнать его.

И вот мы оказались рядом.

Её щёки были красными, как свежие помидоры. Она сдалась. Первой отвела взгляд.

Я выдохнул.

Впереди, в обнимку, шли Остерд и Эйла. Вот же — оба будто мысли друг друга читали. Лео туда же — он ускорился, оставив нас позади, и догнал эту парочку.

Я опустил взгляд на её руку.

Но взять её не мог. Что-то не давало мне сделать один шаг.

***

Мы дошли до ворот крепости. Я так и не взял её за руку. Мы даже слова не сказали друг другу.

Ворота открылись. Мы вошли.

— Ребят, тут разделяемся и к вечеру соберёмся у входа, — скомандовал я с надеждой, что наши родные здесь.

— Договорились, — ответил Остерд и, махнув рукой, пошёл. Эйла — следом.

— До вечера, — спокойно сказал Лео и двинул в другую сторону.

— Увидимся, — улыбнулась Джейн.

Так я и остался один.

***

Спустя пару часов я нашёл небольшую гостиницу.

Дверь со скрипом открылась. Люди уставились на меня — я на них.

Я прошёлся глазами по каждому и остановился на одном столике.

Две пары глаз уставились на меня.

— Мама… Папа… Я нашёл вас…

Голос дрожал. Я не мог его контролировать.

Оба медленно поднялись. Я застыл — ноги не могли сдвинуться ни на шаг.

По моим щекам текли слёзы. Я и не заметил когда.

Они подошли.

— Сынок… Ты жив, — мама обняла меня. — Я знала, ты живой.

Я обнял в ответ и не знал, что сказать. Просто стоял и чувствовал тепло. Материнское. Настоящее.

Отец смотрел на меня. Его глаза намокли, но слёз он не выпустил. Мама уткнулась лицом в плечо.

Я молча кивнул. Папа — тоже.

Не знаю, сколько времени прошло.

Мы сели за стол. Я рассказал им всё. Всё, что случилось со мной. Об Остерде и Эйле. О Лео. О бое с зелёными монстрами.

Дольше всего я говорил о Джейн.

— Синие волосы? Так её зовут Джейн, — мама сделала паузу. — Она проходила тут. Искала своих.

Я рассказал им о мане и магии. Они не верили. Я показал им круг — и все вопросы отпали.

***

Время пролетело. Я не заметил.

Я был рад, что они живы. И надеялся, что остальные тоже нашли свою родню.

По дороге к воротам я встретил Джейн.

— О, Сирг, не думала, что встречу тебя тут.

— Я тоже, — я выдохнул. — Пойдём вместе?

Она протянула мне меч. Чёрный, короткий. Похожий на мой «Клык».

— Мой папа — кузнец… Это тебе. — она опустила взгляд. — Ты потерял свой тогда…

Я взялся за рукоять. Удобный. Лёгкий. Не такой родной, как «Клык», но — от неё.

Внутри что-то ёкнуло. Стало тепло.

— Спасибо, Джейн.

Она посмотрела на меня.

— Как назовёшь?

— Назову?

— Ну да, — она перебирала пальцами. — Твой прошлый меч ты назвал «Клык». — её голос стал тише. — Дай имя и ему.

Я думал не долго.

— «Викс». Это будет «Викс».

Глаза Джейн расширились.

— «Викс»? Почему так?

Я вздохнул.

— Это значит победа. Я победил тогда, когда спас тебя.

Девушка улыбнулась.

— Вот как.

***

Я уже видел Остерда, Эйлу и Лео у ворот. Мы махнули им — они в ответ.

— Вы нашли? — спросил я.

— Мы с Эйлой — да. А ты?

— Я тоже.

— Моей родни тут не было, — ответил Лео.

Мы вчетвером посмотрели на него.

— Ничего, — сказала Джейн. — Может, они в другом городе.

И сразу после её слов воздух потяжелел.

Оранжевое небо вмиг потемнело. Я пригнулся. Джейн — тоже.

Лео, Остерд и Эйла стояли будто ничего не произошло. Мана на них не так сильно влияла.

Тем не менее Остерд сжал рукоять меча. Эйла схватилась за лук.

Опасность. Близко.

Несмотря на страх, мы вышли за стены крепости.

Каждый из нас понимал: простые солдаты тут не справятся.

