Э(П)РОН-2 Космос жестко стелет

Глава 1-1

Экспедиция (Под)пространственных Работ Особого Назначения.

Книга 2. Космос жестко стелет

Глава 1

- Эй, это то, что я думаю, Кумо?

- Именно оно, капитан Заварзин, - подтвердил голографический мини-гексапод, застывший по своему обыкновению в центре рубки.

Вернее, сгенерированной им же самим виртуальности, наложенной на исходное помещение, сейчас больше похожей на что-то абстрактно-непонятное, расцвеченное аурами, светящимися точками и запятыми – Граница, несмотря на то, что за последние полгода порядочно приелась, не переставала удивлять.

- Всё-таки попалась! Теперь хрен уйдёшь!

- Сомневаюсь, капитан Заварзин, что «пуповина» может куда-то переместиться в физическом пространстве, - счёл нужным уточнить Кумо.

- Да ну тебя, зануда! – отмахнулся я. – Дай порадоваться!

- А может, начнём уже?

- Потерпи, мон шер, не видишь – моментом наслаждаюсь? – Я для пущей убедительности крутанулся в роскошном офисном кресле, взбаламутив виртуальность, оттолкнулся ногами от пульта и проехал по рубке из конца в конец, для полного счастья ещё и врезавшись спиной в переборку. – А если честно, Кумо… мы так долго шли к этому моменту, что мне… сцыкотно. Как перед прыжком с обрыва.

- Это нормально? – насторожился голографический гекс. – Или я должен сказать: это нормально…

- Второе, - ухмыльнулся я. – Но психоаналитик из тебя никакой. Ладно, давай делом займёмся.

Одним мановением руки развернув виртуальный рабочий экран, я в несколько касаний вывел на него схему Границы, выбрал интересующую нас «пуповину» и врубил увеличение. Невнятное кольцо обрело глубину и объём, превратившись в классическое отображение «червоточины», как её представляли в докосмическую эру, и незамедлительно обзавелось рамкой-сноской с кучей характеристик – координатами, диаметром, напряжённостью поля и даже предполагаемыми массой и габаритами «утонувшего» судна.

- Н-да… вроде, действительно она. В этом районе похожие лоханки не пропадали ни до, ни после…

- Если это вас хоть как-то успокоит, капитан Заварзин, позволю себе напомнить любимое выражение механика Мягкова: не нажмёшь, не узнаешь.

Это да, это Кумо правильно подметил, водилась за Борисычем такая черта. Инженер, блин, а туда же: нет бы инструкцию почитать, в учебники зарыться, ролики в даркнете поискать… а он вместо этого пальцами куда попало тычет. Если есть кнопка, значит, на неё непременно нужно нажать. И сразу будет видно, зачем она. Серьёзный взрослый мужик. Технический специалист, м-мать!

- Значит, будем пробовать, - вздохнул я. Довольно тяжко, должен признать. – Лишь бы кто-то типа Хранителей не заявился. Как думаешь, у людей есть такой клан?

- Недостаточно информации для анализа, капитан Заварзин.

- Молодец, технично отмазался!..

Завершить фразу мне помешал капитан Рин, чья каменная рожа заняла почти весь вспомогательный экран, развернувшийся по центру рубки:

- Эй, Алекс, ты долго ещё будешь время тянуть? Симатта! Мне тут уже весь мозг вынесли!

- Сейчас, кэп, только тесты прогоню.

- Да сколько можно, э? Запомни, Алекс: самурай колеблется ровно до того момента, как примет решение. После этого он действует.

- Ой ли? А кто мне говорил, что вообще не колеблется?!

- Кто говорил?

- Ладно, погнали…

- Давай, мы ждём.

Чёрт, а ведь и впрямь как-то… не по себе. Столько лет я шёл к этому моменту, и сейчас не мог себя заставить ткнуть в виртуальную кнопку, запускавшую процесс отстрела понтона номер один – того самого, что оснащён полным комплектом гексовской аппаратуры для перемещения в подпространстве. Это мой… скажем так – автономный «эхолокатор». Назначение у него ровно одно: «нырнуть» в «пуповину», издать «зов» и записать отраженный сигнал, после чего подняться на «поверхность». Ну а дальше в дело вступит большой вычислитель «Набата» – настоящий шедевр инженерной мысли двух рас, сплав человеческих и гексаподских информационных технологий с гибридным же физическим носителем. Мы с Рин-тян четыре месяца убили на отладку, плюс «Спрут» принимал самое деятельное участие в процессе. Под чутким руководством девчонки, естественно. Ну и Кумо помог…

Кто такой Кумо? Так мой «питомец», приблудившийся с гексаподского военного координатора «Ищущего путь», уничтоженного Ульем Хранителей. Голографический мини-гекс, в действительности же наделённая самосознанием программа, сформировавшаяся из полутора десятков разумов гексаподов-аналитиков, в момент гибели работавших в режиме «единения». Я довольно долго не мог подобрать ему имя собственное и обходился мысленным образом, который он прекрасно улавливал, поскольку обитал в моём собственном «нейре». Но вот при общении в более, хм, многочисленной компании – или когда он сам транслировал виртуальность тем же кэпу с Борисычем, или когда Рин-тян самовольно при попустительстве «Спрута» в наше воображаемое пространство вторгалась – приходилось трудновато. Обращения типа «мой вероломный друг» звучали странно, но больше ничего толкового на ум не приходило. А помогла разобраться с проблемой всё та же непоседливая капитанская дочка. Как? Да как обычно, в её неповторимом стиле – работали мы как-то в той самой виртуальности, а она возьми да ляпни:

- Эй, кумо, ты чего делаешь?

Естественно, мы не отозвались: гекс подумал на меня, а я на него. Плюс все эти специфические японские словечки, что так любила ввернуть Рин-тян! А это новое весьма смахивало на ругательство.

- Чего молчишь, мелкий?

После этого уточнения сомнений уже не осталось, и мини-гекс почёл за благо вступить в беседу:

- А что именно вас интересует, Сугивара-тян?

- Да я вот пытаюсь понять, ты и правда такой бака, или притворяешься? Ты зачем вот тут дополнительную команду встроил, она же мешает?..

- Э-э-э… Рин-тян?

- Чего тебе?

- Как ты его назвала?

- Кумо, - сделала большие глаза девчонка. Да-да, несмотря на некую национальную особенность, ей это вполне удалось. – Я только сейчас поняла, кто он на самом деле.

- И кто же? – заинтересовался я. – В смысле, что это означает – «кумо»?

- А, обычный пакостный демон! – отмахнулась Рин-тян. – Здоровенный такой паучара, вредный, к тому же ещё и людоед.

- Эй! Я бы попросил!..

- Молчи, Кумо! А то «Спрута» попрошу тебя приструнить! – посулилась кэпова дочурка. – И вообще, чего ты возмущаешься? Тебе же имя дали!

- Хм… не очень-то он на демона тянет, - усомнился я. – К тому же мелкий!

- Это сейчас, глупый! А раньше он большой был! И его было пятнадцать!

- Ну да… ладно, мой вероломный друг, привыкай. Быть тебе отныне Кумо!

Собственно, с тех пор так и повелось – месяцев пять уже. Кумо притерпелся к новому идентификатору и даже не особо возмущался, но на Рин-тян, такое ощущение, лёгкую обидку затаил. И в отместку при любой возможности старался её поддеть. Естественно, словесно, ибо других возможностей был лишён – за этим я следил строго. Не хватало ещё, по сути, инопланетного искина, пусть и слабенького, в судовую сеть запустить! Потом греха не оберёшься.

- Номер первый – готовность ноль! – доложил голографический гекс, оторвав меня от посторонних мыслей. – Жду ваших приказаний, капитан Заварзин.

Да, насчёт «капитана» он ничуть не приукрасил: Алекс самый что ни на есть капитан собственной посудины. Тоже, между прочим, уникальной, почти как «Спрут» Рин-сана. Хотя отличий, на самом деле, куда больше, чем сходств: «Спрут» изначально «гекс», позволивший интегрировать в своё «тело» отдельные конструктивные элементы человеческих кораблей, а «Набат» строго наоборот. Что? Стрёмное название? Ну и пусть, зато историческое – в честь первого буксирного катера ЭПРОН, той самой организации, с Земли. Моя лоханка собрана на базе хумансовского малого носителя москитного флота, сиречь бывшего корвета поддержки Протектората Росс – боевого корабля, предназначенного для действий в составе эскадры. И основных задач у него ровно две: оказывать огневую поддержку при массированном обстреле – раз; оборонять более крупные корабли – два. Вторая функция подразумевала как использование собственного вооружения корвета, так и эскадрильи истребителей класса «космос-космос», базировавшихся на нём. Этакий мини-авианосец. Этим, то бишь способностью перевозить в чреве несколько мелких кораблей, он меня и привлёк – едва увидев объявление о продаже, я моментально смекнул, как пристроить кораблик к делу. Это же по факту готовый носитель понтонов! Именно поэтому я без колебаний выложил три четверти миллиона за требовавший хорошего – и отнюдь не косметического! – ремонта корвет. Впрочем, с учётом моих целей, от предполагаемого объёма восстановительных работ осталась пятая часть. Плюс кое-какие специфические воздействия, с которыми без «Спрута» я бы не справился: человеческий остов был «сращён» с парой гексаподовских модулей, в том числе с силовым отсеком разбитого крейсера. Большую часть боевых систем, приведённых в негодность предыдущим владельцем, удалось демонтировать и довольно выгодно продать на запчасти, освободив дополнительные объёмы. И даже с учётом того, что «вживлённые» алиеновские секции съели около трети исходного пространства, места хватило, чтобы впихнуть пять понтонов – а на деле мелких буксиров серии «Бурлак». Да-да, именно его мы когда-то осматривали вместе с Лизкой. И ему же я предпочел бриттовский «Кэрриер». Тогда, но не сейчас.

Затаривался я, естественно, на «чёрном рынке» – официально такую лоханку физическому лицу никто бы не продал. Можно было, конечно, заморочиться с созданием подставной фирмы, или уже сейчас зарегистрировать Корпорацию, но по зрелому размышлению я решил отложить этот шаг на будущее. Нечего ещё, по факту, регистрировать – «Набат» с комплектом буксиров как раз и составил основу уставного фонда. В материальном, так сказать, выражении. И по документам мой новый корабль числился как банальный грузовик, со всеми вытекающими. Кстати, множества проблем удалось бы избежать, если бы его продавали на Картахене – я бы просто попросил мистера Деррика, и он провёл его по ведомостям профсоюза ИТР технической секции. Или приписал к вспомогательной флотилии Порта. А так пришлось извращаться, да ещё и ждать, когда его перегонят через Протекторат Дойч и половину Протектората Росс. То есть полных полтора месяца. Потом ещё столько же ушло на ремонт и переоборудование, причём конкретно «сращивание» остова с гексаподовскими секциями заняло всего несколько часов – «посадочные места» под них мы подготовили загодя. Оставалось лишь добраться до кэповой нычки в дебрях «золотого треугольника», где тот складировал наиболее ценные находки.

Кстати, раньше я как-то не задумывался, чем именно промышлял Рин-сан, причём настолько успешно, что умудрялся содержать уникальный корабль и команду в девять рыл помимо дочери и Борисыча с Лизкой (а теперь ещё и с Алексом-младшим). Своих проблем было выше крыши. Зато потом, когда вынужденно таскался с обитателями «Спрута» по окрестностям Картахены, волей-неволей погрузился в их быт и заботы. Зачем таскался? По нужде – маттехбазу за меня формировать никто не собирался. Кое-что можно было купить, а что-то – исключительно добыть в качестве трофея. Вот я и сел на хвост уважаемому капитану Рину, благо тот согласился вступить в Корпорацию на правах партнера. В будущем. Впрочем, отрабатывать обещание ему пришлось уже сейчас. И справился он с этой задачей блестяще: просто пустил меня в «закрома родины», то бишь ту самую нычку с ништяками, копившимися уже почти десять лет. Вот тут-то, с трудом скрывая жадный блеск в глазах, я и поинтересовался: если вот это богатство пылится без дела, то на чём он тогда зарабатывает? Ответ капитана меня обескуражил: на мусоре. Я немедленно возжаждал подробностей, и Рин-сан принялся перечислять разную мелочёвку, пользовавшуюся устойчивым спросом на «чёрном рынке»: несложные бытовые приборы, взломанные Рин-тян, инструкции к ним (за отдельные деньги), редкоземельные элементы и… хитиновые панели. На мой резонный вопрос – а почему другие так не делают? – кэп ответил, что не умеют. Потому что не знают, с какой стороны подступиться к бесформенной глыбе, а таскать корпуса целиком на Картахену невыгодно – слишком много отходов, которые приходится утилизировать. И это само по себе выливается в копеечку. А у Рина есть Борисыч, который под чутким руководством кэповой дочки способен отыскать и, самое главное, извлечь из толщи хитина всякое нужное – где здоровенные полупроводниковые плиты, где не менее здоровенные обмотки электроприводов, а где и просто всяческие специфические установки рёку-аси, использующие в качестве рабочего тела ценные химические элементы. Если всё это выковыривать силовыми методами, то процесс не выходил даже на самоокупаемость. А вот так, знаючи, вполне можно было обеспечить себя хабаром и рассчитывать на неплохой навар. Да-да, вы правильно поняли: капитан с командой торговали сырьем, в основном ценными металлами. И это вполне логично. А вот последний пункт, а именно хитиновые панели, меня изрядно удивил. Оказывается, на «чёрном рынке» они уходили просто влет, причём именно в качестве панелей, то бишь конструктивных элементов. Лёгкие и прочные, они завоевали заслуженную славу, а дефицитность создала благоприятные условия для ценообразования – я натурально прифигел, когда кэп заявил, что с панелей имеет даже больше, чем с драгметаллов. Была бы возможность, только ими бы и занимался. Да вот незадача: гексы собственно панели использовали ограниченно, лишь в качестве элементов декора и люков в тех местах, где не удавалось организовать каверны в массиве хитина. А таких, как нетрудно догадаться, было очень немного. Борисыч за годы деятельности выучил их все наизусть, но даже у него на сбор панелей уходило от двух до четырёх суток, в зависимости от размера корабля. В среднем с одной лоханки удавалось снять до полутора сотен таких хреновин, и это считалось хорошей добычей, как минимум окупающей все затраты на текущий поход и создающей задел для следующего. Ну а всё остальное богатство – компьютеры, прыжковые генераторы, оружейные системы, боеприпасы – оставалось не у дел. Их попросту некому было продавать. Если только самим гексаподам, но те в силу особенностей социального устройства попросту не понимали, что так можно. А других потребителей не было: как я уже говорил, «Спрут» и его команда – явление уникальное. Причём в масштабах Протектората Человечества в целом.

О чем, бишь, я?.. А, да: «Набат»! В общем, переоборудование моей лоханки затянулось, поэтому я прикупил один «Бурлак», который преспокойно влезал в грузовой трюм «Спрута», и наведался в нычку кэпа. Попутно, конечно же – не дело лишать ближайших соратников честного трудового дохода. Пробыли мы там всего день, и то только потому, что я долго тормозил – сначала «торговал лицом», захлёбываясь слюной и умирая от вожделения, потом метался между просто хорошим и очень хорошим вариантами. Выбрать, кстати, так и не смог, но вмешался Рин-сан, который воспользовался знаменитым методом научного тыка и отдал первый попавшийся на глаза прыжковый генератор. Он же насильно всучил мобильный вычислитель, который мы с Рин-тян умудрились заставить работать с ним в связке. В тот выход я всё же успел оборудовать «Бурлак», а вот отлаживать получившийся гибрид пришлось уже в следующем походе, через полмесяца. Тогда я и понял, что соорудил «эхолокатор», и моментально придумал, как его использовать, пока суть да дело. И ещё два месяца тестировал полным ходом, заодно осуществив целую серию научных экспериментов – в частности, я попытался выяснить, как зависит течение времени от «глубины» погружения в подпространство. Действовал я очень просто: перед каждым «нырком» обнулял таймер на самых обычных электронных часах, которые установил в ходовой рубке. Что самое важное – стационарных, несвязанных с корабельной сетью. И после «всплытия» просто смотрел, сколько там натикало, и сравнивал с временным промежутком, миновавшим в нашем континууме. Результаты, надо сказать, получились интересными и... обескураживающими. Я изначально высказал гипотезу, что чем «глубже», тем медленнее течёт время для команды «затонувшего» корабля, но оказался в корне неправ: никакой линейной зависимости! Время прыгало весьма затейливо, даже не по синусоиде, а вообще по трёхмерной поверхности отклика, так что теоретическую зависимость вывести не удалось, несмотря на все усилия. Оставался лишь эмпирический путь, но с одним-единственным «эхолокатором» полноценное исследование грозило растянуться на десятилетия. Поэтому я плюнул и принял решение проверять все поддающиеся фиксации параметры «утопленника» экспериментально. Чем, собственно, сейчас и намеревался заняться: «пуповина», так меня заинтересовавшая, вела прямиком к «пузырю» с пропавшей шестьдесят лет назад частной яхтой, принадлежавшей знатному промышленному аристократу из Протектората Бритт.

- Капитан Заварзин, жду ваших приказаний!

Чёрт, опять задумался… прав Рин-сан – не дело сопли жевать. Пора действовать. И чего, собственно, опасаюсь? Таких пусков уже было под сотню! Таких, да не таких – сейчас нам предстояло впервые задействовать «эхолокатор» по прямому назначению. И произойти могло всё, что угодно. А, ладно! Перед смертью не надышишься!

- Пуск подтверждаю.

- Номер первый – старт! – моментально отозвался мини-гекс. – Вывести 3Д-модель на экран?

- Давай…

Картинка ничем новым не удивила, и я с облегчением выдохнул – подсознание такое подсознание! Нет ничего страшнее неизвестности. А тут всё вроде бы уже привычно: крошечный ботик отделился от носителя, выплюнутый магнитной катапультой с «насеста», скрытого под сдвижной корпусной панелью, пыхнул разгонным движком и за пару мгновений достиг нужной точки. Где и затормозился благополучно, умудрившись в процессе не вылететь за пределы «пуповины». А едва стабилизировавшись в пространстве, «нырнул» – то бишь мигнул и исчез с радара. Беспокойство вызывало самопальное программное обеспечение, собранное из разрозненных кусков кода, как нашего, так и гексаподовского, но во всех предыдущих случаях алгоритм срабатывал штатно. Впрочем, как и сейчас: через две минуты после «погружения» бот вернулся в привычный континуум ПВ, вызвав знакомые искажения метрики в радиусе примерно одной световой секунды от места «нырка». Ближайшая аналогия – банальные круги на воде, разбегающиеся от брошенного камня, только наоборот: реальность искажалась при «выныривании». Внешне это проявлялось в мельтешении данных на сканере пространства, секундной вибрации корпуса корабля и лёгком головокружении у членов экипажа. Интересный эффект. И наверняка он имел место и при штатном подпространственном перемещении, просто корабли обычно выходили из прыжка на очень высокой скорости, сравнимой со световой, а потому под искажение элементарно не попадали. Ну а мы дрейфовали в непосредственной близости от понтона – в каких-то сотнях километров, поэтому приходилось наслаждаться сопутствующими явлениями сполна. Такие вот они, космические масштабы. Впрочем, мы уже привыкли и не обращали внимания.

А вот что я не смог проигнорировать, так это результаты телеметрии, переданные вычислителем «эхолокатора», и заботливо обработанные мини-гексом. Естественно, задействовавшим для этого все доступные мощности вычислителя «Набата». Этот алгоритм тоже уже был неоднократно опробован, не подвёл и сейчас: бросив лишь один беглый взгляд на обретшую куда большую чёткость модель «пузыря» и вчитавшись в текст в сноске, я незамедлительно вызвал капитана Рина.

Тот ответил на вызов моментально, как будто специально ждал в ходовой рубке «Спрута». Впрочем, судя по изображению на развернувшемся экране, так оно и было. Мало того, у него за спиной теснилась целая компания: подскакивающая от нетерпения Рин-тян, хмурая от волнения Лизка с неизменным Алексом-младшим на руках, плюс откуда-то сверху заглядывал Борисыч, глыбой нависавший над бабами и детворой.

- Ну? – заломил бровь Рин-сан.

- Похоже, ты был прав, кэп! – усмехнулся я, глядя ему в глаза. – Мы её нашли.

- Уверен?

- Сам смотри…

Глава 1-2

-//-

- Хм… вроде всё сходится, - нарушил молчание кэп. После, что характерно, довольно длительной – и многозначительной! – паузы. – Надо же… получилось…

- Ага. А кое-кто сомневался, - поддразнил я его. – «Иголка в стогу сена», «малёк карпа кои в заросшем пруду»… как ты там ещё говорил, не напомнишь?

- Достать ещё надо, умник, - хмыкнул Рин-сан, и я моментально сник – приколы приколами, а данный этап мы ещё на практике не отрабатывали. – Что по этому поводу думаешь?

- Масса в пределах расчётной, - пожал я плечами. – Габариты тоже. «Пузырь» довольно объёмный, на грани «плавучести»… но это с одной стороны. С другой – «глубина» значительная. Скорее всего, придётся два понтона задействовать. И это, отошли бы вы подальше…

- С чего вдруг?

- Говорю же, «пузырь» на пределе «плавучести»! Одного понтона может оказаться маловато, а два уже перебор. Выскочит из подпространства, как пробка. Как бы не долбануло откатом.

- Ничего, переживём как-нибудь.

- Не скажи! Приятного мало. Впрочем, хрен с тобой, кэп, ты пожил, но о мелких хотя бы подумай!

- Алекс! – возмутилась Лизка.

- Чего?!

- Не хами!

- Он прав, Лиза-сан, - неожиданно поддержал меня Рин. – Пожалуй, на этот раз мы воспользуемся вашим советом, капитан Заварзин.

Ха! Ну, вот как так?! Вроде бы и не сказал ничего крамольного, но умудрился опустить одним словом! Силён мужик.

- Валите уже.

- Связь не вырубай, - всё же оставил за собой последнее слово Рин-сан. – Хоть будем знать, на чём ты погорел.

- Видишь, Рин-тян, какой у тебя папочка добрый?

- Это да! А ты глупый!

Тьфу ты… впрочем, сам напросился.

- Рин-тян, попроси «Спрута», чтобы он в связке с «Набатом» поработал. Канал я разблокирую.

- Хорошо. И мог бы сразу до такого додуматься, бака!

- Спасибо тебе, добрая девочка!

- Ну-ка, разбежались все! – вмешался суровый кэп, на долю секунды опередив багрового Борисыча. – Все вон из рубки, сидите по каютам! И чтобы на общий канал не лезли! Смотрим молча!

- Есть, капитан!

Лизка, покачивая проснувшегося Алекса-младшего, невозмутимо удалилась, уже через пару мгновений оказавшись вне поля зрения камеры, а вот Рин-тян следовать её примеру не торопилась: играла с отцом в гляделки. Ну-ну. Блажен, кто верует. Кэпа на «слабо» не возьмёшь, он сам кого хочешь разведёт. Что ему какая-то пигалица?..

- Ладно, пап, я пошла! – сдалась Рин-тян.

Правда, прежде чем уйти, успела показать мне язык. И обозвала непонятным словом – явно что-то новенькое придумала.

- Дети, - проворчал Борисыч, попытавшись пристроиться в соседнее с кэповым кресло.

- А тебя не касается?

- Да ты чего, Рин?! – опешил механик.

- Иди снарягу готовь, - отрезал кэп. – На тот крайне маловероятный случай, что у нашего молодого коллеги всё получится. Два комплекта.

- Ладно, - нехотя подчинился Борисыч. – Эй, парень! Ты давай без фокусов, тебе ещё с моей сеструхой знакомиться.

И утопал, как ни в чём не бывало.

Вот блин! Я бы даже сказал попадос. Ведь до сих пор как-то удавалось ускользнуть от сомнительной процедуры представления потенциальной тёще… потенциальной, потому что Лизка о браке даже слышать не желала. Официальном, я имею в виду. Так-то я у неё прижился…

- Давай, уточняй параметры, - вернул меня в суровую реальность кэп. – Симатта! До сих пор не верится, что это она!

- Да она, зуб даю! Больше просто некому.

- Поверю, когда пристыкуем её к «Спруту».

- Тогда потерпи чуток… Кумо, выведи телеметрию!

- Да, капитан Заварзин.

Ну-ка… хм… по массо-габаритным характеристикам определенно лоханка нужного класса. Яхта серии «Номад», весьма комфортабельное средство передвижения для сильных мира сего. А если конкретнее – аристо Протектората Бритт, на территории которого эти суденышки и производились. С виду зализанный брусок пятьдесят на тридцать и на пятнадцать, метров естественно, с пилонами разгонных движков, куцыми плоскостями и выдвижными посадочными опорами. Универсальный кораблик, способный садиться на планеты, а не только стыковаться с космическими объектами. Для своего времени ещё и дорогущий. Какого-такого своего? Ну, точно не нашего: последний экземпляр был выпущен кланом Брисбен пятьдесят лет назад. Часть из этих лоханок ещё на ходу, но они уже давно не отвечали возросшим требованиям аристократов, а потому серия потеряла былой престиж. Конкретно наша же яхта, покоившаяся в близлежащем «пузыре», пропала без вести шестьдесят три года назад, во время инспекционного вояжа её владелицы в окрестности «золотого треугольника» – впрочем, на тот момент ещё даже не «чёрного». Согласно заключению следственной комиссии, не вышла из прыжка, канув в подпространстве вместе с командой и пассажирами, включая некую леди Аннабель Рокуэлл – известную в своё время светскую львицу и при этом весьма хваткую бизнесвумен. Ну а мы, получается, её отыскали. Яхту, конечно же. Более чем вероятно, с кучей трупов на борту.

- Ну-ка, что тут у нас?.. Масса… габариты… напряжённость поля… норма. Кумо, программируй номера первого повторно. Координаты: ноль – ноль – семнадцать, точка, семь, семь, один. Скорость в точке входа – ноль.

- Есть, капитан. Процесс активирован. Процесс завершен.

- Выпускай.

- Процесс активирован.

- И готовь аналогично номера второго, третья координата плюс один в третьем знаке после запятой.

- Есть, капитан.

- Время?

- Предварительно – три минуты до стабилизации в точке входа.

Хм… быстро. Правда, потом минут пять минимум подождать надо – вдруг одного понтона хватит? Если даже час подниматься будут, это всё равно лучше, чем как пробка. Вот оно, слабое место. Недостаточная вариативность. Пять понтонов, шаг слишком большой. Но иначе не получалось, по крайней мере, на текущий момент. На будущее, конечно, постараемся и этот нюанс учесть…

- Номер первый готов к «нырку», капитан.

- Пошёл.

- Процесс активирован!

Блин, никак не привыкну. Только что буксир торчал на экране, потом мигнул – и как не бывало!.. Ладно, ждём.

А чего это я так напрягся? Кровь в висках стучит, пульс учащённый, ладно хоть, на холодный пот не прошибло? А, понятно… думал, перегорел уже, ан нет! Проняло не хуже кэпа. Впрочем, на то были объективные причины. Сейчас, можно сказать, решалась судьба всего предприятия. Да-да, именно сейчас, а не три месяца назад, когда мы, благополучно поборов эйфорию от успешно провернутого дельца с Айвеном-сукой-Готти, а также с Дэвидом Дерриком, профсоюзным лидером технической секции станции Картахена, решили хоть как-то определиться со стратегией развития будущей Корпорации. Подробностей? Извольте…

… «разговор по душам», как обозвал процесс тот самый мистер Деррик, имел место в его личном кабинете в небезызвестном отеле «Сломанный дроид». Участвовали в нём всего три человека, но каких! Ваш покорный слуга в качестве виновника торжества, капитан Сугивара в качестве первого акционера и Дэвид Деррик в качестве второго претендента на долю в грядущем предприятии. Он, собственно, и стал инициатором встречи, поскольку единственный из нас смотрел на жизнь трезво и насквозь цинично. Да-да, даже циничнее капитана Рина, поскольку уже давненько занимал руководящие посты и на собственном печальном опыте убедился, что люди твари неблагодарные, да к тому же ещё и очень опасные. С момента нашего возвращения из памятного рейда, ознаменовавшего начало одиночного подпространственного заключения Айвена Готти, миновало дней десять, плюс ещё столько же непосредственно с момента заварухи в Порту, приведшей Деррика на пост главы профсоюза докеров. И, судя по всему, шустрый Милашкин папаша уже успел разрулить основные проблемы и закрепиться в новом статусе, раз про нас вспомнить изволил. Правда, выглядел немного усталым, что в его случае запросто могло означать трое суток без сна. Но встретил он нас приветливо, как положено. Едва мы с кэпом шагнули через порог, дверь у нас за спиной автоматически закрылась, слившись со стенами, отделанными под какую-то ценную породу дерева, а свет стал чуть ярче – ровно настолько, чтобы мы различили мистера Деррика, восседавшего за роскошным столом. Тоже из дерева. Я же говорил, что он богатый? Нет? Ну вот, говорю.

- Присаживайтесь, господа, - приветливо улыбнулся Деррик, но далеко не так радушно, как во время прошлых переговоров. Из этого я, собственно, и сделал вывод, что профсоюзный босс изрядно устал. – Кому куда нравится. Сигары? Может быть, чего-нибудь выпьете?

- Нет, спасибо, - отказался я, плюхнувшись в ближайшее кресло.

Таковых (помимо места Деррика) в каюте оказалось всего два. Соответственно, невозмутимый кэп оккупировал последнее. И, надо признать, мебель у Деррика в кабинете расставлял явно кто-то умный: мы все трое по факту оказались лицом к лицу. Одновременно, ага.

- Капитан?

- Воздержусь.

- Тогда я тоже, - с сожалением отодвинул от себя коробку с сигарами Деррик. – Благодарю, что уделили мне время, господа.

- Пустое, - величественно махнул я рукой, припомнив собственного дядюшку. – До следующей пятницы я совершенно свободен.

- Капитан?

- Наслаждаюсь заслуженным отдыхом.

- Похвальное занятие, - покивал Деррик. – И насчёт заслуженного вы абсолютно правы, уважаемый капитан. Позвольте, господа, поблагодарить вас от себя лично, а также от вверенных мне коллективов – профсоюзов ИТР технического сектора и докеров портовой зоны. Вы выполнили своё обещание сполна – режим максимального благоприятствования именно им и оказался.

- Значит, вас можно поздравить?

- Пожалуй, да, Алекс. Собственно, я и с приглашением медлил исключительно из суеверия…

- Правильно, чтобы не сглазить.

- Да, вы правы, коллега. Я знаю, что означает это выражение, и склонен согласиться. Но теперь можно с уверенностью сказать, что пост главы профсоюза докеров закреплён за вашим покорным слугой.

- Я в вас и не сомневался, Дэвид.

- А вы оптимист, Алекс.

- Ещё какой, симатта! – хмыкнул Рин. – Деррик-сан, можно вопрос?

- Пожалуйста, Сугивара-сан.

- Как всё прошло? Проблемы были?

- А как же без них? Обязательно были! – усмехнулся Милашкин папаша. – Но без вас мы бы имели дело не с отдельными проблемами, а с полномасштабным кризисом. Вовремя вы на горизонте нарисовались, ребята. Превентивный удар удался на славу. Докеры были настолько ошеломлены исчезновением верхушки и катастрофой в швартовочной зоне, что почти не сопротивлялись. Вы не поверите, даже без трупов обошлось! Кого-то побили, кому-то руки-ноги переломали, кому-то же вообще хватило банальной взятки… в общем, уже через пару часов после… хм… инцидента мы укрепились в Порту. Вертикаль власти удалось восстановить в течение суток. На возобновление контроля над основными финансовыми потоками ушло ещё трое. А всё остальное время я разгребал последствия бардака на причале. Ну, ещё ненавязчиво внедрял своих ребят на ключевые посты.

- И местные не взбунтовались? – удивлённо вздернул бровь Рин.

- У них не было повода, - улыбнулся Деррик. – Я же никого не подсиживал. Мои люди приходили на дополнительные вакансии – помощников, секретарей, специалистов по безопасности... поверьте, методика действенная и неоднократно отработанная. В общем, на сегодняшний день в Порту я имею такую же власть, как и в технической зоне.

- Бунтовщики?

- Что вы, Сугивара-сан! Какие бунтовщики?! Максимум – мелкие шайки бандитствующих маргиналов-анархистов, но эти и при моём предшественнике ни в чём себе не отказывали. Просто потому, что не могли нанести серьёзного вреда, и по этой причине на них не обращали внимания. Но я постараюсь выделить и на них толику ресурсов. В обозримом будущем. А пока же, господа, позвольте ещё раз поблагодарить вас. Официально заявляю: взятые вами обязательства выполнены в полной мере. С моей стороны претензий нет. Свои обязательства я подтверждаю, в том числе и финансовые. Постараюсь вернуть оговоренную часть суммы в кратчайшие сроки. Что скажете?

- Мы рады за вас, сэр.

- Как насчёт скидки за стоянку для «Спрута»?

- О чём вы говорите, Сугивара-сан! – всплеснул руками Деррик. - Отныне для вас и стоянка, и обслуживание бесплатны.

- Не, расходники я буду оплачивать. На халяву такого насуют…

- Не посмеют.

- А кто запретит? Вы, что ли? Э! При всём уважении, Деррик-сан, но лично вы всех пасти не станете. Да и контролировать тоже. Поэтому я перестрахуюсь.

- Воля ваша, - пожал плечами хозяин кабинета. – Чем ещё я могу вам отплатить?

- Как договаривались – режимом максимального благоприятствования, - усмехнулся кэп. – Для нас всё вне очереди, да и от скидок не откажемся. И самое главное – никаких вопросов! Что здесь, что в Порту. И постарайтесь донести эту информацию до подчинённых как можно скорее. Я вас прошу, Деррик-сан.

