E.N.: Исчезающий вид

Глава 1

В исключительных случаях, когда решается твоя судьба, окружение имеет свойство отражать состояние твоей прошедшей жизни в целом. К примеру, если ты ползешь по канализационным тоннелям, съедаемый изнутри неведомой отравой, а вокруг бодро снуют плешивые крысы, то грех не вспомнить, что вся твоя жизнь, сколько ты себя помнишь, представляла собой именно это - помойку.

Отстойник.

И ты среди всего этого шлака - брошенный домашний питомец с обрезанными когтями.

...Кибо согнулся от новой вспышки резкой боли в животе, колени ударились о каменный пол прежде, чем кот успел к этому подготовиться. Спазм становился сильнее. Казалось, еще немного, и мышцы просто порвутся от напряжения. Кот, кривясь, поднес дрожащую руку к губам и просунул пальцы поглубже в рот. Надавил на корень языка, вызывая рвоту. Нутро колыхнулось, горло дернуло судорогой, но желаемого эффекта это не дало - желудок был уже давно пуст. Судорожно вздохнув и утерев рукавом слюну с губ, Кибо прикрыл глаза и попытался примириться с происходящим. Пускай частично, но яд успел подействовать. Оставалось лишь гадать, хватит ли этой дозы, чтобы убить его. Таку, по своим словам, высыпал в еду все, что у него было. Мол, не знал, сколько именно нужно.

Внутренности снова болезненно дернуло, но дело было уже не в отраве. Одно воспоминание о предателе причиняло не меньшую боль. Кибо запоздало почувствовал удар по лбу и с трудом открыл глаза, обнаруживая, что лежит ничком в грязи. Пальцы рук немели, конечности постепенно сковывала слабость. Кот одним усилием воли поднялся сначала на четвереньки, а затем встал на ноги. Только не здесь, говорил он себе, стараясь фокусировать взгляд на полумраке туннеля впереди. Он не может умереть в таком месте.

Он шел будто в тумане. Раздраженное горло больно дергало при попытках сглотнуть, желудок по-прежнему разрывало судорогами, а в груди жгло непривычное, пугающее чувство. Кибо злился. Сказать больше - он никогда ранее не был так зол, как сейчас. В прошлом он крайне не одобрял это чувство, ведь оно влекло за собой агрессию, а затем и насилие, но теперь все было иначе. Его много раз предавали, и каждый раз кот прощал. Сейчас же в нем будто что-то сломалось. Не хотелось простить. Более того, он думал, было бы справедливо, если бы Таку испытал такую же боль, что и Кибо сейчас. Ему не было жаль того, кого еще днем ранее ценил больше жизни.

Сквозь густую помойную вонь пробился ручеек свежего воздуха, и Кибо, дернув головой, машинально пошел за ним. Он не знал, сколько уже брел по бесконечным катакомбам, но надеялся, что ушел достаточно далеко. Даже самые чуткие носы ёкаев не смогли бы уловить его след сквозь удушающие ароматы канализации. Превозмогая боль, Кибо взобрался по ржавой лесенке к приоткрытому люку. Чугунная крышка казалась неподъемной, но ему удалось сдвинуть ее на пару сантиметров, чтобы иметь возможность пролезть. От свежего воздуха стало чуть легче - боль будто бы притупилась, но голова закружилась сильнее, и кот, едва почувствовав под ногами уличный гравий, повалился навзничь. Все вокруг кружилось, словно планета решила продолжить движение без него. Солнце было в зените, слепило слезящиеся глаза, но кот не хотел их закрывать. Он до последнего не желал отключаться. Однако его организм больше не был в состоянии бодрствовать, и лишь в последнюю секунду гаснущим сознанием он уловил накрывшую его тень.

Первой мыслью после пробуждения было вскочить и растолкать Таку, ведь они наверняка снова проспали. Кибо распахнул глаза, тут же отмечая незнакомую трещину на потолке. Недоумевая, кот оглянулся. Так и есть, это была не его комната. Это было совершенно незнакомое помещение. И Таку не было нигде поблизости, в чем кот убедился, потянув носом воздух. Зато пахло кошачьей мятой - совсем немножко, но достаточно, чтобы по телу расползалась сладкая сонная нега. Повинуясь желанию, Кибо прикрыл глаза, медленно потянулся и перевернулся на живот, утыкаясь носом в мягкие подушки. Какая огромная и уютная кровать, подумалось ему. Вылезать совершенно не хотелось, но непонятное беспокойство в подкорке все-таки заставило его нехотя выползти из-под одеяла и подняться на ноги. Кот поскреб лохматую голову и вновь с любопытством огляделся. На нем была чужая одежда, чуть великоватая по размеру - приятные на ощупь хлопковые рубаха и штаны. Под ногами был грубый тканый ковер - достаточно старый и стоптанный, чтобы напоминать соломенную циновку. Сама комната была просторной, но скромно обставленной: кроме большой кровати, занимавшей более всего места, здесь стояли невысокое трюмо, книжный шкаф (полупустой) и небольшой столик, на котором были блюдце с кошачьей мятой и кружка, полная свежего молока. Кибо с подозрением пригляделся к последней, поднес ее к лицу и аккуратно попробовал на вкус. Подумав, он залпом осушил кружку и утер губы рукавом. Все же, каким-то стереотипам о котах он соответствовал, нисколько не стесняясь. Кто бы ни принес это угощение, Кибо был ему признателен. С этой мыслью значительно взбодрившийся кот направился к двери, намереваясь выяснить, где же он все-таки находится и как сюда попал. Правда, не успел он сделать и пары шагов, как живот резануло болью, заставив его согнуться пополам и глухо застонать. Кибо попытался выровнять дыхание, но каждое движение легких вызывало новый болезненный спазм. Желудок стал будто каменным. Кибо почувствовал, как к горлу неумолимо подступает тошнота. Он судорожно прикрыл рот ладонью, пытаясь сдержать порывы, и лихорадочно забегал взглядом по помещению, ища хотя бы намек на уборную. Дверь в комнате была только одна, и стоило коту дернуться в ее сторону, как она открылась, впуская высокого молодого мужчину в светлых одеждах. Кибо замер от неожиданности, но от боли и дурноты не мог сфокусироваться на нем, чтобы рассмотреть. Незнакомец, тоже на секунду растерявшийся, вздрогнул и метнулся к корчащемуся коту, крепко обхватывая его рукой за плечи. Ноги Кибо подкосились, напрочь отказавшись поддерживать ошалевшее тело, но чужая рука даже не дрогнула под его весом.

- Открой рот пошире, - мягко приказал густой низкий голос.

Кибо послушно убрал руку от лица и опустил челюсть. В рот тут же полилась теплая жидкость с травяным вкусом. Кот машинально глотнул. На секунду он побоялся, что это пойло попросится наружу вместе с молоком, но все произошло с точностью да наоборот - боль в животе стала утихать с каждым новым глотком, и к тому моменту, как напиток закончился, ее и вовсе не стало. Кибо облегченно выдохнул. Послышался ответный вздох, а затем глухой стук - незнакомец поставил сосуд, из которого поил несчастного, на прикроватный столик. Наконец, совсем обескураженный, кот решил открыть глаза и взглянуть на своего спасителя. Его взгляд встретился с неестественно яркими желтыми радужками. "Ёкай," - пронеслась отстраненная мысль. Мужчина, вначале казавшийся ему молодым, при ближнем рассмотрении выглядел довольно зрелым. У него было светлое, красивое лицо и серебристо-седые волосы длиной до плеч (а, может, и длиннее, сейчас было не разглядеть). Незнакомец смотрел строго, но с беспокойством, и Кибо невольно смутился от такого пристального внимания. Чувствуя, как загорелись щеки, кот попытался встать на ноги, чтобы освободиться от чужой хватки.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил мужчина, и Кибо неловко кивнул.

- Хорошо. С...спасибо, - неловко добавил он, отчаянно краснея.

- Зря я оставил тебе молоко, - незнакомец сокрушенно вздохнул, в его голосе послышалась вина. - Все же, яд еще не вышел до конца.

"Яд," - отдалось слово эхом в голосе, и внутренности сделали кульбит. Кибо укусил губу, чувствуя, что из памяти выпало что-то важное.

- Извините, - робко начал он. - Наверное, я доставил Вам массу хлопот...

- Не беспокойся об этом, - губы седого тронула улыбка. - Присядь. Ты еще слаб.

