Джокер Чернобога. Книга вторая

Глава 1

У ЭТОЙ КНИГИ ЕСТЬ АУДИОВЕРСИЯ https://author.today/audiobook/520729

Красная пелена слетела с моих глаз так же неожиданно, как и появилась. Моим глазам представилось совершенно унылое серое место. Бесконечный серый пол. Никаких стен или потолка было не видно. Я повертел головой. Вокруг ничего, кроме этой серости. Никаких звуков, никаких запахов. Абсолютная космическая тишина. На всякий случай пощупал пол рукой — он оказался прохладным. Немного прошёлся взад—вперёд. Освещённость и обстановка не изменились. Никаких новых ориентиров не появилось. Попробовал двигаться прямо. Шёл несколько минут, однако вокруг всё оставалось по-прежнему. Из интереса крикнул, но звук сразу погас. Ещё заметил, что не отбрасываю тени.

Тогда подумалось: «Если всё вокруг одинаковое, может идти вообще не имеет смысла? Если меня в это место кто-то специально засунул, то пусть сам и найдёт. А бродить без цели нет смысла. Вдруг что-то случится, а я уставший?» Сел на пол. Прикрыл глаза. Жаль, опереться не на что.

В результате просидел не долго. Даже не успел втянуться в медитацию и поймать релакс. По моему внутреннему ощущению времени прошло не больше десяти минут, когда ухо уловило посторонний шум. Не поднимая век понял, что это шаги неторопливо приближающегося человека. Когда звук стал более близким, приоткрыл один глаз. Ко мне приближался высокий, немного сутулый человек в белом костюме. Я сразу узнал его — это был Он. Тот, благодаря которому я находился здесь. Не в смысле именно здесь, в этом сером отстойнике, а в том мире, куда он меня забросил после моей смерти на старом бетонном заводе. Того, что слева, если ехать по шоссе на Мутино.

Открыв оба глаза, с ожиданием смотрел на него. Он остановился в нескольких шагах. Его удлинённое бледное лицо показалось мне довольным. Чернобог ничего не сказал, просто внимательно, изучающе окинул меня взглядом. Появилось ощущение, что он видит меня насквозь. Наверное, так оно и было.

Темновит вынул руки из карманов брюк, быстрым движением достал откуда-то толстую сигару. Гильотиной обрезал кончик. Прикурил от крупной медной зажигалки. Мне даже сидя было видно, какое у неё высокое тройное пламя.

— А ты оказался хорош, Лютояр. — произнёс он, выпуская изо рта струю густого дыма. — Не ожидал от тебя такой резвой прыти.

— А ты оказался не совсем честен со мной. — ответил я, не вставая со своего места. — Ты забыл мне рассказать, что не пользуешься, скажем так, широкой популярностью в этом мире. Да вообще почти никакой не имеешь.

— А что, разве должен был? — откровенно удивился Чернобог и сам ответил на свой вопрос. — Нет, Лютояр. В этой игре нет никаких правил и условностей.

— Так это игра? — вот как раз с этой стороны я ситуацию почему-то никогда не рассматривал. Это откровение меня неприятно зацепило.

— Вся ваша человеческая жизнь — игра. В любом из миров. Об этом люди обычно узнают только тогда, когда вылетают из неё навсегда. Редко везёт таким, как ты, повторно попасть в расклад. Это дорогого стоит. Но в твоём случае всё оказалось оправдано. Ты смог дать толчок событиям, благодаря которым запустились нужные процессы.

— Нужные кому? И ещё по правилам и условностям вопрос. Если это игра, то я могу делать всё, что захочу?

— Так ты и раньше, в своей прошлой жизни тоже делал, что хотел. Каждый ограничивает себя сам в своих поступках. Зависеть это может от внутренней силы, уверенности в себе, от широты фантазии, в конце то концов. Или же от множества других причин, вплоть до моральных устоев.

Он прервался и сделал несколько глубоких затяжек, наслаждаясь процессом. Я же обдумывал его слова. Если смотреть под таким углом, то про внутренние ограничения я с ним был согласен. Тем не менее, знать, что ты не просто живёшь свою собственную жизнь, а отыгрываешь непонятную до конца роль в чьем-то увлекательном фильме, было неприятно.

— Зачем вытащил меня сюда? — спросил я, подумав, что пауза затянулась.

— А ты не понял, что именно произошло на поляне? — усмехнулся Темновит. — Ну ладно, до тебя скоро дойдёт. А чтобы такие ситуации, требующие моего экстренного вмешательства, происходили реже, я приготовил для тебя подарочек, сюрприз, так сказать.

— И где же он? — уточнил я, не замечая вокруг мешка с подарками.

— Он уже у тебя. Внутри. — скрипуче хохотнул Чернобог, затянулся и наклонившись ко мне, выдохнул струю ароматного дыма на меня.

Через секунду плотный белый туман окутал меня с ног до головы. А уже в следующее мгновение я отключился.

***

Сознание вернулся неожиданно резко и я от удивления распахнул глаза. Прямо надо мной было безоблачное голубое небо. После серого отстойника оно выглядело великолепно. Повернув голову, увидел, что солнце уже поднялось над кронами деревьев. Я огляделся по сторонам. Это была небольшая полянка в еловом лесу. Вокруг было так тихо и спокойно, что хотелось остаться здесь навсегда.

Что за странные мысли! Как я здесь оказался? Что было вчера? Почему болит голова? Серое помещение и разговор с Чернобогом мне приснились? Попытался вспомнить, но ничего не получилось. В голове было совершенно пусто.

Поднимаясь на ноги, увидел свои руки. Они все были покрыты засохшей тёмной кровью. В тоже время, на них не было ни ран, ни царапин. Пальцы целы, шевелятся нормально, повреждений нет. Дотронулся до своего лица. Кожа сухая, кажется, губы потрескались. Тело подчинялось с большим трудом, как бывает после запредельных нагрузок. Очень тяжело. Посидел минуту на земле. Сердце колотилось в бешеном ритме, стучало, пытаясь вырваться из груди.

Попробовал встать ещё раз, медленно и осторожно. Вокруг никого, только деревья и умиротворяющая тишина.

Заметил протоптанную тропинку неподалёку, она зигзагами уходила в лес. Других не видно — значит, пойду по ней.

А что это там, на другом конце поляны? Навалено что-то пёстрое. Надо бы рассмотреть поближе.

Чем ближе подходил, тем сильнее чувствовал сильный запах свежей крови. А вот и те, кто этот запах источал — лежащие тела в ярких дорогих костюмах. Их зачем-то специально разложили треугольником на земле.

Сделал несколько шагов вперёд. Тела были основательно растерзаны, вокруг следы крови. Голов нигде не видно. При более внимательном осмотре одежды мертвецов, мелькнула мысль, что я видел этих людей и даже знал их. Но я никак не мог вспомнить ни их имён, ни обстоятельств нашей встречи.

С расстояния в пару шагов постарался разглядеть раны. Нет, это похоже на работу зверя. Но животное не будет так укладывать тела. В то же время, это точно не холодное оружие — рубленые и резаные раны я распознаю в любом виде. А этих как будто просто порвали. Неужели всё-таки зверь? Не человек, это точно.

Интересно, как получилось, что находясь на одной поляне они мертвы, а я жив? Бегло осмотрел себя. Надо же, ни единой царапины. Подняв голову, прислушался. Тишина. Решил осмотреть территорию. Там, чуть дальше, за телами, среди деревьев виднелось что-то непонятное. Надо посмотреть.

Чем ближе я подходил, тем отчётливее становилась картина. Три заточенных кола торчали из земли. На них что-то круглое. В принципе, уже догадываюсь, что это может быть. Стилизация под деяния одного румынского князька, которого потом прозвали Дракулой? Да, так и есть. Три головы, аккуратно насаженные на колья. Лица несчастных белые, глаза полуприкрыты. Кровь в районе шеи уже подсохла. Разглядывая страшную экспозицию, вдруг вспомнил, где я их видел. А спустя мгновение память полностью вернулась.

Это же младшие родовичи, которые планировали легко расправиться со мной на этой самой поляне! Вик, Ник и, кажется, Кир. Недавно они были уверены в своей родовой силе, угрожали мне быстрой смертью, а теперь глаза их покорно устремлены куда-то в землю. Так что же произошло?

Взглянул на свои окровавленные руки, затем посмотрел на головы и совсем рядом услышал странный шум. Чуть повернув голову, заметил, что на пне, за первым рядом сосен, сидит нечто. Кажется, даже смотрит на меня, хотя я ещё не понял, чем именно. Сделал несколько шагов в его сторону, чтобы получше рассмотреть.

Несмотря на то, что существо сидело, было понятно, что ростом оно выше двух метров. Кожа его была не совсем кожей, а скорее корой. Серая, с трещинами, в глубоких бороздах которой прятался мох. Плечи его были узкими, но длинными. Руки спокойно лежали на коленях. Локти торчали острыми сучками, из которых едва проклюнулись почки. Шея была длинной, жилистой, с выступающим кадыком, покрытым зеленоватым налётом лишайника.

Голова с широким низким лбом словно вытесана целиком из старого пня. Над бровями тянулись глубокие морщины, заполненные смолой. На меня он смотрел крупными глазами, в которых совсем не было зрачков: сплошная зелень. Нос существа был прямым, тяжёлым, с чёрными ноздрями. Тонкие, почти прозрачные, цвета осенних листьев губы, кривились в подобии улыбки при виде меня. Радостной улыбка не выглядела — впечатление портили тёмные и крупные, как у старого кабана, зубы.

Тело его покрывала накидка из разнообразных листьев всех мыслимых цветов. Я узнал только дубовые, кленовые и берёзовые. «Отличный камуфляж», - мелькнула у меня мысль. Сквозь листву в некоторых местах проглядывали выпуклые, как у голодающего зверя ребра.

Ноги существа были босыми, а ступни узкими. Если не знать, что на этом месте должны быть пальцы, то их легко можно было принять за корни. Голени покрыты жёстким волосом, похожим на еловые иголки.

Существо сидело на широком пне и неотрывно следило за моими передвижениями. В глазах его не было ни злобы, ни радости — только пристальное внимание.

Мне было понятно, что это не маска, не дурацкий костюм и не шутка. Это настоящий лес, который научился быть человеком. Ладно, не человеком. Человекообразное существо несомненно было лешим. Сейчас он, увидев, что я его заметил, хлопал своими широкими сучковатыми ладонями. Аплодировал.

— Приветствую, хозяин леса! — я решил быть вежливым с этим могущественным существом. — Чем заслужил твоё внимание и одобрение? Если, конечно, аплодисменты — это одобрение.

— Повеселил ты меня, человече. Ты же сейчас человек? Ну да, уже сам вижу. — проскрипел леший. — Ты вчера сделал мой вечер, как у вас, людей, говорят. Доставил немалое удовольствие. Давненько такого не видывал. По вашему исчислению, наверное, лет триста. А может и того больше, совсем счёт годам потерял. А за редкое зрелище такое, дарю тебе исполнение трёх желаний.

— Могу просить вообще всё, что захочу? — удивился я формулировке. Лесовик на золотую рыбку вообще похож не был.

— Всё, что душа твоя пожелает. Но только в пределах моего леса. И вынести из него ты ничего не сможешь. — с довольным видом пояснил леший.

Я хмыкнул. Лесная нечисть меня на жадность решила проверить? Забавно.

— Уважаемый хозяин леса, — обратился я к нему. — Мне бы умыться и водицы испить. А потом и к остальному можно будет переходить.

— Надо бы это зачесть за первое желание. — проворчал леший. — Но я сегодня добрый. Вон родник.

Он кивнул головой вправо. Там, между деревьев протекал небольшой родничок. Готов поклясться, что несколько минут назад его не было. Я умылся и вдоволь напился ключевой воды. В голове сразу значительно прояснилось. Вернулся к лешему.

— Уважаемый хозяин леса! — начал я издалека. — Меня зовут Лютояр. Я оказался в этом месте не по своей воле и если что-то сделал не так в твоём хозяйстве, искренне прошу меня извинить.

Судя по внешнему виду, Лешему мои слова пришлись по душе. Я же продолжил.

— Так получилось, что после вчерашних событий у меня, кажется, что-то случилось с головой. Не могу точно припомнить последовательность событий. Помню, что попал на эту полянку странным способом. Из пещеры, как будто перекинуло меня. Потом смутно припоминаю вот этих молодых людей, которые потеряли головы. Они, кажется, обидеть меня хотели. А вот дальше — всё, как отрезало. Ничего не помню. Не мог бы ты, уважаемый Леший рассказать, что именно произошло?

— Так там и рассказывать больше почти нечего. Когда они уже окончательно решили тебя убивать, твоим телом завладел Чернобог и порвал этих дерзких мальцов как волчонок рвёт полудохлую мышь. Но как же это было красиво! А как они верещали! Услада моим ушам! — не удивившись моему вопросу ответил он, качнув крупной головой.

— Благодарю. Это многое проясняет. Жаль, не видел всего сам. — ответил ему и уточнил. — Твоё предложение про три желания в силе? Слово твоё крепко?

— Сказал же тебе, выполню. Но выносить нельзя. Ни в карманах, ни в руках. И за пазухой тоже.

— Да, спасибо, что напомнил. Тогда давай начнём. Расскажи мне, уважаемый Леший, что именно случилось с дорогами к Северграду?

— Это твоё первое желание? — искренне удивился хозяин леса. — Ты тратишь его на пустой разговор?

— Да. И очень надеюсь на откровенность.

— Ну как скажешь. Твоё дело. Дороги к вашему городу я перекрыл две недели назад по просьбе рода Ворона. Сроком на месяц. Не знаю зачем им это. Они принесли щедрое подношение и попросили не препятствовать разбойникам, а на остальных напускать морок. Родовичи и ловушку ту в пещере установили, в которую ты успешно вляпался. Она тебя сюда и перенесла, под мои зелёны очи. Где была засада младших отпрысков рода. А дальше сам знаешь. Мне, по чести сказать, эти бандиты самому противны были. Покой мой нарушали, хозяйство разоряли. Приходилось терпеть. Знаю, что ты их извёл под корень — за это благодарен тебе. Поэтому и явился тебе в облике своём и говорю, как с равным. Ну почти. А раз на вопрос твой ответил и сказать тут больше нечего, считаю первое желание исполненным. — Леший выглядел очень довольным. Видимо, считал, что провёл меня. — Давай следующее.

— Хорошо, уважаемый Леший. Есть у меня второе желание. Думаю, оно будет тебе по силам. Хочу, чтобы ты научил меня видеть расставленные магические ловушки.

Он минуту молчал, глядя на меня в упор и хлопая глазами.

— Как там тебя, звать, Лютояр? А ты башковитый, как я погляжу. Ишь, как выкрутил ситуацию! Ладно, будь по твоему. Набери воды из родника. — он бросил мне в руки небольшую глиняную миску. Я отошёл к роднику, набрал половину и вернулся к Лешему. Тот взял её у меня из рук и поставил себе на колени. Завёл правую руку себе за спину, вытянул оттуда пару неизвестных мне травок, растёр и бросил в миску. Потом добавил светлый корешок, тщательно измельчив его. Вытянул левую руку вверх, к ближайшему дереву и щёлкнул пальцами-веточками. Через несколько секунд на дереве показалась крупная рыжая белка, спустившаяся по ветвям и вложившая в ладонь лешего небольшой пакетик из широкого листа. Он надорвал его и высыпал содержимое в миску. Задумчиво помешал пальцем, бормоча что-то еле слышно.

Сначала ничего не происходило. Потом вода в миске изменила цвет на зелёный и к её поверхности стали подниматься крупные пузыри, которые сразу же лопались с громким хлюпающим звуком. Повалил зеленоватый пар. Через пару минут жидкость успокоилась, став снова прозрачной. Леший протянул миску мне.

— Пей до дна. — выдал он инструкцию.

Я с сомнением заглянул внутрь. Вода была совершенно чистой. Никаких следов растений уже не было. Аккуратно приложился к миске и выпил. Протянул пустую тару лешему. Тот внимательно посмотрел на меня странным долгим взглядом своих зелёных глаз и торжественно сказал:

— Второе желание исполнено!

Я не почувствовал никаких изменений внутри себя. Вопросительно взглянул на хозяина леса. Тот хмыкнул и махнул рукой влево. Повернулся в указанную сторону. Сначала вроде бы всё было, как обычно: лес как лес. Потом, чуть вглядевшись, я заметил серое мерцающее пятно на земле шириной метра в полтора. Удивлённо указал на него пальцем и повернулся к лешему. Тот удовлетворённо кивнул:

— Вот так это и работает. Выкладывай своё третье желание и будем прощаться.

Я на пару секунд задумался. Было бы заманчиво захотеть что-то для себя лично. Но в результате сказал совершенно другое, решив проверить одну теорию. Ведь нет же никаких правил и условностей?

— Своим третьим желанием я освобождаю тебя, хозяин этого леса, от всех ранее совершённых договоров, заключённых не по твоей воле с родовичами любого из их клана.

Мне показалось, что даже ветер стих после моих слов. Леший сидел с открытым ртом и удивлённо взирал на меня из под своих мохнатых бровей. Потом он чуть шевельнулся и мне показалось, что пень под ним треснул.

— Не знаю, как именно ты это проделал, Лютояр. Догадываюсь, конечно. Неужели, тот, кто в тебя вселяется наделил полномочиями говорить от его имени? Ладно, не отвечай. Как бы это не было удивительно, но я больше не чувствую нитей связи с башней Ворона, которым уже пятьдесят лет! А это значит, что теперь я свободен! Полностью свободен!

Леший поднялся с пня и подпрыгнул высоко вверх на своих деревянных ногах. Это выглядело очень необычно. Подлетев на уровень метров четырёх, он медленно кружась вокруг своей оси, начал опускаться вниз. Через пару минут он возвышался надо мной с непонятным выражением на лице. Предполагаю, что это была радость.

— Человек Лютояр! — торжественно произнёс он. — Ты удостоен чести узнать моё истинное имя! Меня зовут Чернохмур. Пожми мою ветку!

Он протянул мне свою сучковатую ладонь. Я пожал её. Леший продолжил.

— В благодарность за то, что ты избавил меня от неприятностей, я предлагаю тебе свою дружбу. Если тебе вдруг станет совсем тяжело в лесу, скажи такие слова и я приду к тебе на помощь. — он прошептал мне на ухо несложный способ вызова и добавил. — Надеюсь, сам понимаешь, что слишком часто меня беспокоить не нужно.

— Понимаю, — ответил я. — только на крайний случай. А скажи, Чернохмур, как так получилось, что род Ворона смог тебя подчинить.

— Не хочу об этом говорить. Не хочу портить радостный день воспоминаниями об этом. Скажу только, что не обошлось без вмешательства их покровителя. — проговорил он. Вдруг какая-то синяя птичка села ему на плечо и зачирикала. Леший послушал её и перевёл взгляд на меня. — Рад был познакомиться с тобой, Лютояр. Благодарю тебя ещё раз, но мне пора. Хозяйство большое, глаз да глаз нужен.

— Успехов тебе, хозяин леса! — от души пожелал я ему. — А скажи напоследок, что будет с дорогами на Северград? И как мне выбраться отсюда?

— Дороги уже свободны. А вернуться, — он сделал полшага ко мне и чуть наклонился. — очень легко.

С этими словами леший крутанул в воздухе указательным пальцем и ткнул меня в центр груди. Показалось, что у меня из-под ног выдернули землю.

Глава 2

Белый ферзь уверенной рукой поставлен на чёрную клетку. Сварог сел в кресле удобнее и с улыбкой посмотрел на соперника по игре. Перун задумчиво поднял бровь и замер на несколько секунд. Его сюртук был расстегнут на три пуговицы. Он оторвал взгляд от доски и взял в руки бокал. Вдохнул аромат. Красное вино блеснуло в лучах заката. Он улыбнулся, поставил фужер обратно.

— Слышал, есть интересные новости по большой игре Стрибога? — как бы невзначай спросил Перун.

— Интересные для кого? — широко улыбнулся Сварог. — Для него? Для нас? Для Чернобога? Для Равновесия в этом мире?

— За Равновесие можно не беспокоиться, — ответил Перун и сделал рокировку. — Оно всегда берёт своё. А порой даже прихватывает наше.

— Вот когда прав, старина, тогда прав! — Сварог смотрел, как свет заходящего солнца отражался в его бокале. — Новости действительно есть. Новый игрок Темновита ловко набросил камней на свою чашу весов. Судя по всему, он уже смахнул с доски несколько фигур Стрибога.

— Даже так? — Перун заинтересованно поднял взгляд на оппонента. — Неожиданно. Не пора ли нам сделать ставки?

— Это никогда не поздно сделать. Думаю, целесообразно ещё немного понаблюдать, а потом уже ставить. — ответил Сварог и сделал небольшой глоток. — Лично я для себя ещё не определился с вероятным фаворитом.

— Ну это же не скачки, — Перун сделал ход конём и посмотрел в сторону заката. — В такой игре целесообразнее ставить на обе стороны.

Сварог усмехнулся и отсалютовал сопернику бокалом.

***

Мгновение кромешной тьмы сменилось сумрачным жёлтым светом. Я ощутил под ногами почву, но не удержался и приземлился на четыре конечности. Подняв голову, увидел перед собой огромные заплаканные глаза.

— А что такая симпатичная девушка делает одна в этом мрачном месте? — спросил я у Вики, сидящей на полу у колонны в разбойничьем гроте, из которого меня затянуло в стену.

— Лютояр? Живой! — девушка хватала воздух ртом, потом бросилась мне на шею. — Ты вернулся!

— Как я мог не вернуться? — усмехнулся я, крепко её обнимая. — Кажется, меня тут ждали?

— Ты не представляешь, что тут было! — затараторила Вика, потом вдруг осеклась. — А где ты был эти три дня?

— Сколько? Три дня? — пришёл мой черёд удивляться.

— Три дня назад мы зачищали разбойничье логово. Потом ты сунул руку в эту стену и пропал. Парни обыскали лес. Разбили часть стены в том месте, где ты исчез. — она указала рукой на дыру в стене. — Сначала сутки все тебя ждали здесь. Потом большую часть людей отправили обратно в Северград. Ещё сутки здесь сидели десятники. Сегодня остались только мы с Радомиром.

— А где же он? — я оглянулся по сторонам.

— Пошёл снаружи ноги размять. — ответила она. — Лютояр, ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся! Все глаза проплакала. А что с Радмилой творится, словами не описать.

— А что с ней? Она же вроде в норме была, когда я её отвязал? — удивился я.

— Когда она узнала, что ты пропал при странных обстоятельствах, совсем извилась. Винит в этом себя. Не ест, не спит. Людмила вчера знахарку вызывала, намутили отвар целебный, чтобы уснула. Напоили кое-как. Только так и сморило её в сон. Может отдохнёт хоть немного.

Я тяжело вздохнул. Услышав шаги, развернулся в сторону выхода из пещеры. В проёме появился Радомир. Заметив меня, он остановился, постоял секунду и бросился ко мне.

— Командир! Лютояр! Мы тут уже... — мой заместитель явно не был готов к такому повороту событий. Мы обнялись.

— Докладывай. — я включил режим командира.

— За прошедшие три дня мы рассортировали и пересчитали добычу. Всё распределили по схронам. Оружие разбойников отвезли Далибору. Как ты и говорил, денег не взяли. Благодарение покровителю на капище не проводили, ждали тебя. Я решил, если сегодня не вернёшься, проведём завтра. Какие будут распоряжения, Лютояр?

— Всё правильно сделали, молодцы. Давайте сначала вернёмся в Северград.

— Расскажешь, где тебя носило всё это время? — спросила Вика, протягивая мне флягу с отваром.

— Расскажу. В дороге. А скажи-ка мне, Радомир, из башни Ворона были какие-нибудь необычные новости?

— Откуда знаешь? — удивился заместитель. — Что-то случилось у них, это правда. Никто толком не знает ничего. Но флаг на башне приспущен. А так бывает, только когда кто-то из родовичей переходит в мир иной.

— Они об этом в городе не объявляли? — уточнил я, делая глоток бодрящего отвара.

— Нет. Это вроде как внутреннее семейное дело. Нам доводят только о смене патриарха рода. Вроде как, чтобы были в курсе. И больше ничего. А что? Ты что-то знаешь?

— Тут такое дело... Давайте пойдём, есть хочется так, что желудок сводит.

***

Седой мужчина с перекошенным от злости лицом смотрел из Зала Совета башни Ворона на раскинувшийся перед окнами город. Руки его сжали трость так, что костяшки пальцев побелели. Сзади раздался тихий стук.

— Рододержец, вызывал? — прошелестел тихий голос Ключника.

Патриарх рода медленно повернулся к вошедшему. Было видно, что он всеми силами старается унять кипевшую в нём злость, но это давалось ему с трудом.

— Как? — рявкнул он на своего помощника. — Как это могло произойти? Кто это сделал? Есть подробности?

— Владыка! — Ключник склонил голову. — На данный момент ничего не известно. Мы случайно нашли обезглавленные тела группы младших родовичей, отправленных на охоту на краю леса. Там, где обычно выходили на связь с Лешим. Точно установили, что их убили не на этом месте. Останки были перенесены туда гораздо позже, судя по тому, что кровь запеклась давно и вокруг её следов не было. Все артефакты, которые были на них, на месте, как и деньги. Что исключает версию нападения с целью ограбления.

— Какого ещё ограбления? — патриарх яростно ударил тростью в пол. — Кто осмелился напасть на родовичей Ворона? У нас нет войны с другими кланами! Или я чего-то не знаю? Какими силами это можно было сделать? У нас в лесу шастают чужие маги? Как могло случиться, что молодых талантливых одарённых парней, полных сил, могли убить таким варварским способом?

— Рододержец, магических эманаций в месте обнаружения тел не было. Силы чужих магов наши артефакты не уловили. Способ умерщвления не установлен. Кроме очевидных сверхъестественных физических повреждений, другого воздействия не было. Или его следы тщательно вычищены.

— Это произошло на охоте? До неё, после неё? Как прошла охота? Зверёныш загнан и уничтожен?

— Пока ничего не понятно. Ведун пытается выяснить, Рододержец. Я доложу, как только получу известия.

— Что с нашей долей бандитской добычи? Что говорит Леший по поводу убийства в его лесу? — Рододержец, казалось, немного успокоился и сел на свой трон.