- Не проблема. Так вы уже собираетесь… э-э-э… приступить к вашей таинственной деятельности?

- Планируем, - ввернул я для солидности. – Кстати, а как у вас с утечкой информации?

- Служба безопасности бдит, - заверил меня Деррик. Но не очень уверенно, как по мне. – Режим секретности наша вечная головная боль. Благо, скрывать почти нечего. И не от кого – раньше докеры шпионажем на дилетантском уровне баловались. А сейчас разве что официалы, но эти без огонька работают, по привычке. И по инструкции положено.

- А можно на них как-то… повлиять?

- Да чем же вы таким заниматься собираетесь?! – не на шутку удивился Деррик. – Чтобы вы знали, Алекс, у нас на Картахене самый дорогой товар – информация с «чёрного рынка». Разлетается, как горячие пончики. Но тут снова мимо – мы не являемся поставщиками этой инфы. Мы, скорее, сами потребители. И заинтересованная сторона. Но если вам от этого будет легче… есть способы. Кого надо подмажем. Что-то ещё?

- Помещения для работы, кое-какой инструмент и программное обеспечение…

- Я дам контакты профильных специалистов, - перебил меня Деррик. – Это рабочие моменты.

- Что ж… в таком случае позвольте…

- Погоди, Алекс, - буркнул Рин. – Деррик-сан, только не говорите, что это всё. Я в вас тогда разочаруюсь до глубины души.

- Да, пожалуй, вы правы…

Хозяин кабинета с силой провёл ладонью по лицу, явно прогоняя сонливость, но продолжать не спешил – смотрел на нас этак задумчиво, и мы отвечали ему тем же. В конце концов, долг гостеприимства взял верх, и Деррик нарушил затянувшуюся паузу:

- Не сочтите за наглость, господа, но… как бы помягче… в общем, не могли бы вы поделиться своими дальнейшими планами? Хотя бы в самых общих чертах?

- А вам зачем?

- Алекс!

- Кэп?..

- Ничего страшного, Сугивара-сан, я не в обиде, - заверил ниппонца Деррик. – Сам спровоцировал такую реакцию. Поймите, Алекс, вы совсем недавно делом доказали, насколько сильно способны повлиять на ситуацию в пределах Картахены. И мне бы не хотелось, чтобы в обозримом будущем вы… скажем, осуществили что-то столь же масштабное, не предупредив меня.

- Перестраховываетесь, Дэвид?

- Да. А вы бы не стали на моём месте, а, Алекс?

- Пожалуй, стал бы…

- Значит, мы друг друга поняли. Так что скажете, господа?

- Помните, при нашей прошлой встрече вы поинтересовались, как я собираюсь обеспечивать вашу лояльность, мистер Деррик?

- Как же не помнить! Помню, мистер Заварзин. Но мы тогда этот нюанс затронули вскользь, без конкретики.

- Что ж… - Я вопросительно покосился на Рина, и тот еле заметно кивнул. – Знаете, Дэвид, я не хотел ни с кем делиться информацией, пока не получу конкретных результатов… но, думаю, вам можно сказать. Итак, Дэвид Деррик, не желаете ли вы стать третьим сооснователем Корпорации Э(П)РОН? Ответ мне нужен сейчас, сию же секунду. Если да, будем говорить предметно, нет – значит, подробности вы узнаете, но сильно позже. Равно как и получите возможность поучаствовать в предприятии. Правда, уже на общих условиях, без эксклюзивного предложения.

- Чёрт! Дьявол красноречивый!

- Это ваш положительный ответ, сэр?

- Именно он, чёрт возьми! Слушай, а Милашка ведь тебя раскусила! Так и сказала: обаятельный авантюрист с безумной харизмой.

Оп-па! Вот тебе и раз! Мало того, что так меня ещё никто раньше не обзывал, так Дрю Деррик ещё и с новой стороны открылась! Вот уж не думал, что она такие слова знает…

- В общем, своей дочери я доверяю почти безгранично, - заключил между тем Деррик-старший. – А она сказала – соглашайся на всё.

- И вы таки согласны? – поразился я. – Блин… вот она, отеческая любовь! Дэвид, не в обиду будь сказано, но вы немного… э-э-э… неадекватны.

- Ничего подобного, молодой человек! Чтоб вы знали, у Дрю очень развит нюх на нужных людей, плюс отменная интуиция. Думаете, почему я её на ресепшен в отеле посадил? Да чтобы она мне кадры присматривала!

- И много уже насмотрела?

- Достаточно, чтобы я убедился в её эффективности, Алекс. Поэтому я согласен. Впрочем, есть ещё один фактор – Сугивара-сан. Он ведь, насколько я понял, тоже в деле?

- Второй сооснователь.

- Что ж… для меня честь, господа, поработать в такой компании.

- Взаимно, мистер Деррик, взаимно.

- Сугивара-сан? – поклонился хозяин кабинета.

- Деррик-сан, - отплатил той же монетой кэп.

Ловко у них получилось! Такое ощущение, что с полувзгляда друг друга поняли. Это возможно, только если очень хорошо человека знаешь. Интересно, где и по какому поводу они раньше пересекались? А пересекались наверняка, причём неоднократно…

- Итак, господа мои, позвольте теперь уже на правах партнера по планируемому бизнесу поинтересоваться: каковы ваши… впрочем, нет! - опомнился Деррик. – Для начала поясните, чем вы… мы планируем заниматься. В чём, так сказать, заключается миссия Корпорации?

- Добро причинять да справедливость наносить, - хмыкнул я, переглянувшись с Рином. Тот, кстати, снова едва заметно кивнул. – Ну и зарабатывать попутно, как же без этого! Как вам такая миссия, сэр?

- Знаете, я даже не удивлен, - вздохнул хозяин кабинета. – Сам такой же. Но всё же хотелось бы конкретики.

- Извольте, - пожал я плечами. – Только пообещайте, сэр, воспринять мои слова всерьёз.

- Это… будет зависеть от того, что именно я услышу.

- Услышите вы удивительное и на первый взгляд абсолютно нереальное.

- Да, всё, как вы любите, Алекс. Не ошиблась Дрю: обаятельный авантюрист.

- А мой дядя с вами бы не согласился, - сокрушенно покачал я головой. – Он бы сказал иначе – прожектёр.

- Развитая фантазия и здоровые амбиции – весьма ценные качества, - возразил Деррик.

Кэп, что характерно, при этом поморщился – он-то с дядей Германом был согласен целиком и полностью. По крайней мере, в этом вопросе.

- Ладно, посмотрим, что вы на это скажете… итак, мистер Деррик, я нашел способ извлечения из подпространства «затонувших» кораблей. Более того, у нас есть рабочий прототип спасательного средства. Как вам такое?

В кабинете повисла очередная многозначительная пауза. Я смотрел на Деррика, Деррик пялился на кэпа, а кэп в свою очередь изображал кусок скалы. И у него это очень неплохо получалось, судя по реакции хозяина. И ведь нашёл время прикалываться, чёртов ниппонец!..

- Э-э-э… Сугивара-сан?.. – ожил, наконец, Деррик.

- Это правда, - соизволил кивнуть Рин-сан. – Всё, до последнего слова. Прототип тоже в наличии. Мало того, у нас есть человек, вернувшийся из подпространства после нештатного «погружения».

- Я могу с ним поговорить?! – сверкнул глазами Деррик.

Смотри-ка, и усталость как рукой сняло! Вот что значит прожжённый делец, много лет подвизавшийся на руководящих должностях. За долю секунды просчитал возможности, куда до него тупому и трусоватому Айвену Готти!

- Можете, Деррик-сан.

- Когда? На каких условиях?

- Здесь и сейчас, - усмехнулся я. – Спрашивайте, что вас интересует.

- Так это был ты? – На сей раз Деррик удивился всерьёз. – Впрочем, это многое объясняет… в том числе и твое отсутствие в течение года… рассказывайте, молодой человек!

- Что именно?

- Всё, и в подробностях. Это же… это невероятно!..

Надо отдать Дэвиду Деррику должное, слушать он умел. Я и сам не заметил, как выложил всё, да в таких деталях, что только диву давался. При этом хозяин кабинета ни разу меня не перебил и не задал ни единого вопроса, умудрившись одной только мимикой заострить внимание на наиболее, хм, щекотливых моментах. Особенно его заинтересовало моё происхождение, но даже тогда он промолчал, приняв как должное сокращённую историю бегства Александра Завьялова из «родного» дома. Ну что тут ещё сказать? Монстр! Уважаю.

- Что ж… весьма познавательно, - заключил Деррик, когда я завершил рассказ. Потом всё же не выдержал и придвинул к себе коробку с сигарами. – С вашего позволения, господа…

Возражать мы, естественно, не стали – после такого человеку не помешает нервы успокоить. Впрочем, хозяин кабинета справился довольно быстро, хоть и не пропустил ни одного подготовительного этапа – и сигару понюхал, и миниатюрной гильотинкой щёлкнул, и со спичками заморочился. А ещё включил вентиляцию, так что до нас с кэпом дым попросту не дошёл, даже когда Деррик откинулся на спинку кресла и принялся пыхать соской.

- Итак, господа, мой вопрос касательно… уже наших дальнейших планов как никогда актуален! – провозгласил он, окончательно успокоившись. – Сам по себе замысел с Корпорацией вполне рационален, да и цель вы поставили адекватную – встать вровень с кланами, но быть при этом в стороне. Я нахожу такой подход… да, именно что рациональным. Но это всё хоть и в обозримом, но довольно далёком будущем. А как вы планируете развивать предприятие на текущем этапе? Как собираетесь осуществлять первичное накопление материальных и людских ресурсов? Алекс, только не говори, что рассчитываешь все расходы покрыть из сбережений. Вряд ли такое под силу одиночке. Клан бы ещё как-то выкрутился, но в твоей ситуации…

- Признаться, Дэвид, я настолько далеко не загадывал. Мы ведь ещё только в самом начале пути, на этапе отработки технологии…

- И на данный момент действуете вы весьма толково, - похвалил Деррик. – Мне как раз твоего рассказа не хватало, чтобы заполнить пробелы в логике событий. А теперь всё предельно ясно: и участие Готти, и ваша подозрительная щедрость, и загадочный «режим максимального благоприятствования»… пожалуй, я бы и сам так действовал. Но это уже пройденный этап. Так что же дальше?

- Отработка технологии, доведение её до практического применения… ну и, собственно, применение.

- Тяжело с ним, да, Сугивара-сан?

- И не говорите, Деррик-сан.

- Чего?! – возмутился я.

- Ты, Алекс, уж извини, дофига умный, - усмехнулся Деррик. – А вот в отдельных моментах дурак дураком. Но это ничего, опыт дело наживное.

- Лишь бы не на крови, - буркнул Рин.

- Согласен. Итак, Алекс, ответь на один простой вопрос: технология отработана, испытана и применена на практике. Что дальше?

- Работаем по плану, - набычился я, почуяв подвох. – Реализуем находку, прибыль пускаем в дело. Повторить необходимое количество раз. И предвосхищая ваш следующий вопрос, Дэвид: именно для этого нам и нужна Картахена с её режимом максимального благоприятствования.

- На первый взгляд всё логично…

- И на второй, и на третий! Я всё продумал…

- … за исключением одной ма-а-аленькой детали: а как вы докажете свое право на спасенные ценности?

- Я уже кэпу рассказывал про Конвенцию…

- … которую в данный конкретный момент можно засунуть куда подальше, - спокойно парировал Деррик. – Она ничего не стоит, поскольку существует лишь в виде электронных файлов. На практике не применяется ввиду отсутствия заинтересованных сторон. Но поверь мне на слово, мой юный друг, как только возникнет реальная нужда, найдётся очень много желающих наложить лапу на добычу. И мы на данном этапе этому сопротивляться не сможем. Естественно, Корпорацию нужно регистрировать уже сейчас, но вот деятельность ее афишировать пока не стоит. Секретность – наше главное оружие. А о какой секретности можно вести речь, когда нужно будет… ну, скажем, продать чей-то пропавший карго-бот, да ещё и с грузом? Сразу же возникнет закономерный вопрос, даже несколько: откуда он взялся – раз, кто такой умный, что присвоил чужое – два. И кланы начнут разбираться. Это для начала. Если случаи перестанут быть единичными, вмешаются уже государства. Нас попросту задавят. Нет, из тени нужно выходить, когда мы уже будем крепко стоять на ногах, то есть обзаведёмся материальной базой, персоналом и, крайне желательно, собственными вооруженными силами, в том числе и боевым флотом. Пусть не очень большими, но само их наличие остудит многие горячие головы. Ты понимаешь, к чему я веду, Алекс? Странно, кстати, что вы, Сугивара-сан, ему не подсказали.

- Рано ещё, он бы не воспринял мои слова всерьёз.

- Да? Странно. На нем лица нет…

- Ага. До печёнок пробрало. Но для этого нужно было мнение независимого эксперта.

- Спасибо за «эксперта», Сугивара-сан.

- На здоровье, Деррик-сан.

- Эй, а ничего, что я тоже тут?!

- Терпи, малыш, тебе это полезно.

Вот ведь гадский… Дэвид! И даже возразить нечего. Имеет, между прочим, право. И по старшинству, и по опыту. Да и чего греха таить, я только сейчас осознал, насколько неподъёмную ношу взвалил себе на плечи. Был молодой, глупый и наивный. А ещё самоуверенный. Так что согласен, полезно.

- И что же вы предлагаете, мистер Деррик? Отказаться от намерений?

- Ни в коем разе! – отперся тот. – Просто нужно ставить достижимые цели на каждом этапе реализации проекта. Сейчас вас больше всего заботит отработка технологии, и это понятно. Но очень скоро неизбежно возникнет вопрос о её практической реализации. Поэтому я бы рекомендовал уже сейчас подыскать подходящие объекты. Чтобы, так сказать, приложить руки и ничего бы вам… нам за это не было. И ключевых условий здесь два: анонимность и логичность. Какие же из этого можно сделать выводы? Сугивара-сан, не вмешивайтесь, пожалуйста. Алекс?

- Нужен товар, появление которого из ниоткуда не вызовет подозрений. И никаких официальных способов реализации.

- Именно. Молодец. Развивая твою мысль – нужно что-то по-настоящему эксклюзивное и дорогое, чтобы разовая реализация позволяла продержаться какое-то время на плаву. И на начальном этапе лично я вижу лишь несколько вариантов в приложении к «чёрному рынку», в том числе и местному, картахенскому. Итак, это… - Деррик замолчал и вопросительно на меня уставился.

- Вечные ценности? Ювелирка, антиквариат, предметы искусства?

- Подходит, - кивнул Деррик. – А ещё редкое и компактное сырьё. И информация.

- С последней я бы не рекомендовал связываться, - подал голос Рин-сан. – Поверьте мне на слово, господа.

- Опыт? – понимающе усмехнулся хозяин кабинета.

- Он самый. Кровавый.

- В таком случае остаются художественные ценности всех типов и компактное дорогостоящее сырьё. Ты понял, Алекс, что нас интересует? Не корабли как таковые, а их груз, который трудно привязать к конкретному человеку и конкретному борту.

- Что-то я сомневаюсь, что антиквариат и ювелирку можно к таковым отнести, - хмыкнул я.

- Зря сомневаешься. Такие предметы, как правило, имеют статус коллекционных, и информации об их местонахождении в свободном доступе нет. Никто не сможет с уверенностью сказать, что, например, всплывшая из ниоткуда картина Ван Гога или Пьетро Тицци извлечена с борта конкретной яхты, исчезнувшей столько-то лет назад в таком-то районе. Просто потому, что такие подробности известны исключительно владельцам этих ценностей. А они, я так полагаю, в большинстве случаев уже мертвы?

- Не совсем. Но если взять достаточно отдалённые события, скажем, лет пятьдесят, а лучше сто… тогда есть какая-то гарантия. Впрочем, шансов на выживание при «затоплении» очень мало, должно несколько факторов совпасть… как минимум корабль должен сохранить целостность, и система жизнеобеспечения должна функционировать. Я не готов сейчас оценивать процентное соотношение таких случаев к общему числу… инцидентов.

- Значит, мы друг друга поняли.

- Да, мистер Деррик. Вот только… где искать такие товары?

- В архивах, где же еще? – удивился мой собеседник. – В библиотеках, светских хрониках, военных документах. Я небольшой специалист в этих вопросах, но рекомендую обратиться к профессиональному историку. Если таких знакомых у вас нет, могу дать контакты…

- Не стоит, - подал голос кэп.

Теперь настала моя очередь изумляться:

- В смысле?

- Хотелось бы верить, Деррик-сан, что вы намеренно потакаете моим маленьким слабостям, - проигнорил меня Рин, - но, зная вас, подобное заявление с моей стороны выглядело бы гнусным поклёпом.

- И в мыслях не было, Сугивара-сан, - незамедлительно отперся хозяин кабинета. – Я просто высказал наиболее рациональную с моей точки зрения мысль. И очень рад, что вы со мной солидарны.

- Кэп?

- Ладно, Алекс, тебе я могу признаться... наш уважаемый партнер по бизнесу попал в точку.

Вот это поворот! У кэпа, и вдруг слабость?! Ну-ну...

- Только не говори, что ты пропавшими кладами интересуешься...

Рин на мгновение утратил неподвижность физиономии, больше присущую граниту... или какому-нибудь базальту... не суть! – и виновато дернул бровями, дескать, а кто без греха?..

- Да ладно!!!

- Это у меня профессиональное, - повинился Рин-сан. – На старой... хм... на старой работе приходилось чем-то похожим заниматься. И сам не заметил, как увлёкся. Нарвался на крупные неприятности, но так и не смог себя окончательно перебороть – до сих пор в свободные минуты предаюсь историческим изысканиям.

- Псевдоисторическим, ты хочешь сказать?

- Отнюдь, - покачал головой кэп. – Так что в реализации этой части плана я могу помочь. И собственные наработки имеются, и кое-какие порочащие связи из прошлой жизни сохранились. Опасно, конечно, их поднимать, но ради общего дела...

А вот это уже совсем интересно. Получается, капитан Рин сбежал в «золотой треугольник» от проблем с бывшими работодателями, сидел здесь, как таманский крыс под веником, и не отсвечивал... на протяжении нескольких лет. А теперь, значит, что-то изменилось, и он готов рискнуть не только собственным здоровьем, но ещё и дочуркой? Или изменения касались как раз нашей собственной безопасности? Но что дало ему повод? Ладно, потом поинтересуюсь. А пока замнём для ясности.

- Что ж, значит, решено, - подвел итог Деррик. – Сугивара-сан берёт информационное обеспечение на себя. Впрочем, мое предложение насчёт профильных специалистов по-прежнему в силе.

- Да, кэп, ты только со мной инфой делиться не забывай.

- Обязательно, Алекс, обязательно...

На том и порешили, хотя в тот вечер мы ещё очень долго беседовали, «обсасывая» ситуацию со всех сторон, но в общем и целом приняли стратегию и тактику развития Корпорации на ближайшие пару лет. Собственно, текущая миссия как раз и являлась результатом тех посиделок – за «Номадом» мы пришли по конкретной наводке… и конкретно от капитана Рина.

Глава 1-3

-//-

- Что там, Кумо? Подвижки есть?

- Никак нет, капитан Заварзин. Поле стабильно.

Хм… значит, одного понтона мало, как я и предполагал. Если бы связка «номер первый» плюс «Номад» продемонстрировала хотя бы намёки на «всплытие», мой личный мини-гексапод, без сомнения, этот факт бы засёк. И дело даже не в том, что к его услугам в данный конкретный момент не только вычислительные мощности «Набата», но ещё и компьютерный «мозг» «Спрута». Тут куда больше играл накопленный опыт – «эхолот» мы «погружали» уже не один десяток раз, данных для анализа накопилось более чем достаточно. Несколько последних «погружений» Кумо умудрился смоделировать с точностью в девяносто семь процентов, а это очень, просто очень хороший результат. То есть, будь к тому хоть какие-то основания, он бы уже построил математическую модель и выдал прогноз. И уж точно бы не обошелся сухой фразой «поле стабильно».

- Ладно, запускай «номера второго».

- Процесс активирован, капитан Заварзин.

Второй буксир, в точности повторив траекторию предшественника, канул в подпространстве, но и на этот раз ничего не произошло. Н-да, а я-то перед кэпом распинался: как пробка, отойдите подальше, откатом накроет! Накрыло, ага. Медным тазом…

- И в чем же там дело, а, Кумо?

- Недостаточно данных для анализа.

Фигово. Я бы даже сказал, это ни в какие ворота.

- Готовить «номера третьего», капитан?

- Не, давай подождём немного, - попридержал я энтузиазм голографического напарника. – Может, мы чего-то не учли? Вроде бы всё сходится… по массе более чем достаточно… с «пузырём» непонятки?

- Отсутствуют данные, капитан. Пробное «погружение» прошло штатно, совпадение с математической моделью в пределах девяноста трёх процентов.

- А что тогда?! Аномалия?

- С чем именно, капитан Заварзин? С пространственным «пузырём», или с самим объектом?

- Это ты у меня спрашиваешь? Кто телеметрию обрабатывает?!

- Недостаточно данных для анализа…

- Да тьфу на тебя! – в сердцах высказался я. – Заладил! Но и «Красотка» наша… та ещё зараза!.. Неужели мы что-то упустили? Или кэп схалтурил? А, Рин-сан?

- Терпение – главная добродетель самурая, - буркнул Рин с экрана связи. – Но и гарантий никаких, сам понимаешь.

Ну да, тут он прав. Мы могли лишь с известной долей вероятности предполагать, что в «пузыре» прямо по курсу покоится яхта класса «Номад» с именем собственным «IceBeauty», то бишь «Ледяная красотка». И дело тут не только в изыскательских способностях дорогого капитана Рина, хотя и в них тоже.

В общем, кэп после памятного разговора с Дерриком ухватился за его идею обеими руками. Мало того, ещё и меня припряг шерстить базы данных и шариться по даркнету, выискивая на первый взгляд абсолютно левую инфу, которая, как впоследствии выяснилось, в сборе дала тот самый пазл, что превратился во внутренне непротиворечивую картинку. Я даже больше скажу – в процессе… хм… поисков мы нашли очень много интересного, создав солидный задел на будущее. Да, пришлось потратиться на услуги хакеров, но теперь у нас имелось несколько достаточно достоверных баз данных, в том числе военных – как родных вояк Протектората Росс, так и их союзников-дойчей. Вот до бриттов мы не добрались, но это лишь пока.

Спрашиваете, а как же тогда «Красотка»? Она же бриттская? Ну да. Только сведения о ней предоставил непосредственно капитан Рин. У меня даже сложилось впечатление, что он, воспользовавшись оказией, достал из самого дальнего тайника заросшую паутиной и пропылившуюся насквозь папку с компроматом, хорошенько встряхнул, и извлёк на свет божий покрытую мраком тайны загадку более чем полувековой давности. На мой резонный вопрос – откуда? – кэп предпочёл отмолчаться. Буркнул что-то невразумительное, типа, отголоски старой работы, той, что ещё дома была, и все остальные мои попытки хоть что-то вызнать тупо проигнорировал.

Но я, как это у меня обычно и бывало, если наталкивался на что-то действительно интересное, задействовал альтернативные источники информации, то есть по своему обыкновению залез в даркнет. Правда, прямые запросы по типу «Ледяная красотка» или «Леди Аннабель Рокуэлл» результата не дали, но я не расстроился – кэп подогнал достаточно любопытных деталей, чтобы можно было заюзать косвенные признаки. По ним-то я постепенно, в несколько заходов, но сумел-таки восстановить известные события, предшествовавшие исчезновению бриттской аристократки.

В общем, дело было так. Шестьдесят три года назад, задолго до того, как окрестности станции Картахена стали сначала «чёрным», а потом и «золотым треугольником», в этих местах на одной из планет системы Кайя-13 клан Рокуэлл на правах концессии, выкупленной у Протектората Росс, вёл добычу рубинов. И не абы каких, а отборных, идеально подходящих как для мощных лазеров, так и для фокусирующих кристаллов систем наведения ракет разнообразных классов. Понятно, что такого добра и в других местах полно, но местные камни, если верить геологам, образовались в каких-то уникальных условиях, при крайне маловероятном сочетании давления, температуры и радиации. В результате рубины из системы Кайя-13 отличались не только внушительными размерами, но и практически идеальной чистотой – ни тебе каверн с пузырьками, ни тебе трещин. Почти как синтетические, только натуральные. Шутка. Ну и стоили соответственно. Даже на «чёрном рынке» за них давали дикие деньги. И это в те времена, когда промышленной добыче ничего не мешало. Сейчас-то лавочку прикрыли, вернее, раздолбали всё к чертовой матери, причём уже не найдешь концов – наши ли, дойчи, или вовсе бритты. А может, и залётные гексаподы. Информация о расположении прииска также была утеряна. Естественно, добытые ранее камни моментально обрели статус уникальных и взлетели в цене до небес. И их уже никто и не думал совать в лазеры или – боже упаси! – в ракеты. Это каким же идиотом нужно быть, чтобы запихать целое состояние в железяку, жить которой всего лишь до соприкосновения с бортом вражеского корабля? Ну, или с противоракетой, если совсем не повезёт. По текущим данным, один из относительно небольших каилитов – так стали называть кайянские рубины, чтобы никто не перепутал с обычным ширпотребом – около двух лет назад ушёл с молотка за десять миллионов дойчмарок. И как минимум половина этой суммы досталась конкретно продавцу. Оставшуюся же прикарманил аукционный дом, а если точнее, то клан, которому этот аукционный дом принадлежал. За услуги, так сказать. Ну и за защиту. На «чёрном рынке» этот камешек по самым скромным прикидкам мог уйти миллиона за три. Вот такая арифметика.

Как вы думаете, долго я думал, когда кэп заявил, что существует ненулевая вероятность – вы только вдумайтесь, ненулевая! – что леди Аннабель Рокуэлл как раз таки и вывезла партию добытых камней? Вернее, должна была вывезти и доставить во владения клана. В действительности же она пропала. По официальной версии – канула в подпространстве. Существовали также неофициальные, например, одна из них гласила, что бабёнка, пребывавшая в самом расцвете сил и красоты, попросту сделала ноги от нелюбимого мужа-старикана, за которого вышла по расчету. Вернее, её «вышли» собственные родители. Типичная, кстати, картина для бриттских аристо. У нас с этим попроще, равно как и у дойчей. Про ниппонцев не в курсе. Правда, данная версия не выдерживала критики по той простой причине, что ни один камень из утраченной партии так и не всплыл впоследствии ни на ювелирных аукционах, ни в промышленных изделиях.

Согласно другой версии, это было никакое не исчезновение в подпространстве, а банальный грабёж. Ну, или пиратское нападение. Результат всё равно одинаковый: команду в расход, яхту в распыл. И ищи потом пылевое облако в открытом космосе… впрочем, эта версия была ничем не лучше предыдущей, и по аналогичной причине являлась столь же несостоятельной. Потому что какой смысл красть партию оружейных рубинов и не использовать товар по назначению?

Я бы скорее поверил, что «Красотку» взяли на абордаж под заказ, но даже не отдельного клана, а целого Протектората. Из тех, кому претензий не предъявишь. Того же Чжунго, например, или Ниппон. Бретонцы еще могли подсуетиться. Но это чисто умозрительные спекуляции, так, мозг поразмять.

В общем, нашлись неопровержимые доказательства как существования прииска, леди Рокуэлл и яхты «Ледяная красотка», так и факта их отбытия по завершении инспекции. А вот подтверждения того, что товар прибыл в пункт назначения, не существовало в принципе. Зато кэпу каким-то невероятным образом удалось выудить из глубин даркнета (ну, или собственной заначки) некие выписки из бухгалтерской документации клана Рокуэлл за интересующий нас период. И они недвусмысленно свидетельствовали, что таки да, имела место утеря крупной партии каилитов – около тридцати камней промышленного класса, от десятка карат и выше. И соответствующей чистоты. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему мы так ухватились за эту возможность? Уж если я не нашёлся, что возразить… меня даже «ненулевая» вероятность не насторожила. Я предпочёл в данном конкретном случае уподобиться блондинке из известного анекдота – то есть попросту решил, что шанс пятьдесят на пятьдесят: либо рубины есть, либо их нет. Всё. Пофиг на тысячные и миллионные доли процента. А тут еще Рин-сан подозрительно возбудился – у меня сложилось впечатление, что он не просто так вывалил инфу. Кэп вообще почти никогда ничего просто так не делал. Конкретно в этом случае он, похоже, кому-то мстил. Кому-то из прошлого. Или доказывал, не суть. В общем, возражать я не стал, хотя были и альтернативные варианты. Но этот больше всего подходил под предложенную Дэвидом Дерриком концепцию.

И это я ещё молчу про координаты прииска, которые запросто могли оказаться в памяти бортового компьютера. И даже вслух ни разу об этой возможности не упомянул – да-да, чтобы не сглазить. Да и Рин-сан, помнится, строго отрицательно отнёсся к предложению торговать информацией. Хотя продавать кому-либо эти стратегические сведения я и не собирался – такая корова нужна самому.

В итоге, когда мы определились с объектом поисков, осталась сущая мелочь. Да-да, та самая триада: найти, добраться, извлечь. Сложнее всего, как не трудно догадаться, дело обстояло с «найти». По сути, это был мой экзамен на профпригодность, и должен без ложной скромности заметить, что сдал я его… нет, не блестяще, будем смотреть правде в глаза. Но на твердое «хорошо». Тут, кстати, тоже целая эпопея случилась. Сейчас расскажу подробнее, но начну с небольшого отступления – по теоретической, так сказать, части…

Помните, я говорил, что мы совершили не один десяток пробных «погружений» «эхолота»? Так вот, это было вовсе не забавы ради. Помимо сбора статистики, мы ещё и технологию поиска «затонувших» объектов отрабатывали. Казалось бы, всё просто: «погрузился», испустил «зов», засёк координаты в виртуальной модели Границы. В общем и целом так оно и вышло, за исключением отдельных нюансов. Например, мы обнаружили, что более-менее внятно идентифицировать получается исключительно «гексов» – как «затонувших», так и просто совершающих в момент засечки подпространственный прыжок. И те, и другие отображались практически одинаково, разве что «живые и здоровые» казались на модели смазанными пятнами, поскольку меняли подпространственные координаты в режиме, так сказать, реального времени. Правда, непонятно, какого именно из трех – T, t или τ. Впрочем, до таких «находок» нам не было дела. Равно как и до «спокойных» – наказ представителя Улья Хранителей я помнил очень хорошо. Я и упомянул-то их исключительно с целью продемонстрировать возможности разработанной софтины. Так вот, у «гексов» Кумо при поддержке главного «мозга» «Набата» с легкостью определял габариты и энерговооруженность, что позволяло примерно прикинуть, к какому классу и даже к какому Улью принадлежал корабль. И всё потому, что сами «гексы» слышали «зов» и инстинктивно на него отвечали. Получался своеобразный запрос «свой-чужой». А вот все остальные такой конкретики были лишены, поэтому отличить корабль хуманов от мобильного гнезда флеботоминов или тем паче матки гастроподов не было никакой возможности. Всё, что мы могли – определить подпространственное положение «пузыря» относительно «эхолота», который служил началом координат (сто процентов случаев), да смоделировать «пуповину» с её локализацией в континууме ПВ (примерно три четверти случаев). Ну и оставались те самые двадцать процентов – без «пуповин», просто непроницаемо-чёрные сферы, смотревшиеся в живом и изменчивом «теле» Границы совершенно чужеродно. «Чёрные дырки» (ибо на дыры они однозначно не тянули) мы пока игнорировали, поскольку не знали, как к ним подступиться – раз, плюс не было необходимости – два. Ну его, ненужный риск. Тут и с относительно стандартными «пузырями» много непоняток, фактически, каждый раз суёшься в неизвестность. Но это я вперёд забегаю. Пока же мы «погружали» «номера первого» рандомно, в любом месте, показавшемся подходящим. И координаты континуума ВП задавали случайным образом – именно что статистику накапливали. Поэтому непосредственно перед поиском «Ледяной красотки» уверен я был лишь в том, что принцип локации по «зову» работал. На этом всё. Технологию поиска, её типовой алгоритм ещё только предстояло создать.

