Джинни и Загадка Океана

Глава 1. Джинни поступает в академию.

Джинни Освальд варила длинные спагетти, похожие на ее непослушные рыжие волосы. Девушка танцевала рядом с плитой под к-поп и напевала любимую песню. Сегодня ей исполнилось шестнадцать, и она чувствовала, что готова танцевать до утра. В доме на холме, где жила Джинни, всегда пахло пряностями, рыбой и океаном. Вид из всех окон был просто потрясающий. Виноградная лоза обвивала оконные рамы, с холма были видны белые парусники, скользящие по водной глади. Дженни жила на острове всю жизнь и даже не подозревала, что очень скоро все круто изменится. В ее огромных голубых глазах отражалось небо с необъятными кучевыми облаками. С улицы раздался скрип открывающейся двери.

­­­­­– Я вернулся! У нас отличный улов. – раздался мужской голос после хлопка.

– Папа, это здорово! – дочь радостно приняла у отца связку с кучей сардин, некоторые из них еще беспокойно барахтались.

Он был коренастым и усатым, улыбался всеми тридцатью двумя белыми зубами. Джинни души не чаяла в папе, помогала ему во всем, что он делает, и никогда не жаловалась на жизнь.

– Готовишь вкусные спагетти? Это правильно. Сегодня тебя ждет огромный сюрприз.

– Я еще и соус сделала.

– Ты умница, Джинни.

Отец родился и вырос на этом острове Пулау Пенья, так его назвали основатели. Небольшой город на острове - Тортал, в котором выросла Джинни, был окружен океаном. Еще ни разу за всю историю острова ни одна буря не обрушивалась на берег. Это привлекало людей отовсюду, что послужило росту и развитию города, в котором появилась даже академия.

– Папа, ты уже проверял почтовый ящик? – она часто захлопала глазами.

– Представляешь, Джинни…– грустно начал папа, – Пришло письмо из академии…

– Боже, неужели я не прошла!

Папа резко изменил лицо и снова улыбнулся. Джинни слегка ударила его по плечу.

– Ах, вот, как! Так меня взяли?

Он утвердительно кивнул, и пол под ними затрясся от прыжков и визгов дочери. Джинни не могла поверить – она мечтала об академии с детства. Папа протянул ей конверт с письмом, и Джинни прочла его вслух со слезами на глазах. Уже завтра предстоит познакомиться с академией Даунсенс.

– Папа! Это так замечательно! – она налетела на отца и чуть не сбила его с ног, он звонко рассмеялся. – Это и был тот самый сюрприз?

– Дорогая, давай доживем до вечера. Ты молодец. Не зря столько часов провела в лекциях и походах. Не то, что твой папа-моряк. Вечно только и делает, что чистит и ловит, продает и рыбачит.

– Не говори ерунды, ты столько стараешься. И потом, твой магазин лучший на острове. Сюда приезжают туристы, и у нас всегда есть деньги. Никогда не говори так про себя.

Папа широко улыбнулся и снял испачканные сапоги. Джинни выключила плеер и разложила готовую еду по тарелкам. Окно в столовую было открыто, и дул соленый жаркий ветер. Папа сел за стол и принялся за еду.

– Приятного аппетита. – девушка скрипнула деревянным стулом и положила тарелку.

– И тебе. Очень вкусно.

Кто-то постучался в дверь. Папа и дочь переглянулись.

– Пойду, открою что ли…- Джинни суетливо убрала пряди за уши и подбежала в своих красных кедах к порогу дома.

Папа нахмурился. За дверью оказался соседский парень, с которым дружила Джинни. Это был долговязый худой парнишка, обожавший насекомых, змей и прочую опасную живность, которой хватало на острове. Он пришел, как всегда, в своих круглых очках, поношенной одежде и с плетеной клеткой в руке, чтобы показать очередную тварь.

– Джинни, с Днем Рождения! – он чуть ли не сунул девушке в руки клетку, но она успела отойти в сторону.

– Гэрри, привет! Спасибо, а что там? Это мне?

– Да, это тебе. Если хочешь, открой прямо сейчас. Хочу увидеть твое лицо, когда…

Папа быстрым шагом поторопился прийти, прежде чем странная штуковина откроется, и оттуда выпрыгнет змея или паук.

– Нет! – рука папы легла на крышку, – Гэрри, что это?

– Всего лишь паук семейства…

– Никаких пауков в нашем доме. – резко оборвал его отец.

–Пап, ну, пусть Гэрри хоть зайдет. Что мы все на пороге делаем? А за паука спасибо, я обязательно его изучу.

Папа сморщился, но препятствовать не стал. Гэрри не отличался хорошими манерами и сел за стол в уличной обуви с грязными руками.

– У вас здесь так уютно. Не то, что у меня.

– Перестань, зато у тебя мило. – Джинни поставила перед другом тарелку со спагетти.

– Джинни, мы же обсуждали. Никаких хождений в гости. – отец был жутко не доволен.

– Я на секундочку заглянула к Гэрри. – растянула милым голосом дочь, и папа немного расслабился.

Гэрри глазел по сторонам, словно закравшаяся в угол мышь.

– Не волнуйтесь, господин Данро. Джинни у меня пауков не ела. Я не успел ей их приготовить на обед. А у вас макароны очень вкусные. Правда.

Гэрри специально вел себя вызывающе. Одной ногой он упирался в стул, другой мотал в разные стороны. Его воспитала улица. Родных у него не было. В этом он был похож на Джинни, у нее тоже не было матери, как и других родственников, кроме одного папы. В глазах Гэрри этого уже было много, поэтому он ей сильно завидовал. Все, о чем они рассуждали, это кого возьмут в академию. Он тоже подавал заявку.

– Ну, как там, пришел ответ из академии? – как бы невзначай произнес Гэрри.

– Пришел. – с нажимом ответил Данро, не дав дочери сказать.

– Папа, у тебя же есть письмо. – с ноткой обиды в голосе все же сказала дочь.

– И что там в письме? – Гэрри уставился на комод, где явно лежал вскрытый конверт.

Не успев среагировать, Данро увидел письмо в руках ошеломленного Гэрри, чьи брови с каждой секундой взлетали все выше.

– Ты…Ты прошла. Ты действительно… - Гэрри посмотрел на девушку с перекошенным лицом.

– Разве не здорово? Ты же всегда верил в меня, Гэрри.

– Здорово? Не то слово. – как-то по-другому ответил парень и небрежно сунул бумагу в руки удивленной Джинни.

– Я думала, академия Даунсенс тебе всегда была важна.

– Была. До сегодняшнего дня. Еще встретимся, Джинни. Жаль, что не в твоей академии. – оскалился парень и пошел к выходу.

На пороге он, недолго думая, захватил с собой подарок, который так бережно поместил в клетку. Гэрри не понимал, что в этой девчонке нашли. Он столько лет провозился с опытами, столько перешерстил книг, и все бестолку. Его не взяли. А Джинни Освальд теперь будет наслаждаться обучением в академии. Гэрри был раздавлен и пообещал себе отомстить ей.

– Папа, что это с ним? – растерянно смотрела на дверь Джинни.

– То же, что и со всеми дурными уличными мальчишками – не могут смириться с поражением. Особенно если соревновались с такой умной и талантливой девочкой, вроде тебя. Ставлю на то, что его просто не приняли. Вот и все дела.

– Я думала, он обрадуется.

– Много раз я предупреждал тебя, Джинни. На этом острове и конкретно в этом городке очень много завистливых людей, которые готовы скорее обмануть, ограбить, и еще много всего, о чем тебе лучше не знать, чем усердно трудиться. Гэрри всегда казался странным типом, и я советую тебе найти побольше по-настоящему преданных друзей в академии. Понимаешь, к чему я веду?

– Да, папа, понимаю.

– Долой наивность, дорогая. И выше нос. Посиди здесь. Я скоро вернусь.

Джинни никогда прежде не видела Гэрри таким. Как будто часть мира обрушилась. Еще никто до Гэрри не мог разделить с ней общие интересы. Девушки ее возраста и чуть старше были далеки от всех опытов, научных теорий и исследований. Джинни ни на кого и никогда не была похожа. Даже на собственного отца. Ей казалось, весь мир ополчился против нее в это шестнадцатилетие, и дальше будет только хуже. Отчасти она была права. Безмятежное пребывание в доме моряка не могло продолжаться дальше. Ее ждал загадочный и опасный мир этого острова.

– Джинни, выходи. Не бойся, этот сопляк забрал с собой паука.

За спиной папа что-то прятал, и его усы поднялись вместе с улыбкой. Джинни вышла во двор и увидела два больших круглых колеса, руль, педали, и ее лицо снова просветлело.

– Это же велосипед! Папа, какой он классный. Спасибо! – она искренне обняла папу и тут же схватилась за звонок на руле.

Зеленый велосипед был оснащен большим багажником-сидением сзади, звонким звонком, и крупными колесами.

– Надеюсь, тебе правда нравится.

– Папа, у меня нет слов! Увидимся вечером, я хочу его опробовать прямо сейчас.

– До скорого, Джинни. – папа радостно помахал дочери.

Зеленый велосипед вырвался на дорогу навстречу неизвестному.

Глава 2. Мальчик в океане.

Сегодня пятнадцатое июня, и Джинни знает, что ее ждет незабываемое лето. В своей полосатой майке, джинсах и красных кедах она выглядела как самый обычный подросток. Но ее это совершенно не волновало. Сейчас для нее гораздо интереснее было проверить дорогу вдоль океанского берега на двух колесах нового велосипеда. Учитывая, что предыдущий скоропостижно сломался, когда Джинни проводила опыты в гараже, это новое приобретение было для нее весьма кстати. Ветер бил по лицу, солнце улыбалось всеми лучами, а жители вокруг по-прежнему были смурными и загадочными. Так или иначе, Джинни очень выделялась на фоне окружающих. Чаще всего люди считали ее либо слишком странной, чтобы с ней заговорить, либо слишком наивной, чтобы воспринимать ее всерьез.

Рыжая девушка проехала через базар с кучей туристов, район многодетных семей и вскоре вышла на береговую дорогу для велосипедистов. Слева бескрайний океан, впереди дорога в ее любимую бухту, а справа бесчисленные разноцветные домики. Джинни немного пожалела, что не надела никакой головной убор, но, в любом случае, вода сможет помочь не подхватить солнечный удар.

Велосипед свернул с небольшого склона и остановился прямо перед открытым кафе. Обычно в такое время здесь кто-то да прохлаждается, но не в этот раз.

– Точно, сегодня же воскресенье. – она оставила велосипед и побежала в сторону каменного обвала.

Под одним из обрывов лежали острые обломки древесины и гладкие булыжники. В воде оказалась целая куча водорослей, пахло йодом. Джинни заметила на одном из камней маленькую морскую звезду и отцепила ее.

– Возвращайся в свой законный дом на дно океана. – шепнула Джинни и осторожно опустила звезду в воду, не касаясь ее ладонью.

С самого детства Данро запрещал ей не то что спрыгивать с обрыва в воду. Он запрещал в принципе прикасаться к океану. Все дело в том, что руки Джинни немедленно покрывались непонятными пятнами, лишь только она случайно погружала их в соленую воду. Отец никогда не поднимал эту тему с того самого дня, как руки девочки зачесались, а ее глаза в ужасе смотрели то на одну руку, то на другую.

Тогда он сказал Джинни четко и ясно:

– Если хочешь сохранить здоровье и мою защиту, никогда, даже в мыслях не приближайся к океану. Он погубит тебя, Джинни, и я не смогу тебя спасти.

Девушка помнила эти слова с самых первых лет жизни, и не смела ослушаться отца. Для нее Данро был всем миром, безопасным местом и, что самое важное, семьей. Она знает, как больно, когда руки покрываются синими едкими пятнами. Врач в свое время поставил ей простейший диагноз – аллергия на воду. Но позже Джинни не раз убеждалась, что на воду из-под крана то же самое не работает. Ее руки не чешутся и не меняют цвет. Она может стоять под душем часами, и ничего сверхъестественного не произойдет. Стоя ногами на песке прямо перед тихоокеанской гладью, девушка радовалась одному – шторма здесь никогда не бывает. И это безумно странно.

Джинни села на камень, с некоторой завистью глядя на парусники, в которых сидели люди без страха перед водой вокруг. Она приходила сюда вот уже десять лет, ни разу не поплавав в чудесной прохладе, ни разу не испытав восторга от пребывания на берегу. Это было тяжкое испытание, но, как мы все знаем, всему рано или поздно приходит конец.

Впереди в нескольких метрах что-то попыталось выплыть на поверхность. Джинни замерла, ожидая какую-нибудь рыбу или черепаху. Она с интересом завороженно смотрела в одну точку на воде, откуда разошлись мелкой рябью круги.

Внезапный всплеск в другом месте. Джинни сползла с камня и приблизилась на опасное расстояние от воды.

– Ау, там кто-то есть? Или мне показалось…

Но ей не показалось. Над водой появилась копна рыжих волос, прямо как у Джинни.

– Там человек, и он…Тонет?

Джинни уже ринулась бежать и звать на помощь, и тут на нее посмотрели два голубых глаза. Потом показалось целиком лицо. Это был мальчик лет шести, и он каким-то образом не опускался на дно, а находился на плаву.

– Мальчик? Он давно здесь? – Джинни почесала затылок в полном непонимании.

Мальчик улыбнулся, обнажив белые зубы. Издалека было не видно, насколько остры его резцы, но при близком рассмотрении можно было подумать, что у мальчика пираньи гены.

– Мальчик! Тебе нужна помощь?

Рыжий мальчик нырнул обратно под воду. Джинни ожидала, что снова его увидит, что мальчик выйдет на берег, но вокруг воцарилась странная тишина. Никто не вышел из океана навстречу.

– Может, у меня солнечный удар?

Надолго она не задерживалась после этого видения, вернулась к новому велосипеду и уехала домой. По мнению Данро она вернулась удивительно рано. Отец сидел во дворе на ржавой скамейке и чистил рыбу над пластиковым тазом. Его усы удивленно шевельнулись.

– Ты рано. Уже накаталась? Хороший?

– Да, я просто устала. Велосипед замечательный, папа. Я пойду подготовлюсь к завтрашнему дню.

– Как скажешь, милая. Главный сюрприз еще впереди.

Девушка мило улыбнулась и прошла в дом. Джинни села на ковер под вентилятором в гостиной и закрыла глаза.

«Там был рыжий мальчик. И он смотрел прямо на меня.» – думала она, пытаясь справиться с тревогой, которая захватила ее голову.

У Джинни были гораздо более серьезные проблемы, чтобы долгие размышления о каком-то пацане в океане, который мог быть всего лишь галлюцинацией. Например, а что если ее не примут в новый коллектив? Что будет дальше с Гэрри? Неужели он настолько ее ненавидит? И как долго? Неужели с тех самых пор, как они поняли, что собираются поступать в одну и ту же академию?

– Соберись, Джинни. Все образуется. Просто потерпи. Все не так мрачно, ты себя накручиваешь. Так нельзя.

Она поднялась уже более расслабленная и пошла помогать отцу с приготовлением рыбы к большой ярмарке.

Когда день перетек в вечер, отец пришел к Джинни с расписным биноклем в руках. Именинница была счастлива. Он очень хотел рассказать девушке о том, как именно она очутилась в его доме тогда, шестнадцать лет назад, но ему не хватило сил. Он вымолвил только одну фразу.

– Я бы хотел поведать тебе кое-что очень важное, Джинни. Но оказалось, это не так просто, как я себе это представлял.

– Ничего, папа. Я тебя понимаю. Когда сможешь, тогда и скажешь. А бинокль и правда очень красивый. И с помощью него я могу видеть за километры. Потрясающе.

Глава 3. Девочка, тоже живущая на холме.

Джинни не заморачивалась с внешним видом и просто решила для себя показать всем будущим сокурсникам, какая она есть на самом деле. Деловой стиль ее раздражал, особенно однотонные цвета, поэтому она надела красные кеды, синие джинсы и полосатую футболку. Волосы она решила оставить в покое в надежде, что никто не захочет их нарочно заплести в косички. Она и в школьное время была в ярости от тех требований, что касались всех. И это несмотря на разнообразие национальностей на острове: здесь были все - и немцы, и африканцы, и китайцы, и русские, и т.д. Казалось бы, нужно расширить границы и перестать жить в консервативном мире, но всегда найдутся те, кому дорога система. Джинни не подходила ни под одну.

– Ну, что, я буду рад, если будешь писать мне из академии.

– Я и фото пришлю. До скорого, папа!

Джинни покатила на велосипеде без сильной тревоги, наоборот, этот день начался гораздо спокойнее предыдущего. Спустя полчаса ее ноги уже онемели от стремления попасть в академию раньше всех. Девушка не сдавалась и давила на педали, в итоге случайно чуть ли не попала под колеса ретро автомобиля.

Еще десять минут езды, и перед Джинни открылся отдельный микро-островок, до которого можно добраться только вплавь. Озадаченная и восхищенная, она притормозила перед толпой молодых людей, которые явно собрались, чтобы оказаться на той стороне.

Академия выглядела так, словно ее рисовали лучшие мультипликаторы. Высоченные многоступенчатые башни из белого кирпича с резными синими куполами, на концах которых возвышались синие флаги с буквой «Д» в стиле герба.

– Это и есть академия Даунсенс? – прошептала Джинни.

Девушка ее возраста, стоявшая ближе, чем остальные, повернула к ней лицо и мило улыбнулась. На ней был мятый свитшот синего цвета под стать фасаду академии.

– Привет. – поздоровалась она.

– Привет. – неохотно отвечала Джинни.

– Я Агнес. Ты еще ни разу не видела академию с этого ракурса?

– А я Джинни. Нет, для меня это впервые.

– Как тебе повезло. А я так смотрела на нее, сколько себя помню. С самых ранних лет.

– Живешь недалеко?

– Да, вон на том холме, видишь? – и Агнес указала в сторону самого высокого холма, про который частенько поговаривали, что там обитают только богачи.

Дома были там высоченные и похожи друг на друга как братья близнецы.

– Здорово. А я поняла, что хочу сюда поступить, когда папа принес домой колбы и кристаллы для выращивания, когда мне было шесть.

– У меня тоже такие были.

– Круто.

Джинни смутилась и замолчала. Агнес была такой же по росту, волосы коротко стрижены, черные как уголь. Глаза у нее были большие и темно-карие. И она тоже носила кеды.

– Джинни, ты когда-нибудь плавала на корабле в другие страны? – Агнес сильно волновалась и решила потянуть разговор дальше, пока за всей группой не приплыли с той стороны.

– Нет, а что? Ты плавала?

– О, да. Я была в Африке неделю назад. У меня дома море масок одного древнего племени.

– Ух ты, здорово!

– А ты бы хотела когда-нибудь отправиться в путешествие на корабле?

– Наверное, да. Не думала об этом.

Они снова замолчали. На сей раз Джинни подняла новую тему.

– Агнес, а тебе сколько лет?

Агнес подняла тонкие черные брови в легком конфузе.

– Мне шестнадцать. А тебе?

– О, и мне тоже. Как приятно, что есть ровесницы рядом. Я посмотрела вокруг и не заметила никого, кто бы был такого же возраста, что мы с тобой.

– И правда. Здесь наверняка есть те, кто уже года на четыре постарше нас. Но не менее. А ты очень милая, Джинни. Ты живешь далеко отсюда?

– Достаточно.

Люди вокруг устали ждать у моря погоды и засуетились. Вперед выступил долговязый парень в черной косухе с серьгой в ухе и поднял руки.

– Долго мы еще будем пялиться на этот замок принцессы? Я хочу уже взрывать ваши секретные лаборатории!

Какой-то парень с разноцветными дредами из другого конца толпы прокричал нечленораздельные слова. Все вместе загалдели, так что Джинни нервно затеребила свои волосы.

– Сейчас же прекратить истерику! – вмешался женский голос, и толпа расступилась.

Женщина в черном строгом костюме вышла вперед, испепеляя каждого субъекта взглядом.

– Меня зовут Хельга Картер. Я ваш преподаватель по биохимии. Каждый присутствующий был отобран нами и каждый обязан усвоить несколько нерушимых правил на берегу, прежде чем мы отправимся на ту сторону. Во-первых, никто из вас не имеет права разглашать о любых занятиях и как они проходят. Во-вторых, вы не можете использовать фото и видео съемку ни в одном из помещений. Телефоны будут выдаваться строго по расписанию на определенное время. И, в-третьих, чтобы окончательно быть зачисленными, у каждого из вас возьмут образцы крови.

– А разве это законно? – мелодично пропела девушка маленького роста.

Женщина в костюме не ответила. За ее спиной вода начала странно себя вести. Многие попятились, чуть только из-под воды вылезло нечто похожее на груду металлолома. Женщина продолжала стоять на месте, пока на ее фоне не появилась огромная подводная лодка, ржавая и черная. С лязгом этот неожиданный транспорт остановился, и легкая ухмылка прошлась по лицу Хельги.

– Если вы согласны на все озвученные условия, прошу на борт. – и она отошла в сторону.

Все пять люков лодки открылись одновременно. Многие студенты, потупив взгляд, не смели смотреть в сторону педагога и огромной субмарины. Джинни совсем растерялась. Ей совсем не нравилась эта женщина с большим идеальном пучком на голове, и этот странный холодный взгляд, о который можно порезаться.

– После всего, что я прошла на домашнем обучении, я не могу сдать назад. – далеким голосом вдруг сказала Агнес.

– Ты останешься? – невесело спросила Джинни.

– А ты?

Джинни оглянулась в сторону одинокого велосипеда и представила себя уезжающей от страшной женщины и не менее страшной подлодки. Но тут обратила внимание на надежду в глазах Агнес, что она останется и переплывет, а не исчезнет.

– Ты знаешь, мне всегда хотелось расширить свой диапазон, поэтому…

– Джинни, я так рада. Правда.

Хельга Картер пророкотала слово «стройся», точно в армии, и будущие студенты выстроились в линию по двое, точно в школе. Никто не решился возвращаться домой. Каждые две пары взбирались по очереди на ржавую поверхность подлодки и пропадали в ее утробе. Джинни и Агнес переглянулись и тоже прошлись по мокрой тине на металле. Джинни едва ли не упала за борт, но Агнес успела толкнуть ее в сторону открытого люка, так что Джинни в прямом смысле поймали на той стороне. Как только все двадцать человек оказались заточенными внутри морского монстра, включилась сирена, так что Джинни схватилась за голову и чуть не упала. Подводная лодка двигалась резкими движениями, как будто ей не хватало мощности, чтобы плыть в одном темпе. Никто не проронил ни слова. Их окружала кромешная мгла и сырость. Хельга смотрела на новоиспеченных студентов глазами, полными злорадства и удовольствия.

– Это не самое неприятное, что вас ожидает. Самое-самое только впереди. – упивалась она.

– А кто управляет этой штукой? – кто-то гаркнул из толпы.

– Автоматизированная техника сложна для вашего понимая, молодой человек. Кроме нас с вами здесь никого нет.

Джинни ощущала себя все более скованно. Как будто все мечты о будущем оказались всего лишь фантазиями маленького ребенка. А настоящая учеба не покажется ей тем, чего она так ждала. И она была по-настоящему права.

Глава 4. Западня.

Когда они оказались на островке, тучи сгустились, и воздух стал таким же гадким, как внутри подводной лодки. Студенты выходили по одному вслед за Хельгой Картер и становились на трап. Возвышавшийся надо всеми Даунсенс был наполовину окутан туманом, как в старой доброй готической литературе. Джинни вспомнила, что обещала отправлять папе фото с места. Она достала из кармана телефон, но его тут же грубо отобрали.

– Что вы делаете? – Джинни смотрела на Хельгу, не моргая.

– Как я и говорила, в этом учебном заведении существуют определенные правила. И одно из них гласит о том, что все должны сдать телефоны. – едко отчитала Хельга.

– И когда вы их возвращаете? – недовольным тоном выступил парень с дредами.

– Все зависит от вашего поведения. А вообще, раз в день. И расписание у всех вас разное. Десять минут в день, точка.

Женщина, которую уже вся группа люто ненавидела, поместила телефон Джинни в прозрачный пакет.

– Вы ждете персонального приглашения? Это вас тоже касается. Сдаем.

С тихими ругательствами все остальные сдали свои гаджеты Хельге и поклялись устроить педагогу химический взрыв. Агнес сдала телефон нарочито спокойнее других. Ее вообще ничто не взволновало. По крайней мере так казалось Джинни.

– Все строимся парами и за мной. – Хельга свистнула.

Студенты увидели, как медленно открываются железные двери белого замка, и вскоре каждый узрел, каким обманчивым бывает фасад здания. Внутри все не было таким сказочным. Это выглядело насквозь пугающим, если не сказать беспредельно странным.

– И мы здесь будем обучаться? Вы что, серьезно? – гадким голосом спрашивала блондинка в розовом костюме.

– Может, пойдем отсюда? Место напоминает подвал моей бабушки. – слишком громко произнес парень в косухе.

– А вы хотели попасть в сказку? – с улыбкой демоницы отвечала вопросом на вопрос Хельга.

Джинни увидела подозрительных людей в лабораторных халатах, спускавшихся по лестницам справа и слева, точно крысы. Холодный пол с непонятной разлившейся жидкостью цвета слизняка. Скрюченные ржавые механизмы на столах. Абсолютно белые стены и длинные коридоры с одинаковыми дверьми. Джинни очень захотела домой. Они с Агнес посмотрели друг на друга с немым страхом.

– Предупреждаю, комнаты общежития распределены заранее между вами. Подъем в шесть утра. Занятия с семи тридцати до девяти вечера с перерывом на обед. Никаких ночных вечеринок, только подготовка к лабораторным. Повторять все это не намерена. А теперь пройдите вместе с нашими стаффами по своим комнатам. По одному.

– Прошу прощения, мэм. – выступила вперед девушка с огромными круглыми очками. – По закону мы имеем право на средства информации двадцать четыре часа в сутки. Мы не школьники, а значит…

– И еще, здесь подобных законов нет. Это обособленный остров, и законы здесь диктую я. Уведите их.

Люди в халатах проводили студентов к их комнатам. Джинни смотрела на закрывающиеся ворота в жизнь, где все было всегда предельно спокойно, будто она была под гипнозом. Рука одного из стаффов толкнула ее в плечо.

– Пошевеливайся. – у него был холодный взгляд и неплохая физическая подготовка.

Джинни судорожно искала глазами место, где мог бы в теории лежать ее телефон. Хельга унесла пакет с собой. Джинни прошла в большую комнату, двери за ней автоматически закрылись. Девушке оставалось надеяться, что над ними не будут проводить эксперименты.

– Джинни! – позвала ее Агнес, прежде чем ее пихнули в комнату номер 10.

Джинни увели дальше, оставив ее в комнате под номером 20. Она всплакнула от переизбытка эмоций и пообещала про себя во что бы то ни стало достать телефон обратно и немедленно позвонить папе, пока не случилось что-то очень страшное. И почему про это место никто не говорил правду? Сколько Джинни ни видела газеты, ни слышала по радио или из уст людей, эта академия буквально славилась высокой квалификацией и пользой. В интернете тоже были идеальные отзывы. Многие писали, что Даунсенс это та образовательная организация, где всегда есть поддержка, взаимопонимание и лояльность. Но в итоге эти отзывы, они же продажные. И что все эти носители белых халатов собираются с ними делать? Нужно все выяснить, пока не поздно.

– Эй! Вы закроете меня здесь? – Джинни заглянула в иллюминатор со своей стороны двери, наблюдая, каки пара странных типов уходят. – Эй! Вы там!

Она забарабанила руками и ногами в дверь, но реакция была нулевая. Джинни взяла себя в руки и огляделась. Кровать, привинченная к полу. Микроскопическое окно над кроватью, через которое высунется едва ли рука. Металлический стол, так же был намертво прикреплен к полу. Минимальное количество письменных принадлежностей в стаканчике на углу стола и стопка чистой белой бумаги рядом. Джинни заметила ручку в стене и открыла почти невидимую дверь. Там был туалет с раковиной. Девушка сползла по стене на пол и захотела спать.

Вдруг, ни с того ни с сего, Джинни отчетливо услышала чье-то шиканье. Она прислонилась к полу. Заметив узкую щель, Джинни шепотом спросила «Кто-нибудь здесь есть?», и ей таким же шепотом ответили коротко «Да. Открой люк.»

Тут девушка обратила внимание на болт у ножки кровати. Он был не до конца докручен. Она присела и попробовала вытащить его руками. Спустя десять минут у нее получилось.

– Время ужина! – воскликнул знакомый голос командирши в коридоре.

Джинни подумала, что открутит остальные болты любым доступным способом, как только все поужинают. Что-то резко скрипнуло. Это была выдвижная скрытая полочка в двери в комнату прямо под иллюминатором. На ней оказался так называемый ужин. Пахло не особо приятно.

– Эй, ты, просто иди за пайком и веди себя хорошо. – один из белых халатов расхохотался.

Джинни на полусогнутых ногах тихо подошла к двери, так чтобы ее лица не было отчетливо видно, вытащила тарелку к себе на колени. Ячейка тут же захлопнулась.

– Что, трусиха? – мерзкий голос удалился, и воцарилась тишина.

Джинни оставила ужин в стороне и принялась за вторую ножку кровати. На стенке, прямо у ножки, была выскоблена надпись «Здесь выход». До нее здесь явно кто-то был, и он определенно оставил для Джинни шанс на побег.

«Тут явно есть камера». – вдруг осознала Джинни и посмотрела по углам.

Но здесь ничего не напоминало о слежке. Вдруг Джинни послышался звук, отдаленно напоминающий всплеск воды.

– Вода…– девушка прислонила ухо к полу и убедилась в том, что она не сходит с ума.

Под кроватью действительно была вода. И кто-то в воде. И скорее всего, это был подпольный выход в океан. Джинни растрясла остальные ножки кровати и, со всеми силами, что у нее остались, отодвинула кровать в сторону. Она осторожно проверила, нет ли наблюдателей за дверью. После такого лязга кто-то да должен был прийти и проверить ее комнату. Но, к удивлению девушки, ничего не произошло, и она вернулась к источнику звука.

Отчетливо видя очертания люка, Джинни постаралась подпереть его острой линейкой. Линейка практически сорвалась и раскололась надвое, но у отважной Джинни получилось открыть люк. Он проскрипел, и Джинни в ужасе увидела сплошную океанскую воду. Она бултыхалась, как будто снаружи бушевал самый настоящий шторм и была сине-зеленой, как тина.

– Как я смогу выбраться отсюда? – прошептала Джинни.

Девушка услышала надвигающиеся шаги, звук ключей и смех лаборантов.

– Проверь эту девчонку. Что-то она совсем притихла. – глухо прозвучал женский голос с той стороны.

Джинни, не помня себя от страха и решительности в одном, погрузила ноги в воду. Почувствовав мгновенное покалывание под джинсами, она прикусила язык, чтобы не издавать резких звуков.

– По крайней мере надо попытаться. – и Джинни одним движением погрузилась в океанскую воду целиком.

Когда дверь в комнату номер 20 открылась, девушки там уже не оказалось. Хельга Картер с бледным лицом стояла над открытым люком и жевала свои щеки изнутри.

– Он будет недоволен. Точно. – впервые за долгое время она испытывала тихий ужас.

Прежде чем рыжая девушка успела глотнуть воздуха, голову ударило о железные сваи, и она потеряла сознание. Джинни унесло течением.

Глава 5. Покидая дом.

Тело Джинни оказалось на берегу. Ее руки были покрыты царапинами, кожа посинела, рыжие волосы спутались с черно-бурыми водорослями. Одежда уже практически высохла на солнце. Девушка едва ли открыла глаза, как наткнулась на красивую раковину, выглядывающую из-под влажного песка. Она была белоснежная в синюю крапинку. Джинни выплюнула песок изо рта, осторожно подняла голову, и с волос тут же посыпались песчинки.

– Где я?

Это было то самое любимое место уединения, куда она часто приходила. Гладкие валуны точно так же, как и обычно, лежали вокруг. Белые парусники гуляли на горизонте, будто все, что было ночью, это был просто яркий кошмар. Джинни застонала от боли, когда ее поцарапанная рука ненароком коснулась соленой воды. Она поднесла к глазам красивую раковину и решила, что это ее приз за сохраненную жизнь. Джинни встала на ноги и поплелась к выходу из бухты. Ее подташнивало, при этом она чувствовала сильный упадок сил и зверский голод.

На пути к выходу из бухты она в изумлении увидела свой зеленый велосипед. Джинни огляделась вокруг, вспоминая, что за люди находятся на том островке, и быстро схватилась за подарок отца. Через минуту она уже мчалась, что было силы, в родной район, где не находил себе места Данро.

– Джинни! Ты жива! – он подхватил ее, так что велосипед с грохотом упал в траву.

– Папа! Папа, они заперли нас, как в страшном фильме. Они хотели…

– Я знаю, я знаю. Они уже приходили сюда и угрожали мне, думая, что ты здесь.

– Папа, я ничего не понимаю…

– Дорогая, время пришло. Я просто обязан тебе все рассказать. Пойдем в дом.

Данро был особо суровым в этот момент. В гостиной вокруг была передвинута мебель, как будто здесь кто-то рылся в вещах и пытался найти нечто важное. Джинни не хотела идти дальше порога – она была грязная с головы до ног. Папа молча провел ее в ванную и оставил там.

– Помойся. И я все тебе расскажу.

Джинни почти не узнала себя в отражении зеркала. Пока она стояла под льющейся водой, в голове всплывали образы коридоров академии и страшная улыбка Хельги Картер. Джинни знобило. Через некоторое время ее вырвало в раковину.

Когда она вышла в чистом халате с полотенцем на голове, отец поднялся с табуретки с ружьем в руках. Он запер входную дверь на все замки и жестом попросил дочь присесть за стол. Джинни посмотрела на закрытые жалюзи. Теперь они перекрывали весь вид из окон. Лицо у папы было точно каменная непроницаемая глыба. Он постарался начать мягко, тихо сев рядом.

– Джинни…Попрошу тебя выслушать меня до конца и не перебивать. Мы сейчас находимся в большой опасности. Этот день рано или поздно должен был настать, и вот он пришел. Мы с тобой ни в чем не виноваты, но есть много того, о чем ты не знаешь.

Шестнадцать лет назад я нашел тебя на берегу океана. Ты была такая беззащитная и маленькая, что я не мог оставить тебя там. Ты сразу запала в самое мое сердце. Моя покойная жена ушла незадолго до твоего появления в моей жизни, и я был этому несказанно рад. Прости, что я не договаривал тебе и прости, что мне приходится говорить об этом вот так внезапно. Тогда ты была ранена и выглядела так, будто тебя уже не было в живых. Мне пришлось ухаживать за тобой долгие месяцы, прежде чем твои раны затянулись, и ты смогла хорошо кушать. Никогда не забуду, какое у тебя было бледное лицо, когда я впервые взял тебя в руки. Твоя мама…

– Моя мама! – не выдержала девушка.

– Твоя мама просила меня беречь тебя до того момента, когда тебе снова не придется столкнуться с очень плохим человеком. И я подозреваю, что место, которое все мы приняли за академию, на самом деле его логово. Или он захватил академию, не имеет значения. Он готовился и долго ждал, чтобы мстить. Пришло то самое время. Твоя мама меня об этом тоже предупредила и просила передать тебе это, когда ты будешь вынуждена…– мужчина замолчал.

– Что?..

– Будешь вынуждена покинуть меня. И отправиться к своей родной семье.

Он вытащил из кармана непонятные штуки, как будто из золота. С виду напоминали рожки.

– Она сказала, это нужно поместить на место. И она обещала, что у тебя будет то, что необходимо, чтобы возникла музыка. Джинни, у нас нет другого выхода. Ты должна сегодня же попасть к законной семье.

– Но, папа…Ты и есть моя семья!

– Девочка моя, я так счастлив, что ты так считаешь, но ты в огромной опасности.

– А как же все остальные? Их нужно вытащить оттуда, пока не поздно!

– Злодей, что все это придумал, хотел поймать лишь тебя. Все они вернулись домой, как только ты умудрилась сбежать. Передавали по всем каналам. Но как ты это сделала?

– Сама не помню. Я залезла в секретный люк, там был океан. И кто-то шептал. А потом я ударилась… Меня просто вынесло каким-то образом на берег.

– Теперь ты понимаешь, почему я запрещал тебе приближаться к воде? Ты одна из них. Ты не человек в полном смысле слова. И если бы ты узнала об этом раньше…

Джинни почувствовала себя обманутой со всех сторон. Кому можно верить? Кто все эти люди, что всю жизнь ее окружали? Они все марионетки или актеры какого-то одноименного шоу? Данро, он специально растил ее так, чтобы она не имела понятия, на что способна?

– Папа, зачем?

– Для твоего же блага. Я обещал твоей маме.

– И кто она? Кто моя мама?

– Королева, чьи воды простираются от нашего острова до новых земель. Та, что смогла вырвать тебя из лап страшного человека.

– Папа, ты несешь какую-то околесицу.

Джинни не была готова к правде и решительно прошлась по лестнице наверх. Данро не был этому удивлен. Он просто дожидался снизу, когда до Джинни дойдет окончательно.

Девушка стояла некоторое время обездвиженная в своей комнате перед зеркалом. На одной из полок была фотография в рамке, где Данро держит огромную рыбу, а маленькая Джинни стоит и хлопает в ладоши.

– Внешне мы совсем не похожи. – упавшим голосом подтвердила Джинни.

Ее кулаки сжались, голова опустилась.

– И все равно это звучит, точно бред сумасшедшего.

Она вышла на лестницу.

– Папа, может быть, это какая-то шутка?

– Джинни…– мягко говорил отец, – Я бы и сам себе не поверил, если бы не знал наверняка. Соберись. Из вещей туда тебе ничего брать нельзя. Все, что тебе необходимо, я уже тебе передал.

Джинни все еще держала три рожка. Она смотрела на Данро со взглядом, полным страха.

– Я боюсь.

– Не нужно. Если что, я всегда буду рядом.

Джинни надела желтую футболку, джинсы и розовые кеды. С собой в вельветовый рюкзак она положила только рожки и раковину, которую она подобрала, когда очнулась.

С Данро они отправились на ее новом велосипеде. По пути к океану Джинни рассматривала дома вокруг с ощущением тревоги, безнадежности и полным отсутствием контроля над своими эмоциями. Ее то бросало в холод, то она хотела спрыгнуть с багажника велосипеда и умчаться, куда глаза глядят, то смеялась про себя, как несправедлива все-таки жизнь. Когда Данро заехал на всеми забытый берег, где стояли знаки «плавать запрещено», «здесь плавают акулы», солнце уже клонилось к закату.

– Вот и все, Джинни. Дальше твоя судьба уже предрешена. Я думаю, все предельно просто. – он вытащил все необходимое из рюкзака и вставил рожки в раковину до щелчка.

В руках Джинни появился самый настоящий инструмент подводного мира. Она была готова выронить его и расплакаться, но сдержала себя.

– Как я смогу найти маму?

– Тебе всего лишь надо сыграть на этой штуке, и ты все поймешь. – он отошел в сторону.

Джинни посмотрела на него с мольбой, но что-то ясное в голове прошептало «Не бойся. Я с тобой.» Она поднесла к губам рожки и нерешительно задула во все разом. Звук был сильнее ожидаемого, и девушка подскочила, так что чуть не уронила инструмент в песок. Ветер усилился. Тучи налезли на солнце. Прибрежные пальмы со всей силы согнулись, точно пружины под давлением надвигающегося тайфуна. Волосы застилали глаза Джинни, и раковина горела в ее тонких пальцах. Данро смотрел на окружающую действительность, скрестив руки за головой, с каменным лицом.

– Что теперь будет?! – сквозь бурю кричала девушка.

– Что бы ни случилось, я всегда буду рядом, Джинни! – голос моряка медленно удалялся.

Джинни воспряла над землей. Ее кеды парили в воздухе. Ветер окутал ее тело и уносил все дальше и дальше. За копной волнистых волос она не увидела, что под ее ногами уже зияет черная пропасть под названием океан. Джинни вскрикнула, мир замер на мгновение, и ветер оставил ее падать в бескрайнюю черную живую субстанцию. Данро звал девушку, но ее уже нигде не было. Он схватился за сердце и начал молиться.

Глава 6. Город под водой.

Джинни окутал гигантский пузырь. Она обнимала себя руками, прижимая к груди раковину, и парила в невесомости. Ее кожа покрылась синими чешуйками от кончиков пальцев ног по самые плечи. Пузырь двигался по своей траектории все глубже и глубже ко дну океана. Вокруг плавали косяки рыб, морские угри и медузы. Джинни с ужасом распахнула глаза и увидела пленку вокруг себя, натыкающуюся на разноцветные кораллы. Она вскрикнула, и куча мелких пузырьков выползли из ее рта. Девушка потрогала пузырь изнутри, налегла изо всей силы и не смогла его разорвать. Акула-молот проплыла так близко к пузырю, что Джинни беспомощно закрыла лицо руками. Пузырь продолжал свое движение.

