Echo Chamber: Вне сценария(Том 1)

Пролог

Голубое небо потемнело. Темно-фиолетовые и красные порезы уродовали его — небо умирало. А внутри этой агонии проступили тысячи магических кругов.

Земля рассыпалась под ногами. Каждый шаг — глухой стук по чему-то пустому внутри. Запах гари въелся в горло и не собирался отпускать. Куски небоскребов клинками торчали — кривыми, рваными. Я полезла на ближайший, цепляясь за ржавую арматуру. Ладонь полоснуло об острый край, но я не замедлилась. Когда глаза привыкли к темноте, я увидела их. Люди. Живые. Слишком далеко, чтобы окликнуть. Слишком близко, чтобы не видеть.

На камне стоял парень. Его клинок, который не отражал свет, был поднят. Казалось, он что-то крикнул, но я не слышала. Только видела, как их начал окутывать прозрачный, почти незаметный слой. Потом второй. Третий. Десятый. Пока всё не стало голубым.

Магические круги вспыхнули. Я прищурилась. А потом с неба упал огненный дождь. На голубом щите появились трещины. Люди падали вместе с разбитой надеждой.

Слой за слоем плёнка, охваченная пламенем, испарялась. За красным огнём я не могла ни слышать, ни видеть тех, кто был под ним. Сев на холодный камень, я ждала. Ждала, когда огонь угаснет.

Так и случилось. Дым рассеялся, и всё, что осталось — охваченный языками пламени меч. Тот самый, который был в руках парня. Не отрывая глаз от него, я тихо пробормотала:

— Опять сначала.

Глава 1

«Echo Chamber» называли «невозможной игрой». Пять лет — ни одной пройденной концовки. Студия-призрак: выпустила и пропала. Меня это и привлекло.

Обучение далось легко: полтора часа — вот уже я прошел акт 1, главу 3. Время было поздним. Сохранив прогресс я навел курсор на кнопку [выход]. Нажать не успел. Экран взорвался белым. Свет резал глаза, заполнил комнату, а потом — пустота.

Проснувшись, я потянулся к телефону на тумбочке, но рука, махнула мимо и ткнулась в пол.

Оглянувшись, я понял одно — комната не моя. Она была просторнее, но при этом пустая. Шкаф, стол и стул.

Я сел на кровати и чуть не упал — ноги свешивались дальше, чем я ожидал. Когда встал, макушка почти упёрлась в притолоку. Этот парень был выше.

Дискомфорт навалился сразу. Мои конечности казались длиннее обычного, небольшой живот полностью испарился, и длинная челка точно так же пропала.

Сделав шаг, я споткнулся, едва не упав. Я решил опираться на стену и так добраться до ванной. Дойдя до белой двери я промахнулся рукой и ударился пальцами об косяк.

В зеркале смотрел незнакомец: вытянутое лицо, небольшой нос, карие глаза, а пепельный цвет бровей и волос говорили мне о том, что это тело не было моим.

Я умылся, хлопнул по щекам, ущипнул. Реальность не исчезла.

— Что за чертовщина?

Выронил я, заметив, что голос так же изменился. Он был грубее. Чужим.

Разминаясь и бродя по комнате, привыкая к своим увеличенным габаритам, я нашел холодильник. Открыв его, я выругаться.

— И это все?! Дерьмо.

В белом пустом холодильнике лежала пачка лапши быстрого приготовления. Чайник ничем не отличался от моего старого чайника, за исключением того что, не было розеток и проводов.

— Кто вообще хранит лапшу в холодильнике?

Есть её было очень неудобно, так как мои пальцы стали в полтора раза длиннее, так что закончил только через полчаса.

Наполнив желудок и остудив разум, я начал размышлять. Я читал истории о попаданцах. Кто же знал, что стану одним их них. В основном они знали о мире и сразу узнавали «себя». Я же вообще ничего не знал.

Беспокоило другое: я не знал, куда попал. Я предположил, что попал в игру «Echo Chamber». Отталкиваясь от этого, я хотел вспомнить все, что успел увидеть.

Если бы знал что так будет, то читал бы описания, а еще лучше гайды на форумах.

— Игра невозможна.

Это я помнил точно. Поэтому план на случай того, что я реально в игре был прост: держаться подальше от главного героя и важных второстепенных персонажей, так как известно, что они притягивают к себе неприятности.

Неприятнее всего: я не вспомнил «себя». Что только подтверждало — я влип.

Нужно было подтвердить мою теорию по поводу того, что я попал конкретно в «Echo Chamber».

Стук! Стук!

Глухой звук выдернул меня из мыслей. Вставая со стула, я ударился коленом об стол.

Прошипев, я открыл дверь. На пороге стоял курьер. Он протянул мне два конверта.

— Добрый день, это вам.

— Здравствуйте, спасибо.

Я забрал конверты, закрыв дверь. В этом теле все еще неудобно. Но я стал сильнее — это можно понять по следу на конвертах, которые я сжимал. На одном — печать академии. Отправитель: «Академия имени Джейн».

— Черт возьми.

Теория подтвердилась. Я в той же академии, где проходило обучение. В письме подтверждалось зачисление. Также я понял, что до переезда — два месяца. В идеале мне не стоит ехать.

Тяжело вздохнув, я отложил это письмо и открыл второе.

«Имя: Вейл Эрл.

Возраст: 16.

Класс: воин-маг.

Краткое описание: Вейл Эрл, сирота, вырос в приюте, в 14 лет ушел из приюта и подрабатывал, в 15 лет сдал вступительный экзамен в Академию имени Джейн. Персонаж не может быть добавлен в группу игрока.

Характеристики:Здоровье — 20, Сила — 14, Ловкость — 16, Мана — 14, Ментальная сила — 6, Выносливость — 24, ??? — ???

Навыки:

Пассивные: Фехтование (уровень 2), понимание маны (уровень 1), стойкость (уровень 3), преодоление предела (не пробуждён).

Активные: Обнаружение маной (уровень 3), скачок (уровень 2), высвобождение маны (уровень 1), высвобождение ауры (уровень 2).»

— Что за...?

Мое лицо скривилось так, будто я лизнул батарейку.

Это было точное описание персонажа игры.

У меня все характеристики чуть ниже среднего, но сильнее всего выделялись «ментальная сила», «выносливость» и загадочные ???. С выносливостью просто — мой лучший стат, ментальная сила аномально низкая — моя стрессоустойчивость на нуле. А вот за скрытые статы я ничего не знал.

Еще одна странность — пассивный навык «преодоление предела». Впервые вижу такое. Статус «не пробуждён» — странность. Как его пробудить? Может, он связан с моей скрытой характеристикой?

Ответа не последовало. Честно, если бы он прозвучал в голове, я удивился сильнее, чем от тишины.

Даже если это мир игры, мне стоит узнать о нём больше. Назад я уже не вернусь. И на знакомство с новой реальностью у меня есть два месяца. Спасибо хоть за это тому, кто меня сюда затащил.

Убедившись, что уже не спотыкаюсь на каждом шагу, я решил осмотреть город.

Я толкнул дверь. Город встретил меня шумом. Не тем, к которому я привык — без сигналов машин и гула метро. Здесь стучали молотки, кричали торговцы, где-то вдалеке играла музыка. Пахло хлебом, жареным мясом и — чуть заметно — озоном.

Я поднял голову и увидел его. В полукилометре над крышами висел фиолетовый разрез. Порталы. Я знал о них из игры, но видеть вживую — другое. Вокруг портала копошились люди в форме, выставляя ограждения.

— Очередной разлом? — спросил кто-то из толпы.

— Да не, мелкий. Виксы среднего уровня за час закроют.

Виксы. Те, кто защищает от разломов. Я запомнил это слово. Потом — разберусь.

Я пошёл дальше, сворачивая в переулки, поднимаясь на холмы, запоминая дороги. Карта в голове складывалась медленно, но верно. Если придётся бежать — я должен знать, куда.

К вечеру я наткнулся на парк. Заброшенный, почти безлюдный. В дальнем углу ржавые тренажёры, турник, пара скамеек. Идеально. Никто не будет смотреть, никто не спросит, что я тут делаю.

С этого дня парк стал моим убежищем.

***

Каждый день начинался с бега. Я привыкал к новым ногам, учился не спотыкаться на ровном месте. Днём — турник, отжимания, приседания. Тело болело, но я заставлял себя. Вечером — бой с тенью. Фехтование на палках, потому что меча у меня не было.

Через неделю я перестал задыхаться после пробежки. Через две — перестал сжимать вещи до хруста. Мои пальцы больше не ломали ложки.

Через месяц я почувствовал, что стал сильнее. Не цифрами — мышцами.

Окно статуса так и не появилось. Я не знал, вырос ли мой уровень. Только чувствовал — тело слушается лучше, чем в первый день.

В городе я бывал редко. Покупал еду, слушал разговоры, собирал информацию по кусочкам.

— В академию имени Джейн поступить — это вам не шутки. Там готовят виксов.

— Говорят, в этом году тридцать человек на место.

— А мой племянник говорит, что после выпуска его сразу в гильдию «Звезда» заберут.

Джейн. Основательница. Героический уровень. Я выуживал эти факты, как золото из грязи.

К концу первого месяца я знал:

Есть порталы (разломы), из которых выходят твари.

Есть виксы — те, кто их закрывает.

У виксов есть уровни: низкий, средний, высший, героический.

Я — викс низкого уровня, потому что учусь в академии.

Академия имени Джейн — лучшая. И она же — моя тюрьма, если я туда поеду.

Я не хотел ехать. Но оставаться здесь тоже не мог. Деньги заканчивались, а на работу никто не звал.

***

Время шло.

Листья на деревьях пожелтели, потом осыпались. Я утеплился, купил куртку на рынке. Тренировки не бросал.

До отъезда оставалась неделя.

В тот вечер я возвращался из парка позже обычного. Мана-фонари горели тускло, ветер гнал по дорожкам сухие листья. Я свернул на аллею, ведущую к выходу.

Тени. Тишина. Шаги за спиной.

Я обернулся — никого.

Я сделал ещё несколько шагов. А потом почувствовал резкую боль на шее сзади.

Не успев даже крикнуть, я потерял все силы и рухнул. Голова закружилась, в глазах потемнело. Я не чувствовал ничего, кроме холодной плитки, на которую упал перед тем, как потерять сознание.

***

Темный силуэт наклонился и проверил состояние Эрла.

— Прости, это необходимо, — прошептала тень и, взяв на руки парня, вышла из парка.

Глава 2

Я открыл глаза. Голова раскалывалась, белый потолок ходил волнами.

— Ух…

В глазах выровнялось. Своя комната. На столе — аккуратно нарезанные яблоки.

Парк. Тень. Удар.

Боль ушла. Разум был ясным, как никогда. Сопоставив всё, что помнил и видел, я пришёл к выводу: нападавший знал, кто я и где живу.

Но он не враг — враг не оставил бы яблок.

Только сейчас в голове что-то щёлкнуло. Что со мной? На меня напали, а я спокойно сижу и обдумываю это? Паники нет, страха нет — только спокойствие.

Но кому это понадобилось?

В ответ — тишина.

Поняв, что смысла думать нет, я проверил часы. Сегодня заселение. Вещей — немного.

Через час я уже был на вокзале.

Поезда питались маной и были быстрее. Через час я стоял перед воротами академии с письмом.

— Письмо. — холодно сказал охранник. Я протянул конверт.

— Корпус 2, четвёртый этаж, 413. — он махнул рукой.

— Спасибо.

Общежитие мало отличалось от обычной высотки. Получив ключи, через пару минут я стоял у двери.

«413».

Вставил ключ. Услышал голос справа.

— О, ты тут живёшь? Я Карл, а тебя как зовут?

Передо мной стоял парень. Золотистые волосы, голубые глаза, улыбался так, будто мы сто лет знакомы.

Главный герой. Тот самый.

— Эрл. Будем соседями. — пауза. — Ты не знаешь, где тут спортзал?

— Знаю, покажу.

Щелчок. Дверь открылась. Комната меньше, чем та, что была, но такая же простая. Вещи разложил быстро.

***

Спортзал оказался больше, чем я ожидал. Турники, штанги, манекены для ударов. Почти пусто.

Я тренировался до вечера.

Два месяца я заставлял себя. Каждое утро — бег, каждый вечер — отжимания, бой с тенью на палках. Мысль «если не буду — умру» была единственной мотивацией.

А сейчас — просто встал и пошёл.

Почему?

Тело слушалось лучше, чем в первый день. Я не сбивался с ритма. Не задыхался. Будто кто-то смазал шестерёнки.

Странно. Но я не жаловался.

***

Утром — церемония.

В игре её можно было пропустить. В реальности — пришлось сидеть и слушать.

Карл выступал с речью. Лучший студент факультета воинов. Всё как в описании.

Я наконец увидел их всех. Канна — подруга детства Карла, смотрела на него так, будто он был центром вселенной. Луна — фиолетовые волосы, тяжёлый взгляд. Остальные мелькнули где-то на периферии.

Локс Винда. Кард Лин. Имена, которые я запомнил из игры.

А я — статист. Тот, кто хочет выжить.

***

После церемонии я отправился на свой факультет. Воин-маг. Смешанный класс.

Мне повезло — я не оказался в одной группе с важными лицами.

Куратора звали Норман. Выглядел как аристократ: фрак, идеальная осанка, лёгкое высокомерие. Но характер оказался простым.

— Расписание. Не опаздывать. Всё.

***

На первых уроках я узнал, что мана — это не просто цифра в статистике. Это энергия. Её можно чувствовать, накапливать, использовать. Маги создают круги, воины преобразуют её в ауру.

Теория. Пока без практики.

После занятий я нашёл академический измеритель — небольшой шар. Положив на него руку, я увидел свои характеристики.

Всё, кроме маны, немного выросло. Загадочный стат не изменился. Но ментальная сила была 6, а стала «???». Я смотрел на три знака вопроса и чувствовал, как в груди холодеет. Не потому что страшно. А потому что страха не было.

Что это значит?

Ответа не было — только новые вопросы.

***

На двери кто-то оставил записку.

«Приходи завтра после уроков в мана-зону».

Без подписи.

Я перечитал её три раза. Почерк незнакомый. Бумага обычная.

Кто? Тот, кто принёс меня в ту ночь? Или кто-то другой?

И главное — зачем?

Я отложил записку и закрыл глаза.

***

Лекции закончились.

Мана-зона была в другом крыле.

Войдя, я почувствовал себя как в бассейне. Меня сдавливало со всех сторон. Дышать стало тяжело. Разболелась голова. Это мана. Я начал её чувствовать. Энергия отличалась от всего, что я когда-либо ощущал. Казалось, меня вот-вот расплющит, но я медленно выдохнул, адаптировался и пришёл в себя.

[Понимание маны]

Дыхание выровнялось. Глаза всё ещё закрыты. По колебаниям маны я считал людей вокруг — как летучая мышь ультразвуком.

Мир стал другим. Я открыл глаза — вокруг тянулись чёткие потоки маны.

У Луны — тяжёлая мана, давила на пространство. У красноволосой девушки — горячая, почти обжигающая. У беловолосого парня — холодная, как лёд.

Его волосы сияли. Как та вспышка монитора перед тем, как я оказался здесь.

Я попробовал управлять своей маной. С каждым вдохом, с каждым стуком сердца она, словно кровь, свободно протекала по телу, делая чистый круг.

Усталость навалилась слишком быстро. Пот заливал лоб, ноги дрожали.

Пора заканчивать.

***

На выходе из мана-зоны меня перехватил Карл.

— Эрл, ты сегодня не был в спортзале?

— Был, после занятий.

— А, понятно. Слушай, ты не хочешь тренироваться вместе? Вдвоём веселее.

Его улыбка сияла. Как и положено главному герою.

— Извини, мне одному проще.

— Что ж, хорошо. Если что — моё предложение в силе.

Он ушёл, не оборачиваясь.

***

Я зашёл в комнату и упал на кровать.

Мана выматывала сильнее, чем любые физические упражнения. Но я чувствовал — это только начало.

Карл — сосед. Слишком яркий. Слишком близко. От него будут проблемы.

Мана — странная. Я чувствовал её, но не понимал.

Записка — отправитель не вышел на контакт. Явной слежки я не заметил.

А в голове — пустота. Та самая, тяжёлая, неестественная, которая не даёт мне паниковать.

Что со мной не так?

Ответа не было.

Глава 3

Из трёх проблем я выбрал самую простую — ману. Единственную, которую мог начать решать незамедлительно.

Парк встретил меня пустотой и жёлтыми листьями. Он был как городской, но без тренажёров.

После лекций и спортзала я отправлялся в отдалённую часть парка, где концентрировался на изучении маны и привыкании к ней.

Неделя — и я уже полностью чувствовал потоки маны в теле.

Следующая — научился концентрировать её в разных частях тела. Без усилений. Чисто контроль.

Ещё пара дней — и я зарисовал магический круг с лекций.

Закрыв глаза и представив его, я начал вливать в него ману. Она отделялась от тела и выходила наружу. Так я делал для эхолокации, но в этот раз мана не возвращалась.

Открыв глаза, я видел, как круг, который был нарисован на листочке, висел в воздухе и едва заметно сиял.

Последний шаг — высвободить ману. Из круга поднялся ветер. Листья закружились.

Моё первое заклинание — «Порыв ветра».

Я направил его на одно из деревьев. Результат не впечатлил: после удара оно даже не пошатнулось. Урон — ноль.

Вместе с этим проходили и практические занятия. Деревянный меч — намного лучше палки. Манекен — лучше тени.

— Студент Вейл, опорную ногу поставь ровнее. — пауза. — Выровняйте осанку. Не нужно так крепко сжимать меч, он никуда не убежит.

Наставления ускорили прогресс. Замечаний становилось меньше. Спарринги с манекеном шли на пользу.

