Джейс-Апокалипсис. Книга вторая

Глава 1

Тишину нарушало лишь взволнованное сопение бухгалтеров, пытающихся спрятаться от меня за полупрозрачными голо-экранами. Не обращая внимание на людей, я прошествовал прямо к главной панели. Там без устали трудился аватар искусственного интеллекта — эдакая девица в строгом деловом костюме и в очках. Пальцы ИИ стремительно тапали по виртуальной клавиатуре, однако это была лишь видимость работы. На самом деле девушка-бот была подключена к системе напрямую. Оболочка нужна только для облегчения коммуникации.

- Приветствуем Вас, Константин Андреевич, в бухгалтерском отделе нашей фирмы «Высо и Ко». Желаете ли чай, кофе? Или приступите сразу к проверке отчётов? - совершенно нейтральным тоном поинтересовалась ИИ, не переставая печатать.

- Здравствуйте. Сразу к работе, пожалуйста - попросил я. Мне не хотелось оставаться в чужом виртуальном рабочем пространстве дольше, чем это необходимо. Вот только, боюсь, задержаться придётся: нервное напряжение бухгалтеров за моей спиной крайне подозрительно. Уверен на семьдесят шесть целых и девяносто одну сотую процента — где-то в отчётах есть неверные данные!

Пересчитывать формулы нет необходимости — ИИ ошибок не допускает. А вот входящие данные проверить нужно. Так... С момента предыдущего аудита фирма произвела сто сорок четыре закупки материалов и построила двадцать три коттеджа в пригородной зоне. Это обошлось в...

Цифры выстраивались передо мной в стройные колонны, обозначая то прибыль, то расходы. Логично, ровно. И проценты по вкладам учтены до тысячных долей, и для каждого убытка есть своё задокументированное обоснование. Я собирался уже с чистой совестью завершить аудит и поставить в бланке печать «ошибок не обнаружено», как внезапно застыл, уставившись в августовский отчёт.

- Предоставьте мне данные об изменении курса доллара к рублю в срок с пятнадцатого по восемнадцатое августа, - запросил я. Девушка-бот послушно кивнула и вывела передо мной голограмму.

- Решение обменять часть валюты на иностранную было принято в связи с очередным падением доллара, - объяснила ИИ.

- Восемь копеек, значит... - нахмурившись, я ещё раз просмотрел сводку. Четырнадцать копеек. Ещё четырнадцать и двенадцать. И это только за три дня. Вызвав отчётность за другие одиннадцать месяцев я сложил в уме сумму неудачных вложений. Пятнадцать тысяч сорок два рубля и тринадцать копеек. Ничего не значащая сумма. Но если сложить её с вот этими данными о предоставленных скидках постоянным клиентам... И вот с этими закупами по завышенным ценам, то мы получим... Надо же! Какая выстраивается интересная схема уклонения от налогов на сверх-прибыль!

Находчиво. Несколько копеек здесь, несколько там. На все расходы есть обоснование и ни один ИИ не обнаружит схемы, все расходы и траты в пределах допустимых погрешностей. Красиво. Но даже такая незначительная махинация с финансами недопустима — и я собираюсь её раскры...

Внезапно прозвучавшее с правой стороны громкое шипение застало меня врасплох. Я вздрогнул и резко обернулся — как раз, чтобы успеть увидеть, как в стене вирт-офиса загорается круглый кислотно-зелёный диск. Первой мыслью было - программу взломали. Второй — хоть бы заражение не пошло на капсулы. А третью подумать я не успел. Потому что из кислотных завихрений в офис шагнул мой Дедуля, пряча в кармане своего полосатого синего халата что-то похожее на бластер.

- Костя, бросай всё, мне срочно нужна твоя помощь! - бодро затараторил он. - Там, короче, такое-е! Чего стоишь, ноги в руки и за мной!

Девушка-бот проигнорировала вторжение, а значит, взлома не было. Что бы не сотворил Деда, он использовал законные пути.

Бухгалтера же, напротив, разволновались ещё сильнее. С одной стороны есть шанс, что опасного ревизора сейчас удалят. А с другой... Хм, кажется, они боятся Дедулю сильнее, чем меня!

А я в свою очередь изо всех сил старался сохранить лицо и невозмутимый вид. Получалось из рук вон плохо.

- Дела могут подождать до конца рабочего дня, - у меня получилось сказать это строгим голосом. - Я сейчас очень занят.

Деда моя стойкость не впечатлила. Он фыркнул, бросил презрительный взгляд на вытянувшихся по стойке «смирно» бухгалтеров, после чего быстро подошёл ко мне. Крепко ухватил за ворот пиджака, словно нашкодившего котёнка за шкирку, и легко зашвырнул меня в портал.

Переход занял четыре десятые доли секунды. Я упал животом на мягкую траву и тут же перевернулся, готовясь к очередному удару судьбы. Такового, впрочем, не последовало. Меня окружало привычное и безопасное пространство моего же «рабочего стола». А рядом в нетерпении приплясывал Дедуля.

- Вставай, чё сидишь? - бесцеремонно буркнул родственник. -Ныряй в «Deadlands».Шустрее, ну!

- Какая такая срочность заставила тебя вырвать меня с работы? - я нарочито неторопливо поднялся, отряхиваясь. - И, кстати, как ты этот фокус провернул? Что за девайс?

Деда затолкал «бластер» поглубже в карман и поморщился.

- Не в этой книге, Внучек. Скажу только, что нужно завершать сеансы связи на некоторых прогах.

Шесть секунд я судорожно вспоминал, что за программу имеет в виду Дедуля. И, наконец, меня осенило:

- «Team-Walker»!Ну, конечно!

Один месяц и семнадцать дней назад я установил его, чтобы дать Деду возможность кое-что настроить в моих утилитах для избавления от рекламы. Рекламы, к слову, больше нигде не было. И я на радостях забыл выключить «Team-Walker » по всем правилам безопасности. Мда. Пётр был бы во мне разочарован.

- Я не уйду, пока ты не зайдёшь в эту дверь, - угрожающе проговорил Дедуля, указывая пальцем на проход в Мёртвые земли. - Там всё объясню.

- Но... - я скользнул взглядом по нарисованному собачьему черепу и умоляюще уставился на родственника. - Может, сначала расскажешь, а? И я решу, смогу ли чем-то помочь. В конце-концов, мой персонаж лоу-лэвельный неудачник, и...

- Быстро. Заходи, - брови Деда сомкнулись на переносице, превратившись в шикарную кустистую монобровь.

- Я просто не хочу! Точнее, не могу... Зачем ты меня заставляешь? Я держался четыре месяца, восемь дней и...

- Только ты можешь мне помочь!!! - прогромыхал Дедуля. - Не вздумай отказываться!

- Ох... ну, ладно, - смирившись с неизбежным, я покорно развернулся и зашагал к нужной двери. Взялся за ручку и, не мешкая, открыл проход в игру.

Приветствуем Вас! Вы вошли в игру Deadlands: forgotten heroes. Пожалуйста, выберите один из вариантов.

***

Двухэтажное здание выглядело вполне себе целым и чересчур ухоженным на фоне прочих построек — композитных бараков и хижин. В некоторых окнах по счастливой случайности сохранился стеклопакет. А на стенах местные жители попытались воссоздать былую мозаику. Получилось что-то похожее на коричневых гуманоидов, пытающихся поймать летящую в небе жирную белую голубку. Впрочем, я не жалуюсь. Такому захолустью, как село Судовое, полезно иметь собственную изюминку. Даже если единственная местная достопримечательность — это здание суда. А что? Уголовники тоже люди. Почему бы им перед заключением напоследок не полюбоваться на красоту?

Четыре месяца, восемь дней, одиннадцать часов и сорок три минуты назад я тоже находился в этом здании в роли подсудимого. Но был оправдан благодаря неопровержимым доказательствам. И очень убедительной речи Лероя. Мда. К концу его монолога я сам поверил в собственный героизм, задатки детектива и бескорыстное самопожертвование. А потом, едва покинув стены суда, свалил в реал с твёрдым намерением больше не возвращаться в Мёртвые земли.

Тоже мне, нашли героя.

Единственный, перед кем мне было неловко за продолжительное отсутствие — это Счастливчик. Пёс, следуя заложенной в него программе, был вынужден торчать рядом с моим аватаром всё это время. И теперь не находил себе место от счастья, прыгая и завывая, будто Хатико, дождавшийся хозяина. Впрочем, думаю, у меня просто разыгралось воображение.

Персонаж Кайро Рыжий предлагает Вам вступить в отряд. Согласиться? Да/Нет

- Давай договоримся, Внучек, - разумеется, Дедуля уже был здесь. Координаты моего покинутого аватара после того нашумевшего заседания не знал только ленивый. - Я забываю, что ты не позвал меня в суд, а ты идёшь за мной и делаешь то, что я скажу. Лады?

- Лады, - пробурчал я, пытаясь одновременно нажать «да» и отвертеться от порывов слюнявой любви радостного Счастливчика. - Только уточню — мы ещё кого-нибудь позовём?

- Не-е, - Кайро надел и защёлкнул силовой шлем. Теперь его голос хрустел и звенел металлом. - Только ты и я. Как в старые добрые.

- Чудно.

Дедуля махнул рукой, приглашая меня следовать за ним. Если я правильно помню местность, то на нашем пути скоро окажется городская парковка. А там и УАЗ «Патриот». Что может быть лучше езды по ухабам на мощном джипе в топовой комплектации?

- И как тебя вообще в Судовое занесло? - несмотря на наш уговор, забывать Кайро не собирался. - Захолустье то ещё. Как присяжные собраться-то не побрезговали?

- Ближайший город от Орхидны, где нашёлся зал суда, - я пожал плечами. - Мне тогда хотелось покончить со всем побыстрее.

- Мда, и дворец себе отгрохали, с рисуночками, - Деда тоже обратил внимание на городской контраст построек. - А я думал, Судовое — это от слова «судоходство». Вона, даже кораблики по каналам плавают.

- Какая разница? Лучше расскажи о своих планах на меня. И как скоро я смогу вернуться к работе?

- Вернуться к работе? - удивлённо переспросил Кайро. - А ты точно этого хочешь? Ой, ну тебя. Потерпи чутка, и сам всё увидишь. Говорю, дело реально стоящее!

Ясно, ничего путного мне не узнать. Я молча забрался в салон «Патриота» и по инерции пристегнул ремень безопасности. Впрочем, Дедуля был так поглощён своими мыслями, что этого не заметил. Счастливчик привычно свернулся колачиком у меня в ногах.

Мы выехали из поселения и, петляя, устремились на северо-восток. Вокруг простиралась заболоченная равнина с редкими скрюченными деревьями. Густой туман и мрачные тучи, границу между которыми сложно было отыскать, сокращали обзор до тридцати метров. Ехать приходилось буквально на ощупь.

Кайро выглядел одухотворённым. Даже, наверное, счастливым. Ещё бы — выдернул внука с работы и засунул в игру. А то, что мне потом начальство выговор сделает и премии лишит? Да не, какая разница? Это же не проблемы Дедули!

Так, может, разлогиниться тайком, когда остановимся где-нибудь? Второй раз находчивый родственник фокус с Тим-Уолкером не провернёт. Обидится, разумеется, с девяносто девятью процентной вероятностью. Но с той же вероятностью простит. Когда-нибудь.

- Не так давно я на квестик скрытый наткнулся, когда шарил по заброшенным военным катакомбам, - вдруг ни с того ни с сего поведал Дед. - Дневник электронный какого-то профессора. Там прочитал, что многие учёные после ядерной катастрофы озадачились созданием силовой брони, которая может выдержать взрыв атомной бомбы. Прикинь? Это же пасхалка! Отсылка к третьему «Фолычу»! Не знаю, сколько конкретно прототипов в игре существует — точных данных в дневнике нет. Но зато есть подсказки, где эти данные искать. Я два месяца горбатился, бродил туда-сюда, прикидывал, высчитывал. В конце-концов вышел на суперсекретную военную базу. А там... Пусто!

- Ошибся с локацией, что ли? - поинтересовался я. Рассказ Кайро, несмотря на мои внутренние блоки, разбудил во мне любопытство.

- Не-е, - Дедуля поморщился. - Место было верное. А вот содержимое уже усё. Забрали. Потом нашёл на форуме тему, где этот добытчик своим трофеем хвастается. Сама броня, конечно, шлак, но как отсылка — самое оно. Тьфу! Коллекционер фигов. Позёр!

- Ясно. Так что получается, ты меня позвал, чтобы я помог вычислить местонахождение ещё одной брони?

- Не-е, - снова протянул Кайро. - Новую базу я уже нашёл. Нетронутую, запечатанную! Одна проблема — там загадки решать надо. И... Короче, я на второй сдулся.

- Ух ты, загадки! - я уселся ровнее и мечтательно улыбнулся. - Надеюсь, арифметические!

- Поэтому не серчай за спешку, - извиняющимся тоном проговорил Деда. - Если уж я эту базу нашёл, другие охотники за артефактами и подавно найдут. Счёт даже не на часы — на минуты!

- Мда, и ты не мог мне это сразу объяснить? - я закрыл лицо ладонью.

- Не мог, - фыркнул Рыжий Кайро. - Ты же знаешь, что когда я волнуюсь, мне сложно найти подходящие слова!

- Ладно, а почему именно я? Ни за что не поверю, что в твоей компании нет ни одного любителя решать загадки!

- Есть, чё ж не быть. Но дык когда добычу получим, это надо на всех делить, понимаешь? А я броньку лично для себя хочу. В коллекцию...

- Понимаю, конечно. Снова решил воспользоваться моим пофигизмом, - хмыкнул я. - Кстати, Дедуль, а чего ты тогда Счастливчика не приручил, раз собираешь всякие пасхалки и уникальные вещи?

- Фу ты, скажешь тоже, Внучек! - вскинулся Кайро. - Я ж коллекционер, а не дурак! Ой... Ну, то есть, я не имел в виду...

- Можешь не извиняться, - я вздохнул и сполз вниз по сидению. - На правду, как говорится, не обижаются...

***

Дорога заняла один час, пятьдесят три минуты и сорок шесть секунд. Все локации, которые мы пересекали, были мне незнакомы. Последнюю, пятую, единицу к навыку выживания я получил, когда мы приехали в Засохшие ключи. По словам Деда, именно там располагалась засекреченная база.

Ориентиром на местности служила деревушка под названием «Неудачино». Там Кайро планировал оставить джип, потому что в прошлый раз едва не застрял в грязи на полпути к цели.

Деревушка выглядела под стать своему названию: покосившиеся бревенчатые дома, заляпанные грязью, облупившиеся вывески, смотрящие в разные стороны колья заборов. По улицам бродили неписи, мрачные и чумазые. Живность в лице двух коров, четырёх куриц и одного тощего кота тоже была печальной и запачканной.

- Какие же здесь квесты выдают? - шёпотом поинтересовался у Деда. - Помой-оботри?

- Лучше тебе не знать, - серьёзно ответил Кайро и, захлопнув дверь багажника, странными зигзагами устремился вдоль главной дороги. - И, это... смотри, куда ступаешь. Не всё из того, что под ногами — грязь.

- Оу... ладно, - последовав примеру старшего, я принялся оценивать землю перед собой. Но спустя тридцать две секунды плюнул на это занятие. Либо не хватает ощущалки капсулы, которую я скрутил обратно на значение «два», либо мне просто не дано различать оттенки коричневого.

В километре от деревни начинался густой смешанный лес. Деда не сбавляя шаг двигался в сторону деревьев.

- Срежем путь, - он достал из-за плеча рельсотрон. - Держись рядом. Мобы от восьмидесятого левела и выше.

- Счастливчик, ко мне! - скомандовал я, и сам придвинулся ближе к Деду. Позаботиться о безопасности внука в его интересах. В моих же — чтобы это всё поскорее закончилось.

Пёс послушно прильнул к моей правой ноге, и мы втроём не спеша двинулись вглубь леса.

Первыми встреченными мобами оказалась стайка Лисиниц, состоящая из восьми особей. Исходя из названия можно было ожидать увидеть умилительный гибрид лис и синичек. Но на деле зверюги оказались крайне жуткими и уродливыми. Зубастые морды Лисиниц больше всего напоминали физиономии симбионтов с древних комиксов про Венома. А пушистые раздвоенные хвосты таили в себе ядовитые шипы.

Дедуля быстро расправился с тремя мобами, остальные с воем унеслись прочь. Только вот радоваться победе было рано. По словам Кайро эти злопамятные твари скоро нападут снова и куда большим составом.

Ещё через семь минут и шестнадцать секунд пути на нас набросился элитный монстр — Потягуш. Этот выглядел как гиббон, однако имел больше силы и ловкости. Да и перемещался чересчур стремительно по сравнению с прототипом. Пока Деда, ругаясь, пытался снять проворную зверюгу с рельсотрона, Потягуш успел сократить количество моих хелс-поинтов до трёхсот девяти. Это при том, что я всё время старался быть с «гиббоном» по разные стороны бронированной фигуры гуля.

- Лерой бы с первого раза попал, - заметил я, восполняя здоровье стимулятором.

- Эт вряд ли, - обиженно буркнул Кайро, проверяя тушу поверженного противника на наличие лута. - Ты, кстати, ему не писал?

- Нет. И не собираюсь.

- Ну и правильно! - хмыкнул Дед. - Без него справимся.

Вторую атаку Лисиниц гуль отбил так же легко, как и первую. Шестнадцать монстров, потеряв половину бойцов, предпочли ретироваться.

- Так, а теперь нам нужно поторопиться, - нервно бросил Кайро. - В следующий раз могут своих элиток пригнать.

И Деда, следуя своему же указанию, быстрым шагом покинул поле боя, оставив мёртвых мобов незалутанными. Чтобы догнать родственника, мне пришлось перейти на бег.

-28hp

Кртическая неудача! Вы сломали нос при неудачном падении

- Ой, прости, запамятовал про твою... особенность, - гуль одним рывком вернул меня в вертикальное положение. - Держись за меня, что ли. Немного осталось. Полкилометра.

Вытерев тыльной стороной ладони окровавленный нос, я крепко схватился за пустующий кожух на боку Дедулиного заплечного короба. И мы побежали. Не скажу что стало удобнее — как раз напротив. Но зато безопаснее.

Военная база была сплошь оплетена зарослями деревьев. Разбитые, осыпавшиеся постройки едва угадывались среди жухлой осенней листвы. Я бы, наверное, даже не обратил внимание на руины, проходя мимо по своим делам.

Путь в подземную часть базы лежал через полуразрушенный ангар. Дедуля внимательно осмотрел титановый двустворчатый люк, удовлетворённо крякнул. После чего сорвал неприметный кусок липкой ленты, которая, судя по всему, служила детектором проникновения.

- Славненько, - протянул Кайро, с трудом отодвигая в сторону одну из створок. - Пока кроме меня это место никто не обнаружил.

По ту сторону люка находился широкий коридор, утопающий в непроглядной мгле. Я зажёг встроенный фонарик в.р.у.к.а, но Дед, фыркнув, сказал мне его выключить. А сам извлёк из короба... люстру?! Которая тут же начала светить лучами-прожекторами в разные стороны и, почему-то, жужжать.

Оправившись от шока я сообразил, что это всего-навсего дрон. Хотя... Название «Летающая люстра» характеризовало устройство лучше всего.

- Это должна была быть боевая птичка с лазерными пушками, - мрачно поведал Кайро. - Но без наведения они бесполезны. Поэтому пока что так, фонарики.

- Симпатичная штуковина, - выдавил я из себя комплимент. - Главное — летает. И светит. В сорока восьми процентах случаев даже не в твои глаза!

Коридор закончился лестницей, уходящей вниз. «Люстра» уткнулась в изгиб потолка, пытаясь продолжить полёт на прежней высоте. После чего нехотя поскрежетала вниз следом за хозяином.

- Ничего, скоро мы познаем все тонкости дроностроения, - Дедуля погрозил кулаком стене. - Эти жадины пожалеют, что не делились технологиями!

- Ты сказал «мы»? - удивлённо переспросил я.

- А, дык это наш кружок «Дроноведы», - объяснил Кайро. - Я и ещё несколько игроков объединились, чтобы научиться крафтить дронов. Составим конкуренцию этим монополистам. Знаешь, какую цену они заламывают за заказ?!

- Понятия не имею...

- Так вот, когда я ему сказал, что чёт дорого, он мне ответил: «Тогда сам сделай». И, знаешь что? Я сделаю! Ещё круче чем у него!

Преодолев лестницу, мы попали на развилку. Коридор делился на три части. Дедуля, не переставая бурчать, уверенно повернул в левый проход. А через шестнадцать шагов нам путь преградила автоматическая дверь. На стене справа от неё мерцало красным электронное табло. Кайро быстро ввёл в него какие-то цифры, и дверь, скрипя, отъехала в сторону. За ней обнаружилась огромная пустая комната. Даже, скорее, зал. Он был скудно освещён аварийными лампами по периметру.

Когда я сделал шаг внутрь помещения, из пола внезапно ударили световые лучи, сложившиеся в мерцающий голографический экран. На котором по буквам проявилась надпись: «Кирпич весит один килограмм и ещё полкирпича. Сколько весит кирпич?». Следом из пола выдвинулись две платформы. Одна была пуста, а на второй стояли гири разной массы. В углу экрана появилась стрелочка, указывающая, на какую платформу нужно переместить грузы.

Элементарная загадка. Я выжидающе посмотрел на Деда, но тот почему-то не спешил.

- Давай, клади уже гирьки, - поторопил родственника.

- Какой вес? - тихо спросил тот и потупился.

- К-как... Что?! - от удивления я начал заикаться. - Т-ты не знаешь, сколько весит кирпич?!

- Вообще-то знаю! Красный полнотелый одинарный — в среднем три целых и сорок пять сотых килограмма, пустотелый одинарный – два килограмма и четыреста грамм, масса одинарного облицовочного — килограмм четыреста пятьдесят грамм. Строительный пустотелый кирпич весит около двух с половиной. Самый тяжёлый — силикатный — аж до пяти. Но ни одна из этих цифр не подходит!

- А два килограмма ты пробовал? - осторожно спросил я.

- Нет! Таких кирпичей не существует, - фыркнул Деда. - Или... Ой, постойте-ка. Это воображаемый кирпич? Один килограмм... И ещё половина...

Вздохнув, я сам взял с платформы двухкилограммовую гирю и переставил на соседнюю. Экран мигнул зелёным и растворился в воздухе. А в противоположном конце зала открылся проход.

- Но это же нечестно! - взвыл Кайро. - Нельзя загадывать загадки, ответ на которые невозможно найти в интернете!

- Дедуль, - тихонько окликнул я, изо всех сил пытаясь не заржать. - А ты само условие в Яндекс вбивал?

Гуль нахмурился, помрачнел. И, наконец, через шесть секунд молчания изрёк:

- А что? Так можно было?

Глава 2

- Так, это вот сюда, а это покрутить... - бормотал Дедуля, мечась от одного объекта в комнате к другому. Моя помощь не требовалась, поэтому мне оставалось только стоять в стороне и наблюдать.

- Отпусти меня, а? - попросил я наудачу. - Уже три зала с головоломками прошли, и везде ты разгадывал всё сам.

- Не-е, - ехидно протянул Деда. - Ты меня страхуешь. Кроме того, вдруг в следующей комнате окажется что-то сложное?

Железный аргумент. Я со вздохом привалился к стене. Ладно. Не бросать же родственника на n-ном отрезке до цели. Вместе пришли, вместе уйдём.

- Ага! - воскликнул Дедуля. - Есть!

Комната озарилась тусклым жёлтым сиянием. Где-то за стеной загудел включившийся механизм, и нужная нам запертая дверь разблокировалась.

В следующем помещении оказалось довольно тесно. Восемьдесят процентов пространства занимала сложная сеть изогнутых водопроводных труб. Некоторые из них были разрознены, какие-то стыковались между собой. Каждый отдельный сегмент мог вращаться благодаря особому механизму. На постаментах на разной высоте стояли внушительных размеров чаны в количестве десяти. Они имели возможность сообщаться друг с другом посредством этих самых труб. Но самое интересное заключалось в том, что в их стенках отверстия тоже располагались на разном уровне.

- У-у, «переливашка», - с досадой буркнул Кайро. - Давай, Костя, принимайся. Мне с этим не совладать.

Наконец-то возможность размяться! Я сделал шаг вперёд, и скрипт услужливо высветил передо мной экран с заданием.

«Постройте систему трубопровода таким образом, чтобы одновременно заполнить ёмкости под номерами «3» и «7». Будьте внимательны! Количество жидкости ограничено», - гласила надпись. Следом зажглись голографические номера на чанах. А потом и вовсе из пола выдвинулась панель с множеством рычагов. Здорово! Лазать по трубам и крутить их вручную не придётся.

- Ой, чё-та жесть какая-то, - Дедуля «воодушевлял» меня комментариями. - Эт нереально построить. Вообще. Да не, не, куда крутишь? Крути в обратную сторону! Сфэйлишься ежели - жидкости не хватит! Тьфу, и что у них там за жидкость? Надеюсь, вода.

- А у тебя есть ещё варианты? - хмыкнул я, не отрываясь от «конструктора».

- Ну типа это... Кровушка... - гуль понизил голос до шёпота и сделал зловещие пассы руками.

- Кровушка была бы уместна в старом замке, например, - возразил я. - А это всего лишь военная база... Так, похоже, готово. Сейчас перепроверю и нажму «пуск».

- Не нравится мне твоя конструкция, - честно признался Дед. - Чую, из второго номера через край польётся. Или из девятого...

- Если польётся, вернусь в игру, - уверенно ответил я и ударил по кнопке. Спустя секунду откуда-то сверху раздался скрип ржавого вентиля. Следом до нас донеслось журчание.

- Всё, щас сфэйлимся, - вздохнул Кайро и сложил на груди руки. - А хотя... Ой, нет, она течёт не в тот бак! Или всё правильно? Слушай, номер «три» заполняется! А почему седьмой медленнее?

Я закрыл лицо руками. Ива, как же Дедуля любит паниковать!

- Эй, эт как?! Теперь в седьмом воды больше! - рассерженно воскликнул гуль. - Зуб даю, не хватит. С потолка уже не журчит. Зараза! Доливать придётся. Кровушкой!

- Теперь понятно, зачем ты меня привёл, - фыркнул я. - Если не удалось использовать мой ум, используешь всё остальное?

- Было бы что, одни кожа да кости, - вздохнул Деда и махнул рукой. - Эх, ладно. Придём завтра, когда комнаты обнулятся.

Не успел гуль сделать и шага к выходу, как шум текущей воды окончательно затих. Цифры «три» и «семь» на стенках чанов загорелись ярче. Голографический экран мигнул зелёным и рассеялся в воздухе. А дальше...

Ничего не произошло. Никаких тайных проходов, рычагов или новых заданий.

- Ау! И что дальше? - вслух спросил я у скрипта.

- Дальше? Мы что, справились? - поинтересовался Дедуля, оглянувшись.

- Вообще-то да, - проворчал я, осматривая комнату. - Счастливчик, ищи!

Пёс, лежащий у входа, зевнул и лениво почесал подбородок задней лапой.

- Знать бы ещё, что искать, - озадаченно буркнул Кайро, примериваясь, как пролезть через трубопровод в другой конец комнаты. Осознав разницу в габаритах, он тяжело вздохнул и отвернулся. - О, а, может, назад надо?

- Зачем? - не понял я. Мои габариты вполне подходили для пролезания между труб, и этим можно было воспользоваться.

- Погодь, не лезь, - остановил меня Деда. - Застрянешь ещё. Реально, предлагаю пробежаться по пройденным комнатам. Если что — вернёмся.

- Ладно, - согласиться было проще, чем спорить.

С каждым последующим осмотренным помещением я всё сильнее убеждался в том, что здесь кроется какой-то подвох. Может, задача с чанами решена как-то неверно? Может, она решена не до конца? Или новая задача по поиску исходит из решения всех преды...

- Бронька!!! - восторженный крик Дедули выдернул меня из раздумий и отдался звоном в ушах. - Вот она, родимая!

Я неверяще уставился на стенд с артефактом, который заменил собой платформу для установки грузов. Это был зал, в котором мы решали задачу про кирпич. Однако логика, по которой разрабы поместили приз сюда, была мне непонятна.

- Как так-то? - я вопрошающе уставился на сияющего гуля. - Почему здесь?

- Фу ты, брось грузиться! - отмахнулся Кайро. - Броня нашлась, и это главное! Ты только посмотри на неё! Разве не прелесть?

- И то верно, - уговаривать меня не пришлось. - Цель достигнута, да? Я могу возвращаться на работу?

Дедуля, бережно укладывающий добытый шмот в заплечный короб, вдруг резко прервал своё занятие.

- Щас-ка! - гуль коварно ухмыльнулся. - А как же отпраздновать? Давай, в корчму завалимся, шашлычка навернём. Я угощаю! К тому же рабочий день уже давно закончился.

***

Дед определённо тянул время, не позволяя мне выйти из игры. Даже шашлычную выбрал такую далёкую, что ехать пришлось два часа, восемнадцать минут и тридцать четыре секунды. В итоге мы очутились в поселении Тихая Зорька, которое располагалось к северо-востоку от Причального.

Впрочем, нужно признать, что заведение Хру-Хру Гурчика было уютным и душевным. Оно стояло в отдалении от основного поселения. С одной стороны от приземистой постройки простиралась гладь затянутого ряской озерца, вокруг которого шумел двухметровый рогоз. С другой стороны открывался вид на степь с редкими зарослями кустарника, где паслись дикие баракабаны. Деревянные столики и скамейки были вынесены из помещения на свежий воздух, что позволяло вдоволь налюбоваться природой в процессе приёма пищи.

Кроме нас с Дедом посетителей было всего двое: девушка тридцать восьмого уровня и парень сорок первого. Они сидели порознь. Каждый думал о своём, грыз мясо на шпажке и молча наслаждался видами. А вот Кайро не умолкал ни на минуту. Для него определённо было важно поведать мне о тех событиях, которые я пропустил.

- О, кстати, ты в курсе, что Ровинг игру бросил? Не? - взахлёб рассказывал Дедуля. - Ну, короче он женился. А жена его, как оказалось, играет в ММОшку про лошадок. «Онлайн-Ранчо» или что-то типа того. Серьёзно играет, топовый заводчик. И, короче, Ровингу выдвинула ультиматум: или мы играем вместе в «Онлайн-Ранчо», или ты остаёшься один со своей стрелялкой. В общем, не поверишь! Он согласился!!! И бросил«Deadlands»!

- Соболезную, - пожал я плечами.

- Ага, пожалеть его стоит, однозначно, - согласился гуль. - Чёй-та мне кажется, дело вовсе не в стрелялке. А в КаПешке Ровинга, где много девчонок... О, глянь! Шарованы летят!

- Кто летят? - я посмотрел в указанном направлении, но пояснений к странному слову не нашёл. Зато увидел девять воздушных шаров, летящих ровнёхонько друг за другом в двухстах метрах от нас.

- Шарованы, - повторил Дед. - Караваны из шаров. Недавно эвент был, так там эти шары чуть ли не задарма выдавали. Проку от них почти никакого. Разве что можно перевозить груз по воздуху, но эт для тех, у кого вертушки нет. Или кто арендовать не может. А так, как дело это опасное, то они собираются в шарованы. Одного-двух запросто гопнут, а вот пачку — уже сложнее. Видел недавно, как Кошаки гилдой в сорок голов шарованили. Туда-сюда мотались. Весь небосклон заполонили, тьфу! Андор жалуется, что летать стало страшно. Куда ни плюнь — шары. Скоро, глядишь, правила воздушного движения введут...

Кайро настолько заболтался, что не заметил, как Счастливчик конфисковал из его тарелки последнюю шпажку с мясом. Я не стал одёргивать пса. Пусть побалуется.

- Ух ты, Сергеич пожаловал! И Татьяна с ним! - внимание Деда внезапно переключилось на новых посетителей шашлычной. Он проследил глазами за тем, как двое «Полярных Песцов» останавливаются у прилавка торговца, после чего вновь обернулся ко мне. - Вместе ходим на занятия кружка. Танька молодец, шарит. А у Сергеича, знаешь ли, раньше с дроностроением совсем плохо было. Так что воздержись от критики, ладно?

Критиковать я и не собирался. Меня больше волновала странная изогнутая гофрированная труба на колёсиках, которая целенаправленно двигалась к нам. Дрон, вероятно? Полное отсутствие реакции у Счастливчика означает, что бот не враждебен. Значит, волноваться не о чем.

Гофрированная труба покачнулась, остановившись прямо напротив меня. Вперила в моё лицо жуткий немигающий взгляд огромных кукольных глаз. После чего уверенно произнесла электронным голосом:

- Жен-нщина.

Я опешил. Выходит, мне всё же есть о чём волноваться?

Тем временем дрон потерял ко мне всякий интерес и подъехал к Деду.

- Страшная жен-нщина! - заявил он.

- Ой, Кайро, прости! - к нашему столику резво подскочил Песец с ником Дионис Сергеевич. - Это система распознавания «свой-чужой» глючит! Ты же знаешь, я не хотел тебя обидеть!

Дедуля лишь усмехнулся, но ответить ничего не успел. Гофрированная труба перевела взор на создателя и...

- Глупая жен-нщина!

Не удержавшись, я прыснул в кулак. Дионис побагровел.

- А, ну тебя, тупая железяка! - взревел он, одним ударом тяжёлого сапога превращая бота в груду непонятного хлама, а потом ещё и попрыгал на нём. - Сдохни! Сдохни!

Кайро наблюдал за расправой с философским спокойствием. Дождавшись, когда Сергеевич перестанет гневно ходить туда-сюда и плюхнется рядом с ним, он с интересом пошарил в обломках.

- Слушай, прикольная деталька! - Дедуля достал что-то блестящее и повертел в руках. - Не возражаешь, если возьму в дело приспособить?

- Бери, - обречённо махнул рукой Дионис.

- А я бы на твоём месте не стал, - предостерёг я родственника. Заметив направленный на меня угрожающий взгляд Песца, поспешил пояснить: - Ну, мало ли... Вдруг это то самое... женское начало...

***

- Ну просил же, не критикуй! - расстроенно бухтел Дедуля, постукивая пальцем по баранке «Патриота». - Это было так сложно? Не будь там меня, Сергеич из тебя б фарш сделал. Пофиг на непися, тот бы даже добежать не успел. И лежать тебе шашлычком там же, на тарелочке... Не видел, кстати, мою еду кто-то упёр? Не? Ай, лан... Вот мог же промолчать, нет, полез! Что я теперь Сергеичу скажу? А Дроноведам? Что Внучек мой бестактный над уважаемым человеком посмеялся? Тьфу...

Я благоразумно помалкивал, вжимаясь спиной в пассажирское кресло. Сколько лет прошло, а когда Дед отчитывает — мурашки по коже бегают. И жуть пробирает.