– Что…Что с моими руками! – она наконец отчетливо разглядела синюю чешую на своих руках. – Что происходит!

Наконец Джинни вгляделась и в окружающую действительность. На таком уровне глубины было видно очень много. Чем глубже она опускалась, тем мутнее и холоднее была вода.

– Куда эта штука движется? – Джинни наконец поняла, что говорит вслух и дышит, находясь в воде. – Я дышу...

Она приподняла майку. Под ней были рыбьи жабры.

– Мне все это снится! Сейчас пузырь лопнет, и я проснусь.

Но пузырь двигался в сторону света, проходящего сквозь непроглядную тьму. Дыра в пространстве переливалась всеми цветами радуги, и Джинни внутри своего кокона приближалась прямо к нему. Она вскрикнула, закрыв глаза от слепящего света, а когда открыла, вокруг уже звучала музыка. С изумлением девушка-амфибия увидела начало настоящего мегаполиса, сверкающего из-за подводных прожекторов. Он будто встречал ее с распростертыми объятиями.

– Не может быть. – ее голубые глаза видели ворота.

У ворот были два стражника в кольчуге с трезубцами. У обоих вместо ног были рыбьи хвосты. За воротами виднелась площадь и многоэтажные постройки из кораллов и камней. Сфера с Джинни внутри плыла, пока не лопнула прямо перед стражниками.

– Стой, кто плывет? – гаркнул один из них, и оба наставили трезубцы на девушку.

– Это я…Джинни. – она опасливо смотрела то на одного, то на другого.

– Что в руках? – спросил второй.

– Раковина. – только и могла ответить Джинни.

Стражники удивленно переглянулись.

– Вы украли магическую раковину нашей королевы! Вы должны пройти с нами. – почти хором воскликнули они, и Джинни развернулась и поплыла в противоположную сторону.

– Постойте! – вдруг крикнул голос маленького мальчика. – Это же моя сестра!

Джинни и стражники с одинаковым изумлением взглянули на выплывающего за пределы города мальчика с рыжими волосами и голубыми глазами. У него тоже был рыбий хвост.

– Это преступление, и она понесет наказание за воровство! – нахмурился стражник.

– Вы нападаете на саму принцессу! Это моя сестра, и эта раковина принадлежит ей. – грозно затараторил мальчик-русалка.

Стражники прояснились в лице и тут же побледнели. Потом взмолились о прощении перед изумленной Джинни и сложили свои трезубцы.

– Мы не хотели, ваше высочество! Мы обещаем, больше такое не повторится!

– Джинни, поплыли. – весело потащил ее за руку рыжий мальчик.

Они проскочили, когда ворота только начали открываться. Джинни замедлилась и отдернула руку.

– Постой, я же знаю тебя. Это ты. Тот самый мальчик, что вынырнул из воды.

– Я не просто тот самый мальчик. Я твой родной брат. Меня зовут Джинга. – он сильно обнял сестру, на которой лица не было. – С тех пор как мне стукнуло пять, мама разрешила иногда присматривать за тобой.

– И сколько тебе сейчас?

– Мне почти семь. Скоро день, когда я родился. Поплыли вперед, у мамы очень много дел, а она безумно скучала все эти годы. А ты разве не скучала?

Джинни задумалась. Прежде Данро никогда не поднимал темы про маму, а когда в детстве Джинни задавала вопросы, на них ответа не нашлось.

– Ты, наверное, не знала…Ты не знала?

– Джинга, я даже в океан не заходила. Мой папа, который на суше, он мне ничего не рассказывал. Я даже не знала о том, что моя мама жива. И что она даже не человек.

– Она была им когда-то. До твоего рождения.

Они плыли под золотыми арками с орнаментом из дельфинов, а вокруг цвели кусты с цветами, похожими на гавайские.

– Джинга, а почему у тебя хвост, а у меня ноги?

– Это потому, что тебе необходимо мамино благословение на получение хвоста. Тогда ты сможешь передвигаться в этом мире быстро и надежно. Ты почти оформилась, но…Ты же никогда прежде не бывала в океане, верно?

– Верно.

– Значит, уже сегодня у тебя есть все шансы стать полноправной русалкой.

Они проплыли мимо здания в форме раковины, очень похожей на ту, с которой Джинни приплыла сюда.

– Что это, Джинга?

– Это место, где рождаются русалки. Все почти как у людей.

Проплывая мимо здания с надписью «Музей человеческого безобразия», Джинни сморщилась.

– Это музей, посвященный людям и их слабостям. В нашем мире над людьми часто потешаются. Скажем, они такие же примитивные в нашем понимании, как для вас домашние животные. – участливо описывал Джинга.

– Почему люди вам не нравятся?

– Это долгая и неинтересная история. Кстати, ты никогда не была человеком. Просто один плохой дядя хотел навредить нашей маме, вот и отобрал тебя на время.

– Кто этот дядя? Я его знаю?

– У тебя была такая возможность, но я тебе ее не предоставил. Когда тебя забрали, я успел понять, где находятся люки для выброса отходов прямо в наш океан. Осталось только дождаться, когда до тебя тоже дойдет, что они у них есть.

– То есть…Ты приплыл за мной?

– Да, это я тогда шептался с тобой. Потом я позвал на подмогу наших старших братьев, и они с помощью своих гарпунов и магической ерунды смогли спасти всех остальных. Так что не думай об этом.

Легко сказать. Джинни открыла рот, чтобы возразить, как вдруг в ее голову влетело что-то похожее на бутылку. Она схватилась за голову и увидела, как заводная игрушка в виде кальмара плавно падает на дно.

– Ой! Простите, это все он виноват! – подплыл ближе мальчик с хвостом, как у акуленка.

– Нет, это он запустил игрушку! – вскричал второй, весь в точках, похожих не веснушки.

– Ничего. Мне не больно. – улыбнулась Джинни.

– Плыли бы вы отсюда, малявки. – гордо выпятил грудь Джинга. – Мою сестру никто не вправе обижать.

– Ой, а у вас хвоста нет. – ехидно подметил про Джинни пятнистый мальчик.

– Это у тебя сейчас хвоста не будет! – поплыл на него Джинга, и мальчишки уплыли, точно пугливые рыбки в аквариуме. – Надо же, какой бывает неблагородный район.

– Разве это неблагородный? – скептически огляделась Джинни.

– Пока мы не пересечем изгородь из водорослей, ты не увидишь разницы. Кстати, вот и она.

Джинга подплыл ближе к стене, испещренной мусором, наростами и длинными густыми водорослями.

– Что это за гадость? – тихо удивилась Джинни.

– Это тантулокориды. Редкие гады. Лучше до них никогда не дотрагиваться. Иначе выпустят свои личинки, усядутся на твою чешую и сожрут тебя изнутри. –он говорил об этом с чересчур веселым лицом. – Но ты не волнуйся, мы сможем найти то самое место, куда я обычно плыву, чтобы перебраться.

– Почему мы не можем просто проплыть над этой стеной?

– Потому что нас могут заметить. Видишь ли, Джинни, люди часто наведываются в наш город на своих подлодках, которых у нас принято называть морскими чертиками. Я не хочу, чтобы доктор нашел тебя прямо на границе миров, если можно так сказать.

– Доктор, это плохой человек?

– У него такая же мерзкая фамилия, как и он сам. Гнулис. Гнилой, как мы его называем. А имя у него Нортон. Нортон Гнулис. Он попытался украсть тебя на свои дурацкие опыты, но наши братья не допустили. Скоро ты с ними познакомишься.

Джинга нашел проход в стене и протащил Джинни на ту сторону. Она сожмурила глаза, страшась коснуться наростов, которые были повсюду, а когда открыла, то увидела коралловые постройки во всей красе. Здесь было оживленнее. Русалки и мужчины-русалы здесь были красивыми и здоровыми по сравнению с жителями района, оставшегося за плечами. Аллеи были вымощены блестящими отполированными камнями, перед ними стояла золотая табличка с надписью «Добро пожаловать в Королевство».

– А как называется это королевство? – Джинни проплыла дальше.

– Никак. Мама решила, раз уж этот город единственный в своем роде, то необязательно, что где-то близко есть еще одно королевство.

– Она сама создала все это?

– Мама рассказывала, что когда она спасалась бегством, ей и в голову не приходило, что ее родная земля будет океаном. Нет, не совсем она. Скорее она многое меняла, и до сих пор есть места, в которые лучше не заглядывать в одиночку. Мама работает над благоустройством всех частей города. Не все были согласны войти в Королевство, ты уже успела заметить. Ту часть города, где мы были, придется чистить и склонять к присоединению в дальнейшем. Наш папа – король этого места, он основатель. Мама научилась всему у него.

Джинни схватилась за голову.

– Иногда кажется, это все сплошной безумный сон. Ты так красиво рассказываешь, что мне не верится, что тебе будет всего лишь семь.

– Спасибо. Мама встретила папу не сразу. Как она говорила, жизнь на суше была не сахар. Наверное, я и так слишком много рассказал тебе. Ты устала. Мы уже скоро будем на месте.

Мальчик-русал осторожно взял сестру за руку и повел ее по дороге из бесконечного парка с изумительными растениями. Они были как неоновые, светились всеми цветами, что существуют.

– Смотри, Джинни, в этой части Королевства работают наши братья. Они сейчас иногда подрабатывают в качестве охраны или полиции, как принято у людей. – Джинга указал на вытянутое здание с резьбой, будто на его стенах были египетские иероглифы.

– Ты сказал, они вызволили всех тех, кого я не смогла вытащить.

– Так как наша мама наполовину человек, мы все можем выходить на сушу и сливаться с человеческими особями. Хвост – это не навсегда. Злодеи просто сбежали, а студентов полицейские отпустили домой. Кажется, эта академия была захвачена. Мне так сказали родители.

– Где гарантии, что все студенты вернулись домой?

– Люди на суше обсуждают новости на их телеканалах, или как это там называется. Злодеи сбежали с помощью морского чертика. Они где-то близко, но мы не допустим, чтобы с нашей семьей что-то случилось. Поверь. А студенты официально спасены. Если интересно, тебя считают пропавшей без вести.

В эти мгновения Джинга казался таким взрослым для своих лет, что Джинни невольно ощутила гордость, глядя на него.

– У вас у всех такие…Необычные имена.

– А твое будто бы простое.

– Оно человеческое.

– Тебя так назвал Данро. Родители решили, что это правильно. Он посвятил тебе всю свою жизнь. Не могу представить, как ты себя чувствуешь, глядя на все вокруг. Должно быть, это очень нелегко.

– Да. Это не так просто.

– Но не волнуйся, с Данро все будет хорошо. У нас очень много подосланных на землю полулюдей. Их становится все больше. Они позаботятся о том, чтобы твоего земного папу никто не тронул.

– Спасибо.

Джинга издал странный звук, отдаленно напоминающий свист, и издалека кто-то поплыл прямо в их сторону. Джинни недоверчиво попятилась, когда увидела, какое большое существо собиралось накрыть своей тенью их с Джинга. Это был черный скат в белую крапинку целых пяти метров в длину. Он плавно опустился, как огромное одеяло, и остановился перед носом мальчика. К удивлению сестры, Джинга погладил существо, так что на кончике хвоста показался разряд маленькой молнии. Скат явно был дружелюбно настроен и давно был знаком с мальчиком.

– Это Банджи. Он мой друг. Мы с ним с моих первых дней жизни. Банджи, поздоровайся с принцессой Джинни.

Скат мягко хлопнул своими крыльями, устремив морду в сторону Джинни.

– Когда-то он спас меня от осьминога. Я заплыл за пределы Королевства, искал магические раковины на дне затонувшего корабля. Но там оказался этот осьминог-приспособленец и чуть не съел мой хвост. Банджи ударил его током и спас мне жизнь. Мне было четыре. Видишь, до сих пор остались шрамы.

Джинни с грустью посмотрела на белые отметины на плавниках его хвоста.

– Джинга, тебе очень повезло.

– Не то слово. Эти приспособленцы не лучше подлодок. Очень тихо подплывут, а потом резко хватают. Ничего не успеваешь понять. Так что никогда не заплывай за пределы этого места в одиночку. Иначе не поздоровится.

– А где обитают акулы?

– Они везде. Мы живем в замке, но даже туда иногда проникают эти гады.

– Как же вы спите?

– Как дельфины. Но вообще у нас есть ручные акулы, которых родители выращивали еще с мальков. Они как собаки в твоем мире. Ну, или в одном из твоих. Они оборона нашего дома. А теперь нам пора двигаться в сторону замка. Садись ему на спину, Банджи не стреляет в своих током.

Джинни осторожно опустилась посередине, чувствуя ската каждой чешуйкой.

– Он такой гладкий.

– Да, Банджи настоящий чистюля. Никакая дрянь ему не помеха. А теперь, Банджи, двигай!

И скат рванул так, что Джинни чуть не скатилась в сторону на коралловые рифы. Она испугалась, что ей придется хвататься за самое опасное место, а именно хвост, но Джинга подхватил ее и попросил пригнуться и слиться с существом.

– Если ляжешь на него, как морская звезда, никуда не денешься. – засмеялся брат, и Джинни на душе тоже стало очень весело.

Они плыли прямо в сторону ромбовидного шпиля с маленьким гербом в виде магической раковины.

Глава 7. Королевская семья.

Скат опустился на круглую площадь среди статуй. Замок был огромным. Стены блестели перламутром, окна были в форме арок без углов, а двери были заперты живыми рыбами-мечами. Джинни испытывала невероятный восторг от окружающей действительности. «Интересно, аквалангисты и ученые уже знают об этом месте?» – подумала она.

– Ну, вот мы и дома, Джинни. Пойду позову семью. – Джинга сплыл со ската и удалился.

Джинни ощутила небывалую неловкость и тревогу. А если вдруг она совсем не та, кого представляли ее родные? Джинга вроде бы достаточно положительно про нее отзывается, но он все же принц, а их родители –король и королева.

– В голове не укладывается. – прошептала Джинни.

– Могу помочь. – вдруг возник голос из ниоткуда.

Джинни неудачно сползла со ската и почти запнулась о плитку, как тут ее подхватили чьи-то чешуйчатые руки. Она посмотрела на молодого русала с удивлением: у него были ярко-синие волосы и такие же глаза, а чешуя была почти что лиловая. Джинни попятилась.

– Ты кто? Разве так может выглядеть мой старший брат…

– Нет, принцесса. Меня зовут Тристан, я служу вашей семье вот уже без малого десять лет. Наконец имею честь познакомиться с вами, Джинни.

Джинни смутилась от его улыбки и острых зубов, по белизне похожих на человеческие виниры, и хмыкнула.

– Вы часто так внезапно оказываетесь рядом?

– Когда нужен, я всегда рядом.

Разговор зашел в тупик. Тристан посмотрел поверх головы Джинни, и она оглянулась. На площадь вышли король, королева, два старших брата, Джинга, вслед за ними поплыли три разноцветные акулы с рисунком раковины на боку. Джинни испытала столько чувств одновременно, что едва ли устояла на ногах. Тристан подхватил ее за талию и удерживал, пока к ней в быстром темпе подплывали растроганная мама в блестящем платье и два высоченных рыжих брата, похожих друг на друга, как будто близнецы. Джинни кинулась в объятия женщины с голубыми глазами и рыжими волосами, в которых была закреплена сияющая диадема из ракушек и драгоценных камней. Королева расплакалась, и, пускай под водой слезы увидеть невозможно, Джинни чувствовала, как ее маму трясет от эмоций. Девушка не сдержалась и пустила слезы. Братья обняли их с двух сторон, и пока никто не посмел проронить ни слова.

– Надо же, какая же ты взрослая, наша дорогая! – король подплыл и изо всех сих обнял Джинни, и она отметила, что это точно ее подводный папа с рыжими волосами, бородой и серыми глазами.

Мама носила большую ракушку с тремя рожками на своей груди. Ее белое платье, усеянное блестками, ослепляло. Но больше всего выделялась ее белоснежная улыбка. Папа и мама были настолько внешне схожи, что было даже не по себе. Папа стоял со скипетром, на конце которого был прозрачный драгоценный камень, мантия не могла скрыть его акульего хвоста. У мамы был хвост золотой рыбки, переливчатый, точно бронзовые монетки на солнце.

– Джинни, я Солар. Наконец-то будет девчонка, над которой можно будет подшутить. – задорно просмеялся рыжий брат с длинными волосами и татуировкой на спине в виде ската.

– Серьезно? И это первое, что ты хотел сказать родной сестре? Ну, ты болван. Джинни, не обращай внимания, он вечно на своей волне. Он даже мутить с русалками нормально не может. Только сёрфингисток может кадрить. – более серьезно и спокойно говорил другой брат.

– Он такой умный, потому что родился раньше меня на год. Какой-то год, и ты весь на пафосе говоришь как профессор из нашей академии. Кахай, ты весь в этом. – улыбался Солар.

– Если он будет вести себя как-то неподобающе, просто зови меня. Я единственный, кого он побаивается, если по секрету. – парировал Кахай с идеальными не очень длинными волосами, будто прилизанными к голове.

Джинни заметила, на вид им было лет двадцать с лишним, но один пока вел себя беспардоннее Джинга, а другой выглядел так, будто прямо сейчас пишет диссертацию. К девушке подплыли акулы, и ее первая реакция была полным оцепенением.

– Не бойся, они ручные. – мягко сказал король. – Просто подставь руку, и одна из них обязательно запомнит тебя.

Джинни выставила ладонь, стараясь не дрожать. Акула темно-серого цвета приостановилась, прежде чем ткнуться носом в руку, но, будто смутившаяся, уплыла на задний двор. Вторая акула была почти что золотистого оттенка со шрамом на носу, она тоже не доплыла, нарезала пару кругов вокруг Джинни и переключилась на Тристана, проявляя к нему симпатию. А третья подплыла и сразу нежно завозила носом по ладони, так что Джинни забеспокоилась, как бы эта эмоциональная белоснежная акула не откусила ей руку по самое плечо.

– Она как будто выбрала тебя. – посмеялся Солар.

– А что, если и выбрала? Наоборот, хорошо, если так. Меньше поисков на своего махазатру. – вставил свое слово Джинга.

– Махазатра? – уставилась на акулу Джинни.

– Это фамильяр в человеческом мире. Если махазатра твой, то проявляет к тебе невыразимо нежные чувства, остается верен тебе до конца твоих дней. И, возможно, это и есть твой, милая Джинни. – мама сияла, как будто камень свалился с ее плеч.

– Я буду рад, если это окажется Стилла. Две другие акулы уже выбрали себе хозяев. Тристан удостоился чести нашей золотой Дехеб. А наглая темненькая Абисс на самом деле принадлежит Солару. Вполне себе под стать хозяину. – папа смеялся, точно Санта во время Рождества.

Джинни улыбнулась белой акуле. Она совсем не походила на свирепого хищника. Хотя, возможно, это только мерещилось со стороны. Внешность обманчива. Стилла отвлеклась на Дехеб и решила поиграть с ней в догонялки.

– Дорогая, у тебя до сих пор ноги. В нашем королевстве невозможно успеть ничего сделать, имея их. Тебе необходимо пройти посвящение. Если ты знаешь, о чем я. – мама была серьезной.

Джинни, не привыкшая терять ноги и получать хвост, призадумалась. Мама нежно взяла ее за руки. Из-под длинных рукавов платья виднелись золотистые чешуйки.

– Джинни, мы так долго тебя ждали, ты знаешь. И, если вдруг ты сейчас не готова, мы спокойно можем это перенести на другой раз. Только скажи мне, когда будешь сама этого хотеть. Я не буду ни к чему тебя принуждать. Ноги у тебя сохранятся, потому что ты полукровка, просто они будут вырастать на суше и больше нигде. Это посвящение необходимо в дальнейшем для выживания и моего материнского спокойствия.

– Хорошо, мама. – Джинни была очень рада, что мама поддерживает ее и не торопит плыть против течения.

– Ну, теперь, когда мы все в сборе…Тристан, накрой нам на стол в нашей беседке. – потребовал король.

– Да, ваше величество. – слуга поклонился и уплыл, мельком взглянув на Джинни.

– Джинни, поплыли в наш сад. Хочу показать тебе твой постамент. – дернул Джинни за руку Джинга.

– Что значит постамент?

– Это значит, что у тебя есть своя собственная магическая раковина. Каждая из наших находится на своем постаменте. Если ты играешь на ней, никто другой не способен ее использовать или попытаться украсть. Такая привилегия есть только в королевских семьях.

– То есть раковина, в которую я тогда…

– Да, она стояла там, в саду. Поплыли, покажу.

Сад был на редкость похож на тот, что на земле. Здесь благоухали цветы, похожие на розы, а морские водоросли оплетали древние колонны, точно из римской империи. Центральные из них образовали круг, на каждой из них лежала магическая раковина. Они все отличались по форме, цвету и размеру, и вокруг каждой висела конусообразная дымка.

– Видишь этот купол? Это мама расставила магические пароли на каждой из раковин. Твоя должна находиться между моим постаментом и постаментом Солара. Только мама знает, какой у тебя пароль. Об этом будешь с ней говорить. А пока хочу показать тебе наше с братьями убежище, из которого удобно за всеми наблюдать.

Для Джинни все было ново, и она смотрела на эти штуки с огромными глазами, находя одно созерцание занятным. Когда она подплыла к каменному домику, уходящему под пол, точно подвал, Джинни вспомнила свое детское сооружение на заднем дворе дома Данро. Там она любила смотреть в подзорную трубу и наблюдать за передвижением звезд.

– Джинни, все хорошо? Ты какая-то грустная. – Джинга возник перед ее довольно задумчивым лицом.

– Да так, вспомнила папу, который меня вырастил. У меня тоже был похожий домик, но не под землей, а на дереве.

– На дереве? Разве это не опасно?

– Для меня тогда это было лучшее, что я могла себе позволить, когда все небо было усыпано звездами. Смотришь на них, представляешь, насколько они далеко от тебя.

– Мне этого не понять. Я, конечно, видел звезды ночью, когда тайком выплывал на поверхность, но почему-то не говорю о них с такой радостью, как ты.

Джинни промолчала. Она молча подняла с каменной поверхности заводного кальмара и подумала, что этот мир прекрасен, но он так или иначе не такой разнообразный и яркий, как на поверхности. Она понимала, что это ее родные, что она наконец обрела свою кровную семью, но голос внутри говорил, что Данро и дом в том районе – это ее настоящее. Она не стала говорить об этом Джинга, а уж тем более кому-то еще. Она решила спокойно обследовать убежище и посмотреть в странный прибор, так сильно напоминающий подзорную трубу. Все было настолько знакомым, но при этом далеким, что она внутренне похолодела.

Глава 8. Черная подлодка.

Черная подводная лодка медленно передвигалась на просторах океана где-то очень далеко от Королевства. Хельга Картер зашла в каюту с бесстрастным выражением лица. Она сделала все так, как ей приказал хозяин, и была готова отчитаться.

– Что, боишься уже и слово сказать, Хельга? – раздался низкий голос из-за кресла. – Говори, раз пришла.

– Данро, этот усатый хмырь, у нас. – произнесла она с явным торжеством в голосе.

– Этого мало. Я хочу, чтобы об этом узнала Кларисса. Девчонка, она у нее?

– Именно так.

– Вы упустили такую небывалую возможность. Я столько лет выверял каждый свой шаг, чтобы снова упустить ее? Теперь она обретет все положенные ей силы, и противостоять этой рыжей бестии будет невозможно. – кресло развернулось, и хозяин подлодки посмотрел своими холодным взглядом сквозь лицо Хельги.

– У нас все еще все под контролем, господин Гнулис. Вы все еще можете отнять у нее то, что вам причитается. – уже менее уверенно и тихо ответила Хельга.

– У нас? Не говори глупостей. Мои люди поголовно оказались идиотами. А вот у меня – да, все под контролем. Я бы справился с этой задачей в одиночку. – мужчина невысокого роста в черном плаще и сединой на лысине поднялся и прошелся по комнате взад-вперед.

– Господин Гнулис, какие будут ваши дальнейшие указания? – Хельга решила тактично проигнорировать его фразы.

Злодей нажал на кнопку в столе. Выдвинулся секретный ящик, из которого забрезжил белый свет.

– Этот прибор может поймать эту девчонку и, наконец, забрать то, что по праву принадлежит мне. Если и в этот раз ты и команда тупиц не справитесь с работой, вы продолжите плыть по океану, но уже не в подлодке. Ты все уяснила? – Гнулис посмотрел на женщину исподлобья и недобро улыбнулся.

Хельга служила ему верой и правдой с тех пор, как она сбежала из детского дома в одном английском городке. В то время мистер Гнулис потерпел наибольшее фиаско в своей жизни – от него сбежала жена, которой он не хотел давать развод. Его эго было задето невероятным образом, и злобные идеи отравляли его разум.

Он встретил Хельгу совершенно случайно, когда она вырвалась из-под опеки детского дома и ночью попала ему под колеса автомобиля. С той поры не было ни дня без того, чтобы господин Гнулис не эксплуатировал девушку. Она стала его работницей с первых минут, как очнулась в больнице. Злодей сказал, что он сбил ее ненарочно, но это и есть ее счастливый шанс – он заберет ее под крыло и даст новую счастливую жизнь без бесконечного выживания. Естественно, шестнадцатилетняя девушка на все согласилась, лишь бы ее снова не вернули в то ужасное место. И теперь, взглянув на свой жизненный путь с высоты тридцати двух лет, Хельга Картер поздно осознала, что крупно ошиблась. Но теперь уже не было дороги обратно. Ее жизнь находилась в руках этого старого страшного демона, одержимого мыслью погубить свою бывшую жену и уничтожить подводный мир навсегда.

– Да, господин Гнулис. Я все уяснила. Расскажите, как работает ваш прибор, и мы начнем готовиться к вторжению на территорию Клариссы.

Злодей вытащил из ящика светящийся шар, который был похож на дискотечный. Он левитировал над его ладонью и издавал приятный мелодичный звук.

– Это мое новейшее изобретение, Хельга. Если оно окажется в лапах короля или его женушки, жди беды. Но если его вовремя и умело использовать по назначению – можно проснуться с короной и хвостом в королевстве. Ты понимаешь, к чему я веду?

– Да, господин, понимаю.

– Ты поплатишься, если в очередной раз провалишь операцию. А теперь возьми его и передай всем, чтобы были начеку. Данро будет приманкой. Джинни не справится с собой и придет прямо к нам. Самое главное, чтобы она взяла этот шарик в руки. Он все сделает сам. После чего ты передашь его мне. Я понятно объясняю?

– Все предельно ясно, господин Гнулис. Мы все исполним. Я вам обещаю.

– И чтобы до тех пор этот чокнутый Данро не попадался мне на глаза. Заткните его и уберите в подсобку.

Глава 9. Страшная ночь.

Джинни сидела за общим семейным столом в огромной комнате, где не было углов. Весь потолок был испещрен круглой мозаикой, изображавшей трех акул – Абисс, Дехеб и Стиллу. Братья заметили странное выражение лица у сестры и попытались ее рассмешить парой анекдотов, которые она не поняла и лишь вежливо улыбнулась.

– Джинни, попробуй соус из кальмаров. Он очень вкусный. – мама пододвинула соусницу в виде медузы поближе к дочери.

– Да, большое спасибо. – учтиво ответила Джинни и полила соусом анчоусы.

После ужина Тристан проводил девушку в ее комнату, которая оказалась на удивление пустой. В ней были только стены так же без углов, мозаика из мелких ракушек в виде геометрических фигур и одинокая кровать, круглая и похожая на огромную губку.

– У вас, наверное, кровати сделаны совсем иначе…Это морская губка. На ней очень удобно спать. – приободряющим тоном объяснил Тристан.

Джинни молча понимающе кивала и вспоминала, как ей нравилось укрываться теплым одеялом с гусиным пухом внутри. Картина сейчас для нее оказалась премрачная. Тишина, только бульканье отовсюду, желтая морская губка в углу и какие-то непонятные загогулины на стенах. Окно тоже оставляло желать лучшего. Оно было таким же маленьким, как магическая раковина.

– Вам что-нибудь принести, Джинни? – Тристан все еще был в дверях.

– Спасибо, Тристан, ничего не нужно.

– Хорошо. Доброй вам ночи. – Тристан закрыл за собой круглую дверь, оставив принцессу в полном одиночестве.

Джинни опустилась на своеобразную кровать и уставилась в потолок. Все вокруг стало таким далеким от ее привычной реальности, что ей даже захотелось, чтобы кто-нибудь помог вернуть все, как было. Ее сердце очень болело за Данро и испытывало острую тоску по дому. Перед глазами проигрывался момент, когда она воспарила над океаном и увидела сквозь перепутанные рыжие волосы, как папу уносит в сторону сильным ветром.

– Я не смогу здесь оставаться. – вдруг сказала она, и тут же постучали в дверь. – Входите.

– Я могу с тобой немного поговорить? – это была королева.

– Да. Конечно.

Мама неловко вплыла в комнату и огляделась вокруг.

– У тебя здесь пока не так много всего, так что, если что-то понадобится – дай знать. Как ты?

– Все в порядке.

– Точно? За столом ты выглядела неважно. Как ты себя чувствуешь?

– Не знаю. Мне сложно об этом говорить.

– Ты ни о чем не спрашиваешь, молчишь, закрываешься от нас. Я все понимаю, Джинни. Но рано или поздно ты свыкнешься. Это просто. У меня в свое время был стимул жить в новом мире, и у тебя обязательно он появится. Ты сейчас рядом с самыми родными.

– Какая разница, если мой папа с суши там, и я даже не знаю, как у него дела?

– Мы присматриваем за ним. Вечером его навещал один из наших помощников. Данро здоров и в безопасности. Главное, что у тебя теперь все будет хорошо.

Мама погладила Джинни по голове. Ей стало немного легче, но тревога все равно до конца ее не покинула. Она чувствовала нутром, что что-то происходит. Надвигается беда.

– Мама…Я чувствую, что мы не в безопасности, и с моим папой Данро что-то не так. Не могу объяснить.

– Если ты действительно так считаешь, я снова пошлю кого-нибудь проверить. Прямо сейчас.

В этот момент стена, разделявшая некогда Королевство и оставшуюся зараженной часть города, обрушилась с оглушающим грохотом. Нечто огромное проломило ее, и жители в ужасе уплыли кто куда. Джинни и королева спешно вышли из спальни, встретив на пути ошеломленных короля и братьев. Тристан с почерневшими волосами ворвался во дворец.

– Стена разрушена. Это они. – только и сказал слуга, прежде чем король приказал ему приготовиться к обороне.

– Что нам теперь делать? – Джинга почти плакал.

– Не бойся, сынок. Мы не допустим вторжения. Только через мой труп. – король был очень суров.

Джинни, опережая всех, устремилась к дверям замка.

– Джинни! – позвали ее братья, но она не думала вернуться.

– Она может погибнуть. – констатировал Кахай.

– Так чего же ты ждешь! Плыви, пока действительно что-то не случилось! – вскрикнула королева.

Джинни уже была слишком близко к черному монстру, от которого исходили желтые лучи, как вдруг ее кто-то схватил за ногу.

– Тристан! Что ты делаешь!

– Не надо, принцесса. Там небезопасно.

– Один раз я уже его провела. Я смогу еще.

– Это неоправданные риски. И что вы вообще собрались делать? Помешать сумасшедшему?

– Я чувствую, он что-то сделал с Данро. Мне нужно убедиться, что мой папа в порядке.

Невообразимо громкая сирена оглушила Джинни, и девушка чуть не потеряла сознание. Тристан подхватил ее и увидел, как огромная ржавая тварь уставилась на них из-за зарослей водорослей в нескольких метрах.

– Ку-ку! А вот и наша дорогуша вместе с верным псом короля! – гаркнула подлодка мужским мерзким голосом.

– Гнулис…– Тристан поспешил вернуться к замку вместе с Джинни.

– Куда собрались? На прогулку? Сначала пусть она увидит своего дорогого папочку. – хохотала подлодка, а вслед за смехом ее стены вдруг изменились и стали прозрачными.

Внутри оказался Данро, прикованный к стулу. У него был сломан нос, и кровь капала на одежду. Справа от него стоял Гнулис с полоумным взглядом, а слева – Хельга Картер. Джинни вмиг поплыла в сторону подводной лодки, зарычав, точно собака, но появившийся словно из ниоткуда король использовал свой скипетр, так что Джинни оказалась рядом с ним. Королева и братья тоже подоспели.

– Гнулис, ты все никак не уймешься? – пророкотал король. – Неужели тюрьма тебя ничему не научила?

В ответ прозвучал лишь ехидный смех. Ученый держал у виска Данро искрящийся шар.

– Это риторический вопрос, не так ли? В тюрьме я научился ждать. А ты сейчас не в том положении, чтобы учить меня жизни. Я заберу все, что мне причитается.

Со всей внезапностью Джинни поднесла к губам магическую раковину, и раздался ошеломляющий, ни на что не похожий звук. Не успела королева отобрать у дочери инструмент, как все вокруг смешалось в один вихрь, где невозможно было разобрать, куда подевалась подлодка, семья и собственные руки. Джинни обняла себя и покатилась по песку, точно мячик в воронке смерча, уносящего в неизвестность.

Глава 10. Данро в капсуле.

Когда Джинни пришла в себя, первое, что она увидела, это маму, наклонившуюся над ней с закрытыми глазами. Она что-то беззвучно шептала, и мелкие пузыри щекотали щеки Джинни. Она поднесла руку к голове, и семья тут же собралась вокруг девушки. Голова у Солара была обмотана водорослями, Кахай отделался синяками, Джинго поломал руку, и теперь она была тоже обмотана травой. Королева нежно посмотрела Джинни в глаза.

– Очнулась, милая? Да, ты сильно проехалась по железякам, но сейчас все позади. – мама погладила Джинни по щеке.

– Где Данро? С ним все в порядке? – сожмурила глаза Джинни.

– Да, он сейчас в комнате на реабилитации. Кларисса дала ему капсулу для восстановления. – король беспокойно осматривал Джинни, при этом его руки и лицо были покрыты царапинами.

– Что это значит?

– Это значит, что он жив, но немножко помят. Не парься, Джинни. Но ты, конечно, нас всех поразила. Кто тебя надоумил схватить магическую раковину? – Солар смотрел на сестру то ли с гордостью, то ли с беспокойством.

– Мне просто показалось, что она может помочь…

– Никогда больше так не делай, Джинни. Слышишь? Ты могла погибнуть и угробить всю семью. Конечно, Гнулис со своим мракобесием пострадал, но это того не стоило. Они еще не скоро вернутся, их подводная машина потерпела серьезные повреждения, и всего пара его человек погибла на месте. Тебе еще никто не разрешал трогать раковину. – отец был крайне недоволен.

– Но никто не запрещал Джинни, и никто из нас не говорил, что с ней можно делать, и что делать нельзя. – вмешалась королева.

Король несколько сконфузился и промолчал. Абисс неожиданно уткнулась носом в живот Джинни, отчего все ахнули. Джинни, к своему удивлению, не испугалась – наоборот, она сразу же почувствовала сильное тепло и силу, как будто акула хотела чем-то с ней поделиться.

– Что она делает, мама? – удивленно смотрел на происходящее Джинга.

– Лечит своим биополем. Теперь Абисс принадлежит Джинни, и как настоящая махазатра, Абисс следит за тем, чтобы с ее хозяйкой не случилось непоправимого. Молодец, хорошая девочка. – мама погладила рыбу по ее голове.

Чтобы не смущать Джинни, все члены семьи расступились и оставили ее отдыхать после перенесенной ночи в спальне. Абисс издавала интересные урчащие звуки, похожие на кошачьи грудные мурлыканья. Джинни погладила рыбу по плавникам, и акула завибрировала новой волной нежности и заботы.

– Кто бы мог подумать, что меня будет лечить акула. – вслух произнесла Джинни, и в дверь постучали.

На пороге оказался Тристан с подносом. Он смотрел на Джинни с нескрываемым интересом и уточнил, можно ли войти. Она разрешила.

– Надеюсь, Абисс поможет вам вернуться в прежнее состояние, как можно скорее. Я принес вам лекарство. Ваши родители просили выпить это до дна.

Джинни поднесла к губам пиалу с жидкостью золотистого оттенка и попробовала выпить. Лекарство оказалось совершенно противным.

– Тристан…Я не могу.

Абисс решила сунуть нос ближе к пиале и отплыла, как будто лекарство ей угрожало. Тристан не принял пиалу из рук Джинни обратно.

– Прошу вас, это для вашего же блага.

– Но это на вкус похоже на стухшее яйцо курицы.

– Не понимаю, о чем вы, принцесса, но вы должны. У вас гораздо больше проблем с телом, чем вы можете представить. Я думаю, это единственное лекарство, которое способно срастить ваши кости правильно.

Джинни попыталась проверить свою способность подняться, но слуга успел ее остановить одной рукой.

– Даже не пытайтесь это проверить, Джинни. Это опасно. Лучше бы вы просто перестали на время втягивать воду. Закройте свои жабры и нос одновременно. Это поможет не почувствовать его вкус.

Джинни закрыла нос одной рукой и мысленно напрягла ребра. Жабры закрылись. Она залпом выпила золотую микстуру и увидела на подносе непонятное розовое пирожное.

– Это чтобы вы успели перебить вкус. – и Тристан подал океанский зефир.

Джинни откусила десерт и открыла дыхательные пути. Привкус лекарства еще оставался, но уже не настолько сильно. Пирожное было мягким и похожим по вкусу на малиновый сорбет на суше.

– Спасибо. – Джинни клонило в сон.

– Не за что, отдыхайте. Вам не следует покидать комнату еще минимум два дня.

– Я хочу посмотреть на папу. Мне будет сложно лежать здесь целую вечность. Ты не мог бы мне помочь?

– Что я могу сделать?

– Принеси меня к нему.

– Король будет недоволен.

– Ну, Тристан, ты можешь сделать это тайно. Это останется между нами.

Он неуверенно посмотрел в коридор.

– В конце концов, если вам от этого станет лучше…

– Да, конечно, станет, Тристан. Помоги мне на него посмотреть.

Слуга легкими движениями поднял Джинни на руки, и она сморщилась от странного ощущения ломоты в теле.

– Главное, не смейте двигаться. Расслабьтесь на моих руках, Джинни. – и Тристан вынес девушку в тихий коридор.

Абисс медленно плыла за ними. Джинни боялась лишний раз пошевелить рукой, а волосы у Тристана снова почернели от тревоги. Он не привык переступать через прямые указания, но ради принцессы он был готов перетерпеть страх, что их обнаружат в коридоре. Тристан прошел еще дальше, и перед Джинни появилась дверь с золотыми иероглифами. Тристан что-то прошептал на непонятном языке, и дверь с глухим звуком отворилась. За ней их ждал каменный проход и большое помещение, в котором было несколько капсул. В самой дальней из них показался силуэт моряка. Джинни чуть не расплакалась при виде травм отца. Он ничем не отличался от мертвого.

– Он что…Папа! – Джинни практически выпрыгнула из рук Тристана.

Девушка попыталась вырваться, но в внезапно вместо Тристана возник Гнилус. Он расхохотался, надрываясь и краснея, и тут…

– Принцесса Джинни, что с вами? – она открыла глаза и увидела изумленное лицо слуги.

– Мой папа…Данро…Гнулис!

– Джинни, успокойтесь, здесь только вы, Абисс и я.

Девушка увидела рядом сонную акулу. На пол падал голубой лучик света. Она проспала до ночи, не вставая с кровати. Джинни чувствовала, что у нее самый настоящий жар. Тристан снова поднес к ее губам противную жидкость, и она едва не увернулась. Ему все равно удалось напоить больную девушку, а после он снова предложил другое пирожное, и Джинни съела желтый круглый зефир в белую крапинку. От прекрасного вкуса, напоминающего ананас и манго, она легко отключилась, провалившись в сон. На этот раз она спала до самого утра без ужасных видений. Ей снилось только, что Тристан ходит на двух ногах у берега и повторяет, что все уже позади.

Глава 11. Выздоровление.

Когда наступило утро в королевстве, бледную Джинни активно будила Абисс и остальные акулы. Они тыкались носами, приподнимая голову девушки с кровати, пока она наконец не очнулась.

– Принцесса, вам лучше? – Тристан так и не отплывал от Джинни всю ночь.

– Голова…Болит. – Джинни не узнала свой скрипучий голос.

Все тело до сих пор знобило. Она смотрела на слугу большими удивленными глазами с посиневшей кожей под ними.

– Ты все это время сидел здесь?