73. Удар! 74. Удар! 75. Удар!

Рукоять меча потемнела. Я не менял его с тех пор, как взял в руки. От ударов на нём появились зазубрины.

Пол под ногами был мокрым. Кровь смешалась с потом. 76. Удар!

После сотого удара плечи ныли. Последние десять были нетехничны и слабы.

— Студент Вейл, можете идти отдыхать. — пауза. — И да, на следующей тренировке смените меч.

Выдёргивая занозы из ладоней, я направился в спортзал.

Мой распорядок значительно изменился.

Утро — пробежка, потом лекции.

Днём — фехтование и спортзал.

Вечер — парк с концентрацией на ману.

***

— Вы собираете отряд?

— Да, мы ищем лучника.

— Понял, воин не нужен?

— Нет.

Отряд — команда из пяти человек. Нужно было собрать или вступить в отряд к следующей неделе. Помню, в игре был виртуальный разлом.

[акт 1, глава 2]

В игре во время этого с командой игрока случался сбой — появлялся сильный противник. Проще говоря, обучение бою. При поражении игра не заканчивалась, объясняли просто: бой проходил в виртуальной реальности, потери невозможны.

Перед этим игроку также давали список персонажей, которых можно взять в отряд. В идеале состав должен выглядеть так: два воина, маг, лучник и целитель.

Проблемой я это не считал. Я пусть и имел смешанный класс «воин-маг», но как маг владел только одним заклинанием без урона. Позиция воина — разумное решение.

Вторая настоящая проблема — незнакомец.

Он напал на меня в парке, оставил яблоки и записку — а теперь тишина. Отложив это на потом, я подошёл к ещё одному одногруппнику.

— Ищешь команду?

— Нет, мы уже собрали.

***

Я чувствовал прогресс — цифры это подтвердили.

«Характеристики: Здоровье — 25, Сила — 17, Ловкость — 18, Мана — 17, Ментальная сила — ???, Выносливость — 28, ??? — ???.

Навыки: пассивные — фехтование (ур. 3), понимание маны (ур. 3), стойкость (ур. 3), преодоление предела (не пробуждён); активные — обнаружение маной (ур. 3), скачок (ур. 2), высвобождение маны (ур. 1), высвобождение ауры (ур. 2), Порыв ветра (ур. 1).»

В спортзале со мной заговорил Карл.

— Ты же маг, у меня есть место.

— Мне нужно место воина.

— Понял, в моей команде уже есть два воина.

— Пока, — сказал я и принялся за следующий подход.

Моя третья проблема — главный герой по соседству. Избегать его невозможно. Он хотя бы не навязчивый.

***

Команды я не нашёл. Тест уже завтра. Меня распределят случайным образом.

Сильно волноваться смысла не было. Карл был разговорчив и сказал, что уже собрал команду. Все имена, кроме Лукаса, я слышал. Маг из списка. В игре я просто собрал всех важных персонажей в отряд, не листая список.

Концентрация на обнаружении маной давала плоды — я чётко видел положение каждого упавшего листа за спиной. С закрытыми глазами это работало лучше.

Я заметил, как кто-то шёл недалеко — значения не придал. Студенты часто гуляют в парке по вечерам.

Человек — судя по силуэту, девушка — приближался ко мне.

Воздух стал тяжелее. Давление — слабее, чем в мана-зоне. Среди первокурсников только один маг владел такой тяжёлой маной. Вирксфанг Луна — один из важных персонажей и лучшая на факультете магии.

Когда она подошла ближе и давила маной на виски, я открыл глаза. Концентрация спала, давление — тоже.

Она заговорила.

— Эй, Вейл Эрл! Эрл, слышишь?

— Да, слышу, не глухой. Почему лучший маг пожаловал ко мне?

— О, ты меня знаешь. Тогда сразу к делу. Не займёшь ли ты позицию воина в моей команде?

«Что? Она не собрала команду? Зачем ей я?»

Проблема пришла оттуда, откуда я её не ждал.

— Почему я?

— Я проверяла учеников, не состоящих в команде, и ты оказался лучшим вариантом.

«Паника отключена. Раздражение должно было появиться — но его не было.»

Ситуация проблемная — она важный персонаж. Команда с ней мне невыгодна. Я обдумывал, как ей отказать. Благо, моё лицо не выдавало мыслей.

Пока я думал, что ответить, она продолжила:

— Ну что, ты подумал? В любом случае, я уже зарегистрировала тебя в свою команду. Так что выбора у тебя нет.

«Что? Так можно делать? Это ненормально.»

Мне не нравилось, но ни одна мышца на лице даже не дёрнулась.

— Почему ты записала меня без моего согласия?

Луна легко улыбнулась.

— Ты мне лучше спасибо скажи. Сегодня последний день регистрации команд, если ты не знал.

«И что? Меня бы распределили случайно. Но раз она сделала это для меня — поблагодарить стоит.»

— Тогда ничего не поделать. Благодарю, Вирксфанг Луна. Надеюсь, мы сработаемся.

— Отлично. Завтра собрание команды. Вечером в кафе.

***

Я решил вопрос с маной. Вместо него появился другой — каковы мотивы Луны? Она не случайно искала именно меня.

Стоит понаблюдать за ней. Да и я уже в команде.

***

Я пришёл в кафе, о котором говорила Луна. Открыв дверь, я заметил фиолетовые волосы. Они выделялись на фоне остальных. Рядом — ещё три человека.

Я сел на последнее пустое место.

— Что же, для начала нам стоит познакомиться, так ведь? Я начну. Меня зовут Вирксфанг Луна, класс — маг. Думаю, будет проще обращаться друг к другу по именам, без фамилий, — начала Луна без тени сомнений и намёка на скованность.

«Я заметил: её улыбка выглядела фальшиво.»

— Меня зовут Филип, я воин. Надеюсь, сработаемся.

«Крепкий парень — телосложение хорошее. В спарринге я проиграю.»

— Я Майк, лучник.

«Невзрачный парень. Его глаза видели больше, чем мои.»

— Ох… Меня зовут Лиза, и я целитель. Рассчитываю на вас.

«Слишком скованная. Такая, какой был и я до нападения.»

— Эрл, воин.

«Слишком просто. Может, дело в том, что я старше на 10 лет?»

И я продолжил:

— Так как нас тут собрала Луна, будет уместно сделать её лидером команды.

«Нет, дело не в возрасте. Я слишком легко говорю с ними. Страх сцены из прошлой жизни исчез.»

Несмотря на активное участие в разговоре, Луна казалась погружённой в свой внутренний мир и мысли. Я раньше не замечал такие мелочи.

Спустя час все понемногу разговорились, и со стороны мы выглядели как друзья со средней школы. Я старался минимально участвовать в обсуждении. Говорил, когда было необходимо ответить.

Ещё через полчаса собрание закончилось.

В парке я заметил продвижение — концентрация на обнаружении маной занимала секунды.

***

День теста.

Команды первокурсников и преподаватели собрались в зале.

— Сложность виртуального разлома будет считаться автоматически, основываясь на характеристиках каждого члена отряда.

«В моей команде не было баланса. Луна — лидер по силе. Филип, Майк и Лиза — статисты. Я — немного ниже.»

Тест проходил одновременно для всех команд. Комнат виртуальной реальности было достаточно.

— Команда Карла — комната 8.

— Команда Вирксфанг Луны — комната 14.

Комната небольшая. Пять кресел. Все заняли места. Стеклянный купол закрылся. Голос из динамика начал отсчёт:

3

2

1

Начинаю симуляцию.

Глава 4

Сигнал. Темнота. Головокружение — и я уже стоял на траве.

Небо голубое. Ветер тёплый. Если бы я не знал, что это виртуальная реальность, то не отличил бы.

Рядом — Филип, Майк, Лиза. Луна — чуть впереди.

В сотне метров — деревня. Маленькая, кривобокая, с чадящими кострами. Внутри копошились гоблины. Их зелёные спины мелькали между хижинами.

— Поселение гоблинов, — голос Луны был спокойным. — Уровень — почти средний. Наша цель — зачистить.

Майк приподнялся, сощурился. Минута тишины.

— Два стража у ворот. Больше никого снаружи. Ловушек нет.

— Хорошо, — Луна обвела нас взглядом. — План такой: подходим медленно, тихо. Майк и я убираем стражников одновременно. Потом — быстрый заход через ворота. Не дать им сгруппироваться. Вопросы?

Вопросов не было.

Мы двинулись.

***

Виртуальная комната 8. Команда Дирта Карла.

Карл и его команда оказались в пещере. Двигались стандартным построением: воины впереди, за ними маг с лучником, чуть дальше — целитель.

— Люмос.

Появился небольшой магический круг, через секунду ставший сферой света. Команда начала пробираться вглубь.

По пути им встречались лишь мутировавшие летучие мыши. Сражение с ними проходило быстро: Карл первым бросался вперёд, маг Лукас уже готовил круг, а лучник натягивал тетиву.

Задержки возникали лишь тогда, когда их количество превышало четыре особи.

Группа уверенно продвигалась. Пещера расширилась. Перед ними виднелось большое открытое пространство.

— Скорее всего, это и есть комната Королевы летучих мышей.

— Всё верно. Сейчас она спит, но как только мы пройдём дальше, она нас учует.

Лин подтвердил слова Карла. Карл оглянулся на команду, улыбнулся и спросил:

— Тогда перед боем предлагаю отдохнуть десять минут. Все «за»?

— Почему бы и нет.

— Я согласна.

— Вот и славно. Тогда через десять минут мы покончим с этой тварью.

***

Тем временем снаружи.

Профессора через голограммы наблюдали за тестом. Цель — увидеть, насколько организованно работают студенты и как они преодолевают виртуальный разлом.

— Комнаты 3, 5, 6 и 10 — неудачный рейд.

Студенты выходили с опущенными головами. Профессора сразу давали оценку и указывали на ошибки.

— Комната 3 — нарушен строй, образовался проход в ваш тыл по центру. Старайтесь действовать организованнее, но для первого раза неплохо.

Так каждая команда получала разбор: что сделали отлично, а где ошиблись. Тест провалить было невозможно, но все студенты внимательно слушали и принимали советы к сведению.

Далее — голограмма комнаты 14.

На кадрах видно, как студенты медленно подходят к воротам поселения гоблинов.

Вспышка.

Гоблины-стражи одновременно рухнули, не издав ни звука.

— Отличная работа. Сразу видно руку Вирксфанг Луны.

— Не только она, но и лучник отлично сработал.

На экране группа начала бежать к главным воротам в стандартном построении. Гоблины падали от стрел, мечей и магии.

Команда действовала быстро. Спустя пятнадцать минут бойни земля в поселении была усеяна трупами гоблинов.

— Вот это смелая, но в то же время рабочая стратегия.

— Согласна. Сначала убрали стражников, усыпив бдительность, а после, пользуясь паникой, зачистили поселение.

— Да они точно первый раз в разломе?

— Хах, в этом году у нас многообещающие первокурсники.

***

Голограмма комнаты 8.

Команда двинулась. Монстр появился.

Когда королева взвизгнула — из тени вылетела вторая.

— Что?! — Лукас создал круг, но было поздно. — Их две?!

Карл принял удар первой на меч, отлетел. Канна подхватила.

Вторая королева пошла на Лина.

— Держитесь! — крикнул Карл.

Но они не удержались.

Через две минуты одна королева пала — замороженная Лукасом. Но Карл уже был на коленях. Канна прикрывала его.

Вторая королева взвизгнула — и бросилась.

— Выход! — крикнул Лин.

Но выхода не было.

Вспышка. Тьма.

***

Технический отдел уже полностью перепроверял систему виртуальной комнаты 8. Даже несмотря на высокие средние характеристики, появление сразу двух королев было нереальным. Позже обнаружилось, что это был сбой, который клонировал её.

К счастью, это виртуальная реальность — никто из студентов не пострадал.

Все команды закончили тест и собрались в зале.

— Кхм… кхм… Я профессор Изабелл, и в первую очередь я всех вас поздравляю с первым опытом в разломе. Как вы могли заметить, зачистка не так проста, как кажется. Поэтому важно полагаться на свою команду. Этот тест был лишь для того, чтобы вы уже сейчас собрали свои отряды и в будущем, после выпуска, могли действовать вместе, очищая наш мир от разломов!

Громкие аплодисменты, казалось, заглушили весь зал.

— Минуточку внимания!

Громкий голос вмиг заставил зал замолчать.

— Я заместитель директора Пак Дорн, и я хочу пригласить сюда две команды, а именно команду Вирксфанг Луны и команду Дирта Карла!

Сопровождаемые аплодисментами, все десять человек поднялись на сцену. Команда Луны — справа. Команда Карла — слева от заместителя.

— Команда Вирксфанг Луны продемонстрировала слаженную командную работу и отличную тактику. Их разломом было поселение гоблинов. Я настоятельно рекомендую вам ознакомиться с записью их зачистки!

После небольшой паузы он продолжил:

— Команда Дирта Карла попала в разлом среднего уровня. Продемонстрировала высокий уровень командной работы и слаженности. И даже несмотря на сбой в системе, из-за которого им пришлось сражаться сразу с двумя королевами летучих мышей, они сумели одолеть одну из них!

После этих слов раздались самые громкие овации за сегодня.

Глава 5

Честно говоря, тест был несложным. Наш разлом с поселением гоблинов оказался чуть выше моего уровня — но не настолько, чтобы напрягаться.

И пусть всё происходило в виртуальной реальности, я получил свой первый боевой опыт. Баффы Лизы — и тело стало легче в полтора раза. Пятьдесят процентов к физическим характеристикам. Это нечто. Где Луна её отыскала, не знаю, но без Лизы наша тактика могла провалиться в первые же минуты.

Рубить гоблинов оказалось проще, чем я думал. Их зелёная кровь брызгала на лицо, на руки, на форму. Я не чувствовал отвращения. Не было ни тошноты, ни желания отряхнуться. Только холодный расчёт и следующая цель.

Стрелы Майка вылетали из-за моего плеча — я даже не дёргался. Его точность зашкаливала. Пусть сила выстрела и слабовата, но он бил без промаха: в глаз, в горло, в сердце. Каждая стрела находила цель.

Филип отлично себя показал. Его разрушительная сила и выносливость, с которой он управлялся с двуручным мечом, казались уровнем Карла. Даже без баффа Лизы он был сильнее меня. А с баффом — просто машина для убийства.

Луна идеально подходила на роль лидера. Чётко, быстро придумала план. Когда гоблины пытались собраться в группы, она била разрушительными заклинаниями в места скопления. Будто заранее знала, где они будут. Каждый её удар приходился туда, где толпа была самой плотной.

Но больше всего меня удивило другое. После теста нашу зачистку поставили в пример остальным. Профессора говорили о нас как об образце командной работы. Вот почему я не хотел связываться с важными персонажами — теперь я у всех на виду.

***

Кстати, сюжет не нарушен. Команда Карла столкнулась со сбоем в системе и действовала так же, как в игре. Две королевы летучих мышей вместо одной. Лукас заморозил одну, Карл сдерживал вторую. Но сил не хватило — они проиграли. Это радовало. Значит, моё знание будущего пока работает.

Акт 1, глава 2 пройдена. Осталась только третья глава первого акта. А после неё я уже не знаю, как будут развиваться события. Дальше — полная неизвестность.

К тому же из-за того, что я хорошо показал себя на тесте, провалить экзамен в конце семестра будет труднее. Слишком очевидно. Если я сейчас начну валять дурака, никто не поверит в случайность.

В любом случае, мне пора принять этот мир. Вокруг меня — люди, а не персонажи. Не сюжет, а жизнь. У каждого из них есть прошлое, мотивы, страхи. Я не могу относиться к ним как к NPC.

Особенно учитывая, что я знаю только следующее событие. Да и в сюжете игры не существовало команды Вирксфанг Луны. Луна должна была быть в команде Карла, а не собирать свой отряд. Значит, известный мне сюжет уже изменился. И я понятия не имею, насколько сильно.

Я даже немного рад, что ничего не знаю. Мне нет смысла бояться перемен. Нельзя бояться того, чего не знаешь.

Хотя «рад» — это мягко сказано.

***

Даже сейчас, после теста, я в спортзале делаю последнее упражнение.

Тренировки стали рутиной. Я перестал замечать боль. Перестал считать повторения. Просто делал — потому что если остановлюсь, то, возможно, не смогу начать снова.

А ещё я подумал: в академии есть измеритель характеристик. Возможно, экзамена в конце семестра вообще нет. Просто измеряют прогресс и смотрят, кто вырос, а кто нет.

Если так — меня уже не отчислят. Мой прогресс очевиден даже без цифр.

Кстати, о характеристиках.

Характеристики: Здоровье — 30, Сила — 22, Ловкость — 20, Мана — 21, Ментальная сила — ???, Выносливость — 35, ??? — ???.

Навыки: пассивные — фехтование (ур. 5), понимание маны (ур. 6), стойкость (ур. 4), преодоление предела (не пробуждён); активные — обнаружение маной (ур. 7), скачок (ур. 2), высвобождение маны (ур. 1), высвобождение ауры (ур. 2), Порыв ветра (ур. 2).

«Обнаружение маной» выросло на четыре уровня. Тренировки в парке дали результат. Теперь я чувствую потоки маны даже с закрытыми глазами.

Но ментальная сила — три знака вопроса. И второй скрытый стат — тоже. Они не двигаются. Не растут. Я не знаю, что это значит.

***

Перед входом в комнату я встретил Карла.

— О, Эрл, ты отлично себя показал сегодня.

— Спасибо. Ты тоже, Карл.

Его улыбка была яркой, почти ослепительной. Я непроизвольно поднял уголки губ.

Вот что называют аурой главного героя? Даже меня, с моей пустотой внутри, заражает своим теплом.

— Да что ты говоришь? Моя команда провалилась. А твоя стала примером для первокурсников!

