Э(П)РОН-12 Виват, Водный мир!

Пролог

Э(П)РОН-12

Водный мир. Книга 6

Виват, Водный мир!

Пролог

– Чтоб тебе пусто было!..

Ну а что тут ещё сделаешь? Можно, конечно, поматериться в небо, но небу, как известно, всё равно. Я бы даже сказал, безразлично. И чем быстрее я совладаю с эмоциями, тем быстрее начну действовать.

А эмоции просто зашкаливают. Настолько, что даже Лиу Цзяо уловил моё подспудное желание и свернул общий чат в маленькое окошко, да ещё и звук вырубил. И знаете… полегчало! Отсвечивает там что-то в углу, и бог бы с ним. Зато можно собрать мысли в кучу, а то они что-то прямо в галоп сорвались. А от моей способности трезво мыслить сейчас очень многое зависит.

Хотя… если вот так, положа руку на сердце, а что я могу в данной ситуации предпринять? Я не маг и не волшебник, и даже не владелец Паутины. И уж тем более не её создатель. То есть физическое воздействие на «иновселенный» объект – а там, за небесами, именно он, тут вообще никаких сомнений – исключено. И что остаётся? Правильно, работать языком! То есть вспомнить дипломатические навыки и попытаться установить контакт, благо есть с кем. Даже два – Агуэй и Толкователь, он же Толян. Что-то я сильно сомневаюсь, что чёрная клякса их проглотила. Иначе для чего было городить огород с «транзиткой»? Но, опять же, что-то мне подсказывает, что на «Иддию-4» теперь так просто не пробраться. Я имею в виду, на физическом плане, в нашем континууме ПВ, даже задействовав некий специфический софт… кста-а-а-ати! Цзян Тэнфэй! Он ведь ждёт… ну и ладно. Подождёт ещё чуток. Ему всё равно в поясе астероидов куковать. И я даже не возьмусь предсказать, как долго.

Да и вообще… откровенно говоря, хочется биться головой о стену. Но, как назло, стены-то и нет! Плюс ко всему я в шлеме, а ему что в лоб, что по лбу – всё едино. И вдобавок ко всему ещё и апатия какая-то странная навалилась. Ещё не «псевдосамадхи», но и уже не ясный ум и здравая память. Какое-то пограничное состояние… ни думать, ни двигаться не хочу. А хочу стать волной в безбрежном океане, чтобы нестись по нему от края до края, а ещё лучше – вокруг всего «шарика». И чтобы не один раз…

- Ли? – всё же очнулся я через какое-то время.

Какое именно – без понятия. И выяснять не горю желанием.

- Да, сяньшэн? – отозвался искин.

- Отправь Цзяну Тэнфэю текстовое сообщение: работаем по плану.

- Это всё, сяньшэн? – въедливо уточнил «мини-гекс». – Больше ничего передать не надо?

- Этого достаточно, - отмахнулся я. – Если честно, не до него сейчас. Короче, выполняй!

- Процесс активирован… процесс завершён.

- Вот и ладушки! – удовлетворённо потёр я руки. Потом хлопнул себя по ляжкам и решительно поднялся с камня: – Всё, возвращай меня в чат! Страшно представить, что там сейчас творится!

- Подтверждаю, сяньшэн, - поддакнул Лиу Цзяо.

- Ты поэтому отключился? – на всякий случай уточнил я.

Не хотелось бы, чтобы это именно Агуэй (или Толян, они теперь единое целое, так что хрен разберёшь, кто конкретно) хозяйничал на защищенной линии.

- Ответ положительный, сяньшэн, - подтвердил мой электронный помощник. – Кстати, у нас входящий вызов.

- Кто? – вскинулся я.

Так-то, по логике, либо батюшка, либо нашкодивший Алекс. А вот если кто-то ещё, то будет сюрприз. Причём без понятия, приятный, или вовсе даже наоборот.

- Капитан Заварзин, сяньшэн, - развеял мои сомнения Ли. – Принимать?

- Валяй! – рубанул я ладонью воздух.

- Определитесь с приоритетом, сяньшэн. Входящий вызов или подключение к чату? – включил режим душнилы мой электронный помощник.

- Давай Алекса! – решил я. – Скажу ему пару ласковых!

- Ой ли? – кривовато ухмыльнулся расслышавший мои последние слова тот самый Алекс. – Может, это я тебе скажу? Ты тут чего вообще устроил?!

- В смысле, я?! – натурально прифигел ваш покорный слуга.

Ладно хоть, остальные не слышат, поскольку мы в приватном канале. Только и есть в «дополненной реальности», что две наших рожи. Опять у меня правильно чуйка сработала.

- А кто, я, что ли?! – возмутился главный корп. – Кто за Толяном не уследил, а? Будешь отрицать?

Хм… и ведь не возразишь…

- Убедил, мой косяк! – буркнул я, не постеснявшись отвести взгляд. Пусть его поглумится. Быстрее начнёт, быстрее закончит. И перейдём, наконец, к реальным делам. Правда, сразу же передумал: – Хотя чего это я?.. А кто, скажи-ка на милость, всю эту авантюру с оцифровкой и очеловечиванием «подпространственника» спланировал, просчитал и в жизнь воплотил? Я, что ли?!

- Ну, ты же повёлся! – как ни в чём не бывало, пожал плечами Алекс. – Ты и виноват.

- Эх, повезло тебе, что ты не рядом! Ох, я бы тебе леща отвесил!

- Нафиг-нафиг! – замотал головой корп, для верности отгородившись от меня ладонями. – От твоего леща глаза выскочат, и что я потом буду делать?!

- Может, думать начнёшь, - хмыкнул я.

- Так уже! – горячо заверил Алекс.

- Я имею в виду, прежде чем что-то делать, - пояснил я. – Или хотя бы планами делиться с союзниками. Что за долбаная привычка использовать всех втёмную?!

- Извини, - вроде бы даже искренне смутился Заварзин. – Издержки профессии и социального положения. Хотя чего я тебе объясняю?! Ты же сам точно такой же!

- Да блин! – взвыл я. – Алекс, мы тут какой-то фигнёй страдаем, не находишь? Так ведь и до бесконечности можно пререкаться!

- А почему бы и нет, собственно? – довольно философски хмыкнул тот. – Надо же как-то время скоротать. А с тобой хотя бы не скучно.

- В смысле?! – напрягся я. – А с остальными?

- А у остальных шок, - невозмутимо пояснил корп. – Им надо ещё хотя бы с четверть часа, чтобы смириться с новой реальностью. За предыдущие двадцать минут не справились, так что пусть пока эмоции выплеснут. Им полезно.

Ага, это что же получается, я на те же двадцать минут завис? Ну, это ещё по-божески. Я-то думал, что на час, если не больше…

- Так там свара, что ли? – всё же уточнил я, опасаясь скосить взгляд на миниатюрное окошко в углу дисплея.

- Ещё какая! – подтвердил Заварзин. – Любо-дорого посмотреть! Но беда в том, что я таких зрелищ уже наелся.

- А по какому поводу спорят? Неужели Кессель убеждает Вэня, что надо атаковать новую цель? – озадачился я.

- Ты, Вань, не поверишь! – ухмыльнулся Алекс.

- Ну, удиви меня!

- Делят шкуру неубитого медведя! – блестяще справился с задачей собеседник. – Или ты не в курсе, кто такой медведь?

- В курсе, - отмахнулся я, - мифический зверь с Земли. Но… ты серьёзно?! Они схлестнулись из-за прав собственности?! То есть выясняют, чей именно этот… объект?! И кто, в конечном итоге, будет его осваивать?!

- Угу.

- Что, и отец не сдержался?! – не поверил я.

- Он первый этот вопрос и поднял, бро! – с подозрительно весёлой ухмылкой сообщил мне Алекс.

- А, ну тогда всё ясно! – облегчённо выдохнул я. – Это он специально, чтобы отвлечь от чего-то более значимого и потянуть время. Не хватало ещё, чтобы тот же Кессель всерьёз попёр на… чёрт, даже не знаю, как эту хрень называть! Объект? База «иновселенцев»?

- Пусть будет База, так хотя бы коротко, и понятно, о чём речь, - предложил Алекс.

- Как имя собственное? – уточнил я.

- Именно! И давай-ка вернёмся к нашим баранам, - резко сменил тему главный корп. – Скажи-ка, Ваня, друг мой, а ты этого Агуэя хорошо знаешь?

- В каком смысле?

- В человеческом. Ты вроде как-то даже упоминал, что чуть не стал его учеником… значит, довольно близко сошёлся?

- Ну, пожалуй, я бы назвал наши взаимоотношения заклятой дружбой, - задумчиво протянул я. – А что? Ты подумал о том же, о чём и я?

- А у дураков мысли, как правило, сходятся! – уже откровенно заржал Алекс. – То есть я правильно понимаю, что ты готов взять на себя коммуникативную функцию?

- Взять-то готов, да кто же мне позволит? – вздохнул я. – Хотя ход твоих мыслей мне нравится. Если с кем-то и договариваться, то только с Агуэем. Толян все мои опасения полностью подтвердил, так что веры ему никакой. А старый дурень, хоть и дурень, но хотя бы наш, из нашей Вселенной. Можно на совесть надавить. В теории.

- Что ж, будем считать, что принципиальное согласие получено, - заключил Заварзин. – Теперь задачка посложнее – оттеснить от корыта остальных желающих! Впрочем, не впервой…

Глава 1-1

Глава 1

- Входящий вызов, сяньшэн.

- Дай угадаю… опять Алекс?

- Ответ положительный, сяньшэн. Принять?

- Принимай, - тяжко вздохнул я.

Почему тяжко? Да потому что задрал уже союзничек, если откровенно. И понадобилось ему для этого каких-то три часа. Без малого. И я даже примерно представляю, что он сейчас скажет…

- Ну что? – с нескрываемой надеждой уставился на меня Алекс с виртуального дисплея.

Того, что в «дополненной реальности».

- Ничего, - уже в который раз обломал я главного корпа. – Бро, да не кипишуй ты так! Если что-то получится, ты первый об этом узнаешь! Даже не отец! Зуб даю! Ну, или хотя бы одновременно…

- Вот это уже ближе к истине! – взял себя в руки Заварзин. – Ладно, у меня эскадра на подходе, буду пока со своими чевэкашниками заниматься… но если что, то сразу! Не забудь!

- Постараюсь, - буркнул я. – И всё, вали уже!

Да, я не постеснялся отключить вызов со свой стороны. Потому что уже реально задрал… но это я уже повторяюсь. А началось всё с того, что мы с партнёром по опасному бизнесу вернулись в общий чат, предварительно предприняв кое-какие шаги для достижения главной цели, а именно, установления связи с противной стороной. И под противной стороной мы подразумевали отнюдь не вайгожэнь, и даже не гексов, а наверняка засевших на Базе «иновселенцев». А какой у нас есть канал связи, хотя бы потенциально? Правильно – Толян. До Агуэя напрямую не докричаться, у него даже «нейра» нет, да и убедились мы уже, что «транзитка» не отвечает на вызовы. Она, если откровенно, даже в оптическом диапазоне сейчас недоступна, так как укутана чернотой, и не факт, что с неё можно будет разглядеть, скажем, передаваемый азбукой Морзе сигнал. С любого корабля, мигающими габаритами. А даже если кто-то (если там вообще кто-то есть, кроме старого дурня, разумеется) и разглядит, то не факт, что сможет ответить аналогичным способом – с нашей-то стороны тьма реально кромешная! Так что остаётся ровно один вариант: Толкователь. Он, хотя бы частично, но «сидит» в функциональном юните, а значит, доступен из внешней сети. По крайней мере, теоретически. И, самое главное, в его «цифровой» основе лежат Ли-первый и его «потомки». То есть исходные матрицы по природе своей связаны. И поскольку Лиу Цзяо есть воплощение матрицы… получается, второго поколения, если Кумо – первый? Короче, Ли – матрица второго поколения, а Толян – уже третьего. И у моего шустрого искина есть, скажем так, «подвязки». Или даже «чёрный ход». То есть Лиу Цзяо способен в случае необходимости заставить Анатолия прислушаться к своим словам даже против его воли. Да-да, мы в своё время подстраховались, и, как показала практика, не зря. Так что сейчас, главное, в принципе установить контакт. И вот с этим пока что проблема. О чём, собственно, я и сообщаю Алексу каждый раз, когда он до меня домагивается.

В общем, внятного результата пока нет. Но мы с Заварзиным хотя бы что-то делаем, в отличие от всех остальных. Мало того, нам пришлось приложить немалые усилия, чтобы кое-как погасить свару, разразившуюся между – вот сейчас держитесь крепче! – сразу тремя фракциями. С фига ли три, когда ещё совсем недавно семь было, если со всеми Ульями считать? Так они уже умудрились договориться, прикиньте?! По, так сказать, национально-территориальному признаку. Клан Елагиных и ударная эскадра россов с капитаном первого ранга Кесселем во главе – раз, альянс кланов, эскадра Протектората Чжунго и Улей Блюстителей – два, ну и Улей Хранителей с корпами – три. Только Улей Открывателей хранил гордое молчание, а потому рассматривался всеми остальными, как общая угроза. И, надо полагать, именно по этой причине не предпринимал решительно ничего. Мало того, даже собственное построение-«сферу» затормозил до таких скоростей, что до яблока раздора – «пузыря» с Базой – ему теперь лет десять минимум пилить. Я имею в виду, стандартных. Впрочем, надо отдать должное и остальным гексам, которые последовали примеру Открывателей. Таким образом, сложилось довольно хрупкое равновесие, но хотя бы прямое столкновение Ульев нашей многострадальной системе сейчас не грозило. Что, кстати, отнюдь не отменяло подобного исхода в принципе. Но какое-то время мы, несомненно, выиграли. А всего-то и стоило моему почтенному батюшке вбросить провокационную мысль о правах собственности на доселе невиданный артефакт. Вот что значит дипломат! Буквально одной фразой перевёл конфликт «горячий» в предмет торга и тяжёлых, на эмоциях, но всё же переговоров. Честь ему и хвала за это. Ну а потом ещё и мы с Алексом вмешались. По большей части, конечно, Алекс, а я просто слушал да мотал на ус. Потому что главный корп за каких-то двадцать минут устроил самый настоящий мастер-класс по экстремальной дипломатии. Ну а чего? Ему не привыкать, для него подобные коллизии уже давно рутина. По той простой причине, что никто столько не работал в зоне «белых пятен» правового поля, сколько мой разлюбезный друган. Начиная с момента разработки технологии «судоподъёма» и заканчивая рутинными проблемами Корпорации во взаимоотношениях с остальными субъектами Протектората Человечества. Ах, да, забыл! Он ещё и с гексами вась-вась, как выражается дядька Митяй. И не абы с какими, а тоже дипломатами. Ну, или что-то типа того.

Таким образом, результат не заставил себя долго ждать: Алекс очень быстро приструнил хумансовскую часть аудитории, а его приятель Хранитель – соответственно, гексовскую. Ну а сошлись, как и в любой непонятной ситуации, на том, что утро вечера мудренее. В том смысле, что надо подождать. Если не сутки, то хотя бы часов десять. Авось, что-то и придумается. А то пока что все предложения сводились к сакраментальному «долбануть из чего-нибудь помощнее, и посмотреть, что из этого получится». Мы с Алексом сразу на это заявили, что получится известно что – дырка от бублика, и нам, что характерно, сразу же поверили. Ну а как иначе? Во всех вопросах, связанных с «подпространственниками» и прочей чертовщиной, отец мне доверял категорически. А значит, и Кессель поверил. Да и попробовал бы только не поверить! Всё же глава клана есть глава клана. Столь же безоговорочной поддержкой со стороны Хранителей пользовался и Алекс. В результате колеблющимися остались вайгожэнь с Блюстителями, но тут на мою сторону встал Цзян Банда, и ситуация окончательно разрешилась в пользу ожидания. Разве что договорились общий чат держать постоянно в активном состоянии, что отцовскому Периклу труда не составляло, и пообещали незамедлительно вводить всех в курс, если вдруг что. Понятно, что с фигой в кармане и скрещенными пальцами, но, случись что-то, чего не утаить от сторонних наблюдателей, очень велика вероятность того, что придерживать информацию никто не посмеет. Вот если вдруг что-то без шума и пыли кто-нибудь провернет, то совсем другое дело. Хм… забавно. Заклятая дружба, почти как у нас с шаманом.

Итого, у нас десять часов форы… ладно, ладно, уже только семь. Но, повторяюсь, мы с Алексом хоть что-то делаем, в отличие от всех остальных! Заварзин, к примеру, раздаёт ценные указания прибывшей (наконец!) эскадре ЧВК «Э(П)РОН». Я гружу Лиу Цзяо связью с Толяном (уговорили, попытками связи) и координацией действий затерявшейся в поясе астероидов флотилии Цзяна Тэнфэя, ну и параллельно выясняю, что да как у нас на Гессионе (спойлер: на удивление нормально!). Ну а батюшка отвлекает Кесселя, чтобы тот глупостей не наделал. А ещё на связь с ним вышел официальный представитель Протектората Росс в лице губернатора сектора Новикова Василия Мироновича, и этак ненавязчиво поинтересовался, а не нужно ли подкрепление? Батюшка столь же ненавязчиво от усиления отказался, выторговав взамен лояльность кап-1 Кесселя и всех его подчинённых. Да-да, целому генерал-губернатору Кессель отказать не посмел, тем более что для Новикова заручиться поддержкой флотского руководства труда не составило. Плюс ко всему Василий Миронович посулился по официальным каналам передать ноту протеста Протекторату Чжунго, так что и вайгожэнь подкрепления теперь могут не ждать. Разве что от альянса кланов, буде тот решится пойти против воли собственных властей (запросто). Но на этот случай у меня припасён флот перебежчиков – с одной стороны, разменная монета, а с другой – туз в рукаве. Пусть и не козырный. Но у остальных-то и таких нет!..

- Сяньшэн? – оторвал меня от невесёлых размышлений «мини-гекс».

- Да, Ли? – встрепенулся я. – Что-то нащупал?

- Ответ отрицательный, сяньшэн.

- Плохо, - вздохнул я с сожалением. – Значит, что-то другое хочешь предложить?

- Ответ положительный, сяньшэн, - подтвердил искин. – А что вы скажете насчёт разведки в Паутине?

- В Паутине?.. – всерьёз задумался я. – Даже и не знаю…

Понятно, что мне, как и Лиу Цзяо, не давало покоя видение призрачного «конуса», выросшего из Гессионы, и второго, очень похожего, только больше и другого (хе-хе!), что врос в «пузырь». И точно так же понятно, что данное явление наверняка связано с «изнанкой», вот только проверять предположения на практике меня ну вот совершенно не тянуло! Мало того, едва вся эта… хренотень развернулась в континууме ПВ и в Паутине, как я сразу же категорически запретил и Милли, и профу Эйгену соваться в «изнанку». Ну его на фиг, злоключения Евгения Викторовича ещё слишком свежи в памяти. Так что лучше не рисковать. А с другой стороны… вдруг альянс, или Блюстители, или и те, и другие вместе нас опередят? Понятно, что нашим способом проникновения в Паутину они не владеют, но у них есть альтернативный, пусть и не столь безопасный и безотказный. Вот и думай, как лучше. Но в любом случае, ни «резервной жёнушкой», ни единственным родственником законной супружницы я рисковать не намерен. Получается, что если и лезть в неизвестность, то именно мне. И ведь, что характерно, не впервой! В этом плане я точно такой же первопроходец, как и Алекс в деле «судоподъёма», да и всей физики подпространства в целом.

- Думаешь, это не опасно? – всё же уточнил я вслух.

- Очень высока вероятность того, что аномальные явления не захватили первый и второй уровень «изнанки», сяньшэн, - на секунду задумавшись, сообщил мне Лиу Цзяо. – А вот с третьим уже могут возникнуть проблемы.

- Что ж, рано или поздно всё равно туда лезть, - философски хмыкнул я, пожав для убедительности плечами.

Убедительности перед самим собой, если кто вдруг не понял. Потому что не просто сцыкотно, а мороз по коже. Но, что странно, паники нет. Просто совершенно осознанный страх, которой не только можно, но и нужно преодолеть. Для общей, между прочим, пользы.

- Предлагаю первую вылазку осуществить «нырком», сяньшэн, - тем временем внёс рацпредложение Ли. – Тут совсем рядом «мембрана», можно в неё запрыгнуть с разбега по определённой траектории, и сразу же вылететь в следующую «соту». Она меньше, чем в километре от нас.

- Ну и как же ты это предлагаешь осуществить? – заинтересовался я. – Я же сразу после первой «мембраны» в центре «сферы» зависну! А если там гадость какая-нибудь? И я среагировать не успею?

- Я успею, - заверил искин. – Сами же знаете, сяньшэн, что я накопление ошибок навигации автоматически корректирую.

Что есть, то есть. Сейчас, посте того, как Лиу Цзяо усовершенствовал собственную программную оболочку, «зависания» прекратились, так что ждать, пока Ли «проснётся», нет нужды. Равно как и вырубать «нейр» перед проникновением в «изнанку».

- Ладно, допустим… а как ты меня из «сферы» вытащишь, если я… ну, например, вырублюсь?

- Пневмопатрон.

Чёрт! А ведь верно! Лиу Цзяо вполне по силам рассчитать, как именно я буду позиционирован в центре «сферы», так что достаточно просто определённым образом расположить пневмопатрон, чтобы его отстрелом – естественно, дистанционным – меня вышвырнуло в нужную «соту». Это что же получается, у нас есть план?! Пока ещё не с большой буквы, но хоть какой-то?!

- Хорошо, чёрт языкастый, уговорил! – решительно рубанул я воздух ладонью. – Просчитывай траекторию, и говори, как «пукалку» держать!

- Процесс активирован, сяньшэн… процесс завершён.

Ф-фух… ну что, осталось, как говорится, начать и кончить? Ну-ка, где здесь у нас «мембрана»? А вот она, чуть дальше по тропе. Единственное неудобство – она, как бы помягче выразиться, не над тропой, а чуть в стороне. Проще говоря, уже над пропастью. И в неё реально нужно «рыбкой» нырять, иначе никак не добраться. И если промазать, или, того хлеще, не суметь её «продавить», то вниз лететь довольно далеко. Потом костей не соберёшь, несмотря на наличие «Витязя-3М». Вернее, именно благодаря ему получится растянуть агонию и сполна насладиться всем спектром болевых ощущений. С другой стороны, а что мне мешает просто «просочиться» в «изнанку»? Как раз успею, если всё-таки навернусь с высоты. Стоп! А почему бы именно так и не поступить? Какой смысл в «мембрану» сигать, если можно именно что «просочиться»? Туплю… или нет? «Просочусь»-то я сразу в «хаб»-тройку, а насчёт него Лиу Цзяо никаких гарантий не давал… короче, будь, что будет! Сейчас главное разогнаться получше, благо оптимальную траекторию Ли уже расчертил – разумеется, в дополненной реальности. Ну и… собственно, вот!

Вы не поверите, но в кои-то веки всё прошло по плану. То есть я и разбежался нормально, и от края обрыва оттолкнулся качественно, и в «мембрану» вошёл под оптимальным углом. Ну и, естественно, успешно её продавил, в мгновение ока очутившись в насквозь знакомой «сфере» с «сотами» «мембран»-выходов. Ну а поскольку пневмопатрон уже был зажат в моей правой ладони, осталось лишь вытянуть руку согласно распоряжению Лиу Цзяо, и после глухого хлопка вывалиться на ещё одну горную тропу. На сей раз, правда, на другом склоне горы, но ситуация от этого принципиально не менялась. Единственное, упал не очень удачно, так что пришлось пару раз перекатиться и лишь затем притормозить. Хорошо, обрыва поблизости не оказалось. Да и в целом этот склон был более пологим, чем тот, по которому проходила тропа духов.

Тем не менее, нервишки расшалились. Да и сердцебиение унять удалось далеко не сразу. Зато потом, максимально удобно устроившись на подходящем плоском камне, я не преминул устроить «мини-гексу» натуральный допрос. Правда, начал с привычного:

- Ну и что скажешь, мой электронный друг?

- Сначала я бы хотел поинтересоваться вашими впечатлениями, сяньшэн, - технично перевёл стрелки Лиу Цзяо. – Как вы себя чувствуете?

- В целом? – прислушался я к себе. – Вроде ничего так… адреналинчика хапанул, но это нормально. А больше ничего такого. В смысле, ни глюков, ни потери концентрации. Даже упадка сил нет.

- Что ж, описанная картина вполне соответствует показаниям датчиков автомедика, - заключил Ли. – А что-нибудь странное в «сфере» заметили?

- Издеваешься? – хмыкнул я. – Я только и думал, как бы не навернуться в пропасть. А потом, после «мембраны», на пневмопатроне сосредоточился. Но глаз ничего не резануло, даже на подсознательном уровне. Так что выводы делай сам.

- Что ж, пожалуй, и тут вы правы, сяньшэн, - подтвердил мои подозрения искин. – Я успел сделать серию скриншотов, но не панорамных, так что охват далеко не полный. Вывести в «дополненную реальность»?

- А сколько их? – уточнил я на всякий случай.

- Двести пятьдесят семь, сяньшэн, - огорошил меня Ли.

Это с какой же частотой он картинки скринил?! Мы же в «изнанке» меньше секунды пробыли?! А, бог с ним! Главное, что справился.

- Ну так что, сяньшэн, выводить?

- Нет, все не надо, - спохватился я. – Выведи типичный. А остальное на словах.

- Процесс активирован, сяньшэн… процесс завершён.

Хм… ну что тут сказать? Глаза меня не обманули. Да и подсознание, в принципе, тоже. Если в «сотовой сфере» что-то и изменилось, то визуальному обнаружению данное изменение не поддавалось. Либо, как вариант, не попало в поле зрения. Да и, судя по моему самочувствию, энергетический фон остался прежним. То есть ничем меня не облучило. Равно как и не оглушило. И даже не ослепило. В общем, никакого сравнения даже с памятными теплообменниками на глубинных уровнях Картахены, где с моими органами чувств «забавлялся» тогда ещё пленник дата-кабелей Толян.

- То есть в «единичке» не опасно? – пришёл я к очевидному выводу.

- Ответ положительный, сяньшэн. Разве что…

- Ну-ка, ну-ка?.. – насторожился я.

- Химический состав атмосферы внутри «хаба» первого уровня незначительно изменился.

- В каком компоненте? – навострил я уши.

- Межзвёздный газ, сяньшэн. Рассеянный водород.

- Думаешь, «конус» сработал? – озвучил я наиболее очевидное предположение. – Подействовал, как труба гигантского пылесоса? Но почему? Перепад давления от нас к ним… по идее, наоборот должно быть. Воздух, например, должен более разреженным стать… нет?

- Ответ отрицательный, сяньшэн.

- Просто отрицательный, или недостаточно данных для анализа? – врубил я режим душнилы.

- Недостаточно данных для анализа, сяньшэн, - сдался Ли.

- Ну и что ты предлагаешь?

- Думаю, ответ очевиден, сяньшэн. Нужно разжиться дополнительной информацией.

- То есть нужно ещё разок в Паутину наведаться?

- Как минимум, сяньшэн.

Ну а чего ты ожидал, а, Елагин? Прекрасно ведь знал, чем всё закончится, когда затевал очередные исследовательские игрища. Мало тебе предыдущих приключений на пятую точку? Ну и ещё с десяток аргументов «против», которые легко разбивались одним-единственным аргументом «за»: есть такое слово – «надо». И с ним не поспоришь.

- Ладно, - с кряхтением поднялся я с камня, - показывай «мембрану». Эта-то хоть в прямом доступе, или тоже прыгать придётся?

Оказалось, не придётся – всего-то и нужно было, что подняться по тропе чуть выше. А потом просто завалиться всем телом вперёд, реально «продавив» невидимое, но податливое нечто. Ну а там снова здравствуй, «сотовая сфера»!

На сей раз задействовать экстремальные методы эвакуации я не стал, хоть и держал второй пневмопатрон наготове. Просто нужды такой не возникло. Завис по центру сферы, и завис. Вполне уже привычно. И столь же привычно – с известной осторожностью, без лишних телодвижений – обозрел внутреннее пространство «хаба»-единички. И знаете что? Каких-либо изменений не обнаружил. Теперь уже точно. Да и Ли порадовал, сообщив об отсутствии расхождений в расположении «сот» с ранее зафиксированным. Даже «кротовая нора» входа в «карман» со старинным шаттлом на месте. А вот состав атмосферы таки да, изменениям подвергся. И отнюдь не в сторону разрежения, как я предполагал. Изменился именно что химический состав. Попросту говоря, всяческой пыли и посторонних газов прибавилось, но не критично. При желании можно даже шлем разгерметизировать, или вообще снять.