- Скажи лучше, где тебя, непутёвого, выгрузить? - ворчливо спросил Кайро. - Закончим на сегодня наши похождения.

- В Орхидну подкинешь? - осторожно поинтересовался я.

- А чё б нет. В бункер свой заскочу, - пожал плечами гуль и резко повернул руль вправо. Машина вылетела на обочину, перескочила через кювет и затряслась по ухабам каменистой степи. У Деда этот манёвр назывался «ща срежем». И в пятидесяти процентах случаев я получал при нём какие-нибудь увечья.

- Ремень безопасности порвался, - сообщил я, пряча от родственника сломанный указательный палец.

- А зачем ты его пристёгиваешь? - трагически вздохнул Кайро. - Мдэть, тебя вообще о чём-либо просить бесполезно. Ты упрямый слиш...

Дедулю прервал громкий хлопок, после чего джип ушёл в занос. Я схватился за ручку над дверью, чтобы части моего тела потом не собирали по всему салону. Но гуль, завопив что-то нечленораздельное и явно нецензурное, оторвал меня от корпуса авто вместе с этой ручкой. Пинком вышиб дверь со своей стороны и выпрыгнул из юлящей машины, увлекая меня за собой.

- 98hp

Критическая неудача! Вы сломали нижнюю челюсть при сильном ударе

Прямо по курсу движения «Патриота» находился обрыв. Не знаю, насколько глубокий — не успел рассмотреть. Но раз Дедуля решил нас вытащить — у него были на то причины.

Машина, описав всем корпусом ещё полтора оборота, наконец замерла у самого края обрыва.

Тихонько завывающий от напряжения Кайро выдохнул с облегчением.

В проёме выломанной двери показался ошалевший Счастливчик. С обидой взглянув на меня, пёс соскочил на землю и отбежал на тридцать два метра от края бездны.

- Ничего, всё хорошо, - тем временем натянуто беззаботно восклицал гуль. - Колесо - эт не страшно! Щас запаску постав... Эй! Куда-а-а?!

В последней фразе Деда прозвучали одновременно обида и гнев, неверие и смирение.

Земля, а точнее гравий под колёсами «Патриота» пришёл в движение. Словно в замедленной съёмке, гордый и могучий джип начал плавно заваливаться в сторону бездны. Кайро вытянул руку вслед машине в отчаянном желании остановить падение внезапно открывшимися телекинетическими способностями. Но те не открылись. И добежать он бы не успел. К тому же вряд ли ему хватило бы сил удержать железного коня.

«Патриот» ухнул вниз, и каждый удар металла о стену обрыва болью отдавался где-то внутри.

Когда звуки затихли, Деда осмелился встать и неровной походкой направился к краю провала. Я тоже поднялся и осторожно приблизился к гулю. Вытянув шею, заглянул в бездну.

На самом деле глубина обрыва была не такая уж и большая — в среднем сто пятьдесят пять метров. А «Патриот» хоть и выглядел жутко покорёженным, но, во всяком случае, не рассыпался на запчасти.

Дедуля думал точно так же.

- Ну... фиг с ним. Позову наших с вертушками, тросами обмотаем. Вытащим! - храбрился он. - Ничего страшного, починить можно!

- Из-под капота какой-то дымок подозрительный, - нахмурился я, вглядываясь в провал. - Не бабахнет?

Ответ Кайро «вроде не должно» потонул в грохоте взрыва. Клубы густого чёрного дыма и небольшие детали конструкции вперемешку с камнями долетели даже до нас.

Мне было страшно глядеть Деду в глаза. Представить не могу, что он чувствует. Это была его любимая машина. Единственная и неповторимая.

А я... Что я? Просто неудачник, который всё портит...

Кайро стоял не шелохнувшись всего одну минуту и двадцать шесть секунд. После чего, будто очнувшись, внезапно зашагал в сторону приметной Ивовой кроны.

- Деда! - всполошившись, я бросился следом за ним. - Дедуль! Эй! Скажи хоть что-нибудь?!

Гуль оставался безучастным к происходящему вокруг. Игнорируя сагрившихся на меня козуль тридцать второго уровня, он продолжал упрямо идти к своей цели.

- Деда! - выкрикнул я наудачу. Но, поняв, что помощи не последует, достал из ножен кинжал «М6». Три козули на меня и Счастливчика. Что ж, пободаемся!

С первым мобом я расправился всего за четыре удара. Сначала прокнула «брешь», позволив мне выбить тройной крит, потом на козуле повисло «кровотечение». Второго монстра переагрил пет. Третий же обошёл меня сзади. И, пока я дрался с одним противником, ударил рогами мне в спину.

Как ни странно, это меня и спасло. Ухватившись за рог, пробивший мой живот насквозь, я принялся наносить удары кинжалом по морде зверя. Вероятно, даже попадая куда надо. И козуля последовала за своей почившей товаркой через двадцать одну секунду.

Третьего моба я, скрепя сердце, оставил на Счастливчика. Пёс отлично держался, уворачиваясь от рогов и копыт. Зато сам отнимал хелс-поинты с каждым укусом. Хороший пет. Справится.

- Дедуля!!! - взревел я, зажимая кровоточащие раны и ковыляя вслед за ушедшим родственником. - Постой! Давай поговорим?!

Ответа не последовало. И впервые в жизни мне стало по-настоящему страшно. Деда... Он давно уже не молод. И такой стресс может нанести вред его организму!

Когда я добрался до Ивы, у её корней сидел лишь прозрачный аватар гуля. Кайро был оффлайн.

Дефолт...

Счастливчик бодро проскакал мимо дерева, сделал два оборота вокруг меня и плюхнулся на землю недалеко от разлогинившегося Деда. Своего моба пёс не добил — нового сообщения о поступлении опыта на в.р.у.к. не приходило. Кроме того, боевые петы теряют интерес к врагу, если хозяин попадает в безопасную зону или отходит дальше ста метров.

- Приехали, да? - я тоже присел у корней Ивы и устало привалился спиной к стволу. - Знал же, не стоит мне сюда возвращаться...

Счастливчик заскулил, кладя голову мне на колено. Неужели пытается сказать, что я неправ? Странные звери, эти собаки. Даже виртуальные. Ты уходишь на месяцы — они ждут. Возвращаешься — радуются. Оставляешь их в машине, летящей в обрыв — прощают. Бросаешь один-на-один с монстром — продолжают верно следовать за тобой. И так пронзительно смотрят тебе в глаза, что слёзы наворачиваются!

- Странное ты существо, - обиженно высказал я Счастливчику, нажимая кнопку выхода из игры. - Нелогичное!

«Вы покинете Deadlands через 10... 9... 8...»

***

Я выскочил из капсулы, не дожидаясь, когда пройдёт мимолётная слабость после погружения. На ватных ногах устремился к шкафу. Едва не упал, запутавшись в упавших на пол штанах. Пришлось заставить себя успокоиться и двигаться размереннее. Но это было сложно реализовать — сердце колотилось как бешеное, руки дрожали, а в голову лезли непрошенные мысли.

Кое-как справившись с джинсами и толстовкой, я запрыгнул в кеды и пулей вылетел из квартиры. Лифт... Лифт отозвался сразу же. Опустившись на мой этаж, он с мягким звоном распахнул двери. Быстрее, быстрее...

На электронном табло минус один — я спустился прямо на подземную парковку. Проскакал, маневрируя между чужими машинами, к моему аэрокару. Приложил палец к биозамку, откинул дверь, плюхнулся на сидение. Дальше зажигание. Загрузка бортового компьютера. Дефолт, что ж так долго? Хорошо ещё координаты дома Бабули и Дедули заново вбивать не придётся — они сохранены в быстром доступе. Всё. Теперь ждать.

Ждать.

Ждать...

Инфляция, не могу!

Не выдержав, набрал номер Деда на том же бортовом компьютере. Ответь, ответь, ответь... Ровно три минуты слушал старинную панк-роковую композицию. После чего заговорил автоответчик:

- Абонент не отвечает. Попробуйте перезвонить позднее или оставьте сообщение после звукового...

- Тоже мне, капитан очевидность, - со злобой выплюнул я, отключая связь. Попробую набрать Бабулю. Только бы она была не в рейде...

- Аппарат вызываемого абонента занят, - бесстрастно проинформировал бот. - Попробуйте перезвонить позднее...

Бросив попытки дозвониться до родственников, я уставился в окно аэрокара. Как же так?! С кем Бабуля может разговаривать?! В такой момент!

Очень надеюсь, что не со «скорой помощью»...

Осталось подождать каких-то шесть минут и сорок девять секунд.

Дефолт...

Возле двадцатиэтажки Бабули и Дедули было спокойно. Даже слишком спокойно. Никакого намёка на мобиль «неотложки». Если бы Ба звонила именно в неё, то мы обязательно бы пересеклись - время реагирования служб в среднем пять минут. Значит... можно считать, что всё в порядке?

Буря внутри меня поутихла, но до конца успокоиться не удалось. Из лифта на площадку я вышел в крайне напряжённом состоянии. Три раза позвонил в нужную дверь, пять раз ударил по ней кулаком. Очень хотелось заорать, чтобы нерадивые родственники поспешили впустить меня. Но благоразумие всё-таки взяло верх.

Дефолт, да где же они?!

Ещё шесть звонков, десять ударов. Два пинка ногой. Почему я никогда не просил у них копию ключа-карты на подобные случаи? У них, между прочим, от моей квартиры есть...

Девять звонков, три удара.

- Чё ломишься, болезный? - внезапно открылась смежная дверь, и в проёме показался взъерошенный мужик в пушистом бордовом халате. - Уехали они!

Земля едва не ушла у меня из-под ног. Уехали? Не предупредив меня?! Быть не может! Это какая-то ошибка!

Сосед Бабули и Дедули хмуро взирал на меня, ожидая чего-то. Наверное, извинений за беспокойство. Но моё спутанное сознание, позабыв о логике и здравом смысле, смогло выдать только...

- Куда-а?

Глава 3

Два часа, пятьдесят одну минуту и тринадцать секунд я потратил на то, чтобы поискать родственников на ближайших вокзалах. Даже в аэропорт сгонял. Но их и след простыл. Если Дедуля и Бабуля купили билеты, то сделали это на терминале или онлайн. Вход в рейсовый транспорт тоже осуществляется без участия реальных людей. Да, турникеты и сканеры оснащены камерами. Но без веских оснований ни один сотрудник не даст мне доступа к видеозаписям.

Обратиться в полицию? И что я им скажу? Родные уехали, не поставив меня в известность? Они взрослые дееспособные люди, не обязанные отчитываться перед внуком-оболтусом.

Инфляция...

Особо ни на что не рассчитывая, я всё-таки поспрашивал встреченных сотрудников, видели ли они приметных старичков. Все как один вздыхали и разводили руками. Только паренёк, работающий в аэропорту, долго хмурил лоб, вспоминая. Увы, его размытый ответ «возможно» совершенно ни на что не повлиял.

Мои идеи иссякли. Я ехал домой совершенно разбитым, раз за разом воспроизводя в памяти момент гибели «Патриота». Стоило, наверное, злиться на Деда: он сам запустил цепочку событий, силой засунув меня в игру. Но злился я на себя. Нужно было быть более дальновидным!

В реальной жизни, кстати, тоже. Я слишком опрометчиво выскочил из дома, позабыв накинуть куртку. Сейчас не май месяц - четвёртое октября. Ладно ещё в аэрокаре скататься до Дедули с Бабулей и обратно. Но совсем другое дело бегать под открытым небом. Так что стоя в лифте я отчаянно пытался унять дрожь. Скоро можно будет завернуться в тёплый плед, выпить горячего чая...

Уже почти дома. Два этажа. Один.

Протиснувшись между створками открывающихся дверей лифта, я пулей метнулся ко входу в свою квартиру. Приложил ключ-карту к считывателю и...

Почувствовал неладное, едва переступил порог.

В моём доме был кто-то посторонний — на кухне горел свет, оттуда доносился шорох и тихий перезвон посуды. Неужели воришка оказался настолько голодным, что решил сперва перекусить?

Я мотнул головой, прогоняя нелепую мысль. Вполне вероятно, что это Бабуля! Девяносто одна целая и сорок семь сотых процента.

Всё, Костя, можешь выдыхать. Сейчас ты получишь ответы на свои вопросы. Нужно только зайти на кух...

- О, хорошо что ты пришёл! - сказал Лерой, на секунду отвернувшись от плиты. - Рагу почти готово!

- Вообще-то я здесь живу, - выдавил я, прежде чем впасть в ступор. Мои глаза меня не обманывают? Лерой в самом деле здесь? В моей квартире?!

Нет-нет, это какое-то безумие. Сейчас, нужно просто хорошо поморгать и оно исчезнет...

Безумие в лице Лексея Романова исчезать не собиралось. Вместо этого оно обеспокоенно осмотрело меня с головы до ног.

- Ты чего такой бледный? Замёрз, что ли? А, да, на улице вообще-то холодно... Зато у плиты жарко! Иди сюда!

Еле переставляя ноги, я осторожно двинулся в сторону пришельца. Инфляция, мы точно не в вирте? Или это моё воображение разыгралось? Вдруг у меня случился психоз на фоне нервного перенапряжения, и теперь сознание подкидывает такие вот глюки?

Ни о чём не подозревающий Лерой бодро помешивал мясо с овощами на сковороде. Я остановился в метре от него. Склонил голову набок. Иллюзии не осязаемы, верно?

Но почему-то от тычка пальцем под лопатку глюк ойкнул, подпрыгнул и резко развернулся.

- Предупреждаю, я вооружён! - настороженно фыркнул Романов, выставив перед собой деревянную лопаточку на манер кинжала. - Чего пихаешься? Прямо в нерв попал.

- Дефолт, - обречённо простонал я. - Ты настоящий...

- А ты думал, что нет? - Лерой расплылся в улыбке.

- Я сегодня так много думал, что мозги кипят! - выплёскивая накопившееся раздражение, выпалил я. - Отвечай, что ты тут... Как ты вообще сюда... Инфляция, откуда ты вообще мой адрес узнал?!

Лексей опустил лопаточку и печально вздохнул.

- Слушай, подожди немного, пока я закончу с готовкой, - попросил он. - Сядем есть, тогда и поговорим. Лады?

- Лады, - буркнул я, отступая. Всё-таки Романов ни в чём не виноват, хотя его приезд, совпавший с отъездом моих родных, крайне подозрительно выглядит. Просто заговор какой-то!

Я уселся на уютный угловой диванчик возле обеденного стола, специально выбрав такое положение, чтобы следить за гостем. Впрочем, какой он гость? Вон как хозяйничает на моей кухне! Помимо овощного рагу у него в процессе два салата, три вида неидентифицируемых закусок, а из духовки еле уловимо доносится запах сладкой выпечки. Как-то многовато на двоих, нет?

Или это недельный запас?

Дефолт, надеюсь, надолго Лерой здесь не задержится!

Когда на столе появились первые тарелки с кушаньями, мой желудок начал предательски урчать. И слюну приходилось сглатывать чаще, чем обычно.

Ладно... Пару деньков потерпеть можно.

- Чай, кофе, сок, лимонад, компот? - поинтересовался Романов.

- Компот даже есть? - удивлённо присвистнул я. - Надо же... Но лучше просто кофе.

Парень кивнул и, игнорируя мою чайкофскую машину, поставил на плиту турку. Стоп, у меня есть турка? Или кое-кто приехал ко мне со своей посудой? Я уже молчу о продуктах — в холодильнике зав.складом на последнее яйцо молится!

Лерой в своём репертуаре. Если Джейс не идёт к фуа-гра, фуа-гра придёт к Джейсу...

- Давай, рассказывай, - поторопил я друга, едва тот присел на другой конец дивана. - Всё по порядку, с самого начала!

- С начала... - Романов с сожалением потыкал вилкой в рагу. - Сначала бы покушать...

- Ты обещал, - напомнил я, без зазрения совести набирая полный рот еды.

- Я же правильно понял, что ты вообще ничего не знаешь? - уточнил Лексей. - Ни о том, что мы с Ольгой Витальевной и Данилой Васильевичем в Аквариуме зависаем, ни о том, что...

- Пф-фто?! - вырвалось у меня. Слышать официальные имена моих Бабули и Дедули было крайне странно. Ещё неожиданнее — узнать, что они, оказывается, дружат с моим другом!

- Тихо, не плюйся, - задорно ухмыльнулся Лерой. - Дай дорасказать, раз ты в неведении. После того случая, когда Данила попросил меня помочь тебе квесты закрыть, он мне ещё раз написал. Звал в гости в Аквариуме. У них там сходка Древлян как раз была. Весёлые ребята! А главное — по ретро-тематике тащатся! Так и задружились. Потом отдельно ещё с Ольгой и Данилой пересекались. В основном про музыку, про кино разговаривали. Ну... и немного про тебя...

- Надеюсь, только хорошее? - я с подозрением прищурился.

- А как же? Конечно. Истории всякие вспоминали. Ольга про твоё детство рассказывала.

- Бабуля... - с чувством произнёс я, закрыв ладонью лицо.

- Да... Ничего такого! - поспешил оправдаться Романов. - Честно! Короче, не в этом суть. Недавно разговорились про перенос столицы в Екатеринбург. Ольга и Данила жаловались, что народ слишком бурно реагирует. Суета, паника. Многие компании свои главные офисы переносят. А я возьми и скажи, что мои предки тоже хотят филиал в столице. И мне придётся ехать, чтобы всё им там обустроить.

- Екатеринбург объявят столицей только первого января. Ты не рановато приехал? Сейчас октябрь, - я с удовольствием отхлебнул свежесваренного кофе.

- Родители считают, чем раньше всё будет готово, тем лучше, - пожал плечами Лерой. - А то другие компании все злачные места в центре отхватят. Так вот, я сказал об этом твоим предкам, а они предложили мне остановиться у них, пока не найду приличное жильё в аренду. Данила обещал показать старинный комп. И байк! Настоящий, бензиновый! Ты знал, что у него такой есть?

- Знал... Стоп! Почему ты тогда здесь, а не в их квартире?

- Сам не знаю, - вздохнул парень. - Ольга Витальевна позвонила мне, когда я ещё в самолёте был. Что-то начала объяснять, мол, планы изменились. Что им самим срочно нужно уехать. После приземления я увидел их в аэропорту. Ольга отдала мне ключ-карту, скинула адрес на комм, и они убежали на свой рейс. Честно, я даже не понял чей это дом, пока ты не пришёл.

- Потрясающе, - буркнул я. - Чудеса, да и только! А ты когда Дедулю встретил, как он выглядел?

- Как обычно. Косуха, джинсы, ирокез, рюкзак.

- Да не внешне! Как он вёл себя?

- Знаешь, странно. На меня почти не смотрел, только поздоровался. Вроде как злился на что-то, но разве это не его обычное периодическое состояние?

- Это — не обычное, - печально вздохнул я.

- О как! Тогда хорош жевать, - Лерой наигранно нахмурился и подсел поближе. - Выкладывай, что у вас произошло?

- Ничего такого, о чём я бы хотел говорить.

- Так это из-за тебя! - Романов округлил глаза и убедительно изобразил шок. - Ты сделал что-то плохое! Поэтому Ольга и Данила так спешили сбежать от тебя подальше!

- Не драматизируй, - поморщился я. - Они... не сбегали. Это просто недоразумение.

- Что ты натворил? - прошептал Лерой, подбираясь ближе ко мне. - Какое такое страшное зло?

- Да ничего! Он сам виноват, ясно?! Не стоило просить меня вернуться в Дэдлэндс! - утихшее было раздражение разгорелось с новой силой. - И «Патриот»... Ну как я мог предвидеть?!

Теперь в глазах друга читался неподдельный ужас. Восхитительно! Просто великолепно! Я вскочил из-за стола, захватив пустую тарелку. Аппетит пропал.

- Ты. Угробил. «Патриот». Рыжего. Кайро? - делая паузы после каждого слова спросил Романов.

- Да, - рыкнул я. Убрав тарелку в посудомойку, решительно направился к выходу из кухни. Но меня остановил внезапный приступ истерического хохота, донёсшийся со стороны дивана.

- Это не смешно, - ворчливо произнёс я.

- Да-да. Знаю, - выдохнул Лерой, не переставая ржать. - Просто... Ну ты, блин, даёшь, Апокалипсис!

Оставив друга наедине с его беспричинным весельем, я отправился в игровую комнату за оставленным там порт-коммом. Попробую снова набрать Бабулю. Ладно Деда, но ей-то зачем на меня обижаться? И не отвечать на звонки?

На этот раз мне повезло. Ба ответила сразу, спустя секунду после начала вызова. Но не успел я и рта раскрыть, как из динамиков на меня обрушился поток торопливой речи:

- Внучек, как хорошо, что ты позвонил! Я замоталась и забыла тебя предупредить. Всё так внезапно, извини, времени не было, всё в спешке, в спешке. Не люблю спешить, обязательно что-нибудь — да забуду!

- Бабуль! - гаркнул я, надеясь обратить на себя её внимание. На том конце трубки затихли. Получилось. - Ба! Как там Дедуля? С ним всё в порядке?

- Да, конечно, что с ним будет-то? - удивлённо откликнулась Бабушка.

- Он не хочет со мной разговаривать...

- Понимаешь, Костик. Он не то, что не хочет разговаривать с тобой, - осторожно пояснила Ба. - Он не хочет разговаривать в принципе. Вылез такой из капсулы и заявил: собирайся, мы едем в Питер! И хоть ты тресни, больше ни звука от него не было! А я что? Ну, Питер, так Питер, давно планировали поездку. Правда, не так скоро... Плюс ещё Лёшенька ехал погостить... Кстати, как он там? Устроился? Всё хорошо? Ты прости, что к тебе его отправила, подумала, что с другом ему веселее будет. Да и тебе тоже. Ну... к тому же совпало, что я не смогла Дедову карту от нашей квартиры отыскать. А твоя запасная на видном месте лежала, вот и...

- Ясно, - вздохнул я, наконец-то испытывая несказанное облегчение. - Спасибо, что хоть сейчас предупредила. Лучше поздно.

- Ага, ага, - обрадованно воскликнула Бабуля. - Ну, ладно, Костик, держи меня в курсе. Звони. А мы скоро на посадку, нужно отключаться. Люблю, целую! Деда тебя тоже!

- И я вас, - признался я гудкам из порт-комма. Фух. Реально полегчало. Теперь даже незваный гость в доме не вызывает беспо...

Дефолт! У меня гость! А я не имею ни малейшего представления, как вести себя и что делать!

Так, думай, Костя. С едой он разобрался. Может, и уборную найдёт? А самое главное - ему нужно где-то спать...

В панике я вылетел в коридор и столкнулся нос к носу с Лероем.

- У меня только одна кровать! - выпалил я первое, что пришло в голову.

- Большая? - нисколько не огорчившись спросил друг.

- Да... Нет! Дефолт... Ладно, посплю в капсуле, - пробормотал я и развернулся, чтобы вернуться в игровую комнату. Друг почему-то пошёл следом.

- Слушай, я не настолько обнаглел, чтобы хозяина из родной кровати выпинывать, - начал он издалека. - Хочешь, я сам в капсуле перекантуюсь?

- Нет уж, - отрезал я. - Чтоб ты в моей... О, кресло!

- Кресло? - удивился Лерой. - Хочешь, чтобы я сидя спал?

- Оно раскладывается... теоретически, - я указал другу на петельку сразу под сидушкой.

- Круто, - пожал плечами Романов. - Проблема решена, полагаю? Только, боюсь, здесь придётся небольшую перестановку сделать. Отодвинуть твою капсулу от кресла, а то оно не разложится. И ещё непонятно, войдёт ли сюда моя капсула...

- Твоя? - фыркнул я. - Ты работать приехал, или играть?

- Ну... - замялся Лексей. - Одно другому не мешает... Ох. В общем, лучше сразу прояснить. Я понимаю, что ты меня в гости не звал, ни о чём не знал и к данному повороту оказался не готов. Поверь, сам в шоке. Так что я совсем-совсем не обижусь, если ты скажешь мне валить в гостиницу. И... Лучше сразу скажи, чтобы я успел транспортной компании другой адрес дать.

Прямолинейность друга меня несколько обескуражила. Я завис на целых двенадцать секунд. После чего посмотрел на нервно покусывающего губу Лероя и спросил:

- Пятёрка шире тройки?

- Что, прости? - непонимающе откликнулся друг.

- Капсула, - пояснил я. - Если твоя такая же или уже, то войдёт. Заползать в неё, конечно, будет проблематично, но если это тебя не пугает...

- Не пугает!

- Тогда оставайся.

- Джейс...

Если бы существовал прибор, способный измерить степень благодарности, что плескалась в глазах Лероя, он бы сразу заклинил и сломался. Опустив взгляд, я тихо вздохнул:

- Давай кресло проверим. Я его сам ни разу не раскладывал.

***

-Джейс, просыпайся! - меня с силой потрясли за плечо. Нехотя вынырнув из дрёмы, я раздражённо заворчал.

- Вставай, вставай! Просыпайся! - настойчивость будящего была просто поразительна. - Ну, Джейс, давай! Вставай уже! У меня есть план!

- А у меня есть работа, - буркнул я, стряхивая чужую руку со своего плеча, - которая начнётся только через сорок девять минут и...

- Да какая к хачапури работа?! - нарочито громко воскликнул Лерой. - Я же сказал, у меня есть план!

- У меня тоже есть план, - сонно проговорил я, накрывая голову подушкой. - И он в приоритете. Так что исчезни из моей комнаты, и дай доспать положенное время. Знаешь, как сложно было вернуться в рабочий ритм?

- Щас грузчики мою капсулу внесут, - внезапно сменил тему Романов. - Думал, ты захочешь проконтролировать.

- Даю добро, займись этим сам. И просто оставь меня в покое, пожалуйста!

Я услышал, как Лерой сполз с моей кровати, печально вздыхая. Потом медленно прошёл до двери. И уже оттуда еле слышно прошептал:

- Я знаю, где можно достать тачку для Рыжего Кайро!

Из меня моментом вышибло всё желание спать. Я резко подскочил и устремил взгляд в дверной проём. Но Романова там уже не было.

- Бюрократ! - рявкнул я. - Вам с моим Дедом что, налоговый кодекс не позволяет всё сразу рассказать?

Ответом мне была тишина.

Итак, передо мной снова стоял выбор: работа или новая машина для Дедули. В одну авантюру я уже ввязался, и вот во что это вылилось. Стоит ли подписываться на следующую?

Однозначно!

Если есть любой, даже призрачный шанс, что получится загладить свою вину перед Кайро — риск оправдан.

Решено. Возьму отгул на работе. Как надолго — нужно уточнить у Лероя. И заодно выпытать все детали этого «плана».

Наскоро одевшись, я вышел в коридор. Там как раз проходили работы по транспортировке капсулы в игровую комнату. Двое дюжих молодцов сопровождали двух хлипких грузовых шагоходов, что тащили устройство. А Лерой только нервно вздрагивал и грыз от волнения ногти. По его раскрасневшему лицу и бешеному взгляду было понятно, что он очень переживал за свою пятёрку. И я прекрасно понимал, почему. Эта капсула была компактнее моей и по форме напоминала именно капсулу, пускай и приплющенную с торцов. А не перевёрнутую ванную, как устройства предыдущих поколений. Корпус, выполненный из матового полупрозрачного плексигласа, красиво переливался перламутром. Ни одной нажимной кнопки — всё управление на сенсорах. Или даже голосовое!

Как я и предвидел, капсула Лероя идеально поместилась между моей трёшкой и встроенным в стену домашним кинотеатром. Грузчики, дождавшись поощрительного денежного перевода, удалились довольные.

- Мне нужен пароль для доступа к сети, - оповестил меня друг. - И как-нибудь добраться до электромагистрали... Кстати, хорошо, что этот дом нового типа. А то розетки — такой гемор...

Что такое «розетки» я знал — они имелись в квартире Дедули и Бабули. До ужаса неудобные приспособления, к тому же опасные. Хорошо, что сейчас от них полностью отказались в пользу электромагистралей — нанопроводов, встроенных в стены. Одного витка на квартиру хватает и для заряда мощных устройств, и для обогрева помещений в холодное время года.

Не найдя пешего маршрута в другой конец комнаты, Романов опустился животом на крышку своей капсулы и проскользил вдоль неё. Вынул блок питания из ячейки устройства и прислонил его к светящейся разметке. Благодаря магнитному полю дополнительной фиксации не требовалось. В тот же момент капсула включилась, издав мелодичный шелест. А возле левого колена парня засиял индикатор зарядки.

- Сейчас бы лишнего не нажать, пока возвращаться буду, - вздохнул Лексей, обернувшись через плечо.

- А кто вас просил капсулу именно передней частью к двери ставить, а не наоборот? - я закатил глаза и помог другу вернуться в вертикальное положение. - Ногами вперёд заползать будет не очень удобно.

- Как внесли, так и поставили, - буркнул Романов. - Пароль дашь?

Закончив с подключением устройства, мы пошли на кухню. Пока кипятилась вода, Лерой успел достать, разогреть и аккуратно выложить на тарелку вчерашние кексы. А я наблюдал за происходящим, сидя на диване.

- Ты так и не попробовал мои маффины, - с сожалением выдохнул друг. - Но если хочешь, я приготовлю что-нибудь другое.

- Не, не надо, - отмахнулся я. - Мне на самом деле есть пока не хочется. Я жду, когда ты начнёшь посвящать меня в детали плана.

***

Две минуты и сорок три секунды. Ровно столько понадобилось, чтобы написать и отправить на почту начальника просьбу об отгуле. Семь дней — максимально допустимый срок законного отлынивания от работы. Плюс два выходных. Итого — девять. Девять дней на осуществление плана Лероя.

Я искоса посмотрел на тускло светящуюся капсулу друга. Он уже в игре, спешно добирается до указанного мною места. Обещал подать сигнал, когда окажется рядом с моим аватаром. А мне пока нужно заняться одним из самых нелюбимых мною дел: донатом.

Да-да, знаю. Проще было бы закинуть на свой счёт в «Deadlands»крупную сумму и выкупить у крафтеров топовые детали для машин. Но, боюсь, Дед разозлится ещё сильнее. Он никогда не одобрял бессмысленные траты в особо крупных размерах. Тем более, если пытаться деньгами загладить свою вину. Нет, Костя. Если накосячил — исправляй. Откуп не работает. Кроме того, мне всё ещё нужно на что-то жить... Зато по плану Лероя потратить нужно всего две тысячи — минимальный удар по моему бюджету. И на выходе получим...

Я ещё раз прокрутил в памяти наш разговор. Друг начал рассказ издалека: видишь ли, существует в игре такое явление, как марафон. Это тот же эвент, только за возможность участвовать нужно заплатить. Один такой проходит прямо сейчас.

Марафоны длятся двадцать семь дней и состоят из трёх этапов, разных по уровню сложности. За прохождение каждого этапа даются призы, чем сложнее — тем круче. Нет, конечно, не настолько крутые, чтобы топовые гильдии друг другу глотки рвали. Марафон скорее подспорье для новичков и тех, кто рероллился. Для олдов — обычно ничего ценного. Но! В этот раз один из возможных призов третьего этапа — джип «Апокалексус». В своей заявленной комплектации он хуже почившего «Патриота» Кайро, но намного лучше такого же нового. В любом случае никто не мешает Дедуле его продать или разобрать на детали.

Нынешний марафон уже подходит к концу — осталось всего девять дней. Но по давней традиции разработчики оставили лазейку для тех, кто поздно спохватился или не хочет тратить время на скучные и простые задания. Можно просто задонатить, чтобы завершить предыдущие этапы. Даже призы можно забрать.

Что касается заданий марафона. Получив к нему доступ, игрок должен найти эвентового НПС — таковые стоят в каждом крупном поселении. И уже у него взять список квестов. Что придётся делать? Обычно, ежедневки — зачистку локации, перенос грузов, изготовление простых расходников. Могут послать в данж за каким-нибудь ресурсом. Бывает, что требуется выполнить задание у рядового непися. Но самое сложное, что может оказаться в списке — поход на рейдового босса! Сложно для меня, разумеется. Кто возьмёт в рейд неудачника?

Романов на моё возражение только рукой махнул. Не переживай, мол. Всё будет в сметане!

Я ещё раз покосился на капсулу пятого поколения. Надеюсь, Лероя ничего не задержало на пути ко мне? Ох... Ладно. Платёж прошёл, а, значит, можно погружаться в игру.

Погодите... А это что? Кто выкрутил мне ощущалку на восемь?!

Глава 4

- Счастливчик, фас! - крикнул я, указав на очередного моба. Пет с готовностью подчинился — козули возбуждали в нём охотничий азарт. А мне это было на руку. Оставалось только дождаться, пока собака отнимет у противника десять процентов хелс-поинтов — и можно нападать самому. В этом случае козули не переагриваются, а мои удары со спины наносят больше урона. Отличная тактика. Но рогатые твари тридцатого и тридцать первого уровней всё равно доставляли много неудобств. Мы с собакой старались вырезать их с краю, по одной, выманивая как можно дальше от товарок. А коварные козули выманиваться не хотели, да ещё и метались из стороны в сторону, привлекая соседних мобов. Если получалось собрать вагон из четырёх особей, я в срочном порядке ретировался под Иву. Хмуро оглядывал полупрозрачный аватар Кайро Рыжего и возвращался на поле боя.

Пока мы ждали Лероя, пёс успел поднять уровень. А я умудрился добыть из поверженных мобов целых два кружочка. Как раз на стакан чая для Грома. Другой лут оказался экономически не выгодным. Кто купит у меня испорченную козулью печень или сломанный рог?

Спутник: «Счастливчик»

Тип поведения: боевой

Уровень: 28

Вид: собака

Здоровье: 9631/9999 ед

Выносливость: 999 ед

Атака: 23-64

Защита: 8% от режущего урона, 43% от радиации, 21% от яда, 4% от огнестрельного урона

Проклятие: -2 ед к удаче

Особые умения: «Квинтессенция кармы» [накапливает по единице отрицательной удачи в сутки, готовясь в один момент высвободить накопленный потенциал]

«Разрядка» [высвобождает всю накопленную неудачу, передавая её владельцу]

- Не нравится мне, как они сильно опустили твоё здоровье, - вздохнул я, сворачивая характеристики питомца. - Посидим, подождём, пока оно само восстановится.

Счастливчик недовольно заворчал. Уселся спиной ко мне и принялся демонстративно облизываться на пасущихся козуль.

Из-под Ивы виднелся небольшой отрезок дороги. Пять раз по нему проносились маршрутки Хру-Хру, восемь раз — транспорт игроков. Я почти не обращал на них внимания, ожидая увидеть приметный спорткар вишнёвого цвета. И был несколько озадачен, когда в мою сторону с дороги свернул обыкновенный серый пикап. Лихо проехав по краю обрыва, где до сих пор покоились сгоревшие останки «Патриота», машина влетела на поляну с козулями. И понеслась к Иве, сбивая бампером нерасторопных мобов.