Он сделал приглашающий жест в сторону кровати, и Кибо, к своему удивлению, вновь повиновался.

- Меня зовут Цукиё, - предугадав вопрос, сказал мужчина и аккуратно сел рядом в пол-оборота. - Сейчас ты находишься у меня дома. Не волнуйся ни о чем и отдыхай, набирайся сил. Тебе во что бы то ни стало надо беречь себя.

Видя недоумение на лице Кибо, Цукиё чуть сощурился в улыбке.

- Я знаю, кто ты. И, могу тебя заверить, в этом доме тебе ничто не угрожает. От чего бы ты не убегал, здесь оно до тебя не доберется. Я об этом позабочусь.

Кибо почувствовал себя неуютно. В силу своей патологической доброты он был благодарен седовласому за заботу, ведь на его месте, не сомневаясь, поступил бы так же. Но в обещание защиты он не верил. Только не после того, что произошло. Внутренности вновь неприятно дернуло, а пальцы рук похолодели. Он вспомнил. Нет, не так. Он с самого пробуждения помнил все. Просто до этих слов не хотел признавать. Хотел верить, что этого не было. Хотел, чтобы все случившееся оказалось лишь дурным сном. Цукиё вмиг стал серьезным, и Кибо вдруг почувствовал жар на щеках. Он удивленно прижал ладонь к лицу и понял, что плачет.

- Тебе пришлось нелегко, - тихо проговорил Цукиё, глядя на неловкие попытки кота унять слезы.

- Я... - сдавленно начал Кибо, но тут же замолчал. Что он хотел сказать? Извиниться? Пожаловаться на судьбу? Попросить о чем-то?

В растерянности Кибо мотнул головой, спрятал лицо в ладонях и сгорбился, будто случившееся легло на его плечи неподъемной ношей. Волос коснулись длинные пальцы Цукиё, мягко взъерошили их, а затем спустились на горячую щеку около уха. Кибо учуял слабый аромат трав, исходящий от них, но он почти сразу пропал. Скрипнула кровать - хозяин дома поднялся и молча покинул комнату, оставив кота наедине с безысходностью.

Кибо отнял руки от лица и судорожно вздохнул. Слезы все еще катились из глаз, и кот раздраженно смахивал их. Он чувствовал себя никчемным - не только из-за произошедшего, но и потому, что предстал в таком неприглядном виде перед незнакомцем. Шумно выдохнув, кот наконец совладал с истерикой и решительно направился к двери. Необходимо было отвлечься, и исследование окружения было подходящим тому занятием. С опаской высунув голову в коридор, Кибо огляделся и потянул воздух носом. Легкий травяной шлейф, оставленный хозяином дома, был почти неуловим - видимо, Цукиё ушел в спешке. Кибо снова испытал угрызения совести, но быстро проглотил это чувство и вышел из комнаты. Любопытство потихоньку стало овладевать им. В первую очередь, его интересовало, что за ёкай его приютил. Видов ёкаев существовало великое множество, и большинство из них так эффектно принимало человеческую форму, что отличить было практически невозможно. Кибо и сам не был человеком, о чем недвусмысленно намекало два нечеловечески длинных уха, покрытых мягкой, густой рыжей шерстью в тон волосам, но он почему-то не мог, подобно другим, отличать ёкаев по запаху. Он мог лишь по некоторым внешним признакам предполагать, кто перед ним. Единственный запах, который он хорошо знал, это запах человека. Так что по крайней мере он мог отличить тех от других по одной этой детали. Все же, это нередко ставило его в неловкое положение, да и предмет для подколов был хороший. Кибо почему-то отчаянно не хотелось попасть впросак и на этот раз.

Он прошелся по коридору до конца и осторожно спустился по лестнице на первый этаж. Планировка дома чем-то напоминала ему общежитие - особенно обилием одинаковых комнат на втором этаже. Быть может, это гостиница? Кибо толкнул первую попавшуюся дверь и оказался в просторном зале с низким потолком. Пол был устлан мягким ковром, по всему полу там и сям валялись пуфики и подушки. У дальней стены стоял массивный деревянный стол, на котором слабо дымились ароматные палочки. Они источали тот же запах, что и пальцы Цукиё, и Кибо предположил, что именно здесь хозяин дома проводит больше всего времени. Стол был завален всевозможными бумагами, а стена позади него увешана листами с эскизами каких-то растений и животных с массой приписок по бокам. Кот подошел поближе и с интересом пригляделся. Ничего из нарисованного и написанного он не понимал. Записи были сделаны на незнакомом языке, а рисунки хоть и поражали своей детальностью, ни о чем не говорили. Впрочем, один рисунок внизу показался коту знакомым. Кибо снял листок со стены и поднес к свету, чтобы рассмотреть получше. На эскизе был изображен большой кот с косматой шерстью и неестественно длинными ушами. Кибо сглотнул и непроизвольно смял листок в пальцах. Это была его настоящая форма. Форма, которую его вид старался не принимать среди чужих, ибо это было опасно. Внутри неприятно похолодело. Кибо перевел взгляд на стену в надежде найти что-то еще, но более ничего интересного не было. Остальные рисунки, вероятно, также относились к исчезающим видам ёкаев, животных и растений. Это могло охарактеризовать Цукиё только одним словом - браконьер. Кибо медленно перевел дух, примиряясь с догадкой. Что ж, этого следовало ожидать. Не впервой попадаться этим мерзавцам и не впервой сбегать прямо из-под их носа. Кот сложил листок и сунул его в карман. Пора было попрощаться с фальшивым уютом этого дома. Он развернулся и застыл на месте - в дверях стоял Цукиё с книгой в руке.

- Ты достаточно отдохнул? - учтиво поинтересовался седовласый. - Выглядишь не очень.

- Я в порядке, благодарю, - холодно ответил Кибо. Он смотрел прямо на противника без толики страха. Столько раз приходилось сталкиваться с желающими убить его, что кот просто устал бояться. Но и умирать он не собирался. Только не от рук этих нелюдей.

- Кем ты меня считаешь? - спросил Цукиё с усмешкой, чуть склонив голову.

- Я не имею иллюзий на Ваш счет.

Мужчина тихо засмеялся.

- Думаешь, я хочу тебе зла? Понимаю, моя коллекция не внушает доверия. Но если ты выслушаешь меня, то поймешь, что я тебе не враг.

- И сколько раз, по-Вашему, я уже слышал эти слова?

- Боюсь представить, сколько, - Цукиё помрачнел, и Кибо сжал зубы от злости. Надо же, как старается!

- Не стойте у меня на пути. Вы спасли мне жизнь, но это не значит, что она принадлежит Вам.

Цукиё кивнул:

- Ты совершенно прав. Так что, выслушаешь меня? Я не сделаю ни шагу к тебе. И пальцем тебя не трону. После этого ты сможешь уйти, если захочешь.

Цукиё отошел от двери и уселся в ближайшее кресло. Проход был открыт. Его скорости должно было хватить, чтобы беспрепятственно проскользнуть к выходу и смыться раньше, чем враг опомнится, но Цукиё улыбался так, будто у него был козырь в рукаве, и кот не стал рисковать. Вместо этого он расчистил себе место на столе и уселся прямо туда. Он выглядел расслабленным, как и подобает коту, который готов в любую минуту атаковать. Даже когти не выпустил, как бывало ранее.

- Рассказывайте, - со скептическим выражением лица попросил он.

Цукиё хмыкнул, видимо, находя ситуацию забавной.

- Я волк, - начал он. - Это, возможно, ты уже выяснил сам.

Кибо кивнул, но внутренне заворчал на самого себя, ведь уже успел принять его за лисицу.

- Это, - волк указал на увешанную листками стену, - моё собрание исчезающих видов. Я коллекционирую их не затем, чтобы продать. Наоборот, я стараюсь уберечь их. Этот дом предназначен именно для того, чтобы прятать существ вроде тебя от враждебного внешнего мира.

- Здесь никого нет, кроме нас с Вами, - отметил Кибо.

- Верно, - кивнул Цукиё. - В свое время я выходил очень многих из вас. Но сейчас вас становится все меньше, потому дом пустует.

- И что Вы с ними делаете потом?

- Моя работа заключается в том, чтобы отправлять исчезающие виды подальше из этой страны. Конкретно, в государство Защиты Жизни.