- Ну что, идём дальше?

- Полагаю, смысла ещё в одном эксперименте в текущей локации нет, сяньшэн, - поддержал моё предложение Лиу Цзяо.

- Ну и погнали тогда! – ухнул я, как в омут с головой, в «слезу ангела», сходу нащупав «бечёвку» межуровневого перехода.

Правда, и на сей раз мои опасения оказались абсолютно беспочвенными – в «хабе» второго уровня всё осталось по-прежнему. Разве что ещё чуть увеличилась концентрация пыли и газов в воздухе, но этого я уже ожидал. Помнится, в «тройке» этой гадости ещё больше… и уж не оттуда ли сюда, да и в «единичку», примесей нанесло? Ну а чего? Повысилось там давление, вот и выдавило через «мембраны»… и это, кстати, повод задуматься. Это чем же таким на «тройку» воздействовали, что в ней атмосферное давление повысилось? Вряд ли это «конус», если бы он «связал» «хаб» с открытым космосом, то воздух как раз бы вытянуло. То есть вакуум бы получился. А у нас наоборот… то есть, скорее всего, именно сам «хаб» сжался в размерах… чёрт! А ведь всё сходится! По всей логике, именно «тройку» и должно было этак вот деформировать! Ну, знаете, это как если ухватить верхушку не очень сильно надутого воздушного шара в щепотку, да потянуть. Как раз нечто такое и получится. Правда, в воздушном шаре давление не изменится… а вот если его ещё и сжать другой рукой снизу…

- Знаешь, Ли, что-то мне сцыкотно в «тройку» соваться, - после недолгого раздумья признался я. – Ну-ка, просчитай модель, в которой «конус» формируется непосредственно из «изнанки»!

- Процесс активирован, сяньшэн… процесс завершён. Вывести визуализацию в «дополненную реальность»?

- Давай, фигли… - обречённо вздохнул я.

Почему обречённо? Да потому что в «тройку» лезть всё равно придётся. Хотя бы для того, чтобы проверить, остался доступ к «таможенному посту», или всё, можно забыть про почти мгновенные перемещения в пределах звёздной системы? Очень бы не хотелось лишиться своего самого сильного козыря. И ради этого можно рискнуть.

- Процесс активирован, - тем временем сообщил Лиу Цзяо. – Процесс завершён. Очень интересная идея, сяньшэн. И она довольно многое объясняет, в том числе и рост давления в «хабе» третьего уровня. Его деформировали и сжали, поэтому часть воздуха просочилась через «мембраны» более низких уровней. Так сказать, по пути наименьшего сопротивления.

Ну да, сам уже вижу. Если бы «стенки» у «хаба» были упругими, такого эффекта мы бы не получили. Единственное, в чём я ошибся, так это в способе получения «конуса». Его не «тащили», защемив оболочку «изнанки» в рандомной точке, а как бы сжали со всех сторон сразу в этакой пресс-форме с одним-единственным доступным для деформирования направлением – как раз из него «конус» и «вздулся». И направление это, скорее всего, не должно совпасть с «канатом» канала в межзвёздный «хаб», то есть «таможенный пост» деформацией не захватило. В любом случае, не проверишь, не узнаешь.

- Ладно, Ли, уговорил! – больше для того, чтобы взбодрить самого себя, буркнул я и потянулся к артефакту. – В случае чего не зевай, вытаскивай!

Глава 1-2

-//-

- … твет положительный, сяньшэн…

Ф-фух, вроде снова пронесло! Но любопытство взыграло, скрывать не стану. Поэтому я даже чуть не забыл об осторожности, первым делом мотнув головой в сторону «таможенного поста», но, видимо, тело на подсознательном уровне рывок ограничило, так что никуда меня не затянуло. А ведь могло! И ладно бы по «канату» какой-то из «двоек», но, как очень быстро выяснилось, существовала вероятность влететь в конкретный блудняк. Тот самый, которого я и опасался. Да-да, в «хабе» третьего уровня, который по сравнению с «изнанками» более низких рангов казался небольшим и даже в какой-то мере уютным, произошли разительные изменения. Он и раньше-то особым простором не отличался, а сейчас, такое ощущение, что начал на психику давить. Не поверите, у меня чуть приступ клаустрофобии не приключился! Хотя визуально, насколько я мог судить, если окружающее пространство и съёжилось, то не очень и заметно. Опять же, «горловина» с «виноградной гроздью» на том же самом месте, где им и положено находиться. А вот чуть левее и выше, если отсчитывать от моей тушки, привычно стабилизированной в геометрическом центре «сферы», кое-что возникло. Кое-что, до боли знакомое. Иными словами, почти такая же «кротовая нора», как и в «единичке» под Ликейским архипелагом. Что ж, спасибо и на этом. Методика обследования таких вот аномалий в аномалии уже отработана на практике, всего-то и нужно, что ещё одну «кракозябру» запустить. Или не одну, тут уж как повезёт. Но самому, без разведки, туда соваться себе дороже. Так что с этим повременим. Хотя, больше чем уверен, что самое первое и самое простое объяснение и станет истинным. Я о том, что наверняка «конусы» связаны между собой. Единственное, разделены чем-то вроде привычной «мембраны». Или менее привычной, но тоже известной – как в областях «дырявого сыра», с которыми Алекс в своей профессиональной деятельности уже не единожды сталкивался. А вот «таможенный пост» проверить не помешает. И не только на предмет доступности, но ещё и на предмет функциональности. Иными словами, надо попытаться перенестись напрямую… ну, скажем, в «заброшку». А дальше война план покажет…

И тут меня, что называется, осенило. Видимо, страх неизвестности подстегнул мыслительную деятельность, и меня как насквозь прострелило яркими видениями событий, что имели место именно здесь, в геометрическом центре «хаба»-тройки, разве что какое-то время назад. Да-да, я имею в виду мою неудачную попытку прощупать Паутину «зовом» гексов. Это когда нам обраточка такая прилетела, что навсегда отшибла желание экспериментировать в этом направлении. По крайней мере, в присутствии живого оператора, то бишь вашего покорного слуги.

- Ли?.. – хрипло позвал я.

От непонятного волнения у меня аж в горле пересохло, и я инстинктивно сглотнул слюну. Впрочем, не полегчало.

- Да, сяньшэн? – отозвался «мини-гекс».

- А просчитай-ка ещё один вариант образования «конуса»… только с учётом реакции создателей Паутины. Сдаётся мне, им очень не понравилось, что в их творении хозяйничают какие-то левые сущности…

- Я вас понял, сяньшэн, - на лету ухватил мою мысль искин. – Процесс активирован… процесс завершён. Да, сяньшэн, похоже, вы правы. Но я рискну предположить, что Толкователь вызвал обратную реакцию сознательно. И использовал её для облегчения собственной задачи.

- Давай уже показывай, - поторопил я помощника.

- Да, сяньшэн.

Ну, что сказать? Визуализация немного изменилась, но не сказать, чтобы очень уж принципиально. Согласно новым расчётам, «хаб»-тройку не просто ущипнули в рандомном месте и потянули, одновременно сжав снизу, а, как и при реакции на «зов», растянули во все стороны, создав область «разрежения» в центре, а затем упруго схлопнули в исходное состояние, породив волну сжатия, которая и «выплюнула» часть воздуха в «изнанку» второго уровня. Вернее, во множество сразу, то есть «мембраны» «канатов» сработали как некие предохранительные клапаны. За исключением одной-единственной, которая оказалась в скошенной вершине вспучившегося «конуса».

- Н-да… впечатляет… - только и выдохнул я, ознакомившись с результатом расчётов. – Если это и впрямь близко к реальности, то не завидую тем, кто попал под «отдачу».

- Полагаете, они могли получить повреждения, несовместимые с жизнью, сяньшэн?

- Скорее, несовместимые с существованием, - поправил я «мини-гекса». – Не уверен, что термин «жизнь» употребим по отношению к «иновселенцам». Но да, ты прав. Приложить их могло знатно. Вплоть до уничтожения. Или, как минимум, дух вышибло, и они теперь в отрубоне. Поэтому все и молчат, включая старого дурня.

- Если вы правы, сяньшэн, наша задача резко усложняется, - проявил обычно не свойственное ему беспокойство Ли.

- И не просто усложняется, а превращается в спасательную миссию, чтоб её! – не удержавшись, сплюнул я. – Всю жизнь, блин, мечтал шаманов с «кракозябрами» из всяких задниц вытаскивать!

- Полностью поддерживаю, сяньшэн.

- Ладно, это всё пока что досужие домыслы! – едва сдержался я, чтобы не махнуть рукой. – Давай «таможенный пост» проверять. Должна же сегодня хоть одна хорошая новость появиться, как считаешь?

- Было бы неплохо, сяньшэн, - снова согласился со мной Лиу Цзяо.

Кстати, какой-то он подозрительно покладистый, не находите? Впрочем, эта особенность поведения моего собственного помощника не помешала нам проникнуть в одну из «виноградин» и без особого труда «навестись» на посадочный пятак «заброшки», где я и оказался уже через пару мгновений. На этот раз, что радует, приземлившись относительно удачно.

- Ли, что-то необычное зафиксировал? – сразу же по приземлению озадачил я искина.

- Ответ отрицательный, сяньшэн. Переход осуществлён штатно.

Так и запишем: пользоваться «изнанкой» по-прежнему можно, разве что в «кротовую нору» в «тройке» пока лучше не соваться. Да и впредь тоже, от греха. Исключения делать только по крайней нужде.

- Передай инфу Евгению Викторовичу и Милли, - велел я электронному помощнику. – И расконсервируй функционального юнита. Хотя нет, лучше парочку.

- Принято, сяньшэн. Процесс активирован.

- Вот и славно… - набрал я побольше воздуха, чтобы с облегчением выдохнуть, но не успел – меня перебил Лиу Цзяо.

Причём своей излюбленной фразой:

- Входящий вызов, сяньшэн. Источник сигнала фиксации не поддаётся. Абонент не идентифицирован. Принять?

Ого! Это что же получается, меня не по ближней связи вызывают? И не по дальней, раз источник сигнала фиксации не поддаётся. В случае с квантовой телепортацией этого не может быть, потому что не может быть никогда. Ведь квантовой неопределённостью связаны именно два конкретных объекта: передатчик и приёмник. А тут, получается, что-то новенькое? Хм… и почему меня это не удивляет? Наверное, по той причине, что я подспудно ожидал чего-то такого. Если не от «иновселенцев», то хотя бы от гексов – хоть Блюстителей, хоть Открывателей. И те, и другие – сакраментальные «тёмные лошадки», способные на сюрпризы. И хорошо, что не «чёрные лебеди». Если вы понимаете, о чём я.

- Принимай, фигли, - всё-таки выдохнул я, но не с облегчением, как намеревался, а вовсе даже страдальчески.

Ну и на кого поставить? Хорошо бы Толян…

И знаете что? Я опять жесточайшим образом обломался, поскольку окошко связи в «дополненной реальности» отобразило вовсе не физиономию Агуэя, и даже не кошмарное «рыло» функционального юнита, а… чёрную хитиновую башку с полным набором жвал и глаз на «стебельках». Единственное отличие от Хранителя заключалось в фоновом изображении, каковым незнакомому абоненту служило… да бог его знает, что именно. Я сначала подумал, что каменная кладка, но, присмотревшись, пришёл к выводу, что это скорее нечто кожистое. Складчатое такое, с редким «пушком». И к тому же веселёнького глиняного колера.

- Приветствую, индивидуум Елагин, - проскрипел гекс на вполне различимом… дойче!

Вот это ни фига себе! Чего угодно ожидал, но только не этого. Хотя… если учесть локацию, где в предыдущий раз видели Улей Открывателей, то и ничего необычного. Наверняка ведь с теми же дойчами и якшались, как Благодетели с вайгожэнь. Вот и изучили… хумансовский язык! Да-а-а, блин…

- Приветствую, - машинально отозвался я на том же наречии. Уж на это моих куцых познаний хватило.

И растерянно замолчал, так и не сообразив, как обратиться к шестиногому собеседнику.

- Звать общность Открыватель, индивидуум Елагин, - пришел мне на выручку гекс.

- Общность? – не придумал я ничего лучше, чем прицепиться к слову. – Ты… то есть вы, не один?

Чёрт, как же трудно на дойче-то! Вот что значит отсутствие практики! Так-то меня в детстве, как и любого аристо Протектората Росс, этому языку учили наряду с бриттишем, но сейчас вот, как назло, очень многое позабылось. Похоже, придётся Лиу Цзяо напрягать… впрочем, тот и сам довольно быстро сообразил, в чём дело, и погнал перевод – такой же корявый, как и оригинал. А вот в обратную сторону никаких проблем, так что я с чистой совестью перешёл на привычный росский.

- Мы есть Единение, общность, - тем временем любезно пояснил мой собеседник. – Так есть возможность связь исключение… хрррр… фррр… суперструна. По суперструне, - подобрал-таки нужный термин Открыватель. – Индивидуум Улей нет есть возможность применять данный вид коммуникация. Индивидуум Елагин – есть. Но он необходимость быть внутрь… хрррр… фррр… искажение реальность.

- Вы про «пузырь», что ли? – хмыкнул я, на миг забыв, с кем имею дело.

- Что есть «пузырь»? – заинтересовался гекс. – Индивидуум Елагин представить… воображение.

Фига се! Это что же получается, они сейчас не вербальные сигналы воспринимают, а мои мозговые волны? И умудряются преобразовывать их в удобоваримый для самих себя вид? Нежданчик… и не сказать, что приятный. Интересно, а остальные гексы так могут, или это особенность данного конкретного Улья? Или вообще Единения? Вопросы, вопросы, вопросы… и пока что ни одного ответа.

Впрочем, мне не сложно. Раз просили, получите, распишитесь. Воображение у меня живое, да и фантазия богатая, так что воспроизвести в собственной голове вид на «пузырь» из Границы труда не составило. Даже напрягаться особо не пришлось.

- Да, это есть тождественность искажение реальность, - подтвердил Открыватель. – Отсутствие аналог пространственное образование нет есть возможность связь по суперструнам. Причина, долго нет есть связаться.

- То есть вы меня специально искали? – дошло, наконец, до меня. – Караулили, пока я в «пузыре» не окажусь?

- Утверждение есть, - «покивал» гекс, пустив волну по «рощице» глаз. – «Пузырь» или аналог есть искажение реальность.

- А почему именно со мной? – полюбопытствовал я. – Я чем-то отличаюсь от остальных лю… э-э-э… хумансов?

- Отличие организм индивидуум отрицание есть, - обломал меня Открыватель. – Наличие техническое средство доступ искажение реальность утверждение есть.

Тьфу, м-мать! Вот что значит кривой машинный перевод! Нет, к Лиу Цзяо никаких претензий, он старается. Просто языковые познания нашего собеседника… или всё-таки собеседников? А, пофиг! Короче, эти самые познания оставляют желать лучшего. Вот и приходится выслушивать подобную ересь. Это о каких-таких технических средствах доступа он толкует?.. Или?! Чёрт! Это он про «слезу ангела», не иначе! Но она вовсе не техническое средство, она самый натуральный артефакт природного происхождения… или не природного? Не о том думаю, не о том. Кстати, а чего это меня так корёжит? Сердце, того и гляди, из груди выскочит… ксеношок? Вряд ли. Значит, просто стресс. Но с чего бы? Обычная, по сути, дипломатическая работа… а, понял! Это меня проняло, потому что я сначала на подсознательном уровне, а теперь и вполне осознанно за прочих обладателей «слезинок» переживаю. И в первую очередь за Милли и Евгения Викторовича. Чем не версия? Ну-ка, проверим…

- Извините за нескромный вопрос, Открыватель, но… вы сразу меня вызывать начали, или другие варианты тоже рассматривали?

- Индивидуум Елагин первый есть, - на секунду задумавшись, всё же признался гекс. – Но наличие альтернатива утверждение есть. Причина сложность контакт.

Хм… вот и пригодился амулет куму-пойаи! У остальных-то, включая шаманское племя с Ликейского архипелага, «слёзы» послабее будут. И тут вовсе не размер играет ключевую роль, а… скажем так, наполнение. Видимо, «записанные» в амулете «маршруты» Паутины сами по себе некое довольно сложное подпространственное образование, просто миниатюрное. Так почему бы ему и не выступить в качестве некоей «антенны»? Пока всё логично.

- Спасибо, Открыватель, я вас понял, - поблагодарил я собеседника. – А чем, собственно, обязан? Вы намереваетесь использовать меня как… э-э-э… ретранслятор? Посредника для коммуникации?

- Ответ отрицание есть, - скрипнул гекс. – Индивидуум Елагин конечная цель есть. Единение анализировать открытая информация Сеть система есть. Единение необходимость есть коммуникация индивидуум. Необходимость есть договор утверждение.

- То есть вы меня выцепляли целенаправленно?!

- Понимание отрицание есть.

Демоны… ну и как ему объяснить?

- Ли? – позвал я, переключившись на параллельный канал, чтобы Открыватель меня не слышал.

- Да, сяньшэн? – отозвался искин.

- Ты ведь владеешь языком гексаподов, верно?

- Ответ положительный, сяньшэн. В моей базе данных содержится четыре основных диалекта и семь дополнительных, но наречие Улья Открывателей в их число не входит.

- Да и пофиг! – отмахнулся я. – Диалект Хранителей знаешь?

- Ответ положительный, сяньшэн.

- Ну и давай тогда переводи на него, а не на дойч! – велел я. – В смысле, то, что я говорю. А они пусть по-хранительски лопочут. Всяко проще будет.

- Запрос отправлен, сяньшэн. Ответ положительный.

- Всё, работай тогда! – переключился я обратно на гекса. – Э-э-э… уважаемый Открыватель, я вас правильно понял: вы хотите вести переговоры конкретно со мной, Иваном Елагиным, наследником рода и клана Елагиных?

- Именно так, индивидуум Елагин, - на нормальном росском отозвался мой собеседник. Вернее, чисто технически это был Лиу Цзяо, но мой электронный помощник не поленился приглушить исходную звуковую дорожку, наложив поверх синхронизированный перевод, и даже «голос» гекса сымитировал. – Мы хотим с тобой договориться.

- И о чём же? – поневоле задумался я.

А ну как сейчас какую-нибудь пакость предложат, совершенно для нас неприемлемую? Ну, там, Гессиону взорвать, или хотя бы «пузырь» с Базой схлопнуть?..

- О сотрудничестве, разумеется, - зашёл гекс издалека. – Хотя более полно наше предложение можно охарактеризовать, как союзнические отношения с кланом Елагиных и Протекторатом Росс.

Хм… странно. И почему я сразу об этом не подумал? Ведь, по сути, из гексов сейчас только Открыватели не пришей к одному месту рукав, как дядька Митяй выражается. Одни-одинёшеньки, в то время как и у Хранителей, и у Блюстителей есть соратники из числа хумансов.

- Ладно, допустим, предположим… а почему именно мы?

Вот только не начинай про мифическое равновесие Вселенной, мысленно взмолился я. И в очередной раз обломался:

- Баланс. В сложившейся ситуации без него очень вероятен переход к хаотическому состоянию системы, индивидуум Елагин.

- То есть вы сознательно не хотите усиливать ни одну из сторон? – всё же уточнил я. – И поэтому решили объединиться с нами, как со слабейшими?

- Это наиболее логичное решение для сохранения равновесного состояния системы, индивидуум Елагин, - и не подумал отрицать очевидное «шестиног».

- То есть других причин нет? – недоверчиво прищурился я. – Всё, чего вы хотите, это предотвратить кровавый замес? Я имею в виду, хотя бы на какое-то время?

- Да, индивидуум Елагин, это единственная наша мотивация на текущий момент, - подтвердил Открыватель. – Мы, Единение, провели симуляцию примерно двухсот вариантов развития событий, и пришли к выводу, что создание и поддержание баланса сил в вашей системе является оптимальным решением.

- Иными словами, союзничество исключительно временное, ровно до тех пор, пока у вас не появится иная мотивация, – расставил я все точки над «ё».

- Ответ положительный, индивидуум Елагин. Но, если обстоятельства изменятся, мы вас об этом уведомим заранее.

Ну да, ну да, на словах вы все золотые горы сулите, а на деле в любой момент можно ожидать удара в спину. Впрочем, нам не впервой, так что прорвёмся. Наверное.

- Вы же понимаете, уважаемый Открыватель, что у меня недостаточно полномочий для принятия подобного решения? – вперил я в гекса предельно честный взгляд.

Я бы даже сказал, кристально честный. И больше по привычке, конечно, чем из реальной необходимости. А ещё я понятия не имею, насколько хорошо мой оппонент разбирается в эмоциях хумансов. Даже таких явственных. Что, в принципе, не моя проблема.

- Понимаем, - тут же пустил волну по «рощице» глаз гекс. – Поэтому даём тебе на консультации, индивидуум Елагин, временной отрезок, эквивалентный трём двадцати седьмым частям суточного цикла вашей планеты. По истечении этого срока ты, индивидуум Елагин, должен выйти на связь и сообщить нам решение вашей общности.

- Мне выходить на связь, даже если решение не будет положительным? – уточнил я.

- Индивидуум Елагин должен выйти на связь в любом случае, - подтвердил Открыватель. – Сам факт игнорирования этого простейшего требования будет расценён общностью соответствующим образом. И общность сделает соответствующие выводы.

- Э-э-э… ладно, - преодолел я лёгкое замешательство. – Вот только есть один ма-а-а-аленький нюанс…

- Твой один-из-псевдообщности получил все необходимые инструкции, индивидуум Елагин, - заверил гекс. – Единственная трудность – осуществление коммуникативной функции возможно исключительно изнутри искажения реальности.

- Вот это как раз не проблема, - отмахнулся я. – Организуем. А один-из-псевдообщности, как я понимаю, Лиу Цзяо?

- Ответ положительный, индивидуум Елагин.

Хм… ну да, некая логика и тут есть. Как-никак, Ли «прародитель» аж десятка самостоятельных искинов, с которыми способен функционировать в режиме «единения». По сути, та самая общность.

- В таком случае, я готов приступить к консультациям, Открыватель, - сообщил я собеседнику, дав тем самым понять, что вопросы у меня – по крайней мере, на данный момент – иссякли.

- Приступай, - снова покачал глазами на стебельках гексапод. – Отсчёт временного отрезка запущен. Ждём вызова.

… гекс уже минут пять, как отключился, а я всё стоял посреди стартового пятака, на котором меня застал вызов, и на взгляд со стороны бездумно пялился куда-то вдаль. Впрочем, впечатление гипотетического стороннего наблюдателя меня сейчас волновали меньше всего, поскольку всё это время я предавался мучительным раздумьям, причём по единственному поводу: сообщать эту сногсшибательную новость Алексу, или погодить? Нет, понятно, что в любом случае расскажу. Но вот до того, как проконсультируюсь с отцом и Кесселем, или же после? Что делать? На кого ставить? С одной стороны, интуиция прямо-таки вопила: с Заварзиным тебе ещё работать и работать, а ещё, очень может быть, спину друг другу прикрывать. Не придерживай инфу, дай Алексу фору. А с другой… всё-таки речь даже не о роде, а о клане. И тут общественное превалирует над личным. Опять же, лишний туз в рукаве не помешает. Причём Улей Открывателей не просто туз, как та же эскадра Цзяна Тэнфэя, а туз козырный. И было бы неплохо хотя бы в одной партейке выступить на равных с остальными игроками. Но, блин, Алекс! Он, понятно, тип мутный, и неоднократно использовал меня втёмную, но… дружба же! А я, получается, реализую вторую часть из известной присказки, ту самую, про «табачок врозь».

Эх, была, ни была! Сыграем по-крупному. В кои-то веки за своих выступлю, а не за чьих-то ещё. Как там в пословице? Своя рубашка ближе к телу? Вот и посмотрим на практике, как оно. Ну а через три часа, каким бы ни был результат, первым о нём узнает Алекс. Сразу же после Улья Открывателей, я имею в виду.

Странно, но, приняв это первое по-настоящему судьбоносное решение, я почувствовал невероятное облегчение. Правда, слегка подпорченное мыслью о женской части рода Елагиных, сейчас пребывающей на Картахене, то есть, по факту, в руках Корпорации. Но сразу же сам себя обругал параноиком и окликнул Лиу Цзяо:

- Ли, вызывай батюшку. Время не резиновое, а тут, я чую, дискуссия похлеще давешней намечается…

Глава 1-3

-//-

- Что ж, коллеги, рад, наконец, лицезреть вас воочию, - поприветствовал мой батюшка аристократическим наклоном головы, больше похожим на кивок, вновь присоединившихся к общему чату, а именно, представителей Ульев Блюстителей и Открывателей. – Отрадно видеть, что мы все сумели совладать с эмоциями и создать систему сдержек и противовесов. Мой обширный опыт показывает, что только таким способом можно добиться внятного результата. И, надеюсь, он не заставит себя долго ждать. Мы и без того уже порядочно времени потеряли, а ясности касательно объекта «База» до сих пор никакой нет. Полагаю, необходимо как можно быстрей устранить это недоразумение.

И ведь прав Илья Фаддеевич, с какой стороны ни посмотри. Особенно насчёт времени – с момента моего первого разговора с Открывателем минуло уже больше четырёх часов. И вот, наконец, все сподобились собраться. Под всеми я имею в виду всю нашу честную компашку – вашего покорного слугу, батюшку, кап-1 Кесселя и его коллегу Вэнь Дэмина, старого Цзяна Банда и, конечно же, Алекса с Хранителем. Ну а теперь вот ещё две гексовских морды прибавилось, причём Блюстителя лично я видел впервые. И не сказать, чтобы он на меня произвёл неизгладимое впечатление. «Шестиног» как «шестиног», от остальных соплеменников отличается исключительно фоном в окошке связи – у него за спиной… или правильно будет «головогрудью»? – что-то кроваво-красное, смахивающее текстурой на шёлк. Фиг знает, почему, но при виде сего чуда у меня в голове всплыли строчки про некоего прокуратора в плаще с кровавым подбоем, но я эту мысль сразу же отогнал – не до литературных изысканий сейчас. Есть дела поважнее. И, что особенно отрадно, похоже, что диалог наладился. Хотя сомнения были, да.

… насчёт горячей дискуссии я, что называется, как в воду глядел. И ладно бы, если проблема заключалась только в ней. Но я совершенно не ожидал, что мне никто не поверит на слово, включая горячо любимого батюшку. Да-да, даже Илья Фаддеевич, выслушав сногсшибательную новость, подозрительно прищурился и с непривычной заботливостью уточнил:

- Вань, а с тобой всё в порядке? Температуры нет? А жара? Ну-ка, лоб потрогай!

- Да ты чего, блин?! – возмутился я, благо стесняться было некого – разговаривали мы на закрытом канале, а с открытого места, то бишь посадочного пятака, я предусмотрительно переместился в мансарду. – Говорю же: Открыватели! Реально! И со мной всё в порядке!

- Точно? – стал ещё подозрительней батюшка.

- Похоже, Илья Фаддеевич, словами вас не пронять, - смирился я с неизбежным. – Ли, перешли Периклу запись, пусть удостоверятся. Оба.

- Процесс активирован, сяньшэн… процесс завершён.

- Ну, убедился?! – требовательно уставился я на родителя через пару минут. Файл он уже однозначно запустил, так что Открывателя увидел. – Похоже на правду?

- Обожди, Иван! – не отрывая взгляда от вспомогательного экрана, не отражавшегося в окошке связи, угомонил меня отец. – Перикл, проанализируй запись на признаки фальсификации… а ты не хмурься, сын! И вообще, перезвони минут через… да, двадцать где-то.

И отключился, оставив меня в гордом одиночестве переживать незаслуженную обиду. И ведь, что характерно, вернуться и заслужить нет никакой возможности! Да и смысла тоже, потому что работа у отца такая – не доверять никому, даже собственному наследнику. Особенно в таких важных вещах.