К сожалению, мы были правы.

Прямо перед нами появился разрез. Не фиолетовый — красный. Пульсирующий. Вокруг него всё искажалось — воздух, свет, само пространство.

И из него начали выходить существа. Похожие на демонов.

Двое. Четверо. Шестеро.

И так до десяти.

Последним вышел демон. Высокий, массивный, в чёрной броне. Глаза горели красным. Он посмотрел на нас — и я понял: мы для него не враги. Мы — мусор.

— Преклонитесь, людишки, — он сделал паузу. — Имя мне — Кинг.

Его голос сдавливал голову. Я услышал, как позади кто-то упал.

Всё моё тело дрожало. Каждая частичка меня кричала, что нужно бежать.

«Беги. Хотя уже не поможет».

Твёрдый голос подтвердил мои догадки. Если мы падём — все, кто здесь есть, умрут.

Остерд, казалось, тоже понял это. Его мана забурлила. Он вытащил меч и молниеносно бросился вперёд.

Демон махнул рукой.

Остерд отлетел.

— Неееет! — крикнула стоящая позади Эйла.

Её стрелы отскакивали от их кожи. Те самые стрелы, которые пробивали деревья и камни насквозь, не оставили даже царапины.

Краем глаза я заметил застывшую Джейн.

Я прикусил язык, подошёл к ней и взял за плечи.

— «Викс» значит победа, помнишь?

Она кивнула.

— Создай стену из воды. Настолько большую, насколько сможешь.

Она закрыла глаза. Круг загорелся над нами — синий, прозрачный, пульсирующий. Барьер опустился на поляну, отрезая меня от остальных.

— ВЕЙРАМ! — крикнула она. — Что ты…

Она не договорила. Я не повернулся.

Я сжал рукоять клинка.

Я должен их убить.

Света недостаточно. Нет, свет им вообще ничего не сделает. Нужно уничтожить.

Что уничтожает лучше всего?

Огонь.

Я отдам всё ради огня, который сможет их уничтожить.

Я начал создавать круг. Большой.

— Зачем? — спросил Кинг. Он не торопился. Ему было интересно.

— Чтобы они успели уйти, — ответил я.

— Ты умрёшь.

— Знаю.

Я поднял руки. Круг загорелся передо мной — огромный, яркий, пульсирующий. Не свет. Не вода. Огонь. Чистый, живой, ненавидящий.

Мама, папа — простите. Я только вернулся — а уже ухожу.

Остерд, Эйла — живите счастливо.

Лео — я надеюсь, ты найдёшь своих родных.

Джейн…

Её улыбка появилась перед глазами.

Я должен ей сказать. Нет. Нельзя. Я не могу.

Прости меня, Джейн.

— Прощайте! — крикнул я.

И отпустил ману.

***

Алое пламя вырвалось из круга. Оно сожгло траву, камни, воздух. Демоны закричали — их доспехи плавились, кожа горела, кости трещали.

Кинг отступил. Он поднял руку — и красный разлом открылся за его спиной.

— Ты смел, человек, — сказал он. — Но это ничего не меняет. Мы вернёмся.

Он шагнул в разлом. Остальные демоны — за ним.

Пламя стихло.

Я стоял на выжженной земле. Один.

Тело не болело. Я вообще ничего не чувствовал.

— Вейрам! — крикнула Джейн. Барьер упал.

Она бежала ко мне. Остерд, Эйла, Лео — следом.

— Вейрам, ты…

Она не договорила.

Я улыбнулся.

— Я люблю тебя, Джейн.

Она замерла.

— Я знаю, — сказала она тихо. — Я всегда знала.

Я хотел ответить. Но не успел.

Мир погас.

Глава 31

От лица Вейл Эрла.

Тьма.

Вейрам не откроет глаза. Он выбрал их, не себя. Я чувствовал его выбор. Не головой — сердцем. Его сердцем.

Мир погас, как и тепло внутри. Почему? Почему его нет? Потому что я — не он?

Зачем мне это показали?

Не знаю.

Я ничего не знаю.

И ничего не вижу.

Я просто есть.

Но почему я есть, если я умер?

***

Вспышка.

Я оказался в комнате. В той самой, где вспомнил свою жизнь. Знакомая тумбочка. Знакомый стул. Компьютер, который больше не включится.