Собственно, этим мы и занимались в текущем выходе. Уже, между прочим, больше двух недель. Да, подзатянулся поход, но по-другому не получалось. И виной тому именно что «сырость» подхода к решению проблемы. Посудите сами. Вот мы с кэпом определились с целью. Это прекрасно. Мы знаем, что ищем. Но больше нам не известно ни-че-го. Вообще. Иголка в стоге сена, говорите?.. Не, там хоть какие-то шансы есть. А здесь… та же Лизка, например, подняла нас на смех, едва осознала, на чём именно базировалась наша стратегия развития. Да, я проболтался. А как иначе, если мы жили в одной каюте и делили постель? Тут, как ни изгаляйся, а разговора по душам не избежать. Да и с фига ли я должен от благоверной шифроваться, которой, между прочим, уже трижды делал предложение – да, я, хоть и зеленый ещё, но старой закалки. Джентльмен. А джентльмен за свои косяки отвечает. Другое дело, что девица категорически от брака отказалась. Все три раза. Свобода, видите ли, ей дороже… впрочем, не суть. Жили мы вместе, делили и горе, и радость, и прочие невзгоды – Алекс-младший, хоть и был на редкость спокойным пацанёнком, временами давал окружающим про… хм… прикурить, хе-хе. Ну и рассказал я ей. Каюсь, в тщетной попытке удержать благоверную вместе с наследником на Картахене на время первого поискового выхода. Стоит ли говорить, что со всех сторон обломался? Единственное, чего достиг – согласия перебраться на «Спрут» непосредственно в момент проведения «подъёмных» работ. Но и здесь, чувствую, скоро мои позиции пошатнутся, особенно если обойдется без эксцессов…

О чём, бишь, я? Ах, да. Проблема. Мы знаем, что была такая яхта. Мы знаем, когда она пропала. Всё. Нам даже приблизительная точка старта неизвестна. Но именно от неё я и решил отталкиваться в поисках. Почему так? Да очень просто: леди Аннабель Рокуэлл инспектировала прииск в системе Кайя-13. Во время войны данная система оказалась практически в эпицентре конфликта, в её пределах несколько раз разворачивались нешуточные заварухи с масштабными битвами – сильно подозреваю, что как раз из-за клятых каилитов. И совсем не удивительно, что как раз разработку и раздолбали в первую очередь – по принципу «так не доставайся же ты никому». В наше время система поражала пустынностью и общей запущенностью – абсолютно никакой действующей инфраструктуры. Зато обломков с большим запасом. Беда только, что реально обломков, из которых выковырять хоть что-то полезное не представлялось возможным. Разве что на металлолом корпуса собирать. Но для этих целей пока ещё были места пусть и не столь богатые, но зато более доступные – элементарно с меньшим транспортным плечом до Картахены. Естественно, что-то найти в этой мешанине та ещё задачка. Но нам и не нужно. Сама система никуда не делась (с учетом расширения Вселенной за шестьдесят три года), соответственно, мы примерно знали, откуда стартовала яхта леди Аннабель. Из окрестностей. И этого, как мы убедились при первой же пробной «локации», оказалось вполне достаточно: «зов» стандартного гексаподовского прыжкового генератора накрывал в континууме ВП пространство, эквивалентное сфере радиусом в десяток световых лет в нашей реальности. Правда, чем дальше от центра, тем сильнее помехи и менее детализирована модель Границы. Но нам и того хватило с лихвой: судя по архивным документам, «Ледяная красотка» легла на курс в систему Ригель-7, в которой клан Рокуэлл содержал торговую миссию. То есть, мы примерно знали дальность прыжка, соответственно, могли прикинуть, до какой скорости нужно разогнать яхту. Имея в распоряжении тактико-технические характеристики объекта (по меткому выражению Рина, хе-хе), нетрудно было подсчитать, на каком (приблизительно) удалении от Кайи-13 судно достигло бы необходимой скорости. И вуаля – мы примерно определили, где искать «пуповину». Первый шаг, насквозь логичный, а потому обязанный дать результат.

Мы тоже так думали. И оказались неправы: ни первый, ни второй, ни энный «зов» «пуповину» не выявили. Нашли два десятка разнообразных объектов – как «гексов», так и хуманов, но ни один человеческий «утопленник» не соответствовал параметрам яхты серии «Номад». Да и по координатам они сильно отличались от нужных.

Кэп, довольно надолго задумавшись, выдал версию, что бритты в большинстве своём довольно странные люди, а их бабы – в особенности, то есть «Красотка» могла отправиться в пункт назначения не по кратчайшему пути с одним прыжком, а дать крюк – уж по какой-такой надобности, Рин-сан гадать не брался. Соответственно, и прыгнуть она могла раньше, на меньшей скорости. То бишь следовало пошерстить «пуповины», оказавшиеся внутри изначально вычисленного радиуса. Я по размышлении согласился, но и здесь нас постигло разочарование: подходящих «проколов» не нашлось.

Нам оставалось только чесать репы и коситься друг на друга с нехорошим прищуром. Причём насчет кэпа я даже не уверен – у него всегда такой прищур, можно сказать, природный. А время между тем шло. И идей не было – вся надежда именно на обнаружение входа в «прокол», он же «пуповина». Помните, я рассказывал про «головастиков» на виртуальной модели Границы? Самый простой вариант отыскать канувший в подпространстве корабль – отследить подпространственный «туннель». Я бы даже рискнул сравнить его с раневым каналом от пули. В общем, зная точку входа и направление, можно за несколько пробных «погружений» по азимуту в континууме ПВ провести аппроксимацию данных и построить более-менее точную математическую модель. И по ней вычислить точку пространства, из которой можно подобраться к «утопленнику» по методу «погружения», изменяя исключительно третью временную координату. Но… «пуповину» мы так и не нашли. О чём это могло говорить? Лично мне в голову пришло лишь два варианта. Первый – «Красотка» не покидала окрестностей системы Кайя-13 и не совершала подпространственного прыжка. И второй – из прыжка она всё-таки вышла, поэтому «прокол» закрылся и «пуповина» рассосалась. И только потом с судном произошло что-то нехорошее. На это даже Лизка не нашлась, что возразить, не говоря уж о капитане. И поскольку первый вариант нас не устраивал категорически, ибо означал, что яхта где-то в системе, среди множества не поддающихся идентификации обломков, то оставалось уповать на второй. И в этом случае из самого факта прыжка также следовало сразу два важных вывода: если они прыгнули куда-то ещё, а не в сторону Ригеля-7, то мы их вовек не найдём – раз; но если они прыгнули именно туда, но пропали, значит, с ними что-то стряслось именно в окрестностях точки выхода – два. То бишь простая логика требовала проверить второй вариант, и только в случае очередной неудачи опускать руки.

И тут встал вопрос целесообразности. В наше время Ригель-7 был заброшен, поскольку очень сильно пострадал в войне сорокалетней давности, а ещё попадал в зону интересов всех сторон конфликта, и стал сначала карантинной системой, а потом был предан всеобщему забвению. Правда, запрет на посещение действовал по сию пору. Но останавливало нас вовсе не это – ну кто попрётся в такую даль, чтобы нас наказать? Это же в первую очередь экономически невыгодно. А вот нарваться на кого-нибудь злокозненного, руководствовавшегося схожей логикой, можно было запросто. Понятно, что «Спрута» голыми руками не возьмёшь, но вот «Набат» в этом плане был более уязвим. И, тем не менее, я был готов рискнуть, разве что продавил то самое обещание Лизки – пересидеть шухер на борту у Рина.

Хорошо ещё, что я командой не обзавелся – ограничился Кумо и двумя десятками «функциональных юнитов», выцыганенных у кэпа, когда мы его заначку потрошили. Биомеханические «осьминоги» со своими обязанностями справлялись неплохо, управление прыжковым комплексом взял на себя мини-гекс, и я более-менее справлялся с остальными заботами. Но всё равно тяжко приходилось, уж себе-то можно признаться. По-любому придётся в будущем обзавестись персоналом. Естественно, как только я смогу это себе позволить по соображениям безопасности.

В общем, прыгнули удачно, поскольку шли в связке – гексовские прыжковые генераторы этот фокус поддерживали. И, что характерно, за первой удачей последовала вторая – пробный «зов» дал результат. Мы нашли ту самую «пуповину», с рассказа о которой я начал повествование. Нашли, исследовали, опознали, запустили понтоны… и уже битый час ждали у моря погоды. Не час, конечно, это я слегка преувеличил, но все равно все сроки вышли – если бы подвижки были, Кумо бы их уже давно засёк. Так что деваться некуда, придётся сделать следующий логичный шаг…

- Кумо, давай «номера третьего», - вздохнув, распорядился я.

- Вы уверены, капитан Заварзин?

- Абсолютно.

- Процесс активирован.

Н-да… третий пошёл, как говорится. Вот будет прикол, если и он не сработает!..

Глава 1-4

-//-

- Обнаружены колебания поля, капитан Заварзин.

- Наконец-то!!! – Я едва не подпрыгнул в кресле, но сдержался и постарался снова вернуть на физиономию непроницаемое выражение – примерно как у кэпа сейчас. – Всё в норме, или тоже с аномалиями?

- «Подъём» через тридцать секунд… двадцать девять…

- Медленно что-то… не находишь, кэп?

- Я уже ничему не удивляюсь, - буркнул Рин-сан с экрана. – Главное, чтобы «всплыла», а там посмотрим. Борисыч уже на низком старте.

- Вы бы отошли подальше…

- Девятнадцать… восемнадцать…

- Поздно.

И не поспоришь. А ведь я предупреждал! И предчувствие… нехорошее.

- Тринадцать… двенадцать…

- Тогда держитесь крепче.

- Уже. Рин-тян озаботилась.

А вот это радует. Если кэпова дочка прониклась важностью предупреждения, то она и «Спруту» внушила соответствующую мысль. И теперь корабль вряд ли позволит пассажирам травмироваться. Это мне надеяться не на кого… хотя надо кресло зафиксировать, нефиг по-пижонски по рубке кататься… вовремя это я, ага…

- Семь… шесть…

- Кэп, ты пальцы на счастье скрестил?

- Угу.

- Фиги в карманах, что ли?

- А чего тебя не устраивает, э?

- Четыре… три… «откат»…

А это мы и сами почувствовали, мог бы и не уточнять. Тряхнуть особо не тряхнуло, но волна вибрации пробежала малоприятная, аж в костях болью отдалась… и ещё одна, уже не такая ощутимая.

- Симатта!..

- … объекты в континууме ПВ, капитан Заварзин!

- Вижу, - буркнул я, прикипев взглядом к виртуальному экрану сканера пространства. – Спасибо, Кумо. Состояние объектов?

- «Номера» с первого по третий – норма. Объект номер четыре не подаёт признаков жизни.

- Ладно, собирай понтоны, нечего время терять. И заодно просканируй «утопленника».

- Процесс активирован, капитан Заварзин, - доложил мой мини-гекс, но я его уже не слушал – слишком много интересного и непонятного отображалось на экране.

И это не тройка наших понтонов-буксиров, синхронно отлипших от «Номада» и не менее синхронно порскнувших от него прочь, аккурат в направлении «Набата». Куда занятнее выглядела извлечённая из небытия яхта.

- Вроде целая, а, кэп?..

- Похоже…

Ты смотри, в кои-то веки сошлись в оценке!

- А почему же тогда мёртвая? Даже ходовых огней нет! Кумо, что со сканером?

- Объект инактивен. Действующих источников энергии не обнаружено.

- Чёрт…

- Шестьдесят лет прошло, Алекс.

- Думаешь, реактор так быстро ресурс выработал?.. Кумо, что с «номером первым»? Данные проанализировал?

- Судя по засечкам в «пузыре», для объекта прошло примерно четыре стандартных года.

- Да твою же! Опять фигня какая-то… когда мы уже нормальную модель просчитаем, а, Кумо?

- Слишком мало исходных данных, капитан Заварзин. Рискну предположить, что скорость локального времени в «пузыре» зависит не только от массы, как мы считали ранее, но и от энерговооружённости объекта.

- Основания?

- Судя по телеметрии с «номера первого», диаметр «пузыря» вокруг объекта оказался меньше расчётного на семьдесят три процента. Таким образом, привязка к массе при определении объёма «родного» пространства себя не оправдала. Соответственно, я бы рекомендовал внести поправки и при расчёте времени.

- Ясно-понятно… - Я задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. – Вот почему оказалось мало даже двух понтонов… а ведь это проблема, коллеги!

- Всего лишь на данном этапе, капитан Заварзин. По мере накопления статистических данных я смогу усовершенствовать алгоритм.

- Да это понятно… но до того придётся каждый раз рассматривать, как первый.

- Соблюдение техники безопасности – залог долгой и счастливой жизни, - глубокомысленно изрёк Рин-сан. – Кумо, дай картинку с «первого», глянем поближе, что с нашей «Красоткой»…

Глянули. Потом ещё раз. Поменяли ракурс и снова поглазели – элегантный корпус с зализанными очертаниями и широко разнесёнными пилонами не изменился ни на йоту. Мало того, ещё и повреждений никаких не обнаружили.

- Реально целая… и абсолютно безжизненная. Кэп, как так?

- Ну, вариантов хватает… - задумался Рин-сан. – Микроповреждения корпуса с утечкой воздуха…

- А причём тут реактор? Он же не просто заглушен. Судя по сканеру, он полностью выработал активную массу! За четыре года! А ведь он на весь срок эксплуатации корабля рассчитан!

- Значит, утечка энергии. Что-то со щитом случилось, или с защитой прыжкового генератора, и он стал жрать, как не в себя. Да и какая разница?! Главное, проблем не предвидится – вряд ли хоть кто-то на борту выжил.

- Тут ты прав, кэп, - со вздохом согласился я. – Как бы цинично это ни звучало… кстати, это реально «Ледяная красотка» – вон, название во весь борт. И регистрационный номер совпадает. Осталось удостовериться, что приз на месте.

- И чего же мы ждем?

- Да фиг знает, кэп… сцыкотно мне.

- Интуиция – лучший друг самурая! Интуиции надо доверять…

- Предлагаешь сваливать? От греха?

- Ну, не до такой же степени! – ушёл в отказ Рин-сан. – Сейчас ещё раз просканируем, подойдём поближе, да в трюм затащим…

- Воздух хотя бы не запускай, в вакууме надёжней.

- Перестраховщик!

- А, делай, как хочешь! Только Лизку с Алексом-младшим ко мне переправь. И Рин-тян тоже.

- Ладно, убедил.

На подготовительные работы убили почти час – признаю, исключительно по моей вине. Я просто отказывался верить, что всё может сложиться настолько удачно: мёртвая туша, лишенная даже намёка на активность, куда лучше живого и потенциально обитаемого корабля. Кто-то может поинтересоваться: а разве мы не на это рассчитывали изначально, когда выбирали объект для поиска? Ну да, так оно и было. Но одно дело предполагать, и совсем другое – увидеть воочию. Плюс когнитивный диссонанс от отсутствия видимых повреждений. Явись нам «Красотка» в оспинах плазменных укусов, или будь она разворочена попаданиями ракет, я бы всё понял и принял как должное. Но вот такое… это что-то сродни легендарным «кораблям-призракам» земных морей. Космический «летучий голландец», хе-хе… блин, аж холодок по спине! Мертвенная тишина и жуть…

Снедаемый недобрыми предчувствиями, я заставил «номера первого» трижды буквально обнюхать «Красотку», пройдя чуть ли не впритирку. Не удовлетворившись результатом, подключил сканер «Набата», а затем ещё и «Спрута» вынудил задействовать специфические возможности. Результат, как и следовало ожидать, не изменился: извлечённый из подпространства кораблик был мертвее мертвого.

- Ну, убедился?! – рыкнул доведенный до кипения кэп.

- Ладно, грузите, - сдался я. – Только сначала запустим «кракозябру», не хочу Борисычем рисковать.

- Совсем сдурел? Она же там разнесет всё к чертям!

Ну да, это я не подумавши брякнул…

- Значит, пусть с собой возьмёт. И в случае чего её вперед пускает.

- Перестраховщик!

- Соблюдение техники безопасности – залог долгой и счастливой жизни.

- Симатта!

На том, собственно, и порешили.

За следующие пятнадцать минут я успел посредством «номера второго» переправить к «Номаду» обещанный функциональный юнит, который, едва покинув буксир, намертво прицепился к обшивке в районе главного шлюза, и насладиться зрелищем поглощения «Спрутом» добычи – довольно занятным, между прочим. Раньше как-то не доводилось видеть, как корабль гексаподов «заглатывал» трофеи, а теперь вот сподобился. Честно скажу, процесс далеко не самый «аппетитный». Скорее всего, виной тому форма «Спрута», а также технология «раскрытия» створок грузового трюма. Да чего там, это вообще больше всего на здоровенную беззубую пасть оказалось похоже! Бр-р-р-р… мало мне было поводов для кошмаров, так ещё одним обзавёлся…

Впрочем, никого кроме меня сие действо не впечатлило в силу давно выработавшейся привычки. А потом и вовсе не до отвращения стало: камеры переключились на вид изнутри трюма, и все заинтересованные лица сумели рассмотреть находку в подробностях, благо освещение позволяло. А рассмотрев, пришли в ещё большее уныние. Ну, как минимум я.

- Всё-таки в них стреляли, - пришёл к нехитрому выводу кэп. – Только не плазмой и не ракетами. Борисыч, как думаешь, что это?

Послушный воле Рин-сана компьютер выделил на гладком борту «Красотки» россыпь чёрных точек и увеличил их, превратив парочку в своеобразные «цветы» – отверстия в обрамлении трещин и разрывов.

- Дробь, - без раздумий выдал версию механик. – Или картечь. Из гауссовок.

- Толково…

- Чего толкового-то? Кэп?..

- Ну как тебе объяснить, Алекс… гауссовки – это…

- Я знаю, что такое пушка Гаусса, - перебил я его. – Ты другое объясни. Почему обстрел яхты мелкими металлическими шарами – это толково?

- Потому что даже такая вот картечь – судя по дырам, сантиметра два-три в диаметре, - для яхты что кендийскому элефантусу дробина. Видишь, попадания вблизи кормового отсека локализованы? И ещё вон на пилонах. Готов спорить, что на движках тоже есть… в общем, дёшево и сердито – вывели из строя силовой блок, но при этом обитаемая часть осталась цела. Смог бы ты так точно плазмой сработать? Про ракеты вообще молчу, - завершил спич Рин-сан. – Потому и толково.

- Но ведь можно было электромагнитным импульсом жахнуть!

- Дальность, - невозмутимо пояснил кэп. – Из гауссовок смогли издалека достать. А так пришлось бы почти вплотную подходить.

- Получается, засада? – прогудел всеми забытый Борисыч.

- Похоже, - согласился Рин. – Вот и объяснение. «Красотка» ушла в прыжок в штатном режиме, и столь же штатно из него вышла. Стала затормаживаться, и тут ей всадили сноп картечи в корму. Банальный гоп-стоп, он же пиратское нападение. Вот только обломались господа джентльмены удачи: дробины что-то повредили в прыжковом генераторе, он сбойнул, и яхта «затонула». Причём уже когда практически сбросила скорость…

- … поэтому у нас стандартная однокоординатная «пуповина», - закончил я мысль. – Плюс повреждённый генератор стал жрать энергию – такие случаи описаны, но с ними сталкивались в основном в боевой обстановке. В итоге реактор очень быстро сдох.

- И клан Рокуэлл не нашёл свидетелей, потому что свидетели не дураки. Кому охота срок мотать за пиратство? А у меня дома их бы вообще четвертовали.

- Сурово…

- Зато справедливо, э! Симатта! Ненавижу пиратов!

- Сталкивался?

- Случалось…

Капитан Рин замолчал, и я счёл за благо съехать с темы – нечего лишний раз на больную мозоль наступать. И прошлое ворошить последнее дело. Особенно в случае моего ниппонского коллеги.

- Ну так я пошел? – нарушил тишину Борисыч.

- Давай, - кивнул кэп. – Алекс, переключи «зверушку» на «Спрута».

- Окей. Кумо?

- Процесс активирован, капитан Заварзин.

- Борисыч?

- Да, норма. Начинаем?

- Осторожней только.

- Не учи отца!..

На виртуальном экране, отображавшем в оконном режиме потоки с десятка видеокамер, смонтированных по всему грузовому трюму, протаяло ещё одно – с нашлемной, принадлежавшей, как нетрудно догадаться, механику Мягкову. Да и сам он нарисовался как минимум на паре картинок, стоило лишь ему пройти шлюзование и вывалиться в здоровенную каверну, лишённую как атмосферы, так и гравитации. Строго говоря, какая-то сила притяжения, обусловленная массой «Спрута», имела место, но она почти не влияла на объекты в трюме. Соответственно, Борисычу не составило труда переместиться к корпусу «Красотки», пустив в ход примитивный реактивный ранец, плюнувший из сопла струей воздуха под давлением, а затем, оказавшись в непосредственной близости от глыбы яхты, он задействовал магнитные захваты – сначала на руках, а потом и на подошвах сапог. Облачён он был в свой монструозный скафандр, тот самый, крафтовый, с множеством дополнительных приблуд, и казался сказочным зверем медведем – огромным и на первый взгляд неуклюжим. Однако же двигался, как и реальный лесной мишка, ловко и грациозно: там чуть схватился, здесь пыхнул дюзой, глядь – а уже висит у шлюза, рядом с распластанным по обшивке функциональным юнитом-«кракозяброй».

- Ха! Заперто!

- Борисыч, я тебя умоляю! А ты чего ожидал-то?..

- Оркестр с хлебом-солью, - отгавкнулся механик. – Ломать придется… хорошо, горелку захватил…

- Отставить горелку!

- Ещё чего! Малой, ты бы не указывал, как кораблики-то потрошить. Я их разделывал, когда ты ещё за мамкин подол держался!

- Боб!

- Да, Рин?..

Ну спасибо, дорогой товарищ кэп! Всем хорош Борисыч, но меня матерый механик воспринимал как непутёвого «зятька», которому любимая племяшка не дала от ворот поворот исключительно по недоразумению. И относился соответственно, то бишь в упор не видел все мои попытки распоряжаться.

- Алекс дело говорит. Не будем… как это по-вашему? Симатта! Нахрапом, вот! Осторожность – главная добродетель самурая.

- А как же терпение? – не удержался я от подначки.

- Одного без другого не бывает! – отрезал Рин-сан. – В общем, послушай Алекса, старый.

- Ладно, - буркнул механик. – Чего хотел, малой?

- Сейчас всё сделаем без шума и пыли, - заверил я Борисыча. – Кумо?

- Процесс активирован, капитан Заварзин.

Да-да, мы уже настолько «сроднились», что зачастую понимали друг друга без слов. Сейчас вот, например, мне стоило только подумать о некоторых незадокументированных возможностях «кракозябры», и мини-гексапод продемонстрировал совершенство алиеновских технологий во всей красе: функциональный юнит аккуратно сместился вдоль корпуса яхты и навис над Борисычем, раскорячившись на четырех многосуставчатых «щупальцах», вонзённых в углы люка.

- Эй, что за?..

- Спокойствие, Боб Борисыч. Кумо, открывай.

Подчинившийся безмолвной команде мини-гекса юнит задумчиво погудел, пару раз качнулся на лапах, расцвел искрами разрядов в зазорах между суставами… и люк «утонул» в дверном проёме, окутавшись по периметру космами вырвавшегося из заточения затхлого воздуха.

- Не получилось?.. – прогудел Борисыч, но в этот момент створка, немного поколебавшись – в самом прямом смысле слова – уехала в сторону, освободив проход. – Твою маму… напугала!

- Забирайся уже, пугливый ты наш.

- Тебе легко говорить, кэп! А я чуть лёгким испугом не обделался!.. Ха! Парни, смотрите-ка…

Борисыч, успевший к концу тирады нырнуть в люк и утвердиться посреди шлюза на своих двоих, врубил нашлемный фонарь и принялся крутить головой, с интересом осматривая помещение. Ну и нам перепало, само собой, хоть особого комфорта при просмотре мы и не испытывали.

- Борисыч, стой спокойно, - не сдержался Рин-сан. – У меня сейчас голова закружится… что это? Плесень?..

- Сейчас поближе гляну…

- Эй-эй-эй!!! А если она тебя… зохавает?!

- Тьфу на тебя, малой! Это просто какая-то гадость на стенках. Как она меня?.. М-мать!!!

Как незамедлительно выяснилось, «гадость» покрывала не только стены, но и пол, к которому механик прилип магнитными подошвами. Прилип-то прилип, но, видать, недостаточно надёжно, потому что поскользнулся, положившись на магниты. Ну а поскольку преступно расслабился, то и растележился, от души приложившись спиной и затылком – масса-то никуда не делась, как и инерция. Вот что значит плохо рассчитанный импульс – аж ноги выше головы взлетели. Хорошо, шлем выдержал. Впрочем, я бы сильно удивился обратному, это же шлем Борисыча, а значит, как минимум с тройным запасом прочности.

- Вставай, чего развалился? – усмехнулся кэп.

- Тебе легко говорить… - завёл старую песню механик, но на ноги всё же поднялся, хоть и с возросшей осторожностью. – Внутренний люк тоже заперт. Но тут ничего удивительного – внешний-то открыт. И вы заметили, что шлюз был под давлением?

- А как же.

- Значит, в жилой секции утечки не было, - развил мысль Борисыч. – Вот только вряд ли там пригодный для дыхания воздух… если там кто-то оставался, он весь кислород сжёг…

Продолжать механик не стал, но мне и предыдущих его слов хватило, чтобы живо представить мучения человека, умирающего от удушья. Бр-р-р… врагу такого не пожелаешь!

- Что-то тут не сходится, - задумчиво хмыкнул Рин.

- В плане?

- В том плане, Алекс, что откуда в шлюзе плесень? Если бы не было кислорода, вряд ли бы тут хоть что-то выросло…

- Логично… Борисыч, ты как, дальше пойдёшь? Или лучше «кракозябру» зашлём?

- Еще чего! Плесенью меня напугать решили! Пусть эта хрень люк откроет, а дальше я сам.

- Договорились. Кумо?..

- Процесс активирован, капитан Заварзин.

Оживший юнит просел на согнувшихся щупальцах, весь каким-то непостижимым образом съёжился, ужался до размеров среднего человека, и с трудом, но протиснулся мимо охреневшего от столь дивного зрелища Борисыча. Остановившись напротив внутренней створки, он повторил фокус с лапами в углах дверного проема и искрами, но на сей раз сначала захлопнулась внешняя створка, и лишь после этого открылась внутренняя. С аналогичным, кстати, эффектом – шлюз с отчетливым шипением заполнился воздухом из внутренних помещений корабля.

- Какая хорошая, оказывается, штуковина! – поцокал языком Рин-сан. – И чего я раньше ими не пользовался, э?..

- А вашей ходячей батарейки не хватит, чтобы освещение включить? – поинтересовался Борисыч.

- Не, вряд ли, - обломал его я. – Хотя… ближайший коридор можно попробовать. Кумо!

- Процесс активирован, капитан Заварзин.

«Кракозябра» завибрировала и заискрила с удвоенной силой, но видимого эффекта не достигла – луч фонаря Борисыча тонул в странной мути уже через каких-то полметра.

- Совсем глухо?

- Да не, малой, что-то видно… только очень плохо. Или светит слабо, или мухи лампы засидели до полной непрозрачности…

- Это какие же мухи должны быть?! – изумился я. – И сколько должны гадить?! Давай другую версию, Борисыч.

- Подожди, - влез кэп. – Боб, пошарься-ка там!

- Э, вы чего? А если оно меня зохавает?!

- Кумо?

- Процесс активирован, капитан Заварзин.

Функциональный юнит, так и висевший на дверной раме, выпростал из-за спины еще одно щупальце и без колебаний запустил его на всю длину в коридор. Что характерно, биомеханическая конечность точно также канула во тьме, разве что не через полметра, а через полтора. А до того окуталась странным маревом.

- Кумо, газоанализатор и биосканер.

- Процесс активирован, капитан Заварзин… анализирую результаты…

- Не тяни!

- Это целый букет микроорганизмов зигомикотного типа с мицеллийными связями…

- Эй, а по-человечески?!

- Это грибы, капитан Заварзин. Просто плесень, но её много. И она не закреплена на твёрдых поверхностях, а занимает весь объём помещения. Видимо, следствие невесомости, длящейся десятилетиями.

- С какого перепугу десятилетиями?! По засечкам «номера первого» на яхте четыре года прошло!

- Не похоже это на четыре года, - заупрямился мини-гекс. – За столь короткий промежуток этот тип организмов не сумел бы настолько распространиться. И ещё. Похоже, здесь сформировался замкнутый биоценоз определённого типа – помимо грибов-аэробов я нашёл зелёные водоросли в достаточной концентрации, чтобы перерабатывать углекислый газ, выделяемый ими. А вот микотоксинов явно в избытке, но они почему-то на водоросли не действуют. Равновесная система, сбалансированная, но очень уязвимая для воздействия извне.

- Откуда здесь зелёные водоросли?!

- Наверное, из системы регенерации воздуха, - пояснил Кумо.

- Ну и что нам дальше делать? – вслух поинтересовался Рин.

Я бы назвал этот вопрос риторическим, не будь он таким насущным.

- Эй, я в этот кисель не полезу! – моментально отперся Борисыч. - Токсины, говоришь?!

- У тебя замкнутая система регенерации воздуха, успокойся. И ты уже в этой хрени, если до сих пор не заметил.

- Заметил! Потому и не хочу дальше переться, потом хрен отмоешься от этой гадости!

- Я с Рин-тян договорюсь, она специально для тебя отборную слизь сварганит, особо едкую.

- Малой, отвали.

- Ладно, если серьезно, я вижу только один выход – принудительное проветривание. Открываем шлюз – я имею в виду, настежь – и идем дальше. Думаю, всю эту гадость просто-напросто вытянет в трюм. Ну, если не всю, то большую часть.

- Кэп, не ведись! Это нам потом трюм отмывать, а не ему!

- Есть такое слово – надо, - вздохнул Рин-сан. – Похоже, это единственный выход. Приступай, Алекс.

- Борисыч, на выход.

- А?..

- Вылезай, говорю, и за борт цепляйся где-нибудь в сторонке от шлюза. Дальше мы сами справимся…

… стоит ли говорить, что метод сработал? Правда, чем дальше от шлюза, тем менее эффективно он себя показывал, что и немудрено. Тем не менее, этим нехитрым способом мы расчистили проход от шлюза до обитаемой палубы – замкнутого коридора в форме овала, с одной стороны которого располагались ходовая рубка и вспомогательные помещения команды, с противоположной – владения главного энергетика и пункт управления прыжковым генератором вкупе с реактором, а по «бокам» – каюты. Причём, судя по схеме, целый сектор, тот, что справа (если смотреть сверху по направлению к носу яхты), отводился в единоличное владение леди Аннабель Рокуэлл.

Дальше дело пошло веселей, хоть Борисыч долго возмущался бардаком, учиненным в грузовом трюме. Возмущаться возмущался, но дело своё делал – шастал по коридорам, заглядывая во все закоулки, включая каюты команды и служебные помещения. Здесь, кстати, проблем с запорами не возникло – такое ощущение, что кто-то намеренно открыл все замки, какие только возможно. А значит, утечки воздуха этот кто-то не боялся. Да её и не было, иначе автоматика принудительно бы задраила переборки в борьбе за живучесть судна. Повсюду, что характерно, царило запустение, но не как после аварии или сильной встряски, а именно что как в поселении, покинутом людьми, и постепенно поглощённом окружающей средой. То есть все вещи, мебель и приборы были на месте, но похоронены под толстенным слоем где грибов, а где и водорослей. Которые, кстати, на глазах скукоживались и теряли товарный вид, поскольку вместе с Борисычем в гости являлся вакуум с соответствующей температурой, вернее, отсутствием таковой. Раньше-то в недрах яхты наличествовал собственный микроклимат, являвшийся прямым следствием жизнедеятельности биоценоза, а теперь мы равновесие нарушили. Результат, как и предупреждал Кумо, не заставил себя долго ждать. Собственно, к комплексу командных помещений наш механик подходил, кроша подошвами хорошо промороженные растительные остатки. Благо, не скользил – и осторожность соблюдал, и мощность магнитов удвоил. И всё это в почти полной тишине ввиду отсутствия атмосферы, а то бы ещё и хруст жуткий стоял.

Ходовая рубка, в которой Борисыч остановился перевести дух, поражала тем же запустением, что и коридоры до того. Плюс ни одного огонька, ни единого самого завалящего диода, ни треска, ни шороха вентилятора…

- Всё дохлое, - вынес неутешительный вердикт механик. – Обесточено напрочь, и плесенью заросло. Охренеем тут что-то искать.

- Это-то как раз не беда, - отмахнулся капитан Рин. – Главное, убедиться в безопасности. А там дело техники – просушим, продуем, просеем пыль. Стенки просветим сканером… да чего я тебя учу? Сам всё знаешь.

- Знаю, - кивнул Борисыч, но как-то неуверенно.

- Чего?

- Предчувствие у меня, малой.

- Интуиция? С каких это пор?!

- Вот с этих самых… по-любому какая-то гадость случится…

- Может, вернёшься? – встревожился кэп.

- Да не, не в том плане гадость, - отказался механик. – Ладно, дальше пойду. Ещё целый борт остался, надо довести дело до логического конца.

- Ого! Ты такие слова знаешь!

- Я тебе, малой!

Впрочем, продолжать перепалку Борисыч не стал, развернулся и потопал дальше по коридору, по той его части, куда ещё не успел добраться.

И здесь нас поджидал сюрприз. Нет, не покои леди Аннабель – чем могла поразить воображение пятикомнатная каюта? Разве что инженерными извращениями – конструкторам пришлось сильно постараться, чтобы органично вписать элементы силового набора в огромный лофт, после чего он, собственно, и превратился в пятикомнатные апартаменты. Я бы, может, и проникся, да вездесущая плесень мешала, хоть и промерзшая и потерявшая цвет. Нет, сюрпризом оказалась неприметная дверца с герметичным механическим запором – таким, знаете, со здоровенным штурвалом, причём с обеих сторон. Ладно хоть, не заржавело это всё. Ну и сервоусилитель Борисычева скафандра помог – механик с трудом, но вскрыл дверь, для чего ему самому пришлось извернуться и встать враспор в проёме. Ну а как иначе, если силы тяжести нет?..

Из тёмной дыры моментально испарился воздух, вынесший заодно и плесень с водорослями, Борисыч осторожно просунулся в дверной проём, пробежавшись лучом фонаря по стенам… и застыл, зафиксировав световое пятно на странном цилиндрическом выросте, расположенном под углом к полу. Слишком правильной формы, ага.

- Непохоже это на кладовку, - задумчиво хмыкнул капитан Рин, когда пауза неприлично затянулась. – Говоришь, Борисыч, трупов нигде не видел?..

- Да ладно намекать, не маленький, - прогудел механик. – Анабиозные капсулы это, к гадалке не ходи. М-мать!.. Ненавижу анабиозные капсулы.

- Надо, Борисыч. Надо.

- Да понимаю…

Выростов насчитывалось шесть штук, располагались они в рядок, параллельно друг другу, одним торцом вплотную к стене, а само помещение отличалось изрядной теснотой – только-только капсулы втиснуть, и как раз проходы останутся, чтобы мог человек без скафандра пройти.

- Далеко не суйся, первый глянь, и хватит, - посоветовал кэп.