Впрочем, надо отдать Илье Фаддеевичу должное – за те двадцать вытребованных минут он не только убедился в подлинности записи, но и успел её основательно изучить. Это я понял из доброго десятка уточняющих вопросов, которые он вывалил на меня, когда снова вышел на связь. Ну а потом вообще чехарда началась, поскольку мне пришлось последовательно подвергнуться самым натуральным допросам. Сначала со стороны «ближнего круга», то бишь общего собрания глав вассальных родов, потом совета старейшин – того же «ближнего круга», но в несколько расширенном составе, и, наконец, штаба флотилии Протектората Росс во главе с капитаном первого ранга Кесселем. Не представляю, как именно отец всё это устроил, скорее всего, загодя начал, ещё до того, как запись проверил, что свидетельствовало о некоем запасе доверия с его стороны. Но в срок, к моему немалому облегчению, уложились. Даже немного подождать пришлось, поскольку, как известно, точность – вежливость королей. Сказано было через три часа, значит, через три часа. П – пунктуальность. И да, конечно же мы согласились. Даже Кессель особо не артачился, хоть и попытался было запросить консультацию с вышестоящим начальством.

Ну а ещё час потребовался на то, чтобы утрясти детали. Например, выйти на связь с Хранителями, естественно, через Алекса, и далее с Блюстителями – уже через Цзяна Банда, поскольку Тэнфэй в качестве посредника актуальность утратил.

А разговор с Заварзиным, кстати, получился даже проще, чем я ожидал. И начать нужно с того, что Алекс ничуть не обиделся на мою хитрозадость. Наоборот, даже похвалил за сообразительность и патриотизм:

- Всё ты правильно сделал, бро. Я бы на твоём месте поступил аналогично. Да и любой нормальный человек тоже. Знаешь, какой самый главный принцип грамотного руководителя я для себя открыл за эти годы?

- Ну давай, порази меня! – хмыкнул я, всё ещё не поверив окончательно в такое счастье – чтобы Алекс, да нудеть не начал! – Из меня пока вождь, сам видишь, не очень. Откровенно говоря, как из дерьма пуля.

- Не переживай, бро, это дело наживное! – заверил корп. – Тебя просто ещё не прижали как следует, вот ты и халтуришь. На отца всё надеешься. Так вот, о чём, бишь, я?

- Главный принцип грамотного руководителя, - напомнил я.

- Ага, он самый. Короче, в любой ситуации думай сначала о себе – ведь на тебе главная ответственность, и ты тупо не имеешь права двинуть кони до того, как передал полномочия…

- Хм… разумно.

- Потом думай о своих близких, - не дал сбить себя с толку Алекс. – И не важно, как именно твой ближний круг называется: род, клан, или Корпорация, как у меня. Или даже Улей. И только в третью очередь оглядывайся на социум в целом – начиная с уровня Протектората Росс и далее по нарастающей. Потому что даже в таких масштабах закон коллектива очень даже неплохо работает.

- Это какой? – невольно заинтересовался я.

- Если ты плюнешь на коллектив, коллектив утрётся, - с ироничной усмешкой процитировал Заварзин, - а если коллектив плюнет на тебя, то ты утонешь.

- То есть блюди свой интерес, но и не забывай об окружающих? – резюмировал я.

- Именно, - кивнул Алекс. – И вот тогда всё у тебя получится. И, самое главное, и ты сам, и твои люди будете процветать. А если особо повезёт, то и совесть не замучает. Ну или хотя бы не сильно.

- Прописная истина, - поморщился я. – Ничего нового.

- Эт точно, - поддакнул мне корп. – Но вот почему-то далеко не до всех она доходит. Спорим, что ты вот прямо сейчас навскидку назовёшь не меньше десятка глав родов и кланов, которые этого принципа не придерживаются?

- Даже больше, - и не подумал я отрицать очевидное. – Некоторые… да что там некоторые, многие! – не то что на чужих, а и на своих ошибках не учатся.

- Ну вот, ты меня понимаешь, бро!

- То есть если бы я первым делом к тебе ринулся, типа, дружба, партнёрство, все дела… то ты бы соответствующий вывод сделал? И зарубку на память?

- Ну а как иначе? – развёл руками Алекс. – Нам с тобой ещё очень долго работать… ну, я надеюсь. А как работать с человеком, для которого на первом месте абстракции типа личных симпатий и дружбы? Вань, осознай уже, наконец, в бизнесе этим понятиям места нет вообще. Дружить и испытывать симпатию можно к тому, от кого тебе ничего не нужно. А ему, соответственно, от тебя. Не наш случай, согласись?

- Слушай, а когда ты таким циником стать успел?! – неприятно поразился я.

- А я всегда таким был, - усмехнулся корп. – И до сих пор остаюсь. А вот ты, бро, излишне расслабился. Слишком привык полагаться на партнёра по опасному бизнесу. Родственную душу в нём почувствовал. И проникся излишним доверием. Не надо так, Вань. Тебе же самому потом лучше будет.

- Сдается мне, бро, что ты сейчас больше самого себя уговариваешь, - присмотрелся я к роже Заварзина пытливым взглядом. – Ну да, точно! Вон, у тебя глаз дёргается!

- Ой, да пошёл ты, Елагин! – возмутился корп. – Учишь тебя, учишь, и всё насмарку!

- Ха! А это тебя, случайно, не Деррик с Нойманном настропалили? – осенило меня.

- А, чтоб тебя! – махнул Алекс в сердцах рукой. – Весь педагогический эффект к чёрту! Ладно, забыли!

- Как скажешь, - пожал я плечами.

- А теперь я жажду подробностей, - заявил главный корп. – Что передать Хранителям?..

Дальше, как вы понимаете, пошла рутина, так что остальной разговор приводить здесь не буду. Ведь главное результат, а он налицо – вот чат, вот участники, вот дискуссия. Конструктивная, что характерно.

Ну а поскольку все условности уже были соблюдены, отец после краткого вступительного слова перешёл к вопросу по существу:

- Что предлагаете, коллеги? Силовое решение, насколько я понимаю, исключаем?

- Улей Открывателей именно для этого и заключил соглашение с хумансами, - скрипнул наш новый союзник. – Силовое решение неприемлемо в принципе. Мы рискуем потерять объект изучения, ещё один индивидуум Елагин.

Ну да, кому что, а лысому расчёска. Объект изучения, блин! Пожалуй, тут у гексов перекос в социальной сфере. Бездумно открывать новые знания для всех желающих… ну, такое себе. Иной раз цена такого безответственного поведения неоправданно велика. Улей Познавателей не даст соврать. Он собственным существованием заплатил, когда умудрился перейти дорогу нашим союзничкам.

А Открыватель, кстати, хорош! Эк он батюшку! «Ещё один индивидуум Елагин»! Любо-дорого на отцовскую физиономию посмотреть, так его перекосило. Вернее, это я видел, что его перекосило, потому что очень хорошо его знаю, для всех же остальных он всего лишь немного, пусть и недовольно, помрачнел ликом.

- А вы что скажете? – перевёл мой родитель взгляд на Блюстителя.

- Уничтожение объекта без его предварительно изучения нерационально, - столь же скрипуче, как и предшественник, выдал гекс. – Улей Блюстителей не может гарантировать, что ущерб от уничтожения объекта не превысит таковой от его штатного функционирования в условиях континуума ПВ.

Хм… тоже позиция. Причём она мне даже как-то ближе, чем жизненное кредо Открывателей. Блюстители хотя бы задумываются о последствиях. Мало того, стараются предотвратить оные пусть и высокой, но всё же зачастую разумной ценой. Их можно и понять, и простить. Если, конечно, сам не стал жертвой их неуёмного стремления соблюсти установившийся порядок вещей. И если тех же Открывателей можно условно отнести к лагерю «космолиберализма», то Блюстители самые натуральные консерваторы, пусть и довольно радикальные.

- Кхм… - замялся батюшка, бегая взглядом от Алекса к его соратнику и обратно.

- В данном случае мы учитываем оба обстоятельства, - неторопливо, но веско произнёс Хранитель. – Как и всегда. Мы не можем гарантировать, что информация об объекте, свободно распространяемая в сети, не нанесёт неустранимого вреда. И мы не можем гарантировать, что его уничтожение не приведёт к глобальной катастрофе. Поэтому ответ очевиден: сейчас наиболее актуальным вопросом является сбор информации.

- То есть с тем, что разведка необходима, спорить никто не будет? – удовлетворённо заключил мой отец, смерив красноречивым взглядом Кесселя.

Тот, что характерно, даже слегка смутился.

- Тогда, коллеги, нам нужно решить, как организовать процесс, - перешёл к сути Илья Фаддеевич. – Я уверен, что все мы уже предприняли некие попытки, но в таком – разрозненном – виде они малоэффективны. Нужна координация усилий. А для этого необходимо открыто обменяться тем, что у нас уже есть. Прямо здесь и сейчас, коллеги. Потому что ждать и реагировать по факту мы не можем себе позволить. Главным образом потому, что мы все представления не имеем, в какие потери – и материальные, и челове… э-э-э, я имею в виду, разумных существ – это всё может вылиться.

- Разумно, - впервые с начала сеанса связи подал голос Цзян Банда. – Господин Вэнь, потрудитесь.

- У нас практически ничего, господа, - с искренним сожалением объявил Вэнь Дэмин. – Исключительно данные телеметрии, вот гостевой допуск к серверу флотилии, копируйте, если это кому-то нужно.

- Присоединяюсь к коллеге, - ожил и Кессель. – Подозреваю, что данные у нас аналогичные, но на всякий случай вот допуск и к нашему серверу. Уточню лишь, что объект «База» фиксации поддаётся исключительно в оптическом диапазоне. Для всех остальных средств измерения он как будто и не существует вовсе.

- Я со своей стороны предоставляю всем доступ к серверам планетарной системы мониторинга Гессионы, - принял эстафету у флотских мой отец. – К сожалению, орбитальные станции сейчас находятся в весьма плачевном состоянии, так что, боюсь, наши данные даже победнее, чем у уважаемых коллег.

- Спасибо, судари мои, - переглянувшись со всеми гексами по очереди, поблагодарил присутствующих Алекс. – Итого, у нас уже три источника. Плюс телеметрия с кораблей ЧВК «Э(П)РОН». Думаю, этих данных достаточно, чтобы задействовать для глобального анализа «единение». Хранитель, обеспечите? – перевёл он взгляд на соратника.

- Улей Хранителей готов задействовать «единение», - подтвердил гекс. – Но мы бы предпочли воспользоваться помощью собратьев. Задача слишком ответственная, чтобы монополизировать информацию.

Ха! Так бы и сказал, что не хочешь брать всю полноту ответственности только на себя! И это правильно. Мало того, ещё и рационально. Потому что этим вот ловким ходом Хранитель снимает все потенциальные вопросы относительно подлинности данных. Понятно, что ни мы, ни вайгожэнь и не подумаем какие-то претензии выкатывать, но Блюстители с Открывателями – совсем другое дело! И их вот так вот запросто, буквально одной фразой, лишили каких бы то ни было козырей. Ведь при любом раскладе Хранители остаются красавчиками, не важно, согласятся остальные, или откажутся. Вам предложили? Предложили! А дальше уже сами думайте. Раз вы с нами, то и винить некого – если и накосячили, то все вместе. Ну а коли задумали отсидеться в сторонке, то какие вообще могут быть претензии? Мы-то хоть что-то делали! В отличие от. Молодец Алексов кореш, ничего не скажешь. Истинный дипломат-«центрист», который и нашим, и вашим, а по факту себе лучше всех делает. Собрат по призванию, хе-хе.

- Улей Блюстителей подтверждает участие в «единении», - среагировал первым союзник вайгожэнь.

- Улей Открывателей не возражает против задействования его вычислительных ресурсов, - чуть помедлив, «кивком» пустил волну по «рощице» глаз оставшийся гекс. – Общность присоединится к «единению». Но только в том случае, если координатором выступит Улей Хранителей.

- Подтверждаю, - воспроизвёл жест соплеменника Алексов кореш. И сориентировал «рощицу» на всех присутствующих в чате людей одновременно: – Союзникам-хумансам придётся подождать результата. Нам может понадобиться от одного до нескольких часов на анализ данных.

- Приемлемо, - от имени человеческой части чата заявил мой отец. – Мы тоже пока кое-что обмозгуем, если вы не возражаете.

- Не возражаем, - заверил Хранитель. – А теперь прошу нас простить, мы немного заняты.

Хм… вежливый какой! Даже как-то нехарактерно для гекса. Видимо, тлетворное влияние Алекса сказывается. Понятно же, что для чуждых каких-либо эмоций «шестиногов» все эти извинения и витиеватые фразы не более чем формулы вежливости, приятные собеседникам. И без которых в случае нужды спокойно можно обойтись. Собственно, Блюстители с Открывателями именно так и поступали, из чего я и сделал вывод, что это всё Заварзин. Кстати, силён мужик! Уж если даже гексов умудрился перевоспитать… страшно подумать, как он своими собственными подчиненными манипулирует. Или партнёрами по опасному бизнесу… тьфу! Всё давешний разговор никак из головы не идёт. Ну, тот самый, где я запросто раскусил «прожжённого циника» Алекса. А что, если и на всех остальных его уловки точно так же… не действуют? Хотя это вряд ли. Не может же целая Корпорация притворяться, чтобы поддерживать иллюзию у отдельно взятого индивидуума, пусть тот и глава всего предприятия? Да тот же Нойманн уже бы Алексу всю плешь проел, не говоря про Деррика! Так что как минимум с Хранителями главный корп однозначно спелся. А это уже показатель. Я бы даже сказал, весьма лестная характеристика уровня вовлечённости. Ну и хорошо. Нам же потом проще будет.

Когда потом? Элементарно – когда гексаподы объединёнными усилиями придут к какому бы то ни было выводу. Если придут, само собой. Но за дело наши шестиногие друзья взялись всерьёз – вон, все три окошка с гексами «зафризило», то есть отвлекаться на нашу суету они решительно не желают. А может, таким вот образом демонстрируют, что задействовали для решения задачи максимум доступных вычислительных мощностей. До такой степени, что даже на передачу сигнала в чат ничего не осталось. Впрочем, нам это только на руку. И это не только моё мнение, но и батюшки – по лицу вижу. Да и старик Банда весьма доволен, разве что руки не потирает. Одни только флотские сидят с кислыми минами. Видимо, чуют, к чему дело идёт.

- Что ж, думаю, не погрешу против истины, если предположу, что все думают об одном и том же. А именно, об организации разведывательного рейда, - не стал ходить вокруг да около мой отец. – Что бы там ни решили наши шестиногие соратники, добычей новой информации заниматься всё равно придётся. И тут возникает резонный вопрос: кому доверить эту, очень может быть, самоубийственную миссию? – вперил Илья Фаддеевич пристальный взгляд в капитана первого ранга Кесселя.

Что характерно, Цзян Банда этот батюшкин взгляд отзеркалил, только уже на своего флотского, сиречь Вэня Дэмина. А вот Алексу покоситься оказалось не на кого, поскольку единственным представителем ЧВК «Э(П)РОН» в чате он сам и являлся.

- Боюсь, господа, в этом вопросе мы не сможем достигнуть какого-то общего знаменателя, - сокрушённо покачал головой старик Байху. – Мой уважаемый соплеменник не сможет доверить эту миссию никому, кроме себя самого, но в случае гибели его эскадры Протекторат Чжунго и альянс кланов останутся без существенной части силовой поддержки, что неприемлемо.

- С нашей стороны ситуация аналогична, Банда-сяньшэн, - с притворной искренностью вздохнул мой отец. И перевёл взгляд на Алекса: – Может, ваша ЧВК справится, господин Заварзин?

- Ну уж нет! – отгородился от Ильи Фаддеевича ладонями главный корп. – Мне тоже не улыбается остаться с голым задом. Хранители Хранителями, а за корабли я из собственного кармана платил! И людей, почитай, со всей Корпорации мелким ситом отлавливал! Так что однозначно нет, судари мои.

- Значит, будем формировать сводный отряд? – подал голос Кессель. Я бы даже сказал, голос разума, хе-хе. – Но, боюсь, сборная солянка не будет столь эффективна, как прошедшее боевое слаживание соединение…

- А давайте я вас всех помирю? – предложил я. И самодовольно ухмыльнулся, ощутив на себе скрестившиеся изумлённые взгляды: – Да-да, судари мои, у меня есть решение, которое устроит всех. Простое, но по этой же причине весьма изящное!

Глава 1-4

-//-

- Ну, чего хорошего скажешь? – вопросительно уставился я на Цзяна Тэнфэя, каменная физиономия которого только что возникла в окошке связи. Естественно, в общей «дополненной реальности», поскольку любопытства не сдержал никто, включая военных. И без того уже все как на иголках. – Есть контакт?

- Боюсь, пока что мне нечем вас порадовать, мой господин, - потупил взор Тэнфэй. – Мы окружили объект, пытаемся просветить его со всех сторон всеми доступными средствами, но… ничего. Кроме визуала, других признаков наличия аномалии не наблюдается.

Разговор, как нетрудно догадаться, шёл на путунхуа, но Лиу Цзяо с ролью переводчика справлялся просто блестяще. Особенно если учесть тот факт, что четверым из шести слушателей перевод не требовался по определению. А если уж совсем позанудствовать, то обездоленным был лишь кап-1 Кессель, поскольку у того же Алекса есть неплохое подспорье – Кумо.

- Ладно, чего-то такого и следовало ожидать, - задумчиво побарабанил я пальцами по столешнице. За прошедшее с момента предыдущего совета время я успел перебраться в бывший профессорский кабинет, поскольку с дивана в холле или, тем паче, с надувного матраса в мансарде вести дела немного, кхм, стрёмно. Зато теперь я мог себе позволить вольготно развалиться в кресле, никого при этом не раздражая. – Переходим ко второму этапу. Сколько кораблей планируешь задействовать, Тэнфэй-сяньшэн?

- Думаю, пяти будет достаточно, мой господин.

- Расчётное время манёвра? – и не подумал я отстать от Цзяна.

- От четверти до получаса, мой господин. Даёте команду на старт?

- Погнали! – решительно махнул я рукой. И переключился на своего электронного помощника: – Ли, выведи схему. Надеюсь, судари мои, вы составите нам с Тэнфэем компанию?

- Нет, я пас! – моментально слился батюшка. – Рули сам, сын. А у меня по хозяйству дел невпроворот.

И отключился, как всегда, не прощаясь. В принципе, а кто бы ему возразил? Как-никак, глава клана, владеющего системой Иддии в целом и всех материальных объектов на её территории в частности. Включая, естественно, «пузырь» с объектом «База». Да, де юре это именно так. Да и де факто тоже, пока сохраняется хрупкое равновесие между противоборствующими фракциями. А вот дальше уже большой вопрос. Дальше кто окажется сильней, тот и будет прав. Ну а пока, что называется, на нет и суда нет.

- Пожалуй, я тоже отвлекусь, Иван-сяньшэн, - поставил меня, и заодно Вэня Дэмина, в известность старик Байху, прежде чем деактивировать окошко связи. – Держите меня в курсе, не откажите в любезности.

- Хорошо, Банда-сяньшэн, - кивнул я, и покосился на Алекса: – Ты тоже срулишь?

- Не дождёшься! – осклабился тот. – Тут самое интересное начинается, так что хренушки тебе, а не эксклюзив! К тому же сам наверняка за советом прибежишь, бро.

- Как скажешь, - не стал я спорить и на этот раз.

Ну а у флотских поинтересоваться мне даже в голову не пришло – они оба лица подневольные, и деваться им тупо некуда. Раз поступили в наше распоряжение, значит, будут слушаться. Да они и сами не согласятся, потому что тогда официалы останутся у разбитого корыта в плане информации. А это не есть хорошо. За такое их начальство по головке не погладит. Наоборот, звездюлин выпишет. И будет право. Так что пусть с нами за компанию скучают. Как там Тэнфэй сказал? От четверти до получаса? Вот-вот. Примерно столько понадобится пятёрке кораблей из бывшей флотилии альянса кланов, чтобы подобраться вплотную к «пузырю» и попытаться в него проникнуть. Пока что чисто в физическом плане, без ухищрений с микропрыжками и «просачиванием». Зачем нам это? Да просто убедиться, что «пузырь» не изменил свойств и по-прежнему является аномалией, искривляющей пространство и заставляющей огибать себя по дуге любое материальное тело. Ну и что размеры его остались прежними. А может, и нет. В любом случае, сколько-то времени у нас есть, так что можно просто расслабиться и ничего не делать. Да-да, как и предыдущие пару часов, пока эскадра Цзяна Тэнфэя добиралась до «пузыря» из пояса астероидов, попутно загружая в вычислители обновление для навигационного софта. Влетело это нам, то есть клану Елагиных, в нехилую копеечку, ибо услуги связи нынче дороги. Но деваться некуда. Да и потом, деньги – это всего лишь деньги. Тем не менее, страшно представить, на какие бабки мы бы попали, если бы пришлось апгрейдить все наличные корабли. А так обошлись боевым ядром в полтора десятка вымпелов. Вся группа поддержки, на суда которой пересадили «лишних» членов экипажей кораблей-разведчиков, осталась в безопасной зоне, а потому апгрейда прямо сейчас не требовала. Хотя насчёт безопасной есть определённые сомнения. Сдаётся мне, что в данный момент безопасных мест нет во всей системе, вплоть до местного облака Оорта. Но это и неважно. Тэнфэй с подчинёнными теперь такие же подневольные люди, как и наши вояки, так что знают, на что идут. В том числе и к смертельному риску готовы.

Спрашиваете, почему подневольные? Так элементарно – вассалитет именно это и подразумевает. Какой-такой вассалитет? Известное дело – личный. А чтобы понять, как так получилось, нужно вернуться почти на три часа назад, в тот самый момент, когда я предложил соратникам решение проблемы с разведывательным отрядом.

- Хм… - первым опомнился батюшка, - кажется, я уже догадываюсь. А он-то сам согласен?

- Пока не знаю, - на голубом глазу признался я. – Но бывают такие предложения, от которых невозможно отказаться.

- Сколько времени тебе нужно на переговоры, сын?

- Да вряд ли больше пятнадцати минут, отец. Клиент уже давно созрел.

- Это ты о чём, бро? – посчитал нужным влезть в нашу с батюшкой беседу Алекс. – Очередной «от это поворот»? Честно, они уже напрягают.

- Кто бы говорил, - мстительно ухмыльнулся я. – И вообще, бро, запасись терпением. И бери пример с уважаемых соратников, особенно Банда-сяньшэна.

- Нет, с меня не нужно, - ушёл в отказ старик Байху. – Я сам едва любопытство сдерживаю. Так что не затягивай, юный Елагин.

- Ладно, я быстро! – отключился я от общего чата, и послал вызов Тэнфэю.

Тот, естественно, отозвался почти сразу, и трёх «гудков» не прошло. Вот что значит сидеть на голодном информационном пайке!

- Да, Елагин-сяньшэн? – едва возникнув в окошке связи, вперил он в меня полный любопытства и тайной надежды взгляд. – Есть новости?!

- А как же! – многообещающе хмыкнул я. – Вот ты сидишь в своих астероидах, и ничего не знаешь! А у нас тут такое! Такое!

- Ну, не томи! – взмолился Цзян. – Банда-сяньшэн что-то попросил передать? Или, может быть, Вэнь?

- Не угадал, - мотнул я головой. – Это я по личной инициативе. Цени, Тэнфэй-сяньшэн! В общем, новости такие…

На краткое изложение сложившейся диспозиции ушло меньше пяти минут, но к концу этого невеликого срока Цзян стал мрачнее тучи. Ну а как иначе? Баланс сил сейчас таков, что он вместе со всеми своими кораблями реально не пришей кобыле хвост. Никому не нужный, по сути, балласт, которым можно с чистой совестью пожертвовать. Или просто бросить на произвол судьбы. По той простой причине, что для альянса кланов, несмотря на все заверения представителей последнего, он изгой, потерявший лицо, а для Протектората Чжунго вообще никто, и звать никак. Ну а ко всем остальным фракциям он присоединиться не может по определению, поскольку это автоматически ведёт к нарушению равновесия в системе сдержек и противовесов, которую мы с таким трудом реализовали на практике. И то лишь по доброй воле Улья Открывателей. Без их инициативы ничего бы не вышло.

- Ну и что ты предлагаешь? – мрачно уставился на меня Тэнфэй, когда я таки заткнулся. – Куда нам теперь?

- Есть вариант, - подмигнул я Цзяну. – Но только учти, что лично тебя он сделает невыездным из Протектората Росс.

- Рассказывай!.. – ни на миг не задумался Тэнфэй.

Ну, я и рассказал, аккурат уложившись в оставшееся время. А потом, дождавшись, пока мой собеседник проделает какие-то манипуляции на пульте связи, и утвердительного кивка на свой вопросительный взгляд, подключился обратно к общему чату, не забыв проделать то же самое и с Цзяном.

Надо сказать, наше появление особого фурора не произвело, хоть старик Банда и Вэнь Дэмин выглядели слегка удивлёнными. А вот отец даже в лице не изменился:

- Молодец, сын! Растёшь в профессиональном плане! Скоро можно будет самостоятельные миссии доверять!

- Вот уж увольте, папенька! – помотал я головой, приняв отцовский насмешливый тон. – Слава богу, с некоторых пор подвизаться на дипломатическом поприще нет нужды.

- Ох, не зарекайся, сын! Не зарекайся!

- Э-э-э… судари мои? – напомнил о себе Алекс. – У нас, кажется, небольшое дело? Или ты, бро, уже передумал нас мирить?

- Ни в коем разе! – заверил я не только главного корпа, но и остальных присутствующих. – У меня, как я и сказал, есть решение. А именно, разведывательный отряд будет состоять из кораблей флотилии, которой командует уважаемый Цзян Тэнфэй. В его распоряжении достаточно подходящих для этой миссии вымпелов, и с боевым слаживанием никаких проблем.

- Ну и чем же это отличается от исходных наших установок? – непонимающе уставился на меня Кессель.

И ладно бы он один, но и Вэнь Дэмин недалеко ушёл.

- А мне бы ещё хотелось узнать, на каком основании ты, юный Елагин, распоряжаешься ресурсами альянса кланов? – вставил своё веское слово Цзян Банда.

- Отличие кардинальное, господа! – заверил я флотских. – Тэнфэй-сяньшэн в настоящий момент не принадлежит ни к одной из фракций, поэтому потенциальная утрата его кораблей на баланс сил в системе никак не повлияет. Что же касается основания, - перевёл я взгляд на старика Байху, - то мы их прямо сейчас и организуем. Тэнфэй, ты готов?

- Готов, Иван-сяньшэн, - кивнул тот и крутнулся вместе с креслом, чтобы в поле зрения камеры попал огромный настенный монитор, ранее остававшийся за кадром. Обычный тактический экран, в данный момент разбитый на множество – по числу вымпелов эскадры – окошек с физиономиями капитанов, начиная от линейных кораблей и заканчивая судами сопровождения. – От своего лица и при свидетельстве всех своих подчинённых я, Цзян Тэнфэй, командующий экспедиционными силами альянса кланов в системе Иддии, приношу клятву личного вассалитета Елагину Ивану Ильичу, наследнику клана Елагиных!

- Ну что, Банда-сяньшэн, есть ещё вопросы? – ухмыльнулся я, перехватив по большей части возмущённый, но при этом ещё и чуть восхищённый взгляд старика Байху. – Нет? А у вас, Вэнь-сяньшэн? Тоже нет? Что ж, полагаю, вопрос принадлежности ресурсов на текущий момент закрыт, не правда ли, господа?

Ответом мне послужило молчание: у одних гордое, у других – поражённое. А у некоторых всё сразу и много. Ну а батюшка и вовсе тайком показал мне большой палец, отчего уже я возгордился – большей похвалы от него дождаться трудно. А я так и вовсе её впервые за всю дипломатическую карьеру удостоился.