— Владыка, — Ключник опустил голову ещё ниже. — Лесных разбойников найти до сих пор не удалось. В условленном месте они не показывались уже три дня. Для нашего связного в городе вестей не оставляли. Такое ощущение, что они исчезли все разом. Чего, конечно же, не может быть. Наши люди продолжают их поиски. С Лешим всё еще сложнее, мой господин. Сам он больше не выходит на связь. И что ещё хуже — нити связи с ним тоже больше нет. Кощунник утверждает, что если нет нити, то наш договор с ним аннулирован.

Патриарх внимательно слушал до этого момента. После того, как Ключник замолчал, лицо его стало белее снега, белее его седых волос.

— Ты сам понимаешь, что сейчас сказал? — Рододержец медленно выговаривал слова зловещим шёпотом. — Договора, который заключил с таким трудом мой дед с помощью нашего покровителя, больше нет? Договор, который позволял нам контролировать лес между трёх городов? Я правильно тебя расслышал?

Казалось, Ключник хотел бы оказаться как можно дальше от этого места. Но вряд ли он мог бы там укрыться от гнева патриарха рода.

— Владыка, Кощунник пытается выяснить подробности. Я доложу, как только получу известия.

— Я это уже слышал! — подскочивший с трона глава рода Ворона ударил своей тростью по круглому столу Зала Совета, вложив в неё рвущуюся наружу личную силу. Толстая дубовая столешница треснула разом в нескольких местах. Остатки стола с грохотом рухнули на мраморный пол. — Поди прочь! И принеси мне в следующий раз хороших вестей!

***

Как только я толкнул калитку, на пороге дома появился домовой.

— Вернулся! Я знал, что ты вернёшься! Я чувствовал! — верещал он, исчезая в одном месте и появляясь в другом. Потом вдруг наморщил нос, принюхался и нахмурился.

— Пахнет лесом. Дремучим лесом. Тем, в котором я бывал в детстве. Нехорошее место. Ты был на окраине Тридевятого?

— Я тоже рад тебя видеть, Космач! Может, сначала запустишь в дом, накормишь с дороги, а потом уже и расспрашивать будешь? — засмеялся я в ответ на его суету.

— Это я мигом! — ответил маленький хозяин дома и с тихим хлопком исчез.

Радомир отправился готовить вечернее мероприятие, а мы с Викой поднялись по ступеням и вошли в дом.

В гостиной стол был застелен белоснежной скатертью. На нём стоял заварной чайник, от которого исходил тонкий запах лесных трав. Бормотание Космача, доносящееся из разных углов избы навевало мысли о его кипучей деятельности.

— Мне бы помыться с дороги, Космач. — сказал я домовому, когда он в очередной раз мелькнул неподалёку.

Он перевёл на меня взгляд, чуть задумался и ответил: — Так иди, вода уже подогрета!

— Я провожу тебя, Лютояр! — ухватив меня за пояс, игриво прошептала Вика и потянула меня за собой.

Она всячески пыталась помешать моим попыткам использовать душ по назначению. И я поддался на её уловки. Действительно, обед может немного подождать.

— Космач, а где ты берёшь продукты? — поинтересовался я, обгладывая сочную куриную ножку. Домовой удивлённо воззрился на меня.

— А что не так? Не вкусно? Пересолил? Переперчил? — забеспокоился Космач.

— Нет, всё отлично приготовлено. Ел бы и ел, да не влезает уже. Вопрос в другом. Это была отличная запечённая курица. Но где ты её взял? Когда мне в детстве вбивали в голову науки, то научили одной простой вещи. Закон куриного сохранения называется. И звучит так: если в одном месте внезапно появилась курица, то значит, в каком-то другом месте она исчезла. Внимание, вопрос: откуда пропала вот эта конкретная курица, Космач?

Вика так удивилась, что перестала жевать, глядя на меня. Домовой замер в своём кресле.

— Какие мудрые науки ты изучал! Вот почему ты такой умный! — восхитился он. Потом на секунду задумался и прищурившись, уточнил. — А зачем тебе это знать? А про колбасу что твои учителя говорили? Есть про неё закон? А про сыр?

— Ты мне зубы не заговаривай, старый хитрец! — посмеялся я. — Просто не хочу, чтобы в округе внезапно куры кончились.

— Ах вот ты о чём! — Космач сразу успокоился. — Даже не беспокойся. У меня договор с домовёнком Людмилы. Тут ведь как получается: у неё договор с тобой о бесплатном питании. Он не отменён. Поэтому, я продукты для тебя беру с её двора. Ну как беру. Он сам приносит, когда и что мне нужно.

— Так у Людмилы тоже домовой есть? — удивился я.

— А как ты думал? Такое большое хозяйство на ней — одной никак не управиться.

— Так вроде бы кухня у неё большая, там что-то шкворчит постоянно.

— А ты у Вики спроси, она всё видела. — домовой ловко перевёл разговор. Девушка кивнула, сделав большой глоток отвара.

— Шкворчит, да. На кухне у неё старая знахарка из дальней родни и домовёнок. Не знаю как зовут. Но я старалась не показывать, что его вижу.

— Ты делала вид, что его не видишь, а он не показывал тебе, что знает об этом. — засмеялся Космач. — Он Людмиле сразу сказал, что ты девица не простая.

Девушка слегка покраснела и вздохнула.

— Он паренёк очень молодой, но толковый. — важно продолжил домовой. — Далеко пойдёт. Помогаю ему иногда советом. Знаниями делюсь.

— Ладно, успокоил. Это действительно всё меняет. — сказал я, подливая себе и Вике отвар.

— Озабоченный ты какой-то из леса вернулся. И не рассказал, что там было. — отметил, как бы невзначай, Космач.

— В лесу как раз и появился повод призадуматься о жизни. Три младших родовича на меня напали. Хотели они меня там оставить навсегда, но остались сами. Не спрашивай, как так вышло. Случайно. А ещё встретил там одно существо необычное. Познакомились, пообщались.

— Уж не лешего ли? — подался вперёд изумлённый Космач.

— Его. Чернохмуром назвался.

— Чернохмур?! — у домового, кажется, эта новость перехватила дыхание.

— Знаешь его? — поинтересовался я.

— Как не знать! Конечно, знаю. Он же легенда! Один из старейших и мощнейших лесовиков! И вот так запросто с тобой говорил? Он ведь лет триста уже не показывался людям.

— Пообщались, обсудили кое-что. Расстались довольные друг другом. Он научил меня видеть магические ловушки. Теперь так глупо, как там, в пещере, не вляпаюсь. Наверное. — поделился я и добавил. — Теперь и твои охранные ловушки вижу, Космач. Где стоят, как устроены, на кого нацелены. Сделать такие не могу, но обойти способен.

Домовой, как и Вика, смотрели на меня широко раскрытыми глазами.

***

Вечернее солнце клонилось к лесу. Закат залил поляну оранжевым светом. Деревья шелестели листвой, тени тянулись к капищу Чернобога. Люди сегодня собирались тихо и без лишнего шума. На мой взгляд, здесь уже было больше пятидесяти человек. Идут тропами, выходят из-за деревьев, сходятся к кострам.

Костров сегодня три. Они уже разгорелись, пламя их было немного выше пояса. Дрова потрескивали, искры уносились вверх. Вокруг каждого полукругом, лицом к кумиру, что стоит на небольшом возвышении, садились люди. Молчали. Кто-то бросал сухие ветви, кто-то просто смотрел в огонь.

Неожиданно почувствовал чей-то взгляд. Повернулся, увидел Светозара. Кивнул ему. Старик встал со своего места, приложил правый кулак к левой груди и склонил седую голову.

Осмотрелся по сторонам. Уточнил у Радомира, выставлены ли посты. Пора начинать.

Говорил я в этот вечер немного. Рассказал, что только силами братства и во славу покровителя нашего извели лесных разбойников под корень. Что угрозы городу из леса больше нет. Что дороги теперь свободны. Что об этом можно, не таясь, рассказывать всем. Не нужно скрывать своих хороших дел от хороших людей. Потом принесли небольшую жертву Чернобогу в благодарность за помощь в наших делах. Приняли в братство много новых членов. Оросили жертвенную ёмкость свежей кровью. Покровитель принял всех в свои ряды. Прозвучали положенные клятвы. Сегодня на капище многие последователи привели свои семьи. Думаю, они решили прочно связать своё будущее с нами. И это очень хорошо. Были там и Людмила с Радмилой. Девушка, кажется, хотела броситься ко мне, но мать удержала её. Они вместе с Викой тоже принесли клятву верности. Валемир потом сообщил, что присутствовало около семидесяти человек. Вроде как растём. Но этого мало.

*** В трактире «Гнилой клык» заканчивались ремонтные работы. На днях состоится открытие ресторана под новой вывеской. А пока я с десятниками и Светозаром сидели под навесом снаружи и тихо обсуждали дела братства.

Я решил наградить всех братьев, участвовавших в походе, выделив каждому по пять золотых. Это существенная сумма, которая будет для них хорошим подспорьем. Остальным, даже новым членам, выдать по десять сребреников. Пусть порадуются нашей общей победе.

Валемир положил передо мной бумажку с описью имущества, найденного в сундуках. Очень, очень много ювелирных изделий. Нам они, естественно, ни к чему. По общему мнению, продавать оптом не имеет смысла — потеряем на этом большой процент. А потому решили, что будем реализовывать постепенно. Золото в слитках договорились как следует спрятать. Пусть будет запас на чёрный день. Часть монет пойдёт на вооружение и пошив формы для наших людей.

В сундуке, который бандиты отвели под бумаги, было найдено много интересного. Подорожные бумаги ограбленных купцов, накладные на товар, белоградские и новоградские документы. Из самого интересного — долговые расписки нескольких родовичей Ворона на предъявителя. Даже если не ломать голову над тем, как они там оказались, это открывало интересные перспективы. Объёмом на три тысячи золотых! Осталось теперь придумать, как грамотно ими воспользоваться.

Светозар рассказал, что горожане крайне негативно оценили результат действий городской дружины в ходе набега лесных разбойников. Раньше такое могло случиться только при набеге крупных кочевых сил. А теперь какие-то лесные оборванцы легко проникли в город и учинили разгром! Судя по разговорам, никакой компенсации владельцы сожжённых и ограбленных лавок не получат. Они уже подавали прошения в родовую Башню, но внятного ответа не получили. Только что-то вроде: «Ваше дело на рассмотрении». Люди недовольны. Они исправно платят все налоги и подати, а никакой защиты не получают. Некоторые торговцы считают ситуацию безвыходной и даже собираются переезжать. Радомир подлил масла в огонь, рассказав, что дружинникам начали задерживать жалование без объяснения причин.

— Безвыходных ситуаций не бывает. — у меня мелькнула интересная мысль. — Если никто не доволен родовой дружиной, давайте соберём свою!

Глава 3

Все сидевшие за столом замерли, скрестив свои взоры на мне.

— А в чём проблема? — начал рассуждать я. — Подходящие люди у нас есть. Пока немного, но костяк соберем. Вооружим, оденем, обучим. Деньги на жалование на первое время есть. Сначала запустим патрули в торговых кварталах. Когда они покажут свою эффективность, думаю, люди предпочтут нашу защиту дружине рода.

— Ты же понимаешь, что родовичи такую выходку так просто не оставят? — тихо спросил Светозар. — Это может стать началом войны.

— Прекрасно понимаю. — ответил я. — Поэтому предлагаю сначала как следует подготовиться. Но в целом, как вам моя идея?

Валемир показал большой палец. Светозар задумчиво поднял брови. Доброгнев и Всеволод, переглянувшись, одновременно кивнули. Радомир покачал головой и проговорил: «Сложно, но можно». В это же время вышедшая из трактира Вика присела на соседний стул. Наклонившись ближе к столу, сказала: — Артефакторщика опытного надо искать в первую очередь.

— Без него никак. — вздохнул Светозар. — Иначе родовичей, обвешанных амулетами простым оружием не одолеть.

— В Северграде нет такого специалиста? — уточнил я.

— Только в Башне. Но он из родовичей, так что для нас ничего делать не будет. — ответил Радомир.

Взяв время на размышление, закончили собрание и разошлись.

Мы с Викой решили пройтись по городу и осмотреться. Проходя по Кожевенному кварталу, заметили скопление людей. Не сговариваясь, подошли поближе посмотреть. Оказалось, что люди собрались рядом с телом лежащей на земле девочки лет семи — восьми. На вид она была очень бледной. Если бы не редкое поверхностное дыхание, её легко можно принять за мёртвую.

— Так это Вольдемара Кожемяки младшая дочь! — ахнула немолодая женщина в толпе. — Она же пропала дня три назад. Думали утонула в реке, а она здесь оказалась!

— Так она не первая, кто сначала пропадает, а потом неожиданно появляется. Это уже третий случай за месяц. — сказал крепкий мужчина в кожаном фартуке с закатанными рукавами. — И все, как один, бледные, словно утопленники. Смотрите, народ, у неё из уголка рта что-то вытекло.

Собравшиеся вокруг ахнули и подались назад. Девочка с явным трудом открыла глаза. Зрачки были узкие, а белки красные, с полопавшимися капиллярами. По щеке ребёнка текла струйка чёрной слизи.

— Отца, пропустите отца! — загомонила толпа, пропуская вспотевшего испуганного мужичонку лет тридцати пяти. Он подбежал к дочери и подхватив её на руки, побежал в сторону башни Ворона.

— На родового лекаря надеется, — вздохнул кто-то в толпе. — а зря. Ничем он тут не поможет.

— Почему? — спросила Вика, повернувшись к говорившему.

— Так не первый раз уже такое. Их лекарь скажет, что девочка болела, а вы заразу запустили, поздно обратились, сами виноваты. Или лечили сами подорожником и брюквой, а не к ним за дорогим снадобьем пришли. Известное дело! Так и будет, помяни моё слово, девонька! — затараторила старушка в синем ситцевом платье.

Толпа начала медленно расходиться. Мы тоже двинулись в сторону дома.

— Странная какая-то история, — заметил я. — нужно будет у кого-нибудь потом уточнить, чем всё кончится.

— С родовичами всегда всё не просто, — ответила Вика. — но тут, с родом Ворона вообще просто запредельный уровень странностей.

Я промолчал. События последних дней мелькали таким калейдоскопом, что я проживал их, не успевая как следует обдумывать. Но случай с девочкой привлёк моё внимание и я мысленно дал себе обязательство взять его на контроль.

***

Далибор, увидев нас, сразу же отложил молот в сторону. Вытирая руки, тряпицей, подошёл и оглядев Вику с головы до ног, пробасил:

— Рад приветствовать, Лютояр и очаровательная незнакомка! Что привело вас ко мне в вечерний час?

— Твоё обещание, которое ты дал в прошлый раз. Напоить хорошим чаем. А незнакомку зовут Вика. — представил я девушку. — Вика, познакомься, это Далибор, лучший кузнец Северграда.

Девушка коротко кивнула головой и улыбнулась, а кузнец, кажется, засмущался. Покраснел он или нет было совершенно непонятно. Видимо, из-за его рыжих волос и красного лица от тяжёлой работы рядом с горячим горном.

— Я сейчас организую чайник. — он махнул рукой в сторону своего садика. — Проходите в беседку.

— Действительно лучший? — уточнила Вика, когда мы расселись на лавке.

— Не только отличный мастер, но ещё и надёжный во всех смыслах. — кивнул я.

Через несколько минут появился Далибор с самоваром. Следом за ним подошла высокая пожилая женщина. Молча поздоровалась кивком. Ловким движением набросила на столик скатерть, выставила чашки и блюдца. Отошла в избу и быстро вернулась, поставив перед нами корзинку с ароматно пахнувшей выпечкой.

— Матушка это моя. — сообщил Далибор. — Угощайтесь, гости дорогие.

— Может быть, нужно пригласить её к столу? — спросил я.

— Она считает, что неуместно ей сидеть за одним столом с родовичами. — с этими словами кузнец выразительно посмотрел на Вику. — Прошу прощения.

— Я больше не родович. — ответила Вика. — И совершенно не против присутствия вашей матушки.

Далибор неопределённо махнул рукой и разлил по чашкам душистого чаю. Мне показалось, что этот отвар был составлен с использованием настоящего чёрного чая. Таким, как я его помнил.

— Замечательный напиток, хозяин. Какой-то новый сбор? — решил уточнить я.

— У купцов белоградских взял сегодня утром. Тракт теперь в порядке, обозы начали проходить. — кузнец внимательно посмотрел на меня и добавил. — Хотя кому я рассказываю? Сами же всё знаете лучше меня.

— Ну так, в общих чертах. — ответил я, выбирая из корзинки свежую булочку треугольной формы. — Слышали что-то такое.

— Лютояр, здесь ты можешь говорить правду. — Далибор слегка нахмурил брови. — Полгорода уже знает, что это ты со своими людьми всех лесных разбойников извёл под корень. За что и от меня тоже огромное спасибо. Радомир же всё их оружие мне привёз, забыл что ли? И никаких денег не взял. Тут и семи пядей во лбу не нужно быть, чтобы прикинуть что к чему и кто его прислал.

— Не обижайся, друже! — ответил я ему. — Шучу я. Неделя выдалась тяжёлой. Давай о делах. Насколько занят сейчас?

— В целом срочных заказов пока нет. — ответил кузнец. — Хочешь предложить что-то интересное?

— Есть у меня вот какая идея: чтобы тебя не дёргать постоянно, поставь в заказ по две сотне комплектов всего того, что заказывал у тебя раньше. В запас. Пусть лежат до срока.

— И самострелов тоже? — округлил глаза мастер.

— Конечно, — ответил я. — Как без них?

— Степень срочности? — деловито уточнил кузнец. — И с чего начать?

— Всё на твоё усмотрение. Срочность вроде бы не высокая, но и тянуть не нужно. Вдруг потребуется внезапно. — я подмигнул Далибору. Тот сразу посерьёзнел.

— Тогда давай как в прошлый раз. Сначала кинжалы малые, потом средние, за ними метательные. Самострелы напоследок.

— Да, так подойдёт. Сейчас посчитаешь, во сколько мне это обойдётся или потом зайти? — спросил я, рассматривая ягоды в откушенном пирожке.

— Вишня. — посмотрев на меня, ответил кузнец. — Там надо будет за привезённое железо ещё вычет сделать. Давай потом посчитаю.

— Отлично, договорились. И тогда ответь-ка ещё на один вопросик, мастер. К кому можно обратиться за изготовлением хорошей брони? — отставляя пустую чашку на стол, спросил я.

— Найди в Кожевенном квартале Кресандра, скажи, что от меня. Он всё сделает как надо. Цену ломить не будет. — чуть подумав, ответил кузнец.

— Спасибо, Далибор. Передавай матушке нашу благодарность за вкуснейшую выпечку. — мы поднялись из-за стола.

Немного пройдя по улице, спросил у Вики: — Как он узнал, что ты имеешь отношение к родовичам?

— Так по имени же. У всех, кому повезло родиться в таком клане — или не повезло, я тебе в пример — короткие имена. У простых людей — длинные. Мог бы и сам заметить. За тобой, кстати, должок, Лютояр.

— Это когда же я тебе задолжать успел, красна девица? — мои брови удивлённо приподнялись.

—Тогда, когда обещал рассказать, почему ты видишь нечисть, но не родович. Как ты стал главным жрецом одного из богов, но не знаешь элементарных вещей, которые известны даже детям. — начала перечислять девушка. — Мне продолжить?

— Не надо. — я поморщился. — Обязательно расскажу. Так подожди! Может тебе имя сменить?

— Не хочу скрываться. — ответила девушка. — Всё одно в род Змея больше не вернусь.

***

Найти Кресандра оказалось не сложно. У него была крупная мастерская, наверное, вторая по величине в квартале. Босоногий мальчонка, которого мы остановили, чтобы узнать, где хозяин, отвёл нас к нему. Мастера, человека лет пятидесяти с окладистой седой бородой и ясным взглядом серых глаз мы застали за разглядыванием высокой стопки коровьих шкур. Он смотрел на них и что-то помечал на мятой жёлтой бумажке. Подойдя ближе, мы остановились рядом, не прерывая его занятия. Но ждать не пришлось, Кресандр повернулся к нам. Мы представились. Я сообщил, что нам посоветовал обратиться к нему с заказом кузнец Далибор.

— Хорошая рекомендация. — кивнул мастеровой. — Дорогого стоит. Чего хотели?

— Мне нужно сделать заказ на полторы сотни самой лучшей брони, которую ты сможешь изготовить. — я решил сразу обозначить серьёзность намерений.

— Если бы я не слышал о тебе, Лютояр, то уже выпроводил со двора, посчитав эти слова шуткой. Но твоя слава, как говорится, бежит впереди тебя. Я считаю тебя серьёзным человеком и принимаю заказ. Нужно только обсудить детали.

Примерно полчаса мы обсуждали конструкцию и варианты изготовления кожаного доспеха. То, что предлагал Кресандр мне не очень нравилось. В результате сошлись на следующем.

Из большого куска замши выкраивается что-то типа пончо. Этого слова тут никто не знал, поэтому пришлось рисовать прутиком на земле. С внутренней стороны густо промазывается клеем и прошивается пять слоёв вываренной кожи. Каждый слой между собой мажется клеем. Поверх этого жилета на заклёпках крепятся небольшие тонкие металлические пластины. По бокам — ремни с пряжками, чтобы регулировать доспех по фигуре.

Возникли сложности с заклёпками. Их пришлось рисовать сначала на земле, потом на бумаге. У Кресандра от возможностей их применения реально загорелись глаза. Как я понял, это идея была настоящей диковинкой. А вот в ходе обсуждения наложения пластин, мастер заметно погрустнел. Я спросил, что именно ему не нравится.

— Мне-то как раз всё очень нравится, Лютояр. Доспех должен получится очень существенный. Крепкий настолько, что даже похожих здесь нет. И вот тут как раз кроется проблема. Таких тут нет. Ни у кого. Даже у стражей родовой башни. — начал задумчиво объяснять мастер. — К тебе появится много вопросов, Лютояр. И они, скорее всего, будут очень неудобными. С кем ты собираешься воевать? И не покушаешься ли ты на власть рода Ворона? Готов ли ты к этим вопросам? Есть ли у тебя на них ответы?

— Сделаем так, Кресандр. Обсчитай, пожалуйста, сколько будет стоить мой заказ, а потом вернёмся к этому разговору. — ответил я.

Когда мы вышли из Кожевенного квартала, Вика посмотрела на меня и проговорила: — Кресандр прав. Если наши дружинники появятся в такой броне на улицах, к заказчику этих изделий немедленно вышлют лучших стражей башни.

— Что предлагаешь? — В словах Вики и Кресандра было рациональное зерно. Ещё рановато показывать себя в городе с такой стороны. Нужно попробовать сделать это более плавно.

— Заказ не снимать. Пусть делает, такие доспехи точно пригодятся. Но изготовить ещё вариант попроще, без металлических пластин. — тихо ответила девушка, внимательно смотря по сторонам.

— Согласен. Ты права. — ответил я. — Завтра,когда мастер посчитает сумму заказа, обновлю условия.

***

Проходя мимо бывшего трактира «Гнилой клык», который уже почти превратился в заведение совсем другого уровня, мы увидели Людмилу, которая что-то горячо обсуждала с крупным мужчиной. Его волосы были перехвачены широкой лентой, а на поясе в петле висел молоток. Увидев нас, женщина кивнула и указав рукой на лавку у стены, попросила подождать.

Мы присели. Через минуту появилась Радмила с подносом и, глядя на меня восторженным взглядом, поздоровалась.

— Лютояр, Вика. Я очень рада видеть вас. Будете ужинать? — мы переглянулись. Я пожал плечами.

— Есть что-то лёгкое? Какой-нибудь десерт? — спросила Вика.

— Конечно! Сейчас принесу вам пирог с земляникой и новый напиток. Сегодня новоградские купцы на пробу образцы оставили. — проговорив, девушка скрылась за дверью.

— Доброго вечера, молодые люди! — подошедшая Людмила присела рядом. — Приглашаю вас завтра на открытие ресторации «Северград», которое состоится завтра к обеду.

— Мои поздравления! — я был от души рад. — А ты быстро справилась с ремонтом.

— От меня там только деньги требовались. — Людмила пожала плечами и вздохнула. — Почти все идеи твои, Лютояр. А про скорость — когда артели хорошо платят, они и делают всё быстро, пытаясь угодить.

— Тогда давай поделюсь с тобой одним занятным рецептом. Думаю, гости оценят. — предложил я.

— Давай! — глаза Людмилы загорелись. — Что за рецепт?

— Это специальный соус. Отлично пойдёт под мясо, птицу, да вообще под всё, если подумать. Делать очень просто. Нужно взять чашку растительного масла, добавить туда один яичный желток, пару ложек огуречного рассола, и половину ложки горчицы. Всё тщательно перемешать. Можно добавить соль и сахар, но немного и нужно подбирать по вкусу.

— Что-то не могу представить себе вкус, — призадумалась Людмила. — но попробовать надо. Твои рецепты всегда пользуются хорошим спросом.

Появилась Радмила с подносом и выставила перед нами румяный пирог. Скороговоркой пробормотала «Минуточку» и умчалась обратно.

— Так сделай и попробуй. Это очень быстро. — порекомендовал я хозяйке.

Выскочившая из дверей Радмила выставила перед нами чашки и поставила небольшой чайник.

— Тот самый напиток? — уточнил я. — Как купцы его называют?

— Они сказали кавия. — ответила Людмила, поднимаясь из-за стола. — Только толком не знают как его готовить. Схожу, попробую сделать твой соус и вернусь. Приятного аппетита!

Я поражённо застыл. Неужели это действительно кофе? То, чего мне здесь больше всего не хватало? Аккуратно приподняв крышку заварного чайника, увидел светло-коричневый раствор. Да, такого варианта не ожидал. Ладно, нужно попробовать, точно ли это кофе. Налил себе и Вике.

— Радмила, а в каком виде привезли этот напиток? — поинтересовался у девушки, стоящей рядом с нами.

— Мешочек с коричневыми зёрнами. — ответила девушка, поедая меня глазами.

— Радмила, может присядешь с нами? — предложила Вика. — если у тебя, конечно, сейчас дел не много.

— Сейчас! — расцвела дочь хозяйки и бегом метнулась к двери.

— Ты же видишь, что она в тебя втрескалась по уши? — спросила у меня Вика. — Влюблённых глаз не сводит, забывает, как дышать в твоём присутствии?

Если честно, за всей этой круговертью я не замечал ничего такого. Постоянно что-то мешало. В тоже время, её можно понять. Она твёрдо уверена, что я спас её уже два раза подряд. Хотя это был всего лишь счастливый случай.