– Приказ королевы.

– Мне уже можно двигаться? Что с моим папой?

– Он чувствует себя намного лучше, поверьте. А вам сейчас нельзя двигаться. Прошло не так много времени. Нужно как минимум еще неделю…

Джинни подскочила от такого заявления, услышав хруст своего копчика. Она в ужасе опустилась в кровать с открытым ртом от боли. Тристан немедленно позвал королеву, и она провела над Джинни еще один магический ритуал.

– Разве тебя не предупреждали, Джинни? Больше так не делай. – королева смотрела на лицо дочери с неподдельным сочувствием.

– Хорошо. А что с Данро? Ты тоже его лечишь?

– Джинни…Тебе нужно кое-что правильно понять. У Данро множество повреждений, и он погрузился в глубокий сон, как в кому. Мы не знаем, когда он сможет прийти в себя. Пойми правильно, дорогая, и подумай о себе.

Джинни была настолько потрясена, что уставилась в стенку и не заметила, как Тристан принес новую порцию золотистой микстуры.

Следующие дни проходили неважно. Джинни сидела в четырех стенах и порой тихо плакала. К ней заходили братья и по-своему поднимали ей настроение. Джинга показывал фокусы, Солар учил Джинни, как полировать доски для серфинга, а Кахай принес грифельную доску и попытался обучить сестру одному из подводных языков. Джинни иногда улыбалась, но улыбка почти всегда сходила на нет через минуту. Абисс приплывала к ней каждое утро и каждую ночь. В конце концов родители решили использовать время, чтобы поговорить с дочерью очень серьезно о ее планах и будущем, дабы снизить ее внимание к Данро и его забвению.

– Что собираешься делать теперь, когда тебе открылся мир океана? – по-доброму смотрел на нее король.

– Пока не придумала. Здесь есть академии?

– Конечно, есть. Но для поступления в одну из них нужно хорошо знать хотя бы один язык, на котором здесь общаются. То, что мы знаем язык острова, включено в школьную программу. – королева смотрела в глаза Джинни очень серьезно.

– Тогда мне придется его учить. Кахай пытался помочь, но в моей голове ничего не удерживается.

– Не страшно. Ты сейчас должна отдыхать. Но выучить язык – это верная затея. У нас с твоей мамой хорошие отношения со всеми педагогами в королевстве. – король задумчиво потрогал свою бороду.

– Главное, не торопись. Просто подумай, ладно? А пока ты всегда можешь попасть в любую из академий вокруг в день открытых дверей. Советую тебе посетить Истгейт. Там учатся Солар и Кахай в старших классах. – завершила разговор королева, и Джинни осталась сидеть с Абисс в комнате.

Спустя неделю принцесса смогла сгибать и разгибать все части тела. Тристан вылечил девушку и был награжден королевским золотым слитком, который в денежном эквиваленте не снился даже мэру Пилау Пеньо.

– Тристан, ты знаешь местные академии? – одним утром Джинни поймала слугу на пороге его небольшой комнаты.

– Конечно.

– Ты не мог бы проводить меня в Истгейт? Мне подсказала мама.

– У него как раз должна быть неделя открытых дверей. Если это твой выбор, то я обязан сопроводить тебя.

– Ну, я не приказывала, это скорее дружеский жест. – Джинни выглядела совершенно здоровой и полной сил.

– Я скажу королю и королеве, что буду тебя сопровождать. – Тристан смущенно улыбался.

Ему еще никогда не было так приятно проводить время. Все его предыдущие отношения начинались хорошо, а заканчивались дикой завистью и неприязнью со стороны каждой пассии. Он не мог долго хранить тайну своего положения, что он избранный королевской семьей. Этим дамам было и невдомек, что с ним обращались так, как с родным сыном, и сам Тристан был настолько сильно привязан к королю и королеве, точно они были его родителями.

– Смотрю, ты своего не упускаешь, да, Тристан? – Кахай с недовольным выражением лица обратил внимание на дистанцию между сестрой и слугой.

– Да он в последний раз флиртовал с камнем, а здесь такое, что…– начал Солар, но Тристан молча уплыл на задний двор.

Джинни хмуро взглянула на старших братьев.

– Мы просто договорились о том, что Тристан проводит меня в Истгейт.

– Истгейт? Мы могли бы и сами тебе показать и даже провести экскурсию. – Солар посмеивался.

– Мне с Тристаном спокойнее. – резко отчеканила сестра и уплыла за Тристаном.

Братья переглянулись.

– Как этот парень до нее добрался? Может, она влюбилась? – подозрительным голосом говорил Кахай.

– Ставлю сто раковин, что это правда. Она нам не скажет. Но на ней написано, брат. – смеялся Солар.

Вечером Тристан и Джинни уже плыли в сторону Истгейта. Девушка не стала менять джинсы и майку на местную одежду. Ей показалось, что так она сможет подчеркнуть свою индивидуальность. Однако она понятия не имела, что местный народ не очень любит красивых принцесс с правом выбрать ноги.

– Извините, что это говорю, Джинни, но ваши ноги могут спровоцировать всеобщее возмущение. – не глядя на нее, говорил слуга.

– Но я же королевской крови.

– Это второе, что точно спровоцирует обычных русалок. Многие хотят ноги и попасть на сушу. Не многие могут себе это позволить.

– Тогда не отходи от меня и защищай. – сконфузилась Джинни и потупила взгляд.

Глава 12. Открытые двери Истгейта.

За парочкой подоспели Кахай и Солар. Джинни сделала вид, что ее это совсем не смутило. Тристан сжал зубы при виде смеющегося Солара.

– А вы думали, мы вас наедине оставим? – Кахай пристально вгляделся в лицо сестры.

Джинни не стала развивать разговор. Когда на горизонте появилось здание, она не выдержала и воскликнула «Вот это да!». Истгейт был великолепен. Фасад был сделан из чистого стекла, его двери были расписаны, как полотна великих художников, а сад вокруг был ничуть не хуже сада королевской семьи.

– Смотри, как бы рыбка в рот случайно не заплыла. – Солар стукнул Джинни по плечу.

– Они учатся здесь, поэтому так странно себя ведут. Не обращайте внимания, Джинни. – Тристан все это сказал с невозмутимым видом.

Джинни первая заплыла внутрь Истгейта. Залы были точно такие же стеклянные, и повсюду можно было видеть себя в отражении разнообразных зеркал, что были на потолке, стенах и полу. На лицах окружающих появилось недовольство. Все устремили внимание на ноги Джинни. Она не ожидала такого, хотя Тристан ее предупреждал.

– Смотри, куда идешь, пловчиха. – случайно ее толкнула проплывавшая мимо русалка-брюнетка. – Или однажды будешь съедена акулой.

– Немедленно извинитесь! Перед вами ее высочество, принцесса этого королевства. – выступил вперед Тристан с гневом в глазах.

Русалка забегала глазами, попыталась убраться, но Тристан прошептал какие-то магические слова, после чего она была вынуждена склонить голову перед Джинни.

– Прошу прощения. – сдавленно зашипела русалка, после чего ее тело отпустило, и ее хвост только и видели за пределами академии.

– Спасибо. Было неловко. – грустно сказала Джинни.

– А я говорил вам, что здесь не жалуют ноги. Но ничего, когда вы будете готовы, мы обязательно проведем ритуал. – и Тристан взглянул на отстраненных Солара и Кахая. – Что-то не сильно заметно, чтобы вы стояли за сестру горой.

Солар махнул на Тристана рукой, Кахай покраснел.

– Мы привыкаем к новому статусу. – только и смог из себя выдавить Кахай. – Не так просто осознать, что твоя сестра вернулась в океан. Еще и живая.

Джинни переключилась на незнакомых ей студентов и педагогов, спускавшихся с главной лестницы. Среди них была и ректор, которая не жаловала братьев-принцев, потому что каждый из них регулярно попадал в историю. Когда она обратила внимание на Солара и Кахая, ее бледное лицо скривилось, и русалка-ректор поправила свой искрящийся костюм.

– Надо же, кого я вижу. А что вы здесь делаете в выходной? У вас что, остались хвосты с моих экзаменов? – строго наехала на братьев она.

И тут взгляд ректора обратился к девушке с ногами и пышными рыжими волосами.

– Миссис Брэкс, это Джинни. Принцесса нашего королевства. – Тристан сказал прежде, чем ректор смогла как-то отреагировать.

– Надо же, какое, однако, сходство! Рада приветствовать ваше высочество в Истгейте. Вы поразительно похожи на Клариссу, но я не вижу, куда вы подевали свой рыбий хвост. У вас с этим какие-то проблемы?

– Джинни только недавно познакомилась со своей семьей и с подводным миром. Пока не решилась пройти инициацию. – снова вставил слово Тристан, и братья за его спиной хихикнули.

– А принцесса немая? – сверкнула острыми зубами ректор.

– Нет, я просто привыкаю к своему статусу. – и Джинни обернулась на старших братьев.

– Не хотели бы вы, Джинни, ознакомиться с вашей академией? – миссис Брэкс жестом указала на второй этаж.

– Конечно, миссис Брэкс.

– Тогда пусть ваши великовозрастные братья проводят вас по всем залам, а я должна переговорить с Тристаном. – ректор двинула своими серыми кудрями в сторону.

– Непременно. – улыбался ехидно Кахай и провел Джинни дальше по коридору.

Принцесса обернулась, чтобы взглянуть на Тристана, но тот уже уплыл вместе с ректором.

– Что, совсем без него никуда? – Солар и не думал успокоиться. – Ты хоть знаешь, сколько ему лет?

– Нет, не знаю. А сколько? – Джинни постаралась спрашивать безэмоционально.

– Поболее твоего в два раза. – выпалил Солар, и Джинни нахмурилась.

– Ему не может быть…Как это… – она покраснела.

– Тридцать два года. Но в человеческих мерках поменьше. – ехидно посмеивался Кахай.

Джинни от смущения не заметила огромную свисающую люстру в виде медузы.

– Допустим, он такой…Взрослый. Я что, не могу с ним просто общаться? – Джинни подняла глаза и чуть не столкнулась носом с щупальцем люстры. – Он, между прочим, мне жизнь спас.

Братья молча смотрели на сестру и ухмылялись.

– Что означают эти ваши улыбочки? – и, не дожидаясь ответа, принцесса подплыла к стеклянной двери, за которой проходила какая-то репетиция.

Кахай открыл дверь без стука, и Джинни увидела огромный актовый зал. На стенах висели картины, люстры были из черного жемчуга, а пол был как будто из темно-синего витража. У окон стоял графитовый рояль, и за ним сидела молодая русалка с большими темно-фиолетовыми глазами и собранными черными волосами в огромный пучок, размером с футбольный мяч. На волосах у русалки были перламутровые мелкие морские звезды цвета морской волны, ее бирюзовое шелковое платье опускалось волной на витражные узоры.

– Как всегда без стука, Солар? – с нотками гнева сказала русалка и удивленно посмотрела на гостей. – Ох, извините…

– Нет, это вы нас простите, мы уже уходим. – поспешно поплыла Джинни к выходу.

– Куда ты летишь, сестра? Это наша сокурсница Анабель. Анабель, это Джинни. – Кахай успел схватить сконфуженную Джинни за руку.

– Та самая Джинни. – улыбнулась Анабель. – Мне очень приятно с тобой…– Анабель запнулась, как только заметила ноги у девушки. – Познакомиться. Ты сегодня впервые в академии?

– Да, мне тоже очень приятно. Решила посмотреть, где учатся братья. А вы с кем-то из них в отношениях, да? Мне показалось, когда мы приплыли…

– Джинни, расслабься, у Анабель всегда какие-то странные видения. То она недавно увидела осьминога над крышей своего дома, то пираты решили ограбить ее. Меня тут все не особо любят, так что…Считай, Анабель просто сердце академии и стучит неровно, лишь только я показываюсь на публику. – Солар говорил с сарказмом, но при этом смотрел на пианистку с каким-то особым отношением.

– Конечно, Солар, я все так и поняла. Мне не удивительно. – Джинни сдерживала смех. – Мы поплывем, чтобы вам не мешать, Анабель. Да, Солар?

И троица молча покинула актовый зал, после чего Анабель с тяжелым выдохом опустилась на стул с морскими коньками.

Джинни встретила в коридоре Тристана и заметно расслабилась. Братья ей уже не казались по-настоящему старшими, скорее им просто было побольше лет. В целом девушка уже поняла, что ей придется постоянно за ними присматривать.

– О чем общались с миссис Брэкс? – Джинни поправила свои волосы.

– Она просила меня взять на себя полную ответственность за твою успеваемость.

– И все?

– Все.

Джинни пристально вгляделась в лицо слуги, но оно оставалось непроницаемым. А в глазах читалось все.

– Ты не научился врать в королевском замке, Тристан?

– Нет.

– Зато сейчас сказал правду.

Старшие братья шептались за спиной Джинни, пока уже все вместе вчетвером не направились на второй этаж. Там были бархатные коридоры.

– Это Медный коридор. Здесь проходят экзамены. Это Рубиновый коридор. Здесь совмещены зоны отдыха и спорта. А это Изумрудный коридор. Здесь учебная зона. – менторским тоном объяснял Тристан. – Третий этаж делится на две зоны – общежитие и столовую.

– А где же душ и туалеты? – тихо поинтересовалась Джинни, на что братья посмеялись.

– А что смешного она спрашивает, потрудитесь объяснить? – твердым голосом спросил Тристан.

– Джинни, ты же научилась…Ну…Сама понимаешь. Как ты думаешь, для этой процедуры требуется человеческая камера для мытья и испражнения? – Кахай сказал все это таким надменным тоном, что Тристан заслонил Джинни и выступил вперед, удивив Кахая.

– Если бы тебя отправили в другой мир с другими законами в шестнадцать, я бы на тебя со стороны посмотрел, Кахай.

– Полегче, амиго. Ты наезжаешь на представителя королевской знати. – смеялся в голос Солар рядом.

Кахай фыркнул, пробурчав что-то, и все вместе поплыли на самый верхний этаж. Джинни увидела, что это самая спокойная зона. Столовая была точно такой же стеклянной, как и в общественном холле, а общежитие было графитовым, из гладких камней, похожих на валуны на пляже.

– Мне здесь очень нравится, ребята. – воодушевленно подводила итоги Джинни. – Мне бы хотелось учиться вместе с вами и быть под полной ответственностью Тристана.

Королевский слуга порозовел от тонкого намека, а братья дружно заулюлюкали, вспоминая знаменитую русалочью песню про любовь и прочее.

Глава 13. Агнес и неожиданное знакомство.

В гостиной с белыми стенами, точно в больнице, было не просто душно –Агнес не находила себе места. По телевидению регулярно передавали новые детали захвата академии Даунсэнс, и жители Пилау Пеньи больше не считали этот маленький островок с белым зданием модным местом для получения образования. Агнес и не стремилась к этому. Она просто хотела меньше находиться дома.

– Чем занимаешься? – из-за угла вышла ее худосочная мама с бледной кожей и карими глазами. – Снова сидишь и смотришь в стену? Не пора ли просто поднять свою пятую точку и наконец взяться за ум?

– Мама, я просто решила приостановиться. Мне сейчас очень нелегко.

– И поэтому ты прожигаешь время, когда могла бы искать более подходящее место для поступления?

– Мама, я правда не могу сейчас думать об этом, как же ты не можешь просто меня понять?

С того момента, как Агнес вытащили вместе с остальными из камер, она слабо помнила, что вообще произошло. На всех каким-то волшебным образом сошел свет, после которого они потеряли память. В буквальном смысле.

– Хорошо, Агнес. Мы с отцом сами подберем тебе идеальную академию, и ты не будешь сидеть здесь с закатанными глазами и тупой физиономией.

– Мама, зачем…

– Хватит! Я сыта тобой по горло. Мы с отцом дали тебе все, а ты, неблагодарная девчонка, смеешь сидеть с постной миной и плакаться по пропавшей рыжей идиотке!

– Она не идиотка!

– Вернись в реальность, Агнес! Что скажут люди вокруг?

– Почему для тебя это так важно, мама? Неужели нельзя просто жить так, как хочется!

– Что с тоном твоего голоса, Агнес?

– Не знаю, мама. Это называется эмоции. Не слышала о таком?

Мгновение мать стояла оцепеневшая, после чего ее злые глаза чуть не съели лицо дочери.

– Либо ты сейчас же сменишь тон и займешься делом…

– Либо что? Выставишь меня вон?

Мать раскалилась изнутри как вулкан от ярости и бросила в Агнес со всей силы тяжелой туфлей. Агнес в ужасе скатилась с кожаного дивана и ударилась локтем о холодный паркет.

– Может быть и выставлю, дорогуша! А пока ты в этом доме, изволь следовать правилам. Тебе их заново зачитывать? Когда отец вернется, он выбьет из тебя всю эту поганую чушь. Как миленькая пойдешь учиться и зарабатывать деньги. – захлебываясь от злобы, тараторила женщина. – Думаешь, легко содержать такую великовозрастную девицу? Пора уже думать о своем жилье, клуша!

Агнес пробрала дрожь. С одной стороны она была в шоке, но с другой для нее наконец все встало на свои места. Девушка поднялась и быстрым шагом пересекла всю комнату. Мать стояла с округленными глазами, точно курица, и наблюдала, как дочь надевает кеды, накидывает на себя куртку и выходит наружу.

– Я подумаю, мама. Но только сама. – и Агнес хлопнула дверью.

Мать не смогла произнести ни слова, пытаясь сообразить, что происходит. Тем временем Агнес пошла, куда глаза глядят. Она уже не могла заплакать, все слезы были выплаканы еще очень давно.

Агнес узнала, что она приемная, когда ей было десять. Для нее мир в одну секунду рухнул. Не было больше желания задавать вопросы ни приемным родителям, ни своим многочисленным няням. Уже очень давно она просто хотела открыть дверь в неизвестность и больше никогда не возвращаться. Поэтому сейчас, шагая по дороге, ведущей к океану, девушка не думала ни о чем.

– Что мне теперь делать…– девушка спустилась к обрыву.

Как на зло, надвигался ледяной ветер. Волосы Агнес прилипли к ее мокрому от слез лицу, и в ее горле зачесало. От океана веяло запахом соли и холода. Присев на влажный камень, Агнес уставилась на краба белого цвета, точно ранний снег. Краб поежился и медленно провел клешней по усам. Агнес не выдержала, и по ее щеке потекла слеза. В прошлом году у нее еще была возможность остаться на ночевки у подруги, но та уехала с острова навсегда, не оставив даже записки. Тогда Агнес поняла, что совершенно одна, как этот белый краб. Тут она вспомнила веселую и застенчивую Джинни, которая мило улыбалась ей и поддерживала разговор. Где же она теперь? Агнес в душе искренне надеялась, что с рыжей девушкой все в порядке, что она жива и никто ее не обижает.

Что-то вынырнуло из воды с громким всплеском. Агнес повернула голову в сторону, но там оказались только волны.

«Это просто дельфин.» – успокоила себя девушка. Всплеск повторился за огромным камнем в метрах от Агнес.

– Какой паршивый день сегодня. – выдохнула она.

– Да, согласен. – донеслось из-за камня.

Агнес попятилась.

– Не бойся, девочка, я не кусаюсь. – мужской голос снова донесся как будто из-под воды.

– Кто там? Выходи. – твердым голосом потребовала Агнес, и к ней выплыло ни то чудовище, ни то человек. – Не смотри так на меня, ты меня смущаешь.

– Что ты такое! – крикнула Агнес и схватила камень.

– Ты случайно краба не видела? Такого белого и большого. – продолжало существо, как будто ничего не происходит странного. – Давно ищу его.

– Зачем тебе краб? – девушка дрожала.

– Один друг потерял.

– Ты кто вообще такой?

– Я ошибка природы, а точнее результат неудачного эксперимента вон того здания, видишь? – и он показал в сторону недавно захваченной академии.

Агнес смотрела уже с нескрываемым ужасом. Существо громко засмеялось, и Агнес дернулась всем телом.

– Я Кахай. Старший брат Джинни.

– Откуда ты знаешь Джинни? Она тоже результат эксперимента?

– Нет, я действительно ее старший брат. С хвостом правда, но это же не проблема, верно? – Кахай потешался, хлопая своим хвостом по воде.

– Не смешно.

– Да-да, ты тоже не особо смешная. Хотя нет, ты смешная с этой физиономией и камушком в руке, который тебе никак не поможет.

– Тебе нужен краб?

– Да.

– Тогда я тебе его сама передам. Прямо сейчас.

– Ты главное не сильно волнуйся и в лицо не кидай. Все-таки я в своем роде такой единственный и неповторимый, понимаешь?

– Ага. – Агнес нашла веточку и подставила ее к клешне краба – Он не хочет браться.

– Так возьми его руками.

– Я никогда не видела настолько больших крабов и тем более никогда не брала их живыми в руки.

– Ну, все случается в первый раз, Агнес. – ехидно улыбался парень-русал. – Тебе не говорили, что ты напоминаешь одну блистательную актрису с суши?

– Ты знаешь мое имя?

– Правда интересно, откуда я его знаю…Ах, да, мы с моими братьями вызволяли Джинни и всех вас из западни. Потом мой папаша использовал свой драгоценный камень на скипетре, и вы все, как один, утратили память. Я прав? – Кахай явно смеялся над девушкой, и ему это нравилось.

– Я сейчас в некотором уязвимом положении и не готова верить на слово непонятно кому.

– Могу представиться, чтобы было легче оправиться от моей сногсшибательности. Перед тобой сам принц глубин – Кахай. Кстати, когда мы выходим на сушу…

– Не подходи! – Агнес не выдержала и схватилась за краба, который успел развернуться к ней спиной. – Получай!

Бедный краб впился в полете в прекрасную шевелюру принца, и Кахай взвизгнул, точно девчонка. Агнес услышала за спиной чьи-то разговоры.

– Ты не могла мне сразу прямо по лицу им заехать, чтобы наверняка? – зашипел русал и прислушался. – Кажется, сюда идут люди.

– Наверное, это за мной. – в панике задышала Агнес.

Она не знала, как поступить, поэтому побежала вдоль берега, пытаясь найти хоть что-то, где бы она могла на время скрыться. На берег вышла мать Агнес и их злой лысый охранник.

– Чтобы к вечеру эта дрянь неблагодарная была в моем доме. Ты все понял? – женщина грозно метала молнии взглядом.

– Будет исполнено, мэм. – отвечал охранник.

Агнес залезла под перевернутую лодку на берегу и закрыла руками рот. С той стороны ей тихонько постучали.

– Агнес, это я, Кахай. Не хочешь рассказать, а что происходит?

– Уходи.

– Ну, уж нет.

Тем временем к ним уже шел охранник.

– Эй, ты! Это частная территория. – громко проорал он.

Прежде чем Кахай дождался, когда его положат на лопатки, глаза русала посинели, и в них промелькнули искры. Мужчина не заметил этого и попытался заломать незваному гостю руки, как тут же был парализован. Его тело получило такой сильный разряд током, что охранник отключился.

– Что происходит? – крикнула Агнес, боясь высунуться из укрытия.

– Мне пришлось уложить спать твоего знакомого. А ты не рассказывала, что живешь в тюрьме. Охрана, личный пляж. Кто ты такая, Агнес? – и после этих слов он увидел Агнес.

– Это принадлежит моим приемным родителям. Не более того. – резко ответила она, а потом бросила взгляд на выросшие у Кахая ноги. – Боже мой! Так мне привиделось, что у тебя вместо ног хвост?

– Совсем нет, ты абсолютно здорова. – улыбался Кахай. – За этого верзилу не волнуйся, он через час другой вскочит как ужаленный.

– Что ты сделал? – со страхом в голосе смотрела на охранника Агнес.

– Разряд, унаследованный от моего папочки. Мы часто обороняемся от недоброжелателей с помощью электрического тока. – Кахай помолчал и продолжил, – А что ты теперь будешь делать? Тебя повсюду ищут.

– Мне обратно нельзя. Отец вернется домой, все может кончиться очень плохо.

– Насколько плохо? – посерьезнел парень-русал.

– Смотри. – Агнес приподняла футболку, и на боку оказался вполне себе здоровый синяк. – Видишь?

– Как не видеть… Я просто не знаю, что сказать, Агнес. Мне это все не по душе. – он задумчиво посмотрел на океан и просиял в лице, – Может, ты пойдешь со мной?

Агнес потеряла дар речи. Она смотрела в глаза существу из другого мира и думала, что знакома с ним уже очень давно. И он действительно напоминал ей Джинни.

– Как я могу пойти с тобой? – она набралась решительности.

– Ничего сложного. Я заключу тебя в сферу, где будет бесконечный кислород, отведу тебя к семье, и на месте мы решим, как поступить дальше.

– Почему я должна тебе верить?

– Потому что я великолепен и выше тебя на две головы. – пожал плечами русал и засмеялся.

Агнес представила, что будет, когда мать не сможет ее найти, и это добавило ей чуточку храбрости.

– Я так понимаю, ты согласна?

– Да. Веди меня туда.

Он предложил ей свою руку, она нерешительно приняла ее и, к своему удивлению, моментально почувствовала облегчение.

– Кахай, я не задохнусь?

– Я тебе покажу, где можно дышать на полную. Закрой глаза. Не бойся.

Кахай зашептал на непонятном языке, но Агнес не открывала глаза. Она терпеливо ждала, пока в руках у Кахая не оказалась сине-зеленая магическая раковина. Агнес не выдержала и посмотрела.

– Как ты это сделал?..

– Лучше прикрой уши. – и Кахай задул в инструмент.

Небо сгустило краски и почернело. Волосы у Агнес взмыли, как крылья ворона. Она зажмурилась посильнее и почувствовала, как отрывается от земли. Кахай медленно заходил в воду, продолжая играть. Агнес ощутила, как морской воздух меняется, и в ужасе открыла глаза. Она была внутри прозрачного пузыря, и он, точно камень, с большой высоты шлепнулся в океан.

Глава 14. Незваная гостья.

Агнес разбудил яркий свет. Она с трудом открыла глаза, как будто после глубокого сна. Посмотрев сквозь пелену, она увидела плывущего рядом Кахая с белым крабом в руках. У русала был настолько длинный сине-голубой рыбий хвост, что его можно было сравнить с полноценным акуленком. Их глаза встретились.

– Проснулась? Я уж думал, ты отключишься раньше. Когда увидела меня там, на берегу. Тебе комфортно? – поинтересовался он.

– Да. Только мне страшно.

– Это нормально. Вокруг тебя прямо сейчас сплошной океан и морские обитатели. Да еще и на такой глубине.

– На какой глубине?

– Если я тебе скажу правду, ты наверняка упадешь в обморок.

Агнес услышала музыку, перед ней открылся новый и совершенно не поддающийся ее пониманию мир. Их пропустили стражники, Агнес увидела здания, парки и удивленные взгляды жителей вокруг. Наконец, они проплыли сквозь обломки ядовитой стены и оказались в еще более красивом месте – в Королевстве. От удивления Агнес забывала моргать. Она надеялась только на то, что, если это сон, она не проснется, а если это не сон, то ей хватит сил привыкнуть к тому, что она видит и чувствует.

– Как же вокруг красиво. – воскликнула девушка, и русал улыбнулся.

– Этот мир не для всех. – отвечал принц, заключая краба в отдельную сферу.

Когда Агнес увидела замок, она закрыла руками лицо, не поверив в то, что перед ее глазами. Она была готова расплакаться от переизбытка впечатлений.

– Кахай! – крикнул кто-то издалека.

– Под водой голоса слышны точно так же, как и на суше…– вслух изумилась Агнес и увидела подплывающего Солара.

Брат был встревожен отсутствием Кахая дома, особенно после развала стены. Он был рад найти брата, но появление незнакомой девушки его озадачило.

– Человек? Кахай, ты что творишь? – Солар стал серьезнее собственного брата. – Ты хочешь разгневать папу?

– Солар, познакомься с моей новой подругой. Ее зовут Агнес, и она знакома с Джинни. Представляешь? – совершенно спокойно произнес Кахай.

Агнес как будто набрала в рот побольше воды, чтобы забыть, как говорить.

– Она немая? – Солар прищурился и подплыл ближе к пузырю.

– Нет. – тихо пролепетала девушка.

– И зачем она здесь? – не унимался Солар.

– Я не мог оставить ее на суше. Агнес ищет ее мама, и, похоже с самыми недобрыми намерениями. Нам лучше всем собраться и обсудить этот вопрос. Ее счастье, что я оказался рядом.

– Что ты вообще там забыл, Кахай? У нас массовое заражение в Королевстве, а ты творишь непонятно что. – Солар был очень недоволен.

– Он прав, мне надо вернуться назад. – чуть не плакала Агнес.

– Солар у нас такой нестандартный. Порой так и хочется рассказать о его лицемерии. Сначала клеит девочек с суши, потом делает вид, что беспокоится за судьбу Королевства. – Кахай смотрел недобро на брата.

– Ну и пожалуйста! Плыви с ней к отцу, чтобы он ее сам вернул. Много телодвижений, мало смысла. – глаза у Солара посинели от злости.

– Агнес нужна помощь. Он не отправит ее обратно, когда узнает детали.

Агнес скукожилась, как маленький зверек, и молча слушала разговор со стороны, как будто ее тут и вовсе не было.

– Ты предлагаешь отнестись к еще одной девушке под водой с пониманием, да? Если она заразится плесенью, это будет только твоя вина, запомни.

– В каком смысле «к еще одной»? Солар, очнись, Джинни твоя сестра, а не еще одна девушка. Тем более в ней кровь русалки. Какой же ты плоский.

– А ты такой объемный, что каждую бедняжку готов приютить на нашей территории.

– Я не бедняжка. Меня зовут Агнес. И да, у меня проблемы. – хмуро вставила слово девушка. – Если тебе я не нравлюсь, плыви и помогай всем уберечься от вашей плесени. Не нужно усугублять.

Солар уже было открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Тем более он понятия не имеет, какого рода у нее могут быть проблемы.

– Лучше передай краба Мартину с работы, ладно? – тихо всучил краба Кахай. – Скажи, чтобы впредь лучше за ним приглядывал. А не то однажды он будет лежать у богача в тарелке.

Солар остался с крабом в сфере, а Кахай вместе с Агнес доплыли до замка и встретили на пути Тристана. Он был почерневший и очень смурной.

– Морские боги, что ты сделал…– сразу же начал сокрушаться Тристан.

– Ничего я не сделал. Это Агнес, и ей нужна помощь.

– Нам всем сейчас тоже не помешает немного помощи, Кахай. Но, если все и вправду так серьезно, лучше сначала расскажи мне, что происходит.

– Пусть лучше Агнес сама и расскажет.

Агнес, не привыкшая говорить под водой с морскими обитателями, немного стушевалась, но все равно рассказала небольшую историю своей жизни. Под ее конец Тристан сменил окрас на прежний синий и задумался, с сочувствием глядя на гостью.

– Джинни как-то упоминала тебя. Она очень жалеет, что не вытащила тебя тогда сама. Я рад, что ты жива. Вы могли бы подружиться. Для начала я переговорю с королем. У него сейчас очень важное совещание, и сегодня ночью будет звучать его слово. Лучше бы пока тебе, Агнес, посидеть где-то внутри замка, а завтра я обязательно аккуратно подойду к нему с этим вопросом. Слово королевского слуги.

Агнес, наконец, немного выдохнула. Она оглянулась вокруг.

– А где же Джинни?

– Она сейчас в саду. Заражение идет полным ходом. Королева попросила меня приготовить лекарство против плесени. Я занят этим вот уже два дня. Надеюсь, что тебе окажут должную помощь и внимание. Скорее всего тебе придется точно так же принять микстуру, как и всем под водой. Иначе ты можешь погибнуть за считанные часы, и это не шутка. Попрошу отнестись к этому серьезно, Агнес.

Девушка молча утвердительно кивнула. Кахай и Тристан провели Агнес в свободную комнату, которая была поодаль от всех остальных.

Глава 15. Покушение.

Агнес провела свою первую ночь на дне океана. Это было прекрасное утро, хотя по освещению не было до конца ясно, какое время суток. Это было и неважно. Девушка впервые за долгое время улыбалась по-настоящему.

Кто-то постучался, и она быстро спряталась в глубине комнаты.

– Агнес? Ты тут? – это оказался Кахай.

– Да, я тут. – донеслось из-за угла.

– Не волнуйся, Тристан уже сообщил королю о тебе.

– Что король сказал?

– Король ожидает тебя в тронном зале. Поплыли прямо сейчас. У него не так много времени.

Агнес была рада, что ее не нашли еще ночью, и с надеждой вышла в своем пузыре в коридор. Вчера она не успела хорошо рассмотреть убранство вокруг, поэтому сейчас ей было очень любопытно. Кахай каждые пять минут подталкивал девушку к открытой позолоченной двери с изображением челюстей акулы.

– Ай! – Агнес упала и вскрикнула от неожиданности.

Это Дехеб проплыла и столкнула незнакомку своим острым плавником. Кахай нахмурился.

– Кое-кто сегодня останется без порции еды!

– Кахай? На кого ты там злишься? – послышался голос Джинни.

Агнес вскочила на ноги и радостно улыбнулась.

– Джинни! – она была так рада, что в тронном зале ее тоже все услышали.

– Знакомый голос…– и тут Джинни увидела Агнес и от неожиданности потеряла на время дар речи.

– Джинни, это Агнес. Вы же с ней знакомы, разве нет? – Кахай странно улыбался.

Джинни замерла на месте, не понимая, спит ли она, или уже нет, Агнес бросилась ее обнимать.

– Я уже думала, мы никогда не сможем еще раз поболтать. – горячо стискивала она принцессу.

– Агнес, как ты здесь оказалась? Я тоже очень рада тебя видеть. – радостно говорила Джинни.

– Это очень грустная и неприятная история. Мы встретились с Агнес на берегу. – Кахай уже поглядывал на дверь в тронный зал.

– А что ты там забыл, Кахай? Впрочем, я очень рада, что Агнес здесь. Ты, наверное, очень хочешь есть.

– Джинни, ей сейчас не до этого. Нас ожидает отец.

– Почему я узнаю обо всем самая последняя? – смешным голосом спросила Джинни.

Агнес отстранилась от нее и посмотрела на острые золотые зубы в три ряда на двери.

– Мне кажется, это плохая затея. – неожиданно произнесла она, – А что, если король просто посмотрит на меня недобрым взглядом, и…

– Ничего не бойся, Агнес. – вдруг послышался женский голос.

Агнес увидела, как перед ними выплывает красивая русалка с диадемой, точная копия Джинни. Девушка смотрела на королеву с нескрываемым изумлением на лице.

– Пойдем. Я провожу тебя к королю. – протянула руку Кларисса.

Рука в сфере соприкоснулась с рукой в золотой чешуе, и золотая дверь открылась. Тронный зал оказался огромным. Король сидел на своем троне и активно жестикулировал, отвечая на вопросы Тристана. Слуга составлял особый список дел, связанных с массовым заражением. Как только дверь с грохотом захлопнулась за Клариссой и Агнес, король устремил в их сторону суровый взгляд уставшего повелителя.

– На этом пока все, Тристан. Выполни это до конца дня.

Слуга поспешно выплыл из зала, оставив Агнес наедине с родителями Джинни. Ей стало дурно. Король жестом подозвал ее к себе поближе. Агнес остановилась в центре круга из мозаики и виновато потупила взгляд.

– Агнес? – начал король, – Это тебя спрятали в моем замке?

– Простите…

– Не нужно. Я рад приветствовать тебя здесь в тронном зале. Сейчас у меня мало времени на долгие разговоры, но я бы хотел услышать лично от тебя, Агнес, что тебя привело в наше Королевство. Или же о чем ты бы хотела меня попросить.

Агнес не смела надолго задерживать взгляд на лице короля. Почувствовав руку королевы на своем плече, она прокашлялась.

– Дело в том, ваше величество, что ваш сын Кахай нашел меня на пляже. Я как раз ушла из дома своих приемных родителей, и мне некуда было податься. Если бы я вернулась домой, отец…Он очень жестокий человек.

– Достаточно, я все понял. – король смотрел уже не столь сурово в сторону гостьи.

– Агнес, тебе необходимо принять микстуру. У тебя странный кашель. – перевела тему королева.

– Насчет этого, у меня вчера состоялось общее собрание, на котором было решено о внедрении магии. Тантулокориды расплодились после недавних происшествий, и теперь наши поданные требуют микстуру и полный запрет на вход и выход отсюда. У нас что-то вроде карантина в человеческом мире. Ситуация непростая, и я попрошу тебя, Агнес, подумать, смогла бы ты прямо сейчас вернуться в свой мир, или ты бы предпочла остаться в этом. Вопрос крайне серьезный. Эта дрянь мутирует, и не исключено, что она опасна в том числе и для людей.

Агнес замерла. С одной стороны ее ничто не держало на суше, она спокойно отнеслась бы к подобному раскладу. С другой – а не пожалеет ли она в дальнейшем? Как она справится с жизнью под водой? А если ее ждет жестокая смерть в зубах акулы?

– Ты не торопись, подумай хорошенько. Жду твой ответ до конца дня. – король поднялся с трона и выплыл в коридор.

Агнес оглянулась, заметив беспокойство на лице королевы. Она очень переживала за девушку.

– Что будешь делать? – спокойно спрашивала она.

– Мне очень сложно ответить на этот вопрос, ваше величество.

– Понимаю. Но прямо сейчас найди Тристана и прими лекарство. Заболевание распространяется быстро. А у тебя першит в горле.

Девушка обратила внимание на то, что в горле действительно пересохло. Сначала ей казалось, что это как-то связано с тем, что она дышит спертым воздухом в сфере, но теперь она засомневалась и уже была напугана.

– Хорошо. Где мне его найти?

– Тристан занимается укреплением барьера нашего замка и микстурой. Ты можешь найти его, если спросишь дорогу у Джинни и моих сыновей. Не переживай, Агнес, все образуется. А мне пора. Я должна провести свое собрание. – и королева удалилась.

Джинни выглянула из-за золотой двери и улыбнулась.

– Ну, что? Ты готова выпить самую отвратительную гадость из всех, что существует в мире? – посмеивалась рыжая девушка.

– Еще бы. Я уже ко всему готова, наверное. – и Агнес последовала за ней.

Тристан возвращался из больничного крыла и источал смесь противных запахов, как будто он застрял в вонючих водорослях.

– Прости, ты не мог бы дать мне ту микстуру, которую необходимо принять? – тихо спросила Агнес.

– Конечно. Но будь готова, что она тебе не понравится. – и Тристан поплыл обратно за лекарством.

– На вкус, как и та микстура, что срастила недавно мои кости после травмы. – весело говорила Джинни.

– Кости?.. – округлила глаза Агнес.

– Этот мерзавец Гнулис и есть тот, кто обманул нас тогда в Даунсенс. Ему зачем-то понадобилось украсть меня. Потом он силой забрал моего папу с суши, а я попыталась покончить с этим злодеем. Использовала магическую раковину. Ну, ты понимаешь.

– Ничего я не понимаю, Джинни.

– Ладно, потом поймешь. Так вот, когда я попробовала ею поколдовать, все вышло из-под контроля, потом смерч, и я сломала себе позвоночник и все такое.

Агнес была в полном замешательстве.

– Микстура скрепила твои кости обратно?..

– За пару недель. Спасибо Тристану и всем остальным.

– А где же твой папа теперь? Он что…Того?

– Не того, но почти того. Данро, так его зовут, находится в чем-то наподобие комы. Я навещаю его каждое утро и ночь. Вчера ночью мне даже почудилось, что он улыбается, когда я с ним разговариваю. – и Джинни взгрустнула.

Агнес положила ладонь на ее плечо.

– Все с ним будет в порядке. У тебя очень добрые великодушные родители, Джинни. Правда, не совсем понимаю, почему у тебя два папы…

– Родители в океане были вынуждены передать меня Данро на воспитание.

– Тогда все понятно. Конечно, запутанно, как в сериалах бывает, но зато совершенно не скучно.

Тристан вернулся с бутылочкой, в которой плескалась вонючая жидкость.

– Агнес, советую зажать нос рукой. Я передам тебе пиалу и налью туда нужную дозу, а ты просто пей. Потом можешь съесть вот это. – Тристан показал на небольшой столик.

Там была груда разноцветных зефирок.

– Желательно скушать сразу. Это поможет, если тебя начнет выворачивать. – подмигнула Джинни.

Агнес залпом выпила лекарство и тут же проглотила зеленое пирожное. На ее лице отразилось непонимание, что она пьет и ест.

– Привкус действительно противный. Но эта штука интересная. – с энтузиазмом улыбалась Агнес.

– Местные сладости. Тристан, дай и мне, я хочу обезопасить себя. Надоело валяться на морской губке. – и Джинни проглотила лекарство с зефиром.