Спрашиваете, а чего тут такого? Ну да, ничего особенного. Я бы даже сказал, что ситуация банальна до ужаса. Ведь что я, по сути, сделал? Всего лишь использовал в своих интересах одну из множества правовых коллизий, а именно, тот самый личный вассалитет. Штука не такая уж и редкая, если не учитывать, какой пост занимает Цзян Тэнфэй. Напоминаю – он командует сводной эскадрой альянса кланов. И ключевое слово тут – «сводная». То есть общая. А раз общая, то что? Правильно, ничья! То есть под руководством Цзяна Тэнфэя собрались корабли кланов Цзян, Вэнь и Ма. И если с командами из клана Цзян никаких вопросов – Тэнфэй их высокопоставленный соклан, а значит, имеет полное право ими всеми распоряжаться, то с остальными ситуация вовсе не такая простая. Честно говоря, что людям из клана Вэнь, что людям из клана Ма подчиняться представителю клана Цзян гордость не позволяет. Ну и жёсткая вертикаль власти в кланах. Так что в обычное время от подобной сборной солянки ничего хорошего ждать не приходится – две трети личного состава, как в нашем случае, всеми силами вставляли бы командующему палки в колеса. А назначать сразу трёх командующих не вариант, поскольку вместо одной слаженной эскадры получится три, которые действуют кто в лес, кто по дрова. Вот хитрые вайгожэнь и придумали выход из щекотливой ситуации: на время действия в сводной эскадре капитаны кораблей приносили клятву личного вассалитета… так скажем, адмиралу. А уже им самим такие же клятвы приносили члены экипажей. В результате выстраивалась система «вассал моего вассала – мой вассал», что несколько противоречило классической, из европейского Средневековья. Но, тем не менее, неплохо работало. Вплоть до того момента, когда я воспользовался этой уязвимостью.

И, что самое смешное, ни ко мне, ни к Цзяну Тэнфэю, ни к его капитанам не придраться. Всё строго в юридическом поле, по Уложению и его аналогу из Протектората Чжунго – Йи Бай Фа, что переводится как «Сотня законов». Тем более что мы с Тэнфэем подстраховались, призвав в свидетели не кого-то со стороны, а командиров кораблей. Этим элементарным ходом мы продемонстрировали всем заинтересованным лицам, что Тэнфэй не узурпировал власть и принял решение единолично, а согласовал его с экипажным составом. Понятно, что его поддержали не все до единого, но тех, кто понял и принял, оказалось достаточно, чтобы остальные смирились с неизбежным. Ну а мы убили двух мифических зверей-зайцев одним выстрелом: и легитимность командования сохранили, и от возможного бунта подстраховались. То есть все в выигрыше. И, если не считать пострадавшую гордость вайгожэнь, никто ничего не потерял. За исключением Тэнфэя – как я его и предупреждал, он теперь в полной зависимости лично от меня. По той простой причине, что его клятва вассалитета бессрочная. Все его люди по завершении текущей кампании вольны покинуть соединение и вернуться в родные места, а вот он – увы! Ну и последний нюанс: личный вассалитет не подразумевает ответственности для третьих лиц. То есть ни родственники, ни сокланы за человека, который принёс клятву личного вассалитета, ответственности не несут. И никакие его обязательства на них не распространяются.

Чего не скажешь о материальных ценностях. По сути, ответственность за них лежит целиком и полностью на адмирале. Таким образом, как только ситуация станет чуть полегче, мы с чистой совестью спровадим весь экипажный состав обратно в Протекторат Чжунго, элементарно погрузив народ на часть десантных и вспомогательных посудин, а все остальные корабли достанутся нам, клану Елагиных. И виноват в этом будет Цзян Тэнфэй. А с нас, как говорится, взятки гладки. Да-да, вот такой я негодяй. А вы думали, чего это старика Байху так корёжит? Исключительно по этой причине, к гадалке не ходи.

Впрочем, надо отдать ему должное – с этим неприятным фактом он смирился довольно быстро. Мало того, ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не продемонстрировал Цзяну Тэнфэю угрозы, из чего уже я сделал вывод, что последствий ни для меня, ни для моего нового личного вассала со стороны клана Цзян не будет. Ни явных, ни тайных. Уже легче, потому что ни Вэни, ни тем более Ма без поддержки Цзянов на обострение не пойдут. Ну а всем остальным тем более плевать – не их же, по сути, обокрали? Я имею в виду, в материальном плане. А Алекс, как мне показалось, даже позавидовал такой вот моей изворотливости, правда, молча. За что честь ему и хвала. Но выводы наверняка сделал, равно как и зарубки на память. Что меня всегда в нём поражало, так эта вот постоянная готовность учиться чему-то для себя новому. Хотя чему я удивляюсь? Будь иначе, вряд ли бы он достиг своих нынешних высот.

Ну а дальше всё просто: какое-то время ушло на согласование плана рейда, как с людской частью фракций, так и с гексовской – тут снова здорово помог Заварзин, сумевший выйти на связь с Хранителем, не сильно отвлекая того от текущей задачи. Как результат, к «шестиногам» пошёл ещё один поток информации в режиме реального времени (дополнительный счёт за связь, между прочим!), причём они его запросили сразу же, наплевав на тот факт, что кораблям Тэнфэя до «пузыря» ещё пилить и пилить. Ну а нам, соответственно, оставалось лишь отчаянно скучать, стараясь не подать вида остальным присутствующим. Такая вот сейчас фаза. Контроль, контроль и ещё раз контроль. Чтобы потом не кусать локти.

Впрочем, я ожидание скрасил научными изысканиями, заставив Лиу Цзяо продублировать работу «единения» гексов деятельностью уже его «отпрысков». А чуть позже, как только Алекс просёк, чем это мы занимаемся, к нам присоединился и Кумо, да не один, а с тремя собственными «потомками». Естественно, помимо Ли. Что, в свою очередь, позволило мне выделить некоторое количество вычислительных мощностей на заливку усовершенствованного софта в прыжковые генераторы Тэнфэевских посудин. Опять же, не во все, а лишь трёх вымпелов, которые я загодя зарезервировал под специальные задачи. Вот так и получилось, что к тому моменту, как корабли Тэнфэя сблизились с объектом изучения на критическую дистанцию, у нас на руках уже была вменяемая математическая модель аномалии, анализ которой позволял с достаточной точностью предсказать реакцию объекта «База» на активность за пределами аномальной «сферы». Вернее, её отсутствие.

Если честно, я уже на текущем этапе склонялся к мнению, что Толян с Агуэем чего-то не предусмотрели, какую-то мелкую деталь упустили из вида, и она, как это обычно и бывает, поломала им все планы. Иными словами, наши массовики-затейники не довели задуманное до конца, то есть База в континуум ПВ, так скажем, «проросла»… ну, или «проклюнулась», но частично застряла в континууме ВП. И, скорее всего, её обитатели остались там же. А вот Агуэй вместе с Толяном, частично занявшим разум шамана, угодили в западню по типу той, в которой в своё время оказался Евгений Викторович. Как результат, реагировать на внешние раздражители сейчас попросту некому. Соответственно, все наши попытки установить контакт обречены на неудачу. И, скорее всего, кому-то придётся отправиться в спасательную миссию, больше смахивающую на самоубийственную. И я даже примерно представляю, кому именно. Хоть и отчаянно не хочется! И это я ещё молчу про весьма вероятные заморочки с временным лагом… потому что в этом случае вообще дело труба.

- Есть контакт и самопроизвольная коррекция курса! – ожил в «дополненной реальности» Цзян Тэнфэй. – Все пять вымпелов! Фиксация визуальная. Что делаем дальше, мой господин?

- Сейчас всё будет! – заверил я и переключился на закрытый канал: – Ли, как долго накатывать обновления на прыжковые генераторы этой пятерки?

- Примерно семь минут, сяньшэн. Запустить обратный отсчёт?

- Таймер вруби, - поморщился я, вспомнив, как меня обычно корёжит от безжизненного голоса счётчика. – И сразу считай корректировки для спецбортов, чтобы потом времени не терять.

- Процесс активирован, сяньшэн.

- Короче, Тэнфэй, - вернулся я в общий чат, - Передай этим пятерым, чтобы отошли на безопасное расстояние, развернулись и начали новый разгон. Но с таким расчётом, чтобы за это время успели принять обновление для прошивки генераторов. Это примерно семь минут.

- Будет сделано, мой господин.

- И пусть «седьмой», «девятый» и «тринадцатый» готовятся, они следующие.

- Да, мой господин.

Ну вот, теперь уже точно момент истины. Если и с проапгрейженными генераторами корабли Тэнфэя не сумеют пробиться в «пузырь», то от спасательной миссии тебе уже не отвертеться, дорогой Ванюша!

Глава 1-5

-//-

Естественно, ничего у нас с первого раза не получилось. Я к тому, что та бравая пятёрка лоханок, что испытала «пузырь» на прочность, лишний раз убедившись в незыблемости его границ в пространстве ПВ, даже с обновлённой прошивкой в режиме «мерцания» проникнуть в аномалию не смогла. И это притом, что параметры «просачивания» нам уже были известны из опыта беглого Тэнфэевского воинства. Но вот не срослось. И пришлось бравым экипажам просквозить мимо, волшебным образом описав дугу окружности вокруг объекта «База». Впрочем, их усилия не прошли даром – Лиу Цзяо и Кумо получили новые данные, позволившие слегка скорректировать частоту «нырков» в соответствии с изменением параметров «стенки». И вот тут как раз пригодились уже ждавшие на низком старте «седьмой», «девятый» и «тринадцатый». Ну а поскольку все заинтересованные лица уже были готовы, то повторная попытка штурма «пузыря» случилась уже минут через пять, или даже чуть меньше.

И тоже безрезультатно, если не считать за таковой новый массив данных с курсовых камер и разнообразных датчиков пространства. А ещё Кумо, не будь дурак, посоветовал Алексу задействовать один из кораблей ЧВК «Э(П)РОН», из числа тех, что несли резервную прыжковую систему с гексовскими генераторами. Зачем? Так очень просто – в режиме «мерцания» просветить Границу «зовом». А вдруг что путное получится?

Правда, выслушав Кумо и посоветовавшись с Лиу Цзяо, я внёс небольшое рацпредложение:

- Насчёт «зова» тебе, бро, конечно, виднее… но поверь моему опыту, в «пузырях» и прочих «изнанках» это чревато. Пусть лучше издали «прощупает», когда Тэнфэевы молодцы на следующую попытку зайдут.

- Полагаешь, может ответочка прилететь? – всерьёз задумался главный корп.

- Не исключаю такой возможности. И этого, как по мне, более чем достаточно, чтобы предпринять элементарные меры безопасности.

- Вот ты душнила, Вань! – укоризненно покачал головой Алекс, но голосу разума в моём лице, что характерно, внял. – Ладно, так и сделаем. А вот если не получится, то тогда и будем усиливать воздействие. Как там наши подопечные? Уже готовы?

- «Великолепная пятёрка» на подходе, две минуты до контакта, - сообщил я, сверившись с таймером, услужливо выведенным Лиу Цзяо в «дополненную реальность». – Так что пусть твои поторопятся.

- Так уже, собственно! – развёл руками Заварзин. – Кумо организовал.

- С вами приятно работать, коллега! – ухмыльнулся я, но сразу же стал предельно серьёзным – уж не знаю, с чего бы, но неожиданно навалился мандраж, и довольно сильный.

Честно говоря, нейтральное выражение физиономии с большим трудом сохранил. И руки трясутся, хорошо, их на подлокотники можно положить. А при нужде и под столешницу спрятать. Хотя звоночек тревожный. Что-то мне родной организм силится сообщить. Понять бы ещё, что именно.

Третья попытка, несмотря на мои тревожные предчувствия, тоже обошлась без происшествий, то бишь все пять кораблей в очередной раз просквозили мимо аномалии, сверхъестественным способом обогнув её каждый по своей дуге. Вот только на сей раз мы задали небольшое смещение по времени для каждого генератора, так что выделенный Алексом «зов-детектор», загодя «притопленный» в подпространстве, собрал впятеро больше информации, чем мы рассчитывали. А ещё через несколько минут поступили данные от «святой троицы», тоже, естественно, обломавшейся по всем статьям. И на этом забаву пришлось остановить – в «дополненной реальности» нарисовался Хранитель.

- Остальных звать? – первым делом поинтересовался у него Алекс. – Или смысла нет?

- Улей Хранителей сожалеет об отсутствии результата, - помотал «рощицей» глаз гекс. – Признаки аномалии исключительно внешние, смыслового наполнения почти не несут. Но мы готовы задействовать высвободившиеся вычислительные мощности для обеспечения текущего эксперимента. Он представляется нам довольно перспективным.

- А десяток-другой кораблей «притопить» для усиления «зова» можете? – оживился Заварзин, явно осенённый какой-то идеей.

- Мы получали данные в фоновом режиме, поэтому имеем представление о твоих намерениях, Хранитель Заварзин, - проскрипел гекс. – Ответ положительный, поддержка будет оказана. Нам на подготовку понадобится около семи стандартных минут, после этого можете запускать разведывательную партию.

- Алекс, а это не лишка? – забеспокоился я. – Ладно, один генератор с «зовом»! А два десятка?! Ты возьмёшься предсказать результат? Или реакцию творцов Паутины?

- Не-а, - беззаботно мотнул головой корп. – Мне не хватает данных для анализа, как выражается Кумо. Но сейчас как раз и получим. А что, могут быть… э-э-э… последствия?

- Ещё какие! – горячо заверил я. – Угораздило как-то попасть под откат, больше не хочу!

- Поправь меня, если я неправ: это ведь было в «изнанке»? – уточнил Заварзин. – То есть внутри аномалии?

- Не уверен насчёт аномалии, - мотнул головой уже я, - но определённо точно это было внутри.

- Ну вот и ответ на твой вопрос! – довольно осклабился Алекс. – Мы-то снаружи! Так что вряд ли по нам прилетит. Ну и чтобы ты не грузился… «зов» издавать будет только мой борт. А «гексы» послужат усиливающим контуром.

- Думаешь, от этого легче?

- Не, ты опять не о том! – досадливо поморщился корп. – Наши шестиногие друзья не будут усиливать мощность «зова». Они усилят отражённый сигнал. Так скажем, увеличат его разрешение, если воспользоваться аналогией с качеством цифрового изображения.

- Хм… а так ведь может и прокатить! – вынужденно признал я. – Ладно, не проверишь, не узнаешь.

- А я о чём?! – хмыкнул Алекс. – Вот это я и называю экспериментальной физикой подпространства! Ну и Границы заодно. Так что не дрейфь, бро, прорвёмся!

Действительно… и чего это я? У меня в напарниках, на минуточку, сам основатель научной дисциплины в современной её ипостаси, специалист, по определению в этом вопросе самый сведущий на всей территории Протектората Человечества. И раз уж он не испытывает никаких сомнений… то мне ли очковать? Хотя, с другой стороны, я данного конкретного корпа уже достаточно хорошо знаю, чтобы утверждать – в некоторых случаях он не чурается знаменитого девиза «Слабоумие и отвага!» и действует в соответствующей манере. Хорошо бы, не сейчас…

- Ну вот, а ты боялся! – ободряюще улыбнулся мне Алекс через пару минут. Естественно, с экрана в «дополненной реальности». – Видишь, нормально всё! Хранитель не даст соврать!

- Подтверждаю, Хранитель Заварзин, - сразу же впрягся за приятеля гекс. – Эхо «зова» несколько сильнее обычного, но укладывается в допуски анализирующей аппаратуры. Пожалуй, мы готовы просчитать корректуру для настройки «мерцания».

- Как быстро? – перешёл на деловой тон Алекс.

- Уже готово, Хранитель Заварзин, - порвал нам шаблоны собеседник. – С учётом расхождения зафиксированных величин рекомендуем три значения.

- Ну у нас как раз «святая троица» свободна, - потёр в предвкушении руки главный корп. – Или ну его? Лучше по очереди?

- Три повторности одного варианта будут более информативными, Хранитель Заварзин.

- Как скажете, Хранитель, - не стал спорить Алекс. – Тогда корректируйте режим «мерцалок», доступ у вас есть.

- Процесс завершён, - сообщил гекс после секундной заминки. – Начинайте.

Чёрт! Ещё хуже стало. Уже не просто адреналин по венам, уже натурально всего трясёт. Еле за кресло удерживаюсь. И, такое ощущение, что ледяным потом покрылся. Лоб так уж точно. Ну вот с чего бы, а? Что за предчувствие? О чём интуиция вопит? И почему я до сих пор в «псевдосамадхи» не провалился?.. Точно! Вот оно! Надо через «слезу» понаблюдать! Конус-то никуда из «изнанки» не делся, и в моём артефакте-навигаторе вполне себе отображается! Ну-ка, иди сюда, моя прелесть…

Я ещё успел подумать, что зря мы с Алексом пошли на поводу у Хранителя, лучше бы по очереди проверяли, так хотя бы одним кораблем за раз рисковали, а тут сразу тремя… и «нырнул» в «слезу», успев аккурат к тому моменту, как «святая троица» попыталась «просочиться» в «пузырь». И, надо сказать, не прогадал: пусть я и не увидел, как корабли соприкоснулись со стенкой «пузыря» в реальности, но зато во всех подробностях рассмотрел колебания «паучьей сети», которой вдруг украсился конус в «хабе»-тройке. И не просто украсился. Такое ощущение, что изнутри аномалии проступила сетка кровеносных сосудов. Правда, ощущение это быстро развеялось, но осадочек, что называется, остался. А сразу после этого меня вернул в суровую реальность конкретно прифигевший Алекс:

- Нихрена себе!..

Хм… это что же получается, мой партнёр по опасному бизнесу не просто поражён, а поражён неприятно? Это что же такое он увидел? Лоханки взорвались, что ли? Понятное дело, что с любопытством я не совладал, и «вынырнул» из нутра «слезы», вновь уставившись на обзорный экран в «дополненной реальности». И – хотите, верьте, хотите, нет – офигел не меньше Заварзина:

- М-мать!..

Так вот откуда у меня ассоциация с паучьей сетью! Просто периферийным зрением уловил, и мозг моментально преобразовал полученный сигнал в удобоваримую форму. Натурально ведь увязшие в паутине мухи! Или какие-нибудь другие насекомые.

Это я, если что, про «святую троицу». Ведь, если верить картинке на экране, все три корабля… самым натуральным образом увязли в стенке «пузыря», деформировав и растянув, но не пробив её. Ну, это я так для себя визуализировал смутные ощущения. Так-то, на взгляд со стороны, все три лоханки попросту зависли посреди ничего. Ещё не абсолютная неподвижность – и Иддия, и привязанная к её гравитационному полю аномалия движутся, как и любая другая система, что в пределах галактического рукава, что в большем масштабе, но… с позиции наблюдателя, сиречь курсовой камеры какого-то эпроновца, создаётся впечатление, что движется как раз камера. А разведчики-мухи замерли. Ну и до кучи связь со всеми тремя пропала.

- Господа, может, потрудитесь объяснить, что тут творится? – посчитал нужным прояснить ситуацию Кессель.

Про которого мы, если честно, уже успели забыть. Равно как и про его коллегу-вайгожэнь.

- А сами-то как думаете, Пётр Фёдорович? – попытался съехать с темы Алекс, но неудачно.

По той простой причине, что кап-1 не повёлся, хоть и задумчиво выдал в пространство:

- На столкновение с чем-то материальным не похоже… иначе бы от них пыль осталась. Но и на резкий сброс скорости до нуля тоже не тянет… боюсь, в этом случае мы бы зафиксировали внутри корпусов кровавый хаос. Так что давайте, признавайтесь, Заварзин!

- Да, вы правы, Пётр Фёдорович, - ничуть не смутился Алекс. – Мы наблюдаем новый физический эффект, в пространстве ПВ ранее не проявлявшийся. Поздравляю, господа! Похоже, наша аномалия, она же «пузырь», перешла в иное качественное состояние, преобразовав полевую составляющую в соответствии с физикой континуума ВП. И то, что мы сейчас видим – визуализация одной из временных координат. Какой конкретно, пока сказать не могу. Но у меня есть предположение, что мы имеем дело с новым типом взаимодействия времени и пространства, отличного от континуумов ВП и ПВ. Скажем так, это переходная структура, с двумя пространственными и двумя временными координатами. Она не укладывается ни в схему П-П-П-В, характерную для нашей вселенной, ни в схему В-В-В-П из подпространства. Это либо схема В-В-П-П, либо схема П-П-В-В.

- А почему, например, не В-П-П-В? – возразил я. – Или В-П-В-П?

- Или, на крайняк, П-В-В-П, - ухмыльнулся Алекс. – Или П-В-П-В. Ты, бро, забегаешь вперёд. Сам-то хоть понял, что сейчас ляпнул?

- Кажется… - задумался я. – Две временных и две пространственных… да ещё и в различных комбинациях… сдаётся мне, джентльмены, что в потенциале у нас целых шесть вариантов новых типов аномалий.

- Угу, - угрюмо кивнул Заварзин. – И сейчас основная задача – установить, какой именно тип аномалии перед нами. И уже исходя из этого думать, что дальше. Пока же могу поделиться первыми впечатлениями.

- Сделайте одолжение! – желчно хмыкнул Кессель.

- В общем, по совокупности признаков я могу предположить, что «пузырь» так и остался «пузырём», то есть двумерным объектом с длиной и шириной, но замкнутым в сферическую форму. А пространственная координата, ранее характеризовавшая толщину в трёхмерности, преобразовалась в дополнительную временную. В которую наши корабли и «влипли», - со вздохом завершил Алекс мысль.

- То есть мы наблюдаем лаг во времени, как с некоторыми из спасённых с «затонувших» судов? – проявил недюжинную смекалку Кессель.

- Да, что-то типа, - кивнул Заварзин.

- То есть рано или поздно суда преодолеют эту зону и вернутся в нормальный ритм? – педантично уточнил кап-1.

- Только в том случае, если я не ошибся в классификации объекта, - покачал головой Алекс. – Ну а если ошибся… может оказаться так, что замедление действует не только в бесконечно тонкой «стенке», но и во всём внутреннем объёме «пузыря». Кстати, что одна версия, что другая объясняют, почему мы не фиксируем активности объекта «База»! Что там, что там мы имеем дело с замедлением скорости света. Либо во всём объёме, либо в преломляющем слое «стенки».

- Что за бредятина! – схватился за голову Кессель.

И даже Вэнь Дэмин, до того сохранявший бесстрастность, недоверчиво скривился.

- Отнюдь, разумные! – вступился за Алекса Хранитель. – Наши расчёты подтверждают выводы Хранителя Заварзина. Похоже, нам придётся смириться с ситуацией. Если наши прогнозы верны, коммуникация с сущностями, обитающими внутри объекта «База», может занять годы или десятилетия. Но это в том случае, если мы не придумаем какого-то другого способа.

- Спасибо, Хранитель, вы нам очень помогли! – с сарказмом хмыкнул Кессель. – Ну и что же теперь делать? Я не могу торчать здесь годами, по крайней мере, пока не получу дополнительных указаний от командования. И коллега, я полагаю, тоже? – с надеждой уставился он на Вэня.

- Да, мне необходимо проконсультироваться с руководством, - поддержал собрата по несчастью Дэмин. – Но и убраться отсюда мы не можем. Кто знает, чем вы, гексы, тут займётесь? Может, бойню устроите?!

- На взгляд Улья Хранителей, такая возможность себя исчерпала, - сохранил беспристрастность гекс. – Доступ к спорному объекту в настоящее время отсутствует, поэтому приоритет изменился. Сначала нужно придумать, как до него добраться. И только потом выяснять, кто именно должен это сделать.

- Иными словами, Хранитель, у нас есть временная передышка? – уточнил Алекс. – Единственное, не ясно, как долго она продлится?

- Именно так, Хранитель Заварзин. Полагаю, вопрос прав собственности на объект утратил актуальность на срок от нескольких месяцев до нескольких лет.

- Хм… может, тогда есть смысл слегка разрядить обстановку? – предложил я. – Скажем, ограничить контингенты всех заинтересованных сторон на территории системы Иддия? Если честно, такая прорва кораблей, особенно инопланетных, нас нешуточно напрягает. Я имею в виду, клан Елагиных.

- Справедливо, - признал Хранитель. – Предлагаю обсудить этот вопрос незамедлительно.

- И ещё создать рабочую группу по исследованию аномалии нового типа, - дополнил моё предложение Алекс. – Не очень большую, но с доступом ко всем необходимым ресурсам. И чтобы она работала прямо здесь, в системе.

- Да, было бы неплохо, - поддержал я соратника.

- Тогда с этого вопроса и нужно начать, это явно будет быстрее, - подсказал весьма опытный в бюрократических заморочках Кессель. – Только верните, пожалуйста, Илью Фаддеевича и представителей Ульев Открывателей и Блюстителей.

Поскольку возражений не последовало, Лиу Цзяо незамедлительно вызвал батюшку и старика Байху, а Хранитель организовал явление народу ещё двух кошмарных для непривычного взгляда соплеменников, так что времени особо не потеряли. Разве что Банда-сяньшэну пришлось вкратце обрисовать обстановку, поскольку мой родитель и без того уже был в курсе – благодаря Периклу, включённому в «единение» с Ли. Старый же пройдоха Банда, к моему удивлению, всё ловил буквально на лету. Он же и предложил перейти к конкретике, не откладывая дело в долгий ящик. И начал с весьма разумного предложения:

- Думаю, господа, в рабочую группу должны войти представители всех фракций. Так будет справедливо.

- Балласт, - недовольно поморщился на это заявление Алекс.

- А ты что предлагаешь, юный Заварзин? – с интересом покосился на него старик. – Как у вас, лаоваев, говорится? Критикуешь – предлагай?

- Поменьше бюрократии, побольше эффективности, - не остался в долгу Алекс. – Вот принцип, который отличает прогрессивное общество от традиционного.

- Слова, - иронично усмехнулся старик Байху. – И пока что никакой мудрости.

- В общем, я предлагаю не превращать рабочую группу в очередное бюрократическое болото! – рубанул Алекс воздух рукой. – У нас есть конкретная прикладная задача. Её и нужно решать. А значит, нам необходимы ресурсы двух типов: интеллектуальные и материальные. За материальные должен отвечать кто-то, облечённый властью в системе Иддии. Илью Фаддеевича не предлагаю, он, как глава клана, изрядно занят в режиме… сколько там у вас? Двадцать семь на семь? Вот-вот. Поэтому наиболее подходящей кандидатурой на пост интенданта мне видится Иван Елагин. Тем более, он ещё и соответствующей теоретической и практической подготовкой обладает, и обузой для научников точно не станет. Скорее, подспорьем выступит.

- Разумно, - кивнул Банда, как-то незаметно взявший на себя роль въедливой оппозиции. – У альянса кланов возражений нет.

- Улей Блюстителей подтверждает, - скрипнул союзник вайгожэнь.

- Подтверждаем, - качнул глазами на стебельках Хранитель. – А что скажет сам кандидат?

- А куда ж я денусь?.. – развёл я руками и перевёл вопросительный взгляд на Открывателя – мол, а вы чего скажете?

- Подтверждаем, - не разочаровал гекс.

- Пока остаётся открытым вопрос научного обеспечения, - напомнил я.

- А тут и думать нечего! – ухмыльнулся Алекс. – Сам и займусь.

- Уверен? – удивлённо вздёрнул я бровь. – Мне почему-то казалось, что у главы Корпорации дел и забот ничуть не меньше, чем у главы клана. Или даже больше. Разумно ли бросать своё детище на произвол судьбы?

- Сам-то понял, что сказал? – смерил меня насмешливым взглядом Заварзин. – Чтоб ты знал, бро, Корпорация «Э(П)РОН» уже пару лет как перешла в состояние хорошо отлаженного механизма, и в ручном управлении уже не нуждается. Да и есть кому о ней позаботиться, совет директоров свой хлеб не зря ест. Так что… откровенно говоря, могу себе позволить.

- И только?! – поразился я. – Такая, значит, у тебя мотивация? Хочу – и баста?

- Отнюдь, - мотнул головой главный корп. – Ты, Вань, постоянно упускаешь из вида одну ма-а-а-аленькую деталь. А именно, то, что я являюсь человеком, по сути, создавшим в Протекторате Человечества физику подпространства и ещё немного Границы.

- Воссоздавшим, ты хочешь сказать? – позанудствовал я.

- Это уже детали! – барственно отмахнулся Алекс. – Суть в том, что кризис, который у нас на руках, самый серьёзный из всех текущих. Насколько мне на данный момент известно. В других местах максимум, что грозит, это привычная свара между кланами. А у нас здесь, на минуточку, потенциальный конфликт между двумя континуумами! Вы только вдумайтесь! Все вдумайтесь!