— Можно и мне попробовать? — подбежавшая Радмила поставила на стол пустую чашку и чуть подвинула её в мою сторону. — Мама пробовала, морщилась и плевалась. А мне пока не довелось.

— Возможно, я даже знаю, почему ей не понравилось. — ответил я, наливая кофе в её чашку. — Этот напиток нужно делать немного по-другому.

— Научишь меня? — Радмила хлопала огромными ресницами, не сводя с меня глаз. — Я очень быстро учусь. Схватываю на лету!

— Там процесс не очень сложный, но требует внимательности. — начал я, стараясь не замечать, как Вика тщательно скрывает улыбку. — Конечно, научу.

Кажется, у девушки от радости действительно перехватило дыхание. Она уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент на пороге появилась Людмила.

— Ну что могу сказать, Лютояр, — начала она издалека. — ты был прав. Намешать этот соус действительно много времени не занимает. Вкус? Такого у нас ещё не было. Понравится ли посетителям ресторации? Конечно, да! Там на кухне сейчас его ложками молотят, без всякого мяса.

— Можно и мне попробовать? — быстро спросила Радмила.

— Можно. Беги, может и успеешь на остатки. — усмехнулась хозяйка, увидев, как девушка подорвалась с места и умчалась внутрь.

— Благодарю, Лютояр. — продолжила она. — Как тебе кавия?

— Отлично будет, когда научу тебя его правильно варить. — ответил я, поддевая вилкой кусочек пирога.

— Варить? — удивилась женщина. —Не просто растолочь и залить кипятком?

— Не настолько просто. — усмехнувшись, я рассказал пару способов приготовления кофейных напитков. — Как освоите эти варианты, расскажу ещё.

— Если что ещё придумаешь — сразу мне говори. — покачала головой Людмила. — И не забудьте завтра про праздничный обед. У вас будут лучшие места.

— Спасибо, хозяюшка. — улыбнувшись, ответил я. — Не беспокойся, все новые кулинарные придумки будут только твоими. У нас в Любшане много интересных рецептов.

Вика и Людмила в голос рассмеялись.

— А как называется этот новый соус? — спросила хозяйка.

— Там, где я его пробовал, он назывался майонез. — ответил я. — Но его здесь никто не знает, поэтому назови сама как хочешь.

— Ладно. Пусть будет любшанская сметана. — ответила Людмила с улыбкой.

Теперь хохотали мы с Викой.

Глава 4

Его все звали Василёк Хмурый. Кличка прилипла к нему так давно, что он и сам не помнил, когда это произошло. В свои десять лет он, как говорится, успел хлебнуть лиха. От погибших несколько лет назад в пожаре родителей в наследство ему достались обугленные головешки на дворе и покосившийся плетень. С тех пор мальчишка пытался прокормить себя сам. Помогал лавочникам на торгу, ловил рыбу, выполнял мелкие поручения приезжих купцов. Ночевал у своей многодетной тётки, живущей на этой же улице. Старался её не обременять, уходил с рассветом, возвращался с темнотой. Кормился всегда на заработанные деньги.

Сегодня домой идти было ещё рано, едва начало смеркаться. Он сидел на пеньке в своём дворе и мечтал о том, как отстроит заново родительский дом. Да не просто восстановит, а сделает его больше! Может быть, даже в два этажа! О том как сразу после этого позовёт Светланку, дочь торговца фруктами замуж. Ведь когда она увидит новый дом, точно не сможет отказаться! Вот только нужно будет ещё поставить овчарню. Завести овец было бы очень здорово. В семье всегда будет не только шерсть, но и мясо. А ещё Светланка навяжет шерстяных носок на продажу! Интересно, она умеет вязать?

Паренёк встал с пенька и прошёлся по двору. Наверное, лучше всего его будет расположить вот здесь, в углу. Он начал отмерять шагами расстояние, мысленно прикидывая, как много места может занимать в таком сарае одна овца, как вдруг заметил на улице подозрительного человека. Мало того, что он был незнакомым — а Василёк многих в городе знал, как минимум, в лицо — так ещё и шёл, оглядываясь. Мальчишка присел за забором и начал наблюдать за подозрительным мужчиной. Одет тот был в добротную чистую одёжку. Но определить род его деятельности по ней было невозможно. Точно не мастеровой, не охотник и не рыбак. Хмурый научился таких определять с первого взгляда. Не торговец, не купец и не воин — этим вообще в таком районе города делать было нечего. Тогда кто, а главное, зачем он здесь?

Тем временем непонятный мужчина остановился на углу почти напротив будущего дома Василька и ещё раз осмотрелся по сторонам. Да что он оглядывается? Украл что-то? Но и воры так себя не ведут — они или уходят с дела уверенно, или бегут со всех ног. Остановившись у колодца, мужчина сделал вид, что собирается напиться воды. Мазнув взглядом по сторонам, полез во внутренний карман и вынул оттуда небольшую фляжку. Открутил крышку и вылил содержимое в колодец. Вот это номер! У Василька дух перехватило. Что же теперь делать? Приличные люди по вечерам ничего в колодец лить не станут.

Странный человек, сделав своё непонятное дело, спрятал фляжку обратно и быстро зашагал прочь. А вот это интересно. Василёк крадучись отправился за ним. Прежде, чем делать какие-то выводы и рассказывать об увиденном, нужно выяснить всё до конца. Мальчонка двинулся следом, стараясь держаться вдоль стен на приличном расстоянии от незнакомца. Впрочем, тот больше не оглядывался. Шёл неторопливой походкой, с чувством выполненного долга. Теперь никто не смог бы даже предположить, что он злоумышленник. Но Хмурый ни на секунду не сомневался. Весь его невеликий житейский опыт подсказывал ему, что во фляжке был точно не сахарный сироп. Через пятнадцать минут они были уже в центре города. А ещё через пять, Василёк увидел, как незнакомец входит в неприметную дверь стены, окружающей башню Ворона. Причём открыл её своим ключом!

Ещё минуту простояв в темноте на другом конце площади, мальчишка медленно пошёл назад. Он пытался понять, что ему делать дальше. А когда пазл в голове окончательно сошёлся, он припустил по тёмным улицам бегом. К дому дядьки Валемира.

***

Должность главного специалиста по магическим наукам в роду Ворона называлась Кощунник. Когда человек занимал её, то обычно утрачивал своё прежнее имя. После инициации у Древа Рода к нему по другому обращаться уже было нельзя. И освободить от исполнения обязанностей не мог никто — должность была для Служителей Рода Ворона билетом только в один конец. Но это был венец карьеры для любого члена рода — стать одним из их числа.

Мечтал ли он сам об этой карьере? Скорее нет, чем да. Его с младых лет влекла к себе магия и любая форма её взаимодействия с людьми и природой. Он в юности предпочитал днями изучать воздействия новых плетений на организм пойманных в лесу людей, чем тупо махать сабелькой во дворе с ровесниками. С годами он научился улавливать невидимые связи магических структур, связывать их воедино и составлять новые печати силы и заклятия. Никто, никто в Роду Ворона не достигал таких высот в познании магии. Даже Рододержец, со всей своей мощью не уцелел бы в поединке с ним. Что у него, патриарха, есть кроме дикой силы, которой напитал его почём зря покровитель? И что вообще может дать роду этот закоснелый старикан с устаревшими взглядами на мир?

А мир меняется! Как меняется и магия в нём. Кощунник давно научился умело связывать чары воздуха и огня, воздуха и воды. Но разве это интересно Совету? Когда он рассказал этим старцам о своих разработках, они только посмеялись. У них нет никакого уважения к высшему Искусству. Они считают, что им хватит магии воздуха, которой им разрешил когда-то пользоваться их покровитель. Самих членов Совета заботит только прибыль. Как будто на эти деньги они смогут выкупить у Стрибога лучшую судьбу или мягкий диван в каминном зале где-нибудь в Прави в зале богов. Наивные глупцы!

Нужно ли стараться переубедить их? Конечно, нет! Пусть возятся со своим золотишком, перекладывают монетки и мечтают о своём мнимом могуществе. Удивительно, но даже гибель троих младших родовичей не натолкнула их ни на какие мысли. Как же красиво их разделали! Кощунник лично наблюдал, как команда стражей собирала останки. Ещё недавно весёлые, красивые и заносчивые отпрыски членов Совета легко поместились в пяти мешках. В целом, он этому был даже немного рад. Надеялся, что это происшествие заставит Совет как-то встряхнуться, осмотреться и увидеть, что жизнь изменилась. Но нет. Они начали ныть, требовать возмездия, хотя даже пальцем не пошевелили, чтобы провести полноценное расследование по всем современным правилам. Что они сделали вместо этого? Начали требовать у него, Кощунника, чтобы он указал им виновного немедленно.

Когда он просил Совет пересмотреть варианты преподавания азов магии младшим родовичам, они просто отмахнулись. Им это было не интересно. А ведь он просил не чего-то для себя, а радел за благо Рода. А теперь, когда дело коснулось лично их, они вспомнили о нём. Кощунник теперь даже немного злорадствовал. Указать им виновного? Они всё равно не поверят в упрямые факты. Ведь это тоже самое, что ткнуть пальцем в небо. Как им доказать, что на телах их детей чётко читались следы божественной силы? Это нужно видеть, в этом нужно разбираться. А это в роду Ворона доступно только ему, Кощуннику.

Эти старцы наверняка начнут ныть, что этого не может быть, что покровитель этого не допустил бы и прочую подобную чушь. Пусть продолжают пребывать в своём дремучем неведении! Они даже не верят в то, что упустили такой ценный ресурс, как Леший!

Мир сам всё расставит по своим местам. Стряхнёт эту высохшую плесень и расчистит дорогу для по-настоящему талантливых молодых людей. Таких, как он, Кощунник. А старичью он скажет ещё раз, что следов магического воздействия не обнаружено. Они отстанут от него, занятые подготовкой к тризне. А Кощунник займётся настоящим Искусством. Ему на днях удалось нащупать призрачную возможность управления некроэнергией. Нужно проверить пару теорий, сделать несколько экспериментов. Вот только где бы взять побольше свежих мёртвых тел? Кто там стучит? Кого принесла нелёгкая? Ключник? Что этому старому хрычу нужно?

***

— А вот скажи, Лютояр, леший тебе разрешил его звать? — поинтересовался Космач.

— Ну допустим. — ответил я. — Только в самом крайнем случае. Добавил, что если позову, придёт без желания. Почему интересуешься? В гости к нему хочешь?

— Нет, — слишком быстро ответил домовой. — никакого желания болтаться по лесу у меня нет. Там темно и сыро. Лес большой, зверей много, а у меня ноги слишком маленькие, чтобы пытаться от них убежать. Вот, сам посмотри, — он протянул с кресла в мою сторону свои маленькие ноги в мягких тапочках. — куда я на них убегу? Меня же любой заяц затопчет!

Вика, точившая свой нож у окна, громко фыркнула. Космач недовольно на неё посмотрел.

— К тому же я уже был однажды в лесу. И мне совсем там не понравилось. Повторять этот тяжёлый жизненный опыт не тороплюсь. — домовой насупился и уставился в свою кружку. Видимо, воспоминания о лесных приключениях были невесёлыми.

— Так ты сам первый о лесе заговорил. — заметила его настроение Вика и метнула свой нож в специальную дощечку на стене. Космач запретил ей тренировать броски в стену, чтобы не портить брёвна сруба, и заботливо повесил небольшую доску.

— Я про лешего хотел узнать, а вы меня гнать туда зачем-то начали. — проворчал Космач.

— А что узнать хотел? Спросил бы прямо. — поинтересовался я.

— Мне стало интересно, насколько сильно отличается способ вызова меня, от того, который назвал тебе Чернохмур. — со вздохом выдал домовой.

— Там буквально пара слов разницы. — ответил я. — Вы с ним действительно знакомы?

— Да, — опять вздохнул Космач. — Родственниками когда-то были.

— В смысле были? — не понял я. — Вот у нас, людей, родственники как были раньше, так и потом ими остаются.

— А я вот тут поспорить могу. — отозвалась Вика, отправляя свой клинок в очередной полёт. — У меня вот были родственники, а потом перестали ими быть в одночасье. И в тоже время все живы остались до сих пор.

— У тебя немного другой случай, — мягко проговорил я. — достаточно уникальный.

— Да не скажи! — девушка, кажется, начала заводиться, вспоминая свою недавнюю ситуацию. Но потом замолчала и снова бросила нож. В этот раз блестящее лезвие не воткнулось в доску, а со звоном отлетело в сторону. Вздохнув, Вика отправилась искать нож.

— Когда-то давным-давно все мы жили вместе, далеко наверху, одним родом, в любви и согласии. Но произошло непоправимое и нас изгнали из нашего общего дома, сбросили вниз. Кому повезло, как мне, например, те попали к людям и научились с ними жить. Те, кому повезло меньше — попали в лес и научились жить там. А третьи, те, кому совсем не повезло, не прижились нигде. От них много зла случается и людям, и нечисти типа меня. Спрашивал только потому, что судя по твоим рассказам, Чернохмур не одичал и не озверел за это время. Чему я очень рад. — тихо рассказал домовик.

— Хотел бы повидаться с ним? — спросил я у него.

— Не особо. Мне достаточно твоего рассказа. Да теперь я и поговорить с ним могу, когда знаю, в какую примерно сторону зов слать. Ты ведь сказал, в каком он лесу. Только нет у меня для него никаких новостей. Каждый из нашего рода не одну сотню лет живёт по своим правилам. И может быть, совсем не будет рад тому, что объявился кто-то из его далёкого прошлого.

— Это точно. Прошлое должно оставаться в прошлом! — громко заявила Вика и метнула найденный нож. В этот раз удачно.

— Хотите чаю? — спохватился Космач. — Разговорами сыт не будешь!

— Нас на открытие ресторации пригласили, — напомнила Вика. — примерно через час нужно уже идти.

— Неизвестно, как там всё обернётся! — затараторил домовой. — Вам просто необходимо перед походом слегка размяться крендельками!

Он тут же замерцал в своём кресле и исчез.

***

Старухи голосили без устали, как заводные. Да и молодые девушки всхлипывали совершенно искренне. А на родителей парней и вовсе глянуть страшно. Все знали Вика, Ника и Кира. Ещё на прошлой неделе они ходили по башне, украдкой от родителей баловались вином, шлёпали по упругим задам служанок, упражнялись во дворе в фехтовании. Некоторые считали, что они мало уделяли внимания работе с магическими искусствами. Это действительно так. Но они были племянниками владыки Рода и их по наследству покровитель оделил немереной силушкой. Как же такое могло произойти?

Тела были уложены во дворе на погребальные крады, расположенные напротив Родового Древа. Покровитель тоже должен видеть, как уходят внуки его. И он смотрел. Смотрел не меняя выражения вырезанного из дерева лица. С этим выражением он смотрел на новорождённых, когда ему приносили показать очередное прибавление в роду, и так же невозмутимо смотрел на безвременно уходящих родовичей.

Рододержец сказал небольшую речь, обычную для этих случаев, над каждым телом. Выглядел он сегодня усталым и задумчивым. Казалось, что даже заметно состарился за прошедшую неделю.

Отцы парней подошли с зажжёнными факелами и одновременно подпалили костры. Промасленные брёвна тут же жарко полыхнули. Ещё минута и к небу потянулись три широких столба дыма. Очищенные души младших родовичей уходили в страну предков. Простояв до момента, когда костры превратились в угольки, все присутствующие потянулись в зал рода на тризну.

В помещении ярко полыхал очаг. Длинные столы были уставлены простой пищей. Родовичи расселись на лавки, каждый со своей семьёй. Теперь несколько добрых слов об ушедших сказал Ключник. Он постарался не утомлять длительным словоблудием. Сказал только о том, что Род Ворона не оставит безвременную смерть младших родовичей без ответа. Кому он собрался отвечать и как, из его речи было не очень понятно. Но никто не вдумывался в его слова и только Ведун мысленно усмехался, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица.

Возможно, они и ответят. Но для ответа нужна уверенность в своей правоте. Казалось бы, что вообще здесь непонятного — младших отправили на охоту, а они не вернулись. Вывод предельно прост: добыча оказалась им не по зубам. Загонщики превратились в жертв, которых разделали показательно жестоко, чтобы не оставалось никаких сомнений, что это недвусмысленное послание для рода Ворона. Это самый настоящий вызов. Почему не вмешался Леший? А зачем ему это? Его заставили служить роду Ворона. И как только появилась возможность, он тут же постарался освободиться от этой повинности. Кто-то освободил его от данного слова. Тот, кто имел право оборвать связующую нить. Покровитель когда-то помог привязать эту нечисть, соответственно, кто-то не менее сильный, смог отвязать.

И что делает Рододержец со своим помощником, Ключником? Не верят своим глазам и ищут виноватых где угодно, но не там, куда указывает логика и здравый смысл! Интересно, старик уже говорил с покровителем? Ведун был уверен, что Стрибог опять отделался общими словами и угрозами покарать всех подряд. Почему он в этом уверен? Потому что тоже может говорить с покровителем рода. Патриарх давно не видит ничего вокруг себя и до сих пор считает, что Стрибог общается только с ним. Какой наивный старец! А все говорят, что жизненный опыт должен придавать мудрости. Похоже, врёт это старичьё, утешая самих себя и повышая свою ценность в глазах других. Нет в них никакой мудрости.

Ведун заметил, что сидящий наискосок от него подал тайный знак, привлекающий внимание. Скосил на него глаза. Нил, его помощник, которому он всегда мог поручить деликатные дела, знаками сообщил о необходимости беседы. Ведун согласно прикрыл глаза. Он найдёт способ встретиться незаметно.

***

Валемир, слушая паренька, хмурился всё больше. Выплюнул сухую травинку изо рта, которую жевал, пока Василёк Хмурый делился с ним вечерними наблюдениями.

— Василёк, ты голодный, наверное? — спросил Валемир, когда мальчишка закончил рассказ и поднялся с лавки у сарая, на которой они оба сидели. — Пойдём в избу, накормлю.

— Да не, дядька Валемир, мне уже идти надо. Стемнело, тётка опять ругаться будет. — шмыгнув носом, пробормотал мальчишка.

— Ладно, посиди здесь минутку. Сейчас пирожков тебе вынесу. — мужчина отправился в дом. Через несколько минут появился с небольшим свёртком. — Вот, держи. Там и с капустой, и с мясом, поровну тех и других. И ещё вот это держи. — он положил на ладонь Василька три серебряных монеты.

— Благодарствую, дядька Валемир! — обрадовался пацан, убирая деньги за пазуху.

— Не за что, — ответил десятник разведчиков. — С утра в лавку ко мне приходи. Найду, чем тебе заняться.

Глава 5

— Вот, смотрите, как у нас тут всё теперь устроено. Десять столиков на улице на вот этом возвышении. Как он называется, забыла! Да, точно, веранда! Ах, Лютояр, я рядом с тобой начинаю забывать знакомые слова! — Радмила тараторила без передышки. — Потом входная дверь, там же где и была. Ты же помнишь, где у нас дверь, Лютояр? Ты же будешь открывать её почаще? За ней сразу большой общий зал на двадцать столиков. Каждый на четыре человека. Сдвигать можно, если нужно усадить большую компанию. А ещё там мягкие стулья! Такие, как ты мастеровым рисовал тогда! Вчера вечером привезли. Я уже на них всех пересидела! Такие мягкие — вставать не хочется! Думала, останусь ночевать на них, но матушка согнала. Эх! А там, дальше у нас лестница на второй этаж. Там же где была, только перебрали её всю, ступеньки заменили, перила красивее сделали. На втором этаже теперь четыре кабинета. Размер разный, с возможностью размещения от двух человек до десяти. Отделка, как ты говорил, люкс. Удивительно красивое слово. Ты же расскажешь мне потом, что это такое? Подойдёт для нужд разных компаний — от важных переговоров до частных вечеринок. А вот тут, смотри, Лютояр, видишь лестницу снаружи? Да куда ты глядишь, Вика на месте, туда смотри! Вот по ней можно подняться на третий этаж. У нас там крытая терраса, с которой открывается великолепный вид на город! Там тоже есть столики, мягкие стулья и даже один диванчик. Пойдём, покажу! Вика, ты же подождёшь нас здесь?

Вика закатила глаза, но промолчала. Радмила натурально не давала нам войти в обновлённое здание, вход которого сегодня был украшен цветными лентами, развевающимися на ветру. Надо сказать, что Людмила постаралась сделать открытие своей ресторации максимально привлекательным. На площадке перед верандой дурачились несколько нарядных скоморохов. Из общего зала доносились мелодичные звуки лютни. Хорошо одетые молодые люди зазывали людей на торгу и на самых людных улицах посетить открытие новой ресторации.

На порог вышла нарядно одетая хозяйка и увидев нас, подошла.

— Лютояр, Вика, доброго дня! Радмила, иди внутрь и займись делом. Не мешай людям. — девушка тут же исчезла.

— Людмила, от души поздравляем тебя с открытием! Так сказать, с почином! — улыбнувшись, сказал я. — Грандиозная работа проведена, ничего не скажешь. Ноги сами тянут внутрь.

— Ну так и пойдём! — махнула головой хозяйка заведения. — Нужно отметить это дело. Кстати, Виктория, я всё хотела спросить: ты когда на работу собираешься выходить?

И не дожидаясь ответа, глядя на округлившиеся глаза девушки, засмеялась.

— Да шучу я, шучу, Вика. Но если вдруг решишь вернуться — для тебя всегда найдётся местечко. — подмигнула Людмила.

— Да, мой фартук, поднос и метла скучают без меня. — вздохнула девушка. — Благодарю, что не отказала в работе в сложное для меня время, Людмила.

Та обняла её за плечи и повела, что-то тихо говоря на ухо. Мы поднялись по лестнице из трёх ступеней и дверь перед нами предупредительно открыл незнакомый молодой человек. Мы вошли в зал. Почти все столики были заняты.

— Пойдёмте ко мне в кабинет. — Людмила сделала приглашающий жест. Мимо нас пробежала с подносом девчушка в зелёном клетчатом платье, красной беретке и белоснежном фартучке. Следом за ней из кухни выскочила ещё одна в таком же наряде.

— Бейджики нужны, — заметил я. — Как гости их различать будут?

— Не знаю того слова, что ты назвал. Но посмотри внимательно. У подавальщиц на платье вышиты небольшие цветочки жёлтого цвета. Вот у этой роза, а у той календула. Где-то ещё лилия ходит. На других этажах — цветы красного цвета. На террасе по другому устроено. — пояснила Людмила.

— Это как же? — полюбопытствовала Вика.

— Там всего два человека работает. Один делает напитки, второй подаёт десерты. Кстати, Лютояр, твой способ приготовления кавии некоторым гостям понравился. Говорят, что отменно бодрит и повышает настроение.

— Так и есть. — кивнул я. — бывают даже отдельные заведения, в которых наливают только кофе. Кавию, да. И весь ассортимент там только напитки и десерты. Тоже пользуются спросом, работают с утра до позднего вечера.

— Не буду спрашивать, где ты видел такие интересные заведения, Лютояр. — ответила хозяйка. — Потому, что примерно знаю твой ответ. Возможно, в этом есть смысл. Но сначала я хотела бы уяснить для себя спрос. Напиток слишком новый и дорогой, чтобы так рисковать деньгами.

— Ты полностью права. — кивнул я. — Если станет интересно в будущем, расскажу как всё выглядит в таких местах.

Кабинет хозяйки был на первом этаже, на месте бывшей подсобки, справа от стойки, которая теперь, после ремонта, стала более презентабельной. Однако новой мебели внутри не оказалось — были только пара уцелевших лавок после разгрома и большой старый стол из общего зала.

— Пока здесь вот так, — развела руками Людмила. — но если всё будет нормально, позже обновлю мебель и здесь.

Дверь распахнулась и влетела Радмила с коктейлями в руках.

— Дорогие гости, разрешите вас угостить в честь такого знаменательного события! — проговорила она, не сводя с меня глаз.

— Доченька, оставь стаканы и поднимись на террасу. Там без тебя не справляются. — мягко сказала хозяйка и Радмила исчезла так же быстро, как и появилась.

— Перенервничала, — пояснила нам Людмила. — Столько хлопот и суеты в эти дни. Если не вспоминать другие события.

Она нахмурилась, серьёзно посмотрела на меня и сказала: — Лютояр, ты так много сделал для нашей семьи, что я даже не знаю, как тебя благодарить.

— Не нужно лишних слов. Знай, что ты можешь рассчитывать на меня в любое время, Людмила. — серьёзно ответил я.

В дверь постучали и тут же открыли. На пороге стоял празднично одетый Светозар под руку с нарядной дамой, видимо своей супругой. Иначе и быть не могло, она у него крутого нрава и никаких поползновений к своему законному супругу терпеть не станет.

— Вы нас не ждали? — громким голосом вопросил старый воин.

— Мы вам всегда рады! — с улыбкой ответила Людмила и предложила, развернувшись к нам. — Хотите, накроем вам обед в кабинете?

— Давайте лучше посидим на террасе! — предложил Светозар. — Очень хочется посмотреть сверху на городскую суету.

***

Богдан был неплохим лекарем по городским меркам. Хорошо разбирался в травах, знал признаки многих болезней, от которых страдали местные жители. Слава богам, что эти болячки не были так разнообразны. Вот, знакомый лекарь из Новограда рассказывал ему, что когда-то был в тёплых странах. И видел не только море и пустыню, но и неведомые хвори, не характерные для наших мест. Богдан тогда даже вздрогнул. А как лечить людей? Где брать нужные травы, если за морем сразу начинается степь, а за ней пустыня?

Товарищ тогда ответил ему что-то в духе «где родился — там и пригодился», имея в виду то, что вот оба они знают здешние травы, а лекари там, на юге, наверняка знают свои. Если бы было по-другому, они там уже вымерли бы все. Богдан тогда подумал, что такие рассуждения звучат вполне логично. Занимался он своим ремеслом уже больше двадцати лет. Кому рассказать — не поверят, сколько людей он смог вылечить за это время! Были, конечно и те, кого не смог. Но он всегда пытался докопаться до истины, даже после смерти пациента. Когда была возможность, проводил вскрытие. Частенько это открывало глаза на некоторые вариации течения недугов, которые без этой процедуры узнать было бы нереально.