Кибо дёрнул ухом. Он слышал об этой стране и, честно сказать, мечтал оказаться там. Первостепенный закон, являющийся основным принципом жизни всех граждан государства, гласил, что любое живое существо имеет право на жизнь, потому смертность в стране была крайне низкая. Кибо считал, что именно в такой стране ему надлежало родиться, ведь только там никто не стал бы охотиться на него из-за ценного меха. Неужто Цукиё в самом деле собирался помочь ему? Слишком хорошо все складывалось, чтобы быть правдой.

- Почему Вы это делаете? - спросил он, поерзав на столе.

- Я же сказал, это моя работа. Являясь гражданином Защиты Жизни, я исполняю Первостепенный закон своего государства. У нас каждый в праве выбирать способ следования Закону. Я избрал такой.

Кибо не нашелся, что ответить. Он родился и вырос в государстве Поощрения Роскоши. Первостепенный закон этой страны предусматривал роскошную, безбедную жизнь для каждого гражданина. Здесь никто ни в чем не нуждался, а потому и добывать желаемый предмет роскоши можно было практически любым способом. Конечно, предусматривались меры против убийц и браконьеров, но в целом никто не будет спрашивать человека, разгуливающего в кошачьей шубе, откуда он ее взял. Потому что у всех есть такие же кошачьи шубы.

- Почему я должен Вам верить? - глухо спросил Кибо.

Цукиё открыл было рот, чтобы ответить, но кот его прервал.

- Я как-то подустал верить и попадаться на этом. Я вообще очень доверчивый, знаете ли, - он слез со стола и сделал пару шагов к волку. В его голосе клокотала невысказанная обида многих и многих лет бесконечных побегов и покушений. - Каждый раз, когда я доверяюсь, меня предают. Еще ни разу не случалось иначе. Почему сейчас я должен изменить свое мнение и попытаться еще раз?

- Боюсь, это твой единственный шанс спасти свою жизнь. В этой стране тебя ждет лишь смерть. Но на моей родине тебе больше не придется бояться, - мягко сказал Цукиё. - А откуда тебе знать, что я не вру... Да ниоткуда. Здесь нет других постояльцев, чтобы доказать тебе мои намерения на их примере. Ты можешь уйти, если хочешь, в любой момент, я не стану тебя останавливать. Только станешь ли ты так рисковать, зная, что тебя ищут?

Кот поджал губы и решительно направился к выходу.

- Меня всегда ищут. Я знаю, как с этим жить, - обронил он небрежно, проходя мимо волка.

Тот и в самом деле не стал его останавливать. Кибо беспрепятственно покинул комнату и вышел во двор. Солнце уже садилось, и вечерняя прохлада немедля забралась под одежду, заставив зябко поежиться. Кот огляделся - похоже, он находился в пригороде, судя по небогатым постройкам в округе. Похоже, здесь жили те, кто несмотря на Первостепенный закон, не спешили ему следовать. В принципе, закон гласил, что каждый имеет право на роскошь, то есть, мог получить желаемое по первой просьбе, но нигде не говорилось об обязанности жить шикарно. Кому-то это было попросту не нужно. К примеру, Таку вполне довольствовался своей маленькой двухкомнатной квартирой в спальном районе столицы, и единственным предметом роскоши в его доме была антикварная печатная машинка, которую он чуть ли не целовал по утрам. Кибо поморщился, прогоняя навязчивое воспоминание и пошел к калитке. Рядом с бельевыми веревками на старом, широком пне лежала его одежда, аккуратно сложенная. Оставалось лишь гадать, по какому принципу Цукиё определил, где будет лучше всего ее оставить. Вздохнув, кот забрал одежду и ушел в близстоящий сарай, подальше от случайных глаз. Лишь переодевшись, он наконец покинул гостеприимный двор с концами. Он чувствовал себя отчасти виноватым. Он мог быть не прав. Была большая вероятность, что Цукиё не лгал о своих намерениях, и Кибо просто предается паранойе, но был слишком велик риск вновь попасть впросак. Потому кот решил, что больше он не будет доверять никому. Хватит с него такого унижения.

Город постепенно оставался позади. Идти было на удивление легко несмотря на подъем в гору. Сказать больше, Кибо никогда не чувствовал такого прилива сил, как сейчас. Поразмыслив, он пришел к выводу, что на него действует тот отвар, которым Цукиё напоил его ранее. Внутри вновь закопошилась совесть, но кот упрямо шел прочь, не позволяя ей взять верх над здравым смыслом. Впереди показалась лесополоса, и Кибо воспрял духом - вот уж в лесу он припустит со всей силы, и никакие браконьеры его не достанут. Он ускорил шаг, стремясь скрыться в лесу еще до темноты, но почти сразу учуял посторонний запах, не свойственный пустырям, один из которых он сейчас мерил шагами. Кибо остановился и принюхался. Это был запах гари, какой неотрывно следует за автомобилями. Смесь бензинового дыма, резины и дешевого освежителя воздуха. Кот беспокойно огляделся, но нигде и близко не было видно ни одного автомобиля. Поежившись, Кибо еще прибавил шаг. Пускай это была паранойя, но в его положении даже от подозрительных запахов стоит держаться подальше. С этими мыслями кот постепенно перешел на бег. Лес был уже близко, начинались небольшие рощицы и заросли кустов. Дорога становилась все ухабистее.

Автомобиль вырулил из-за ближайших деревьев так внезапно, что Кибо от неожиданности дернулся назад и упал. Его ослепили три пары фар, а рёв двигателя был похож на рык какого-то чудовища. Огромный внедорожник двинулся с места и поехал прямо на кота, грозясь задавить его. Кибо кое-как успел подняться на ноги и рванул прочь от преследования, но джип, судя по всему, хотел не только напугать его. Колесное рвануло следом, и кот, пускай и быстро бегал, при всем желании не смог бы оторваться. Вдалеке загорелись фары - кто-то ехал им навстречу. Сбоку сверкнули еще одни. Кибо, не сбавляя скорости, припустил в противоположную от всех трех машин сторону.

- Подрезай, подрезай! - уловил он перекрываемый шумом двигателя крик.

Две остальные машины наконец поравнялись с первой, и теперь за котом следовало уже трое. Один внедорожник начал сигналить, из другого послышались одобряющие выкрики. Это была охота. Кибо разок приходилось участвовать в такой - в качестве дичи, естественно. Тогда он ушел от погони чудом, и вряд ли ему повезет так еще раз. В боку начинало болеть, он спотыкался о кочки, но продолжал бежать, потому что иначе его просто сметут. В один момент нога предательски нырнула в кротовью нору, и кот рухнул наземь. Он попытался встать, но это уже не имело смысла - внедорожники тут же окружили его, слепя фарами. Кибо, задыхаясь от бега и страха, кое-как поднялся на четвереньки. Хлопнули дверцы автомобилей - охотники вылезли наружу и теперь подбирались к загнанной дичи с ружьями наперевес. Их было четверо или пятеро, точно сосчитать не получалось.

- Мелкий какой-то, - прокомментировал один, цокнув языком.

- Зато бежал хорошо, - хмыкнул другой. В отличие от других, его оружием был пистолет, а не ружье.

- Поэтому их веселее всего гонять по бездорожью, - назидательно сказал третий.

- Хорош, решайте его уже, заберем шкуру и поедем домой, - проворчал четвертый откуда-то сзади. - Джек, это твоя первая охота, да? Пускай это будет твоя пуля.

Послышались одобряющие возгласы.

- Помнишь, как это делается? Стреляй в горло. И проверь, чтобы пули были нужные, а не твое разрывное дерьмо. Нахрен он нам нужен без башки?

Человек с пистолетом хмыкнул и вышел вперед. Кибо почувствовал невыносимую усталость. Пятнадцать лет, с тех самых пор как он научился ходить, он только и делал, что бежал. И, да, он устал бежать. Даже страх уступил всепоглощающему чувству апатии. Человек, которого называли Джеком, подошел вплотную и схватил его за волосы, вздергивая. Кибо почувствовал холод у кадыка. Кот сглотнул, не мигая глядя в глаза своего будущего убийцы и... выпустил когти. Он сделал это неосознанно, толком не понимая, что собирается делать перед лицом неминуемой смерти. Видимо, организм сам решил, хочет он сегодня умирать или нет. Кибо никогда не приходилось использовать их в драке. Он и не дрался-то почти никогда, чего уж. Он лишь знал, что они острее и крепче любого ножа, и сейчас, похоже, настал момент этим воспользоваться. Едва кот настроился на первую в своей жизни серьезную драку, как Джек внезапно отвел пистолет от его горла и пустил пулю в лоб своему товарищу, даже не целясь. Убитый грузно рухнул оземь в гробовой тишине. Кибо затаил дыхание, цепенея от шока. Остальные охотники разразились ошеломленными воплями, подняли ружья и... тут же полегли от метких выстрелов. В воздухе запахло порохом и кровью. Кибо нервно сглотнул и сжал руки в кулаки. Когти больно врезались в кожу, и это привело его в чувства. Кот схватил убийцу за руку, которой тот все еще держал его за волосы, и рванул когтями. Джек вскрикнул от боли и ослабил хватку, чем пленник немедля воспользовался. Он высвободился от чужих рук и в два прыжка оказался на безопасном расстоянии от охотника.