- Ладно… - Борисыч склонился над ближайшей капсулой, пошерудил ладонями по поверхности и вздрогнул: - Блин!!! Как всегда…

Я, признаться, и сам чуть не подпрыгнул в кресле, когда луч фонаря высветил под прозрачным пластиком лицо… хотя нет, не лицо, безумную высохшую маску с раззявленным в крике ртом.

- Жуть какая…

- И так всегда, малой. – Борисыч громко сглотнул. – Сколько раз уже видел, а никак не привыкну.

- Ладно, уходи оттуда.

- Нет, кэп.

- Опять предчувствие?

- Оно, чтоб ему! Надо удостовериться…

Следующие четыре капсулы не принесли ничего нового – всё те же высохшие мумии с искаженными ужасом лицами. А вот перед пятой Борисыч в нерешительности остановился.

- Может, ну её?..

- Нет, малой, механик Мягков привык всё доводить до конца…

Ну, не захотел отступить достойно, его проблема. Пусть ещё на одну харю полюбуется. По ним, между прочим, хрен поймешь – кто-то из команды, или дамочка-аристократка.

- А это что?

- Где?

- Кэп?

- Вон, ниже чуть глянь… мерцает…

Борисыч сместил объектив камеры в указанном направлении, суетливо заскреб перчатками по плесени… и через пару мгновений очистил от липкой гадости стандартный сенсорный пульт. «Живой» пульт, с полоской заряда, таймером и схематичным изображением человеческой фигурки с многочисленными сносками.

- Твою мать!

- Работает…

- Сто сорок четыре!!! Кумо, вот как так?!

- Алекс?! Ты о чём?

- Кэп, таймер! Если верить показаниям, капсула активирована сто сорок четыре года назад! Вот и ответ, почему тут такой бардак! Борисыч, чего застыл?

- Страшно… вдруг не успели?

- Не, вон полоска заряда – ещё месяца полтора, а то и два проработает. Но потом кирдык, ты прав. Хотя можешь не торопиться, пару минут она потерпит…

- Она?

- Кэп, а ты думаешь, единственная действующая капсула для кока? Или капитана?

- Твою же мать! Ведь не хотел… прямо с души воротило…

Реакцию Борисыча вполне можно было понять: под содранным с пластика слоем плесени в неверном свете фонаря проступило лицо молодой женщины. Довольно симпатичной и однозначно живой, просто пребывающей в глубочайшей отключке. А другой в анабиозе и не бывает…

Глава 2-1

Глава 2

- Живая… - Борисыч, всегда неизменно уверенный в себе, а в отдельных случаях ещё и непробиваемый – например, когда от меня что-либо выслушивал, на сей раз явно растерялся. Даже засуетился малость, смахивая остатки плесени с крышки капсулы. – Сейчас, подожди немного…

- Боб!

- Кэп?..

- Лапы убери от пульта.

- Рин, ты чего?! – Казалось, механик растерялся ещё сильнее, но руки опустил. Даже на всякий случай за спину спрятал – от греха. – Она же… её же…

- Чего её? – добавил льда в голос Рин-сан. – Стой спокойно. Сам же знаешь – поспешишь, людей насмешишь.

- Да как же так…

- Борисыч, иди, погуляй.

- А?..

- Это приказ. Вернись в рубку, ещё раз пройдись по апартаментам – не мне тебя учить. Ищи заначку.

- А… э-э-э?..

- Иди уже, нам подумать надо.

- Хорошо, кэп, - окончательно сник Борисыч. – Пойду… только не по-людски эдак вот…

- Боб!

- Иду, иду…

Н-да. Сдаётся мне, сейчас будет много вопросов, причём отнюдь не риторических. Вот только ответов у нас на них нет, и вряд ли предвидится…

- Кумо, надеюсь, ты сообразил всех лишних от канала отключить?

- Конечно, капитан Заварзин. Ещё на первой капсуле, после реакции Рин-тян.

- Уверен, что она через «Спрута» обратно не влезла?

- Ответ положительный, капитан Заварзин. Я успел сам попросить «Спрута», и он со мной согласился. Не самое полезное зрелище для детской психики.

- А Лизка что?

- Возмущалась, но «Спрут» и здесь помог – отключил «колыбельную», и Алекс-младший забеспокоился.

- Отвлеклась, значит…

- Так точно.

- Да это не вопрос был… а кэп на линии?

- Я тебя слышу, Алекс.

- Это хорошо, что слышишь… - Я откинулся на спинку кресла, подтянул поближе виртуальный экран, чуть поколдовал с настройками, и вывел в центр увеличенное изображение безмятежного женского лица. – И молодец, что Борисыча спровадил. Не надо его втягивать. Это исключительно наша с тобой ответственность, как глав предприятия.

- Что-то ты слишком высокопарно заговорил.

- Волнуюсь просто. Знаешь, Рин, где-то глубоко в душе я как раз чего-то такого и опасался… брать на себя ответственность за чужие жизни. Даже не так. Решать, кому продолжать жить, а кому умереть. Меня, правда, к такому с детства готовили, но, видать, не преуспели…

- Самому… симатта! Как это по-вашему?.. Муторно, э! Но самурай не должен бояться ответственности.

- Не должен, но всё равно боится, - вздохнул я. И сменил тему: - А ведь похожа. Так вот вы какая, леди Аннабель Рокуэлл!

- «Мозг» говорит, совпадение с изображениями в базе данных от девяноста до девяноста семи процентов, - подтвердил мой вывод Рин-сан. – Что ж, Алекс, надо что-то решать…

- Надо…

В эфире повисла тягостная тишина. Кэп наверняка ждал меня, а я медлил, отчаянно выискивая хоть один аргумент за сохранение жизни нашей находки. Что характерно, не находил. Я имею в виду, хоть сколько-то логически обоснованный. А на одних эмоциях далеко не уедешь.

- Кэп…

- Я голосую: убить.

Вот так вот. Твёрдо и без тени сомнения. Циничный и много чего повидавший в жизни лютый ниппонский капитан. Мало общего с известным литературным пиратом, тем, что одноногий и откликается на кличку Окорок, не находите? А практически процитировал… блин…

- Кэп…

- Соберись, Алекс! – Теперь в голосе капитана чувствовался не только лёд, но ещё и сталь прорезалась. – И выслушай меня. Мы сейчас не в том положении, чтобы позволить себе лишние проблемы. А она – проблема. Очень большая проблема. Головная боль, плавно переходящая во взрыв мозга. За ней целый клан, Алекс. Ты представляешь, как это – бодаться с целым кланом? Я это уже однажды пережил, и больше не хочу. У меня дочь, между прочим. И ты бы о семье подумал.

- Только о ней и думаю, - процедил я сквозь зубы.

- Я про Лизу-сан и Алекса-младшего.

- И про них тоже! Но…

- Никаких но! – рявкнул Рин, но сразу же успокоился. – Послушай… ну допустим, мы пошли на поводу у твоих эмоций и разбудили эту тётку. Что дальше?

- Придумаем что-нибудь.

- Это не вариант. Вернее, очень паршивый вариант, и ведёт он к закономерному результату.

- Ну-ка, ну-ка?..

- Всё-таки хочешь это услышать? Изволь. Мы все умрём.

- Несомненно.

- Очень быстро умрём, - уточнил кэп. – Хорошо, если с полгода протянем. Объяснить, почему? Или сам дотумкаешь?

- Что нам может сделать одна баба, да ещё и выпавшая из жизни на шестьдесят лет?

- Эта – может, уж поверь. Алекс, она аристо, а это диагноз. Плюс ко всему, судя по её досье, она ещё и жутко гордая. И властная. А ещё амбициозная.

- Это ты сейчас про бриттскую леди говоришь? – усмехнулся я.

- Именно! Представь, как её допекли в прошлой жизни! И что она может сотворить теперь, когда у неё нет сдерживающих факторов? Или ты думаешь, что она станет сидеть на попе ровно и радоваться растительному существованию?!

- А с чего ты взял, что допекли?!

- Согласен, тут погорячился! Но второй вариант – что она сама кого-то допекла – ещё хуже! Слушай… - Кэп на секунду замолчал, поражённый внезапной догадкой. – А ведь от неё хотели избавиться!

- Думаешь?

- Это бы всё объяснило! Почему её отправили в инспекционный вояж, почему она увезла такую маленькую партию товара – всего три десятка камней… обычно в метрополию отправляли около сотни, и как минимум на корвете. А тут прогулочная яхта и дамочка с пятью матросами! Конец немного предсказуем, не находишь?..

- Поэтому её и приняли на выходе из прыжка… только что-то пошло не по плану…

- Прыжковый генератор зацепили, и «Красотка» ухнула в подпространство, - договорил за меня Рин-сан. – Кому-то исчезновение леди Аннабель было очень выгодно. И этот кто-то наверняка шишка в клане Рокуэлл. Поэтому дело и спустили на тормозах. И ты хочешь с этой шишкой пободаться?

- Рин, шестьдесят лет прошло!

- Думаешь, наш мистер Икс уже помер? – задумался кэп. – Было бы неплохо. Тогда бы с очень большой вероятностью его секрет умер вместе с ним. Как показывает мой весьма специфический опыт, такими подробностями с наследниками не делятся. Но это, сам понимаешь, в идеале. А если он до сих пор воздух коптит? Представь его реакцию на появление живой и здоровой дамочки, да ещё и в расцвете сил! Мало того, жаждущей мести!

- Ядрёная смесь…

- Не то слово… в общем, надо её убить. Даже не так. Мы просто не станем выводить её из анабиоза. Сделаем вид, что не нашли капсулу. И на яхте нас не было.

- Не прокатит. Думаешь, «Спрута» не засекли военные с той же Картахены?

- Учитывая, как они несут службу – нет.

- А если кто-то другой? Ты можешь дать гарантию?

- Пожалуй, нет…

- Значит, прикинуться шлангами не получится.

- Как ты сказал? Шлангами?..

- Ну, типа, мы тут ни при чём, и нас вообще тут не было. А кто сметану сожрал, мы не в курсе. И как она на ушах и морде оказалась – для нас загадка.

- Образно… надо запомнить.

- Запоминай, - хмыкнул я. – Вот только что делать-то?!

- Не выводить из анабиоза, сказал же! Сбить таймер на капсуле, отбуксировать «Красотку» в какую-нибудь задницу Вселенной, и пусть там торчит до скончания времён. Только предварительно рубины отыщем.

- Значит, гарантии нет…

- Алекс! Ты меня вообще слышишь, э?

- Кэп, а мы ведь идиоты.

- Обоснуй.

- Если нас засекли с той же Картахены, как думаешь, что за дивную картину они наблюдали?

- Две засечки – «Спрут» и «Набат». А что?

- А потом ещё три засечки – понтоны. Которые поочередно исчезли. А потом одновременно появились. Тебя бы это на мысль не навело?

- Навело. Что старый пройдоха Рин вместе с балбесом-напарником занимаются чем-то непонятным. Не более. «Красотку» с Картахены не увидели бы при всём желании – она не «фонит», у неё реактор дохлый. А сопоставить все факты и собрать логическую картинку вояки не смогут, потому что они не в курсе про технологию «подъёма».

- Пожалуй, ты прав, кэп… «подъём» – ключевой момент, без него мы со стороны просто хренью страдаем, и всё… но на будущее придётся озаботиться прикрытием.

- Эх, Алекс! Молод ты ещё, да глуп! – попенял мне Рин-сан. – Сам посуди: нафига вообще воякам с Картахены за нами следить? А если даже они следят, то им проще сделать вид, что они не в курсе. Потому что у нас есть Деррик, а с ним воякам приходится считаться. Запалиться можно только перед какими-то залётными, но от такого вообще никто не застрахован.

- Спасибо, успокоил.

- Всегда пожалуйста, симатта! Так ты всё ещё хочешь разбудить дамочку?

- Не хочу. Прямо с души воротит, - признался я. – Но от альтернативы воротит ещё сильнее. Пойми меня правильно, Рин, но если мы позволим ей спать дальше, вплоть до деактивации капсулы, то мы будем ничуть не лучше того же Айвена Готти. И будем заслуживать такой же участи.

- Совесть… н-да… давненько я с её проявлениями не сталкивался…

- Рин, да ладно тебе! Не притворяйся. Старый циничный ниппонец, ага…

- В отличие от тебя, Алекс, я уже однажды стоял перед подобным выбором, и результат получился очень плачевный. Мне повезло, что хотя бы Рин-тян сохранил.

- Чёрт… извини, кэп.

- Проехали…

Некоторое время я молча пялился на изображение леди Аннабель, безуспешно силясь себя переубедить, но довольно быстро сдался и прервал тягостную паузу:

- Кэп… умом я всё понимаю…

- Нихрена ты не понимаешь, Алекс! – вызверился Рин-сан. – Она потенциальный источник информации, причём смертельно опасной информации! Она может знать, где прииск. Смекаешь?

- А мы-то тут при чём?

- Пока ни при чём. Но ведь те же Рокуэллы об этом не знают! И какой же логикой они будут руководствоваться?

Ну да, тут вариант ровно один: мы её нашли, мы с ней общались, значит, она могла сболтнуть лишнего. Чисто теоретически. И в таких случаях кланы сомнений, в отличие от меня, не испытывали – всех в расход. И это только из-за прииска. А если сама дамочка станет кому-то костью поперёк горла? Почему «если», кстати? Однозначно станет. И очень вероятно, что она даже до дома не доберется, сгинет по пути. А мы снова превратимся в потенциальный источник утечки секретной информации…

- Короче, Алекс, всего четыре слова: прииск, секретность, старые счёты. И каждое – наш приговор. Как по мне, пусть уж лучше она не проснется вовсе, чем угодит в передрягу со смертельным исходом, и нас за собой утянет. Поэтому голосую ещё раз: убить. Ты, кстати, можешь просто воздержаться.

Н-да… а это выход… был бы, если бы я не знал себя настолько хорошо. Кэп, конечно, брал всю ответственность на себя, но… жить дальше с осознанием того, что мог поступить иначе, и тем самым сохранить чью-то жизнь… но смалодушничал, и леди Аннабель умерла? Итог немного предсказуем: депрессия, чёрная меланхолия, нервные срывы… а у меня семья… ну и кому от этого станет лучше?..

- Так что скажешь, Алекс?

- Я против.

- Ты хорошо подумал?

- Более чем.

- Ладно. – Рин-сан тяжело вздохнул, чего за ним раньше не водилось. – Хотя бы обоснуй, за что я должен сдохнуть.

- Никто не умрет…

- Смело!

- Не в ближайшее время, - поправился я. – Потом-то однозначно… ну, ты понял!

- Рожай уже.

- Значит, так… - Я взял небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, и принялся вдохновенно вываливать на «благодарного» слушателя казавшиеся мне самому убедительными аргументы: - Убивать её не будем. Выведем из анабиоза и используем в качестве подопытного кролика. В чём? Я попробую её завербовать в Корпорацию. Отработать, так сказать, технологию промывки мозгов, заодно скилл пи… хм… красноречия прокачать. И это нам нужно, кэп! Я больше чем уверен, что мы ещё неоднократно столкнемся с аналогичными ситуациями – как показала практика, невозможно предсказать, что с людьми на борту. Я лично вижу только один вариант: самому спускаться на «номере первом» и предварительно обследовать «утопленников» визуально. Но ты сам представь, во что это выльется, если я потрачу, скажем, пару часов, а у вас за это время пройдёт месяц, а то и два? И даже в этом случае… ну, погрузился. Ну, обнаружил, что на корабле люди. И что дальше? Не будем же мы его игнорировать? Согласись, иметь возможность спасти, и просто пройти мимо…

- Ты насчёт моей совести беспокоишься? Уверен?

- … в общем, в будущем таких вот «утопленников» будет очень много, - проигнорировал я кэпа. – И с ними нужно будет что-то делать. Единственный адекватный вариант – превращать в союзников. Надо, кстати, типовой контракт составить, у тебя нормальный юрист знакомый есть?

- У Деррика попросишь, - отмазался Рин-сан. – Не отвлекайся, мне интересно.

- Короче, попробуем её убедить присоединиться к нам. Я примерно прикинул, на что можно давить. Если сработает, хорошо. Ну а если нет… мы используем её как прикрытие. Все, что нужно – убедить её, что мы нашли яхту случайно...

- В подпространстве? Случайно? Очень смешно, Алекс.

- Нет, в обычном космосе.

- Ты думаешь, она дура и не догадалась, что они «утопли»?

- Попадание «дробины» вызвало сбой в генераторе, и яхта ушла в прыжок. Но поскольку она уже затормозилась после предыдущего скачка, то переместилась недалеко, оставшись в окрестностях системы. Насколько запаса инерции хватило для перемещения по «струне». Поэтому, кстати, нападавшие её и потеряли. И не добили.

- Хм… на первый взгляд логично.

- А то! И вообще, мы красавцы. Только меркантильные. И если она сама не возжелает отдариться теми же камушками, надо будет намекнуть потолще. Потом доставить её на Картахену, ввести в курс дел, пояснить современные реалии, и отпустить в свободное плавание. Главное, шумиху поднять, чтобы те же Рокуэллы не смогли её втихую пришить по дороге, а потом ещё и нас до кучи, чтобы мы не проболтались...

- А вот тут не согласен. Нельзя моей роже в СМИ мелькать. Да и твоей тоже, если, конечно, ты перед любящим дядюшкой спалиться не хочешь.

- Это всё решаемо, - отмахнулся я. – Попросим Деррика, он всё организует. Типа, скромные неназванные герои нашли в глубинах космоса пропавшую шестьдесят три года назад яхту… это же сенсация! Главное, побольше внимания нашей находке.

- Я с Дэвидом сам на этот счёт поговорю.

- Да бога ради! Итого, мы герои – раз; леди Аннабель появилась с партией рубинов, и поэтому никто не удивится, если мы… вернее, некие анонимные спасители выбросят на «чёрный рынок» парочку таких же – два. Все в дамках. Мы не запалились, но заручились поддержкой благодарной спасённой…

- И лютой ненавистью того, кто организовал засаду!

- Если он ещё жив! Но тут придётся рискнуть… и самое главное, будить её прямо сейчас мы не станем… кстати, что там с Борисычем? Кумо?

- Механик Мягков направляется к анабиозному отсеку, капитан Заварзин.

- Зараза! Кэп, уйми его!

- Хорошо… да ты продолжай, продолжай, я тебя и на том канале слышать буду… Боб?!

- Короче, пусть ещё подрыхнет с недельку… или сколько понадобится, чтобы яхту выпотрошить. Попробуем найти камни. Тогда нам проще с ней будет торговаться, типа, мы будем не просителями, а наоборот, благодетелями – отдали большую часть, хоть могли и просто послать. И «мозг» взломаем – запитаем от «Спрута» времянкой, и Кумо натравим.

- … угомонись, я сказал! Заладил – грех на душу! Разбудим, но позже!!! Алекс, а комп-то зачем потрошить? Только не говори, что хочешь координаты прииска добыть!

- Именно, кэп. Именно.

- Не потянем.

- Сейчас да. А потом?..

На это Рин-сан не нашёлся, что ответить, по крайней мере, сразу. Впрочем, и молчал недолго.

- Молодец, стратегически мыслишь! – снизошел он до скупой похвалы. – Признаться, я тебя недооценивал, Алекс. Прииск… это тема. Весьма перспективная. И самое главное, можно возобновить добычу тайно.

- С чего так решил? – озадачился я.

- Всё просто, мой юный друг! Я практически уверен, что сам по себе добывающий комплекс очень компактный и малозаметный, особенно теперь, когда орбитальная инфраструктура и все внутрисистемные пространственные объекты уничтожены. Ведь будь иначе, разработку уже бы давно нашли… если не сами бритты, так ваши, из Протектората Росс.

- А ты уверен?

- Уверен. Если бы нашли, не было бы такого дефицита на каилиты. Новые камни неизбежно всплыли бы на рынке.

- Логично.

- В общем, прииск – тема. Я тебя понял. И склонен согласиться. Вопрос в другом: что именно будем врать Аннабель?

- Это я беру на себя.

- Смелое заявление.

- Кэп, ты мне доверяешь?

- И что же ты хочешь услышать? – хмыкнул Рин-сан. Потом всё же не выдержал и от души расхохотался. – Н-да… блин… ну, Алекс, ну умеешь же рассмешить!..

- Ну, Степанычу же ты доверял?

- А ты ещё далеко не Степаныч! – отрезал кэп. – Мы с тобой столько лет не враждовали. Ф-фух… ладно, замнём для ясности. Буду расценивать твой разговор с дамочкой как ещё одну проверку на профпригодность. Один хрен тебя не переубедишь. А если не можешь предотвратить, то что?..

- Возглавь? – предположил я.

- В точку.

- Значит, работаем по моему плану? – не поверив ушам, уточнил я.

- Работаем. Но заранее предупреждаю: если ситуация выйдет из-под контроля, я о дамочке позабочусь. И мне плевать на твою совесть и нежную душевную организацию. Пора уже взрослеть.

- Взрослеть и черстветь – разные вещи.

- Отнюдь. Пойми, Алекс, если ты хочешь руководить людьми, и руководить эффективно, ты должен… нет, ты обязан стать… не жестоким, это уже чересчур, но жёстким. Как стальной прут. И это как минимум. Потому что если всё срастется, в будущем тебе придется творить крайне неприглядные вещи. И ещё посылать людей на смерть. Таков удел всех глав кланов.

- У нас будет не клан, а Корпорация.

- Один хрен. Как ни назови, суть от этого не меняется.

- Я бы с тобой поспорил, кэп, да что-то утомился уже…

- Тогда закругляемся, мне ещё Борисыча успокаивать. Детали позже.

- Окей…

Глава 2-2

-//-

… индивидуальный бокс, отведённый нашей «находке», встретил белизной всех доступных поверхностей и даже некой стерильностью, и более всего в первый момент напомнил больничную палату. Мне аж самому поплохело – я нервно сглотнул и про себя помянул недобрым словом Лизку, которой поручил выбрать оформление жилища леди Аннабель Рокуэлл. Потом чуток пообвыкся, и льдистая белизна перестала резать глаза. Да и остальная обстановка способствовала: минималистичные кресла, столик с разными мелочами и, самое главное, кровать, которой куда больше подходило определение «роскошное ложе». С подушками Рин-тян подсобила – не спрашивайте, из чего именно их сварганил «Спрут», но и на ощупь, и на запах они ничем не отличались от стандартных с синтетическим наполнителем. А одеяло? Я когда его впервые пощупал, сразу же захотел себе такое же. Благо вторая моя половинка, равно как и Алекс-младший, уже обзавелись аналогичными. Но тут уже Рин-тян заупрямилась, типа, пока нельзя, «Спруту» после столь тонкой работы отдохнуть не помешает. Так бы сразу и сказала, что вредничает… короче, несмотря на первое впечатление, комната получилась что надо – да, ассоциация с больницей, но это куда лучше, чем стандартный интерьер в понимании гексаподов. Причем ещё и логичней, если учесть, что с нашей гостьей произошло.

А вот со всем остальным, включая одежду и прочие аксессуары, дело обстояло не слишком радужно: собственные запасы леди на борту «Ледяной красотки» стараниями плесневых грибков превратились в мерзкую слизь, а у нас ничего такого не было. Разве что у Лизки, но при ближайшем рассмотрении от этой идеи пришлось отказаться: спящая аристократка оказалась сильно меньше моей благоверной. А предложить поделиться Рин-тян нам даже в голову не пришло – слишком уж эпатажным вкусом отличалась капитанская дочка. Пришлось укомплектовать шкафы в каюте стандартным шмотьём формата «унисекс» – трусами-«боксёрами», футболками и комбезами. А чего? Пусть привыкает… тем более, что та же Лизка умудрялась банальнейший типовой комбинезон за счёт мастерской подгонки превратить в конфетку. Тут подтянуть, там чуток ослабить, и готово. Впрочем, я мог быть предвзятым, поскольку всегда считал стиль «милитари» в приложении к более-менее фигуристой девице суперсекси. Ну и без остальных женских приблуд, типа косметики и прочих гигиенических средств, бедной леди придётся потерпеть. Разве что та же Лизка сжалится. Но это на ближайшую перспективу, так скажем. Пока же мне предстояло окончательно разбудить «спящую красавицу» – резко выводить её из анабиоза мы постеснялись, в чём нас полностью поддержал медик из команды Рина, а потому погрузили «пациентку» в медикаментозную кому. Как показала практика, не напрасно: деактивация капсулы сопровождалась приключениями, и нам потом около трёх суток пришлось отмачивать женщину в ванной с чудодейственной гексаподовской слизью. Нет, можно было и не заморачиваться, но мы решили, что леди Аннабель и так предстоит нехилый стресс, так зачем её ещё и ожогами первой степени пугать? Ну и болевой шок никто не отменял.

Зато стало понятно, что стряслось с остальным экипажем – столь жуткие мумии получились как раз из-за воздействия питающей среды, которая при выключении капсулы почему-то приобретала свойства не очень сильной кислоты. Разъесть до костей не разъело, но при длительном пребывании порядочно обезобразило. И так всех пятерых членов команды. Мы потом не поленились, прошерстили логи электронного блока последней капсулы, и Кумо нашел причину – преднамеренное искажение программы вывода из анабиоза, за счёт которого вместо тонизирующей добавки в питающую среду вводилось сразу несколько по отдельности безобидных компонентов, в комплексе дававших столь затейливый эффект. На этом месте кэп загадочно усмехнулся, а когда я поинтересовался, что тут смешного, коротко напомнил собственную версию насчёт мистера Икса, стремившегося избавиться от леди Рокуэлл. Подстраховался, гад! В смысле мистер Икс, а не кэп.

В общем, слегка ошпаренную леди из капсулы выволокли вовремя – на ней даже бельишко не растворилось. И незамедлительно переместили в лазарет «Спрута» – тот самый, лично мне до боли знакомый. Перемещали, что характерно, на руках – Борисыч и ваш покорный слуга. Механику досталась, хм, верхняя часть девичьего тела, а мне довольно стройные ноги. В других обстоятельствах я бы даже на оные конечности полюбовался, но в тот момент было не до красот, тем более, ошпаренных.

Действо имело место на вторые сутки после, не побоюсь этого слова, блестяще осуществлённой спасательной операции. Ну а чего? Подумаешь, с первого (хорошо-хорошо, со второго тоже) раза количество понтонов не угадал… так опыт дело наживное. Тем более, как выяснилось, ситуация не вполне типичная. Эта нетипичность, кстати, навела на мысль подробнее изучить данные телеметрии – уже после разговора по душам с кэпом я припомнил, что «пузырь» на модели Границы после поискового «зова» немного отличался от прочих. Сделав зарубку на память – проанализировать и выявить корреляцию какого-нибудь параметра «утопленника» с его энерговооружённостью – я с головой окунулся в подготовительные работы. Впрочем, львиная доля из них выпала Борисычу – все первые сутки он в буквальном смысле слова разгребал… эти, как их… авгиевы конюшни, во! К чести механика, в его хозяйстве нашёлся промышленный пылесос, которым относительно быстро, за какие-то часы, удалось очистить все основные помещения жилой секции яхты. Что характерно, в извлечённой биомассе оказалось множество примесей – начиная с осклизлого пластика и заканчивая клочьями разваливающихся под пальцами тканей, но самого главного – каилитов – мы не обнаружили. Что снова выводило поиск тайников в разряд первоочередных задач. Это занятие также досталось Борисычу, но тут уже и я внёс посильный вклад, правда, параллельно с основной работой – взломом уцелевших компьютеров или их отдельных элементов. К этому времени кэп организовал в грузовом трюме человеческие условия с нормальной атмосферой и относительно комфортной температурой, так что получилось обойтись без скафандров, ограничившись дыхательными масками. Правда, данное неудобство сказывалось исключительно на результативности людей, а функциональному юниту-«кракозябре» было абсолютно параллельно, в каких условиях вкалывать.

И мы вкалывали. Борисыч таскался по каютам и техническим помещениям, методично обнюхивая, обстукивая и просвечивая все доступные поверхности, а я засел в ходовой рубке. Пульты на рабочих местах вахтенного офицера и штурмана сильно пострадали, но мне удалось при помощи юнита добраться до проводки и запитать вспомогательную рабочую станцию. Да-да, уже проверенным методом с вонзанием щупалец и искрами. Ну а дальше вообще дело техники – Кумо только дай возможность куда-нибудь просочиться. Но в этот раз и он едва не оплошал: кодировка софта шестидесятилетней давности оказалась ему не по зубам. Пришлось обнулять БИОС и прописывать современные драйвера. Думаю, не обладай мой мини-гекс самосознанием и опытом полутора десятков почивших профессиональных аналитиков, ничего бы у нас не получилось. А так он с нуля и на коленке состряпал нечто, отдалённо напоминающее программное обеспечение, и таки сумел восстановить, распознать и проанализировать часть логов. Из них мы, собственно, и узнали подробности происшествия, имевшего место больше полувека назад.

Наше предположение оказалось верным: «Красотка» совершила штатный подпространственный прыжок, благополучно из него вышла, затормозилась согласно стандартной процедуре и определила текущие координаты. А вот для следующего прыжка разогнаться уже не успела – кто-то очень быстрый и манёвренный обстрелял её из гауссовок. Причём именно эти два фактора сыграли с нападавшими злую шутку – «дробовой сноп» получился слишком «широким», и часть дробин поразила обитаемый отсек, включая центральный вычислитель яхты. А какая-то из оставшихся особо удачно угодила в блок управления прыжковым генератором, в результате чего вырубилось стабилизирующее поле, и «Красотка» «нырнула» в подпространство.

Дальше записи обрывались, поэтому пришлось искать другой источник информации. Как нетрудно догадаться, в любой сложной технике, а в космических кораблях тем паче, все контуры как минимум дублировались, а кое-где предусматривались третий, четвёртый и энный контур. Соответственно, в каждом из них имелся свой мини-«мозг», по сути самый обыкновенный контроллер – если кто сталкивался с архитектурой компьютерных сетей, тот меня поймет. Центральный «мозг», как и полагается, координировал работу всех подсистем на основании анализа поступающей информации. И когда его расколошматила «дробина», основное запоминающее устройство для остальных ветвей сети стало недоступно. Соответственно, были задействованы локальные накопители, найти которые при наличии чертежей не составляло проблемы. Траблы заключались в другом – как запитать, не испортив. С софтом мы более-менее разобрались, Кумо очень быстро научился находить общий язык с порядочно устаревшим кодом.

Попытка подключиться к блоку управления прыжковым генератором потерпела фиаско – весь отсек был в буквальном смысле слова изрешечён «дробинами». Нужда в герметизации уже отпала, но это ситуацию не облегчало от слова вообще – от сложной машинерии, упрятанной под безликими кожухами, остались жалкие лохмотья. Я даже не поленился при помощи функционального юнита довершить погром, но так и не нашёл ни одного целого накопителя информации. Зато, сам того совершенно не желая, отыскал первую «закладку» – несколько каилитов россыпью. Они прятались среди осколков резервного блока памяти – на природных кристаллах, мало поддающихся электромагнитным возмущениям, зато хрупких. Я бы их и не заметил, но среди льдисто-белых осколков вдруг мелькнул кроваво-красный отблеск, заставивший забыть всё на свете и лихорадочно переворошить близлежащий хлам. Старания мои были вознаграждены, хотя тут снова надо поблагодарить Кумо – обнаружив всего один камень, я было сдался, но он предложил просканировать помещение. «Нейр» с задачей справился, но я ничего не заметил – человеческое зрение несовершенно. Зато мой мини-гекс засек ещё четыре отблеска. Как результат, мы разбогатели на такое же количество каилитов. К сожалению, добыча не отличалась особо крупным размером, едва-едва вписываясь в категорию промышленных камней. Но и на том спасибо. К тому же я не спешил опускать руки – судя по размеру заначки, это явно чей-то «левый» приработок. Подозрение само собой ложилось на капитана или в крайнем случае энергетика, но с достаточно большой долей вероятности в курсе могла быть вся команда.

Хвалиться находкой я не стал, оповестив о появлении «неприкосновенного запаса» лишь капитана Рина. Кэп, кстати, одобрил. А чего? Эта мелочь самая натуральная контрабанда, о ней знать никто не знает, а владельцы мертвы. И какой же из этого следует вывод? А очень простой: даже если с леди Аннабель ничего не срастётся, мы всё равно уже в плюсе.

Продолжив в том же духе, я поочередно обшмонал «мозги» в пульте штурмана, дублирующем блоке систем жизнеобеспечения и в радарной установке. На «сладкое» оставил систему наведения пусковой установки ракет «космос-космос» и пары плазменных турелей – «Красотка» кораблик насквозь гражданский… хм… а применим ли к ней в таком случае термин «корабль»? А, пофиг! Короче, положение обязывало иметь хотя бы минимум защитных средств. Правда, добираться до них пришлось с приключениями – я в буквальном смысле слова забрался в пусковую шахту и вскрыл управляющий блок ракеты. Все эти меры вкупе позволили уточнить картину разыгравшейся трагедии, но ни на миллиметр не приблизили к решению главной задачи – обнаружению координат прииска. Если бы уцелел центральный вычислитель, было бы проще. Впрочем, Кумо лишний раз меня «обрадовал», выдав версию, что координаты искомого объекта попросту удалялись из памяти главного «мозга» сразу после рейса. Об этом говорили некие признаки, понятные лишь наделённой самосознанием программе, впитавшей опыт пятнадцати профессиональных аналитиков. Ну и чтобы подсластить пилюлю, он же высказал предположение, что нужный нам файл подгружался с компактного носителя – чьего-то «нейра» или вообще флешки. Внимание, вопрос: с чьего бы?.. Надо полагать, некоего должностного лица, облечённого соответствующими полномочиями… да, я намекаю на леди Аннабель. И нам ещё только предстояло придумать, как добраться до «закромов родины». То есть, конечно же, памяти её «нейра». Если кому-то интересно – вшитого под кожу на шее. Старьё то еще.