— Твоя команда справилась бы, если бы не сбой.

— Никаких «если бы». — Карл покачал головой. — В настоящих разломах может случиться всё что угодно. Даже такие сбои. Так что мы не справились. Недостаточно сильны.

Уровень ответственности Карла был высок. Трудный, но надёжный человек. Он не ищет оправданий. Не перекладывает вину. Просто признаёт факт.

— Как скажешь. Мне пора отдыхать.

— Хорошо, увидимся завтра.

Я зашёл в комнату, закрыл дверь и сел на кровать. Глаза закрылись сами собой. Тренировки, тест, разговоры — всё смешалось в одну тяжёлую массу.

Но уснуть я не успел. В голове всплыло лицо Луны. Её спокойствие. Её улыбка, которая не поднималась до глаз.

Она что-то задумала. Я это чувствовал.

***

От лица неизвестного

Всё идёт как нужно. Эрл действует даже лучше, чем я предполагала.

Он не бросил тренировки. Не расслабился после успеха. Надеюсь, доведёт «Обнаружение маной» до десятого уровня. Это пригодится.

Карл — как всегда. Пытается наладить дружбу с Эрлом. В прошлые разы у него это получалось. Карл упорный, всегда добивается своего.

Но в этот раз Эрл другой. Я чувствую это. Он не подпускает Карла близко. Думаю, их сближения не произойдёт. По крайней мере, не сейчас.

Меня пугает, что Эрл, кроме лекций и тренировок, ничего не делает. Он не общается с другими студентами, не ходит на мероприятия, не участвует в тусовках. Только зал, парк и спарринги.

Но это необходимо. Ему нужно стать сильнее. Быстрее. Выносливее. Времени мало.

Мне жаль, что пришлось так с ним поступить. Но другого выхода нет. Это мой единственный шанс всё изменить.

Нельзя отступать. Проблему с Эрлом я оставлю будущей себе. А пока сделаю всё, чтобы он вырос. Направлю на нужный путь.

Нельзя позволить ему уйти из академии после следующего события. После первой настоящей зачистки разлома.

Насколько я помню, это будет измерение Локсов. Именно их ментальное воздействие стало причиной ухода Эрла и Лизы в прошлый раз. Они не выдержали. Сломались. Ушли.

В этот раз должно быть иначе.

Нужно действовать осторожно. Эрл умён. Он замечает детали, которые другие пропускают. Я не знаю, что у него в голове сейчас. Он всегда догадывался насчёт меня.

Это раздражает. Ему ещё рано знать правду.

Раньше, когда я пыталась рассказать, это заканчивалось шоком и панической атакой. Даже правда не заставляла его действовать — только парализовала.

— Фух… Как тяжело.

Это единственный шанс изменить всё. Потому что только в этот раз у меня была она.

Девушка открыла тумбочку, сняла фальшивое дно.

Игла лежала на месте. Спокойно. Неподвижно. Чёрная, тонкая, с едва заметными письменами на поверхности.

Она проверила — на месте. Закрыла ящик.

Выдохнула.

Нужно подготовиться. Это будет скоро. Через два месяца академия отправит команду Вирксфанг Луны в разлом Локсов.

В прошлый раз это обернулось трагедией. Которую нужно избежать.

Чего бы это ни стоило.

Девушка зевнула, выключила свет и под яркой луной в комнате уснула.

Глава 6

Утро началось с объявления: сегодня у боевого факультета спарринги на открытом воздухе.

Площадка была залита утренним солнцем. Трава — мокрая от росы. Пара десятков студентов сидели на скамейках, ожидая своей очереди. Кто-то разминался, кто-то просто смотрел. Я стоял в стороне, сжимая деревянный меч.

Моим партнёром стал Филип.

— Не обижайся, — он хлопнул меня по плечу, улыбнувшись. — Я не буду сдерживаться.

— Я и не рассчитывал.

Мы встали друг напротив друга. Филип — двуручный меч. Я — стандартный. Разница в весе, росте, силе — огромная. Он занимал полторы моих ширины. Меч в его руках казался игрушкой. В моих — бревном.

Кто-то свистнул. Кто-то сказал: «Филип его порвёт». Я не оборачивался.

— Начали!

Первый удар я попытался заблокировать. Меч вылетел из рук на второй секунде. Ладони горели, будто я схватился за раскалённую рукоять. Звон металла о землю — и тишина.

— Вставай, — Филип протянул руку.

Я поднялся, подобрал меч. Пальцы дрожали. Сжал сильнее.

— Ещё.

Второй раунд. Я попробовал уклониться. Филип был быстрее. Намного. Его меч описал дугу — я нырнул вниз, но не успел. Удар пришёлся по корпусу. Я упал на спину, выбив дыхание. Лёгкие горели. В глазах потемнело на секунду.

— Ты пытаешься предугадать? — спросил он, пока я поднимался, опираясь на колено. — Это правильно. Но тело не успевает за головой.

Я кивнул. Сосредоточился. Собрал ману в ногах — чтобы стать быстрее. Ничего. Направил в руки — для силы. Тоже ничего.

Мана текла внутри, как обычно. Круг за кругом. Спокойно. Равномерно. Она чувствовала мои команды — но не выполняла. Будто говорила: «Я здесь, но не для этого».

Я стиснул зубы.

Третий раунд. Я продержался дольше. Даже нанёс один удар — Филип заблокировал его без труда, даже не пошатнувшись. Через минуту я снова был на земле. Колено саднило. Сквозь штанину проступила кровь.

Четвёртый. Пятый. Шестой.

Колени дрожали. Ладони стёрты в кровь — я чувствовал, как рукоять скользит в мокрых пальцах. Меч стал тяжелее в два раза. Каждый замах — как подъём штанги после сотни повторений.

Филип остановился.

— Хватит.

— Нет. Ещё.

Я поднялся. Меч в руке ходил ходуном. Локоть ныл. Дыхание сбилось. Но я стоял.

Филип посмотрел на меня. Не насмешка. Не жалость. Что-то другое.

— Ты слабее меня. Но ты не сдаёшься. Это дорогого стоит, — он убрал меч в ножны. — Отдыхай. Завтра продолжим.

Я кивнул. Сил на слова не было.

Спарринг закончился. Я сел на траву. Плечи горели. Локоть пульсировал. Я смотрел на небо и ждал, когда дыхание выровняется. Кто-то проходил мимо, но никто не сказал ни слова.

***

Вечером, в спортзале, ко мне подошёл Карл.

— Ты вообще устаёшь? — спросил он, присаживаясь на соседнюю скамью.

— Конечно устаю.

— Не похоже. Ты тренируешься как машина. Утром спарринг, днём лекции, вечером зал. И всегда одно лицо.

Я не ответил. Потому что не знал, что сказать. Он был прав. Но я не мог объяснить — почему.

— Знаешь, — Карл откинулся на скамью, уставившись в потолок, — после того теста многие начали следить за тобой. Твои тренировки, твой режим. Пытаются повторять. Даже я.

— Зачем? — спросил я, хотя ответ уже догадывался.

— Потому что ты странный. — Он повернул голову ко мне. — Твоё лицо не меняется. Вообще. Ни после победы, ни после поражения. Даже сейчас. У тебя внутри всё горит? Или вообще ничего?

Повисла пауза. В зале кто-то кашлянул. Где-то звякнула штанга.

— Не знаю, — сказал я.

Это было правдой. Я не знал, что у меня внутри. Пустота? Тишина? Или что-то, что я не могу назвать?

— Вот и я не знаю. — Карл улыбнулся. — Но это не делает тебя плохим. Просто… другим.

Он встал, хлопнул меня по плечу и ушёл. Его шаги гулко отдавались в пустом зале.

Я остался сидеть. Смотрел на свои ладони — стёртые, в мозолях. Чувствовал боль. Она была настоящей. Но она не доходила до головы. Где-то застревала в груди и гасла. Как искра в снегу.

Что со мной не так?

Вопрос повис в воздухе. Ответа не было.

***

По дороге в комнату я прокручивал в голове информацию о разломах. Четыре типа измерений. Нужно было запомнить.

Измерение Локсов. Твари с ментальными атаками. Слабые телом — но могут сломать разум. Их не нужно бояться. Нужно бояться того, что они покажут.

Измерение Монстров. Гоблины, гноллы, химеры. Сильные, но тупые. При командной работе — безопасно. При ошибке — смертельно.

Измерение Нордов. Мирное. Эльфы, гномы, зверолюди. Используют для торговли. Но мирное не значит безопасное. Просто опасность там другая.

Измерение Демонов. Смерть. Хитрые, умные, сильные. Требуют групп высшего ранга. С ними не сражаются. От них убегают. Если успеешь.

Измерение демонов я запомнил лучше всего. Потому что именно там меня ждала смерть, если верить игре.

***

В комнате я сел на кровать и закрыл глаза.

Следующее событие — Акт 1, глава 3. Первая настоящая зачистка разлома. В игре команда Карла отправлялась в измерение монстров. Гноллы. Тупые, сильные, но предсказуемые. Они справятся без проблем.

Моя команда…

В игре её не существовало. Луна должна была быть с Карлом. А она создала свой отряд. Взяла меня. Филипа. Майка. Лизу.

Я не знал, что нас ждёт. Ни уровня сложности. Ни типа противника. Ни того, выживем ли мы.

И это пугало сильнее, чем любой монстр.

Потому что монстра можно убить мечом. А неизвестность — нельзя.

***

Через два дня мы сидели в кафе. За окном темнело. Лампы горели тускло. Пахло кофе и выпечкой, но никто не заказывал. Луна собрала команду.

— Нас отправили в разлом Локсов, — сказала она без предисловий. — Низкого уровня. Но это не значит, что можно расслабиться.

Она обвела нас взглядом. Фиолетовые глаза остановились на каждом по очереди.

— Лиза, ты держишь барьер иллюзий. Всё время. Без перерыва.

— Поняла.

— Майк, разведка. Ты и я. Докладываешь только мне.

— Хорошо.

— Филип, Эрл — вы прикрываете. В ближний бой вступаете только по моей команде.

Я кивнул. Филип — тоже.

— Главная угроза Локсов — ментальные атаки. Сначала они бьют по сознанию. Барьер Лизы — единственная защита. Если он падёт — мы в ловушке.

— Не падёт, — тихо сказала Лиза.

Луна посмотрела на неё. Несколько секунд — в тишине.

— Надеюсь.

Встреча закончилась. Мы разошлись по комнатам.

Я лёг на кровать. Потолок был белым и пустым, как мои мысли.

Спарринг с Филипом. Разговор с Карлом. Классификация разломов. Стратегия Луны.

Всё смешалось. Кровь на ладонях. Холодный взгляд Луны. Улыбка Карла. Боль в колене.

Я закрыл глаза. Тишина была такой же пустой. Но в ней — почему-то — не было покоя.

Одна мысль пробилась сквозь туман.

«Я не знаю, что будет завтра. Но я буду там.»

Глаза закрылись сами собой.

Глава 7

Разлом выглядел примерно так, как я и представлял. Фиолетовый разрез в пространстве — вокруг него всё искажалось, воздух дрожал, цвета выцветали на глазах. Даже трава под ногами казалась ненастоящей, будто нарисованной. Я сделал шаг ближе — и меня слегка повело в сторону. Давление изнутри. Не физическое — магическое.

— Это разлом измерения Локсов низкого уровня. — Голос сопровождающего был сухим, официальным, будто он повторял это в сотый раз. — Вместе с вами войдут трое виксов среднего уровня. Они вмешаются только в случае серьёзных трудностей. Надеюсь, до этого не дойдёт. Всё. Готовьтесь.

Я сделал шаг к разлому. И в тот же момент услышал голос.

В голове.

Чужой. Тихий. Но чёткий, будто кто-то говорил прямо в мозг, обжигая изнутри.

[Не своди глаз со своей команды. Если ты меня слышишь — значит, это не будет трудно.]

— Чего? — прошептал я, остановившись на полшага.

Никто не отреагировал. Луна не обернулась. Филип не замедлился. Лиза не подняла взгляд. Значит, слышал только я.

Я попытался мысленно ответить.

[Назовись! Почему я должен тебе доверять?]

Тишина.

Я ждал. Секунду. Две. Пять. Десять. Ничего.

Ответа не было.

Что это было? Телепатия? Зачем кому-то предупреждать меня? Ловушка, чтобы заставить меня сомневаться? Или правда — и кто-то наверху реально хочет, чтобы мы выжили?

Доверять неизвестному голосу из ниоткуда я не собирался. Слишком опасно. Слишком похоже на уловку. Наоборот — усилю бдительность. Сконцентрируюсь на обнаружении маной. Буду сканировать пространство каждую секунду. Если кто-то попытается ударить в спину — я замечу.

Мы вошли.

***

Тем временем. Команда Карла.

Пещера встретила их холодом и сыростью. С потолка капало. Где-то вдалеке пищали летучие мыши.

Карл разрубал гноллов одного за другим. Меч мелькал в воздухе — экономно, без лишних движений, каждый удар приходился точно в шею или в глаз.

— Все целы? — крикнул он, не оборачиваясь, продолжая теснить очередного монстра.

— В порядке! — отозвался Лин сзади. — Баффы держатся.

Группа продвигалась быстро. Карл и Канна шли впереди, синхронно, будто танцевали. Их мечи пересекались, расступались, били с двух сторон одновременно.

— Эй, не торопись так, — Канна толкнула Карла в плечо, когда он замахнулся для очередного удара. — Мы и так отлично справляемся.

— Знаю. — Карл убрал меч, вытер пот со лба. — Но Эрл, наверное, уже закончил. Не хочу заставлять его ждать.

— А вот мне так не кажется. — Канна фыркнула, уперев руки в бока. — Сама видела, как он на спаррингах только и делает, что убегает. И вообще, почему ты так зациклился на этом парне?

— Он интересный. — Карл улыбнулся — мягко, почти задумчиво. — К тому же мой сосед. Мы живём в одной комнате, а я о нём почти ничего не знаю.

— Как по мне — ничего особенного. Просто повезло попасть в команду Луны. Думаю, она его пожалела.

— Как скажешь. — Карл резко поднял меч, перехватывая его поудобнее. — Впереди вождь! Всем приготовиться!

Вождь гноллов оказался в полтора раза выше обычных. Клыки — длиннее, с зазубринами. Шкура — толще, в старых шрамах. Глаза горели жёлтым. Но для команды Карла он не был проблемой.

Карл и Канна атаковали по очереди. Слаженно. Будто читали мысли друг друга. Первый удар Карла — в плечо. Второй — Канны — в бок. Третий — снова Карла — в ногу.

Лукас заморозил ноги вождя. Винда прострелила плечо — стрела вошла по самое оперение.

Гигант рухнул. Даже не пискнул. Просто замертво упал лицом в грязь.

— Отличная работа! — раздалось из наблюдательского зала. — Слаженность заметно улучшилась. Вы действуете как единый механизм.

— Согласен. Почти команда среднего уровня. Ещё месяц-два — и они перерастут своих сверстников.

— Поздравляю с первым успешным рейдом! — Профессор говорил тепло, почти по-отечески. — Вы оправдываете имя академии. Ваши родители могут гордиться.

— А команда Вирксфанг Луны? — спросил кто-то из команды Карла. Кажется, Лин.

— Ещё в разломе. Вы зачистили свой первыми.

Команда Карла переглянулась. Кто-то улыбнулся. Кто-то выдохнул с облегчением. Карл просто кивнул.

— Идём к ним, — сказал он. — Посмотрим, как они там.

***

От лица Майка.

Мы вошли в разлом. Лиза сразу создала иллюзорный барьер — всё по плану Луны. Прозрачная пелена растеклась по периметру, окутывая нас невидимым коконом.

Моя роль была простой: выслеживать Локсов и быстро их истреблять. Хорошая стратегия. С ней мы справились бы за час. Может, даже быстрее.

Если бы не одно «но».

Как только мы переступили порог, я получил сообщение. Не голосом — мыслью. Чужой. Холодный. Липкий, как паутина.

[Твоя сестра у нас. Сделаешь, что скажем — увидишь её. Ослушаешься — она умрёт. Выбирай, Майк.]

Элис. Моя младшая сестра. Единственная семья. Единственное, что у меня осталось в этом мире.

Я не мог рисковать. Даже если это ложь. Даже если они обманывают. Я не мог поставить на кон её жизнь.

Локсы приказали вывести из строя Лизу. Разрушить барьер. Оставить команду без защиты. Сделать их уязвимыми для ментальной атаки.

Я согласился.

— Эй, Майк, ты ворон не считай? — голос Филипа выдернул меня из мыслей. — Как обстановка?

— Всё чисто, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Можем двигаться.

Я намеренно не выдал Локсов, которые прятались позади в густых кустах. Пусть справятся с наблюдателями — единственной помехой. Их было трое. Сильные. Но против ментальной атаки — беспомощные.

— На девять часов, двое, — сказал я, указывая на пустое место.

Мы шли туда, куда вели меня Локсы. Команда доверяла. Слепо. Как можно настолько верить людям, которых знаешь пару недель? Не понимаю. Но это играло мне на руку.

Мы добрались до нужного места. Поляна, окружённая высохшими деревьями. Лиза устала — барьер высасывал силы. Её руки дрожали, дыхание сбилось.

— Луна, можешь подменить меня на пару минут? — спросила она, опускаясь на колено.

— Хорошо. Давайте отдохнём, — ответила Луна, принимая барьер на себя.

Я ждал этого момента.

Луна сосредоточилась на барьере. Лиза присела, прикрыв глаза, расслабив плечи.

Сейчас.

Я вытащил дротик — маленькую чёрную иглу, которую дали мне Локсы. Метнул. Бесшумно. Точно. Игла вонзилась в плечо Луны.

— Лиза! Барьер! — крикнула Луна, падая на руки Филипа.