Позади раздался голос. Усталый. Холодный. Чужой.

— Ты не умер.

Я оглянулся. Увидел силуэт. Чистый, белый, без черт. Не человек. Не машина. Что-то между.

— Кто ты?

— «Empty Shell Studio». Я — создатель.

Его голос был ровным. Без эмоций. Без угрозы. Без лжи. Я это знал.

— У нас мало времени, — сказал он. — Спрашивай.

— Кто я?

— Вейл Эрл.

Значит, воспоминания — правда.

— Почему я помню другую жизнь? Другой мир?

— Это ошибка, — ответил он. — Помнишь разлом? Он забрал твою душу в тот мир. «Игра» вернула тебя обратно.

— Игра? «Echo Chamber»?

— «Echo Chamber» — реальный мир. — Пауза. — Тот, второй, тоже реальный. Для него мой мир — это игра.

— Что со мной не так?

Он замолчал. Впервые за этот разговор.

— Не могу сказать.

— А кто может?

Он не ответил.

— Что тебе от меня нужно?

— Помоги моей избраннице. Она знает ответ. Я дал ей надежду — иглу. Избранница же выбрала тебя.

О ком он? Меня?

— Второго раза у неё не будет, — продолжал он. — У тебя тоже. Я не смогу ещё раз вернуть тебя.

— Кто она? Второй раз? Почему я?

— Прости, — голос стал тише. — Моё время вышло. Прощай.

Силуэт исчез.

Я остался в комнате один.

Я не знаю, кому я должен помочь.

Я не знаю, смогу ли.

Я закрыл глаза.

***

Я открыл их в парке. Том самом, где был демон.

Парк был заснежен. Пуст. Деревья стояли голые, чёрные, как обугленные спички. Снег хрустел под ногами, хотя я не помнил, чтобы делал шаг.

Настоящий. И в то же время — нет.

— Привет!

Голос, который я знал.

Вейрам.

Я оглянулся. Позади стоял человек. Ниже меня. На нём — серый плащ. Тот самый, который дала ему мама. В руке — меч. Чёрный, короткий. «Викс». Тот, который подарила ему Джейн.

— Вейрам?

— О, узнал, — он почесал затылок. — Знаешь, почему мы здесь? И почему я здесь?

— Нет.

Вейрам тяжело вздохнул. Пар изо рта вырвался облачком и тут же растаял.

— Трудно с тобой всё же, — сказал он. — Ты холодный. Без жизни внутри. Но в тебе есть воля.

— Воля?

— Да. — Он сделал шаг вперёд. Снег скрипнул. — Я здесь, потому что выбрал тебя. Ты достоин принять моё наследие, Эрл.

— Меня? Наследие? О чём ты?

— Я и сам не понимаю, — признался он. — Ты видел, как я умер. Но потом я открыл глаза. И следил за всем. За миром, за людьми. Как дух. Как призрак. — Он помолчал. — И за тобой тоже следил.

Я не ответил.

— Ты видел мою жизнь, потому что я хотел, чтобы ты увидел, — продолжил он. — Эрл, ты пуст. Но здесь, в этом парке, в этом месте — ты сделал выбор. Так же, как и я. Ты выбрал их.

Он улыбнулся. Не широко. Тихо. Устало.

— Ты даже в видении пытался мне помочь. Помнишь? Голос в голове. «Сконцентрируйся». «Не сдавайся». Это был ты.

— Я не знал, что это поможет, — ответил я.

— Но ты пытался. — Он сделал ещё шаг. — Поэтому я выбрал тебя. Ты выбрал их, а не себя. Ты не думаешь, почему. Ты просто делаешь.

Вейрам стоял в шаге от меня. Сжал рукоять «Викса» крепче. Костяшки побелели.

— Вейл Эрл, — сказал он. — Я дам тебе силу. Она нужна им. Тем, кого выбрал ты.

Он замахнулся.

Я не мог двинуться. Не потому, что боялся. Не потому, что не успевал. Просто — знал. Так надо.

— Иди, — сказал Вейрам. — Тебя ждут.

Чёрное лезвие пронзило грудь.

Боли не было.

Крови — тоже.

Ничего.

Просто — всё исчезло.

Парк.

Вейрам.

Меч.

Я.

