Джунгли Громовой Птицы

Глава 1: Добро Пожаловать В Джунгли

Люк шёл по коридору, освещённому множеством мерцающих свечей. Это был молодой стройный человек с каштановыми волосами. Его шаги гулко раздавались по коридору комплекса, пустовавшему в столь ранний час.

Люк не раз бывал в комплексе у портала. Он часто приходил сюда с матерью встречать своего отца Грея. Юноша помнил радость встречи с отцом, его доспехи, испачканные в грязи и крови. Люк всегда восхищался своим отцом и желал побывать на той стороне.

Грей был одним из первых авантюристов, отправившихся в портал. Он видел, как комплекс вокруг портала рос с каждым днём. Всё больше и больше пристроек добавлялось к зданию, придавая ему необычный и узнаваемый облик. Вскоре в нём стало работать столько торговцев, археологов и учёных, что авантюристы стали звать его просто «Муравейник».

Особой головной болью для них являлись журналисты. Они бродили вокруг «Муравейника» в попытках найти очередную сенсацию или интересный рассказ авантюриста для публикации в журнале. Не раз в залах комплекса происходили потасовки, когда одному из авантюристов попадался уж очень любопытный репортёр, пытавшийся запечатлеть все аспекты этого ремесла.

Но этот визит для Люка был особенным. Он собирался отправиться в портал впервые.

Люк мечтал об этом дне с детства. Его отец часто приносил домой трофеи, добытые в экспедициях, где они подолгу ждали своего нового владельца. Мальчику нравилось проводить время среди воспоминаний о приключениях Грея.

Когда отец бывал дома, он увлечённо рассказывал о каждой находке. Люку больше всего нравились не сами находки, а история, стоявшая за ними. Казалось, каждый предмет — это кусочек жизни Грея. Вспоминая о былых временах, опытный авантюрист меланхолично рассказывал о забавных историях, опасных боях и изощрённых ловушках.

Одной из этих находок был золотой куб. Гравировки на нём были уничтожены неумолимым ходом времени, но одна смогла уцелеть. Это была величественная птица, заслоняющая своими крыльями солнце. Меж её перьев проходили мириады лучей, пробивая темноту.

Грей не раз рассказывал об этой птице. Люди не раз встречали её изображения в джунглях. На многих гравюрах она была изображена среди громовых туч, её перья сверкали, словно молнии в небе. Вскоре авантюристы прозвали мир за порталом Джунглями Громовой Птицы.

Люку так понравился этот куб, что он умолял отца не продавать его. Грей подшучивал над сыном, делая вид, что желает продать находку. Мальчик каждый день проверял, на месте ли куб, и прятал его в разных частях дома. Так продолжалось до дня рождения Люка, на который он получил долгожданный подарок.

С тех пор куб лежит на рабочем столе юноши, озаряя комнату своим мягким свечением.

Люк изучал каждую находку с огромным интересом и пытался узнать о ней как можно больше, прежде чем она отправится к новому владельцу. Его не волновало, был ли это древний меч, покрытый замысловатыми узорами, камень с выгравированными на нём неизвестными символами или простое растение.

Достигнув совершеннолетия, Люк попросил отца взять его в экспедицию. Не сказать, что Грей был против, но мать юноши, Анна, волновалась за сына. После долгих споров она наконец сдалась и разрешила сыну отправиться в джунгли.

Конечно же, были и юридические трудности. Для прохождения через портал требовалась лицензия авантюриста. Благодаря знакомствам Грея и нескольким подаркам этот процесс удалось ускорить. Грей всего лишь прошёлся по сорока семи кабинетам и оформил несколько десятков документов. Закончив с этим, авантюрист гордо объявил, что он стал одним из немногих счастливчиков, которым не пришлось провести несколько бессонных ночей в «Муравейнике».

На входе в комплекс Люк снял одежду, оставив лишь набедренную повязку. Там же проверили его лицензию и вручили пропуск для входа в портал. Вблизи портала техника часто давала сбои, а при переходе через него портал не допускал предметов из нашего мира, хотя вещи с другой стороны проносить удавалось.

В раздумьях Люк подошёл к тяжёлой стальной двери. Перед ней стояли два охранника.

— Пропуск имеется? — деловито спросил один из них.

— Такой юнец, а уже в портал лезет, — резко прокомментировал второй. — Есть хоть кто на другой стороне?

— А так ты парниша Грея! — сказал первый, посмотрев на пропуск. — Он небось уже ждёт тебя.

Охранники открыли дверь, пропустив Люка внутрь.

С тяжёлым лязгом дверь закрылась, и перед ним предстал портал. Он походил на туннель из переплетённых ветвей и листьев, конца которому не было видно.

От волнения Люк никак не мог упорядочить мысли. Он глубоко вдохнул и шагнул внутрь.

***

Люк медленно шел по туннелю. Ветер играл в листве, и её шелест успокаивал его.

Через некоторое время он вышел на луг, покрытый зелёной травой, ромашками и клевером. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Где-то виднелись полуразрушенные статуи и остатки каменных домов. В центре луга рос большой раскидистый дуб. В тени его ветвей стоял большой стол.

Это был перевалочный пункт между двумя мирами.

Люк вспомнил, как его родители обсуждали происхождение этого места.

— Я тебе говорю, это область, созданная по образу нашей души! — говорила Анна.

— Любишь же ты всё романтизировать, Ань. Это просто кусок какого-то мира, дрейфующий в пространстве, — отвечал ей Грей.

— А у меня такой будет? — с надеждой спросил Люк.

— Конечно! Там тебя будет ждать твоё первое снаряжение! Портал никогда не оставляет начинающего авантюриста с пустыми руками. Поверь мне, что-то из этой экипировки останется с тобой на всю жизнь! Посмотри на мой фонарь! — Грей всегда старался отвечать на вопросы сына.

— Ого!

Люк очень любил этот фонарь. В нём порхала маленькая бабочка, излучавшая тёплый и уютный свет.

Вспомнив об этом, Люк сразу заметил предметы, лежавшие на столе. С восторгом он подбежал к столу и стал рассматривать свою экипировку.

Сначала он осмотрел свои сапоги и броню. Они были сделаны из мягкого материала, похожего на кожу, но казались очень прочными. Люк сразу же оделся и обнаружил, что они были удобными и совсем не сковывали движения.

Затем он стал рассматривать своё оружие. Это были сабля с золотой рукоятью и маленькой бабочкой, выгравированной на ножнах, а также лук с колчаном стрел.

Но Люка больше всего волновала записная книжка, стоявшая в центре стола. Это был Артефакт, о котором рассказывал его отец.

Люк с волнением начал изучать книжку. Её обложка была сделана из кожи неизвестного существа, а в корешке находилась перьевая ручка.

Открыв первую страницу, Люк с удивлением обнаружил рисунок книжки и запись:

«Однажды путешественник решил записать на бумагу всё, что увидит. С тех пор он не расставался со своей записной книжкой».