Лиза, дрогнув от крика, успела восстановить барьер. Прозрачная пелена снова окутала нас — но она была тоньше. Слабее.

— Лидер! Филип, что с ней? — голос Лизы дрожал, слёзы наворачивались на глаза.

— Жить будет! — рявкнул Филип, удерживая Луну. — Спит просто! Отключили её.

— Филип, Майк! — Голос Эрла был спокойным. Страшно спокойным. Холодным. — Группа Локсов перед нами. Обороняемся. Лиза — держи барьер любой ценой.

Филип встал на защиту девушек, заслонив их своим телом и мечом. Эрл сдерживал Локсов. Я видел, как он рубил их — пачками, без остановки. Меч мелькал в воздухе. Зелёная кровь брызгала на траву.

Но барьер всё ещё держался. Тонкий, но живой.

Я поднял лук. Натянул тетиву. Прицелился в Лизу.

Стрела сорвалась с тетивы. Полсекунды до сердца.

И в тот же миг я ощутил взгляд. Холодный. Тяжёлый. Пробирающий до костей.

Вейл Эрл.

Он заметил. Повернул голову. Но уже поздно.

Стрела летела к цели. Воздух свистел вокруг неё.

Но что-то пошло не так.

Порыв ветра — резкий, сильный, неестественный для этого места — отклонил траекторию. Стрела вильнула в сторону.

— А-а-ай! — Лиза схватилась за плечо. Стрела лишь задела её — царапина, не больше.

Но этого хватило.

Секундный шок — и барьер ослаб. Прозрачная пелена дрогнула, пошла рябью — и лопнула.

Ментальная атака Локсов накрыла всех.

— Черт тебя дери, Майк! — успел выкрикнуть Филип, падая на колени.

Он упал. Лиза упала. Эрл продолжал стоять — но ненадолго. Его шатало, голова опустилась.

Я уже чувствовал победу. Улыбнулся.

— Остался только один, — прошептал я, вытирая пот со лба.

И тут позади раздался голос.

Тихий. Спокойный. Без единой эмоции.

— Так вот что имел в виду тот голос.

Я обернулся.

Эрл стоял.

Весь в крови. Меч в руке. Лицо — белое, как бумага. Но стоял.

— Т… Ты! Почему ты ещё сто…

Резкая боль пронзила голову. Будто кто-то ударил кувалдой изнутри.

В глазах потемнело.

Я упал, не успев договорить.

Глава 8

От лица Хейн Лизы.

Лиза открыла глаза.

Первое, что она увидела, — лицо Майка. Пустые глаза без зрачков смотрели прямо на неё. Чуть позже в поле зрения попали Луна, Филип и Эрл. Все они смотрели на неё. Все — без зрачков.

Тело дрожало крупной дрожью. Она не могла ни двинуться, ни крикнуть.

Майк нацелился на неё. За его спиной загорелись магические круги. Мечи воинов были направлены в её сторону.

— Нет… — выдохнула она.

Собрав остатки сил, Лиза отпрыгнула в сторону. Стрела просвистела мимо, заклинания ударили в пустоту.

Слёзы хлынули из глаз. Рыдая, она наконец смогла заговорить:

— Что вы делаете?! Это же я, Лиза!

Никакой реакции.

Филип и Эрл бросились к ней. Мечи занесены для удара.

— Это я! Я не Локс! Простите! Простите, что я убрала барьер из-за маленькой царапины!

Ответа не было.

Лиза отпрыгнула снова. Ноги подкосились — силы кончились. Она рухнула на колени.

— Простите… Простите…

Стрела вонзилась в плечо. Лёд сковал ноги. Две вспышки — два меча устремились к ней.

Лиза закрыла лицо руками и закричала:

— Про-о-ости-и-те-е-е-е!

Всё погасло.

Боль ушла. Холод исчез. Только тишина и темнота.

***

— Лиза! Ты меня слышишь? Очнись!

Голос пробивался сквозь звон в ушах. Кто-то звал её. Тряс за плечо.

Она с трудом открыла глаза. Надо мной стояло лицо, полное волнения. Луна.

— Ах… Луна… это ты…

Лиза бросилась к ней, уткнулась лицом в грудь, крепко обняла. Слёзы снова потекли по щекам. Тёплая рука гладила её по голове.

— Всё хорошо. Всё уже закончилось.

Голос Луны был мягким, почти сладким. Тепло поднималось из груди, разгоняя остатки страха. Лиза ослабила хватку, но не отпустила.

— Я так рада… Я так рада…

Она стояла так ещё минуту, пока дыхание не выровнялось. Потом взяла себя в руки и осмотрелась.

Майк был связан. Рядом с ним сидел Филип. Его глаза кипели от ярости, кулаки сжаты до белых костяшек.

— Лиза, ты пришла в себя? — спросила Луна.

— Д-да… а где Эрл?

— Там.

Луна показала пальцем себе за спину.

Лиза повернула голову и замерла.

Парень лежал на земле. Весь в грязи. Весь в порезах. Из некоторых ран всё ещё сочилась кровь. Пепельные волосы потемнели — то ли от грязи, то ли от крови. А чуть дальше — груда тел. Локсы. Много Локсов.

По телу Лизы пробежал разряд тока. В голове всплыли картинки:

Луна падает. Филип защищает девушек. Эрл сдерживает Локсов спереди — один против многих. Майк внезапно стреляет в неё. Стрела меняет траекторию — чей-то ветер отклонил её. Боль в плече. Барьер падает. Тьма.

— Эрл… — прошептала Лиза.

Она вскочила и бросилась к нему.

***

[Исцеление. Первая помощь.]

Она вливала ману в тело парня. Слёзы снова текли по лицу — но это не имело значения. Сейчас важнее было помочь ему.

Из груди поднимались разные чувства. Страх. Вина. Благодарность. Что-то ещё, чему она не могла дать имя.

Все они были об одном человеке.

Об Эрле.

Парне, лицо которого никогда не менялось. Парне, который отвечал коротко и сухо. Парне, который жертвовал собой, чтобы защитить их.

«Это моя вина, — думала она. — Если бы я заметила. Если бы я не ослабила барьер. Если бы я…»

Слёзы полились с новой силой. Но она не остановилась. Мана текла из её рук в его тело — непрерывно, на пределе.

Раны медленно затягивались. Дыхание становилось ровнее. Кожа — живее.

— Лиза.

Чья-то рука коснулась её плеча. Луна.

Лиза подняла взгляд. Луна улыбалась — мягко, тепло.

— Он уже в порядке. Поспит немного — и будет как новенький.

— Спасибо, Лиза. Не знаю, что бы мы без тебя делали.

— А… Нет….

Фраза «нет за что» застряла в горле.

«Если бы не я, этого бы не случилось», — хотела сказать она. Но не смогла.

Глаза Луны были полны благодарности. Искренней. Тёплой. Но Лиза не могла её принять. Она просто вылечила царапины. А он…

Её взгляд снова упал на Эрла.

Луна заметила это. Её лицо резко стало серьёзным. Тон изменился.

— Лиза, Филип. Слушайте меня внимательно.

Они оба повернулись к ней.

— Мы не будем докладывать о том, что Эрл в одиночку нас защитил. Сделаем наоборот. Слушайте и запоминайте.

— Стоп! — Филип шагнул вперёд. — Ты что такое несёшь?! Эрл — герой! А ты хочешь, чтобы мы молчали?!

— Да. — Луна не повысила голос. — Он будет только рад этому. Поэтому заткнись и слушай. Если хоть слово скажешь — я создам тебе проблемы. Понял?

Филип сжал челюсть, но кивнул.

— Версия произошедшего такова, — продолжила Луна. — На нас напала группа Локсов. Эрл получил ранения во время атаки. Майк выстрелил в Лизу, но она успела среагировать и уклониться. Филип оглушил предателя. После боя мы связали его, а Эрл потерял сознание. Уяснили?

— Тц, — выдохнул Филип.

Лиза молчала.

Почему мы должны молчать? Что значит «Эрл будет рад»? Но Луна — лидер. Если она так говорит — значит, так нужно.

К тому же Лиза почти ничего не знала об Эрле. Может, для него правда будет лучше, если всё останется как есть.

— Хорошо, — тихо сказала она.

— Ладно, — Филип отвернулся. — Я сделаю это. Но не ради тебя. Ради него.

***

Вскоре их нашли наблюдатели и вывели из разлома.

Майка увезли куда-то. Эрла отправили в медпункт. Лизу, Луну и Филипа ещё долго расспрашивали о произошедшем.

Филип злился. Но рассказывал всё так, как велела Луна.

***

Когда допрос закончился, Лиза вышла из кабинета. В коридоре к ней обратился светловолосый парень.

— Ты — Лиза, верно?

— А… да. А ты?

— Я Карл. Сосед Эрла. Как он?

«Сосед? Карл — друг Эрла?»

— Он в порядке. Пострадал не сильно. Сейчас отдыхает в медпункте. Хочешь, можем вместе сходить.

— Правда? — Карл улыбнулся. — Я бы сходил, но… не думаю, что он будет рад моему визиту.

— Почему?

— Хах. Долгая история.

Лиза не поняла. Эрл не будет рад другу, который волнуется о нём?

— Тогда я схожу сама, — сказала она.

— Ладно. Пока.

Карл ушёл. Лиза смотрела ему вслед.

Слишком яркий. Улыбка греет, как солнце.

Полная противоположность Эрла.

Глава 9

От лица Кирин Майка.

Руки были тяжелыми от кандалов, голова всё еще раскалывалась. Черт, знатно приложил.

Эрл! Это он всё испортил. Что теперь будет с моей сестрой?..

— Вставай!

Меня вывели из темной камеры четверо охранников. Мы долго плелись по коридорам, но это сейчас не важно. Элис… Прости, твой брат был слаб… Я не спас тебя тогда… 7 лет назад…

***

7 лет назад. Отдаленная деревня.

— Братик, пошли гулять!

— Не хочу, иди сама.

— Бра-а-атик, ну пошли-и-и.

Элис взяла меня за руки и тянула. Её маленькие ручки не были в силах меня сдвинуть, но её миленькое светлое лицо, красивые, как небо, глаза заставили меня двинуться с места.

— Хорошо, идем, идем.

Вместе мы оделись и обулись.

— Пап, мам, мы гулять!

— Чтобы к ужину были дома!

— Хорошо, мы пошли!

Элис шла вприпрыжку, она прям сияла от счастья. Её радостный вид не мог не заставить меня улыбнуться.

Лето было теплым. Мы всегда ходили к озеру за деревней. Там кристально чистая вода, освежающий в жару воздух, и оттуда виден прекрасный закат.

И сейчас мы сидели на теплом камне, смотря на оранжевое небо. В нем не было ни единого облачка. Солнце в это время уже не пекло, а приятно ласкало мои щеки. Вода в озере застыла, не было ни единой волны, и закат отражался в нем зеркально. Этот вид не мог не радовать.

Но лицо моей сестренки было прекраснее этого заката, и её яркая улыбка делала меня самым счастливым в мире.

— Красиво тут.

— Да, братик, тут красиво. Видишь, не зря пошли.

— Это точно, не зря.

Когда мы сидели, Элис положила свою голову мне на плечо и тихо зевнула. Не успел я подумать, как заметил, что моя рука гладила её золотистые волосы.

— Элис, нам пора домой.

— Еще немного!

— Нам пора.

— Ну братик!

Я медленно встал и, взяв её за руку, повел домой.

Бам! Бух!

Издали слышались глухие взрывы. Чувствуя неладное, я ускорил шаг, но так как мы были вдвоем и поднимались в гору, это заняло время.

Как только деревня показалась из-за холма, меня охватил ужас. Всё тело задрожало, и я крепче сжал руку Элис.

— Братик… Там горит…

Не в силах ответить, я просто смотрел на горящую деревню. Каждый дом горел, изредка эхом доносились крики боли.

Солнце, на которое мы смотрели, было такого же цвета, как и этот огонь. А в центре была видна фиолетовая полоса. Она выглядела так, будто небо было разрезано ножом.

С каждой секундой мое тело не переставало дрожать. Но голос Элис привел меня в чувство:

— Мама! Там мама! Там папа!

Я положил свои руки на маленькие плечи и смотрел в стеклянные глаза девочки:

— Элис, стой тут и никуда не ходи. Я пойду за мамой и папой, хорошо.

— Братик…

— Стой тут и никуда не ходи.

— Хорошо…

Я со всех ног бросился к деревне. Так как наш дом был на окраине, я быстро его увидел. Он весь пылал. Приближаясь ближе и ближе, я чувствовал, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Споткнувшись об камень, я несколько раз перекувыркнулся, а когда поднял голову, перед моими глазами был мой дом.

Бу-бух!

Инстинктивно закрыв глаза, я уже не слышал ничего, кроме звона в ушах. Крыша дома упала. Я точно знал это, но не хотел принимать.

— Мама! Папа!

Я кричал, несмотря на слезы.

— Мама, папа! Папа, мама! Вы где!?

Но меня никто не слышал. Протерев глаза, я увидел два обгорелых тела. Их руки тянулись ко мне, но теперь лежали неподвижно. Не в силах двинуться, я просто заорал:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Слезы лились не переставая, пока горячий ветер не запустил в меня маленькое обгорелое платье.

— Элис!

Несмотря на боль, которая только что пришла, я поднялся и побежал на холм.

— Элис, я иду!

Спотыкаясь и падая, я быстро поднимался и бежал дальше. Пока не увидел черное, как ночь, существо. У него были длинные и тонкие руки и ноги. А еще у него на руках была Элис.

— Отпусти Элис! Отдай!

Прокусив губу до крови, я побежал в его сторону, сжимая кулаки, но…

— Кхе, кхе.

Черная нога врезалась в мой живот. От этого удара меня вырвало. После — еще один в бок. Я ничего не мог сделать, кроме того, чтобы корчиться от боли и смотреть, как это существо уносит Элис в тот фиолетовый разрез…

***

Меня усадили на стул. Следователь — в костюме, с уставшим лицом — смотрел без злости. Устало.

— Кирин Майк, шестнадцать лет. Сирота. — Он вздохнул. — Ты совершил тяжёлое преступление. Предал своих товарищей. Выстрелил в спину целителю.

Я молчал.

— Такие поступки я не оправдываю. Но мне нужно знать — зачем?

— Сестра…

Он постучал пальцами по столу.

— У тебя нет сестры. Никогда не было. Родители погибли семь лет назад во время прорыва разлома. Ты был один.

— Она жива… — прошептал я. — Я видел…

— Приведите мага.

Старик вошёл без звука. Посмотрел на меня. Ни жалости. Ни злости. Просто — констатация.

— Пожалуйста… спасите мою сестру…

Никто не ответил.

Надо мной загорелся магический круг.

[Очищение.]

Свет ударил в глаза. В голову — иглами. В грудь — холодом.

Воспоминания поплыли. Распадались. Складывались заново.

Я вспомнил.

Тот день. Я был дома. Мама закрыла меня собой. Папа отбросил в сторону. Они кричали — я не слышал слов.

Последнее, что я увидел — монстр с рогами. Он смотрел на меня. Что-то сказал Локсу. Потом — пустота.

Элис.

Её не было.

Никогда.

Локс создал её. Вживил мне в память. Семь лет я жил с ложью.

Семь лет я был марионеткой.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Я рвал волосы. Кричал. Боли не было.

Только лица.

Лиза. Луна. Филип.

И он.

Эрл.

Остановил меня. Не дал убить. Спасибо.

— Убейте меня, — сказал я.

— Прояснилось в голове? — Следователь покачал головой. — Приговор будет по закону. Я не палач.

Меня отвели обратно в камеру.

Я не спал эту ночь. И следующую. Холодно не было. Тепло — тоже.

Только пустота.

***

Приговор.

«Кирин Майк, 16 лет. Предал своих товарищей. Заманил в ловушку. Выстрелил в одного из них. Подсудимый полностью признал вину.

Приговор — смертная казнь.»

Глава 10

Первое, что я почувствовал, проснувшись, — сладкий запах ягод. Потом — тяжесть и тепло на животе. Я попытался пошевелиться. Руки слушались — но с трудом. Будто каждую мышцу набили свинцом. Тело всё ещё ныло — везде, где только можно. Неудивительно после того, что произошло. Но всё равно неприятно.

Я жив. Значит, справился.

Медленно открыл глаза. Увидел спящую Лизу. Её голова лежала на моём животе. Дышала ровно, спокойно, иногда тихо вздыхала во сне. Я не хотел её тревожить. Луна, сидевшая рядом, видимо, думала так же. Она ничего не сказала, когда я очнулся. Просто посмотрела — тем своим тяжёлым, читающим взглядом — улыбнулась и тихо вышла из комнаты.

Но как только дверь закрылась, Лиза потянулась и зевнула. Спустя несколько секунд она заметила мой взгляд. Выражение её лица изменилось мгновенно — от сонного до пунцового за одно мгновение. Она моргнула, потом ещё раз, будто проверяла — не снится ли ей.

Выглядело забавно.

— Кхм… ты очнулся, — сказала она, отводя глаза и поправляя волосы.

— Да. Сколько я спал?

— Два дня.

— Сколько?

Я не ожидал, что отключка будет такой долгой. Два потерянных дня. Два дня, которые могли бы уйти на тренировки, на подготовку, на размышления о том, что делать дальше. Два дня, за которые другие могли стать сильнее. А я лежал и ничего не делал.

Дальше я ничего не знаю о сюжете. Игра закончилась на том, что я помнил. А инцидент в измерении Локсов стал для меня полной неожиданностью.

— Два дня, — повторила Лиза, заметив мою реакцию. — Но ты не волнуйся. Нашей команде дали неделю выходных. И я… я очень рада, что ты в порядке.

Она смотрела на меня. Ждала чего-то. Благодарности? Улыбки?

— Не сказал бы, что в порядке. Тело всё ещё ноет.