- Что так долго? - вместо приветствия буркнул я, когда пикап затормозил в пяти метрах от дерева. - И тачку у кого угнал? Она совершенно не в твоём стиле.

- Арендованная, - откликнулся Лерой, кивая мне на пассажирское место. - Напомнить, из-за кого у меня теперь своей машины нет?

- А... точно, - я поморщился, открывая дверь и запуская Счастливчика первым. - Было дело.

- Апокалипсис — гроза автомобилей, едет получать «Апокалексус», - рассмеялся Дженкинс. - И я, кстати, не просто так опоздал. Захватил грузы, которые сегодня по заданию. Приедем в Сказание, там возьмёшь у непися список квестов и сразу один закроешь.

- Круто. А что там ещё по списку?

-Да так. Скрафтить нубскую шмотку - это не выходя из города. Нафармить мобов по ежедневке, сдать груз, который мы везём... И ещё-о-о... Данж, кажется. Забыл. В общем, там ничего сложного, сам увидишь.

Я вздохнул, терзаемый нехорошими предчувствиями. Чтобы отвлечься, стал смотреть в окно на пролетающие мимо шарованы. Красиво идут, косяками. Некоторые группы даже положили на свои шары рисунки, чтобы отличаться от остальных.

Девять раз наш пикап обгоняли более мощные машины. А позади тянулся состав из таких же арендованных авто.

- Многовато народу, - заметил я вслух.

- Да не, - пожал плечами Лерой. - Здесь ещё нормально. А вот в Подземграде лучше квест не активировать.

- Подожди. Ты же говорил, что задания одинаковые для всех? - нахмурился я.

- Так и есть. Просто зависит от локации... Блин, короче, смотри, - Дженкинс постучал ладонью по рулю. - Кластер поделён на зоны. В какой зоне взял список, в той тебе и придётся перемещаться. Чтобы не метаться из одного конца карты в другой, как корке подгорелой.

- Положительное сальдо, - я довольно покивал. - А то мне было не по себе от мысли, что сюда все игроки кластера стекутся.

Открыта локация: Плато Неоконченных Историй

Навык выживания +1

Вид за окном изменился. Вместо блёклой каменистой степи, изъеденной оврагами, потянулся покрытый зарослями холмистый ландшафт. По бокам от дороги появились лесопосадки. Чем дальше мы углублялись в локацию, тем выше и мощнее становились деревья.

- Здесь в одиночку лучше не ходить, - предупредил меня Лерой. - Аномалии сплошные. Есть даже лес, в который зайдёшь и будешь круги нарезать.

- Ага, прикольно, - зевнув, отозвался я.

- А ещё есть инстанс, - не унимался Дженкинс, - основанный на русском фольклоре. Это прямо отдельная локация, но не в нашем измерении. Туда пускают только если у тебя все шмотки из сета добыты. Носки-Скороходы, шапка-Самобранка...

- Майка-Невидимка и шаровары-Самовары, - закончил я. - Знаю. Два итема у меня уже есть.

- О, здорово! Собирай скорее остальное и дуй в инстанс! Я бы с тобой сходил, но он одиночный, так что...

Друг продолжал что-то восторженно рассказывать, но я уже не слушал. Мы подъезжали к Сказанию, и этот необычный городок полностью завладел моим вниманием.

Первое, что бросалось в глаза — стены. Аккуратные двухметровые стены, выложенные из крупных белых валунов, тщательно подогнанных друг к другу. Просто произведение искусства! Удивительно, но их построили уже после войны. Ворота, сделанные из дерева, выглядели очень мощно и неприступно. Я бы даже не удивился, находись вокруг стен ров с водой. И подъёмный мост на въезде.

За стенами ровными рядами выстроились двухэтажные однотипные домики. Рядом с ними располагались уютные палисадники, а вокруг петляли мощёные дорожки.Улица, по которой мы ехали, была самой широкой и вела прямиком к центру города. Туда, где над прочими постройками возвышались башни циллиндрической формы.

- Этот город игроки строили? - спросил я у Лероя, с интересом разглядывая архитектуру. Отчего-то местный колорит напомнил мне Орхидну.

-Нет, просто группа неписей-активистов, - хмыкнул друг. - Впрочем, не удивлюсь, что некоторые из них на самом деле были разрабами.

- Где они ресурсы на постройку брали? - я продолжал сыпать вопросами. - И почему в остальных локациях нельзя тоже нормальные города построить? Сколько прошло времени после войны, а всюду бараки и руины.

- Надо же, с каких пор тебя интересует игровой лор? - хитро прищурился Дженкинс.

- С тех самых, когда что-то не укладывается в мою логику.

- Окей. Тогда внимай! В то время, когда Дэдлэндс только запустили, здесь было обычное захудалое поселение. Называлось вроде Присказка. А после очередного апдейта добавили инстанс, про который я уже говорил. Сказочный. Ну и Плато приобрело популярность среди игроков. Тогда из-за наплыва посетителей староста Присказки решил превратить свою деревушку в райское место. Объявил эвент... Ну, ты же знаешь, что неписи могут выдавать квесты, не прописанные в программе? А у этого фрукта алгоритмы на целый эвент сошлись! И с помощью игроков он отвоевал у рейдеров гранитный карьер, который рядом с Плато находится. В общем-то соседняя лока так и называется — Гранитный Карьер. Потом строились долго, месяц или два. Пока не пришли к нынешнему состоянию. И город переименовали в Сказание. Стройка, на самом деле, всё ещё продолжается, но уже меньшими темпами... Почему другие поселения так не могут? Да хурма их знает. Пока, видимо, незачем. Или хотят, чтобы игроки больше своего возводили.

- Собственный город... - мечтательно протянул я. - Сложно его построить, наверное.

- И не говори, - буркнул погрустневший Лерой. - Там нужно достичь определённого уровня отношений в сотне крупных городов кластера, иметь кармы почти столько же, сколько у Шерифов, и достичь звания Мастера в минимум двух крафтовых профах. Последнее нужно, чтобы знамя землевладельца создать. А самое сложное — это найти место, где тебе никто не будет саботировать стройку. Сейчас на кластере всего пять городов, построенных... А, нет, четыре. Минус Вулкан же!

- Всего? - удивился я. - Так крупных гильдий гораздо больше! И у многих есть базы.

- База — это не то же самое, - возразил Дженкинс. - Туда доступ только членам гилды и приглашённым гостям. Чтобы базу отгрохать много ума не надо. У кланлида сразу квест на знамя висит.

- А если кто-то без знамени строиться начнёт?

- На свой страх и риск, - пожал плечами Лерой. - Если в черте какого-нибудь поселения будет работать, его вежливо попросят удалиться и конфискуют постройку. Если в открытом поле — то это до первого рейда гопников. Или неписей-мародёров, как повезёт. Плохо, в общем, селиться где попало. Одни минусы. Ни вендоров нанять, ни охранников.Кстати, почему это тебя вдруг так заинтересовало? Хочешь стать градооснователем?

-Угу. Построю когда-нибудь Апокалипсити — прибежище для неудачников, - пошутил я.

- Перестраивать часто придётся, - на полном серьёзе предупредил Лерой.

Бросив машину на обочине, предварительно забрав из неё грузы, мы медленно двинулись к приметному НПС. Маракай Зазывала стоял на какой-то возвышенности, поэтому толпящиеся вокруг игроки не могли спрятать его от чужих глаз. Мужчина был одет в красный фрак, а на голове его красовалась шляпа-цилиндр, декорированная павлиньими перьями. Раз в тридцать секунд непись поднимал руку вверх и помахивал стопкой листовок.

- Собираю рейд на куролесков, - без энтузиазма покрикивал стоящий в стороне от толпы офицер Котов-Воителей. - Ещё шесть тел и го! Ждать никого не буду.

- Штопаные панталоны! - в сердцах вскричала вынырнувшая из скопления игроков девушка. - Который день грузы в заданиях! Ненавижу грузы!

Она смерила презрительным взглядом нас с Лероем и ушла, злобно бормоча себе под нос.

- Давай, Джейс, попробуй пробиться к неписю, - подтолкнул меня друг. - А то мне кажется, это сборище никогда не рассосётся.

- С грузом неудобно, - заколебался я, кивнув на висящий на спине балласт.

- Ещё как удобно! - шикнул Дженкинс. - Иди, иди давай!

Удивительно, но дополнительный вес действительно оказался полезен. Я шёл тихо, неторопливо, пробираясь сквозь толпу как атомный ледокол. Люди шипели, сопротивлялись, но, едва взглянув на мой ник, расступались сами. Один игрок среагировал на моё появление слишком бурно. Отпрянув назад, он споткнулся сам и повалил ещё шестерых человек. Я поспешно сделал вид, что не имею к этому отношения.

Наконец мне удалось добраться до ящика, на котором стоял Зазывала.

- Дайте мне список заданий, пожалуйста, - поймав взгляд непися, торопливо попросил я. Маракай внимательно меня оглядел, после чего кивнул, улыбнулся и протянул мне листовку. Странно. Почему на ней нет текста? Только символ какой-то замысловатый. Хм, погодите-ка! Он похож на двумерный штрихкод из начала века. Значит, его нужно просто отсканировать? Оглядевшись, я заметил парня, который быстро навёлся в.р.у.к.ом на бумагу, а потом начал сосредоточенно разглядывать то, что высветилось на голоэкране. Повторив его действие, получил тот же результат.

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 8

Задания на сегодня:

Уничтожить 30 куролесков в локации «Равнина Холодных Камней» Добыть 6 кусков самородной меди из данжа «Гулкие Пещеры», находящегося в локации «Гранитный Карьер» Изготовить предмет «лёгкая жилетка поселенца» Перевезти груз белой глины из города «Причальный» в город «Сказание» или перевезти груз маринованных мухоморов из города «Сказание» в город «Причальный». Выполнить квест «Спелая груша» у плантатора из поселения «Малиновка»После завершения данных заданий обратитесь к любому НПС, связанному с марафоном. Не забудьте завтра взять новый список!

Та-ак, хорошо. Теперь нужно выбираться. Если сдам назад, никого не задавлю?

***

Навык шитья +0,2

- Второй квест закрыт! - радостно воскликнул я, поднимая с закроечного стола неказистую тканевую жилетку. С девятой попытки система сжалилась надо мной и присвоила изделию нужное название. А то раньше было только «хлам» да «ворох тряпья». Мда. Не быть мне крафтером.

- Оливьенно! - фыркнул Дженкинс, перестав исподтишка подкармливать мою собаку. - Давай сюда это недоразумение, попробую его продать.

- И материалы продай. На сколько там попыток ты набрал?

- Не-е. Материалы пусть лежат. Вдруг ещё раз такой квест попадётся.

Отдав другу «лёгкую жилетку поселенца» я поспешил покинуть лавку закройщика. Что-то хозяин совсем уж недобро поглядывает в мою сторону. И ожидающие своей очереди игроки тоже. Вообще на каждом станке может одновременно работать до четырёх человек. Но после того, как два парня пришили друг к другу рукава, а третий отрезал себе ухо, желающих находиться рядом со мной разом поубавилось.

Мы находились в квартале мастеров, самом пёстром и многолюдном месте в городе. Возле каждой лавки стоял демонстрационный стенд с вариантами изделий. В огромных витринах лежали, висели и стояли разнообразные инструменты. А вывески были одна ярче другой. Каждый мастер стремился заинтересовать и завлечь игрока именно к себе. Внутри каждой лавки располагался склад материалов и простой крафтовый станок — для каждой профессии уникальный. По периметру квартал был украшен флажками и лентами, а в центре широкой овальной площадки стоял небольшой фонтан. При моём приближении он внезапно прекратил работать, а из труб послышались хрипяще-булькающие звуки.

- Так, идём-ка отсюда, - меня схватил под локоть невесть откуда взявшийся Лерой. Другой рукой он уже держал за ухо Счастливчика. - Пока нас местные власти за порчу имущества не выдворили.

- Погоди, - я предпринял попытку вырваться из хватки друга. - Мне ещё ассасина-учителя найти надо. Специализацию апнуть хочу.

- Так это не здесь, это в квартале инструкторов, - Дженкинс отпустил меня и Счастливчика, затем открыл карту города на своём в.р.у.к.е. - Хм-м... Кажется, нам туда!

Пробираясь сквозь толпу следом за другом, я внезапно услышал знакомый голос. И, схватив Лероя за плечо, втащил его в ближайший переулок.

-Эй, ты чего? - фыркнул парень, подозрительно на меня покосившись. - Инструкторы в другой стороне.

- Олеся, - коротко ответил я, выглядывая из-за угла.

- Пф-ф, и что? - хохотнул Дженкинс. - Она всегда в гуще событий. Пойдём, поздороваемся!

- Вот уж нет! - я вцепился в друга, прикладывая неимоверное усилие, чтобы его остановить. Тот замер, задумчиво возвёл глаза к небу, после чего удивлённо посмотрел на меня.

- Ну... ладно, можно и в обход, - пожал плечами Лерой. - Только объясни, чем она тебя обидела? Памятник, что ли, не понравился?

- Какой ещё памятник? - опешил я.

- Да в Судовом, недалеко от места, где ты разлогинился. Выбила у местного старосты право на постройку мемориала, да и воткнула в тот же день.

В памяти всплыл момент моего возвращения в игру. Здание суда, мозаика на стене...

- Не знаю, не видел. Хотя... Подожди, ты же не имеешь в виду ту жуткую кривую инсталляцию из хлама с лежащими возле неё цветочками?

- Да, это она самая! - просиял Дженкинс. - Народ обозвал её «Алтарём поклонения Апокалипсису» и совершал к ней паломничества! А самым важным обрядом было постоять рядом с твоим аватаром.

- Жуть какая, - поморщился я. - Надо было найти самую неприметную Иву и там навсегда разлогиниться. Хорошо ещё, цветы под ноги не бросали.

- Бросали. Но Хру-Хру-дворники на это нервно реагировали. Даже угрожали бунтом, если...

- Так, она куда-то пошла, - я перебил друга, продолжая тайком выглядывать из укрытия. - Ох, Ива, сюда направляется!

Встречаться с Олесей мне не хотелось, а потому выбор был только один — двигаться по переулку прочь от квартала мастеров. Дженкинс, несмотря на свой скептический настрой, зашагал за мной следом.

- Так всё же, что между вами произошло? - изнемогая от любопытства продолжил выпытывать Лерой. - Неужели ты умудрился и её машинку сломать?

- Если бы, - буркнул я. - Так, а сейчас куда?

Друг сверился с картой.

- Мы в квартале торговцев, значит... - Дженкинс ткнул пальцем на северо-восток. - Там срежем. Слушай, ну скажи-и-и!

- Отстань.

Возле лавки одного из вендоров я притормозил, притворяясь, будто оттаскиваю Счастливчика от лотков с вяленым мясом. Еды бы купить, да не на что. Может, обменять оставшиеся квадратики на кружочки? Впрочем, нет. Если друг заметит, что я в затруднительном положении, обязательно захочет помочь. И наберёт, как всегда, самого дорогого. А мне потом неуютно будет. Кроме того, валюта мне ещё понадобится в своём первозданном угловатом виде.

Торговый квартал был менее оживлён, чем предыдущий. Я заметил всего четверых игроков - одиночек низкого уровня. Кое-какую движуху создавала парочка неписей, бродящих по площади кругами. За ними на привязи тащились дойная козуля и откормленная жирная куроплодка.

Дальше находился жилой квартал. Узкие двухэтажные домики лепились один к другому по обе стороны дороги. Палисадники ограничивались маленькой клумбой метр на метр. Игроки могли приобретать данное жильё, при условии достаточного количества социал-пойнтов. В принципе неплохо. Я бы серьёзно обдумал вариант поселиться здесь, если бы Деда в своё время не решил за меня.

Мы миновали длинный извилистый переулок и главную городскую парковку, прежде чем попали в нужный квартал. Только вот назвать его кварталом язык не поворачивался. Это же целая площадь! Огромное ровное пространство, разбитое на сегменты, сектора. Некоторые инструкторы предпочли обнести свой полигон высокими заборами. Кто-то установил силовые заграждения и даже ангары. Оно и понятно — большинство преподаваемых наук так или иначе связано со стрельбой. По той же причине на площади было очень шумно. То и дело щёлкали затворы, стрекотали пулемётные очереди и гулко громыхали крупнокалиберные орудия.

Искать закуток ассасина мне не пришлось. Инструктор находился на открытом участке — на деревянной платформе, что на полметра возвышалась над землёй. В дальнем левом углу платформы был установлен высокий шест с флажком на конце. Эмблема? Не смог рассмотреть — солнце в глаза. Сам ассасин-учитель яростно сражался с очень бронированным манекеном.

- Мирам Неуловимый, - прочёл Лерой имя непися. - Звучит многообещающе. Кстати, ты в курсе, что не все инструкторы могут дать ранг Мастера?

- Нет, но до Мастера мне ещё далеко, - успокоил я друга, взбираясь на платформу. Хотел было окликнуть ассасина, но тот заговорил первым.

- Громким топотом ты возвестил о своём прибытии, ученик, - торжественно произнёс Мирам, медленно поворачиваясь ко мне. - Тем не менее должен признать, что твои навыки выросли. А как велико твоё желание овладеть новыми умениями? Скажи, Джейс Константин, готов ли ты стать Подмастерьем?

- Готов, - кивнул я.

- Тогда тебе нужно пройти испытание. Вон в том ангаре, - Неуловимый указал рукой на ближайшую постройку, - находится полоса препятствий. Пройди её от начала до конца, не получив повреждений, и я повышу твой ранг, ученик!

Полосу препятствий? Без повреждений? Мда. К счастью, я был готов к подобному повороту событий.

- Может, договоримся? - мой палец многозначительно постучал по экрану в.р.у.к.а. Инструктор, раздувшийся было от гордости за ученика, обречённо опустил плечи.

- Договоримся, - без капли пафоса в голосе буркнул Мирам. - Четыре!

- Не многовато ли? - нахмурился я, осуществляя перевод квадратиков со своего виртуального счёта на имя ассасина.

- В самый раз, - отмахнулся Неуловимый. - И учти на будущее — ранг Мастера за квадратики не купишь!

Специализация «Ассасин» Ранг: подмастерье

+25% к скорости повышения навыка «холодное оружие» +21% к маскировке

+29% к регенерации после выхода из боя

Умение «видение бреши» III уровня [на 8 секунд подсвечиваются некоторые уязвимые места на теле противника; при попадании 100% шанс нанести критический урон]

Умение «хамелеон» II уровня [при полной неподвижности Вы на 20 секунд сливаетесь с местностью] Умение «лёгкая поступь» I уровня [на 4 секунды Ваши шаги становятся бесшумными, после чего 30 секунд умение будет недоступно]

- Что, всё? - с надеждой спросил зевающий Лерой, когда я спрыгнул с платформы. - Можем дальше делать квесты?

- Ага...

- Слава сервелату! - выдохнул друг, устремляясь в обратную сторону. - Тогда щас находим пикап и едем в данж Гранитного Карьера, он ближе всего. Не знаю, на сколько затянется поиск руды с твоей-то удачей, но думаю... Джейс, ты чего стоишь?

- Это... - я сглотнул тугой комок в горле и закрыл глаза. Как она умудрилась найти меня в таком большом городе?

- Здравствуйте, котятки, - мило прощебетала Олеся Ветрова, однако в её голосе отчётливо звенела сталь. - Джейс, ты же придёшь на мой День Рождения, да?

Глава 5

- Поверить не могу. У вас всё серьёзно! - обиженно восклицал Лерой, сидя за рулём пикапа. - А ты мне даже не сказал! Мне! Лучшему другу!

- Потому что не о чем рассказывать, - вяло парировал я. - Олеська напридумывала себе всякое, а я расплачиваюсь. Теперь ещё и на Днюху тащиться придётся...

- Так отказался бы, - фыркнул Дженкинс.

- Как?! Ты взгляд её видел? - возмутился я. Друг понимающе покивал.

Мы ехали по каменистому серпантину, спускаясь вглубь карьера. Дорога заняла раз в пять больше времени, чем я предполагал изначально. Вот он, вход в шахту, рукой подать — девяносто три метра до него! Но напрямик не спустишься, слишком крутые обрывы. И камни острые торчат. Вот и приходится в нетерпении хмуриться сначала в правое окно, потом в левое. После чего снова в правое... А в это время с небес к Пещерам летят шарованы.

- Инфляция, - пробурчал я, заставив себя оторвать взгляд от данжа. - Может, просто не попадаться ей на глаза? Избегать встреч...

- Шутишь? - Лерой на секунду повернул ко мне свою озадаченную физиономию. - Известным личностям нигде не спрятаться. Разве что ты в горы уйдёшь или в пустыню.

- Поясни?

- Приложение «Слежук» от фракции Сталкеров, - Дженкинс произнёс это таким тоном, будто абсолютно все в курсе происходящего, и мне стыдно о таком не знать. - Загружается на в.р.у.к., синхронизируется с глазным чипом. И если ты вдруг заметишь какую-нибудь знаменитость — то есть прочтёшь ник над его головой, мельком край пятки засечь не считается — точка с координатами чела появится на карте, а тебе капнет плюсик к отношениям со Сталкерами. Один плюсик за одного известного игрока в сутки. Олеська давно уже до максимума докачала, наверное...

- И я, получается, знаменитость? - скривился я.

- Ещё какая! Ты попал в список Сталкеров, когда второй раз вышел невиновным из зала суда. Правда, потом им пришлось программку немного переписать. Да, именно из-за тебя. Потому что все резко начали на твоём оффлайновом персонаже поднимать репу. В итоге вообще убрали возможность отмечать знаменитость, если тот вне игры.

- Справедливо.

- Ага!

- Мне от неё не скрыться, - резюмировал я, роняя лицо в ладони. Счастливчик, до этого дремавший у меня в ногах, проснулся и сочувствующе заскулил.

- Придумать бы ещё, что ей дарить, - вздохнул Лерой.

- О, Ива! Точно! Подарок же нужен! Не-е-ет...

- Ты-то что паришься? - фыркнул друг. - Обмотай себя красной ленточкой, бантик завяжи — и готово!

- Надеюсь, ты шутишь, - мрачно отозвался я.

- Вообще-то нет, но ладно, оставим этот вариант про запас, - коварно усмехнулся Дженкинс. - Если финансы позволяют, можешь подарить ценный артефакт. Я вот в прошлом году вручил ей редкого декоративного пета — ручную капибурку. Кто-то из Песцовых офицеров расщедрился на удачливую ожерелку. А Рыжий Кайро...

- Стой, погоди. Ты хочешь сказать, она Днюху в Мёртвых землях отмечает? - с надеждой переспросил я. Такая перспектива устраивала меня куда больше, чем вечеринка в том же Аквариуме.

- Да. Здесь её дом, - просто ответил Лерой.

- Класс. Теперь мне действительно есть из чего выбирать. Пушки, дроны, петы... Хм... Интересно, а что она сама хочет?

- Даже не зна-а-аю, - протянул Дженкинс и подленько захихикал.

- Так, сейчас же прекрати представлять меня в красной ленточке! - буркнул я, но, не сдержавшись, тоже прыснул в кулак.

На ровной площадке, что примыкала ко входу в «Гулкие Пещеры», доллару было некуда упасть. Пробуксовав по окрестным оврагам, Лерой плюнул на попытки найти подходящее место для парковки. И оставил машину колыхаться на остроконечном валуне, что умудрился точно обнаружить центр тяжести пикапа.

Кому было проще всего, так это шарованщикам. Воздушные шары заняли все пологие уступы окрестных скал, будто гигантские круглые птицы.

- Эх, надо было тоже на тот эвент попасть, - с досадой проговорил Лерой, следя глазами за ярко-жёлтым шаром, что пытался приземлиться точно над сводом пещерной арки. - Удобные, зразы. Пускай и одноместные.

Жёлтый летательный аппарат наконец уселся туда, куда и планировал. Но на этом его приключения не закончились. Скальный уступ пришёл в движение, просел под корзиной и незадачливым воздухоплавателем, после чего обрушился грудой камней на стоящий под ним спорткар. Шар ещё немного поколебался на месте — я видел, как его хозяин отчаянно пытался добавить пламени на горелку — и по диагонали устремился к земле.

- Пойдём отсюда, пойдём, - сквозь зубы прошипел Лерой, увлекая меня в данж. За спиной последовательно прозвучали хлопок, крик игрока и треск разгорающегося пламени...

«Гулкие Пещеры» выглядели так, как и полагается пещерам: тёмные, сырые, с неровными очертаниями и с огромным количеством сталактитов и сталагмитов. В углублениях на полу скапливалась вода, а под ногами то и дело возникали камни. Развилок и ответвлений было достаточно для того, чтобы заблудиться. Но кто-то заботливый вырезал на стенах стрелки, указывающие дорогу к выходу. Были и другие пометки, значение которых я не знал. Наверняка их оставили шахтёры, некогда разрабатывавшие местные жилы.

В пещере имелись и рукотворные коридоры. Там своды поддерживали деревянные балки, а на полу иногда встречались заржавленные обломки инструмента и механизмов. Освещение тоже присутствовало — гирлянда из пыльных красных ламп, тянущаяся вдоль потолка.

Живых мобов мы не встретили. Лишь изредка попадались их полуистлевшие тела. Зато игроков, которые и были причиной вымирания местной фауны, водилось в избытке. Они сновали туда-сюда по коридорам, разбивая сапёрными лопатками подозрительные камни в поисках самородной меди.

- Да тут уже всё выгребли давно, - пессимистично заявил я, наблюдая, как Счастливчик лакает воду из лужи. - Плюс моя неудача. Кажется, это провал.

- Руда ж не на ходу генерится, - возразил Лерой. Подобрав с пола ржавый обломок кирки, он тоже принялся постукивать по стенам. - Она статична. Когда какая-нибудь группа валит босса, по данжу проходит волна землетрясения. И на месте уже собранных самородков проступают новые. О, я нашёл один!

- Поздравляю, - буркнул я. Если бы только можно было купить медь на ауке... Но сей предмет, разумеется, персональный. Чтобы игроки не расслаблялись.

- Да не кисни, Джейс, - друг ободряюще похлопал меня по плечу. - Просто бей по всему подряд, что хоть как-то отличается от окружения. Даже если ничего не найдёшь, скоро кто-нибудь босса грохнет. Тогда стопроцентно самородок проступит.

- А если не грохнет?

- Даже не сомневайся. Самая богатая на руду пещера именно у босса. Там медь даже выколачивать не надо, она на полу валяется. Кто первый схватит, того и лут.

- Ладно, убедил, - вздохнул я. Достав кинжал из ножен, тоже стал ковыряться в стене. Потыкал в один выступ. Поскрёб в углублении. Попробовал расшатать торчащий камень.

- Ага-ага, продолжай, - поощрил меня Лерой, скидывающий в заплечный короб уже четвёртый самородок. - Только если найдёшь, будь осторожен — могут медные рудоедки из соседних камней повылезать. Поодиночке они слабые, но вместе...

- Я даже не знаю, на что обижаться, - демонстративно нахмурился я. - На то, что ты мне про это только сейчас говоришь, или на крайне подозрительное «если найдёшь».

-Ива, откуда в тебе столько скептицизма? - простонал Дженкинс, закатив глаза. - Так, ладно. Смотри. Видишь это пористое образование под балкой?

- Угу.

- Разбей его. Уверен, там будет медь.

Чтобы достать до указанного объекта, мне пришлось встать на носки. После двенадцатого удара кинжалом пористая оболочка осыпалась, и под ней обнажилось что-то блестящее.

- Ух ты, нашёл! - обрадовался я, вынимая самородок из его ложа.

- А ты сомневался. Теперь попробуй расколоть вон тот... - Лерой внезапно осёкся и настороженно замер. Счастливчик тоже заволновался, принимаясь дико скакать возле моих ног.

От стены донёсся еле уловимый шорох.

- Рудоедки? - понимающе спросил я, становясь в боевую стойку. Друг кивнул и достал плазмоган.

Мобы хлынули одновременно, будто в стене разверзся огромный пыльный портал. У всех — двадцатые уровни и пометка «слабый противник». Но... инфляция, как же трудно по ним попасть! Эта серая масса существ, похожих на жуткое потомство мышей и трилобитов, постоянно находилась в движении. Сперва я попытался проткнуть тварей кинжалом, ударяя вертикально вниз. Но после того, как остриё шесть раз подряд вонзилось в камни, передумал. Бесполезно, рудоедки слишком проворные. А что если резать по площади, ни в кого конкретно не целясь? Лучше. Мобы начали терять хелсы, правда, в ничтожно малом количестве. Два, три, пять — это был крит, три, два... Бронированные спины!

Счастливчику и Лерою везло больше. Друг за один выстрел уничтожал целую горсть рудоедок, а пёс выхватывал по одной особи из стаи и сжимал челюсти, пока моб не издохнет.

В.р.у.к. разрывался от количества сообщений о потере здоровья. Дефолт, такая массированная атака может быстро уронить прочность сета Тёмной Саламандры!

- Жри стимуляторы! - завопил Дженкинс, спешно перезаряжая батарею плазмогана. - Не заметишь, как помрёшь! Что-то их пепперони как много!

- Они вообще должны когда-нибудь закончиться?! - взвыл я. Ладно берцы, они неубиваемые. Но в поножах начали проступать самые настоящие дыры! Взмах кинжалом отбрасывал от меня часть мобов. Но на их место тут же напирали другие.

- Двигайся, двигайся! - советовал Лерой. Сам он подскакивал на месте и, судя по хитиновому хрусту под его подошвами, весьма продуктивно.

Мобы продолжали течь, будто спускающийся с гор сель. Я откинул в сторону заюзанный инъектор и быстро огляделся, чтобы оценить обстановку. И... обомлел.

Стен нашего коридора больше не было. Две параллельно идущие штольни стали его частью. В шести метрах от нас отчаянно сражались с рудоедками четверо игроков. Сражались, разумеется, сапёрными лопатками. Они находились слишком близко ко мне и, судя по их тлеющему снаряжению, наверняка успели прочувствовать на своей шкуре формулу «неудача плюс огнестрел».

Медные рудоедки текли отовсюду. Стены продолжали плавиться, извергая неисчислимые орды мобов.

- Нужно валить отсюда, - заключил я, выпрямляясь. Сопротивление бесполезно.

-6hp

-12hp

-9hp

-15hp

...

Одним прыжком я преодолел расстояние, разделяющее нас с другом. Схватил его за руку и активировал «рывок». Зря. Мы, конечно, стали ближе к выходу из данжа на три метра. Но на живом ковре из рудоедок устоять не смогли. Лерой, не теряя времени, вскочил там же, где и упал. А я... Я нашёл медь! Прямо под рукой, на полу. И ещё! И...

-48hp

Получен дебафф «ослепление» [потеря 50% зрения, время действия дебаффа 23 часа 30 минут]

-16hp

-23hp

- Вставай! - в голосе Дженкинса звучали нотки паники. Серией из двенадцати выстрелов Лерой расчистил место вокруг нас и, схватив меня за лямку рюкзака, потянул вверх.

- Спасайся сам, у меня тут активы полезли! - я попытался оттолкнуть друга. Но, вовремя вспомнив о его упрямстве, пояснил: - Это мой шанс набрать руды для квеста! Она персональная, значит Ива вернёт мне её после смерти!

- А жареных груздей не хочешь, нет?! - Лерой, как и ожидалось, заартачился. - Собирай, я прикрою.

- Уже... - проворчал я, оглядываясь. - Пять есть, ещё одна нужна...

Выстрелы Дженкинса расчищали от мобов круглые пятачки земли то там, то тут. И буквально через полсекунды они снова начинали кишеть серыми тварями. Впрочем, мне было достаточно этого времени и одного рабочего глаза, чтобы разглядеть: рядом меди больше нет. В радиусе двух метров — только рудоедки.

И их с каждой секундой всё больше...

- Всё, уходим! - решил я, вставая вплотную к боку Лероя.

- А как же...

- Да налог с этой медью! Сальдо отрицательное. Не спорь. Просто стрельни на три метра вперёд в сторону выхода.

- Чего?

- Место мне для приземления расчисть! - взвыл я, едва не подскакивая от нетерпения. Глаза Дженкинса наконец-то озарились пониманием. Перестав тратить заряды на разгон рудоедок от наших ног, он выстрелил туда, куда показывал мой палец.

- Рывок! - обхватив друга рукой за пояс, скомандовал я.

Шикарно! В этот раз не упали. Надо признать, глазомер у снайпера отменный.

- Ещё? - быстро спросил Лерой.

- Да! До самого выхода!

Выстрел. Рывок. Выстрел. Рывок...

В один момент мне показалось, что я вижу знакомый медный отблеск возле своей ноги. Но друг уже расчистил следующую точку, и времени на сбор не осталось.

Рывок.

Оставшиеся сорок три метра до выхода из данжа мы преодолели бегом. Концентрация рудоедок здесь была в разы меньше. Зато позади раздавалось угрожающее шуршание и звук трения хитиновых панцирей друг об друга.

Воспользовавшись послаблением, я высматривал на полу недостающий самородок. Но, увы, не преуспел. Оно и понятно: все ближайшие к выходу стены давно проверены и перепроверены ленивыми игроками, не желающими ходить слишком далеко.

- Не останавливайся, пока не убедишься, что мобы отагрились, - предупредил Лерой, когда мы очутились на открытом пространстве. - Теоретически они не должны покидать пределы данжа. Но и из стен в таких количествах раньше они не выползали!

Я послушно отошёл на десять метров от границы, разделяющей пещеру и предгорье. Но всё равно продолжил вглядываться в полумрак. Счастливчик должен был следовать за нами, однако верного пса нигде не было видно. Куда он подевался?

Рудоедки столпились в арочном проёме, рассерженно шипя. Выползти из данжа решились только девять штук. Но уже через полтора метра они внезапно замешкались и, будто передумав, уверенно пошуршали обратно в пещеру. Остальные мобы последовали их примеру, и спустя две секунды возле входа не осталось ни души.

- Где собакен? - подскочил ко мне Дженкинс. - Он же всё время был рядом, разве нет?

- Здоровье в красной зоне, - я нервно закусил губу, глядя на данные пета через в.р.у.к.. - Три тысячи восемьсот шестьдесят две единицы. Может, ему помощь нужна? Вдруг его эти зажали? Нужно срочно спасать!

- Нет-нет, не туда, - Лерой удержал меня от самоубийственного порыва и развернул на сто восемьдесят градусов от входа в пещеру. - Быстро, стометровку от данжа! Пошёл!

- А если всё-таки зажали?! - возмутился я на бегу.

- Ты как будто первый в такую ситуацию попадаешь! - крикнул друг мне вслед. - Тактика работает, провере... О, Джейс!!! Можешь возвращаться! Счастливчик вышел!