— Интересно, — буркнул Люк, одеваясь и распределяя снаряжение.

По другую сторону портала...

— Что-то Люк опаздывает, — с нотками волнения в голосе сказал Грей.

— Да что ты о нём как о маленьком? Не потеряется. — Нед похлопал друга по плечу. — Со своей экипировкой знакомится. Сам без своего меча жить не можешь.

У Грея были вещи, с которыми он никогда не расставался: его фонарь, неизменный зелёный плащ и массивный чёрный меч.

— А вот и он! — с радостью закричал Грей, увидев сына.

Когда Люк подошёл к отцу, тот сильно засуетился и стал опытным взглядом осматривать экипировку сына.

— Ну же, Нед, иди и ты посмотри! — позвал друга Грей с видом гордого отца.

— Не разбираюсь я в этих ваших мечах, — буркнул Нед.

— А стоило бы. Хоть ты и маг, в ближнем бою нет ничего лучше острого меча! У самого Артефакт от царапин и мозолей защищает.

— Лучше своего сына учи, чем меня. — Нед машинально засунул руку в карман. На его пальце поблёскивало кольцо, инкрустированное чёрным рубином.

Убедившись, что с экипировкой сына всё в порядке, Грей распростёр руки и с радостью сказал:

— Ну что ж, Люк, добро пожаловать в Джунгли Громовой Птицы!

Глава 2: Хмельной Тролль

Группа шла по поселению, в котором кипела жизнь. Люк с интересом рассматривал прилавки, кузницы и жилые дома.

Вскоре они добрались до центральной таверны. Вывеска гласила: «Хмельной Тролль».

— Хе-хе, прям воспоминания нахлынули, — развеселился Грей. — Однажды в поселение забрёл тролль, нашёл на заднем дворе бочонок пива, напился и лёг спать. С тех пор у таверны такое название.

— А такое часто случается? — встревоженно спросил Люк.

— Сейчас нет, но в былые времена, когда вокруг поселения ещё не был организован патруль, такое происходило чуть ли не каждую неделю, — сказал Нед, заходя в таверну.

Внутри Люк сразу почувствовал резкий запах алкоголя и мяса. Авантюристы громко хвастались своими заслугами в экспедициях. В дальнем углу несколько человек играли в кости.

Многие поднялись, чтобы поздороваться с Греем и познакомиться с его сыном.

— Ну что, пришло время выбрать тебе первое задание. Я просил Старину Хоука оставить нам поручение полегче. — Грей направился к стойке, где выдавали задания.

— Хе-хе, Бабочки, вижу, в ваших рядах пополнение. — Жизнерадостный старичок за стойкой сразу заметил Люка.

— Почему он так нас назвал? — тихо спросил Люк.

— Хах, твой папаша мне права голоса не дал и назвал группу «Орденом Пламенной Бабочки» в честь своего фонаря. С тех пор у нас такое прозвище, — объяснил ему Нед.

— Люк, знакомься, это Старина Хоук. Он владелец этой таверны и человек, ответственный за выдачу поручений.

— Очень приятно, надеюсь, мы сдружимся! По поводу лёгкой работки — я как раз сохранил одну для вас. В таверне закончилось мясо болотников. Плачу золотой.

— По рукам! — Грей подписал контракт. — Ну что ж, в путь!

***

Выйдя из поселения, Люк сразу ощутил, что джунгли окружили его. Огромные деревья взмывали вверх, закрывая своими ветвями небо. Под ногами на влажной земле росли папоротники. Повсюду с деревьев свисали лианы.

Грей умело орудовал мачете, расчищая группе дорогу.

— Люк, тебе тоже стоит приобрести мачете. Дальше заросли будут ещё гуще, а расчищать их мечом — не вариант.

— А разве авантюристы не часто ходят по этому маршруту? Почему всё так заросло? — с удивлением спросил Люк.

— Это особый вид растений. Они растут с умопомрачительной скоростью.

Так группа дошла до места, откуда виднелось озеро. На его берегу стояли красные хижины с соломенными крышами.

— Итак, мы добрались. Это поселение болотников. Нам повезло — сегодня тихо. Скорее всего, они собрали группу и отправились на охоту. У нас есть хороший шанс устроить засаду. Быстро в заросли папоротника! — распорядился Грей. — Я лягу поодаль, а вы оставайтесь здесь и окажите мне огневую поддержку.

Нед с Люком вместе скрылись за деревьями в зарослях и стали ждать.

— А насколько часто болотники уходят на охоту? — спросил Люк.

— Раза три в неделю. В основном они питаются рыбой из своего озера, а охотятся на лягушек, которые обитают поодаль. Они отличаются друг от друга в зависимости от своей специальности. Нам сегодня могут встретиться охотники и разведчики. Первые крупные и орудуют мечами, вторые же мелкие и проворные. Их оружие — дротики, смазанные ядом.

— Разве можно наесться одними лягушками?

— Хех, здесь они размером с человека. Попробуешь потом в «Хмельном Тролле». А вот и охотничий отряд. Десять штук, — сказал Нед, доставая свой посох. — Ты главное поосторожнее, отца не подстрели.

Люк тренировался с луком, но для него это было первое настоящее сражение.

Вдруг Грей резко выбежал из зарослей и пулей бросился на ближайшего охотника. Одним умелым движением он отсёк ему голову. Разведчики начали стрелять по Грею, но тот ловко увернулся от дротиков.

Люк сделал первый выстрел по разведчику, но тот, услышав свист стрелы, резко отпрыгнул в сторону.

— Ничего, пацан, не отчаивайся. Бывает, — сказал Нед.

В этот момент огненный шар, вылетевший из посоха Неда, попал в двух охотников, столкнувшихся друг с другом.

— Нед, ты что творишь? Нас же не просили жарить их! — крикнул Грей, пронзая живот своей жертве.

В этот момент над его ухом просвистела стрела и попала в самого мелкого из разведчиков.

Заметив это, два оставшихся болотника ринулись в сторону поселения.

Грей успел перехватить одного из них, но второй ускорился и продолжил бежать к озеру.

— Люк, быстрее, а не то он вызовет подмогу! — крикнул Грей.

Люк выбежал, вытащил саблю из ножен и ринулся на охотника.

Тот хотел отпрыгнуть, но не успел.

Сабля вонзилась ему в живот и пронзила насквозь. Алая кровь брызнула на броню Люка.

В глазах Люка помутнело. Сердце бешено заколотилось.

До этого момента бой казался ему чем-то далёким. Теперь же смерть стояла прямо перед ним.

Глава 3: Под крылом Бабочек

— Люк! Люк! — Грей тряс сына.

Люк отпустил саблю, и тело охотника рухнуло на землю.

— Понимаю, это огромный шок. Иди посиди в кустах, пока мы собираем добычу.

С видом зомби Люк направился в сторону зарослей. Почувствовав приступ тошноты, Люк опёрся о дерево, и его вырвало.