Двери в замок хлопнули, и появился заплаканный Джинга.

– Что случилось? – удивленно смотрела на него Джинни.

– Я…Я…

– Говори уже.

– А вы кто? – обратил внимание на Агнес младший брат.

– Я? Да так, просто мимо проплывала. – Агнес смутилась.

– Джинга, это Агнес. Она нуждается в помощи и тебе не причинит вреда. – спокойно объяснял Тристан. – Что у тебя произошло?

– Это я во всем виноват. Банджи завалило камнями, и он может погибнуть.

Тристан почернел.

– Я же просил тебя, Джинга. Не нужно было заплывать так далеко. Посидите с ним здесь и заставьте его принять лекарство, а я вытащу Банджи. – и слуга унесся вон из замка.

Джинни смотрела на младшего брата с укоризной. Агнес чувствовала себя несколько не в своей тарелке, все еще смотря на все со стороны, точно ей снится странный сон.

– Я виноват. – повторил мальчик с хвостом.

– Да, представь себе. А что с тобой будет, если узнают братья? – Джинни схватила себя за голову.

– Мы с Банджи плыли за каким-то светящимся шариком вдоль разрушенной стены. Я подумал, это какое-то неизведанное существо. Мне всегда интересно познавать что-то новое. – грустно оправдывался Джинга.

– А как так произошло, что ската завалило камнями? – нахмурилась Джинни.

– Все случилось так быстро, но я уверен, это не случайность. Когда я почти схватил шар, кто-то толкнул груду камней на вершине, и они с грохотом повалились на нас.

– Вдруг это человек Гнулиса? – злилась Джинни.

– Очень похоже. Я не видел, кто это был. Для меня самое главное, чтобы Банджи выжил. Он в последнюю секунду сбросил меня и заслонил собой.

Агнес смотрела то на мальчика, то на сестру, и не знала, чем она вообще в теории могла бы помочь. Она просто человек, заключенный в пузырь. У нее нет ни магических способностей, ни жабр, ни хвоста, зато есть довольно странное прошлое и вопрос, висящий над ней, как дамоклов меч. И ей, по-хорошему, нужно дать ответ в считанные часы.

– Я очень надеюсь, что с твоим скатом все будет хорошо. – искренне поддержала мальчика Агнес, и тот улыбнулся совсем немного.

Джинни была хмурой и озадаченной.

– Мне нужно посоветоваться с мамой. Или с братьями. Они должны знать. – Джинни поплыла искать кого-то поблизости.

– А как же…– только и успела сказать Агнес.

– Что занесло тебя в такой опасный непредсказуемый мир? – совершенно открыто спрашивал Джинга и самостоятельно допил оставшееся лекарство.

Агнес не знала, что ответить. Она просто махнула рукой и уплыла в сторону выхода из замка.

Глава 16. Сила.

Тристан нашел Банджи под грудой камней. Скат едва подавал признаки жизни, когда Тристан кое-как вытащил его наружу.

– Кто же это с тобой сотворил, Банджи? – прошептал в ужасе русал и медленно произнес заклинание.

Скат внезапно ударил сам себя током и совсем обмяк. Тристан не умел управлять материальными предметами, не используя физические силы, поэтому ему пришлось нести ската на себе до самого замка.

Когда Банджи с кровью на спине показался на горизонте, Джинга вскрикнул в сердцах «Банджи!» и поплыл Тристану на помощь.

– Где твои старшие братья, когда так нужны? – кряхтел Тристан под тяжестью ската.

– Они уплыли помогать отцу. Вокруг творится что-то странное. Еще и эта девушка с волосами, как водоросли. Что она здесь делает, Тристан? – мальчик удерживал раненое крыло Банджи.

– Она нашла для себя временное убежище.

– В океане? В самом разгаре плесени?

– Представь себе, да.

– Тогда она уж очень странная девушка.

Джинга был в огромной опасности, его чудом спас Банджи. Мысль о том, что кто-то мог нарочно свалить на брата груду камней, не давала принцессе покоя. Всех членов семьи как будто и след простыл. Где проходят собрания у ее матери? Стоит ли ей сообщить об этом, или во всем разобраться самой? На пути она чуть не столкнулась с головой ската.

– Что…Банджи мертв? – ужаснулась она.

– Нет, он просто находится в фазе восстановительного сна. Придется отправить Банджи к Данро в качестве соседа. – Тристан почти выдохся.

– С ним точно все будет в порядке? У него глубокие раны.

– Джинни, Тристан смог вылечить тебя, сможет и моего махазатру. – уверенно ответил за слугу принц.

– Куда уплыла королева?

– Она в Здании Матерей, оно не близко отсюда. А зачем тебе? – Тристан косо посмотрел на нее.

– Кто-то пытался убить Джинга. Я должна выяснить, что произошло.

– Нет, королеву сейчас беспокоить не нужно, Джинни. А самой разбираться с этим так же безрассудно, как и твой поступок с раковиной. Не повторяй своих же ошибок и плыви в замок. Лучше готовься к учебе в Истгейте. Не забивай себе голову конспирологией, к добру это не приведет.

Девушка поникла, услышав в словах Тристана нотки родительской опеки, и решила для себя делать так, как чувствует сердце. Джинни решила поплыть, куда глаза глядят.

– Не вздумай! – Тристан перехватил ее в самый последний момент, и скат навалился на Джинга. – Одна ты больше никуда.

– Я принцесса и я приказываю тебе…

– Нет, Джинни, это не так работает. Я служу королю и королеве, а пока ты принцесса, их слово всегда будет дороже твоего. А значит, если меня король просил никуда тебя не отпускать из замка, так оно и будет. Если будешь возражать, я произнесу такое сильное заклинание, что ты не сможешь двигаться от слова совсем. Ты меня хорошо понимаешь, Джинни?

– Пока вы там ссоритесь, Банджи легче не становится…– Джинга почти провалился в песок под тяжестью ската, и Тристан вернулся на прежнее место.

Джинни поняла, что русал не шутит с ней, и что он вполне себе способен превратить ее в камень, если того пожелает. Это ей не понравилось, и она грозно метнула в него взгляд.

– То есть мне сидеть, сложа руки, пока вокруг все разваливается! – разозлилась она.

– Да. – холодно ответил слуга.

Джинни развернулась и поплыла в замок. Ее раздражало все на свете в эти мгновения. Она даже Агнес не способна помочь прямо сейчас.

– Где Агнес? – вслух саму себя спросила Джинни и направилась искать.

Агнес в это время была в королевском саду. Она рассматривала колонны и растения в немом восторге. Если бы не вопросы, которые мучали ее весь день, она бы просто села на камень и наслаждалась красотой. Но страшные мысли заполнили всю ее голову. Пока в тишину не ворвалась Джинни.

– Представляешь, слуга указывает мне, как и что делать! – выпалила она.

– Как это? Тристан, или как там его…

– Да! Он угрожает мне своими заклинаниями, чтобы я не искала виновников. Это точно Гнулис, я чувствую.

– Джинни, выдохни, ты вся раскраснелась от эмоций. Может, он желает тебе добра?

– Какого бы он там ни пожелал добра, мы до сих пор все в опасности. И ты тоже. Вернись к себе домой, Агнес. Тут очень небезопасно, я чувствую, как болезнь пытается охватить весь океан. Да еще и этот ненормальный ученый…

– Не могу, Джинни.

– Почему?

– Я так долго искала место, где смогу просто отдохнуть…Ты не сможешь понять.

– Я попытаюсь. Что случилось?

– Мои родители случились. Я сбежала, чтобы больше не получать от отца наказаний. Мать часто устраивает скандалы на пустом месте. Понимаешь?

Джинни изменилась в лице. Она совсем не ожидала такого поворота. Агнес милая девушка с открытым взглядом, прямо как у нее, и у них, вероятно, много общего, если поглубже копнуть. Но чтобы жизнь Агнес была настолько тревожной и небезопасной – Джинни бы в жизни так не подумала.

– Агнес…Прости.

– Тебе не за что просить прощения, Джинни. Мы только недавно познакомились.

– Ты не выглядишь, как…

– Жертва?

– Агнес, я не хотела это сказать.

– Просто я научилась все держать в себе. Очень полезное качество.

– Нет. Это не полезно. Это больно. А боль не нужно держать в себе. Я могу тебя обнять?

Агнес кивнула, и Джинни мягко обняла девушку, точно сестра. Агнес сдержалась, чтобы не расплакаться. В саду появился Тристан.

– Не хотел вам мешать, но…Джинни, не могла бы ты подплыть сюда на пару слов?

Джинни молча оставила Агнес и вопросительно посмотрела на Тристана.

– Чего тебе?

– Хватит на меня злиться. Тебе еще со мной обучаться языку русалок. Считай, у тебя есть уже несколько спецзаданий. Ты будешь следить за состоянием Данро, Банджи и за тем, чтобы у тебя и у Агнес не менялось самочувствие. Микстура трижды в день.

– А кто поймает тех, кто хочет нас переубивать?

– Точно не ты. И не спорь. Король знал, что ты начнешь сопротивляться, поэтому я поклялся ему тебя никуда не пускать. На его месте я бы запретил тебе даже в сад заплывать. Ты опасна для самой себя в таком возбужденном состоянии. Я понимаю, ты хочешь справедливости, но нам сейчас всем нужно держаться вместе.

– А как же Солар и Кахай? Они же сейчас стоят на охране?

– Это их работа, и они ловки в своих магических способностях, а вот ты, Джинни, еще только учишься.

– Я еще даже не начинала. Лучше бы ты вместо нотаций помог мне с моей силой и магической раковиной.

– Это я и хотел предложить. Ты нужна в замке больше, чем ты думаешь. Начнем с капсулы, где сейчас твой отец с суши. Ты будешь подлечивать его с помощью простых заклинаний. Это поможет ему выйти из забвения быстрее.

Джинни расслабилась. Тристан выглядел очень серьезным, как будто в нем тоже текла королевская кровь, и только Джинни смогла это заметить. Или ей просто показалось.

– Поплыли. – решительно сказала она.

Агнес нагнала их в коридоре, запыхавшаяся от скорости передвижений.

– Стойте, я хочу с вами. Не оставляйте меня здесь.

– Если ты так хочешь, поплыли. – Тристан пропустил девушку вперед, и они втроем спустились в подвальное помещение.

Там оказалось очень темно, но по углам росли длинные водоросли, которые излучали зеленоватый неоновый свет.

– Что это? – испугалась Агнес.

– Сама не знаю. – скривилась Джинни.

– Это обыкновенные биолюминесцентные водоросли. Их используют в качестве светильников. – будто зачитал энциклопедию Тристан.

– Спасибо. Лучше не стало. – съехидничала Джинни.

Первым, что они увидели, это был узкий спуск вниз, отчего у Агнес задрожали колени.

– Это место такое глубокое, точно сейчас оттуда что-то вылезет. – скорчилась Агнес.

– Там сейчас Банджи в капсуле и Джинга. Ни в какую не захотел возвращаться наверх. Ему сейчас нужна наша поддержка. – и Тристан подтолкнул Джинни, чтобы она спускалась первой.

– Не указывай мне, когда плыть. – отмахнулась рыжая девушка и опустилась на дно подвала.

Капсула была не менее шести метров в длину. Банджи испускал пузыри, будто провалился в сон. Джинга так перенервничал, что уснул прямо на капсуле.

– Боже, какой ужас! – громко крикнула Агнес, и остальные шикнули на нее. – Ну, правда, я впервые вижу подобное.

– Это всего лишь мой скат…– не открывая глаза, пробормотал Джинга.

– А что с ним? – не унималась Агнес.

– Тристан ввел его в кому. – задумчиво разглядывала капсулу Джинни.

– Чего?

– Он проснется, как только рана перестанет быть для него смертельно опасной. Считай, Тристан возвращает ската к жизни. Как и моего отца.

Они нашли Данро в комнате поменьше. Он выглядел лучше, но просыпаться ему еще было рано.

– Это твой папа? А что произошло?

– Агнес, это грустная история, давайте лучше отложим этот момент и приступим к мастер классу по магическим заклинаниям, которым меня учили в Истгейте. – тихо перебил Агнес Тристан.

– В смысле…Ты тоже учился там?..– Джинни часто заморгала.

– А ты не знала? – как-то странно улыбнулся он.

– Да что я вообще о тебе знаю? Давай уже, произноси свою тираду.

Агнес хихикнула, Тристан изобразил замешательство.

– В твоем случае, Джинни, нужно целиком изучить книгу под названием «Магия Истгейта». А сейчас просто повторяй за мной слово в слово.

Тристан сцепил пальцы и закрыл глаза. Агнес отошла в сторону, чтобы не мешать тому, что сейчас произойдет. Джинни скопировала жест слуги и закрыла глаза. Она повторяла заклинание за Тристаном:

«Исцеление в сердце – ключи мирозданья,

Океан безграничный хранит обещанья.

Искра жизни горит, разгоняя тени,

Да свершится великое возвращение.»

Волосы принцессы засияли. Агнес почуяла неладное и попыталась вмешаться, но яркая вспышка брызнула из глаз Джинни, так что остальные чуть не ослепли. Данро открыл глаза.

Глава 17. Запреты.

Тристан не ожидал такого мощного выброса энергии магического характера. Никто не предупредил его о том, что с Джинни нужно быть в этом вопросе очень внимательным, и теперь королева стояла в тронном зале и смотрела на него, как на пятилетнего ребенка.

– Джинни это мой третий ребенок, который принял самую большую долю силы океана. Я не допущу, чтобы подобное повторилось. Если она сама хочет познать и укротить свою силу, пусть обратится ко мне. Разрешаю тебе экспериментировать лишь над тем, что она узнает от меня. Надеюсь, что ты понимаешь, насколько все серьезно, Тристан. Такой побочный эффект точно не поможет Данро проснуться. Он лишь приоткрыл глаза и снова уснул. И теперь неизвестно, проснется ли вообще.

– Это была моя ошибка, ваше величество, и я впредь буду учитывать все, что вы мне сказали. Я бы никогда не подумал…

– Не думай. Твоя задача выполнять.

– Да, ваше величество.

– До начала учебного процесса осталось две недели. Я надеюсь, что этого хватит для тебя и Джинни, чтобы выучить хотя бы алфавит синги или же аира.

– Естественно, я позабочусь об этом.

– Где сейчас Агнес и что с ее состоянием?

– Она у себя, я произнес заклинание, восстанавливающее зрение, она начала различать цвета.

– Джинни утратила цвет в своем восприятии или нет?

– Совсем нет, но у нее болит голова. Я думаю, завтра она уже встанет на ноги.

– И да, ноги ей теперь не столь нужны, Тристан. Нужно подтолкнуть ее к инициации, пока не начался учебный триместр. Миссис Брэкс была на общем собрании и выразила опасения, что Джинни не сможет поступить с ногами. Ее просто заклюют.

– Постараюсь сделать все возможное, чтобы она согласилась, ваше величество.

– Хорошо. А теперь раздай всем микстуру. Я должна остаться наедине с мыслями и подумать, что теперь будет с нашим городом и жителями.

Никогда еще прежде Тристану не было так стыдно за свою инициативу. Он проведал девушек по очереди, и, оказалось, что Агнес уже давно не спит и видит все наполовину, а Джинни каждые две минуты умоляет найти и дать ей обезболивающее.

– Не нужна мне твоя похлебка, я хочу таблетку от головы…– мучилась Джинни на своей кровати.

– В этом мире есть только ампулы, но я бы тебе не советовал. Мне кажется, нужна помощь магии. Если ты мне доверяешь, я попробую снять эту боль.

– А у меня есть выбор? – она хваталась за волосы и трясла головой.

– Прости, Джинни. – Тристан сфокусировался и набрал в грудь воздуха. – Может быть первые секунды будет неприятно, но потом сразу все закончится. Я обещаю.

Джинни заплакала. Русал испытывал колоссальный стыд за то, что девушка испытала внутренний ожог. Эта сила, которую она не понимала и не умела контролировать, она может быть опасной не только для нее, но и для всего Королевства. Он шепотом произнес на не понятном для нее языке русалок:

«Вспышка мягко тает в свет,

Озарение – ответ.

Боль уходит, как туман,

Как безбрежный океан.»

Джинни глубоко вдохнула и медленно выдохнула, ощущая всем телом наступающее облегчение. Она открыла глаза, вернувшиеся в обычное состояние, и посмотрела на Тристана с благодарностью.

– Что ты чувствуешь теперь? – обеспокоенно смотрел на бедную принцессу Тристан.

– Как будто из моей головы вынули раскаленный шар. – призналась она.

– Прости меня. Я не должен был учить тебя заклинанию…

– Ты не знал, что это может быть для меня опасно.

– И это грубейшая ошибка с моей стороны.

Она попробовала присесть на кровати, осторожно поднялась на ноги, и тут в комнату заплыла Абисс. Акула довольно мило издавала урчащие звуки и нежилась у ног Джинни, точно кошка.

– Ты ей очень дорога. – вдруг сказал Тристан, – И всему Королевству тоже.

Джинни увидела в глазах русала и тревогу, и смятение, и даже какую-то нежность. В спальню заглянула Агнесс с бледным лицом.

– А где Кахай? – Агнес выглядела нисколько не лучше Джинни.

– Он скоро вернется со своего поста. – ответил слуга и удалился.

– Эта акула так нежится с тобой. Я тоже бы хотела экзотического питомца. – наблюдала за Абисс девушка.

– Она моя махазатра. Как и скат для Джинга.

– Кто такая махазатра?

– Живое существо, которое выбирает тебя и становится твоим вечным спутником. Как тотемное.

– Ух, ты, звучит здорово. Скажи, Джинни, а нам правда запрещено выходить из замка?

– Правда. Теперь Тристан будет обучать меня до самого начала учебы в Истгейте.

– Погоди, а что это за место? Неужели это академия?

– Именно.

Агнес помолчала, задумавшись.

– Джинни, что бы ты сказала, если бы я решила остаться в этом мире навсегда?

– Прямо насовсем?

– Насовсем.

– Я бы сказала, ты все делаешь правильно, Агнес. Но есть некоторые условия…

– Ты про то, что у меня нет хвоста? Так у тебя же тоже нет.

– Ты не понимаешь. Хвост нужен без вариантов, а я дико волнуюсь. Не так просто попрощаться с ногами, особенно если учесть, что ноги будут появляться только на суше. Это само по себе дикость…

– Стать русалкой насовсем, но при этом иметь ноги, выбираясь на сушу, это интересно, но я и сама бы побоялась. Джинни, а ты готова?

– Нет. Мне не хватает смелости в принятии этого решения. И я чувствую, что скоро родители меня прямо об этом попросят. И это все как-то… – Страшно?

– Что-то типа того.

– Ты храбрая, Джинни. И я уверена, ты к этому придешь. Обязательно.

Агнес произнесла это с такой теплотой и верой в голосе, что Джинни вдруг поняла, что у нее все получится.

– Спасибо, Агнес. Надеюсь, и у тебя получится принять верное решение.

На ужин у королевской семьи был лобстер, желе из медуз и мидии в соусе. За столом было довольно тихо: король был занят тяжелыми думами, королева с усталым лицом жевала мидии, Агнес с крайней осторожностью протаскивала морские дары сквозь пузырь, Джинга выглядел так, будто работал на трех работах весь день, а старшие братья и слуга уставились в тарелки, едва проглатывая пищу.

– Скажу один раз для всех. – начал король, – Я крайне недоволен тем, что происходит вокруг. Очень много смертей, ситуация экономическая тоже не фонтан. Вдобавок мой верный слуга чуть не угробил мою дочь и гостью за один присест. Данро проснется тогда, когда в нашем замке будут соблюдаться правила. Я устанавливаю купол этой ночью, через который можно проходить в обе стороны только с помощью магического пароля. Это означает, что каждый из вас будет отчитываться передо мной, кто, куда и зачем плывет каждый раз. Эти меры нужны для общей защиты и моего душевного спокойствия. Что хочу еще добавить к сказанному – Гнулис имеет непосредственное отношение к родителям нашей гостьи. Агнес, ты не говорила нам о том, что твой отец работает на этого злодея вот уже многие годы.

Агнес подавилась. Джинни стукнула ее по спине.

– В каком смысле работает? – растерялась девушка, – Мой отчим работает на Гнулиса? Нет, этого не может быть.

Глава 18. Русалки.

Все глаза были устремлены на Агнес. Девушка готова была провалиться сквозь землю.

– Я не понимаю. – сдалась она.

– Тебе не нужно. Дорогой, мы же договорились, что не будем никому об этом говорить. – королева была в плохом расположении духа и смотрела на короля с претензией.

– Я принял обдуманное решение и счел нужным все же сообщить, девочка должна знать. Теперь Агнес сделает верный выбор. Останется ли она здесь, или возвратится обратно в свой мир – ответ за ней.

Агнес встала из-за стола, извинилась и отошла в свою комнату. Никто не удивился, а Джинни была не менее подавленной, когда узнала, что за люди родители Агнес.

– Сейчас нам не до веселий и долгих раздумий, Джинни. – продолжал говорить король, – Поэтому не затягивай с ногами. Ты здесь не выживешь с ними.

– Хорошо, папа. Я готова получить хвост. Что нужно сделать? – выпалила Джинни, так что все за столом округлили глаза.

– Похвально. Нужно подготовиться к инициации. Этой ночью мы направляемся в королевский сад, где все разрешится. – король закончил ужин и удалился.

Джинни не успела понять, как так случилось, что она смогла себя пересилить и обозначить готовность к новому. А если что-то пойдет не так? Братья смотрели на нее со смешинкой в глазах, а Тристан уже испытывал волнение. Королева же сияла гордостью.

– Молодец, Джинни. Сейчас же и начнем обряд. – умиротворенно говорила она и уже направлялась куда-то.

Тристан увел Джинни в сторону, как только король с королевой скрылись из виду.

– Джинни, я рад, что ты решилась. Если что, во время инициации я буду рядом. Ни о чем не думай, это специфическое мероприятие…– было видно, как слуга переживает, и это смутило девушку.

– На самом деле я все равно не успела морально к этому подготовиться. Просто я хочу сделать это вместе с Агнес. Нужно найти ее и переговорить. Не думаю, что она желает вернуться к своим приемным родителям после всего, что произошло. Ты не против, я попробую ее уговорить?

– Ты можешь, но не рассчитывай на ее согласие. Все-таки ваши статусы разительно отличаются, Джинни. Не строй иллюзий, пока точно не уверена…

– Я справлюсь. Ей не выжить на суше, даже если бы она не смогла остаться с нами. Уверена, Агнес знает, что для лучше для нее.

– Надеюсь, ты знаешь, что делать. Удачи. – Тристан похлопал ее по плечу.

Джинни спрятала свое лицо и уплыла из столовой под звуки свиста Солара.

– Чего смотрите на меня? Тристан чисто по-дружески поддержал сестру, я решил подчеркнуть этот момент. – он был веселым, как будто весь ужин смотрел захватывающий сериал.

Агнес сидела в комнате и смотрела сквозь маленькое окошко. Мысли завертелись, точно вихрь, в ее голове. Что теперь делать? Куда податься со своими проблемами? Когда король произнес все это, на что был расчет? Агнес дернулась, как только в дверь постучалась Джинни и без спроса заплыла внутрь.

– Агнес, как твое самочувствие?

– Не очень, Джинни. Ты такая взбудораженная, что-то случилось?

– Если честно, я так волновалась за тебя, что решила все за нас обеих. Точнее могу решить, если ты согласишься с моей идеей. Я решилась на обряд инициации. Он пройдет сегодня.

Агнес уже хотела что-то сказать, но передумала.

– Это замечательно, Джинни. Но при чем тут я?

– Ты же не вернешься назад, верно? На твоем месте я бы немедля сообщила королю о том, что остаюсь здесь. Я бы не смогла жить с людьми, которые на короткой ноге с Гнулисом. Он чудовище.

Агнес уставилась на Джинни в недоумении.

– Не смотри так на меня. Я хочу, как лучше. Разве ты уже не определилась? – сомнение появилось в голосе принцессы.

– Ты хочешь пройти инициацию вместе со мной?..

– Разве это плохая идея? Мне все равно становиться русалкой, как ни крути, а ты не должна быть человеком, чтобы жить свободно и радостно. Зачем откладывать то, что можно сделать сообща прямо сейчас? – воодушевленно объясняла Джинни.

– Не знаю, что и думать…А, давай. Все равно терять мне нечего, это правда. – наконец согласилась Агнес, и Джинни просияла в лице.

– Здорово! Тогда поплыли в сад.

В саду собрались все. Королева стояла напротив колонн, на каждой из которых лежала магическая раковина. В руках Клариссы был огромный ковш, отдаленно напоминающий голову осьминога. В нем была золотистая вязкая жидкость. Когда Джинни и Агнес приплыли на место, Тристан скомандовал Кахаю, Солару и Джинга взять свои раковины в руки.

– Джинни, ты здесь вместе с Агнес. Это же то, о чем я думаю? – улыбалась королева.

– Да, ваше величество. Мы пройдем инициацию вдвоем. Я решила остаться здесь насовсем. – Агнес была встревоженная, но в то же время радостная.

– Мама, что нужно делать? – Джинни была готова взорваться от нетерпения.

– Встаньте прямо передо мной. Вот так. Теперь произносите вместе со мной слова. Я, Джинни, или, я, Агнес, желаю вступить в мир океана с головы до ног. Я посвящаю свою жизнь океану. Отныне океан моя главная сила.

Девушки закрыли глаза и повторили за Клариссой. Тристан дал команду задуть в магические раковины, и сам взял инструмент в руки. Поднялся небольшой вихрь, и королева запела на русалочьем языке. В сад заплыл король и выставил свой скипетр вперед, так что луч света попал внутрь драгоценного камня.

– Отныне вы русалки и принадлежите океану! – громко произнес свое слово король, и королева окатила Агнес и Джинни золотой водой.

Дальше каждая из них почувствовала, как ноги слипаются друг с другом, и нижняя часть туловища становится тяжелой. Их одежда разорвалась, и под ней показались рыбьи хвосты в чешуе. Агнес схватилась за жабры, выпирающие из ее ребер и в ужасе поняла, что дышит водой. Пузыря вокруг нее больше не было.

Глава 19. Ночное происшествие.

Когда в океане наступила ночь, на самое дно опустилась команда аквалангистов в одинаковых черных костюмах. Неизвестным пловцам удалось перехитрить стражников и добраться до Королевства. Король установил серьезную магическую защиту, но дайверы об этом ничего не знали, поэтому один из них, соприкоснувшись с невидимым куполом, был парализован током.

Он перестал двигаться и начал медленно опускаться на дно. Другой пловец попытался его потрясти, но не увидев реакции, жестом приказал остальным возвращаться и команда скрылась во мраке ночного океана.

Кахай делал обход по всей территории замка и первым заметил нечто странное. Подплыв к окончанию безопасной зоны, русал попытался перетащить тело аквалангиста на свою сторону, но почти что обжегся.

– Нужен отец. – он немедленно уплыл в замок.

Король был грозен, когда заключил аквалангиста в сферу. К счастью для парня, он всего лишь ненадолго потерял сознание, после чего его быстро привели в чувства в тронном зале.

– Ну и что ты здесь забыл, человек? – король был максимально суров.

– Я…Я…– не решался продолжать парень.

– Разучился говорить, смотрю. На кого ты работаешь? Говори! А не то…– король угрожающе показал макушку скипетра.

– Ладно-ладно! Мистер Гнулис нанял меня. Он обещал мне большие деньги за помощь в похищении Джинни…Но я не виноват, в случае отказа он угрожал мне смертью!

– Знакомый голос. – удивилась внезапно появившаяся рядом сонная Джинни.

– Ты его знаешь? – король придвинул скипетр к сфере, тем самым еще сильнее напугав парня.

– Сними с себя шлем, кто бы ты ни был. Это приказ. – ровным голосом скомандовала присоединившаяся к ним королева.

Аквалангист трясущимися руками снял шлем. Джинни покраснела от накатившей ярости. Она не могла поверить своим глазам.

– Гэрри! Какого черта?! – она кинулась на него, но Тристан успел ее оттащить подальше от незваного гостя.

– Гэрри, ты знаешь, что в стиле Гнулиса никогда не выполнять своих обещаний? Ты бы в любом случае не получил ничего, а теперь лишишься последнего – своего жалкого существования. – от голоса короля по спине Гэрри пробежал холод и лицо перекосилось от страха.

– Я всего лишь нищий мальчишка! Я дико завидовал Джинни и не знал, что делаю! Пощадите! – Гэрри упал на пол и затрясся.

– Да он сейчас от страха лопнет. – посмеивался Солар.

– Не приближайся к моей сестре! – пригрозил кулаком Джинга.

– Теперь слушай сюда. Я не буду марать об тебя руки. Ты передашь послание Гнулису – если он не перестанет, я нашлю на остров такую бурю, что сравняю нору, в которой он прячется, с океаном. А если попытаешься вернуться – это будет дорога в один конец. Убирайся. – король указал Гэрри скипетром в сторону острова.

– Я все сделаю! – воскликнул обезумевший от радости пришелец.

– Надо говорить «все сделаю, ваше величество»! И вообще, пусть тебя по пути сожрет акула! – вскричала Джинни.

– Дочь, это лишнее. – король улыбнулся.

– А, по-моему, он вполне себе сойдет за сардину. Такая же скользкая и тощая. Акулы такое любят. – добавил Тристан, заслоняя собой Джинни.

Гэрри был счастлив удрать поскорее, как только его великодушно выпустили за пределы замка.

Агнес приобняла Джинни, смотрящую на удаляющийся силуэт с обидой и злобой.

– Наверное, Гнулис угрожал ему. Иначе как вообще он мог так с тобой поступить? Вижу его впервые, но не уверена, что он решился бы спуститься на дно океана просто так. – Агнес видела, что Джинни так переживает, что почти плачет.

– Он просто возненавидел меня еще там, на суше. Я поступила в академию, а его даже не рассматривали в качестве студента. Хотя мы оба мечтали там оказаться. – далеким голосом говорила принцесса.

– Он не стоит того, Джинни. – подплыл Тристан, – На твоем месте я бы просто вычеркнул его и все, что с ним связано, из своей памяти.

– Оставьте Джинни в покое. Просто поплыли спать. – Кахай толкнул Солара в плечо, и все расплылись по комнатам.

Все, кроме Джинни. Она сделала вид, что направилась в свою спальню, но на самом деле ей захотелось посидеть в беседке, которая возвышалась за колоннами. Русалка осмотрелась, и убедившись, что никого нет рядом, устроилась за столиком под шатром. Джинни не выдержала и пустила слезу. Такой неприятный сюрприз, и это посреди ночи. Да еще и хвост этот неудобный, чешется, и страшно подумать, как учиться плавать быстрее.

– Джинни? – Тристан невдалеке разыскивал принцессу.

Она спряталась под стол и сильно ударилась головой.

– Джинни, с тобой все в порядке? – Тристан увидел только часть ее хвоста.

– Да. Тристан, плыви уже спать. Это приказ. – грустным голосом отвечала она.

– Только после тебя. Мне помочь тебе выплыть оттуда?

– Нет уж, просто уплывай в свою комнату.

– Я не смогу спокойно спать, когда принцесса прячется в беседке и плачет.

Джинни в гневе снова нечаянно ударилась головой об стол, и Тристан без разрешений вытащил ее на лавочку. Волосы у нее спутались, и принцесса отвернулась от слуги.

– Ты не должен подглядывать за мной.

– Я должен приносить вам радость.

– Кто это решил?

– Я сам.

– В таком случае, я приказываю…

Тристан мягко взял в свою крупную ладонь ее бледную руку с синими чешуйками. Джинни медленно повернулась к нему и улыбнулась.

– Что ты делаешь, Тристан?

– Переживаю за тебя.

– Это не входит в твои…

Он без спроса поправил локоны ее волос и нежно посмотрел своими синими глазами на нее.

– Джинни, все, что касается тебя, касается и меня. Я был избран, чтобы помогать тебе в дальнейшем. Не просто выслуживаться. Предлагаю стащить на кухне твои любимые пирожные и отправиться в постель. Что скажешь?

Она нервно засмеялась.

– Тристан, откуда столько самоуверенности?

– Так что, украдем пару штук? Там остались розовые и лиловые.

Джинни мило улыбалась, краснея с каждой секундой.

– Я отложил эти пирожные, потому что заметил, они твои любимые.

Джинни аккуратно вытащила свою руку и утвердительно кивнула.

– Только тогда мне достанутся все эти пирожные. – хитро улыбалась принцесса.

– Я и не сомневался, что ты обрадуешься. Поплыли.

Джинни плыла в спальню довольная, сытая и смущенная донельзя. Она скушала три розовых, пять лиловых и три белых пирожных.

Глава 20. Предвзятое отношение.

Каждое утро проходило одинаково: Джинни и Агнес выбирались на прогулку, где плавали на перегонки. Это был единственный способ почувствовать себя настоящими русалками и привыкнуть к новым реалиям. Солар готовил сестре и ее подруге препятствия, получая от этого огромное удовольствие.

И вот однажды ранним утром Джинни не заметила неожиданно возникший перед ней гигантский валун, и ее хвост несколько пострадал. Солар разводил руками, создавая вид того, кто «совершенно ни при чем».

– Это был Солар. Он объяснил это тем, что чем опаснее препятствия, тем быстрее мы будем плавать. Но по мне, так это чушь! – злилась Агнес.

– Что еще скажешь в свое оправдание? – хмурился Тристан, прикладывая к плавникам принцессы лечебную медузу.

– Вы мне еще спасибо скажете, когда случится обвал, как недавно с Джинга и Банджи, а Джинни сможет правильно увернуться. – задирал нос старший брат.

– Не думаю. – пробурчала недовольная Джинни на песке.

Медуза чудесным способом исцелила принцессу, и к вечеру ее хвост совсем не болел.

Вечера так же не отличались разнообразием: Тристан и Джинни заплывали в беседку и разбирали русалочий алфавит.

– Попробуй прочесть вот это слово. – просил русал.

На столе лежала детская книжка для мальков. Джинни изловчилась и произнесла по слогам слово «га-ра-за», что означало слово «замок», и Тристан улыбнулся.

– У тебя уже очень неплохо получается для двух недель тренировок. Ты большая молодец. Если вдруг в Истгейте с тобой начнут разговаривать не на человеческом языке, просто не слушай. Пусть для тебя это означает неважную информацию.

– А если мне скажут что-то действительно важное? – она заерзала на лавке, испытывая волнение.

– Ты принцесса, Джинни. Не забывай об этом. Так что то, что все вокруг болтают, может касаться только них самих. В любом случае ты всегда можешь спросить у братьев, или у меня. Я буду рядом.

– В каком смысле рядом?

– Я буду сопровождать тебя до Истгейта и обратно. Дежурить внутри здания на этажах.

Она смутилась и обняла себя руками.

– Но ты же не будешь преследовать меня, Тристан?

– Скажем так, я просто буду рядом. – по его взгляду было заметно, что он не шутит и будет по-настоящему за ней присматривать.

– Это условия родителей или миссис Брэкс?

– Считай, что общие.

Наступил знаменательный день, когда Джинни и все остальные, включая Агнес, Тристана и братьев, выплыли за пределы магического барьера. Агнес решила попытать удачу и поплыла в паре с Кахаем. Она до сих пор не свыклась со своим новым обликом: золотистые чешуйки на руках порой вызывали у нее двоякие ощущения, как будто она рыба. Джинни плыла с Тристаном, что уже давно не удивляло никого, даже короля.

– Я очень нервничаю. – призналась Агнес.

– А я то как нервничаю. – поддержала Джинни.

– Девочки, давайте мы будем волноваться за вас, а вы просто будете красивыми? – решил разрядить обстановку Кахай, чем вызвал улыбку у Агнес.

– Легко сказать. В прошлый раз, когда я была здесь с вами, вы не очень то волновались. Какая-то килька решила меня оскорбить. – претензионным тоном сказала Джинни.

– Да, но тогда у тебя были ноги, дорогуша. – смеялся Солар.

– Найди еще больше аргументов наперед, Солар. И если еще раз назовешь меня дорогушей, пожалеешь. Кто-то же должен однажды воспитать тебя, вот этим и займусь. – угрожающе смотрела на брата Джинни.

– Ребята, соберитесь. У нас сегодня важный день. Агнес, предстоит собеседование. Вы же, Солар и Кахай, все каникулы провели то на работе, то в замке. Ну, и иногда на суше, что мною не приветствуется. – напомнил Тристан.

– А ты будто на отдыхе. Будешь следить, чтобы Джинни не влюбилась в кого-то с курса. – Солар хитро прищурился и следил за тем, как волосы Тристана немного почернели.

Все вчетвером заплыли в академию. Глаза Агнес широко раскрылись от восхищения. На Джинни все студенты смотрели с осторожностью, потому что миссис Брэкс разослала всем письма с призывом «уважать всех членов королевской семьи». Ректор была расчетлива – она понимала, что Джинни однажды будет участвовать в управлении Королевством, и лучше уже сейчас всех готовить к будущим переменам.

– Какие тут русалочки в нашем Истгейте! – в холле к ним подплыл большой русал с длинными светлыми волосами, – Смотрю, вы новенькие.

– Чедер, привет. Мы тоже рады тебя видеть. – Кахай сказал это без всякой радости.

– Ты – рыженькая принцесса, я прав?

– Да, Чедер, я рыженькая. У тебя хорошее зрение. – парировала Джинни.

– Ничего себе! Да ты и впрямь королевских кровей, ваше высочество. Ты на какой факультет поступила? – русал пристал как банный лист.

– Слишком много вопросов к принцессе. – и тут Тристан взял Джинни за руку и увел от удивленного Чедера, – Она не будет отвечать на каждый.

– Представь себе, наш слуга заделался в ее телохранители. – хмыкнул Солар.

Чедер обратил внимание на Агнес.

– А у тебя есть телохранитель, золотая рыбка?

– У меня?..Ну…– Агнес не успела договорить, и тут вмешался Кахай.

– Чедер, плыл бы ты уже в аудиторию, честное слово. Нападая, женского внимания не добьешься. – Кахай был немного зол, но не показал виду.

Джинни отстранилась от Тристана, как только остальные исчезли из виду.

– Ты что себе позволяешь! Я сама решаю, с кем общаться. – шипела принцесса.

– Ты хоть знаешь кто это, Джинни? Он ставит сети на всех русалок. Ты же не хочешь запятнать свою репутацию, связавшись со скользким типом? – грозно смотрел на нее слуга.

– Какая разница? Он обратил на меня внимание.

– А ничего что…– и Тристан осекся и передумал продолжать.

– Что?

– Ничего, забудь. Твоя аудитория в той стороне. Я уплыл. – он удалился, и Джинни успела приметить, что у русала почернели волосы еще сильнее.

«Почему его это так волнует? Он буквально нервничает. Что-то тут не так.» –подумала про себя принцесса и заплыла ко всем остальным.

Агнес уже стучалась в аудиторию, где проходил специальный вступительный экзамен. Кахай пожелал ей удачи от всего сердца и оставил ее по ту сторону двери. За столом сидело трое – миссис Брэкс, преподаватели химии и физики. Агнес почувствовала себя настолько уязвимой, что машинально держалась за ручку двери, пока ее не позвали взять одну из карточек на столе. Это были экзаменационные билеты, в точности как это бывает на суше в человеческом мире. Русалка не стала долго думать и схватила самый дальний билет.

Вопрос был такой: «Основные положения теории электролитической диссоциации».

Агнес прикусила губу. Немного поразмыслив, она подняла руку, и миссис Брэкс жестом пригласила ее подплыть ближе.

– Электролитическая диссоциация — это такой процесс, когда молекулы электролитов взаимодействуют с водой или другим растворителем и распадаются на ионы. Электролитическая диссоциация имеет обратимый или необратимый характер. Благодаря ей растворы электролитов обретают способность проводить ток. – громко ответила Агнес, теребя свои руки.

– Отлично. Ты подруга Джинни? – с хитрецой в голосе спросила ректор.

– Да. Мы подруги.

– Хорошо, у меня к тебе, Агнес, такие вопросы. Скажется ли ваше общение с принцессой на успеваемости и как ты относишься к тому, что отныне ты не полностью человеческая особь? – миссис Брэкс смотрела на русалку с иронией.

– Нет, мы не будем мешать друг другу. Я отношусь…Положительно. – у Агнес застрял ком в горле.

– Если мы тебя берем в нашу академию, у нас должна быть абсолютная уверенность, что ты не желаешь принцессе зла и готова служить ей. Что твоя, как бы выразиться мягче, нелегкая история не будет влиять на Джинни. Нас не столько волнует, кто ты такая, откуда родом, сколько твои отношения с ней. Понятно ли я изъясняюсь?

– Да, предельно.

– Ты можешь плыть в свою аудиторию, Агнес, но при трех пересдачах на разных предметах мы будем вынуждены тебя исключить. Таковы наши условия. Ты согласна?