Ну и возвращаясь к первым часам после катастрофы, могу похвастаться, что с прогнозом попал в точку: из-за физических повреждений прыжкового генератора начались утечки энергии, изначально позволившие сформировать довольно обширный «пузырь», который и ввёл команду в заблуждение – сканер показывал, что «Ледяная красотка» окружена континуумом ПВ. До границ «пузыря» он не добивал, и капитан вполне логично посчитал, что яхта все ещё пребывала в родной реальности. А значит, существовала вероятность, что рано или поздно их найдут. Окрылённая надеждой команда развила бурную деятельность по сохранению живучести судна – быстро локализовала и устранила утечки воздуха из жилого сектора, восстановив герметичность, а вот дальше начались проблемы. Накрылся регенератор – раз. Энергия продолжала утекать в никуда – два. По самым скромным прикидкам, в таком режиме они бы продержались в лучшем случае неделю. Нормально, можно дотянуть до близлежащей системы… да вот незадача – разгонные движки раскурочены «дробью». Собственно, кранты. И выход оставался ровно один – сократить до минимума жизнедеятельность команды и пассажира. Что и было проделано: сначала в анабиозную капсулу уложили леди Аннабель, потом заснули члены команды. Капитан, как водится, лёг последним. Вот только чёртов кэп оказался излишне верен клану, а потому посчитал своим долгом обеспечить леди Рокуэлл преимущество в выживании. Он попросту запрограммировал капсулы на отключение через два года ожидания, справедливо рассудив, что этого срока более чем достаточно, чтобы попасться кому-то на глаза. И не его вина, что он так и не догадался об истинном положении обречённого судна. Плюс им всем очень не повезло – мало того, что в реальности прошло шестьдесят три года, так ещё и в «пузыре» после его «усушки» течение времени как минимум вдвое ускорилось. Реактор, судя по косвенным признакам, потух уже через полтора локальных года. Потом пришёл черёд «лишних» капсул. Их экранированных резервных батарей, перекинутых на «ложе» леди Аннабель, хватило аккурат на те самые сто сорок четыре года. Плюс несколько месяцев. Повезло нам, короче. И нам, и леди Рокуэлл. Причём еще непонятно, кому больше. Но повезло однозначно. Как утопленникам, ага.

Действующую анабиозную капсулу я оставил напоследок, взявшись за дело только когда леди Аннабель уже уютно устроилась в ванне со слизью. И на сей раз мне предстояло не просто распотрошить «память», а переписать логи и изменить настройки таким образом, чтобы таймер показывал шестьдесят три года. С остальными пятью капсулами проблем не предвиделось: там и без «подшаманивания» часы показывали то, что нужно – те самые два года. И какая разница, из шестидесяти трех, или из ста сорока четырех? Вот и я так подумал.

В общем, на этом моя часть эпопеи завершилась, и я с чистой совестью присоединился к Борисычу, сосредоточив основные усилия на бывших покоях леди Рокуэлл. И, должен сказать, поиски увенчались успехом – я обнаружил в одной из «колонн», маскирующих элементы силового набора корпуса, самый настоящий тайник. Всё как положено – с сейфовой дверью и кодовым замком с девятью степенями защиты. Кумо, едва завидев это чудо инженерной мысли, сгоряча посулился взломать код едва ли не за пару секунд, но провозился больше часа, прежде чем признал поражение. Выход, конечно, был – раскурочить нахрен саму колонну с обратной стороны, и таким образом добраться до содержимого сейфа. Но меня остановило то соображение, что леди, буде мы её разбудим (а мы её разбудим – уже, собственно), наверняка захочет посмотреть, что там с её корабликом. И очень удивится новым повреждениям, которых не было перед погружением в анабиоз. Поэтому, посоветовавшись с Рином, я счёл за благо оставить нашей гостье пусть и гипотетическую, но возможность поторговаться. Никого нельзя загонять в угол, даже аристократов. Кхм, чёрт! О чём я вообще! Особенно аристократов. Её проще было вовсе не выводить из анабиоза, чем ультиматумы предъявлять.

В общем, и с тактикой, и со стратегией предстоящих переговоров я определился. Осталась сущая малость – окончательно разбудить «спящую красавицу» и поставить её перед парочкой крайне неприглядных фактов. Собственно, именно с этим намерением я и явился в её каюту, загодя через Рин-тян попросив «Спрута» «сыграть побудку». Ну, как это он умеет – ненавязчиво и нежно.

Правда, процесс несколько подзатянулся – я уже и каюту всю осмотрел, и вдоволь на миловидное лицо (и то, что чуть ниже под одеялом топорщилось) попялился, а женщина как посапывала безмятежно, так и продолжала…

- Кумо, пусть «Спрут» поторопится.

- Хорошо, капитан Заварзин… процесс активирован… процесс завершен.

С последним «звуком» мысленной «речи» моего мини-гекса леди Рокуэлл широко распахнула глаза, хватанула воздуха и закашлялась – такое ощущение, что мозг забыл, как это – видеть и дышать осознанно, а не на чистых рефлексах. Ну а где удушье, там и паника – наша гостья резко вскинулась на кровати, отшвырнув одеяло, и схватилась за горло. Н-да… как-то иначе я её пробуждение представлял… после стольких-то лет… неловко получилось.

Собственно, именно осознание этой неловкости вывело меня из ступора, и я поспешил прийти леди на помощь, легонько постучав её по спине. А потом я осторожно гладил её по подрагивающим лопаткам, пока та окончательно не успокоилась и не подняла на меня наполненные слезами глаза. В них, что совершенно естественно, читался немой вопрос, на который я и ответил незамедлительно:

- Приветствую вас на борту «Спрута», леди Аннабель. Поверьте, вы очень долго спали. И этот сон я бы не рискнул назвать сладким.

Глава 2-3

-//-

- «Спрут»? – недоумённо переспросила леди.

Её бриттиш, в отличие от моего, был безукоризнен. Впрочем, как и полагалось образованной аристократке родом из соответствующего Протектората. А вот голос немного подкачал – хрипотца явно болезненная. Что тоже вполне объяснимо.

- Да, вы не ослышались, леди Аннабель.

- Но во флоте Рокуэллов нет корабля с таким названием! – ещё больше удивилась женщина. – И акцент у вас… странный. Как вас зовут, молодой человек?

- Алексей Заварзин, к вашим услугам, - чуть поклонился я. Сидя, ага. Не дело аристократическими замашками щеголять. – Строго говоря, я капитан «Набата». А «Спрутом» командует капитан Сугивара.

- Росс, ниппонец… где я?!

- На борту «Спрута», - с бесконечным терпением в голосе повторил я.

Ну а что поделать, если дамочка в шоке? Это ещё более-менее адекватная реакция, сам-то я, небось, уже бы всех расшвырял с дикими матюгами и ломал дверь. С ними же.

- Зачем вы меня обманываете?! Вы не похожи на росса!

Леди Аннабель скользнула затравленным взглядом сначала по моей роже, а потом ещё и по дрэдам, и я проглотил заготовленную было язвительную тираду. А ведь она права! Видок у меня тот ещё. «Космический загар» мало того, что не прошел, так ещё и усугубился. А избавиться от искусственных (изначально) косичек не позволила Лизка: она, видите ли, скучала по утраченной прическе, да и привычка подвивать, подкручивать и уплотнять космы за столько лет сформировалась. По себе знаю, как нелегко от чего-то подобного отвыкать, поэтому и не возражал особо. Мне всё равно, а ей приятно. Пусть возится. Какая-никакая, а точка соприкосновения. А теперь вот, получается, экзотичность против меня сыграла…

- Я давно не был дома, - пожал я плечами. Потом вспомнил, что когда-то мне сказала Лизка, и пояснил: - И это лучше, чем лысина. Хоть и не практичней.

- Бог мой, о чём вы вообще?!

Н-да… и кто же нам достался? Комнатное растение, не выходившее за пределы аристократических покоев? Рокуэллы – клан промышленный, она вообще могла на планете жить, так что не в курсе космических реалий. Не хотелось бы, конечно. Трудно общаться слепому со зрячим.

- Леди Аннабель, постарайтесь успокоиться. Поверьте, мой внешний вид должен вас сейчас волновать менее всего. У меня новости. Много новостей. И, боюсь, большинство из них не назовешь приятными.

- Большинство? – с надеждой посмотрела на меня собеседница. – Значит, есть и хорошие?

- Есть, - кивнул я. – Вы живы. И мы вас нашли, поэтому у вас есть все шансы оставаться в живых и дальше.

- А... моя команда?..

- Им не повезло.

- Но... как это возможно? Анабиозные капсулы одинаковые! Если моя сохранилась, значит, и остальные...

- Боюсь вас разочаровать, леди, но...

- Не может быть... – Аннабель сникла, но уже через мгновение волшебным образом преобразилась – сжала губы, недобро прищурилась и тряхнула головой, хлестанув по глазам длинной челкой.

Я вам говорил, что шевелюра у дамочки просто роскошная? Нет? Ну вот, говорю. Длинноволосая шатенка, с густыми чуть волнистыми локонами. Правда, таковыми они стали только после трёх суток пребывания в ванне со слизью. Из капсулы-то мы извлекли нечто абсолютно неприглядное – ошпаренное и лохматое.

- Что ж, такова судьба верных слуг! Их долг отдать жизнь за госпожу!

Упс... а куда нездоровая хрипотца делась?

- А что это вы головой машете, Алекс? Вы со мной не согласны?

- Боюсь, абсолютно не согласен, леди Аннабель. Я, к вашему сведению, не аристократ.

- А кто же вы? – Взгляд женщины теперь излучал не только властность, но и любопытство с толикой пренебрежительной брезгливости.

Как я это всё определил? Да кто бы знал! Вот возникло такое ощущение, и всё. Хотя... что-то такое я видел, и не раз. Дядя Герман этой техникой безмолвного унижения владел в совершенстве. Только он ещё и еле заметную усмешку добавлял.

- Вольный художник, - хмыкнул я. – Других у нас в «золотом треугольнике» не бывает.

- Золотой треугольник? Что-то не припоминаю... где это?

- Не сочтите за дерзость, леди, но вы и не можете припомнить это место, потому что в ваше время его ещё не существовало даже в проекте.

- В моё время? – На сей раз удивление совсем не выглядело наигранным. – Это сколько же я провалялась в анабиозе? Пять лет? Десять?..

- Давайте не будем гадать. Просто примите как факт: в анабиозной капсуле вы провели шестьдесят три года. Ну, плюс-минус пару меся... леди? Что с вами?!

Блин, вот приспичило ей обморок изображать! Видела же, что отнюдь не в утонченный высший свет попала, смысл на публику играть?! Или?..

- Аннабель! Миссис Рокуэлл! Очнитесь!

Н-да, тряска не помогла... а по физиономии хлестать как-то... не комильфо.

- Не верю...

Ф-фух... не пришлось. Всё-таки не обморок, просто очередной шок.

- Я могу доказать.

- Как? Как вы это докажете?! Большего бреда мне в жизни не приходилось слышать! А я всякого наслушалась, уж поверьте! Какие, к дьяволу, доказательства?!

- Леди Аннабель, успокойтесь, пожалуйста. В ваших интересах меня выслушать...

- Да кто ты такой, щенок, чтобы меня успокаивать?! Меня, жену наследника клана!!!

- Что ж, в таком случае, вам лучше побыть в одиночестве.

- Да как ты смеешь!

- Элементарно, дамочка. Это мой корабль... э-э-э... моего друга! И здесь мы командуем, а не какая-то замшелая аристо, извлечённая из небытия лишь по воле слепого случая! И ещё большой вопрос, какие у вас скелеты в шкафу! Стоит ли вообще с вами связываться, особенно учитывая обстоятельства катастрофы? Да нам проще наплевать и забыть! Честь имею!

До двери я не дошел – леди Аннабель взяла себя в руки и пересилила гордыню на пятом шаге, когда до цели мне оставалось ещё примерно столько же. Да-да, кэп на каюту не поскупился.

- Извините... я прошу прощения, Алекс. Нервы, знаете ли.

- О да, знаю! – с чувством отозвался я. Остановился, развернулся к гостье лицом – исключительно чтобы не прослыть грубияном – но возвращаться к кровати и не подумал. – Так вы готовы воспринимать информацию... хм... адекватно? Без истерик, и – боже упаси – рукоприкладства?

- Я... постараюсь... но слишком это всё... неожиданно.

- Понимаю. Но и вы поймите: обратного пути нет. Примите как данность, что прошло более полувека. И приготовьтесь к сюрпризам.

- Сомневаюсь, что они будут приятными...

- Я предупреждал.

- Да, предупреждали… я готова.

- Что ж… тогда у нас есть два варианта. Я могу рассказать на словах, а могу и подкрепить их, скажем так, визуализацией. Но для этого придется воспользоваться вашим «нейром».

- Чем, простите?! – округлила глаза женщина.

- Ну, как там ваш прибор называется, посредством которого вы в сеть выходите?

- А, вот вы о чем! Мы его называем… называли «комм», от коммутатор. А по-научному что-то вроде «нейроинтерфейса удаленной связи»…

- … сокращенно «нейр», - кивнул я. – Насколько мы поняли из показаний медицинского сканера, этот, хм, гаджет вживлён вам под кожу на затылке… по крайней мере, его управляющий блок…

Это да, бритты полувековой давности были те ещё затейники – от центрального блока провода-антенны тянулись к вискам, ушным раковинам и щекам. Нешуточная операция, если разобраться. Особенно при условии сохранения аристократической внешности в первозданном состоянии. Честно говоря, от меня смысл данной манипуляции ускользал вовсе. Куда проще было приблуду сделать съёмной…

- Издержки социального статуса, - величественно отмахнулась леди. – Плюс дополнительная защита от взлома.

Ясно. Кто попроще и без претензий юзали именно съёмные. Не самое эстетичное зрелище, зато дёшево, удобно и практично.

- Понятно. Но вы не переживайте, мы ваш прибор приведём в порядок.

- А с чего вы взяли, что он… не функционирует?

- Ну, вы же до сих пор к нашей сети не подключились, - пожал я плечами. – Уж это мы проконтролировать в состоянии. Почему, кстати, не подключились? Сбой соединения, да?

- Если бы, - нахмурилась леди Аннабель. – Он вообще не отвечает, наверное, совсем испортился.

- Вы позволите?

Дождавшись кивка и ободряющего взгляда, я подошел к ложу женщины, на ходу выудив из кармана стандартный кругляш «нейра» – абсолютно нового, но с уже предустановленным софтом. Понятное дело, нашим, на досуге подшаманенным Кумо. Ради такого пришлось раскурочить НЗ «Набата», поскольку больше взять приборчик было просто негде. Не свой же отдавать?..

- Что это?!

- «Нейр», - невозмутимо пояснил я. И, испросив взглядом разрешения, аккуратно откинул роскошную гриву леди Аннабель, оголив шею. – Не бойтесь, это не больно.

В доказательство своих слов я привычным жестом приложил кругляш чуть пониже правого уха, и тот прилип к бархатистой коже. И нежной, кстати. К чему это я? Да так, до сих пор никак к действию гексаподовской слизи не привыкну. Каждый раз удивляет.

С некоторым трудом заставив себя убрать лапы от красотки, я отступил на шаг назад, полюбовался результатом и пояснил недоумевающей гостье:

- Сейчас «нейр» вас просканирует, возможны некие… э-э-э… спецэффекты. Но это нормально. Готовы?

- Да.

- Тогда дайте мысленную команду. Любую.

- Хорошо.

- Развлекайтесь, леди Аннабель.

Первое знакомство с «нейром» это что-то с чем-то, по себе помню. Так что минут десять-пятнадцать у меня есть. И чтобы не торчать столбом у кровати, я оккупировал одно из кресел, намеренно выбрав то, что стояло подальше. И мне наблюдать удобнее, и её, хм, чары не добивают.

Впрочем, леди на мои маневры не обратила внимания, в буквальном смысле слова погрузившись в себя. И это ещё только первичная настройка интерфейса! Что же будет, когда она до сети дорвётся? Ничего хорошего, к гадалке не ходи. И вот как раз во избежание негативных последствий мы кое-что в софте и подправили. Предусмотрительно, ага.

Кресло, кстати, оказалось удобным и даже каким-то… уютным, что ли… в общем, заняться делом я себя заставил далеко не сразу, мужественно проигнорировав иллюминацию сканера и весьма пикантную позу подопытной.

- Кумо? – позвал я мини-гекса настолько тихо, насколько это вообще возможно. По факту, он исключительно по артикуляции ориентировался. – Как процесс?

- В норме, капитан Заварзин, - соткался в мгновенно сформировавшейся виртуальности гекс. – Связь установлена, кодировка поддалась расшифровке. Основные драйверы и операционная система адаптированы к коннекту с текущей версией программного обеспечения.

- Доступ к памяти?

- Полный.

- Копируй массив и отсоединяйся. Нельзя, чтобы она догадалась. А файервол может подгадить.

- Принято, капитан Заварзин.

Ну, вот и всё. Можно ещё один плюсик в нашу пользу рисовать. Осталось честно спертый инфомассив проанализировать, выудив координаты прииска. А ещё наверняка там же отыщется код к сейфу в апартаментах леди Аннабель. Тех, что на «Ледяной красотке». В принципе, дамочка нам уже и не нужна. От слова вообще. Но избавляться от неё я по-прежнему не желал. Да, упёрся. Да, совесть. А тут кто-то против?

- Алекс?

- Да, леди?

- Это… это правда?.. - В голосе женщины сквозила неподдельная растерянность.

- Что именно?

- Ну… дата, время…

- У вас есть доступ к локальной сети корабля. Даже двух – «Набат» сейчас пристыкован к «Спруту» и управляется с него же. Как думаете, смогли бы мы подделать текущее состояние системы?

- Возможно…

- Вот только зачем? Чтобы ввести в заблуждение некую миссис Рокуэлл? – заломил я бровь. – Извините, леди Аннабель, но вы сейчас птица не того полета.

- Как-как вы сказали?..

- Это русская поговорка, но на вашем родном языке она звучит бредово, согласен. Я всего лишь хотел сказать, что в наше время ваш статус не настолько высок, чтобы пускаться во все тяжкие… э-э-э… чтобы идти на такие ухищрения.

- Я жена наследника клана!

- Предыдущего, вы хотите сказать?

- Что?.. Джим мертв?..

- Без понятия, - усмехнулся я. – У меня, знаете ли, есть более актуальные занятия, чем следить за высшим обществом Протектората Бритт. И уж тем более мне безразличны дела одного отдельно взятого клана. Даже и Рокуэллов! – предупредил я дальнейшие возражения. – Я про таких и не слышал, пока мы вас не нашли. Ну а потом пришлось... озаботиться.

- Это… неуважение! – возмутилась леди Аннабель.

- А, расскажите это своим соотечественникам, - отмахнулся я. - Поймите, моя сфера интересов бесконечно далека от интересов Протектората Бритт. Отсюда следует, что я лицо абсолютно незаинтересованное.

- К чему вы клоните, Алекс? – подбавила льда в голос женщина.

- К тому, что со мной можно иметь маленький бизнес, леди.

- Да за кого вы меня принимаете?! Я жена наслед…

- Были женой наследника. Шестьдесят три года назад. Кстати, не подскажете, сколько лет было вашему мужу?

- Пятьдесят два…

- Значит, на сегодняшний день ему сто пятнадцать. Не бог весть какой возраст, сейчас многие и больше живут… но только не аристократы, ведь так, леди Аннабель? И в особенности не наследники кланов…

- Я должна удостовериться! Но ваш компьютер не позволяет мне использовать дальнюю связь для подключения к глобальной сети!

- Действительно? С чего бы это?..

- Вы меня пленили! – обличающе уставила на меня указательный палец женщина. – И не доверяете мне!

- Естественно, не доверяем, - хмыкнул я. – А вот насчёт пленили это вы дали маху, леди. Мы вас спасли. И продолжаем спасать. Как минимум от необдуманных поступков.

- Я хочу связаться с семьёй!

- Прежде хорошенько подумайте, леди.

- Я требую!

- Хм… а может, стоит предварительно разобраться в обстановке? Уяснить текущую политическую ситуацию, убедиться, что доступ к семейным ресурсам у вас по-прежнему есть? И только потом…

- Я! Хочу! Позвонить! Мужу!

- Ладно, убедили. – Я с усмешкой откинулся на спинку кресла и лукаво, с характерным прищуром, глянул на леди: - Но сначала ответьте на один вопрос: перед тем, как лечь в анабиоз, капитан вам рассказал, из-за чего вы попали в такую безвыходную ситуацию?

Этот взгляд я ещё в бытность на станции «Савва Морозов» долго и с любовью репетировал, а потом ещё и обкатывал на домочадцах и сокурсниках. Своеобразное тайное оружие, почти откровенно берущее объект применения на «слабо». Что характерно, сработал он и на этот раз, хе-хе.

- Он сказал, что напали пираты!

- На корабле с гаусс-автоматами?

- Чем, простите?!

- Пушка Гаусса. Это же по физике проходят…

- А, поняла.

- Не самое характерное оружие для пиратов, не находите? Я скорее поверю, что столь экзотическими средствами оборудован какой-нибудь специализированный корабль, призванный устранять свидетелей тихо и аккуратно. Например, на благо клана.

- Какого?!

- Рокуэлл?..

- Вы издеваетесь?! Им-то это зачем?!

- Ну, не знаю… может, муж от вас хотел избавиться?

- Муж?!

- Леди Аннабель, вы же вроде потомственная британка… почему вы постоянно отвечаете вопросом на вопрос?

- А?..

- Короче, при осмотре вашей яхты мы обнаружили множественные повреждения энергетической секции, включая разгонные двигатели, а также незначительные повреждения обитаемого отсека, с которыми команда справилась самостоятельно. А вот с остальным не получилось, и вы вынуждены были погрузиться в анабиоз…

- Да, была утечка энергии, и реактор долго бы не протянул…

- Мы догадались. Но знаете, что ещё странно, помимо примененного оружия? Вас подкараулили на выходе из подпространственного прыжка. А значит, у организаторов засады имелись точные сведения о вашем маршруте. Иначе было бы логичней поджидать вас в окрестностях Кайи-13 и ловить на разгоне. Так кто мог поделиться с пиратами такой информацией?

- Такой – никто.

- Но факт имеет место.

- Я имею в виду, с пиратами. А вот с безопасниками… или с наёмниками…

- Вот видите! Но это ещё не все. Когда мы выводили вас из стазиса, имел место ещё один инцидент… не возражаете, если я продемонстрирую видеоролик?

- Пожалуй, нет…

- Тогда дайте разрешение «нейру» на подключение к видеоконференции – сам я не могу, у вас уже файервол настроился.

- Конечно, Алекс… извольте.

- Не удивляйтесь, я для удобства использую виртуальность с оригинальным дизайном. И визуализация программы-координатора у меня… хм… специфическая. Кумо! Врубай видео.

- С какого момента, капитан Заварзин?

- Ой, кто это?!

- Обыкновенный гексапод, только маленький, - поспешил я успокоить собеседницу. – Я же говорил, что он специфический.

- Никогда не видела этих тварей… извините.

- Ничего страшного, я всё понимаю. В ваше время люди и особенно бритты с гексами сталкивались нечасто. Но примерно через двадцать лет после вашего исчезновения в данном секторе разразилась нешуточная война между двумя Ульями. И, вы не поверите, тогда же наши правительства решили выяснить отношения в военном противостоянии…

- Мы воевали с русскими?!

- И дойчами тоже.

- И кто же…

- ... победил? Можно сказать, мы с союзниками. Вашим соотечественникам пришлось отсюда убраться не солоно хлебавши… э-э-э… ни с чем.

- Но… сейчас войны нет?

- Конечно! Уже больше тридцати лет затишье. Даже почти сорок. И дипломатические отношения восстановлены, если вас именно это волнует. Хотя не должно – в настоящее время территория сектора находится под юрисдикцией Протектората Человечества в целом, и доступ кланам сюда закрыт. Мы в «золотом треугольнике», леди.

- Снова это название! Хоть бы пояснили!

- Сами посмотрите в сети, на словах слишком долго объяснять.

- Но меня не пускают в сеть! Только локалка!

- Это лишь пока. Как только договоримся, все ресурсы «Спрута» окажутся в вашем распоряжении.

- Договоримся о чём?!

- О ваших дальнейших действиях. Причём крайне желательно таких, чтобы не шли вразрез с интересами ваших спасителей, то бишь меня с соратниками.

- Я всего лишь хочу попасть домой!

- Как раз это нас и тревожит.

- Но…

- Никаких «но». Кумо, давай картинку. А вы внимательно смотрите, леди. На основных моментах я заострю внимание. Всё, поехали…

Надо отдать леди Аннабель должное: она умела не только смотреть, но и видеть. А второе куда сложнее. Соответственно, с озвученной мною версией она даже спорить не стала – хватило картин искаженных в предсмертной муке лиц родной команды, а также запустения, царившего на яхте. Тут уж хочешь, не хочешь, а поневоле поверишь в шестьдесят три года, потому что даже за десять лет такой бардак устроить вряд ли получится. На данных о неких ингредиентах, безвредных по отдельности и образующих кислоту в комплексе, по лицу леди пробежала лёгкая тень. Впрочем, женщина воздержалась от комментариев, но у меня уже не осталось сомнений, что она догадалась, чьих это рук дело. А ещё Аннабель за столь короткое время умудрилась полностью успокоиться и выработать линию поведения, оптимальную для текущей ситуации. На её взгляд, разумеется.

- Вы проделали гигантскую работу, Алекс! - объявила она, когда ролик подошёл к концу. – И достойны моей самой горячей благодарности…

- Уверены? – перебил я её. Каюсь, умышленно.

- В чём?

- В горячей благодарности. – Я демонстративно скользнул взглядом по её волосам, точеной шее и груди, обтянутой эластичным топом. – Будете платить натурой?

- Что-о-о-о?!

Блин, еле сдержался, чтобы не заржать! Но очень уж у неё глаза стали большие. И удивлённые. Видимо, ещё ни разу она ничего подобного в свой адрес не слышала. Ладно хоть с кулаками не набросилась… впрочем, и я хорош – нечего было провоцировать.

- Успокойтесь, леди, это не грязный намек, - поспешил я сгладить неловкость. – Посмотрите вот сюда, пожалуйста… Кумо, покажи тайник.

- Это мой личный сейф! – Льда в голосе Аннабель было столько, что хватило бы на заморозку всего «Спрута». – Как вы посмели его взломать?!

- Мы и не взламывали, - усмехнулся я. – Пока. Решили сначала вас разбудить и пообщаться. Так-то мы примерно представляем, что в нём…

Сказать, что леди после этих слов была поражена – это ничего не сказать. Я повторно увидел её фирменное выражение «глаза-блюдца», а ещё полюбовался на пластическую зарисовку «рыба на берегу» – Аннабель некоторое время просто не могла вдохнуть. Как сказал бы поэт в седой древности, «в зобу дыханье спёрло».

- Вот теперь я вообще вас не понимаю, Алекс, - нашла в себе мужество признаться леди, как только справилась с эмоциями. – Что же вас… сподвигло? Вы могли просто… не будить меня!

Я почти физически ощутил, как где-то в недрах «Спрута», в капитанской рубке Рин-сан зашёлся в приступе гомерического хохота, но собеседнице, естественно, про кэпа не сказал. Пусть у леди сложится обо мне неправильное представление. Мне от этого только лучше будет.

- Мы не убийцы.

- Но… вы могли избежать проблем!

- Так вы проблема?

- Пожалуй… в свете увиденного…

- Не переживайте, мы не до такой степени идеалисты, - успокоил я аристократку. – И ничто человеческое нам не чуждо. Например, меркантильность.

- Что ж, это справедливо. Я заплачу за своё спасение. Сразу же, как только получу доступ к банковским счетам.

- Это вряд ли…

- Так я все-таки пленница?!

- Я не о том. Вряд ли у вас сохранился доступ к банковской системе. Прошло шестьдесят три года с вашего исчезновения. По всем законам всех Протекторатов вы мертвы. Всё, что у вас было, перешло к наследникам. И вернуть хоть что-то теперь вряд ли получится. Вы бедны, как церковная мышь. Всё, что у вас есть – «Ледяная красотка». Она тоже по международным нормам в связи с давностью исчезновения перешла в разряд бесхозного имущества, и права на неё получает нашедший, то есть мы. Получили бы, не случись на борту вас. И у вас, как вы понимаете, приоритет. На груз, кстати, тоже.

Про то, что такой куш Рокуэллы наверняка попытаются отжать, невзирая на законы, я благоразумно промолчал. Хотя начнут они наверняка с суда, и шансы у них будут неплохие – если кого надо подмазать, конечно же. А они подмажут. В том, естественно, случае, если леди Аннабель всё же решит уладить проблему полюбовно.

- Дело ваше, конечно, - продолжил я невозмутимо. – Можете попробовать. Но я практически уверен в исходе. Поэтому вы можете рассчитывать лишь на то, что у вас при себе. То бишь яхту и её груз. И в связи с этим у меня есть к вам встречное предложение: не хотите ли войти в небольшое, но перспективное предприятие в качестве соучредителя? А взносом в уставной фонд сойдут ценности из сейфа. Ну, что скажете?

- Зачем мне это? Вам-то понятно – совесть успокаиваете…

- Давайте вернёмся к началу разговора, леди Аннабель. Помните про «дробь» и кислоту? Думаете, дома вас ждут с распростертыми объятиями? В ваших же интересах присоединиться к нам, потому что упомянутое мной предприятие базируется в «золотом треугольнике», куда нет доступа кланам. Таким образом, мы предлагаем вам не только перспективу восстановления финансового благополучия, но ещё и защиту.

- Я… должна подумать.

- Думайте. И учтите вот ещё что. Вам несказанно повезло – «дробь» вызвала сбой в генераторе, и яхта совершила микропрыжок, насколько хватило инерции при вашей скорости дрейфа. Поэтому преследователи вас потеряли. И по этой же причине вас не нашли «любящие» родственники в дальнейшем. Вы провалялись в анабиозе шестьдесят лет, и мы лишь по счастливой случайности наткнулись на «Красотку». Потом вам повезло ещё раз – мы успели извлечь вас из капсулы до получения фатальных повреждений. Плюс удалось вас вылечить. В общем, вам выпал уникальный шанс начать всё заново. Буквально с чистого листа. Постарайтесь не упустить его. Пожалуйста.

Последние фразы я намеренно сделал короткими и рублеными, подчёркивая их значимость. Тоже у дядюшки, чтоб ему почаще икалось, подсмотрел. И опять сработало! Леди Аннабель глубоко задумалась и молчала минут пять, не меньше. Я, впрочем, её прервать не решился – просил подумать, получите, распишитесь.

- Ваши слова имеют смысл, Алекс, - наконец очнулась от раздумий леди. – Но я не могу сделать выбор прямо сейчас. Как говорили на моей первой работе, слишком мало исходных данных для анализа.

- И что же вам нужно для принятия решения? Информация?

- Именно. Доступ к информационным ресурсам и хотя бы три дня времени.

- Это... довольно скромно, - признал я. – И справедливо. Хорошо, мы пустим вас в сеть, но есть одно условие: вы не будете пытаться выйти на связь с кем-то из знакомых. Из старой жизни, я имею в виду. А на всех ресурсах, где требуется регистрация, вы будете появляться исключительно инкогнито. Кумо предоставит вам фейковый аккаунт.

- Мы договорились, - величественно кивнула леди Аннабель. – А теперь я прошу вас удалиться, Алекс. Мне нужно побыть одной.

- Не смею больше беспокоить, леди, - чисто из вежливости слегка поклонился я. – Если что-то понадобится, дайте знать. Кумо всегда на связи. За сим откланиваюсь.

Идти я старался подчёркнуто неторопливо, хотя внутри весь кипел от предвкушения – дамочка оказалась очень занятным экземпляром. Такую переиграть дорогого стоит! Если удастся втянуть её в нашу авантюру, буду считать, что сдал экзамен на профпригодность. И, едва дождавшись, как за мной заново вырастет мембрана двери, я привалился спиной к стене, шумно выдохнул и с силой провёл ладонями по лицу.

- Доконала? – язвительно – и теперь уже открыто – поинтересовался Рин-сан.

Вы правы – всё это время он нас слушал. Но при этом благоразумно помалкивал.

- Та ещё зараза! – с чувством высказался я. – Так, Кумо! Под твой контроль. Как только эта лиса попытается что-нибудь выкинуть, решительно пресекай. Вплоть до перезагрузки «нейра». Она не должна ни с кем связаться. Качать информацию из любых источников – пожалуйста. Но никаких заказов! Ты понял?

- Так точно, капитан Заварзин.

- И это... если вдруг ей что-то очень сильно понадобится... ну, из защищённых источников... тоже поспособствуй.

- Ай-ай, сэр.

- Вот и посмотрим, что она нароет... – Ноги вдруг предательски подогнулись, но я таки устоял – вот что значит сила воли! – Ф-фух... вроде всё. Ну а мы пока в честно спёртой инфе покопаемся...

Глава 2-4

-//-

- Как она тебя красиво сделала, э!

Капитан Рин, вольготно развалившийся в кресле в ходовой рубке «Спрута», язвительно прищурился и с вызовом уставился на меня с экрана связи – мол, попробуй, возрази! А я что? А я ничего. Возражать ещё… больно надо. Тем более что кэп со всех сторон прав. Экзамен на профпригодность я если и не завалил полностью, то еле-еле вытянул на троечку. Так что спорить абсолютно не хотелось. А чего хотелось? Пожалуй, покоя… очень уж допекла нас леди Аннабель за прошедшую с памятного разговора неделю.