— Как думаешь, когда он оправится? — подошёл к другу Нед. — Когда он убил разведчика стрелой, с ним всё было хорошо.

— Это абсолютно разные ощущения, Нед. Когда существо погибает от твоего выстрела, это нечто далёкое и иллюзорное. С мечом же смерть предстаёт перед тобой во всей красе. Будем надеяться, что до того, как мы закончим, он придёт в себя. Ладно, давай освежуем болотников.

В пищу пригодно только мясо с брюшной области, а остальные части слишком жилистые и непригодны. Также местные авантюристы заворачивают органы болотников в кишки и делают сосиски.

Люк сидел в папоротнике. Тишину прерывал лишь звук тесаков, разделывающих мясо. Он тупо смотрел на дерево и размышлял о первом убийстве.

Через полчаса Грей с Недом закончили сбор мяса. Грей направился в сторону Люка.

— Ну как, всё хорошо?

— Да, теперь лучше.

— Первое убийство в ближнем бою всегда самое тяжёлое. Ну, раз всё хорошо, помоги нам. Отнесём трупы в заросли папоротника чуть поодаль. Пусть племя думает, что группу растерзал хищный зверь. Нам это на руку. Если узнают, что авантюристы прошли по этой тропе, маршрут изменят.

Когда Люк подошёл к трупам, его стошнило.

— Привыкай, дальше больше будет, — угрюмо сказал Нед.

С отвращением Люк схватил за ногу самого лёгкого болотника и потащил его в заросли. Спустя некоторое время группа направилась обратно в поселение.

Когда Бабочки добрались до «Хмельного тролля», на улице уже темнело. Внутри Старина Хоук с радостью встретил группу.

— Хе-хе, наконец вернулись! Как всё прошло?

— Отлично. — Грей положил мешок с мясом на стойку. — Просто Нед поджарил двух заранее.

— Ха-ха, я решил облегчить жизнь вашему повару! Ох, нам бы поесть. Старина, нам три тарелки лягушачьих ног и три пива.

Бабочки отправились к свободному столу.

Через некоторое время Хоук принёс еду.

— Мясо болотника — за счёт заведения! Сегодня у Люка первый поход в портал. — Хоук похлопал Люка по спине.

Заметив, что посетителей не так уж и много, Грей закричал:

— Каждому по пиву за мой счёт!

Все посетители радостно закричали, толпой обступили Грея, подняли его на руки и стали подбрасывать в воздух.

— Ха-ха-ха, хоть праздник в честь тебя, все накинулись на Грея. Теперь самое главное — доесть и убраться отсюда побыстрее, пока по поселению не пошёл слух, что тут бесплатная попойка. — Нед схватил кусок мяса болотника и стал есть.

— Фу, почему он такой пережаренный?

Из толпы выплыл Хоук, посмотрел на Неда и ехидно улыбнулся.

— Сам жарил — теперь и ешь!

Сказав это, Старина опять растворился в толпе.

— Старый хрыч, любит же он над нами подшучивать.

Грей, который только вернулся за стол, мягко подтолкнул свою тарелку в сторону Неда.

— Ну же, не стесняйся, это всё твоё, — произнёс он голосом святого человека, жертвующего своей едой.

Через некоторое время в таверне начали собираться зеваки, услышавшие о том, что здесь можно бесплатно выпить.

Осторожно выудив Хоука из толпы, Грей сказал:

— Мы смываемся, дальше пусть пьют за свой счёт. Нам одну комнату на троих.

Грей оплатил счёт, взял у Хоука ключ, и Бабочки поднялись на второй этаж таверны, где располагались жилые комнаты.

Убранство комнаты было небольшим. Здесь стояли три кровати и стол.

— Мы с Недом пойдём прогуляться. Ты с нами?

— Нет, я подустал.

Когда Грей с Недом покинули таверну, Люк решил записать всё, что он узнал о болотниках. Он зажёг свечу, сел за стол и достал записную книжку.

Открыв её, Люк обнаружил, что на странице появилось изображение болотника и поля для заметок.

Через некоторое время Люк решил пойти спать. Он потушил свечу и лёг в кровать. Был слышен шум таверны, но он не помешал Люку уснуть. Сквозь сон он услышал, как хлопнула дверь и кто-то укрыл его одеялом.

— Сегодняшний день он запомнит на всю жизнь, — шепнул Грей другу.

Глава 4: Тропа Безмолвных Вод

Лучи солнца пробились через окна «Хмельного Тролля». Люк проснулся под шум пробуждающегося поселения. Оглядевшись, он заметил, что две другие кровати пусты.

Люк вышел из комнаты, закрыв за собой дверь, и быстро спустился по лестнице.

— Доброе утро! — встретил юношу Хоук.

— Здравствуйте. А вы не видели папу с Недом?

— Хе-хе, они в дальнем углу, отходят от вчерашней попойки.

Люк направился к столу, на который указал Хоук. За ним, откинувшись на спинку стула и закрыв глаза, сидел Грей.

— А-а-а, это ты, Люк. Скоро отправимся на охоту. Сегодня тебя ждут лягушки. Завтракай скорее.

В окрестностях поселения в пищу чаще всего употребляли два вида растений. Первым были плоды хлебного дерева. Его удалось выращивать в хозяйстве, поэтому за поселением располагались целые плантации.

Вторыми были Громовые Плоды. Они были жёлтого цвета с замысловатыми узорами. На вкус плоды были кислыми и приятно покалывали язык. Роща этих деревьев находилась чуть дальше от поселения, поэтому для сбора плодов создавались специальные группы.

Позавтракав, Бабочки вышли из поселения.

— Итак, Люк, лягушки днём обычно ищут себе прохладные места. Чаще всего это пещеры, — стал объяснять Грей.

— А как мы их найдём?

— Обычно рядом бывает мутная вода, а в ближайших озёрах не остаётся живности, — подключился к объяснениям Нед. — Так как в это время они спят, мы постараемся сделать всё тихо. Я применю заклинание иссушения, а дальше всё зависит от вас.

— Верно. Их кожа покрыта слизью, поэтому меч может соскользнуть. Заклинание высушит слизь, и тогда они станут уязвимее. Бить стоит в брюшную полость, а если получится — прямо в рот. Это самые слабые места, которые легче всего пробить.

Грей говорил спокойно и уверенно. Было видно, что подобная охота для него давно стала привычным делом.

Вскоре они подошли к группе озёр. Ни в одном из них не было рыбы. Люк озадаченно посмотрел на Неда и спросил:

— А как мы поймём, в каком направлении отправились лягушки?

— Здесь надо ориентироваться по ландшафту. Видишь? Справа от нас находится горная цепь. Обычно там бывает множество пещер. Вон, твой отец тоже это понял.

Грей делал высечки на деревьях вокруг и бормотал себе под нос:

— Вот была с нами раньше Аня — и не приходилось об этом заботиться. А сейчас чуть дальше отошёл — сразу отмечай дорогу. Ну ничего, вернёмся домой, я её ещё уговорю снова отправиться в джунгли.