– Согласна…

– Агнес, ты свободна. Зовите следующего, если это еще не конец. – миссис Брэкс больше не смотрела в сторону Агнес и уставилась в список.

Русалка немедленно покинула аудиторию. Она поняла, что в этом мире к ней всегда будут относиться с предвзятостью, и ничего поделать с этим нельзя. Но у Агнес есть Джинни и ее семья, что немного успокоило ее перед началом учебы.

Глава 21. Принцесса и первый день учебы.

Джинни выбрала самое удобное место в аудитории – третий ряд, место посередине. Ей нравилась атмосфера вокруг: над потолком нависли светильники в виде разноцветных медуз. Она смотрела за окружающими ее русалками и русалами, надеясь, что Агнес вот-вот приплывет и скажет, что успешно сдала вступительный экзамен.

В аудитории появилась строгая русалка лет шестидесяти с черным пучком на голове. Из него торчали серебристые палочки, напоминающие те, какими едят азиатскую еду. Пожилая преподавательница посмотрела на всех безразличным взглядом и заплыла за свой стол. Молодежь и не думала замолчать и заметить появление преподавателя. Джинни поднялась с места и просвистела.

– Что это было? – оборачивались все вокруг, а Джинни уже сидела и помалкивала.

«По крайней мере станет тихо.» – смеялась про себя принцесса.

В аудиторию заплыла Агнес и забегала глазами по рядам. Когда Джинни помахала ей, она выдохнула и протиснулась на место рядом.

– Как все прошло? Ты теперь студентка? – шепнула Джинни.

– Да. Все было очень просто. Я думала, меня будут пытать. А в итоге…Всего лишь угрожали тремя пересдачами. После третьей исключение.

– А меня что, тоже исключат после третьей пересдачи? – захлопала глазами Джинни.

– Я не знаю, но ректор не шутит.

– Всем добрый день! – в конце концов заявила о себе преподаватель, – Добро пожаловать в Истгейт. Меня зовут Миранда Валес, я ваш преподаватель по магии и всему, что с ней связано. Попрошу каждого из группы подняться и сказать о себе пару слов. Начнем с вас, русалка с короткими волосами. – она указала прямо на Агнес.

– Всем здравствуйте…Меня зовут Агнес, я люблю науку и магию тоже. – не находя, что сказать в дополнение к этому, русалка задержала дыхание.

– А еще Агнес очень хорошо разбирается в химии, физике и литературе. – протараторила Джинни.

Весь зал зашумел. Миссис Валес стрельнула взглядом в сторону третьего ряда.

– Русалка с рыжими волосами, тебя тоже зовут Агнес? Здесь принято говорить за себя, а за других…

– Меня зовут Джинни Освальд. Но для всех я принцесса Джинни. Мне казалось, что мама встречалась уже не раз с вами в Доме Матерей. Ваше имя там было в списке. – вспыхнула русалка, и аудитория вмиг затихла.

– Боже правый… – покраснела Миссис Валес, – Точно, как же я запамятовала… Кассандра рассказывала о вас очень много. Пожалуй, мы все вместе еще успеем перезнакомиться, поэтому давайте откроем наши учебники на странице номер пять.

У каждого студента перед глазами оказалась небольшая книжка цвета морской волны. Она самостоятельно открылась на странице пять. Там золотыми буквами было написано содержание, включающее в себя такие разделы, как «светлая магия», «запрещенная магия» и «работа с камнями».

– Ознакомьтесь с содержанием книги, по которой мы с вами начнем работать. К следующему занятию я попрошу у вас остановить окончательный выбор на одном единственном камне, который будет олицетворять ваши силы. К примеру, мой камень, это жемчужина. С ней я не расставалась с тех самых пор, как поступила в эту академию пол века назад. Если присмотреться внимательно, она всегда со мной. – и миссис Валес показала, что на конце ее странных палочек действительно были две идеальные жемчужины.

– А как выбрать и не передумать или не пожалеть? – спросила русалка с первого ряда.

– В этом и состоит весь вопрос. Вы должны быть честными с собой, молодые русалы. После окончательного выбора другого уже не предоставится. У каждого камня есть своя энергия, и смена камня может означать вашу гибель. У вас есть ровно неделя, чтобы найти тот самый камень, с которым вы не расстанетесь до самого конца.

Джинни задумалась.

«Как камень может решать за русалок? Это странно.» – она не стала озвучивать мысли и до конца лекции сонно клевала носом.

После окончания пары они с Агнес отправились в столовую. Пахло креветками и морским сыром. В очередь к поварихе выстроились старшие курсы, хитрым способом застолбившие лучшие столики. Агнес скорчилась, взглянув на ассортимент в буфете: там было практически все живое и ракообразное. Она не особо любила морепродукты, а морской сыр совершенно не внушал доверия. Джинни же быстро определилась с тем, чем она отобедает.

Вскоре подруги сидели в укромном местечке с общей тарелкой, полной мидий и раков. Под каждым хвостом у раков можно было найти кучу вкусной икры.

– Джинни, ты не скучаешь по земной еде? – напряженно жевала Агнес.

– Нисколько. Хотя…Нет, я очень скучаю. – посмеялась Джинни.

Неподалеку от них села странная компания. Русалки с разноцветными волосами и татуировками грубо шутили и бросались креветочными чипсами в сторону Агнес. В конце концов Джинни не выдержала и вежливо попросила их перестать вести себя так вызывающе, но стало только хуже. На горизонте появился Тристан и очень быстро околдовал стол татуированных неформалок.

– Если еще раз такое повторится, принцесса Джинни прочтет вам свой приговор. – Тристан почти злорадствовал.

В итоге стол был сдвинут подальше аж на целых три метра, и Тристан присел рядом с Джинни.

– Как ваши успехи? С кем-то уже удалось найти общий язык? – Тристан стащил одного рака и откусил ему голову, как будто это пирожное.

– Что ты делаешь…– в шоке смотрела на него принцесса.

– Что? Это рак, я его решил попробовать. Разве тебе двадцати мало?

– Ты откусил ему голову.

– А это запрещено? – и он начал откусывать его панцирь.

Агнес и Джинни в этот момент сидели с одинаковыми лицами.

– Нет, здесь мало нормальных личностей. Мне даже кажется, королевский статус здорово разграничивает простых подданных и Джинни. – высказалась Агнес.

– Кстати, об этом…Король просил меня передать тебе, Джинни, что ты не можешь встречаться с русалами, если только они не имеют хоть какое-то отношение к королевской крови. – когда Тристан это говорил, он едва сдерживал улыбку.

Джинни развела руками.

– Это все потому, что я принцесса? Серьезно?

– Хочешь поговорить об этом с отцом?

– Да, Тристан, хочу.

Внезапно к столу со своими подносами подошли Кахай и Солар.

– Джинни, Агнес, с первым вас учебным днем. А что у вас тут происходит, что мы пропустили? – Кахай подсел поближе к Агнес, чем ее несколько смутил.

– Они обсуждали цвет свадебного платья Джинни. – Солар стащил рака и откусил ему клешню.

– Нет, Солар, мы обсуждали тебя и Анабель с твоего курса. – ухмыльнулась Джинни.

– Чего? Зачем? Мы с Анабель просто давние друзья. – Солар тотчас стушевался и молча начал есть салат с осьминогом.

– Агнес, ты поступила в нашу академию, как здорово. Тебе понравилась миссис Валес? – Кахай был в отличном расположении духа.

– Если честно, она показалась мне странноватой. И занудной.

– Ну, не надо про нее так…– начала защищать преподавателя Джинни.

– Конечно, не надо, ведь она бабушка Анабель. – Кахай улыбнулся острыми зубами и посмотрел на реакцию всех за столом.

– Кахай! – разозлился Солар.

– В смысле? А я с ней так неловко познакомилась! – сгорая со стыда, громко отреагировала Джинни.

– Кто такая Анабель? – Агнес чувствовала себя крайней в этой истории.

– Зря ты это, Кахай. Солар тебя не простит. Теперь они будут это знать и использовать в своих интересах. Например, чтобы избежать пересдачи по магии, они просто приплывут к Анабель и подружатся с ней так, что ее бабушка забудет обо всем и будет печь этим двум русалочкам вкусные пироги с морской капустой. Как тебе такое? – Тристан откинулся на стуле.

– Анабель девушка Солара? – Агнес была безутешна.

– Пойду подсяду к Мартину. – Солар покинул стол.

– У него много терок с этой Анабель и всеми членами ее семьи. Дело в том, что Солар до сих пор в нее страстно влюблен, хотя и скрывает это. Помните, как я его каждый раз подстегиваю шутками про серфингисток? Так вот, однажды Анабель нашла Солара в компании с одной из них. По его словам, он просто любит клубные пляжные вечеринки людей. А та девушка просто сама к нему клеилась. Анабель не поверила ему, и теперь между ними холодная война. А миссис Валес, кстати, следит за тем, чтобы Солар не подходил к ее внучке ни на метр ближе установленного. Дистанция что-то вроде шести метров. Они даже сидят в любой аудитории на заданном расстоянии. Вот и вся смешная и грустная история. – Кахай макнул чипсы в соус и захрустел.

– И это рассказывать было необязательно. – Тристан смотрел в сторону столика, куда ушел Солар.

– А, по-моему, лучше я буду знать своих братьев чуть больше. Все же нам еще жить всей семьей в одном океане. Так что, спасибо, Кахай. Очень познавательно. – Джинни косилась на Солара, кидающегося едой в своих друзей.

Вторая пара была настолько скучная, что Джинни успела уснуть за открытым учебником. Агнес записала все, что было сказано на лекции, чтобы поделиться со спящей принцессой. На третьей пришлось изучать русалочье карате. Джинни настучала сокурснику по голове, при этом никто не посмел тронуть ее даже понарошку. Агнес сцепилась с русалкой-ботаничкой и одержала победу.

Вечером, когда Джинни переписывала в своей спальне конспекты из тетради Агнес, постучался ее отец. Король выглядел несколько встревоженным, но при этом вполне себе дружелюбным.

– Джинни, мне нужно с тобой поговорить, как отцу с дочерью. Я знаю, что ты еще не до конца поняла свой статус в океане, и, наверное, ты бы очень хотела общаться на равных со всеми сокурсниками, я прав?

– Папа, я знаю, что во мне течет твоя кровь, но я по-прежнему по большей части житель острова.

– Дело в том, что я запрещаю тебе вступать в романтические связи с твоими будущими поданными. Ты можешь выбирать среди принцев, возможно, графов, но все остальные для тебя это – табу. Понимаешь, о чем я?

– Папа, я не могу контролировать свои чувства. А что, если я полюблю, ну, скажем…Слугу.

– Слугу. Понимаю. – король задумчиво потрогал свою бороду.

– Ну, если бы в теории мы с Тристаном захотели бы быть парой, ты бы запретил? – без угрызений совести спросила принцесса.

– На самом деле Тристан не совсем слуга в полном понимании этого статуса, дочь. Я должен признаться тебе. Он незаконно рожденный принц и мой племянник.

Глава 22. Тристан.

– Как это понимать?.. Тристан принц? – Джинни забыла все, что учила, и в голове образовалась воронка, в которой крутилось все, что она знала об этом странном русале.

– Принц. Но ты не забивай голову, Джинни. Все, чего я желаю тебе, это не ошибиться с выбором суженого. В истории Тристана много боли. Я надеюсь, что наш разговор не смутил тебя и не обидел. Я все это сказал из лучших побуждений. – король посмеивался.

– Папа, про Тристана я спрашивала чисто теоретически.

– Хорошо, я понял. Ну, не буду мешать. – и дверь за королем закрылась.

Откинув от себя все вещи, Джинни выплыла из спальни на поиски слуги. Она и злилась, и была в смятении, и даже тихо радовалась. Одна мысль, что с ним в теории в будущем можно встречаться, странным образом обрадовала принцессу.

– Куда так стремительно плывешь, Джинни? – на пути попался Джинга.

– Ищу Тристана. Ты его не видел? – русалка была взбудоражена.

– Он в подвале. Хочешь, вместе поплывем? – настороженно смотрел брат.

– Мне нужно поговорить с ним тет-а-тет, Джинга.

– Ну, ладно. Но если что, зови. Он тебя не обижал?

– Вроде пока нет, но если посмеет, я тебе передам. – Джинни уплыла в подвал.

Когда принцесса достигла дна, Тристан был весь в делах. Его микстура хранилась в специальных отсеках, обложенных морской солью. За ними он спрятался по какой-то причине, и, когда Джинни появилась в его поле зрения, ящики с микстурой чуть не разлетелись в стороны.

– Тристан, что ты тут делаешь? – она успела заметить что-то светящееся за его спиной.

– Я просто проведывал Банджи и Данро. А ты что в такой час тут делаешь? – он выглядел весьма подозрительно.

– Да вот, решила посмотреть, чем занят незаконнорожденный принц. Не расскажешь, как так вышло?

Тристан не стал удивляться и расширять глаза. К изумлению принцессы, с виду он оставался будто каменным изваянием и смотрел сквозь нее.

– Так и будешь прятать нечто за спиной и смотреть на меня, как камбала? Покажи, что там. – она угрожающе приблизилась.

– Не подумаю. Джинни, не стоит. – он попятился.

– Нет уж, я приплыла сюда за ответами. И ты мне все расскажешь. – она заплыла за спину, и тут же Тристан увернулся, – Я увидела, это какая-то бутылка. Что это в ней светится? Королевская кровь?

– Не смешно, Джинни. Если ты узнала обо мне что-то новое, это не значит, что я обязан раскрыть все свои секреты разом.

– Почему это был твой секрет? Неужели так сложно сказать о том статусе, какой ты занимаешь на самом деле? Зачем весь этот театр?

– Затем, что об этом мне довольно трудно вспоминать и говорить. И если ты, Джинни, хоть немного хорошо ко мне относишься, ты сейчас уплывешь в свою спальню и забудешь, что я принц.

– Надо же, а я думала, что хорошо узнала тебя.

– Поверь, ты знаешь больше всех. Когда-нибудь я расскажу тебе, но точно не сейчас. Я приплываю сюда каждую ночь, и я не хочу, чтобы ты злоупотребляла моим личным пространством в такой час. Извини.

Русалка немного замялась, нахмурила тонкие брови и бросила на Тристана многозначительный взгляд.

– Я еще доберусь до твоей истории, даже если это для тебя означает боль.

– Хорошо, но только у меня срочное дело, а ты мешаешь своим присутствием.

– Что, совершаешь преступление?

– Джинни, просто уплывай, пока не пожалела об этом.

В его голосе была тонкая угроза, и Джинни это совсем не понравилось. Она молча выплыла наружу, но потом решила подглядеть за Тристаном. Вернувшись, она увидела яркий синий свет, исходящий от места, где они только что разговаривали. Джинни спряталась за микстурами и увидела такое, о чем впоследствии не могла и не хотела говорить. Из подвала она выплыла, точно торпеда. И в постели она не могла сомкнуть глаз.

Джинни не догадывалась, что Тристан может выглядеть как настоящее чудовище. В подвале на мгновение его кожа стала черной, вместо хвоста появились отвратительные щупальца, а вместо волос появились змеи. Это было незабываемое зрелище, и Джинни пожалела о том, что просто не послушалась Тристана и не уплыла на выход.

Следующим утром Джинни заплыла в подвал, чтобы проверить Данро и Банджи, но в этот раз ей это далось гораздо тяжелее. Она уставилась на тот угол, где теперь стояла пустая склянка, и еле отогнала мысли о куче черных змей с желтыми глазами и ртами.

– Почему я всегда такая упрямая? – сказала русалка в пустоту и уставилась на капсулу с моряком.

В подвал кто-то спустился. Джинни оглянулась и увидела Джинга. Брат лег на капсулу с Банджи и молча смотрел на Джинни. Эта странная тишина не могла длиться вечно, поэтому Джинга заговорил первым.

– Я не думал, что ты узнаешь так скоро. Тристан выглядит не так, как кажется, верно?

– Ты знал?

– Еще бы. Я увидел его настоящим еще когда мне было три. Кстати, что ты мне подаришь на мой день рождения, Джинни?

– А почему никто не предупредил меня, что Тристан такой…Страшный.

– Потому что это неловкая ситуация, тебе не кажется? Так ты уже придумала, что мне подаришь?

– Конечно, придумала. Но сейчас говорить не буду, так нельзя.

«А вот внешность Тристана будто нежданный сюрприз с черным чувством юмора.» – пронеслось у нее в голове.

Глава 23. День Рождения Джинга.

Самым приятным подарком для Джинга оказалось пробуждение Банджи. Принц уже и не надеялся, что его друг сможет очнуться после перенесенной травмы, и плакал от радости, когда скат зашевелился в капсуле. Король и королева впервые за долгое время отдыхали душой, глядя на счастливого сына. Остальные были не менее радостны в этот день, но никто не подозревал, что окончится праздник печальным образом.

– Джинга, я знаю тебя не так долго, но думаю, что тебе это должно понравиться. С днем рождения! – Джинни вытащила из-за спины банку, а в ней были мерцающие черные рыбки. – Насобирала тебе в саду.

– Надо же, Джинни! Как ты умудрилась их собрать? Это же фонареглазы. Они так быстро прячутся. – брат принял подарок с восторгом.

– Ну, не без помощи. – и Джинни переглянулась со старшими братьями.

– Спасибо тебе, я как раз хотел устроить в своей комнате домашний аквариум. – Джинга обнял сестру с умиротворенной улыбкой на лице.

– Я долго думал, что подарить моему самому умному брату…– Кахай сделал паузу, потому что Солар его ударил в плечо, – И пришел к выводу, что для тебя нужно выбрать самый замысловатый подарок. Держи. – в руках у Кахая была каменная головоломка.

– Ого! А что там внутри? – Джинга покрутил каменную штуку в руках, следя за тем, как маленький металлический шарик ползет по лабиринту. – Это шарик?

– Да, и его нужно привести в самый конец лабиринта.

– Спасибо, Кахай, это очень интересно. – Джинга понял, что провозится с головоломкой еще очень долго.

– А от меня тебе простой подарок, который без сомнения понравится. – Солар повесил на шею Джинга леи.

– Ты сам эти бусы собрал? – Джинга потрогал гавайские цветы.

– Конечно, это самый настоящий хендмейд, братан. – Солар гордо смотрел на свой подарок брату.

– Очень мило, Солар, с удовольствием буду носить. – Джинга еще никогда не был так счастлив, как в свой седьмой день рождения.

– С днем рождения. – Агнес преподнесла Джинга вязаную игрушку в виде ската. – Нашла материалы и решила сделать Банджи, чтобы ты не грустил.

– Какой милый, он и правда вылитый Банджи! Спасибо, Агнес, ты замечательная. – Джинга чуть не расплакался.

– Наш любимый сын! Прими от нас с мамой этот подарок. – король выставил перед Джинга большой подводный скутер. – Теперь ты будешь не просто русалом, ты будешь реактивным русалом.

Принц вытаращил глаза и произнес лишь «вау», не веря своим глазам.

– Мама, папа, это же была моя мечта! Теперь я смогу играть с Банджи, кто быстрее доплывет до края рифа!

– Дорогой, пока ты можешь использовать эту штуку в наших пределах. Болезни и недоброжелатели все еще по ту сторону купола. – королева повернулась ко всем остальным, – А вы все каждый день принимаете микстуру?

Все утвердительно закивали.

Тристан, невзирая на то, как Джинга обнимал родительский подарок, смело подарил ему мозаику, где был изображен замок и Джинга с Банджи.

– Тристан, вот, что ты прятал от меня каждый раз! Очень красиво получилось, я повешу эту картину в своей комнате. – Джинга уплыл с картиной к себе.

Слуга улыбался так, если бы Джинга был его родней.

Джинни сверлила взглядом затылок Тристана. Он повернул голову в ее сторону, и Джинни поспешно отплыла поближе к Агнес.

– Джинни, с тобой все хорошо? Выглядишь так, будто увидела мертвеца. – шепнула подруга.

– Нет, никого я не увидела. Так, просто не очень хорошо себя что-то чувствую. – Джинни покосилась на приближающегося Тристана.

– Мне послышалось, или Джинни не хорошо? – в глазах русала блеснули искорки подозрения.

– Нет-нет, мне очень даже хорошо. Ты плохо расслышал.

– Джинни, отплывем в подвал? Там микстура. Может, тебе нужна двойная доза. – хитро смотрел он.

– Я же говорю, все нормально.

Тристан улучил момент, когда их никто не видел, и схватив русалку за запястье, утащил в сторону подвала. Агнес в полном недоумении молча поплыла за ними.

– Отпусти меня! Отпусти немедленно! – завизжала Джинни уже в подвале.

– Скажи мне правду, ты видела меня вчера? – строгим голосом говорил Тристан.

– Естественно, я тебя видела. Ты прятал за спиной бутылку. А теперь прочь с дороги! – воскликнула она, пытаясь оттолкнуть его обеими руками.

Тристан смотрел на нее потемневшими синими глазами.

– Ты видела меня. – не своим голосом подтвердил он, – У тебя взгляд, как у загнанной в угол.

Агнес не спускалась к ним на самое дно, но все отлично слышала и боялась громко дышать.

– Что ты имеешь в виду? Немедленно отпусти меня! – рявкула Джинни и ударила русала кулаком в грудь.

Он разозлился и схватил ее за обе руки, не мигая смотря прямо в глаза.

– Ты знаешь, что быть аккорокамуи это позор, который ничем не смыть? – прошипел Тристан, – Погоди…Ты даже не знаешь, что это значит. Но я сейчас тебе все объясню, Джинни. – он отстранился и повернулся к ней спиной, прислушиваясь.

– Боишься, что твой, так называемый, позор увидят король и королева? А не ты ли их родной племянник? – с ехидством смотрела на него принцесса.

– Лучше говори потише, принцесса. И кто тебе сказал, что я родной? Тебе не приходило в голову, что я, например, приемный? Что у моих родителей с королевской кровью не получалось создать наследника? Тебе такая здравая мысль в твою любопытную рыжую голову не приходила? – Тристан почти стал черным.

– Не приходила… – стушевалась она.

– У меня нет никого, кроме этой семьи. Твой дядя, отрекся от меня по моей же вине. Я заразил свою мать, и она погибла. Потому что такой, как я, не уживается среди русалок. Я чистокровный аккорокамуи, и выгляжу не очень радужно. В моем роду все наполовину осьминоги. Ты, наивная девочка, даже не представляешь себе, чего мне стоило изменить свою форму и заколдовать себя. В моей крови много примесей, и, если я стану собой окончательно, то все, включая тебя, погибнут в этом замке. Я не покину это место, потому что здесь меня полюбили настолько, насколько это возможно. Теперь ты понимаешь, почему я просил тебя по-хорошему не заплывать той ночью в подвал? – в сердцах выпалил все Тристан, обнажив на мгновение абсолютно черную кожу на лице.

Джинни присела рядом со спящим Данро. Она не подозревала, что найдет кого-то столь похожего на нее, но внутри. В душе принцесса испытывала ярость от того, что ее разрывало между сушей и водой. Прошло уже не так мало времени, но она все еще злилась на судьбу. И Данро спит, и с океанской семьей ее связывает лишь кровное родство. Когда она почувствует себя здесь родной по-настоящему, когда Данро очнется – не знает никто. И пышущий гневом Тристан предстал перед ней, точно ее отражение. Его тон голоса и его манеры были далеки в это мгновение от того, как он показывал себя в замке королю и королеве. Тристан впервые показал ей себя настоящим, и вчера Джинни увидела его без прикрас.

– Пусть ты и выглядишь, как чудовище, но я тебя люблю. – пролепетала Джинни и немедленно скрылась с красным лицом из подвала.

Она даже не заметила, что на пути сидела ошеломленная Агнес, слышавшая каждое слово. Русалка обнимала себя за плечи и смотрела вниз со ступеней в немом ужасе, боясь, что Тристан поплывет за ней.

Королевский стол был украшен золотыми раковинами и огромными жемчужинами. И в тот момент, когда семья собралась за столом, вынесли огромный пятиэтажный торт. Он состоял из морских волн, а на вершине красовался Банджи. Джинни старалась не смотреть пристально на слугу, но у нее получалось это из рук вон плохо.

– Под водой невозможно задуть свечи. – вдруг сказала Агнес, – Что вы обычно делаете?

– А что такое свечи? – Джинга следил за тем, как ставят торт на стол.

– Неважно. Важно то, что их здесь не существует. – встрял Тристан и произнес что-то шепотом.

Над сладкой фигуркой внезапно надулся радужный пузырь. Джинга подплыл к верхушке торта и зажмурил глаза.

– Джинга загадывает желание. – королева заметила некоторое замешательство Джинни и Агнес.

Минута тишины, и Джинга лопнул рукой большой пузырь. Стащив фигурку, он сел на свое место и откусил голову сладкого ската.

За столом все шутки сводились к академии и проделкам всех братьев. Тристан тоже не скупился на долгие взгляды в сторону Джинни. И под ними принцессе становилось немного душно.

– Очень вкусный ужин и торт. Спасибо, я проветрюсь снаружи. – Джинни ускользнула в сад.

– Проветрюсь? – удивился король.

– Это означает, подышу свежим кислородом, дорогой. – объяснила Кассандра.

Принцесса уплыла прямо в наблюдательный подземный пункт Джинга, чтобы перевести дух. Зачем она сказала такое Тристану, от чего теперь ей хочется провалиться сквозь землю?

– Что мне делать… Я же сказала правду. Но почему такое чувство, будто это было лишним? – вслух сказала она и почувствовала чье-то присутствие.

– Джинни. – донеслось снаружи, и это был Тристан.

Она закрыла рот руками.

– Джинни, ты здесь? – он и не собирался уплывать.

– Не делай вид, что не знаешь, что я здесь. – и она заткнула проход специальной дверью, заперев себя изнутри.

– Тебя все ждут за столом, Джинни. – его голос был подозрительным.

– Я выплыву отсюда, только если Кахай или Солар меня позовут сами.

Тристан замолчал. Тут Джинни услышала крики своей матери и брань отца. Слуга тотчас уплыл от убежища принцессы на помощь. Джинни попыталась отпереть круглую дверь, но ее заклинило.

– Что происходит… – принцесса не могла выбраться и слышала, как король проклинает Гнулиса, – Боже! На нас напал Гнулис?!

Джинни попыталась выбраться, усиленно долбя хвостом по замку, но его заклинило окончательно. К убежищу подплыли встревоженные старшие братья.

– Джинни, ты цела?! – закричал Кахай.

– Джинни, ты тут?! – долбился в дверь Солар.

– Да! Я здесь, и я застряла! Не могу выбраться, замок изнутри заклинило. – она чуть не плакала от страха, – Что происходит?

– Они забрали Джинга! Проклятые люди Гнулиса преодолели барьер и украли нашего брата! – вскричал с яростью Кахай.

Глава 24. Король говорит.

Тристан с помощью заклинания, предназначенного для вскрытия дверей, помог Джинни выбраться из наблюдательного пункта. Русалка была вся в слезах и растрепанных чувствах. Тристан был почерневший и очень злой.

– Как это произошло…Но у папы есть скипетр…Он же мог… – и Джинни продолжила плакать.

– Джинни, ты бы ничем не смогла помочь, поверь. – Солар подплыл к сестре и мягко обнял ее, – Гнулис использовал громоотвод для магии. Мы ничем не смогли помочь Джинга.

– Какой еще громоотвод? Что он собирается сделать с моим братом! – Джинни перестала плакать и сжала кулаки, – Я убью его!

Братья не позволили принцессе уплыть за пределы замка, как бы она ни пыталась. Королева сидела бледная, как саван, на своем троне с закрытыми глазами. Король сокрушенно бранился и плавал из угла в угол.

– Я тупоголовый безумец! Как можно было поставить барьер и не предусмотреть такой подставы!

– Ты сделал все, что мог, милый…Наша задача сейчас – вернуть нашего сына домой целым и невредимым. Пока мы здесь с тобой разглагольствуем, его могут лишить магии, разума и хвоста. – серьезным тоном остановила мужа Кассандра, – Так что вперед. Надо действовать уже сейчас.

В Королевстве объявили чрезвычайную ситуацию. Каждый житель был обязан сообщить все, что он знает о нахождении злодея или принца. Одна старая русалка рассказала о подозрительной машине, шнырявшей ночью возле ее дома. Русал-мальчик вспомнил о том, что видел аквалангистов, тащивших принца без сознания прочь из города.

Кахай и Солар, не теряя времени, собрались на сушу, чтобы найти брата и вызволить его. Королева понимала, что в этой ситуации она рискует лишиться всех сыновей сразу, но препятствовать инициативе не смела. Король порывался выйти на поверхность вместе с ними, но у него образовались экстренные дела в океане, которые не терпели отложения. Агнес схватилась за сердце, наблюдая, как Кахай машет ей рукой перед отплытием из замка. Она не выдержала и подплыла к нему.

– Кахай, возьми меня с собой. Я тебе пригожусь. – умоляла русалка.

– Стой, Агнес! Ты что, поплывешь с ними? – удивленно смотрела на нее Джинни, – По-моему, ты не представляешь себе, зачем они туда направляются. Тебе там не место.

– Джинни…Я не могу сидеть здесь и думать, как и что там с Кахаем…– шепнула принцессе на ухо Агнес, – Так что я лучше помогу ребятам на суше. Обещаю, ничего дурного со мной не случится.

– Они уволокли Джинга, а с тобой ничего дурного! – возмущенно затрясла головой Джинни.

– Она права. Эти двое плохо разбираются с картой острова. Агнес знает, что делает. А тебе я сам не позволю, поняла? – и Тристан, боясь, что не удержит Джинни, грубо схватил ее за локоть.

– Что-то ты руки распустил совсем в последнее время! – вывернулась она.

– Он просто переживает. И я его понимаю. Тебе правда стоит побыть тут, Джинни. Подумай о Королевстве. Мы вернемся. – успокаивающе произнесла Агнес и погладила Джинни по плечу.

Принцесса бросилась ее обнимать и плакать. Потом она обнялась с братьями, взяла с них слово, что они вернутся живыми, и отошла назад. Тристан сдержанно пожал им руки и проследил, куда удалилась Джинни.

Встревоженная и грустная, эту ночь она решила провести в подвале. И ей было все равно, если сюда приползет спрут по имени Тристан. Данро лежал в капсуле, как будто недавно заснул. Джинни взглянула на пустую капсулу Банджи и почувствовала дикую боль в душе. Скат только пробудился, фактически восстал из мертвых, как его хозяина уволокли бессердечные твари. А Джинни сидит здесь, когда надо бы действовать.

– Почему Агнес можно, а мне нельзя! Это мой брат! – стукнула она рукой об стену.

– Потому что ты не знаешь о своем предназначении, дочь. – в подвал спустился король.

– Папа, почему все так несправедливо? Все же только более-менее пришло в равновесие.

– Нет ничего несправедливого, пока мы сами в это не поверим. Твое предназначение – нести в себе силу океана, Джинни. Твое равновесие уже внутри тебя. Его нужно найти. У тебя уже были лекции про магические камни?

– Почему ты спрашиваешь?

– Твой камень это бриллиант, Джинни. Мы с мамой заключили в тебя невероятные силы, способные покорять города и уничтожать все живое. То, что выберешь ты, зависит только от тебя. Но помни, мы не выбирали камень сами, он еще в младенчестве выбрал тебя.

– Как он меня выбрал?

– В Королевстве все праздновали твой день рождения, и по традиции подданные и русалы королевской знати приносят дары. И твой дядя принес в тот день диадему из бриллиантов. Он приобрел ее у страшного пирата, о котором рассказывают глупые легенды. Когда мы поднесли подарок к твоей люльке, твои глаза озарились мощным светом, и мы поняли, что это влияние камня. Мы даже в шутку называли тебя бриллиантовой принцессой, пока не пришлось с тобой расстаться надолго. – король помрачнел.

– И все же, папа, отчего я не вернулась к вам раньше?

– Проклятый Гнулис выведал, где живет твоя мама. Он ворвался в наш замок так же внезапно, как эти мерзавцы сегодня, и попытался убить тебя. Он захотел отобрать твои силы и присвоить магию океана себе. Но я был проворнее него. Мама спасла тебя тем, что оставила тебя на берегу. К счастью, там оказался славный моряк. – король посмотрел на Данро, – Я обязан ему по гроб жизни. Если бы ты только знала, от скольких бед этот человек спас тебя за шестнадцать лет…

– Гнулис нашел нас еще давно?

– Он не просто вас нашел. Он следовал за вами по пятам. Единственное, что отделяло его от воплощения зловещего плана за все годы – это твоя способность сжигать все живое, на что ты направишь свою мощную силу. Когда тебе исполнилось три года, в дом моряка забрались люди Гнулиса. Еще в люльке ночью ты проснулась и прожгла взглядом ногу одного из них. В тот момент Данро разбирался со вторым. С тех пор Гнулис ждал, когда можно будет усыпить твою бдительность.

Джинни уставилась на короля со взглядом, полным непонимания.

– Так я все это время могла разрушать?

– Да, могла, но ты не знала страха. Данро очень позаботился о том, чтобы с тобой ничего не случилось. Вернуть его к жизни – это малое, что я могу для него сделать. Джинни, ты способна на большее, чем просто вспышка. Будь у меня твой потенциал, я бы воскресил отца из мертвых.

– Я могу ему помочь?

– Да. Тебе придется отправиться за своей диадемой в Ущелье Темных. Я пойму, если ты откажешься.

– Я сделаю все, что от меня зависит, если это касается людей, которых я люблю.

– Моя дочь, моя кровь. Тебе придется найти диадему, которая пропала в Ущелье Темных.

– Как она вообще там оказалась? И откуда ты знаешь, что она все еще там?

– Гнулис украл в тот роковой день не только тебя. Множество украшений и золота буквально свалились в это место, когда на их пути встретился Тристан. Я так понимаю, дочь, ты уже познакомилась с его истинным обликом?

– Лучше не спрашивай. Я не понимаю, почему меня никто не предупредил.

– Незачем. Этот принц не опасен, Джинни. Да, от его ДНК можно умереть, но он умеет держать себя в руках и не опасен для тех, кто ему по-настоящему дорог. Поверь мне, Джинни, ты рядом с ним в абсолютной безопасности.

– Почему он не смог доставить все вещи обратно в замок?

– Схватка обошлась Тристану дорого. Он вернулся на последнем издыхании, ему хватило сил только добраться до замка. Однажды он тоже лежал в капсуле. Правда не так долго, как Данро. Но и здесь моряка еще можно спасти. Вот почему твоя диадема осталась в ущелье.

– Я готова куда угодно плыть, но…Я так понимаю, мне придется плыть вместе с Тристаном?

– Конечно. О другом варианте не может быть и речи. Забудь о самодеятельности, Джинни. Он поведет тебя туда, куда нужно. Вы раздобудете корону и спасете Данро.

– Папа, почему мы все играли в то, что Тристан слуга, если он принц?

– Потому что это его условия, дочь. А я не властен здесь. Если Тристану так комфортно, значит мы будем любить его, но на его условиях. Понимаешь, к чему это я? И да, в Королевстве к нему относятся, как к незаконнорождённому, поскольку иначе правда не понравится нашему народу. У нас давно идут войны с аккорокамуи, и нам не нужны неприятности. Если хотя бы одна рыба узнает, что Тристан даже не королевской крови, да еще и не русал вовсе – наступит смутное время. Болезни еще долгое время будут пытаться взять над нами вверх. Нам не нужны проблемы сверх того, что у нас есть. Когда ты будешь участвовать в управлении Королевством, ты меня поймешь. А сейчас тебе необходимо собраться и сказать Тристану, что тот самый бриллиантовый день настал. Он готов помочь тебе. Я это знаю. За учебу не беспокойся. Диадема сейчас важнее всего. А мне пора плыть на собрание и нанимать русалов-охотников за головами. Я не боюсь за Джинга, уверен, мой сын помнит все, чему я его успел научить. Меня больше беспокоит беспечный Солар, всезнающий Кахай и твоя подруга Агнес. Вот у них гораздо больше шансов угодить в невообразимые неприятности. Держись, Джинни. Все будет так, как должно быть. Я уплыл.

Глава 25. Ущелье Темных.

Под впечатлением от сказанного королем, Джинни медленно плыла к комнате Тристана. Русалка постучалась так, словно это была не рука, а плавник, и хозяин комнаты медленно открыл дверь.

– Интересно, чего ты хочешь. – медленно протянул он.

– Король просил передать, что день бриллиантов настал.

– Неужели?

– Сам можешь сплавать и уточнить.

– Не буду. А ты хотя бы представляешь, что это для нас означает?

– Экспедиция в Ущелье Темных. Поиск моей диадемы.

– Это не просто экспедиция и поиск. Нам придется столкнуться с местными жителями. Ты уверена, что готова к такому приключению? Мне кажется, я должен уговорить короля и отправиться туда в одиночку. Ты будешь лишь в качестве настоящего балласта.

– Твоя взяла. Можешь попробовать сорвать совещание моего отца и уговорить его оставить меня в стороне, чтобы я здесь от бездействия головой повернулась.

Он смерил принцессу изучающим взглядом и закатил глаза.

– С тобой столько мороки, Джинни. Когда тебя еще тут не было, у меня было безмятежное время, которое я мог потратить на себя. А теперь с тобой, точно с ребенком.

– А ты что, никогда детей не планировал? – ехидно смотрела Джинни.

Русал решил не продолжать бесполезный разговор и выдвинулся на подготовку к поискам.

Утром Джинни еще раз спросила себя, способна ли она отправиться в опасное приключение и целиком довериться Тристану. Оказалось, что внутри нее были сомнения. Она недавно зачем-то призналась ему в любви, и это выглядело так по-детски, что принцесса боялась, что в походе он вернется к этой теме. Для Джинни оказалось самым страшным это вспомнить неловкие моменты, связанные с ним. Или если хотя бы взять его странные прикосновения, как будто он тоже к ней что-то испытывает. Отбросив страх, Джинни поплыла прямо к королеве.

Кассандра была безутешна. Впервые Тристан, Джинни и королева сидели и завтракали без всех остальных. Каждый почувствовал горечь от каждой съеденной мидии.

– Мы только вернули тебя, Джинни, и ты снова уплываешь. Если ты действительно готова…То вот тебе мой искренний совет. Не уплывай от Тристана далеко. И возьми вот это. – на ладони у королевы оказался маленький бриллиант.

– Мама, откуда у тебя…– как только камень оказался в руках Джинни, волосы русалки на мгновение озолотились, – Что это было?

– О чем и говорил король, это твой камень, и это стандартная реакция. Если бы это была диадема… – не успел договорить Тристан.

– Лучше надевать диадему в нашем присутствии. Ни в коем случае не занимайтесь самодеятельностью. Чтобы не получилось так же, как недавно, правда, Тристан? – хмуро смотрела Кассандра.

– Ваше величество, такое больше не повторится. – ответил русал серьезно.

– Очень на это надеюсь. А теперь, в путь. – Кассандра проводила обоих до ворот, – Помните, что у вас есть, и используйте это.

Джинни первые два часа пути не проронила ни единого слова, отворачиваясь от пристально наблюдающего за ней русала. Она уже тысячу раз пожалела, что поплыла вместе с ним.

– Как самочувствие? Выспалась?

– Ты задаешь эти вопросы, реально волнуясь за меня, или что?

– Конечно, я волнуюсь. Особенно за твою впечатлительность. Уже и не могу вспомнить, сколько раз мне приходилось вызволять тебя и останавливать.

– А я не просила нянчиться со мной, тем более что по факту мы принцесса и принц, какой бы там ни был.

– Ты так говоришь, как будто это что-то сильно изменило.

– Слуга и принц не одно и то же.

Они доплыли до ущелья спустя еще несколько часов. Оно оказалось таким глубоким, что ни одна живая тварь не виднелась. Джинни смотрела на вход в ущелье в форме молнии и резко захотела вернуться в замок.

– Вот ты какая, храбрая Джинни. – вдруг подколол ее Тристан.

– Ты издеваешься? Я в таком месте первый раз. Это моя естественная реакция.

– Ставлю на то, что при виде моего внешнего облика у тебя было точно такое же лицо. – продолжал он.

– Тристан! – разозлилась она и услышала произнесенное имя эхом.

– Ты можешь повторить то же самое, но с «я люблю тебя»? Чтобы все услышали нас и выплыли.

– Приказываю тебе замолчать и больше до конца экспедиции со мной не говорить. – чуть ли не шипела она.

– Ну, ладно. Я просто подумал, аккорокамуи нравятся драматичные фразочки, сказанные в сердцах. Может, они бы даже аплодировали тебе.

– Я сказала тогда вполне себе серьезно, Тристан. А теперь…

– А теперь я тебе серьезно скажу, Джинни. Такие, как я, никогда не женятся дважды. И это более чем просто серьезно.