Н-да… а ведь он прав. Я только сейчас начал по-настоящему осознавать масштаб событий. С одной стороны, кризис локальный, затрагивает исключительно систему Иддии. А с другой… ведь и впрямь могут две вселенные схлестнуться! Ситуация…

- Поэтому даже сомнений быть не может, где именно я должен приложить свои знания и способности, - окончательно и бесповоротно добил присутствующих Алекс. – Вопрос на голосование не выносится. Я вхожу в рабочую группу по определению. Потому что если мы не разрешим текущую проблему, очень может быть, что и с Корпорацией проблем не останется ввиду отсутствия таковой. Как, впрочем, и остальных кланов вкупе с Протекторатами.

- Ладно, с представительством фракции корпов и Хранителей определились, - вздохнул я, смирившись с неизбежным. – А кто пойдёт от альянса и Блюстителей?

Банда, Блюститель и даже Вэнь Дэмин переглянулись между собой, но почему-то промолчали. Даже странно. Хотя… а кого они могли предложить? Не вояку же? Ну а гекс по определению отпадает, потому что тогда ещё и Хранителя с Блюстителем придётся подтягивать… ну, или кого-то из их соплеменников.

- Что ж, в таком случае, предлагаю вам, Банда-сяньшэн, - озвучил я наиболее логичный вариант. И, что характерно, Алекс меня поддержал, пусть и всего лишь сдержанным кивком. – Будете выступать пессимистично настроенным реалистом, чтобы хоть как-то сдерживать наш с Алексом полёт фантазии.

- Разве что только в этом качестве, - спрятав довольную улыбку под ладонью, помявшей подбородок, согласился со мной старик Байху.

Ну вот и хорошо, вот и славно. От Заварзина, понятно, никуда не денешься – он реально лучший специалист в физике подпространства и смежных дисциплинах. А ещё у него обширнейший опыт учёного-исследователя, чего не скажешь обо мне или Банда-сяньшэне. А вот ни Вэня Дэмина, ни Блюстителя мне в составе рабочей группы видеть бы не хотелось. Откровенно говоря, нафиг они не сдались. Что же касается Байху… мы с ним старые «заклятые» друзья – раз, и чисто технически он всё ещё пленник клана Елагиных – два. И очень хорошо, что последнее обстоятельство не всплыло при обсуждении. И впредь не должно, так что нужно сменить тему. Как говорится, от греха.

- Осталось только определиться с базой, - тем не менее, поднял я ещё один важный вопрос. – У меня на Гессионе есть пара подходящих мест…

- Не грузись, бро, - прервал меня Алекс. – Будем базироваться у меня на «Спруте». Заодно со старыми знакомыми пообщаешься. Рин… извините, капитан Рин! – часто о тебе вспоминает. Да и Борисыч нередко интересуется.

- Пожалуй, это будет оптимально, юный Заварзин, - одобрил предложение корпа Цзян Банда. – Мне так даже проще вас… э-э-э… не то, чтобы ограничивать, а…

- Направлять нашу энергию в мирных целях, - пришёл старику на помощь Алекс. – Вань?

- Согласен, - даже не задумавшись, поддержал я идею Заварзина.

Ну а чего? Лично я в пределах системы Иддии в перемещениях не ограничен, мне что «Спрут», что «заброшка»… что любое другое место. А Алексу со старым Цзянем, и впрямь, на заварзинском корыте будет удобнее всего.

- В таком случае, судари мои, предлагаю перейти к обсуждению условий пребывания на территории клана Елагиных ограниченных контингентов всех заинтересованных сторон! – привлёк к себе внимание присутствующих Илья Фаддеевич. – Лично мне ситуация видится следующим образом…

Глава 2-1

Глава 2

… Алекса, как, впрочем, и всегда в последние дни, я нашёл в его «комнате для раздумий» – каюте, превращённой в одну большую «дополненную реальность», спроецированную «Спрутом» прямо в помещение. По сути, виртуальность наяву. Кстати сказать, Рин-тян в своё время пришлось изрядно потрудиться, чтобы объяснить кораблю, что от него требуется. Благо, к тому моменту он уже получил нехилый апгрейд в связи с переходом моего приятеля в статус Хранителя, так что вычислительные мощности позволяли. Мне же оставалось лишь кусать локти каждый раз при виде этого богатства. Даже не так. Богатства – слишком слабо сказано. Интеллектуальной роскоши. Вот это, пожалуй, ближе к истине будет. Да и вся посудина в целом не уставала поражать воображение, особенно после наших клановых лоханок, смотревшихся на фоне Алексового флагмана откровенно неказисто. Да что там говорить! Специально для меня Рин-тян попросила «Спрута» вырастить персональный приёмный отсек размером с нехилую такую лётную палубу для «москитной» эскадрильи. Правда, очень скоро – буквально на второй день – выяснилось, что объём этот явно избыточный, да и до лифта шагать далековато, но я решительно пресёк поползновение капитанской дочки «урезать осетра». Нафига, если мне до этого никто и никогда таких почестей не оказывал? Ажно гордость взяла! Так что ничего страшного, пешочком, значит, пешочком. Опять же, небольшая прогулка никогда не вредит, особенно если нужно собраться с мыслями. А собраться, как нетрудно догадаться, нужно. В этом я тоже убедился на собственном опыте, а к пятым суткам с начала функционирования рабочей группы эта самая прогулка с приведением мыслей в порядок и вовсе превратилась в обязательный элемент моего интеллектуального труда. Ну а к сегодняшнему, восьмому, дню, пожалуй, стала уже традицией.

Да-да, с того памятного совета трёх фракций миновало уже почти полторы недели. А результата, если честно… эх! И ведь не сказать, что мы бездельничаем или постоянно фигнёй страдаем. Не без этого, конечно, отдыхать-то надо… но пока что вместо результата один сплошной пшик. Хрен да маленько, как выразился бы дядька Митяй. Но напрягало это, такое впечатление, исключительно нас с Алексом, поскольку тот же старик Байху, перебравшийся на борт «Спрута» уже на второй день после образования рабочей группы, ни в чём себе не отказывал. А именно, приятно коротал время то в компании Рин-сана, то в компании Борисыча, а то и самого «Спрута». При посредничестве Рин-тян, разумеется. И, что самое удивительное, умудрялся как-то совладать с детской непосредственностью капитанской дочки. Вот что значит груз прожитых лет и обширный дипломатический опыт! Я так не умею. Хочется думать, что только пока.

Что бы ещё вам такого рассказать, прежде чем перейти к псевдонаучному занудству?.. А, точно! Рабочую группу десять дней назад мы сформировали очень быстро, я даже изрядно этому удивился. Где, скажите на милость, диспут? Где грызня? Где перекидывание аргументами типа «ты дерьмо, нет, ты дерьмо!» и прочими в том же стиле? Где, в конце концов, мордобой? Хотя с этим я лишканул, признаю – очень сложно набить лицо оппоненту, если спор проходит в дистанционном режиме, через «дополненную реальность». Ну а «бокс по переписке» для столь уважаемых людей… и прочих разумных существ, конечно же, это как-то несерьёзно. Да и к тому же всех всё устроило. А вот со вторым вопросом пришлось изрядно повозиться. Но даже тут ни одной из вышеперечисленных забав не нашлось места. Видимо, сработал авторитет моего батюшки, да и старика Байху не следует сбрасывать со счетов. Но даже так говорильня затянулась на добрых два часа. Причём, как я и подозревал, по основному вопросу сошлись почти сразу – держать в какой-то захолустной системе такую прорву кораблей слишком дорогое удовольствие для всех, даже для гексов, которых чисто финансовая сторона вопроса волновала мало. Зато потери времени и энергии, плюс упущенные возможности имели немаловажное значение. Исключение составляли лишь наши союзники-Открыватели, которые со времён бойни в будущем «золотом треугольнике» пребывали в бегах, и на объект «База» возлагали неслабые надежды. Так что для них ситуация сложилась патовая. С другой стороны, они уже запалились, и, раз Хранители с Блюстителями не помножили их на ноль сразу, появилась надежда разойтись полюбовно. Собственно, она-то и стала предметом ожесточённого торга между гексами. И, что характерно, самостоятельно договориться они не сумели. Пришлось впрягаться хумансам, под гарантии которых гексы расходились миром, получив временное убежище кто в Протекторате Чжунго (Блюстители), а кто в Протекторате Росс (Открыватели). Ну а Хранителям везде были рады, как внезапно выяснилось.

Вторым по значимости вопросом стала численность контингентов всех заинтересованных сторон. Сошлись на двадцати вымпелах от каждой фракции – поровну от гексов и людей. Понятно, что по огневой мощи корабли «шестиногов» давали фору даже человеческим линкорам, но пришлось пойти на уступку: именно такое количество бортов и именно таких (с добрый крейсер и больше) размеров гексы запросили для создания более-менее нормально функционирующего «единения», способного в фоновом режиме обрабатывать информацию, по-прежнему поступающую от объекта «База». Плюс им поставили задачу рассчитать временной лаг, возникающий в стенке «пузыря». Да-да, всего лишь на основании визуальных данных. А это, доложу я вам, тот ещё гемор. Тут как раз усидчивость и совокупная вычислительная мощь тридцати «гексов», в смысле, кораблей, а не отдельных особей, требуется.

Так и вышло, что уже к следующему полудню в системе Иддии, помимо гексаподов, остались ударные отряды «Таманских соколов» и «Летунов-Сянцзян», плюс практически в полном составе эскадра Цзяна Тэнфэя. Этих я пока что решил придержать. Всё-таки корабли с командами, пусть и преданными лично Тэнфэю, болтающиеся в астероидном поясе, куда лучше кораблей без команд. Потому что в первом случае их хотя бы к делу пристроить можно, буде возникнет такая необходимость. А для брошенных лоханок я экипажи комплектовать охренею. Ну нет у нас на Гессионе такого количества свободных специалистов! А к наёмникам обращаться стрёмно, плюс на это время нужно. Тем не менее, этот вопрос я поднял в приватной беседе с батюшкой, и тот пообещал что-нибудь придумать. Тоже небыстро, но недели за две… или чуть больше… короче, к тому времени, как появится хоть какая-то ясность насчёт «горячей фазы» временно замороженного конфликта. Меня такое решение вполне устроило, и я с чистой совестью погрузился в задачи, ради которых меня и привлекли в рабочую группу. А именно, взялся разведать обстановку в «изнанке» и наметить варианты проникновения в «пузырь» из Паутины. Но пока что, увы, похвастаться особенно нечем. Впрочем, как и во все предыдущие дни…

Зато, пока вам всё это рассказывал, с мыслями-то и собрался. Так что пред светлы очи Алекса явился в полной боевой готовности. Впрочем, сразу же выяснилось, что этого и не требуется – мой приятель торчал столбом посреди «думательной комнаты», и явно пребывал в дальних далях, почти полностью отрешившись от реального мира. Почему почти? Да потому что не забывал эти самые дальние дали проецировать на все доступные поверхности каюты, включая пол. Мне весь этот развесёлый бардак даже чем-то напомнил «изнанку», а именно, «сотовую» сферу. Только вместо «сот» какие-то абстракции, образующие гексагональные узоры лишь в очень большом приближении. Ну и если присмотреться хорошенько. И это, кстати, что-то новенькое, потому что не похоже ни на нормальный космос, ни на Границу. Пожалуй, первые смутные ассоциации с «изнанкой» и есть самые правильные… ведь если чуток поиграться с фокусировкой и резкостью, что для Лиу Цзяо не проблема, да наложить на туманные «протуберанцы», «клубы» и прочие «клочки» более для меня понятные «струны», «бечёвки» и «канаты»… да, пожалуй, что-то в этом есть…

- Вань? – отвлёк меня от увлекательного занятия Алекс.

Реально увлекательного, сам не заметил, как уподобился закадычному другу. Знаете, то самое состояние, когда пусть весь мир подождёт. Однако же Заварзина это не касается, ему пофиг. Хорошо, я успел на голос среагировать, иначе можно было и приятельский хлопок по плечу словить. Или живительную оплеуху – Алекс шуток с «виртуальностью» не понимал и не одобрял, сразу начинал действовать радикально, совершенно справедливо полагая, что лучше перебдеть, чем позволить соратнику обзавестись роскошным кровоизлиянием в мозг или хотя бы микроинсультом. Но в этот раз бог миловал, да. Ну и Ли вовремя картинку уже в моей собственной «дополненной реальности» свернул.

- Чего? – недовольно буркнул я, силясь проморгаться.

- Да так, ничего, - смутился Алекс. – Гляжу, впечатлило?

- Очень, - и не подумал я скрывать. – Это ведь ты «изнанку» пытаешься моделировать?

- А что, похоже? – оживился мой приятель. – Вообще это всё чисто умозрительно, так сказать, с точки зрения банальной эрудиции… ну и теории физики подпространства, конечно.

- Если только очень приблизительно, - поморщился я. – Не стану утверждать наверняка, весьма возможно, что это всего лишь особенности моего собственного восприятия, но… Ли, перекинь Кумо нашу модель.

- Процесс активирован, Ван-сяньшэн. Процесс завершён. Вывести в активное пространство?

- Если гостеприимные коллеги не возражают, - пожал я плечами.

- Кумо, займись, - всё правильно понял Алекс. И, только лишь «комната для раздумий» преобразилась в «сотовую» сферу, восхищённо присвистнул: – Ого! А она реально так выглядит?!

- Вот конкретно это «хаб» первого уровня, - пояснил я. – Ну, как я его обычно вижу. В разных местах они разные, но структура общая. А тебе это вообще за каким лядом?

- Да так, забавляюсь на досуге, - отмахнулся главный корп. – Считай, что это у меня такая разминка для ума. Когда шарики за ролики ехать начинают, я моделирую Паутину. Кстати, было бы неплохо взглянуть на неё своими глазами. Можешь организовать?

- Да не вопрос! – заверил я. – Как созреешь, скажешь. Но учти, что «просачиваться» придётся в обнимку… Лиза как на это посмотрит?

- А мы ей не скажем, - ухмыльнулся Алекс. – И вообще… может, ты меня тоже научишь по этой своей Паутине скакать? Мне же завидно!

- Пытаешься моё ноу хау выманить? – притворно нахмурился я.

Так-то вариант неплохой, если это самое обстоятельство отринуть. Но… реально не хочется предоставлять Заварзину свободный доступ в «изнанку». Этот тип из той породы, которой дай только палец, отгрызёт руку по локоть. А с другой стороны… рано или поздно это должно было произойти. К тому же меня Алекс к секретам Корпорации допустил, пусть и не ко всем, да и, откровенно скажем, не самым важным. Зато можно обучение «ныркам» в Паутину представить ещё одной проверкой на вшивость. Короче, заманчиво. Вот только найдётся ли у главного корпа столько свободного времени?..

- Ну, попытаться же нужно было! – как ни в чём не бывало пожал плечами мой приятель. – А то, знаешь ли, в «пузырях» всяких-разных был, по «струне» через «кротовую нору» прыгал, а какую-то там «изнанку» до сих пор не сподобился посетить…

- Экскурсия не проблема, - повторно заверил я. – Но если хочешь сам «нырять»… во-первых, надо тебе подобрать подходящую «слезу ангела», а во-вторых, на это понадобится немало времени. И твоего, и моего. Хотя, в принципе, я могу Эйгена напрячь. Или Эмили. Ты кого предпочитаешь, друг мой?

- Не, на фиг! – отмёл моё предложение Заварзин. – Я только-только на что-то интересное наткнулся… пожалуй, экскурсии за глаза. Хотя бы буду представлять, что именно пытаюсь отобразить математической моделью…

- Ну, погнали тогда, - вздохнул я.

Этот, если что-то себе в голову вбил, уже не отступится.

- Что, прямо сейчас?! – изрядно удивился Алекс.

- А чего откладывать? Тем более, дело минутное.

- Не, шалишь! – погрозил мне пальцем корп. – Так быстро не отделаешься! Мне нужна полноценная экскурсия, с подробным рассказом, где и что. Так что давай-ка лучше это дело запланируем… ну, скажем, на завтра в районе полудня. Я как раз модель более-менее до ума доведу, с новыми-то вводными…

- Как скажешь! – не стал я спорить. – А что по нашей основной задаче? Нарыл чего?

- Не-а, - мотнул головой Алекс, - глухо, как в танке. Танк – это такая легендарная ма…

- Да знаю я! – прервал я собеседника. – Не объясняй. Это что же получается, я самого Алекса Заварзина, знаменитого на весь Протекторат Росс учёного, уделал?!

- Э-э-э… - замялся «знаменитый на весь Протекторат Росс учёный», - стесняюсь спросить… а в чём конкретно?

- Так у меня результат есть! – не удержавшись от самодовольной ухмылки, похвастался я. – Вот, пришёл новостями поделиться. А меня тут математическими забавами отвлекают, понимаешь!

- Неужто нашёл? – недоверчиво уставился на меня Алекс.

- Ну, не то, чтобы прямо нашёл… - замялся теперь уже я, - но, как минимум, кое-что нащупал. Один из вариантов сработал.

- Один из скольки?.. – уточнил корп.

- Семнадцати, - напомнил я. – Сам же понимаешь, наугад действуем. Так что я не только с новостями, я ещё и за оборудованием.

- Вань?

- А?

- Ты этих «кракозябр» ешь, что ли?!

- Если бы я, бро! – возмутился я такой инсинуации. – Сам же знаешь! «Дырявый сыр», он такой!

Да-да, за неимением лучшего названия я присвоил области в вершине «конуса» уже занятый идентификатор. Но исключительно по той причине, что очень уж они похожи – и «дырявый сыр» в «горловине» подпространственного «кармана», и «дырявый сыр» в «изнаночном конусе». Разве что последний целиком состоял из «дырок», отличавшихся между собой – по моей очень смелой гипотезе – исключительно временным лагом. Ну и немножко размерами, с этим фактом тоже сложно поспорить.

Спрашиваете, откуда я это узнал? Ну, в смысле, такие подробности про «дырки» как установил? Известно, как – исключительно опытным путём, говорю же! Почти полторы недели убил на это, плюс семнадцать функциональных юнитов отправил в неизвестность, из которых на данный момент вернулся только один. Всего лишь с недельным лагом, хе-хе. И это пока что лучший результат. Правда, вывалилась «кракозябра» из «дырки» полностью обесточенная, так что пока никакой конкретики. Вот подзарядится немного, и посмотрим, что нам эта птичка в клювике принесла. Кстати, и Алекса можно будет припрячь. Не всё ему в «комнате для раздумий» торчать, иногда и отвлечься нужно.

А тот именно так и поступил, то есть отвлёкся от текущей забавы и моментально вцепился в новую:

- Жажду подробностей, бро! Что, как, когда?!

- Сейчас, - отмахнулся я. А вот нефиг было от рутины открещиваться, тогда бы уже и сам всё знал. А то, видите ли, разделение обязанностей вкупе с делегированием полномочий! – Ли, выведи схему опытной установки в активное пространство.

- Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершён.

Хм… судя по скорости, с какой в каюте сформировалась компьютерная модель «хаба»-тройки, новой игрушкой заинтересовался не только Алекс. Кумо тоже подключился, причём весьма активно.

- Занятно!.. – покрутил головой Заварзин. – Это, я так понимаю, третий, он же системный, уровень?

- Он самый, - подтвердил я. – Вон та хрень в виде виноградной грозди – «таможенный пост», из него можно перенестись в любую точку в пределах системы, если, конечно, знаешь её координаты…

- Ты именно так в «транзитку» прыгал? – уточнил Алекс.

- Угу.

- А сейчас можешь?

Ух ты, как у соратника глазёнки-то загорелись! И, зуб даю, зуд исследовательский в ручонках загребущих! Пожалуй, стоит его обломать. Совсем чуть-чуть.

- Скорее всего, могу, - кивнул я, но не очень уверенно.

- А почему не?.. – возмутился Алекс, но я его сразу же перебил:

- Потому что боюсь, говорил же! Бро, ты перегрелся, или как? Мы же уже этот вопрос обсуждали!

- Ну а если бы ты был уверен, что лаг внутри «пузыря»… скажем так, не очень большой? – не пожелал просто так сдаться напарник. – Ну, там, дни… в крайнем случае неделя?

- Смотря от чего отсчитывать, - задумался я. – Если от суток наших плясать, то, как по мне, неделя вполне приемлемо.

- От суток, от суток, - подтвердил главный корп. – Если бы речь шла о секундах или минутах – в масштабах суток, разумеется – полагаю, ты бы даже не задумался.

- Даже секунда за две – вообще не вопрос, - поддержал я ход мыслей соратника. – А вот секунда за десять – это уже повод для размышлений.

- Тоже терпимо, это всего лишь пропорция один к десяти, бро. Неделя или десять дней, по сути, невелика разница. Интересно, а как оно на самом деле обстоит?

- Сейчас «кракозябра» очнётся, и узнаем, - посулился я. – С ней Дюсак в «заброшке» работает. Как только появится хоть какой-то результат, сразу даст знать.

- Это хорошо, - удовлетворённо потёр руки Алекс. – Слушай… а как ты их вообще, в смысле, функциональных юнитов, в «горловину» забрасываешь? Ведь, насколько я понял, «наводиться» на конкретную «дырку» надо через «слезу ангела»?

- Не обязательно, - мотнул я головой. – Можно и на глазок. Но местная система навигации работает только с разумными существами. Те же «кракозябры» силой мысли нужную «соту» активировать не способны, перемещаются исключительно за счёт кинетического импульса. Любого. Можно определённым образом «тентаклями» пошевелить, или реактивную струю задействовать.

- А твои как?

- Мои как раз на реактивной тяге, - признался я. – Если бы в «тройке» можно было хоть за что-то уцепиться, я бы или катапульты смастрячил, или что-то вроде лебёдок, благо они в «кракозябр» уже встроены. Но не судьба. Так что пришлось первые образцы оснащать пневмопатронами, а последующих уже «Спрут» модифицировал.

- И какой вернулся?

- Модифицированный. Причём один-единственный. Все остальные пока что строго туда, по системе «ниппель», - вздохнул я.

- Знакомая ситуация, - посочувствовал Алекс. – Но это ничего! Первый есть, и за остальными, полагаю, не заржавеет.

- Хотелось бы верить, - покивал я. – Но что это я всё о себе, да о себе? Ты-то, известный на весь Протекторат Росс учёный, что предложишь?

- Фотка «горловины» есть?

- Даже лучше! – заверил я. – Полный расклад по «дырявому сыру», с присвоенными идентификаторами и привязкой к входу в «горловину». Так что «кракозябр» зашвыриваем прицельно.

- Эй, а не ты ли несколько минут назад жаловался, что наугад работаешь?

- Так и есть, - подтвердил я. – «Дырку» выбираем случайным образом. И вот в неё уже пуляем прицельно. Ли, выведи схему «горловины», - предвосхитил я следующий вопрос корпа. – Вот, бро, полюбуйся! «Дыр» ровным счетом триста одиннадцать, самая мелкая меньше десяти сантиметров в поперечнике, самая большая – тринадцать с половиной метров.

- То есть таких, в которые функциональные юниты помещаются…

- Сто девять, специалист Заварзин, - подсказал Лиу Цзяо. – На текущий момент зонды запущены в семнадцать, из них вернулся один. Временной лаг – одна неделя, три часа и семнадцать секунд. Анализ технического состояния помимо полной разрядки энергоблоков показал исчерпание рабочего тела в реактивном двигателе. В резервуаре выявлены остаточные следы межзвёздного водорода. Из этого я могу сделать вывод, что по ту сторону мембраны перехода находится безвоздушное пространство.

- То есть, если лезть на ту сторону, то лучше на катере? – вслух задумался мой напарник.

- Не всё так просто, бро, - вернул я его с небес на… строго говоря, палубу «Спрута». – Я никогда не пробовал «просочить» в Паутину хоть какой-то транспорт… хотя...

- Что-то придумал, бро? – с надеждой уставился на меня Алекс.

- Да так, мелочь! – отмахнулся я. – Просто подумал, а почему бы не влететь в «мембрану» на том же катере? Они же человека в скафандре пропускают? Пропускают! Так почему бы и транспорт не пропустить? Единственное, в «хаб»-тройку надо из космического пространства прорываться, то есть предварительно разведать подходящую «соту»… что вполне себе решаемо! Но вот дальше… да и дальше фигня вопрос! – снова осенило меня. – Надо лоханку с маневровыми дюзами, или, на крайний случай, тех же пневмопатронов навешать на поворотных кронштейнах! И всё, можно в нужную «дырку» соваться!

- Остается хрен, да маленько – эту самую нужную «дырку» определить, - подвёл неутешительный итог моим умствованиям Алекс. – Впрочем, правильной дорогой идёте, дорогой товарищ Иван! Чем больше мы нюансов продумаем заранее, тем меньше потом потеряем времени. Так что, пожалуй, займись-ка проверкой своей теории.

- Катер давай! – уставился я Алексу прямо в глаза невинным взглядом. – Чтобы и компактный, и с дюзами, и до Гессионы самостоятельно смог добраться.

- Вымогатель! – незамедлительно заклеймил меня соратник.

- А тебя никто за язык не тянул, когда ты обещал помочь материально! – парировал я. – Короче, давай, не жмись, бро! Я сам только глайдер могу достать, не более. А это, сам понимаешь, на чистоту эксперимента повлияет не самым лучшим образом!

- Жалкая отмазка! – и не подумал спасовать перед моей железной логикой главный корп. – И насчёт матобеспечения – по договору, это как раз ваша обязанность!

- Что-то я не припоминаю пункта, согласно которому вся тяжесть матобеспечения ложилась бы на клан Елагиных! – начал было я, но был бесцеремонно перебит собственным электронным помощником:

- Входящий вызов, Ван-сяньшэн. Принять?

- Кто там?! – одновременно выдохнули мы с Алексом.

- Абонент «Жан Дюсак», сяньшэн.

- И ты ещё спрашиваешь?! – возмущенно завопил корп, опередив меня буквально на мгновение. – Естественно, принимай!

Глава 2-2

-//-

- Мсье Ив… мсье Алексис, - любезно раскланялся с нами Дюсак, едва его горбоносая физиономия возникла в «дополненной реальности». – Довожу до вашего сведения, что функциональный юнит вышел из «спячки».

- И?.. – поторопил я его.

- … и ничего более, - невозмутимо сообщил Жан. – На внешние раздражители не реагирует, Карруж до него «докричаться» не может.

- И что же вы предлагаете, мсье Жан?

- Полагаю, будет рационально подключить одного из наших искинов напрямую, мсье Ив, - после краткой заминки произнёс бретонец. – Я бы и сам попытался, но Карруж испытывает сомнения, что для него весьма нехарактерно.

- Похоже, он прав, специалист Дюсак, - заочно поддержал своего «потомка» Лиу Цзяо. – Нужно подстраховаться. Карруж готов к «единению»?

- Ответ положительный, Прародитель, - прорезался в «дополненной реальности» голос Жанова искина. – Подключаюсь.

- Кумо? – позвал Алекс.

- Подключаюсь, капитан Заварзин. Лиу Цзяо, будь добр, возьми на себя роль координатора.

- Процесс активирован, Прародитель. Вывести визуальную модель в активное пространство?

О, а это, похоже, ко мне вопрос.

- Выводи, - кивнул я, не дожидаясь подтверждения от Заварзина.

И правильно сделал – тот, как показала практика, уже что-то увлечённо моделировал, выделив себе под это дело уголок «думательной комнаты». Ну а поскольку центр её оставался относительно свободен, туда Ли и спроецировал объёмную – и удивительно реалистичную! – модель «кракозябры». Надо сказать, подозрительно неподвижной. Из всех признаков псевдо-жизни лишь перемигивание флуоресцентных пятен в районе энергоотсека на основном «теле». А «тентакли» так и вовсе беспорядочно разбросаны – в общем-то, именно в таком же состоянии, как я функционального юнита и оставил.

- Похоже, мсье Жан, вам придётся обеспечить тактильный контакт, - задумчиво проронил я. – Карруж, следи за тем, чтобы его током не долбануло. В случае чего, сразу руку отдёргивай. Твой хозяин нам ещё понадобится в функционирующем виде.

- Принято, мэтр Ив.

Кстати, пострадавшую «кракозябру» я поручил заботе Дюсака неспроста – именно его искин из всей их электронной компашки специализировался на энергетике и всём, что с ней связано. Ему, как говорится, и карты в руки. И если уж даже Карруж засомневался в своих способностях… значит, есть на то крайне серьёзные основания.

- Так, коллеги, - оторвался от загадочных расчётов Алекс, - рисковать информацией мы себе позволить не можем. Поэтому работаем с двойной подстраховкой. Карруж, инфу не просто считывай, а сразу же сливай в резервный накопитель. Кумо, озаботься.