Сейчас он проводил аутопсию дочери Вольдемара Кожемяки, которая покинула этот мир при весьма странных обстоятельствах. Всё началось с того, что она исчезла на три дня, а когда была обнаружена, то уже никого не узнавала. Была очень бледной, с узкими зрачками и красными белками глаз. В какой-то момент из уголка её рта потекла чёрная слизь, что напугало окружающих. Обезумевший от горя отец попытал счастья у лекарей родовой башни Ворона, но там с ним даже разговаривать не стали. Сказали, что о таком заболевании не слышали и нужных лекарств у них нет.

Богдан, узнав о том, что девочка не выжила, подумал, что неплохо бы провести некропсию. А когда к нему обратился с этим же вопросом дядька Светозар, один из весьма уважаемых в городе людей, с удовольствием согласился. А ещё старик сам договорился с отцом девочки о вскрытии до тризны. Мотивировал тем, что обязательно нужно узнать, почему его дочь заболела. Ведь это уже третий случай! А вдруг будут ещё? Понятно, что горю Вольдемара уже ничем не помочь, но пусть подумает о других детях. Мужчина согласился, но просил провести эту обдукцию втайне.

И вот сейчас Богдан занимался своим исследованием, а за его спиной стоял сам дядька Светозар. С ним пришёл этот странный Лютояр, про которого в Северграде ходили самые разные слухи. Кто-то говорил, что он теперь возглавляет культ Чернобога и со своими людьми заманил в ловушку и перебил всех лесных разбойников разом. Другие шёпотом рассказывали, что этот человек с недобрым взглядом приносит человеческие жертвы Чернобогу и от него лучше всего держаться подальше. Был ещё один мужичок, который божился, рассказывая, что своими глазами видел, как Лютояр оборачивался в волка на опушке леса и гонял зайцев. Что из этого правда, а что ложь, Богдан предпочитал не думать. Если повезёт и увидит какие-то необычности сам, вот тогда и сделает свои выводы. Сейчас два этих человека стояли немного позади него и не мешали. Не тыкали пальцами, не лезли с вопросами. Это создавало нормальную рабочую атмосферу, в которой только и можно разбираться с подобными человеческими тайнами.

Внимательно рассматривая внутренности девочки, лекарь увидел несколько загадочных изменений. Таких, что не доводилось видеть раньше. Самая главная из них заключалась в том, что лёгкие девочки были полны непонятной чёрной слизи. Богдан собрал образцы в пару флаконов. Записав в толстую тетрадь всё, что увидел сегодня, он повернулся, чтобы быстро рассказать гостям о своих выводах, но Лютояр, остановив его жестом, сказал: «Заканчивай работу. Зашивай не торопясь, мы подождём на улице». Возможно, это было к лучшему. Оставалось время на раздумья.

Когда лекарь вышел из помещения, которое с натяжкой можно было считать операционной, туда сразу же вошли братья Вольдемара Кожемяки. Завернув тело девочки в чистую ткань, они аккуратно положили его на телегу и уехали, не говоря ни слова. Светозар и Лютояр спокойно дожидались его, сидя на лавке у дома. Богдан подошёл и сел рядом. Старик внимательно посмотрел на него и вопросительно взмахнул головой.

— Сказать по правде, Светозар, я такого в жизни не видывал. — начал излагать Богдан. — И теперь даже не знаю, с чего начать.

— Попробуй с самого начала, — предложил Лютояр. — рассказывай так, как будто мы детишки несмышлёные.

И лекарь начал излагать всё как есть, ничего не скрывая. По его словам, то, что он увидел, не было болезнью в прямом значении этого слова. На организм девочки определённо воздействовало какое-то неизвестное вещество, которое вызвало помутнение рассудка и отёк лёгких с появлением очень странной чёрной слизи. Любые иные известные ему заболевания такого поражения не вызывают. Ничего подобного Богдан никогда не слышал от коллег и не читал в старых книгах. Самое явное, напрашивающееся само собой, решение заключалось в том, что девочка была отравлена. Как и чем пока не понятно, но он собрал образцы чёрной слизи и попробует разобраться.

Некоторое время все молчали. Потом первым заговорил Светозар:

— Отлей-ка, Богдан, нам этой гадости с собой в отдельную тару. Мы навестим алхимика и попробуем что-нибудь узнать. А на неделе зайду и обменяемся результатами.

— Не надо ничего отливать. У меня она в двух флаконах. Вот, держите. — лекарь протянул небольшую склянку, залитую сургучом.

— Отлично упаковал! Сразу видно настоящего мастера! — сказал старик, заворачивая склянку в носовой платок и убирая во внутренний карман. — Благодарствую, Богдан. До встречи!

Мужчины поднялись и отправились по направлению к торгу. Лекарь, немного посмотрев им вслед, вернулся к себе во двор.

***

Мы прошли приблизительно пару кварталов, прежде чем начали говорить. Светозар пощупал в кармане стеклянную бутылочку и зло сплюнул на обочину.

— Как думаешь, Лютояр, то, что рассказал малец Валемира, связано с этим делом?

— Боюсь, что напрямую, дядька. Но делать выводы ещё рано.

— Почему это? — Светозар даже замедлил шаг.

— Сначала нужно уточнить состав этой дряни. Если повезёт, алхимик сможет узнать, что это за чёрная слизь. Если непонятно будет самим, возможно, Богдан что-то сможет пояснить по составу. Потом идеально было бы проверить колодцы и собрать воду для проведения анализов. Вполне может быть, что из каких-то уже нельзя пить. А люди этого не знают.

— Что такое этот твой анализ? — поморщился старик. — Когда уже из тебя это любшанское наречие выветрится!

— Анализ это выяснение состава и свойств жидкости, взятой для исследования. — попытался объяснить я на ходу. Светозар в ответ лишь махнул рукой.

— Понятней не стало. Потом растолкуешь. Пришли уже почти.

Немного не доходя до рыночного квартала, мы свернули направо. Вскоре я увидел дом, над воротами которого была вывеска с изображением змеи. Где-то я это уже видел, кажется. Да, точно, бродил здесь в самый первый день своего пребывания в Северграде.

— Что за человек? — уточнил я у Светозара, когда до ворот оставалось метров пятнадцать.

— Любомысл — парень хороший. Никогда не откажет в просьбе, даже если у просящего не хватает денег. Язык за зубами держит крепко. Он здесь, в городе, почитай годков пятнадцать уже живёт. Из Карпатии к нам переехал, женился здесь. Не хитрит, не прячется, прямой и честный. Как специалист? А кто знает, мне сравнивает его не с кем. Он у нас один такой.

Закончив фразу, Светозар взялся за крупное отполированное сотнями рук кольцо на двери калитки и несколько раз стукнул. Во дворе послышался шум шагов и нам открыл невысокий сухощавый мужчина неопределённого возраста. Был он светел лицом и волосом, хорошо выбрит. Одет в некое усреднённое подобие тоги и халата: ткань была обмотана вокруг него в несколько слоёв и крепилась на плече. Он молча уступил нам дорогу, показав рукой куда-то внутрь. Светозар, судя по всему, здесь был не единожды и уверенно прошёл по мощёной гравием дорожке. Я отправился следом.

Завернув за угол высокого дома мы оказались в некой имитации огорода, на грядках которого, похоже, росли разные лекарственные растения. Хозяин, обогнав нас на одной из тропинок, так же молча махнул рукой в сторону беседки. Дождавшись когда мы зайдём, указал на лавку и когда мы расположились, уселся сам и вопросительно посмотрел на Светозара, подняв брови.

— Любомысл, познакомься, это Лютояр, мой племянник. — сказал старик. —Лютояр, это Любомысл, лучший алхимик города.

— Очень приятно. Наслышан о вас, Лютояр. Поверьте, только хорошее. И не надо называть меня лучшим. Я лишь жалкий слуга великой науки и вы меня замечаете лишь потому, что других тут нет. — хмыкнул он. — Хотя, в родовой башне наверняка есть. Но никак себя не проявляет.

— А что, это было бы как-то заметно? — заинтересовался я.

— Конечно! От успешных алхимических трудов появляются новые эффективные лекарства от многих болезней, например. Это было бы самое наглядное. Когда углубляешься в изучение элементов, составляющих окружающие нас предметы, то находишь много интересных свойств, которые можно обратить во благо человека. Комбинируя их, часто получается создавать нужные вещества для борьбы с инфекциями. Бывают и случайные открытия. Вот на днях в ходе алхимической реакции получился забавный порошок. Случайно я выяснил, что он хорошо отмывает руки от всех загрязнений любого уровня.

— Ого! Поздравляю, — от души сказал я. — Поэкспериментируйте потом с ним ещё. Возможно, получится создать порошок, который будет хорошо отстирывать вещи. А это не только незаменимая помощь нашим женщинам, но и неплохой источник дохода.

Любомысл поражённо замолчал, моргая глазами.

— Знаете, Лютояр, в этом смысле я вообще ещё не раздумывал. Вы разбираетесь в алхимии? Это очень, очень интересная идея. — быстро заговорил кудесник науки.

— Извините за мою нескромность, уважаемый. А на вас сейчас надета специальная одежда для работы? Хотите ещё одну идею? — предложил я.

— Да, я в этой накидке занимаюсь изысканиями. И конечно хочу! Какой учёный не хочет свежих идей! — загорелся Любомысл.

— Тогда дайте бумагу и что-то, чем можно рисовать.

Через пять минут я протянул ему рисунок, который можно было использовать как выкройку для халата. Объяснил, что к чему. Алхимик был несказанно удивлён простоте и элегантности такого решения. Но окончательно я добил его, сказав, что пришли мы на самом деле совсем не за этим.

Глава 6

— Странно это всё. Ресторация всего пару дней как открылась, а уже такое происшествие. — задумчиво протянул я. — Но и оставлять без внимания этот момент тоже нельзя. Людмила нам не чужая.

— Согласен. — кивнул головой Светозар. — А что делать будем?

Сидя на террасе нового заведения, мы обсуждали вечернее происшествие. Вчера, поздно вечером, перед самым закрытием, в общий зал ворвались несколько нетрезвых горожан, которые хотели учинить разгром и по возможности поджечь заведение. Ничего у них, конечно же, не получилось. Все охранники — а их сейчас четверо в смене, по одному на каждом этаже и один на летней веранде, быстро разобрались с бузотёрами. Скрутили, заперли в сарае во дворе и вызвали Радомира.

После недолгого допроса те признались, что согласились на это дело за три чарки самой крепкой браги и несколько монет серебра каждому. Заказчиком оказался владелец небольшого трактира, что недалеко от городских ворот. Его заведение было сожжено лесными разбойниками в день их налёта. Тогда же, когда утащили в лес Радмилу. И теперь этот мужичонка то ли из зависти, то ли просто по злобе решил сделать тоже самое с успешным заведением Людмилы. Стражникам нападавших сдавать не стали. Помяли как следует, пообещав в следующий раз в этой же ситуации переломать ноги. Именно эти люди может быть больше и не придут, но вопрос нужно решать кардинально.

— Что, спрашиваешь, делать? — мыслей по теме было много, но самой очевидной была только одна. — Самое время выпускать свои патрули.

— Как ты можешь так спокойно пить эту горечь? — после каждого глотка кофе Светозар морщился так, словно ежа живьём глотал. — Никак не могу привыкнуть.

— Так положи сахара, если слишком горько. С непривычки так бывает. Что скажешь про патрули?

— Да, скорее всего ты прав. Действительно пора. Уже продумал, как лучше сделать? — спросил старик. — Почему сразу про сахар не сказал? Так намного вкуснее.

— А ты раньше не жаловался на горечь. Так вот, у Всеволода молодых парней сейчас в достатке. Можно запустить группами по три человека на первое время. Три смены, круглосуточно. В нашей стандартной форме, с одними дубинками. Кстати, о форме. Надо бы до торга пройтись. Не желаешь размять кости?

***

Кресандр как будто только меня и ждал. Стоял недалеко от входа и смотрел в сторону улицы. Поздоровавшись, пригласил пройти к нему в пристройку, что примыкала к кожевенной мастерской. Там он предложил нам со Светозаром чаю и отказаться было неудобно.

— Я обсчитал твой заказ, Лютояр. — начал излагать мастер, наливая нам в чашки горячий напиток с цветочным запахом. — Сумма получилась приличная. Сам понимаешь, работы много и она довольно хлопотная. Скидку сделаю, конечно, на такой заказ. Но тут остаётся тот же вопрос: как быть с металлическими пластинами? Не передумал? Если сделать по тому же образцу, но без них, выходит гораздо дешевле.

—Дело не в деньгах, мастер. — я посмотрел на бумажку, где были написаны расчёты мастера и итоговая сумма в десять золотых монет. На эти деньги в Северграде можно приобрести пару неплохих домиков. — Дело в принципе. Делаем таким образом: заказ на эту броню снимать не буду, а наоборот, удваиваю его. Итого мне нужно триста комплектов и твоё обещание, что пока мои люди не начнут её использовать, ты таких вещей больше никому делать не будешь. Я готов отдельно за это доплатить.

— Это приемлемое условие. — медленно сказал Кресандр. — За сохранность тайны изделия можешь не сомневаться. Доплачивать за это тоже не нужно. Достаточно просто оплатить заказ. Большую скидку сделать не могу, извини. Поэтому за всё получится в два раза больше, чем написано тут. — мастер ткнул пальцем в бумажку с арифметическими выкладками, лежащую на столе.

— Хорошо. Вот задаток. — я выложил на стол три жёлтые монеты, ярко блеснувшие на солнце. — Как долго будет готовиться заказ? Понимаю, что это вещицы новые, возможно, нужно отладить рабочий процесс. Но думаю, что как опытный мастер, Кресандр, ты приблизительно можешь прикинуть сроки.

— Давай будем рассчитывать ориентировочно на два месяца. Пойми, там несколько слоёв, пропитка клеем. Нужно дать время на высыхание. — немного задумавшись, начал излагать кожевенник. — Да, пусть будет два месяца. Это с небольшим зазором. Скорее всего справлюсь раньше.

— Хорошо, подходит. Есть ещё заказ. Возможно, немного не твой профиль, потому, что не связан с кожей, но это тоже будет броня. Интересно тебе такое предложение?

— Лютояр, сразу предупрежу: щиты сколачивать не буду! Это не ко мне. —Кресандр залпом допил свой цветочный отвар. — И не уговаривай!

— Нет, никаких дров в твоей мастерской не будет! —посмеялся я. — Броня на тело человека, но не кожа.

— Ладно, а почему же не кожа? И что это, если не кожа? — мастер мгновенно подобрался от любопытства. — Конечно, интересно.

— Льняная тонкая ткань. — тут даже Светозар начал смотреть на меня с удивлением. — Защитная кожура из тридцати слоёв тонкого льна, пропитанного клеем. Не кожа только потому, что получается гораздо легче по весу и дешевле по деньгам.

— Да, должна получится плотная. — задумался Кресандр. — А ты хитёр, брат. Это будет, примерно, чуть толще тройного слоя кожи, учитывая клей. И в прочности, скорее всего не уступит. Да, очень неожиданное решение. Я возьмусь. Делать по таким же лекалам, как и тяжёлую броню?

— Нет. Попробуй сделать её похожей на удлинённую куртку. Будет здорово, если получится с рукавами. И максимально похожей на обычную одёжку. Из обязательных элементов там нужны карманы. Два боковых, два накладных. — я похлопал себя по куртке, обозначая нужные места. Да, ещё цвет. Обязательно нужно прокрасить несколько верхних слоёв ткани. В чёрный или тёмно-зелёный.

— В чёрный. У нас краска на основе сажи для кожи есть. Льняная ткань тоже возьмётся легко. Правда, возможен один, небольшой, нюанс — там же каждый слой будет склеен, так что цвет из-за клея может оказаться немного другим. Скорее всего, тёмно-серым. — уточнил Кресандр.

— Это тоже подходит. Сделай образец такой куртки и посчитай заказ где-то на триста единиц. Это для начала работ. — я положил на стол ещё одну золотую монету. — Ткань закупай сам. На днях загляну. А ещё попрошу не афишировать это изделие.

— Не делать что? — свёл мохнатые брови кожевенник, посмотрев на меня.

— Соблюдать такую же тайну, как и в случае с кожаной бронёй. — вздохнул я, мысленно укоряя себя за забывчивость в подборе правильных слов. — Пойдём мы. Благодарю за чай.

— Всегда рад хорошему заказчику! — мастер поднялся из-за стола. — Давайте, провожу.

***

Валемир родился вдалеке от этих мест. Его предки очень давно, ещё до основания Северграда, переселились в тёплые края. Ещё тогда, когда вокруг гремела война родовичей с последним князем, отцом Гремыслава Кривонога. Они уехали подальше от смуты, но в сердце своём сберегли веру в Темновита. Когда родился Валемир, имя их покровителя было уже запрещено произносить вслух, а кумир вынесен из всех храмов. Но это обстоятельство не мешало им проводить семейные обряды, поэтому мальчонка с самого детства проникался духом веры предков.

Когда немного подрос, случайно попал в отряд «Око Орла», который входил в «Орлиное племя» — тайную боевую организацию под руководством визиря. Не из-за каких-то идейных соображений, поведясь на красивые лозунги, а больше из мальчишеского интереса. Их отряд занимался в основном слежкой. Но случались дела и погорячее.

Те десять лет, что он провёл там, оказали на него огромное влияние. «Око Орла» были шпионской сетью и Валемир постепенно дорос в ней до онбаши — так у них называли десятников. Дальше в этой иерархии он подняться бы не смог, даже несмотря на знание нескольких местных языков, так как был слишком светел своим ликом. Потом что-то сильно изменилось в самом государстве. Визирь попал в немилость, вскоре был снят с должности, а немногим позже казнён на центральной площади. Организация, которую он тщательно создавал, без руководства распалась.

К тому времени родители Валемира ушли тропой предков и его здесь больше ничего не держало. Он решил посмотреть на те места, где жили его деды и отправился в путешествие. Сразу решив, что оно будет в один конец.

Он был специалистом по перевоплощению и скрытому перемещению. Без труда путешествовал с обозами по городам. Зачастую торговцы даже не знали, что с ними едет дополнительный пассажир. Приближаясь к местам, откуда был родом его прадед, внимательно присматривался к окружающей обстановке, прикидывая, где можно было осесть и обжиться. Новоград ему не понравился свой бестолковой суетой. Белоград — засильем власти рода Змея. Заглянув в Северград, решил остаться в нём. Этот город был моложе остальных и чем-то приглянулся парню. Ещё одной причиной стало то, что дальше ехать было некуда, через несколько вёрст начинались бескрайние болота. Да и пора уже было решать, где бросить якорь.

Некоторое время он присматривался и выбирал, чем будет здесь заниматься. Выбрал роль торговца средней руки, чтобы привлекать к себе меньше внимания. Устроился помощником в лавке скобяных товаров, вскоре став незаменимым. Старый бездетный Морислав оставил через несколько лет ему своё дело, уйдя на покой. Валемир помогал ему деньгами до самой кончины.

Быстро наладив активную торговлю, парень продолжал оценивать всё, что происходит вокруг намётанным взглядом. Это давно стало его второй привычкой. Знав о том, что в Северграде есть культ Чернобога, решил присмотреться к нему. Скорее из интереса, чем по необходимости совершать ритуальные действия. Тщательно изучив людей, ходивших на собрания, он понял, что здесь что-то нечисто. Главный жрец культа был стар и немощен, обряды проводил без всякого желания, скорее по привычке.

Вдруг однажды на собрании он объявил, что передаёт все дела своему преемнику. Валемир этого человека никогда в городе не видел, что было странно. Проследив за ним, он узнал, что тот раз в неделю у реки встречается с неприметным мужчиной, который определённо давал какие-то задания жрецу. Тот согласно кивал, соглашаясь. О чём они говорили, к сожалению, узнать не удалось. Ближе подобраться незамеченным было невозможно. Выследить, куда направился незнакомец после встречи не удалось, он очень умело ушёл от слежки.

На следующем собрании новый жрец объявил о необходимости постоянного ношения чёрных вязаных шапок. На этом месте Валемир мысленно хмыкнул. То, что таким образом их хотят пометить, было ясным как день. А потом всё закрутилось ещё больше. Служитель культа объявил о необходимости сдавать членские взносы на общие нужды. Кроме нескольких свечей, как заметил опытный разведчик, ни на что они потрачены не были.

Однако всё изменилось с появлением Лютояра. Валемир поверил ему сразу же, как только увидел в первый раз. Даже не из-за руны Чернобога. Не из-за ускоренной регенерации, хотя это тоже впечатляло. Скорее всего из-за внутренней уверенности в своей правоте и ощущения присутствия в нём божественной искры, которой точно не было у предыдущих жрецов.

Став десятником разведчиков, Валемир снова почувствовал себя на своём месте. Он без труда создал сеть из местных мальчишек, постоянно крутящихся в районе рынка. Самых смышлёных научил азам правильной слежки. Он умел вывести любого человека на разговор о нужных ему вещах и учил этому как пацанов, так и парней своего десятка. Это быстро начало приносить свои плоды. Где в обмен на услуги, а где на мелкую серебряную монету ему начали доставлять ценную информацию даже из родовой башни. Давно забытые приятные ощущения! Он был снова нужен общему делу и от этого снова чувствовал себя молодым.

Сейчас он внимательно изучал документы из сундука лесных разбойников. По большей части это были бесполезные бумажки. Были векселя, но многие из них уже некому было предъявить. Кроме вот этих трёх. Если верить написанному, а не поверить невозможно, всё заверено печатью Ворона: сын Реликтора, артефактора рода, взял трижды в долг по тысяче золотых монет у белоградского менялы Лихвича. С обещанием вернуть на десять процентов больше в течении следующего года. Датированы все документы были позапрошлым годом, что говорило о том, что долг родовичем погашен не был. Интересно бы выяснить обстоятельства, при которых эти долговые расписки попали в руки лесных бандитов. Но теперь это сделать невозможно — спрашивать не у кого. Но есть и ещё вариант. Попытаться навести справки о самом белоградском Лихвиче. Это будет не так уж сложно, купцов оттуда в городе бывает сейчас много. Как же лучше будет поступить? Рассказать об этом Лютояру или сначала узнать всё до конца?

***

Очередной суетный день подходил к концу. Мы с Викой решили немного прогуляться по городу перед сном, заодно понаблюдать работу патрульных, которые уже вышли на маршрут.

В целом, особого внимания к себе трое парней с дубинками, одетые в чёрные куртки, не привлекали. Горожане сновали по своим делам. Пара дружинников городской стражи молча покосились и прошли мимо. Радомир должен был предупредить большую часть из них о появлении такой вот частной охраны. Когда я мельком увидел его, он успел сказать, что никакого отторжения среди служивых эта новость не вызвала. Даже наоборот — «Нам же работы меньше!», как сказал ещё один десятник. Посмотрев, как они обходят квартал, мы отправились в сторону рынка. Возможно, если попадётся Валемир, узнаем свежие новости.

В лавке его уже не было. Что в общем-то и неудивительно, на улице уже начало смеркаться. Специально разыскивать его не стали, не было острой необходимости. Решили прогуляться до реки и возвращаться домой.

Примерно за квартал до берега я почувствовал неуютный взгляд в спину. Аккуратно проверился — на улице за нами вроде бы никого выделявшегося из общего потока людей не было. Но чувство слежки не исчезало. На углу последнего дома, от которого открывался вид на реку, я обернулся и остановился, тщательно разглядывая проходящих.

— Лютояр, ты чего? — не выдержала Вика. — Увидел кого-то знакомого?

— В том-то и дело, что нет. Чуйка у меня верещит, что за нами хвост. — высказал я свои опасения девушке.

— О каком хвосте ты говоришь? Нужно ли мне прощупать твои штаны, чтобы убедиться, что его нет? — хихикнула она.

— Я сейчас абсолютно серьёзен. Мне кажется, что за нами следят вот уже минут десять, но не могу понять, кто.

Вика обернулась в ту же сторону и посмотрела вдоль улицы. Потом на меня.

— Так давай проверим. Это не так уж сложно. — предложила Вика. — Запустим иллюзию. Они пойдут к реке, а мы с тобой подождём здесь, за углом и посмотрим, что получится.

— На словах звучит неплохо, — ответил я. — Что нужно сделать?

— Убраться из поля зрения, естественно. Давай свернём за угол. Только это должно выглядеть натурально. — предложила девушка.

— Обниму за талию, пошепчу на ухо и потяну вправо. Так нормально будет? — уточнил я.

— Начинай, не томи! — и прильнула ко мне.

Через полтора десятка шагов мы были уже за нужным углом. Отойдя чуть дальше, Вика коснулась моего лба, сложила пальцами фигуру в стиле кудзикири и что-то прошептала. Рядом с нами материализовались наши точные копии. Они стояли рядом, оглядываясь по сторонам. Девушка указала направление и дунула на двойников. Они не спеша пошли вперёд и свернули на тропинку к реке. Иллюзорные взялись за руки и выглядели как настоящие. Мы остались на том же месте.

— Ну надо же, какая идиллия! — хихикнула Вика, глядя им вслед. — Теперь буду знать как мы выглядим вместе.

— Неплохо, да. А плохо то, что нам тут негде спрятаться. — заметил я. — Тот, кто пойдёт за ними, повернув голову направо, увидит нас.

— А вот как раз для таких сложных случаев существует техника отвода глаз. — будничным тоном сообщила девушка. — Простейшая штука. Возможно, даже получится научить тебя. Надеюсь, что ты не совсем потерян для лёгких магических штучек.

— Так проверь и узнаем. — хмыкнул я в ответ.

Но узнать мы ничего не успели.

Глава 7

Наши двойники, когда до реки оставалось рукой подать, просто исчезли. Растворились в начинающихся сумерках. Я посмотрел на Вику. Она пару раз недоумённо хлопнула своими огромными ресницами и повернулась ко мне, чтобы что-то сказать. Наверное, что-то важное о причине исчезновения клонов. Но буквально через секунду объяснений уже не требовалось. Причина решила выйти из тени сама.

Около десятка человек в одинаковой добротной кожаной броне появились из-за угла и уверенно направились в нашу сторону. Сзади за ними шёл кто-то ещё, но так как шедшие впереди были довольно высокого роста, отстающих видно не было. Зато я хорошо рассмотрел вооружение этого десятка. У них на поясах висели сабли в нарядных ножнах, что сразу предполагало и высокое качество самих клинков. Так же под рукой у них были одинаковые короткие кинжалы. Унифицированное снаряжение и вооружение говорило о том, что это действительно какой-то подготовленный отряд, а не случайные проходимцы. Ситуация становилась всё более интересной.

— Молодые люди, вы не в курсе, где здесь наиболее удобные места для купания? Мы мельком посмотрели, но никак не можем определиться. — обратился я к ним.