Резко развернувшись, я припустил обратно. Но радость испарилась бесследно, когда я увидел своего пса. Окровавленный зверь ковылял, едва переставляя ноги. Кое-где шкура была вырвана с мясом, обнажая белые сухожилия или даже кости. Кошмарное зрелище: обглоданный, но живой...

-Дай, дай ему, - в мою руку настойчиво вложили пухлую булочку гамбургера. Облизнув пересохшие губы, я рухнул на колени и протянул еду псу. Тот невозмутимо принял угощение и активно зачавкал.

- Что теперь?

- Подождём, - Лерой присел рядом со мной. - У зверей регенерация бешеная, так что скоро он поправится.

Раны Счастливчика в самом деле зарастали прямо на глазах. Даже новая шерсть полезла. Я рискнул погладить его, попутно стряхивая куски запёкшейся крови. Пёс отреагировал благосклонно, вывалив язык и замотав хвостом.

-Итак, - друг тяжело вздохнул, - мы все живы и почти невредимы. Что делать с квестом? У тебя сколько руды?

- Пять.

- У меня четыре... Хм. Надежда только на то, что сюда придут рейдом те, кому мы обломали раскопки, и вырежут всех рудоедок. Главное — чтобы не вырезали нас...

- А нас-то за что? - искренне возмутился я. Лерой пожал плечами и грустно улыбнулся.

- Может, свалим отсюда, пока никого нет? - предложил он.

- А смысл? Кто захочет отомстить — тот и на краю кластера нас выследит.

- Верно...

Счастливчик пытался себя вылизывать по-кошачьи. Получалось частично. Пятнами. Кусок шкуры кровавый, кусок чистый. Кое-где собакен и вовсе оказался полосат. Здоровье пса поднялось до семи тысяч девятисот сорока одной единицы, чему я был несказанно рад. Хорошая штука — регенерация! Мне бы такую.

На горных тропах показались игроки. Сначала четверо, потом ещё группа из восьми человек. Они рассерженно топали по камням, держа наперевес оружие.

- Вон он! - крикнул один из четвёрки, указывая на меня пальцем.

-Ну, начинается, - проворчал Лерой. Искоса поглядывая на приближающуюся компанию, он перезарядил плазмоган и пересчитал оставшиеся боеприпасы. Впрочем, подготовка друга была излишней. Случись что, я сразу активирую накопленную неудачу Счастливчика. А это, между прочим, даст в сумме минус сто тридцать четыре!

Впереди идущие игроки немного притормозили, чтобы слиться со второй группой и спуститься на площадку в полном составе. При этом у них разгорелась нешуточная дискуссия. Один игрок, самый крикливый, что-то упорно доказывал. Двое с ним не соглашались, размашисто жестикулируя. Эта троица принадлежала к гильдии «Белые крылья». Они же оказались самыми прокачанными персонажами. Другие игроки были низкого уровня и гильдии не имели.

Когда вся компания подошла ближе, крикун не только не успокоился, а завопил ещё громче:

- Теперь видите? Видите?! Апокалипсис! А вы мне не верили! Говорил, не нужно в данж соваться, пока он там! В следующий раз слушайте, что вам говорят! Возомнили себя самыми умными, да? И где мы в итоге оказались?

- Заткнись, Вкраций, - буркнул пристыженный согильдиец. - И без тебя тошно.

- Угу. Кто мог знать, что так выйдет? Мы же ничего такого не делали, на что удача бы влияла, - попыталась оправдать товарища девушка.

- А мне больше всего интересно, как мы руду добывать теперь будем! - заныл Фортис Валианор сорок девятого уровня. - Там рудоедок тьма!

- Апокалипсиса пошлём, - фыркнула ещё одна девица.

- За персоналкой?! - ехидно воскликнул кто-то из задних рядов. - Ага, конечно.

- А этот с ним вроде топчик, - Фортис указал пальцем на Лероя. - Может, его?

- Так, всё, хорош! - Дженкинс вскочил, угрожающе подняв плазмоган. - Никто никуда не пойдёт.

Дюжина игроков замерла на почтительном расстоянии в семь метров. Но ребята всё равно продолжали злобно коситься на меня и моего друга. Накопленное негодование из-за недавнего поражение искало и не находило выхода.

- Это Апокалипсис виноват! - заскрежетал зубами Вкраций Обоснуй из «Белых крыльев». - Пусть он разруливает!

- Как?! - его согильдийка Несовайя Неясыть возвела глаза к небу. - Он и так без штанов уже!

Я быстро глянул на свои ноги. Дефолт! Там только неснимаемое нижнее бельё и неубиваемые берцы. А мне так нравились поножи Тёмной Саламандры! Инфляция... Лерой наверняка заметил. Почему мне не сказал?

- Зато они каким-то образом умудрились выбраться живыми! - возразил Фортис. - А ты же видела, сколько народу с нами под Ивой оказалось? И не у всех сорок девятый!

- Ну, скажи, чего ты от нас хочешь? - Лерой смерил Валианора взглядом из-под нахмуренных бровей. - Давай, выкладывай. Что мы должны сделать для тебя?

Игрок, почувствовав исходящую от Дженкинса угрозу, поспешил скользнуть за спины других пострадавших.

- Ну хоть пнуть-то его можно, а? - вперёд вышел Вкраций, нагло выпячивая грудь. - Для морального удовлетворения.

- Ноги вырву, - с неприятнойулыбкой пообещал мой друг.

- Ой, парни, ну что вы как маленькие?! - простонала Несовайя. - Давайте попробуем рейдом пещеру зачистить. Вот нас двенадцать, плюс Лерой. Там ещё пять человек с горы спускаются. Апокалипсиса не возьмём, не нужно нам такого счастья.

Мне было до неприличия смешно наблюдать, как люди умудряются обсуждать кого-то прямо перед его носом. И даже решать его судьбу.

Дженкинс вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Если считает, что группа справится с рудоедками, пускай идёт.

Игроки замерли в нетерпении, ожидая ответа. Лерой тяжело вздохнул, открыл рот и...

- Джейс, что это с ним? - взволнованно произнёс он, указывая куда-то за мою спину. Я мигом подскочил и обернулся.

Счастливчик. Пока мы были заняты разборками, пёс незаметно отошёл подальше. И теперь, стоя возле чьего-то арендованного багги, надрывно кашлял, низко опустив голову.

- Не знаю, - пробормотал я, устремляясь к питомцу.

- Эй! Пусть он на мою тачку не тошнит! - крикнул игрок, чьё имя мне не удалось рассмотреть. - Убери собаку!

- Тачку убери, - огрызнулся вместо меня Лерой.

Счастливчик, ну что с тобой не так?! Сколько мне ещё придётся за тебя переживать? Опустившись на колени перед псом, я легонько потрепал его по загривку. Судя по звуку дыхания, у него внутри что-то застряло. А можно ли стучать по спине собаку?

К счастью, долго терзаться муками выбора мне не пришлось. Счастливчик напрягся, громко кашлянул, и из его рта вывалился... Медный самородок! Пёс облегчённо вздохнул, растянул пасть в глупой улыбке и засучил хвостом.

- Хороший мальчик, - потрясённо вымолвил я, поднимая с земли обслюнявленный предмет.

Марафон «Дары осени»

Собрано кусков самородной меди: 6/6

Прогресс дневных заданий: 3/5

- Фу-у, - брезгливо протянул подошедший Вкраций. - Зачем ты руками потрогал?

- А ещё медь будет? - буравя собаку горящим взглядом, робко спросил Крэм Смэтанный тридцать шестого уровня.

- Как это остановить?! - в панике воскликнул я, заметив у Счастливчика новые рвотные позывы. Вместо того, чтобы ответить по существу, Лерой громко расхохотался.

- Никогда раньше не слышал о подобном способе добычи самородков! - выдохнул он, отсмеявшись.

- Вот ты ржёшь, маклер проклятый, а у меня тут трагедия, - буркнул я обиженно. - Ещё друг, называется!

- Да успокойся ты, - расслабленно отмахнулся Дженкинс, поднимая с земли ещё один кусок руды. - Круто! Они выходят из собаки не персональными!

- И ты туда же?! - взвыл Обоснуй, отпрыгивая на полметра. - Бг-х... Меня сейчас стошнит...

- Неженка, - хмыкнул Лерой. - А в галерее босса бывал? Руду с пола хватал?

Белокрылый нехотя кивнул, предчувствуя нехорошую развязку этой преамбулы.

- И никогда не задумывался, откуда она берётся? - друг едва сдерживал себя, чтобы снова не рассмеяться.

- Дай угадаю, - я подключился к моральному давлению на брезгливого игрока. - Рудоедки кушают руду, а босс кушает рудоедок. Медь у него не переваривается, и он исторгает её обратно, так?

- Ага, - широко улыбнулся Дженкинс. - И не всегда через рот!

Аватар Вкрация несколько раз моргнул, после чего завис в полупрозрачном состоянии логаута. Упс. Перестарались. Раз даже капсула решила, что игрок в критическом состоянии.

- Изверги, - Несовайя строго покачала головой. - Довели человека. И зачем?

- Рано или поздно он бы узнал... - вздохнул Языб Ясак, третий член клана «Белых крыльев».

Игроки продолжали толпиться рядом с несчастным псом, ожидая появления новых итемов. Счастливчик отрыгнул уже третий кусок меди и, кажется, останавливаться не собирался.

- Квест закрыт, - отрапортовал Лерой, закидывая последний самородок в заплечный короб. - Го на куролесков?

- А с ним что делать? - я указал на питомца.

- Само пройдёт, - пожал плечами друг. - Не парься!

- Окей...

Мы не спеша двинулись в сторону покачивающегося на камне пикапа. За нами цепочкой растянулись одиннадцать игроков. Жажда халявы побеждает брезгливость, я всегда знал.

- В новостях о нас говорят! - вдруг удивлённо воскликнул Фортис Валианор.

- Сделай погромче, - попросила Несовайя Неясыть. Лерой придержал меня и остановился сам, с интересом обернувшись к обладателю радио. Ох... Ладно, тоже послушаю. Без Дженкинса всё равно не уеду.

Фортис снял с пояса увесистую коробочку приёмника, вытащил антенну до упора и выкрутил звук на максимум.

- ...стал виновником инцидента, - прозвучал из динамика голос Олеси. - Но это не точно. А что мне стало доподлинно известно — «Лига Справедливости» собирает экстренный рейд в «Гулкие Пещеры». Все желающие могут подать заявку в личку Крапиве Зеркальной. Или ожидайте подкрепления у входа в данж. «Лига» обещает справиться с ситуацией за пару часов, так что, нетерпеливые мои, квест все успеют доделать. Настойчиво прошу, прекратите заваливать меня письмами в стиле «а твой Апокалипсис опять сломал данж»! Всё с данжем в порядке! Завтра будет как новенький! Теперь перейдём к другим новостям...

- Лёх, - я потыкал друга пальцем в плечо, - Там же стен вообще не осталось! Как он обновится-то?

- От землетрясения насыпет, - отмахнулся Лерой. - Тише, дай послушать.

- Погоди... Но там же не только пещеры. - не отставал я. - Штольни откуда возьмутся?

- Придут семеро Хру-Хру и под песню «золото-золото-золото» выкопают тебе штольни, - фыркнул Дженкинс, пытаясь вслепую закрыть мне рот ладонью.

- Но там нет золота. Только медь.

- Да! - обречённо взвыл друг. Махнув рукой на трансляцию, он возобновил движение к автомобилю. - Видишь, как качественно они работают!

Глава 6

Пунктом назначения стало поселение «Малиновка» в локации Рубиновые чащи. Лерой, конечно, настаивал сначала посетить Равнину Холодных камней и настрелять тридцать куролесков. Это задание простое и понятное. А что там от нас хочет плантатор со спелыми грушами — пока неизвестно. Но я настоял на обратном. Логичнее же оставить лёгкое на потом, разве нет?

Счастливчик, вопреки сложившейся традиции, ехал в кузове пикапа. И даже не потому, что Дженкинс не хотел чистить от рвоты арендованный автомобиль. Просто с нами увязалась четвёрка безгильдийных игроков, не потерявшая надежду насобирать руды для квеста. Сперва мне казалось, что ребята перегрызут друг другу глотки — с такой яростью они орали, споря. Но потом, как ни странно, определили очерёдность сбора. И к тому моменту, как мы оказались на трассе, пролегающей через Сказание, двое выполнили квест на медь.

- Надо же, неожиданно, - прокомментировал восторженные возгласы игроков Лерой. - Думал, в собаку столько не поместится, и вы зря теряли с нами время.

- А я наоборот надеялся, что хватит на всех, - трагично вздохнул Крэм Смэтанный. - Пёсель раньше выдавал самородки раз в три минуты, потом раз в семь, а сейчас уже пятнадцатую минуту ничего не происходит... Боюсь, они закончились.

- Засада, короче, - буркнул Фортис Валианор. - Зачем только поехал с вами? Эй, слышь, водила, притормози! Сойду.

Дженкинс поморщился, но всё же снизил скорость пикапа. Игрок поднялся, наступил ногой на задний бортик, примерился и... Лерой изо всех сил вдавил педаль газа в пол. Двигатель взревел, набирая обороты. Корпус машины несильно дрогнул, но даже этого движения хватило, чтобы Фортис Валианор вывалился из кузова, будто мешок с картошкой. Дальнейшая судьба парня мне неизвестна — его окутали клубы выхлопных газов и пыли из-под колёс.

- Упс, надо же, судорога по ноге прошла! Кошмар! - наигранно удивился друг, даже не пытаясь спрятать самодовольную ухмылку.

- Красава! - неожиданно для всех похвалила Лероя Филла Дельфия, игрок пятьдесят второго уровня. - Так его!

- Сами-то никуда не собираетесь? - осведомился Дженкинс. - Пока далеко от Сказания не уехали.

- Нет. Я ещё «Спелые груши» не делала.

- Аналогично, - подтвердил Крэм.

- А я бы покинул транспорт, если не возражаете, - осторожно проговорил третий оставшийся пассажир. - Пожалуйста.

- Вот это я понимаю — просьба, - удовлетворённо хмыкнул Лерой, тормозя у обочины.

***

Открыта локация: Рубиновые Чащи

Навык выживания +1

Я придирчиво осмотрел вид, открывшийся из окна. Лес и лес, такой же, как в Плато Неоконченных Историй. Разве что выглядит чуть гуще. И мрачнее.

- Почему локу назвали «Рубиновые Чащи»? - решил я выпытать информацию у своего просвещённого друга. - Они же зелёные.

-Это только на первый взгляд, - зловеще прошептал Дженкинс. - Но когда заходишь глубже в лес, встречаешь мобов. А они окропляют твоей кровью деревья и развешивают твои кишки по ветвям, как гирлянды!

-Какая жуткая история, - умильно вздохнула Филла, заглянувшая в салон через заднее окошко. - Жаль, что неправда.

- Эй, ты зачем всё портишь? - возмутился Лерой. - Джейс почти поверил!

- А, может, сходим куда-нибудь? - резко сменив тему, промурлыкала девушка. - Можно не в игре, можно в «банке» поплескаться. Или...

- Буэ-эм-кха, - отчётливо произнёс Счастливчик, отрыгивая ещё один кусок руды. Судя по визгу Дельфии, содержимое собачьего желудка попало прямо на неё.

- О, ура, я закрыл квест! - восторженно воскликнул Крэм.

- Какой беспардонный пёс! - заныла Филла.

- Зато он проиллюстрировал мой ответ на твоё предложение, - хмыкнул себе под нос Лерой, после чего громко добавил: - Извини, милая, у нас с другом важный разговор. Так вот, Джейс. В Рубиновых Чащах фармят рубины. Они нужны крафтерам, которые специализируются на лазерном оружии. Или ювелирам для бижутерии. Выпадают чаще всего при копании в местах выхода горных пород. Но, если повезёт, можно добыть с моба. Или в дупле дерева вместе с остальными соробеличьими блестяшками.

-Понятно. Всё оказалось до банального просто, - вздохнул я. - А первое объяснение мне понравилось больше.

До поселения оставалось каких-то шесть километров и двести двадцать девять метров, когда лес закончился. По обе стороны дороги протянулись ровные посадки плодовых деревьев. Урожай уже созрел — в кронах алели наливные яблоки и груши. Но некоторые растения выглядели больными и совсем не имели плодов.

- Что же это за квест? - задумчиво пробормотал Лерой, морща лоб. - Не помню. То ли рыхлить почву нужно, то ли деревья инсектицидами опрыскивать...

-Груши собирать, - Крэм, услышав рассуждения снайпера, решил помочь. - И мобов убивать, которые урожай жрут.

- Во! Точно! - обрадовался Дженкинс, хлопнув себя ладонью по лбу. - Ты недавно его делал? Можешь подсказать, где этот плантатор находится?

Следуя указаниям парня, Лерой быстро нашёл жилище нужного непися. Тот обитал в приземистой деревянной избушке на самом краю поселения. Дорога, идущая к ней, была размыта до такой степени, что пикап завяз по самые пороги уже на третьем метре. Пришлось покинуть машину и идти пешком.

- Го в один отряд объединимся, - предложил Крэм Смэтанный. - Так проще будет собирать груши и отбиваться от мобов.

«Проще, конечно. С игроком-то сотого уровня!» - подумал я, сдерживая ухмылку. Но вслух, разумеется, ничего не сказал. И немой вопрос Дженкинса проигнорировал. Пусть сам решает, нужен ли ему дополнительный низкоуровневый балласт.

В.р.у.к. дважды пискнул, оповещая о пополнении в отряде. Как благородно со стороны Лероя!

- На куролесков тоже с нами поедете? - невинно поинтересовался я. Крэм и Филла отрицательно помотали головами.

- С рейдом были уже, - пояснил Смэтанный.

Плантатор Дедушка Федот сидел на крыльце своего домика и задумчиво грыз соломинку. Увидев нас, он довольно улыбнулся в усы.

- Подсобите, ребятушки! - елейным голосом произнёс непись. - Вона сколь урожая созрело, а силёнки у меня уже не те, что прежде. Хоть корзинку груш мне, старому, наберите. В долгу не останусь!

- Мы поможем, Дедушка, - по праву главы отряда за всех согласился Лерой.

Получено ежедневное задание: «Спелые груши»

Награда за выполнение: 100 кр, +23900exp

- Сейчас, погодите, соколики, - Федот, кряхтя, поднялся. Зашёл в дом и тут же вышел обратно, неся в руках громадную плетёную корзину. Эх, жаль, я объёмы на глаз вычислять не могу. Но там не меньше восьмидесяти литров! Вот же ушлый дед!

Остальных членов отряда размеры корзины не поразили. Лерой невозмутимо принял тару и передал Крэму со словами «на вас сбор, на мне деф». Парень серьёзно кивнул и первым направился в сторону плантации.

Счастливчик весело носился среди деревьев, гоняя мелкую декоративную живность. Ветерок шевелил листья, солнечные лучи играли бликами на глянцевых боках алых груш. В воздухе стоял неуловимый фруктовый аромат. Идиллия!

Мы прошли пятьдесят два метра от начала посадок, а уже собрали треть объёма корзины. Если так пойдёт и дальше...

- Летят, - вздохнул Лерой, снимая с плеча алгорианскую снайперку. - Если что пропущу — кричите.

Я поднял глаза на небо, пытаясь хоть что-то разглядеть в просветах древесных крон. Но меня хлопнул по плечу встревоженный Крэм и кивком головы указал на корзину. Эх... Всё верно. Маленькие собирают, большие дефают.

Спустя минуту и тридцать шесть секунд обстановка накалилась. Мобы — плодоуносные пчёлы сорокового уровня — слетались на нас со всех сторон. У Дженкинса при всём его мастерстве не получалось их сдерживать. Плазма, конечно, вещь убойная, но требует долгой перезарядки. В итоге мне всё-таки пришлось выхватить кинжал и отогнать особо наглое насекомое от Крэма. Счастливчик тоже помогал. Подпрыгивая высоко в воздух, он хватал пчёл за лапы. Лишённый конечности моб взлетал выше деревьев и не нападал в течение десяти секунд. Иногда псу везло повалить насекомое на землю. Тогда к схватке подключался я, и мы на пару с собакой за три-четыре удара расправлялись с врагом.

- Лерой, держи! - Филла впихнула в руки парня свой автомат.

- Стоковый?! - возмутился Дженкинс, но всё же убрал плазмоган и принялся поливать свинцом кружащий над нами пчелиный рой.

- Не стоковый, - буркнула Филла. - Магазин на девяносто патронов.

- Да хоть на сто девяносто! Без дамага это нас не спасёт! - прокричал Лерой в ответ.

Впрочем, друг был неправ. Пускай оружие слабое, но и мобы под стать ему. Подбитые и помятые плодоуносные пчёлы мигом теряли желание связываться с нами. И изо всех сил стремились унести свои уцелевшие конечности куда подальше.

По прошествии трёх минут и семи секунд всё было кончено. На пятачке, где проходил бой, остались лишь мёртвые пчелиные тушки и расколотые древесные стволы. Ветви, которых коснулась плазма, всё ещё тихо тлели.

- Может, и правда стоит себе второе оружие с большим магазином взять, - Дженкинс протянул пушку Дельфии. - Спасибо.

- Не за что, - кокетливо улыбнулась та, а потом внезапно поднялась на носки и чмокнула парня в щёку. - Кстати, ты насчёт заплыва в «банке» не передумал ещё? Я вечером свободна.

Лерой, опешив от подобного напора, посмотрел на меня странным умоляющим взглядом. Я только руками развёл:

- Тебе моё благословение нужно? Окей, даю. Соглашайся!

- Не, ну ты что! Как я могу? - картинно возмутился Дженкинс, движением бровей подавая мне непонятные сигналы. - Кто еду вечером будет готовить?

- Я приготовлю.

- Ага, щас! Автокухня твоя!

- И что в этом такого?

- Так, подождите! - громкий оклик Филлы прервал нашу словесную перепалку. - Я правильно поняла — вы вместе живёте?!

- Да, - хором отозвались мы с Лероем.

- О, Ива... - выдохнула девушка. Отвернувшись от нас, она громко шмыгнула носом и торопливым шагом направилась вглубь посадок.

«Персонаж Филла Дельфия покидает группу», - высветилось на экране моего в.р.у.к.а.

- Эй, ты чего?! - удивлённо окликнул я беглянку. - Как же квест?!

- Даром ей этот квест не нужен, - гневно фыркнул Дженкинс. - Она себе спонсора для прокачки ищет.

- Оу, понятно. Так и знал, что неспроста она про банк говорила, - нахмурился я. - Денег хотела!

- Кха-х! - Крэм прыснул в кулак, но сдержать хохот ему не удалось. - «Банка» - это Аквариум! Сленг такой молодёжный! Ежуть ты древний!

Лерой кивнул, подтверждая слова сопартийца.

- Давайте уже наполним корзину и свалим отсюда, - пробурчал он.

***

- Ух, какие вы молодцы! - Дедушка Федот стоял в метре от своих посадок и едва не приплясывал от радости. - Сколько груш! Да все спелые, сочные! Давайте, ребятушки, заносите корзинку в дом, а опосля с вами рассчитаемся.

«Корзинка» еле протиснулась в дверной проём, а дальше мы просто толкали её ногами и руками. В домике плантатора свободного места оставалось процентов шесть, не больше. Всё пространство занимали разноразмерная тара, наполненные грушами.

- «Хоть корзинку мне наберите», - тихонько передразнил я Федота. - Куда ему вообще столько?!

- А это уже не наше дело, - резонно заметил Крэм.

Ежедневное задание «Спелые груши» выполнено!

Получена награда: 100 кр +23900exp

Марафон «Дары осени» Задание «Спелые груши» выполнено Прогресс дневных заданий: 4/5

После того, как ушлый непись отсыпал каждому по сотне кружочков, Смэтанный покинул пати, не забыв поблагодарить за помощь. Лерой махнул ему на прощание рукой и, вздыхая, пошёл выталкивать пикап из грязи.

- Кажется, это не так делается, - авторитетно заявил я спустя тридцать пять секунд бесплодных попыток друга. - Нужно, чтобы кто-то один газовал, пока второй толкает.

Дженкинс, по колено бултыхающийся в грязи, хмуро взглянул на меня.

- Допустим, - проворчал он. - И кто сядет за руль? Ты?

- А почему нет? Машина же тобой арендована, - пожал плечами я.

- Да хоть куплена... Если передам ключи другому игроку, считай, передам право собственности.

- Тогда сам садись и газуй!

- А ты толкать будешь? - развеселился Лерой. - Сколько, говоришь, у тебя параметр силы?

- Четыре, - буркнул я.

- Ладно. Ладно! - Дженкинс убрал руки с капота и, посмеиваясь, погрёб к водительской двери. - Толку с тобой спорить. Сейчас сам поймёшь.

- Да что тут понимать? - отмахнулся я, делая осторожный шаг в грязь. - Как говорит Дедуля, колёса есть — само покатится!

Под ладонями ощутимо завибрировало, когда друг завёл мотор. Так. Нужно принять правильное положение. Найти под ногами опору... Дефолт, какая же скользкая субстанция!

- Что, готов? Я газую, - крикнул Лерой, высунувшись из окошка.

- Давай, - откликнулся я, напрягаясь всем телом. Машина взревела, а по бокам от меня выросли грязевые фонтаны. Колёса искали, но не находили за что зацепиться.

В один момент мне показалось, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Но, увы — это подошвы берец потеряли зыбкий контакт с твердью, а я растянулся в грязи. Машина всё так же буксовала на месте, посыпая меня сверху кусочками размякшей почвы.

- Убедился? - снисходительно поинтересовался Дженкинс, убирая ногу с педали газа.

- Нет. Ещё раз! Давай в раскачку! - я поднялся и снова упёрся руками в капот.

- Как скажешь.

Пикап зарычал, завибрировал. Его пару раз мотнуло из стороны в сторону — кажется, друг покрутил руль. Бюрократ, держи ровно! Дефолт... Будто скалу пытаюсь сдвинуть.

- Как Дедуля сказал, - прошипел я, - колёса есть — само покатится!

Шлёп! И снова падение лицом во влажную пружинистую субстанцию. Дефолт. Похоже, не вышло. Но почему тогда Лерой издаёт ликующие вопли?

Я быстро поднял голову, отфыркиваясь от налипших на нос и губы комьев грязи. Плечами попытался протереть глаза. И с трудом открыл их, еле разлепив ресницы.

Машина стояла на твёрдой земле, остывая после вынужденного перенапряжения. Дженкинс скакал рядом, сбивая с поножей налипшую почву. Счастливчик скучающе наблюдал за нами, положив морду на бортик кузова.

- А Дед-то у тебя волшебник! - без капли сарказма заявил Лерой, когда я грязный с ног до головы предстал перед ним. - Я вот до последнего не верил! Хотя... Зная Рыжего Кайро, зря не верил.

- То-то же, - хмыкнул я, и песок захрустел на моих зубах. - Тьфу... Отмыться бы где-нибудь.

- Это можно. Посмотри по карте, где ближайший водоём.

***

Я снял один берец и вылил из него воду в окошко. Потом снял второй и проделал то же самое. Поковырял не отмокшую грязь в пустой ячейке пояса. Проверил рюкзак — внутри сухо. Счастливчик тоже на месте, слышно, как отряхивается в кузове. Хорошо. Заплыв на пикапе через неглубокий ручей объявляю успешно завершённым.

- Слушай, Джейс, есть к тебе вопросик, - начал издалека Лерой, намеренно беззаботно постукивая пальцами по рулю. - Ты... Нет, это, конечно, не моё дело. Да и не то, чтобы оно меня как-то беспокоило...

- Штаны куплю сам. Потом как-нибудь, - пробурчал я, разгадав коварный замысел друга. Дженкинс вздохнул и замолчал, понуро уставившись в лобовое окно.

Открыта локация: Равнина Холодных Камней

Навык выживания +1

Эта локация сильно отличалась от других встреченных мной равнин в Мёртвых землях. Поверхность казалась идеально ровной, будто была выглажена катком. Растительность отсутствовала. Зато повсюду валялись камешки, камни и валуны всевозможных форм и текстуры. Но объединяло их одно — все они были чёрными.

- Магниты, - с неподдельной ненавистью выплюнул Лерой, останавливая пикап у самой границы локи. - Здесь опасно долго находиться. Начинаешь глюки ловить, а потом сознание теряешь. В.р.у.к. барахлит, электронная техника тоже. Киборги, андроиды, дроны — бесполезны. В общем, полный ананас. План такой: быстро находим мобов в месте наименьшего скопления камней, быстро выносим, быстро сваливаем.

- Возражений не имею. Веди! - с готовностью отозвался я, покидая салон авто следом за другом. Счастливчик выпрыгнул из кузова и поскакал обнюхивать ближайшие камни.

Мы двигались заковыристыми зигзагами, избегая больших магнитов. Но при этом обязательно держали в поле зрения границу между локациями. Это было необходимо, поскольку внутренний компас перестал понимать направление. Так, будучи уверенным, что идёшь обратно к пикапу, можно запросто забраться в самую середину Равнины.

Счастливчик заметно нервничал и часто озирался. А мне три раза начинало казаться, что я вижу мелькающие между камнями тени. Сказал об этом другу — может, пора устроить передышку в соседней локации? Лерой вместо ответа пальнул зарядом плазмы в место, где я последний раз видел движение.

Победа! Монстр «Куролесок» повержен!

+7890exp

После гибели монстр явил миру свой истинный облик. Куролесок оказался чем-то средним между большой кошкой и вараном, с длинным шипастым хвостом и огромными изогнутыми когтями на лапах. Голову покрывал сноп пёстрых перьев, а пасть оканчивалась роговыми наростами, похожими на клюв.

- Вот такой он, вяленый шпинат, - кивнул на дохлого моба Дженкинс. - Шкура особыми полимерами заросла, которые от воздействия магнитного поля начинают преломлять свет. И зверь будто становится невидимым. Кстати, здесь...

- Фармят что-то, из чего потом делают стелс-костюмы? - лениво закончил я.

- Соображаешь, - улыбнулся друг.

- Гав! - громко сказал Счастливчик и, оглядываясь на меня, резво помчал вглубь локации.

- Стой! Вернись! - заорал я, бросаясь следом. К счастью, пет удирал недолго. Уже через тридцать девять метров он остановился как вкопанный перед странным пернатым существом.

- Р-р-гав! - заявил ему Счастливчик. Создание курлыкнуло, зыркнув на собаку чёрным глазом.

- Эй, салага! Отзови-ка пета, - неожиданно для меня прозвучал властный женский голос. После чего из-за огромного камня показалась нахмуренная девушка. Она была облачена в обтягивающую лёгкую броню и... это всё, что я мог о ней сказать. Данные над её головой рябили, плясали, исчезали. Как Лерой и предупреждал — электроника сбоит.

- Счастливчик, ко мне, - позвал я, настороженно глядя на огромный миниган, который девица держала в руках аки пушинку. Пёс не послушал, продолжая «знакомиться» с необычным животным. То в свою очередь вело себя спокойно, не выказывая собаке ни агрессии, ни интереса.

Девушка нахмурилась.

- Бульон, рядом! - гаркнула она. Существо в перьях резво повернулось вокруг своей оси и помчалось к хозяйке, нервно гогоча. Ух, вот это силища в девичьем голосе! Я едва удержал ноги от исполнения чужого приказа.

-Ты локи попутал, салага? - хозяйка птички Бульона взглянула на мои голые коленки и выразительно скривилась. - Хоть бы штаны купил.

- А ты сиськи аватару приделай! - как всегда эффектно вылез на мою защиту подоспевший Лерой. - Плоская, как камбала!

-Молчал бы, Истребитель! - судя по изменившемуся выражению лица, девушка узнала моего друга. - Ты-то чего полез этого оборванца защищать?

- Тебя не спросил, кого мне защищать, - Дженкинс пытался сохранить невозмутимое лицо, но его выдавали крепко сжатые губы. Да и глаза сверкали совсем уж недобро. Инфляция... С каких пор оскорбления в мой адрес он воспринимает как свои собственные?

Атмосфера стремительно накалялась, и я точно знал, что это не галлюцинации. Дама нам попалась боевая, решительная. И Лерой на попятную не пойдёт. Сцепятся ещё, глотки друг другу перегрызут. Мне этого не надо.

- Истребитель? - громко и чрезмерно удивлённо спросил я, плавным движением вставая между игроками. - О чём это она?

- Неважно, - скрипнул зубами парень. - Давняя история.

- Так ли уж неважно? - командирский тон девушки сменился на слащаво-ванильный. - Давай, поведай юному падавану о своём постыдном прошлом!

- Нет! - отрезал Дженкинс и, хлопнув меня по плечу, сказал: - Пойдём в другое место фармить. Здесь как-то многолюдно.

- Тогда я расскажу! - азартно крикнула девушка, увязываясь за нами следом. - Дело было в мае шестьдесят пятого года. Шёл сборный рейд под предводительством Грима Дублёра...

- Что ты за человек-то такой, а? - рявкнул Лерой, резко оборачиваясь к девице. - Хейтер?!

- Дебора Шеппард, - представилась та, вытянувшись по струнке. Мне даже показалось, что она добавит звание и место военной службы, однако этого не произошло. - И я не занимаюсь такими бессмысленными вещами, как хейт. Но искренне считаю, что страна должна знать своих героев.

- Страна согласна, страна внимает, - улыбнулся я, с интересом глядя на девушку.

- Ну да-да, конечно. Что тебе до моих чувств, - вздохнул Дженкинс, отворачиваясь. - Слушай. А потом смейся, сколько влезет...

- Итак, шёл сборный рейд под предводительством Грима Дублёра, - Шеппард победоносно приосанилась. - Игроки летали на вертолётах от одного босса к другому. И так получилось, что один из воздушных маршрутов пролегал по самому краю Равнины Холодных Камней. Точнее, огибал её, чтобы обезопасить технику. Но один самый умный пилот решил лететь напрямик.

- Да я просто не знал, что это опасно! - поспешил оправдаться Лерой. - Высота у вертолётов большая! Думал, прокатит.

- Не прокатило, - фыркнула Дебора. - Вертушка пролетела несколько километров, после чего потеряла управление. И врезалась в Монолит, расколов его пополам.

- Что за Монолит? - перебил я девушку.

- Самый большой магнитный камень, находящийся в центре локации, - пояснила Шеппард. - Существовала легенда, что везунчик, добравшийся до него, получит вечный бафф на интеллект, выносливость и восприятие. И в тот самый момент, когда вертолёт Лероя пикировал на Монолит, к камню двигалась ка-пешка Ровинга.

- «Чайная вечеринка» - понимающе кивнул я. Дебора нахмурилась. Переступив с ноги на ногу, недвусмысленно покачала миниганом.

- Тогда они были ка-пешкой, - пророкотала она. - И перестань меня перебивать! Это как минимум невежливо.