- Уже, капитан Заварзин.

- Ли, продублируй! – злобно зыркнул я на корпа, для верности ещё и пальцем погрозив – ишь, чего удумал! – Так оно лучше будет.

- Какой же ты всё-таки недоверчивый, Елагин! – скривился, как от лимона, Алекс. – Фу таким быть! Везде и во всём подвох ищешь!

- Было у кого научиться! – отрезал я. – И вообще, хорош уже шустрить. Договорились же вместе работать!

- Да это я машинально, - напустил на себя виноватый вид главный корп, но никого этим ввести в заблуждение не сумел. – Привычка вторая натура. При моих взаимоотношениях со всем миром… сам понимаешь, бро! – развёл Алекс руками. – Зато ты не расслабляешься! Ну и мне не даёшь заодно.

- Да иди ты! – беззлобно отгавкнулся я.

В данном конкретном случае, надо отдать Алексу должное, медицина бессильна. Горбатого лишь могила исправит. Но Заварзин мне пока что нужен, поэтому не судьба. Придушу как-нибудь в другой раз. Хотя по мелочи отомстить и прямо сейчас можно:

- Кстати! Как думаешь, бро, а Банда-сяньшэна не позвать ли?..

- Это ты специально, да? – пристально уставился на меня напарник. – Типа, технично отмазался, перевалив бремя ответственности на партнёра по опасному бизнесу?

- Естественно! – ухмыльнулся я. – Ну так что насчёт старика Байху?

- Попозже позовём, если хоть что-то нароем, - не разочаровал меня Алекс. – К чему беспокоить пожилого человека? Да и не поможет он нам ничем, у него же искина нет?..

Вот именно – искина нет. А это ключевой момент. Потому что раз нет искина, то и в «единении» участвовать некому. Равно как и нас прищучить. Ну а поскольку риск запалиться минимален, то можно и в мутные игры поиграть. Короче, батюшка бы однозначно одобрил.

- Ладно, считай, что отбрехался, - поморщился я. Легко отделался, шустряк. Но и лишнего времени терять неохота. – Всё, Карруж, приступай!

- Э-э-э… мэтр? Не могли бы вы?.. – замялся искин.

Впрочем, Жан его прекрасно понял, а потому поспешил стянуть с правой ладони перчатку от лёгкого скафандра, в каковой был облачен для пущей безопасности. Затем шагнул к раскоряченной «кракозябре» и бестрепетно прижал длань к тушке – примерно в том месте, где под корпусной панелью прятался «мозг». Что характерно, на эту вольность функциональный юнит никак не отреагировал – ни сразу, ни через несколько секунд.

- Что там? – забеспокоился Алекс. – Кумо, может, ты через «Спрута» попробуешь?

- В этом нет нужды, капитан Заварзин, - отверг предложение начальства искин. – Контакт есть, но отклик слишком слабый. Усиливать же воздействие пока нерационально, существует риск перегрузить канал и спровоцировать обрушение системы со сбросом настроек к заводским.

- Ладно, делайте, как считаете нужным! – покорился судьбе-злодейке главный корп. – Мы подождём, привыкли уже.

Ну да, как же без очередного камешка в мой огород? Без этого Алекс не был бы Алексом. Но его можно понять и простить – слишком уж деятельная натура. Заварзин эту свою черту пытается скрывать, и небезуспешно, но я на физиогномистике и составлении психологических портретов, что называется, собаку съел. Хоть и не очень крупную, типа мопса или болонки.

- Процесс активирован! – обрадовал всех заинтересованных лиц Карруж. – До завершения считывания и копирования 00:03:59… 00:03:58…

Боже, как же медленно тянется время! И, как назло, отвлечься не на что: Дюсак занят, Алекс снова что-то моделирует, а до искинов докапываться – такое себе…

- Что-то горячо становится, мсье! – произнёс вдруг в пространство Жан. – Ещё немного, и рука терпеть перестанет…

- Реально жжётся? – вскинулся я.

- Пока лишь немного припекает, мсье Ив, - чуть прояснил ситуацию бретонец. – Но уже есть определённый дискомфорт. И температура, насколько я могу судить, растёт.

Ну-ка, сколько там осталось? Хм… чуть меньше двух минут…

- Карруж… - начал было я, но быстро передумал: – Ли! Запускай диагностику через Карружа. Я имею в виду, диагностику специалиста Дюсака.

- Процесс активирован, сяньшэн… процесс завершён.

- Ну и?! – в один голос рявкнули мы с Жаном.

- Боюсь, специалист Дюсак, вам придётся потерпеть, - невозмутимо сообщил мой искин. – Прогнозируемая температура в контакте к моменту завершения копирования данных достигнет шестидесяти трёх плюс-минус один градусов. При таких условиях ожог третьей степени возникает в течение пяти-семи секунд.

- Короче, пришкворчите вы, Жан! – «обрадовал» я подельника. – Как, справитесь?

- А это точно необходимо, мсье Ив? – заметно побледнел бретонец. – Животные белки, знаете ли, уже при шестидесяти градусах сворачиваются… мерде!

- Что?!

- Нет, пока терплю, - поморщился Дюсак. – Карруж, сможешь ускорить процесс?

- Боюсь, в этом случае температура начнёт расти быстрее, и вы получите более серьёзный ожог, мэтр. Плюс не исключен вариант термического разрушения накопителя информации функционального юнита.

- Плевать! – рыкнул Дюсак. – М-м-м-мерде! Ещё минуту я не выдержу! Здесь и так уже… барбекю!

- Ли, помоги Карружу, - велел я. – Плевать на «кракозябру», главное, чтобы мсье Жан от болевого шока не вырубился! Тогда часть данных однозначно потеряем!

- Спасибо, что вы обо мне так заботитесь, мсье Ив! – прошипел сквозь зубы Дюсак. – И поторопитесь уже! М-мерде!

- До завершения процесса 00:00:10… - всё же порадовал нас Карруж.

Реально порадовал. И особенно старину Жана, который шипел уже в режиме нон-стоп, да ещё и губы покусывал нервно.

- Карруж, воздействуй на нервные окончания пальцев, пусть их судорогой сведёт! – внезапно нарисовался с ценным советом Алекс. – Это приказ! Кумо, проконтролируй!

- Принято!..

- Принято!..

- Проклятье, мсье!!! С вас-с-с-с… оплата медицинских услуг!..

- Процесс завершён!

- О-ля-ля! – отдёрнул-таки Дюсак покрывшуюся пузырями ладонь от тушки «кракозябры», и столь же оперативно отскочил куда подальше.

Как незамедлительно показала практика, очень вовремя – уж не знаю, какие процессы имели место в хитиновых недрах функционального юнита, вот только внешне они в конце концов проявились в виде языков пламени и треска горящей органики. Да и вонь, по всему судя, стояла адская. Особенно если учесть «барбекю» с Жановой ладонью. Впрочем, сам процесс термического разрушения много времени не занял, и уже примерно через минуту от основного «тела» «кракозябры» практически ничего не осталось. Так, пятно сажи в ореоле «тентаклей» на каменном полу, не более. Дело, кстати, происходило в катакомбах под «заброшкой», потому что далеко таскать «пациента» я смысла не видел. Да и лениво было, откровенно говоря.

И что самое интересное, уничтожение функционального юнита произвело на всех присутствующих прямо-таки гипнотическое воздействие, потому что никто и не подумал отвести взгляда или ещё как-то отвлечься от действа. Так и пялились, пока пламя не утихло. Все, даже Дюсак, старательно дующий ладонь.

- Вы там как, мсье Жан? – всё же счёл я необходимым проявить видимость заботы. – Держитесь?

- С трудом, мсье, - признался тот. – Разрешите, я наведаюсь в каптерку? Насколько я помню, там есть несколько аптечек…

- Напрягите Офигенного, чего он без дела шляется? – предложил я. – Как раз на середине пути встретитесь. И не вздумайте пузыри протыкать, пока до медикаментов не доберётесь!

- А здесь я вам больше не нужен, мсье Ив? – на всякий случай уточнил бретонец.

- В качестве кого? – хмыкнул я. – Смотреть здесь больше не на что, и как посредник вы себя исчерпали. А Карружу, насколько я понимаю, вообще всё равно, из какой локации участвовать в «единении».

- Спасибо, мсье, - склонил голову в коротком поклоне Дюсак. – Я, с вашего позволения, пойду.

- Обезбол вколи, - посоветовал Алекс вдогонку подчинённому.

- Уже, мсье, - отмахнулся тот на ходу.

Впрочем, Заварзин к этому моменту уже переключился на искинов:

- Ли? Кумо? Массив обработали?

- Ответ положительный, капитан Заварзин, - подтвердил Кумо. – Повреждение файлов – пятьдесят три процента.

- М-мать! – в сердцах ругнулся корп. – Ли? А у тебя?

- Повреждение файлов сорок девять процентов, Алекс-сяньшэн.

- Ясно-понятно, - буркнул мой напарник себе под нос. – Так, давайте-ка, склеивайте то, что можно склеить. А чего нельзя, моделируйте на основании остального массива. Кумо, займись.

- Ли, предоставь полный доступ, - предвосхитил я запрос помощника. И сразу же предупредил Алекса: – С отдачей, разумеется!

- Разумеется, - кивнул тот.

- Процесс активирован… до завершения 00:06:59… 00:06:58…

- Таймер выведи, - поморщился Заварзин. – Не знаю, почему, но голосовой отсчёт всегда бесит.

- Аналогично, бро, - поддержал я соратника. – На психику давит. И без того ждать муторно, а тут ещё и это бормотание… кстати, что думаешь?

- По поводу? – вскинулся Алекс.

- Ну, почему «кракозябра» крякнула, - пояснил я. – Странно это. У неё запас прочности такой, что штурмовой катер позавидует! А тут – р-раз! – и готово. Такое ощущение, что программа самоуничтожения сработала.

- Нет у него такой программы, - страдальчески скривившись, признался Алекс. – Я «Спрута» попросил её убрать.

- Подстраховался? – ухмыльнулся я. – Молодец.

- Сам знаю.

Ну вот и поговорили. И правда, что ли, старика Байху потревожить? Или лучше Евгения Викторовича? Эйгена я к экспериментам пока что не привлекал, у него и без моих заморочек дел полно – он теперь, если вдруг кто-то забыл, глава целого рода, в составе аж двух человек! Вернее, чисто технически, трёх – если моего потенциального наследника учитывать. И это, кстати, ещё один сдерживающий фактор. Не хочется лишний раз заставлять старика волноваться. Ему ещё правнука растить. Хотя что-то мне подсказывает, что без его консультаций не обойтись. Пусть он и махровый гуманитарий, но про Паутину знает больше кого бы то ни было. Я имею в виду, из тех, кто в данный момент доступен. Так-то ещё два эксперта имеются – Толян с Агуэем. Но, чтобы до них добраться, нужно как-то разрулить хренову тучу проблем. Ими же, кстати говоря, и созданных.

- Процесс завершён, - наконец-то разродился Кумо. – Воспроизвести файл в активном пространстве?

- Валяй! – махнул рукой Алекс.

- Процесс активирован, капитан Заварзин, - сообщил Алексов искин, и «дополненная реальность» вокруг нас… погасла.

Причём настолько резко, что мой «нейр» не успел адаптироваться к внезапно навалившейся тьме. А потом, через пару мгновений, уже я сам отменил активированную коррекцию – по той простой причине, что тьма и являлась демонстрируемой записью. Так что я мысленным усилием деактивировал все вспомогательные программы и принялся вертеть головой, только сейчас по-настоящему оценив достоинства «думательной комнаты». Ведь, по сути, я в данный находился внутри объёмной имитации вида «из глаз» почившей «кракозябры». То есть наблюдал именно то, что удалось запечатлеть функциональному юниту за те недолгие мгновения, что он пробыл по ту сторону «дырявого сыра» в горловине «конуса».

Впрочем, тьма только на первый взгляд казалась кромешной. Если же приглядеться, то и тут, и там мелькали квадратные графические артефакты – явные следы «склейки» двух примерно одинаково повреждённых файлов, а иной раз глаз цеплялся за пятна тьмы всепожирающей, примерно как в «чёрной дыре» – это те куски изображения, что были повреждены в обоих исходниках. Ну и, само собой, таймер, активированный в курсовой камере «кракозябры» перед самым «нырком». А ещё некое крайне тусклое свечение где-то вдалеке прямо по курсу. Еле заметный переход от тотальной черноты к оттенку тёмно-серого. Очень тёмно-серого.

Примерно минуту ничего не происходило, если не считать мельтешения цифр в счётчике, а потом ролик закончился. Я это понял по резко потерявшей плотность темноте и проступившим сквозь неё контурам «комнаты для раздумий» и силуэту Алекса, задумчиво чесавшего затылок.

- Это всё? – разочарованно и одновременно растерянно осведомился я.

- Ответ положительный, сяньшэн.

- Кумо? – на всякий случай уточнил я.

- Мой потомок прав, специалист Елагин. Вы просмотрели весь доступный объём визуальной информации.

- Информации? – иронично заломил я бровь, успешно справившись с эмоциями. – По-моему, это слишком громко сказано. Я, кроме темени, ничего и не видел! По сути, мы только по таймеру и сможем хоть какие-то выводы сделать. И то вряд ли, потому что мы не знаем процентного соотношения пребывания «кракозябры» в «дырке» и в горловине второго «конуса». А в «дырке» он вообще два раза был! Одна минута семнадцать секунд в общей сложности! А у нас неделя прошла! Неделя, коллеги!

- Вань, угомонись, - недовольно поморщился Алекс. – Ну да, получили сильно меньше, чем рассчитывали. Но, тем не менее, кое-какие выводы сделать можно уже сейчас.

- Какие, например? – навострил я уши.

Реально ведь интересно! А тут, как ни крути, действительно известный на весь Протекторат Росс учёный, крупнейший из ныне живущих специалист по физике подпространства и немножко Границы! А вдруг что-то толковое скажет?

- Ну, начнём с того, что воспользуемся аналогией между «дыркой», сиречь «мембраной» подпространственного перехода на «границе сред» континуумов ПВ и ВП, и «горизонтом событий» такого банального астрономического объекта, как «чёрная дыра», - с ходу огорошил меня партнёр по опасному бизнесу. – Ничего не напоминает, Вань?

- Полагаешь, для объекта, попавшего в «мембрану», время не замедляется? Как и для того несчастного, который угодит в «горизонт событий»? – задумчиво выдал я.

- Бинго! – ткнул мне в нос указательным пальцем Заварзин. – Время замедляется для внешнего наблюдателя! Поэтому очень может быть, что для «кракозябры» переход зоны «дырявого сыра» занял меньше секунды. Равно как и возвращение. Так что та минута с мелочью почти вся приходится на пребывание функционального юнита во втором «конусе», завязанном на «пузырь». И теперь у нас есть небольшая зацепка. Маловато данных, признаю, но и с ними можно работать. Это раз.

- Хм… - демонстративно задумался я, - а ты хорош! А два тогда что?

- А два… Вань, ты правда не догоняешь, или прикалываешься? – с подозрением во взгляде уставился на меня Алекс.

- Ну, хоть намекни! – возмутился я. – Я понятия не имею, что в этой темени можно было рассмотреть! Кроме таймера и какой-то тёмно-серой хмари, я лично ничего больше не видел!

- Ну!

- Типа, это и есть подсказка?..

- Это не подсказка, это и есть тот факт, который позволяет сделать второй вывод, - невозмутимо пояснил мой напарник. – Смекаешь? Или и дальше разжёвывать?

Что-то я туплю сегодня… хотя…

- Звёзд не видно? – предположил я. – Ну и что из этого? Просто «пузырь» непроницаем в обе стороны…

- Правильно, - кивнул Алекс. – А теперь подумай ещё немного: непроницаем для чего?

- Для света?..

- Молодец, Ваня! Возьми с полки пирожок, - снизошёл до скупой похвалы Заварзин.

- То есть это что же получается… - ещё глубже задумался я, - «стенка» свет… поглощает? Как абсолютно чёрное тело?

- Точно могу сказать, что не отражает, - пожал плечами Алекс. – Это мы бы зафиксировали. Что с нашей стороны «пузыря», что из второго «конуса». Вот только возникает ма-а-аленькая проблема…

- «Пузырь» нематериален, это искривление пространства-времени, поэтому он не может быть телом? – по-своему истолковал я заминку напарника.

- Именно так, Вань. А значит… «стенка» свет не отражает и не поглощает, она его замедляет! Вернее, не так. Чисто технически скорость света остаётся всё такой же константой, просто замедляется скорость течения времени. Километров в секунду фотон проходит столько же, сколько и в нашем пространстве ПВ, вот только секунда в «стенке» растягивается… боюсь предположить, но счёт может пойти на тысячи лет. Это как минимум. Но сути это всё, сам понимаешь, не меняет.

- А как же наша «святая троица»? – возразил я. – Она же реально влипла! То есть замедлилась!

- Это снова возвращает нас к аналогии с «горизонтом событий», - буркнул напарник. – Мы же сторонние наблюдатели. Плюс корабли насквозь материальные, у них нет двойственной природы, как у света.

- Твою мать…

- И снова ты прав, бро.

Н-да… проблема. Сколько у нас там скорость света? Триста тысяч километров в секунду? А сколько времени, если взять за точку отсчёта момент образования «пузыря», он уже пытается преодолеть бесконечно тонкую «стенку»? Почти две недели, да? Ну вот и прикиньте, какое замедление… в общем, не повезло экипажам «святой троицы». Я бы даже сказал, фатально не повезло.

Впрочем, существует и чуть более лайтовый вариант – замедляющими свойствами обладает всё пространство внутри «пузыря». То есть свет прорывается не сквозь бесконечно тонкую «плёнку» искривлённого пространства-времени, а через очень даже нехилую толщу. Сколько там внутренний диаметр аномалии? Миллионы километров? И ситуация уже не выглядит такой безнадёжной. С одной стороны. А вот с другой… одно дело каким-то образом прорваться сквозь «стенку» и оказаться в нормальном пространстве. И совсем другое протискиваться сквозь очень-очень, невероятно плотную окружающую псевдо-среду. Даже и не знаю, что лучше…

С какой стороны ни глянь, везде задница. Хотя…

- Слушай, Алекс, если уж ты провёл аналогию с «горизонтом событий»… то почему бы не провести такую же с аккреционным диском? Что, если свет, попадающий в «стенку», закручивает гравитационным искажением и начинает гонять по кругу? А дальше наложение интерференционных полос – и вот результат! А мы тут напридумывали…

- «Пузырь» – не «чёрная дыра», - возразил мой напарник. – Там настолько чудовищной гравитации нет. И внутри, что характерно, тоже. Я даже больше скажу – она примерно соответствует гравитации Гессионы, но отличается вектором. Плюс он замкнутый по сфере, как бы дико это ни звучало. Так что вряд ли.

- Н-да… - протянул я, - жаль. Если бы эта теория оказалась верной, ситуация бы значительно упростилась…

- Было бы неплохо, бро, - невесело ухмыльнулся Заварзин. – Но, повторюсь, крайне маловероятно. Боюсь, в нашем случае банальной гравитационной составляющей не обойтись, всё гораздо сложнее. Вплоть до того, что мы, возможно, сейчас воочию наблюдаем гипотетическое преобразование гравитации во время и обратно. Или даже в одно из времён.

- Вот умеешь же ты разрядить обстановку, Заварзин! – совершенно справедливо возмутился я. – Нет бы поддержать соратника, хотя бы морально! А он вместо этого лишний раз грузит, аж мозги закипают!

- Ничего-ничего, бро, - рассмеялся Алекс, - тебе полезно! Да и мне тоже. Иной раз даже самые фантастические теории позволяют продвинуться в реальности.

- Что-то мне подсказывает, бро, что это не наш случай.

- Душнила!

- Оптимист!

- А вот это сейчас обидно было!..

Глава 2-3

-//-

- Н-да… так вот ты какой, «хаб»-тройка!.. – задумчиво протянул Алекс.

- И это всё, что ты можешь сказать, бро?! – не удержался я от подначки.

- Офигеть, - чуть развил мысль напарник.

- Уже лучше! – сподобился я на скупую похвалу. – Но всё равно как-то неинформативно.

- Ну а чего ещё?! – возмутился главный корп. – Колоссально?! Уму непостижимо?! Феерично?!

- А разве нет?!

Ну реально! Как говорил один забытый классик, за державу, то бишь Паутину, обидно!

- Ну-у-у… если честно, видывал я кое-что покруче… или, как минимум, помасштабнее, - обломал меня Заварзин.

- То есть не впечатлило? – чисто на всякий случай уточнил я.

- Ну почему же?.. Очень даже…

Этот крайне содержательный диалог состоялся между мной и Алексом на следующий день после приключения с «кракозяброй», когда, как и планировали, мы с ним отправились на, кхм, «прогулку» по Паутине. Чтобы не терять времени, я «провалил» нас в «изнанку» прямо из «комнаты для раздумий» на «Спруте». И, естественно, мы сразу же попали в «тройку», поскольку именно этот «хаб» располагался к нам «ближе» всего по ступенчатой иерархии «изнаночной» структуры. И да, как и обещал – в обнимку. А потому неприятных сюрпризов удалось избежать. Иными словами, я хорошенько облапил Алекса, и не позволил ему дёрнуться, когда мы стабилизировались в геометрическом центре «сотовой» сферы. А потом и до самого напарника дошло, что неплохо бы выполнять требования техники безопасности, и дальше он если чем и дёргал, то исключительно головой. И то с известной долей осторожности. А то самое «н-да» он выдал по результату визуального осмотра ближайших окрестностей. Ну а после короткой перепалки дополнил впечатление:

- Занятно…

- Всего лишь? – удивлённо заломил я бровь. – Или в «пузырях» с «утопленниками» виды более грандиозные?

- В «пузырях» с «утопленниками», бро, виды отсутствуют в принципе, - хмыкнул Заварзин. – А в «пространственных карманах» расстояния такие, что ничего и не разглядеть толком. Не то, что здесь.

- И всё равно тебя не впечатлило? – еще больше изумился я.

- Ну-у-у…

- А, понял! – осенило меня. – Просто ты ожидал большего.

- Что-то типа того, - подтвердил корп. – Нет, я, конечно, вчера модельку видел, но списал её недостатки на особенности воспроизведения в активном пространстве…

- И зря. Модель у тебя получилась очень точная.

- Да вижу уже!..

- Так, Заварзин! – повысил я голос. – Выкладывай, что не нравится?!

- Да всё, - поморщился Алекс. – Нет, всё логично и непротиворечиво, но…

- Да колись уже! – окончательно потерял я терпение.

- А тебе, Вань, не бросилась в глаза некая… искусственность этого места? – выдал-таки терзавшую его мысль главный корп. – Я бы даже сказал, нарочитая искусственность. Чтобы, не дай бог, никто не подумал, что вот эта вот вся прелесть образовалась естественным путем?

- Чего?! – прифигел я. – Алекс, блин! Я же тебе прямо сказал: Паутину создали! Она не сама образовалась! Её построили!

- Кто?

- А вот это уже другой вопрос, - сник я. – И пока ответа на него нет. Я, было, грешил на соплеменников Толкователя, ну, когда он ещё был «потусторонником», но…

- В свете известных событий возникли сомнения? – подсказал Алекс.

- Пожалуй, именно так, - согласился я с напарником. – Хотя вариантов, по сути, не так уж и много.

- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Заварзин.

- Ну, во-первых, это могут быть обитатели пространства ПВ, - принялся перечислять я, - во-вторых, «иновселенники»…

- Ну а в-третьих? – иронично покосился на меня Алекс.

- Кто-то ещё, - осторожно пожал я плечами. – Скажем, некие гипотетические обитатели переходной области между континуумами ПВ и ВП.

- Типа, «пограничники»? – хмыкнул напарник. – А стоит ли приумножать сущности, а, бро?

- А что ещё остается? – вздохнул я. – Если не обитатели нашей вселенной, и не обитатели её антипода, то кто тогда?

- Так масса же ещё вариантов! – с жаром воскликнул Алекс. Правда, вовремя взял себя в руки и не дёрнулся, иначе мы бы рисковали вылететь через рандомную «соту». – Возьмём, к примеру, обитателей континуума ПВ. Ты хотя бы приблизительно представляешь, сколько разумных видов существует только лишь в нашем рукаве Ориона? А в наблюдаемой Вселенной в целом?

- Н-да…

- А ведь каждый разумный вид ещё и внутри самого себя подразделяется на различные социальные общности! – добил меня Алекс. Я бы даже сказал, морально унизил. – Даже у «гнуса», сиречь флеботоминов, есть деление на что-то типа фракций! Вот и прикинь теперь, сколько кандидатов.

- То есть ты намекаешь, что и у «иновселенников» нет общности? Что там тоже может существовать множество групп влияния? И они между собой конфликтуют, прямо как мы?

- Ну, не совсем, как мы, всё же у них принципы существования несколько отличны от наших… - задумался корп. – Но наверняка какие-то конфликты интересов присутствуют. Я в этом плохо разбираюсь, лучше со знающим человеком поговорить на эту тему.

- Например? – озадачился я.

- Бро, ты прикалываешься? У тебя же есть персональный эксперт! Причём бесплатный, на правах родственника!

- Евгений Викторович?! – дошло до меня. – Хм… этнопсихолог…

- С некоторых пор к его профессии можно смело добавлять приставку «ксено», бро. И я бы на твоём месте давно бы уже его привлёк к решению задачи. Плевать на секретность, рассматривай профессора Эйгена как интеллектуальный ресурс, - окончательно развеял мои сомнения Алекс. – К тому же он просто умный старикан, много чего подскажет и без своей научной специфики.

- Ладно, бро, убедил, с профом перетру, - пообещал я.

- Когда?!

- Да вот сразу после прогулки! Пойдёт?

- Норм, - одобрил напарник. – Только это… можно я с тобой?

- С Эйгеном говорить? – уточнил я.

- Нет, катер испытывать.

- Алекс? – с подозрением пригляделся я к соратнику. И, не сдержавшись, прижался к его лбу своим на предмет определения температуры. – Вроде не горячий… ты чего?

- Да чё-то задрало всё, бро! – признался, как на духу, Заварзин. – А если совсем честно, то я в тупике. Дело абсолютно не движется. Бьюсь, как о хитиновую стену. И ничего! Ни-че-го, понимаешь?! Никогда со мной такого не было. Отвлечься мне надо, Вань. Хотя бы немного.

- А вот этого всего мало? – окинул я взглядом внутренности «хаба». – Не отвлёкся?

- Не совсем, - помотал головой Алекс. – Я тут, в принципе, наблюдаю то же самое, что и в активной зоне – визуализацию собственных же выкладок. Только более топорную, что ли… или даже грубую. Хотя чего я тебе рассказываю, ты же сам вчера всё видел! И даже кое-какие коррективы внёс!

- Ладно, убедил! – снова вздохнул я. – В «таможенный пост» полезем, или сразу отсюда на Ликею рванём? Офигенный ещё час назад доложил, что катер к «заброшке» перегнал.

- А есть варианты? – загорелся напарник.

- Можно из «таможенного поста» по координатам прямиком к катеру, - озвучил я первую возможность. – А можно пройтись по всем «хабам» вплоть до «единички», и потом через ближайшую «мембрану» выбраться на архипелаг. И вызывать Офигенного с катером. Что скажешь?

- Нам же потом на катере, если через «мембрану» проскочим, всё равно по всей иерархии «изнанок» подниматься? – уточнил Алекс.

- А по-другому и не получится, - заверил я.

- Ну, тогда давай отсюда через «таможенный пост» к катеру, - решил Заварзин. – Не хочу лишать себя удовольствия. А так и одно, и второе посмотрим.

- Логично, - кивнул я. – Ну, тогда держись, бро!

Спрашивается, ну что могло пойти не так в многажды отработанном процессе? Собственно, оно и не пошло, хоть Алекс, в отличие от той же Милли, соответствующим опытом (за исключением первого «просачивания») не обладал. Однако же очень быстро учился, так что в «виноградине» (она же «икринка») мы оказались всё так же в обнимку. Можно сказать, в дружеских объятиях. Единственное, перед самым переносом на всякий случай активировали маски рабочих комбинезонов, без которых ни Заварзин, ни – с некоторых пор – и я сам не обходились. Я бы, если честно, вообще в «Витязе» повсюду таскался, но не хотел его лишний раз светить. А ну как увидит тот, кому не следует, и пойдут по Гессионе нехорошие слухи гулять? А если ещё и до вайгожэнь дойдут? Неприятностей потом не оберёшься. А оно мне надо? Правильно, оно мне не надо. Так что я просто-напросто визуально слился с командой «Спрута», разжившись комбезом из его закромов. И теперь мы с Алексом выглядели словно близнецы-братья, разве что я курткой-«бомбером» традиционно пренебрёг. Но отнюдь не оружием скрытого ношения.