— Водные процедуры на сегодня у вас отменяются. — из-за спин воинов вышел нарядно одетый молодой человек в модной по местным меркам жёлтой шляпе. — Мы займёмся более увлекательными вещами. Вам точно станет не до плавания.

— Я не припоминаю, сударь, что нанимал для себя организатора досуга. — ответил я. — Могу предположить, что вы и ваши аниматоры ошиблись.

Когда он подошёл ближе, стало заметно, что лицо молодого человека пересекает несколько глубоких шрамов. Сабельных или кинжальных. Что делало выражение его лица особенно зловещим. Он очень внимательно осмотрел меня с ног до головы и процедил:

— Я не ошибаюсь в таких вещах, незнакомец. Перед тобой стоит младший родович Янис из Белограда. Род Змея. Будь добр, представься и ты.

— Зови меня Лютояр. — с усмешкой ответил я на его пафосную тираду. Краем глаза заметил, что в поле зрения появился ещё один персонаж, который ранее шёл позади. Что-то знакомое мне показалось в его движениях и я перевёл взгляд на него. Ого, вот так встреча!

— Приветствую тебя, Лютояр! — сказал мне этот человек, оставаясь в пяти шагах от меня.

— Здравствуй, Всеслав. — ответил я, стараясь держать в поле зрения всех вероятных противников. Но сделать это было тяжело, так как силовая поддержка в виде вооружённых бойцов стала полукругом. Сзади нас с Викой была только стена дома. — Не могу сказать, что рад тебя видеть в такой обстановке.

— Так это и есть тот самый Лютояр, о котором ты рассказывал? Чемпион прошлых потешных боёв? — Янис развернулся к Всеславу. Тот согласно кивнул. — Так вот ты какой! А с виду не скажешь, что хороший боец. Занятную же компанию ты себе выбрала, Вика!

С самого начала этого разговора девушка не проронила ни слова. Я посмотрел на неё и заметил, что на ней, как принято говорить, совсем лица нет. Она была бледной, испуганной, казалось, что ей хочется сжаться в комочек и незаметно укатиться подальше отсюда. О причине такого её состояния догадаться было совсем несложно. Её нашли родственники.

— Сообщите причину, по которой вы мешаете нам совершать вечернюю прогулку? — поинтересовался я. На самом деле, просто тянул время. Было понятно, что ничем хорошим эта встреча закончиться не может. А я опять без своих катан! Они сейчас пришлись бы к месту.

— Мне лень с тобой говорить, как там тебя зовут, но ладно. То, что ты победил Всеслава, это конечно, очень меня удивило. Он высоко отзывался о твоих боевых навыках. Поэтому из чисто спортивного уважения в паре слов объясню. Пойми, тут тебе не ристалище и никакой потехи не будет. Мы пришли, чтобы забрать вот эту девку, которую ты неудачно для себя решил прополоскать в реке. Если вдруг не в курсе, то скажу, что она сбежала со своей собственной свадьбы, чем сильно омрачила наш выходной и родовой праздник заодно. Про смертельное оскорбление семье жениха я даже не говорю. Неужели она думала, что ей так легко это сойдёт с рук? Серьёзно, Вика? Хотела затеряться здесь? Решила, что ты невидимка? Тебя заметили наши купцы ещё на прошлой неделе и по приезду сообщили твоему отцу. Он хоть и сказал, что ты ему не больше не дочь, но твой бывший жених Влодарь не забыл нанесённой обиды. Он щедро оплатил наши поиски для того, чтобы сделать тебя своей наложницей. А жену, кстати, он уже подобрал другую. Так вот как мы поступим сейчас. — он развернулся ко мне. — Я забираю беглянку и отвожу обратно в Белоград. А ты, как там тебя, не помню уже, идёшь на свои водные процедуры и забываешь о ней. Она едет отрабатывать свои долги. Если ты вдруг не согласен с моим планом, то ты всё равно пойдёшь купаться, но, скорее всего, уже по частям. Понимаешь, о чём я говорю?

Янис из Белограда стоял, улыбаясь, передо мной. Краем глаза заметил, что Вика совершила какое-то движение. Чуть повернулся корпусом в её сторону и посмотрел. Девушка стояла вплотную спиной к стене дома, прижав ладони к лицу. В глазах её читался настоящий ужас.

Я вздохнул. Разворачиваясь обратно, чуть задержал правую руку сзади и ухватил рукоять танто, который всегда носил сзади за поясом под курткой. Бросил взгляд на стоящих в пяти шагах бойцов. Нахмурив брови, сурово сказал: «Не надо так, Всеслав!». Родович удивлённо оглянулся на своего помощника, а я, держа нож обратным хватом, полоснул его по сонной артерии. Порез вышел отменно глубоким. Янис инстинктивно схватился за шею, открыв рот в беззвучном крике.

Левой рукой сорвав с него модную шляпу, метнул её в лицо Всеслава. Тот ожидаемо уклонился, потеряв драгоценную секунду, но я уже был рядом. Несколькими быстрыми режущими движениями, не меняя хвата, рассёк мышцы шеи и предплечья, которыми он пытался прикрыться. Мощным фронт киком пробил ему в живот, отбросив на стоящих сзади бойцов.

Внезапно откуда-то сзади раздался залихватский свист, на который оглянулись несколько обескураженных стремительно разворачивающимися событиями воинов. Вслед за этим послышался тугой звук отпускаемых струн. Половина белоградских бойцов рухнула на землю, так толком и не успев обнажить оружие. Ещё секунда — и оставшаяся пятёрка полегла с арбалетными болтами в груди.

Я всё ещё стоял с окровавленным ножом в руке, выискивая глазами очередного врага, как Доброгнев, выходя из кустов со стороны реки крикнул мне: — Свои, командир!

Опустив руку, посмотрел, как из зарослей не спеша выбирается десяток диверсантов с малыми самострелами.

— Откуда вы здесь так вовремя, Доброгнев? — удивился я.

— Мальчишки Валемира, что приглядывают за тобой, сообщили ему, что за вами по пятам движется вооружённый отряд чужаков. Он послал гонца ко мне. Я быстро собрал дежурный десяток и вышел. Судя по направлению вашего движения, вы шли к реке. Тут малолюдно, им напасть было бы удобнее здесь, решил я. Успели засесть в засаду буквально на пару минут раньше, чем вы подошли. — дал полный расклад десятник диверсантов. — Я смотрю, это белоградские, землячки мои? Они ведь вряд ли успокоятся теперь. Ещё людей пришлют.

— И где мы их всех хоронить будем? — задумчиво проговорил я. Доброгнев посмотрел на меня долгим внимательным взглядом.

— В лесных оврагах. Там много места. Так что пусть едут. Ловко ты, Лютояр, этого родовича сделал. Смотри, сколько у него защитных амулетов!

— Случайность. Удалось врасплох застать. — махнул я рукой. — Уберётесь здесь?

— Конечно! Я уже за телегой послал. — ответил Доброгнев.

— Деньги, что поднимите с них, раздели между своими. — сказал я ему, оборачиваясь к Вике. Она, обхватив голову руками, сидела на корточках, прижавшись спиной к стене.

— Нет, командир, так не пойдёт. —мотнул головой десятник. — Вот этот кошель с родовича точно твой. И вот этот, с его помощника.

— Все амулеты соберём, бумаги проверим, всё интересное завтра принесу. — добавил Доброгнев.

Он бросил мне увесистый мешочек с вышитым золотым змеем. Поймав, кивнул, убирая его в карман. Когда он собирался кинуть кошель Всеслава, остановил его.

— Не надо. Раздай парням премию.

— Как скажешь, командир. — Десятник согласно кивнул.

— И давно за мной пригляд ходит? — решил уточнить я.

— Давно. Почитай, с самого начала. А как иначе? С тобой теперь много людей крепко связаны, так что по-другому никак не выйдет. Беречь нам тебя надо. — развёл руками Доброгнев.

— Могли бы и предупредить! — проворчал я.

— Зачем? Чтобы это изменило? Это наше решение, Лютояр. Не обижайся.

Я кивнул и подойдя к девушке, сел рядом. Положил руку ей на плечо.

— Вика, всё кончилось.

Она медленно убрала руки и подняла на меня свои заплаканные глаза. Немного помолчала и поднимаясь, сказала: — Тебе бы нужно умыться. Лютояр, ты весь в крови. Давай сходим к реке. — взяла меня за руку и потянула за собой. — Что ты там говорил про водные процедуры?

***

Кощунник не торопясь шествовал к своей тайной лаборатории. Оглянувшись, он прошёл в библиотеку Совета. Там, у самых дальних стеллажей со старыми пыльными свитками есть ложная стена. В ней — проход, который непосвящённому без нужных знаний открыть невозможно. А у кого в этой Башне вообще есть знания? Ну ладно, Ведуна нельзя сбрасывать со счетов. Кое в чём он, надо признать, разбирается. В общем почти и всё. Реликтор? Да, делает он свои артефакты. Красиво режет руны на украшениях. Умело подбирает плетения для нанесения на такие мелкие предметы. Бывает, получаются интересные по воздействию варианты. Но разве это настоящая наука? Правильнее назвать это побочной ветвью ювелирного мастерства. Вот это очень точное определение. Мастеровой!

Кощунник добрался до нужного места и уперев ладонь в стену, произнёс три слова на древнем языке. Знает ли Ведун этот язык? Очень маловероятно. Всё что он может, это пялиться в небо и бросать камни и птичьи кости на свою размалёванную знаками небесных светил бумажку. Можно не беспокоиться о том, что даже если он подслушает, то что-то поймёт.

«Морана, подними мне веки!». Вот что значили эти тайные слова. До поры, до времени нужно сохранять в секрете свои предпочтения от тех, кто поклоняется Стрибогу, этому старому ветродую. Кощунник спустился по узкой каменной лестнице, ведущей глубоко внутрь. Через девяносто девять ступеней вошёл в пещеру.

Когда-то она была пещерой. Сейчас это было полусферическое помещение, целиком выбитое в скале, на которой стоит сама Башня. Потолок её был усеян мелкими искрящимися хрусталиками, напоминающими звёзды ночного неба. На самом деле — это магические кристаллы. Воздух здесь был холодным, немного влажным, с лёгким запахом железа и гниющих цветов. Кощуннику нравился этот аромат, он казался ему одновременно запахом смерти и пробуждения.

В середине зала стоял большой каменный стол, покрытый запёкшейся кровью и запретными старыми рунами. На нём лежало тело молодого смуглого мужчины, привязанное кожаными ремнями с металлическими шипами. Его грудь чуть заметно приподнималась. Кощунник улыбнулся — это отличный знак. Человек был мёртв уже неделю, но продолжал дышать. Это говорило о том, что процессы разложения в этом теле удалось остановить.

Рядом закреплена большая кристаллическая колба, соединённая трубками с венами лежащего мужчины. В ней виднелась чёрная пульсирующая слизь, которая двигалась сама по себе, словно живая. Над столом, над телом подопытного висело кольцо из трёх оленьих рогов, на которых мотались куклы - обереги из человеческих волос, костей и тряпок. Они не шевелились, но когда на них обращали внимание, издавали тихий плач.

Вдоль стен расположились старинные шкафы из тёмного дерева, заполненные доверху свитками на древнем языке, склянками с человеческими органами в консерванте и образцами чёрной воды с пометками. Надписи на наклейках сообщали, что в одной, например, «Эффект помутнения рассудка», а в другой — «Частичная регенерация после смерти».

В глубине зала стояла клетка из серебристого металла, покрытая густым налётом плесени. Внутри сидело три существа, похожие на людей. Они не двигались, лишь пристально смотрели на Кощунника своими белыми, как мел глазами. Он подошёл к ним, внимательно осмотрел и улыбнулся. Всё шло по плану. По его, Кощунника, плану.

Он подошёл к дальней стене, у которой стоял низкий алтарь из обсидиана, где рядом с человеческим черепом, наполненным сушёными цветами белой лилии, лежал чёрный камень. Символ Мораны. Кощунник уколол кончиком лежащего рядом тонкого кинжала свой большой палец и выдавил капельку крови. Когда она коснулась камня, он, закрыв глаза, прошептал:

— Я верно служу тебе, Морана! Позволь мне стать твоим голосом!

Постояв так пару минут и прислушиваясь к чему-то, Кощунник открыл глаза и повернулся к большому листу бумаги, закреплённому на стене. Это была карта Северграда, на которой красными точками были отмечены колодцы, ручьи и водостоки. Внимательно разглядывая её, он широко улыбался.

***

Доброгнев, кряжистый невысокий мужчина с тяжёлым взглядом, смотрел, как его парни заканчивают грузить тела белоградских воинов на телеги. Теперь ему предстояло проконтролировать их доставку до лесного оврага.

Он сам был родом из тех же мест, но не питал никакого почтения к землякам. И совсем не скучал по малой родине, которая обошлась с ним довольно жёстко. Когда-то, по молодости, он служил там в городской страже и руководил десятком воинов, которые занимались противодействием набегам кочевников. Они не ходили в полевые выходы и не скакали в конной лаве с саблей в руке. Они были заняты не менее важным делом — мешали степнякам спокойно жить. Поджигали сухую траву вокруг стойбищ, угоняли коней, разбирали мосты по ходу их продвижения. Портили известные кочевникам броды. Устраивали засеки в лесу. Словом, занимались настоящей диверсионной работой. А когда регулярные набеги прекратились, новый сотник заявил Доброгневу, что от его трусливого десятка никакой пользы нет, потому, что они всё время отсиживались в тылу, за спинами настоящих ратников.

Тяжело было слышать такое многое повидавшему бойцу. Он, конечно же, допустил секундную слабость. Ослабил самоконтроль. Под воздействием эмоций отправил сотника в полёт добрым хуком справа. Очень красиво летел сотник! Никогда потом об этом не жалел. Как не жалел и о том, что этот разоблачитель в сознание больше не пришёл никогда. Не жалел ни капельки.

После этого воевода приказал его арестовать и посадить в темницу. Этой же ночью бойцы его десятка тихо освободили командира и ушли вместе с ним куда глаза глядят, понимая, что в Белограде для них спокойной жизни больше не будет. Разошлись кто куда. Доброгнев с двумя своими сослуживцами оказался в Северграде. Работали в охране постоялых дворов и трактиров. А чем ещё заниматься специалистам такого узкого профиля?

Чернобогу он поклонялся, как было принято в их семье. Как делали отец и дед, и их предки. Когда из храмов исчезли кумиры Темновита, в их семье проводили требы дома. Доброгнев привык к этому. Чтобы почтить покровителя, ему не обязательно было идти на капище или куда-то ещё. Однако, из интереса однажды пошёл на собрание северградского культа и был немало удивлён тем, что там творилось. То, что делал старый жрец, а за ним новый, никак не отвечало тому, что ожидал и что нужно было воину от таких собраний. Так было, пока в один из вечеров не появился Лютояр и не предъявил свою руну Чернобога. Доброгнев, увидев всё своими глазами, поверил каждому его слову и был готов идти до конца...

Вот и подъехали к оврагу. Десятник сам спустился вниз и выбрал место.

— Парни, давайте их вон туда, между корней. Там как раз удобное углубление есть. Сверху засыпем землёй. Хорошее место. Надо его запомнить. Ещё много тут поместится. — он отдал команду и стоял наверху, оглядывая окрестности.

Доброгнев готов был идти за Лютояром до самого конца. Даже если он завтра прикажет штурмовать Навь.

Глава 8

Валемир раздумывал, как ему правильнее будет узнать всю нужную информацию о белоградском меняле Лихвиче. Косвенных отрывочных данных хватало, чтобы узнать, что он был тот ещё беспринципный жучара, не упускающий своей выгоды никогда и ни в чём. Однако, вопрос с векселями на предъявителя от его имени нужно решать. Братство не может упустить такой куш.

Валемир вынул из тайника горсть золотых украшений и рассмотрел их. Так, что здесь? Отложим цепочки отдельно, перстни отдельно. Вот есть симпатичные занятные серьги. Слишком заметные. Лучше всего продать как сломанное изделие. Мужчина помял серьги своими крепкими пальцами и бросил в другую кучку. Вот это всё нужно продать сегодня приезжим купцам. А в этом перстне слишком заметный камень. Жаль чужого труда, но придётся разобрать и продать отдельно. Не нужно вызывать лишних вопросов, на которые не захочется отвечать.

Распределив украшения по разным карманам, Валемир вышел на рынок, оставив за себя в лавке приказчика. Задержавшись на пороге, обвёл взглядом соседние магазинчики. У одного из них сидела стайка босоногих мальчишек, возрастом от восьми до двенадцати лет. Как только десятник разведчиков появился в дверях, самый старший из них встал и вразвалочку пошёл в ту же сторону. Как бы случайно поравнявшись, он сорвал с головы картуз, смял его в руке и начал клянчить монетку. Валемир вручил ему медяшку, погрозив пальцем. Со стороны могло показаться, что взрослый высказывает что-то поучительное ребёнку. Никто бы не догадался, что таким образом малолетние шпионы получают дневные задания. Да и как можно было догадаться, если такие сцены не повторялись дважды. А если и повторялись, то только через пару недель, в другом месте и с разными мальчишками.

Ничем не отличающийся от обычных покупателей, Валемир прошёлся по рядам приезжих купцов. В каждом ряду его внешность слегка менялась. В одном на голове появилась мятая кепка, в другом откуда-то взялись широкие усы, в третьем исчезла куртка, но появился усталый работяга с закатанными рукавами простой серой рубахи. Обойдя в два захода приезжих скупщиков, мужчина легко избавился от взятых с собой украшений. А что ещё важнее — познакомился с разговорчивым белоградским купчишкой и пригласил его на обед в новую северградскую ресторацию.

Спустя пару часов они уже сидели на веранде ресторана и делали заказ.

— Голубушка, что у вас сегодня за блюдо дня? — спросил Валемир.

У приезжего торговца глаза полезли на лоб ещё при приближении к этому заведению. На улице он признался, что у них, в Белограде нет ничего даже близко похожего.

— Погоди, дружище, ты ещё ничего и не видел!

На входе они попросили показать им свободные места. Их сегодня было не так много. Погода стояла отличная, поэтому решили присесть на веранде. Вскоре им принесли две порции мяса по-галльски с грибами, эллинский салат и чайник лесного сбора. Попробовав по кусочку, белоградец восхищённо зацокал языком: — Какая кухня! Это совершенно невероятно! Свинина просто тает во рту! Теперь буду забегать сюда в каждый свой заезд. Благодарю, что показал отличное место, дружище!

Что было удобно, купца не нужно было тянуть за язык. Валемир лишь умело задавал примерное направление разговора, а тот выкладывал всё, что знал. В этом мире не был известен плакат «Болтун — находка для шпиона». А если бы был, то болтуна можно было смело рисовать с этого франтоватого человека в светлом костюме, который привёз в Северград специи. Товар дорогой и всегда требующийся. Особенно удобный тем, что при малом его количестве, выгода всегда получалась значительной.

Дорога была спокойной, разбойники совершенно не тревожили. А ведь последние полгода на тракте были особенно горячи. Хорошо помнил, как всё это начиналось. Сначала бандиты нападали небольшими группами, а потом резко активизировались. Да так, что некоторые караваны вырезали полностью, вместе с охраной. Ещё пару недель назад вообще проехать было невозможно! И вдруг, как по щелчку пальцев, разбойники куда-то исчезли и дороги стали свободны. Да, вполне может быть переместились в другие районы. Но на всякий случай, старший каравана нанял усиленную охрану. У них командиром был целый младший родович! Вот только по прибытию в Северград с ними начались странности. Они отказались оставить людей для охраны груза на стоянке и в полном составе куда-то удалились. Ну ладно, подумали все, может у них дело какое-то срочное или решили отдохнуть. Всякое бывает. Но они вот уже два дня не появляются на постоялом дворе. Хозяину, конечно же, всё равно — заплатил и не ночуй, ему так даже спокойнее. Но нам скоро обратно в дорогу, а никакой охраны нет! Ты действительно сможешь помочь с охраной на обратный путь? Уважаемый, ты наш спаситель!

Твой знакомец занял денег у Лихвича и вовремя не отдал проценты? Понимаешь, тут тоже такая занятная история недавно приключилась. Этот ростовщик создал себе суровую репутацию. Он выдавал займы под не очень высокий процент и благодаря этому собрал большую клиентскую базу. Работать с ним было легко и приятно, пока ты отдавал денежки в срок, конечно. Но если должник этого не делал, то вскоре узнавал на себе, что такое крутой нрав Лихвича. Он выбивал долги очень жёстко. Не было пощады никому. Даже знатным ничего не прощал. У него хватало денег, чтобы в случае конфликта нанять хоть десяток обедневших родовичей с магическими способностями из другого клана и вытрясти недоимку из должников. У торговцев забирал товар, оценивая его гораздо дешевле закупочных сумм, у родовичей, говорят, отнимал фамильные драгоценности и ценные артефакты.

Всё изменилось пару недель назад. Каждый день Лихвич завтракал, обедал и ужинал в одном и том же трактире, рядом со своим домом. Приходил туда со своей охраной и сидел некоторое время. Иногда даже проводил там сделки. Очень редко мог пропустить завтрак. Так бывало в тех случаях, если перед этим праздновал какую-нибудь крупную сделку. Обед же не игнорировал никогда! Пятнадцать лет, день в день, в одно и тоже время он садился за свой стол в углу. И вот однажды он не пришёл на завтрак. Не появился на обед. Не было его и на ужин. Хозяин трактира заволновался — Лихвич ежедневно оставлял там кругленькие суммы на питание для себя и троих своих головорезов. Видел бы ты этих детин, дружище! Как зыркнут своими глазищами, так сразу хочется снять последние портки и отдать! Не люди, а звероящеры!

Да, да, продолжаю. Когда он не пришёл на ужин, трактирщик послал к нему домой мальчонку. Постучать, спросить, может доставку еды нужно организовать — так это они мигом, за ваши-то денежки. Мальчонка постучал, а в ответ тишина. Стукнул ещё раз. И ещё. Вернулся в едальню, доложил. Кабачник заинтересовался, но скорее заволновался за свой источник постоянного дохода. Пошёл к дому Лихвича сам, взял своего работника и знакомого дружинника. Подошли, там темно. Свечи внутри не горят. Постучали, никто не открывает. Толкнули калитку, зашли во двор. Там вольер стоял с огромными сторожевыми псами. И они спали вповалку! Прошли дальше, обошли дом, постучали в ту дверь, что со двора. Тишина. Но видно, что дверка не заперта. Толкнули её, но что-то помешало войти. Толкнули сильнее! Зашли внутрь. Оказывается, ход затрудняла лежащая нога здоровенного детины, одного из охранников, что покоился у самой двери. Нет, не спал. Ну ладно, спал, вот только тем сном, из которого уже нет возврата. Прошли они дальше. В центральной комнате всё и обнаружилось.

Сам Лихвич сидел за своим рабочим столом в обычной позе, как будто только присел, чтобы разобраться в бумагах. Вот только голову свою где-то в другом месте забыл. Серьёзно, в одной руке карандаш, в другой вексель какой-то, а читать его нечем. Глаза-то на голове остались! Там же и охранники сидят у стены. Выглядели как живые. Только синюшно-бледные, как будто кровь из них всю сразу высосали. Да может и высосали, зато с головой остались.

Но это ещё не всё. Что-то искали в доме — всё вверх дном перевёрнуто. Бумаги валялись вокруг. Полы вскрыты, стены разбиты в нескольких местах. Не знаю, нашли что нужно или нет. Спросить не у кого. Однако, люди говорили, что у Лихвича денег было очень, очень много и дома он их не хранил. Где-то в другом месте у него тайник был. Человек он не глупый, как говорится, в одной корзине все яйца не держал. Но срок жизни его от этого не увеличился.

В смысле, что дальше было? Да ничего больше интересного. Позвали дружинников, те и занялись этим делом. Нет, никого не нашли. И голову тоже не нашли. Убийца, похоже, забрал её с собой. Что интересно: не было крови в доме нигде. А ведь голову живому человеку резать это не только дело хлопотное, но и грязноватое. Нет, ни капельки не обнаружено. Как потом оказалось, у всех троих охранников тоже. И никто не знает, как такое можно провернуть. Специалисты говорят, что есть вероятность такой артефакт изготовить. Но это не точно. Голову зачем забирать? Так чтобы тайник искать. Кто покажет место лучше всех, кроме того, кто прятал? Никто! Только владелец знает, где что лежит и как открыть, чтобы в ловушку не попасть и не сгореть при этом заживо. Ну или какие там ещё чары наложены.

Нет, не знаю таких мастеров в Белограде. Нет, у рода Змея точно таких нет. Там же магия воды и школа иллюзии, а это совсем не рядом. Да, некроманты никогда и нигде в почёте не были, однако ж факт есть, а головы Лихвича нет. Что из дома пропало? Это наверняка знает только тот, кто видел, что там было, хех. Да, есть у него родня. Никогда особенно близкими они не были, в гости к себе он их не звал, общались редко. Богаче после его смерти не стали, это точно. Так и живут на окраине, на лесопилке работают.

Трактирщик? Наверняка что-то да прихватил из дома менялы. Какие-нибудь монетки должны там были остаться. Он тот ещё проныра. Наверняка на троих и поделили. Но вряд ли много и тайник вряд ли нашли. Следствие? Да проводили. Походили, поспрашивали. Никто ничего не видел и не слышал. Что подтверждает версию об артефактах. Полог тишины решает все эти вопросы, например. Покрутил колёсико на амулете и всё, никто не узнает, чем ты там занимаешься. Удобная штука. Беру такую на переговоры иногда.

Чем ты меня угостишь? Кавия? Да, есть такая штука в Белограде. Совершенно негодный напиток. В смысле, не умеют варить? Ладно, давай попробуем. Ого! Да, у нас он и выглядит по-другому. А запах какой интересный! И как нужно правильно варить? Ах, секрет ресторации. Это даже хорошо, это очень интересно. Да, необычный вкус. Густой какой напиток! А у нас просто водица коричневатая. В каком смысле гадают по кавиной гуще? Ведунья специальная тут что ли есть? Ах, даже так! Резко перевернуть? Ладно. Девонька с розочкой, посмотри в моё блюдце, будь добра! Серебряная монетка, конечно, понимаю. Дальняя дорога принесёт успех в делах? Удача в личной жизни? Держи, девонька, ещё монетку. Если сбудется, в следующий приезд добавлю.