- Ты совсем идиот, что ли? - рявкнул Джек, держась за кровоточащее запястье. - Если ты мне сухожилия порвал, я тебя закопаю!

- Сначала догони, - хрипло ответил Кибо, не узнавая собственный голос.

- Не смешно! - Джек сердито сунул пистолет в кобуру и принялся заматывать запястье чем-то вроде носового платка.

Кибо наконец-то смог разглядеть его как следует. Хорошо сложенный, темноволосый, в черном кожаном плаще. Не ёкай.

- Сиди, где сидишь, а то точно пристрелю, - Джек закончил с повязкой и свирепо зыркнул на кота.

Тому отчего-то стало смешно. Что-то ему подсказывало, что этот человек не собирается претворять свои угрозы в жизнь. Он мог бы сбежать прямо сейчас, но отчего-то не двигался с места.

- Так вот, ушастый, - Джек оттер пальцы от крови свежим носовым платком и сунул руки в карманы. - Кончай дурью маяться и дуй обратно в деревню. Помереть захотел? Тебя все подполье столицы ищет, а ты шляешься в одиночку где попало.

- Все подполье? - хмыкнул Кибо. - Слишком много чести для такого как я.

- Такого? Ты вообще в курсе, во сколько оценивают твою шкуру? По секрету скажу что примерно столько зарабатывает в год наш министр внутренних дел.

Кибо повел ухом. Признаться, для него эта новость стала сюрпризом. Неужели его мех так сильно ценится?

- И? Ты захотел сам сорвать куш? И откуда такая цена?

- Не смекаешь, да? - хмыкнул Джек. - Ты последний, парень. То есть, вообще последний. В принципе. На всей планете. За твою шкуру скоро будут государства драться.

Кибо почувствовал, будто его ноги внезапно налились свинцом. Внутри все похолодело. Последний... Если подумать, он не встречал ни одного кота или кошки за последние лет пять. Он полагал, что все прячутся, как и он. Или нашли себе более благоприятное место для жизни. Он надеялся найти своих. А оно, оказывается, вон как...

- Короче, я не мастер говорить все эти мотивационные вещи, но ты не отчаивайся. И прекрати подвергать себя лишней опасности. Самое безопасное сейчас место для тебя - это дом волка.

- Волка? - Кибо дернул ушами. - Ты знаешь Цукиё?

- Да, да, работаем вместе, - отмахнулся Джек. - Короче, я отвезу тебя обратно к нему, а ты будь хорошим мальчиком, и не высовывайся.

Кибо слабо кивнул. В конце концов, он и правда сглупил, сунувшись в лес в одиночку. Если бы его здесь убили, даже волк не смог бы его найти. Похоже, оставалось лишь довериться этим двум новым знакомым.

- Ты тоже из Защиты Жизни? - негромко спросил кот, послушно садясь в один из джипов.

- И что тебя натолкнуло на эту мысль? - фыркнул Джек, забираясь на водительское место. - Четыре трупа на пустыре?

Кот прикусил губу и надулся.

- Ради всего святого, - заворчал мужчина, завел автомобиль и вырулил в сторону поселка.

- А что с ними? - кот неловко кивнул назад, намекая на убитых.

- О них не парься, - небрежно отмахнулся Джек, достал из-за пазухи сигарету и закурил. - Не впервой.

- Часто ты это делаешь?

- Что? Спасаю ребятишек вроде тебя? Все чаще...

- Нет. Убиваешь людей.

- Как когда, - пожал плечами Джек. - Но вообще это моя профессия. Детали ты не хочешь знать.

Кибо сглотнул и на пару секунд отвернулся к окну. От одной мысли об убийстве его воротило. Смерть следовала за ним по пятам, и временами Кибо готов был отдаться ей в руки, но сам лишить кого-то жизни он бы не смог. Говорят, пацифизм - это отличительная черта котов. Возможно, дело было в этом, кто знает. Сейчас другому человеку пришлось убить, чтобы не убили кота, и это вызывало отвратительное чувство. Словно стремясь разорвать этот порочный круг из смертей и насилия, Кибо сделал то, что могло только его племя. Он не глядя протянул руку и накрыл ладонью запястье Джека, которое не так давно сам изувечил. Сквозь небрежную повязку кожа быстро нагрелась.

- Да не парься ты, - Джек, решив, что кот пытается извиниться за содеянное, попробовал его приободрить. Речь его была невнятной из-за зажатой в губах сигареты. - Нет, если ты повредил сухожилия, я тебя урою. Но в целом не парься.

Кот фыркнул и содрал когтями повязку с его руки. Никакой раны там не было, только гладкая кожа, слегка испачканная кровью. Джек оценивающе хмыкнул и покачал головой, искоса поглядывая то на свою руку, то на Кибо, который пытался свернуться комочком на сиденье. Сзади послышалась возня, а затем спину Кибо грубовато укрыли тяжелым шерстяным пледом. Кот шмыгнул носом - он не нуждался в такой заботе, но все равно было приятно. Что ж, ему спасли жизнь. Опять. Кот не знал, что чувствует по этому поводу, но последние двое суток его определенно вымотали. Устав думать о причинах и последствиях, кот смежил веки и постарался уснуть под ворчание двигателя. О том, что делать с тем, что он - последний в своем роде, Кибо решил подумать завтра.

Глава 2

Унылая погода для унылого дня. Предающийся удручающим мыслям Кибо перешагнул порог их общего с Таку жилища, попутно подбирая девятнадцатый по счету синоним к слову "невезение". Несмотря на отличную погоду, безупречное здоровье и относительное материальное благосостояние, радоваться было нечему. Кота опять не взяли на работу. Дело даже не в возрасте - ёкаи, даже самые слабые, зреют довольно рано и отличаются крайней выносливостью, так что для них возраст найма предусмотрен ниже, чем для людей. Каждый раз (Кибо уже сбился со счета, сколько раз ему отказывали) рекрутеры находили разные, но одинаково нелепые отговорки. То роста не того, то говорит не так, то недостаточно мужественнен... Сегодняшний так вообще побил все рекорды - он выдал, что у Кибо странные уши. Мол, будут отвлекать клиентов. Забавно было слышать это от зеленого желеобразного шарика с глазами и ножками! Фыркнув себе под нос, кот разулся и пошел в гостиную.

- Ты здесь? - угрюмо позвал он.

Ответом стал приступ лающего кашля, раздавшийся с дивана.

- Ты что, опять болеешь? - Кибо уселся на подлокотник и свирепо глянул на Таку исподлобья.

Тот представлял собой бесформенный одеяльный сверток в очках. Шмыгнув носом, больной виновато улыбнулся:

- Ну прости...

- Как ты вообще еще жив, а? Только и делаешь, что болеешь. Да и вообще, ты из дома-то неделю не выходил, откуда бациллы?

- Полагаю, на мне выросли грибы, - засмеялся Таку, но тут же снова зашелся кашлем. - Ты лучше расскажи, как твое собеседование, иждивенец.

Кибо отвернулся и угрюмо замолчал. Таку со вздохом принял сидячее положение.

- Ясно... Что на этот раз?

- Уши, - буркнул кот. - У меня странные уши.

- Да, они странные, - кивнул больной.

Они обменялись взглядами и оба зашлись смехом.

- Не парься ты так по этому поводу, - отсмеявшись, сказал Таку, а затем выудил откуда-то из глубин одеяла чуть смятый конверт.

- Что это? - Кибо вытянул шею.

- Сам посмотри, - Таку оскалился в улыбке и протянул конверт другу.

Тот пробежался глазами по письму и аж подпрыгнул на диване, издав восторженный вопль.

- Тебе ответили из издательства!

- Ага.