Впрочем, не суть. Главное, что на Заварзина «таможенный пост» произвёл неизгладимое впечатление. До такой степени, что Алекс не постеснялся от меня отлипнуть и исследовать внутренности «виноградины», так сказать, органолептическим методом, то есть на ощупь. Но я бы не удивился, если бы он его и «на зубок» попробовал. Или хотя бы лизнул. Но маска помешала, да. Зато, как очень быстро выяснилось, живое воображение сыграло с моим напарником злую шутку: видимо, он машинально сосредоточился на соседней «виноградине»… ну, или «икринке», как хотите, так и называйте, суть от этого не меняется… и буквально через мгновение оказался в ней. Сказать, что Алекс офигел – это ничего не сказать. Да и я сам, признаться, несколько… оторопел. Просто потому, что никогда ранее не наблюдал процесс «просачивания» сквозь «мембрану» со стороны. С Эмилией мы всегда вместе ходили, чтобы не потеряться ненароком. Понятно, что проблема это небольшая, но на задании каждая секунда на вес золота, чтобы настолько бездарно терять время. Ну а сейчас, конечно же, совсем другое дело. Поэтому и выручать партнёра по опасному бизнесу я не стал, предоставив тому возможность разрулить ситуацию самостоятельно. Кстати, думал он не долго – убедившись, что его новое вместилище абсолютно ничем не отличается от предыдущего, Алекс преспокойнейшим образом вернулся обратно ко мне. Единственное, поинтересовался задумчиво:

- А оно всегда вот так, бро?

- Примерно, - кивнул я. – Общий принцип управления активными объектами внутри «хабов». Хочешь куда-то переместиться – просто сосредоточься на желаемом объекте. Я называю это «мысленно потянуться». Просто представляешь, что тебя, скажем, затягивает в какую-то из «сот», и готово!

- А если наоборот? – озадачился корп.

- В смысле? – не сразу дошло до меня. – А! То есть представить, что это «сота» к тебе перемещается?

- Именно, бро.

- Нет, так я не пробовал.

- А почему?

- Да фиг знает… просто так получилось, - пожал я плечами. – Если способ работает, зачем искать что-то ещё? Тем более, чревато оно. Сам не заметишь, как окажешься в каких-нибудь гребенях.

- Типа как ты в первый раз у меня в «пузыре»? – усмехнулся Алекс.

- Угу, - угрюмо кивнул я. – И ничего смешного! Я, к твоему сведению, тогда чуть не обделался лёгким испугом! Да ещё и не по своей воле!

- Знакомая ситуация, бро! – похлопал меня по плечу Заварзин. – Сам с такого же начинал. Только я на целый год в подпространстве завис, а по возвращении меня ожидал офигенный сюрприз! Смотри-ка, аж стихами заговорил!

- Нашел, на что жаловаться! – рассмеялся я. – Считай, что повезло тебе – самый капризный период пропустил.

- Что, Лерка мозг выносит? – мстительно ухмыльнулся Алекс. – А раньше надо было думать! И другой головой!

- Ой, кто бы говорил! – фыркнул я, но тему развивать не стал.

Очень уж она больная, знаете ли. Ведь, несмотря на бездну пространства, разделявшую Гессиону и станцию Картахена, благоверная и впрямь умудрялась выносить мне мозг. Каждый вечер. И по дальней связи, которая нифига не дешёвое удовольствие. Но на второй половинке, да ещё и в её положении, экономить не хотелось. Честно говоря, у меня даже мысли такой не возникало. Хотя за предусмотрительность я себя каждый раз хвалил. Сразу же, как Лерка завершала разговор. Страшно подумать, что бы со мной стало, если бы женская часть рода Елагиных не свалила на Картахену. А вот Алексова благоверная, Лиза, находилась на «Спруте». И не одна, а с парой уже хорошо подросших спиногрызов. И вот этот вот факт меня больше всего убеждал в неприступности хитиновой крепости «гекса». Ведь будь иначе, Заварзин как минимум ребятню бы спровадил куда подальше. Но нет, дети при них с Елизаветой. А это автоматически означает, что на «Спруте» даже безопасней, чем в вотчине Корпорации.

- Слушай, а можно я?.. – прикипел вдруг Алекс взглядом к моему нагрудному карману.

Вернее, к тому месту, где под комбезом скрывалось ожерелье-амулет со «слезой ангела».

- Ты что-то видишь, бро? – насторожился я.

- В смысле? – не понял тот.

- Ну, «слезу», - пояснил я. – Если к ней «потянуться», то…

- Не, ничего такого! – отмёл моё предположение главный корп. – Просто знаю, что эта хрень у тебя на шее висит.

- Ну, тогда бесполезно! – с изрядным облегчением в голосе, что не ускользнуло от внимания напарника, заключил я. – Рановато тебе. Надо сперва с небольшой «слёзкой» потренироваться.

- А как? – снова заинтересовался Алекс.

- Тренироваться-то? Да очень просто: вешаешь на шею и… живёшь с артефактом, - пояснил я. – Но это для начала. А потом нужно пытаться к нему «тянуться»… лучше всего в состоянии «самадхи»…

- Сатори, что ли? – по-своему истолковал моё объяснение напарник.

- Ну, можно и так сказать, - не стал я усложнять ситуацию. – Короче, медитативные практики должны помочь. Возможно, не сразу. Ещё более возможно, что очень не сразу. Но рано или поздно метода сработает. Или нет. И последнее будет означать, что ты не годишься для работы в должности ликейского шамана.

- Всего-то? – удивился Алекс. – Однозначно нужно пробовать! Кстати, а когда ты мне артефакт подгонишь?

- Да хоть прямо сейчас! – окончательно махнул я рукой на всякую секретность. – Тогда давай в «заброшку» заглянем, а потом уже всё остальное.

- Давай, - и не подумал спорить корп.

- Тогда обнимашки, - вздохнул я.

Ну а чего? Не каждый день приходится принимать настолько судьбоносные решения, да ещё и не посоветовавшись со старшими. Но, если честно, другого выхода я не видел. По той простой причине, что я тоже, как и Алекс, в тотальном тупике. То есть абсолютно не понимаю, что дальше. А он – возможно! – что-то и подскажет, взглянув на проблему свежим взглядом. Примерно как я вчера в «комнате для раздумий». И всем будет хорошо. Что же касается артефакта… возьму один, из тех, что когда-то – кажется, что в другой жизни – приволок одурманенный Толяном Агуэй. Мы их тогда не все потратили, несколько штук осталось в загашнике. Понятное дело, девственно пустых в плане сохранённых «маршрутов», но такое их состояние, к сожалению, исключительно временное. Другими словами, наполнение базы данных при активном использовании дело наживное. Но надо же хоть как-то затормозить прогресс напарничка?.. Я знаю, он поймёт и простит. Но выводы соответствующие сделает, это несомненно.

Впрочем, на данный момент Алекс радовался, как ребенок – столько всего и сразу! И в «изнанку» попал, и в «таможенном посту» побывал, и даже в «заброшку» наведался! Хотя последняя его совсем не впечатлила – я-то уже принюхался, а новому человеку гнильцой здорово ударило по обонянию. Так что пришлось оперативно прятаться в мансарде, заперев за собой дверь и врубив систему вентиляции.

- Тут всегда так? – поморщился корп, когда воздух немного освежился.

- Нет, раньше такого не было, - помотал я головой. – А потом, когда мы здесь нечаянно… хотя кому я вру? Толян это спецом провернул! Короче, когда мы здесь развернули «пузырь» из артефакта, проблемы и начались. Прикинь, «стенка» даже газы не пропускает! Так что воздухообмен с окружающей средой отсутствует. Довольствуемся теми ресурсами, что заперты в аномалии. А их, сам чуешь, не хватает. Плюс идёт перенастройка биоценоза. Ли как-то посчитал несколько моделей, но где-то на сотой я сбился.

- Поня-а-а-атно! – от души зевнул Заварзин. Утомился, бедненький. – Я нечто похожее видел на «утопленнике». Достали, понимаешь, яхту одной бриттской леди, а у неё внутри – в смысле, у яхты, а не у леди – собственная замкнутая экологическая система образовалась. Водоросли из гидропонной системы всё заполонили, напрочь вытеснив остальные организмы, вплоть до микробов.

- Вот вы, наверное, охренели, когда такое увидели! – присвистнул я.

- Да не то слово, бро! – подтвердил Алекс. – А нам теперь куда?

- Иди за мной, тут недалеко, - посулился я, направившись по привычному маршруту к бывшему профессорскому кабинету. – И не торгуй лицом, тут ничего интересного.

- Как скажешь, - не стал спорить напарник.

И, что характерно, хранил молчание всю дорогу, только пыхтел недовольно – маску пришлось снять ради экономии ресурса кислородного патрона, а в местном воздухе ему по-прежнему чудилась гнильца. Привык, понимаешь, к стерильности на кораблях да космических станциях! Его бы на одну из наших рыбоперерабатывающих плавучих баз свозить, на экскурсию! Или на водорослевую ферму.

- А ничего тут у тебя, уютненько! – оценил Алекс теперь уже по большей части мою берлогу. – Комп, стол, кресло… даже лежанка имеется! От жены-бабы прячешься?

- Не без того, - и не подумал скрывать я. – Бывалоча да, отжигали! И с Леркой, и с Эмили.

- Это ты сейчас рассказываешь, чтобы я обзавидовался? – иронично вздёрнул бровь напарник. – Ничего у тебя не выйдет, повелитель гарема! Я, в отличие от некоторых, примерный семьянин.

- Ну и сам дурак, - ухмыльнулся я. – При твоём-то статусе, и чтобы без наложницы?!

- Да как-то обхожусь, - стал серьёзным Алекс. – И вообще, в нашей семье как-то не принято.

- Ты про Завьяловых?

- Угу.

- Ну, хозяин – барин! – заключил я и выдвинул один из ящиков стола – второй сверху, если быть совсем точным. – Выбирай!

- Это… - замялся корп, - они и есть?!

- Как видишь! – пожал я плечами.

- И ты… вот так вот запросто их хранишь?! – поразился до глубины души Алекс.

- А чего? Это тебе не «дерьмо демона», «слёзки» относительно безобидны… если кому попало в руки их не давать.

- А я, стало быть, не кто попало? – с усмешкой уточнил Заварзин.

- Ну, раз под моим чутким руководством, стало быть, нет, - подыграл я соратнику. – Короче, выбирай! И давай подумаем, из чего ожерелье смастрячить. У меня тут всякой дряни богато, той же проволоки, к примеру.

- А, без надобности! – отмахнулся Алекс, и, прицелившись, цапнул чем-то его привлёкшую «слезу».

Надо сказать, артефакты я предусмотрительно сложил в банальнейшую кассету из-под куриных яиц, единственное, обрезанную под размер ящика. И главный корп предпочёл завладеть не самым крупным экземпляром, покоившимся в одной из центральных ячеек. Чем он при этом руководствовался, понятия не имею. Но в подарочек вцепился крепко – видимо, чтобы не передумать. Вот только сразу прятать в карман не стал, вместо этого поднёс «слезу» к лицу и довольно долго в неё всматривался. Я аж заскучать успел.

И, как назло, только-только я зевнул, как Алекс отмочил очередную штуку: не отрывая напряжённого взгляда от артефакта, он свободной, то бишь левой, рукой выудил из одного из многочисленных подсумков на поясе… точно такую же «метательную стрелку» из гексовского хитина, что я некогда получил в комплекте с «Витязем-3М». И ладно бы только выудил, но он, стервец, ещё до того, как я успел вмешаться, приложил к ней «слезу ангела» и запустил программу трансформы.

Спрашиваете, а чего это я так очканул? Да кто бы знал! Скорее всего, просто интуиция сработала. Сам-то я не додумался до такого… а партнёр по опасному бизнесу не только додумался, но и реализовал. Но что-то пошло не так, потому что стоило только «стрелке» размягчиться и потечь, меняя форму, как Алекс изменился в лице и просипел непослушными губами:

- Фига себе!..

Глава 2-4

-//-

- Что там?! Что?.. – вышел-таки я из ступора.

- Ты не поверишь, бро! – как заворожённый, помотал Алекс головой. – Это надо же!

- Да колись уже, блин! – потерял я терпение. – Или тебе в рыло дать, чисто профилактически? Сдаётся мне, ты в состоянии аффекта!

- Не-не-не, в рыло не надо, - сразу же ушёл в отказ корп. – Не соврал ты, говорю! Всё действительно ровно так и обстоит, как ты описывал!

- Вот сейчас точно словишь! – яростно, и вместе с тем облегчённо рыкнул я. – Вот нахрена так пугать?!

- Да не, я реально офигел, - отмазался Заварзин. Как раз в этот момент бывшая «стрелка» завершила трансформу, превратившись в двойника Алексова инфора, только симметричного, на правую руку. На каковую, собственно, напарник его и надел, полюбовавшись сам, и позволив полюбоваться мне. – Ну как? Не слишком стрёмно?

- Не, норм! – заверил я. – Если не обращать внимания на то, что инфора два. Что уже само по себе довольно странно.

- Вряд ли их кто-то сразу оба увидит, - покачал головой Алекс. – По-любому один всегда под рукавом. Так что прокатит для сельской местности.

- А чего не ожерелье? – озадачился я. – Тогда ещё проще – под комбез упрятал, и готово!

- Да сцыкотно, если честно, - и не подумал скрывать опасение напарник. – А так в случае чего и избавиться легче.

- Ну, хозяин-барин! – пожал я плечами. И как бы невзначай поинтересовался: – Ну и как тебе?

- Что именно? – прикинулся шлангом корп.

- Ну, отображение «изнанки»?

- Какой «изнанки»? – удивился Алекс. – Я только, как бы это попроще… короче, когда хитин стал трансформироваться, Кумо уловил специфическое излучение. Ну и… визуализировал, короче.

- А, так ты не сам?.. – разочарованно протянул я. – А я-то уж обрадовался, что тебя учить больше не нужно!

- Ну, как бы и нефиг, - задумчиво дёрнул уголком губ главный корп. – Я теперь, с известной помощью, конечно, в любой момент могу эту девственную пустоту в «дополненную реальность» вывести. Ну или сразу в мозг. Ведь могу же, Кумо?

- Ответ положительный, капитан Заварзин, - подтвердил Алексов искин. – Странно, специалист Елагин, что Лиу Цзяо не проделал то же самое с вашим артефактом.

- Кстати, да! – опомнился я. – Ли? Что скажешь в своё оправдание?

- Недостаточно данных для анализа, Ван-сяньшэн, - без малейшей паузы отмазался мой электронный помощник. – В моих базах отсутствует информация касательно какого бы то ни было специфического излучения, связанного с артефактами Паутины. Видимо, Прародитель воспользовался техническими возможностями корабля гексаподов.

- Кумо? – переадресовал я запрос, обменявшись с Алексом вопросительным взглядом.

- Перекинь инфу ребёнку, - выдал тот соответствующую санкцию.

- Процесс активирован, капитан Заварзин… процесс завершён.

- Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершён.

Почти хором! Прикольно, кстати, это у них получается.

- Ну и?.. – осведомился я в пространство через несколько секунд.

- Информация в процессе обработки, Ван-сяньшэн. До завершения процесса 00:02:09… 00:02:08…

- Как закончишь, скажешь! – отмахнулся я. И снова переключился на партнёра по опасному бизнесу: – Ну что, будем и дальше с артефактами забавляться, или, как и планировали, перейдём к экспериментам с транспортом?

- Да мне пока не с чем забавляться, - усмехнулся тот. – «Слеза», как ты и предупреждал, девственно пуста.

- А вот и хрен там плавал! – возразил я. – Эти артефакты Агуэй откуда-то приволок, и, скорее всего, именно через «изнанку». Так что как минимум один «маршрут» в твоей «слёзке» уже должен храниться. Глянь-ка повнимательнее!

- Ладно, попробую, - нехотя буркнул Алекс, и в подтверждение своих слов снова зачем-то уставился на «псевдоинфор».

Я, впрочем, тоже попытался – мне-то какая разница, к какому именно артефакту «тянуться»? – но внятного результата добиться не успел, поскольку меня отвлёк Лиу Цзяо:

- Процесс завершён, Ван-сяньшэн. Вывести модель артефакта в «дополненную реальность»?

- Валяй! – махнул я рукой, моментально забыв о прежнем намерении.

- Процесс активирован… процесс завершён.

- Ого! – присвистнул я, едва окинув взглядом объёмное хитросплетение «нитей», «бечёвок» и «канатов». – Слушай, а ведь и впрямь похоже!

- Совпадение модели с оригиналом девяносто семь и четыре десятых процента, Ван-сяньшэн, - поставил меня в известность искин. – Ошибка построения менее трёх процентов, из чего я могу сделать вывод, что представленная модель вполне подходит для практического применения, сяньшэн.

- Применения? – удивлённо вздёрнул я бровь. – И в каком же плане? – И сам же себя хлопнул по лбу: – Точно! Как раз для планирования!

- Не только, сяньшэн, - поправил меня Лиу Цзяо. – Полагаю, приложив некоторые усилия и немного потренировавшись, мы сможем управлять артефактом посредством данной модели. Я зафиксировал параметры излучения, о котором говорил Прародитель, и вывел корреляцию с вашей, сяньшэн, мозговой активностью. Так что теперь я могу передавать управляющие сигналы напрямую в «слезу ангела».

- Уверен? – не до конца поверил своему счастью я.

- Вероятность положительного исхода более девяноста восьми процентов, сяньшэн. Особенно если потренируемся на относительно простых и коротких перемещениях.

- Это что же, ты теперь можешь, - вслух задумался я, - управлять артефактом, скажем, смонтированном на «кракозябре»?..

- Ответ положительный, Ван-сяньшэн, - подтвердил Ли.

- Та-а-а-ак, – в предвкушении потёр я руки, - а ну-ка, давай-ка выведи в «дополненную реальность» схему артефакта Алекса-сяньшэна!

- Процесс активирован… процесс завершён.

- Эй! – очнулся до того совершенно отрешённый от окружающего мира Заварзин. – Ты чего тво… нифига себе! Это чего, твой артефакт?!

- Угу, - кивнул я, запоздало сообразив, что в очередной раз запалился.

Хотя чего уж теперь… раз уж взялся посвящать партнёра по опасному бизнесу в секреты «изнанкоходства», какой смысл останавливаться даже не на половине пути, а в самом его начале? Да и Алекс, надо отдать ему должное, не одно, и даже не два ноу-хау Корпорации мне слил. Ту же методику перенастройки прыжковых генераторов, к примеру. Этот вопрос в стандартную программу обучения не входил, это уже его личная инициатива была.

- Впечатляет! – задумчиво покивал каким-то своим мыслям Заварзин. – Особенно на фоне моего «огрызка». А ты, Вань, прав оказался. Мы с Кумо чуток покрутили настройки, и таки вычленили… как ты их называешь?

- «Нити»… или «маршруты», это как тебе удобнее.

- Во-во. Целых три, прикинь!

- Ли, а у нас такие есть? – снова побеспокоил я искина.

- В базе нашей «слезы ангела» совпадений не обнаружено, - огорошил меня электронный помощник.

- В смысле?! Хочешь сказать, что Агуэй там не был? – не сдержал я изумления. – То есть, по логике, это именно Толян его навёл на залежь «слезинок»?

- По-видимому, именно так дело и обстояло, Ван-сяньшэн.

- Хм… слушай! – снова осенило меня. – А… «скопировать» можешь?

- Ответ положительный, Ван-сяньшэн, - заверил Ли. – Именно что скопировать. Данный термин на сто процентов соответствует сути процесса, так что можно и без кавычек, сяньшэн.

- А ты откуда про кавычки узнал? – встрепенулся Алекс.

И вот в этом он весь. Казалось бы, какая разница? Ведь это такая мелочь! Ан нет!

- Да я просто каждую фразу на автомате визуализирую, - пояснил я, опередив Лиу Цзяо. – Представляю мысленно. Вот Ли и улавливает некие… оттенки.

- Возьми на заметку, Кумо.

- Принято, капитан Заварзин.

Ого! Получается, и мой партнёр по опасному бизнесу далеко не всезнающ? Приятно такое осознавать, не скрою! Я даже себя немного отмщённым почувствовал. Правда, постарался не подать вида.

- Так-так-так… - тем временем задумчиво помял подбородок Алекс.

Естественно, я тут же всполошился:

- Эй! Даже и не думай! Это, чтоб ты знал, амулет самого куму-пойаи, то есть верховного шамана Ликейского архипелага! Я даже приблизительно не могу сказать, сколько поколений коллег Агуэя занимались его… э-э-э… наполнением, вот!

- Да уж сам вижу! – хмыкнул напарник. – Кумо, чисто из любопытства… сколько времени нужно, чтобы вот это всё скопировать в нашу «слезу»?

- По приблизительной оценке, недостаточно места в постоянном запоминающем устройстве, капитан Заварзин.

- Ого! – впечатлился тот. – И сколько не хватает?

- Примерно тридцати процентов, сэр.

- Ладно, пускай… а по времени сколько? – не пожелал сдаться Алекс.

- Приблизительная длительность процесса 03:53:33, сэр.

- Долго…

- Вот именно! – вернул я соратника к суровой реальности. – У нас на сегодня другие планы, если ты вдруг забыл. Так что хрен тебе, а не копия моей «слезы»! Ли, скопируй специалисту Заварзину основные «маршруты» в пределах архипелага, и добавь переходы между «хабами» вплоть до «таможенного поста». Думаю, для начала более чем достаточно.

- Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершён.

- Спасибо и на этом, бро! – расчувствовался Алекс, но я на его уловку не купился:

- Всё, Ли, убирай модель из общего доступа! А по скринам, даже трёхмерным, вы охренеете её восстанавливать, - мстительно буркнул я, всласть полюбовавшись кислой Алексовой физиономией.

- Жмот! – припечатал меня корп.

- Ещё какой! – и не подумал я спорить с очевидным. – Заслужи сначала! Или хотя бы научись приблудой пользоваться!

- Что, прямо сейчас?! – опешил Алекс.

- Ну да, - пожал я плечами. – Нам, увы, всё равно из «заброшки» выбираться нужно, а тут варианта ровно два: либо «просачиваемся» и через «таможенный пост» прыгаем по координатам, либо идём к ближайшей «мембране» – тут, кстати, недалеко – и через неё в «хаб»-единичку. А уж из него в любое место в пределах Ликеи на выбор. Какой выбираешь?

- Даже не знаю… всё такое интересное!

- Если через «таможенный пост», то опять придётся с обнимашками, - напомнил я. – «Просачиваться» ты не умеешь, и автоматизировать этот процесс вряд ли получится…

- Уверен?

- Нет, - помотал я головой, опровергая самого себя, - но что-то мне подсказывает, что времени на этом потеряем уйму. Потом как-нибудь займёмся.

- Ну тогда веди к «мембране», - решил Алекс. – Заодно и опробуем методу. Рациональный ты наш!

Гляди-ка, заглотил наживку! Если честно, второй вариант я предложил исключительно в надежде выиграть немного времени, чтобы уложить в голове вновь обретённые возможности. Да и Ли успеет кое-что посчитать. Всё-таки минут двадцать топать, и это, прошу заметить, по вдоль и поперёк изученному маршруту! Плюс повезло, что «бездонный колодец» в катакомбах оказался внутри «пузыря»… чёрт!

- Ты чего? – чуть не врезался мне в спину шагавший позади Алекс.

- «Пузырь», развёрнутый из артефакта, - немного невпопад буркнул я.

- Чего «пузырь»? – не сообразил главный корп.

- «Пузырь», говорю, канал от «мембраны» к «изнанке» не перерезал!

- Уверен? – на всякий случай уточнил Заварзин.

- Конечно! – заверил я. – Я же «кракозябр» именно через эту «мембрану» в Паутину переправляю! То есть они своим ходом, на тентаклях, по заранее прописанной программе…

- Вань, а ты чего опять замолчал-то? – напрягся Алекс.

- Думаю…

- Это полезно, это давай, - поддержал меня напарник. – А о чём?

- О делах наших скорбных! – хмыкнул я, и решительно зашагал дальше по коридору – мы, вообще-то, ещё даже до облагороженной части катакомб не добрались. – Идём быстрее, кое-что проверить нужно!

- Расскажешь? – загорелся Заварзин.

- Когда проверю! – отрезал я. – И чем быстрее дойдём, тем быстрее любопытство потешишь!

- Ну побежали тогда! – внёс рацпредложение корп.

Впрочем, ему я следовать не стал, просто заметно шаг ускорил. И да, по катакомбам мы пронеслись, словно на крыльях любви – честно говоря, у меня даже в памяти маршрут не удержался. Потому что, во-первых, брёл на автомате, а во-вторых – со всех сторон обдумывал внезапно возникшую гипотезу. И вы таки удивитесь, но она целиком и полностью подтвердилась. И, что характерно, для этого даже напрягаться не пришлось: я просто-напросто «потянулся» к «слезе», как только оказался в пределах видимости от двойного – вверх и вниз – провала в скальном монолите.

- Твою же мать! – только и выдохнул я, осознав, что именно вижу на условной границе между реальностью и «изнанкой». – Алекс, ты будешь смеяться, но… тут такая же пара «конусов», только в миниатюре! А «мембрана» превратилась в «дырявый сыр»!

- Ого! – удивлённо протянул тот. – Ну и что?

- Как что?! Это же модель! Только отмасштабированная! Ты же учёный, чего я тебе объясняю?!

- Действительно, чего это я, - ухмыльнулся Алекс. – А нам-то от этого какой… хотя погоди! Ты, говоришь, по этому маршруту «кракозябр» гонял? И не просто так, а под управлением Лиу Цзяо?

- Угу, - кивнул я, расплывшись в довольной ухмылке. – Ли, ну-ка, подними логи! И просчитай, был временной лаг, или без него обошлось?

- Процесс осуществить для всех семнадцати единиц функциональных юнитов, Ван-сяньшэн? – педантично уточнил мой искин.

- А ты ещё спрашиваешь?! – возмутился я. И снова спохватился: – Кстати, а ты почему не сказал, что в «мембране» изменения?

- Они не поддаются визуальному обнаружению, сяньшэн, - легко отбрехался Ли. – А специфическое излучение я только сегодня научился фиксировать.

- Так ты подтверждаешь? – ухватился я за обмолвку электронного помощника.

- Наличие подпространственной структуры типа «конус» с зоной «дырявого сыра» в вершине? – уточнил Лиу Цзяо.

- А что, есть ещё что-то? – напряглись мы с напарником.

- На первый вопрос ответ положительный, на второй – отрицательный, - невозмутимо сообщил мой «мини-гекс». – Анализ логов функциональных юнитов завершён. Временной лаг в пределах от полутора до трёх с половиной процентов от длительности стандартного перехода, Ван-сяньшэн. Поэтому я расценил его как ошибку измерения. Слишком уж величины мизерные.

- А ещё что можешь сказать, Ли? – опередил меня Алекс.

- Все переходы совершены через центральное «отверстие» зоны «дырявого сыра», поскольку оно занимает восемьдесят три процента площади «мембраны», Заварзин-сяньшэн.

- То есть одна большая «дырка», и несколько по краям… - пробормотал себе под нос корп.

- Общее количество «отверстий» семьдесят три, Заварзин-сяньшэн.

- Хм… специфический какой-то «дырявый сыр»…

- А что, в космосе картина обычно иная? – заинтересовался я.

- Скажем так, там реально «дырявый сыр», и «провалы» чередуются с областями нормального пространства, так что вероятность «провалиться» почти такая же, как и удачно миновать аномалию, - пояснил Алекс. – А здесь, такое ощущение, что вовсе не «дырявый сыр».

- А что же тогда? – недоверчиво хмыкнул я.

- Скорее, «пена». Ну, знаешь, как в лужах бывает, когда дождь идёт, - подобрал-таки удачную аналогию напарник. – Что скажешь, бро? В большом «конусе» как? Похоже?