— А почему с мамой вам не нужно было делать высечки?

— Ты наверняка видел её компас. Он всегда показывает дорогу к дому, — с лёгкой ностальгией в голосе объяснил Нед.

— Ладно, готово. Выдвигаемся. Нужно успеть до того, как лягушки проснутся.

Через некоторое время группа дошла до холмистой местности. Вблизи послышалось приглушённое сопение. Оно доносилось из самого высокого холма поблизости. Люк заметил вход в пещеру.

Зайдя внутрь, он сразу почувствовал запах сырости. В центре пещеры находилось небольшое озеро. С вершины иногда падали капли, и по воде пробегала лёгкая рябь. Посреди озера мирно спали пять лягушек.

Пока Нед творил заклинание иссушения, Грей и Люк обнажили оружие.

В этот момент Люк случайно звякнул мечом, и ближайшая лягушка открыла глаз. Его охватила паника, но он услышал спокойный шёпот Грея:

— Ложная тревога. Лягушки чувствительны, но сейчас они ещё сонные. Видишь? Глаз уже закрылся.

Через несколько секунд Нед произнёс:

— Готово, можете начинать.

***

Грей сорвался с места и бросился в центр озера. Опомнившись, Люк побежал к лягушке, находившейся на другом краю.

Приблизившись к чудищу, Грей ловко вонзил меч ему в глаз. Тут же над его головой со свистом пролетела каменная пуля, пробив череп второй лягушки.

Люк подбежал к ближайшей лягушке и, пока та ещё не успела поднять голову, вонзил меч прямо в её раскрытую пасть.

К этому моменту оставшиеся монстры успели проснуться и собирались расправиться с теми, кто нарушил их покой.

— Жирную беру на себя! Маленькая — за тобой! — крикнул Грей другу, устремившись к самой крупной особи.

С разбегу он проскользнул под тушей огромной лягушки и вспорол ей брюхо.

— Вжух! Вжух! Вжух!

Три каменные пули одна за другой врезались в голову последнего чудовища.

Когда все успокоилось Грей подошёл к сыну.

— Хорошо сработано! — Грей хлопнул сына по плечу. — Ха-ха-ха! Вижу, в этот раз тебя не тошнит. Значит, сможешь помочь со сбором добычи. Собирай ноги, мясо с рёбер и брюха. И не забудь про кожу. Из неё получаются хорошие плащи и прочный брезент для палаток.

Люку всё ещё было неприятно потрошить живое существо, но в этот раз он поймал себя на странной мысли. Монотонный звук тесаков, тяжёлые вздохи и дружеские разговоры почему-то успокаивали его.

Сегодня он впервые почувствовал себя полноценным членом Ордена Пылающей Бабочки

Глава 5: Там, Где Цветёт Гром

— Наконец закончили! — Грей протёр пот со лба. — Давайте соберём трупы в сухой край пещеры. Это неплохое место для ночлега, и я не хочу терять его из-за падальщиков, собравшихся на запах гниения.

Люк взвалил себе на плечи лягушку и, кряхтя, добрался до края пещеры. Положив труп на землю, он направился за вторым монстром.

Внезапно раздался треск, и Люк машинально обернулся. Его тело мгновенно напряглось, а рука сама потянулась к рукояти меча. С громким шумом труп чудовища провалился вниз, открыв взгляду юноши зияющую дыру.

— Что случилось? — Нед ускорил шаг и приблизился к отверстию.

Грей быстро подошёл к провалу. От удивления его глаза расширились, но уже через несколько секунд на лице появилась широкая улыбка.

— Ха-ха-ха, нам повезло! Мой сын нашёл подземелье! — Грей со всей силы хлопнул сына по спине. — Такие находки довольно редкие. Молодчина!

— Мы сейчас спустимся в него? — неуверенно спросил Люк.

— Нет, конечно. Мы абсолютно не готовы. К таким вещам нужно подходить серьёзно.

— Неужели ты не боишься оставлять эту пещеру без осмотра?

Грей молча подошёл к стене и высек на ней изображение бабочки.

— Готово! Вряд ли кто-то посмеет забрать что-то с территории Ордена. Поверь мне, среди авантюристов есть негласные правила. Ладно, выдвигаемся. Не хочу остаться в джунглях на ночь.

Распределив добычу между собой, группа отправилась в поселение. Солнце садилось за горизонт, и джунгли окрасились в багровые тона. Вокруг стрекотали цикады, а размеренный топот шагов убаюкивал Люка.

— Не теряй бдительность. Каждая ошибка в джунглях может стоить жизни. — Нед подошёл к задумавшемуся юноше.

— С вами такое случалось? — серьёзный тон опытного авантюриста заинтересовал Люка.

— Да, ещё до того, как я встретил твоего отца... — Нед помрачнел и резко ускорил шаг.

Океан темноты накрыл джунгли, когда отряд прошёл через ворота поселения.

— Давайте быстро заскочим в «Тролля», продадим трофеи, а затем отправимся в «Муравейник». Я хочу уладить кое-какие дела. — Грей явно был взволнован.

— Разве мы не собирались переночевать в «Тролле»? — удивлённо спросил Люк.

— Твоя находка натолкнула меня на одну интересную идею! — Грей поспешно направился в сторону таверны.

Через некоторое время Бабочки стояли перед порталом.

— Твоё первое возвращение обратно. — Грей с улыбкой посмотрел на сына. — Эти два дня ты запомнишь на всю жизнь. Ну что, вперёд!

С лёгкой меланхолией Люк вступил в портал. Несмотря на то, что он покидал джунгли ненадолго, ему было грустно прощаться с этим загадочным местом, полным тайн, сокровищ и приключений.

«Эх, дома меня ждёт мама. Не терпится рассказать ей о наших экспедициях», — с радостью подумал Люк.

Ветви сгущались вокруг Люка, и он уверенно шагал вперёд. Вскоре он вышел на поляну, и ветер заиграл в его волосах. Трава мягко покачивалась на ветру, а листва огромного дуба шелестела, успокаивая юношу.

Подойдя к дубовому столу, Люк положил на него лук и колчан со стрелами. Коснувшись рукой ремешка, крепившего ножны к поясу, юноша поколебался, но всё же решил оставить оружие при себе.

Лицензия позволяла авантюристу иметь при себе холодное оружие, но многие предпочитали не носить его с собой.

Орден Пылающей Бабочки являлся исключением. Грей ни разу не расставался со своим мечом, как и Нед — со своим посохом. Люк не раз видел их возвращавшимися из джунглей. Испачканная кровью и грязью одежда, а также оружие придавали им грозный вид.

— Хе-хе, сегодня я вернусь в мир как настоящий авантюрист! — с искренней радостью произнёс Люк.

Грей с Недом уже ждали его перед порталом.

— Ха-ха-ха, решил оставить меч при себе! — с гордостью произнёс Грей.