Какое интересное заведение ты открыл для меня, дружище! Я в полнейшем восторге! Буду рекомендовать всем знакомым. Так ты действительно поможешь с наймом хорошей охраны? Как же здорово, что я тебя встретил! Что нужно попробовать? Что такое коктейль?

***

Любомысл смотрел на себя в зеркало и удивлялся. Почему сам не мог додуматься до такой простой вещи, как этот предмет? Как он его назвал, халат? Что за название такое, османское, что ли? И ведь совсем нет ничего конструктивно сложного! А он наматывал на себя куски полотна, завязывал и долгие годы считал, что это удобно. Всё, как обычно, познаётся в сравнении.

Вздохнув, вернулся к рабочему столу и посмотрел свои записки. Чёрная слизь, которую принёс ему для анализа Лютояр, имела чётко выраженное магическое происхождение. Что это могло значить? Если рассуждать для города в целом, то есть как плюсы, так и минусы. Положительный момент в том, что это точно не эпидемия. Здесь было строго направленное индивидуальное воздействие, в том смысле, что перед тем как заразиться, человек соприкасался с источником заражения. Проведённые опыты показали, что чёрная слизь это продукт переработки человеческим организмом магического токсина, каким-то образом попавшим внутрь.

Вариантов попадания не так и много. Этот токсин можно было либо вдохнуть, либо проглотить. Любомысл слышал о злых гениях, которые изготавливали токсины, проникающие через кожу, но ещё никогда не сталкивался. И не позволь Троян такому вообще случиться! Хотя однажды коллега поделился неподтверждённым слухом, что скоро появится такой токсин, который будет передаваться взглядом. Вот это настоящая напасть, от которой не укрыться!

Так что эпидемия исключена, если только люди массово не станут соприкасаться с источником заражения. А если вдруг всё-таки начнут? Как, при необходимости можно обеспечить массовый контакт с источником инфицирования? А ведь вариант есть, и он совершенно наглядный. Вода, которую люди употребляют каждый день литрами и берут в одних и тех же колодцах! То есть, чтобы обеспечить массовое заражение, нужно всего лишь... Любомысл не хотел даже думать о таком варианте развития событий.

Главный отрицательный момент в появлении нынешнего выявленного токсина Любомысл для себя определил в том, что он вообще существует. По своему немалому опыту он понимал, что срок годности зелья, который его переносит, не может быть долгим из-за неустойчивости магического компонента. Соответственно, эту гадость изготавливают где-то недалеко. А у кого здесь тут могут быть такие возможности и знания?

Вывод напрашивался сам собой. Вслух его произносить не хотелось. Но в окошко, из которого было хорошо видно возвышающуюся над городом родовую башню Воронов, алхимик всё-таки посмотрел.

***

Я прогуливался по улице и ждал появления Светозара. Краем глаза пытаясь найти тех, кто приставлен Валемиром следить за моими перемещениями по городу. Как бы это не было странно, но никто подозрительный не попадался. Это было удивительно. Мне казалось, что я со своим опытом срисую любую слежку и оторвусь от какого угодно хвоста. Да не тут то было! Получается, какие-то средневековые шпионы меня легко уделали. Хорошо, всё-таки, что мы играем за одну команду. Улыбнулся, подумав о команде. Если задуматься, мне пока чертовски везёт в этом мире, что попадаются в соратники такие отличные люди.

Светозар появился и сразу подстроился под мой шаг.

— Может, пойдём по чашке кавии выпьем? — предложил он.

— Пойдём. — удивлённо покосился я на него. — Дядька, ты, как я погляжу, прямо подсел на него?

— На кого это я сел? — откровенно изумился старик. — Я же иду рядом!

— На кофе. Ну, на кавию. Так, кофе — он, кавия — она. — Я понял, что слегка запутался. — Ладно, не забивай голову. Не хочешь отправиться в небольшое путешествие? Будем считать это командировкой.

— А что за тема? Куда надо смотаться? — Светозар реально оживился в предвкушении новых впечатлений.

Мы поднялись по ступеням и сразу прошли на веранду. Сидевший в углу охранник встал и приложил правый кулак к груди. Мы повторили его жест. Как только сели за столик, к нам подскочила невысокая светловолосая подавальщица с лилией на фартуке.

— Девонька, две кавии, пожалуйста. — старик не раздумывал ни секунды.

— Десерт не желаете? — уточнила девушка.

— И стакан чистой воды, будь добра. — добавил я.

— Воды родниковой могу принести в чашке или кружке. — мгновенно выдала бойкая девица, а я опять поморщился.

— В любой таре, на своё усмотрение.

— Нет у нас никакой такой тары, сударь Лютояр! Выберите кружку или чашку. Могу предложить кувшин.

— Девонька, неси в кружке. Он по-любшански говорить никак не разучится, не обращай внимания. — Светозар пришёл мне на помощь. — А у них там всё немного не как у людей.

— Есть тема мотнуться тебе в Белоград под видом поездки к родне. — начал я излагать свою задумку.

— А у меня нет там никакой родни! Покровитель миловал!

— И не нужна она тебе. Цель в другом. Валемиру удалось вымутить договор на охрану. Ты же в курсе, что белоградский караван остался без защиты? Мы конечно же, не знаем, как так вышло. Загуляли где-то их бойцы, наверное. Собираем свой десяток, отправляем в дорогу. Ты садишься на отдельный возок. Для всех окружающих просто с попуткой едешь в Белоград повидать внуков двоюродных или ещё кого, сам придумай. В пути оцениваешь, как работают парни. Первая серьёзная работа за пределами города всё-таки. По приезду внимательно наблюдаешь, как там принимают известие о пропаже их бойцов. Это очень важно. Оттуда сразу выйдет другой караван. Маловероятно, что наших возьмут, но шанс есть. Поэтому если будет договор на охрану обоза — возвращайся с ним. Если не выгорит, переночуйте там на постоялом дворе и возвращайтесь одни.

Девушка с лилией на фартуке принесла кавию в маленьких чашках и огромную кружку воды.

— Если получится, узнай что-нибудь о меняле по имени Лихвич. Говорят, что он от богатства потерял голову. Это долгая история, по дороге домой расскажу. Только очень, очень осторожно. Ну и чтобы не кататься просто так, продай там на торгу пару горстей золотых украшений. Валемир всё подготовит.

Светозар кивнул и сделав глоток кофе, зажмурился от удовольствия. Потом, приоткрыв один глаз, спросил: — А что делать, если мы там кому-нибудь не понравимся?

Глава 9

— А потом вот так. Для того, чтобы восполнить потраченные силы, нужно обратиться к своему магическому источнику. — Вика уже час пыталась мне втолковать технику отвода глаз.

Получалось приблизительно никак. Вроде бы всё повторял правильно. Настраивался, мысленно отводил взгляд цели, но ничего не получалось. Ленивый кот, лежащий на солнце в нашем дворе, продолжал внимательно следить за мной зелёными глазами. Когда Вика подходила к нему и демонстрировала своё умение, уже через пять секунд, когда она начинала двигаться, не замечал её. У меня так не получалось. Девушка терпеливо пыталась объяснить ещё раз, уточняла непонятные моменты, но всё было без толку. Потом её вдруг осенило:

— Подожди! А как ты вообще пользуешься своей силой? — решила уточнить она.

— На самом деле, я не уверен, что она у меня есть. — скромно заметил я.

— Заливай, ага! Мне Радмила рассказала, что ты вытворял в той пещере. Без магических умений эти твои теневые когти не достанешь. Или всё-таки вынешь? Очень интересно было бы посмотреть. Давай, рассказывай!

— Если честно, я не знаю, как этим управлять. Они появляются сами, в тот момент, когда меня захлёстывает ярость. Вот уже не злость, а именно ярость. Когда планка падает. — попытался объяснить я.

— Что и куда у тебя падает? — нахмурилась Вика. — Я давно подозреваю, что ты не отсюда, а очень издалека. Как и все вокруг догадываются. Но стараются понимать что ты там пытаешься сказать. Иногда получается, иногда — нет. Лютояр, пожалуйста, общайся на понятном для всех языке. Если не знаешь каких-то слов, спрашивай у меня. Подскажу, если знаю.

Я вздохнул. Присел на лавочку у дома. Взял кружку с остывшим отваром и сделал небольшой глоток.

— Вика, честно. Я не знаю, как они появляются. Заметил, что только когда очень злюсь. В состоянии покоя вызвать их не могу. — сказал я, печально разводя руками.

— А ты пробовал? — скептически подняла бровь девушка.

— Нет. Не было повода.

— Ну вот он и настал. Давай, начинай. — скомандовал мой сегодняшний тренер.

Я мысленно представил, как появляются когти. Конечно же, ничего не получилось. Подумал, что нужно напрячься каким-то образом. На всякий случай напряг все мышцы рук, потом сразу расслабил. Ещё пару раз повторил. Закрыл глаза, представил когти. Открыл, посмотрел на Вику. Она с трудом сдерживала смех.

— Как же ты смешно пыжишься! — проговорила она и посмотрела куда-то в сторону. — Космач, выходи, я тебя вижу.

— Я просто не хотел мешать вашим занятиям. — домовой появился на другом от меня конце лавки. — Поэтому и сидел в сторонке.

— Кстати, Космач, когда ты прячешься, это ведь тоже какая-то вариация отвода глаз? — спросила у него Вика, забирая с лавки свою кружку с чаем.

— Можно сказать, что да. Но у нас всё работает не так, как у вас. Нечисти не нужно обращаться к источнику силы. Мы, в каком-то смысле, сами и есть сгустки силы. — пояснил домовой. — А ещё мне кажется, что у Лютояра проблема в другом.

Я слегка напрягся, а Вика заинтересованно подняла бровь.

— Не совсем уверен, что у него есть магический источник. Или что этот источник такой, который ты привыкла видеть. — указывая на меня пальцем сообщал домовик. — Посмотрела бы ты на него, девонька, тем взглядом, что ты на артефакты смотришь. Думаю, увидишь интересное.

Вика одним большим глотком опрокинула в себя остатки напитка и поставила кружку на лавку. Потом её взгляд расфокусировался и начал бродить по мне.

— Ничего не понимаю! — пробормотала она, посмотрела на меня и снова потеряла фокус. — Такое ощущение, что источника просто нет!

— А я ведь говорил! — хлопнул себя по колену довольный Космач.

— Ладно, старый, говори, что хотел сказать! Не ходи кругами! — Девушка нахмурилась. — Если нет источника, то как он может проявлять свои способности? За счёт чего?

— А мне-то откуда знать! — захихикал Космач. — Я же не учёный какой-нибудь, а самый обыкновенный домовой. Просто хотел тебе показать, что у нашего Лютояра всё не так, как у людей. Не только речь. Видишь, и внутри не так как у родовича энергия работает. Что это нам говорит?

— И что? — я переводил взгляд с девушки на домового и обратно. — То, что я не родович? Так это вообще никакой не секрет.

— В этом-то и проблема. У тебя проявляется то, что не должно работать у обычного человека. — пояснила Вика.

— А кто сказал, что он обычный? — усмехнулся домовой.

— Космач, не нервируй меня! — девушка смешно притопнула ногой. — Давай, говори, что знаешь!

— Если у него нет обычного источника силы, который дан каждому Роду и части которого есть в каждом из родовичей, значит, у него есть доступ к какому-то другому ресурсу сил. — Космач, на мой взгляд, продолжал говорить загадками.

— Ты хочешь сказать, что ему даёт силы сам покровитель? — округлила глаза Вика.

Домовой усмехнувшись, картинно трижды хлопнул в ладоши.

— Ну наконец-то! А ты, девонька, не совсем безнадёжна!

Вика поджала губы и кажется, хотела запустить чем-то в Космача, но тот зашёлся смехом и моргнув, исчез. А мне в голову неожиданно пришёл вопрос:

— Слушай, а что же тогда с твоим источником? Тебя от родового, наверное, как-то отключили уже?

— Да. — разом погрустнев, кивнула Вика и села рядом со мной. — Провели обряд отлучения от рода, как положено. Примерно на пятый день, как я сбежала. Почувствовала сразу. Раньше было чувство, что могу горы свернуть, пальцем шевельнув. Было такое приятное ощущение доступности силы. А сейчас всё это исчезло. Ты же видел драку тогда, в трактире. Всё, на что хватает сейчас — это, наверное, быть чуть быстрее и сильнее человека. Иллюзии хорошо получаются, потому, что они не особо расходные.

— Так, погоди. Если тебя, так скажем, отключили от родового источника, то, вероятно, как-то можно подключиться к другому? — на мой взгляд, это было логично.

— Конечно. Так бывает, когда кто-то переходит. Замуж за кого-то в другой род, например. Нечасто, но бывает, да. Обряд специальный проводят волхвы рода.

— Ну смотри, ты ведь принесла клятву Чернобогу, так ведь? Он её принял. Твой источник не усилился? Или что он там должен делать, увеличился? — меня заинтересовал этот вопрос.

— Изменения появились. Но всё стало совершенно по-другому. Не могу объяснить тебе словами, потому, что ты не знаешь, как это — чувствовать источник.

Домовой, появившийся на лавочке, ехидно спросил у Вики:

— Девонька, а тебе не приходило в симпатичную головёнку, что обращаться теперь надо не к источнику силы, а своему покровителю?

У девушки сначала раздулись ноздри. Потом она на мгновение прикрыла глаза, вытянула руку ладонью вверх и над ней медленно сформировался водяной шар сантиметров двадцати в диаметре. Он кружился над рукой, постепенно ускоряясь. Чуть сощурившись, Вика метнула шар в домового. Если она собиралась увидеть его мокрым, то её ждало разочарование. А меня — удивление.

После того, как водяной шар сорвался с её руки, Космач поднял указательный палец, направив его навстречу. Шарик просто исчез. Вика удивлённо расширила глаза, тут же создала ещё один такой же и метнула его. С точно таким же эффектом, только теперь домовой даже не поднимал палец. Кажется, теперь она рассердилась. Шары генерировались примерно раз в три секунды, Вика метала их с тем же успехом. Через минуту их объем увеличился раза в два, они стали насыщенного синего цвета. Но это ни на что не повлияло — шары продолжали исчезать.

Потом домовому это надоело. Когда Вика размахнулась, чтобы метнуть очередной водяной снаряд, он упал у неё за спиной. Она удивлённо оглянулась на него и перевела взгляд на Космача. Уже открыла рот, чтобы высказать что-то гневное, но он предупреждающе поднял свою маленькую ручонку.

— Девонька, ты посчитала, сколько шаров успела метнуть? И какие они были? — улыбаясь спросил домовик.

— Нет. Не считала. Увлеклась. Очень хотелось в тебя попасть. — ответила Вика, сморщив нос. — А что?

— Одиннадцать. Столько их было. И в конце их плотность уже была примерно такой, уровень которой может быть доступен только старшему родовичу. Ну, почти. У них, конечно, всё-таки чуть покрупнее.

— То есть, ты хочешь сказать... — девушка замолчала, не договорив. Потом снова сформировала шар над ладонью и внимательно его рассмотрела. — Что сила не там, откуда я её ждала?

— Выводы делай сама. — усмехнулся Космач и показал на меня. — Запусти в него, посмеёмся.

— Зачем? Его же снесёт! — откровенно удивилась Вика. — Или покалечит. А вдруг он мне ночью потребуется?

— Что значит вдруг? — возмутился я, но на меня никто не обратил внимания.

— Давай, кидай. Увидишь интересное. — также улыбаясь, сказал домовой и отодвинулся на самый край лавки. — Ничего ему не будет, вот увидишь.

Я морально приготовился к мощному удару. Или, как минимум, к душу холодной воды. Ну сколько там её может быть? Литра три, может пять? Ладно, переживу. Шар, как в замедленной съёмке сорвался с ладони девушки и полетел в мою сторону. Когда он был уже рядом, я приготовился ко всему на свете. Но водяной снаряд исчез, чтобы появиться позади меня и гулко врезаться в стену дома. Меня сзади окатило холодными брызгами.

— Это что сейчас было? — удивлённо хлопнула ресницами Вика. — Как ты это сделал?

Я поражённо молчал, Космач хихикал, держась за живот. Отсмеявшись, серьёзно проговорил:

— Ещё что-нибудь попробуй. Более эффективное.

В меня тут же полетели какие-то водяные пули. Это были мелкие острые продолговатые цилиндрики, примерно пятнадцать — двадцать штук, которые за один взмах кисти руки запускала в меня Вика. С ними произошло то же самое, они просто как бы прошли сквозь меня и разбились о стену дома. Тогда в руках у неё прямо из воздуха появился толстый водяной кнут, разделявшийся во второй своей половине на три ветви. Выглядело это весьма внушительно.

Девушка, коротко размахнувшись хлестнула по мне. Трудно сказать, какие ощущения могли бы быть, если бы у неё получилось. Вряд ли что-то приятное. Но в моём случае кнут перебил доску лавки, на которой я сидел и она треснула посередине. Потом, под весом моего тела пошла вниз. Я медленно съехал по ней к земле. Космач хохотал вовсю где-то справа — он исчез с лавки за мгновение до удара. Вика удивлённо смотрела на дело рук своих. Кнут в её руке неторопливо исчезал.

— От ваших забав только ущерб домашнему хозяйству! — начал причитать домовой сквозь смех. — Лавку поломали! Кровать расшатали! Ремонтировать не успеваю!

Потом, внезапно прекратив смеяться, повернулся к Вике и проговорил:

— Ты всё поняла? Увидела свои новые возможности? Оценила новый уровень? Поняла, почему на него ничего не действует?

— Кажется, кое-что поняла. У меня все заклинания проходят быстрее и легче. Судя по всему, стала даже сильнее, чем была. А почему на Лютояра не действует магия воды? — наморщив лоб, девушка тщательно подбирала слова.

— Что было, когда шар пролетел сквозь тебя? Что почувствовал? — она переключилась на меня.

— Да ничего особенного. Можно сравнить с лёгким дуновением ветерка. — чуть подумав, ответил я.

— Водяной хлыст лавку переломил, а ему ветерок! Думаю, что на него не действует ничего из ваших магических арсеналов. — серьёзно сказал Космач. — Он из этой своей трёхдневной прогулки по лесу вернулся немного другим. Я это почувствовал, но точно не понял в чём дело. Вот теперь представился хороший повод проверить. Занятно получилось. Сдаётся мне, что не только магия воды не сработает. Скорее всего, никакая. Не смотри на меня так, девонька. Будет возможность, сама увидишь. Хотя, конечно, лучше бы её не было.

— Это всё очень интересно. — медленно начала Вика. — Даже могу предположить, почему на него не действуют магические силы. Но всё равно не понимаю, почему он не может свободно владеть своими умениями?

— Не хочет! — уверенно предположил домовой. — Не вижу никаких противопоказаний. Возможно, когда ты теперь лучше разберёшься в себе, поможешь и ему. А теперь пойдёмте, пришло время ужинать.

***

По длинному узкому коридору в верхней части башни Ворона перемещалось существо. Человеком назвать его можно было с большой натяжкой. Только из-за того, что у этой особи тоже были руки, ноги, голова и какие-то лохмотья на теле. На этом всё сходство и заканчивалось. Руки его были вытянуты вперёд, пальцы слегка согнуты. Ноги слегка волочились, как бы не успевая за движениями тела. Голова подёргивалась, клок густой желтоватой пены висел в углу рта. Совершенно белые глаза без зрачков дополняли жуткий образ.

Существо брело по коридору по каким-то своим делам и что-то невнятно шептало. Может быть, оно так и дошло бы до пункта своего назначения, но ему навстречу попался Влад.

Старший из младших родовичей, за фехтовальными тренировками которого так любил наблюдать из своего окна Ник. Он как раз возвращался из самой высокой комнаты башни — Обзорной, с которой так хорошо виден Северград с его жёлтыми ночными огнями.

Конечно же, он не был восторженным романтическим юношей, мечтающим о рыцарских подвигах в одиночестве, глядя в летнее звёздное небо. Причина его посещения той комнаты была прозаична — там у него состоялась очередная встреча с молоденькой кухаркой. Обычно, после таких мимолётных свиданий они расходились с небольшой разницей по времени, чтобы не быть замеченными вместе. То, что он сегодня спускался из Обзорной первым, было чистой случайностью.

Увидев приближающееся странное существо, Влад остановился и рефлекторно схватился за кинжал. Но пальцы смогли поймать только воздух. Оружие он оставил в своей комнате, посчитав его ненужным на этой встрече. В тоже время, он отказывался верить в то, что в башне Рода кому-то из родовичей может что-то угрожать. Где, если не здесь, за этими толстыми каменными стенами, должно быть для них самое надёжное место?

Влад присмотрелся к приближающемуся существу, его движениям, нетвёрдым шагам. Что-то в них показалось ему отдалённо знакомым. Он нахмурился, пытаясь уловить мелькнувшую мысль, но в этот момент странное создание бросилось на него. Схватив Влада своими удивительно крепкими руками, оно начало подбираться к его горлу. В первые секунды парень оторопел, но потом взял себя в руки и оттолкнул тварь от себя.

Существо отлетело к стене и оскалилось. «Где же я тебя видел?», - подумал Влад. Когда оно снова бросилось вперёд, он ушёл с линии атаки и ударил его по колену. Создание пошатнулось, но быстро развернулось и опять накинулось на парня. Как будто не было только что удара, способного сломать конечность и надолго обездвижить человека. Влад провёл серию прямых ударов руками в голову твари, закончив хорошим хуком справа, но она не чувствовала боли. От удара, который легко валил его спарринг-партнёров на пол, у неё лишь чуть дёрнулась голова.

Теперь существо сменило тактику и нападало даже из таких позиций, которые были не характерны для естественных движений человека. Отталкивалось от стен, высоко подпрыгивало, один раз даже кувыркнулось назад, пытаясь утянуть парня за собой.

Через несколько минут Влад начал понимать, что долго такого стремительного темпа боя он не вытянет, даже не смотря на свою отличную физическую подготовку. А существо, казалось, вообще не чувствовало усталости. Оно по-немногу теснило парня в угол коридора, не давая ему шанса броситься вниз по лестнице. Влад начал задыхаться от рваного ритма этого странного противостояния.

Через минуту хваткая тварь сделала ловкую подсечку, повалив парня на холодный коридорный пол и набросилась сверху. Проведя несколько удачных ударов, она склонилась над лицом Влада и оскалилась. Капля жёлтой пены вытекла из её рта и капнула в рот задыхавшегося парня. Буквально на долю секунды ему показалось, как что-то тёплое и липкое стекло по его горлу и начало шевелиться внутри. Но анализировать ощущения сейчас было некогда.

В безумных глазах создания не отражалось ровным счётом ничего. И это пугало юношу больше всего. Ему показалось, что оно опять тянется к его горлу. Он уворачивался из последних сил, извивался под этим существом, но оно было определённо сильнее. И когда он уже решил, что всё для него закончится прямо сейчас, оно как-то странно дёрнулось, потом выгнулось и удивлённо попыталось оглянуться назад. Вздрогнуло ещё пару раз и сила его заметно ослабла. Потом голова твари отдалилась от Влада и он только теперь понял, что кто-то тянет её назад.

Глотая ртом воздух, он смотрел в потолок, краем уха замечая какой-то шум вокруг. Звон, лязг, топот, крики. Потом какие-то люди аккуратно подняли его с пола, вытерли лицо тряпицей и повели по коридору. Бездумно водя глазами вокруг, Влад увидел отдельно лежащую косматую голову с глазами без зрачков. Но не придал этому никакого значения. У него совершенно не осталось сил.

Глава 10

Радмила поставила передо мной маленькую чашку кофе и никуда не ушла. Осталась стоять напротив, не сводя с меня глаз и улыбаясь.

— Как твои дела? Что интересного в ресторации творится? — спросил я, чтобы прервать неловкое молчание.

Присев за столик на веранде в ресторации, я дожидался здесь Валемира. Мы не договорились на точное время, так как у него были какие-то свои дела. Радмила, как только опустился на стул, тут же появилась с чашкой, как будто знала, что я должен прийти. Или знала?

— Ах, Лютояр, ну почему же ты так редко заходишь! — прошептала девушка томным голосом, тут же сев напротив меня и наклонившись ближе. — Совсем меня забыл. А я жду тебя, жду целыми днями. Глаза все протёрла, на дорогу глядючи. А потом прямо ёкнуло у меня где-то: идёт Лютоярушка! Нужно ему срочно вкусной кавии приготовить! И сварила. Так, как ты любишь. И вот ты тут. Ты веришь в совпадения, Лютояр? А в силу девичьих чар? Ты знаешь, что может сотворить влюблённая девушка?

Радмила наклонялась всё ближе и ближе. А я задумался над её словами. Если верить Космачу, что на меня не действует магия, а не верить ему у меня не было никаких оснований, девушка прямо сейчас пыталась на меня как-то воздействовать. Наверное. Так-то я понимал, что выгляжу для неё после событий в пещере эдаким храбрым рыцарем в белом трико, который спас её от злого дракона. Но сейчас вот эти её слова, на мой взгляд, уже немного перебор. Неужели у неё есть магические способности?

— Доченька, ты не засиделась ли? Дел, что ли никаких нет? — раздался рядом строгий голос.

Я перевёл взгляд и увидел улыбающуюся Людмилу. Радмила моментально исчезла в дверях ресторации.

— Доброго дня, Лютояр! — поприветствовала меня хозяйка. — Совсем про нас забыл! Даже на чашку кавии давно не заглядывал.

— Да вот что-то совсем замотался. Всё дела какие-то. А по кавии вашей очень скучаю, действительно вкусно варить научились. — ответил я.

Внезапно, как из-под земли, появился Валемир и сел на соседний стул.

— Будешь чай или кавию? Может, еды какой? — уточнила у него Людмила.

Валемир покосился на мою чашку и попросил чаю. Хозяйка кивнула и поманила подавальщицу. А у меня, под воздействием кофе, кажется, родилась идея.

— Людмила, как ты относишься к благотворительности? — спросил я.

— С чего вдруг такой вопрос? — подозрительно посмотрела она на меня. — Ты и так можешь питаться здесь бесплатно в любое время. И товарищи твои, кстати.

— За это тебе мой нижайший поклон! — кивнул я. — Но речь о другом.

— Что опять задумал? — слегка нахмурилась женщина. Официантка как раз принесла на наш стол небольшой заварной чайник и поставила пустую чашку перед Валемиром, который внимательно наблюдал за нами.

— Как ты считаешь, реально ли открыть бесплатную столовую для самых бедных жителей города? Нужна ли она вообще и сложно ли это сделать? — спросил я.

Людмила удивлённо подняла брови и задумалась. Валемир налил себе душистого чая.