За это время мы много чего успели, например, вернуться в окрестности Картахены – после прыжка, правда, ещё часов десять примерно хода осталось, но это так, мелочи. Как раз нам немного перевести дух да подготовиться к финальной части марлезонского балета. Впрочем, теперь от нас с Рином почти ничего не зависело – мы внесли свою лепту загодя. Хотя даже предположить не могли, во что выльется договор с леди Аннабель. Причём договор исключительно устный, прошу заметить! Страшно представить, что она бы с нами сотворила, имей мы глупость закрепить соглашение по всем правилам – письменно, с подписями и печатями. Да-да, такие анахронизмы всё ещё в ходу в среде аристократии. К счастью, мы вовремя напомнили гостье, что аристо не являемся (как минимум согласно текущей легенде), и ей пришлось пойти на уступки. Даже честного благородного слова не вытребовала! Видимо, из-за отсутствия необходимых качеств у противной стороны, то бишь нас. Кэп даже счёл нужным слегка обидеться, но мой грандиозный облом позволил ему смириться с небрежением со стороны Аннабель.

Что за облом? Да так… короче, не сумел я дамочку завлечь в паучьи сети, не купилась она на щедрые посылы, и стать одним из основателей Корпорации, тем более со столь значительным вкладом, не пожелала. А причина предельно проста – она вызнала истинную стоимость каилитов и сообразила, что с такой кучей бабок сможет купить для себя любое будущее. Но обо всём по порядку.

Помните, по окончании аудиенции у меня ноги подкосились? Так это ещё цветочки! Все последующие три дня я провёл, как на иголках. Хорошо, Кумо бдил круглые сутки, иначе вообще бы извёлся и наверняка лично полез в корабельную локалку, дабы выявлять и предотвращать. А так мой мини-гекс подсуетился и с задачей справился на отлично: пару раз вырубив дамочке «нейр» при попытках нарушить условия договора, при следующем инциденте Кумо недвусмысленно намекнул леди Аннабель, что он станет последним. Потому что дарёный приборчик – вот незадача! – перегорит от скачка напряжения. И хорошо, если на шее прелестницы останется только небольшой ожог. В самом неблагоприятном случае и летальный исход не исключён. Леди, что характерно, предупреждению вняла, но разрешила конфликтную ситуацию парадоксальным способом – попросту позвонила мне и попросила возглавить поиски. Вот так вот. Не можешь предотвратить – возглавь. Старая, как мир, истина.

И начался трёхдневный марафон сетевого сёрфинга. Я не то, что для общения с Лизкой и Алексом-младшим времени выкроить не мог, я спал вполуха и урывками. Зато был в курсе происходящего, ага. И чего только, кстати, не насмотрелся в сети! Плюс заработал себе на нехилый срок за кибертерроризм, хотя осознал это, лишь когда счёт взломанным сетевым ресурсам перевалил за десяток. Леди Аннабель интересовало всё. Политика и цены на товары народного потребления. Демография Протекторатов и тарифы на космические перевозки. Военные столкновения и волнения на почве расовой нетерпимости. Мода и поп-музыка. Кино и театр. Наука и техника. Биржи и рынок ценных бумаг… и многое-многое другое. У меня сложилось впечатление, что она торопливо заглатывала любую информацию, до которой способна дотянуться, и складывала её аккуратными стопочками в самом дальнем подвале памяти с намерением воспользоваться когда-нибудь потом. Впрочем, её можно понять – за шестьдесят три года случилось столько всякого, что все её прежние знания и навыки потеряли ценность. Можно сказать, в её памяти образовался информационный вакуум. И вот его-то леди Аннабель и стремилась заполнить – хоть чем, лишь бы не раздражал девственной пустотой.

Ну а по прошествии оговорённых трёх дней леди Рокуэлл снова удостоила меня аудиенции. И это именно так, я не для красного словца брякнул. Вообще непонятно, как, но дамочка умудрилась легко и ненавязчиво возвыситься над экипажем «Спрута», к которому я до сих пор причислял и себя. Справедливости ради, исключительно по привычке. Причём «возвыситься» это не самое удачное слово, скорее, дистанцироваться. Вроде бы и не над нами, но и не ровня. Одновременно и с нами, и в стороне. Аристократка, что ещё сказать?.. Короче, я дождался аудиенции. И, несмотря на то, что мы тоже эти три дня не только фигней страдали, но и тиснутую у гостьи инфу анализировали, особой уверенности не ощущал. Даже ноги подкашивались периодически, пока до её каюты шел. И «тузы в рукаве», фигурально выражаясь, уверенности не добавляли. А всё потому, что я реально её недооценил. Леди Аннабель показала себя с неожиданной стороны, проявив жёсткость и недюжинные аналитические способности. И только тогда я запоздало припомнил её фразу, оброненную как бы невзначай. Ту самую, про прошлую работу.

В этот раз леди встретила меня в более подобающем виде – затянутая в белоснежный комбинезон женщина сидела в кресле, как истинная аристократка, демонстрируя идеальную осанку и безукоризненные манеры. Вот только насмешливый и немного брезгливый взгляд всё портил. Но это ничего, это мы исправим, дай только до главного добраться…

- Присаживайтесь, Алекс. Вина не предлагаю за неимением оного.

- Не извольте беспокоиться, леди. – Я не стал изображать из себя завсегдатая высшего света и без затей плюхнулся в свободное кресло. И в отличие от принимающей стороны, стесняться не стал – развалился поудобнее, да ещё и ногу на ногу закинул. – Надеюсь, вы пригласили меня по важной причине? Вам есть, что сказать?

- Да, - сухо кивнула леди Аннабель.

- Ну и каков же будет ваш положительный ответ? – ухмыльнулся я.

Впрочем, чисто по инерции – что-то подозрительно просто всё получилось…

- Боюсь, вынуждена вас разочаровать, Алекс, - незамедлительно развеяла мои надежды леди. – Положительного ответа у меня для вас нет. Я со всей серьёзностью подошла к анализу вашего предложения, уж можете мне поверить. И даже нашла его… хм… перспективным. Но, к сожалению, сейчас у меня другие цели. Впрочем, вы можете оказать посильную помощь, милый Алекс.

- В плане?

- Ну, предположим, доставить меня в… цивилизованные места. – Леди прикусила губу, демонстрируя наигранную нерешительность. – Не сочтите за наглость, но… меня бы устроила любая планетная система во владениях Протектората Бритт.

- Отказать! – величественно взмахнул я рукой. – И никаких возражений, леди. К бриттам мы однозначно не сунемся, равно как и к россам с дойчами. И вам туда тоже не надо, поверьте на слово. По крайней мере, без подготовки.

- Вы знаете что-то, чего не знаю я? – проглотив возражения, поинтересовалась леди.

- Естественно! Я же в этом мире живу, в отличие от вас, пришлой.

- Да как ты смеешь! – вспыхнула леди Рокуэлл, но гигантским усилием воли сдержалась и изобразила вежливое внимание: - Вы что-то хотите предложить, Алекс?

- Именно, - кивнул я. – Насколько я понял с ваших слов сейчас, а также исходя из характера той информации, что вы выискивали в сети, вы, леди, совершили серьёзную ошибку.

- Это какую же? – вздернула бровь женщина.

А как иначе? Она – аналитик от бога! – и вдруг ошибку? И ладно бы на неё указал кто-то столь же компетентный, а тут какой-то пацан-выскочка...

- Типичную. Вы разработали стратегию, забив на тактику.

- Хм… грубовато, но в целом верно…

- Вы уже поняли, к чему я клоню?

- Кажется, да… я слишком настроилась на противостояние с родственниками, и совершенно упустила из виду, как буду до них добираться. Но меня можно понять – в этом вопросе я очень сильно надеялась на вас и ваши корабли. И даже растерялась, когда вы столь решительно отвергли моё предложение. Даже коммерческую сторону вопроса выяснять не стали. И это самое странное.

- Ничего, вы мне ещё спасибо скажете.

- Ой ли?

- Сто процентов.

- Что ж… я слушаю.

- Нет. Сначала вы. Изложите ваши стратегические замыслы, леди. Поскольку вы не собираетесь присоединяться к нашему маленькому предприятию и отсиживаться на Картахене, у вас наверняка есть… альтернативный план?

- Да, конечно.

- Я слушаю, - с бесконечным терпением в голосе повторил я.

Что-то слишком часто я к этому приёму прибегал в последнее время… а куда деваться? Леди такая леди!

- Ладно… для вас это наверняка уже не секрет, но почему бы не потешить ю… э-э-э… мужское эго? Да, я собираюсь вернуться в Протекторат Бритт и заявить права на соответствующее положение в иерархии клана Рокуэлл. И на долю в имуществе, конечно же.

- И на то есть какие-то основания? – всерьёз изумился я.

Ну да, не ожидал, что она будет такую уверенность излучать. Лично я в её деле не видел особых перспектив.

- Есть, - кивнула леди. – И достаточно веские. Во-первых, мой муж ещё жив.

Ну да, это первое, что мы выяснили. Информация к категории секретной не относилась, поэтому данный факт легко удалось установить, всего лишь просмотрев в сети официальную страницу клана Рокуэлл. Там, по крайней мере, в открытом разделе, состав семьи не фигурировал, зато в светской хронике мы на него наткнулись едва ли не в первом посте. Да ещё и фотки были.

- Я рад за вас, леди. Честно.

- Не ёрничайте, Алекс! Мой муж жив. Мало того, он ещё и официальный глава клана. Но это вам тоже известно… и чего я тогда распинаюсь?!

- Продолжайте, леди. Мне интересно проследить ход ваших мыслей.

- Извольте! Мой муж Джим Рокуэлл жив, он официальный глава клана. А ещё он вдовец – его третья жена, та, что была после меня, скончалась два года назад. При невыясненных обстоятельствах, - сочла нужным изобразить лёгкую улыбку леди. – Забавно, не находите? У него есть наследники – двое сыновей от этого брака. Старший сейчас, по факту, заправляет в клане, но официально во владение ещё не вступил – отец-то жив, пусть и недееспособен. Соответственно, у наследника связаны руки. И это в то время, когда клан испытывает финансовые затруднения! В такой обстановке от оперативности решений зависит если не всё, то очень многое. А тут старикан под ногами путается. Как думаете, что он почувствует, когда появлюсь ещё и я?

- Полагаю, очень обрадуется, - ухмыльнулся я. – Вы намекаете на тот факт, что официально ваш брак не расторгнут, Джим Рокуэлл был признан вдовцом, и поэтому смог жениться на другой и обзавестись детьми. Но… если дать волю фантазии и опуститься до откровенного крючкотворства, вы всё ещё его жена – официально. А потому наследница первого порядка, не так ли?

- Именно так, Алекс. Именно так. Как видите, шансы в суде у меня неплохие. Собственно, ситуация уникальная. Я – прецедент.

Это точно… блин! И это ещё одна сторона медали, которую я упустил из вида. От судебного решения будет очень многое зависеть – не для меня, а для других «найдёнышей». Хотя… если Аннабель добьётся своего, значит, у многих спасённых – в потенциале, естественно – будет шанс интегрироваться в общество. Соответственно, у меня за них и голова болеть не будет. А вот если излишне самоуверенная дамочка проиграет… что ж, в этом случае мне же проще будет народ вербовать. С таким-то примером перед глазами!..

- Пожалуй, я понимаю ваше решение. И даже принимаю. Только…

- Есть одно «но»? – язвительно прищурилась леди Аннабель.

- Конечно, - широко улыбнулся я, типа, фиг ты меня уколешь. – На какие шиши вы всё это собираетесь провернуть?

- Алекс, не будьте наивным мальчиком. - Женщина прервалась на полуфразе и сокрушённо покачала головой. – Впрочем, это не лечится. Вы же прекрасно знаете, что сейчас – именно сейчас – я богата, как никогда! Я не урожденная Рокуэлл, в браке у меня за душой почти ничего не было, так что моё шестидесятилетнее отсутствие ничего принципиально не изменило – я не рухнула с Олимпа на бренную землю. Наоборот, возвысилась. И знаете, почему я так думаю? Я проанализировала рынок драгоценных камней. В моём сейфе – целое состояние. Причём состояние, примерно вдвое превосходящее активы клана Рокуэлл. И это раз в десять больше того, что они смогут высвободить для судебной тяжбы. Я элементарно задавлю их самыми дорогими адвокатами. И куплю себе такую охрану, что моим родственничкам станет страшно от одной только мысли попытаться решить проблему силовым путём!

- А ещё у вас есть информация о прииске, - вскользь заметил я.

- И это тоже! – вспыхнула леди. – Да! Я знаю, где он!

Ну-ну, блажен, кто верует… впрочем, её тоже можно понять – смысл раскрывать карты перед всяким отребьем? Хотя ничего она не знает… всё, что у неё есть – та самая фотография. Всё. Разве что координаты зазубрила, что очень сильно вряд ли. Хотя и эту возможность не стоит списывать со счетов.

- Что ж… план толковый. Более-менее, - признал я, постаравшись скрыть усмешку. – Появитесь, потрясёте мошной, перепугаете всех до усрачки... пардон за мой кельтский... а потом предложите пойти на мировую. На своих, естественно, условиях. Может сработать, да. Но с нами вам было бы лучше, леди. Поверьте.

- Нет, Алекс. С вами лучше не будет, - ответила твёрдым взглядом леди Аннабель. – Вы идеалист, Алекс. А с идеалистами мне не по пути.

- С чего вы взяли? – удивился я. – Насчёт идеалиста?

- Я до сих пор жива, а сейф не вскрыт! При этом вы в курсе истинной стоимости товара. Какие ещё нужны доказательства?!

- Хм… пожалуй… а не боитесь, что я этот недостаток в себе мужественно преодолею? И… хм… стану реалистом?

- Если бы у вас на это хватило духу, я бы так и не вышла из анабиоза! – пригвоздила меня леди даже не железной, а титановой логикой. – Так что будьте честны сами с собой, Алекс. Вы идеалист, и нам не по пути.

На некоторое время в каюте воцарилась тишина – каждый счёл своим долгом немного собраться с мыслями. Я справился с задачей первым. И первым же заговорил:

- Знаете, леди Аннабель, а мы с вами похожи куда больше, чем вы думаете! Вы ведь тоже идеалистка, правда, ваш идеализм лежит в несколько иной плоскости. Так скажем, цинично-меркантильной.

- Что-то я вас совсем не понимаю, Алекс…

- Ну, вы слишком верите в могущество судебной системы Протектората Бритт, даже усиленной властью денег.

- Очень больших денег, Алекс! Это ключевой момент!

- Ну вот, а я что говорил? – пожал я плечами. – Чисто стратегически в каком-то идеальном мире – не нашем – ваш план достаточно хорош. Но… давайте рассмотрим ситуацию немного с другой стороны. Допустим, вы добрались до родины и сумели протолкнуть дело в суд. Допустим, Рокуэллы втянулись в тяжбу. Допустим также, что вы выиграли. Что дальше?

- Я возвращаю официальный статус законной жены главы клана!

- И тут же превращаете в смертельного врага нынешнего наследника. Да и его младшего брата тоже. Сами подумайте, много ли радости двум взрослым и семейным мужикам попадать в зависимость к совершенно незнакомой тётке? Которая к тому же едва ли не младше них?

- Это не мои проблемы! – отрезала леди. – Закон на моей стороне!

- Если честно, я бы в такой ситуации наплевал на закон и постарался бы вас как можно скорее прикончить. Ну и какая радость постоянно жить с оглядкой и ждать удара в спину?

- Я к этому привыкла.

- Ну, допустим… тогда ещё одно обстоятельство: как думаете, скольким людям вы отравите существование, когда попытаетесь возобновить добычу каилитов?

- С чего бы это? Я постараюсь привлечь к делу серьёзных людей, возможно, сдам в концессию…

- В концессию? В «золотом треугольнике»? Систему, официально принадлежащую Протекторату Росс? Вы хотите развязать новую войну? Очень смешно.

- Да не прибедняйтесь вы, Алекс! Вы не хуже меня понимаете, что войны в ближайшем будущем и без моего вмешательства не избежать!

- Ладно, бог с ней, с войной… леди, как вы думаете, на чём зиждется баснословная стоимость каилитов? А? Правильно – на эксклюзивности. Они дорогие, потому что их мало, а новых взять негде. И ваша партия – сколько там камней? Тридцать? – погоды на рынке не сделает. Её раскупят моментально, и со временем эти камни будут только дорожать. А теперь представьте, что вы вновь наладили промышленную добычу. Так скольким людям вы отравите существование? Сколько миллионов потеряют коллекционеры? Да вас проще сразу грохнуть, ещё на подходе к, как вы изволили выразиться, цивилизованным местам. Так что мой вам совет, леди: если вы решите связаться с добычей рубинов, делайте это тайно. Дольше проживёте.

- Хм… пожалуй, вы правы, Алекс.

- Да неужели? В таком случае, выслушайте ещё одно соображение, касающееся камней. Не пытайтесь реализовать их все официально, через крупные аукционы. Этот путь доступен только законопослушным и официально признанным гражданам. Вам сначала придётся вернуть себе имя, то есть лишиться анонимности и защиты, которую она дает. Согласен, доказать, что вы именно та, за кого себя выдаёте, особого труда не составит. А вот дальше возможны весьма неприятные неожиданности – например, Рокуэллы подадут встречный иск на арест имущества, потому что, строго говоря, камни не ваши, они собственность клана. И всё, ваши мечты развеялись, как дым. Я рекомендую реализовать несколько камней на «чёрном рынке», потеряв часть возможного дохода. Но эти средства можно сразу же разместить на обезличенных банковских счетах, до которых ваши потенциальные родственники не дотянутся. Или можно нанять официального представителя, который реализует каилиты от вашего имени, при этом не разглашая его – закон о коммерческой тайне это позволяет. Но здесь нужен воистину верный и кристально честный брокер. Лично я таких не встречал. Хотя… могу предложить свои услуги – если, естественно, вы согласитесь поучаствовать в одном ма-а-аленьком предприятии… нет? Воля ваша. Надеюсь, я хоть немного убедил вас действовать осторожнее?

- Спасибо…

Ха! А чего это с голосом? Где твёрдость и уверенность в собственной правоте? Ай да Алекс, ай да сукин сын! Уболтал таки!

- В принципе, мне безразлична ваша судьба, леди Рокуэлл, - подлил я масла в огонь. – Но я ощущаю… даже не ответственность, а… в общем, жалко будет, если вас прикончат, и камни утекут к кому-то ещё. Потому что в этом случае все наши усилия будут напрасными. В том числе и нравственные терзания, леди.

Да-да, это я так обтекаемо умудрился высказать простую мысль: лучше бы сам дуру грохнул! И не мучилась бы…

- И что же вы предлагаете?..

- Помимо отвергнутого вами партнерства?

- Да.

- Ну… некие услуги, оказанные на коммерческой основе. Плату возьмём камнями! – сходу отмёл я возможные возражения. – Не переживайте, цены задирать не будем. Заодно и вам поможем реализовать часть партии. На текущие расходы, так сказать.

- Сколь… - Леди Аннабель от избытка чувств прикусила губу, но быстро с собой справилась. – Сколько это мне будет стоить? И что за услуги?

- Ну… скажем… десять процентов партии. Округляем до целых, пять десятых трактуем в вашу пользу.

- Это… серьёзная сумма. Весьма серьёзная. Хотелось бы знать, что я получу взамен.

- Полное информационное сопровождение, режим максимального благоприятствования и гарантия безопасности в пределах «золотого треугольника» и станции Картахена – раз, - начал загибать я пальцы. – Шумиха в СМИ на всей территории Протекторатов Человечества – два. Помощь в реализации каилитов – три. Организация вашей доставки в Протекторат Бритт – четыре. Это, кстати, если пожелаете. А так вполне возможно организовать судебный процесс на нейтральной территории. Для этого у нас на Картахене есть все возможности. То есть мы создадим предпосылки для вашего триумфального возвращения домой, а также дадим вам возможность реализовать уже ваш план, не сгинув по дороге. Ну, как вам предложение, леди?..

- Да кто вы такой, чтобы сулить… золотые горы?!

- По факту я контролирую Картахену. И пока вы под моей защитой, кланы не смогут ничего сделать. А вы, напротив, сможете делать всё, что пожелаете. Ну, в определённых рамках. Пить кровь девственниц вам вряд ли позволят – даже наши чудаковатые сограждане на такие подвиги смотрят косо.

- Я вас поняла, Алекс…

- И какой же будет ваш положительный ответ?

- Мы договорились. Но у меня должен быть доступ к планированию… хм… мероприятий.

- Естественно! Любой каприз за ваши деньги, леди. Мы лишь будем давать рекомендации и предоставлять выбор из двух и более вариантов. Но крайне рекомендую останавливаться на каком-то из них и не заниматься самодеятельностью. В противном случае мы ничего не сможем гарантировать. Договор?

- Договор!

Этот разговор имел место трое суток назад. И кэп, который всё слышал (спасибо Кумо и «Спруту»), мало того, что не возразил ни по одному из пунктов, но ещё и похвалил – мол, красава! И денег срубил, и потенциального конкурента в деле освоения природных ресурсов если не устранил, то серьёзно замедлил. И только в последующие дни Рин-сан осознал всю глубину своего заблуждения. Впрочем, точно так же, как и я сам – леди Аннабель оказалась настолько въедливой и требовательной заразой, что к концу организационного периода проела нам обоим плешь. А я ещё и нервным тиком обзавёлся. Даже Лизка при поддержке Алекса-младшего меня толком успокоить не смогла. Короче, все эти сутки превратились в сплошную нервотрёпку, когда перебранки и споры с леди перемежались длительными (и мучительными!) переговорами с Картахеной. На «Спруте» контур дальней связи чуть не расплавился! Я серьёзно! А Дэвид Деррик, наш партнёр по бизнесу, под конец уже открытым текстом передал, на чём именно он вертел такие халтурки. Но мы всё-таки справились… и уже под конец осознали, насколько изящно леди Аннабель нас всех развела! Одна, без связей, без средств (камни-то ещё продать надо!), «чисто на базаре» раскрутила нас на полный спектр услуг! На жалость давила, зараза… а ещё сыграла на извечных мужских инстинктах – например, на стремлении продемонстрировать собственное превосходство хоть в чём-то. В уме и сообразительности, блин!..

Ну а я ещё и от кэпа колкости был вынужден выслушивать. А ведь впереди ещё встреча с Дерриком! В общем, я предпочел согласиться с Рин-саном: сделала, причём по всем фронтам. И именно что красиво.

- А ты бы лучше посочувствовал, - попенял я кэпу. – Мозг-то она в основном мне выносила!

- Поделом! – изрёк Рин. – Зато ты понял, что рано тебе ещё с такими хищницами тягаться.

- Есть и плюс, - предпринял я жалкую попытку оправдаться. – Прикинь, если бы эта змеища вошла в совет директоров?

- Н-да… - Кэп аж глаза закатил от осознания, какой опасности мы счастливо избежали. – И всё равно рановато тебе ещё с аристо тягаться. Нам нужен для этого особый человек. Специально обученный.

- Есть предложения?

- Есть. Вызывай Рэнсом-сана.

- Уверен?

- Более чем. Как раз доберётся, пока мы тут бардак разруливаем… симатта! Ну почему? Почему я опять во что-то ввязался?..

Глава 2-5

-//-

- Ну, наконец-то можно спокойно посидеть и насладиться нормальным пивом!

Капитан Рин, уже от самого входа высмотревший свободный столик в укромном уголке, натуральным линкором попёр прямиком к нему, умудряясь при этом каким-то чудом не расшвыривать всех встречных-поперечных, и мне волей-неволей пришлось последовать за ним. Так что до вожделенного столика мы добрались одновременно, и на стулья рухнули почти синхронно. Только кэп лицом к двери, а я, поскольку не оставалось другого варианта, спиной. Ну и пофиг, у меня в наличии старший товарищ, который бдил в режиме двадцать четыре на семь, хотя как раз здесь, в транзитке, реально можно расслабиться. Кабак «Приют странника» славился редким для Картахены миролюбием и ещё более редкой толерантностью. Плюс не надо забывать, кто мы в местной иерархии. С некоторых пор, ага.

- Чего господа желают? – осведомился выскочивший как чёртик из табакерки официант.

- Пива! – грохнул кулаком по столешнице кэп. – Пару светлого. И чего-нибудь пожевать… не слишком экзотичного.

- А вам? – переключился официант на меня.

- Аналогично. Только пива тёмного принесите.

- Сию секунду.

- Ф-фух… Рин, скажи: я сплю?

- И что же тебя навело на эту мысль, мой юный друг?

- Ну, никто не звонит, никто ничего не требует, этой су… хм… леди Аннабель нигде нет… так я сплю?

- Не-а, скорее умер.

- Тьфу на тебя! Вот умеешь же кайф обломать!!!

- Ваш заказ, господа.

- Благодарим… ну-ка, дай-ка! – Рин-сан в один заход ополовинил первую кружку, вытер рот тыльной стороной ладони и с шумом выдохнул. – Ну вот, теперь я тоже верю, что кошмар закончился. В следующий раз, Алекс, как затеешь нечто в этом же духе, предупреди заранее. Я в горы уйду, отшельничать.

- Поддержал бы лучше, – буркнул я, оторвавшись от своей кружки. – Действительно, хорошо!.. Почаще бы так!..

К слову, для такой нашей реакции на маленькие житейские радости был железный повод – мы наконец избавились от клиентки. Мало того, ещё и выполнили все обязательства, коих оказалось неожиданно много – леди Аннабель имела милую привычку любую недомолвку трактовать в свою пользу. И ладно бы просто требовала, в таком случае можно и лесом послать. Так нет, она под любое требование подводила железное обоснование, почему должно быть именно так, а не иначе, и почему это именно наша забота. В общем, хлебнули лиха. Я-то по наивности думал, что она нам ещё на «Спруте» весь мозг вынесла, ан нет, то были ещё цветочки. Впрочем, обо всём по порядку…

Первые трения начались, когда мы с кэпом наотрез отказались светиться в СМИ в качестве благородных (на самом деле нет) спасителей. Пришлось долго и упорно убеждать дамочку, что нам лишняя известность как серпом по одному месту, а вот ей – очень даже в тему. И чем пышнее будет обставлено её появление на публике, тем ей же лучше. Ну и что, что она никому не доверяет? Можно подумать, у нас как-то иначе… да, люди надёжные. Да, журналюг собрали со всей станции и даже из ближайших окрестностей. Да, встречать будет лицо насквозь официальное, и даже не одно: глава профсоюзов инженерно-технических работников и докеров – раз, президент медиахолдинга «Треугольник» – два, комендант гарнизона станции от Протектората Человечества – три. Мы, правда, предусмотрительно утаили тот факт, что как минимум двое из вышеназванных тесно связаны с организованной преступностью, но это, право, такие мелочи! Дело-то житейское… главное, сенсация века! Найти пропавшую шесть десятилетий назад яхту в более-менее вменяемом состоянии, да ещё и с выжившим членом экипажа – чем не чудо? Если разобраться, ещё какое. На этом мы и построили нашу пропагандистскую кампанию – подогретые Дерриком журналисты очень быстро раздули из донельзя сухого официального сообщения (там-то и там-то обнаружена яхта такая-то, один человек жив) целую эпопею с историческими справками, экскурсами в прошлое и обширными аналитическими публикациями. Поскольку особыми подробностями наш партнер по бизнесу пишущую братию не баловал, сразу же возникли всевозможные домыслы. Нашлись диванные аналитики, принявшиеся пророчить направо и налево и клану Рокуэлл, и Протекторату Бритт, и человечеству в целом. Доходило до смешного: один особо отмороженный псевдопророк предрёк близкий конец света в его библейском понимании. Его, естественно, никто всерьёз не воспринял, но осадочек, что называется, остался. Ну а следом за нашими местечковыми СМИ новость подхватили и все остальные, благо сеть позволяла распространять слухи куда быстрее скорости света. Истерию искусно подогревали нанятые специалисты по формированию общественного мнения, и за те примерно трое суток, что шла информационная кампания, леди Аннабель Рокуэлл превратилась в самую настоящую медийную фигуру. Ну а поскольку о её нынешнем состоянии никто ничего не знал, на свет божий извлекли фото и видео шестидесятилетней давности. Немедленно всплыли подробности биографии: и что она из бедной аристократической семьи, и что замуж вышла по расчёту, причём не своему, а родителей, и что муж тиран, да ещё и старик… короче, половина населения – а если конкретнее, то женская – бедняжку вовсю жалела, а оставшаяся, по крайней мере, половозрелая её часть – пускала слюни на винтажную красотку.

Леди Аннабель, что характерно, эта ситуация сначала привела в бешенство, но затем, стоило лишь ей чуть проникнуться масштабом эпидемии, даже развеселила. До такой степени, что она перестала нам пенять за истребованный четвёртый каилит – в партии камней оказалось всего тридцать шесть, десять процентов, соответственно, три целых и шесть десятых. То есть лишь самую чуточку в нашу пользу. Естественно, она принялась торговаться, но мы с кэпом упёрлись и не уступили. А потом вопрос сам собой разрешился – леди пришла к выводу, что полученное удовольствие стоит половинки рубина. Тем более что она, воспользовавшись очередной недомолвкой, всучила нам самые мелкие каилиты. Ну, условно мелкие – партия была как на подбор, разница между самым крупным и самым маленьким камнем не превышала пяти карат. Короче, договорились.

Ну а потом состоялась собственно процедура передачи ценной находки из рук в руки – облачённая в скафандр леди устроилась со всеми возможными удобствами в ходовой рубке «Ледяной красотки», систему жизнеобеспечения на которой так и не удалось реанимировать, и «Спрут» благополучно исторг яхту из своего чрева, то бишь грузового трюма. Далее согласно договорённости наша спарка «Спрут» плюс «Набат» удалилась от «Красотки» на достаточно большое расстояние и для пущей надёжности укрылась в астероидном поле, как нельзя кстати случившемся поблизости (я полночи на поиски именно такого места в окрестностях Картахены убил), и на сцене появились новые действующие лица – те самые обещанные надёжные люди, облечённые нешуточной властью. В компании, как нетрудно догадаться, представителей власти четвёртой, то бишь прессы. Далее по программе имели место обставленная с большой помпой стыковка яхты леди Аннабель с фрегатом Объединенного флота Протектората Человечества, процедура официального приёма спасённой на борт, первая фотосессия и краткая приветственная речь. Вернее, три: по одной от Деррика, полковника Чугаева и герра Кляйнста. Леди Рокуэлл ограничилась скромной благодарностью и демонстрацией осунувшейся физиономии с огромными тенями под глазами – над макияжем они с Лизкой корпели без малого три часа. И как только терпения хватило! В общем, шоу получилось что надо – уже через пятнадцать минут «жёлтые» сайты, равно как и выпуски «горячих» новостей на телеканалах, заполонили фотки измождённой милашки. Мимимишностью от леди Рокуэлл веяло столь мощно, что даже я поверил, когда по сети сёрфил от нечего делать.

Ну а дальше всё пошло, как по накатанной. Деррик и Кляйнст заботу о спасённой взяли на себя, оставив нам с кэпом лишь закулисную возню, которая оказалась едва ли не более обременительной, чем общение со сворой журналюг всех мастей. За следующие сутки обстановка изменилась незначительно – леди, которой мистер Деррик любезно открыл кредит под залог пары каилитов, пустилась во все тяжкие: спа, салоны красоты, портные, элитные косметологи – между прочим, выписанные из более цивилизованных мест заранее, за счёт всё того же Дэвида! Ещё три дня леди Рокуэлл сторонилась официальных мероприятий, ограничившись обедами в узком кругу приближённых к Деррику и Кляйнсту лиц, а затем грянула она – официальная пресс-конференция. Именно с этим мероприятием на стадии планирования возникло больше всего проблем – на всей Картахене не нашлось достаточно большого и оснащённого помещения. То, что мог предложить Деррик, категорически не устраивало Аннабель, а то, что желала леди, Дэвид не мог предоставить по той или иной – но всегда очень серьёзной – причине. А поскольку посредником в переговорах выступал я, то и досталось мне вдвойне – и от дамочки, и от партнёра по опасному бизнесу. В конце концов Деррик сдался и натравил на леди свою дочурку – Милашку Дрю. Как это ни парадоксально, эти яркие самодостаточные личности почти моментально нашли общий язык, а Дрю ещё и уломала любящего папеньку на… многое, короче. Жертва Деррика оказалась ненапрасна: столь масштабного мероприятия не видела не только Картахена, но и пара десятков близлежащих звёздных систем. Ну и в качестве вишенки на торте бравые парни из профсоюза ИТР в процессе выполнения сверхсложной задачи попутно на уровне изобретений разработали аж три новых приблуды в сфере прикладной голографии и систем объёмного звучания.

Сенсация получилась знатная. Кроме новостных сайтов, тему подхватили разнообразные ток-шоу – редакторы выстроились в очередь, и ещё целую неделю леди Аннабель не вылезала из специально оборудованного пункта связи, приспособленного для прямых эфиров. Тематика передач поражала разнообразием: тут тебе и шоу про потеряшек «Наконец-то!», и программа Клуба кладоискателей, и эфир эзотерического общества… про домохозяек, психологов и просто массовиков-затейников молчу. В общем, к концу второй недели леди Рокуэлл уверенно обогнала в рейтингах известности всех светских львиц Протекторатов Росс, Дойч, Бритт, Бретонского союза и нескольких близлежащих государств помельче. Что уж там, до нас дошли слухи, что она даже в Протекторате Чжунго почти догнала по популярности Председателя! Про Ниппон ничего не скажу, не интересовался.