- Пожалуй, ты прав, бро, - задумчиво покивал я. – Реально «пена», только не объёмная, как в полосе прибоя, а именно как в луже в дождь. По крайней мере, перемычки между «дырками» тонюсенькие. И, кстати, распределение их примерно такое же. Разве что вместо одной центральной их там около десятка. И все достаточно большие, чтобы человек мог проскользнуть. И, соответственно, «кракозябра».

- Что ж, вот нам и ещё одна зацепка – лаг при прохождении «мембраны»! – с довольным видом хлопнул меня по плечу Алекс. – Уже не зря сходили!

- Это ещё ни о чём не говорит, - поморщился я. – Мы даже отмасштабировать объекты толком не можем, всё чисто умозрительно. Соответственно, разброс может получиться от недель до лет!

- И всё равно попытаться стоит! – продолжил настаивать на своём Заварзин. – Начнём с малого, а там, глядишь, и ещё какая-нибудь инфа добавится. «Кракозябра», к примеру, вернётся. Опять же, мы с тобой сейчас, я так понимаю, вот в эту яму прыгнем?

- Что-то мне уже не хочется, - помотал я головой. – Одно дело функциональный юнит, и совсем другое – я, любимый!

- А на меня, значит, плевать? – хмыкнул корп. – Спасибо, бро!

- Кушай, не обляпайся! – не остался я в долгу. – Знаешь… давай-ка, реально, через «таможенный пост»…

- Как скажешь! – усмехнулся во все тридцать два зуба Алекс… и, сделав большой шаг назад, канул в колодце.

Да твою же мать! Ну что за авантюрист! И ведь как мастерски мне зубы заговорил! Пока я, понимаешь, оправдывался – причём не знаю, за что – он тихой сапой оказался аккурат между мной и дырой в полу. Ну и воспользовался этой стратегической позицией, чтобы осуществить один из своих знаменитых экспериментов. Я имею в виду, знаменитых безрассудностью действа. Ну и что теперь делать? Разве что следом прыгать, за компанию… ну а чего ещё остаётся? Ведь если Алекс гикнул, то и мне лучше того… причём добровольно, не дожидаясь визита герра Нойманна. Да и опять же, в глубине души я уверен, что всё обошлось. Просто перед корпом выпендривался, мол, посмотри, бро, какой я уравновешенный и предусмотрительный. Хотя как раз это сейчас абсолютно ни к чему…

Ладно, чего тянуть-то? Тем более что от провала меня буквально пара шагов отделяет… всё, погнали!..

… полёт, как и все предыдущие разы, не затянулся. Да и остальные сопутствующие признаки прохождения сквозь «мембрану» ничем не отличались от стандартных. Реально, если уж Ли разницу без подсказки не заметил, то мне куда? Разве что сердце ёкнуло, да впервые за очень долгое время адреналиновый выброс случился. Но это, полагаю, чисто психологический эффект. Так что единственным следствием нестандартного «нырка» стал усиленный пульс, с которым я совладал далеко не сразу. Что же касается всего остального… «сотовая» сфера ничуть не изменилась. Единственное, пришлось Алексу чуток потесниться, когда я стабилизировался рядом. Повезло, что не «валетом», а лицом к лицу оказались. В том плане, что я смог сразу же высказать непоседливому напарнику всё, что на душе скопилось:

- Вот ты урод, Заварзин!

- Да нет, вроде нормально всё, - демонстративно покосился корп куда-то вниз, видимо, чтобы пересчитать конечности. – Жив, цел, орёл! Да и ты, гляжу, тоже!

- Моральный урод! – рявкнул я. – Чёрт… кажется, я теперь понимаю герра Нойманна!

- Степаныча не трожь! – поморщился Алекс. – Я ему слишком многим обязан!

- Какому ещё Степанычу? – опешил я.

- А, ты ж не в курсе! – опомнился напарник. – Ну и ладно тогда. Кстати, посчитал уже?

- Что? – вскинулся я, но сразу же сообразил, о чём это Алекс: – Ли?

- Три и шесть десятых процента, Ван-сяньшэн, - отозвался мой искин.

- А у тебя? – перевёл я взгляд обратно на Заварзина.

Вернее, на его бесстыжую рожу.

- Три целых сорок шесть сотых процента, - вздохнул корп.

- Проиграл! – осклабился я. И аккуратно повернул голову, чтобы осмотреть «соту», через которую попал в «изнанку». – Хм… Алекс, ты тоже это видишь?

- Не-а, - мотнул тот головой. – А что, должен?

- А, ну да, ты ж не умеешь, - вспомнил я. – Короче, если смотреть через «слезу», то тут тоже «конус», только маленький.

- А я что говорил! А ты не верил!

- Пожалуй, уже реально можно кое-какие аналогии провести, - оставил я без внимания выпад напарника. – Это будет довольно приблизительно, но хоть что-то… и потом, здесь и сейчас мы можем хоть сотню повторностей набрать, а это уже статистика!

- Может, ну его нафиг? – забеспокоился Алекс. – Значит, как меня учить «просачиваться», так уйму времени потеряем, а как через сомнительный «конус» туда-сюда скакать, так пожалуйста?

- Зассал? – цинично ухмыльнулся я.

- Скорее, заленился, - поправил меня Заварзин. – В ломы мне, откровенно говоря. Опять же, наше маленькое приключение навело меня на кое-какие мысли, которые не мешало бы перевести на язык математики…

- То есть предлагаешь мне самому этим заняться? – правильно истолковал я демарш партнёра по опасному бизнесу.

- Ну так это и есть твоя основная работа! – и не подумал стушеваться тот. – Так что работай! А я буду своим делом заниматься.

- То есть тебя на «Спрут» переправить? – уточнил я.

- Что, прямо сейчас?!

- Ну, у тебя ж мысли… и всё такое!

- Не, давай-ка изначальную затею доведём до логического конца, - ушёл в отказ главный корп. – Надо же с транспортом определиться! А дальше уже по обстановке посмотрим.

- Как скажешь, - пожал я плечами.

Мне ли жаловаться, если меньше чем за час мы с Алексом достигли гораздо больших результатов, чем за предыдущие полторы недели? Боюсь представить, что будет, если дело и дальше так пойдёт.

Глава 2-5

-//-

Не устаю удивляться Алексу. И часа не прошло с того момента, как он впервые взял в руки артефакт, а уже очень даже уверенно себя чувствует в Паутине! Не во всей, конечно, пока что в «хабе»-единичке, но тем не менее! Мне, помнится, эта наука куда тяжелее далась. Да и времени заняла гораздо больше. Про набитые шишки и вовсе молчу. А тут Заварзин – раз! – и готово. Единственное, попросил у Лиу Цзяо отметить на схеме «сотовой» сферы нужную «мембрану». Ну а дальше вообще как по маслу: я глазом моргнуть не успел, а он уже вылетел из «изнанки», как пробка из бутылки игристого вина. Ну и мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за неугомонным корпом. Хорошо хоть, что тот догадался сразу по вылету из «мембраны» в сторону сместиться, так что я на него не налетел. Но и обнаружил не сразу, пришлось прежде головой повертеть. А обнаружив, убедился, что Алекс зря времени не терял и уже вышел на связь с Офигенным Ленни, который должен нам катер подогнать.

Собственно, так и произошло – мистер Хей нарисовался минуты через три, мы даже заскучать не успели. Впрочем, было бы странно, случись иначе – мы намеренно выбрали «соту», которая вела к ближайшей от базы наёмников «мембране». Если бы Ленни торчал в катере, то ждать пришлось секунд тридцать-сорок. А так пока дошёл, пока в кабину забрался, пока движки раскочегарил… зато летательный аппарат буквально притёр к нашим ногам, благо стояли мы на относительно ровной площадке.

- Хей, чувак! – поприветствовал меня Офигенный, заставив прозрачный хитин в боковом окошке «протаять» на манер плавящейся полиэтиленовой плёнки. – Босс! Можно мне с вами?

- Нет, Ленни, не в этот раз, - мотнул головой Алекс. – Освобождай место! И потусуйся пока где-нибудь здесь, до дальнейших распоряжений.

- Как скажешь, босс! – и не подумал спорить с начальством Офигенный. – Айвен с тобой?

- Ты, чувак, неправильно формулируешь вопрос, - поправил я наёмника. – Это не Айвен с Алексом, это Алекс с Айвеном. Сечёшь?

- Секу, - кивнул Ленни, выпроставшись из кресла и выпрыгнув из кабины через точно так же «проплавившийся» в борту аппарата дверной проём. – Но зря вы так с Офигенным! Без Офигенного будет скучно!

- Просто не хотим, чтобы Офигенный стал ненужным свидетелем, - ухмыльнулся Алекс. – Ведь тогда нам придётся его убить.

- Всё, понял, не дурак! – отгородился от нас ладонями Ленни, и даже демонстративно попятился на пару шагов. – Ни пуха вам там!

- К чёрту! – походя отмахнулся я.

Походя, потому что уже обогнул катер и полез в кабину через вторую, пассажирскую, дверь, предоставив напарнику возможность занять пилотское кресло. Ибо нефиг. Я лично такую посудину впервые вижу, а об управлении и речи не идёт. Соответственно, Заварзину и флаг в руки.

Алекс, естественно, возражать не стал, из чего я сделал вывод, что с подобной техникой ему управляться не впервой. Да и в специфическом кресле он устроился гораздо ловчее меня, а после снизошёл до того, чтобы помочь мне пристегнуться. Ну а дыры-двери в бортах и вовсе «заросли» по его мысленной команде, продублированной в мозг катера при посредничестве Кумо. Да о чём там говорить, если он даже подобие штурвала, больше похожее на корявый вырост, деактивировал, заставив втянуться в хитиновый массив приборной панели! А им, между прочим, Офигенный пользовался, у которого тоже искин в подчинении! Но тут, видимо, исключительно психологический фактор играл, потому что Заварзин расслабился в кресле, откинув голову на спинку, а ладони расположив на подлокотниках, и, такое ощущение, провалился в сон. На самом деле, конечно же, нет, просто переключил сознание на «дополненную реальность», в которую и вывел органы управления летательным аппаратом. Ну и я, чтобы не так стрёмно было, последовал его примеру. Более того, Лиу Цзяо подключил меня к «виртуальности», сгенерированной Кумо, и мы с Алексом теперь видели одно и то же.

А именно, пологий склон прямо по курсу, обрыв справа и скальный останец, к которому уже пристроился Офигенный Ленни, слева. А потом, повинуясь очередной команде пилота, катер приподнялся над поверхностью планеты на антиграве и завис в нерешительности.

- Ну и куда нам? – задался вполне естественным вопросом Алекс.

- А ты «мембрану» не видишь, что ли? – удивился я. – «Потянись» к «слезе», должно получиться!

- Не, фигня выходит! – после довольно длительной паузы, в течение которой ничего не произошло, признался напарник. – Не получается одновременно и катером управлять, и с артефактом извращаться.

- Ну и ладно тогда, - легко скорректировал я план действий. – Вот, лови!

Мне «тянуться» к собственному артефакту абсолютно ничего не мешало, так что «мембрану» перед внутренним взором я «оконтурил» уже через пару мгновений. И буквально сразу же Лиу Цзяо, ориентируясь по «изнанка»-излучению, воспроизвел вход в Паутину в «дополненной реальности», легко привязавшись к ориентирам на местности.

- О, ништяк, бро! – обрадовался Алекс, и аккуратно, в пешем темпе, направил катер носом точнёхонько в центр «мембраны».

Естественно, несовершенные человеческие органы зрения ничего не уловили, но вот в «дополненной реальности» картинка сразу же изменилась – «оконтуренная» аномалия начала с черепашьей скоростью надвигаться прямо на нас. Процесс этот, при всей осторожности пилота, занял не более пяти секунд, а потом нос нашего летательного аппарата упёрся в «мембрану», продавил её примерно на треть корпуса, так что мы с Алексом и приборной панелью оказались внутри неё… и намертво застрял.

- Твою мать! – разочарованно «пробулькал» затейливо искажённый «мембраной» напарник. – Не поместились! А я надеялся, что она растягивается! Или, наоборот, заставляет сжиматься проходящие через неё объекты!

- Облом! – подтвердил я вывод партнёра по опасному бизнесу. – Давай-ка назад, только аккуратно!

- Попробую!

И, действительно, попробовал. Но аккуратно, к сожалению, не получилось: стоило только Алексу сбросить тягу, дабы изменить вектор на противоположный, как «мембрана» «спружинила» и вытолкнула из себя инородное тело. Так что вылетели мы примерно как камень из рогатки. Хорошо хоть, катер достаточно массивным оказался, и не улетел в дали дальние. Плюс Кумо удалось достаточно быстро стабилизировать нашу посудину в полёте, а там и Алекс среагировал, заставив катер зависнуть на антиграве метрах в двадцати от неподатливой аномалии.

- А вы чего это, парни? – тут же полюбопытствовал ставший свидетелем нашего позора Ленни.

Каюсь, забыл ему доступ в общую «дополненную реальность» заблокировать, вот он и воспользовался нашей оплошностью. Вернее, Тоби по его наущению.

- Ничего, чувак, всё в порядке! – опередил меня Алекс. – Знаешь, как пчёлы в улей попадают?

- Не-а! – радостно осклабился Ленни. – Понятия не имею! А кто такие «пчёлы»? И что такое «улей»?

- В сети глянь! – не стал вдаваться в подробности Заварзин. – Короче, они пищат, но лезут! А у нас так не получилось.

- И чего теперь, босс?

- А теперь поищем новый вход, чувак, - врубил я режим «капитана Очевидности». – Короче, ты тут больше не нужен, можешь и дальше бездельничать!

- Эй! А кто меня до базы подбросит?! – возмутился Офигенный. – Пешком тут пилить и пилить!

- Подвезём? – переглянулся я с Заварзиным.

- А нам по пути? – уточнил тот.

- Не очень, но крюк небольшой, - заверил я. – Нам, похоже, сейчас на Исла де Монтанья прямая дорога, там такие аномалии, что целый фрегат поместится!

- Ого! – впечатлился Алекс. – А что-то покрупнее? Крейсер, например?

- Уймись! Крейсер в «хаб» не поместится, а в «конус» тем более! – обломал я напарника. – Про «дырку» вообще молчу!

- Чёрт, точно!

- Эй, а это вы о чём, босс?

- Не обращай внимания, это мы о своём, о девичьем! – отмахнулся Заварзин. – И это, лезь назад. Так уж и быть, подкинем тебя до базы!

- А вот за это Офигенный очень благодарен, босс!

… как я и ожидал, провозились недолго – меньше четверти часа. И то исключительно из-за Ленни, благодаря которому потеряли добрых пять минут: долететь-то не проблема, но надо ещё сесть и лишнего пассажира выгрузить. А потом дождаться, когда он на безопасное расстояние отойдёт. Ну а дальше вообще легче лёгкого – высоту набрал, и дуй по азимуту, благо влететь в аномалию на полной скорости нам не грозило. Уж не знаю, по какой причине, но подавляющее большинство «мембран» тяготело к чему-то материальному, и если даже «окошко» висело в воздухе, то расстояние от ближайшей твёрдой поверхности редко превышало несколько метров. А уж про высотные горизонты и подавно речи не шло. Ну и плюс чудовищная скорость гексовского катера, возможно, и достижимая для аналогичной человеческой техники, но совершенно недоступная для глайдеров.

Ну и да, уже на подлёте к Исла де Монтанья я вынудил напарника сбросить скорость и лететь на бреющем, копируя брюхом летательного аппарата рельеф местности. Ну а чего? На «тропе духов» по-другому нельзя. Тут если в скалу не въедешь, то сразу над пропастью окажешься. А она, напоминаю, одна большая «мембрана», причём как отреагирует на вторжение, предсказать решительно невозможно. То есть вариантов-то всего два: либо сработает, либо нет. Но с какой вероятностью… вот это большой вопрос. Ну и на что именно «сагрится», тоже без понятия. Вот и плелись, что называется, «на полусогнутых», хоть Алекс и хмурился недовольно.

Впрочем, недолго – очень скоро ему, во-первых, наскучило дуться, а во-вторых, он впечатлился окружающими красотами. У него-то на Картахене даже близко ничего похожего нет, одни сплошные коридоры да технологические зоны. Кстати, и на прочих островах Ликейского архипелага, где мой напарник побывал ранее, таких гор не было. Собственно, так и тащились до самого пограничного камня – того самого, рядом с которым я хренову бездну времени назад обнаружил послание загадочно исчезнувшего профессора Эйгена.

Место это я с помощью Лиу Цзяо определил загодя, так что вовремя успел скомандовать напарнику:

- Сто-о-о-ой! Приехали!

- Как скажешь, - пожал плечами Алекс, вынудив летательный аппарат зависнуть на антиграве. – Теперь чего?

- А теперь… дай собраться с духом!

- Очкуешь? – удивлённо покосился на меня главный корп. – Никак, неприятные воспоминания?

- Они самые, - кивнул я. – Меня как раз на этом самом месте аномалия «проглотила». Мне даже усилий прикладывать не пришлось.

- Ну и как же ты этого добился? – полюбопытствовал напарник.

- Всего лишь запустил беспилотник вон в том направлении, - ткнул я пальцем в сторону пропасти. – И готово!

- А может, и сейчас так сделаем? – загорелся Алекс. – К чему заморачиваться с артефактами?

- А у тебя есть беспилотник?

- И не один, - подтвердил корп. – Мелкие, правда…

- Не, не надо, - мотнул я головой. – Уж лучше как положено, по старинке.

- Чего это?

- Да есть одно… обстоятельство, - болезненно скривился я от нахлынувших воспоминаний. – Меня же именно тогда к тебе в «схрон» перекинуло. Помнишь, где мы встретились?

- А, тогда точно на фиг не надо! – поспешил согласиться со мной Заварзин. – Ладно, запускай свою приблуду, посмотрим, что там да как.

- Сейчас…

И знаете что? Оказалось, что сказать гораздо проще, чем сделать. По той простой причине, что «мембрана» решительно отказалась «оконтуриваться», какие мысленные усилия я бы ни прикладывал.

- Ну ты скоро, бро? – довольно быстро потерял терпение Алекс.

- Не получается!.. – удивлённо и одновременно растерянно буркнул я. – Сам не понимаю… хотя стой-ка! Ли, а может такое быть, что «мембрана» это всё ущелье целиком? Поэтому мы её и не видим? Потому что охвата не хватает?

- Ответ положительный, Ван-сяньшэн. Рекомендую не зацикливаться топологией аномалии, и совершить попытку входа в рандомной точке.

- Фига се! – присвистнул Алекс. – А ведь ты прав, бро! Если это всё одно большое «окошко», то корвет точно поместится! А то и фрегат!

- Но не крейсер, - счёл я нужным чуток обломать напарника. – Так что хорош мечтаниям предаваться, и погнали!

- Куда?

- Да вот прямо туда! – снова ткнул я пальцем в сторону пропасти. – Зависаешь над ущельем, а потом потихоньку опускаешься. Желательно без суеты и спешки.

- Как скажешь, бро, - не стал спорить Заварзин.

Кстати, надо отдать ему должное – гексовским катером он управлял филигранно. Я даже рывка не почувствовал, когда он тронул летательный аппарат с места. Определил, что мы движемся, только лишь по изменению картинки в «дополненной реальности». А потом под днищем машины образовался затянутый где-то глубоко внизу туманом провал, и мы, как я и просил, неспешно и даже грациозно начали процесс снижения…

… коий неожиданно затянулся на несколько минут. Со всех сторон уже давно нависали скалы, а «мембраны» как не было, так и нет. Уже и в туман погрузились, и всё равно. А до дна, между тем, уже считанные метры остаются…

- Ну и где? – недовольно покосился на меня Алекс. – Корвет, говоришь? Похоже, нас жестоко нае… кхм… ввели в заблуждение!

- Похоже, - кивнул я. – Так, Ли! Гипотеза относительно «мега-мембраны» оказалась несостоятельной. Прими это как данность и попробуй просчитать, где может находиться обычное «окошко».

- Процесс активирован, Ван-сяньшэн. Попробуйте локализовать аномалию через артефакт.

- Уже, - снова кивнул я, привычно «потянувшись» к «слезе».

- Процесс завершён, - буквально через пару мгновений сообщил Лиу Цзяо. – Вывести аномалию на схему?

- Да давай уже! – нетерпеливо буркнул Алекс. – Что-то тут не так… на мозг что-то давит… хоть на физическое управление переходи!

- Вот, бро, лови, - среагировал я на изменившуюся «дополненную реальность». – Теперь видишь?

- Теперь вижу, - подтвердил напарник, и соответствующим образом подкорректировал курс катера.

Долгожданная «дырка» обнаружилась в паре сотен метров от нас, так что Алекс не постеснялся чуть прибавить скорость. А потом, почти у самой цели, заставил летательный аппарат «клюнуть носом», чтобы войти в практически параллельную местности «мембрану» под удачным углом. И вот эти действия, в отличие от предыдущих, увенчались успехом: мы таки продавили податливую «перепонку» между реальностью и её «изнанкой», и буквально через мгновение оказались в центре «сотовой» сферы – той самой, что в «хабе»-единичке.

- Ха! – самодовольно выдохнул Алекс. – Вот видишь, бро, стоило только мне подключиться, и какой прогресс!

- Вынужденный, бро, - усмехнулся я в ответ. – До твоего появления, что характерно, никакой нужды в изменениях методики попросту не было.

- То есть это я виноват, что ли?! – изумлённо скривился корп.

- А кто, я?!

- Хм… справедливо, - признал напарник, чуток сникнув. – Но всё равно! Если бы не я, ты бы так и топтался на месте! А это в науке прямой путь к забвению!

- Да я как бы и не стремлюсь к мировому признанию, - хмыкнул я. – Скорее, наоборот. А у тебя уже профдеформация. Поздравляю.

- Ну да, тут не поспоришь, - согласился со мной Алекс. – Но это мои личные тараканы. Я, пока шифровался, не поверишь, только и мечтал о том благословенном времени, когда не нужно будет держать в себе абсолютно всё. И ты не представляешь, какое облегчение я испытал, когда вышла моя первая статья в журнале «Фундаментальная физика»! А ведь в ней я изложил всего лишь общие положения технологии поиска и «подъёма» утопленников, без подробностей!

- Ну точно, это в тебе маньяк-учёный проснулся! – пригвоздил я партнера по опасному бизнесу. – Ты давай-ка ко мне не прикасайся, вдруг это через кожу передаётся!

- Хорошо, дышать в твою сторону тоже не буду, вдруг и воздушно-капельный путь возможен! – поддержал хохму Алекс. – Ладно, поржали, и будет! Теперь что?

- А теперь… - на мгновение задумался я, - давай в обратную сторону попробуем!

- Думаешь, для материальных тел возможен вариант с системой «ниппель»? – чуть развил мою мысль напарник.

- Не исключаю такого варианта, - уклончиво ответил я.

Ну не признаваться же, что просто сцыкотно соваться дальше вглубь Паутины, не убедившись в наличии пути отступления? Я ведь – по большей части – нормальный герой, а потому всегда предпочитаю идти в обход. Другое дело, что далеко не в каждой ситуации такой вариант возможен. Но это ведь не повод отказаться от проверки, верно?..

- То есть мне разворачиваться? – на всякий случай уточнил Алекс.

- Не-не-не! – вовремя остановил я его. – Никаких манёвров внутри «изнанки»! Хрен знает, куда нас занесёт! И ладно если просто в «окошко» не поместимся и снова вернёмся на исходную позицию! А если нет?!

- Как скажешь, бро, – буркнул главный корп. – Активирую маневровую систему. Выведи на схему нужную «соту», целиться будем!

- Уже.

- Ага, вижу! Теперь держись!

Впрочем, нагнетал обстановку напарник зря – план сработал без сучка, без задоринки. Прямо на удивление! Хотя что тут могло пойти не так? Всего-то и нужно было, что развернуть одно из сопел маневровой системы да коротко «плюнуть» сжатым воздухом, чтобы тушку катера сдёрнуло с места и закинуло в зону действия гравитационного вектора, привязанного к заранее выбранной «мембране». И да, кормой наша относительно компактная посудина продавила её столь же успешно, как и заострённым носом. Единственный неприятный момент – уже в нашей реальности мы отлетели от аномалии десятка на три метров, как будто нам вслед волшебный пендель выписали. Хорошо, что на траектории крупных препятствий не оказалось. Но факт, во-первых, занятный, а во-вторых – настораживающий. Видимо, масса и, соответственно, инерция рулят.

- Ну что, будем считать, что эксперимент удался? – предложил Алекс, чуть уняв участившееся дыхание.

- По-хорошему, ещё бы две повторности, - заикнулся я, но был безжалостно перебит напарником:

- Эй, я не понял, а кто тут учёный с мировым именем?!

- Да ты, успокойся! – поспешил заверить я. – Но, сам понимаешь, техника безопасности, все дела…

- Вот ты зануда, бро!

- Зато живой и здоровый! – парировал я.

- Как же тут душно-то стало! – страдальчески вздохнул Заварзин. – Вроде и климат-контроль фурычит, а всё равно…

- Ладно, забей! – сдался я. – Помнишь, где «окошко»?

- Я-то? – удивлённо уставился на меня Алекс. – Конечно, нет! Кумо, выведи на схему!

- Процесс активирован, капитан Заварзин… процесс завершён.

- Спасибо! Ну что, погнали?

Ага, это уже мне адресовано.

- Погнали, куда деваться, - тяжко вздохнул я. – Только скажи мне ещё одно…

- Ну-ну?

- А ты остальные эксперименты по такой же схеме проводишь? В смысле, разок получилось, и ладно?

- Естественно! – осклабился Алекс. – Только так и надо! Потому что чем больше загоняешься, тем хуже в итоге результат. Бритва Оккама, брат. И не только она.

- Офигеть!

- А ты как думал?! – хлопнул меня по плечу напарник. – Вся экспериментальная наука так и делается! Главное, получить нужный для себя результат, а всё остальное уже под него подгоняется. А в идеале вообще от результата отталкиваться, то есть формулировать гипотезу и подводить теоретическую основу надо под готовую работу. Иначе толку не будет.

- Н-да-а-а… - протянул я, - и здесь бардак! А я думал, только у нас, в высокой дипломатии!

- Хаос, бро, это естественное состояние любой сложной системы, особенно такой, как социум! – менторским тоном произнёс Алекс, сдержавшись, чтобы не потыкать мне в нос указательным пальцем.

Видимо, потому что всё равно бы не получилось – забрало мешает.

- Ещё вопросы, или займёмся, наконец, делом? – поинтересовался в пространство напарник, и мне ничего не осталось, кроме как кивнуть, мол, давно пора.

И знаете что? Я в очередной раз убедился, что в любом сложном эксперименте самым проблемным является именно первый этап. По крайней мере, я всегда именно на нём набиваю основные шишки, а дальше идёт как по маслу. Вот так и сейчас – единожды освоив переход по «мембране» на транспорте, дальше никаких трудностей мы не испытали. Ни с «нырком» в «хаб» второго уровня и обратно (я настоял, хоть Алекс и сопротивлялся), ни с финалочкой – перемещением в «тройку». Собственно, именно оно и являлось основной нашей целью. Маневровая система на пневмопатронах сработала выше всяких похвал, так что в центре «хаба» мы зависли без проблем. Осталось только проверить, как система «катер-пассажиры» будет реагировать на возню последних, что мы и проделали – сначала с известной долей осторожности, а потом и от души поскакав в креслах, для чего пришлось ослабить привязь. И снова я попал в точку – масса и инерция самого летательного аппарата настолько превосходили эти показатели безалаберных пассажиров, что «изнанка» попросту не среагировала на наши судорожные телодвижения.

Зато потом, когда мы успокоились и снова с удобством устроились на законных местах, случился сюрприз: уловив периферийным зрением какое-то мельтешение за боковым окном, я перевёл взгляд в этом направлении и наткнулся… на профессора Эйгена! Евгений Викторович, облачённый в скафандр высшей защиты, висел за бортом, приникнув всем телом к обшивке катера, так что в окно было видно только шлем и его рассерженную физиономию, и стучал по прозрачному хитину пальцем. Пока что пальцем, но в скором времени, как я подозреваю, и кулаком долбануть не постесняется.

Хотя теперь уже нет, я же его заметил! И всё равно интересно, что он тут делает, да ещё и в таком виде?!