Глава 32

От лица Игнис Фрэй.

Я пришла в парк. Всё уже позеленело. Будто мой ученик тут и вовсе не сражался. Будто ничего и не произошло.

Та самая скала. Чёрная, выжженная. Камень, который помнит его огонь. Который помнит его кровь.

И сегодня я пришла сюда не для того, чтобы сжигать.

— Знаешь, ученик, я так и не нашла ничего о твоём пламени, — я сжала кулак. — Поэтому просыпайся и скажи мне, что такое огонь.

Тишина. Только ветер в кронах.

— Честно? Я даже не знаю, могу ли я быть твоим мастером. Филип…

Кулак вспыхнул огнём. Алым, горячим, злым.

— Прости, ученик. Я не защитила того, кто был тебе дорог. Того, кто признал меня так же, как и ты. Того, кто уважал тебя больше всех.

Собрав все силы, я ударила камень. Алое пламя окутало его. Ненадолго. Но достаточно, чтобы я вспомнила.

Голоса. Из прошлого. Из того времени, когда я ещё верила, что могу всех защитить.

«Эй, Фрэй, ты такая крутая!»

«Фрэй, ты очень сильная!»

«Фрэй, ты сможешь защитить всех!»

«Ты станешь виксом героического уровня! И мы будем смотреть за твоими подвигами!»

«Мы верим в тебя!»

Вы не правы…

Я слаба. Я не успела защитить.

***

Я пошла в кафе. В то самое, где мы собирались. Столик в углу. Пять мест.

Заказав зелёный чай, я направилась к своему месту. Там уже сидела Лиза. Напротив меня.

Я села. Она не обратила внимания. Просто смотрела на стол. Сухими глазами. Не от слёз — уверена, она уже всё выплакала.

— Лиза, — позвала я.

Она не ответила. Лишь наклонилась вправо. Там сидел Филип. Но сейчас там было пусто. Лиза чуть не упала. Она часто ложилась на плечо этого стального парня.

— Ты в норме?

Лиза не ответила. Только бросила на меня взгляд. Потом — чуть левее. Я заметила у неё круги под глазами. Тёмные, как ночь. Сколько она не спала? Я не знаю.

— Лиза?

— Да? — тихо, почти шёпотом, наконец ответила она.

— Ты чего? — спросила я грубо, как обычно.

— Думаю.

— О чём?

— О том, что он не вернётся.

Я застыла. В горле пересохло.

— Ваш заказ, — сказал официант, ставя кружку на стол.

— Спасибо, — ответила я ему вдогонку.

Пар медленно поднимался и растворялся в воздухе между мной и Лизой.

— Да, — согласилась я, сделав несколько глотков чая. — Но мой ученик вернётся.

Она глянула на меня. Свежий чай был холодным для меня. Кружка быстро стала пустой.

Я поднялась.

— И мы будем нужны ему, — сказала я. Пауза. — И он… Нет, мы наваляем этому белобрысому.

Лиза осталась. Я двинула к выходу. И краем уха уловила тихий голос:

— Ты права.

Уголки моих губ поднялись.

Ученик, просыпайся уже. Хватит спать, придурок.

***

От лица Мирд Канны.

Луна. Она не лгала. Она знает будущее. Она знает о моём даре. И… И о том, что я застряла.

Проклятие? Благословение?

Чушь. Было бы проще, если бы она солгала тогда. Но её запах… Её взгляд. Всё говорит о том, что она знает всё.

Мне нужно передать её слова Карлу. Ведь она права.

«Герой — тот, кто делает то, что должен».

В комнате нет. В кафе нет. В спортзале тоже нет.

Где его носит?

***

Я двинулась в сторону парка. На скамейке перед парком. Той самой, где сидел тот парень.

Сидел Карл.

Он поднял голову. Глянул на меня.

— Что ты тут делаешь? — спросил он.

— А ты?

Он промолчал. Я села рядом.

— Карл… — я выдохнула. — Я знаю, тебе тяжело. Не держи всё в себе.

Он поднял взгляд и положил руку мне на плечо.

— Лукас. Тот, кого я считал товарищем, хотел убить Лина.

Внутри что-то ёкнуло. Это правда. Я не заметила его лжи. Лукас не врал нам. Он был трусом, но искренним и сильным.