И только тогда, упустив все мыслимые сроки, официально отреагировал клан Рокуэлл. Впрочем, их можно понять: сначала не было ясности, что за стерва нарисовалась на горизонте, а в таких условиях торопиться себя не уважать, ну а потом стало просто поздно – ресурсов клана элементарно не хватило бы, чтобы заткнуть всех. Страшно подумать, какая паника царила в их аналитическом отделе! В конце концов реагировать пришлось, но заявление Рокуэллов вышло нейтрально-обтекаемым, без конкретики. Вроде бы и рады, а вроде бы и повода особого нет… да и доказать бы неплохо родство. И вообще…

План наш, если подвести промежуточные итоги, сработал просто блестяще. Оставалась сущая мелочь – обеспечить доставку леди Аннабель к родным пенатам. Но до того пришлось решить ещё одну проблему, которая полностью легла на наши плечи. Нет, Деррик, конечно, своих юристов одолжил, но шеей рисковать пришлось именно нам. Это я про «чёрный рынок» и подпольный аукцион. Ладно хоть, организовать его удалось на Картахене, так что никуда не пришлось тащиться. Зато при передаче товара страху натерпелись… ну, и пока покупки доставляли к новым владельцам. Понятно, что уже с момента передачи мы за них как бы не в ответе, но вы объясните это крайне серьёзным людям, которые так и не дождались приобретения! К счастью, это не про нас – и продали, и довезли. Для леди Аннабель мы выручили десять миллионов, которые незамедлительно раскидали по обезличенным счетам, а для себя скромные шесть, реализовав заначку почившей команды. Плату леди мы пока придержали, до лучших времён, так сказать. Самое главное – леди Аннабель таки передала нам всю партию, ещё в космосе, когда мы заключили договор и завершили первый этап подготовки. Скрепя сердце, мучимая подозрениями – и кошмарами по ночам! – но решилась. И не прогадала. Зато мы чуть не поседели, пока доставили ценности на Картахену и поместили в банковские ячейки. И всё это в обстановке строжайшей секретности! Не представляю, как бы мы это всё провернули без поддержки Деррика – читай, неофициальных властей станции.

И ведь это только одна сторона медали! А мне ещё параллельно пришлось вызывать Степаныча, что тоже вылилось в целую эпопею с паролями и явками – не мог же я просто заказать переговоры со станцией «Савва Морозов» и попросить позвать к телефону старого слугу? Вот и я о том же… так ещё и с координатами прииска мне же пришлось разбираться. Вернее, львиная доля нагрузки легла на вычислители «Спрута» и «Набата», работавшие в связке при координации Кумо, а вот софт и кое-какие специально написанные под заказ алгоритмы пришлось уже мне доставать. Всеми правдами и неправдами, естественно, через даркнет и за довольно большие деньги. Но оно того стоило – убив неделю на подготовку и ещё две непосредственно на обсчёт данных, мы таки получили координаты планетоида. Вернее, того места, где он пребывал шестьдесят три года назад. И теперь задача переместилась из разряда почти неразрешимых в сугубо прикладные – всего-то и надо наведаться в систему Каяй-13 и определиться на местности. Остальное дело техники. Собственно, именно этим мы и собирались заняться в ближайшей перспективе. Оставалось лишь кое-кого дождаться и решить парочку мелких проблем…

- Все-таки эта стерва почти довела меня до нервного срыва, - ни с того, ни с сего пожаловался Рин. – Давненько я так не попадал. Вспомнил… старые деньки.

- Что, телохранительствовать приходилось? – полюбопытствовал я, воспользовавшись благоприятным моментом.

А что? Тут уж не зевай, раз кэпа на откровенность потянуло. Очень уж редко на него такое настроение накатывало.

- Можно и так сказать, - с заминкой кивнул Рин-сан. – Хотя… я даже не телохраном был, а в службе безопасности клана подвизался. Ну и как-то раз спихнули на меня… как это по-вашему? Синекуру, вот! Просто я самым молодым и неродовитым оказался…

- Оказался не в том месте не в то время? Бывает…

- Угу. Особенно в нашем гадюшнике… поверь мне, Алекс, кланы – зло! Круговая порука, протекционизм, недобросовестная конкуренция… и ладно бы было как в древнем Китае – помимо всего прочего ещё и личностные качества с физподготовкой учитывались! Но нет, главное – родство и готовность идти до конца. В самом плохом смысле этого понятия. Ну, ты понял…

- Ага. Сумбурно, конечно, но дошло. Думаешь, у нас как-то иначе?

- Не, у вас попроще… нет этой псевдосамурайской обречённости и слепого подчинения вышестоящему в иерархии. Честь, чтоб их! – Кэп снова от души долбанул кулаком по столу, но всё обошлось – пиво он к тому моменту уже благополучно прикончил. – Официант! Повторить!..

- Рин, ты бы это… успокоился. Нашёл место, где бузить.

- Да ладно, я спокоен… вспомнилось просто не к месту… о, вот и пиво! Спасибо, уважаемый.

Чёрт… надо бы его отсюда увести – вон, опять присосался. Такими темпами он очень скоро дойдет до кондиции… какой? Да той самой, при которой на подвиги тянет. Относительно безобидные, по понятиям самого кэпа, конечно. И в любом другом месте к забавам ниппонца отнесутся с пониманием… но только не в «Приюте странника». Я же уже про его статус упоминал? Да, точно…

- Рин, может, притормозишь пока? Давай гостя дождемся, а потом и погульбанить можно…

- А чего его ждать?! – оторвался от кружки капитан.

- Да ладно! Только не говори, что он у меня за спиной!

- Кхм… приветствую вас, сударь. И тебе не хворать, вражина.

Упс… ну вот как это у него получается?..

Глава 3-1

Глава 3

- Ну что, Рин, по ходу, нашли мы его?

- Ага, координаты соответствуют… если твой Кумо не ошибся.

- Уверяю вас, капитан Рин, вероятность ошибки сведена к абсолютному минимуму, - не стерпел столь вопиющих подозрений в свой адрес мини-гекс. – Если точнее, не более одной целой семи десятых процента.

- Да верю, верю, - буркнул кэп. – И на вид похоже, да и следы технологического воздействия в наличии…

Это он прав – планетоид, заботливо увеличенный Кумо, даже в виртуальности выглядел… пожалуй, величественно. До полноценной планеты не дотягивал, но на звание карликовой вполне мог претендовать – это вам не жалкий астероид в пару сотен метров диаметром. Нет, тут все пятнадцать километров в поперечнике и около двадцати по длине – искомый космический объект имел форму, близкую к эллипсоидной. И, самое главное, прятался в таких дебрях, что без точных координат вовек не найти. Разве что случайно. И действительно, кому придёт в голову выискивать хоть что-то вне плоскости эклиптики? А конкретно наш планетоид в компании еще полутора десятков похожих перемещался по орбите, повернутой к ней почти на девяносто градусов. Да-да, утерянный прииск по отношению к звезде системы Кайя-13 представлял собой типичный дамоклоид – по сути, блуждающее тело с кометообразной вытянутой орбитой. Не знай мы его координат шестидесятитрехлетней давности, хрен бы вычислили. А так сразу заподозрили неладное, и Кумо высказал предположение о природе планетоида. Ну а поскольку классов небесных тел с атипичными орбитами не так уж и много, то мы очень быстро докопались до истины. Оставалось лишь добраться до места и убедиться в правдивости гипотезы, что мы и проделали, убив на перелёт около недели.

Ну и подготовительные работы почти две съели, куда ж без них. Сложнее всего оказалось отговорить от экспедиции женскую часть команды, а именно Лизку и Рин-тян. Под это дело кэпу пришлось отказаться от любимой игрушки – «Спрута», и перебраться на мой «Набат», который мы могли пилотировать и вдвоём. Да что там, в случае крайней необходимости я и один мог справиться. И даже уже справлялся, чему вы были свидетелями. Так и стартанули – я, кэп, Кумо и пяток функциональных юнитов из кэповой заначки. Очень уж мне понравилось, как эти кракозябры себя проявили при расчистке «Ледяной красотки»… кстати, вы будете смеяться, но яхта уже ушла с молотка за круглую сумму – почти пять миллионов «орликов». Один из новоявленных поклонников леди Аннабель расстарался для собственной коллекции диковинок. И даже угроза иска со стороны клана Рокуэлл его не остановила. Впрочем, как в дальнейшем выяснилось, угроза призрачная.

А леди наша, к слову, оказалась та ещё затейница! За те две недели, что ушли у нас на подготовку вылазки, она успела объявить аукцион на право проведения аукциона же по реализации её партии каилитов, и умудрилась в процессе ожесточенного торга ведущих площадок между собой сбить размер комиссионных с обычных пятидесяти процентов до жалких семнадцати. Немалую роль в этом деле сыграла активная рекламная кампания в СМИ – несколько особо шустрых таблоидов выкупили фото камней, а также их характеристики, и принялись вовсю сравнивать потенциальные лоты с уже некогда реализованными драгоценностями. И с их слов выходило, что грядущая распродажа должна посрамить всё, что было до неё, как по количеству одномоментно выставляемых лотов, так и по их качеству. Немудрено, что при таких раскладах аукционные дома едва не передрались между собой. Ну а выкаченный Рокуэллами судебный иск стал вишенкой на торте, окончательно задравшей рейтинг предстоящего действа до небес.

И знаете, чем клан аргументировал свои притязания? Как раз тем самым: дескать, прииск – собственность Рокуэллов, следовательно, и партия каилитов с этого самого прииска тоже. Всё предельно просто. Казалось бы, неуязвимая позиция, любой суд станет на сторону истцов. Но не тут-то было!

Я же уже говорил, что леди Аннабель хитрая су… барышня? Вот-вот. Недолго думая, она подала встречный иск, сославшись на немалое количество прецедентов в… транспортном праве. Логика у неё была следующая: если яхта, как любой другой корабль, утерянный в космосе, через определенный промежуток времени стала считаться бесхозной и отошла к новому владельцу по праву нашедшего (из-за чего, собственно, Рокуэллы и не попытались её отжать, несмотря на угрозы), то почему данное обстоятельство не распространяется на весь её груз?

Итого, вариант первый – камни принадлежат леди по праву нашедшей. Ну а если данный вариант господ Рокуэллов не устраивает, то вот им второй: поскольку она, леди Аннабель, до сих пор остается официальной женой Джима Рокуэлла, недееспособного, но, тем не менее, официального главы клана, то именно она, а не старший сын от третьего – как выясняется, незаконного – брака, является наследницей первого порядка. Соответственно, именно она, и никто другой, имеет исключительное право распоряжаться имуществом клана. В том числе и каилитами, да-да. Так что, мальчики, охолоните.

«Мальчики», младшему из которых уже было сильно за сорок, а старший разменял шестой десяток, охолонуть не пожелали, но возникшая парадоксальная ситуация – иск на иск – привела к тому, что оба они оказались временно заморожены. Соответственно, к леди Аннабель фемида Протектората Бритт никаких мер применять не стала, а кланы – за исключением самих Рокуэллов – предпочли наблюдать за бесплатным цирком со стороны. И поэтому шустрая дамочка легко добилась желаемого, то бишь путем описанной выше нехитрой махинации вынудила аукционистов сильно урезать аппетиты и создала нехилый ажиотаж вокруг продажи. Мы с кэпом, видя такое дело, тоже решили не оставаться в стороне, и выставили наши четыре камня на том же аукционе, передав леди по доверенности права на реализацию. И она нам не отказала! Спросите, почему? А я отвечу: всего одна причина – Савелий Степаныч.

Знаете, что он мне заявил уже на третьи сутки по прибытию? «Я взял на себя смелость проконсультировать вашу клиентку, сударь». Дословная цитата, ага. Влетевшая в нехилую копеечку как аукционистам, так и Рокуэллам. Но это было потом. А тогда, в первый раз, наш старый знакомец объявился в привычном образе слуги – костюм-тройка, галстук-бабочка, белые перчатки и безупречная прическа. И ни следа хромоты, что так бросалась в глаза при просмотре клановой хроники! Появился бесшумно, отрекомендовался, как и положено, вежливо, и столь же вежливо ждал, когда же его, наконец, пригласят к столу. А мы с Рином отчего-то медлили. Ну, я ладно, можно на шок списать. А кэп? Видимо, посчитал неэтичным лезть поперек батьки, то есть меня. В общем, пауза затянулась, и Рин-сан вынужден был пнуть меня под столом по ноге. И только тогда я вышел из ступора:

- Савелий Степаныч! Какими судьбами?

- Долг позвал, сударь, - чуть поклонился тот.

- Так вы к нам в... э-э-э... привычном статусе? – уточнил я на всякий случай. – Да вы не стесняйтесь, присаживайтесь. Сейчас официанта кликнем, велим ещё пива нести, да харчей поболее...

- Не извольте беспокоиться, сударь. Я отобедал на лайнере.

- Да вы всё равно присаживайтесь... разговор нам предстоит долгий. Как добрались, кстати? Признаться, не ждали вас так быстро. Я полагал, вам нужно будет разобраться с делами...

- ... замести следы? – ухмыльнулся старый слуга. – Поверьте, сударь, засвеченный при вашем бегстве вариант у меня далеко не единственный. На подготовку стратегического отступления времени ушло не так уж и много. Куда сложнее пришлось с вашим дядюшкой.

- А он что-то подозревает?

- Подозревает? – Степаныч аж прищурился от удовольствия. - Помилуйте, сударь! Какое там подозревает! Он пребывает в полнейшей уверенности, что вы живы-здоровы. Я, кстати, даже не пытался его в этом переубедить.

- Симатта! Никогда в тебе вот этого не понимал! – с присущей ему деликатностью вклинился в разговор Рин-сан. – Зачем ты тогда в клан вернулся?! Верность? Честь? И ещё целая куча пустых слов?!

- Ты не прав, враг мой. И не ври себе – когда-то и ты понимал их значение.

- Когда-то. Это ключевой момент.

- Мне жаль, что ты сломался, Рин.

- Не о чем тут жалеть. Главное, я выжил. И Рин-тян тоже.

- Давно её не видел. Выросла?

- Ещё как! Не узнаешь при встрече.

- Ну, это мы ещё посмотрим... – Степаныч, наконец, устроился на свободном стуле и окинул опытным взглядом остатки пиршества: - Что отмечаем, господа мои?

- Да так, кое-что по мелочи, - отмахнулся я. – Не стоит вашего внимания, Савелий Степаныч.

- Ну, если вы так считаете, сударь... впрочем, я вами даже горд: устроить этакий переполох! Леди Рокуэлл вам теперь обязана по гроб жизни.

- Э-э-э... стесняюсь спросить, Савелий Степаныч, а с чего, собственно?..

- Полноте, сударь! Это ваш дядюшка до сих пор считает ваше бегство обычным ребячеством и нежеланием взваливать на плечи ответственность за клан...

- Не-не-не! Мне просто ещё жить не надоело!

- Я вам излагаю официальную версию.

- А-а-а!.. Тогда ладно.

- Так вот, я не ваш дядюшка. И я очень быстро сообразил, кто поспособствовал возвращению леди Аннабель из небытия. Особенно учитывая некие ваши теоретические изыскания. Кстати, примите мои поздравления, сударь. Вы таки добились своего.

- Благодарю, Савелий Степаныч. Было трудно, но я... мы справились.

- Я очень рад за вас, сударь. Вижу – возмужали, повзрослели...

- Наследником обзавелся, - снова вклинился Рин-сан.

- Действительно? – удивленно заломил бровь Степаныч.

- Да... это случайно.

- Не удивили, сударь, не удивили… но это неважно! Теперь у вас есть дополнительный стимул, и это хорошо. Думаю, дела ещё больше пойдут на лад. Если, конечно, некий безрассудный ниппонец не подобьёт вас на какую-нибудь авантюру...

- Я бы попросил! – оскорбился кэп. – Я и авантюра? Старый, ты бы не заговаривался, э!

- Заметьте, сударь, против безрассудного он не возражает!

- Против правды не попрёшь, - кивнул я. – Ладно. Не будем ходить вокруг да около, Савелий Степаныч. Я очень рад, что вы нашли возможность присоединиться к нам с Рин-саном. Не поверите – кадровый голод жесточайший! Столько дел, столько дел! И в большей части я просто дуб дубом... если бы не мистер Деррик...

- Это который Дэвид? – оживился Степаныч.

- А вы знакомы?

- Знавал я одного, ещё совсем мальцом. В те времена мы больше с его почтенным батюшкой общались... если, конечно, это тот самый Деррик.

- Вот сами у него и спросите. Я вас обязательно познакомлю. А пока давайте-ка хоть немного посвятим вас в подробности...

- К чёрту! – снова грохнул по столу Рин. – Алекс, не будь занудой. Человек только с рейса, ему надо расслабиться. Посидеть, потрындеть, пивка выпить... предаться, в конце концов, воспоминаниям о былых денёчках!

- А ты всё такой же, вражина! – рассмеялся Степаныч. – Из клана ушел, ярмо с шеи сбросил, а привычки прежние.

- Ну а с чего бы мне меняться? – нахмурился кэп. – Если из тех времен я и вынес что-то полезное, то как раз их, привычки. Надеяться только на себя, не доверять никому, быть постоянно начеку. Думаешь, почему я жив до сих пор?

- Ладно, ладно, убедил... сам такой же.

Угу. Это точно. Два сапога пара.

- Может, всё-таки пива с дороги, а, Савелий Степаныч?

- А, давайте! Гулять, так гулять! И позволите вопрос, сударь?

- Конечно!

- Симатта! Сначала я.

- Спрашивай, вражина.

- Ты зачем в клан вернулся?

- Тебя это действительно беспокоит? – удивился Степаныч.

Ну, или сделал вид, что удивился.

- Очень. Не поверишь – спать не могу. И кушать нормально.

- Не ёрничай.

- Ладно, не буду. Так зачем вернулся?

- Думаешь, за мной увязался «хвост»?

- Не исключаю такой вероятности. Иначе зачем Герману Завьялову принимать тебя обратно? Ты же сбежал с наследником и изрядно ему нагадил!

- Тут бы я поспорил, Рин. Со стороны глядя – да, кое-какие планы порушил. Но на самом деле он был рад. Хочешь, верь, хочешь – не верь, но его сильно мучила совесть. По всем законам кланов он должен был порешить вот этого парня, - кивнул на меня Степаныч, - но ему это было как серпом по одному месту. Всё-таки родная кровь! Племянник! Но и слабину давать, особенно публично...

- Последнее дело, согласен.

- В общем, я избавил его от выбора. И он это оценил. А ещё оценил – цитирую – «верность букве и духу социального договора». Это он про меня и Алекса. Я обещал его отцу приглядеть за малым, и я сдержал обещание. Герман это понял и оценил. И на этот раз тоже. Да, не делай такие большие глаза, Рин! Глава Завьяловых в курсе, почему я снова ушёл из клана. Но это единственное, в чём он уверен. В остальном никакой конкретики. Отследить меня невозможно, я об этом позаботился. Но если вы настаиваете, могу принять дополнительные меры.

- Это какие? Продолжить изображать верного слугу?

- А вас что-то не устраивает, сударь? Не вопрос, могу снова стать дядюшкой Стю, - перешел Степаныч на бриттиш.

- Нет, Рэнсом уже запалился, - покачал головой кэп. – Придумай что-нибудь новое.

- Хорошо. Ваше пожелание принято к сведению. Ещё что-то?

- Да. Савелий Степаныч, озаботьтесь, чтобы ваша новая личина позволяла вам беспрепятственно осуществлять... э-э-э... скажем так: представительские функции.

- Подпольный аукцион организовать, наемников подыскать, - добавил конкретики Рин-сан. – А ещё нам нужен специалист по кадрам и человек для решения проблем самого широкого спектра. В пределах станции, разумеется. Чисто технические проблемы мы и сами уже наловчились решать.

- Что ж, я вас понял, господа мои. – Степаныч с благодарным кивком принял у официанта кружку пива, дождался, когда тот испарится, и осведомился: - Это место достаточно надёжно?

- Более чем, - подтвердил кэп. – Можно говорить свободно. И вообще, Степаныч... симатта! Рэнсом-сан привычнее... короче, Рэнсом, ты не поверишь, но с некоторых пор мы с Алексом можем творить в пределах станции почти что угодно. Ну, в разумных пределах, естественно. Но если мы прямо сейчас выйдем из кабака и станем прилюдно обсуждать свои дела... поверь, никто ничего не услышит. Потому что это единственно верная линия поведения. Учитывая некие, кхм, обстоятельства.

- Вот как? Видимо, я многое пропустил... что ж, судари мои, рассказывайте.

Естественно, Степаныча в курс дел мы ввели. Убили на это остаток вечера и весь следующий день – знакомили нового спеца с нужными людьми. Ну а на третий день своего пребывания на Картахене старый слуга огорошил меня тем самым заявлением, насчёт консультации. И всё заверте...

И если вы думаете, что после такого мы специально медлили с вылазкой в систему Кайя-13, то вы сильно ошибаетесь – с таким-то тылом! Теперь, когда за «Спрутом», женщинами и детьми присматривал не только загруженный работой в режиме двадцать четыре на семь Дэвид Деррик, но ещё и герр Хайнц фон Нойманн (на сей раз Степаныч выбрал личину благообразного дойча), я с готовностью повёлся на авантюру, предложенную неким безрассудным ниппонцем.

Собственно, именно поэтому мы и торчали сейчас с тем самым ниппонцем в рубке «Набата» и пялились на планетоид, скрывавший в чреве каилитовый прииск. И не просто пялились, а с изрядным удивлением, потому что при ближайшем рассмотрении у эллипсовидного куска скалы, перемещающегося в пространстве по атипичной орбите, обнаружились любопытные особенности. А именно, обгрызенная близким взрывом стыковочная балка с прилипшим к ней космическим кораблём. И ладно бы, если изрешеченной тем же взрывом лоханкой! Но нет – посудина подавала явные признаки жизни, начиная с габаритных огней и заканчивая попыткой автоматического запроса «свой-чужой», немедленно заблокированного сообразительным Кумо.

- Ну и почему я не удивлен, а, Алекс?

- Не поверишь, кэп, сам в шоке…

Глава 3-2

-//-

- И кто же это у нас такой дохрена умный?

- Мне пофиг, Алекс. У тебя ведь остались ракеты? Давай, не разочаровывай дядюшку Рина. Ни за что не поверю, что ты не оставил заначку!

- Э-э-э… кэп?..

- Алекс, чего ты блеешь? – не повелся на мою показную нерешительность Рин-сан. – Не сознаешься, найду сам. Даже если придется тебя предварительно нейтрализовать. Симатта! Ну почему у нас всегда… вот так?!

- Через задницу, ты хотел сказать?

- Образно, но верно… так где ракеты, Алекс?

- В пусковых шахтах, вестимо, - вздохнул я. – И ты прав, их я демонтировать не стал – дороговато выходило.

- Мне-то не ври! – хмыкнул кэп. – Дороговато… перестраховался. Молодец, кстати. Ладно, активируй систему наведения…

- Кэп, кэп, охолони! Может, подумаем сначала?

- Не о чем тут думать, э! Я уже один раз повёлся, еле с этой су… хм… леди расхлебали! А в данном конкретном случае я вообще не вижу темы для дискуссии! Гаси их!

- Может, всё-таки сначала допросим?

- Алекс?

Мне показалось, или сейчас во взгляде Рин-сана проскользнула самая настоящая жалость? Причём, знаете, не такая, какую испытываешь по отношению к голодному, избитому или покалеченному. Тут скорее жалость к скорбному рассудком… ну, вы поняли разницу.

- Чего? – как можно независимее отозвался я.

- Вот как ты себе это представляешь, а? Мы с тобой вдвоём берём на абордаж эту лоханку? Без разведки, без предварительной оценки обстановки, просто пристыковываемся, взламываем шлюз и выносим всё живое?

- А что не так?

- Хм… приятно, конечно, что ты настолько веришь в мою боеготовность, но… слушай, корыто нехилое, там может быть и десять человек, и двадцать, а при желании и полсотни впихнуть можно. Как ты их собрался обезвредить?

- Ну…

- Вот и я о том же! Только надо сразу ракетой долбануть – это намного быстрее и проще.

- Но ведь допросить…

- Кого? И зачем? А избавляться от них всё равно придется – они свидетели.

- Вот именно! И ещё они могут знать что-то, чего не знаем мы! Умудрились же они нас опередить! Значит, их кто-то навёл? А кто, кроме су… хм… леди Аннабель?

- Когда она успела-то? – озадачился Рин.

- Вот это мне и хотелось бы узнать.

- Ладно, убедил. Но всё равно обезопасимся. Насколько я помню, на кораблях типа твоего «Набата» предусмотрена возможность отложенного запуска?

- Не совсем так. Мы можем задать ракете программу и выпустить её в космос. А дальше она будет действовать автономно. Ну, или дистанционно её активировать, если приспичит.

- Нормальная тема… значит, так. Выпускаешь ракету… лучше парочку. Задаёшь цель, и таймер – ну, часов десять, если навскидку. И разводишь их в разные стороны, чтобы сразу выпасти не сумели. Потом я сажусь в один из твоих буксиров и наведываюсь в гости… кстати, что за лоханка? «FX-771». Хм… оригинальное название… и знакомое…

- Откуда? – изумился я.

- С Картахены, откуда ещё?.. Мелькало что-то такое, у транспортников… или я в накладных видел, когда наследство Готти разбирали.

- Ну, вот что-то и прояснилось… тем более надо их допросить.

- Не, мы проще сделаем… Кумо, запрос в базу данных Порта.

- Процесс активирован, капитан Сугивара. Процесс завершен.

- Выведи в виртуалку… спасибо.

Посреди рубки сформировалась голограмма того самого корыта, что мы созерцали на камерах внешнего обзора и на изрядном удалении, но, в отличие от оригинала, куда более детализированная: покрутив модель так и эдак, я рассмотрел даже относительно крупные царапины и сколы на обшивке. Кораблик, как справедливо отметил кэп, был довольно большим – примерно в половину от моего «Набата», а по объёму жилой секции так даже и выигрывал – у меня грузовые трюмы и эллинги для понтонов львиную долю внутреннего пространства сжирали. То есть и в количестве обитателей Рин вряд ли ошибся – до пятидесяти бездельников спокойно можно перевозить, если не особо далеко и долго. Класс – средний разведывательный корабль. Универсальный вариант, если подумать: аппаратурой слежения и разнообразными сканерами набит под завязку – хочешь, ищи суда противника, хочешь – исследуй подвернувшиеся объекты во всех мыслимых диапазонах. Например, можно насквозь просветить тот самый планетоид, к которому корыто пристыковано. Или, если возникнет такое желание, за пару суток составить объемную геологическую карту средних размеров луны – во-о-он у того газового гиганта их несколько десятков. Ну и прочие приятные мелочи – манипуляторы, буры для взятия проб, взрывные сейсмодатчики… правда, вооружения почти никакого, так что для «Набата» он не противник. План кэпа с парой ракет и дистанционной активацией сработает против такого с вероятностью процентов девяносто. Остальное на форс-мажор, ага.

В общем, удачный выбор для беспокойных ребят, зарабатывающих на жизнь поиском того, что плохо лежит.

- Ну, точно! – хлопнул себя по ляжке Рин-сан. – Говорил же, знакомый бортовой номер… наши придурки, с Картахены. Ватага Ушлого Ника.

- Я его знаю?

- Ты вряд ли, хоть и мог видеть мельком. Зато он есть в базе Деррика. Кумо?

- Процесс активирован, капитан Сугивара.

- Спасибо… глянь, Алекс, какие красавцы!

Н-да… авантюристы почище приснопамятного Айвена Готти, но, в отличие от последнего, не столь беспринципные. И куда менее кровожадные, судя по послужному списку. Я бы даже сказал, довольно безобидные товарищи, предпочитающие лавировать меж сильных мира сего, оказывая услуги всем сразу и себе заодно, и таким образом избегая печальной участи быть сожранными кем-то из серьёзных игроков на рынке «трофейных» услуг. Сработанная компашка аж из семи особей мужского полу во главе с тем самым Ушлым Ником – бывшим военным то ли аналитиком, то ли разведчиком… короче, из числа «интеллигенции», воюющей скорее мозгами, чем руками и плазмерами. Не спецназовец, но ловкий и увертливый малый, за что и получил своё прозвище. Проблемы обычно решал за счёт подвешенного языка, а когда не получалось съехать на базаре, умудрялся столкнуть лбами «наезжантов» и кого-нибудь из постоянных клиентов, обладающего нужными ресурсами. Бит бывал многажды, но чисто косметически и в воспитательных целях. Как узнал? Да очень просто – на роже написано. В прямом смысле слова. Да-да, пара шрамов, сломанный нос и порванное ухо – скорее всего, кто-то серьгу сдернул, не озаботившись застежкой – куда как красноречиво об этом свидетельствовали. На вид среднего сложения и роста европеоид. Хорошо за тридцать. Но самое главное – взгляд. Даже по фотке видно, что от такого типа надо держаться подальше, если не хочешь оказаться облапошенным и выброшенным без штанов на обочину жизни. Славный малый. И, судя по всему, вполне себе удачливый бизнесмен и предводитель всей шайки-лейки.

Остальные, кстати, менее примечательные – обычные работяги со стандартными скиллами: медик-биолог, механик-энергетик, два мастера на все руки типа «принеси-подай» и пара силовиков – типичные мордовороты из десанта. Эти, пожалуй, в прямом противостоянии самые опасные – могут и в рыло дать. Или пристрелить в порядке самообороны. Но была и ещё одна черта, роднившая всех членов команды – ум и сообразительность чуть выше средних по Картахене. И пусть они не дотягивали по этим параметрам до Ушлого Ника, но очень неплохо его дополняли.

- Прошаренные ребята, - выдал я заключение, пробежавшись глазами по досье каждого. – Ник Касаветис… грек, что ли? Хотя из Протектората Росс… из какого клана только не сказано.

- А с чего ты решил, что он из клана?

- Слишком хитровыделанный для «свободного художника».

- Согласен. Так что будем с ними делать, Алекс?

- Ты же вроде предлагал грохнуть, а потом уже разбираться?

- Это было до того, как я их узнал.

- В прыжке переобуваемся, а, Рин-сан?

- Чего?!

- Ну, в смысле, слишком легко и быстро мнение меняешь… ладно, забей.

- Я тебя понял. И скажу так: кончать их всё равно придётся. Но в данных конкретных обстоятельствах есть смысл сначала с ними переговорить. Опять же, как долго они уже тут торчат? А вдруг камни нашли? Тогда сто процентов, что Ушлый их уже куда-то припрятал. Так что готовься, Алекс. Я не исключаю силовое воздействие.

- Пытать будем?

- А чего это ты так оживился?

- Да не, я ничего…

- Тогда запускай ракеты.

- Экий ты затейник, кэп! – восхитился я. – Будем одновременно давить авторитетом и страхом смерти?

- Проверенный способ, - кивнул Рин. – И ещё. Разговаривать, особенно с Ушлым, буду я. Усёк?

- Усёк, усёк… Кумо, готовь шахты два и четыре. Пуск через тридцать секунд, удаление двести километров, курсовое расхождение сто шестьдесят градусов по горизонту и сорок пять по вертикали.

- Процесс активирован, капитан Заварзин… до завершения двадцать секунд… пятнадцать… десять… пять… ракеты пошли.

- Активация по запросу.

- Есть.

- Как думаешь, они нас заметили?

- С вероятностью сто процентов.

- Фига се!

- Заблокирована попытка перехвата и перепрограммирования. Запущен вирус в их систему. Активация через тридцать секунд… двадцать…

- Молодец, Кумо, можешь не продолжать.

- Попытка вызова. Заблокировать?

- С чего бы? – вклинился Рин-сан. – Давай, выводи на большой экран. Побазарим, как это Ушлый любит…

- Если это он сам, - вполне резонно возразил я.

- А кто же ещё? – ухмыльнулся кэп. – Ник такое важное дело своим балбесам не доверит. Это не в баре дуболомов разводить… наверняка он нас уже выпас и понял, что раз здесь твой «Набат», то и «Спрут» может неподалеку оказаться.

- Думаешь, уже все просекли?

- На Картахене? К гадалке не ходи. И вообще, наше деловое партнерство уже давно секрет Полишинеля.

- Досадно…

- Как вы, россы, говорите? Шила в мешке не утаишь? – добил меня кэп. – Кумо, врубай связь!..

- Процесс активирован, капитан…

- Кумо, только меня на закрытый канал перебрось, - успел я вмешаться. – И сделай так, чтобы этот гаврик меня не видел и не слышал. И кэпа отсекай, когда он ко мне обращаться будет.

- Принято, капитан Заварзин. Процесс завершен.

Голографическая модель планетоида с пристыкованным к нему корабликом сменилась очень знакомой рожей – той самой, что я не так давно в досье разглядывал. Вот только выглядел Ушлый Ник… пожалуй, усталым. Будь у меня к нему предвзятое отношение, я бы даже сказал, что потрепанным. А ещё, такое ощущение, он как минимум пару суток не спал, мучимый кошмарами. Очень знакомые симптомы, я такие не раз и не два в зеркале видел, так что меня не проведёшь. Мешки под глазами, затравленный взгляд, землистая кожа – какие ещё признаки нужны? В остальном же авантюрист вполне соответствовал фотке из досье, хоть та и была сделана лет пять назад. И это минимум.

Все это я разглядел за те десять секунд, что ушлый Кумо предоставил нам с кэпом, прежде чем пустить ответный видеопоток на разведчик. И хитрость его вполне удалась – как только пошёл исходящий сигнал, физиономия Ника волшебным образом преобразилась: мужик умудрился за мгновение натянуть маску уверенного в себе бизнесмена, проверенного и надёжного, как скала. Очень важное умение для афериста, как по мне. Впрочем, долго маска не продержалась – едва осознав, кто находится «на том конце провода», Ушлый с видимым облегчением выдохнул и… засиял от радости. Причём, насколько я понял, обрадовался он не конкретно капитану Рину как приятственной во всех отношениях личности, а капитану Рину как человеку, способному решить сложную проблему. И что особенно ценно – силовыми методами.

- Кэп, не ведись!