- Окей, - почему-то мне совершенно не хотелось ей перечить. И дело даже не в силе игрового персонажа девушки.

- Так вот, Монолит оказался расколот надвое, - зловещим тоном продолжила Шеппард. - Одна из половин рухнула точно на группу Ровинга!

- Ахах, теперь мне ясно, почему они выглядели такими подавленными, когда насыпались под Иву! - хохотнул Лерой.

- Повезло, что за убийство не засчиталось, - серьёзно сказала Дебора, презрительно зыркнув на парня.

- Повезло, ага. И мстить никто не пришёл. Вот только с тех пор Ровинг со мной не разговаривает, - печально выдохнул Дженкинс. - Кстати, слышал, что на следующий день они всё-таки дошли до Монолита. А баффа не получили. Не знаю, почему. Может, он расколотый не работает?

- Теперь уже не узнать. Зато достижение ребятам выдали, - пожала плечами Шеппард, - за поставленный рекорд. Ходят слухи, что они также прибили к обломку камня памятную табличку, на которой описан «подвиг» Истребителя.

- В майонез твою табличку, - фыркнул Лерой. - Всё равно туда никто не ходит. Джейс, идём отсюда. История окончена.

После чего, быстро развернувшись, Дженкинс торопливо зашагал на юго-восток. Я собрался позвать пета и последовать примеру друга, как меня остановил ошарашенный возглас Деборы:

- Джейс? Джейс Константин?! Апокалипсис?!!

- Угу, - нехотя кивнул я.

- Дра-аные пингви-ины, - растягивая слоги, произнесла Шеппард. И вдруг заорала, вскинув миниган: - А ну, валите отсюда! Не хватало ещё сдохнуть из-за нуба в трусах!

Глава 7

-Ну, как она тебе? - вопрос, заданный Лексеем, застал меня врасплох.

- Как? Кто? - непонимающе переспросил я. Мы уже закрыли все сегодняшние квесты и покинули игру. А теперь торопливо одевались, сидя каждый в своей капсуле.

- Дебора, конечно! - выпалил друг. - Симпатичная очень. И боевая! Тебе тоже показалось, что она работает в силовых структурах?

- С последним не могу не согласиться, - откликнулся я, вставая и обшаривая взглядом компьютерный стол в поисках порт-комма. - А вот на лицо... Девушка как девушка, обычная. И вообще, какой смысл обращать на это внимание? Может, в жизни она по-другому выглядит?

-Не думаю, - отмахнулся Лексей. - Ты грудь её видел?

- Точнее, её отсутствие?

- Во! О чём речь. Если делаешь красивый аватар, то делай его красивым от и до! А тут явная нестыковка.

- Угу... - я пожал плечами и уставился в экран найденного девайса. На электронной почте три сообщения. Интересно, от кого?

- Грудь бы ей размерчика второго... нет, лучше третьего! И была бы не девушка, а мечта! - продолжал разглагольствовать Романов.

- Если ты всегда мечтал о жёстком доминировании над собой, то тогда да, - ехидно усмехнулся я. Лексей фыркнул и наконец-то замолк. Задумался, наверное.

Итак, что там в письмах? Все три от некоего Валентина Антоновича, с пометкой «аудит». Любопытно...

- Так, ладно! Поеду по делам, пока рабочий день не кончился, - Романов, позабыв о Деборе, выбрался из капсулы и метнулся к шкафу. - Посмотрю офисные здания, офисные помещения, офисные коттеджи... Как думаешь, надеть что-нибудь официальное, или обойдутся?

- Официальное, - буркнул я не глядя — всё моё внимание было приковано к тексту подозрительных сообщений. Валентин Антонович, как оказалось, работал секретарём заместителя генерального директора компании «Высо и Ко». В первых двух письмах он ненавязчиво пытался выведать у меня результаты прерванного аудита. Отправил ли я уже отчёт в свою фирму, что конкретно в нём указал или собираюсь указать... А в последнем сообщении приглашал меня обсудить кое-что лично. От меня требовалось только войти в приложение «Симпозиум» и назвать ВИ пароль от его личного кабинета. Во сколько? Точного временного промежутка Валентин Антонович не указал. Лишь намекнул - «как можно скорее».

Пока читал первые три письма, на почту упало ещё одно. На этот раз от моего начальника. Он сокрушался о моём желании взять отгулы и всячески уговаривал вернуться обратно. Даже пообещал выплатить аванс раньше положенного срока. И премию в конце месяца. Хм-м... Заманчиво, но нет.

- Так, я побежал! - Лексей на секунду заглянул в игровую комнату из коридора, после чего помчался к выходу. И уже оттуда донёсся его крик: - Беру ключ-карту, вернусь вечером, еда в холодильнике!

- Без тебя знаю, где еда, - пробурчал я в пространство. Мда. Кажется, с этого и начинается жёсткое доминирование...

***

Приложение «Симпозиум» было надстройкой Аквариума, поэтому установка не заняла много времени — всего две минуты и одиннадцать секунд. Сперва я вошёл в свою комнату в Аквариуме, поскольку требовалось привести аватар в надлежащий вид. Убрать щетину с подбородка, подровнять волосы... Дефолт! Будто в реальной жизни мне этого не хватает! И отключить данный функционал никак нельзя. Разработчики в последнем обновлении специально добавили процесс обрастания шерстью, пылью и плесенью для того, чтобы пользователи заходили в соцсеть как можно чаще.

К моему большому сожалению изменения коснулись не только волос аватара. Я также обнаружил жирок на животе и грязные пятна на одежде. А судя по зелёному испарению, шлейфом следующему за мной, от меня прилично так пованивало.

Инфляция. Ненавижу этот функционал!

Восемь минут и сорок девять секунд ушло на то, чтобы принять душ и побриться. Ещё тридцать две секунды я потратил на поиски нужной причёски в виртуальном салоне, встроенном в зеркало. После чего бросил короткий взгляд на тренажёр-велосипед в углу комнаты. Как обещает реклама, заботливо установленная рядом с ним, достаточно пяти минут упражнений, чтобы вернуться в форму. М-м... Нет, не хочу. С животиком я выгляжу солиднее. Так, теперь осталось выбрать костюм и можно двигаться в Симпозиум.

Надстройка являлась точной копией самого Аквариума, с той лишь разницей, что здесь было всё до банкротства официально. Даже, я бы сказал, строго. Серые мраморные полы, белые блестящие стены, излучающие свет высокие потолки. Декор если и присутствовал, то тоже смотрелся донельзя строго. Люди и ВИ, снующие в потоке коридора, придерживались делового стиля в одежде. А на их лицах застыло выражение озабоченности и горделивого превосходства.

Я чувствовал себя белой вороной, хотя внешне едва ли отличался от остальных пользователей. Похоже, на моё восприятие влияла недавняя сессия в Мёртвых землях. Там всё казалось правильным и естественным. Здесь — нет.

Быстро отыскав ресепшен, я назвал нужный номер ВИ — пожилой даме с утончёнными манерами и надменным взглядом. Она что-то неторопливо нажала у себя на панели и сообщила:

- Прямо по коридору, затем направо к лифтам. Вас будут ожидать.

В названном месте меня действительно ждали. Швейцар-ВИ, следящий, чтобы посетители попали именно туда, куда им нужно. Заметив меня, бот торопливо приблизился и указал на открытый лифт.

- Пожалуйста, совершите посадку в кабину, - вежливо попросил он. - Для перемещения к офису Валентина Антоновича нажмите зелёную кнопку. Для изменения пункта назначения введите на панели номер...

- Да, да, - я пулей метнулся к лифту, не желая выслушивать до конца стандартную инструкцию. Как бы меня не раздражали боты Аквариума, Симпозиумные в разы хуже!

Секретарь заместителя генерального директора компании «Высо и Ко» выглядел взволнованным, но тщательно пытался это скрыть. Он сидел на мягком кресле за огромным резным столом, закинув ноги на столешницу. Вымученное выражение скуки на лице мужчины с лёгкостью выдавало тот факт, что зашёл он в приложение только что. Вряд ли мы разминулись с ним более, чем на четыре секунды.

- А-а, Константин Андреевич, - Валентин убрал ноги со стола и неубедительно изобразил радость. - Добро пожаловать! Рад видеть Вас в добром здравии! Проходите, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома!

Прямо передо мной возникло ещё одно кресло. Менее комфортное и мягкое, чем у владельца вирт-помещения.

- И Вам хорошего терапевта, - пожелал я, неспешно опускаясь на сиденье. - По какому поводу встреча?

Секретарь притворился, что не слышал моего вопроса. Нажав кнопку на голо-панели столешницы он тихонько произнёс:

- Лапочка, принеси мне и моему гостю по чашке кофе. С возможностью выбора, пожалуйста.

- Давайте перейдём сразу к делу, - с нажимом попросил я. - Необязательно придерживаться традиций реала.

- Ох, разумеется. Прошу прощения. Время, как говорится, деньги! - затараторил Валентин Антонович. - Мне сообщили, что Вы крайне занятой человек. Ответственный! И, признаюсь честно, я невероятно рад, что мне предоставилась возможность познакомиться с Вами лич...

- Зачем. Я. Здесь? - громко и отрывисто произнёс я, начиная терять терпение. Любят эти бюрократы заговорить человека так, что тот потеряет суть происходящего. Но на меня подобные приёмы редко действуют. Разве что...

Входная дверь открылась и в кабинет вплыла помощница секретаря с подносом, на котором стояли две объёмные кружки. Вот и ещё один повод потерять голову. Девушка-бот была одета в тонкое облегающее платье с невозможно глубоким вырезом декольте. А нижний край одеяния едва-едва прикрывал ягодицы. Казалось, одно неловкое движение — и простой обыватель сможет узреть все прелести виртуальной красотки.

Я с трудом оторвался от созерцания сочных форм и всё с тем же хмурым выражением лица уставился на Валентина. Появившуюся передо мной кружку с неопределённым напитком проигнорировал.

Секретарь, понимая, что все его ухищрения оказались напрасны, судорожно хлебнул своего кофе.

- Ну так? - подбодрил я его.

- Кхем... Прежде, чем мы начнём, я бы сперва хотел осведомиться о физическом и моральном благополучии Вашего дедушки, - жалобно проблеял Валентин Антонович.

- Какое отношение мой Дедушка имеет к нашей встрече? - угрожающе прорычал я. Мужчина, сидящий напротив меня, втянул голову в плечи.

-Не подумайте плохого, Константин. Я спрашиваю из самых лучших побуждений! - принялся оправдываться он. - Вдруг человек попал в неприятную ситуацию, и ему срочно нужно жильё? Или дача! Наша компания готова предоставить помещение Вашему родственнику совершенно бесплатно!

- А ваша компания готова понести ответственность за уклонение от налога на сверхприбыль?! - в лоб выпалил я, чем сильно ошарашил Валентина. Секретарь три раза открыл и закрыл рот, будто рыба, вытащенная из воды. После чего, тяжело вздохнув, он тоже решил раскрыть все карты:

- Ваша правда. Моё начальство возлагало большие надежды на нашу беседу. По данным аналитического отдела «Аудит-клир» не получал отчёт по последней проверке. Скажите, Константин, на каких условиях Вы бы согласились внести в него некоторые изменения?

О! Вот и главный вопрос. Почём я готов продать свою совесть?

- Вынужден Вас огорчить. Моему Дедул... Дедушке совершенно ничего не нужно. Ни квартиры, ни дачи. И мне тоже. Однако... - я сделал многозначительную паузу, задумчиво глядя в потолок. Валентин, затаив дыхание, подался вперёд. - Думаю, кое-что сделать можно.

-Правда?! - с облегчением в голосе воскликнул секретарь. - Чудесно, давайте это обсу...

- Мой отчёт охарактеризует компанию «Высо и Ко» как порядочную и законопослушную, - сурово произнёс я, - при условии, что она сделает благотворительное пожертвование... Допустим, в НИИ помощи детям с неизлечимыми заболеваниями. Ровно на сумму выигрыша от финансовой махинации.

Валентин Антонович задумался, сосредоточенно нахмурив брови.

- Константин... - произнёс он спустя восемнадцать секунд молчания. - Вам не кажется, что это несколько... чересчур?

- Либо так, либо никак, - я развёл руками. - Дёшево откупиться от меня не получится.

- Д-да... - пробормотал секретарь, вставая. - Я Вас понял. Передам послание совету директоров.

- Подождите. Есть ещё кое-что.

- Серьёзно? - Валентин со страхом в глазах покосился на меня.

- Не пугайтесь, - коварно усмехнулся я. - Мне всего лишь нужна квартира в аренду на неопределённый срок. Просторная. Желательно в центре Екатеринбурга.

- Вот как?! - ошарашенно присвистнул мужчина. - Просторная, да ещё и в центре! Позвольте, но Вы же должны понимать, что в связи с переносом столицы цены на недвижимость резко взлете...

- Я же сказал — в аренду. Просто найдите подходящее жильё, которое сдают.

- Ох, ну это можно... - секретарь облегчённо выдохнул, но через секунду снова нахмурился: - Константин, постойте-ка! Вы же говорили, что Вам...

- Не мне, - отмахнулся я. - Это для друга.

- Что ж. Так и быть. Давайте на этой ноте с Вами и распрощаемся, - заторопился Валентин, опасаясь появления новых условий и требований. - Ожидайте письма о решении компании. Всего доброго.

Не видя смысла задерживаться, я первым покинул кабинет секретаря.

Совет директоров согласится на мои условия, деваться им некуда. Репутация дороже денег. Но нагоняй Валентин Антонович всё-таки получит. Дипломатическую миссию он провалил. Впрочем, это уже не мои проблемы!

***

-Джейс?!

Обеспокоенный голос друга выдернул меня из раздумий. Я тяжело вздохнул и махнул рукой в знак приветствия.

- Неважно выглядишь, - Лексей цокнул языком и обошёл стол, чтобы добраться до кухонного гарнитура. - Не заболел?

- Вроде нет, - буркнул я, с трудом разлепив губы.

- Ладно, хорошо. Тогда что случилось?

- Тебя это не касается, - сорвалось с моего языка. Романов возмущённо фыркнул и, отвернувшись от меня, достал из посудомойки кофейную турку. Засыпал в неё три мерные ложечки молотых зёрен, налил кипятка из бойлера вечногорячей чайкофской машины и поставил на плиту.

- Что-то произошло в игре? - осторожно поинтересовался друг.

- Нет...

- Что-то случилось с кем-то из родственников? - траурным тоном произнёс Лексей, округлив глаза. Инфляция, этот парень вообще не знает, когда нужно остановиться?!

- Нет! - рявкнул я. - Пожалуйста, перестань спрашивать! Мне и так от всей этой ситуации тошно! А если кто-нибудь узнает... Короче, просто заткнись!

- Ого... - тихо выдохнул Романов, отрываясь от помешивания кофе и подходя ко мне ближе. - Так ты влип во что-то незаконное? Или... стоп! Не отвечай! Сперва дай мне рубль!

- Чего?!

- Рубль дай. Мне! - с воодушевлением повторил друг. Я закатил глаза.

- Счёт к Аквариуму привязан?

- Конечно!

- На, получи, - раздражённо буркнул я, осуществляя перевод через порт-комм. - Может, хоть это тебя заткнёт.

- О, да, не сомневайся, - широко улыбнулся Лексей, после чего достал из кармана брюк свой коммуникатор и что-то на нём тожественно перещёлкнул. - Теперь я официально твой адвокат, и с этого момента всё сказанное тобой является адвокатской тайной!

- Лёх, а что ты сейчас сделал? - я настороженно кивнул на устройство в руке друга. - Счётчик крутанул? Я что, твой юбилейный клиент? Дай угадаю... десятый?

- Ха-ха, - ехидно произнёс Романов. - Не угадал. Это я антипрослушку включил. На всякий случай.

- Ничего себе! Я думал, ты шутки шутишь.

- Да какие там шутки... - парень взмахнул рукой и приземлился на диванчик рядом со мной. - Рассказывай!

- А кофе не сгорит? - полюбопытствовал я.

- Ложки-макарошки! - друг мигом вскочил и ломанулся к плите, попутно ударившись об угол стола. - Ай! Забыл совсем! Да ты не обращай внимания, рассказывай. Представь, например, что мы в офисе.

- Хватит с меня на сегодня офисов... - пробурчал я. - Ладно. Слушай.

Мой монолог занял три минуты и двадцать две секунды. Всё это время Лексей внимательно слушал, изредка кивая. Даже ни разу не перебил, что удивительно. Закончив повествование, я с опаской посмотрел на друга, ожидая увидеть написанные на его лице укор или презрение. Но эмоции адвоката оказались скрыты под маской безразличия. Как профессионально...

- Ты опасаешься, что компания сдаст тебя твоему же начальству? - спросил Романов, выждав зачем-то восемь напряжённых секунд.

- Вероятность всего семь миллионных процента, - покачал я головой. - Они рискуют большим, чем я.

- Тогда-а... Думаешь, они могут схалтурить с выплатой для неизлечимо больных детей?

- Более вероятно, девятнадцать целых и восемьдесят три сотых процента. Но — нет. Опять же из-за рисков.

- Хм... Тогда-а-а... Чего ты паришься? - изумлённо воскликнул Лексей.

- Из-за того, что это на меня совершенно не похоже, - мрачно произнёс я. - Вот, казалось бы, какая мне разница на этих «Высо и Ко»? Всю жизнь раскрывал финансовые махинации компаний, и ничего. А тут вдруг на уступки пошёл. Понимаешь?

- И-и? - заинтересованно протянул друг.

- И какой брокер меня дёрнул сказать про больных детей?! Вот это точно из-за Олеськи... Нет, даже из-за Мёртвых земель! Дефолт, когда разберусь с машиной для Деда, больше туда ни ногой! Они на меня плохо влияют!

- Действительно, кошмар! - внезапно поддакнул Романов. - Подумать только — игра сделала бездушного андроида человеком! Признавайся, Джейс, ты — девиант!

- Как обозвал?!

- Забей. Это древний мем, - усмехнулся друг. - В общем, не кипешуй! Даже если твой миллионный процент прокнет, я сведу всё к мелкому хулиганству.

- Угу... но ты разве не игровой юрист? - удивился я.

- Джейс, я же тебя считать не учу, - покачал головой Лексей. - Вот и ты во мне не сомневайся!

Глава 8

-Вставай! Поднимайся! Солнце уже высоко!

- Который час? - вынырнув из сладкой дрёмы, спросил я. После чего с трудом разлепил слезящиеся глаза. Цифры на электронных часах сливались в одно сплошное пятно. Но, судя по освещённости комнаты, было раннее утро.

- Вставай! Вставай! Время бегать! - бодро восклицал Лексей, прыгая рядом с моей кроватью. Двинуть бы ему чем-нибудь тяжёлым, чтобы избавить от этой чрезмерной энергичности... Никогда раньше во мне не сосуществовали такое дикое желание спать и убивать одновременно.

- Под! Ни! Май! Ся!!! - отрывисто прокричал мой, вероятно уже бывший, друг, а на последнем слоге и вовсе с размаху плюхнулся на середину кровати. По матрасу прошла волна, подбросившая меня вверх и едва не скинувшая на пол.

- Жить надоело?! - гневно воскликнул я, моментально переходя в состояние бодрствования. - Что тебе от меня нужно в такую рань?!

-Бегать, я же сказал, - Романов уселся по-турецки и состроил невинное выражение. - Вчера не побегал, теперь, вот, ломка началась.

- Прекрасно, - сквозь зубы процедил я, протирая глаза руками. - А при чём здесь я? И... Твою ж квитанцию, Лёха! Шесть часов, тридцать две минуты и сорок одна секунда! Завтра разбудишь в пять?!

- Бегать полезно, - поучительным тоном изрёк Лексей. - Чем раньше ты это поймёшь, тем лучше. А сейчас будь добр, поднимись с постели и надень что-нибудь спортивное. И куртку какую-нибудь захвати, там прохладно.

***

Через два километра неспешной трусцы по извилистым аллейкам я проснулся окончательно. И понял, что зря, в общем-то, сопротивлялся. Утренний город был по-особенному хорош. Отсутствовало оживлённое движение: нам встретилась только девушка-бегунья с голографическим тренером в фитнесс-браслете, да пара бодро шагающих седых старичков. Высоко над нашими головами по гравитрассам изредка проносились аэрокары. Боты-уборщики соскребали с асфальта нападавшую за ночь листву. В воздухе пахло свежестью и, еле ощутимо, свежей выпечкой.

В моих мышцах плескалась энергия, дыхание и сердцебиение оставались ровными, но я уже чувствовал подкатывающую усталость. Пора поворачивать домой. Сказал об этом другу, но тот почему-то уставился на меня с неподдельным изумлением.

- Какой «назад»? - фыркнул он. - Я только-только начал разогреваться!

- А мне хватит, - заявил я. - Если использовать алгебраическое округление десятичных долей, туда-обратно получится пять километров. Для первого раза вполне себе хороший результат.

- Хороший... - скривился Лексей. - Для задохлика!

- Мнение ГМО меня не интересует, - широко улыбнувшись, парировал я.

- Ну, ла-а-адно, - Романов махнул рукой и резко сменил направление движения, устремившись по аллейке обратно в сторону дома. - Не отставай!

Судя по сменившемуся темпу бега, до этого момента он меня действительно щадил.

***

В квартиру я втащился, держась одной рукой за стену, а второй за грудь. Глаза будто намеревались вывалиться из орбит, лёгкие нещадно жгло. Лексей же, вероятно, даже не вспотел. Повесив спортивную куртку на вешалку, он, посвистывая, направился в душ. Я хотел было возмутиться: по-справедливости ему следовало пустить меня первым. С меня-то пот лился в восемь ручьёв! Но изо рта вырвался только нечленораздельный свистящий хрип. Что ж, придётся подождать.

Друг управился на удивление быстро. Выйдя из ванной в одном полотенце вокруг бёдер, он удивился, заметив меня там же, у входа, да ещё и сидящего на полу.

- Тебе плохо? - участливо поинтересовался Романов. - Помочь?

- Не-а! - я отрицательно мотнул головой и вопреки своему желанию улыбнулся. - Мне хорошо!

- А, понятно, всё-таки я тебя загонял, - хмыкнул Лексей. - Иди уже в душ, а то прокиснешь.

Мне захотелось швырнуть в этого напыщенного Аполлона кроссовок, но руки отказались слушаться. Пришлось просто проводить друга в игровую комнату полным негодования взглядом. И уже потом предпринимать попытки по перемещению собственного организма.

Душ, как ни странно, вернул меня к жизни. Так, что я снова почувствовал себя человеком. Натруженные реальными нагрузками мышцы ныли, но это было скорее приятно, чем дискомфортно.

В коридоре я столкнулся с уже полностью одетым Лексеем, жующим на ходу пирожок и натягивающим пиджак.

- Ну, всё, я побежал, - оповестил он не глядя.

- Куда? - я непонимающе округлил глаза. - Мы же только что бегали!

-По делам побежал, - остановившись, пояснил Романов. - Хочу за сегодня успеть.

- А как же квесты?! - переполошился я, направляясь за парнем в сторону входной двери.

- Вечером, - отмахнулся друг, продолжая прерванную трапезу.

- Серьёзно?! Это же была твоя идея! А теперь вдруг кидаешь меня на произвол судьбы? Если ты вернёшься слишком поздно, мы можем не успеть всё закрыть! С равной вероятностью может произойти что угодно... Да хоть очередной данж сломается! - возмущение полилось из меня потоком. Лексей выслушал тираду с невозмутимым лицом, попутно доедая пирожок. Проглотив последний кусок и отряхнув ладони, он изрёк:

- Если не вернусь до восьми вечера, ныряй в Дэдлэндс и делай те ежедневки, которые сможешь.

- С моей неудачей, ага... - буркнул я, наблюдая, как парень достаёт из тумбочки щётку для чистки обуви. - Тебе точно нужно уйти прямо сейчас? Вчера ты так по делам не рвался.

- Подожди, я не понял, - Романов, так и не приступивший к полировке и без того блестящих чёрных ботинок, выпрямился с недоумением на лице. - Мне что, нужно тебя поцеловать на прощание?

- Чего?! - шокировано воскликнул я. - Да иди ты!

- Как раз этим и занимаюсь, - хмыкнул Лексей, убирая щётку на место. После чего открыл дверь и, выскочив на лестничную клетку, добавил: - Не скучай!

Обанкротиться! Мало того, что меня вырвали из постели раньше положенного срока, так ещё и оставили одного в непонятках. Я думал, у нас есть план. Точнее, что у Романова есть план. Но этот бюрократ, похоже, собирается импровизировать... М-да, дела.

Впрочем, расстраиваться незачем. У меня этих дел и своих хватает. Перекушу, сяду писать отчёт по аудиту «Высо и Ко». Проверю финансовую сводку, почитаю тематические форумы...

Пирожки с яблоками, которые вчера вечером испёк Лексей, почти не отличались от тех, что готовит Бабуля. Поэтому нет ничего удивительного в том, что они все закончились ещё до того, как я завершил написание отчёта. Что было прискорбно: их вкус приглушал голос совести в моей голове.

Текст в колонке выводов получился сухой и даже немного жёсткий. Будто я сам не до конца уверен в своих словах. Пришлось переписать часть, чтобы не менялась логика повествования.

Всё равно выходит пассивно-агрессивно.

Ну и ладно. Лучше мне всё равно не написать.

Отправив готовый отчёт на почту начальника, я встал из-за стола и нервно походил по комнате. Отставить иррациональное беспокойство! Сам на это подписался. Поздно покупать валюту, когда рынки обвалились.

Ответное сообщение от начальства пришло буквально через три минуты и сорок девять секунд. Про мой запоздалый отчёт в нём была всего одна фраза: «Хорошо, принято». Остальная часть, размером в половину страницы, состояла из новой порции убедительных просьб вернуться на работу. Эх, знал бы начальник, как бесчестно я поступил...

Может, форумы помогут отвлечься.

***

«...а если финансы позволяют, я бы посоветовала купить девушке транспорт. Например, карету...»

«Нет, фу, какая карета! Только кабривалет!»

«Кабриолет правильно, дылда! Включи исправления, не позорься. А вообще дарите девушкам щенков или котят. Вариант беспроигрышный!»

«Питомцы — фу! Лучше платье или бирилянты!»

Я помотал головой, прогоняя впечатавшиеся в мозг жуткие видения грамматических ошибок. И внезапно задумался. Какими такими логистическими путями меня перебросило от финансовых сводок на приторно-розовые девчачьи форумы? В памяти ответов не было. Что ж. По крайней мере, время потрачено не зря. Теперь я знаю, что хотят девочки на свой шестнадцатый день рождения.

Двадцать один процент отписавшихся на форуме девиц предпочли бы получить транспорт. Кареты-кабриолеты и иже с этим. Не мой вариант. Дедуле бы машину добыть, а Олеське выйдет слишком затратно. По двенадцать процентов отдали свой голос за бижу и шмотки. Хм... В реале это приемлемо. Но в том же Дэдлэндсе хорошие вещи стоят дорого. А качественные, с нужными характеристиками - и того дороже. Не мой вариант. Пятнадцать процентов девочек выдали крайне скромный запрос: букет цветов и сладости. Насчёт последнего стоит подумать. Сладости любят многие, а в Мёртвых землях еда повышает параметры. Или... Слишком мелко для «парня»? Не думаю, что Олеся будет ждать от Джейса-неудачника чего-то запредельного, но конфет явно будет недостаточно. Ладно, вот ещё вариант. Ровно сорок процентов девушек уверены, что лучше всего подарить питомца. А почему бы и нет? Надо признать, выбор всевозможной животины в Дэдлэндсе впечатляющий. И с каждым эвентом бестиарий Мёртвых земель только пополняется.

В зверушках хорошо и то, что они не обязаны быть крутыми и функциональными. Щенки и котята по сути бесполезны, но вызывают умиление. А взять того же озёрного Единорога — он весь в тине и выглядит жутко. Кому он вообще нужен?

Хорошо, с темой подарка я определился. Теперь нужно обдумать детали. Если принять во внимание факт, что Олеся — личность известная, следует вывод, что на её День Рождения придут... скажем... сотни? Тысячи? Нет, многовато. Допустим, минимально придёт сто пятьдесят человек. И каждый с подарком. С какой вероятностью отыщется хотя бы один игрок, который принесёт в дар питомца? Шестьдесят семь целых и девяносто восемь сотых! Хм... Вряд ли мы с ним выберем что-то одинаковое из бестиария при всём его разнообразии. Но также стоит учитывать, что зверей, подходящих под описание «милые», не так уж и много. Если судить по тем видам, что попадались мне - три процента. Четыре, если считать хомышей.

Так, минуточку! Хомыш! Мой прирученный фамильяр, вскормленный отборным мутоном! Помнится, Дедуля и Апасный крайне положительно отзывались о его статах. Которые я, кстати, так и не удосужился посмотреть. А зачем? Ходить вместе с Хомышом и Счастливчиком невозможно, они не ладят. Оставить пса дома тоже не вариант — на нём две единицы неудачи и крайне полезная абилка «Разрядка». Зато если передам Хомыша Олесе, все будут в выигрыше! И я буду спокоен, что второго такого зверька девушке никто больше не подарит, и Ветрова получит уникального питомца на День Рождения.

А самое главное, что мне это ничего не будет стоить!

***

Время - шесть часов, тридцать две минуты и пять секунд. За окном сумерки. Лексея всё ещё нет. Вновь подступила тревога, что не успею закрыть все квесты до полуночного обнуления.

Кажется, пора зайти в игру и получить список заданий. Зная, что конкретно предстоит, проще посчитать вероятное время. Было бы замечательно, если бы одним из пунктов выпал крафт, как вчера.

А ещё хорошо бы озаботиться штанами. Пока никто не стоит над душой и не предлагает добавить кружочков.

Капсула закрылась с лёгким шипением. Стандартная последовательность: темнота в глазах, погружение, «рабочий стол». Дверь с нарисованным собачьим черепом охотно пустила меня в иной мир.

«С возвращением в Deadlands, Джейс Константин!»

Счастливчик громко залаял, приветствуя меня. Погладив пса по голове, я огляделся. В узком переулке позади местного здания суда никого не было. Если, конечно, не считать арендованный пикап и полупрозрачный аватар Лероя.

На улицах города тоже было немноголюдно.Отсутствовала суета. НПС перемещались прогулочным шагом, редкие автомобили ползли со скоростью, не превышающей десять километров в час. Встречались также игроки, шагающие широко и целеустремлённо. Вероятно, они куда-то спешили, но не желали выбиваться из общего размеренного течения.

Маракай Зазывала сидел на своём ящике и грустно болтал ногами. Толпы желающих взять квесты для марафона вокруг него не было. Рядом вообще никого не было. Непись с надеждой провожал взглядом каждого проходящего мимо игрока, начиная отчаянно размахивать своими листовками.

- Дайте мне список заданий, пожалуйста, - попросил я, подойдя к Маракаю со спины. Моя фраза застала непися врасплох. Он засуетился, сверзился с ящика на землю, но тут же поднялся и повернулся ко мне. Одарив широкой и благодарной улыбкой, Зазывала отсалютовал мне своей шляпой с перьями и протянул листок.

- Спасибо, - поблагодарил я, тут же приступая к сканированию.

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 7

Задания на сегодня:

1. Уничтожить 20 механарий в локации «Заботливые Овраги»

2. Принять участие в постройке стеклянного моста в городе «Сказание»

3. Зачистить инстанс «Лаборатория “У”» в локации «Прелые Прерии»

4. Перевезти груз реагента из города «Круглый» в поселение «Каменское» или перевезти груз минеральных жеод из поселения «Каменское» в город «Круглый»

5. Выполнить квест «Охота на охотника» у земледела в городе «Круглый»

После завершения данных заданий обратитесь к любому НПС, связанному с марафоном. Не забудьте завтра взять новый список!

Уничтожить, зачистить, выполнить... Дефолт, что так сложно-то?

- Подскажите пожалуйста, где я могу найти стеклянный мост? - поморщившись, обратился я к Маракаю. Возможно, этот квест окажется мне под силу.

- Там, - хрипло, с надрывом отозвался тот, указав свободной от листовок рукой на северо-запад. - Где стройка идёт. Мимо моста не пройдёшь.

- Ясно, спасибо... А что у Вас с голосом? - удивлённо и бестактно поинтересовался я. - Зазывалы же должны громко кричать.

-Я и докричался, - удручённо выдавил Маракай, - так, что охрип. Ещё на первом этапе марафона.

Ух ты, какой реализм! Интересно, этот функционал был изначально прописан в коде непися? Или разрабы добавили его уже после того, как какой-нибудь игрок пожаловался на шумного Зазывалу?

Попрощавшись с Маракаем, я отправился в указанную сторону. Однако, кое-что вспомнив, свернул к аукционному дому. Штаны. Не вечно же мне сверкать голыми коленками.

Счастливчика решил оставить снаружи. При покупке его помощь мне не потребуется. Но когда я вошёл в высокий, украшенный орнаментами арочный проём, то не выдержал и оглянулся. Верный пёс смотрел осуждающе, однако с места не двигался. Хороший мальчик.

Здание, отведённое целиком под аукционный дом, было поистине громадным. Целых три этажа плотно заставленных всевозможными стендами, стойками и шкафами. Была даже одна богато украшенная аудитория, где полным ходом шли торги за лот номер триста двадцать два — изящную вазу эпохи Цинь. Правда, окончились они ничем: экспонат упал, сброшенный со своего постамента невесть откуда взявшейся крысопендрой, и разбился на мелкие осколки. Чувствуя некую взаимосвязь между моим присутствием и инцидентом, я поспешил ретироваться прочь от аудитории.

На третьем этаже, если верить указателям, выставлялись исключительно одежда и оружие. Помимо стендов я обнаружил и несколько торговых автоматов, стоящих у стены прямо напротив лестницы. В них можно было оплатить или сделать ставку за лоты, находящиеся в иных аукционных домах. И заказать доставку либо к своему жилищу, либо курьерскую с выдачей лично в руки. К счастью, эти варианты мне не понадобились. Интересующая меня шмотка была в наличии. Правда, в единственном экземпляре.

- Сколько просят за шаровары-Самовары? - спросил я гуля-смотрителя, одетого в строгий фрак.

- Выкуп - девяносто пять кружочков, - аристократическим баритоном ответил непись. - Последняя ставка — семьдесят девять кружочков. Желаете перебить её?

- А когда окончатся торги? - задумался я.

- Через двое суток, восемь часов, сорок одну минуту и одиннадцать секунд, - милостиво оповестил гуль.

- Дефолт... Долго. Куда оплатить выкуп?

-Можете через автомат, если у Вас безнал, - прогудел смотритель. - Наличными придётся через кассу.

- Через кассу, - быстро выдохнул я, отрезая себе пути к отступлению.

-Превосходно. Следуйте за мной.