– Я не звала тебя жениться!

– Останься лучше здесь, Джинни. Я гораздо более проворен в одиночку.

– Мы так не договаривались.

– Для твоего же блага, просто побудь здесь. – и он, не ожидая ответа, поплыл на дно.

Джинни почувствовала укол в самую грудь. Ей все это очень не понравилось. Она злобно сверкнула глазами, пытаясь выдумать какую-то фразу-заклинание, чтобы на Тристана снизошло былое отношение к ней.

– Стой на месте и смотри на меня! Кем бы ты ни был, я все еще принцесса, и по крови, в отличие от некоторых! Ты будешь делать так, как скажу я, понял? – взъярилась она и подплыла к нему, – Мне надоела твоя спесь и вечные манеры «я знаю лучше», или «я старше, замолчи, мелюзга»! Кто-то же должен взять и поставить тебя на место.

– Полегче. Ты никогда в таких местах не была, а я здесь вырос. Уже только по одной этой причине я имел полное право оставить тебя там. Не приказывай мне. Ты знаешь, что я прав. И не кричи на меня, ты страшная, когда кричишь.

– Хочу кричать и буду! Я сказала, что поплыву с тобой. С таким же успехом я могла остаться в замке. А теперь ты предлагаешь сделать вид, что мы равноценно приложили усилия, и вернуться с диадемой домой. Ты будешь сам хвалебную речь придумывать, как я это сделала, или мне самой это делать? Или решил стать единоличным героем в этой ситуации?

– Черт с тобой! Поплыли уже…

Опускаясь на дно, оба почувствовали покалывание в конечностях. Стало гораздо прохладнее и кромешно темно. Джинни заметила, что на них смотрят куча пар глаз непонятных существ. Они напоминали светильники, но не отличались дружелюбным видом. Их острые клыки, торчащие из ковшей-ртов, были длиной в предплечье.

– Кто это такие? – озиралась принцесса.

– Рыбы, обитающие в ущельях. Рыбы-удильщики. Они все одинаково злобно смотрят и живут во тьме. Никогда не видела по телевизору подобное?

– Ты знаешь, что такое телевизор? Надо же, я поражена.

Джинни увидела длинные светящиеся щупальца, принадлежавшие огромной шаровидной медузе. Она флюоресцировала так сильно, что русалка чуть не ослепла.

– Это медуза атолла. С ней лучше не шутить и не привлекать излишнее внимание. Не смотри на нее, Джинни, убери руку!

Но принцессу загипнотизировали волнообразные вспышки, исходящие от этого существа, и ее пальцы коснулись щупальца. Вмиг Тристан отдернул ее ладонь, но было поздно: медуза начала посылать самые что ни на есть прямые угрожающие световые сигналы. Тристан молча сгреб Джинни в охапку и поплыл в ближайший слом в стене ущелья.

Как только они спрятались, на зов злой медузы приплыли существа с черными щупальцами. Джинни в ужасе наблюдала, как они ищут ее после того, как она вторглась в пространство завораживающей атоллы. Их лица были точно такими же, какое было лицо у Тристана, когда Джинни его поймала на перевоплощении. Тут русалка поняла, почему ее так отчаянно пытались оставить на вершине пропасти: здесь по-настоящему опасно.

– Вы тоже чуете этот инородный запах? – грубым голосом вопрошал самый крупный из аккоракамуи.

– Да, это девчачье мясо, мое любимое. Нам надо бы подольше здесь порыскать, Барт. Но с ней кто-то еще…– существо женского пола принюхалось, как собака.

– Дай, я угадаю…Это же один из наших. Но кто? – оглядывался подросток с желтыми глазами.

– Тише, Галп, папа пытается найти нам пропитание на сегодня. – отец семейства клацнул зубами, чем вызвал у Джинни оторопь.

Принцесса не сразу заметила, как по ее горлу скользнуло что-то поистине противное. Это было щупальце Тристана. Она перестала дышать.

– Ты заманил меня сюда, чтобы вы вместе меня съели?..– выдавливая из себя шепотом слова, чуть не плакала Джинни.

– Останься здесь. Я выплыву им навстречу и уведу отсюда. Может, заодно и узнаю, кто владеет всеми сокровищами, пропадающими здесь. Если высунешь нос, пожалеешь об этом. – большое тело Тристана мягко выбралось из стены.

Джинни еще никогда так не тряслась, как теперь. Тристан в своем настоящем облике оказался куда крупнее, чем тот отец-аккорокамуи. Его щупальца как бы ненарочно скользнули по голове и лицу Джинни, так что она почувствовала сиюсекундное успокоение нервов. Ей даже показалось, что Тристан ее целует.

– А вот и виновник пира! Кто такой будешь? – поздоровался щупальцем с Тристаном житель ущелья.

– Меня зовут Тухан. Я живу в квартале отсюда. Вы здесь ловите свежее мясо, я прав? – совершенно естественно произнес Тристан.

– Верно говоришь. Мы с женой и сыном расставили в этом месте ловушки в надежде полакомиться забродившей рыбой. Ты случайно не видел здесь никакой рыбы средней величины? По запаху она кажется сочной.

– Она уплыла в сторону Черных Бугров. Я не успел ее схватить. Вижу, что вы все безумно голодны, и, думаю, способен вам уступить. – Тристан выглядел на фоне остальных величественным и великодушным.

– Спасибо, добрый парень! Как тебя отблагодарить? Сюда так редко заплывает что-то больше планктона, что мы всей семьей потеряли весь вес за последние месяцы. – выразила благодарность женщина-аккорокамуи.

– Подскажите, вы не знаете ли здесь тех, кто дорожит златом больше, чем едой? Скажем, воров или золотоискателей? Очень давно ходил слух, что неподалеку отсюда есть логово наихудшего в Темном Ущелье.

– Нет, Тухан, тебе с ним тягаться не стоит. Он обокрал наши семьи и не остановится, пока перед ним не будет лежать столько золота, что он не будет видеть собственной тени. Оставь ты это. Но если надумаешь, он обитает в Пещере Кагелапан. Его окружает самый настоящий сброд. Дело твое, а мы поплыли за обедом. – отец семейства сделал прощальный жест всеми щупальцами, и жена с сыном проследовали за ним.

Тристан проводил их взглядом и обернулся посмотреть, как там Джинни. На русалке не было лица. Она спряталась так, что все, что было видно, это два голубых глаза. Как нельзя кстати, на Джинни поползла океанская змея зеленоватого цвета. Бедная принцесса едва подавила крик, увидев эту тварь, попытавшуюся впиться в ее плечо, но тут же передумавшую после удара черным щупальцем. Тристан подплыл к настороженной Джинни, волосы которой встали дыбом.

– Когда мы уплывем отсюда? Мне больше не хочется здесь находиться. – Джинни дрожала, пряча взгляд.

– Еще немного. Надо себя пересилить. Ты хотела попробовать что-то решить самой, и я уверен, тебе это в каком-то смысле на пользу. Сейчас мы поплывем к самому отъявленному бандиту местной фауны, и ты захочешь обратно к змее.

– А может, я просто вернусь в замок, а ты…

– Пусть это будет для тебя уроком, принцесса. Ты уже достаточно видела, но далеко не все, чтобы составить обо мне настоящее впечатление, близкое к реальности. Держись рядом. Экспедицию эту ты не забудешь никогда.

Джинни не понимала себя: то ли она его боится, то ли восхищается, но было непросто смотреть на четырехметрового аккоракамуи со светящимися глазами, живыми змеями вместо волос и щупальцами толщиной в половину метра.

Глава 26. Один и тот же злодей.

На невероятной глубине злодей предпочел обосноваться в самом темном зловещем месте, а именно в Пещере Кагелапан. Многие местные жители-аккорокамуи признавали его свирепым и беспощадным. Он не имел темной кожи, у него почти не было волос, и ростом он был как сказочный гном. Но об этом знали не все.

– Мистер Гнулис, вы чрезвычайно щедры. Такой презент! Я уже представил, как кушаю его. – на кресле восседал жирный отвратительный человек-осьминог и пускал пузыри.

– Ну, что вы! Если бы не ваша наводка, мы бы никогда не нашли способ снять этот магический купол. Так что принимайте этого принца, как в вашей поваренной книге написано. – смеялся коротышка за непробиваемой стеной на другом кресле в три раза меньше.

Джинга был связан десятками веревок. Его руки и хвост оцепенели от пут, и он злобно сверкал глазами. Принц, пытаясь хоть немного сдвинуть тяжелый брусок в песке, к которому был привязан, мучительно хныкал в кусок марли во рту. Еще никогда прежде он так не боялся быть съеденным. Жирный аккорокамуи сидел в метре от него и буквально не сводил с русала огромных желтых глаз. Мужчина-осьминог не моргал и облизывался.

«Они обязательно найдут меня.» – успокаивал себя Джинга, вспоминая любое заклинание, которое смогло бы развязать эти морские узлы.

– Мистер Гнулис, местные сказали, что почуяли чужого в нашем ущелье. Ничего не чувствуете? Запах, дурманящий разум. – вдруг сказал гость пещеры.

– Если бы я имел такие способности, как у вас, господин Ферп. А что вы сами чуете? Это кто-то человекоподобный? Рыба? – нахмурился злодей.

– Девочка. Это точно девочка, мистер Гнулис. И вы знаете, очень вкусная. Наверняка вкуснее этого маленького русала. – сузил глазища Ферп.

– Хельга! Максимальная готовность! – гаркнул во все горло изменившийся в лице Гнулис.

– Есть максимальная готовность. – открылась металлическая дверь, и из нее выглянула Хельга Картер, скрывшись так же внезапно.

– Позвольте уточнить, а я могу полакомиться девчонкой вместе с вами? – расплылся от предвкушения Ферп.

– Черта с два я тебе ее отдам. Бери принца и не проси меня о большем. Он и так стоит того, чтобы его сожрать. А эта девочка, она мне еще должна кое-что. – Гнулис увидел, как почернел и без того черный аккорокамуи, но ничуть не испугался.

– Лучше бы вам, мистер, согласиться со мной. Кто знает, а вдруг у меня специальное предложение. – ненавязчиво продолжал Ферп.

– Только после того, как отберу у девчонки магию. Тогда можешь хоть всю целиком забирать. – процедил Гнулис.

– Магию?.. – удивился аккорокамуи и продолжал вкрадчиво, – Но это преступление на уровне всего океанского сообщества! Это самое страшное преступление, и если магия попадет в ваши руки…

– То я стану вашим новым Зевсом. – закончил за Ферпа злодей.

– Нет, я уважал вас, когда вы грабили, убивали, но это…Заберите вашего принца обратно, у меня пропал аппетит! – разозлился Ферп, вскочил с кресла и выплыл из пещеры.

Джинга закрыл глаза от радости, чуть ли не пустив слезу. Мистер Гнулис пожал плечами, не предавая реакции местного преступника значения, и поднялся в смотровой штаб. На горизонте пока не наблюдалось никакой девчонки, и это еще больше усилило нетерпение.

Тристан держался впереди Джинни, окутав ее щупальцами. Ее рыжие волосы едва ли виднелись за спиной большого аккорокамуи.

– Нам еще долго? Я хочу есть. – осторожно сказала русалка.

– Потерпи. Скоро. – не обращая внимание на потребности принцессы, настороженно передвигался Тристан.

– А Тухан это же ненастоящее имя? – с долей неуверенности спрашивала Джинни.

– Настоящее. Так меня звали в ущелье, где я вырос. После усыновления меня назвали Тристаном, чтобы звучало благороднее. Созвучно, чтобы я не обижался. – признался он.

Тристан спрятал Джинни под вереницей щупалец и пригнулся. Он заметил на вершине каменного выступа движение. Приглядевшись, он понял, что это скрытое смотровое окно. И по ту сторону стоял грозный Гнулис. Тристан нервно стукнул щупальцами по песку. Джинни вопросительно посмотрела ему в спину.

– Туда я поплыву один. – строгим голосом говорил он.

– Куда? Тристан, если мы уже на месте, я не думаю, что тебе стоит…

– Я сказал, поплыву один.

– Ты можешь хотя бы объяснить, в чем дело?

– Послушай, Джинни…Не вынуждай меня тебя уговаривать. Скажи честно, ты боишься остаться одна?

– Конечно, боюсь. Но я также волнуюсь за тебя. Ты уверен, что моя помощь не понадобится? Что такого ты увидел? Там снова много аккорокамуи?

– Немного хуже.

– Так объясни уже, почему ты не даешь мне плыть?

– Тебе просто нельзя туда вместе со мной. Просто представь, что это на столько опасно, что даже мне не по себе.

– Я не понимаю тебя.

– Ты останешься здесь. А если будешь спорить, я наложу заклинание, и ты остолбенеешь. Тогда любая тварь сможет к тебе подплыть.

– Хватит мне угрожать.

– Я ставлю тебя перед фактом.

Джинни сдавило грудную клетку.

– Хорошо. Плыви один. Но если ты не вернешься через десять минут, я сама поплыву за тобой.

– Десятью минутами я могу не обойтись, Джинни.

– А если с тобой что-то сделают?

– Я достану диадему и вернусь.

Тристан стремительно поплыл к подножию логова.

В это время, находясь в своем кабинете, Гнулис отчаянно треснул кулаками по столу.

– Долго мне ожидать эту противную девчонку!

– Мистер Гнулис, если вы не можете больше ждать, я дам указания, чтобы люди выдвинулись под воду и нашли ее. Это проще, чем дождаться, когда она просто…

– Хватит молоть языком и указывать, как поступать! Приказываю найти ее, пока она не вернулась в замок!

Тристан практически не дышал. Он слушал, как открываются выходы и ждал. Лишь только один из аквалангистов оказался на уровне его глаз, был тут же обездвижен, как будто превратился в статую. Гнулис ждал, когда хоть кто-то появится в его поле зрения, но видел только пустое темное дно.

– Хельга, посмотри, что там. – он чувствовал, что не учел всего.

Женщина начала спускаться в отсек, где должна была собраться поисковая команда, как вдруг ее сбил с ног аквалангист с вытаращенными от паники глазами. Дверь люка странным образом заскрежетала, и вода хлынула в образовавшееся отверстие. Хельга едва успела отскочить, прежде чем перегородка отсека полностью разрушилась, и внутрь вползло нечто гигантское.

Гнулис вне себя от ярости выскочил проверить, что же там происходит. Он взял с собой специальное устройство, которое обезвреживает магию в любом ее проявлении, и зашагал по этажам. Целясь в разные стороны, по колено в воде, злодей почувствовал свою беспомощность. Когда его схватило что-то черное и длинное с лестницы, старик заверещал, что было сил, и нажал пару раз на свое изобретение. Естественно, Гнулис промахнулся и повис вниз головой. Изобретение упало в воду. Из-под лестницы на него смотрел аккоракамуи гигантского размера.

– К такому ты явно не был готов? – издевательским тоном спросил Тристан.

– Кто ты такой, чтобы вламываться сюда к великому…– Гнулис получил щупальцами по голове и потерял мысль, – Оставь меня! Я ужасен на вкус!

– Мы это еще проверим, но сначала я хочу получить все твои драгоценности. Пока уровень воды позволяет тебе дышать. Если ты хотя бы что-то от меня утаишь, очень об этом пожалеешь.

Джинни отсчитала про себя пятнадцать минут, на большее ее уже не хватило. Напуганная местной флорой и фауной, она все же преодолела себя и помчалась на поиски Тристана. Услышав чье-то мычание, она поплыла на звук. Подобрав с песка толстую палку, Джинни резко выскочила из-за угла. Она в изумлении увидела своего связанного по рукам и ногам брата, отчаянно рвавшегося на свободу. Джинга так был рад ее видеть, что заревел.

– Боже, Джинга! Сейчас я освобожу тебя… – русалка достала кляп из его рта и начала быстро развязывать веревки.

– Джинни, там Гнулис! Он пытался скормить меня аккорокамуи, и тебя он дожидается. Я видел, внутрь кто-то заплыл, но не знаю, кто именно. Не плыви туда, там очень опасно, он хотел отобрать у тебя магические способности! – заверещал Джинга.

– Так это он самый серьезный бандит во всей округе? У него моя диадема. Тристан поплыл внутрь, это он. Я должна ему помочь!

– Но Джинни, он вооружен!

– Если ты готов, мы поплывем за ним вместе.

– Я бы все равно не отпустил тебя туда одну. Нам нужно заклинание невидимости.

– Я еще такое не читала.

– Зато я тайком выучил. Повторяй за мной, Джинни.

Джинга прочитал заклинание невидимости:

«Как волна в пустоте, как тень без следа,

Исчезаю я в глубинах, в водах без конца.»

Джинни повторила слово в слово, увидев, как ее руки исчезают.

– Вот теперь мы способны помочь твоему дорогому Тристану.

– Джинга, он не мой дорогой.

– Я просто предположил, Джинни.

Они заплыли через пробоину, оставленную Тристаном, и увидели утонувшую в воде Хельгу Картер и множество окоченелых аквалангистов.

Глава 27. Неудавшееся похищение.

Ни о чем не подозревающие Кахай, Солар и Агнес уже выбрались на берег и облачились в человеческие одежды. Девушка явственно ощущала какой-то подвох в том, что они делают, но боялась об этом открыто сказать. Братья выглядели уверенными, и им определенно шел человеческий облик.

– Мартин сказал, что какие-то люди проплывали через бухту. Можно вычислить по следу, кто это был, и где они держат Джинга. – Солар решил выступить вперед и повести остальных за собой.

– Мало ли, что сказал Мартин. Может быть, они уже вернулись под воду и держат брата там. Давайте попробуем установить контакт с Джинга, и многое прояснится. – предложил Кахай.

– Мартин это ваш друг из Истгейта? – покосилась на них Агнес.

– Именно. Но Кахай не доверяет словам друзей. Он думает только о том, что он всегда во всем прав. – раздраженно шел вперед Солар.

– Я просто решил упростить нам всем задачу. Кто знает, на что способен этот подлый Гнулис. Солар, ты куда пошел? Мы должны держаться вместе.

– Я не думаю. Идите обратно, а я вас догоню. – Солар спускался к берегу со склона.

– Солар, так нельзя! А если с тобой и правда что-то случится? – крикнула Агнес.

– Мне по барабану! – ответил обиженный принц и исчез за горизонтом.

– Он точно попадет в беду. Зная брата, он ни за что не признает, что мои идеи лучше и практичнее. Ему и правда проще пропасть без вести. Терпеть его не могу за это… Что будем делать, если он не вернется в Королевство? – Кахай чувствовал, как солнце давит на него.

– В конце концов, это выбор Солара. Ты сделал все, что от тебя зависело. Как наладить контакт с Джинга? – Агнес тоже чувствовала себя достаточно дискомфортно посреди тихой улицы.

– Надо произнести заклинание, которое на короткое время позволяет увидеть примерную обстановку вокруг Джинга.

– Хорошо, я готова.

Кахай начал с закрытыми глазами:

«Тени скроют лица, но не скроют след,

Как бы далеко он ни был, я найду ответ.»

Агнес не увидела ровным счетом ничего. Ее это очень расстроило. Вдруг на улицу выехал черный фургон. Агнес тряхнула Кахая за плечо, но он ушел в транс и не мог просто так вернуться в реальность.

– Джинга не на суше, я был прав. Он сейчас вместе…С Джинни? Какое-то непонятное место… Похоже на подлодку, но не она. – удивился Кахай и открыл глаза.

Парень понял, что рядом никого нет. Агнес исчезла.

– Агнес! Агнес, ты где?

Навстречу потерянному Кахаю бежал Солар с видом, будто он от кого-то убегает.

– Кахай, ее похитили люди Гнулиса! Я был в бухте… – задыхаясь, говорил он, – Там была женщина…Ее затащили в фургон какие-то типы…

– Мы должны вытащить ее. У нее очень опасный отец и нездоровая мамаша. Какой же я дурак! Произнести заклинание, которое отключает разум!

– Кахай, зачем!

– Я установил связь с Джинга. Он в океане. И с ним Джинни.

– Я ничего не понимаю, Кахай, но нам сейчас лучше не терять времени, если ты не хочешь, чтобы твою золотую рыбку забрали навсегда!

– Я установлю ее положение…

Кахай повторил заклинание и увидел, что какой-то автомобиль едет в сторону того самого берега, где они с Агнес познакомились.

– Солар, нам нужно попасть на берег с другой стороны. Если будем идти вдоль бухты, то сможем найти дом, куда везут Агнес. Ей очень страшно. Рядом с ней приемные родители, совсем не желающие ей добра.

– Джинга и Джинни не могут быть в безопасности. Я думаю, будет лучше, если мы разделимся. Я поплыву помочь им, а ты вернешь Агнес в океан.

– Гениальная идея, Солар. Ты меня удивляешь в хорошем смысле. – Кахай обнял Солара, – Кажется, это было Ущелье Темных. Там какая-то база Гнулиса. Плыви туда.

– Спасибо, брат. – Солар побежал к обрыву и прыгнул с высокой горы в воду.

Кахай увидел мотоцикл, прикрепленный к какой-то железке, и выдрал ее одним движением. Он начал учиться кататься с того самого момента, как король позволил ему выбираться на сушу.

– Держись, Агнес, я вытащу тебя. – успокаивал сам себя он и мчался быстрее машины.

Агнес лежала на сидении минивэна и смотрела в окно. На ее лице красовалось розовое пятно после удара тяжелой рукой. Ее майка уже была вся мокрая от слез, а ее волосы торчали в разные стороны после цепких рук матери.

– Где ты пропадала, отвечай. – в очередной раз повторял отец и смотрел на приемную дочь исподлобья.

– Ты так от нее ничего не добьешься, Стив. Ударь ее еще раз. Агнес! Смотри отцу в глаза! – женщина схватила лицо девушки острыми ногтями, развернув ее мужу, – Отвечай, где тебя носило, дрянь!

– Не буду…– шепнула злобно Агнес, и получила затрещину по той же щеке от отца.

– Заткнись! Ты хоть представляешь, что скажет пресса о нашей семье, если узнает, где ты прохлаждалась! Ты хоть понимаешь, каково это – не иметь ответа на вопросы во время интервью! – метал молнии Стив в дорогом костюме.

– Я устала! Я так устала от всех этих журналистов…Я не хочу жить с вами!

– Полоумная…Она точно свихнулась! – всплеснула руками приемная мать.

– Ничего, это все хреновые гены, Линда. Интересно было бы узнать, кто тебя бросил в детском доме. Пообщаться с ними, услышать благодарность за ту шикарную жизнь, что мы с женой тебе дали.

– Ты не имеешь права судить о тех, кого совсем не знаешь. – процедила сквозь зубы Агнес.

– С чего ты вдруг стала такой наглой, Агнес? Тебя что, уже и привести в чувство невозможно? Куда подевалась нормальная адекватная дочь? – по-настоящему удивился он.

– Ее просто подменили. Ты так и не ответила, где и кто тебя удерживал? Говори! – взвизгнула Линда, толкнув Агнес.

Агнес больно ударилась плечом. Она подняла глаза и увидела за стеклом Кахая на мотоцикле.

– Кахай! – воскликнула девушка и дернула дверь минивэна на себя.

– Что за чертовщина! Держи ее! – вытянул руки мужчина.

– Агнес, прыгай! – крикнул Кахай.

Девушка, не думая ни о чем, почти что вывалилась из машины, но цепкие ногти женщины яростно впились в ее волосы. Агнес вскричала и ударила ее локтем по лицу. Псевдо-мать откинулась, вопя от боли, и в дело вмешался муж. У него были страшно сильные руки, точно лапы зверя, особенно когда он был в состоянии аффекта. Потянув Агнес на себя, он почувствовал чудовищное сопротивление.

– Ты еще смеешь лезть! – мужчина попытался перетянуть девушку на себя.

Кахай шептал заклинание, позволяющее Агнес быть физически мощнее нескольких мужчин. С каждой секундой приемный отец чувствовал, что теряет всякий контроль над девушкой, поэтому его лицо сделалось бордовым. Агнес ощутила небывалые силы, и, чтобы окончательно поставить точку, воспользовалась эффектом силы и с размаху влепила мужчине по челюсти. Один из зубов оказался на полу. Он заорал от боли, и Агнес выпрыгнула, очутившись на заднем сидении мотоцикла.

– Как я стала такой сильной? – не выдержала девушка.

– Магия очень сильная вещь. Держись, мы оторвемся от них. – Кахай поднажал сильнее.

– Гони за ними! Гони! – с кровью во рту кричал отец водителю.

Кахай множество раз смотрел боевики на острове. Он приходил в кинотеатр под открытым небом и смотрел, как крутые парни решают свои проблемы. Теперь он сам был в этой роли и спасал девушку из беды.

– Агнес, сейчас мы разгонимся и прыгнем в воду! Готовься!

– Ты с ума сошел?!

– Мы оторвемся, и все подумают, что нас больше нет в живых!

– А если мы и правда разобьемся и погибнем?!

– Даю королевское слово, что ничего не случится!

Мотоцикл, на всей скорости вылетел за пределы дороги и мчался прямиком к обрыву. Агнес зажмурилась и схватилась за Кахая, будто в последний раз. Минивэн резко притормозил, Линда и Стив выскочили из него. Мотоцикл резко взмыл в воздух. Кахай успел схватить Агнес на руки, и они камнем упали в воду, в секунды перевоплотились и уплыли в глубь океана.

Глава 28. Воссоединение.

Гнулис открыл комнату-сокровищницу. Тристан увидел несметное количество золотых монет, горы драгоценных камней в золотых чашах, а также диадемы на бархатных подушках. Вода уже достигала Гнулису по горло, но злодей не выглядел испуганным – наоборот, он выглядел так, будто что-то замышлял. Взгляд Тристана пал на диадему Джинни.

– Ты можешь плыть отсюда. Дальше я сам. – большое щупальце отодвинуло коротышку, угрожающе перекатываясь присосками кверху.

– Что ты будешь делать со всем этим? Неужели, раздашь бедным? – говорил Гнулис, а сам пятился, пока дверь в комнату не захлопнулась с его стороны.

Тристан оказался в закрытом помещении. Он гневно стукнул по титановой двери.

– Оставайся там, безумец! Тебе оттуда никогда не вылезти. – Гнулис поплыл, злобно хохоча.

Вдруг злодея резко потянуло на дно. И не так, будто под водой появилась воронка, а как будто его схватили и тащили на дно. Невидимые Джинга и Джинни хорошенько отдубасили Гнулиса, так что он буквально чуть не начал тонуть. Старик обмяк, будто наглотался воды. Тристан использовал заклинания, и дверь неохотно, но деформировалась.

– Давай заберем его к родителям, Джинни? Они совершат над ним суд. – устал Джинга.

– Сначала выпустим Тристана. Он там застрял. Дверь слишком мощная. – Джинни прижалась лицом к двери, – Тристан! Ты слышишь меня?

– Джинни, я же просил тебя не приплывать сюда! Что ты забыла здесь? – с нотами ярости в голосе отвечал Тристан, продолжая при этом повторять заклинание.

– Если бы мы не приплыли, ты бы так и остался там, разве нет? Мы с Джинга взяли Гнулиса и доставим его в замок.

– Не прикасайся! Ты не знаешь, что он задумал! –дверь отодвинулась так, что Тристан смог увидеть русалку.

– Мы его хорошо отделали, он не может…– попытался договорить Джинга, как вдруг выгнулся и закатил глаза.

– Джинга, что… – Джинни отплыла в сторону, как только брат плавно упал в песок, а разъяренный Гнулис направил на нее светящийся шар.

– Иди сюда, глупая девчонка! Всегда приходится делать все самому! – и злодей поскорее поплыл за ней.

– Джинни, плыви наружу, я сейчас! – глаза у Тристана засветились так, что в сокровищнице забрезжил яркий свет.

Дверь поддалась, и щупальца вытолкали ее вперед. Гнулис был схвачен и чуть ли не задушен на месте. Светящийся шар выпал из его рук и чуть не коснулся Тристана. Джинни боязливо выглянула из-за угла, уставившись на стиснутого Гнулиса в живых путах. Она держала на руках Джинга без сознания. Когда Тристан был таким яростным и большим в своем натуральном облике, невольно закрадывался вопрос, кто на самом деле злодей.

– Теперь ты поплывешь с нами и сядешь в тюрьму. – змеи на голове Тристана открыли рты и зашипели желтыми ртами.

– Это еще не конец… – прошепелявил коротышка, – Вы не сможете мне помешать…

– Уже помешали. Тристан, Джинга едва дышит. – в растерянности смотрела на принца она, – Что ты с ним сделал, урод?! – Джинни была готова убить мерзавца.

– То же, что сделаю и с тобой… – едва успел произнести Гнулис перед тем как щупальце хлопнуло его по лицу.

Внезапно в логово кто-то приплыл, тяжело дыша. Все посмотрели на Солара, который разочарованно хлопнул себя рукой.

– Уже все закончилось и моя помощь не нужна? – он посмотрел на бледного Джинга и подплыл ближе, – Что с ним такое?

– Джинга дотронулся до шара, и, вероятно, какая-то часть его магических сил вошла в принца.– Тристан недобро смотрел на принцессу, – А ведь я говорил ей, что не нужно сюда плыть. Это была самая большая опасность, пожалуй, за всю историю океана.

Джинни не смотрела в сторону аккорокамуи. Ей было очень стыдно.

«Если бы я не приплыла сюда, ничего бы этого не произошло.» – с горечью подумала принцесса.

– Нам нельзя терять ни минуты. Солар, помоги собрать драгоценности. Нам нужно в замок. – произнес холодно Тристан и вернулся в комнату, чтобы взять бриллиантовую диадему, – Джинни, я заберу это. Пока ты не готова к такой ответственности. В Истгейт принесешь то, что тебе передала королева.

Она почувствовала его изменившееся отношение к себе, и была раздавлена.

Когда все покинули Ущелье Темных, была ночь. Королева и король принялись приводить сына в чувства с помощью магии, но его обездвиженное тело не поддавалось. Джинни не могла смотреть на это и чуть ли не кинулась к брату, чтобы произнести любой поток слов, но спасти его. Ей не разрешил вмешиваться. Тристан уже вернулся в более спокойный облик русала и держался от принцессы в стороне, всем своим видом выказывая осуждение.

«Что я могла сделать, если Тристан был в опасности не меньше, чем мы? Я не могла позволить себе остаться там. Я боялась, что больше его не увижу.» – с болью размышляла про себя растрепанная Джинни.

Но, так называемый слуга-принц, он же был больше всех существ в этом ущелье, и как ей пришло в голову, что ему необходима ее помощь? Зачем отец послал их вдвоем? Может, это была проверка, которую принцесса не прошла?

– Он начал дышать! – вскричал Солар, после чего его мягко отодвинул приплывший Банджи.

Скат заслонил собой принца, повис над ним и засветился флюоресценцией. В какой-то момент Джинга начал открывать глаза, и король с королевой выдохнули. Джинни уплыла из сада в замок, обуреваемая противоречивыми чувствами. Она не хотела брать вину на себя за это происшествие. Русалка заплыла в свою спальню и не показывалась до самого утра, заснув на морской губке.

Когда океан проснулся, выяснилось, что в замке уже давно приходили в себя возвратившиеся Агнес и Кахай – разбитые донельзя. Джинни осторожно постучалась сначала в спальню Джинга, найдя его живым и ослабленным. Перекинувшись парой слов, она постучалась к Агнес и закрыла за собой дверь.

– Джинни, ты выглядишь неважно. – Агнес лежала на губке и выглядела не лучше.

– Ты тоже. Что с вами произошло?

– Мои приемные родители совсем помешались и поймали меня на улице. Кахай немного отвлекся, и меня почти привезли в минивэне в дом.

– Ты шутишь?

– Совсем нет. Но, как видишь, Кахай, как самый настоящий крутой парень, вызволил меня из беды. Я даже успела ударить Стива, приемного папашу.

– А я была балластом все время нашего небольшого путешествия в ущелье Темных. Отец рассказал про бриллиантовую диадему, которая мне принадлежит, и мы с Тристаном напали на след Гнулиса.

– Хочешь сказать, он украл твою диадему?

– Именно. И Джинга был там в плену. Мне было очень страшно, поэтому вместо того, чтобы остаться на месте, я поплыла на помощь Тристану. А ему не было это даже необходимо. На что я надеялась и о чем думала, не могу понять до сих пор…

– Ты просто влюблена в него, вот и все.

– Да нет, конечно, нет, я просто волновалась, и все.

– Джинни, я слышала ваш разговор в подвале.

– Как! Ты что, Агнес! Так не делается!

– Извини, вы оба вели себя крайне подозрительно.

– Допустим, влюблена, но ему то что?

– Именно по этой же причине, он не хотел подвергать тебя опасности. Разве это не взаимные чувства, Джинни?

Принцесса задумалась. За дверью что-то скрипнуло, и она поняла, что кто-то стоял у комнаты и подслушивал.

– Кто здесь? – выглянула Джинни, но там уже никого не было.

– А что произошло с Джинга? Он выглядит так же, как мы, но еще хуже. – Агнес приподнялась с постели и схватилась за голову.

– Гнулис использовал свой шар, чтобы забрать его силы. Скорее всего эта штука предназначалась для меня.

– Твои родители сказали, что Гнулис сейчас находится в тюрьме.

– Догадываюсь.

– Джинни, тебе незачем переживать. Все уже позади. Даже если ты и виновата в чем-то, мы все вернулись домой.

Принцесса обняла подругу и поблагодарила за моральную поддержку. Ей она сейчас была необходима, как никогда.

Глава 29. Дары камней.

Джинни приступила к учебе в своей первой подростковой депрессии. Все, о чем она теперь думала, это о последнем разговоре с родителями и о взгляде Тристана на нее. Чаще всего флэшбэки преследовали ее во время самых скучных лекций по океанологии. Тогда преподаватель мистер Спэкс окрикивал русалку и напоминал, где она находится. Естественно, никто никак не мог влиять на Джинни: так как она королевской крови, ее никто не смел исключать даже в случае кучи пересдач. На одной из такой она оказалась вместе с Агнес, которая тоже не успела за несколько недель переварить произошедшее на острове. По ночам ей часто снились кошмары о преследовании, и она просыпалась сразу после своего крика. К ней приплывала Джинни и укладывала подругу спать.

– Ты тоже пересдаешь культурологию? – удивленно присела рядом с принцессой Агнес.

– Типа того. – с отсутствующим взглядом лежала за партой Джинни.

– С тобой что-то неладно. Ты до сих пор переживаешь о словах короля?

– Он сказал, что я не готова к океанской жизни, полной опасностей и искушений. Но это перебор. Тристан просто вишенка на торте.

– Ты в океане не так долго, чтобы сейчас из-за всего этого переживать. В конце концов, Джинга в порядке и за это время набрался сил. Это самое главное.

В аудиторию вплыл мистер Спэкс, седовласый и смурной.

– Даю вам час, чтобы переписать ту чепуху, что я проверял на неделе. Если пойдут подсказки и списывания – снижу общий балл в конце триместра. Оставляю с вами за главного Тристана. Поговаривают, под его присмотром никто из вас не посмеет меня дурачить. – и преподаватель уплыл.

Тристан с ухмылкой разместился за спиной Джинни. Принцесса сразу выпрямилась и сильно напряглась. От этого она не перестала думать ни о чем другом, кроме как о своих проблемах.

– Тристан, ты не мог бы пересесть куда-нибудь подальше? – вдруг сказала Агнес.

– А что не так? Вас что-то смущает? – он делал вид, что ничего не происходит.

– Ты буравишь Джинни своим тяжелым взглядом. Это очень отвлекает.

Он пересел на место вперед, так что теперь Джинни могла уставиться ему в почерневший затылок.

– Послушайте, ребята, вам следует кое-что обсудить. Между вами такое напряжение, я даже чувствую его от самого кончика хвоста. Мне это не нравится. Я пересяду подальше, а вы попробуйте уже отстать друг от друга. – Агнес уплыла дальше, наблюдая, как Джинни смотрит на нее изумленными глазами.

Тристан не стал разворачиваться, но его волосы уже приняли оттенок черных змей. Джинни стукнула по столу.

– Меня достал этот твой осуждающий взгляд! Ты уже стал мерещиться в каждом углу! Ты перестанешь, наконец, это делать? – Джинни взялась за волосы от гнева.

– Надо же, дамбу прорвало. Фантастика. А я уже и не ждал, что ты соизволишь поговорить со мной. – он развернулся так, что его лицо было в сантиметрах от Джинни.

– Как будто ты сам пробовал!

– Каждый день я направлялся к тебе, чтобы сказать, что был не прав, что это было сказано в тот день в сердцах. Но ты увиливала.

– Я не увиливала!

– Нет, именно увиливала!

– Только давайте дадим мне переписать тест, хорошо? Иначе у меня будет вторая пересдача, а это вообще не хорошо. – тихо сказала Агнес.

Джинни поплыла и села рядом с Агнес. Тристан остался сидеть на месте и смотреть в сторону принцессы.

– Хорошо! Да, я увиливала! Потому что я боялась тебя и твоей реакции, которую я не могу предугадать! – вскочила Джинни.

– И это все, Джинни? Хочешь сказать, я настолько страшен для тебя? – Тристан двинулся с места.

– Ты не понял меня. Ты просто выглядишь в своем облике, как…

– Как кто?

Агнес оказалась между ними и мягко усадила Джинни на место.

– Она хотела сказать, выглядишь как недовольный псевдослуга, смотрящий на принцессу сверху вниз, пока она ночами думает только… – Агнес не успела договорить, как дверь открылась, и заглянул преподаватель.

– Как у вас дела? Уже пятнадцать минут прошло.

– Все замечательно, мистер Спэкс. Они как раз пишут ответы на пятый вопрос. – Тристан стоял над русалками с каменным лицом.

– Отлично. Не смогу вовремя подойти, так что хочу, чтобы вы сами у них проверили ответы. Сможете?

– Конечно, не сомневайтесь.

Дверь только закрылась, как Джинни схватилась за плечи Тристана и начала его трясти.

– Ненавижу, когда ты так на меня смотришь! Ненавижу все, что ты говоришь своим противным наставническим тоном! Ненавижу! – она уже попыталась схватить его за волосы, но Агнес оттащила ее.

– Все, все, Джинни, он все понял. Кстати, я нашла в столе мистера Спэкса ответы. Так что мы в шоколаде, и Тристан нас палить не будет. Верно?

Тристан осоловело посмотрел на Джинни и удалился из аудитории.

– Джинни, что с тобой? Ты что, ни разу за все это время не говорила с ним?

– Агнес, прошу тебя, не лезь в это.

На следующий день на пару Джинни принесла бриллиант, Агнес – драгоценный коралл красного цвета. Джинни удивленно смотрела на кусочек органического камня у подруги на ладони и думала о том, как же отличается порой выбор.

– Как ты поняла, что кораллы это твое? – Джинни заждалась преподавателя.

– Когда мы с Кахаем возвращались в замок, он приложил мне к синякам коралл, а моя чешуя засветилась.

– И давно он такой заботливый? Он действительно сиганул с тобой с обрыва?

– Недавно он еще и намекнул мне, что я ему не просто нравлюсь…

– Что-что?..

В аудиторию быстро заплыла пожилая Миранда Валес, прихватив с собой кучу свитков больших размеров.

– Ну, что? Нашли камни? – без приветствия начала она.

Студенты гордо показали свои приобретения. Джинни и Агнес решили не хвастаться.

– Отлично! Кажется, все нашли свои магические камни. Это первый раз за всю историю Истгейта, когда студенты справляются с этим заданием. Мне пришлось перенести наши занятия, вы уж простите, в последнее время приходится непросто. Моя внучка тяжело больна заразой, которая все никак не хочет оставить нас в покое. Пришлось взять внеурочный отпуск.

– Надо же, а сама выглядит моложе, чем в тот раз. – тихо произнесла Джинни.

– У Анабель серьезные проблемы. Говорят, не так много дней осталось до бала. – грустно прошептала Агнес.

– И что?

– У Анабель там отдельный концерт на органе, а она лежит дома. Может, нам стоит ее навестить?

– Ты с ней в каких отношениях, Агнес?

– Недели две назад она приглашала меня в гости и позвала тебя тоже. Но я не стала тебе рассказывать…

– Почему это?

– Третий ряд! Если вы хотели что-то сказать, лучше скажите это всем нам вслух! – разозлилась преподаватель.

– Извините, миссис Валес, мы просто волнуемся за Анабель. Она скоро поправится? – встала с места Агнес.

– Ситуация тяжелая…Но я делаю все возможное. Агнес, кажется? Она говорила о тебе хорошие вещи, как и о принцессе Джинни. Не хотите ли первыми испытать свои магические камни на прочность? – миссис Валес немного успокоилась.