Глаза Лизы расширились. Щёки стали красными — как помидоры. Она прикусила губу. Кажется, я ответил слишком грубо.

— Но… — Она сжала пальцы в замок. — Я хотела сказать, что рада, что ты очнулся. И… спасибо.

— А? За что?

— В смысле, за что? — Она посмотрела на меня с недоумением. — Ты же спас меня!

Ах вот оно что. Поэтому она здесь уснула. Поэтому волновалась. Поэтому смотрела на меня так, будто я должен был понять всё без слов.

— Я просто сделал то, что было необходимо.

Скорее всего, именно благодаря ей я сейчас жив. С учётом всего, что случилось в разломе, я бы умер от потери крови. Её мана, её исцеление — вот что вытащило меня с того света.

— Если бы я тебя не спас, то сам бы умер. Так что это тебе спасибо. Благодаря тебе я жив.

— А… ну… — Лиза запнулась. Её лицо стало ещё краснее. — Но всё равно! И вообще, ты спас не только меня, но и остальных!

С этими словами она выскочила из палаты — скорее всего, не в силах сдержать смущение. Дверь хлопнула. Наступила тишина.

Я остался один. И задумался.

С каких пор я так свободно говорю с девушками? Раньше я бы просто кивнул и отвернулся. А сейчас — шучу, отвечаю, даже благодарю. Без паники. Без скованности. Будто кто-то снял барьер, о котором я даже не знал.

Странно.

Но времени на раздумья не было. Как только Лиза ушла, в палату зашла Луна. Кажется, она только этого и ждала. Дверь закрылась за ней бесшумно. Она села на стул, который только что освободила Лиза, и посмотрела на меня.

— Как самочувствие? — спросила она. Голос — ровный, без эмоций.

— Тело болит, но я рад, что жив.

— Это ожидаемо. — Она протянула мне лист бумаги. Её пальцы не дрожали. Лицо — спокойное. Будто она раздавала указания на лекции, а не скрывала подвиг. — Вот официальный отчёт о нашем рейде.

Я взял документ. Копия. В нём было сказано, что инцидент разрешили Луна и Филип. Я вышел из строя одновременно с Лизой. Моей заслуги — ноль.

— Это…

— Я подумала, что так будет для тебя лучше. Ты и так в центре внимания всего спортзала.

— Спасибо, Луна. — Я поднял на неё глаза. — Но почему?

— Что почему?

— Почему ты сделала это для меня?

Она задумалась на секунду. Взгляд ушёл в сторону. Потом вернулся.

— Не знаю. Считай это подарком от лидера за спасение команды.

Подарок. Хм.

Мне это было на руку. Но выглядело подозрительно. Она настолько хорошо меня понимает? Это странно. Я избегал связей с людьми. Не рассказывал о себе. Не показывал эмоций. А она — будто читала мои мысли. Будто знала, что я скажу, ещё до того, как я открою рот.

— Эй, о чём задумался?

Я посмотрел на неё. Обычная девушка. Маленькое, но милое лицо. Непринуждённая улыбка. Красивые фиолетовые глаза.

Да, она умна. Может, просто заметила, что я отталкиваю всех? И решила помочь по-своему? Или нет?

— Да так, ничего. Спасибо, Луна.

Я попытался улыбнуться. Судя по её взгляду — не получилось. Она хмыкнула — то ли усмехнулась, то ли просто выдохнула.

— Это всё. Отдыхай, Вейл Эрл.

Она вышла. Не дожидаясь ответа. Дверь закрылась так же бесшумно, как и открылась.

Я выдохнул. Но отдохнуть сегодня мне было не суждено.

Будто договорившись, Филип зашёл почти сразу после того, как дверь за Луной закрылась. Даже не постучался. Просто открыл и вошёл.

— Эй, герой! Очнулся? — Он широко улыбнулся, опускаясь на стул. — Как самочувствие?

— Тело болит, но жить буду.

— Хо-хо, это отлично! Тогда выздоравливай скорее. Будем тренироваться вместе. Да и в спортзале все только о тебе и спрашивают. Особенно Карл.

— …

Я промолчал. Филип не обратил внимания — или сделал вид.

Вот это я «избегаю внимания»? Кто же знал, что в третьей главе появится событие, связанное не с главным героем, и я в него влезу. Вирксфанг Луна. Что за чертовщина?

— Кстати, как команда Карла справилась? — спросил я, чтобы сменить тему.

— Отлично. Быстро прошлись по разлому и зачистили. Гноллы для них — семечки.

Ну, тут без изменений. Карл всегда справляется. У него команда, у него талант, у него улыбка, которая открывает любые двери.

— Они молодцы. Карл — герой.

— Да, они хороши, — Филип посмотрел мне прямо в глаза. Без улыбки. Серьёзно. — Но для меня герой — ты.

Стоп.

Повисла пауза. Я не знал, что ответить. Сказать «спасибо»? Слишком громко. Сказать «ты ошибаешься»? Слишком жестоко. Сказать «я просто делал свою работу»? Слишком похоже на оправдание.

Я просто кивнул.

Луна приказала ему молчать. Филип должен был скрыть правду. Надеюсь, он никому не проговорится. Особенно Карлу. Этот и так уделяет мне слишком много внимания.

— Я просто сделал то, что подобает мужчине, — ответил я.

Филип хмыкнул, но спорить не стал. Похоже, я смог его успокоить. Или он просто не хотел давить на больного.

Нужно перестать игнорировать остальных. Чем сильнее я отталкиваю — тем сильнее ко мне тянутся. Особенно Лиза. Особенно Карл.

Локсы атакуют сознание, и в разломе, после того как Лизу задело, она и Филип подверглись этому. Почему меня не задело? Мое состояние сейчас связано с физическим истощением. Я попросту не верю, что Локсы решили последнего убить без своего оружия. Значит, это как-то связано с параметром «Ментальная сила», который у меня указан как «???».

***

Через пару часов мне полегчало. Я смог встать и дойти до своей комнаты, опираясь на стену. Ноги дрожали, но я шёл.

На завтра назначили собрание всей команды. Будут говорить о нашей зачистке. О предательстве Майка. О том, как мы выжили.

***

Скорость восстановления меня поразила.

Три дня — и я уже на ногах. Как ни в чём не бывало. Без палки. Без чужой помощи. Сегодня — собрание в главном зале.

Я вышел из комнаты. И тут же столкнулся с Карлом. Он стоял у двери, прислонившись к стене. Будто ждал.

— Эрл! Привет! — Он хлопнул меня по плечу. — Слышал, твоя команда попала в неприятности.

— Привет. Ты прав. Но всё решилось благодаря Филипу и Луне.

— Хах. — Его улыбка стала ехидной. Такой я её ещё не видел. — Но пострадал только ты.

Филип… твоих рук дело? Или Карл сам догадался?

— Да, мне не хватило способностей. Я подставил команду. Но сейчас я в норме.

— Подставил? — Карл рассмеялся. Громко. Открыто. — Ха-ха-ха. Знаешь, другого ответа я от тебя и не ожидал. Но я рад, что ты цел.

— Что ты имеешь в виду?

— Неважно. — Он махнул рукой. — Нам пора. Собрание скоро начнётся.

Он ушёл первым. Я — следом.

***

В главном зале выступал сам директор. Это значило только одно: инцидент с разломом Локсов стал сильным ударом по репутации академии.

Мы сели в первом ряду. Я, Луна, Лиза, Филип.

Директор говорил долго. О предательстве Майка. О ловушке. О том, что отныне студентов в разломах будут сопровождать виксы высокого уровня. Его голос гремел под сводами зала. Студенты слушали молча.

Потом нас вызвали на сцену.

— Вирксфанг Луна. Благодаря вашему ясному уму команда перегруппировалась даже в критической ситуации.

— Благодарю.

— Хейн Лиза. Благодаря вашей решимости и стойкости никто не погиб.

— Б-благодарю вас.

— Никс Филип. Ваша отвага и сила позволили защитить целителя и справиться с засадой. Вы — пример для подражания.

Филип сжал кулак. Опустил взгляд. Молча принял грамоту.

— Вейл Эрл. Ваше мужество выиграло время для обезвреживания предателя.

— Благодарю.

Я поклонился, как и остальные. Аплодисменты — да, они были. Но мне показалось — или они звучали тише, чем для других?

Я поднял голову. В первом ряду Карл не аплодировал. Канна — тоже. Они просто смотрели. Оценивали. Изучали.

Неприятно.

— На этом собрание объявляю закрытым!

Мы покинули сцену под громкие аплодисменты. Но я уже не слушал.

Да уж.

Теперь можно с уверенностью сказать: мой план «оставаться в тени» полностью провалился.

***

После собрания я отправился в спортзал.

Взгляды — со всех сторон. Студенты шептались, показывали пальцами. Кто-то с восхищением, кто-то с недоумением, кто-то — с откровенной завистью.

Я не обращал внимания. Просто делал упражнения. Усиленную программу. Ту, что наметил ещё после разлома. Штанга, турник, приседания — всё, как обычно.

Шепотки не стихали.

— Он вообще устаёт?

— Что за сумасшествие?

— Всегда так занимается? И при этом был единственным, кто серьёзно пострадал.

— Пацан настырный. Таланта нет — вот и вкалывает.

Я закончил. Не желая оставаться в зале ни секундой дольше, вышел в парк.

Медитировать. Разбираться с маной.

Порыв ветра — это всё, что я умею. Им даже лист с дерева не сбить. Нужно учить другие заклинания. Но у кого?

Луна — слишком опасна. Слишком умна. Рядом с ней я теряю контроль над ситуацией.

Карл — слишком заметен. Если я начну тренироваться с ним, вся академия будет следить за каждым моим шагом.

Филип — воин. Он не поможет с магией.

А та девушка из мана-зоны… Красные волосы. Горячая мана. Она не в центре внимания. Не состоит в команде Луны или Карла. Она — сама по себе. И у неё есть то, чего нет у меня: сила, которую я видел своими глазами.

Может, она согласится помочь.

Правда, я не уверен. Она выглядела не очень дружелюбной. Но попробовать стоит.

Это я узнаю уже завтра.

Глава 11

Так как у меня выходные, я отправился в спортзал вместе с Филипом. Пусто — остальные на занятиях. Тишина, только лязг металла и наше дыхание. Мы делали упражнения, и я решил развеять свои сомнения: не проболтался ли он о том, что случилось в разломе.

— Филип, ты говорил, что Карл интересовался мной. О чём именно вы говорили?

— А?

Он вытер пот со лба, сделал несколько глотков воды из бутылки, стоявшей на скамье.

— Ну да. Карл чаще всего спрашивал о тебе. И о том, что случилось в разломе. Он вообще часто про тебя говорит.

— И что ты ему сказал?

— Я рассказал то, что велела Луна. — Его голос стал тише. — Официальную версию.

Его кулаки сжались — на руках вздулись вены, побелели костяшки. Он смотрел в пол.

— Я бы хотел сказать ему правду. Что ты герой. Что это ты всех спас. Но ради тебя скрыл. Луна говорила, ты будешь рад. Сказала, что ты не любишь внимание.

— Да. — Я кивнул. — Спасибо, Филип. На тебя можно положиться.

— Конечно! — Он поднял голову, улыбнулся. — Как иначе?

Я случайно разжёг в его глазах энтузиазм. Он принялся за упражнения с удвоенной силой — будто открыл второе дыхание, будто я сказал ему что-то важное, хотя просто поблагодарил.

Неужели он настолько меня уважает?

Как бы то ни было, это мне не на руку. Чем больше людей ставят меня на пьедестал, тем труднее оставаться в тени.

Особенно Лиза. Её поведение изменилось кардинально. Раньше она даже не смотрела в мою сторону. А теперь — стоит нашим взглядам пересечься — сразу отворачивается. Краснеет. Сжимает пальцы.

Ну и пусть. Не трогает — и ладно. Меньше проблем.

Но всё же… может, стоит почитать пару книг о том, как вести себя с людьми? Я раньше не задумывался об этом. А теперь — приходится.

— Фух… Филип, я пойду. На сегодня закончил.

— Конечно. — Он кивнул, вытирая шею полотенцем. — И вообще, тебе не стоит перенапрягаться. Тело могло ещё не восстановиться. Ты только из больницы.

— Не волнуйся. Я в порядке. Чувствую себя лучше, чем до разлома.

— Давай уже, иди. Я ещё потренируюсь. — Он стукнул меня по плечу. Сильно, по-дружески. — Завтра встретимся.

Я пошёл в душ. Прохладная вода остудила голову, смыла пот и усталость. Я стоял под струями и думал.

Мне нужен учитель магии.

Порыв ветра — это всё, что я умею. Против Локсов это не поможет. Против демонов — тем более.

Поэтому я отправился в мана-зону. С надеждой, что та девушка будет там.

***

Перед входом я решил проверить свои статы.

Характеристики: Здоровье — 33, Сила — 26, Ловкость — 22, Мана — 25, Ментальная сила — ???, Выносливость — 41, ??? — ???.

Навыки: пассивные — фехтование (ур. 8), понимание маны (ур. 13), стойкость (ур. 6), преодоление предела (ур. 0); активные — обнаружение маной (ур. 11), скачок (ур. 4), высвобождение маны (ур. 1), высвобождение ауры (ур. 2), Порыв ветра (ур. 4).

Я заметно вырос. Статы растут стабильно — это радовало. Но ментальная сила — три знака вопроса. Всё так же. Не двигается.

Пассивный навык «преодоление предела» пробудился. Правда, уровень — ноль. Непонятно, что он делает. Название интригует — но пока только интригует. И «??? — ???» остался. Я думал, он связан с этим навыком — ошибся.

У меня два пути: учить заклинания или осваивать ауру. Лучше развиваться параллельно — я не знаю, в какие ситуации попаду. Например, если бы я не освоил «Порыв ветра», то не спас бы Лизу. И умер бы. Всё просто.

Сначала магия. Пара базовых заклинаний не помешают. Аурой займусь позже, когда разберусь с основами.

***

Давление маны изменилось. В первый раз я задыхался, меня сжимало со всех сторон, голова раскалывалась. Теперь — как рыба в воде. Легко. Свободно. Я чувствовал каждый поток, каждое движение энергии вокруг.

Из хороших новостей: я увидел красноволосую девушку. Она была одна. Сидела в углу, закрыв глаза, сосредоточенно дышала.

Странно. Почти конец первого семестра, а у неё нет друзей. Никто не сидел рядом, не разговаривал, не смеялся. Она была сама по себе.

Но мне это даже на руку. Меньше лишних глаз.

Я подошёл.

— Привет. Меня зовут Эрл. А тебя?

Она открыла глаза. Посмотрела на меня без интереса.

— Фрэй. Чего тебе?

Повезло. Она хотела перейти сразу к делу. Без светских бесед, без улыбок. Это я умел.

— Я хочу, чтобы ты меня научила.

— Чего? — Она скрестила руки на груди. — Проваливай. Не буду я тебя учить. Ты вообще откуда вылез? Слухов не слышал?

Чёрт. Я не хотел так просто терять возможность. О каких слухах она говорит? Что про неё говорят? Что обо мне?

— Я со специального факультета. Класс — воин-маг. — Я говорил ровно, без эмоций. — Слухи меня не интересуют. Да и обо мне, справедливости ради, тоже немало ходит.

— А? — Она повернулась ко мне всем телом. Посмотрела в упор. Спустя пару секунд её глаза расширились. Она узнала меня. — А-а, так это ты — Вейл Эрл. Парень, которого тащит на себе Вирксфанг Луна.

Она задумалась. Провела рукой по волосам.

— Так чего ж ты тогда не пошёл к Луне? А? Ей слава голову вскружила — не хочет учить слабака? Или боишься, что она тебя задавит своей тяжелой маной?

Интересное мнение о нашем лидере. Но, возможно, так даже лучше. Луна — слишком умна. Слишком опасна. Рядом с ней я терял контроль.

— Я заметил твою ману ещё в первый день. — Я сделал паузу. — Горячую. Сильную. Она чувствовалась даже на расстоянии.

— Правда? — Она чуть прищурилась, но в голосе появились нотки удовольствия. — Конечно, я сильная. Иначе и быть не может.

Сработало?

— Я был бы рад стать первым учеником такого сильного мага. — Я почти не кривил душой. Она действительно была сильна. Её мана обжигала.

Фрэй на секунду улыбнулась. Совсем чуть-чуть. Но сразу же вернула серьёзное лицо, нахмурилась, будто поймала себя на слабости.

— Кхм. Ну, раз так… с этого момента зови меня мастером.

— Есть, мастер!

Её лицо засветилось. Настоящая улыбка — быстрая, яркая, как вспышка.

— Тогда завтра приходи в парк. В это же время. Усёк?

— Хорошо, мастер!

— И без опозданий! — Она ткнула в меня пальцем. — Я ждать не буду.

— Есть!

***

Мы договорились. Я вышел из мана-зоны и решил прогуляться.

На улице холодало. Небо затянули облака. Свежий воздух наполнял лёгкие, прочищал голову.

Отлично. У меня есть учитель. С магией разобрался. Теперь нужно разобраться с аурой.

Филип не объяснит — он использует её интуитивно. Сам не понимает, как это работает. Карл — не вариант. Он сразу начнёт задавать вопросы. Канна — тем более. Других воинов, использующих ауру, я не знал.

Ситуация не супер. Но хоть что-то.

Кстати, неплохо бы узнать, какие слухи ходят о Фрэй. Луна говорила что-то о ней — что-то про сожжённого одноклассника. Нужно быть осторожнее. Чтобы ненароком не потерять учителя.

***

Вдали, под светом мана-фонаря, виднелась фигура. Девушка с короткими каштановыми волосами. Стояла, задумавшись. Смотрела в небо. Не двигалась.

Я шёл мимо. Не хотел привлекать внимание.