На мой взгляд цена за бесполезную шмотку была чересчур высокой. В ней ни защиты, ни статов. Но для меня сделка имела значение. Шаровары-Самовары, являясь квестовым предметом, не теряли прочности. А, значит, в любом случае они останутся на мне. Потом, когда подкоплю кружочков, возьму что-нибудь функциональное.

***

Маракай Зазывала был прав — мост сложно было не заметить. Особенно в сгущающихся сумерках. На начальный, уже полностью готовый сегмент, были устремлены разноцветные прожектора. Стеклянные грани «кирпичиков» отражали его, преломляли и множили, освещая близлежащие строения и, кажется, даже небеса.

Засмотревшись на пафосность сооружения, я едва не упал, когда наклон земной тверди внезапно изменился. Ага, вот и причина строительства. Ландшафт местности на удалении от городских границ резко шёл под уклон, оканчиваясь широкой заболоченной низиной. Другой «берег» находился в полукилометре от меня, и на нём мерцали лампы фургончиков-времянок.

Через сто пятьдесят метров от своего начала мост обрывался. На его крайней имеющейся точке, несмотря на приближение ночи, велись работы. Трое дюжих молодцов — я не смог различить издалека неписи они или игроки — перемещались по строительным лесам, прикрепляя к неоконченному мосту новые стеклянные блоки прозрачной смесью. Ещё двое сновали внизу, подавая стройматериалы наверх на примитивных подъёмниках.

Поколебавшись секунду, я двинулся вниз по склону, оскальзываясь и пачкая новые шаровары. Счастливчик колебался дольше. Но выбора у него не было, и собакен нехотя пошлёпал за мной, широко растопыривая пальчики на лапах. Грязно, мокро, признаю. Однако стеклянный мост доверия у меня не вызывал. Случись подскользнуться там, лететь придётся добрых тридцать три метра. Перила неизвестный архитектор, по всей видимости, не предусмотрел.

Двое рабочих у подъёмников оказались неписями. Завидев меня, один из них — Есеня Дородов — оторвался от перекладывания стеклянных блоков и выпрямился, расправляя могучие плечи.

- Здорово, молодец, - пробасил великан. - Дело ищешь, али от дела бежишь?

- Да вот, пришёл принять участие в постройке моста, - я со вздохом процитировал текст задания.

- Добро, - понимающе покивал Есеня. - У нас с Федотом как раз блоки кончаются. Привези новую партию во-он с того склада. Телега да лошадка имеются, непосильного не прошу.

Получено задание: «Строительство стеклянного моста»

Награда за выполнение: +5 ед. к отношениям с жителями города «Сказание», +31700exp

Ох, социалка... Я-то рассчитывал на старые добрые кружочки. Ну да ладно. Где там этот склад?

Шагать пришлось по расхлябанной дороге, на которой имелись продавленные колеи от колёс телеги. Мимо нужного места при всём желании не пройти. Правда, я остался несколько разочарован, заметив вместо полноценной постройки стопки стеклянных блоков, лежащих на обычных клеёнках. Сверху над ценным грузом был натянут дырявый тент. И то не везде. Вздохнув, я направился вглубь «склада» на поиски повозки с лошадкой.

Оказалось, кроме меня ещё трое игроков припозднились с выполнением квестов. Две девушки и парень, все из гильдии «Коты-Воители». Дамочки сидели на бортах телеги и мило щебетали, лишь изредка помогая согильдийцу разместить стройматериалы так, чтобы они не выпали при движении. Парнишка с ником Мельхиор Шорье отдувался за троих. В повозку была запряжена пегая костлявая лошадка. Она что-то жевала с меланхоличным видом и лениво помахивала заплетённым в косу хвостом.

–Всем доброго вечера, - вежливо поздоровался я. – Подкрепление вызывали?

Девушки прекратили болтовню, оценивающе осмотрели меня. И, видимо, остались недовольны увиденным, потому что тут же придвинулись друг к дружке плотнее и зашушукались пуще прежнего. Зато Мельхиору было всё равно, кого принесла нелёгкая. Он улыбнулся мне с видимым облегчением и кивнул головой на стеклянные залежи. Помогай, мол. И я, не дожидаясь особого приглашения, приступил к работе.

Счастливчик очень заинтересовался лошадкой. Обошёл её три раза по часовой стрелке, потом пять раз против. Обнюхал левое переднее копыто и принялся настойчиво заглядывать животному в глаза. А лошадь только вздыхала, отводя взгляд, и жевала, жевала, жевала...

- Есть какие-то условия по количеству блоков, помещённых в телегу? - поинтересовался я у игрока, когда высота штабелей стройматериалов превысила критическую отметку уровня бортиков.

- Минимум пять штук на каждое тело с квестом, - откликнулся Кот-Воитель. - Но лучше больше. Тогда награда увеличивается. Если повезёт.

- Эй, мужики, не ленитесь! - прикрикнула одна из девиц. - Здесь ещё полно места!

- Спустились бы, да помогли, - буркнул Мельхиор себе под нос так тихо, что даже я, находясь рядом, еле расслышал.

Трудиться пришлось ровно до того момента, как Кошки милостиво позволили нам остановиться. Шорье вскочил на облучок, подвинулся, давая мне место приземлиться рядом. После чего высвободил из железной петли поводья.

–Но! - скомандовал он лошадке. Та покорно двинулась вперёд, не переставая жевать. Счастливчик пискнул, выскакивая почти из-под самых лошадиных копыт. Больше не пытаясь установить с животным контакт, пёс пристроился позади повозки.

–А ты на самом деле Апокалипсис? - шепнул мне Мельхиор, несильно толкнув локтем в бок. – Ну типа... Всё вокруг идёт не так, когда ты рядом? Или это просто народ из мухи слона раздувает?

Хотел бы я иметь возможность загадочно улыбнуться и ответить что-то в духе «вруть, окаянные». Или хотя бы безмятежно пожать плечами. Но судьба распорядилась иначе.

–Бздыньк! – звонко прозвучало откуда-то со стороны колёсной базы, и повозка со всем своим содержимым начала с ускорением заваливаться набок.

Единственным, кого я сдёрнул с телеги следом за собой, оказался ошарашенный Шорье. Кажется, у меня уже вырабатывается привычка спасать напарника в сложных ситуациях. Поэтому, в отличие от своих согильдиек, Мельхиор совершенно не пострадал. Мне же удалось отделаться только вывихом лодыжки. Сущие пустяки.

Самый же большой кошмар представляло зрелище, как валятся из повозки стеклянные блоки, которые мы с таким усердием укладывали в неё. Валятся, катятся, трескаются, раскалываются. А вперемешку с ними — две визжащие жадные Кошки.

Дефолт! Ну почему катастрофа случилась именно сейчас, на территории «склада»? Стеклянная лавина не остановилась, пока не врезалась в подножие сложенных в шаткие штабеля и колонны таких же стеклянных блоков. Поняв, что сейчас произойдёт, я рывком развернулся на сто восемьдесят градусов и быстро направился прочь. Меня никто не останавливал. Девушкам было не до того, а Мельхиор не мог оторвать взгляда от происходящего. Вот и хорошо. Успею добраться до Ивы.

«Вруть», ага, как же. Скорее, преуменьшают.

***

Выбравшись из капсулы, я сорок одну секунду просто сидел и тяжело дышал, яростно раздувая ноздри. Такой простой квест запороть! Дефолт! Инфляция! Кризис побери этого Лероя! Друг, называется... Где его до сих пор бюрократы носят?!

Требовалось успокоить разбушевавшиеся нервы, и я не знал способа лучше, чем чашечка горячего кофе. Глядишь, мысли перестанут разбегаться, да выдадут оптимальное решение.

Поленившись натягивать домашние штаны, я направился на кухню как был, нагишом. А что? Дома пусто, поэтому можно не заморачиваться. Кроме того, после кофе нужно будет возвращаться обратно в капсулу. И предпринимать новую попытку отвезти стеклянные блоки. Инфляция... Надеюсь, на «складе» осталось хоть что-то целое.

- Свет! - скомандовал я системе умного дома, заходя на кухню. Устремился было к гарнитуру, но внезапно замер, пытаясь переварить увиденное.

Лексей.

Адвокат сидел за столом, держа в одной руке порт-комм, а в другой — стакан с каким-то зеленоватым коктейлем. В последний была воткнута разноцветная трубочка.

Начавшее утихать раздражение всколыхнулось по-новой. Романов, оказывается, уже вернулся! Тогда какого маклера он сейчас сидит на кухне, а не ныряет в темпе в Мёртвые земли?!

Растерянность на лице моего друга сменилась усмешкой. Он быстро оглядел меня с головы до ног и хмыкнул, задиристо прислонив коктейльную трубочку к губам:

–Что-то ты совсем не рад меня видеть!

Глава 9

- Вообще-то, очень даже рад, - ответил я, пытаясь выдать свой оскал за улыбку. - Потому что прямо сейчас ты поможешь мне со строительством стеклянного моста. Безотлагательно.

- Да-да, конечно, - фыркнул Лексей, расслабленно откидываясь на спинку дивана. - Только смузи допью. Имею право, между прочим! Весь день ношусь по городу, как цыплёнок табака, ни присесть, ни поесть, а кое-кто мне ни одного пирожка не оставил!

Друг сказал это с шутливой интонацией, но мне всё равно почему-то стало стыдно.

- О таком нужно предупреждать заранее! - буркнул я, потупив взгляд. - Ладно... даю тебе пять минут. Жду под Ивой возле моста. Координаты скинуть?

- Найду, - отмахнулся Романов.

И только загрузившись обратно в Мёртвые земли и потрепав за ухом Счастливчика я понял, что имел в виду Лексей...

***

Выполнять квесты одному и делать их в пати с Лероем — небо и земля. Куда сразу улетучиваются все проблемы? А трудности, что возникают на пути – вполне себе решаемые и поправимые. Друг моментом договорился с неписями-рабочими о починке тележки. А потом ещё умудрился миром разрулить ситуацию с озлобленными игроками, что до сих пор таскали уцелевшие блоки поштучно. Как итог: восемнадцать минут, двадцать две секунды и выполненное задание.

Далее рванули в Заботливые Овраги (навык выживания плюс одна единица). Мне с самого начала показалось странным название локации. Ну не может она быть заботливой, если в ней водятся агрессивные мобы. И оказался прав. Овраги оказались очередной свалкой техногенных отходов и бионического мусора. Мутанты-киборги и роботы водились там в количествах, не поддающихся исчислению. Тогда я понял, что «заботливые» значит «заполненные ботами». Странный каламбур. Впрочем, из-за обилия мобов задание мы завершили быстро, всего за три минуты и шестнадцать секунд. Слава алгорианской снайперке Лероя!

Потом тряслись на ухабах, пытаясь добраться до поселения «Каменское» в локации «Гранитный карьер». Кто додумался построить городишко на самой высокой горе? Причём на той, что испещрена сетью шахт и находится рядом с гранитной выработкой? Слава Иве, обратно вниз нас спустили на огромном грузовом дирижабле. Вместе с пикапом и грузами, спасибо. Лерою спасибо, что опять смог договориться — рейсы летательного аппарата закончились один час и сорок восемь минут назад.

Затем следовало отвезти грузы реагентов в город «Круглый». И там же взять квест «Охота на охотника». Моё настроение стремительно поднималось. Ещё бы — я и не рассчитывал закрыть предыдущие задания так быстро! Даже если с последующими выйдет накладка, у нас останется четыре часа на то, чтобы всё исправить.

Владимир Уксус, химик из Круглого, долго рассматривал мой груз на предмет повреждения, прежде чем принять его и засчитать мне квест. Получив символические десять тысяч опыта я вздохнул с облегчением. Ещё одна поездка в Каменское загубила бы весь маршрут.

Мы с Лероем и Счастливчиком уже покинули фургончик химика, когда из него донёсся звук бьющегося стекла, едкое шипение и человеческий вопль.

- Тихо, тихо, всё хорошо, уходим, - Дженкинс приобнял меня за плечи и, не давая развернуться, спешно увёл от привлекающего внимание объекта.

- Дефолт, - сказал я, и на том успокоился, сочтя долг перед совестью полностью оплаченным.

***

Земледел из Круглого оказался тощим юным пареньком, на вид лет шестнадцати. Он сидел на лавочке возле громадного стога сена и очень шумно вздыхал. Перед ним простиралось пастбище, ограниченное с левой стороны городскими постройками, а спереди и справа — густым смешанным лесом. По пастбищу рассеянно бродили баракабаны.

- Яшка! - издалека окликнул непися Лерой. - Чего печалишься?

- Как же мне не печалиться, - хлюпнул в ответ носом земледел. - Дядька мой, Мефодий-скотовод, велел за животиной приглядеть. Мол, полно тебе грядки окучивать, помитошка-то никуда не убежит. А сам по делам в Сказание уехал. Так об этом прознали чудища трёхглазые, будто Леший нашептал. Во-он, рыщут за деревьями, облизываются, к баракабанчикам примериваются. Прогоните их, богатыри чужеземные, мне самому духу не хватит. А я в долгу не останусь, подарю безделицу заморскую.

Яшка суетливо пошарил рукой в поясной сумке и извлёк... плазменную батарею! У Дженкинса мгновенно загорелись глаза. Он хотел было что-то уточнить, но земледел принялся торопливо рассказывать:

- Они у меня в погребе сами собой появляются. Не иначе, как образом чудесным. То по одной, по две, то по целой дюжине! Правда, банки с соленьями исчезают в то же время... Но мне кажется, это случайность чистая. Соседи люди ушлые, могут и подворовывать. Но суть не в том. А вот что касаемо безделиц, тут вам виднее должно быть. Местные про такое диво слыхом не слыхивали. Только детвора у меня иногда их выпрашивает. Мол, светятся они в темноте светом зеленоватым, потусторонним. Говорят, хорошо при таком свете страшилки рассказывать. Жуть нагоняет!..

- Согласны мы! - я изловчился вклиниться в монолог Яшки, когда тот на секунду прервался набрать воздуха в лёгкие. - Поможем прогнать чудищ!

- А... ага, - подтвердил Лерой, не сводя жадного взгляда с боеприпаса. - Поможем... Слушай, парень, почём продашь баракабана?

Земледел подвис на полторы секунды, после чего решил уточнить, удивлённо наклонив голову набок:

- Баракабана?

- Да!

- Какого? - растерянно округлил глаза Яшка. Видимо, к такому повороту событий он не был готов.

- А хоть того, - Дженкинс указал на ближайшего к нам зверя, палевого рогатого самца. - Двести кружочков норм?

- Я... ы-ы... - земледел икнул, кинул быстрый оценивающий взгляд на баракабана и с готовностью кивнул.

Получено ежедневное задание: «Охота на охотника»

Награда за выполнение: 1 плазменная батарея разрывных зарядов на группу, +16500exp

- Вот, Яшка, лови перевод, - Лерой едва не прыгал от нетерпения, устанавливая коннект своего в.р.у.к.а с допотопным громоздким ручным компьютером поселенца. - И дай, что ли, верёвку какую. Хотя... Ладно, не надо, в руках понесу.

- И на кой бланк тебе эта ноша? - спросил я друга, когда мы отошли на сорок шесть метров от непися.

- Договариваться, - невозмутимо ответил Лерой.

- С кем?

- С алгорианцами, - Дженкинс посмотрел на меня с удивлением. - Или ты предпочтёшь с ними отношения потерять?

- Нет, конечно! - возмутился я. - Просто откуда мне знать, сколько тут разных трёхглазых чудищ водится...

- Ну, это легко, - хохотнул друг. - Если в деле замешаны баракабаны, то алгорианцы точно где-то рядом!

Волки действительно появились, едва за нашими спинами сомкнулись ряды деревьев. Два поджарых молодых зверя, один серый, другой тёмно-бурый. Баракабан на плече Дженкинса жалобно заблеял и засучил ножками. Счастливчик, напротив, радостно залаял.

- Крепких зубов, маленькие братья! - хором прорычали алгорианцы, оскалив пасти. - Куда путь держите?

- Острых когтей, Фыр и Рорри! - по очереди кивнул волкам Лерой. - Мы как раз искали вас. Как насчёт взаимовыгодного обмена?

Снайпер многозначительно встряхнул свою ношу, отчего пленный зверь заблеял ещё сильнее.

- Баракабан?! - серый Рорри поставил уши торчком и широко облизнулся.

- Забирайте, он ваш, - Дженкинс с улыбкой передал животное Фыру. - Взамен прошу самую малость. Сущий пустяк! Всего и делов-то: не подходить к стаду ближе, чем на километр.

- К стаду? - удивился бурый, прижимая баракабана к земле тяжёлой лапищей, чтобы тот не ускакал. - Стадо нам не надо.

- Мы выслеживаем крысопендру, которая ворует наши плазменные батареи, - подтвердил серый. - След привёл сюда.

- А так как шли мы долго, то перекусить было бы неплохо, - задумчиво произнёс Фыр.

- Стадо нам не надо, - повторил за товарищем Рорри. - Одного бы скушали, да дальше пошли.

- Может, поможете с крысопендрой? - с надеждой спросил тёмно-бурый. - Она где-то в человеческих логовах скрывается. Вам, маленькие братья, сподручнее её изловить.

Я покосился на Лероя. Согласится же, вероятность семьдесят девять процентов! Развитие сценария квеста по мирному пути явно предполагает плюшки от алгорианцев, вплоть до прибавки социал-пойнтов.

Дженкинс покосился на меня. Наши взгляды пересеклись.

- Нет, извините, братья, сегодня меня долг зовёт, - со вздохом покачал головой снайпер. - А вот завтра — обязательно! И послезавтра...

Кажется, мы не смотрели на волков всего две секунды, но и этого времени хватило, чтобы картина поменялась. Баракабан исчез, а голодные трёхглазые чудища превратились в довольных, сытых и облизывающихся.

- Что-то поздно уже, - лениво заметил Фыр. - Ну её, крысопендру эту.

- Точно, - довольно поддакнул Рорри. - Завтра продолжим выслеживать. Доброй Охоты, маленькие братья!

Не дожидаясь ответа, волки развернулись и потопали в чащу леса. Я секунд пять наблюдал за походкой насытившихся хищников, после чего повернулся к другу:

- Лексей, скажи, чего такого ценного в этой батарее, что ты за неё целых двести кружочков отдал?

- В ней заряды разрывные, - вздохнул Дженкинс. - Такую даже у самих алгорианцев не купишь. Но штука реально убойная, сам видел! Заряд если броню пробьёт, то всё, кусай каравай. Изнутри взорвётся, потом оттирай кишки с потолка! Не знал, правда, где эти ушлые кулебяки их берут, а они свои секреты не раскрывают. А теперь, вот, сам наткнулся. Случайно.

- Штука на группу... - задумчиво пробормотал я. - Ясно, почему никому не рассказывают. Так ни волков скоро не останется, ни боеприпа... Кстати, а это что — новый отряд? С ними тоже нужно договариваться?

В просветах между деревьями явственно различались идущие в нашу сторону алгорианцы. Не Рорри и Фыр, другие. Оба чёрные и косматые.

- Это уже не наши проблемы, - хмыкнул Лерой. - Идём, квест сдадим, пока нам новых скрытых не подкинули.

***

Открыта локация: Прелые Прерии

Навык выживания +1

Прерии до этого момента я видел лишь издали — крупные трассы огибали локацию стороной. И теперь стало понятно, почему. Местность была испещрена кратерами, внутри которых кипела зеленоватая жидкость. Время от времени возникали гейзеры, бьющие вверх на пять метров. По земле между камней струились и завихрялись густые испарения. Трава, в тех местах, где она умудрилась сохраниться, росла жёлтая и понурая. В воздухе стояла вонь перепревшей растительности, грибов и... чего-то ещё, очень знакомого. Кажется, так пахнет, когда снимаешь с ноги кроссовок после продолжительной пробежки.

До точки назначения сперва ехали на пикапе по колее в вязкой грязи, считающейся здесь дорогой. А когда она окончательно затерялась на прелой почве, оставили транспорт и пошли пешком. Лерой шагал впереди, разведывая местность. Помимо гейзеров, разбрызгивающих кипящую кислоту, следовало опасаться зыбких трясин. Последние выглядели как обычный ровный пятачок земли, лишённый камней и растений, и испарения с них шли особенно активно. Это я знал со слов друга, но сам, к сожалению, мог определить трясину только в тот момент, когда нога по щиколотку проваливалась в чвакающий кисель. В какой-то миг даже возникла мысль, что вот сейчас я попрощаюсь с берцами Мертвеца. Но обувь исправно чинилась нано-ботами каждый раз прямо на ноге без всяких ремкомплектов, стоило выбраться из западни. Впрочем, как и шаровары-Самовары.

Но не успел я насладиться своей предусмотрительностью, как меня окатил потоком секунду назад замолчавший гейзер. Тело рефлекторно совершило прыжок назад, но это не защитило оставшиеся вещи из сета Тёмной Саламандры. Рукава брони и перчатки принялись таять прямо на глазах, обнажая кожу. И, судя по ощущениям, со шлемом происходило то же самое.

- Привал! - быстро крикнул я вслед удаляющемуся Лерою, а сам моментально сдёрнул с себя рюкзак. Нужно успеть починить шмот, пока его прочность не опустилась до нуля!

- Ты в курсе, что сидишь в луже? - осторожно поинтересовался друг, подойдя ко мне. Я в ответ лишь мотнул головой, пытаясь одновременно вскрыть упаковку ремкомплекта и стянуть с себя остатки вещей. Пояса Тёмной Саламандры, кстати, на мне больше не было. Сломался, вероятно. И даже не знаю, в какой момент...

- Джейс, давай мне всё это, - Лерой торопливо помог мне разоблачиться, отобрал ремонтный набор и сам принялся наклеивать пластыри с нано-ботами на повреждённые участки брони. - А ты, пожалуйста, встань рядом со Счастливчиком, если ещё не увяз. Так, а где?.. Блин, это что, самый майонезный? Зраза, даже печатника нет.

Дженкинс без сожаления откинул в сторону мой ремкомплект, после чего достал из заплечного короба свой.

- Это... ну... Зачем? - только и смог выдавить я, задыхаясь от возмущения и наблюдая, как полезная в хозяйстве вещь тонет в кратере отдыхающего гейзера.

- Чтобы быстрее было, - буркнул друг.

Его набор и впрямь оказался более полезным. Одно из устройств, похожее на утюг с паучьими ножками, создавало пучок ионного света. А тот, в свою очередь, будто из воздуха достраивал утраченные части шмоток. Ещё был спрей — как я понял, тоже с нано-ботами. И после него на поверхности брони появлялся необычный блеск, напоминающий электрические разряды. Защитное поле?

- Ну, всё, возвращай, - потребовал я, когда Дженкинс закончил с ремонтом. Но тот почему-то поджал губы и уверенно запихнул мои вещи в заплечный короб. Вместе с остатками ремкомплекта. У меня даже челюсть отвисла от такой наглости!

- Нет уж. Каждый раз останавливаться и чинить? Сам видишь, как эти фонтаны на тебя реагируют.

Я едва не зарычал от негодования, но замечание друга было абсолютно верно. Правило «гейзеру нужно время восстановиться, прежде чем начнётся новое извержение» ломалось в моём присутствии. Горячие источники будто поджидали меня, яростно выплёскивая кислоту точно в тот момент, когда я проходил рядом. Неважно, действовали они три минуты или одну секунду назад. Кажется, приди мне в голову постоять у одного такого фонтана, он бы вообще отказался отдыхать.

- И что мне тогда делать? - обречённо воскликнул я. - Быть разъеденным кислотой не входит в мои планы. Дай хоть ощущалку отключу.

Лерой нервно дёрнул плечом и зачем-то подошёл к ближайшему действующему гейзеру. Отстегнул перчатку и смело сунул руку в поток кислоты.

- Между прочим, если бы кое-кто - не будем называть кто, но это был слонёнок - прошёл сюжетную ветку, то получил бы подкожную броню. Почти все топы её носят. Резист ко всем видам повреждения плюс пять процентов и ускорение естественной регенерации на восемь процентов.

- Ну и зачем ты сейчас этим хвастаешься? - поморщился я.

- Затем, - коротко ответил Дженкинс и, отдёрнув руку от гейзера, продемонстрировал её мне. Кожа выглядела целой, хотя и немного покрасневшей. - Затем, что это действительно полезный бонус. Кислота слабая, а подобные аномалии встречаются не только в этой локе. Ощущалку отключать и стимуляторы колоть постоянно — замучаешься.

- Окей, уже бегу за подкожной бронёй, - съязвил я. - Как думаешь, за полчаса управлюсь?

- Ну вот что ты такой злой, а? - обиженно фыркнул Лерой. - Я тебе на будущее... Ох, залей холодец, идём дальше. Стимуляторов дать?

Но я всё-таки назло другу вынырнул в реал и переключил чувствительность на ноль. Правда, уже спустя двадцать шесть секунд после возврата в игру сам об этом пожалел. Звуки воспринимались как через старинный динамик, тускло и невнятно. Цвета померкли, резкость снизилась. Если мне и раньше было сложно замечать подкарауливающие опасности, то теперь двигаться приходилось наугад. А точнее, за Лероем, который изо всех сил старался найти оптимальный маршрут.

Положение спас, как ни странно, Счастливчик. Пёс вёл себя совершенно спокойно, беззаботно шныряя вокруг гейзеров и трясин. Я попробовал пройти по его следам, и у меня получилось ни разу не налететь на кислотный ливень! Сказал о своём наблюдении Лерою. Друг четыре секунды задумчиво жевал губу, после чего развернулся и понёсся в нужном направлении, на ходу доставая что-то из поясной ячейки.

- Счастливчик! Иди ко мне! У меня есть колбаски! Охотничьи!

На миг я испугался, что, услышав о колбасках, дурной зверь плюнет на безопасность и ломанётся напрямик. Это было видно по его глазам, по его языку, вывалившемуся из пасти. Но пёс лишь коротко проскулил, облизнулся и по извилистой траектории поскакал следом за удаляющимся угощением. Благодаря натренированному глазомеру я спокойно проследовал за собакой, больше ни разу не испытав на себе «освежающего» душа.

- Похоже, мы чего-то не знаем про твоего пса, - пробормотал Лерой, когда поле гейзеров и зыбких трясин осталось позади. - Вот, возьми. Возвращаю в целости и сохранности.

- Ага... Спасибо, - я забрал у друга свои вещи и принялся спешно одеваться. - А пёс тебе чем не угодил? Обычная собака.

Счастливчик, будто пытаясь опровергнуть моё заявление, всасывал колбаски на манер макарон.

- Ну, не знаю... Вдруг у него внутри какие-то сенсоры стоят? - Дженкинс задумчиво потёр подбородок. - Надо будет при случае его в лабораторию отдать. На опыты.

- Дедуля? Перелогинься! - фыркнул я. - Какие опыты?! И верни мне, пожалуйста, Лексея!

- Ч-что? - запнувшись, переспросил парень. - Как ты меня сейчас... О, подожди! Если бы это был не я, то ты бы хотел, чтобы я был здесь! Ничоси как оливьенно!

- К сожалению, это действительно он, - я закатил глаза, чтобы не видеть одухотворённое лицо Дженкинса, и обернулся к Счастливчику. - Но ты не волнуйся. Никаких экспериментов на тебе проводить не будут. Это просто его комплексы. Из-за детской травмы и ГМО-шной природы.

- Эй! - возмущённо воскликнул Лерой, моментально прекратив веселиться. - Я так и обидеться могу!

- Если бы мог, давно бы обиделся, - хмыкнул я, жизнерадостно похлопав закипающего товарища по плечу. - Ладно, что у нас дальше по плану? Куда топать?

Дженкинс открыл было рот, чтобы ответить, но внезапно застыл. Через две секунды отмер, резво вскочил на ближайший пригорок и внимательно осмотрел окрестности.

- Слышишь? А... Нет, конечно же. Слонёнок без ощущалки. Пока есть время, можешь выползти, вернуть как было, - громким шёпотом оповестил он меня, глядя куда-то вдаль.

- Зачем? Мне и так хорошо, - нагло соврал я.

- Во-первых, возле лаборатории кто-то стреляет. Кажется, из минигана, но это не точно. А во-вторых, на звук прут тарруги. Отовсюду! Так что не спорь. Либо ты, либо я сам выползу.

- И поставишь мне ощущалку на десять? Нет, спасибо.

Признавать свою неправоту не хотелось, но я понимал, что выбора у меня нет. Без необходимого уровня чувствительности я буду мёртвым грузом. Возможно даже в буквальном смысле.

Быстрый выход и последующий вход в режиме ожидания заняли всего сорок одну секунду. Но за это время успело измениться многое... Или так всё и было, а я просто ничего не замечал?

- Готов? - Лерой спросил очевидное и, оттолкнув ногой труп зомби, перезарядил батарею плазмогана. - Погнали!

Что ж, вот и моё любимое — бег с препятствиями. Камни, пригорки, овраги, какие-то обломки, куски фундамента... И из каждого тёмного уголка выползали тарруги. Точнее, побочный продукт трансформации — зомби. Они чуяли живую кровь и бодро ковыляли в нашу сторону. Дженкинс отстреливал ближайших, расчищая путь, но меньше их от этого не становилось.

- Когда мы отсюда выберемся, напомни мне купить огнемёт! - на бегу крикнул Лерой, одним точным выстрелом уничтожая сразу троих.

- Лучше сразу... о, танк!

- Хм. Хорошая мысль... Но танк это неудобно, его на спину не повесишь... И придётся раскошелиться на обвес... - друг снизил темп бега и принялся что-то вычислять в голове.

- Да нет! Вон он! - я схватил товарища за плечо и развернул в нужном направлении. - Давай туда!

Между нами и зданием лаборатории была целая толпа тарруг. Бежать напрямик как раньше мы бы уже не смогли. Поэтому мне показалось, что отбиваться с возвышенности — хорошая идея.

Боевая машина, которая при ближайшем рассмотрении оказалась радиолокационной станцией, была изъедена коррозией и пробоинами от пуль. Мы с Лероем легко забрались наверх, следом я втащил Счастливчика — поймав бешено скачущего пса за переднюю лапу. А вот безмозглым зомби препятствие оказалось не по зубам. Они тупо долбились о борта почившей техники, протягивая вверх руки.

- Что ж, мы в безопасности, - констатировал Дженкинс. - Пользуясь случаем, хочу задать пару вопросов. Откуда здесь столько этих маринованных селёдок? И как нам добираться до данжа?

Будто в ответ ему прозвучала гулкая пулемётная очередь. Тарруги, переключаясь на новый раздражитель, по одному начали уходить в сторону звука.

- Да клевать тебя в клоаку! - внезапно звонко и чётко донеслось до меня. - Я так часто тебя прошу?!

Ещё одна трёхсекундная стрельба.

- Это групповой данж! Я не зайду туда одна!.. Да нет никого!

- Что за вопли брачующей гагары? - поморщившись, тихо произнёс Лерой. Но вопреки своим же словам с интересом навострил уши.

- Я тут уже сорок минут кукую! Ты на часы посмотри, скоро новый день!.. Да тебе делать ничего не придётся! Просто вместе зайдём, я вальну босса, и вместе выйдем. Дел на пять минут!

Ещё одна очередь, на этот раз двенадцатисекундная. Последние тарруги, всё ещё толпящиеся возле машины, не выдержали и последовали за свалившими ранее собратьями.

Признаюсь, меня тоже разобрало любопытство. Я даже полез на антенну радара, чтобы с высоты увидеть вход в инстанс и «брачующую гагару» возле него. И — увидел. В девяносто двух метрах от нас стояла девушка, облачённая в сиреневую броню, и орала в рацию. Позу она выбрала героическую — миниган на плече, одной ногой на поверженном гигантском тарруге. Вокруг валялись разорванные в клочья тела зомби. Присмотреться и считать ник персонажа я не успел - Лерой, шипя, сдёрнул меня обратно.

- Ш-ш! Она может нас засечь!

- И что?

- И сьто... - передразнил Дженкинс. - Ты не узнаёшь, кто это?

- Нет, а должен? - я начал было раздражаться, но внезапно заметил пернатое создание, кружащее над лабораторным комплексом. С каждым виражом существо оказывалось ближе и ближе к нам.

- Бульон... - прошептали мы одновременно с другом. И так же хором воскликнули: - Счастливчик!

Но было поздно. Казалось, молнию проще поймать, чем собаку, завидевшую птичку Бульон. Мы с Лероем в отчаянном прыжке и последней надежде остановить пса столкнулись друг с другом и кучей рухнули на передний край машины. А дальше... Кажется, это сработала неудача. Почва под радиолокационной станцией просела, и старая военная техника пришла в движение. Скатилась с холма и остановилась как вкопанная в тридцати двух метрах от здания лаборатории. Нас по инерции понесло дальше. Я почувствовал, как неровности на капоте пересчитали мне рёбра. Потом — миг свободного падения и твёрдая земля. Лерой шлёпнулся рядом, постанывая не столько от боли, сколько от разочарования.

- Вот так встреча! Когда думаешь, что день хуже уже быть не может, как Вселенная тут же подкладывает скорлупу в твою яичницу... - прозвучал над нами надтреснутый голос Деборы Шеппард. - Пса своего уберите, бакланы!

- Себя убери, редиска, - фыркнул, поднявшись, Лерой. - Стоишь тут, тарруг приманиваешь. Из-за тебя без артподдержки к лабе не подойти.

Шеппард глубоко вздохнула, кажется, даже улыбнулась, после чего разразилась потоком отборной птичьей брани. Я, конечно, никогда не претендовал на звание орнитолога, но штук восемь слов услышал впервые. Счастливчик, до этого момента скакавший вокруг нас, тявкая на Бульон, остановился и прислушался.

Дженкинс стоически вытерпел тираду, даже глазом не моргнул. И, когда Дебора остановилась перевести дух, невинно спросил: - Элитки скоро реснутся?

- К дрофам элиток, - злобно буркнула девушка, перекидывая через плечо ремень минигана, - обе ключ-карты у меня. Принимайте в пати!

- С чего бы? - Лерой ехидно усмехнулся, надменно приподняв одну бровь. - Мы и сами справимся. Да, Джейс?

- Джейс! - Шеппард перевела на меня взгляд и выражение её лица изменилось. Теперь она выглядела вполне себе миленькой. Но впечатление рассеялось, стоило девушке открыть рот: - Ты же вроде не глупый парень. Какая тебе разница, с кем данж проходить? Я с мобами и боссом разберусь, от тебя требуется только вторую карту к той панели приложить.

- Эй, сарделька соевая, прекрати вербовать моего друга! - рявкнул Лерой, вторгаясь в моё личное пространство и собственнически прижимая меня к себе. - Сказал же - мы справимся!

- А я одна не справлюсь! - взорвалась Дебора. - Прекращай думать только о себе, стервятник!

Терпеть не могу, когда орут прямо над ухом. Ещё и петы добавляли шума: Бульон по-куриному клекотал, паря над собакой. Счастливчик прыгал и завывал во всё горло. Пора было ставить точку на этом концерте!