– Почему бы и нет? – Джинни ринулась к доске.

– Ну, тогда ладно… – не особо решительно выплыла Агнес.

– Русалочки, берите свои камни прямо в кулак. Самое главное – не разжимать, пока мы разучиваем заклинание активации, понятно? Итак, Агнес, назови свой камень.

– Красный коралл.

– Отличный камень! Он обладает такими дарами как целительство, смирение и позитивная энергетика. С его помощью ты сможешь научиться лечить неизлечимые болезни, скреплять поломанные конечности и даже уничтожать депрессию. Закрой глаза и повторяй за мной.

«Свет забрезжит, чист и ярок,

Пролейся в сердце, как подарок.

Красный кристалл в руке сожму,

Силы океана призову.»

С каждой строчкой коралл все больше излучал красный свет, чуть ли не ослепляющий всех присутствующих. В конце заклинания Агнес почувствовала жжение на правом запястье, где вырисовывалось изображение кораллового рифа красными линиями.

– Ура! Агнес успешно вобрала в себя часть коралла, поздравляю! – обрадовалась миссис Валес.

– Джинни, у меня получилось! – в восторге Агнес трогала свой знак на руке.

Джинни задумалась о том, как ее подруга, не имея никакого отношения к магии, смогла это сделать, и почувствовала, что о чем-то может не знать.

– Да, это круто. Теперь моя очередь? – Джинни сжала в кулаке бриллиант, так что он впился в ее пальцы.

– Конечно, Джинни. Приступим… Бриллиант сложная конструкция. Он дает невероятные силы и способности увеличивать внутренний огонь. Он может как погубить, так и спасти. Все будет зависеть только от твоего выбора. Твой дар неоднозначен: с помощью своего камня ты способна ослеплять, уничтожать, сжигать дотла, или же рождать новую жизнь на месте руин, спасать от зла. Ты готова к соединению с камнем?

Джинни не успела открыть рот, как в аудиторию с грохотом приплыл Тристан.

– Только не он и не сейчас… – вслух тихо досадно сказала Джинни.

– Миссис Валес, простите за мое вторжение, я могу переговорить с вами пару минут наедине? – он пристально смотрел на злую Джинни.

– Конечно, Тристан. Подождите нас, ничего не делайте со своими приобретениями. – и пожилая русалка выплыла вслед за ним.

– Что с ним такое, в самом деле? – наконец сама разозлилась Агнес.

– Делать ему просто нечего, вот и преследует меня. – Джинни посмотрела сквозь дверное стекло, где Тристан отчаянно жестикулировал, как будто о чем-то предупреждал.

Принцесса не поплыла подслушать их диалог, но почувствовала, что сегодняшнее соединение с камнем для нее закрытая тема.

Глава 30. Чувства.

Еще никогда прежде Джинни так не злилась, как в этот странный день. Все видели, как миссис Валес проводила ее со словами «Ничего страшного, всему свое время».

– Это так унизительно! – бросила подушку в стену Джинни, – Как можно быть таким невозможным! Я была так близка к своему рассвету, и теперь какая-то девочка без русалочьих генов и магических способностей имеет все, а меня…

Дверь в спальню была приоткрыта, и там оказалась Агнес.

– Агнес?..

– Какая-то девочка? Ты серьезно, Джинни? Я думала, мы подруги.

– Послушай, Агнес, у тебя, в отличие от меня, сейчас все настолько замечательно, что даже не верится.

– Джинни, не говори, что завидуешь мне. Это слишком. У тебя хотя бы был отец, хоть он сейчас и в забвении. Ты не жила в постоянном страхе за жизнь. И ты считаешь, что у меня все замечательно? Да я засыпаю с мыслями о прошлом и просыпаюсь трижды за ночь из-за диких кошмаров. Джинни, что с тобой?

Принцесса уставилась на Абисс, которая урчала рядом с ней.

– Ты права. Со мной не все в порядке. Ты не должна была это услышать. Забудь, что я сказала. Это все гребаный Тристан!

– Тише, Джинни, сейчас поздно, я не хочу, чтобы этот русал нас услышал и приплыл сюда.

– Так, значит, я гребаный? Так теперь ты выражаешься, принцесса? – послышалось из-за двери.

– Боже, что тебе здесь надо! В полночь. – прошипела Джинни.

– К нам за помощью пришла сама миссис Валес. По ее словам, она не справляется с Анабель и нуждается в нашей микстуре. – серьезным тоном ответил Тристан.

– В чем проблема? Пойди и отнеси ей хоть ящик. – Джинни отвернулась к своей акуле.

– Проблема в том, что миссис Валес знает, какими способностями обладает Агнес и просит ее пойти вместе с ней прямо сейчас.

Русалки в замешательстве переглянулись.

– Она шутит? – Агнес посмотрела на коралл, который пришила к поясу на бедра.

– Совершенно нет, и король с королевой согласны. Так что вынужден просить тебя, Агнес, выйти в сад.

– Нет, Агнес, не оставляй меня вместе с ним. – Джинни не на шутку испугалась синих глаз Тристана, в то время как на самом деле они желтые.

– Хочешь, поплыли со мной, Джинни? Вряд ли остаться здесь хорошая идея. – покосилась Агнес на русала.

– Да бросьте, вы не поплывете в ночь туда одни. Я проведу вас. – улыбнулся он.

– А, может, это сделают Кахай и Солар? А ты просто уползешь в свой подвал и успокоишься. – Джинни побыстрее проплыла вперед, минуя Тристана.

– Будешь будить братьев после учебы и смены? Умно. – парировал русал.

В итоге втроем они поплыли за пределы замка. После перенесенных приключений было совершенно не страшно наблюдать светящихся существ неизвестного происхождения. Джинни держалась ближе к Агнес, а Тристан плыл за ними следом, постоянно желая превратиться в аккорокамуи и схватить щупальцами мелкую принцессу. В отличие от нее, он не был настолько раскован и открыт – ему нужно набраться смелости, чтобы выдать то, что она сказала тогда в подвале.

– Вот и на месте. Графство Валес. – указал постройку на холме русал, – Как вы уже поняли, Анабель молодая графиня.

– Я так и знала, что она непростая штучка. – посмеялась Джинни.

Холм был похож на верблюжий горб, и каменный дом на нем, так отчетливо напоминающий человеческий, на фоне темного океана выглядел весьма зловеще. Агнес задрожала.

– А если сейчас на нас поплывет какой-нибудь спрут? – пискнула она.

– Не переживай. Единственный спрут здесь, это Тристан. – ехидно отметила Джинни и глазком взглянула на русала.

Он ухмылялся, неся в руках ящик с микстурой.

– Она еще забыла добавить, Агнес, что новая Медуза Горгона тоже я. – спокойно сказал он и постучался в металлические ворота.

Навстречу выплыла миссис Валес с очень напряженным лицом. Она тихо поприветствовала всех и впустила во двор. Здесь был довольно милый сад с морскими кактусами и бордово-фиолетовыми водорослями. Джинни увидела Анабель, смотрящую на нее со второго этажа из окна, и помахала ей.

– Сегодня моя внучка чувствует себя чуть лучше, чем вчера, но ее наросты на руках говорят о ином исходе… – хозяйка отперла дверь.

– Это очень плохой симптом. – нахмурился Тристан, ставя у порога ящик, – Надеюсь, вы не прикасались к ней?

– Ни в коем случае.

Внутри было настолько чисто и темно, что Джинни показалось будто она почувствовала запах моющего средства. Она случайно ударилась о статуэтку из дерева, упав Тристану на грудь. В мгновение ее щеки порозовели от нахлынувшей волны смятения.

– Вечно я забываю зажечь свет. – буркнула миссис Валес и от ее взмаха руки потолок наполнился мерцающим светом.

Тристан держал Джинни за плечи, а Джинни держала ладони на его груди.

– Вы там в изваяние каменное превратились? – миссис Валес поплыла по лестнице наверх.

Джинни поправила волосы так, чтобы не видеть лицо Тристана, и направилась за хозяйкой. Агнес улыбалась во все зубы.

– Анабель! Девочка моя, к тебе гости. – постучалась в дверь бабушка и открыла дверь.

Русалка лежала пластом на постели, закутавшись в теплый плед с причудливыми узорами. У нее было бледное худое лицо и спутанные распущенные волосы.

– Всем доброй ночи. – хрипло отозвалась Анабель.

– Привет. – одновременно растерянно поздоровались Джинни и Агнес.

– Я выгляжу ужасно, я знаю… – начала оправдываться больная.

– Покажите руки, пожалуйста. – попросил Тристан, и Анабель показала.

Наросты уже достигли локтей, начинаясь с кончиков пальцев. Анабель едва сдерживалась, чтобы снова не спрятать руки под покрывалом.

– Вы обязаны ради своего здоровья и будущего выпить это залпом прямо сейчас. – Тристан положил пузырек с лекарством рядом с Анабель.

Джинни так испугалась внешнего вида русалки, что постаралась переключить внимание на убранство ее комнаты. Люстра была обвешана жемчужинами, зеркало, стоящее на синем столике, было украшено золотыми ракушками, а на подоконниках лежали стопки книг, украшенные камнями. Взглянув на Анабель снова, Джинни испытала такое глубокое сострадание, что подтолкнула Агнес вперед и попросила ее полечить бедняжку.

– Джинни, вы правильно говорите. Но сначала, Анабель, нужно принять лекарство. Хуже уже быть не должно, так что пей это сейчас же. – сказала бабушка заметив, что внучка отворачивается от лекарства.

– Принесите ей что-нибудь сладкое, тогда это будет не так противно пить. – посоветовала Джинни, и миссис Валес быстро удалилась на кухню.

– Я не знаю, как это – лечить… – замешкалась Агнес.

– Не нужно знать, нужно пробовать. Посмотри, что с ее кожей. Ты же понимаешь, что это уже запущенная стадия? – Джинни и сама была бы не прочь помочь Анабель, но с ее магическими знаниями это было бы нелепо.

Тристан тепло смотрел на принцессу и положил на ее спину теплую ладонь. Джинни задержала дыхание и вдруг начала успокаиваться, не смея смотреть на него.

– Принесла твой любимый кекс, дорогая. А теперь – пей и заедай. – миссис Валес поставила перед больной столик в форме половинки ракушки.

– Спасибо всем вам. – Анабель выпила золотистую жидкость и сразу же взяла кекс, мучимая отвратительным вкусом.

– Я попросила прийти Агнес, потому что знаю, как использовать ее способности. Так что, если вы не против, я попрошу вас на время выйти. – миссис Валес указала на дверь, и Тристан вывел за собой несколько возмущенную Джинни.

Они вдвоем спустились на первый этаж. Джинни почувствовала, что испытывает дикую неловкость.

– И что в таком случае я здесь забыла?

– Наверное, ты просто не хотела оставаться со мной наедине. Но в итоге пришла к тому, от чего хотела спрятаться.

– Я не боюсь тебя. Мне просто не хочется погружаться в противоречивые чувства.

– Ах, вот, оно что…Тебе сложно принять, что ты испытываешь два чувства одновременно?

– Не понимаю, о чем ты, Тристан. Но ты меня раздавил на моем собственном моменте славы. Мой камень так и остался просто камнем. Для чего ты это делаешь? И не говори, что собираешься оберегать меня от всего на свете. В это не поверю ни за что.

– Хорошо, а как тебе такой вариант – я просто в курсе, какой потенциал заложили в тебя твои родители. Ты не просто опасна в моменты наибольшего проявления эмоций – с твоими силами ты по-настоящему угроза всему живому. Когда идешь по минному полю, не стоит ждать, что это безопасная прогулка. А так как ты просто еще не готова…

– Что за бред! Я уже давным-давно готова!

– Неправда. Если бы ты действительно созрела, ты бы как минимум стала бы бдительнее, серьезнее и спокойнее.

– Я никогда не стану такой занудной, как ты.

– Я перечислил лучшие качества для твоего случая.

На втором этаже забрезжил красный свет. Начался процесс исцеления.

– Посмотри, Агнес справляется!

– Агнес всего лишь потерянный человек, нашедший отраду в океанском мире, в котором не может выжить без хоть какой-то магии! Думаешь, у нее большой потенциал? А тебе не приходило в голову, что тема здоровья относится к первичным базовым знаниям этого мира? Так что ты совершенно не права, Джинни. Еще спасибо мне скажешь.

– Как бы не так.

– Пока тебе шестнадцать, ты не ко всему успела прийти. Я дождусь, когда тебе будет как минимум двадцать. Ты оглянешься на свое прошлое, вспомнишь себя и меня и хлопнешь себя по голове от чувства, что ты такой тормоз.

– Скажешь еще одно слово…

– И я все это говорю не просто из лучших побуждений. Я испытываю к тебе все то же самое, Джинни.

– Мне нужно пойти наверх. Там перестали колдовать…

Принцесса сбежала на второй этаж, одуревшая от желания поцеловать его в занудный рот.

Глава 31. Платье для великолепной.

Спустя три дня Анабель стало значительно легче. Через день с ее рук посыпались отвратительные наросты, еще через два она уже сидела за органом в бальном зале в платье с рукавами, закрывающими следы ее болезни. Она была благодарна всем, кто способствовал улучшению ее самочувствия и оттачивала классические мелодии вплоть до самого бала все будни и выходные.

Он проводился ежегодно в Истгейте и отдаленно напоминал королевские. Все наряжались в самые дорогие пышные наряды, что есть, лишь бы выиграть конкурс на звание короля и королевы бала. В прошлом году этот статус завоевали Анабель и Солар. Тогда по академии ходила шутка, что Солар трижды король – просто будущий король, король бала в Истгейте и король вечеринок. Какое-то время Анабель нравилась его привычка подзадоривать публику и выпендриваться, но даже один какой-то год может изменить отношение к другим в корне.

– Анабель? Ты здесь? – раздалось эхом по всему залу.

Она возвела руки к небу с диким раздражением и быстро спрятала их под рукава. Это был Солар.

– Сколько можно вмешиваться, когда я провожу финальную репетицию? – русалка не скрывала своего негодования.

– Я просто приплыл узнать, стало ли тебе легче за эти дни. И еще я принес вот это. Сам смастерил. – русал положил на клавиши длинную заколку для волос с магическим камнем Анабель в форме сердца.

– Зачем мне это? На мне пояс с сапфирами. Я же не сумасшедшая, чтобы не использовать собственную магию. – покосилась она на подарок.

– Анабель, тебе требуется больше сил для завтрашнего бала. Тем более мне не сложно добывать для тебя такие вещи. Ты достойна этого и более того. Хочу еще раз извинится перед тобой за то, как мы расстались. Это была случайность, которая не должна была вот так нас разлучить. Мне не по себе от того, как ты смотришь на меня или не смотришь вовсе. Мы должны поговорить.

– Достаточно, Солар! Если тебе не с кем обжиматься, я не та, кто может заполнить твою пустоту на один вечерок! Найди себе другую игрушку, желательно с ногами.

– Сколько еще ты будешь на меня злиться? Не уже ли я на столько плох?

– Ходят слухи, ты уже пробовал подкатывать к другим сокурсницам. Скажи, что я не права.

– Нет, я бы не стал верить слухам завистников.

– Как знаешь, а мне надо репетировать. Пожалуйста, покинь помещение.

Он понуро выплыл из зала, оставив Анабель в растрепанных чувствах. Она стукнула кулаками по клавишам, чуть не смахнув на пол украшение. Покрутив заколку в руках, она воткнула ее в свой идеальный пучок и продолжила игру.

Джинни не находила себе места от волнения. Это была первая в ее жизни вечеринка с кучей русалок и русалов в академии, и ее первая задача была выглядеть настолько блистательно, чтобы на нее смотрели все русалы. В ее планах это, в свою очередь, должно сильно раздражать Тристана. От одной мысли, что он будет сновать туда-сюда, чтобы ее выдворить и переодеть, приводила Джинни в неописуемый восторг.

– Агнес, какой цвет мне идет больше всего по твоему мнению? – принцесса крутилась у зеркала, которое ей любезно принес злой и уставший Тристан прошлым вечером.

– По моему мнению, такой красавице, как ты, идет любой цвет. Но на твоем месте я бы остановилась на голубом. – Агнес примерила оранжевую накидку в блестках.

– Очень приятно, ты и сама красивая настолько, что мой брат ищет себе блестящий пиджак. Хотите затмить всех в Истгейте?

– А ты хочешь посоревноваться, Джинни?

– Какое там, я самая блистательная, зачем мне вступать с кем-то в конкуренцию? Тем более, что принцессе не пристало заниматься такими глупостями.

Они вместе рассмеялись и достали голубое платье из сундука. Его тоже недавно тащил на себе бедный и несчастный Тристан.

– Джинни, посмотри, какое чудесное! Тебе может подойти.

– Сейчас попробую… – принцесса неловко застряла на этапе примерки и смешно смотрелась с задранными руками кверху, – Агнес, я застряла!

– Сейчас я вытащу тебя… – подруга потянула одежду на себя, и обе русалки услышали громкий треск рвущегося платья.

– О, нет! Это могло быть идеальное платье! – Джинни бросила часть в сторону.

– Не могло, оно подходит совсем юным принцессам. Возможно, это было твое самое первое платье.

– Ты права. Но от этого совсем не радостнее. Мы не можем просто взять и наколдовать себе нарядов, как в сказках?

– Если ты про Золушку, то я собираюсь тусоваться до самого утра. А если про Белоснежку, то мне не нужны семь кавалеров и один принц. Лучше просто принц.

– Агнес, у тебя какие-то специфические шутки.

– Я просто не хочу, чтобы ты сидела и унывала. Попроси королеву помочь тебе.

– Она снова занята и уплыла в Дом Матерей. Загадочное место, куда пропадают все мамы океана.

В дверь постучались.

– Если это Тристан… – начала Джинни, и в комнату вплыл сверкающий Кахай в новом фраке темно-синего цвета.

– Боже, ты весь сверкаешь, как диско шар. – удивилась Агнес.

– Что такое диско? Это синоним слова неотразимый? – улыбался русал, – Джинни, как тебе?

– Отражаюсь в твоих лучах славы. – сухо отвечала сестра.

– Это означает, что я недаром заплывал в местное ателье месяца два назад. – гордо смотрел на свой вид принц в отражении зеркала.

– Какое еще ателье? Где оно находится? – встрепенулась Джинни.

– Оно достаточно далеко от нашего замка. Смотрю, вы решили шить себе платья самостоятельно? – он посмотрел на рваную ткань и посмеялся.

– Это не смешно. Мы не должны выглядеть замухрышками на фоне русалов. Это было бы ужасно. – хмуро смотрела на фрак Джинни.

– Что ж, у нас остался один вечер, чтобы это не случилось. – Агнес бросила накидку в сундук.

– Кахай, отведи нас в ателье. – строго потребовала Джинни.

– Там все создают на заказ. Так что косяк уплыл. – Кахай поспешно удалился.

– Какой еще косяк? Что он несет? – продолжала злиться принцесса.

– Наверное, рыбий косяк…– Агнес смеялась, глядя на смешные эмоции Джинни.

– А чего ты такая спокойная? Нашла себе платье и не говоришь об этом? – скрестила руки на груди принцесса.

– Нет, просто я не придаю всему этому маскараду особого значения. Наверное, потому что я не принцесса.

– Все, хватит, я пойду выужу из кого-нибудь действенное заклинание, и мы так оденемся, что затмим весь Истгейт. – Джинни решительно поплыла в ту часть замка, которую не изучила.

– Тебе нужна помощь? – Агнес не успела понять, куда русалка успела уплыть, и вернулась к сундуку.

В неизведанной части оказалась библиотека. Джинни потерла ручки в предвкушении.

– Сейчас брат перестанет шутки шутить. Найду книгу заклинаний и произнесу то, что мне нужно, без лишних ушей. – Джинни толкнула дверь и заплыла внутрь.

Библиотека была грандиозная. Полки доходили до потолка, которому не было конца. Книги все стояли в идеальном порядке, и, как заметила Джинни, в алфавитном. Некоторые даже стояли в особой цветовой палитре.

– И почему я раньше сюда не приплывала? Могла бы найти нужный текст и превратить Тристана в садовую скульптуру, например. Или в акуленка.

– Скажешь тоже… – донеслось из-за полок.

Джинни, не помня себя от смущения, проплыла вперед вдоль шкафов подальше от голоса.

– Я хотела сказать, как было бы здорово, если бы Тристан научил меня многим забавным заклинаниям. Иногда плохо формулирую мысли…

– Занятно. – Тристан выплыл с толстой книгой, из которой сыпалась золотая пыль.

– Не может быть, чтобы ты успел схватить именно книгу по магическим заклинаниям. Ты не смеешь быть таким душным.

– Еще как смею. И как же теперь ты превратишь меня в скульптуру? И вообще, зачем это тебе? Что ты собиралась потом со мной сделать? – Тристан победоносно облокотился о шкаф.

– Лучше по-хорошему отдай ее мне.

– Ты еще попробуй приказать, я тогда ее тебе передам только после свадьбы.

– Что ты несешь? Какой еще свадьбы?

– Пока-пока.

– Тристан, в конце концов, мне нужна эта книга!

– Зачем?

– Для завтрашнего бала. Я поздно спохватилась со своим образом. Не буду приплывать туда в своей обычной одежде.

– В той красивой, что на тебе? Брось, Джинни. Кроме тебя во всем Истгейте такое не носит. Так что смирись и иди в том, в чем… – он не договорил, потому что русалка бросилась ему на спину и потянула книгу на себя.

– Смирись, значит! Я тебе покажу смирение! Именем королевской крови, приказываю тебе немедленно отдать мне эту книгу! – Джинни перекрыла руками все его лицо, так что он с проклятиями рухнул вместе с ней и злосчастной книгой.

Джинни оказалась припечатанной между Тристаном и толстенным томом по магии.

– Джинни…Ты когда-нибудь от меня дождешься… – потянул руки он, но русалка была проворнее и открыла книгу на случайной странице, не слезая с умирающего от боли Тристана.

– Ага! Преображающее заклинание! Сейчас мы выясним, как стать королевой бала.

– Джинни, для тебя это так важно? Ты уже без пяти минут настоящая королева. В конце концов, ты принцесса. А, ну, быстро слезь с меня, несчастная бестия! – и он свалил Джинни на пол, – Хватит это читать! Ты хочешь случайно спалить саму себя в процессе читки?

– Я хочу подарить Агнес и себе платья, кричащие о том, что мы великолепны, и никто с нами не сравнится! Я приму проигрыш завтра только в одном случае. Если Агнес победит вместо меня. Ей приятно, а мне забавно. – принцесса перевернула страницу, и Тристан нахально хлопнул книгой, чуть не задев ее ладонь.

– Почему ты просто не пришла за этим ко мне? Тебя тревожит мое присутствие, верно?

– Стала бы я просить тебя переодеть меня! Вот еще! Мало ли, пока будешь произносить тупое заклинание, что-нибудь там подсмотришь интересное…

– Скажем, твою грудь? Или что? – за эти слова Тристану влетело по лицу, и Джинни всплыла, как ошпаренная.

– Мечтать не вредно.

– А я и не мечтаю. Я молчаливо жду своего часа.

Он выглядел точно хитрый хищник, измывающийся над своей милой беззащитной жертвой.

– Этого никогда не произойдет, если ты не наколдуешь мне и Агнес платья! – гаркнула принцесса.

– И это все? Конечно, великая принцесса Джинни, я с радостью выполню ваши условия. Даже подглядывать не намерен. Все и так схвачено.

На утро довольная рыжая русалка приплыла в комнату Агнес и показала золотистое платье с огромными рукавами в стиле крыльев бабочки. Подруга завизжала от восторга, уже и не мечтавшая попасть на бал в приличном виде.

– Джинни, у меня нет слов! Как ты это сделала?

– Скажем так, я просто попросила о помощи, и мне не стали отказывать. Посмотри, какое будет у меня. Правда, шикарное? – и Джинни показала блестящее короткое аквамариновое платье с бриллиантовым поясом и пышной юбкой.

– Это то, что тебе нужно, Джинни! Сегодня наш день. Поплыву мерить платье.

Глава 32. Бал в Истгейте.

Истгейт мерцал перламутровыми раковинами на фасаде и яркой надписью на гигантской вытянутой ленте – «300ый сезон балов в Королевстве», которая красовалась на вершине здания. Русалки еще на пороге толкались, намереваясь испортить настроение и наряды друг друга. Джинни и Агнес, сопровождаемые всеми братьями и псевдо-слугой в блестящих пиджаках и фраках, держались особняком, чем раздражали каждую приплывшую особь женского пола. Посторонние русалы глазели на принцессу, которая про себя отмечала, что ее план удался: Тристан метал подозрительные взгляды вокруг них и ни секунды не расслаблялся. Вплывая в холл, Джинни и Агнес были буквально окружены чрезмерным вниманием.

– Кто так потрясно украсил Истгейт ракушками? – поразилась Джинни и увидела, что к ним направляется Анабель.

– Мое производство. Ручная работа на протяжении года. Хотела воздать должное за статус королевы бала.

– Анабель, ты была королевой? – удивилась Джинни, а потом заметила, наконец, абсолютно идеальный силуэт ее платья, сотканного полностью из сапфиров, – Невероятное платье…

– Благодарю. Твой милый брат подарил мне эту заколку, и я не смогла не поднапрячься над образом основательно. Бабушка порой требует от меня начать собственный бизнес на драгоценных побрякушках. – совершенно спокойно говорила Анабель, не замечая, как тень падает на лицо Джинни.

– Ты выглядишь роскошно! – улыбалась Агнес.

– Вау, вы, кстати, тоже зря времени не теряли. Такие красивые платья только у вас, русалочки. Что ж, мне пора. Я должна найти своего кавалера перед танцами. – Анабель уплыла к своему инструменту.

– Она это серьезно? Пришла сюда вся такая дорогая и бесценная…Это полный провал, Агнес. Она затмит все платья здесь, включая наши. Эти миллионы сапфиров, это натуральное колдовство, но какое искусное…

– Все дело в том, что Анабель имеет дар к перфекционизму, чем бы она ни занималась. Это и привело ее к оформлению платья так броско и необычно. Мне нравится. Наши платья круты по-своему, Джинни. Можешь за это не переживать. Давай возьмем пару бокалов соленого коктейля? Я ни разу не пробовала.

Но Джинни уже ничего не хотела. Она выплыла из Истгейта и спряталась на заднем дворе, пытаясь понять, что можно предпринять, чтобы точно победить и занять первое место. Она еще никогда так не хотела победы. Это было странное открытие, как если бы она созналась себе, что настоящий облик Тристана тоже ее привлекает. Но пока она думала только о своем статусе и шансах на звание королевы бала. Ее нашел Джинга.

– Джинни, что ты здесь делаешь? Тристан рвет на себе желторотых змей. – Джинга был очень милым в белом пиджаке с голубой бабочкой.

– Я просто неважно себя чувствую, Джинга…

– Джинни, вот, ты где! – появился Тристан, – Что с тобой?

Джинни натянула на себя улыбку.

– Просто решила отдохнуть здесь. Слишком много народу.

– Ты не умеешь врать. – посмеялся Джинга.

На Тристане был черный фрак с серебристым оттенком и бархатная черная бабочка. Джинни заметила, что он выглядит достойно и представила, как они танцуют на виду у всех.

– Ты не хочешь быть королевой бала? – удивленно смотрел он на нее.

– Понимаешь, мне здесь ловить уже нечего…

– Что за настрой! Я подгонял цвет платья под твои глаза, подбирал фасон, который будет удобен для тебя, а ты хочешь скрыть свою красоту здесь? Позволь с тобой не согласиться. Если кто-то напялил на себя сплошные драгоценности, это еще ничего не значит. Ты выглядишь как вишенка на торте. Как самый крупный алмаз. Тебе не следует относиться к себя хуже только потому, что кто-то может с тобой соревноваться. Это нормально. Не очень нормально, что ты не выбрала себе кавалера. Нужно это сделать до полуночи.

– Тристан…А ты не будешь против, если я выберу тебя? – Джинни уже не выглядела настолько печально.

– С удовольствием, принцесса. У меня только и мысли, что о том, куда бы тебя спрятать от чужих глаз. Теперь у них будет ясность. – просиял Тристан и Джинга едва сдержался от смеха.

– Вы оба похожи на сказочных персонажей, которые делают вид, что не встречаются. – принц уплыл в здание, пока ему что-то не ответили.

Джинни и Тристан дальше держались вместе, чем еще сильнее раздражали завистливых русалок и обломавшихся русалов. Принцесса поймала себя на мысли, что она уже королева бала, даже если официально сегодня ночью она не победит. С ней уже был ее король, который мягко держал ладонь на ее талии, прикрывая открытую спину.

– Они замечательно смотрятся друг с другом. – вдруг произнесла Анабель у фуршета.

– Да, Тристан так смотрит на Джинни, как будто готов ее слопать. – Агнес скушала канапе с мидиями и морским сыром.

– Солар не говорит обо мне в замке?

– Кахай рассказывал, что Солар тайно пишет романтические грустные стихи в твою честь и тихо страдает.

– Ты сейчас шутишь?

– Совсем нет. Недавно я даже случайно наткнулась на открытый блокнот в саду, думая, что это его оставила Джинни…Каково было прочесть одно из стихотворений, не могу описать.

– Ну, ты постарайся вспомнить.

– Там было что-то в духе «не могу тебя забыть, лучше в бездну мне уплыть». И другие похожие словосочетания.

– Как банально. Но все равно интересно.

– Ты не можешь его простить за то, чего он не делал.

– Откуда тебе знать, Агнес? Ты будто разбираешься.

– Не во многом, но одно знаю точно – еще никому не было хорошо от того, что один гордо стоит на своем, пока другой и правда ни в чем не виноват.

– Солар там стоит и общается с какой-то мымрой.

– Результат твоего вчерашнего ответа. Он поделился со мной своими опасениями, что ты никогда не смилуешься и не вернешься к нему.

– Нет, так не пойдет. – Анабель поплыла прямо к Солару.

Все расступились, и она злобно сверкнула глазами в сторону светловолосой русалки.

– Ты поплывешь со мной и будешь танцевать всю ночь в качестве моего кавалера. Это окончательное неоспоримое решение. – Анабель была по-настоящему зла – с тех пор, как они расстались, Солар еще ни разу не позволял себе с кем-то флиртовать, как сейчас.

– Заметано, графиня. Жду не дождусь соло на органе. – Солар бросил стоять блондинку в полном недоумении и поплыл хвостиком за Анабель.

Агнес расслабленно наблюдала за прекрасной картиной, пока на виду не показался Чедер в ярко розовом, испещренном металлическими морскими звездами, пиджаке. Он явно был немного навеселе.

– Золотая рыбка, у тебя можно загадать парочку желаний? – он провел рукой по своим волосам и практически прижал русалку к столу с едой.

– Чедер, я тебе не рыбка. – сухо ответила Агнес и уже почти выплыла из этой неловкой ситуации, как Чедер грубо подтолкнул ее к себе.

– Ты новенькая, и у тебя совершенно нет корней в этом мире. Тебе нужно запустить свои золотые корни в почву, чтобы продолжиться. – мямлил русал, опуская руки по спине остолбеневшей Агнес.

– Если ты сейчас же не выпустишь меня, я закричу. – она готова была расплакаться от стыда.

– А если я тебя легонько поцелую, что ты сделаешь? Издаешь стон? – он практически дотронулся до ее губ, как резко был повален на пол.

В приступе ярости Кахай ударил Чедера по животу, потом пригвоздил его к стенке, практически разбив стеклянную вазу на столике, и наподдал тому по лицу. Русалки и русалы в ужасе расплылись по углам, продолжая наблюдать со стороны за дракой. Чедер попытался ответить в той же мере, но был не в том состоянии, чтобы двигаться точно, как Кахай. Когда драка была в самом разгаре, приплыла миссис Брэкс и магическими силами отцепила Кахая от своей жертвы со сломанным носом. Агнес от стресса и вида такого количества крови рухнула на пол без сознания.

– Что вы здесь устроили! Вы хотите, чтобы юбилей нашего бала запомнился глупой дракой двух молодых юнцов? Немедленно разойдитесь по залу и готовьтесь к концерту. Беспризорники… – ректор была в ужасе.

– Агнес! – Кахай, опомнившись, поднял русалку с пола и отнес в комнату отдыха.

Чедер пополз по скользкому полу под всеобщий смех своих сокурсников. Этот богатенький сынок никогда им не нравился. Он слишком много позволял себе с русалками.

– Агнес! Я не вижу ее… – Джинни застала только концовку битвы, отвлеченная декорациями в бальном зале.

– Джинни, Кахай отнес ее наверх. – Джинга был впечатлен своим братом и гордо повел за собой сестру, а за ней и Тристана.

Агнес очухалась, как только Кахай произнес заклинание, которое он совсем недавно сдавал на экзамене. Оно как раз предназначалось для таких случаев.

– Моя голова…– слабым голосом произнесла русалка, – Кахай, тебе не нужно было все это делать…

– Нет, нужно! Он еще свое обязательно получит, Агнес. Он лапал тебя, я все видел. – он наклонился, намереваясь ее поцеловать, как в комнату ввалилась толпа, и Кахай отпрял.

– В следующем году на вас будут платья попроще. – невзначай сказал Тристан.

– Чедер уже давно клеился ко мне, дело вовсе не в наряде. – Агнес смогла сесть на диване.

– Как ты себя чувствуешь? Хочешь, я ему добавлю? – Джинни была в гневе.

– Джинни, утихомирь свой пыл! – не выдержал Тристан.

– А мне такое по душе. – прокомментировал Джинга, – Когда я подрасту, буду бить в морду таким, как Чедер.

В конце концов страсти стихли, и студенты заняли места в бальном зале на каменных и золотистых стульях. Джинни, протискиваясь между зрителями, случайно упала в руки к Тристану.

– Ты будешь вечно так падать, пока я тебя не слопаю, принцесса? – он явно был доволен.

– Сначала я слопаю щупальца одного осьминога. Говорят, это питательно и вкусно. – улыбнулась она и слезла с него, чтобы никто не замечал, какие между ними летают флюиды.

Когда в зале притих свет, в центр выплыли три пары танцоров. Русалы были в ретро костюмах, русалки в однотипных танцевальных платьях, на которых сверкали черные жемчужины. Зазвучала классическая композиция, которую сыграл оркестр на заднем плане. Его зрители заметили, благодаря раскрытию темно-синих бархатных штор. Танцоры станцевали пару романтичных танцев, и в зал приплыли еще три пары других, образовав хоровод. В центре круга оказались рыбы-ежи и огромный красный омар. Зазвучала комическая классическая мелодия, и омар, ведомый одной из танцовщиц, выполнял трюки. Он катался на двух раздутых рыбах с ядовитыми шипами, и его хитиновому панцирю все было нипочем. После десяти минут забавного выступления на сцену вышел русал-жонглер. Он использовал битые тарелки и бутылки, что само по себе заставляло всех остановить дыхание. Так как все происходило в воде, то и предметы в его руках не слишком быстро взмывали над головой. Джинни тихо ругнулась.

– На суше это было бы уместно. Но не здесь. – сама себе прошептала она.

Вскоре жонглера сменили три русала-акробата, выполнившие чрезвычайно простые трюки для океана, что совсем обескуражило принцессу. Тристан не смотрел на сцену, его больше интересовало лицо Джинни. Наконец, свет стал синим и таинственным, и зрители увидели, как русалка в сапфирах садится перед органом. Зал замер. Анабель посчитала про себя до трех и начала играть. Звук был бесподобным. Воздух, выходящий из труб в виде пузырей, расходился по всему бальному залу. Анабель ни на одной ноте не ошиблась, и, закончив одну композицию, продолжила играть следующую.

– Она такая талантливая и красивая. Она точно победит и в этот раз. – шепнула принцесса завороженной Агнес.

– Думаешь, так можно? Ну, даже если так и будет, почему бы и нет. В отличие от нас, Анабель готовилась к концерту месяцами, а потом ее сразила болезнь. Мне кажется, нам не стоит об этом переживать, Джинни. – улыбнулась Агнес и похлопала в конце композиции.

Легче от ее слов Джинни не стало, но ей определенно понравилось исполнение Анабель, особенно внимание Тристана. Когда органная музыка завершилась, начался небольшой антракт, за который все одинокие леди успели найти своих кавалеров. Джинни и Тристан встали в позу парного танца, и русалка поняла, что это будет ее первый танец с русалом за всю жизнь.

– Все хорошо. Просто положи руку мне на плечо и расслабься. – Тристан отнесся к ее замешательству бережно, – Когда начнется музыка, мы начнем двигаться в такт, и я советую тебе просто плыть за мной. Предоставь это мне.

Она посмотрела на него со всей доверчивостью, и, как только началась музыка, они поплыли медленно, не спеша. Агнес и Кахай не стали стесняться и выдали такие танцевальные па, что чуть не сбили других. Анабель и Солар недолго танцевали, после чего пропали за шторами. Многие потом говорили об их поцелуях прямо во время бальных танцев, но никто не мог доказать, все ли было так. Спустя полчаса бесконечных вальсов разного темпа Джинни так устала, что предпочла на время покинуть зал и прилечь в комнате отдыха. Но тут в центр вышла миссис Брэкс, чтобы объявить короля и королеву бала, и Джинни взбодрилась.

– Сегодня был показательный вечер. И он не был похож на все предыдущие. Сегодняшними королем и королевой бала в Истгейте становятся Тристан и Джинни! Поздравляю.

Глава 33. Тристан – тихий убийца.

Проснувшись на следующее утро в блестках после бала и коронации, Джинни вспомнила о том, что до сих пор не сблизилась со своим камнем. Она посмотрела на свое отражение, примерила корону из дешевого материала и задумалась, отчего ей так был важен статус королевы какого-то ежегодного мероприятия.

– Может, все дело просто во мне и в том, что мне нужно подготовиться к силе своего камня? – вдруг сказала принцесса вслух и принялась приводить себя в порядок.

Она нашла Кассандру в саду. Королева медитировала и производила руками сферы, которые расходились по всему ее телу и уползали в песок. Она сразу почувствовала присутствие Джинни.

– Джинни, доброе утро. Ты проснулась раньше всех. Тебя что-то тревожит? – королева потянулась в странной позе.

– Нет, я просто хотела посоветоваться с тобой, мама.

– Знаю, что тебя гложет. Диадема, которую ты так и не присвоила себе окончательно. Ты хочешь познать силу, которая внутри тебя, но не знаешь, с чего начинать. Мой тебе совет, как матери, никогда не старайся стать важнее ради чужого одобрения или собственного тщеславия. Это путь в один конец. Тебе нужно понять, зачем тебе нужна эта сила, и почему мы с твоим отцом всегда берегли ее в тебе. И почему Гнулис пытался тебя лишить этой силы.

– Тогда как мне понять, зачем она мне?

– Живи и наблюдай за собой, Джинни. Только так ты сама ответишь на этот важный вопрос. А теперь, если хочешь, я научу как безопасно для тебя и окружающих сохранять спокойствие и энергию в себе.

– Хорошо, я не против.

Королева попросила повторять за ней движения рук и глубоко дышать грудью, как будто с каждым вдохом Джинни выдыхала из себя накапливающуюся тревогу. Через пять таких подходов принцесса изрядно устала и решила больше не тревожить королеву – она все равно не понимает, что мама имеет ввиду.

– Ничего, Джинни. Я чувствую, скоро настанет момент, где будет трудно не стать новой версией себя. Тебе просто нужно еще немного времени.

Джинни ждала месяц, потом два, а вскоре и три, и ей все еще не хватало смелости дотронуться до диадемы. Она успела научиться многим новым заклинаниям, даже преуспела в единоборствах, возвращаясь в замок с распухшей губой, но счастливой. Однако для новой версии себя ей пришлось совершить то, что в ее понимании было невозможно.

– Джинни, ты не видела Тристана? Мне надо с ним поговорить про Банджи. – Джинга нашел сестру в беседке за чтением книги.

– Нет, а что с Банджи?

– Он выглядит каким-то не таким, как обычно. Мне кажется, что он заболел.

– Давай вместе поищем Тристана. – Джинни оставила учебу и, в первую очередь, поплыла в подвал.

Там Тристана не оказалось. Постучавшись в его комнату и не получив ответа, Джинни решила открыть дверь и взглянуть.

– Боже, что с тобой! – она увидела лежащего в судорогах аккорокамуи, издававшего только хрипы.

– У Банджи точно такой же странный вид! Он часто дрожит. – побледнел Джинга.

– Не…Не подплывай… – прохрипел Тристан, но Джинни и не думала.

– Все будет хорошо…Где все остальные, Джинга? – принцесса едва ли держала себя в руках.

– Я не знаю, они все куда-то подевались. Джинни, мне страшно. – честно признался принц.

– Не бойся, я с тобой, и мы не будем точно так же валяться. Нам просто нужна книга заклинаний. Поплыли в библиотеку.