- Твою книгу согласились печатать! Да еще и таким тиражом! И рекламу дадут?!

- Да-да. Теперь можно и сбережения потратить с чистой совестью, - Таку важно кивал, делая вид, что ничего особенного не происходит.

- Нет, ты соображаешь, что это значит? - Кибо снова подскочил и на сей раз всем телом навалился на товарища. - Ты станешь знаменит!

- Да уж, имею представление, - засмеялся Таку. - Смогу содержать тебя в роскоши до конца твоих дней.

- Эй, я не это имел ввиду! - фыркнул Кибо. - Это надо отпраздновать. Пойду сожру все, что у тебя в холодильнике!

С этими словами кот вскочил с дивана и сбежал на кухню. Холодильник оказался пуст, если не считать коробки с половиной торта.

- Ну ты бы хоть позаботился о праздничном ужине! - шутливо заворчал Кибо, доставая торт. - Хотя, и так сойдет.

К тому моменту, как Таку добрался до кухни, кот уже слопал его большую часть.

- Ты такой беспечный, - как-то печально сказал человек.

Кибо поднял голову и захлопал глазами в недоумении. Таку смотрел на него отсутствующе, будто не видел никого перед собой.

- Ты чего? - спросил он. - Плохо себя чувствуешь?

- Нет, - мотнул головой друг. - А ты?

Кибо хотел было ответить, но тут почувствовал что-то странное. Голова будто бы закружилась, а уши заложило так, что он стал слышать собственное дыхание. Тело резко бросило в жар, заставив его пошатнуться и выронить из рук остатки торта.

- Понятно, - вздохнул Таку.

Кибо схватился за стол и устремил на товарища испуганный взгляд.

- Что ты сделал?

Таку улыбнулся.

На заднем дворе дома Цукиё стояло четыре просторных гаража и маленький сарай. Об этом Кибо узнал, когда пошел посмотреть, что так неистово гремит с самого утра, мешая нормальным ёкаям спать. Погода была типичной для августа - еще не полдень, а уже жарко и душно, а на небе ни облачка. Цукиё ушел еще до пробуждения кота, но его местоположение последнего как-то не очень волновало. Мало ли, еще какую дикую зверушку ищет, сердобольный. Кот вышел на задний двор и решительно направился к гаражам, напустив на себя наиболее грозный вид. Вперед него, предупреждающе зашипев, в гараж проскочила кошка. Не такая как он - обычное четвероногое создание с крючковатым хвостом и наглой мордой. Кибо отвесил шутливый поклон ей вслед - он никогда не ладил с котами, будь они четверолапые или его собственные сородичи. С последними уже и пересечься не удастся, невольно вспомнил Кибо слова Джека. Внутри неприятно кольнуло, и кот мотнул головой в надежде прогнать это чувство.

Виновником безобразного шума оказался как раз Джек - он, скрючившись в непонятной позе, корпел над черным блестящим мотоциклом. Кибо узнал его лишь по запаху сигарет.

- Так это ты мне спать не даешь? - громко сказал кот.

Джек от неожиданности ударился затылком о руль и, чертыхнувшись, обернулся на голос.

- Чего? Ты время-то видел? Нормальные люди в это время уже занимаются полезными делами, а ты подушку давишь.

- Я не человек, - поджал губы кот. - Хочу - давлю подушку, сколько мне хочется.

- И тебе совесть позволяет так лениться?

- А я не ленюсь, я аккумулирую энергию.

- Для чего, позволь спросить?

- Для бега, - раздельно произнес Кибо и сложил руки на груди.

Джек нахмурил брови и вернулся к своему занятию, что-то бурча про себя.

- А где Цукиё? - спросил кот, уходя от неприятной темы.

- В городе, со своими связывается.

- По работе? Хммм... - Кибо уселся на какой-то ящик и болтнул ногой пару раз.

- Между прочим, давно туда не ездил. Я даже беспокоюсь, все ли пройдет хорошо, - продолжил Джек.

- Почему?

- Он таки головой рискует на своей работе. И с трудом полученным гражданством.

- Это настолько опасно?

- А ты как думаешь? - фыркнул Джек, снова отрываясь от мотоцикла. - В прошлый раз, пытаясь вывезти из страны остатки сильфов, он получил пулю в плечо. Чудом уцелел.

- Оу, - кот потупился, наконец, осознавая серьезность мероприятия.

Цукиё поехал устраивать его переезд. А если вспомнить, какую Джек назвал цену за его шкуру... Кот прикусил губу и невольно сжал кулаки.

- Тебе помочь? - негромко спросил он.

Джек уставился на него с подозрением.

- Я какое-то время подрабатывал в автомастерской, - неохотно добавил Кибо.

- Окна мыл?

- В перерывах.

Джек хохотнул.

- Ладно, иди сюда, будешь подавать мне ключи.

Кибо улыбнулся и слез с ящика. Его место тут же заняла кошка, вновь недовольно зашипев.

Цукиё вернулся глубокой ночью, когда Джек и Кибо уже собирались пойти спать. Он приволок с собой громоздкий ящик с логотипом одной из известных компьютерных корпораций. Судя по тому, как под ним скрипнул старый стол, ящик весил прилично, и Кибо в очередной раз подивился физической силе своего покровителя.

- Все прошло удачно? - Джек от самой входной двери напряженно бегал вокруг седого. - Никто не сел тебе на хвост? Кого расстрелять?

Цукиё поморщился:

- Никого не нужно стрелять, успокойся. Я все устроил наилучшим образом. Если сегодня все пройдет удачно, завтра первым же поездом Кибо отправился навстречу светлому будущему.

- Нужно сделать что-то еще? - кот уселся на диван, поджав под себя ноги, и непонимающе хлопал глазами.

- Да, самую малость, - волк достал нож и принялся вскрывать коробку. - Правда, это - самая важная деталь. От ее результата зависит, пропустят ли тебя в Защиту Жизни.

- То есть?

- Для того, чтобы стать гражданином моего государства, необходимо быть невиновным в Первостепенном преступлении.

Кибо, ничего не понимая, повернулся к Джеку.

- В смысле, в преступлении против Жизни. Проще говоря, нужно проверить, нет ли на твоей совести убийств.

- Их нет, - пожал плечами Кибо. - Я не способен забрать чью-то жизнь.

- Ну... ты был готов оторвать мне руку вчера, - усмехнулся Джек.

- Я думал, ты меня застрелишь! - вспыхнул кот. - К тому же, я тебя вылечил потом.

- Ага, совесть заела?

- Заткнись!

- Я верю, что ты не убийца, - Цукиё повысил голос, чтобы перекричать их. - Тем не менее, государству нужны весомые доказательства. Чтобы их добыть, мы используем это.

Он достал из ящика круглый металлический шлем со стеклянным забралом.

- Это - проектор памяти, - пояснил волк. - Он запрограммирован искать малейшие намеки на желание убить, а затем сканировать соответствующие фрагменты памяти на предмет претворения этого желания в жизнь.

Кибо поежился, невольно вспоминая, хотел ли он хоть раз убить кого-то. На первый взгляд, ничего такого не было.

- Что, рыльце в пушку? - усмехнулся Джек, склоняясь к нему. - Имей ввиду, если провалишь тест, эта штука поджарит твой мозг как котлету.

Увидев выражение лица рыжего, Джек от души расхохотался.

- Купился, поверить не могу!

- Кажется, прямо сейчас я не прочь убить кое-кого! - зарычал кот.

- Ну-ка угомонитесь! - вновь прикрикнул Цукиё. - Кибо, не бойся, ничего подобного этот шлем не делает, иначе я бы им не пользовался.

- Само собой, я это понял, - заворчал кот, вызвав у Джека новый приступ хохота.

Не обращая внимание на истерику киллера, Цукиё надел шлем на голову Кибо.

- Постарайся не вертеть головой, - попросил он. - Иначе картинка будет смазываться.

Он щелкнул переключателями на шлеме и исчез из поля зрения. Затем свет в комнате погас. Кибо послушно уставился в стену в ожидании. Сначала ничего не происходило. Затем появился нарастающий гул, раздались мягкие щелчки работающего механизма. По стеклянному забралу пошла электрическая рябь, затем оно испустило полосу света на стену, как проектор. Приглядевшись к изображению, кот увидел знакомую улицу.

- Это город, в котором я родился, - пораженно сказал Кибо.

- О-о-о, я там был! - отозвался Джек откуда-то сбоку.