- Возьмём её с собой! - гаркнул я, запрокинув голову вверх. Дженкинс и Шеппард притихли.

- Что? - хрипло переспросил Лерой.

- Что слышал! - командорским тоном воскликнула девушка, вновь пытаясь перехватить инициативу. - Кидай приглос!

- Кидай, - сморщившись, попросил я друга. - А то правда данж никогда не пройдём.

- Окей, - Дженкинс отпустил меня и потянулся пальцем к экрану в.р.у.к.а, - только сперва, Деб, отзови свою птичку.

- Почему это я... - приготовилась к новой словесной атаке девушка, но я быстро приложил палец к её губам, вынуждая замолчать.

- Счастливчик меня не слушается, - пришло на ум выигрышное объяснение. И, как контрольный в голову: - Пожалуйста!

Дебора обмякла, складки между её бровями разгладились. Она нарочито небрежно оттолкнула мою руку от своего лица и переливисто свистнула. Похоже, это была команда, потому что птичка Бульон, позабыв о собаке, взмыла в небеса и затерялась среди низких облаков.

- Доволен? - развела руками Шеппард, обращаясь к Лерою.

- Угу, - буркнул тот, что-то тапая на в.р.у.к.е. Через секунду ник девушки окрасился синим - она стала частью нашей группы.

- Ладно, утятки, план такой, - вновь почувствовав себя хозяином положения, начала брифинг Дебора. - Мы открываем дверь, заходим внутрь. Я зачищаю коридоры, вы не мешаетесь. К боссу заходим вместе, я его валю, а вы...

- Не мешаемся, - закатил глаза Дженкинс. - Давай уже ключ!

Здание лаборатории частично просело под землю, но вход всё ещё целиком был на поверхности. Над массивными стальными воротами висела вычурная табличка. С букв давно слетела позолота, но надпись можно было разобрать. «Лаборатория ''У''» - гласила она.

- Странное название, - задумчиво хмыкнул я, наблюдая краем глаза, как сопартийцы встают каждый возле своей панели по обе стороны от входа. - Почему «У»?

- Чтобы никто не догадался! - хором рявкнули Дженкинс и Шеппард. Злобно зыркнув друг на друга, ребята приложили карты к считывателям. Завыла сирена, и створки ворот плавно поползли прятаться в стенах.

Получено ежедневное задание: «Зачистка инстанса Лаборатория “У”»

Награда за выполнение: +2000кр, +100000exp

Не дожидаясь полного раскрытия, воительница рванула внутрь данжа и растворилась в сумраке.

Я хотел было броситься следом, но Лерой придержал меня за плечо:

- Не так быстро, Казанова. Ты же не хочешь, чтобы дама подорвалась на собственных гранатах?

- Что?.. А-а, ну да, - кивнул я, параллельно соображая, каким блюдом друг обозвал меня на этот раз.

Тоннель плавно уходил вниз, через двадцать метров упираясь в автоматические двери. Мы медленно спускались по нему, попутно разглядывая скудный антураж: пол, покрытый прорезиненным материалом, стены, окрашенные в болотно-зелёный цвет, белый потолок, по которому в два ряда тянулись тусклые световые панели. Счастливчик шёл рядом со мной и нервно реагировал на звуки выстрелов, доносящихся из последующих помещений.

- Не, ну это было вообще оливьенно! - выпалил вдруг Лерой, будто не мог больше сдерживать эмоции. Заметив моё недоумение, он пояснил: - Ну это! Как ты ей рот пальцем прикрыл! Оборщеть не съесть! Думал, она тебе этот палец в ухо вобьёт по самый гипофиз!

- Подумаешь, - фыркнул я. - С тобой прокатывало, почему с ней должно быть как-то иначе?

- Нет, Джейс, ты не понимаешь, это — другое! - с чувством возразил Дженкинс. После чего демонстративно умолк, вздёрнув нос к потолку.

По зданию с грохотом прокатилась волна колебаний. Воздух прорезал истошный нечеловеческий вопль, оборвавшийся на высокой ноте. А спустя две секунды наши с Лероем в.р.у.к.и синхронно подали звуковой сигнал. Упало сообщение в групповой чат:

«Я у босса, а вы где застряли, гусята? Го-го-го!»

- Гуси говорят «га-га-га», - вслух ответил я письму и, свернув голо-экран, поделился с другом своими мыслями: - Быстро она коридоры зачистила. Всего две минуты, сорок...

- Ага. Нубский данж, - перебил меня Дженкинс, проскальзывая в автоматически открывшуюся дверь. Счастливчик, радостно лая, поскакал за ним.

В огромном помещении, что предстало перед нами, высились горы убитых зомби. Оторванные части тел устилали пол равномерным слоем, стены были сплошь залиты кровью, а с потолка канонично свисали серпантины кишок. Не желая изваляться в малоприятном месиве, я заблаговременно ухватился за плечо дожидающегося меня Лероя. Но, к сожалению, тот тоже оказался малопригоден для поддержки. Мы не дошли всего четырёх метров до следующего дверного проёма, как друг, отчаянно замахав руками, приземлился на пол пятой точкой. Даже не пытаясь сопротивляться судьбе, я равнодушно растянулся рядом.

-30hp

Критическая неудача! Вы сломали нос при неудачном падении

Получено достижение: «Уличный боксёр» I ранга

Из-за частых травм Ваш нос перестал правильно срастаться и все встречные автоматически распознают в Вас любителя решать споры силовыми методами

-1ед к Харизме

Разблокирован навык: Устрашение

+4% к любым убеждениям с помощью Устрашения

Устрашение +1ед

- Дефолт! - буркнул я. Оставаться равнодушным больше не получалось.

- Плохая идея — ходить в данжи под вечер, - со вздохом произнёс Дженкинс, поднимаясь и отряхиваясь. - Руку дай. Дальше только хуже будет.

- Не понял, как связано время суток и походы в инстансы, - нахмурился я.

- Ну... смотри. Есть места, которые один раз зачистил и всё, нужно ждать, пока что-то восстановит их. Аномалия какая-нибудь, катаклизмы, Ива...

- Или Дед Банзай жроликов привезёт, - всплыл в моей памяти образ непися на тракторе.

- Ага, варишь! - обрадованно кивнул друг. - А есть данжи, где мобы нон-стоп лезут. С небольшими перерывами, конечно. Вот такие объекты чистят заключённые, по расписанию. Обычно с полуночи до двух.

- Обанкротиться! - присвистнул я.

- Точно! Вот поэтому никто не хочет попадать в тюрьму. А те, кто попадают, начинают ненавидеть штурмовиков. Сегодня здесь именно они постарались, я так думаю. И Шеппард добавляет ещё своим миниганом...

- Подожди. Хочешь сказать, эти кишки на потолке — не декорация?!

- Пф-ф, - Лерой хмыкнул и закатил глаза, дивясь моей наивности.

***

- Ну и где вас, бакланов, пингвины носили? - набросилась на нас Шеппард, когда мы дошлёпали до входа в обиталище босса. - Я за это время десять раз могла Ару грохнуть!

- Ой, прошу прощения, что заставили ждать, - язвительно прошипел Дженкинс. - Я забыл дома свою лопату для уборки трупов.

- А глаза тебе на что?! - взвилась Дебора, вытаращив собственные очи. - Не пробовал смотреть, куда наступаешь?!

Ива, опять! Я скрипнул зубами и, еле сдерживая кипящее внутри негодование, решительно втиснулся между спорщиками.

- Мы, вообще-то, торопимся. И, как бы мне не хотелось, босс от ваших воплей не сдохнет!

Моё остроумие оценено не было. Лерой и Шеппард переругивались так вдохновенно, что не замечали ничего вокруг. Маклеры проклятые...

Пришлось идти к гермозатвору, преграждающему путь к финальному сражению, и открывать его самому. Лишь верный Счастливчик не отставал от меня ни на шаг.

Комната босса представляла из себя кубическое помещение со стороной в сто метров. Пол, стены и потолок покрывали панели, излучающие равномерное матовое сияние. А в противоположной от гермозатвора стороне зала лежало существо. Его размеры впечатляли: даже в положении лёжа босс достигал пяти метров в высоту. Похоже, он дремал, и оттого никак не реагировал на посетителя. Лапы чудища подрагивали, словно зверь пытался бежать. Выглядело создание громоздко из-за обилия элементов брони, которые скреплялись между собой ремнями, цепями и пряжками. Не знаю точно, к какому виду принадлежало существо. Но мне оно показалось похожим на волка. Громадного, косматого и очень опасного.

Быстрое сканирование в.р.у.к.ом высветило табличку:

Монстр: «Арракташ из пробирки, версия 4.2, комплектация в кожаной броне», Босс

Уровень: 60

Здоровье: 20500/20500

Защита: от всех видов оружия 50% [при наличии брони]

Атака: 250-400

Особые умения: «Зубы хищника» [с 50% вероятностью вызывает кровотечение, длительность 12 сек, -10hp/сек], «Пасть хищника» [с 20% вероятностью заражает инфекцией, которая уменьшает количество здоровья на 10%], «Каменная шкура» [с 5% вероятностью срабатывает эффект, блокирующий весь входящий урон], «Рёв хищника» [с 3% вероятностью оглушает всех противников в радиусе 20 метров на 4 сек],«Скрыто»,«Скрыто»,«Скрыто».

Не слишком воодушевляющие характеристики. Но раз Дебора уверяет, что справится на раз-два, то и мне беспокоиться не о чем.

Тем временем зверюга всхрапнула, вытянула лапы, потягиваясь, и лениво приоткрыла левый глаз. Счастливчик заскулил и прижался к моему бедру.

- В сторону, салага, - Шеппард отпихнула меня плечом от входа. - Не вздумай путаться под ногами!

Лерой просочился в комнату следом за девушкой. Остановился рядом со мной и сложил руки на груди. Его растерянный и оскорблённый вид говорил о том, что словесную дуэль он проиграл. Утешать друга мне не хотелось, а потому я сосредоточил внимание на арсенале, который Дебора снимала с креплений брони, доставала из заплечного короба и приводила в боеготовность. Помимо минигана, который, судя по всему, был любимым и основным оружием воительницы, Шеппард имела в распоряжении реактивный гранатомёт «Бур», десять осколочных гранат и обрез.

- Смотрю, ты основательно подготовилась, - я постарался вложить в интонацию похвалу, но девушка зыркнула на меня с презрительным превосходством.

- Только нубасы ходят в данжи с базовым вооружением, - надменно произнесла Дебора, закидывая на плечо «Бур». - А я — спец!

И, больше не говоря ни слова, Шеппард выстрелила из гранатомёта в просыпающегося монстра. Откинула в сторону использованное устройство и пошла в наступление, закидывая Арракташ ручными гранатами.

- Тоже мне, спец, - пробурчал Лерой, оперативно оттаскивая меня в направлении угла комнаты. - Как можно не учесть сопутствующие риски и дестабилизирующие факторы?

- Она просто уверена в себе, - пожал я плечами. Мне не доставляло удовольствия оправдывать кого-либо, но к Деборе Дженкинс явно был слишком предвзят. Непонятно, с чего.

Гранаты закончились. Теперь девушка палила из обреза, изящно уходя от выпадов босса. Счастливчик скакал в гуще событий, прихватывая зверя за задние лапы. Я подумал было его отозвать, но из-за рёва монстра и выстрелов пет может меня не услышать. А подходить ближе рискованно. Что ж. Надеюсь, ничего не случи...

- Вашу галку! - внезапно истошно завопила Шеппард. Отбросив в сторону обрез, она схватилась за разряженный миниган. Секундная заминка стоила ей преимущества на поле боя и хелс-поинтов. Босс с рёвом отшвырнул от себя воительницу и приготовился использовать «Зубы хищника».

- Что, спец не проверил боезапас? - хмыкнул Лерой, снимая с плеча алгорианскую снайперку. - Хотя... для «Бура» шесть процентов как-то маловато. Может, дамаг не прошёл...

- А ну, не смей! Я сама! - рявкнула Шеппард, каким-то чудом углядев в руках Дженкинса оружие. Её швырял из стороны в сторону разбушевавшийся босс, оглушал, грыз, но девушка упрямо пыталась зарядить новую ленту в миниган.

- Потом спасибо скажешь, - процедил сквозь зубы снайпер, выцеливая Арракташ. Но выстрелить ему было не суждено. Зверюга извернулась в прыжке и метнула Дебору прямиком в нас.

-182hp

Критическая неудача! Вы сломали шесть пар рёбер при неудачном падении

Получен дебафф «Кровотечение» [-12hp/сек в течение 3 минут45 секунд]

Точнее, в меня. Никогда раньше не служил подушкой безопасности между стеной и бронированным штурмовиком, а теперь, вот, довелось.

- Не благодари, - кашлянул я кровью, когда Шеппард, сориентировавшись, отлипла от меня. И с невероятным упорством снова принялась заряжать миниган.

Арракташ застыла, подобралась. Под баром здоровья появилась иконка «Пасть хищника». И отсчёт: шесть... пять...

- Брось, сказала! - Дебора ударила рукой по стволу алгорианской снайперки, и заряд плазмы ушёл в пол, образовав полутораметровый кратер.

Четыре...

- Эй! - возмутился Лерой. - Какого фуршета?!

Три...

- Это мой бой, я не могу проиграть какому-то волчаре! - мне показалось, или в голосе Шеппард проскользнула затаённая обида?

Два...

Звонкий щелчок оповестил о боевой готовности минигана. Дебора зажала спусковой крючок, и стволы пришли в движение.

Один...

Пулемётная очередь зазвучала в тот же момент, когда Арракташ взвилась вверх в чудовищном прыжке. Вот и всё. Нам ипотека.

Я закрыл глаза и прижался спиной к стене, не обращая внимания на тупую боль в рёбрах. Рискнул открыть их только тогда, когда звук выстрелов стих, оставив после себя звенящую тишину. И в этой тишине неожиданно громко тюкнула дулом об пол опущенная снайперка Дженкинса.

Я проследил за направлением взгляда товарища и открыл рот в изумлении. Сквозь потолок просвечивала глобальная серверная надпись:

Берегитесь, смертные! В наш мир пришёл Проклятый, одержимый изувеченной тварью! Помолимся же, чтобы пути его никогда не пересекались с нашими!

- Ну что вы стоите, чик-чирики сраные, помогите мне! - раздражённый голос Шеппард спустил меня с небес на землю. Девушка пыталась скинуть с себя голову поверженного монстра, но этому мешал клык, насквозь пробивший правое бедро воительницы.

- То помогай, то не помогай... - как-то наигранно фыркнул Лерой, подходя к Деборе. - Между прочим, я батарею с разрывными поставил! Целый заряд птичке в бульон!

Ну, вот, снова препирательства... Пока товарищи, ругаясь, ворочали тяжёлую башку Арракташ, стараясь не навредить повреждённой конечности девушки ещё больше, я занялся собственным лечением. Пилюля «Кровестопа», два стимулятора на плюс сто хелс-поинтов - и моему здоровью больше ничего не угрожает.

Подошёл Счастливчик. Поскуливая, лизнул меня в щёку и уселся рядом. Вздохнул. Я потрепал питомца по загривку. Да, дружок, мне тоже хочется побыстрее отсюда выбраться. Тем более, что Шеппард уже освободилась и агрессивно заливала рану нано-спреем из баллончика. А Дженкинс вспарывал брюхо босса плазменным резаком.

- Тяжёлые перчатки из сета «Мститель тундры», легенда, на перса от пятидесятого уровня. Надо? - спросил он, вглядываясь внутрь трупа.

- Давай, продам, - буркнула Шеппард. Лерой кинул девушке предмет экипировки и снова склонился над содержимым мёртвого босса.

- Осколок сердца Арракташ, три штуки, предметы задания. Возьмите сами, это персоналка, - продолжил опись лута Дженкинс. - И, вроде, всё. Пора валить.

Последние слова друг сопроводил неясным невербальным посылом, адресованным мне. Я мельком глянул на Дебору: штурмовик всё ещё занималась раненой ногой.

- Джейс, - нетерпеливо окликнул друг. А, теперь, кажется, понимаю. Пора валить... от Шеппард?

Еле дождавшись, когда я извлеку из разрезанного брюха осколок сердца, Лерой подхватил меня под руку и торопливо потащил к стене, противоположной гермозатвору. Там виднелась маленькая дверь с красной лампочкой «аварийный выход». Вероятно, она была там всегда, но раньше её скрывала огромная туша босса.

- Летите, летите, гуси-лебеди, - донеслось до нас. - Бросьте раненого бойца!

- Не тормози, - прошипел Дженкинс, всё с тем же рвением увлекая меня за собой. Даже реши я остановиться и вернуться к девушке, то не смог бы этого сделать. Впрочем, бездействие было мне только на руку. С совестью справиться проще, чем залечивать нервы.

Мы преодолели дверной проём и оказались в коридоре, идентичном тому, по которому спускались в данж. Наши с Лероем в.р.у.к.и синхронно пискнули.

Ежедневное задание «Зачистка инстанса Лаборатория “У”» выполнено!

Получена награда: +2000кр

+100000exp

Марафон «Дары осени»

Задание «Зачистка инстанса Лаборатория “У”» выполнено

Прогресс дневных заданий: 5/5

На Ваш личный счёт поступил перевод: 2000 кр

Отправитель: Лаборант Усопший

- Интересно, «Усопший» - это фамилия? - задумался я, пытаясь носом смахнуть голографические окна.

- Это статус, - нервно пояснил Дженкинс, оглядываясь. - Блин, хоть бы пронесло...

- Может, отпустишь меня уже? - я попытался высвободить руку, но друг усилил хватку и зашагал ещё быстрее. - И объясни, наконец, в чём дело?!

- Кажется, она ещё не поняла... - выдал Лерой сумбурную фразу.

- Что не поняла?

- А, так ты тоже не понял? Ну и хорошо. Хотя бы ты не расколешься, когда она будет нас пытать!

Глава 10

Она стояла рядом со мной и накручивала на палец свой рыжий локон, выбившийся из-под шлема. Сиреневая броня плотно облегала девичье тело, выделяя все его изящные изгибы. Я облизнул пересохшие губы. Кажется, этот сет раньше был тяжёлого типа... Но мысль ускользнула из моей головы, когда Дебора сократила расстояние между нами. В её янтарных глазах, обрамлённых пышными чёрными ресницами, плясал задорный огонёк. Шеппард улыбалась, и... Ива, какое счастье, что я не слышу сейчас её голоса! Нам не до разговоров...

Над нами трепетали кроны юных деревьев, ветер чертил рябью неведомые руны на поверхности озера. Рядом миролюбиво паслись жролики, и где-то на фоне пел что-то заунывно-романтичное старый Дед Банзай.

Я опустил ладони на талию девушки и мягко притянул в свои объятия. Она, словно давно ждала этого, с готовностью прижалась ко мне всем телом. Облизнула губы, склонила голову набок и привстала на цыпочки. Её горячее дыхание обжигало мои и без того пылающие щёки. Во имя Маркса, почему я всё ещё медлю?

Дебора тоже ощутила повисшую в воздухе нерешительность. Немного отстранившись, она отняла мои ладони от своей талии и опустила их на грудь. Только вот... Груди у неё не было. Точнее, не нашлось той призывной мягкости, которую подсознательно хочет ощущать в своих ладонях мужчина. Вместо молочных желёз я обнаружил мускулатуру, напоминающую по жёсткости бетон. И завис, пытаясь осознать происходящее. Стоит ли уточнять, что ситуация потеряла для меня прежнюю привлекательность?

- Ну и что это ты такое делаешь? - удивлённо спросила Дебора.

«Не знаю, - подумал я, - как-то всё это не логично»

- Джейс! - настойчивый и определённо мужской голос. Шеппард, а вместе с ней и окружающий мир смазались, превратившись в неясные цветные пятна. Я что, сплю? Мда. Нужно проснуться...

- У-у... - завыл я, с трудом разлепляя веки.

- Что ты творишь? - повторил Лексей, почему-то лежащий в полуметре от меня на моей же кровати. По интонации было не определить, рассержен он или просто озадачен. Но причина, по которой друг задавал вопросы, сразу бросилась мне в глаза.

Мои ладони лежали у него на груди.

Надо отметить, что Романов был полностью одет в спортивный костюм. Только благодаря этому факту я смог уместить все пять стадий принятия в две секунды. И промолвить будничным тоном:

- Ты не Дебора.

- Да какая разница? - смиренно вздохнул Лексей, убирая от себя мои руки. - Сисек-то всё равно нет... Пойдём бегать!

- Пойдём, - со вздохом отозвался я. - Только, пожалуйста, не вламывайся ко мне так больше! Обещаю переставить будильник и вставать самостоятельно.

- Приправлено! - широко улыбнулся Романов, соскакивая с кровати. - Хотя бы не буду в курсе твоих эротических снов.

- Сам виноват, - я лениво потянулся и широко зевнул. - Да и мне следовало дверь запереть... Минуточку! Она же и была заперта! Ты как вошёл?!

- Оу... - только и смог выдавить Лексей. С его лица мигом сошла краска. Он одним прыжком очутился возле двери и принялся разглядывать ручку со встроенным запорным механизмом. - Блинчики... Несварение-то какое...

Я сполз с кровати и тоже подошёл к двери, пыхтя от негодования. Оттолкнул друга в сторону, сам присел перед поломанным устройством. Визуально всё было в порядке, но при повороте ручки больше не ощущалось сопротивление. Да и кнопка блокировки стала бесполезной.

- Правда, Джейс, это случайно вышло, - извиняющимся тоном пробормотал Романов. - Такие замки для меня слишком хлипкие... Сегодня же закажу новый и вызову мастера!

- Как. Можно. Не заметить. Что дверь. Заперта? - делая ударение на каждом слове гневно спросил я.

- На самом деле очень легко, - пожал плечами сконфуженный парень. - Кто бы мог подумать, что ты станешь запираться в собственном доме? А вообще у меня этот кошмар с самого детства. Однажды я собрался в туалет по делам. Щёлкнул выключателем, открыл дверь, всё как положено. А там... Темно и мой батя! Мы потом, конечно, поменяли дверь на автоматическую с сенсорами. Но эти огромные испуганные глаза я помню до сих пор!

- Как ты красиво завуалировал простую житейскую мудрость «сила есть – ума не надо», - с горечью в голосе простонал я. - Не нужно ничего чинить, это бессмысленно. Нужно менять всё!

- На автоматику с сенсорами? - зачем-то уточнил Лексей.

- Ага. Дополнительно армированную и с самым мощным магнитным замком.

- Ты же понимаешь, что тогда я буду ходить сквозь стены? - хохотнул Романов.

- Конечно, - я выпрямился и отступил на шаг от дверного проёма. - Все люди ходят сквозь стены. Посредством дверей. И сейчас мне бы очень хотелось увидеть это на твоём примере.

- Вот ты злой, - буркнул на прощание друг, исчезая в коридоре.

***

Сегодняшний забег вышел менее продуктивным. Мышцы отчаянно ныли и болели, выражая протест. Сердце, отвыкшее от динамических нагрузок, негодующе колотилось о рёбра. Лёгкие грозили астматическим приступом. Но мозгу почему-то было важно не ударить в грязь лицом (в буквальном смысле тоже) перед не знающим усталости генно-модифицированным организмом. Абсолютно не логично.

В квартиру Лексей практически внёс меня на руках. Потому что ноги уже не слушались и волочились носками по земле. Впрочем, после предложения друга потереть мне спинку силы нашлись, благодаря чему я смог пройти все необходимые водные процедуры. Да ещё и в гордом одиночестве.

Спустя шестнадцать минут и тридцать три секунды я вышел из ванной на ватных ногах, кутаясь в махровый халат. Душ вернул мне способность двигаться, но болевые ощущения терзали до сих пор.

Стоящий напротив двери Лексей отлип от стены и демонстративно активировал экран своего порт-комма.

- Ты там душ принимал или занимался дайвингом с аквалангом? Чего так долго?

- Я выгляжу так же плохо, как себя чувствую? - проигнорировав вопрос друга, выдохнул я.

- Знаешь... На самом деле и правда как-то майонезно. Точнее не скажу, халат мешает, - хмыкнул тот и добавил с сочувствием в голосе: - Ладно, иди, отдыхай. Завтра уменьшим нагрузку.

Проходя рядом со мной по пути в ванную, Романов хлопнул меня по плечу. Легонько, но обессилевший я едва не растянулся на полу.

Держась за стену, добрёл до своей комнаты. Сел на край кровати, взял с тумбочки порт-комм. Пришло время выполнить своё обещание и поставить будильник на шесть-тридцать. Как бы моё тело не сопротивлялось утренней экзекуции, умом я понимал правоту Лексея. Бегать полезно. Статические нагрузки в капсуле никогда не прокачают мою дыхательную и сердечно-сосудистую систему.

Пока настраивал будильник, заметил висящую вверху дисплея иконку электронного письма. Инфляция, кому я опять понадобился? Неужели нельзя просто оставить меня в покое на положенные семь дней отгула и два выходных?

Хм... Снова Валентин Антонович из «Высо и Ко». Предчувствуя недоброе, я нервно тапнул пальцем, разворачивая сообщение. И глаза мои округлились.

«Здравствуйте, уважаемый Константин Андреевич! Нам очень понравилось работать с Вами и наше руководство велело мне уточнить, не могли бы Вы рассмотреть возможность оказания бухгалтерских услуг на аутсорсе по подготовке к сдаче ежеквартальных отчётов? С наилучшими пожеланиями и в нетерпеливом ожидании Вашего ответа, Валентин Антонович.

P.S.Пожалуйста, проверьте прикреплённые документы. Мы переживаем, всё ли с ними в порядке.

P.P.S.Пожалуйста, не присылайте больше Вашего адвоката. Наш юрист до сих пор заикается.»

К письму прилагались квитанции о денежных переводах в адрес благотворительной организации.

Две минуты и сорок девять секунд я сидел и ошалело хлопал глазами, силясь понять, что всё это значит. Впрочем, одно было ясно как налоговый вычет. Лексей провернул какое-то дело за моей спиной!

Услышав, как отворилась дверь ванной, я сорвался с места и пулей вылетел в коридор. Набросился на ничего не подозревающего друга и с силой впечатал его в стену.

- Почему ты мне ничего не сказал, бюрократ!? Какого инкассатора ты вмешиваешься в мою работу?! Я тебя не просил!!! И что за «оказание услуг на аутсорсе»? То есть, я, конечно, знаю значение, но почему это вдруг всплыло в моей переписке! Кому такое могло прийти в голову?! Тебе?! Кстати, ты вообще собирался меня посвятить в детали?! Нет? Ну какой друг так поступает?!..

Лексей слушал мой монолог, изредка открывая рот и набирая в лёгкие воздуха, чтобы высказаться. И каждый раз неуверенно выдыхал. В конце концов он зажмурился и... покраснел. Что ж. Похоже, пора дать брокеру шанс отчитаться. Я замолчал, хотя и продолжил тихонько шипеть от негодования.

Романов не заставил себя долго ждать. В очередной раз глубоко вдохнув он неуверенно изрёк:

- Джейс... У меня это... полотенце упало!

Четыре секунды ушли на осознание. После чего меня накрыло непередаваемым возмущением.

- Да ты просто мастер уходить от серьёзных разговоров самым нелепым образом! - взвыл я, закатывая глаза к потолку. И, громко топая, удалился на кухню.

Растворимый кофе моей любимой марки сегодня казался безвкусным. Но я бесстрастно хлебал напиток и думал о том, что мне ответить Валентину Антоновичу. Очень хотелось послать компанию куда подальше и больше не иметь с ней дел. Однако играть по правилам, навязанным мне адвокатом, куда как выгоднее. Аутсорс, дополнительный заработок, да там и до собственной фирмы недалеко! Мой расчётливый ум склонялся к последнему варианту, и это бесило просто неимоверно.

Лексей зашёл на кухню уже одетый по-домашнему и с порога заявил:

- Я всё объясню!

- Будь так добр, - разрешил я.

- Понимаешь, мне, как профессионалу, необходима не только твоя точка зрения, но и позиция оппонента. Тем более, что у вас был устный договор. Поэтому я решил заглянуть в офис «Высо и Ко», вчера как раз проезжал мимо него. Ещё подумал, ничего себе, отдельное здание, фонтан перед входом и большая подземная парковка! А потом вспомнил, что это всё-таки одна из ведущих строительных компаний...

- Ближе к делу, - резко перебил я.

- Да, прости, - Романов опустил взгляд, тяжело вздохнул и продолжил: - В общем, пробился к директору, долго объяснял, по какому я поводу. А он прикидывался, что не понимает. Представляешь? Тогда пришлось на него... это... надавить.

- Окей. Но я всё равно не могу понять, почему ты мне ничего не сказал. Мы же всё обсудили! И вероятность того, что меня могли кинуть...

- Пятьдесят на пятьдесят! - внезапно выкрикнул Лексей. - Всегда! Либо обманут, либо нет. Но скорее да! И суть моей работы — предотвратить это! Заткнуть ушлым кочерыжкам все лазейки! Почему я тебе не сказал? Серьёзно? Почему?! Да потому что ты мог всё испортить!

- Ч... то? - икнул я, ошарашенный приступом ярости своего друга.

- Всегда, когда мы с клиентами обсуждали какие-либо вопросы, у меня были связаны руки. Этого не делай, на то не дави, а это вообще фу-фу, как так можно?! - продолжал распаляться Романов. - А в итоге, когда становилось ясно, что их тактика не работает, крайним оказывался я! Всегда я!

Глаза друга на последней фразе яростно, но в то же время горестно блеснули. Лексей часто дышал, и мне казалось, что я слышу клокочущее рычание в его груди. Атмосфера в комнате ощутимо накалилась. Вдоль позвоночника пробежали ледяные колючие мурашки, заставившие меня болезненно скривиться. К щекам, напротив, прилила кровь. А ещё где-то внутри заныло, необъяснимо и неприятно. Дефолт... Поэтому-то я терпеть не могу ссоры! Что мне сделать, чтобы это закончилось?..

- А вообще да, Джейс, ты абсолютно прав! - гневный тон Лексея смягчился, но приобрёл ядовитые нотки. - Мне не нужно было влезать. Дружба отдельно, работа отдельно, так батя говорит. Но меня ничему жизнь не учит. Каждый раз вляпываюсь в одно и то же харчо...

Я закрыл глаза и сдавленно зашипел. Мне уже абсолютно всё равно на юридические вольности Романова. Пусть он просто перестанет страдать!

- Что ж, был рад знакомству, пойду собирать вещ... щ-щ... - Лексей удивлённо выдохнул мне в плечо, когда я обнял его. Нет, даже стиснул, насколько хватило сил. Кажется, кто-то из киногероев говорил, что «обнимашки» нейтрализуют «грустинку». Надеюсь, это правда... А то от чужих эмоций у меня уже всё туловище болит.

Наверное, нужно что-то сказать. Извиниться. Похвалить за работу, в конце концов.

- Слушай... - я немного отстранился, чтобы взглянуть на лицо Романова, и... нет, даже не забыл, что хотел сказать. Просто осознал, что в словах нет необходимости. В зелёных глаза друга, поблёскивающих от влаги, читалось понимание и облегчение. А ещё, почему-то, задорные искорки.

- Чего тянешь? - тихо фыркнул Лексей. - Целовать будешь, нет?

- Иди ты в банк! - рявкнул я, отскакивая от товарища. И тут же, неожиданно для себя, облегчённо рассмеялся. Болезненные ощущения ушли, а последнее шутливое высказывание друга вернуло в дом непринуждённую атмосферу и равновесие.

- Что хочешь: шарлотку или чизкейк? - окликнул меня Романов, уже деловито копошащийся в недрах холодильника.

- И то, и другое, - заявил я, разваливаясь на диванчике. - Нервные клетки это не восстановит, но хотя бы остальные порадует.

***

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 6

Задания на сегодня:

1. Добыть 14 ножек Отпористого Трутовика в локации «Плато Неоконченных Историй»

2. Изготовить предмет «белые тапочки покойника»

3. Внести свой вклад в починке плотины в локации «Пестрополье»

4. Выполнить квест «Не дай дёру от мародёра» у охотника за головами в поселении «Скислое»

5. Внести любой вклад в уничтожение рейдового босса рангом не ниже Мифического

После завершения данных заданий обратитесь к любому НПС, связанному с марафоном. Не забудьте завтра взять новый список!

Пока я изучал список заданий на сегодня, Лерой активно участвовал в социальной жизни поселения. Раз за разом он вытягивал ведро с водой из колодца и наполнял ёмкости всем окружающим. И, судя по оживлённому гомону, сопутствующая беседа была очень занимательной. Я с интересом приблизился послушать.

- Серьёзно? Глаза размером с дыню? - донёсся до меня вопрос Дженкинса, не прекращающего своих работ по водоснабжению.

- Ага, зубы как кабачкы, а сыски как арбузы! - с акцентом хохотнул здоровый Хру-хру, из-за чего сразу получил клюкой по хребту от стоявшей рядом старушки.

- Да это железно эвентовый босс, для марафона. Вот вчера мы его в лабе били, а сегодня он выбрался и мстит, - вступил в разговор один из игроков, стоящих в толпе неписей. В очереди на колодезный квест, что ли?

- Макс, хватит слухи распространять! - закатил глаза парень, стоящий справа от первого говорившего. - Боссы не покидают своих подземелий ради мести! Это явно что-то другое.

- Хм, а неплохая идея... - пробормотал игрок в плаще болотного цвета. - Надо разрабам написать.

Я остановился за спинами толпящихся и помахал другу. Лерой, заметив меня, поставил опустевшее ведро на землю и вытер воображаемый пот со лба.

- Ну, селяне, дорогие, тут мои полномочия на этом всё. Нужно в путь отправляться, - с выражением продекларировал Дженкинс, пробираясь в мою сторону. Его место у колодца спешно занял игрок в плаще.

***

Друг тащил меня за руку в центр Сказания, к мастерским. На его лице читалось выражение крайнего беспокойства.

- Вот же колбаса варёная, я специально затащил нас в игру пораньше, чтобы с Деборой не пересечься. Но она ещё с ночи тут народ терроризирует, - поделился Дженкинс на ходу.

- Ты сейчас о чём? - я, конечно, догадывался, что вчера в Лаборатории «У» произошло что-то из ряда вон выходящее. Но собрать кусочки паззла воедино мешали мельтешащие перед взором неписи, игроки, стены домов, углы, вывески, ямы и камни на дороге. Весь ресурс моего мозга уходил на то, чтобы избежать всех этих потенциально опасных для моего персонажа объектов.

Лерой резко затормозил перед ткацкой мастерской и огляделся. Не заметив кого-либо в пределах слышимости, повернулся обратно ко мне.

- Это — Дебора, - изрёк он таким тоном, будто тайным знанием поделился.

- Что Дебора?

- Новый эвентовый босс. Точнее, не новый. И не эвентовый. Это Шеппард.