— Филип… Он смог. Он достоин стоять рядом с Эрлом. — Карл посмотрел мне в глаза. — Я же мечусь туда-сюда, не понимая, что мне делать. Что мне нужно сделать, чтобы стать как они? Героями?

Я не ответила. Просто обняла его.

— Я сейчас, вероятно, сильнее их обоих. Но они герои — а я нет. Хэнли убил героя. Того, кто больше всех уважал парня, который спас меня. — Он глубоко вдохнул. — Лин ушёл. Лукас — предатель. Винда потеряла отца и доверила мне его меч. Ты не ушла. Ты осталась тут. А я что?

Я рукой закрыла ему рот.

— Карл, заткнись и послушай меня. Герой — тот, кто делает то, что должен. — Я повысила голос. — Так что возьми себя в руки и двигайся дальше. Есть то, что мы должны сделать.

Я выдохнула и убрала руку.

— Что?

— Когда ты ушёл, Луна сказала, что мир ждёт погибель. Она хочет спасти его. И мы должны помочь ей.

Его глаза расширились. Кулак сжался до белых костяшек.

— Мы должны помочь ей. Луна несёт этот груз в одиночку.

— Канна… Ты права.

Он поднял взгляд.

— Мы должны сделать это.

***

После тех слов мы просто сидели.

И тут мимо нас прошла Винда.

— Винда, подойди сюда, — позвал её Карл.

— А, Карл, Канна? Что вы тут делаете?

— Нам есть что обсудить, — его голос звучал ровно, лицо было серьёзным.

— Винда, мы присоединимся к команде Луны. Возражения будут?

— Нет. Не будут, лидер.

— Я теперь не лидер. Просто Карл.

— Хорошо, Карл.

После этих слов он впервые улыбнулся. Его взгляд был полон решимости.

А его запах свежих яблок сменился на розмарин.

***

От лица Вирксфанг Луны.

Больница имени Леонарда. Палата 301.

Аппараты пищали. Комната была пропитана запахом спирта и лекарств. Солнечный свет не падал в комнату. Прохлада мне не мешала.

Стул, на котором я сидела, скрипнул. День, ночь — я не знаю.

На койке лежал парень. Его кожа была белой. Выражение лица — таким же, как всегда. Но на нём теперь пепельная, как и его волосы, борода.

Эрл дышал ровно.

Я положила свою руку на его. Тёплая. Живая. Странно, не правда ли? Он сейчас такой из-за меня. Я сделала его таким.

— Я устала, Эрл… — я говорила тихо, шёпотом. — Я очень устала. Не знаю, простишь ли ты.

Я чуть сильнее сжала его руку.

— Но я хочу верить, что в этот раз я… Нет, мы сможем.

Я выдохнула и положила голову на край кровати.

— В этот раз всё иначе. Ты изменил их всех. Всё шло как нельзя лучше… Пока не появился Хэнли. Знаешь, что смешно? Он такой же, как и ты. Он из другого мира. Но он испугался. Он предал нас. Хотя нет… Он нас даже за людей не считает.

Я вдохнула и продолжила говорить в пустоту.

— Хэнли убил Филипа. Знаешь, он хотел быть похожим на тебя. И он стал.

Я поднялась.

— Эрл… Я устала. Ты не представляешь, сколько раз я пробовала. Сколько раз я проигрывала. Сколько раз смотрела, как они умирают. Карл, Канна, Филип, Лиза, Фрэй. Ты. — Я сделала паузу. — Мир погибал столько раз, что я перестала считать.

Я сжала его руку крепче.

— Эрл, — прошептала я. — Если ты меня слышишь… возвращайся. Пожалуйста.

Ты нужен нам сейчас.

Мою руку сжали его пальцы. Я дёрнулась.

Он просыпается?

Спустя пару секунд я поняла, что это просто рефлекс.

***

От третьего лица.

Девушка уснула, сидя у койки.

В палате было тихо. Луна держала руку Эрла. На столе стояли цветы — кто-то принёс их утром. Белые, свежие, живые.

За окном начинался рассвет.

Солнце осветило всю палату. И Эрла, и Луну. Тёплый свет окутал обоих.

Пальцы парня сжали руку девушки.

Они давали почти незаметную, мимолётную надежду на то, что глаза этого парня наконец откроются.