— Да, с ним спокойнее, — смущённо ответил Люк.

— Понимаю. Сам знаешь, я со своим никогда не расстаюсь.

Краем глаза Люк заметил человека, шедшего к ним. Юноша узнал в нём охранника, который встретил его у портала.

— Вернулся всё-таки! Я же говорил Сэму: Грей своего сына в обиду не даст! Не бойся, парень, рядом с отцом ты в безопасности.

Услышав это, Грей энергично закивал.

— Привет, Рей. — Нед пожал руку старому знакомому. — Не стоит его нахваливать, вдруг расслабится.

— Да ладно тебе, нужно же иногда услышать похвалу в свой адрес! Не серчай, Рей, но я хочу вернуться в портал до завтра, так что нам следует торопиться. — Грей направился к выходу.

— Хорошо! Люк, буду ждать твоих историй!

«Муравейник» был полон людей, и помещение кипело жизнью. Кто-то бегал по кабинетам с кипой бумаг, торговцы громко расхваливали свои товары, а журналисты сновали по округе в поисках очередной сенсации.

Грей быстро шагал по коридору, и множество любопытных взглядов было приковано к нему. Через полчаса Бабочки добрались до района террас. Здесь было относительно тихо и недалеко от «Муравейника», поэтому многие авантюристы обосновались именно здесь.

Вскоре группа подошла к знакомому дому № 11. Табличка гласила: «Семья Фламор». Распахнув калитку, Люк вошёл в родной сад.

Множество клумб с благоухающими цветами, аккуратные ряды яблонь и раскидистый дуб делали этот сад одним из самых красивых в районе. Но главной гордостью дома № 11 было Громовое Дерево.

Эти деревья были очень привередливы к окружающей среде и редко выживали за пределами джунглей. Но благодаря Анне, которая много лет заботилась о дереве, оно окрепло и пошло в рост.

«Вот я и дома...» — промелькнуло в голове у Люка.

Грей подтолкнул сына к двери.

— Ну же, сегодня ты должен огласить наше прибытие!

Юноша постучал в дверь. Послышались быстрые шаги, и дверь распахнулась.

— Наконец вы вернулись! Одной было так скучно! — Анна крепко обняла сына. — Заходите, еда уже готова. Люк, ты обязан рассказать мне о своих приключениях!

Глава 6: Зов Пламенной Бабочки

В доме царила радостная обстановка. Люк громко рассказывал о своих подвигах. Иногда его заносило, и он начинал приукрашивать свои действия.

— Я резко выпрыгнул из кустов, вонзил меч в болотника, а потом посмотрел на папу и закричал: «И это всё? Давайте мне ещё!»

— Не слушай его, Ань. После этого он ушёл в кусты, и его стошнило, — с улыбкой произнёс Грей.

Люк смущённо посмотрел на отца и продолжил рассказ, сделав вид, что ничего не слышал.

Когда юноша рассказал о подземелье, Грей посмотрел на Анну и серьёзным тоном произнёс:

— Вот мы и подошли к самому важному. Анна, я хочу, чтобы ты вернулась в Орден.

— Нет! Я уже не раз говорила, что покончила с жизнью авантюриста.

— Ты приняла это решение, чтобы заботиться о Люке! Теперь же он является авантюристом, и ничего не мешает тебе вернуться к старому образу жизни. Чем волноваться обо мне и Люке, не легче отправиться с нами?

— Раз так, пусть Люк остаётся дома!

— Пойми, Люку нравится быть авантюристом. — Грей вопросительно посмотрел на сына.

Люк утвердительно кивнул головой.

Глаза Анны заметались по комнате, остановившись на окне с видом на сад.

— Ну а что мы будем делать с моим садом?

— Это небольшая проблема. Рей живёт по соседству, мы можем попросить его ухаживать за садом.

— Нет, я отказываюсь!

Люк умоляюще посмотрел на Неда, который ужинал, не обращая внимания на спор. Тот вздохнул, отложил ложку и произнёс:

— Анна, однажды наступит момент, когда нам будет необходим целитель. И если твоя семья погибнет... ты не раз вспомнишь этот вечер и своё решение. Поверь мне, я знаю, каково это — думать, что всё могло сложиться иначе.

В комнате повисла тишина, нарушаемая постукиванием ложки о тарелку Неда.

— Я пойду во двор, нарву листьев Громового Дерева. Завтра нам могут понадобиться бинты, — произнесла Анна, вставая из-за стола.

***

Люк сидел в своей комнате при свете своей лампы. Перед ним лежала записная книжка.

Когда юноша поднёс её к кубу с изображением птицы, на новой странице появилось его изображение. Под рисунком возникло одно слово.

Ключ.

— Не может быть! Эта книжка не только рисует изображения, но и добавляет свои описания. Ключ? Если есть ключ, то должно быть и то, что он открывает. Но где оно? В джунглях? Скорее всего.

Множество вопросов не давало покоя Люку.

— Ладно, подумаю об этом позже, сейчас надо записать информацию о лягушках.

Ветер играл листьями Громового Дерева. Иногда они издавали звук, похожий на удар грома. В гостиной были слышны голоса. Бабочки обсуждали завтрашнюю экспедицию.

Закончив с записями, Люк отправился спать. Из-за накопившейся усталости юноша сразу же уснул.

***

На следующее утро Бабочки стояли перед дверями «Хмельного Тролля».

— Ох, всё же я волнуюсь за наш сад. Я оставила Рею записку, в которой объяснила, как ухаживать за садом. Надеюсь, он сделает всё правильно.

— Ладно, Ань, нам сейчас следует сосредоточиться на экспедиции, — сказал Грей, распахнув двери «Тролля».

В таверне было тихо. Лишь несколько групп авантюристов завтракали в конце зала. Орден направился к стойке Старины Хоука.

— Анна! Сколько времени прошло с тех пор, как ты появлялась у нас в последний раз! Что же побудило тебя вернуться в старые добрые джунгли?

— Здравствуй, Хоук. Приятно, что «Хмельной Тролль» не изменился. Я не узнаю поселение, оно так выросло!

— Хе-хе, моя таверна — это небольшой островок в огромном море времени. Время беспощадно, но я пытаюсь сохранить «Тролля» в первозданном виде.

— Хоук, я бы хотел взять вяленого мяса и воды, — Грей перешёл к делу.

— Ого, отправляетесь в долгую экспедицию. Буду ждать вашего возвращения.

Забрав припасы и выйдя за пределы поселения, Грей поднял руку вверх и крикнул:

— Ну что, следующая остановка — подземелье!

Глава 7: Там Где Реет Зеленый Плащ

В этот раз путь разительно отличался от прошлых благодаря Анне. Она прекрасно знала флору джунглей и не раз задерживала группу для сбора полезных растений.

— Смотрите! Это же «Мечта разведчика»! — Анна подбежала к растению и стала собирать его в один из множества мешочков, висевших у неё на поясе.