— Столовая — это что? — уточнила женщина.

— Вроде как братчина. Только без повода. И не праздничная еда, а обычная. Вот как у вас сейчас стандартное блюдо дня. — ответил за меня Валемир. — Слышал примерно такое название, не помню уже в каких краях. А зачем тебе это?

— Во-первых, это важно — поддержать самых бедных. Да вот хотя бы твоих мелких пацанчиков. Наверняка же половина из них беспризорники. Во-вторых, поставим туда маленького кумира нашего покровителя. Улавливаете ход мысли? Думаю, ему это должно понравиться. Будет доволен наш покровитель и мы будем в шоколаде.

Теперь на меня смотрело четыре удивлённых глаза. Некоторое время за столом стояла тишина. Потом Людмила повернулась, подозвала официантку и заказала себе кавию. Повернувшись ко мне, вздохнула.

— В чём, говоришь, мы будем? — решила уточнить женщина.

— В шоколаде. Это... — начал было я, мысленно дав себе подзатыльник за несдержанность, но Валемир меня перебил:

— Есть такое дорогое лакомство. Потом расскажу как выглядит.

— А если станет интересно, я расскажу, как его делали у нас в Любшане. Старый семейный секрет. — добавил я и подмигнул.

Но Людмила была настроена серьёзно.

— Давай на минутку представим, что я ответила положительно про братчину и сразу перейдём ко второму разделу. Ты хочешь поставить кумира Чернобога в этой, как её, столовой? И ты думаешь, что его оттуда не выбросят родовичи Ворона?

— А почему они захотят его оттуда убрать? Это не специальное место типа храма всех богов, где по какому-то недоразумению его сейчас нет. Это частная территория. У неё есть конкретный хозяин, который может украшать это место так, как ему нравится. — ответил я. — Если вдруг они захотят что-то сделать, то среди нас есть кому им помешать.

Валемир сидел и молча качал головой, высоко подняв брови. Потом сделал глоток чая и сказал:

— То, что ты придумал накормить мальчишек, это очень, очень хорошо. Для всех. Если действительно соберёшься делать — только скажи. Буду помогать. И со вторым пунктом. Это гениально, командир! — он хмыкнул, покачал головой и сделал ещё глоток.

— И кто же будет владельцем этой братчины, к которой у родовичей обязательно появятся претензии? — спросила Людмила. — Я понимаю, что это важное и нужное дело. Но хотелось бы сразу понять, к чему готовиться.

— Людмила, если у тебя есть какие-то опасения, то скажи сразу. Я могу взять всё это на себя. — вдруг заявил Валемир. — Это ценная идея и она нужна мне. Для общих, так сказать, дел.

Я его прекрасно понял. Скорее всего, поняла и Людмила. Она посмотрела на меня и сказала:

— А знаешь, Лютояр, я согласна. Давай сделаем эту твою столовую. Вон там, в переулке, — она махнула рукой в нужную сторону — есть несколько пустующих сейчас домов. Хозяев я хорошо знаю, они переехали в другой район, кажется, ближе к реке. Один из тех домов, если правильно помню, будет выходить задним двором прямо к забору ресторации слева. Это будет очень удобно, не нужно будет продукты развозить в разные места. Но есть и встречная просьба.

— Конечно. Излагай. — я внимательно смотрел на хозяйку.

— Думаю, что в этом случае будет нужно больше охраны. И здесь, и там, в братчине. Понимаешь, я очень беспокоюсь за Радмилу. Она после тех нападений очень... — женщина слегка замялась. — очень сильно переволновалась. Мне не хочется, чтобы это повторилось.

Людмила сделала вид, что смотрит куда-то на улицу и промокнула глаза платочком.

— Мы сделаем всё возможное. — твёрдым голосом ответил за меня Валемир. Я кивнул в знак одобрения, глядя на неё.

— Думаю, что мы можем организовать дежурство оперативной группы где-то у тебя на заднем дворе. Там будет постоянно сидеть десяток бойцов. До тех пор, пока этот вопрос не разрешится. Мне кажется, подготовленные воины, появившиеся в кратчайшее время смогут удивить многих.

Валемир кивнул и добавил:

— С учётом найденных и опознанных Викой амулетов, теперь смогут изумиться даже родовичи. Младшие, так уж точно. Потом только поясни мне, что такое «оперативная».

— Ладно. — тяжело вздохнул я. — Кстати, ты не думаешь, что теперь всех патрульных и вот эту группу нужно забирать из-под руки Всеслава и назначать кого-то другого там десятником?

— Согласен. — кивнул Валемир. — У него и так слишком много дел. Пусть штурмовиков натаскивает.

— Отлично. Как только Светозар вернётся, соберёмся и подумаем. — подытожил я.

— Тогда давайте закончим с братчиной. — вдруг вернулся к теме Валемир. — Давай на пустующие дома денег Людмиле дадим из наших общих.

— Это будет справедливо. — я не задумываясь, кивнул. — И строительство тоже за нами. Людмила, а у тебя хватит, как бы это правильно сказать, кухонных рабочих на два заведения сразу?

— Давайте сначала начнём, а там посмотрим. — хозяйка посмотрела на меня долгим внимательным взглядом. — В крайнем случае, я знаю, как и откуда позвать помощников.

Обсудив ещё немного подробностей по той же теме, Людмила удалилась в ресторацию. Мне принесли ещё кофе, а Валемир подлил себе в кружку свежую порцию чая. День клонился к вечеру, народу на улице стало меньше. А те, что были, уже не бежали так торопливо по своим делам, как днём.

— Есть ещё одна мысль. Тоже в тему про детей. Только она более... — я хотел употребить слово «глобальная», но передумал. — объёмная.

— Теряюсь в догадках, командир. — усмехнулся Валемир. — Но очень интересно услышать.

— Как думаешь, сколько по городу беспризорников вообще? И сколько детишек, лет от семи до тринадцати слоняются без дела?

— Ну тем беднягам, которые отцов потеряли во время последнего набега кочевников, сейчас примерно от десяти до тринадцати как раз. Их немало, надо сказать. Полные сироты тоже есть. Но нельзя сказать, что они совсем уж без дела. В основном подрабатывают кто где. — начал задумчиво объяснять Валемир. — Если тебе нужна точная цифра, я могу посчитать. Дня за три примерно управлюсь.

— Да не надо таких подробностей. — махнул я рукой. — Тема вот какая. Предлагаю для детишек организовать школу. Это такое место, где их учат грамоте. Там же будут дополнительно всякие прикладные вещи. Будут бегать, прыгать, плавать. Охотиться. Научим владеть разным оружием, например. Светозар обучит работе с саблей. Я могу научить метать ножи. Если уговорить лекаря, например, он научит останавливать кровь из ран. Ты, к слову, научишь прятаться и ещё чему-то не сложному, соответственно возрасту. Вариантов занятий очень много. Причём для детей любых лет.

Валемир опять посмотрел на меня долгим внимательным взглядом и спросил:

— Ты хочешь затеять то, чего нет даже в башне Ворона. Сам хоть осознаёшь, насколько это трудная задача? Я очень хорошо понимаю, для чего это нужно. Мы будем выращивать бойцов для себя. Очень важная и дельная задумка. Тут сразу всё упрётся в расходы. Предположим, мы купим землю. А ещё лучше не купим, а построим несколько больших домов в лесу под это дело. Подальше от лишних глаз. Ты же не хочешь, чтобы все знали, кого именно там так усердно обучают и чему? Получается, что нам придётся кормить всех этих ребятишек за свой счёт. Обувать, одевать. Какое-то время мы вполне обойдёмся разбойничьим золотом. Но бездонных сундуков там не было, я проверял. Рано или поздно деньги кончатся.

— Ты хочешь сказать, что нужно сделать так, чтобы у нашего братства появился стабильный доход? — уточнил я.

— Это очень нам поможет. Предположим, что охрана обозов пройдёт успешно и торговцы заключат постоянный договор на сопровождение. Если мы будем водить всего один караван в неделю, это ничего не решит. Для того, чтобы получать нормальный доход, нужно ходить с тремя, а лучше с четырьмя караванами в неделю. Но тут же растут и расходы. К тому же в этом будет задействовано слишком много народу. Считай сам: четыре каравана по десять бойцов в пути будут примерно неделю. Соответственно, столько же воинов должны отдыхать после поездки. А ещё тут будет группа дежурить. — Валемир махнул головой в сторону входа в ресторацию. — Прибавь сюда патрули. Братство, конечно, растёт числом, но пока мы не можем выставить готовую сотню бойцов единовременно. Для этого нужно время. Так что нужно придумывать что-то другое.

— Предлагаешь тему со школой отложить? — уточнил я, загруженный неожиданными выкладками.

— Нет. Предлагаю подходить к этому вопросу медленно. Очень уж он сложный. Давай сначала сделаем братчину. Потом пойдём дальше. — Валемир отставил пустую кружку.

— Тогда может быть не нужно начинать с большим размахом? — предложил я. — Купим землю, а лучше пару домов в городе, снесём ненужное, построим как нам будет удобно. Потихоньку начнём готовить мальчишек. К тому же, вряд ли мы сразу осилим обучение многих.

— Идеально было бы присмотреть что-то в этом же районе. — подумав, заметил Валемир. — Очень удобно, когда всё в одном месте. И с питанием мальцов опять же вопрос снимется. Я узнаю, что можно использовать для нас и расскажу. Почему про новости не спрашиваешь, Лютояр?

— А они есть? — удивился я. — Почему с них не начал?

— Потому, что нужно ещё многое уточнить, чтобы всё понять. Если в двух словах, то в башне происходит что-то странное.

***

Ведун бросил выбеленные кости на клочок кожи с едва заметными знаками в углах и нахмурился. Вот уже третий раз за сегодня ему выпадал крайне неблагоприятный расклад. Если верить ему, то вскоре у него должны начаться серьёзные жизненные трудности. Не верить повода не было. Сигналы, подаваемые ему свыше, он понимал правильно всегда. Здесь не могло быть никаких разночтений.

Немного подумав, Ведун встал из-за стола, подошёл к каминной полке и вынул из резной деревянной шкатулки мешочек с рунами. Встряхнул, не глядя сунул в него руку, выбрал три деревяшки и бросил их на стол. Взглянул и недоумённо покачал головой. Надвигалось что-то нехорошее. Оно было уже рядом. Что-то такое, что могло резко изменить его судьбу навсегда.

Хотя, если хорошо подумать, особо сладкой она у него не была никогда. Мать свою Ведун никогда не видел — она умерла от родовой горячки сразу после того, как он появился на свет. Лекарь рода только руками развёл. Отец в тот же день отдал его кормилице и забыл навсегда. А когда через полгода женился во второй раз, повод вспоминать о сыне ему был уже не нужен. У них родился свой сын, которого они баловали и лелеяли. Странноватый он у них немного, конечно. В тоже время, а кто из родовичей нормальный? Обладание магической силой накладывает свой отпечаток на сознание. А уж во что это всё выльется — одному покровителю известно. Наверное.

Когда у Ведуна открылся дар прорицателя, он сильно расстроился. В своих мальчишеских мечтах видел себя отважным героем, побеждающим легионы врагов одним движением руки. Но вышло совсем по-другому. Видимо, так было угодно богам. С годами он смирился со своей ролью. Вечность приоткрывала ему свои тайны, показывая их в виде выпавших символов и случайных совпадений комбинаций рун. Даже по полёту птиц Ведун мог узнать о предстоящем событии. Внутренности животных, зеркала или воск, не важно —он владел всеми способами заглянуть в грядущее. Ведь в этом деле ценнее всего правильно задать вопрос и знать, откуда ждать ответ.

И вот сейчас это проступающее из мрака будущее всё больше тревожило Ведуна. Он всей кожей чувствовал его необратимость, понимая, что избежать этой участи не получится. Не раз и не два он пытался под разными углами рассмотреть варианты другого исхода. Но его просто не было. Буквально вот-вот наступит момент, после которого произойдёт нечто ужасное для него. Звёзды утверждали, что это будет коварное предательство. Но кому он мог перейти дорогу? Ведь он совершенно бесполезен для рода, как сказал однажды патриарх, когда его не устроил результат гадания. А ведь всё вышло именно так, как и предсказывал Ведун!

Из личного имущества у него почти ничего не было. Семейным реликвиям, по понятным причинам, неоткуда было взяться. Все старые книги взяты из библиотеки Совета. Что у него можно забрать? Понимание откровений приходит свыше. Этого не отобрать насильно и не передать по наследству. Как и не научить специально. Это — дар богов. Отобрать его, конечно же, можно. Вместе с головой.

В комнату гулко постучали. Раз, второй, третий. Кажется, теперь уже не кулаками, а сапогами. Странно, почему непрошенным гостям просто не дёрнуть дверь на себя? Он никогда не запирал её и об этом знали все.

Ведун повернулся на шум и остался стоять у окна. Он точно знал, что то, неотвратимое, о чём предупреждали его боги, начинается прямо здесь и сейчас. Просил ли он у покровителя разъяснить ему ситуацию раньше? Конечно. Стрибог только рассмеялся в ответ. Ведун точно понял, что тот знает ответ. Но судя по всему, покровителю рода был выгоден именно такой поворот событий.

Наконец дверь распахнулась и в комнату ввалились четверо бойцов из Стражи Рода. Обвешанные защитными амулетами, с кинжалами наголо. Серьёзно? Они что, думали, что Ведун будет оказывать сопротивление? Осторожно обойдя стоявший посередине стол, они медленно приближались к нему с двух сторон. Он не шевелился. Вот они подскочили, заломили руки за спину. Между лопаток Ведун почувствовал кончик заточенной стали. С удивлением заметил, как к нему пришло полное спокойствие: теперь не нужно ждать надвигающейся беды. Она уже пришла.

В комнату неспешной походкой вошёл Кощунник. Вот теперь на лице Ведуна мелькнуло лёгкое удивление — он не ожидал увидеть сводного брата. А тот оглядел нехитрое убранство комнаты и хмыкнул. Повернулся к Ведуну и поганенько искривив губы в ухмылке, процедил:

— Ну что же ты, поганец такой, наделал? Против Рода решил пойти? Против самого Стрибога, покровителя нашего рода? На что ты рассчитывал, скудоумный? Что мы ничего не узнаем?

Именно в этот момент Ведун понял, что именно ему пытались втолковать звёзды и в чём именно заключалось коварное предательство.

Глава 11

Белоград не смог поразить Светозара ничем. Город был точно таким же, каким он помнил его, когда впервые приехал сюда пятнадцать лет назад — мрачным, грязноватым, суетным и не обустроенным. Глядя по сторонам, старый воин не переставал удивляться. Судя по увиденному, получалось, что Северград мало-помалу развивался, преображался в лучшую сторону, а это местечко словно застыло во времени.

Добрались сюда они вполне успешно. За время пути торговый караван никто не беспокоил. Только уже под Белоградом на них попытались налететь из леса какие-то дерзкие оборванцы, вооружённые рогатинами, пиками и топорами. Торговцы напряглись, конечно, но напрасно. Никто из разбойников не смог приблизиться к обозу даже на десять шагов. Десятник отдал короткую команду и десять больших арбалетов звякнули тугими струнами, посылая смертоносные болты в цель. Каждый из них нашёл свою жертву. Второй, не менее успешный залп, был из малых арбалетов.

После этого нападающие почти закончились. Те из них, что остались в живых были очень удивлены разворачивающимися событиями. Казалось, что они даже забыли, зачем выбегали из леса — более двух третей их собратьев были выкошены в мгновение ока. Но долго мучиться в раздумьях им было не суждено. Воспользовавшись паузой, перезарядившие свои арбалеты бойцы ещё раз собрали кровавую жатву. Потом обыскали тела и аккуратно сложили их вдоль тракта. На въезде в город старший конвоя сообщил о происшествии стражникам. Те удивлённо хмыкнули, но комментировать не стали, переглянулись между собой и внимательно оглядели приезжих воинов.

Купцы были очень довольны поездкой и от души благодарили сторожевой десяток, заплатив десять процентов сверху оговорённой суммы. Но заключить договор на сопровождение обратного груза не удалось. Сотник местной дружины, узнав о том, что белоградский конвой не вернулся из поездки, лично опросил по этому поводу каждого вернувшегося торговца. Потом поговорил с десятником северградского отряда сопровождения. О судьбе пропавших он ничего не узнал, но сразу предупредил, чтобы на постоянный договор сопровождения не рассчитывали. Это полностью их заработок, с которого они живут и что-то менять не собираются. Северградский десятник не отреагировал на его слова никак, молча развернул коня и поехал к своим. Через несколько минут они встретились со Светозаром в условленном месте и отправились на постоялый двор.

Разместившись, большая часть парней пошли отдыхать. Старик, десятник и ещё пара бойцов отправились на торг. Нужно было осмотреться и реализовать часть разбойничьего золота из пещеры. Много времени это не заняло, избавились от ценного груза у нескольких менял, не вызвав никакого подозрения. На обратной дороге Светозар и десятник отпустили своё сопровождение, решив осмотреть город.

Второе впечатление от первого в результате ничем не отличалось. Белоград за пределами торга оказался ещё более унылым зрелищем. А вот башня рода Змея, выложенная из чёрного камня, вызывала невольное уважение. Она была раза в полтора выше башни рода Ворона и буквально нависала над городом мрачной тенью. По свесу кровли она была украшена каменными статуями свёрнутых в клубок громадных змей, готовых к прыжку. На шпиле развевалось большое серебряное полотнище, на котором чёрная змея держала в своей пасти кричащего человека. Светозару показалось, что раньше флаг был каким-то другим, но вслух он говорить ничего не стал.

Через полчаса они уже сидели в небольшом трактире напротив постоялого двора и ждали свой заказ.

— Что-то здесь меню какое-то... — проворчал десятник, разглядывая убогое убранство заведения.

— Что с ним не так? — поинтересовался Светозар для поддержания разговора.

— Два блюда на выбор? Что это за трактир? Да в «Гнилом Клыке» до ремонта выбор был в три раза больше! — тихо проговорил воин.

— Нашёл с чем сравнить! — крякнул старик. — А после ремонта ему вообще равных нет!

— Надеюсь, будет что-то съедобное. — пробурчал боец, насупившись. — Что дальше делаем? Когда домой отправимся?

— Завтра с рассветом и тронемся. Здесь у нас дел, судя по всему, больше нет. А, погоди. Давай после обеда сходим, телегу мою продадим. Все будем верхом и в два раза быстрее назад обернёмся.

Минут через десять на стол перед гостями выставили заказанное жаркое. Подавальщица так навязчиво предлагала местной браги, расхваливая её вкусовые качества, что Светозар укрепился в мысли ничего, кроме чая не пить в этом месте. О чём и сообщил официантке. Та, недовольно поджав губы, удалилась.

Судя по всему, это заведение пользовалось популярностью, несмотря на свой небольшой обеденный зал и не широкий выбор предлагаемых блюд. Возможно, играло роль удобное расположение. Люди постоянно приходили, уходили, даже просто заглядывали. Раз примерно в пятнадцать — двадцать минут появлялись местные стражники, внимательным взглядом осматривали присутствующих и удалялись. В этот очередной заход с парой дружинников в зал зашёл совершенно седой одноглазый ратник в дорогой кожаной броне отличной выделки со шрамом через всё лицо. Пробежав взором по посетителям, он увидел Светозара, мазнул по нему взглядом и хотел было выйти. Но остановился в дверях, обернулся и осмотрел старика ещё раз, теперь более внимательно. Сначала он нахмурился, сдвинув мохнатые брови. Дружинники, стоявшие рядом с ним, положили руки на сабли. Но седой тут же ощерился свирепой улыбкой и закричал неожиданно для его худощавой комплекции гулким басом на весь зал:

— Светозар, раздери меня медведь, ты ли это?

— Да, дружище Велигор, это я!

На то, как обнимались и хлопали друг друга по плечам эти колоритные персонажи смотрели все посетители трактира, забыв про кружки со своим мутным пойлом. Через пару минут приятели угомонились и сели за стол.

— Какими судьбами залетел к нам, старина? — спросил одноглазый воин.

Несмотря на широкую улыбку, он внимательно изучал Светозара, скользя взглядом по его экипировке и оружию. Затем так же осмотрел его спутника и, не дожидаясь ответа, спросил:

— Может выпьем по чарочке за встречу?

— Здесь? — на всякий случай уточнил Светозар. В ответ его знакомец скривился и чуть тише проговорил:

— Не нужно здесь ничего выпивать. Если закончили тут — пойдём, покажу где можно. Я тебя на улице подожду.

Расплатившись, Светозар отправил десятника продавать телегу, а сам остановился рядом с Велигором. Тот отпустил стражников, с которыми заходил в трактир и хлопнул старика по плечу:

— Пойдём, друже! Посидим, поговорим, вспомним былое.

— А чем этот трактир плох?

— Совершенно отвратительное у них пойло. Не берусь предполагать, из чего его делают. Но на утро такое ощущение, что шальной конь копытом в голову попал после их браги.

Буквально в следующем квартале Велигор указал взглядом на невзрачный домишко без вывески. Светозар пожал плечами, оглянулся по сторонам и уточнил:

— А это точно трактир?

— Не сомневайся, старина! Нет вывески тут только из-за того, что это место в случайных людях не нуждается.

Зайдя за своим товарищем внутрь, Светозар про себя отметил достаточно дорогое убранство этого заведения. Из-за удачно подобранной отделки стен в светлые тона, помещение выглядело больше, чем снаружи. По стенам были развешаны образцы всевозможного холодного оружия. Мягкое освещение создавали магические светильники. А столов в зале было всего три. И все они были уже заняты. Старик повернул голову к приятелю, чтобы сказать об этом, но тот предупредительным жестом открытой ладони остановил его.

Подойдя к стойке, Велигор молча вопросительно посмотрел на невысокого смуглого паренька, стоящего за ней. Тот коротко поклонился ему и сделал приглашающий жест рукой. Одноглазый кивнул и двинулся вправо, дальше, мимо стойки. Светозар проследовал за ним и увидел через несколько шагов незаметную дверь рядом с лестницей на второй этаж. Велигор потянул за ручку и вошёл первым.

Они оказались в небольшой комнате, в которой из мебели были только две стоящие углом небольшие широкие лавки со спинками и овальный столик. На лавках лежали маленькие подушки. Велигор отстегнул свою саблю и махнул рукой в сторону лавок:

— Устраивайся, друже. Тут нам не помешают.

— Интересное местечко. — заметил Светозар, подкладывая под спину оранжевую подушку. — Хм, удобно!

— Что будешь пить, старина? — уточнил Велигор, усевшись за стол. — Здесь все продукты и напитки отличного качества. Тем более для меня.

— Какая-то льгота за многолетнюю выслугу лет в белоградской дружине? — пошутил старик.

— Типа того, да. Но вообще-то я теперь помощник воеводы здесь.

— Ого! Прими мои поздравления, Велигор! И давно? — от души обрадовался Светозар.

— Вот уж третий год миновал. — ответил одноглазый и громко хлопнул в ладоши. В комнату тут же забежал смуглый парнишка, коротко поклонился и молча замер, глядя на гостей.

— Давай чего-нибудь лёгкого на своё усмотрение. Мне выезжать рано утром. — ответил Светозар на вопросительный взгляд своего товарища.

Велигор сделал заказ и юноша скрылся за дверью. Вернулся менее чем через минуту, как будто всё заказанное уже стояло наготове. Расставил на столике свежие фрукты, лёгкие закуски и большой кувшин медовухи. Так же коротко поклонившись, молча исчез за дверью.

Белоградский ратник аккуратно разлил по кружкам золотистый напиток и неспешно начал свой рассказ.

— Ты же хорошо помнишь, Светозар, что родился я на год позже тебя в приграничной слободе, уничтоженной налётчиками с болот, в той, что за старым храмом была. И остался в живых только потому, что меня родичи спрятали в печи. С тех пор и не помню мира без войны. Почитай, с семи лет с оружием в руках. Спасибо твоему деду, многому нас с тобой научил. Без его науки я бы уже давно этот свет перестал коптить. Ну давай, выпьем за него. — они опрокинули кружки и Велигор продолжил. — После того, как Добромира выбрала из нас двоих тебя, перебрался в Белоград в поисках лучшей доли. И саблю из рук уже не выпускал. Помню, завязался однажды бой на перевале, когда кочевники налетели. Остановили мы их разъезд там, но вернулся оттуда я один. Вот так в двадцать лет стал здесь десятником. Потом много чего было. Оборона моста Чёрных копий. Слыхал?

Светозар кивнул и плеснул немного медовухи по кружкам.

— Так вот, — рассказывал дальше свою историю ратник. — Стоял с тридцатью добровольцами против полутора сотен пришлых с юга. Славно нас потрепали тогда. Мы прикрывали отход дружины. Я приказал сжечь после их отхода мост. Плохо помню, что потом было. Когда пришла подмога, говорят, нашли меня с семью стрелами в теле и с саблей в руке, сломанной у самой гарды. Где-то там, у моста и глаз мой остался. Родовичи, когда отлежался и снова научился ходить, наградили за это золотым поясом и домом, прямо рядом с башней. Потом, через пару лет ещё заруба мощная с новоградцами была. Это я уже сотником стал. Пошёл в разведку с одним десятком, увидел чужой лагерь в лесу. Они как раз перенесли его на новое место. Идти назад и докладывать не стал. Дождались ночи, вырезали охрану и подожгли эту стоянку. Это было очень неожиданно для наших недругов. Они выбегали из шатров, а мы рубили их всю ночь, не покладая рук. Вскоре после этого стал тысяцким. Сейчас всего и не упомнишь, друже. Вот, несколько лет назад поехал на дальнюю засеку с полусотней. Бойцов сменить, проверить что там да как. Как услышали звуки сечи — ускорились. Вылетаем, а там вороги почти всех наших уже положили. Отправил гонцов за подмогой, сам остался рубиться. Перестроил защиту, повёл в атаку. Отбили засеку, ворогов догнали и всех посекли. Ранили меня тогда в бедро. В лихорадке две недели лежал, думал отпилит коновал ногу. Но нет, боги миловали. С тех пор патриарх запретил самому в битву ходить. Помогаю воеводе. Ну как помогаю — старый он совсем, уже почти не ходит. За него управляюсь.Так и живу. — закончил историю своей жизни Велигор. — Ну, рассказывай, Светозар, как твои дела? Где кисть потерял? Как Добромира? Наверняка, детишек семеро у вас, не меньше?