Но расстояние сокращалось. Десять метров. Восемь. Пять.

Она резко повернулась. Как будто почувствовала.

И только тогда я понял — не стоило сюда приходить.

Канна смотрела на меня. Анализировала. Её взгляд скользил по лицу, по рукам, по позе. Как только она поняла, кто перед ней, глаза стали настороженными. Холодными.

Я хотел пройти мимо. Не обращать внимания. Сделать вид, что не заметил.

— Эй, ты!

Я остановился.

— А? Я?

— Да. — Она сделала шаг вперёд. — Ты — Вейл Эрл, верно?

Чёрт. У этой девушки была способность чувствовать ложь. Я не знал, как именно это работает — но она чуяла, когда ей врали. Если я отвечу — она поймёт, что я не тот, за кого себя выдаю.

— Ты оглох?

— Нет. — Я посмотрел на неё. — Чего тебе?

Она резкая. Отвечу тем же.

— Да так. — Канна скрестила руки. — Смотрю на тебя и не понимаю: что Карл в тебе нашёл?

— Карл? — Я нахмурился. — А я тут при чём? Это ты к нему иди.

— Ты… — Она сжала кулаки. Костяшки побелели. — Кем ты себя возомнил?

— Ты вообще кто такая? Что ты от меня хочешь?

Повисла пауза. Воздух стал плотным. Я чувствовал, как её аура — острая, тяжёлая — давит на меня.

— Тц.

Она цокнула, сжала кулаки сильнее и быстрым шагом прошла мимо. Плечо почти задело моё.

На мгновение я ощутил убийственное намерение. Холодное. Реальное. Она действительно хотела меня ударить. Или хуже.

Но, надеюсь, мне просто показалось.

Я выдохнул, только когда её шаги затихли.

Тяжело опустился на лавочку.

— И почему мне так не везёт? — пробормотал я в пустоту.

Ветер качнул ветки. Где-то вдалеке залаяла собака.

Хотя день не такой уж плохой.

Я потренировался. Нашёл учителя магии. Поговорил с Филипом. Даже с Карлом пересекаться не пришлось.

А Канна… Канна просто осталась Канной.

Я встал и пошёл в общежитие. Завтра — первый урок у мастера Фрэй.

Глава 12

Как только я собрался идти в общежитие, ко мне подошла Луна.

— О, Эрл, как самочувствие?

Что за день сегодня… Хотя, может, она знает о слухах о Фрэй? Но как её спросить? Да и всё равно уже. Спрошу напрямую.

— Луна, я уже в норме. Кстати, что ты слышала о Фрэй?

— Фрэй? — Луна приподняла бровь. — Не думала, что тебе нравятся такие девушки. Хи-хи.

Что? Ладно, так даже лучше. Луна смотрела на меня своими фиолетовыми глазами. Казалось, в них можно увидеть звёзды. А её лёгкая улыбка подтверждала — она неправильно поняла мой вопрос.

— Ну да. Так что ты о ней знаешь?

— Она сильный маг огня. И характер у неё такой же. Говорят, в средней школе она чуть не сожгла одноклассника, который к ней цеплялся. В разговорах резкая. Её избегают — боятся быть подпаленными.

— Вот как. Довольно интересно. Спасибо, Луна.

Вот оно в чём дело. Мне стоит аккуратно подбирать слова с ней.

— Не любишь ты лёгких путей, да?

— Похоже, что так.

— Хи-хи-х.

Луна прикрыла рот рукой, рассмеялась. Её реакция была странной, я не знал, как это расценивать. В отличие от Лизы, она чувствовала себя свободно. Даже очень.

Прекратив смеяться, Луна резко изменилась в лице и уже спокойным тоном спросила:

— Кстати, Эрл, что планируешь делать дальше?

— Что?

— Какие у тебя планы на будущее?

Моё тело чуть дёрнулось. Планы на будущее. Странный вопрос, но она права: я не задумывался ни о чём, кроме того, чтобы стать сильнее. Что я хочу? Наверное…

— Я просто хочу спокойной жизни.

— Правда? И именно поэтому ты поступил в академию имени Джейн, где учат и тренируют виксов?

Чёрт. Сам себя закопал.

— Ну… Честно говоря, я не задумывался о будущем. Сейчас просто хочу стать сильнее.

Буду честным. Увиливать — не мой конёк.

После моего ответа уголки губ Луны чуть поднялись, взгляд смягчился.

— Вот как. Я рада.

Чего? Рада? Луна, что у тебя в голове происходит?

Лиза, Канна, теперь Луна. Что им от меня нужно?

Нужно убираться скорее, пока она ещё сильнее не загнала меня в угол.

— Луна, мне пора отдыхать. Я пойду.

— Хорошо.

Я шёл не оглядываясь, прямиком в комнату, с надеждой не встретить Карла. Его мне только не хватало сегодня.

***

Утром я решил подождать до начала лекций в своей комнате. А после пошёл в спортзал, где встретил Филипа — он уже занимался.

— О, Эрл, присоединяйся.

— Я для этого и пришёл.

Я ужесточал тренировку по мере того, как становился сильнее. Филип, видимо, заметил это и старался работать в моём темпе. По поту и тяжёлому дыханию я понял — ему было непросто. Но останавливать не стал.

После тренировки я пошёл в библиотеку и взял книгу: «Люди, которые играют в игры».

За десять минут до назначенного Фрэй времени я пришёл в парк и ждал учителя.

И наконец, спустя полчаса, она появилась.

— Здравствуйте, мастер!

— О, привет, ученик! Ты вовремя!

Она опоздала на двадцать минут, но ни слова об этом. Думаю, если скажу — буду как спичка.

— Для начала покажи, на что ты способен.

— Я могу только это.

Порыв ветра.

— Только это? — Её лицо излучало разочарование.

— Да, мастер.

Тем не менее, она показала мне магический круг магии огня — «Волна огня» — и ждала, пока я смогу правильно его представить. Как учитель, Фрэй оказалась очень терпеливой.

— Попробуй повторить!

Я создал точно такой же круг. Влил ману, но не сумел высвободить — он сломался. После того как круг распался на кусочки, у меня начала слабо кружиться голова.

— Дурак, это огонь!

Лицо Фрэй выглядело раздражённым, взгляд, казалось, поджигал меня. Она положила руки на бока, плюнула в сторону.

— Тц. Ученик мой, огонь не нужно контролировать. Пламя сильнее, когда оно свободно. Ты должен его просто направлять.

— Понял.

Её объяснения были расплывчатыми, но я всеми силами пытался понять. Фрэй заставляла меня представлять саму магию. Элементы.

— Так, теперь закрой глаза и представь пламя.

— Хорошо, мастер.

Я попытался представить огонь через костёр.

— Довольно!

Я открыл глаза. Вокруг Фрэй трещали искры.

— Может, как воин ты силён, но как маг — полный ноль.

Я и без тебя в курсе.

— Тем не менее, тебе повезло, что я, Игнис Фрэй, твой учитель. На сегодня хватит. И не смей создавать круг, пока не сможешь ответить на вопрос «Что такое огонь?». Понял?

— Да, мастер. Спасибо за урок.

— Придёшь ко мне, когда сможешь дать ответ. Усёк?

Чего? Это всё? Чёрт, я толком ничему не научился. Скорее наоборот — сильнее осознал, что магия не так проста, как кажется.

Магия сложна. Три этапа создания заклинания: создать круг, влить ману, высвободить. Но сила зависит не от круга и не от количества маны — как я думал раньше. А от того, насколько ты осознаёшь элемент. Если создашь круг, вольёшь ману, но не будешь осознавать элемент — заклинание не активируется.

Это я понял сегодня, воссоздав круг Фрэй.

Но тогда как я создал Порыв ветра?

Что такое ветер?

***

Время шло. Наши выходные закончились.

Всё это время я ходил в спортзал с Филипом, а после шёл в парк и думал над вопросом Фрэй. И над тем, что такое ветер.

К сожалению, ни на один, ни на второй ответ я так и не нашёл.

На сегодня лекции закончились. После тренировки я сидел в парке. На улице холодало, пошёл снег. Но, несмотря на это, я просто сидел на лавочке, смотрел под ноги и думал о магии. О стихиях.

— Эрл? Что ты тут делаешь?

Я поднял взгляд и увидел Карла.

— Как видишь — сижу.

— Я не об этом. Почему ты тут сидишь?

— Тут отличное место.

Его глаза прошлись по мне, будто сканируя, и остановились на моих.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет. С чего ты взял?

— Ты выглядишь как Канна на контрольных.

— Чего?

Карл рассмеялся. Я смотрел на него как на обезьяну. Он только что сравнил меня с Канной? Серьёзно, чувак?

— Фух. В любом случае, я вижу — тебя что-то волнует. Может, смогу помочь?

— Не стоит.

— Да не ломайся. Рассказывай.

С этими словами Карл сел рядом. И просто ждал.

Он ждал, пока я расскажу.

Чёрт возьми, главный герой.

— Я ищу ответ на вопросы, о которых не пишут в книгах.

Улыбка с его лица пропала. Весь его вид показывал — он задумался. Карл, как и я, уставился себе под ноги.

Спустя пять минут мы услышали звонкий голос:

— Карл! Где тебя носит!

— Чёрт, это Канна. Она скоро нас найдёт.

Карл потёр подбородок, встал передо мной и с серьёзным выражением лица посмотрел мне в глаза. Аура вокруг него чуть изменилась, но оставалась светлой, как и он сам.

Когда он заговорил, я не мог оторвать взгляд. Перестал слышать голос Канны. Шум ветра.

— Эрл, если ответа на вопрос нет в книге — не значит ли это, что отвечать на него не нужно? Я считаю, не на все вопросы есть единственный правильный ответ. Это как любовь. Например, от родителя к ребёнку, между парнем и девушкой, учителя к ученику, творца к своему творению. Всё это — любовь, но для каждого она разная. Может, это и вовсе не вопрос. Может, нужен не ответ, а что-то другое.

— Карл! Вот ты где!

Канна подошла и, увидев меня рядом с Карлом, резко изменилась в лице.

— А? Эрл?

— О, Канна. Я ждал тебя.

— Правда?

— Да. Пошли.

— Хорошо, пошли.

Карл, ты лучший. Так филигранно увести Канну. Спасибо.

Я посидел ещё немного, обдумывая его слова. Потом пошёл в комнату, лёг и уставился в потолок.

Этой ночью я не сомкнул глаз. Но сонливости не было.

Я стал сильнее и выносливее — это отлично.

Но я так и не нашёл ответа.

Как можно найти то, чего нет?

Глава 13

После лекций я сел на скамейку возле входа в парк. Хорошо обдумав слова Карла, я пришёл к осознанию: ответ во мне. Но как только начинаю смотреть внутрь — там ничего нет. Абсолютно ничего. Бездна. Пустота. Иначе не описать.

И это странно.

Я точно помню, что чувствовал страх, когда впервые очнулся в этом теле. Помню отчаяние, когда получил письмо о зачислении в академию. Помню волнение — что ждёт меня в новой жизни. Помню недоумение, когда прочитал письмо без отправителя. Узнал, кто я. Узнал новое имя.

Стоп. Новое?

А как меня звали до вспышки монитора? Кем я был до этого?

Я попытался заглянуть в прошлое — пустота. Ни имени, ни лица, ни голоса. Только смутное ощущение, что что-то было. Что-то важное.

— Я не помню…

— Что ты не помнишь?

— А? Что?

Я поднял взгляд и увидел того, кого меньше всего хотел встретить.

Канна. А за её спиной стоял Карл.

— Привет, Эрл! — Карл улыбнулся, но в его взгляде читалось извинение. Скорее всего, он не смог удержать Канну — пришёл вместе с ней.

— Да, привет. Карл. Канна.

— Так что ты не помнишь? — спросил главный герой.

Я открыл рот, чтобы ответить — но проглотил слова. Лицо Канны застыло в недоумении. Она смотрела на меня в упор, будто пыталась заглянуть под кожу.

— Эрл? — её голос звучал напряжённо.

— А, да. Я забыл тему лекции.

— Вот оно что. — Карл кивнул. — Сегодня была тема «Как узнать разлом по колебаниям маны».

— Точно. Спасибо.

С каждым моим словом взгляд Канны наполнялся яростью. Её сжатые кулаки говорили о том же. Костяшки побелели. Она чувствовала — каждое моё слово ложь.

— Ты разобрался со своими вопросами? — спросил Карл, не замечая её состояния.

— Ещё нет. Но думаю, что близок к ответу.

— Понял. Это отли… Канна! Ты что творишь?!

Канна схватила меня за воротник и подняла — пришлось встать на носочки. Её лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Глаза горели.

— Заткнись, Карл! — Она не обернулась. — Эй, ты. Ты кто такой?

— Что?

Чёрт. Вот поэтому я не хотел с ней встречаться. Её рука сжимала воротник — она давала понять, что я ей не ровня. Пальцы впились в ткань. Сердце застучало быстрее. Тело дрогнуло.

— Отвечай! Кто ты такой?!

— Я…

— Отвечай, чёрт возьми!

— Канна, стой! Отпусти его!

— Заткнись, Карл. — Она не повысила голос. Но от этого стало только страшнее. — Это не Эрл. Он выдаёт себя за Эрла.

Глаза Карла расширились. Он опустил руку, которой держал Канну. Он знал — она чувствует ложь. И верил ей.

Его взгляд стал серьёзным. Рука легла на рукоять меча — он был готов к любому исходу. Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, как свинец.

Но я не чувствовал страха.

Что со мной не так? Я не боюсь возможной смерти. Не боюсь ни Карла с его мечом, ни Канну с её хваткой. Вообще ничего.

Кто я такой?

Единственный правильный ответ сейчас…

— Я не знаю.

Лицо, которое только что излучало убийственное намерение, преобразилось за секунду. Ярость схлынула, оставив растерянность. С губ Канны стекла капля крови — она прикусила их, сдерживая себя.

Она сжала воротник сильнее — и швырнула меня в сторону.

Я пролетел метров десять, перекувыркнулся несколько раз и остался лежать в снегу. Боли не было. Страха — тоже. Только холод от снега, проступающий сквозь одежду.

Я смирился? Или во мне просто нечему бояться?

Канна опустила взгляд. Голос дрогнул.

— Он не соврал…

— Что? — Карл шагнул к ней. — Канна, что случилось?

— Он только что не соврал.

— Это значит…

— Да.

Повисла пауза. Никто не говорил ни слова. Ветер качнул ветки. Где-то вдалеке хрустнул снег.

[«Акт 2. Глава 1. Нападение на академию имени Джейн».]

***

От лица Канны.

Чёрт возьми… Что он такое?

Я уверена — это не Эрл. Но в его последних словах не было ни капли лжи. Мой дар молчал. Впервые за долгое время.

Как это возможно?

Но времени думать не осталось. Громкий, жуткий голос разорвал тишину — он пробирал до костей, заставлял кровь стыть в жилах:

— Людишки, сегодня ваш последний день.

По моей коже побежали мурашки. Ноги подкосились. Все инстинкты кричали: беги, или умрёшь.

Но тело не двигалось.

— Канна!

Голос Карла вернул меня в реальность. Я моргнула, сделала вдох.

Я подняла голову. Недалеко от меня — туда, куда я бросила этого придурка — стояло существо. В полтора раза выше меня. Тёмно-красная кожа, переливающаяся в тусклом свете. Два рога на голове — массивные, закрученные. За спиной — красный разлом. Он пульсировал, как живой.

Разлом демонов?

Передо мной — демон?

Этого не может быть.

Вспышка. Лязг.

Что произошло? Я моргнула — и Карл уже стоял передо мной. Под ним — капли крови на белом снегу.

Он ранен? Так быстро? Я даже не заметила движения.

Ничего не было видно. Демон стоял на том же месте, будто и не двигался.

Бух.

Карл упал на одно колено, опираясь на меч. Дыхание сбилось.

— Канна… беги… позови на помощь… Скорее…

Тело дрожало. Мир стал расплывчатым. Я побежала — как он велел.

Мы были недалеко от корпуса. Я быстро нашла вход. Но в коридоре — никого. Пусто. Тишина. Только моё дыхание и стук сердца.

В глазах всё плыло. Я протёрла глаза — это были слёзы. Холодные, солёные.

— Карл…

Нужно быстрее найти кого-то. Я бежала, выбивала каждую дверь, попадавшуюся на пути.

Пусто. Везде пусто. Ни одного человека. Ни профессора, ни студента, ни уборщика.

— ГДЕ ВСЕ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?!

Голос сорвался. Эхо прокатилось по пустым коридорам и затихло.

На втором этаже — то же самое. Будто все испарились. Будто академия вымерла.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Сердце вырывалось из груди. Помощи нет. Никто не придёт.

Я приняла решение — бежать обратно.

К Карлу.

БА-БАХ!

***

От лица Карла.

— Канна, беги и позови на помощь!

Плечо сломано. Я чувствовал это по острой, пульсирующей боли, которая разливалась по всей руке. Боль пронзила тело, но я стиснул зубы.

Я проводил Канну взглядом. Сжал рукоять меча изо всех сил — и поднялся. Ноги дрожали, но я стоял.

— НАПАДАЙ, ДЕМОН!

Я даже не заметил его прошлой атаки. Он двигался быстрее, чем я мог увидеть.

Взгляд демона сдавливал лёгкие. Тело дрожало. Сердце ушло в пятки. Мне страшно. Я могу умереть. Но я должен выиграть хотя бы пару секунд. Хотя бы одну.

Удар.

— Кха! А-а-а-а!

Внутренности перемешались. В глазах всё поплыло. Я упал на колено, но не отпустил меч.

Я поднял взгляд — и увидел двоих. Демонов стало двое. Они ехидно улыбались, переглядывались.

— Человек, твоя отвага ничего не стоит. — Голос первого демона был спокойным, почти скучающим. — Помощи не будет. Ты просто умрёшь. А после — твоя подружка.