– Но папа с мамой запретили…

– Мне сейчас все равно, что там разрешили и запретили, главное – спасти всех, если кто-то еще лежит в судорогах и не может позвать на помощь. – и Джинни потянула за собой брата.

Нужная золотистая книга лежала на видном месте на дубовом столе. Она была открыта на странице по противоядию от отравления чернильным ядом аккорокамуи. Джинни догадалась по черному отпечатку щупальца, что книгу открывал Тристан, с которого все и началось. В ужасе она отодвинула брата от зараженной страницы и сказала ему сидеть в самом дальнем углу библиотеки, пока она сама со всем не разберется.

– Заучу заклинание-противоядие и помогу всем избавиться от яда. – решительно Джинни прочла вслух заклинание снова и снова, пока не вызубрила его.

Заплыв в тронный зал, она со страхом в глазах наблюдала, как скат ползет и дрожит, оставляя после себя черный след. На троне сидел зеленый король и тоже хрипел, практически задыхаясь. Джинни немедленно громко произнесла заклинание, от которого задрожали стены. Ее глаза наполнились светом и чуть не прожгли часть пола, где были следы от чернил. Банджи остановился и замер. Король развалился на троне и облегченно выдохнул, немного приходя в себя.

– Я знал, что моя дочь найдет выход…– он криво улыбнулся Джинни.

– Нужно немедленно помочь остальным. – и она поплыла в комнаты.

Сначала она обезвредила измученную королеву, затем нашла Агнес на полу своей комнаты почти без сознания, и тоже привела ее в чувства. Когда дело кончилось на братьях и Тристане, принцесса попросила всех собраться в саду.

– Я собрала всех вас здесь, чтобы исключить повтор такого ужасного отравления. Тристан, ты пытался произнести заклинание-противоядие. Почему не смог? – Джинни сидела на камне.

– Потому что не успел. Яд быстро парализует. Единственное, что я предпринял, это уполз в комнату. Дальше ты знаешь. – он прятал от принцессы взгляд.

– Допустим. Но раньше такое не происходило, так? Что же случилось теперь? – принцесса на всякий случай пила микстуру.

– Мой облик, он вышел из-под моей власти. Я купал Банджи, как делаю это раз в полгода, и тут мой русалочий вид внезапно сошел на нет, и мои щупальца испустили чернила. Я не понял, как это произошло. Прошу меня простить. Если нужно, вы можете отослать меня в Ущелье Темных. Там мне самое место.

Король и королева молчали и сопереживали Тристану.

– Это было очень непредсказуемо. Джинга мог погибнуть, но, к счастью, мы оба были с ним в саду, и он не дотрагивался до Банджи. Нам всем стоит решить, что теперь с этим делать. Я хочу исследовать весь замок и уничтожить следы яда.

– Дочь, ты очень храбро спасла всех нас. Кажется, ты готова испытать бриллиант на себе. – сказал король, – А ты, Тристан, совсем не следишь за временем. Тебе уже не двадцать лет, чтобы колдовство работало на тебя в полную силу. Ты же знаешь, что после тридцати аккорокамуи испытывают естественное желание отравления живых существ вокруг себя. Забыл, что для тебя является пищей? Мы все могли бы ею стать, но ты часть семьи, и будь добр, наложи на себя какое-нибудь более действенное заклинание, если не хочешь нашей погибели. Никуда мы тебя не сошлем. Но предупреждаю, еще одно такое разгильдяйство, и ты будешь жить в подвале.

Глава 34. Диадема.

На лекции по магии Джинни наконец вытянула руку вперед с бриллиантом в кулаке, и превращение произошло успешно. Правое запястье горело, и на коже красовался знак бриллианта, как будто это была новая татуировка. Принцесса испытала странные чувства, включая жар и холод.

– Ты в порядке? – Тристан нашел ее в плохом расположении духа в спальне.

– Наверное. Никогда еще не испытывала столько всего сразу. Ты был прав, когда говорил, что я еще была не готова. С такой мощной вспышкой, что случилась на лекции, на тот момент я бы действительно не справилась.

– Тебе нужно принести что-нибудь? Может, пирожное или морепродукты?

– Тристан, ты не мог бы закрыть за собой дверь и просто посидеть рядом?

Он сделал так, как попросила русалка, присев на сундук.

– Я хочу надеть диадему, меня тянет к ней. Но теперь я боюсь, что она сожжет меня изнутри.

– Ничего такого не произойдет. Диадемы не так работают. Обычно происходит вспышка и луч света проходит через тебя в камни. И уже они вспыхивают и сходятся в одной точке, создавая убийственный луч, которым можно как убить, так и оживить. Ты использовала лишь часть того, что в тебе есть, когда я совершил оплошность со своим перевоплощением. До сих пор стыдно.

– Хорошо, тогда я попробую ее примерить сегодня в саду при тебе.

– Сначала отдохни, Джинни. Ты не должна ничего предпринимать в таком состоянии. Я думаю, будет лучше, если ты просто поспишь и проснешься с новыми силами и светлой головой. Доброй ночи. – Тристан приблизился ближе и поцеловал ее в лоб, чем вызвал у Джинни неописуемую радость.

– Доброй ночи. – она скорее отвернулась к стене, чтобы не выдать эмоций.

Наутро принцесса узнала у королевы, что диадема лежит в подвале в самой дальней комнате. Джинни направилась посмотреть на украшение. В подвале почти не осталось микстуры, и было достаточно грязно. Она поморщилась и решила, что сама займется уборкой, и мысль сама по себе ей показалась довольно странной.

– В последнее время со мной происходит нечто странное. – самой себе призналась Джинни и поплыла навстречу диадеме.

Она была настолько красивой, что русалка побоялась до нее дотрагиваться. Бриллианты сверкали так, словно на них падал яркий солнечный свет, но в подземелье была только флюоресценция водорослей по углам. Принцессе показалось, что чем она ближе к диадеме, тем сильнее она сверкает. Прикоснувшись пальцами к камням, Джинни почувствовала небывалый прилив сил. В конце концов она, не обращая внимание на небольшое покалывание в ладонях и глазах, надела на голову магическое украшение. Сначала ее волосы на мгновение вспыхнули светом, а затем и глаза произвели знакомые лучи, которые принцесса по незнанию пустила в стену. Клочок света отразился от каменного угла и направился прямо на Джинни, но она успела отскочить в сторону, поэтому он продолжил свою траекторию, пока не попал в капсулу с Данро. Джинни в ужасе подплыла к моряку, и вдруг его тело дернулось, как будто в него вошла сама жизненная искра. Он порозовел и внешне быстро начал своеобразную регенерацию на глазах. Джинни наблюдала за его превращением со страхом и ожиданием лучшего исхода.

– Пусть это будет моя самая правильная ошибка, которую я когда-либо совершала. – прошептала принцесса и увидела, как глаза мужчины медленно открываются.

Данро увидел сплошную пелену из воды перед собой и побольше вдохнул кислорода, который выделялся все время его забвения внутри капсулы. Джинни вскрикнула от радости, чем немного напугала проснувшегося земного папу. Он, недоумевая, смотрел на нее и улыбался.

– Папа, ты очнулся! – принцесса плакала и чуть не срывала с себя диадему.

– Джинни, ты жива и здорова. А я не мертв. Я то думал, что это конец… – слова глухо доносились, но Джинни их разобрала.

– Конечно, все в порядке! Ты еще сможешь вернуться на сушу. Мне нужно рассказать о твоем пробуждении всей семье.

– Ты так повзрослела, Джинни. Чувствую себя старым-престарым. – смеялся хриплым голосом мужчина.

– Никакой ты не старый. Ты наоборот помолодел в своей коме. Мне так радостно снова слышать твой смех.

– Где этот чокнутый Гнулис? Я прикончу его…

– Он сидит в тюрьме, папа. Мы с Тристаном, моим…Моим другом. Да, с моим другом его сами туда упекли.

– Ты стала храбрее и красивее, моя дорогая. Я так рад, что ты в безопасности. В своем сне я постоянно преследовал этого проклятого человека. Надеюсь, тебя больше никогда не тронут.

– Ни за что. – прозвучало за спиной у русалки, и это был Тристан.

– Ого, это тебя я видел в тот последний раз, верно? Тебя зовут Тристан? – Данро смотрел на русала с интересом.

– Да, верно, все так. – Тристан выглядел довольным.

– Вы друзья, верно? – сощурился Данро, при этом улыбнувшись.

– Да-да, и не более того. Давайте уже расскажем об этом всем остальным. – Джинни отплыла подальше от Тристана, чувствуя на себе его взгляд.

Король и королева перенесли Данро в тронный зал. Он был в сфере, которая позволяла передвигаться, как это обычно происходит на суше.

– Данро, вы хотели бы вернуться в свой дом на суше прямо сейчас? – спрашивал король.

– Да, моя миссия выполнена в океане. Я бы хотел продолжить жить так, как всегда. Уже соскучился по рыболовству. Если у вас будет возможность, заранее приглашаю вас в гости. – сказал он, слегка поклонившись.

Джинни вместе со всей семьей проводили Данро до самого берега. Когда он вышел из воды сухой и невредимый, Джинни поняла, что теперь ее жизнь не будет такой, как эти месяцы. Она по-настоящему стала новой версией себя.

Глава 35. Скоро Новый год.

Вскоре все студенты присвоили себе магию камней, и уже никто не старался этим выделиться среди остальных. Многие оказались целителями, как Агнес, а Джинни была единственным источником разрушительной и одновременно благостной силы. От этого многие стали шушукаться за спиной, но предпринимать попытки как-то поддеть принцессу никто не решался. Агнес и Кахай с момента возвращения Данро из сна перестали стесняться держаться за ручки при всех, а Джинни поняла, что за время, проведенное с принцем-аккорокамуи, она стала другой. Скучать по Данро ей совсем не приходилось – все ее мысли были заняты Тристаном. Она понимала, что это вопрос времени, когда они перестанут играть в прятки друг от друга, и это очень волновало ее и без того беспокойное сердце.

Океан богат праздничной атмосферой, как и суша, и принцесса была удивлена, когда узнала от родителей о предстоящем Новом Годе, который семья по обыкновению празднует пышно в замке.

– Это будет первый Новый год с вами. Мне так интересно узнать, что вы делаете перед праздником, как готовитесь. Расскажи, папа. – Джинни ела креветок в сырном соусе за завтраком.

– Во-первых, мы всегда рассылаем приглашения всем друзьям, с которыми общаемся вот уже долгие годы. Оформление должно быть таким же праздничным, как и новогодний декор. Он хранится в подвале, библиотеке, где его только нет. Тристан тебе покажет. Обычно мы всей семьей украшаем залы, комнаты, и это всегда что-то новое. Приготовление блюд в такое время включает в себя магию. Получается изысканно. Готовят все, кто пожелает. Также каждый год мы выбираем дарителя подарков. В прошлый раз это был Джинга, он дарил подарки всем членам семьи, включая махазатр. Если хочешь, ты можешь быть им в этот раз.

– Ого, если так, то что мне нужно еще, кроме подготовления подарков? – Джинни уже загорелась идеями.

– Для начала, даритель готовит сюрпризы, а потом преподносит каждому из членов семьи по-своему. Важнее не сам подарок, а с каким посылом ты его передаешь. Собственно, это все. – король осушил свой бокал.

– Когда я дарил подарок Банджи, я его кинул ему, как если бы это был человеческий питомец. С тех пор он просит меня кидать ему кораллы, камни и палки. – рассказал Джинга.

– Так что, ты теперь новый даритель, Джинни? Тогда договоримся на берегу – мне новую доску с изображением моей прекрасной Анабель. – с нотами юмора в голосе вдруг сказал Солар, и весь стол рассмеялся.

– Ну, ты бери больше. И чтобы твоя новая гавайская рубашка тоже была вся в изображениях Анабель. – Кахай получил за свои слова по плечу от брата.

– А рубашка — это неплохо. Ну, Джинни сама справится. – Солар поблагодарил за завтрак и уплыл на свидание.

– Солар сделал верный выбор. – смешным голосом сказал король, и всем стало еще смешнее.

– Мы с папой очень надеемся, что ты в свое время тоже сделаешь правильный выбор, милая. – королева вдруг посмотрела на Тристана, – Как и ты, Тристан.

– Королева, в этом смысле я не могу вас никак подвести. Это невозможно. – русал сделал вид, что Кассандра не имела ввиду их с Джинни.

– Мама, мне будет только семнадцать. Какой выбор? – встрепенулась принцесса.

– Время это сложно управляемая вещь. Сегодня ты замужем за монстром, и ты человек с магическими способностями, а завтра ты сбегаешь в океан, чтобы любовь смогла преодолеть все преграды. Так что я говорю обо всем с расчетом на будущее, не переживай, Джинни. Все и так идет хорошо. – и она загадочно улыбнулась.

Агнес едва ли не рассмеялась, замечая, как Джинни и Тристан одновременно меняются в цвете лица.

– А когда Новый год? – сменила тему Агнес.

– Через неделю. – ответил король.

Джинни посвятила максимальное время на поиски лучших оригинальных подарков. Для Агнес она нашла ожерелье из бронзовых ракушек в парке и тайно поколдовала над ним, чтобы вернуть украшение в первоначальный вид. Для своего младшего брата она решила связать игрушки из прочных рыболовных сетей. Когда Джинни думала, что же все-таки подарить Солару, ей показалось забавным подарить ему статуэтку, где он стоит с доской, а рядом Анабель. Пришлось просить Тристана о специальной глине. После беспрерывных дней приготовлений, она, наконец, придумала подарок для родителей и всех остальных. За ними Джинни рискнула поплыть к заброшенному старому судну за пределами рифов. Об этом походе она никому не рассказала и не собиралась.

Корабль оказался настолько древним, что издавал скрипы, схожие по звучанию с мышиным писком. Джинни не задумалась о том, что плывет в очень опасное место, где обычно обитали акулы и всякий сброд.

– Да, в Ущелье Темных и то гораздо приятнее. – вслух сказала принцесса и заплыла внутрь громадной прогнившей рухляди.

Как она и подозревала, здесь оказалось много забытых людьми красивых вещей: гобелены, старинные бокалы, украшения и книги. Даже сабли выглядели так здорово, что принцесса не удержалась и вытащила одну из ножен. На лезвии сверкал большой рубин в форме капли. Принцесса разрезала оружием воду, как будто она пират и это ее корабль, и тут заметила странное движение, отражавшееся в сверкающем лезвии сабли.

– Боже! – успела крикнуть она, как на нее взвалилось огромное темно-серое существо.

Сабля пришлась строго по туловищу огромного хищника, так что Джинни нечаянно вспорола акулу от самой пасти до хвоста. Принцесса чуть не потеряла сознание, но в ужасе выдернула саблю и отстранилась, перепачканная и шокированная.

– Ты вообще нормальная?! – вскричал Тристан, приплывший по велению интуиции за Джинни, – Ты моей смерти хочешь, или что!

– Тристан…Я… – еще не отошедшая от шока, присела она.

– Ты ранена? У тебя что-то болит? Говори, иначе я тебя… – и он не договорил, потому что Джинни поцеловала его в губы.

Акула уже валялась на боку, источая запах. Джинни оставила Тристана и прилегла на каком-то подобии дивана.

– Ничего мне не говори. Дай просто полежать немного. – Джинни убрала саблю в ножны.

– У меня все равно нет никаких слов, чтобы описать неописуемое. Твое счастье, что я заслужил такой пылкий момент. Иначе я бы не пожалел тебя.

– И что бы ты сделал?

– В каком смысле?

– Забудь. Просто помоги мне отдышаться и унести тушу акулы в замок. Мы ее съедим.

Они действительно вернулись в замок с тушей акулы и кучей всякого добра, на которое Джинни настоятельно попросила не смотреть. Никто и не собирался – акула со вспоротым брюхом сразила всех.

– Вы решили убить акулу для новогоднего стола? – скептически подняла брови королева.

– И как вы вообще смогли так точно ее…Как бы это сказать… – король был поражен.

– Наверное, Джинни разозлилась на Тристана из-за его гиперопеки и вместо него укокошила акулу. – пошутил Кахай, и Тристан по выражению лица явно выразил несогласие с таким юмором.

– А может, акула просто напала на Джинни, а Тристан спас ее? – задумался Джинга.

– Я просто больше не буду плавать там, где не надо. – решила закончить тему принцесса, – Давайте приглашать гостей.

Тристан самостоятельно занимался приглашениями не меньше времени, чем Джинни подарками, и в итоге оформление в конвертах мятного цвета понравилось всем. Приглашений оказалось столько, что их пришлось складировать в коробах и по очереди отсылать по всему Королевству и дальше с помощью коньков-почтальонов. Эти морские коньки выглядели со стороны точь-в-точь, как рождественские леденцы в человеческом мире. Каждый из них приплывал на зов Тристана и уплывал с конвертиком.

Джинни вспомнила, что Данро теперь живет спокойно, но совершенно один и в другом мире. Она представила, как бы он отреагировал, если бы ему каким-то образом прислали конверт с приглашением, и ей стало грустно.

– Ты выглядишь неважно, Джинни. Расскажи, что тебя тревожит. – королева разделывала тушу акулы на кухне, а дочь клевала носом в столовой.

– Скоро праздник, уже много приглашений разослано, но Данро его не получит.

– Я так не думаю. Мы пошлем туда Кахая или Солара, или ты и сама вполне можешь выйти на сушу, чтобы его позвать.

– Правда?

– С тех пор, как ты неразлучна с диадемой и Тристаном, меня беспокоит только странный юмор Солара и гарантия того, что Гнулис будет сидеть пожизненно.

– Гнулису не выбраться. Папа сказал, он находится в самой охраняемой части тюрьмы.

– Это так, но мы все знаем, что Гнулис заманил на свою сторону достаточно жителей подводного мира, чтобы попробовать сбежать еще раз. Так что мой тебе совет, как мамы, если чувствуешь сердцем беду – не игнорируй ее и плыви в замок. А если не можешь плыть – диадема и Тристан с тобой.

– Обещаю, мама, что не буду игнорировать. Я потренировалась с новыми силами в академии, и мне сказали, что я вполне себе даже способна полностью выжечь гниль, которой болеет половина жителей.

– Это отличная новость, почему ты раньше не говорила? Это же знак, что твое предназначение может быть реализовано. Поздравляю тебя.

– Просто как-то к слову не пришлось. Мама, я поплыву к Данро. Мне необходимо узнать, сможет ли он присутствовать на празднике.

– Будь осторожна. На твоем месте я бы поплыла с Тристаном или братьями. Иначе опять найдешь неприятности, как с этой глупой акулой.

Джинни послушала королеву и отправилась на сушу вечером вместе с Тристаном. Когда они превратились в людей, принцесса обратила внимание на рост мужчины – он казался даже выше, чем когда у него был рыбий хвост. Телесный цвет кожи делал его внешне каким-то незнакомым.

– Разглядываешь меня или мои губы? – ухмыльнулся он.

– Давай не будем об этом. Я тогда просто была по-настоящему испугана.

– Правда, что ли? А я думал, это ответная теплота на мою, как там кое-кто говорил, гиперопеку.

– Поговорим об этом после того, как увидим моего папу.

Они прогулялись по улицам, увидели косяки птиц, гаркающих под маленькие волны океана, и нашли дом Данро. Горел слабый свет, и из-за открытых окон доносилась музыка. Хозяин включил патефон и поставил пластинку со старыми песнями.

– Ты боишься постучаться? – Тристан заметил, что девушка занесла руку над дверью, но замерла, как будто боится услышать отказ.

– Я боюсь, что он не захочет после всего, что с ним случилось, погружаться на самую глубину океана.

– Какая разница, что будет? Ты попробуй, а там будет видно. Сегодня кое-кого чуть ли не скушали, а она боится просто позвать земного папу на праздник.

– Ты прав. Я просто его позову. – она постучалась в дверь.

Данро открыл не сразу, но, когда он появился на пороге, Джинни его не узнала. Он так состарился, что его можно было принять за старика-соседа.

– Джинни…Как рад вас видеть. Какими судьбами вы здесь?

– Папа, ты выглядишь очень…

– Видимо, я оставил частичку себя в океане. С тех пор, как я вернулся, у меня отчего-то ничего не получается сделать нормально. Топор, и то не могу брать в руки, все валится. Джинни, ты с короной очень красивая и без нее тоже. А ты, парень, береги ее.

– Папа, уж кого нужно беречь, так это тебя. Хорошо, что мы зашли. Мне кажется, я смогу тебе помочь…

– Джинни, что ты хочешь сделать? – Тристану не нравилось то, что он наблюдал.

– Помочь папе и вдохнуть в него немного жизни.

– Ты не думала, что именно твоя искра в тот раз и повлияла на его состояние сегодня?

– Не стойте на пороге, пройдите в дом. – попросил Данро, и все зашли.

Внутри оказалось уныло и даже местами холодно. Джинни изобразила улыбку.

– Папа, мы пришли, чтобы пригласить тебя на празднование Нового года в замке. Ты для меня являешься важной частью жизни, и я решила, что будет правильно, если я спрошу у тебя…

– Я бы и рад, но мои кости в последние дни скрипят, как будто я скоро уйду на покой. – признался моряк.

– Джинни, ты уверена, что хочешь именно сама помочь? Может, мы посоветуемся с королем и королевой? Они подумают и примут должное решение. Если твоя сила начала работать наоборот, то я не думаю, что правильно будет утаить это от семьи и сделать все, чтобы…

– Хорошо, ладно, только не нужно таких долгих нотаций, я не глухая. Все очень странно. Папа, мы берем тебя с собой в океан прямо сейчас. Тристан говорит дельные вещи.

– Как же вы это сделаете? – Данро опирался на клюку, которой у него раньше в помине не было.

– Заключим вас в ту же сферу, как и тогда. – ответил Тристан.

– Ладно…Я все равно не хочу помирать под Новый год. Давайте рискнем. Ведите меня к океану.

Когда Данро снова оказался в замке, его сильно поседевшие волосы вернулись в прежний естественный цвет, а его позвоночник внезапно стал сильнее, чем был даже до ухода Джинни в океанскую жизнь. Король и королева не сразу поверили Джинни, что ее земной папа чуть ли не рассыпался на части.

– Вот, что…Джинни, ты молодец, что разбудила Данро, но теперь есть одно «но». – с серьезностью сказал король.

– И что же это, папа?

– Частичка твой неимоверной силы это прямая частичка океана. А это означает, что Данро в прямом смысле с того момента принадлежит океану и будет жить на его энергии. Как только его физическая оболочка возвращается в мир людей, законы работают ровно в противоположную сторону, если ты понимаешь, о чем я.

Все в тронном зале замолчали. Данро в сфере улыбался и был доволен, хотя не совсем понимал, что это значит для него самого.

– Я правильно понял, что мне больше нельзя жить, как раньше, и я должен остаться с вами? – к нему вернулся прежний бодрый голос.

– Джинни, ты решила всех в русалы посвятить и захватить остров? – Солар не успел придумать шутки, но был крайне удивлен.

– Я не специально. – спрятала глаза принцесса, – Прости, пап. Я тогда так обрадовалась, что ты проснулся. У меня и в мыслях не было, что то, что я сделала, может повлечь за собой такие перемены. Тебе придется жить с нами в океане. И ты получишь хвост…Даже не верится, что я все это говорю тебе.

– Все хорошо, Джинни. Зато я сейчас чувствую себя так, как будто мне снова двадцать лет.

Глава 36. Выбор Джинни.

Новогодняя ночь в замке началась с неожиданного поворота: Гнулис все-таки сбежал из тюрьмы. Джинни, одетая в блестящее красное платье и бриллиантовые украшения, окруженная кучей гостей из разных уголков подводного мира, почувствовала, что злодей находится где-то рядом.

– Ни о чем не беспокоимся. Мы установили надежный купол, который куда прочнее, чем был предыдущий. Даже если у этого человека есть орудие, которое можно противопоставить нашей сильной магии, он не справится со всеми уровнями сразу. Мы будем ждать господина Гнулиса во всеоружии. А пока, наслаждайтесь праздником, дорогие гости. – король поднял бокал с подобием вина, находясь за праздничным столом, и выглядел так, будто ничего не происходит.

Принцы были до предела напряжены, особенно Кахай, обнимавший Агнес в серебристом пиджаке.

– Ты же не поплывешь сражаться с ним, Кахай? Скажи, что тебе сказал отец. Мне страшно. – русалка дрожала.

– Если надо, поплыву. Но у этого коротышки не должно быть особых преимуществ. Он безнадежен без своих людей и устройств.

– Но он изобретатель. Он мог договориться с кем-то и выдумать что-то новое и еще более опасное. Что будет с нами и Джинни?

– Агнес, я не позволю ничему серьезному произойти. В конце концов сюда наплыло столько существ с магическими способностями, что вряд ли Гнулис представляет себе масштабы защиты.

– Мое сердце чувствует опасность. Я не могу контролировать свою нарастающую панику…– она положила ладонь на шею и почти заплакала.

– Никто не видел Джинни? – Тристан был немного растрепан.

– Она в саду. Сказала, что чувствует присутствие Гнулиса кожей. – ответил Кахай и продолжил гладить Агнес по спине.

– Она наверняка опять решила все за всех и тайно его ищет. Я не предоставлю Джинни такой радости. – и Тристан проплыл сквозь толпы гостей.

Джинни приплыла в беседку, которую недавно освободили какие-то пожилые русалки, и сделала вид, что совершенно спокойна. Она разглядывала гостей и пыталась предугадать, откуда появится зло, и поэтому, когда на ее плечо легла чья-то рука, Джинни чуть ли не вскрикнула.

– Тристан! Ты хотел из меня вытрясти душу? Не мешай мне! – шикнула принцесса, – Я сейчас немного занята…

– Чем же ты так занята? Неужели решила расправиться с ним сама? Я тебе не позволю сидеть и выжидать его. Он может быть сейчас, где угодно.

– Если что, для справки, после слияния с бриллиантом, я чувствую спинным мозгом всех живых существ вокруг. И я не хочу нагнетать, но Гнулис уже здесь. Среди гостей. – она смотрела своими большими голубыми глазами на него, как будто умоляя не уплывать далеко.

– Почему ты рассказала об этом так поздно…Джинни, нам нужно немедленно выяснить, где он. Поплыли, ты будешь говорить, где тебе становится хуже, или что именно ты чувствуешь. – Тристан мягко взял принцессу за руку, и они медленно слились с гостями, без умолку болтающими и пьющими коктейли.

– Только давай помедленней, мне все еще страшно. – попросила Джинни и сильнее сжала руку русала, – Хотя подожди…Давай здесь остановимся ненадолго. Я что-то почувствовала.

Они смотрели по сторонам и видели группу ярко одетых принцесс из других королевств, с ними общались принцы, по всей видимости, искали себе будущих королев. Поодаль от них приплыла пара – рыжеволосый мужчина, очень по внешним данным напоминающий короля-отца Джинни, а с ним плыла русалка сорока лет, эффектная и статная. Заметив Тристана с Джинни, пара подплыла прямо к ним. Принцесса не испытала никаких подозрительных ощущений в теле, поэтому совсем немного расслабилась. Рука принцессы продолжала сжимать руку русала.

– Тристан, ты так возмужал, дай тебя обнять. – рыжеволосый мужчина с серьезными глазами по-отцовски похлопал несколько удивленного Тристана и взглянул на принцессу, – Джинни, какая встреча!

– Познакомься, это твой дядя. – замешкался Тристан.

– Очень приятно. – Джинни отвесила книксен, не найдя слов.

– Это Дафна, моя супруга. Мы уже несколько лет вместе, и только теперь, наконец, я могу представить вам друг другу. – дядя был явно горд своей русалкой.

Дафна произвела какие-то жесты, после чего все поняли, что она немая.

– Она сказала, что рада вас видеть, и что вы прекрасно смотритесь вместе. – с улыбкой произнес ее супруг.

– Благодарим от всей души, но нам уже пора. Нас ждут в другой части замка. – сдержанно отвечал Тристан и потянул за собой принцессу.

– Он не простит меня никогда. – произнес дядя Джинни и посмотрел на Дафну, – Ведь не сможет же, верно?

Дафна показала жестами простое слово «подожди».

Тем временем Джинни и Тристан заплыли в тронный зал, и принцесса схватилась за спину.

– Что, уже ближе? Тебе больно, Джинни?

– Тристан, он где-то здесь. Нам срочно нужна помощь родителей. Иначе мы можем его упустить. Кажется, я не могу согнуться…Мне сейчас так плохо…– она выглядела так, будто теряет сознание.

– У вас все нормально, принцесса Джинни? – рядом с ними стоял русал явно королевских кровей.

– Ты плыви, куда плыл. Принцесса Джинни со мной. – почти злобно сказал Тристан и приподнял Джинни.

– Говорят, ты даже не имеешь никакого отношения к королевской знати, принц Тристан. Поправь меня, если это ложь. – принц блеснул злыми хитрыми глазками, наблюдая за ответной реакцией.

Все, чего он добился, это ожога на своей груди, который вспыхнул, как только Джинни в ярости моргнула и выпустила два луча из глаз.

– Ты сумасшедшая?! Я расскажу своему отцу! – оскорбленный принц поспешил удалиться, и Джинни выгнулась.

– Спасибо. – Тристан погладил ее по волосам, – Мне нечего было ему ответить.

– С такими лучше даже рядом не находиться. Жаль, что мы все в опасности. Я бы хотела осыпать тебя поцелуями в новогоднюю ночь.

– У тебя еще будет масса времени, Джинни. Только попробуем уже его прихлопнуть, и я тебе обещаю, расцеловывать придется не тебе одной, это будет вполне себе взаимно.

Они заплыли в библиотеку, и Джинни буквально свалилась на землю.

– Что такое, он здесь? – в гневе озирался русал.

– Да…За книгой заклинаний… – в беспамятстве русалка раскинула руки в стороны.

– Джинни! Джинни? Только не это… – он поднял принцессу на руки, и тут же за спиной закрылась дверь, – Джинни!

Тристан заметил движение за стеллажами и воспарившую книгу. Он шепотом произнес заклинание, которое, по его мнению, должно было вернуть Джинни в сознание, и тут раздался гомерический хохот.

– И что ты этим пытаешься изменить, если я уже прочел заклинание парализации? – Гнулис снял с себя мантию-невидимку и посмотрел на Тристана налитыми злобой глазами.

– Ты не представляешь себе, кого парализуешь, Гнулис.

– Пошли угрозы, я погляжу. Ты запоешь по-другому, когда увидишь свою принцессу сдохшей на твоих руках уже через пять минут. Как тебе такой исход вашей истории?

– Ты блефуешь.

– Ты хорошо изучал эту книгу? Там сказано, что, если произнести заклинание парализации несколько раз, можно кого-то и умертвить.

– Джинни сильнее всего этого, уж поверь.

– Я позаботился о том, что бы никакая рыба не услышит нашего разговора и шума. Что ты хочешь, прежде чем твоя любимая умрет?

– Я убью тебя! – Тристан почернел и раздулся до размеров аккорокамуи.

Гнулис метнул в Джинни шар, которым не смог воспользоваться в прошлый раз в должной мере, и он ударился о щупальце. Тристан оставил тело русалки лежать на столе, пока Гнулис продолжил нападение. Злодей произнес заклинание вихря, и вся библиотека со всеми книгами перемешалась, как сплошной клубок тьмы и неразберихи. Стук взлетающих ввысь книг мог бы расслышать любой в замке, но комната уже была заколдована. Тристан оборонялся и направлял летящие в него предметы обратно в Гнулиса, но тот так освоился в заклинаниях, что научился быстро передвигаться, точно обучился левитации.

– Ты потерял все! И потеряешь рассудок, когда будешь хоронить свою ненаглядную!

– Кого я буду хоронить, так это тебя! – Тристан обрушил щупальце прямиком по книге, придавив ею Гнулиса, точно мушку.

– Наглый осьминогоподобный уродец… Ты думаешь, что она любит тебя и хочет в будущем быть твоей королевой? – старик закричал от боли, щупальце Тристана сильнее надавило на книгу.

Мечи, которые лежали с давних времен в библиотеке, вспорхнули, как птицы, и вонзились в спину стонущего от боли Тристана. Его тело ослабло и очутилось на полу. Кровь заполнила библиотеку. Гнулис хохотал, как дьяволенок, которому удалось сразить сильного и непокорного. Джинни лежала на столе, точно была мертва. Злодей начал задыхаться от своего триумфа и поднял раскаленный шар.

– Теперь, девочка, ты отдашь мне то, что вложили в тебя. Кассандра всегда была строптивой занозой, но ты оказалась ее копией с бонусом от ее коронованного хахаля. Теперь я властелин всего океана! – и Гнулис одержимо захохотал.

Золотая искра просочилась сквозь грудь принцессы и поползла по полу, пока злодей был погружен в свою эйфорию от победы. Она быстро вошла в окровавленное тело Тристана, и аккорокамуи пошевелился и начал медленно вставать. Из него выпали мечи, а раны ускоренно затягивались, одна за другой. Глаза его озарились золотой вспышкой, и Тристан наполнился небывалой силой.

– Так, а почему не срабатывает? Она же должна была попасть прямо в шар. – бубнил старик, в тот момент, когда щупальце Тристана обвило его горло.

– Сдохни, Гнулис. – и глаза Тристана раскалились до предела.

– Стой! Нет, это невозможно! Ты умер! – хрипел он, а глаза уже готовы были выкатиться из орбит.

Дверь в библиотеку рухнула, и в комнату ворвался король с магическим скипетром.

– Джинни, ты не должна этого делать. Кем бы он ни был, оставь его. Не вступай на эту дорогу, милая. Я не хочу, чтобы моя дочь пошла по стопам злых колдунов. Оставь его и вернись в свое тело.

– Он убил меня и Тристана. Теперь он получит то, что заслужил! – щупальца сжались так, что Гнулис задыхался.

– Доченька, опомнись. Ты ослеплена яростью. Тристан будет жить благодаря твоей искре, ты вернешься в себя, и все будет отныне хорошо. В нашей жизни больше не будет никакого Гнулиса. – подплыла Кассандра и погладила щупальце.

Вернувшись в свое тело, Джинни нашла живого и здорового Тристана. Принцесса сделала верный выбор – она не стала убивать старика. От страха он окончательно выжил из ума. Остаток своих дней Гнулис провел в башне для умалишенных.

Глава 37. Спустя два года.

Королевство готовилось к свадьбе Тристана и Джинни. Замок был украшен цветными медузами и гавайскими цветами. Принцесса стояла с диадемой и в синем блестящем платье под цвет своего хвоста.

– Ты выглядишь так чудесно, Джинни. – искренне произносила Агнес, сидя на мягком пуфе.

– Да, синий определенно твой цвет. Даже не уверена теперь, что сапфир мне идет так же, как бы шел тебе. – Анабель вернулась с репетиции и тоже участвовала в предстоящем мероприятии, как подружка невесты.

– Вы мне льстите. – Джинни не нравился фасон платья, поэтому она решила немного подрезать длинную юбку, на что русалки отреагировали одинаково бурно.

– Джинни! Ты взяла и отрезала такую прекрасную ткань! – Анабель упала на морскую губку.

– Мы столько недель выбирали платье! – Агнес спрятала в руки лицо.

– Что же вы такие правильные? Мне не нравится этот низ, я уже вам об этом говорила. А вы, как обычно, со своими советами. Успокойтесь, русалочки, так даже лучше. – принцесса смотрела на себя теперь уже без грамма сомнений, что она хороша.

– Зато хвост выглядывает вполне органично. – как-то попыталась успокоить себя Анабель.

– Да на ней все органично смотрится. А скоро и Тристан на ней будет смотреться…

– Я услышал свое имя. – жених уже почти увидел свою невесту, как подружки заслонили Джинни, – Она что, голая?

– Это очень дурная примета! Тебе ни в коем случае нельзя глазеть на свою будущую супругу! – затараторили они обе.

– Это же земные предрассудки, у нас в океане таких нет. Так Джинни уже голая или я не вовремя? – с издевкой смеялся Тристан, и подружки вытолкали его за дверь спальни.

– Тяжело тебе будет с таким мужем, дорогая. Хотя что это я о тебе, когда скоро выхожу следом замуж за твоего брата? – улыбнулась Анабель.

– Стой, что? Солар сделал тебе предложение? – Джинни от радости обняла Анабель, чуть ли не задушив ее в объятьях, – Ты проказница! Он никому тоже не говорил!

– Это был сюрприз. – Анабель гордо продемонстрировала помолвочное кольцо, – Он уже подарил колечко. Как вам?

Кольцо напоминало по форме ноту, внутри которой были маленькие сапфиры.

– Ну он и тихушник, правда. – Агнес покачала головой.

– А Кахай тоже уже сделал предложение тебе, Агнес? Типа в вдогонку. – спросила Джинни.

– Если честно, я не получала по поводу этого даже намеков. Но я и не переживаю. Мне кажется, все всегда происходит вовремя. – спокойно отвечала Агнес, но внутренне задумалась.

Тем временем Кахай спрятался у себя с коробочкой золотистого цвета. Он уже принарядился для торжества, но чувствовал себя так, как будто выходит замуж не сестра, а его любимая Агнес. В коробочке лежало кольцо, которое он целый год мастерил в подвале, пока никто не видел. В его комнату постучался Тристан.

– Войдите. – коробочку Кахай сразу спрятал во внутреннем кармане своего пиджака.

– Мне тут одна болтливая рыбка наболтала, что главный сюрприз на свадьбе это твое предложение Агнес? Я прав? – Тристан выглядел довольным.

– Ох, уж, этот Солар! Я же просил никому об этом не рассказывать…

– Не переживай, я не взболтнул никому ничего лишнего. Как ты собираешься это сделать? Тебя понесут на руках, ты прыгнешь сальто?

– Тристан, я итак волнуюсь, как первоклассник, а ты меня совершенно не поддерживаешь. Лучше расскажи, как у тебя это было. Джинни такими подробностями со мной не делилась. Видите ли, очень женская тема.

– Все произошло стремительно: я подготовил кольцо еще до того, как Гнулиса убрали из нашей жизни, и все смогли вздохнуть спокойно. Джинни тогда попробовала вступить в Дом Матерей, и я поджидал ее у выхода.

– Звучит немного банально. На первый взгляд.

– Но слушай дальше, Кахай. Она выплывает вся такая восторженная, и тут ее находит какая-то русалка из Истгейта. Она очень недовольна тем, что Джинни приняли в женский коллектив в раннем возрасте, а также ее чрезмерной популярностью. Джинни за эти два года успела вдобавок ко всему вылечить кучу народа своими способностями и теперь занимает одну из главенствующих ролей в Доме Матерей.

– Но Джинни, она же пока не мать…

– Так называется дом, где собираются русалки, которые в будущем могут матерями стать. Но сейчас я не об этом. Возвращаясь к нашей истории, я выплыл в своем обличье аккорокамуи и шокировал приставшую к Джинни русалку окончательно. Она насмешила нашу принцессу своими визгами. Под смех нашей рыжей красавицы я и встал на все свои щупальца, выставил перед Джинни помолвочное кольцо и спросил «Будешь моей женой?». Естественно, она завизжала и сказала «да».

– Пока ничего такого не услышал.

– Да я еще и не закончил свой рассказ. После этого я выяснил, что Джинни и сама намеревалась именно в этот день сделать мне…Как бы это выразиться…Предложение.

– Как это, Джинни? Хотя…Это вполне ее стиль выходок. Иногда мне кажется, я отстаю от нее и Солара.

– Она потащила меня в Ущелье Темных, и местные жители устроили мне целый сюрприз с выступлениями. А в конце звучала песня «Женишься ли ты на мне, Тристан?»

– Что, она так и называется? Ушам не верю. Джинни совсем не дружит с правилами. Но она крутая.

– О, да. Моя будущая супруга очень крутая. Так что не волнуйся. Просто искренне встань на колено и жди реакции. Дерзай, русал.

В саду заиграла классическая океанская музыка. Данро с рыбьим хвостом проводил свою дочь к алтарю. Король с королевой сидели среди всех гостей и умилялись тому, как нервничает Тристан, глядя на Джинни.

– Ты прекрасна. – не выдержал жених, когда принцесса оказалась напротив него.

– А ты прекраснее всех прекрасных. – шепнула Джинни, и Агнес с Анабель запустили ворох красивых водорослей над парой.

Джинга приплыл в сопровождении трех акул и ската. Он принес на плоской ракушке два кольца. Наконец, когда Джинни и Тристан слились в поцелуе под аплодисменты гостей и семьи, Кахай выплыл прямо к Агнес.

– Что ты делаешь, Кахай? – смутилась русалка.

– Как ты думаешь? – и он показал красивое кольцо в форме солнца, – Ты выйдешь за меня?

И, конечно, она сказала «да».