- Стоп, мы все с самого начала смотреть будем? - кот едва удержался от того, чтобы не завертеть головой.

- Нет, конечно, - ответил волк с улыбкой в голосе. - Только необходимое. В идеале, шлем должен просто промотать твою память с начала до конца, ни на чем не останавливаясь.

Картинка мелькнула и стала сменяться набором разрозненных кадров, которые сам Кибо с трудом узнавал. Где-то мелькнула прическа его матери, затем когти отца, которыми он восхищался в младенчестве. Он узнал красный Шевроле одного из своих нанимателей и здание школы, которую какое-то время посещал. Кибо прикрыл глаза, надеясь не предаться воспоминаниям.

- А это что? - спросил Джек через время.

Кот открыл глаза. На стене было изображение черно-белого кафельного пола и его собственные кроссовки. Затем, словно издалека, послышался голос.

- Как ты думаешь, что я сделал?

Кибо почувствовал, как сердце ухнуло вниз чугунной гирей. Изображение качнулось вверх, выхватывая силуэт парня в очках.

Таку улыбался.

- Что происходит? - Кибо чувствовал, что сползает на пол несмотря на все попытки устоять на ногах. - Что ты сделал?

Взгляд упал на куски торта на полу. Догадка прожгла мозг раскаленной иглой, а затем внутренности сковал холод.

- Ты отравил меня?

Таку пожал плечами в какой-то шутливой манере, мол, раскусил. Кот попытался сделать шаг к нему, но ноги подкосились, и он мешком рухнул наземь.

- Что же ты... - слова вырывались из горла с трудом. - Зачем... За что?

- Ты так легко купился на письмо из издательства, - Таку пошел навстречу и присел рядом с котом. - Я беспокоился, не слишком ли приукрасил, но ты сразу поверил... Господи, как ты жив еще с таким-то взглядом на жизнь?

Кибо сцепил зубы, безуспешно пытаясь вернуть контроль над телом. Его мутило не то от яда, не то от происходящего.

- Знаешь, как мне все это надоело? - продолжал Таку, поглаживая его по волосам. - Вся эта нищета, безуспешные попытки реализоваться как писатель, собирать деньги, чтобы потом спустить их на очередное пропащее дело. И ты... знал бы ты, как мне хотелось придушить тебя подушкой все это время. Твое вечно улыбающееся лицо, этот неуместный оптимизм, дурацкие подбадривания... До зубовного скрежета надоело. Уж думал, сорвусь скоро... Но мне подсобили вовремя. Подсказали способ.

Кибо наконец смог принять сидячее положение. Перед глазами все плыло, но он как-то смог сфокусироваться на человеке перед собой.

- Способ?..

- Да... Ты наверняка встречался с этими ребятами. Не с ними, так с их коллегами. Сам говорил, что за тобой временами охотятся, - Таку махнул рукой.

- Ты говорил, что это не проблема... - просипел кот.

- Когда я это сказал? Ах да, три года назад, когда только подобрал тебя. Знаешь, за это время многое изменилось. Короче, они и дали мне этот порошок. Сказали, он тебя убьет и законсервирует так, что даже кровь не свернется. Короче, твое тело не будет повреждено, и цена за тебя не упадет. Денег дали уйму. Правда, я не знал, сколько нужно, потому высыпал все, что было.

- Значит, ты меня продал, - Кибо укусил губу. Отравленный организм разрывало болью, но от услышанного было в разы больнее.

- Да уж. Не самый хороший поступок, но... - Таку фыркнул. - Не быть мне писателем все равно. Хотя бы буду жить, как нормальный человек, а не влачить жалкое существование. Машину куплю...

Таку не успел договорить. Увлеченный рассказом о своих грандиозных планах, он не заметил, как его жертва выпустила острые как бритва когти длиною с мясницкий нож. В следующий момент кот вонзил их точно ему в грудь. Таку издал булькающий хрип, его лицо приобрело удивленное выражение. Он явно не такого исхода ожидал от своей затеи.

- Закрой рот, - низко, с рычащими интонациями сказал Кибо.

Когти приняли свою обыкновенную длину. Таку с остекленелым взглядом рухнул на пол.

"Преступление зафиксировано" - гласила красная надпись в углу изображения. Кадры вновь замелькали с бешеной скоростью, и вскоре проекция погасла. Через мгновение в комнате зажегся свет. Кибо дрожащими руками снял с головы шлем. Внутри все сковало страхом. Он не помнил этого. Он помнил, как был отравлен и как бежал из квартиры через окно, когда в дверь стали настойчиво стучать. Но самого убийства он вспомнить не мог. Да и не мог он этого сделать, это же не в его природе.

- Пацифист, да? - подал голос Джек.

Кибо поднял голову и встретился взглядом с его сощуренными черными глазами.

- Я этого не делал, - кот мотнул головой.

- Да что ты говоришь? Шлем врет, небось?

- Врет, - кот повысил голос. - Я не убийца. Я не мог убить Таку.

- Он тебя отравил и пытался продать браконьерам. Твоя реакция вполне естественна.

- Я не мог его убить! Он ведь мой... - голос предательски задрожал и сорвался.

Кибо повернулся к волку, ища у него поддержки.

- Цукиё...

Тот смотрел на него как-то грустно. С разочарованием.

- Я не делал этого... - выдохнул кот, разом осипнув.

Джек вздохнул и забрал шлем из его ослабевших рук.

- Ну что за трата времени, - проворчал он себе под нос и покинул комнату.

Волк бесшумно приблизился к Кибо и присел рядом. Тот сгорбился, будто ожидал удара.

- Мне жаль, - сказал Цукиё. - Тебя сложно винить в том, что ты сделал. Признаться, окажись я в такой ситуации, не знаю как поступил бы. В конце концов, ты спасал свою жизнь, и благодаря этому ты сейчас здесь.

- Но это все равно убийство, - глухо ответил кот. - Весь тяжелый труд, что ты проделал ради меня - все напрасно.

Цукиё попытался заглянуть ему в лицо, но тот отвернулся.

- Это всего лишь неудача, Кибо, - мягко сказал волк. - Она ни в какое сравнение не идет с тем, что произошло с тобой. Отправляйся спать. Утром тебе станет легче.

С этими словами он ласково взъерошил рыжую шевелюру кота и оставил его в одиночестве. Его голова разом отяжелела. Он сам едва мог поверить в увиденное. Кот-ёкай - убийца? Неслыханное дело. Это же до какого состояния нужно было довести его, чтобы спровоцировать на агрессию? Цукиё сжал зубы. Это была не самозащита. Это была месть. Тут и не пахнет пацифизмом. Волк закрыл за собой дверь кабинета и тяжело опустился на подушки. Он чувствовал себя вымотанным.

- Что думаешь? - подал голос Джек.

Цукиё не удивился, обнаружив его за своим рабочим столом. Он знал, что наемник захочет обсудить ситуацию немедля. Волк пожал плечами вместо ответа.

- Тот факт, что он преступник, не меняет его положения, - как бы невзначай напомнил Джек, ковыряясь в ногтях кончиком боевого ножа.

- Я знаю, - выдохнул Цукиё. - И все же...

- Поставь себя на его место. Они с этим очкариком были очень близки. И тут такое предательство. Ты не стал бы злиться?

- Меня много раз предавали, мой друг.

- И что, ты не злился? Не хотел заставить обидчика страдать так же, как и ты?

- Злился, конечно. Но чтобы желать им смерти... Нет, такого никогда не было.

- Чушь собачья, волк! - оскалился Джек. - Я скорее в существование марсиан поверю, чем в это. Ваш закон запрещает убийства, но думать об этом запретить невозможно.

Волк метнул в него гневный взгляд и встретил такой же. Джек первым опустил глаза.

- Он мог бы остаться здесь. Помогать нам.

- Ты прекрасно знаешь, почему это невозможно, - Цукиё подпер рукой голову. - Я не должен привлекать внимания. Если сюда будут соваться браконьеры, дело всей моей жизни пойдет коту под хвост.

- Я мог бы защитить нас, знаешь ли.

- Мог бы, конечно, но цена за его шкуру так высока, что поток желающих будет нескончаемым. Как долго ты смог бы справляться с ним?

- Сколько потребуется! - наемник снова повысил голос.

Цукиё покосился на него и вздохнул.

- Я понимаю, почему ты так защищаешь его. Но ты остался при совершенно других обстоятельствах. Здесь же выбора нет.