— Какое у него интересное название, — поинтересовался Люк.

— Ты уже видел болотников-разведчиков. Так вот, яд для их дротиков добывается из этого растения. Когда мы устроим привал, я добуду из него яд, и мы сможем смазать твои стрелы.

Ориентируясь по высечкам на деревьях, Бабочки добрались до пещеры. Перед ней Грей собрал лианы и связал их в прочную верёвку.

— Спускаемся в подземелье по одному. Я первый, затем Анна и Нед. Люк, ты прикроешь нас со спины в случае внезапного нападения, — объяснил план действий Грей, опуская верёвку в отверстие.

Когда группа оказалась в подземелье, Грей поднял фонарь и повёл когорту вглубь.

— Ха-ха, сегодня бабочка пылает ярче. Наверное, рада, что её верный Орден в полном составе.

В подземелье пахло сыростью. От стен веяло стариной. Фонарь Грея пробивал тьму, которая долгое время властвовала в подземелье.

Через некоторое время в поле зрения стали появляться огромные паутины. Внезапно за спиной Люка послышалось тихое шуршание. В ту же секунду золотая вспышка, подобно молнии, вылетела из руки Анны. Послышался глухой удар, и в воздух поднялась пыль.

— Молодец, Анна! Я уж боялся, что ты утратила былую сноровку, — произнёс Грей, увидев распластавшегося на земле паука.

— Ого, мам, я думал, ты можешь только лечить! — восторженно произнёс Люк.

— Это магия молний. Её могут использовать только целители, — Анна улыбнулась и ехидно посмотрела в сторону Неда.

По пути на группу напало несколько стай пауков, но Бабочки справились без особых усилий.

В конце коридора путь группы преградила дверь. На ней были высечены луна и несколько звёзд над ней.

— Опять этот знак, — пробормотал Нед.

— Ты видишь его не впервые? — озадаченно спросил Люк.

— Было найдено несколько подземелий, в которых был этот знак. Мы точно не знаем, для какой цели они служили.

— Ладно, отойдите в сторону. У меня нехорошее предчувствие насчёт этой двери, — скомандовал Грей.

Когда члены когорты прижались к стене, Грей пинком открыл дверь и резко отпрыгнул в сторону. Со свистом из комнаты вылетели три стрелы и через мгновение скрылись во тьме коридора.

Люк хотел было зайти в комнату, но Нед резко схватил его за плечо.

— Вряд ли там лишь одна ловушка. Тебе стоит быть поосторожнее.

Нед заглянул в комнату и увидел огромное количество змей, копошившихся на полу.

— Ну что, Анна, действуем как раньше.

Анна достала склянку с коричневой жидкостью и бросила её в комнату. Бутылка разбилась, и жидкость, напоминавшая масло, растеклась по полу. После этого Нед метнул в комнату огненный шар. Жидкость воспламенилась, уничтожив змей.

— Удобная вещь! А откуда вы добыли эту жидкость? — поинтересовался Люк.

— Однажды мы нашли сломанную огненную ловушку и смогли собрать эту жидкость. У меня ещё осталось два флакона.

— Ха-ха, помню, как мы пять минут прятались и ждали, когда эта хреновина выстрелит, — улыбнувшись, почесал затылок Грей.

Пройдя внутрь комнаты, Люк заметил маленькую дверь, ведущую в соседнее помещение. Из-за пламени она была обуглена, но на ней всё ещё был виден символ Луны. Грей опять проверил комнату на наличие ловушек, но внутри было безопасно.

За дверью несколько факелов полыхали голубым огнём, а в центре комнаты стоял алтарь, на котором лежал серебряный нож.

«Интересно... Как эти факелы горят до сих пор? Наверное, магия...» — подумал Люк.

Подойдя к алтарю, Люк поднял нож и стал осматривать его. На нём был высечен знак Луны.

«Интересно, это похоже на жертвенный алтарь. Может, в джунглях существовало некое религиозное движение, поклонявшееся Луне. Зачем же они прятались под землёй?»

Размышления Люка прервал Грей, хлопнувший сына по спине.

— Ха-ха, поздравляю, твой первый трофей! Ты нашёл подземелье, значит, право забрать первую находку принадлежит тебе!

Юноша с восхищением посмотрел на нож и аккуратно засунул его за ремень.

«Когда вернёмся в поселение, закажу для него ножны!» — радостно подумал Люк.

***

Через некоторое время Бабочки подошли к стене, в центре которой был прямоугольный проём. Грей осторожно приблизился к нему и осмотрелся.

— Осторожно, впереди ловушка. Не знаю, что она делает, но первая плитка её активирует. Перепрыгните её.

Грей ловко перепрыгнул плитку, за ним последовал Люк. Внезапно спереди раздался ужасающий рык. Люк испуганно попятился назад.

— Лязг.

С громким звуком ловушка пришла в движение, и огромный монолит разделил группу на две части.

Грей хлопнул рукой по лицу и подошёл к стене.

— Ждите там, мы найдём, как поднять эту каменюгу.

Быстро шагая, Грей направился в следующую комнату. Люк двинулся следом.

— Тише, — остановил сына Грей, приблизившись к следующей комнате.

В комнате лежал огромный волк, а вокруг него расположилась дюжина тварей поменьше.

— Повезло. Здесь так воняет, что они нас не заметили. В конце комнаты рычаг. Скорее всего, он поднимает ловушку.

Грей подошёл к сыну и положил свою мощную руку ему на плечо.

— У меня есть поручение для тебя. Отвлеки главаря. Я знаю, это сложно, но продержись одну минуту. Прошу...

— Один?

Грей похлопал сына по плечу.

— Давай, я верю в тебя.

Не дав Люку времени на раздумья, Грей с криком бросился в комнату. Мгновенно волчья стая обернулась в его сторону.

В воздухе раздался свист, и стрела вонзилась в глаз вожака. С душераздирающим рёвом огромный волк бросился в сторону Люка.

Люк крепче сжал рукоять меча. Страх никуда не исчез. Но сейчас он был не важен. Важно было лишь продержаться одну минуту.

Юноша глубоко вдохнул и сделал шаг навстречу чудовищу.

***

Чудище сорвалось с места и бросилось на Люка, подняв свою могучую лапу. В последний момент юноше удалось отпрыгнуть в сторону.

Не дав Люку времени, чудовище мгновенно обернулось к нему и нанесло второй удар. Люк резко вскинул меч для защиты, но импульс удара впечатал его в стену.

Вожак, решивший, что расправился с наглым захватчиком, обернулся в сторону Грея.

Люк, опершись на меч, с усилием поднялся и дрожащей рукой выхватил нож, после чего метнул его в сторону чудища.

Серебряное лезвие полоснуло ногу зверя, и из раны брызнула кровь. С диким рёвом волк бросился в сторону юноши.

Люк в панике выставил вперёд меч, но было поздно. Острые когти зверя оставили рану на теле Люка. Юноша упал, и чудище занесло лапу, чтобы нанести последний удар.