— Кхе… кхе… Не неси… кхе… чепухи…

Я вот-вот потеряю сознание. Нельзя. Ещё пару секунд. Я кашлял, выплёвывая кровь на снег. Взгляд на мгновение переместился на то место, куда Канна швырнула Эрла.

Он не двигался. Не смотрел. Лежал неподвижно в снегу. Демон его не заметил.

Хорошо… хоть кто-то выживет.

— Вы слабы.

Не желая слушать, я решил попробовать ударить. Даже если это будет последним, что я сделаю.

Я прикусил губу до крови. Каким-то чудом встал на ноги. Двинул тело в сторону демона.

Он не двигался. Просто стоял и смотрел. Сверху вниз.

Из последних сил я поднял меч и замахнулся.

И в этот момент волна тёплого воздуха — мягкая, но сильная — оттолкнула меня назад.

БУМ!

Там, где я стоял секунду назад, образовался кратер. Диаметр — метр. Снег вокруг почернел.

Ноги подкосились. Я опирался на меч, чтобы не упасть.

И услышал голос Эрла.

— Это правда: я не знаю, кто я. Но я знаю, кто ты, Карл. — Пауза. Голос спокойный, ровный. — Я знаю, кто такая Канна. Я знаю, кто такие Филип, Лиза, Луна и Фрэй.

Он появился передо мной. Спиной. Прямо между мной и демоном.

Посмотрел на демона.

— И я знаю, кто ты. Демон.

Моё тело стало лёгким. Спина Эрла становилась всё дальше.

Я хотел что-то сказать — но не мог. Язык не слушался.

Кто бы мог подумать, что последнее, что я увижу — это спина Эрла.

Слабая улыбка появилась на моём лице.

Я закрыл глаза.

***

От лица демона.

— И я знаю, кто ты. Демон.

Ещё одна букашка. Мне говорили только об этих двоих. Ну и ладно. Муравьём больше — муравьём меньше. Просто растопчу.

Ба-бах!

А? Исчез? Нет — уклонился. Я даже не заметил, как он двинулся.

Наконец-то кто-то стоящий. Тот пацан горел решимостью. А этот… будто не живой. Будто пустой внутри.

Бум!

— Кха…

Что? Я пошатнулся. Что меня ударило? Воздух? Ветка?

— ДА КАК СМЕЕТ ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕК?!

— Заткнись, демон.

БАМ!

Опять? Я не успел среагировать. Снова удар.

— А?

Опора под ногами пропала. Я лечу? Этот наглый муравей отправил меня в полёт? Меня — демона?

— ДА ЧТОБ ТЕБЯ!

[Истинная форма: высвобождение.]

БА-БАХ!

На месте, где я стоял, образовался кратер. Волна энергии разнесла всё в радиусе сорока метров. Деревья вырвало с корнями. Снег испарился.

Ох, да. Как хорошо. Сила переполняет меня. Тело стало больше, тяжелее, сильнее.

— Человек! — Мой голос гремел над парком. — Я давно не был в этой форме. Могу не контролировать силу. Будет скучно, если раздавлю одним пальцем! Повесели меня ещё немного!

Как он смеет меня игнорировать? Стоит на месте и смотрит. Ни страха, ни уважения.

Кулаки, способные разрушить гору, обрушились на букашку. Удар за ударом. Без паузы. Без шанса вдохнуть.

Должна остаться только каша.

— ХА-ХА-ХА-ХА! КАК ТЕБЕ, ЧЕЛОВЕК?! ДУМАЛ, ТЫ ГЕРОЙ? К ТЕБЕ НИКТО НЕ ПРИДЁТ! МЫ ЗАПЕРТЫ! ЭТО БАРЬЕР — НИКТО НЕ ЗАМЕТИТ СНАРУЖИ! ОН ПРОПАДЁТ, ТОЛЬКО КОГДА Я ВАС УБЬЮ!

Я остановился. Пыль осела.

А? Он жив?

Как?

Он точно человек? Может, нежить? Или что-то похуже?

Что с ним? Его глаза… пустые. Не смотрят на меня. Он отключился — но стоит. Время от времени харкает кровью. Движения неестественные — будто кто-то дёргает за ниточки. Шатается. Пытается не упасть.

Как забавно.

— А-З-ХА-ХА-ХА! ВОТ ЭТО ВОЛЯ К ЖИЗНИ! НУ ЧТО Ж, ПОВЕСЕЛИ МЕНЯ ЕЩЁ НЕМНОГО!

— За… Запарно… Как… как же… запарно…

— Чего вякнул?

Пацан пропал. Где он?

Лязг!

Что? Я перевёл взгляд на плечо. Порез. Глубокий. Из плеча фонтаном лилась чёрная кровь. Я даже не заметил, как он подошёл.

— А-А-А-А! ТЫ! КАК ТЫ СМЕ… А-А-А-А!

Жар охватил тело. Но в груди стало холодно. Я горел. Синим пламенем. А тело становилось холоднее. Будто меня жгли изнутри льдом.

Тело передо мной — всё в крови. Стояло с опущенной головой. Рука вывернута в другую сторону. На ногах — порванные до колен штаны. Ноги — красные. Снег под ним пропитывался кровью.

Он вот-вот умрёт. Но всё ещё стоит.

Стоп. А где его меч?

Бух.

Букашка наконец сдохла. Рухнул лицом в снег.

Но что происходит? Я не рад. Я не чувствую своё тело. Оно не слушается.

Я опустил взгляд.

Из моей груди торчала рукоять. Меч прошёл насквозь. Чёрная кровь текла по лезвию.

Силы покинули тело.

— ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ, ЧЕЛОВЕЧИШКА! МЫ СДОХНЕМ ВМЕСТЕ!

Это всё, что я успел сказать перед тьмой.

Я забрал этого опасного муравья с собой.

Глава 14

От лица Кард Лина.

— Где этих двоих носит? Сами сказали прийти — и опаздывают.

Я ждал их у входа в академию, как вдруг воздух потяжелел. А небо на мгновение стало чёрным.

За это мгновение не только небо, но и всё вокруг окрасилось в черноту. А потом — треснуло. Разлетелось на куски. В ушах зазвенело, голова начала раскалываться.

— Что за чёрт?

Я сел на пол — потерял равновесие. В чувство меня привёл громкий, отчаянный крик:

— КАРЛ!.. НЕ… СМЕЙ… НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!

— К… Канна?

Девушка стояла на коленях. Её глаза, которые обычно сияли ярче солнца, были тёмными и мокрыми. На щеках — чёткие полосы от слёз. На руках у неё лежал парень. Сами руки — сбиты до крови.

— К… Карл?

Моё тело бросило в дрожь. Сердце ушло в пятки.

Карл был в ужасном состоянии. Едва дышал. Судя по всему — внутреннее кровотечение и сломанное плечо.

Высшее исцеление.

Я вливал ману в его тело, не прекращая.

— Канна, что произошло?

Она всхлипывала, но всё же начала говорить:

— Д… Демон…

— Демон? — я не поверил своим ушам. — Невозможно!

Но не верить было нельзя. Эти раны, энергия на его теле… не человеческие.

Канна отвела взгляд. Протянула руку, указав на вход в парк.

— В парке?

— Н… нет… Прямо тут…

— Но сейчас его здесь нет.

— Д… да… Тут был красный разлом… Появился демон… Карл… — она не договорила. — Уа-а-а!

Я продолжал лечить парня. Канна была не в лучшем состоянии — на грани истерики.

И тут — тихий шёпот:

— Канна…

Карл очнулся.

— Тебе сейчас нельзя говорить! — рявкнул я. — Молчи!

Канна, увидев, что он очнулся, заметно успокоилась. Но ненадолго.

— Я… Я так рада! Я ТАК РАДА! УА-А-А-А!

Она снова разрыдалась. Мне пришлось силой оттащить её от Карла, чтобы продолжить лечение.

Благо, сломанные рёбра не пробили внутренние органы. Жить будет.

— Лин… — Карл открыл глаза. — Там… Эрл… Найди…

— Я же сказал — тебе нельзя говорить!

— Э… Эрл?

— Д… да… — он с трудом кивнул. — Это он…

— А…

Что между ними, чёрт возьми, стряслось? Эрл? Тот самый слабак, которому повезло?

Карл снова потерял сознание. Жизни его ничего не угрожает, но всё стоит проверить.

— Канна, вызови профессоров и целителей! Я пока побуду с ним!

Всхлипывая, она без возражений ушла.

Через несколько минут Канна вернулась — вместе с профессорами.

И тут из парка вышла красноволосая девушка.

У неё на руках кто-то был.

Когда она сделала ещё несколько шагов, выйдя из тени деревьев, у меня внутри всё перевернулось. Тело застыло, а спустя секунду начало дрожать.

Я смотрел и не мог поверить своим глазам.

— Что это?..

Труп? Это не может быть живым. Не в таком состоянии.

— А-А-А-Х! ЧЁРТ ВОЗЬМИ, УЧЕНИК, НЕ СМЕЙ ДОХНУТЬ У МЕНЯ НА РУКАХ! И ЕЩЁ, СХЕРАЛИ, ТЫ ТАКОЙ ТЯЖЁЛЫЙ!

Что? Ученик?

Я застыл. Во рту всё мгновенно пересохло.

— ЭЙ ВЫ, УРОДЫ, ПОМОГИТЕ!

Двое целителей академии — они тоже застыли, как и я — пришли в себя и бросились к девушке.

Я услышал ещё один крик:

— А… А-А-А-А-А-А!

Я не мог повернуться в ту сторону — боялся увидеть. Но я был уверен: это Канна.

— Он… ещё жив…

— Это… невозможно… Не в таком состоянии…

В голосах взрослых мужчин, которые за свою жизнь повидали многое, слышались недоумение, шок и ужас одновременно.

Вспышка!

Свет «Божественного исцеления» ударил в глаза. Я инстинктивно зажмурился.

***

От лица Фрэй.

— Угх…

Я надеюсь, он выживет.

Он первый, кто меня признал! Он мой первый ученик! Он не может сдохнуть вот так просто!

— Итак, Мирд Канна. Вы утверждаете, что перед входом в парк после ссоры со студентом Вейл Эрлом увидели красный разлом и демона?

«Вот же. Ругались с моим учеником. Кто ж знал, что он такой важный, что на него обратила внимание элита первогодок? Пф.»

— Д… да.

— Затем студент Дирт Карл решил задержать демона, чтобы вы вызвали подмогу. Но академия была пуста.

— Всё верно.

Если бы я не увидела состояние ученика и обгоревший труп демона — не поверила бы этой дуре.

— Затем вы приняли решение вернуться, увидели Дирт Карла в критическом состоянии и оставались с ним до того момента, пока вас не заметил Кард Лин.

— Всё именно так. Когда я находилась с Карлом, я издали слышала звуки битвы. Но я и подумать не могла, что это студент Вейл Эрл сражается с демоном. И ещё: перед встречей с Лином я заметила, что пространство рушится.

— Спасибо за информацию, студентка Мирд Канна.

«Долго мне ещё здесь сидеть? Я хочу знать, что с моим учеником. Грёбаные бюрократы.»

— А теперь, студентка Игнис Фрэй, отведите нас на место, где вы нашли студента Вейл Эрла и, по вашим словам, труп демона.

«Как же бесят эти рожи.»

— Идёмте скорее. Я не хочу терять время.

***

Где-то за пределами парка.

— Вот здесь.

Глаза профессоров говорили: они мне не верят.

«Выкусите. Я вам не врала. И это сделал мой ученик! Он победил и убил эту тварь своими руками! Ибо если не он — то кто?!»

Он познал сущность огня! Но ослушался меня — использовал магию огня, когда я запретила. Как только очухается — нужно будет отругать.

— Студентка Игнис Фрэй, вы можете быть свободны.

— Наконец-то я увижу своего ученика.

Я со всех ног рванула к лазарету. Но…

— Сюда сейчас нельзя! К студентам Вейл Эрлу и Дирт Карлу посещения запрещены.

— Почему, чёрт возьми?! — закричала я. — Эй, пустите меня, твари! Хотите, чтобы я тут всё сожгла?!

— Прошу прощения. Эти студенты в критическом состоянии. Студент Вейл Эрл — на волоске от жизни и смерти. Вас сюда нельзя.

— Тц… Поняла, поняла.

«Вот же слабаки. Не могут вылечить моего ученика.»

***

От лица Вирксфанг Луны.

Эрл… Он хочет стать сильнее. Но, глядя на него, у меня разрывается сердце.

Это я с ним это сделала. Это моя вина.

Он сейчас такой из-за моих действий. Да, они были необходимы. Но это не оправдывает меня. Я не знаю, как смотреть ему в глаза.

Стук! Стук! Стук!

— А?

Я открыла тумбочку. Сняла фальшивое дно.

Игла лежала на месте. Спокойно. Неподвижно. Чёрная, тонкая, с едва заметными письменами на поверхности.

Я выдохнула. Всё в порядке.

— Ещё рано… слишком рано.

Я закрыла ящик. Ничего не могла сделать. Только ждать.

Эрл…

***

Полчаса спустя.

Стук! Стук!

— Кто-то пришёл?

СТУК! СТУК!

Кто-то стучал в дверь — намереваясь её выбить.

— Иду, иду.

Я открыла дверь. На пороге стояла девушка с короткими каштановыми волосами. Её глаза были пустыми.

Как только дверь открылась шире, она буквально бросилась на меня.

— Кья?..

Её тело сильно дрожало. Через пару секунд я услышала всхлипывания.

— Канна?.. Что случилось?

Я завела её в комнату, закрыла дверь. Канна села на кровать, немного пришла в себя.

— Я и Карл… встретились с Эрлом перед входом в парк.

Мои глаза расширились.

Этого не должно было произойти…

— Я почувствовала, что Эрл — это не Эрл…

«Чёрт. Как я могла подпустить её к нему?»

— И спросила напрямую — кто он такой…

Канна опустила взгляд. Подняла голову — смотрела вверх, чтобы не заплакать.

— Эрл сказал, что не знает, кто он. И это было правдой. Я отшвырнула его подальше… А потом…

Грудную клетку сдавило.

Это моя вина. Этого не должно было произойти.

— Появился разлом… красный…

Канна сделала паузу.

— И демон…

Я знала это. Но там не должно было быть Эрла.

По моим щекам потекли слёзы.

Я схватила Канну за плечи.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ЭРЛОМ?!

Она смотрела на меня ошарашенно. Но мне было не до того. Что-то тяжёлое, тёмное и противное поднималось из груди. Я трясла её с силой, которой у меня никогда не было.

— Он… он жив…

Я отпустила Канну.

Это невозможно. Демона ни он, ни Карл не должны были одолеть. Даже вместе.

Но я знала — Канна не врёт.

— ГДЕ ОН?!

— В лазарете. Карл тоже.

— Карл жив?

— Да. Они оба живы. Но состояние Эрла нестабильно. Целители не знают, справится ли его тело…

Я забыла, как дышать.

Этого не может быть. Чтобы Карл там выжил, нужно минимум три викса высшего ранга на месте появления демона. Я с таким трудом этого добивалась…

А сейчас Карл и Эрл — вдвоём.

— Там было ещё кое-что странное… — Канна говорила тихо. — Карл отправил меня за подмогой. Но в академии никого не было. А когда я вернулась — увидела его без сознания. В то же время Эрл сам сражался…

Я схватилась за грудь. Сердце пронзали тысячи клинков.

Эрл… в одиночку…

В глазах потемнело. Воздух отказывался заходить в лёгкие.

Я упала на колени перед Канной.

— Л… Луна! Что с тобой?! Нет!

Эрл…

Глава 15

Две недели спустя.

После инцидента с нападением демона деятельность академии приостановили. Студенты могли остаться в общежитиях или уехать домой. По окончании расследования верхушка управления виксами пересмотрела свои взгляды — ценность начинающих виксов выросла, а качество обучения потребовали ужесточить и улучшить. Всем студентам объявили о собрании — после него академия имени Джейн должна была вернуться к работе в штатном режиме.

***

От лица Карла.

Посетителей к Эрлу всё ещё не пускали — критическое состояние. Его товарищи по команде — Лиза и Филип — практически не уходили из лазарета. Ждали. Надеялись. Дежурили по очереди, чтобы никто не оставался один.

Я и сам надеялся.

Он дурак. Зачем он это сделал? Зачем встал между мной и демоном? Зачем принял на себя удар, который должен был достаться мне?

Лучшая благодарность для него — стать сильнее. Чтобы ему не пришлось больше страдать. Чтобы в следующий раз я стоял рядом.

Филип думал так же. Я видел это по его глазам, по тому, как он сжимал штангу, будто пытался раздавить её голыми руками.

Моё тело ещё не до конца восстановилось — плечо ныло, рёбра отзывались болью при каждом резком движении. Но я уже не мог сидеть сложа руки. Слишком много времени прошло. Слишком много мыслей крутилось в голове.

— Фух…

Филип с трудом поднял штангу, тяжело вздохнул, вытер пот со лба. Ни я, ни Луна не рассказали ему, что именно случилось в тот день. Он не спрашивал. Будто знал — Эрл пострадал не просто так. Как тогда, в разломе Локсов.

— Эй, Филип.

— Чего тебе? — ответил он, не отрываясь от снаряда.

— Я знаю: в разломе Локсов всё было не так. — Я сделал паузу. — Расскажешь?

Сжатые кулаки парня подтвердили мои догадки. Костяшки побелели. Но он опустил взгляд, уставившись в пол.

Филип — надёжный человек. Я рад, что у Эрла в команде такой товарищ. Такой, который не предаст, не бросит, будет рядом, даже если станет страшно. Но мне нужно узнать правду. Не для любопытства — чтобы понимать, кто на самом деле рядом с Эрлом.