- И что ты решил?

- У тебя ведь есть связи в городе? Найди ему безопасное место. Если сможешь, отправь в другой город. Это лучшее, что мы можем для него сделать.

Джек встал из-за стола так резко, что с него посыпались бумаги. Под колючим взглядом Цукиё киллер быстрым шагом проследовал к двери. Уже на выходе он остановился.

- Я всегда тебя во всем поддерживал, - сказал он, глядя на ёкая через плечо. - Ты спас мне жизнь, хотя я обычный человек. Я сказал, что буду служить тебе, и свое слово сдержу до конца. Но было бы замечательно, если бы ты перестал так сильно трястись за свою шкуру. Для этого у тебя есть я.

С этими словами Джек скрылся за дверью и ушел в гараж добивать эту тяжелую ночь в компании своего мотоцикла.

Глава 3

Утро Джека Майерса, наемника и дипломированного баллистика, начиналось с чашки крепкого кофе и чтения свежих новостей. "Впечатляющее своей жестокостью убийство" и "исчезновение при таинственных обстоятельствах" бодрили лучше любых стимуляторов. Джек вгрызался в тост с ягодным джемом и терпеливо ждал, пока события этого дня пойдут по запланированному им графику. Сначала на первый этаж в панике спустится Цукиё. Встрепанный и дерганный вопреки обыкновению, он скажет, что подобранный им кот пропал. Затем будет ходить туда-сюда и нервно махать руками, злясь на то, что обычно подвижный Джек не выражает никакой заинтересованности. Его график всегда оказывался точен. Цукиё сбежал по лестнице вниз ровно через минуту после того, как киллер доел тост.

- Я не понимаю, что тебя удивляет, - он совершенно спокойно отпил из чашки, дослушав нервную тираду волка. - Этот парень прекрасно знает, что приносит одни беспокойства. Я бы на его месте точно сбежал.

- То есть, искать его ты не пойдешь? - Цукиё сложил руки на груди и свел брови на переносице. Ну точно мать, говорящая ребенку делать, что хочется, хотя весь ее вид протестует.

- Пойду. И обязательно найду его. А дальше что? Уговорить его вернуться? Или, может, бегать за ним везде, пока не найдется безопасное местечко?

- Нельзя его бросать, Джек. С ним может случиться что угодно. Его снова поймают, и как знать, может, он на этот раз не выберется, - волк беспомощно сел за стол и уставился на наемника долгим, немигающим взглядом.

Не то, чтобы Джек не собирался в самом деле искать беглеца и возвращать его в волчье логово. Честное слово, так он и хотел поступить сразу, как закончит с завтраком. Но теперь это выглядело так, будто это Цукиё его уговорил, а он, негодяй такой, не хотел помогать.

- Ладно, - выразительно сказал Джек и допил остатки кофе. - Я его найду и приведу обратно... опять. Но уговаривать его будешь сам.

Лицо волка смягчилось, хотя все еще было полно сомнений. И Джек в тайне надеялся, что в будущем их станет намного больше.

Кроме описанных выше навыков, Джек был еще и прирожденной ищейкой. Находить улики и следы, выслеживать цель по самым незаметным зацепкам - это все он умел и любил. Сейчас его навыки и таланты, правда, были не нужны, так как он наверняка знал, куда направилась его цель. За последние несколько месяцев он изучил этот район вдоль и поперек, как и самого Кибо. Сколько раз кот ходил на собеседования, в какой промежуток времени шумят его соседи, как часто его ныне покойный сосед выходил в магазин - куча скучных, но полезных мелочей забивали его голову, позволяя ориентироваться в чужой жизни так, будто он живет ее сам.

Он справедливо полагал, что к месту преступления будет не подобраться, но реальное положение дел его удивило - дом не был обнесен желтой лентой, полиции рядом не было, а о самом происшествии напоминало только разбитое окно, сейчас неуклюже прикрытое картонкой. Джек незаметно подкрался к жилищу и беспрепятственно вошел и в подъезд, и в саму квартиру - дверь была не заперта. Внутри было тихо и отвратительно пахло хлоркой. Неужто полиция так быстро управилась с расследованием, что за двое суток здесь уже и клинеры успели побывать? Что-то не верится... Едва уловимый шорох из кухни заставил киллера достать пистолет, но напрягся он зря - это был всего лишь Кибо. Кот свернулся калачиком на стуле и флегматично смотрел на наставленное на него оружие.

- Пришел сказать, что я идиот? - спросил он.

- Нет, - скривился Джек и спрятал пистолет. А про себя подумал, что именно это он и хотел сказать первым делом. - Что ты здесь делаешь?

- Не знаю, - кот шмыгнул носом. - Думал, найду здесь еще что-то. Какое-то объяснение.

Джек осторожно выглянул в окно и, не увидев ничего подозрительного, сел за стол напротив Кибо.

- Таку любил чистоту, - сказал тот, глядя на свои ногти. - Убирался каждые пару дней и меня заставлял. И все руками, никаких роботов.

- Так это ты тут все вымыл?

Кибо качнул головой:

- Все уже так было, когда я пришел.

Джек нахмурился. Что-то тут не сходилось. Стоило, конечно, сказать об этом Кибо сразу, но наемник следил за ним уже довольно давно. Собирал досье на него и всех его знакомых, проверял, нет ли за ним слежки или какого неприятного "хвоста". В том числе он плотно изучал и его соседа по квартире. Узнал, что Таку - круглый сирота и одиночка, без родственников, кроме Кибо едва ли с кем-то общался и в целом вел себя как затворник. Значит, в квартире убрались не его родные, и не соседи - у этих точно не было ключей. И не полиция с клинингом - следователи не успели бы так быстро собрать все улики. Оставался только один вариант.

- И чего ты тут ждешь? - спросил Джек.

- Наверное, полицию, - вздохнул кот. Он выглядел совершенно убитым, и киллеру было его даже жалко.

- Они не приедут. Их сюда никто не вызывал.

На лице Кибо появилось что-то кроме апатии. Не успел Джек открыть рта, чтобы озвучить свою догадку, как входная дверь скрипнула, и из прихожей послышался звон ключей.

- Я дома!

Кот вскочил, с грохотом опрокинув стул, и Джеку пришлось вцепиться в его руку, чтобы удержать на месте. В кухню, несколько озадаченный, вошел растрепанный, со следами недосыпа на лице, но определенно, на сто процентов живой Таку.

- Добрый день, - с холодной улыбкой поздоровался Джек.

Для Кибо все происходящее казалось дурным сном. Чудом послушавшись молчаливого приказа Джека не поднимать панику, он сидел, забившись в угол, и пытался слушать фальшиво дружелюбный разговор. Джек наплел какой-то чепухи про то, что он работает в питомнике, а Кибо нанялся туда работать. Они пили чай со вкусом бумаги, Таку рассказывал про свою несчастливую долю писателя, и как он надеется, что хоть какое-то издательство согласиться его печатать. В конце концов, Кибо не выдержал. Под невнятным предлогом выйдя из-за стола, он выскочил из кухни, а затем и из квартиры. На лестничной клетке он остановился и привалился плечом к стене. Ему казалось, он сходит с ума. Таку жив и делает вид, что ничего не произошло. Джек врет о каком-то питомнике и собеседованиях. Следов крови нет, о произошедшем напоминает только разбитое окно. Не могло же ему все это присниться в страшном сне? Запах хлорки настойчиво бился в нос, Кибо чихнул и снова принюхался. По какой-то причине на лестничной клетке пахло сильнее и почему-то со стороны соседской двери. Кот осторожно приблизился и на пробу повернул ручку. Дверь ожидаемо не поддалась, но замок на ней при ближнем рассмотрении выглядел потрепанным, будто его не раз ломали. Кибо выпустил коготь и ковырнул им замочную скважину. Механизм услужливо щелкнул, и дверь со скрипом отворилась. Внутри стоял удушающий запах чистящего средства, даже глаза щипало.

- Добрый день, - подал голос кот. Где-то в глубине квартиры в ответ зажужжали мухи, но кроме этого никаких посторонних звуков не было. Мягкий ковер скрадывал шаги. Мухи жужжали все громче, откуда-то со стороны ванной. Отчего-то все волоски на теле кота встали дыбом, а сердце гулко заколотилось на уровне горла. Сквозь хлорку настойчиво пробивался еще один запах. Сладковатый. Тошнотворный.