Старик в который раз плеснул браги и неспешно поведал свои новости за последние лет тридцать. Рассказ его был по-мужски скупым, не изобиловал подробностями. Но он не скрывал ничего. Говорил всё, как есть. И про то, как уехал сын в поисках знаний, и про то, как собирал приданое для дочери. Упомянул и о том, что теперь выбрал себе покровителем Чернобога. Даже пояснил, почему.

Велигор слушал очень внимательно, не перебивая старого друга. Когда тот закончил, вздохнул и бросил в рот виноградину.

— Знаю, что ты моего мнения не спрашивал и помощи не просил, но всё равно скажу. За купчишкой этим твоим, будущим зятьком, никаких грешков вроде бы не водится. Но я ещё проверю на всякий случай. И беседу с ним проведу. Жёсткую, ты уж не обессудь. Приданого ему пять сотен подавай? Ему такая честь выпала, дочь самого Светозара засватать, а он о деньгах думает? — Велигор, кажется, начал заводиться. Потом внезапно остыл. — Ну посмотрим ещё, кто кому денег останется должен.

Светозар задумчиво глядел на товарища и очищал кожуру кинжалом с экзотического, ароматно пахнущего фрукта цвета летнего солнца. Одноглазый посмотрел на это занятие и продолжил:

— Это танжерин. У него там дольки внутри. Можно по ним делить, это удобно. Вкусная штука. В Северград такое не возят, говорят, у вас новинки с юга вообще плохо идут. Кстати, про сына как раз спрошу у тех купцов, что туда ездят. Может что и узнают. Но это не быстро, сразу говорю.

— А я и не тороплюсь. Надо же, правда, вкусно. Надо с собой взять несколько штук. Вот жена удивится. — Светозар разделил оранжевый фрукт на дольки и поедал по одной, насаживая каждую на кончик кинжала.

— Да где ты их вечером найдешь? Сейчас скажу, чтобы завернули с собой. А то, что покровителя себе такого выбрал... Как бы тут правильнее мысль выразить? — Велигор замолчал, посмотрел в потолок, вздохнул и плеснул в обе чашки медовухи. — То, что это твоё личное дело — это само собой. У меня с Чернобогом всё ровно. Лично я считаю, что с ним действительно несправедливо обошлись. Тот парень, который у вас появился, жрец его боевой, как его? Лютояр? Интересный тип, да. Познакомишь при случае?

— Почему нет? Если приедешь, обязательно сведу. — охотно отозвался Светозар.

— Приглашаешь? Обязательно приеду, если в гости позовёшь! — Велигор гулко расхохотался. — Вот как станет чуть спокойнее, выберу время и приеду.

— А что, кто-то напророчил спокойствие? — усмехнулся старик. — Я бы не доверял такому провидцу.

— Да, опять прав ты, старина. Смотри, у нас кружки пустые. Плесни, глотка высохла уже. — одноглазый воин вздохнул и кивнул на кувшин.

— Что у вас в городе вообще происходит? Постоянно же караваны с разных стран приходят. Такая круговерть! — старик сделал вид, что не понял намёка.

— Да что тут будет-то? Всё как всегда. Народ меняется постоянно, это точно. Тракты перекрыты были, сам же знаешь наверняка. Очень странная ситуация была. Никто такого не помнит. Наши волхвы были уверены, что это дело лешего. Много народишку под это дело сгинуло бесследно. Несколько караванов с товаром. Никого не нашли.

— А родовичи что? — поинтересовался Светозар, обнюхивая фруктовую кожуру.

— В смысле что? Почему разбираться не стали? Думаю, знали что-то и просто выжидали.

— Почему? — старик подвинул к себе поближе тарелку с клубникой.

— Да там у них и своих проблем хватает: дочь одного из старейшин сбежала с собственной свадьбы. Мутная история, да. Хотели выдать замуж за отъявленного мерзавца.

— Нас точно не слушают? — Светозар серьёзно посмотрел на товарища.

— Нет, здесь точно всё в порядке. Моё слово крепко. Мне тоже плесни. Давай, твоё здоровье!

Приятели легко коснулись кружками, выпили до дна, одновременно прикрыли ободок ладонью и громко стукнули посудой по столу. Велигор ухватил кусок тонко порезанного сыра с тарелки и забросил его в рот.

— О чём я? А, так вот, она не стала этого терпеть и сбежала. Потом купцы слух принесли, что она появилась в Северграде. Отец-то её от дочери отрёкся в день побега, ему теперь до неё дела нет. Из рода сразу изгнали, да. А вот Влодарь, который муж её несостоявшийся, всё не угомонится никак. Нанял бойцов и отправил к вам в город с одним из младших родовичей. Только вот не вернулись они оттуда. Сгинули, как и не было. Заметь, я у тебя ничего не спрашиваю. На самом деле мне разборки людей из башни не интересны. Но на всякий случай, скажу, что Влодарь этот, будучи тем ещё мерзавцем, не успокоится. Ждите ещё отряд. Или сразу два.

— Пусть едут. Всегда рады. — Светозар внимательно посмотрел на товарища и хмыкнул.

— Что там ещё? Ага, и потом тракты внезапно открылись. Никто так и не понял почему. Как тут можно разобраться? Ещё вчера в лес нельзя было войти спокойно, потому что там и сгинешь без следа. А сегодня — пожалуйста, все дороги открыты. Езжай — не хочу! Торговля как восстановилась, сразу полегче стало.

Они немного помолчали. Каждый из них смотрел на сидящего напротив, как будто пытался разглядеть в нём черты человека, которого знал так давно.

— Может у вас что-то странное происходило в последнее время? Или необычное? Расскажи, друже, позабавь старика! — прервал молчание Светозар.

— Из какого такого необычного? Ты прямо спроси, что именно тебя интересует? Ха, погоди, кажется я догадался! Не менялой ли интересуешься, что к праотцам недавно отправился?

Светозар согласно кивнул.

— Заметь, опять не спрашиваю, зачем это тебе. Лихвича знали и побаивались все. Но он не был совсем уж наглым. Последнюю шкуру с людей не драл. Ну да, бывало, что пришлёт дуболомов, помнут слегка они должника, но заметь, только того, у кого действительно есть что взять. Однако он и бедным помогал и на оборону города зачислял не раз. Так что то, что он потерял голову стало большой неожиданностью для всех.

Велигор вдруг прервался и внимательно посмотрел на старого товарища единственным глазом. Тот выдержал взгляд и тихо уточнил:

— Хотелось бы узнать подробности. Очень мне интересно.

— Понимаешь, Светозар, вот если бы кому другому — вовек бы не сказал. Но если говоришь, что это тебе интересно, то слушай. Лихвич был суров и далеко не прост. Все свои сделки он записывал на специальный артефакт. Да, он мне сам похвалился, мы были с ним в хороших, так сказать, отношениях. Так вот, это был дорогущий ханьский артефакт, на котором можно увидеть в иллюзии облик последних десяти человек из тех, кто входил в его кабинет. Он был умело спрятан у него рядом со столом. Я, конечно, его забрал. Служба такая.

Велигор подмигнул и указал пальцем на пустые кружки и сделал круговое движение кистью. Светозар взялся за кувшин.

— Предчувствую твой вопрос! Да, я видел, кто унёс его голову. Не знаю этого человека в богатой одежде. Точно не из наших. Предполагаю, что родович. Но не наш. Думаю, что ваш, северградский, из рода Ворона.

Светозар удивлённо поднял брови. Велигор кивнул.

— Так решил потому что вечером того же дня от нас срочно выехали верхом пара дорого одетых людей. Молодой и постарше, предположительно, отец и сын. В сопровождении хорошо вооружённого десятка бойцов. Вот с чего бы им нужно было так спешить, если они не при чём? Хороший вопрос, не находишь? Конечно, я посмотрел с помощью артефакта, кто к нему входил и что там делал. Имею полное право — я тут за воеводу или кто? А вот то, что я увидел, пересказывать не хочется, потому что есть вероятность самому голову потерять. Точно таким же образом. — замолчал на мгновение, а потом добавил: — Она мне ещё нужна, Светозар. И не спрашивай зачем. — увидев улыбку на лице гостя, продолжил: — Вот поеду к тебе в гости, как на дорогу смотреть буду, без головы-то? Глаза же на ней приделаны! Вот то-то! Да и есть я в неё люблю.

— Тогда может покажешь, коли есть такая возможность? Сам всё разгляжу. Это у меня рука одна, а глаза-то два пока! — старик усмехнулся. Велигор гулко хохотнул в ответ, заглянул в свою кружку и ответил:

— Нет, друже, не покажу я тебе, кто это был. По-другому сделаем. Я тебе этот артефакт отдам. Не нужен он мне. Может этот ваш, как там его, всё забываю? Лютояр, да, вот лучше пусть он с ним сам разберётся. Давай, плесни ещё браги и пойдём.

Глава 12

Мы с Викой были в районе рынка, когда мне вдруг показалось, что за нами следят. С одной стороны это было удивительно. Кому опять неймётся? С другой же стороны, в этом дивном новом мире для меня ещё не до конца всё понятно, ничего нельзя сбрасывать со счетов. Не поворачивая головы, тихо предложил девушке разделиться и встретиться позже в торговых рядах. Может быть она и удивилась, но виду не показала.

Я свернул за ближайший угол направо, чуть ускорился и остановился за лотком со свежими овощами. Похоже, что чуйка меня не подвела. Пара крепких мужичков, которые делали вид, что идут не вместе, одновременно замешкались, увидев меня, стоящим лицом к ним. Сделав вид, что не заметил их конфуза, двинулся вдоль по улице. Подальше от рынка, в сторону реки, где в это время всегда меньше людей. Мне даже не пришлось ничего выдумывать. Преследователи догнали меня сами, когда я притормозил на перекрёстке, делая вид, что задумался.

Они ловко подскочили ко мне с двух сторон. Один взял под правый локоть, как старого знакомца. Второй, оставаясь чуть позади, приставил свой кинжал к моей спине. Видимо, в его планах было дать мне почувствовать его остриё, чтобы я проникся серьёзностью их намерений. Но прочная, хотя и лёгкая льняная броня, партию которой мастер Кресандр выдал на пробу, просто обозначила место прикосновения.

Я позволил им затянуть себя в переулок. Мне было действительно интересно, кто эти люди и что им нужно. Ответ оказался настолько банален, что я даже расстроился.

— Гони кошель! Куртку снимай! Сапоги скидывай! — тот, что держал за предплечье, злобно шипел мне в ухо. Чуть повернувшись к нему, резко дёрнул свою руку, делая вид, что пытаюсь освободиться от его цепкой хватки. Он чуть подался в мою сторону, а я в этот момент резко ударил его головой в лицо. Раздался характерный хруст ломающегося носа. Руки бандюгана разжались и схватились за обильно кровоточащую сопатку.

Тут же, не оборачиваясь, с разворота махнул правым локтем в сторону того, что стоял позади. Не попал, тот успел отпрыгнуть и теперь бросился на меня, проводя колющий удар своим коротким кинжалом снизу. Видимо, целил куда-то в живот. Я ушёл с линии атаки и отсёк его вооружённую руку теневыми когтями. Сначала очень удивился, так как не понял, как именно это произошло. Ладно, разбираться буду потом. Этот, что остался без руки, мгновение смотрел на то, как она лежит на земле, сжимая кинжал, а потом пронзительно заорал. Мне стало неуютно от его крика и я его быстро прекратил. Откатившаяся немного в сторону от своего бывшего носителя голова удивлённо моргнула, посмотрев на меня, и закатила глаза.

Я смотрел на свою руку и видел, как теневые когти становятся дымчатыми и втягиваются обратно в кисть. Потом вспомнил, что нападавших было двое и поднял глаза. Второй грабитель бежал по дороге обратно в сторону рынка. Возможно, даже и удрал бы — мне ускоряться не хотелось. Но дорогу ему преградила Вика, шагнувшая из-за угла. Мгновенно оценив обстановку, она что-то бросила в сторону бандита со своей раскрытой ладони. Он по инерции сделал несколько шагов и рухнул лицом на дорогу не добежав до неё пару метров. Когда я подошёл ближе, увидел, что тушка бандита в нескольких местах пробита насквозь, а под телом была небольшая лужица воды, которая испарялась на глазах, превращаясь в пар.

— Отличная работа, Вика! — сказал я, покачивая головой. — Даже немного завидую. Мне явно не хватает чего-то такого, действующего на расстоянии.

— Арбалета что ли? — спросила она. — Так возьми. Большой. На плече будешь носить, чтобы грозно выглядеть.

Пока я придумывал, что ответить своей спутнице, она продолжила.

— Не, возьми лучше малый. И обязательно, чтобы из под куртки свисал до колена. — у неё начался какой-то внезапный приступ сарказма. — Чтобы все видели, что ты опасный парень.

— А так не видно? Без арбалета? — решил уточнить я.

— Похоже, что нет. Вот видишь, эти двое в тебе ничего опасного не заметили. Кстати, чего они хотели-то?

— Кошель, куртку и сапоги. — я не скрывал причины столкновения.

— Хм, странно. А штаны почему не захотели взять? Они у тебя даже чище, чем у них.

— Особенно теперь. — ответил я. — Будем стражников ждать?

— Вот ещё! — фыркнула Вика. — Хочешь в очередной раз кому-нибудь рассказать, что ты просто мимо шёл и никого не трогал? Что первый раз их видишь и они сами напали?

Я тяжело вздохнул и качнул головой. Иногда Вика становилась совершенно невыносимой.

— Мне кажется или вон у того, что на углу без головы лежит, рука тоже почему-то отдельно? — заметила девушка. — Я хорошо понимаю, почему у него больше нет головы. Но зачем тебе понадобилась его рука? Что за странные прихоти, Лютояр? Раньше я за тобой такого не замечала.

— У меня сейчас как-то получилось активировать теневые когти. Я даже не понял как именно.

— Так сильно разозлился? — деловито уточнила Вика. — Из-за двух обычных грабителей? Пойдём к знахарке. Она тебе травок каких-нибудь заварит. Чтобы спокойнее стал.

— В том-то и дело, что даже не успел. Просто взмахнул рукой, а они уже были там. Вот так он руку и обронил. — я махнул головой в сторону тела. Сарказм решил оставить без внимания.

— Пойдём отсюда. Хватит тут торчать. — сказала девушка и мы завернули за угол, направившись в сторону рынка. — По дороге расскажешь.

Серьёзно выслушав мою недолгую историю, спросила о внутренних ощущениях. Но мне в этом плане делиться было нечем. Всё произошло настолько неожиданно, что я даже не успел отметить, и уж тем более запомнить, каких-либо необычных ощущений. Если они вообще были. В результате недолгих размышлений, Вика сочла это однозначным прогрессом в деле освоения магических возможностей.

За разговорами незаметно дошли до рынка. Сделав знак Валемиру, который стоял в дверях своей лавки, мы купили у лоточника пару свежих пирожков и остановились в тени раскидистого дерева.

— Приятного аппетита! — вдруг раздался голос позади. Узнал я его сразу, но всё равно это было неожиданно.

— Здравствуй, Валемир. Не перестаю удивляться твоим талантам. Ты вроде бы еще пару минут назад был вон там. — я махнул рукой в противоположную сторону.

Говоря, что завидую, я совершенно не лукавил. Раньше, в своей прошлой жизни, вроде бы тоже не был слоном в посудной лавке и считал, что способен передвигаться скрытно и в целом быть незаметным, когда это было необходимо. Но до умений десятника разведчиков мне было чертовски далеко. Примерно, как отсюда пешком до моего старого мира.

— Вика, Лютояр, доброго дня. Только голод привёл вас в торговые ряды? Или что-то более важное? — Валемир вышел из-за дерева и встал рядом с нами.

— Представляешь, Лютояра ограбить хотели! — прожевав, Вика радостно поделилась свежей новостью.

Валемир молча перевёл на меня заинтересованный взгляд. Я кивнул.

— Хочешь узнать, чем всё кончилось? — девушка сегодня была необычайно разговорчива.

— Не особенно. Потому что догадываюсь. Однако, хочу заметить, что не сильно этому удивлён. — Валемир предупреждающе поднял указательный палец. — Сейчас поясню. Когда наши патрули начали курсировать по центральной улице, то вытеснили оттуда всех воришек и мелких разбойников. Теперь они почти всё время обитают в торговых рядах и на паре улиц вокруг.

— Тут же вроде ходят стражники? — я кивнул в сторону пары неторопливо бредущих по овощным рядам пышнотелых воинов городской дружины.

— Они в доле. — прояснил разведчик. — Им бандиты выделяют примерно около пятнадцати процентов от своей дневной выручки. За это они не спешат на крики пострадавших и медленно гонятся за воришками.

— Так может нужно запустить сюда наши патрули? — предложила Вика. Я вопросительно взглянул на Валемира. Тот отрицательно качнул головой.

— Не самый лучший вариант. Половину суммы от дневных взяток стражники с торга передают сотнику. Тот, вероятно, делится с начальником стражи. Запустить свои патрули будет означать для нас прямой конфликт с дружиной. Нужно ли нам это? — разведчик, как обычно, смотрел в самый корень. — Ладно, спрошу не так. Нужно ли нам это сейчас?

— А не подойти ли нам с другой стороны к этому вопросу? — предложил я и забросил последний кусочек пирожка в рот. Валемир и Вика внимательно смотрели на меня, пока я жевал. — Почему бы нам не искоренить разбойничьи гнёзда в городе? Думаю, это будет полезно для всех. Наверняка, ещё и выгодно. У них ведь есть какой-нибудь общак?

— В Северграде это называется «котёл». — кивнул десятник. — Если нужно, я установлю предполагаемые места его нахождения. Это будет не очень сложно.

— Да, займись. — я кивнул. — У меня ещё вот какая мысль появилась. А что если мы сделаем свой рынок?

— В каком смысле? — у Валемира от неожиданности поднялись брови. Вика даже перестала жевать, глядя на меня.

— Ну, вот смотрите. Здесь всё в одном месте собрано — мясо, рыба, железки, тряпьё всякое. С овощами, насколько понимаю, вообще всё сложно — кто раньше приехал, тот и занял хорошие места. — в этом месте Валемир кивнул. — А если мы организуем более удобные торговые ряды с чётким делением: вот в этой стороне будет мясо, вот там рыба и так далее по остальным номинациям. Второй плюс: здесь уже тесновато, а появление нового рынка разгрузит это место.

— А в новое место люди пойдут? — с сомнением протянула Вика.

— Пойдут. Даже пусть не сразу, но всё равно пойдут. Отличная мысль, командир. Охрана сразу будет наша. Можно на первое время придумать какие-то льготы для купцов и дело разовьётся быстрее. Всё это выльется в неплохой постоянный доход. Но, — выделил голосом Валемир, — столкновения с дружинниками или родовичами избежать не удастся. Слишком лакомый кусочек пройдёт мимо их рта. Вполне может быть, что они захотят забрать новый рынок себе.

Я усмехнулся, вспомнив знакомое слово «отжать». А вслух сказал:

— Рано или поздно это всё равно случится. Поэтому давай подумаем на досуге, где и как мы это начнём делать.

— Нет здесь никакой спешки, Лютояр. Предлагаю начать всё это делать после открытия той столовой, о которой мы говорили. — Валемир сделал паузу и пригладил свою короткую бороду. — Я объясню почему. Потому что в первую очередь, её появление резко ослабит разбойничье влияние среди мальчишек. Многие из них уже не пойдут воровать, потому что смогут найти еду и без таких опасных делишек. А мы найдём, куда их пристроить. Улавливаешь ход мысли, командир?

***

Кощунник нервно прохаживался по своему просторному кабинету. Торопливые мысли метались в его голове, как листья, гонимые осенним ветром.

«Чертовски неудобно вышло с этим Владом. Нет, его самого ничуть не жалко. Обычный молодой дурень — одним больше, одним меньше, никакой разницы. А вот как вообще мог освободиться подопытный, это серьёзный вопрос. Да ещё и появился в общем коридоре. Как он смог незамеченным пробраться почти до самой Смотровой комнаты? Если бы я не знал, что это случайность, предположил бы чей-то злой умысел.

Как же вовремя я успел подбросить улики этому недотёпе! Пусть теперь Рододержец считает его тайным поклонником Мораны! Правда, мне показалось, что во время обыска в его комнате в глазах Ведуна промелькнуло понимание ситуации. Но что он сможет изменить? Кто поверит его словам? Патриарх? Зажравшийся Совет? Об этом даже думать смешно. Что-то может подозревать Ключник, но все найденные улики указывают только на моего сводного братца!

Только слепой не заметил бы в самом верхнем ящике его рабочего стола свёрток в белоснежной ткани. А в нём — маленький лунный серп, связку веток можжевельника и три заточенные осиновые палочки. Какие ещё доказательства нужны?

Очень непонятно вышло с Владом. Что он делал на самом верху башни? Судя по осмотру лекаря, сбежавший подопытный его не поцарапал и не укусил. Когда беглеца обезвредили, парень всё ещё с ним боролся. Что же там произошло, что Влад уже неделю не приходит в сознание? Мечется по постели, зовёт Морану, называет её своей госпожой! Служанки говорили, что он иногда затихает и им кажется, что с ним кто-то говорит, потому что он кивает и что-то бормочет в ответ. Хотя скорее всего, это горячечный бред.

Очень удачно, что беглец был обезглавлен. Коридор был изрядно испачкан чёрной кровью, но никто даже не задумался над тем, чтобы собрать её и изучить. Удивительно легкомысленные люди! За что их полюбил Стрибог? Неужели ему самому не заметно, что этот род вырождается буквально на глазах? Стражник насадил отрубленную голову на меч и отнёс лекарю. Тот замахал руками и выставил его прочь. Так всё и закончилось. Почти закончилось.

Ведуна сегодня допрашивали на Совете малого круга. Пятеро самых старых напыщенных индюков пытались добиться от него признания вины. Мне из коридора были слышны визги Рододержца. Интересно, как бы я сам повёл себя на его месте?»

Кощунник от этой внезапной мысли даже остановился посреди кабинета. Встряхнул головой, подошёл к столу. Вынул пробку из стоящего на нём хрустального графина и плеснул кроваво-красного вина в высокий бокал. Взял, пригубил и подошёл к окну. Северград внизу жил своей жизнью, не замечая нависшей над ним Башни Ворона. Кощунник скрипнул зубами.

«Скоро у вас появятся другие заботы. Скоро вы будете бегать совсем по-другому. Скоро вы узнаете своего нового хозяина!»

Он сделал глоток и посмотрел на тень от башни, которая своим пиком указывала в сторону городских ворот. Его внезапно осенило: «Отличная идея! А ведь я так и сделаю: закрою город и принесу всех жителей в жертву своей госпоже! Во славу её! Ведь у меня уже почти всё готово. Можно, конечно, провести ещё несколько экспериментов, чтобы сделать состав снадобья более устойчивым. Да, так и сделаю.»

Кощунник опустошил бокал и зажмурился от удовольствия. Конечная цель всех его многолетних изысканий уже близка. Нужно всего лишь немного подождать и у него будет своя собственная армия. Свой город. Если он всё продумает правильно, то и не один! Все эти ничтожные существа будут подчиняться только ему! Осталось только получить ответ от Хозяйки Мрака.

Его размышления прервал аккуратный стук в дверь.

— Войдите! — громко сказал он и отвернулся от окна. Дверь еле слышно скрипнула, отворяясь. Через мгновение в ней показалась фигура вооружённого стражника.

— Сударь! — воин уважительно склонил голову в приветствии. — Всех старших родовичей Рододержец собирает через полчаса в зале Совета.

Кощунник в ответ молча залез в карман своих широких штанов и вынул оттуда один сребреник. Показав его, он бросил монету стражнику. Тот поймал её на лету. Но куда именно она делась, Кощунник так и не понял. Как, впрочем, не понимал никогда в ходе общения с этим воином.

Бранивит получил эту должность по наследству. И отец, и дед его были стражами Рода, на эту же службу с детства готовился попасть и он. В его семье никто не хотел выделиться и стать десятником. Их вполне устраивала спокойная должность по охране какой-нибудь широкой двери. Но — и это обязательное условие! — дверь должна быть строго внутри Башни Ворона. Никаких патрулей или, не приведи покровитель, дежурства у городских ворот. Пусть туда другие недоумки идут. Из простолюдинов. Там текучка большая, всем места хватит. Вон, когда тракты были перекрыты, пара десятков так и сгинула в лесах. Ну и ничего, набрали новых. А он нужен здесь. У одной из самых важных дверей. Его благосостояние зависит не только от еженедельного жалования, но и от того, как внимательно он умеет смотреть. И слушать. Внимать тому, что происходит за дверью. Они только кажутся толстыми. Важно знать, на каком именно месте нужно стоять, чтобы хорошо расслышать всё, что говорится внутри. Такое место есть у любой двери. Где нужно стоять у двери Рододержца, ему рассказал отец. А тому — дед. А деду его отец. Его родственники стерегли эту дверь с момента возведения Башни и знали много секретов, которыми успешно делились с теми, кто хорошо платил.

Бранивит поймал монету размашистым движением руки. Обычный человек, наверное, положил бы сребреник в карман или куда-то ещё другим жестом. Но его семейный секрет заключался в том, что он парой ловких движений пальцев перенаправлял монету в потайной карман, который было невозможно обнаружить при обыске. Если бы сейчас ворвались какие-нибудь люди и попытались найти эту монету, то у них ничего бы не вышло. Такие ситуации случались с его предками, но они всегда были к этому готовы. Доверять нельзя никому. Даже в Башне.

— Что они решили? — спросил Кощунник, когда Бранивит, выглянув в коридор, тихо прикрыл за собой дверь.

— Изгнание. — односложно ответил страж.

— Точно? Ты ничего не перепутал? — на лице Кощунника читалось разочарование.

Страж отрицательно помахал головой.

— Он что-нибудь рассказал?

— За три часа не проронил ни слова.

Родович, сморщившись, махнул ему рукой в сторону выхода и тот тихо вышел в коридор.

«Они решили его пожалеть! Ведун отделается всего лишь изгнанием! Почему они посчитали его проступок недостаточным для казни? Нужно было подложить ему что-то более существенное? Мёртвой плоти? Отрубленная рука наверняка позабавила бы дознатчиков! Да, возможно, я немного не докрутил ситуацию. Но теперь поздно об этом говорить.»

Тяжело вздохнув, Кощунник вышел из кабинета, закрыл его на ключ и подсунул вверху на полотно двери небольшую соломинку. Если кто-то проникнет к нему, соломинка упадёт и он об этом узнает по возвращении. Вот теперь можно спокойно отправляться на совет.