— Эрл… — Филип помолчал. — Он ведь не просто слабак. Ты сам это знаешь.

Я решил сыграть на этом. Филип такого не потерпит — когда Эрла называют слабаком. Я наблюдал за ним: когда в зале откровенно шептались об Эрле, он просто кипел от ярости. Не спорил, не доказывал — выплёскивал злость в тренировки. Каждый раз, слыша чей-то шёпот, он добавлял ещё один подход. Ещё один. Ещё.

— Тц… Тогда в разломе… когда Майк выстрелил в Лизу…

Не в силах больше сдерживаться, Филип заговорил сквозь зубы. Голос дрожал — не от страха, от сдерживаемой ярости.

— Ветер из ниоткуда отклонил стрелу. Я не видел, откуда он взялся. Просто — раз, и стрела ушла в сторону. Но она всё равно задела её. После этого я попал под ментальную атаку Локсов. Сознание просто вырубилось.

Он прокусил губу — по подбородку стекла тонкая струйка крови. Кулаки сжались так, что на лбу вздулись вены, а руки затряслись.

— А когда очнулся… увидел израненного Эрла. Он лежал среди трупов этих тварей. Весь в крови, весь в порезах, еле дышал. Но вокруг него — груда тел. Он в одиночку их перебил. Каждая тварь сдохла от его руки. Я насчитал больше десятка.

Филип глубоко вдохнул, шумно выдохнул. Плечи чуть расслабились.

— Для меня он герой. Эрл — странный, не спорю. Лицо не меняет, слова лишнего не скажет. Но далеко не слабак. Скорее наоборот — мне до него ещё далеко. Я хочу стоять рядом с ним. Но с каждым разом он всё дальше. Будто бежит, а мы только плетёмся сзади.

Он снова взялся за штангу. Металл глухо звякнул.

Филип был прав. Я верил, что сильнее Эрла — мой статус лучшего воина среди первогодок подтверждал это. Но я даже не видел атак демона. Ни одной. Только чувствовал удары. Получал их снова и снова, как мешок с песком.

Его спина в конце боя. Спина того, на кого хотелось положиться. Кто не дрогнул, не отступил, не убежал.

Я был готов умереть. Точнее, я так думал. Тёплый ветер, который создал Эрл, оттолкнул меня назад — и заставил чувствовать себя жалким. Беспомощным. Ненужным.

Ногти впились в ладони. Я сжал кулаки так сильно, что они заболели.

Кап.

Капля крови упала на пол. Я даже не заметил, когда прокусил кожу.

Филип говорил то, что я сам чувствовал, но боялся признать. Эрл уходил вперёд. А мы только догоняли.

Догоним ли?

— Значит, Луна тогда соврала, — тихо сказал я. Скорее себе, чем ему.

Филип дёрнул плечом, перехватывая штангу поудобнее.

— Она сказала: так будет лучше для него. Я не понимал… но, может, она права. Он не из тех, кто любит внимание. Он вообще ничего не любит? Не знаю. Но если он хочет оставаться в тени — пусть остаётся. Я не буду лезть.

— А ты? — спросил я. — Ты сам любишь внимание?

Он посмотрел на меня. В его глазах не было злости — только усталость и решимость. Спокойная, тяжёлая решимость человека, который знает, чего хочет.

— Мне плевать на внимание. — Филип поставил штангу на место. — Я хочу быть рядом с ним. Когда он снова сделает что-то геройское — я хочу стоять рядом. Чтобы не отставать. Чтобы в следующий раз не смотреть со стороны.

Он отвернулся и продолжил тренировку.

Я остался стоять, глядя на свои окровавленные ладони.

***

День собрания.

В зале собрались все студенты и преподаватели. Ученики шептались: кто-то делился, чем занимался эти две недели, кто-то строил теории о случившемся. Гул стоял такой, что трудно было разобрать отдельные голоса. Молчали только преподаватели и студенты в первом ряду — те, кто знал правду или догадывался о ней.

На сцене загорелся свет. К микрофону медленно подошёл директор. Его шаги гулко отдавались по всему залу.

— Кхм. — Он прокашлялся, привлекая внимание. — Вас собрали сегодня, чтобы, во-первых, объяснить причины двухнедельного закрытия академии, а во-вторых — сделать важное объявление.

Директор пробежался глазами по залу. Шёпот стих мгновенно. Все затаили дыхание. Даже те, кто ещё минуту назад перешёптывался на задних рядах, теперь смотрели только на сцену.

— Возможно, некоторые уже слышали. Но теперь я официально объявляю: на территории академии на учеников напал демон, изолировав их от внешнего мира. Жертвами нападения стали студенты Мирд Канна, Дирт Карл и Вейл Эрл.

Директор сделал паузу. В зале было тихо — так тихо, что слышно было, как скрипнуло кресло где-то в первом ряду.

— Две недели назад перед входом в парк появился красный разлом и демон. Студент Дирт Карл отправил Мирд Канну за помощью и вступил в заведомо проигрышный бой. — Директор поднял взгляд. — Я хочу позвать на сцену этого студента, чтобы вы из первых уст услышали о силе демонов. Студент Дирт Карл, поднимайтесь.

Карл молча поднялся. Прожектор осветил его — резкий белый свет, от которого по лицу побежали тени. Он вышел на сцену, остановился рядом с директором.

— Опишите ваше сражение в подробностях.

В конце зала послышался шёпот. Тихий, но отчётливый:

— Вейл Эрл? Опять вляпался в неприятности.

— Его даже не вызвали. Наверное, просто отсиделся, пока Карл сражался.

Карл прокашлялся. Громко, на весь зал. Шёпот стих.

— Моё столкновение с демоном нельзя назвать боем. — Его голос звучал ровно, без обычной теплоты. — Он двигался в несколько раз быстрее меня. Я даже не видел его атак — только чувствовал удары. Я уверен: он мог убить меня сразу, но не стал. Решил поиграться.

В зале послышались удивлённые возгласы. Кто-то охнул, кто-то прошептал «боже».

— Я принял на себя только два удара. Уже после первого едва стоял на ногах. После второго — упал и не мог подняться.

Лицо Карла было суровым. Голос — твёрдым. Совсем не таким, как в разговорах со студентами. Обычно он улыбался, шутил, был душой компании. Сейчас — ни улыбки, ни тепла.

— Мой вам совет, — продолжил он. — Увидите демона — бегите со всех ног. Если с вами нет хотя бы двух полных команд виксов высшего уровня — умрёте. Даже не поняв, что произошло. Просто — удар, и темнота.

Напряжение в зале нарастало. Шёпот становился громче, тревожнее. Кто-то выкрикнул с задних рядов:

— Тогда почему вы стоите здесь?! Если демоны так опасны, мы должны были услышать, что трое студентов погибли!

Зал замер. Все ждали ответа Карла.

— Вы правы. — Карл сделал паузу. — Я бы не стоял здесь. Если бы не один студент. Нет — герой.

Тишина. Даже дыхание затаили.

— Вейл Эрл. — Карл произнёс это имя медленно, разделяя слоги. — Он спас меня от третьей атаки демона. Он вступил в бой, когда я уже не мог даже поднять меч. Сразу после этого я потерял сознание. Очнулся, когда всё уже закончилось. Если бы не он — меня бы здесь не было.

Зал молчал. Ни звука. Карл смотрел в конец зала, затем медленно перевёл взгляд на первый ряд.

Канна сидела, опустив голову, перебирая пальцы. Филип выдохнул с облегчением — шумно, на весь зал. Луна смотрела прямо перед собой. Глаза — мокрые. Но лицо — непроницаемое. Фрэй сжимала кулаки — вокруг неё в воздухе вспыхивали искры, маленькие, злые. Лиза закрыла глаза, сжав пальцы в замок так сильно, что побелели костяшки.

Карл поклонился — низко, не поднимая головы несколько секунд. Затем выпрямился и ушёл со сцены.

Зал провожал его взглядами. В полной тишине.

Тишину прервал голос директора:

— Всё так, как сказал студент Дирт Карл. — Директор подошёл ближе к краю сцены. — Нам удалось восстановить события того дня. Вы увидите, как проходил бой — сначала с Дирт Карлом, затем с Вейл Эрлом.

Директор замолчал, давая словам осесть.

Из зала снова выкрикнули — тот же голос, с задних рядов:

— Тогда почему Вейл Эрл не здесь?! Он должен стоять на сцене вместе с Карлом!

— Студент Вейл Эрл находится в больнице имени Леонарда. — Директор говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. — Его состояние оценивается как критическое. Целители героического уровня не уверены, что он очнётся. Вы своими глазами увидите причину.

Он прокашлялся.

— А сейчас я сделаю объявление. С этого момента я и все профессора академии имени Джейн со всей строгостью отнесёмся к обучению следующего поколения виксов. — Директор обвёл зал взглядом. — Стены академии не гарантируют безопасности. Если кто-то хочет сойти с пути викса — сделайте это сегодня. Мы не станем тратить время и ресурсы на тех, кто не готов идти навстречу опасности.

В зале зашептались. Гул нарастал. Некоторые студенты поднялись и вышли — кто-то опустив голову, кто-то с вызовом.

— А теперь — внимание на экран. — Директор указал рукой вверх. — Вы увидите сражение первокурсников против демона.

Свет в зале потух. Стало темно — только красные лампочки аварийного освещения горели у выходов.

Проектор запустили. На экране замелькали первые кадры.

Глава 16

От третьего лица.

— Маги высшего уровня три дня восстанавливали этот инцидент. Почему мы показываем это студентам?

— Они должны понимать, с кем могут столкнуться в будущем. Я не думаю, что слова Дирт Карла будут поняты без картинки.

Запись началась с момента, когда Канна отбросила парня. Он несколько раз перекувыркнулся и не поднимался. Его волосы были темнее снега и резко выделялись на белом фоне.

Спустя пару секунд недалеко от Эрла медленно начал образовываться разлом. Красный разлом. Из него играючи вышло существо — в полтора раза выше и в два раза больше человека.

— Людишки.

Голос демона утяжелил воздух в зале, несмотря на то, что он шёл из динамиков.

Две фигуры застыли, глядя на то, что вышло из разлома. Затем…

— Канна!

Карл вытащил клинок и отлетел. Демон стоял на месте. На записи он даже не двинулся.

— Канна! Беги!

Парень с золотистыми волосами с трудом встал на ноги, опираясь на меч. Из зала послышались разные реакции:

— Что произошло?

— Удара не было!

— Как это?!

— Карл!

Но всех их прервал строгий голос директора:

— Тишина!

Тем временем на записи:

— НАПАДАЙ, ДЕМОН!

Как только Карл это сказал, он отлетел — примерно на пятнадцать метров.

— Опять! Демон не двигался!

Несмотря на предупреждение директора, студенты не могли сдерживать эмоции. Тихим оставался только первый ряд. Каждый просто смотрел на экран. Карл сжал кулаки.

Демон, глядя, как парень пытается встать, начал говорить, но в его слова никто не вникал. Были слышны только крики девушек — в них отражался страх. Некоторые убегали из зала со слезами на глазах.

Карл, шатаясь, встал на ноги и замахнулся мечом. Он шёл навстречу демону.

— Втащи ему! — дрожащий голос из задних рядов желал, чтобы Карл победил.

Но затем парень снова отлетел. На месте, где он только что стоял, образовался кратер.

— Эрл, — прошептал кто-то из первого ряда.

Карл лежал на снегу. Он с трудом поднял взгляд. В то же время другое движение привлекло внимание: парень, который не двигался после того, как его бросили, зашевелился. Он поднялся, поднял голову и посмотрел в небо. Казалось, его не волновало происходящее рядом. Затем он перевёл взгляд на демона и Карла. Его губы шевелились — будто он говорил что-то, но из динамиков звука не было.

Затем Эрл материализовался между Карлом и демоном.

— Когда он?!

— Что за? Невозможно! Он появился из ниоткуда!

— Дурак, зачем геройствует?

— О, Господи… Зачем…

— Ученик!

Но весь зал затих, как только из динамиков послышался голос этого парня.

— Это правда, что я не знаю, кто я. Но я знаю, кто ты, Карл.

— Ты герой, — прошептал кто-то из первого ряда, впервые подняв взгляд на экран.

— Я знаю, кто ты, Канна.

— Идиот… — дрожащим голосом прошептала девушка, опустив голову.

— Я знаю, кто ты, Филип.

— Товарищ мой! — крикнул парень, сжимая перила кресла, которые, казалось, вот-вот разлетятся на кусочки.

— Я знаю, кто ты, Лиза.

— Д… Дурачок… — всхлипывая и протирая глаза, сказала девушка, которую до этого никто не замечал.

— Я знаю, кто ты, Луна.

— Эрл… не знаешь… — пробормотала изысканная фигура с длинными фиолетовыми волосами и мокрыми глазами.

— Я знаю, кто ты, Фрэй.

— Я — мастер! Мастер! Тупой ученик!

С каждым словом девушки от неё вылетали искры, благодаря которым вокруг неё образовалось пустое пространство.

Голова парня на экране поднялась. Он вытащил учебный меч из ножен.

— И я знаю, кто ты. Демон.

После этих слов демон сделал два шага назад.

— Ты! Мелкая букашка!

Звук из динамика, казалось, заставил дрожать весь зал. Не только людей — но и само пространство.

Сразу после этого волна энергии, исходящая из тела Эрла, швырнула демона и отправила Карла ближе к зданию академии.

— Что это?

— Да кто он, чёрт возьми, такой?!

Недоумение студентов сменилось ужасом. От демона начала исходить энергия, которая пробирала до мурашек всех — несмотря на то, что это всего лишь видео.

— Это истинная форма демона.

— Не могу поверить. Первокурсник вынудил демона использовать её.

Тело демона стало ещё больше. Волна энергии образовала кратер под ним. Весь парк был стёрт за секунду. Тело парня с пепельными волосами полетело в скалу, будто брошенный камешек. Ударившись о скалу, он только и успел выплюнуть кровь.

Демон появился перед ним и начал наносить яростные удары в то место, где был Эрл. Поднялся столп пыли, но все были уверены: каждый удар попал в цель. Удары прекратились. Был слышен только злобный смех.

Зал оживился:

— Кья! Нет! Нет!

— Боже мой…

— Это сила демона?!

— Это…

— Невозможно…

— Сражаться против такого…

Треск!

Перила не выдержали напора рук Филипа. Он прошептал, продолжая сжимать то, что от них осталось:

— Шестьдесят шесть.

Девушка, сидевшая рядом, спросила:

— Что?

— Шестьдесят шесть раз эта тварь ударила в тело, которое должно было стать кашей после первого.

— Кья!..

Но видео не прекратилось.

Пыль улеглась. Перед довольным демоном стоял Эрл.

Он шатался. Его движения выглядели неестественными. Колени были выгнуты в другую сторону, лицо залито кровью. Он плевал кровью. Снег под ним с чудовищной скоростью становился красным. Рука, которой он держал треснувший меч, была вывернута в другую сторону. С каждым кашлем тело дёргалось так, как не может двигаться человек.

Из динамиков послышался голос того, кто не должен был стоять:

— За… Зап… Кхе… рно… Как… Как же… Запарно…

Зал взорвался:

— Запарно!?

— Он вообще человек?!

— Этого быть не может!

— Почему он стоит!?

— Глупый ученик! Зачем встал!?

— Товарищ?!

— Чёрт возьми, Эрл, что ты такое!?

Преподаватели, которые сдерживались, тоже не выдержали:

— Этот студент!

— Он не должен стоять на ногах!

— Среди первогодок был такой воин?

И тихий шёпот, который никто не услышал:

— Эрл… прости меня…

Вспышка!

Ослепительная вспышка. А картина, которую они увидели после, оставила зал тихим.

Парень остался на месте, но меча в изувеченной руке уже не было. У демона из плеча хлынул фонтан чёрной крови. Рукоять меча торчала из его груди.

Демон загорелся. Синее пламя заставило его орать от боли. Эрл упал. Тот, кто стоял, когда стоять было невозможно, упал.

Какой-то старый маг подметил:

— Магического круга не было…

— И правда… да и синий огонь… — добавил стоящий рядом мужчина.

Демон посмотрел на свою грудь и заорал:

— ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ, ЧЕЛОВЕЧИШКА! МЫ СДОХНЕМ ВМЕСТЕ!

С грохотом, который отдался эхом по залу, он упал. Синее пламя вспыхнуло сильнее, но спустя пару секунд исчезло.

Пять минут. Ровно столько времени прошло в полной тишине после того, как экран потух.

В первом ряду вспыхнул огонь. Вокруг девушки летали языки пламени.

— Он познал огонь! Ученик мой! Мой первый ученик!

Слёзы девушки испарялись, не успевая стекать по щекам. Она выбежала из зала на улицу.

Филип поднялся и подошёл к Карлу.

Удар!

Окровавленный кулак Филипа отправил Карла в полёт. Но тот даже не крикнул. Просто поднялся.

— Тц. Ты должен был быть там! Рядом с ним! Ты должен был не дать ему упасть!

После этих слов Филип вытер глаза и ушёл за кулисы.

— Да, — сказал Карл, глядя на спину уходящего Филипа. — Я должен был быть рядом.

— УА-А-А-А-А!

Лиза скрутилась на кресле и просто рыдала. Никто не осмеливался сказать ей, чтобы она успокоилась. Канна тихо подошла к ней и обняла, прошептав:

— Прости…

— Т… Ты… не мне…

— Знаю.

Обе девушки остались неподвижны.

Луна просто сидела. По её щекам тихо стекали слёзы. Губы дрожали, пытаясь хоть что-то сказать, но слова не выходили наружу. Всё, что копилось в ней на протяжении всего собрания, вырвалось наружу — и не было никем замечено.

Директор подождал ещё минуту. Две. Три.

— Собрание окончено, — сказал он тихо. — Студенты могут идти.

Никто не пошёл.