Дойти до ванной Кибо не успел. Цепкие пальцы схватили его за плечо, кот резко отпрыгнул, вырвавшись из хватки, и выпустил когти, готовый к драке. Нападавший не стал ждать, и бросился на него. В затянутом сеткой синих вен зеленовато-белом лице Кибо едва узнал Таку. Когти втянулись обратно сами по себе. Даже перед лицом смертельной опасности кот все еще не мог заставить себя причинить вред тому, кого так долго считал другом. Даже если это был уже не человек. Он смог лишь увернуться от хватки и толкнуть его плечом. Таку упал, выбив телом дверь в комнату. Из открытого окна полился яркий солнечный свет прямо ему на лицо; обезображенный человек натужно завопил от боли и шарахнулся обратно в коридор. Взгляд мутных глаз снова поймал Кибо, Таку неестественным движением перевернулся на четвереньки и прыгнул. Оцепеневший от страха кот как в замедленной съемке видел, как его лучший друг, безумно выкатив глаза и истекая слюной, бежит к нему на четвереньках, метя ногтями в лицо.

Кто-то дернул его за шиворот и выволок из квартиры, захлопнув дверь. На нее тут же обрушилось два тяжелых удара с другой стороны, а затем все стихло.

- Надолго это его не задержит. Идем.

Кота подняли с пола, но ноги его не держали, так что он беспомощно вцепился в чужое плечо и уткнулся носом в серебряные волосы.

- Что это? Что он такое? - только и смог выговорить он.

Цукиё заботливо, но несколько неловко погладил его по голове.

- Гуль. Они довольно редки и предпочитают скрывать свою сущность… по очевидным причинам. Нам нужно скорее выйти на свет, они его не любят.

Шатаясь, Кибо пошел за волком, стараясь не оглядываться на злополучную квартиру. Только во внутреннем дворе, под прямыми лучами солнца, кот смог выдохнуть. Теперь все вставало на свои места. Таку не умер, потому что такое ранение его не может убить. Он постоянно прибирался и заливал квартиру очистителем, чтобы скрыть трупный запах, и только такой как Кибо, кто практически не различает запахи, мог спокойно рядом с ним существовать. Он не выходил на улицу, потому что солнечный свет оставлял на нем ожоги. Все, оказывается, было так просто.

- Так я его не убивал, - кот остановился и выдохнул. На его лице была улыбка. Цукиё обернулся на него. - Поэтому Вы пришли за мной? Потому что я не убийца и могу уехать?

Волк качнул головой.

- Я этого не знал, когда ехал сюда. Произошедшее не меняет твоего положения. И я не могу не помочь тебе.

Кибо слабо улыбнулся. Ему хотелось плакать и смеяться одновременно. Входная дверь распахнулась, и оттуда пулей выбежал Джек с измазанной кровью щекой. Он держал пистолет наготове. Дуло, конечно же, было направлено на Таку. Гуль вышел из подъезда следом, и остановился под козырьком, у самого края тени. Его лицо сейчас было абсолютно нормальным, а выражение - холодным и отрешенным.

- Все в порядке, - Кибо тронул локоть Джека и сделал шаг вперед.

- Снова нашел себе друзей, да? - Таку сложил руки на груди. - Всегда завидовал твоей общительности.

- Ревнуешь? - Кибо повторил его жест. - Они-то со мной точно не из-за денег.

- Скажешь это, когда с тебя будут живьем снимать кожу.

- Это шутка? Ты буквально пытался продать меня живодерам.

Таку нахмурил брови, будто не понимая, что ему говорят.

- Когда это было? - наконец, спросил он.

- Хватит дурака валять! - кот зло сжал кулаки, но его остановил Цукиё.

- Он и правда может не помнить. Амнезия при летальных ранениях - это нормально для гуля. Я слышал о таких случаях.

- И все же… ты не удивлен, Таку, - вздохнул Кибо.

Честно говоря, он удивлялся сам себе. Он был зол и обижен, его сердце было разбито. Но он не был в ярости, как ожидал. Как… в тот раз.

- Как давно ты это планировал?

Таку вздохнул и недовольно глянул наверх, щурясь, будто надеялся на то, что какая-нибудь туча закроет солнце.

- Я не планировал, честно говоря, - наконец, заговорил он. - Держал у себя чертов порошок, смотрел на него, все порывался выбросить. И так и не выбросил.

- Почему сомневался? - сглотнув подступивший к горлу ком, спросил кот.

- А ты как думаешь? Я имею право получить все, что хочу, разве нет? Но государство не дает мне то, что я хочу. Я знаю, как это делается, я проходил несколько экспертиз, проверивших мое моральное состояние. По мнению государства, я если я не в депрессии, то потакать моим хотелкам не нужно. А ты - самый дорогой предмет роскоши, который когда-либо приплывал ко мне в руки. Соблазн был очень велик.

- Он тебе не предмет. А убийство - все еще преступление в этой стране, - огрызнулся Джек, так и не опустив пистолет.

- Смешно слышать это от человека с оружием в руке, - ухмыльнулся Таку. - Но я ведь не убил его. Что-то пошло не так. Что-то меня остановило. Соседей жалко, правда, мне пришлось срочно восстанавливаться, и они попались под руку…

- Довольно, - Цукиё вышел вперед. - Твоя природа не оправдывает тебя, а лишь дает другим право обращаться с тобой похожим образом. Полагаю, насчет этого ты тоже не волнуешься?

- Если бы его это не волновало, разве пытался бы он меня убить? - Кибо вздохнул. Его пробрало дрожью от мысли о том, что он так и не увидел в соседской ванной. - Я понимаю тебя. В чем-то мы похожи. Ты не выбирал, кем родиться, тебе пришлось адаптироваться и играть по правилам. И это так… надоедает, верно?

Таку молчал, лишь сжал губы в нитку.

- С самого начала, когда мы только познакомились, с тобой было комфортно именно поэтому. Можно было прятаться и при этом не быть одному, потому что ты тоже прятался. Я никогда не спрашивал, почему, так как не хотел рассказывать про себя. И, знаешь, я тоже устал скрываться. Прятать когти и уши, жульничать на медкомиссиях, менять место жительства каждые несколько лет - вот это все…

- Прекрати, - качнул головой гуль.

- Почему мы не могли просто держаться вместе? - продолжал Кибо. - Как два изгоя. Таку, я никогда не встречал такого как я, я бы все для тебя сделал. Я…

- Да что уж теперь, - Таку прервал его тихо, но резко. Ушей коснулся медленно нарастающий вой полицейской сирены.

Кибо открыл рот, но не нашел, что еще сказать. Он все еще не мог заставить себя злиться.

- Нам нужно убираться отсюда, - сказал Джек. - Полиция не будет нам рада.

Цукиё взял кота под руку и уверенно повел прочь. Тот, впрочем, не сопротивлялся. Напоследок оглянувшись, он увидел, как Таку с улыбкой сказал ему что-то вслед, после чего скрылся в подъезде, но не разобрал, что именно.

- Не ожидал, что ты появишься, - прокомментировал Джек, когда они катили по трассе обратно к дому Цукиё.

Волк состроил недовольное лицо, но затем улыбнулся:

- Я не мог его бросить.

- Так что в итоге? Организовываем переезд несмотря на вердикт твоего трекера?

- Это будет сложно. С одной стороны, жертва не может быть убита таким образом. С другой - это было неудачное покушение. Придется собрать убедительные доказательства…

- Я не поеду, - отозвался Кибо. Он лежал на заднем сидении, высунув босые ноги в окно, и не спешил отвечать на удивленные взгляды своих благодетелей.

- Ты уверен? Ты здесь в постоянной опасности, - сказал Джек. - Напоминаю, что цена за твою шкуру все еще заоблачная, и только будет расти.

- Ну… такова судьба, - апатично ответил кот. Цукиё понимающе кивнул.

- Ты что-то придумал? - киллер заинтересованно завертел головой, переводя взгляд с одного на другого.

- Мне все еще нужны лишние руки в питомнике, - пожал плечами волк.

- О? Так про питомник все правда? Он существует? - удивился кот.

- Что? Ты думал, я вру? Наглый пацан, - заворчал Джек. Но, судя по лицу, он был доволен исходом.

Кибо и себе улыбнулся. Он еще тысячу раз успеет пожалеть о принятом решении. Ему еще тысячу раз придется скрывать правду о себе и стать головной болью этих двоих. Но его жизнь по крайней мере не будет ограничиваться только выживанием.