— Дзинь.

Раздался звон металла, ударившегося о когти, и перед глазами Люка предстал развевающийся зелёный плащ.

— Хорошо справился. Остальное оставь на меня.

Люк закрыл глаза. Теперь юноша был уверен, что он в безопасности.

Глава 8: То, Что Останется После Нас

Люк открыл глаза и увидел Анну, склонившуюся над ним. Из её руки исходил зелёный свет.

Юноша опустил взгляд вниз и увидел срастающуюся рану. Через некоторое время она пропала, и Люк почувствовал себя намного лучше.

— Всё готово! Нед, подай мне бинт, надо перевязать ногу Грея.

Люк поднялся на ноги, и мать крепко обняла его и радостно вскрикнула:

— Молодчина! Грей рассказал мне о твоей битве!

Нед подошёл к Люку сзади и хлопнул его по спине.

— Отлично справился! Держи свой нож, я нашёл его на полу. Мы, кстати, нашли сундук с сокровищами. Думаю, твой отец не откажет тебе в праве первым выбрать трофей.

Люк улыбнулся и подошёл к отцу, лежавшему на земле. На его правой ноге виднелась глубокая рваная рана. Грей, увидев сына, радостно закричал:

— Ха-ха-ха, Люк, отлично сработано! С меня обед в «Тролле».

Анна подошла со смоченным в воде бинтом и стала обматывать рану.

— Разве ты не можешь вылечить его рану магией?

— Лечение затрачивает много сил. Я смогу использовать его только завтра.

Когда Грей смог подняться на ноги, Нед принёс древний сундук, и Бабочки окружили его.

Люк поднял массивную крышку, и взору открылось множество оружия, золотых изделий и драгоценных камней.

Люк поднял серебряные ножны от ножа. На них был выгравирован знак Луны.

— Это ножны от ножа, который мы нашли на алтаре! А я собирался заказывать их у кузнеца! — радостно воскликнул Люк.

— Теперь забираем всё, что можем! — Анна с Греем стали разбирать содержимое сундука.

Люк удивлённо посмотрел на Неда. Поймав озадаченный взгляд Люка, опытный авантюрист ехидно улыбнулся.

— Правительство забирает часть найденных сокровищ. Конечно, можно оставить сундук в руинах и выносить по чуть-чуть, но это долго и муторно. Мы же законопослушные граждане, всегда делимся с государством.

— Зачем же они не напали на сундук? — Люк показал на отца, надевавшего на руку перстень.

— Ха-ха-ха, мы выносим некоторые сокровища на себе. Так нам достаётся чуть больше. Ну ладно, надо торопиться, а то нам ничего не останется.

Спустя несколько минут Люк стал счастливым обладателем набора метательных ножей и прекрасного мачете.

Грей удивлённо посмотрел на сына и произнёс:

— А что так мало? Посмотри на меня! — Грей показал Люку грудь, увенчанную блестящими ожерельями. — Под бронёй всё равно не видно!

***

Бабочки ужинали у костра. Грей рассказывал Люку истории из жизни. Нед внимательно слушал рассказы друга и дополнял их.

Анна добыла яд из Мечты Разведчика и отправилась спать, оставив Люка смазывать стрелы.

— Да уж, хорошо, что мама теперь с нами. Откуда она знает столько трав?

— Неужели я ни разу не рассказывал? — удивлённо спросил Грей.

Люк покачал головой.

— Ну ладно, слушай. Было это двадцать лет назад, спустя год после нашей с Недом встречи...

***

— Во времена моей с Недом молодости в поселении была больница. Там-то я впервые и познакомился с Анной. Вначале там работал лишь её отец, Мартин. Мы познакомились с ним после моей встречи с Недом.

— Когда ты встретил Неда, он был тяжело ранен? — Люк посмотрел на помрачневшего Неда.

— Да, но это уже другая история. — Грей подкинул веток в костёр. — Анна не раз рассказывала о твоём деде, так что буду короток. Мартин был прекрасным человеком. Добрый, начитанный, даже в чём-то альтруист. Преподавал в университете, в больнице работал, а как услышал про Джунгли, здесь больницу открыл. Говорил, что жизнь здесь опасная, без доктора не обойтись. Ещё труд писал — «Путеводитель по Джунглям». Хотел написать про все растения здесь, а ведь тут их куча. Вот и не мог закончить никак.

Грей, поддавшись воспоминаниям, мешал палкой угли в костре.

— А спустя три года Анна закончила университет и стала работать в больнице отца. Мы очень сдружились и часто брали её с собой в экспедиции. В то время я и полюбил её. Всё было хорошо до одного майского вечера. Я помню этот день, будто он был вчера.

***

Грей с Недом стояли на краю поселения, провожая Анну.

— Сегодня у отца сложный пациент, он не сможет отправиться со мной в Громовую Рощу. Жаль, он так любит эти деревья.

— Ты главное, поосторожнее, — с нежностью произнёс Грей.

— Да ладно, нас пятнадцать человек! — засмеялась Анна. — Ладно, меня ждут, до встречи! Не забудь, когда стемнеет, ты должен будешь подменить папу на часок.

— Помню! — Грей помахал вслед Анне.

— Ну что? — Нед посмотрел на друга. — Вот мы и остались одни. В «Хмельного»?

Грей утвердительно кивнул головой, и друзья отправились в сторону таверны.

***

— Весь день мы провели в «Тролле», а когда стемнело, мы отправились к Мартину. — Грей нахмурился и посмотрел на Неда. — Если бы мы пришли к нему раньше...

***

В темноте Грей с Недом добрались до лечебницы. Внезапно из здания донёсся крик и приглушённое шипение.

— Чёрт, похоже, в поселение пробрался монстр. — Грей ринулся в больницу.

Вбежав внутрь, Грей увидел огромную ящерицу с белой чешуёй. Мартин лежал на полу с глубокой раной на животе.

Нед, вбежав в помещение, бросил огненный шар в ящерицу. С бешеной скоростью клубок пламени полетел в сторону монстра, но рассыпался мириадами искр в нескольких сантиметрах от монстра.

— Чёрт, у твари антимагическая чешуя! Грей, дело за тобой! — Нед ринулся в сторону Мартина.

Грей с яростью бросился на ящерицу. Чудище подняло лапу, готовясь к удару, но Грей быстро проскользнул под ним, вспоров твари живот. Монстр с грохотом упал на землю, и Грей побежал к Мартину.

— Старик, не умирай! Бросился под когти монстра, чтобы защитить пациента? Держись, сейчас Нед сбегает за Анной. — Грей встал на колени перед Мартином. Его мысли метались в поисках спасительной нити.

— Хех, Анна далеко, пока она прибудет сюда, я уже помру. Я уже отжил своё. Я волновался за Анну, но с тобой она не пропадёт. — Улыбнулся Мартин.

— Нет, не умирай! Ты нужен Анне! — Слёзы лились по лицу Грея.