- Сам знаю, Алекс. У него на роже написано – траблы! Выручай, дорогой капитан Рин! Всё, не отвлекай, буду брать тёпленького.

- Очень рад вас видеть, капитан Рин, - справился тем временем с потрясением Ушлый Ник. – Признаться, не ожидал.

- Взаимно, Никки, - хмыкнул кэп. – Не в плане радости, в плане неожиданности.

- Что-то не так, капитан? – засуетился Ник. – Мы нарушили какие-то ваши планы? Если так, примите мои искренние извинения. Это мы исключительно по незнанию. И ещё, капитан… не будет ли с моей стороны наглостью?..

- Ракеты пусть пока повисят, - отрезал Рин. – Мне так говорить комфортней. Меньше вероятность, что ты мне лапшу на уши вешать будешь.

Что характерно, беседа шла на великом и могучем, так что кэпу даже не пришлось разъяснять идиому. И это лишний раз подтверждало сведения из досье – Ник Касаветис мой соотечественник.

- Да как вы могли такое подумать, капитан! – делано возмутился Ник. – Чтобы я, да вам?.. Мне ещё на Картахене жить.

- Я очень рад, что ты это понимаешь. А теперь давай колись, чего вы сюда припёрлись.

- Боюсь, уважаемый капитан, это не моя тайна…

- Мне напомнить про Картахену?

- Извините, капитан Рин, но одной Картахеной мой ареал обитания не ограничивается.

- Ну, как знаешь… - Кэп картинно потянулся к сенсору связи, но остановил руку на половине пути – Ник поспешил исправить собственную оплошность.

- Подождите, капитан! Обещайте, что не будете распространяться о моих… клиентах.

- Знаешь, Никки, - задушевно начал Рин-сан, - что-то мне подсказывает, что ты не в том положении, чтобы требовать с меня какие-то обещания. Колись, давай – что у вас там творится?!

- Да с чего вы решили, что у нас что-то не так?!

- Сайонара, Ник-сан.

- Эй-эй-эй!.. Ладно, хорошо… я скажу. Но обещайте…

- Никаких обещаний. Выкладывай. И уже потом я решу, что делать.

- Хорошо… - почти сдался Ник. Но именно что почти, судя по последовавшей попытке запудрить мозг кэпу: - Уважаемый Рин-сан, а почему вы не на своем корабле? Может, у вас будет встречное… предложение? О нераспространении, а?

- Каков сукин сын! – не выдержал я. – На ходу подмётки режет! Кэп, ну его к чёрту, активируй ракеты.

- Погоди, Алекс. Пусть выкладывает. Что-то мне подсказывает, что дело серьёзное. Иначе он бы не осмелился со мной торговаться.

- Ну, как знаешь…

- Никки, - со вздохом начал кэп, - тебе в третий раз повторить? Я повторю. Только учти, что терпение у меня не безграничное. Ну не наделен я этой добродетелью самурая, что поделать, э?

- Я всё понял, Рин-сан… но…

- Рожай уже.

- Нас наняли геологи, - выпалил Ушлый Ник и вопросительно уставился на кэпа – типа, чего скажет?

- И?.. – не повелся Рин.

- Геологи, - повторил Ушлый. – Не наши, не с Картахены. Приезжие.

- И что?

- Совсем приезжие. Из наших их никто не знает, я проверял.

- А зачем тогда связался?

- Я не хотел… заставили.

Упс… а вот это уже интересно.

- И кто же?

- Э-э-э... скорее обстоятельства, чем какая-то конкретная личность...

- Счастливо оставаться.

- Нет-нет, капитан! Ладно, я скажу. Это были люди... из моего прошлого. Ну, вы понимаете. Со службы.

- Алекс, ты не знаешь, зачем каким-то служивым из Протектората Росс вынуждать нашего общего знакомого поработать извозчиком? – отвлекся Рин от основного собеседника. – Да ещё столь точечно?

- Кто-то что-то пронюхал про каилитовый прииск?

- Звучит логично. Но кто? И через кого?

- Да там сам чёрт ногу сломит, кэп. Если это разведка... они могли через такие запутанные связи планетоид вычислить, что только диву даёшься. Да чего я тебе объясняю?!

- Это да... вот только почему россы, а не бритты? Первоисточник-то они...

- А система изначально наша, её бриттам в концессию отдали. Короче, концов сейчас не найдешь. Давай примем как данность: нас кто-то опередил. Буквально чуть-чуть, но факт есть факт. И нам теперь с этим жить.

- Хм... это ты верно выразился. Жить... а кому-то, вполне возможно, и нет. Ладно, давай ещё этого хмыря послушаем. – Рин снова переключился на заскучавшего Ника и огорошил того вопросом: - Так, Ушлый, откуда они знают про прииск?

- Прииск?! – закатил глаза тот. – Какой при... чёрт!!! Так это тот самый?! Это многое объясняет...

- А мужик-то не врёт, - заметил я.

- Ага, такое вряд ли сыграешь, - согласился кэп. – Хотя конкретно от Ушлого всего можно ожидать...

- Капитан Рин! Спасите меня!!!

- ... только не этого, - не на шутку озадачился мой напарник. – Эй, Ушлый, давай-ка охолони. Успокойся. Выдохни. Сосчитай до десяти... молодец. А теперь с чувством, с толком, с расстановкой: кто, как, с какой целью?

- Что с какой целью?..

- Никки! Объясняй толком, что стряслось.

- Капитан, они все пропали!

- Ушлый, у тебя выпивка есть под рукой? Желательно покрепче?

- Э-э-э... ну-у-у...

- Хлебни. Хорошенько хлебни. Во-от, молодец. Теперь продолжай.

- В общем, меня вынудили... мы подобрали их на Картахене, в Порту. Они сразу показались мне странными – неразговорчивые, трезвые, понимают друг друга с полуслова. А ещё какие-то... синхронные. Как автоматы. И глаза пустые. Жуть! Ребята их тоже сразу невзлюбили, но деваться было некуда. Да и работёнка не бей лежачего: доставить, обеспечить техническую поддержку, вернуть обратно по завершении миссии. На борту геологи вели себя тихо. Из вещей – три здоровых кофра. Координаты системы старший дал сразу, а вот камень этот довольно долго искали, около полутора суток убили. Но они и про него примерно знали. Не знали, какой именно, пришлось обыскивать весь рой. Но нашли – на этом были признаки технологического вмешательства. Короче, пристыковались, они развернули один из кофров – он до сих пор в рубке – подключились к какой-то сети, которую мой вычислитель не видел, и засели еще на сутки с приборами. Потом открылся шлюз, и они в полном составе смотались на планетоид, прихватив два чемодана.

- Всё это, конечно, о-о-очень интересно, - зевнул капитан Рин. – Но от чего тебя спасать-то?

- Да если бы я знал!!! – взвизгнул Ник. – Это и пугает больше всего! Я здесь один, понимаете?! Один! Уже трое суток как! Никто не отвечает на вызовы! На камерах пусто! Пустота, запустение... и жуть!

- Э-э-э... а остальные твои где?

- На планетоиде долбаном! Но где именно – без понятия! Когда эти черти вызвали моих техников, мы даже не почесались – это контрактом предусмотрено. Но потом им, видите ли, понадобилась грубая сила. А ещё через пару часов мой энергетик.

- И что, уходили и с концами? – уточнил Рин.

- Если бы! Сначала всё шло по плану – парни докладывались, говорили, что всё путем, хоть и место жуткое... ну а потом, когда очередь дошла до энергетика, все полетело кувырком – Серж уже минут через сорок после ухода на планетоид вышел на связь – весь в панике, требовал медика. Бредил насчет призраков и каких-то неведомых тварей, что приходят из тьмы. Когда я спросил, где остальные парни, он замялся. Потом всё-таки ответил, что Роман на охране, а Джеку нужна медицинская помощь. И ещё велел мне сидеть на корабле и ни в коем случае не соваться на планетоид.

- И ты?..

- Уже третьи сутки сижу, сказал же! Это с того момента, как ушёл Дидье, и связь пропала окончательно.

- Ты хоть шлюз загерметизировать догадался?

- Конечно! Но отстыковываться не стал – вдруг парни появятся, и что тогда?!

- Ты их вызывать пытался?

- Регулярно! И до сих пор пытаюсь – настроил автовызов через каждые полчаса. А ещё заставил «мозг» корабельный отслеживать видео с камер через систему распознавания лиц. Глухо! Уже трое суток никакого движения. По крайней мере, в доступных для наблюдения секторах. Мало того – я ещё и сканировать каменюку пытался. Но она как-то странно фонит и не поддается ни в одном диапазоне, даже рентген бесполезен.

- Слушай, Никки... я, конечно, не самый большой специалист по неприятностям, но и на мой взгляд ты сделал всё, что мог, и даже немного больше. Чего же не свалил-то?..

- Не могу! В одиночку не справлюсь, да и не силён я в пилотировании. Я больше по организации и планированию...

- Да уж вижу... и что, прямо вот ушли и пропали? Может, какие признаки демаскирующие были? Ну, там, стрельба, дикие крики, странные шарахающиеся тени?

- Не было ничего! Я уже извёлся весь! И даже обрадовался, когда вы нарисовались. Чёрт с ним, с заработком. Ноги бы унести... заберите меня отсюда, а?..

- Да погоди ты...

- Ну, пожа-а-алуйста!..

Ты гляди, совсем до ручки дошёл... ну да, трое суток полной неизвестности при столь же полной беспомощности... хотя я бы, пожалуй, не вытерпел – влез бы в скафандр, собрал всё, что могло прокатить за оружие, да полез на планетоид подельников искать. А этот нет, стресс словил, ещё чуть-чуть, и до нервного срыва доиграется, но упорно сидел в относительной безопасности, медленно сходя с ума от неизвестности. Менталитет такой, что поделать...

- Алекс, готовь снарягу.

- А?..

- Снарягу готовь! – рявкнул кэп. – Ты меня не слушаешь, что ли?

- Да слышу, слышу...

- Эй, а ты чем это там занимаешься?..

- Сейчас я по нему ракетой жахну, и полетели отсюда.

- А как же подумать?

- Рин, ты издеваешься? Нам тут такого порассказали, и ты ещё предлагаешь думать?! Гасить их, и всё.

- В прыжке переобуваемся? – вернул мне любезность Рин-сан. – И смысл лоханку гробить? Тогда уж давай весь планетоид разнесём. Боекомплекта хватит?

- Вряд ли... – невольно задумался я. – Хотя... Кумо, ты вирус активировал?

- Так точно, капитан Заварзин.

- Выведи мне на пульт софт для управления сейсмодатчиками... спасибо. Ого! Сто тридцать штук! Если их все равномерно по планетоиду воткнуть, да подорвать синхронно...

- Эй, Алекс, ну-ка успокойся!

- Я совершенно спокоен. Просто не вижу причины рисковать.

- Мы сюда по делу припёрлись, забыл? – Рин-сан, воспользовавшись моим секундным замешательством, буквально пригвоздил меня взглядом к креслу, так что я даже и не пытался рыпнуться. Да и смысл, если он в паре метров сидит? – Нас интересует каилитовый прииск как долговременная инвестиция. Корабль и этих охламонов я тебе ещё прощу, но не скалу. Усёк?

- Усёк. А ты что предлагаешь? Проверять?

- А что ещё остается?

- Кэп, блин! Ты сам-то себя слышишь? Лезть на планетоид с заброшенной шахтой, где уже пропали девять человек? Которым, что характерно, перед этим ещё и медицинская помощь понадобилась! А в рассказе единственного очевидца фигурируют призраки и твари из тьмы. Да это же классическая завязка фильмов ужасов про злобных космических монстров! Ты совсем дурак?!

- Нет. А ты, похоже, киношек насмотрелся. Узнаю вредное Лизкино влияние.

- Рин, при всём уважении... но я туда лезть не хочу.

- Сам не хочу, но придется. Рано или поздно эту проблему надо решать. Так почему бы не здесь и сейчас? Нам ещё повезло – Ушлый Ник предупредил. А прикинь, приперлись бы мы, все такие красивые и умные, и вляпались прямиком в неприятности?

- Не вижу принципиальной разницы. Ты как раз это и предлагаешь.

- Нет. Мы знаем, что там что-то странное. И поэтому мы примем меры.

- Например?

- Например, запустим сейсмодатчики. На всякий случай, если столкнёмся с чем-то действительно серьёзным. А еще пустим вперёд функциональных юнитов. И из скафандров вылезать не будем. И фильтры вырубать тоже. Усёк?

- Всё равно это крайне сомнительно...

- Согласен. Но лично мне наиболее вероятной представляется ситуация, что эти придурки элементарно передрались из-за каилитов. И друг дружку порешили. И если это так, мы легко найдем последнюю добытую партию.

- Звучит разумно...

- А я тебе хоть раз авантюру предлагал?

- Очень смешно, блин...

- В общем, решили, - заключил Рин-сан. – Сейчас этому придурку объясню, что делать, да пойдём. А ты пока готовь буксир. Любой, на твой выбор.

- Окей, кэп.

- Эй, Никки? Ты там ещё живой?..

Глава 3-3

-//-

Поскольку единственный стыковочный узел корабля Ушлого Ника был занят, пришлось идти в обход – да-да, в кои-то веки сработали, как нормальные герои. В нашем случае это вылилось в «парковку» на огрызке причальной балки прииска и переход через разгерметизированный туннель – должен признать, далеко не самые приятные минуты в моей беспокойной жизни. В безмолвной темноте то и дело мерещилось всякое, и это притом, что мы с кэпом предусмотрительно пустили вперёд «кракозябр». Скажу больше – не только вперёд, они ещё и с тыла страховали, чтобы, не дай бог, какая-нибудь гадость из космоса в трубу не забралась. Торца-то нет, огрызок он и есть огрызок. А ещё мы не поленились влезть в скафандры высшей защиты. Конкретно я в затрофеенную ещё на «Кэрриере» и прекрасно себя зарекомендовавшую на «Ищущем путь» броню, да и вооружился проверенным плазмером. В том давнем приключении я пребывал в состоянии перманентного стресса, поэтому особо не задавался вопросами функциональности – что нашёл, то и пустил в ход. Зато потом, при ближайшем рассмотрении, находки поразили как качеством, так и ценой. Лично мой скафандр оказался из ограниченной серии, выпущенной для бриттских спецназовцев из САС – Специальной Авиадесантной Службы, история которой уходила корнями ещё в земную Великобританию. И хоть этот образец, по словам кэпа, уступал одноклассникам производства россов или дойчей, но всё же заметно превосходил любой гражданский комплект аналогичного происхождения. Как он попал к предыдущему владельцу «Кэрриера» – загадка. В общем, повезло мне. А вот плазмер из закромов карго-бота являл собой материализованный результат деятельности сумрачного тевтонского гения, а конкретно – модель ХМ-07 фирмы «Хеклер унд Кох». Тоже не самый распространенный на гражданском рынке образец, хоть и широко известный в узких кругах профессиональных военных. Пушка меня настолько впечатлила, что я не пожалел денег и докупил к ней пару – естественно, на «чёрном рынке». Спросите, чем же меня так привлёк банальный плазмер? Да многофункциональностью. Например, в нем можно было менять мощность нагревательного элемента, а, следовательно, и температуру плазмы. На практике это выливалось в возможность как палить плазменными сгустками, при должном старании и удачливости способными прожечь даже внешнюю обшивку небольшого корабля, так и на минималках превратить чудо-ствол в сверхкомпактный огнемёт, не требовавший заправочных ёмкостей с горючей смесью – лишь бы хоть какая-то атмосфера в помещении присутствовала, а остальное дело техники. Изрядный запас энергии, тлеющий разряд для ионизации, да практически любой газ – вот и готов огненный факел, бьющий примерно до пяти метров.

И это ещё не все! Поколдовав с настройками и чуток модифицировав софт (тут Кумо постарался, равно как и с боевым вычислителем брони), я получил возможность использовать плазмеры как резаки. Борисыч, под чутким руководством которого проводились полевые испытания, был весьма впечатлен – ещё бы, какой-то поганенький «эйч-кей» умудрился без напряга располовинить десятисантиметровый броневой лист! Лист, который держал до двух десятков прямых попаданий плазмой в одно место! А тут раз, и готово. Уступить обновки механику я наотрез отказался, и теперь у старины Боба появилась новая мечта – накопить достаточно денег, чтобы и себе такие игрушки позволить. Да, он принципиальный, и от предложения ссудить недостающую сумму гордо отказался.

Помимо всего прочего я ещё тащил компактный набор инструментов профессионального трофейщика – это Боб Борисыч его так обозвал. На правах автора, ага. Плюс нож из хитрого сплава с виброкромкой, несколько одноразовых химических фонарей, складной пробник, способный при необходимости заменить копьё, и ещё кучу разных мелочей, облегчающих жизнь мародёру.

Скафандр обеспечивал полную автономность до семидесяти двух часов, а качество стыков было такое, что можно было откачать из костюма воздух и превратить его обитателя в кусок мяса в вакуумной упаковке. А полная герметичность, никакая чувствительность к химически агрессивным средам и огнестойкость превращали облаченного в броню человека в почти неуязвимого терминатора. До супермена, конечно, владелец девайса не дотягивал – плазма, банальная взрывчатка в товарном количестве или просто что-то тяжелое вроде куска стены вполне были способны отправить его на тот свет, а вот от чего-то менее убойного он был очень неплохо защищён.

Ну а поскольку все трофейщики являлись личностями незаурядными и всеми силами пытались придать индивидуальность любой вещи – за исключением стандартных комбезов, с которыми что ни делай, всё равно получался стандартный комбез – то и я поддался этой заразе. Мало того, ещё и попал под дурное влияние Лизки, которая фанатела от кино, причём самого разного, включая древнейшие франшизы. В результате мой бронекостюм обрёл некое отдаленное сходство с известным персонажем с тепловым зрением, челюстями-мандибулами и нездоровой склонностью к охоте. Ну а чего? Намалевал на забрале пару дополнительных линий, пришпандорил на затылок обрезки силовых кабелей, чтобы на дрэды смахивали, да закрасил черным все светлые элементы. А пластиковые вставки по прихоти неведомых проектировщиков изначально имели геометрический узор в виде сетки с шестиугольными ячейками. Дополнял комплект косплейщика изогнутый выкидной клинок на правом запястье. С ним я особо мудрить не стал, использовав сверхпрочную керамику с мономолекулярной заточкой. Очень аутентично получилось, я считаю. Баловство, говорите? Это вы ещё снарягу Рин-сана не видели! Вот где разгул фантазии! Если особо не присматриваться, да ещё и издали – вылитая самурайская броня. Даже его неизменной паре клинков-вакидзаси нашлось место в наспинных ножнах. А на забрале любящая дочурка намалевала рожу демона-они из ниппонского ада Дзигоку, чтобы он других злобных духов отпугивал. То ещё зрелище, особенно с непривычки.

В общем, вместе с кэпом мы являли собой весьма живописную парочку. А тут ещё и функциональные юниты во всей красе. Так что ничего удивительного, что Ушлый Ник… хм… несколько стушевался при виде нас. Проявилось это в его паническом вопле, когда Рин-сан без всякой задней мысли склонился в шлюзе над пультом, на нашу беду оборудованном видеокамерой. В принципе, стандартная комплектация, и, зная любовь трофейщиков ко всему оригинальному, любой другой на месте Ника просто не обратил бы внимания на эксцентричную роспись. Но несчастный Ушлый, доведённый до ручки трёхдневным одиночеством и столь же длительной пыткой неизвестностью, едва не словил кондратия. А я ещё и усугубил, сообразив, в чём именно причина его срыва, и благоразумно убрав кэпа из поля зрения камеры, вот только о дизайне собственного шлема совсем забыл. Пришлось, морщась от звукового удара, просветлять забрало, чтобы бедный Ник увидел моё лицо. И только после этого пленник планетоида успокоился и разблокировал шлюз. Естественно, дождавшись, когда внешняя переборка захлопнется. Нас тут же обдало свежим воздухом, прожарило почти до костей жестким излучением и для полного комплекта ещё и слабой кислотой окропило – дезактивация по высшему уровню безопасности. Хотя про излучение я слегка преувеличил, так, для красного словца.

Но даже после столь радикальных мер мы расслабляться не стали – пустили вперед функционального юнита. Ловкая «кракозябра» просочилась во внутренние помещения корабля, шустро доползла до ходовой рубки и сунулась в дверь, окончательно перепугав Ушлого Ника:

- Да вашу же мать!!! Сколько можно?! Кэп, это что за хрень?!

- Успокойся, Никки, это всего лишь робот, - счёл нужным пояснить Рин. – Стрелять не вздумай.

- Ещё чего! Но и вы тоже хороши… заходите уже.

- Ага, как только, так сразу… эй, Никки, а где у вас жилые помещения?

- Направо по коридору, не ошибётесь. А вам зачем?

- Проверим. - Непривычно лаконичный кэп мысленной командой сформировал нашу с ним общую виртуальность и прямо на ходу озадачил появившегося мини-гекса: - Так, Кумо, осмотри все кубрики. И повнимательней. Анализируй следы жизнедеятельности, особенно обращай внимание на органику.

- Принято, капитан Сугивара. Ещё распоряжения?

- Держи на контроле остальных юнитов. Пусть они осмотрят туннель в обе стороны, насколько возможно. Ещё один пусть постоянно торчит у нашего шлюза, а последнего отправь обследовать шлюз шахтного комплекса.

- Есть, капитан.

- Сколько времени понадобится?

- Недостаточно данных для анализа, капитан Сугивара.

- Ладно, приступай. А мы пока здесь осмотримся… Алекс, ты тоже ушами не хлопай. Симатта! Ну что за язык, э? Как вы только до такого додуматься умудряетесь?..

- Зато очень образно, - вступился я за великий и могучий.

- Это да, но учить тяжко… если бы не Борисыч… ха, Никки! А я тебя более крупным представлял!..

- Да это он осунулся просто. На нервной почве, - заявил я, протиснувшись в рубку вслед за кэпом. – Вон, извёлся уже весь.

- Я тоже рад вас видеть, э-э-э…

- Зови Алексом и не парься, - мигом уловил я заминку. – Не настолько уж я большая шишка.

- Расскажете это Дэвиду Деррику, - хмыкнул Никки. Надо отдать ему должное, при нашем появлении он несколько оживился. И даже перестал напоминать ходячий труп. – А чего это вы в шлемах? Тут нормальный воздух…

- Ой ли? А галлюциногены?

- Какие галлюциногены, Алекс?

- Которых ты надышался и теперь бредишь.

- Тьфу!.. А я ведь повелся. Нет галлюциногенов, я первым делом анализатор врубил и состав атмосферы проверил. Мало того, ещё и в шахте посмотрел. Можете мне поверить, дело не в глюках.

- Не, эту возможность мы окончательно отбрасывать не будем, - хмыкнул я, переглянувшись с кэпом. – Иначе придётся поверить в стандартную завязку фильма ужасов.

- Думаете, мне это не приходило в голову? – вскинулся Ник. – Как я только себя переубедить не пытался! И де всё это бред, и что таких совпадений не бывает, и что призраки – это всего лишь городские легенды. Но факты говорят об обратном: все мои люди исчезли и не подают признаков жизни. Кстати… а чем это воняет? До вас такого не было…

- В плане?

- Горелая пластмасса... или что-то вроде...

- Чёрт, кабеля обгорели! Ты чем нас облучил в шлюзе, а, Никки?

- Стандартная процедура, я всего лишь мощность на максимум поставил.

- Ну спасибо тебе, добрый человек.

- Эй, я уже трое суток на измене, меня можно понять и простить!

- Ага, щаз. Мне теперь шлем в исходный вид приводить, Лизка заприкалывает…

- Поверь мне, Алекс, эта проблема должна тебя сейчас волновать меньше всего, - отметился на закрытом канале Рин.

- Что-то нашёл? – перешел я на тот же режим.

Почуявший неладное Ушлый Ник подозрительно на нас уставился, и я поспешил по примеру кэпа поляризовать забрало – ну его нахрен, этого трофейщика, ещё по губам читать начнет.

- Ничего конкретного… но есть подозрительные следы – ДНК, не поддающаяся идентификации.

- Где?!

- В кубрике геологов. В боксе номер шесть – они там аппаратуру развернули. В кают-компании. Даже на камбузе.

- Думаешь, дело именно в них?

- Есть такое подозрение. Но надо глянуть лично.

- Мне с тобой идти?

- Чемодан проверь, остальное я сам.

- Принял, - буркнул я, и переключился на общую волну: - Ладно, Никки, показывай шмотки геологов.

- Какие именно? – ожил Ушлый. – Личные? Или вы про их приборы?

- Последнее.

- Направо по коридору, четвёртая дверь слева. Мне с вами идти?..

- А чего такой неуверенный? Ссышь?

- Есть немного…

- Сиди тут, только ничего не трогай и под руку не лезь. Доверься профессионалам.

- Окей…

- И это… выпить осталось?

- Только коньяк. Дрянь с Картахены. Стыдно гостям предлагать.

- Мне не надо, - ушел я в отказ. – Сам хлебни. Да не стесняйся, полечи стресс хорошенько.

- Вы уверены?

- Более чем. С пьяным раздолбаем мы справимся в случае чего, а вот от типа на грани нервного срыва хрен знает, чего ждать.

- Ладно, тогда я с вашего разрешения надерусь.

- Давай, только не вусмерть… Кумо, что с пробами? Статистику собрал?

С мини-гексом я общался на закрытом канале и на ходу. До указанного Ником жилого бокса оказалось довольно близко, так что ответ от своего помощника я получил уже на месте назначения, когда остановился в лёгком замешательстве перед дверью с цифрой «шесть»:

- Результаты анализа образцов ДНК, капитан Заварзин. Вам в табличном виде, или выжимку?

- Давай на словах и вкратце.

- Семь групп образцов идентифицированы – они принадлежат членам команды корабля. Ещё три расшифровке поддаются, но не идентифицируются – в доступных базах данных похожий геном не обнаружен.

- В смысле? – озадачился я. Впрочем, от странного вида разводов на двери я озадачился в неменьшей степени. Потому, собственно, и застыл в нерешительности. – Что, даже расу определить не можешь?

- Ответ положительный, капитан Заварзин.

- Рин, слышал?

- Слышал… копай дальше.

- Кумо, а юнит сопли на двери обследовал?

- Да, капитан Заварзин. Это следы ДНК, не поддающейся идентификации.

- Хм… а внутри как?

- Примерно так же. Следы повсюду. Такое ощущение, что обитатели бокса сочились слизью, но это как-то нехарактерно для вашего вида… по крайней мере, я никаких упоминаний об этой особенности хомо в базах данных не обнаружил.

- Но это точно человеческая ДНК?

- Абсолютно.

- Н-да… ладно. Сезам, откройся!

Бокс номер шесть встретил меня очередным сюрпризом: если не повсюду и не сплошным слоем, то очень на многих поверхностях блестели всё те же «сопли», что и на дверной створке. Избежал данной печальной участи разве что здоровенный металлический кофр в центре помещения – открытый и потому являвший миру несколько тусклых экранов, десяток сенсорных панелей с мигающими иконками и еще один хитровыгнутый пульт – на сей раз голографический.

- Ха! Тут или кто-то сильно потел, или страдал от дикого насморка… кэп, ты это видишь?

- Вижу. В кают-компании тоже эта слизь есть, но меньше, и её не так заметно.

- Чёрт… если бы я верил в магию кино, я бы сейчас решил, что вот это вот всё – следы жизнедеятельности Чужих.

- Больше с Лизкой бредятины смотри, ещё и не такое примерещится.

- Нет в тебе романтики, кэп! Ты только представь: мы с тобой крадёмся по тёмному коридору, а где-то впереди с потолка свешивается ксеноморф… и шипит!

- Да тьфу на тебя, идиот!

- Эй, кэп, ты чего?!

- Да с шипением ты угадал, симатта! Я как раз на камбузе, тут темно и вода в чайнике шумит…

- Упс… извини, кэп.

- Проехали. Чего у тебя?

- Нашёл приблуду, вроде работает. Сейчас попробую Кумо озадачить – глянем, что за софт, и какие функции прописаны. Но очень похоже на специфический сканер для анализа породы.

- Логично… они же геологи. В теории, конечно.

- Ты что-то знаешь? – насторожился я.

- Пока рано.

Ага, значит, какие-то задумки есть. Что ж, подождём. Но и сами без дела сидеть не будем…

- Кумо, подключайся к кофру. Визуального контакта достаточно?

- Положите правую ладонь на тачскрин, капитан Заварзин. Спасибо. Процесс активирован.

- Что там с юнитами, кстати?

- Номер первый караулит шлюз разведчика. Номер второй добрался до обрушенного конца причальной балки и контролирует ближайшие подступы. Номер третий задействован капитаном Сугиварой для подсобных работ. Номер четвёртый остановился у шлюза шахтного комплекса.

- И?..

- Какие будут дальнейшие распоряжения, капитан Заварзин?

- Ну… шлюз шахты вскрыть можешь?

- Получен полный доступ к инфраструктуре комплекса.

- Как умудрился?! И когда?!

- Вы ошиблись, капитан Заварзин. Расположенный перед вами многофункциональный приборный комплекс не является сканером для анализа элементного состава руды. Он предназначен для дистанционного взлома компьютерных сетей. Кто-то сделал всю работу за меня, мне осталось лишь воспользоваться результатами.

- Занятные геологи… слышь, кэп?

- А ты как хотел? По всем признакам, они шли по наводке, как и мы. Только у них нет Кумо, поэтому пришлось задействовать классику. Я видел ТТХ, это стандартный комплекс мобильной диверсионной группы. Хотя у гражданских он может как-то иначе называться, но сути это не меняет.

- То есть ты допускаешь, что геологи вовсе не геологи? А эти, как их… рыцари плаща и кинжала?

- Пятьдесят на пятьдесят, Алекс. Работай дальше, не отвлекайся.

- Принял… Кумо, вскрывай шлюз и запускай четвёртого внутрь. Пусть осмотрится, просветит там все – хоть рентгеном, не жалко. Ну и ДНК ищи, любую.

- Процесс активирован, капитан Заварзин.

- Та-ак… а пока выведи-ка на экран модель комплекса, хоть глянем, что за лабиринт нам достался…

Насчёт лабиринта я, что называется, как в воду глядел – комплекс поражал изрядной запутанностью и протяжённостью туннелей. Такое ощущение, что весь планетоид был изнутри источен безумными термитами. Мало того, ещё и цветовая дифференциация присутствовала – часть нор подсвечивалась зелёным, остальные отдавали кроваво-красным. Ну и как тут разобраться, что к чему? С одной стороны, зелёный – общепринятый сигнал годноты. С другой – каилиты именно что красные… а вот каких-либо точек или иных значков, символизировавших живой персонал, что-то и не видно… а, нет, есть одна – только почему-то жёлтая. А, это же номер четвертый, моя шустрая «кракозябра» из корабельного имущества. И очень шустрая, должен заметить – пока я пялился на схему, юнит успел пересечь основной технологический комплекс вкупе с обитаемой секцией и углубился в один из самых протяженных штреков. Изгибов лаз имел самый минимум, видимо, этим и объяснялась скорость моего посланца…

- Кумо, четвертый картинку даёт?

- Так точно, капитан Заварзин. Ничего подозрительного не обнаружено. Имеются следы неидентифицированной ДНК в исчезающе малых количествах.

- Где?!

- Вам подсветить в ультрафиолете?

- Уж будь любезен… картинку только выведи на большой экран.

- Процесс активирован.

- Спасибо… ни фига себе!..

- Что там, Алекс?

- Да это я от глубины чувств, кэп… красиво просто.

- В породах планетоида зафиксировано значительное количество сопутствующих полудрагоценных и драгоценных минералов, - пояснил мини-гекс. – Но кристаллы слишком мелкие для промышленной добычи и использования в ювелирном деле.

- Хм… почти как пирит, золото дураков. Только здесь вместо него рубиновая пыль…

- Скорее, алмазная с вкраплениями изумрудной и ещё около десятка наименований.

- Да эту каменюку, по ходу, целиком надо в переработку… эй, а это что?

- Судя по спектру и результатам телеметрии, слой биокомпонента со структурой ДНК, сходной с искомой.

- Лужа слизи, что ли? Ну-ка, вырубай ультрафиолет, тут и обычного фонаря хватит… точно. Обойти можно?

- Функциональный юнит способен передвигаться по любой поверхности, капитан Заварзин.

- Ладно, пусть по потолку проползёт, что ли…

- Процесс активирован… берегите глаза.

М-мать! Вот ведь шустрила! Взгляд отвести не успел от экрана, и чуть не замутило – настолько быстро юнит сменил направление и ракурс картинки. Мало приятного в условиях практически полного присутствия – голограмма вокруг, не забывайте! – резко перевернуться вверх головой. Но ничего, мы привычные… вот, уже и не мутит, и взгляд сфокусировался… только слизь внизу… вернее, уже наверху, как-то подозрительно зарябила…

- Кумо, сделай почетче.

- Принято, капитан Завар…

- Эй! Я просил почетче, а не вырубить на фиг!

- Связь с функциональным юнитом потеряна, капитан Заварзин… - растерянно промямлил мини-гекс.

- Ты шутишь?

- Нет, капитан Заварзин. Связь с юнитом прервана. И я не могу повторно нащупать канал.

- Н-да… кэп, может, ну его нахрен – погнали домой?

- Нет, Алекс, теперь-то уж мы точно полезем в шахту, - без особого энтузиазма отозвался Рин. – Самому как серпом по одному месту, но придётся. И это не обсуждается.

- Слушай, у меня такое странное чувство…

- Нет, точно не знаю. Подозреваю.

- Ну так колись давай! Что могло разом вырубить робота?!

- Биомеханоида, - поправил меня Рин-сан.

- Это настолько важно?

- Если я прав, то да. Короче, закругляйся там. Время лезть в неприятности. И это, сейсмодатчики запусти. На всякий случай…