— Видимо, я так и не допишу «Путеводитель». — прохрипел Мартин, закрывая глаза.

***

— Ну а остальное ты знаешь. Мы похоронили Мартина у нас во дворе. Спустя годы на его могиле выросло Громовое Дерево. Он очень любил эти деревья, и Анна ночами не спала, чтобы вырастить его. Ну ладно, время уже позднее, пора спать. — Грей встал из-за костра и отряхнулся. — Нам завтра ещё этот сундук тащить.

***

На следующий день Бабочки были в «Муравейнике». Нед рьяно спорил с работником отдела по сбору налогов.

— Мистер Эшфорд, вы утверждаете, что зашли в Джунгли, имея при себе десять перстней и пять золотых цепей?

— Да! — Нед показал сотруднику кольцо с чёрным рубином. — Это вообще мой Артефакт! И сколько вообще можно меня проверять? Может, я ещё свои трусы сниму, и вы их проинспектируете? Вдруг они часть клада?

Сотрудник со вздохом закатил глаза.

— Ладно, ладно. Я сейчас оформлю документы, и можете идти.

Когда Орден покинул «Муравейник», Люк подошёл к Неду.

— Теперь я уверен, вы самый порядочный гражданин из всех, что я знаю!

Нед удивлённо посмотрел на юношу и через несколько секунд громко рассмеялся и похлопал Люка по спине.

— Ха-ха-ха! Вот поэтому ты мне и нравишься!

Глава 9: Старые Раны

Молодой авантюрист стоял перед порталом. Рядом с ним радостно прыгала девушка.

— Нед, это так романтично! Наши кольца притягивают друг друга. А эти рубины! Разве они не прекрасны?

— Ха-ха-ха, да, Эви! — Нед громко рассмеялся. — Вот и началась наша жизнь авантюристов.

Пара отправилась в сторону маленькой недостроенной таверны. Вывеска гласила: «В Джунглях».

Внутри было немного людей. К чете подошёл мужчина средних лет с чёрными волосами, в которых выступала седина. Он энергично протянул руку.

— Добро пожаловать в Джунгли! С вами нас уже пятьдесят! Я Хоук, владелец этой таверны.

— Приятно познакомиться! Я Нед, а это моя жена Эвелин. — Нед крепко пожал руку Хоуку. — Вижу, вы приносите комфорт в джунгли.

— Хочется, чтобы в таком чужом для нас месте была частичка дома. — Хоук улыбнулся. — Вы у нас впервые, так что обед за счёт заведения.

Нед с Эвелин сели за стол. В таверне было пусто, не считая группы из пяти человек. Молодой авантюрист, одного с Недом возраста, стоял на стуле с кружкой пива в руках и произносил речь. Его зелёный плащ развевался по ветру.

— Неплохое начало для нашей истории. — Нед улыбнулся.

***

Минуло три года, и для четы Эшфордов Джунгли стали домом.

Нед наблюдал, как поселение росло с каждым днём. Дома постепенно захватывали территорию джунглей.

Маленькая таверна «В Джунглях» разрослась до постоялого двора «Хмельной Тролль», приютившего под своей крышей сотни людей.

Авантюристы возвели стены вокруг своего оплота в этом незнакомом, далёком месте.

Нед с Эвелин прокладывали себе путь в глубинах джунглей.

— Эх, надоело ходить в экспедиции без цели. — вздохнула Эвелин.

— Хоук поговаривал о создании подобия гильдии. Будет раздавать задания за определённую плату.

— Было бы неплохо. — Молодая мечница посмотрела в небо, затянутое грозовыми облаками. — Нам надо найти прибежище. Не хватало ещё попасть под ливень.

— Мы уже вблизи Дальних Гор. Здесь должно быть множество пещер.

Начался дождь, и грязь под ногами расплывалась, превращаясь в слякоть. Вдалеке раздался рык зверя.

— Чёрт, в такую погоду не хватало лишь битвы. — хмыкнул Нед.

Дождь крепчал, и вдалеке был слышен гром. Рык всё приближался. Доносился звук ломающихся ветвей.

Через несколько минут деревья на пути авантюристов погнулись, и перед Эшфордами предстал огромный бурый медведь.

— Бля... — прошептал Нед, выставив посох вперёд.

Темноту рассёк огненный шар, ударившись в тварь.

Эвелин бросилась с места в сторону медведя. Зверь поднял лапу, готовясь нанести удар, но мечница ловко отпрыгнула в сторону. Одним резким движением она подалась вперёд, нанеся удар в глаз. Из раны прыснула кровь, и зверь, взревев, резко дёрнул головой. Мечница отлетела в сторону, а меч вылетел, вонзившись в землю.

— Чёрт. — Эвелин выхватила нож и метнула его в сторону медведя, но тот отлетел, не пробив шкуру зверя. Раскат молнии ударил вблизи, подпалив деревья вокруг.

Несколько земляных пуль вылетели из посоха Неда. Со свистом они впились в тело медведя.

Чудище бросилось в сторону безоружной Эвелин. Та отпрыгнула в сторону, но было поздно. Острые когти зверя отсекли руку мечницы.

— Эвелин!

В голову Неда пришла безумная идея. Он выпустил три огненных шара, попавших в меч, воткнутый в землю. Оружие раскалилось докрасна, застыв во тьме.

— Ба-бах!

Раскат грома ударил в меч, и трава вокруг вспыхнула ярким пламенем. Огонь перекинулся на шерсть зверя, и тот бросился в заросли. Нед подбежал к жене и взвалил её на спину.

— Держись, Эви! Я видел, здесь поблизости есть пещера.

Нед шёл в сторону скал, оставив за собой пылающую траву. На ней лежала лишь окровавленная рука женщины.

***

Нед закончил перевязывать рану жены.

— Всё позади, Эви, всё позади. Когда ливень закончится, я сбегаю в поселение и приведу целителя.

— Я что-то устала. Спасибо, Нед... Спасибо за всё. Я люблю тебя.

Эвелин закрыла глаза.

Она больше не дышала.

Раздался раскат грома, заглушивший крик, полный боли и отчаяния.

***

Нед с трудом поднялся на обгоревшую ногу и вышел из пещеры. Упав на колени, он голыми руками стал рыть яму. Мокрая земля была предательски тяжёлой. Острые камни резали руки, а дождь засыпал яму землёй.

Через несколько часов яма была готова, и Нед осторожно положил в неё тело Эвелин. Он стал закапывать могилу.

— Покойся с миром, Эви. Я всегда буду любить тебя.

Слёзы текли по лицу Неда.

Нед водрузил на могилу кольцо и отправился обратно в пещеру.

Он тупо уставился на руки. Рубин на кольце почернел, и раны медленно затягивались.

***

В холодном поту Нед проснулся. Он долго сидел в тишине. За окном поднималось солнце, освещая сад дома Фламоров.

— Пора расплатиться за старые раны.

Нед посмотрел на кольцо и вышел из комнаты.