«Что? Почему? Зачем? Как?» - и ещё восемь других уточняющих вопросов я задать не успел. Счастливчик предупреждающе тявкнул - в дверном проёме появилась группа из четырёх игроков. Нам пришлось посторониться, чтобы их пропустить. Проводив взглядом ребят, Лерой вздохнул и направился ко входу в ткацкую мастерскую. Пожав плечами, я устремился следом. Пояснения опять откладывались.

Внутри оказалось многолюдно. Возле каждого из десяти станков стояло по двое, а то и по трое игроков. Заметив нас с Лероем, они оперативно отползли в дальний конец мастерской. Я не стал нарываться на конфликт и скромно занял станок в противоположном углу. Дженкинс поздоровался с кем-то из присутствующих и исчез в смежной комнате — нужно было докупить в лавке Мастера недостающие материалы и более толстые иглы. Казалось, всё должно пройти гладко. Но уже через шесть секунд раздался первый вопль боли. Ещё через четыре - сразу два вопля слились в один. Я начал ловить на себе негодующие взгляды. Пришлось вжаться в стенку и скомандовать Счастливчику «рядом». Инфляция. Никогда не понимал человеческой логики: играют в травмоопасную игру и выкручивают чувствительность на максимум!

- Э! Слыш! - подал голос самый инициативный игрок под ником Руслан Тюбикодав. - Выйди по-хорошему, дай квест закончить.

- Мы здесь ни при чём, - я развёл руками и состроил самую невинную физиономию. - Просто у кого-то лапки.

- Он нас раками обозвал! - высунулась из-за плеча Руслана Свода Горбистая. - Мочим его, народ!

Остальные игроки поддержали её нестройным и неуверенным гулом. И всей толпой начали медленно и осторожно продвигаться в мою сторону. Я нахмурился. В иной ситуации действительно стоило бы свалить, но сейчас мне хотелось отстоять своё право находиться в мастерской. В конце концов, игроки были вне «ауры невезения». Пока стояли вдалеке, разумеется.

- Джейс, я всё купи... Эй, что здесь происходит? - в комнату со станками вернулся Лерой.

- Мы это... Он нам тут мешает! - наябедничала Свода, указывая на меня пальцем. - Его нужно выгнать.

- Вы майонеза объелись, бананы?! Чем он вам тут мешает, своим наличием? - взвился Лерой.

- Неудачей, - буркнул игрок в тяжёлой броне, Рокер Крок. - Стоит тут, распространяет. А ты чё вступаешься? С ним хочешь на выход?

- Хочет-хочет, - хихикнула Горбистая. - Он же его парень. Мне Филла сказала, они даже живут вместе.

- Полушубки драные, последний шанс даю, - прорычал Лерой, пальцами правой руки незаметно касаясь кобуры плазмогана. - Либо идёте спокойно крафтить, либо вылетаете отсюда вперёд нога...

- Что вы тут устроили?! - прогромыхал ещё один голос, и в помещение, едва не снеся Дженкинса, ворвался хозяин, Мастер Адольф Швец.

- Это всё они, мешают нам спокойно работать, - быстро пояснила Свода Горбистая, беспардонно тыкая пальцем в меня и моего друга.

- Ничего мы не мешаем, - буркнул Лерой, расслабляясь. - Нас просто хотят выгнать ни за что!

- Вовсе не ни за что! Мастер, пожалуйста, поддержите нас, прилежных работяг, - Руслан Тюбикодав с надеждой посмотрел на портного. Я понял — сейчас конфликт можно решить только количеством социал-пойнтов. У кого их больше...

- Не можете работать мирно, освободите помещение, - Швец одарил орлиным взглядом притихших игроков. - А моего дорогого гостя и его компаньона я обижать не дам. Если понадобится, позову охрану!

Надо отметить, четверо из всей группы ребят смиренно вернулись обратно к дальним станкам и продолжили работу. Остальные прошествовали к выходу, переругиваясь уже между собой. - Ну что, доволен победой? - Лерой подошёл ко мне и шутливо ткнул локтем в бок.

- Даже не знаю, - честно ответил я. - С одной стороны моя неудача правда на них не влияла. И своё изгнание они заслужили. Но с другой стороны, почему мне так от этого неуютно?

Дженкинс закатил глаза и добродушно хохотнул.

- Профу качай, а не ЧСВ, - посоветовал он, после чего отошёл к соседнему станку.

Следующие восемнадцать минут и двенадцать секунд ушли на прокачку навыка шитья ещё на четыре десятых доли единицы. Лерой, справившийся с заданием за две минуты, попытался продолжить свои объяснения про Дебору-монстра. Но стоило мне переключить внимание на разговор, как я моментально получал либо травму, либо портил заготовку. Когда друг осознал всю тщетность моих попыток сделать два дела одновременно, он коротко бросил «подожду на улице» и удалился, чтобы не мешать. Пёс проводил его недоуменным взглядом и продолжил дальше жевать обрезанные нитки.

- Фу, Счастливчик! - меня даже передёрнуло от омерзения. - Иди-ка ты тоже на улицу. Заодно за Лероем присмотри.

Питомец понимающе вздохнул, после чего «незаметно» стянул со стола целую катушку и вышел за дверь.

Процесс изготовления выкроек тканевых тапочек был на пятьдесят восемь процентов проще, чем жилетки. Так что мой энтузиазм заметно возрос, стоило мне с первого раза сделать удовлетворительные выкройки. Но дальше дело не пошло. Несмотря на все подсказки В.Р.У.К.а, у меня никак не получалось правильно сшить подошву с носком и подноском. Нет, теорию-то я понял сразу. А вот как это оформить на практике, да ещё и чтобы оно не развалилось потом? На четвёртое моё«дефолт!» и «твою ж квитанцию!»хозяин мастерской снова вышел и поинтересовался, не нужна ли помощь.

- Буду очень признателен, - я страдальчески протянул ему свои последние неиспорченные заготовки.

- Всего восемь квадратиков, и я продам Вам модификацию для В.Р.У.К.а, мгновенно повышающую Ваш навык шитья до уровня подмастерья, - понимающе протянул Швец.

- В-восемь?! - я едва не задохнулся от такой наглости. - Да я за подмастерье по специализации отдал четыре! Один, и это я ещё переплачиваю!

Глаза Адольфа азартно блеснули:

- Семь! И это я себя без ножа режу!

- Два! И это Вы по миру пустите лучшего друга весьма уважаемого человека!

- Шесть! Но только как другу весьма уважаемого человека!

- Три! Или моему псу придётся питаться с помойки!

- Так и быть! Пять! Но только из-за моей безмерной любви к животным!

- Четыре! Или мы со Счастливчиком останемся жить под стенами вашей лавки, и наша слава распугает всех Ваших посетителей!

И вот тут я понял, что перестарался. Швец побагровел, в его руке гневно защёлкали ножницы.

- Четыре! И чтобы я тебя после этого не видел в своей лавке!

- Извините, - пробормотал я, одобряя на В.Р.У.К.е запрос на транзакцию, попутно смахивая оповещение о прокачке навыка «Устрашение» до двух единиц. И, что неприятно, о снижении социал-пойнтов лично с Мастером Адольфом Швецем аж на четыре.

С повышенным навыком шитья наручный компьютер уже мог давать подсказки по использованию продвинутого оборудования, и я с первой попытки закончил изготовление«белыхтапочек покойника». В.Р.У.К. тут же пискнул новым оповещением:

Марафон «Дары осени» Задание «Изготовить предмет “белые тапочки покойника”» выполнено Прогресс дневных заданий: 1/5

Провожаемый неприязненным взглядом хозяина лавки, я покинул мастерскую и вышел на улицу. Оба друга человека, Счастливчик и Лерой, никак не отреагировали на моё появление. Первый лежал в тени выцветшего билборда, держа в лапах похищенную катушку ниток. Причём держал её грамотно, просунув в отверстия когти — это давало возможность катушке вращаться. А вращалась она потому, что мохнатый друг с аппетитом поглощал нить дециметр за дециметром. Второй наблюдал за этим действом с тоскливо-философским выражением лица.

- Кхе-кхе! - громко покашлял я, привлекая внимание спутников. Лерой скосил на меня взгляд и тихо произнёс:

- Ты не представляешь, как хорошо, что это происходит не в реале.

- Да уж догадываюсь. Заворот кишок был бы ему обеспечен, - я сурово посмотрел на собаку. Счастливчик виновато помотал хвостом, однако зачавкал активнее. На катушке оставалось около десяти процентов наполнения.

- Ага, - подтвердил Дженкинс. - Или... гирлянды.

- Какие гирлянды? - не понял я. Друг поморщился.

- Такие. Которые волочатся следом за питомцем, когда он выходит из туалета.

- О-о! Действительно. А я смотрю, ты спец в данном вопросе.

- У меня есть кот, - Лерой резко встал, отряхнул тыльную область брони и, отобрав у Счастливчика опустевшую катушку, сунул её в кармашек для расходки. - Пойдём, попробуем закрыть квест на Дебору. Тьфу, на мифа. Но это сейчас одно и то же. Мы тут с пёселем пока торчали, послушали разговоры. Судя по всему, она уже некисло прокачалась, подняла пару десятков уровней на нубах. Если поторопимся, то успеем стрельнуть разок, пока до неё не добрались топы.

- Веди нас Сусанин, веди нас герой! - продекламировал я, приглашающе махнув рукой.

- Кто-кто? Какой-то знаменитый финансист, о которых никто никогда не слышал?

- Угу. Человек и пароход.

- О, а это я понял! - Лерой довольно приосанился, - вперёд, к «Надежде»!

***

Вопреки моим ожиданиям, Шеппард оказалась не так близко. Двадцать шесть минут езды на автомобиле, восемь из которых Дженкинс искал съезд. Впрочем, этого времени хватило, чтобы наконец-то выслушать историю про появление эвентового босса, и почему он - Дебора.

- Начну, пожалуй, издалека, - лекторским тоном принялся рассказывать Лерой, когда мы покинули улочки Сказания. - Как ты, вероятно, знаешь, способности можно получать не только от богов или сил, но и от различных мутаций. А ещё верный способ - проклятия. Они, конечно, несут какие-либо минусы, но даже вампиром или оборотнем быть гораздо вкуснее, чем пресным «симплом». Но это моё мнение, конечно. Многие, хапнув проклятие, сразу же бегут в клинику очищаться.

- Минусы к удаче? - заинтересованно вклинился я.

- Возможно, - опасливо отозвался Дженкинс. - А тебе зачем? Хочешь на реролл? Со своей божественной воскрешалкой?!

- Нет. Но мало ли что случиться может. Вдруг меня всё-таки убьют.

- Даже не мечтай, - серьёзно буркнул друг и продолжил: - Проклятия бывают разные, одни можно снять, а другие - нельзя. У Арракташ из лабы как раз такое. Но и получить его гораздо сложнее. Босса бесполезно просто убивать, надо чтобы он на последних хитах нанёс тебе смертельное ранение.

Я воссоздал в памяти процесс убийства монстра Деборой. Последний удар Арракташ действительно нанесла прямо перед своей гибелью. Клык пробил девушке бедро, вероятно, повредив или разорвав бедренную артерию. Вполне себе смертельное ранение, если тут же не закинуться медикаментами. А самое главное — в момент судьбоносного столкновения обе зверюги находились в радиусе моей неудачи. Мда. Логично.

- Если иную инфу не замалчивали, то за всю игру Шеппард третья, кто с этим проклятьем, - продолжал разглагольствовать Лерой, не замечая моего шокированного выражения лица. - Один на реролл сразу ушёл, второй где-то на Европе народ тиранит. У него там целый культ образовался, представляешь? Он их по «КД» валит и уровни вкачивает, а они пытаются тоже проклятье получить. Насколько знаю, ни у кого ещё не получилось. Да что там говорить. Я, когда ещё был зелёным нубцом, эту Арракташ почти три месяца мариновал. Хотел «супером» стать, пусть даже через проклятие. Кучу уровней на ней оставил! Не всегда получалось правильно рассчитать урон, а потом ещё и выжить. Меня уже тошнить стало и от тарруг, и от волчицы. Веришь, нет, в игру заходить перестал, месяц не появлялся. Пытался в другие проекты играть. Потом отпустило как-то. Вернулся. Но в лабу больше не лез, стал пробовать другие способы достать богов.

- В итоге-таки достал, - хмыкнул я. - Наверняка и Арракташ тебе в зачёт пошла.

- Ну да, конечно! - внезапно развеселился Дженкинс, - волчица по сравнению с тем, что я потом творил — просто сорбит против мёда!

- Охотно верю. А ты знаешь, как работает проклятье Арракташ? Почему сейчас Дебора бегает в облике волчицы? - я задал действительно интересовавший меня вопрос.

- О-о-о, это самое интересное! - Лерой даже причмокнул. - Когда твои хелс-пойнты падают ниже десяти процентов, ты тут же становишься монстром. И как бы получаешь второй шанс разобраться со своим противником. Точнее, зверь за тебя разберётся, ты его не контролируешь... Минус, да. Но зато никто с тобой связываться не захочет. Если не убили первым залпом, считай подписали себе смерт...

Внезапно Дженкинс прервался и стал напряжённо вглядываться вдаль.

- Опоздали, - через восемь секунд друг прервал молчание, - кто-то из топов до неё добрался.

Ещё три секунды спустя и мои глаза смогли различить силуэт Арракташ Проклятой и быстро убывающую полоску здоровья над ней.

- Всё равно пробуем, - Лерой выжал газ до упора, и арендованный пикап на пределе мощностей рванул вперёд. - План тот же. Примерно за десять метров до босса ты перехватываешь руль и врезаешься в неё. А я добиваю то, что осталось.

Я кивнул и внутренне сжался, готовясь схватить руль. Мои расчёты показывали, что мы успеваем. Жизнь волчицы убывала в три раза медленнее, чем наше до неё расстояние.

- Сейчас! - заорал Лерой, когда Арракташ уже не просто закрывала собой весь мир, она и была всем миром. Дженкинс высунулся с плазмоганом из окна, а я схватил руль.

Три секунды. Две... И... Мы не успели. Полоска здоровья Деборы разом просела с шести процентов до нуля. Монстр исчез. А мы пронеслись сквозь растворяющийся мираж.

- Блин! Кританул кто-то, - ругнулся разгорячённый друг, возвращаясь к управлению машиной.

Впрочем, огорчённым он не выглядел. Мне показалось или Дженкинс даже рад, что мы не успели поучаствовать в уничтожении Шеппард?

Глава 11

- А ты уже знаешь, что подаришь Олеське на днюху? - внезапно подал голос Лерой.

- Тише ты... - раздражённо выдохнул я. Мы лежали в кустах в опасной близости от лагеря мародёров, и любой подозрительный звук мог выдать наше местоположение.

- И всё-таки?

Расслабленный, почти беззаботный тон друга совершенно не вписывался в мою картину мира. Засада на головорезов семидесятого уровня в количестве двух дюжин — дело серьёзное и опасное. Все противники вооружены до зубов, трое так и вовсе представляли из себя самоходные танковые установки с миниганами. Шестеро совершенно лысых и покрытых шрамами «красавцев» любовно заливали в бутыли ингредиенты для коктейлей Молотова. Ещё два тощих мародёра обозревали окрестности из укрытий, расположенных высоко на деревьях. Снайперы, полагаю. Наша с Лероем тактика предполагала выждать момент, когда все «танки» окажутся на открытом пространстве, откуда их легко будет выбить из алгорианской винтовки. Отсутствие резиста у мобов к плазменному урону с девяносто шести процентной вероятностью обеспечит ваншот. Следом нужно будет снять снайперов, метателей огнесмесей и добить рядовых бойцов. А в случае угрозы нашим жизням я активирую способность собаки. Такой вот нехитрый план.

- Ну скажи, мне интересно! - промурчал Дженкинс, поводя плечами от распирающего любопытства.

- Да, знаю. Но давай поговорим об этом в другой раз, - почти беззвучно отозвался я.

- Её днюха уже послезавтра, - Лерой перешёл на серьёзный тон и будто бы забыл, что нам положено шептать. - Вдруг ты не знаешь.

Разумеется, я не знал, но сейчас мне было совершенно не до этого.

- Лёх! - рыкнул я, округляя глаза — в лагере поднималось волнение.

- Ой, да что ты в самом деле, - хмыкнул друг. И внезапно, подскочив на ноги, с диким воплем помчался к мародёрам, стреляя на ходу.

- У нас был не такой план, - тихонечко взвыл я, утыкаясь лицом в землю от нахлынувших эмоций. - Инкассатор... Больной...

Счастливчик, которому никогда не нравилось сохранять тишину и неподвижность, с радостью последовал примеру Лероя. Ворвавшись в толпу мобов, он принялся сеять неразбериху и хаос, сбивая тех с ног и кусая за локти. Это пошло на пользу Дженкинсу — огонь уже не был сосредоточен исключительно на нём. Он метался по лагерю, расстреливая боезапас направо и налево. Надо отдать должное меткости снайпера — четыре раза я видел, как заряд плазмы прошивает сразу двух мародёров.

У меня не вышло отсидеться в кустах, пока в стане разбойников полыхала битва. Причём полыхала в прямом смысле — огнеметатели не жалели бутылей с коктейлем. Один из «танков», видимо желая подобраться к Лерою с тыла, крадучись шагал в мою сторону. Не дожидаясь, пока моё местоположение будет раскрыто, я подскочил, набрасываясь на противника сзади. Тот шокированно дёрнулся, поднял миниган дулом к небу и зажал спусковой крючок. Меня моментально оглушило, а в голову будто набили вату. На этом мародёр не остановился, а принялся кружиться и пританцовывать. Я и так не очень хорошо держался на его спине, теперь и вовсе считал мгновения до падения. Достать кинжал и попытаться попасть по уязвимым точкам в щелях грубо сваренной брони и вовсе было за гранью реального.

Дикая пляска замурованного в железо разбойника привела нас в эпицентр сражения. Огонь тут же с жадностью накинулся на берцы Мертвеца, а полоса моего здоровья принялась убывать из-за негативного воздействия шальных рикошетов на организм. Иногда в поле зрения мелькал хохочущий Лерой с безумным выражением на лице. Счастливчика видно не было.

А потом мы с разбойником начали заваливаться назад. Не знаю, дотанцевался он до темноты в глазах или же специально хотел меня раздавить, но нужно было действовать. Я оттолкнулся от спины противника, начал разворачиваться в воздухе, ударился об землю и продолжил разворот неказистым кувырком. Этот манёвр спас меня от падающей массы металла, но закинул прямо в полыхающую палатку. Назад! Рывок!

Перемещение за счёт абилки берцев впечатало меня во что-то твёрдое. «Твёрдое» оказалось неустойчивым, и мы вместе с ним повалились на землю. Мародёр, вероятно? Опалённые огнём глаза не давали чёткого изображения. Я выхватил кинжал, но использовать не успел. Меня остановило ощущение слюнявого языка на своей щеке. Счастливчик. Сбоку стоит и в ухо дышит. А подо мной тогда кто? Лерой? Ну, раз не брыкается, значит не мародёр. И что, всё уже закончилось?

Я скатился с тела, скинул рюкзак, нашарил стимулятор и вколол лекарство в предплечье. В голове прояснилось. Дебаффы «оглушение» и «слепота» исчезли, а полоска здоровья подросла до девяносто двух процентов.

- Ты ненормальный? - с вызовом спросил у Дженкинса, который всё ещё лежал и как-то по-идиотски улыбался. Счастливчик проскулил и ткнулся носом мне в висок. Отстранив пса, я вызвал на В.Р.У.К.е логи боя.

- Два раза едва не умер, - начал перечислять подвиги товарища, - здоровье опускалось до ста восьмидесяти трёх и двухсот сорока одного. Восемь использованных стимуляторов. Один «кровестоп-плюс», четыре «негорина» - первый раз о таком слышу. Пять раз ловил «кровотечение», два раза «ампутацию». Чего-чего? Это где?

Лерой приподнял левую руку, на которой отсутствовали большой и указательный пальцы. Второй, здоровой, он снял с пояса инъектор и ткнул им себе в шею.

- Один «стержень», - со вздохом подытожил я, прочитав новую запись в логе. - И ты считаешь, что это нормально?!

- Виноват, Ваша честь, - ещё шире улыбнулся Дженкинс. - Накажите меня!

- Но у нас же была тактика! С самого начала! - обращаясь больше ко Вселенной, чем к другу, воскликнул я.

- Да чего-то скучно стало, - пожал плечами Лерой. - Тапочки шить нудно, ножки Трутовикам резать грустно, а плотину строить так вообще тоска винегретная!

- Нам ещё босса ловить, ты не забыл? - ехидно напомнил я.

- Ой, - презрительно закатил глаза Дженкинс. - Тоже мне, развлечение.

***

Вглубь локации «Заботливые Овраги» вела всего одна узенькая дорога, пролегающая в извилистой ложбине меж техногенных холмов. Там было относительно безопасно, хотя и приходилось внимательно следить, что скатывается со склонов под колёса машины.

Всё ещё находясь в состоянии обиды, я читал на В.Р.У.К.е статьи с форума игры, которые выпали по запросу «Какой босс обитает в Заботливых Оврагах и на кой кредит мы туда едем?». Лерой дулся на меня за то, что не дал ему блеснуть своими обширными познаниями лора. Счастливчик дул сам на себя, зализывая ожоги на шкуре. В общем, всё было чудесно.

В статье рассказывалось про двух безумных учёных, живущих в соседствующих локациях: Боргодоле, который относился к Подземградской области, и наших Оврагах. Когда-то давно учёные работали в Лаборатории «У» над одним проектом по созданию сверхмутанта, но потом один украл наработки другого, второй запорол эксперимент первого, и их дороги разошлись. В безмерной злобе друг на друга, безумные гении обосновались в заброшенных исследовательских центрах. Построили гигантские три-дэ принтеры и начали безостановочно клепать боевых киборгов — боссов Мифического ранга. Раз в полчаса готовые монстры выходили из ангара и устремлялись к неприятельской базе. Если боссов, идущих навстречу друг другу, не поджидал никто из игроков, то они устраивали красочный файтинг на границе между локами, в результате которого уничтожались оба. Цикл повторялся.

- Не-е-ет! - внезапно протяжно провыл Лерой и снял ногу с педали газа. Мотор пикапа перестал реветь.Я насторожился. Сосредоточился на своих органах чувств и... услышал это.

- ...сюда своё гузно! Клевать тебя в клоаку! Нет, я не желаю ничего слышать! Ты мне нужен здесь, пингвин хохлатый!

Я вжался в спинку кресла, краем глаза отметив, что Дженкинс сделал то же самое. Машина, не снятая с передачи, но лишённая движущей силы начала тарахтеть движком, пока, наконец, не заглохла. Но всё же по инерции доехала до того холма, на вершине которого стояла Дебора Шеппард и орала в рацию.

- Я не хочу, - взмолился в пространство Лерой и скуксил лицо, будто собираясь заплакать. Я его прекрасно понимал — сам едва не кусал себя за пятки. Зато Счастливчик предвкушающе встрепенулся. Почуял птичку Бульон, вероятно.

- Ладно, торчи на своём насесте, - заметив пикап, сменила тон Шеппард. - Тут пара голубков подъехала.

Убрав рацию в отсек на поясе, девушка стала спускаться с холма. Лерой пулей вылетел из машины.

- Нет! - завопил он. - Мы не станем тебе помогать!

Дебора походя использовала изящную подсечку, с лёгкостью опрокинув моего друга на землю.

- Ты, - жёстко припечатала она, наклонившись к окну пикапа со стороны водителя. - Ты мне подгадил.

- Не специально! - возмутился я, вываливаясь из салона авто в окружающую среду, чтобы иметь пространство для манёвров. - Ты сама хотела с нами...

- Тихо! - рявкнула девушка. - Никаких оправданий!

- Но... - я проглотил заготовленные фразы и попытался воззвать к здравому смыслу: - Я не могу ничего исправить!

- Не можешь, но это и не нужно, - Шеппард обходила машину, приближаясь ко мне. - Ты должен помочь мне с моей миссией.

- С какой стати?! - вклинился в диалог Лерой. Знакомство с боевыми искусствами ему явно не пришлось по вкусу. Он держался на расстоянии от девушки и угрожающе поглаживал кобуру плазмогана.

- Потому что это пингвинье проклятие мешает! - проскрежетала Дебора, не отрывая от меня колючего взгляда. - Чуть что, обращаюсь в волчицу. Бесит!

- И чем я могу...

- Не слушай её, Джейс! Мы ей ничего не должны, сам знаешь, - перебил меня друг.

Я медленно отступал, судорожно пытаясь подобрать слова. Лерой прав, но почему тогда червячок вины грызёт в районе диафрагмы?

- Джейс, это твоя ответственность, - вкрадчиво произнесла девушка. - Нужно принимать последствия своих действий... или воздействий, и работать над их устранением.

- Но я не...

- Ш-ш-ш, - прошипела девушка, заставляя меня замолчать. Потом стащила с головы шлем, прицепила к поясу замками. Тряхнула головой, отчего рыжие локоны легли завитушками на сиреневые наплечники брони.

Когда она успела так близко ко мне подойти?

И почему ноги наливаются свинцом, а лёгкие будто сжали тиски?

- Способов исправить ситуацию много, - губы Деборы тронула лёгкая ухмылка. Она изящным движением обвила руками мою шею. - Один из них — помочь мне выполнить миссию.

Я хотел поинтересоваться, что от меня требуется, но слова застряли в горле тугим комком. Поле зрения заполняли только девичьи губы. Да и разум, впрочем, тоже.

Поцелуй неизбежен.

Я с готовностью подался вперёд...

- Всё, Бульонница, хватит с нас твоих манипуляций! - прозвучал голос Лероя за моей спиной. А вместо мягкого касания губ я ощутил на своём лице холодный кевлар перчатки. - Идём, Джейс.

Тут же меня бесцеремонно потащили за собой. Да вы что, сговорились?!

- Пусти, бюрократ! - я вывернулся из рук Дженкинса. - Мне... мне нужно больше информации, чтобы принять решение.

- Информации?! - вспылил Лерой. - Из уст в уста? Напрямую? А если мы ей опять поможем, и выйдет как в прошлый раз, то что, придётся вообще в рабство пойти?!

Я перевёл взгляд на девушку. Та стояла, понуро опустив голову, и кусала губы. Совсем не в её духе. Может, дело реально важное?

- Ты уверена, что именно моя помощь с наибольшей вероятностью приведёт к положительному исходу? - серьёзно спросил Дебору. Она подняла на меня взгляд и уверенно кивнула. Что ж...

- Ладно, - вздохнул я. - Помогу чем смогу.

В глазах Шеппард заплясали задорные огоньки, но, кажется, читалась и неподдельная благодарность. Ох, надеюсь, не пожалею о своём решении.

Дженкинс пробурчал что-то на смеси польского и клингонского, поворачиваясь к нам спиной. Единственное, что я умудрился разобрать - «могла бы просто сказать «пожалуйста»».

- Ну-с, что за миссия? - полюбопытствовал у Деборы. Та отмахнулась:

- Позже. Давайте сначала зачистим боссов. А то их станет ещё больше.

- В смысле? - насторожился Лерой.

Вместо ответа девушка махнула рукой, приглашая следовать за ней. Мы взошли на холм. С него открывался вид на обширный, но почти разрушенный и заросший растительностью комплекс. Бывший исследовательский центр, а теперь логово безумного учёного. Некоторые постройки были восстановлены с помощью кубиков блестящего серого полимера — их, похоже, также напечатали на три-дэ принтере. А самое внушительное строение выделялось огромными гермоворотами на торцевой стороне. И рядом с ними слонялись боссы-киборги в количестве шести штук. Иногда они лениво царапали когтями ворота или пытались укусить стену постройки.

После трёхсекундных размышлений меня осенило: эти мобы не местные. Вероятно, игроки с локации Боргодол не убивали своих боссов, зато на Оврагах поохотились на славу. И вышел дисбаланс.

- О, я понял, - фыркнул Дженкинс. - Тебе ещё и с этим помочь нужно?

- Не угадал, - оскалилась Дебора. - Это вам здесь нужна моя помощь.

***

Пришлые боссы вполне годились для закрытия квеста. Проблема состояла в том, что их было как-то чересчур много. Шесть бронированных киборгов семьдесят второго уровня. Двести семнадцать тысяч четыреста сорок хелс-поинтов суммарно.

- Давай на этот раз без твоих фирменных атак в лоб, окей? - я пихнул локтем Лероя. Тот обиженно фыркнул:

- Я что, похож на сумасшедшего?

Дебора прыснула в кулак, но ничего не сказала. Дженкинс побагровел.

Счастливчик наконец-то получил возможность познакомиться с птичкой Бульон поближе. Она вернулась с облёта восемь минут и шестнадцать секунд назад, после чего плюхнулась на пятую точку, расфокусировала взгляд и как-то размякла. На скачущего вокруг неё пса не обращала никакого внимания. Но Счастливчику было всё равно. Он придумал себе игру, которая предполагала наличие неподвижной аморфной массы из перьев в доступной близости.

- Я буду танковать, - заявила Дебора, заряжая свежую ленту патронов в миниган. Потом спустилась с холма, вытащила из груды мусора ничем не отличающийся от оного скутер. Из ящика, примотанного толстой проволокой за сиденьем, она извлекла нечто, напоминающее крышку от кастрюли старого типа. Но с более массивной ручкой.

- Силовой щит, - пояснила девушка, заметив мой озадаченный взгляд. - Использую, когда наагрятся мобы. А Истребитель пусть занимается тем, чем умеет. Истребляет.

- Я всё слышал! - рявкнул Лерой с другого склона холма, где он облюбовал позицию для стрельбы.

- А мне что делать? - полюбопытствовал я.

- О... ну... - Шеппард подняла с земли миниган, закинула его на плечо и соблазнительно улыбнулась: - Ты держись подальше и болей за меня!

Удивительно, но это сражение прошло гладко. Сперва Дебора расстреливала боссов из минигана, успешно уходя с линии атаки и не давая себя окружить. Когда лента закончилась, девушка активировала щит и ушла в глухую оборону. Дженкинс выцеливал уязвимые точки самых потрёпанных киборгов, рассчитывая уменьшить их популяцию и при этом не сорвать агр. А мне оставалось только сидеть и плюсовать очки опыта, прилетавшие за нахождение в группе. Счастливчик, отправленный покусать киборгов за пятки — иначе у меня бы не закрылся квест — вернулся целых две минуты и пятнадцать секунд назад. Птичка Бульон вызывала в нём больше интереса, чем сражение с монстрами.

- Хочу проклятую снайперку, - вздохнул я.

- Ага, я тоже, - откликнулся Лерой.

- Но у тебя уже есть топовая! - возмутился я.

- Это пока. А потом стукнет очередная обнова, и весь мой крутой обвес превратится в тыкву.

- А с проклятыми вещами разве не так?

- Не, они по определению круче, если, конечно, не смотреть на дебаффы, - возразил Дженкинс, метким выстрелом добивая четвёртого босса-киборга. - О, всё, разрывные закончились... Но проклятые итемы сейчас фиг найдёшь, все по складам топ-гильдий лежат. С браслетами нам просто невероятно фортануло.

- Может, попросить у кого-нибудь? - задумчиво протянул я, разглядывая берцы Мертвеца.

- Ага, и короткий поводок в придачу, - фыркнул Лерой. - Нет, самый реалистичный шанс получить проклятку — это ходить на всякие эвенты. Скоро, кстати, Хэллоуинский будет, там высокие шансы на выпадение тематического шмота. Я пойду обязательно, ты со мной?

- Посмотрим, - уклончиво ответил я.

Деборе пришлось «кайтить» последнего монстра - силовой щит вышел из строя. Она даже не пыталась поднять брошенный миниган. Всё равно перезарядить не выйдет. Дженкинс, промазав два раза по мечущемуся за «танком» боссу, закинул снайперку за спину. Достал плазмоган и, поминая майонез, кинулся на помощь девушке. Я остался на месте. И только поэтому смог заметить открывающийся гермозатвор ангара — ребятам обзор загораживал мусорный холм. Дефолт, сейчас на одного босса станет больше!

- Лёх! Деб! - заорал я, бросаясь к товарищам. - Оставьте этого недобитка, уходите оттуда!

Следом за мной нёсся Счастливчик, подвывая. А над нашими головами парила и истошно клекотала птичка Бульон. Кажется, даже Лерой со своим восприятием не смог бы разобрать мои вопли, но он по крайней мере обратил на меня внимание.

- Уходите! - ещё раз прокричал я, активно жестикулируя руками. Дженкинс отреагировал моментально. Сунув плазмоган обратно в кобуру, он метнулся к оставленному на земле пулемёту Шеппард. Поднял его, побежал к Деборе. Я не слышал, но, вероятно, ребята перекинулись колкими фразами — девушка сначала отмахивалась, а потом всё же побежала следом за Лероем.

- Что случилось?! - издалека рявкнула Шеппард.

- Местный босс! - я указал пальцем на свежего киборга, который как раз показался из-за холма. - Только что выполз! Надо бежать, пока не наагрился!

- Ты не рассуждай, а ноги уноси, - посоветовал проносящийся мимо Дженкинс. Послушавшись, я развернулся на сто восемьдесят градусов и тоже помчался к пикапу.

Мои предположения касательно мобов оказались верными. Овражный киборг выбрал приоритетной целью боргодольского. А тот, в свою очередь, оставил преследование своих обидчиков, чтобы сразиться с настоящим врагом. За время их короткой схватки, продолжавшейся всего сорок две секунды, Лерой успел закинуть миниган в кузов пикапа, сбегал за скутером девушки и швырнул его туда же. Завёл двигатель и, убедившись, что все пассажиры заняли свои места, дал задний ход.

Овражный босс ещё восемь секунд преследовал нас, но потом отстал, развернулся и пошёл по своим делам.

- Круто-он! - восхищённо выдохнул Дженкинс, когда мы уже подъезжали к границе локации. - Вот это я понимаю, оторвались! Но в следующий раз давайте лучше зафармим Деб.

- Э-эй! - возмутилась девушка. Она вместе со своими пожитками и птичкой Бульон сидела в кузове, но заглядывала в салон через отсутствующее заднее окно.

- Так будет не честно, - рассудительно возразил я. - Нам-то квест засчитается, а ей нет.

- Во-о! - поддержала меня Шеппард.

- Ну должна же нам быть с неё хоть какая-то польза, - фыркнул Лерой.

- Послушай, отрыжка пингвинья... - угрожающе начала обиженная Дебора, но Дженкинс её перебил:

- Я серьёзно, в нашей пати ты мёртвый груз - на тебя действует неудача Джейса. Какой у тебя там параметр удачи? Четыре? Пять?

- Пять, - процедила девушка.

- А у Джейса минус четыре, так что сама посчитай, сколько получается. Если вас в военной академии этому, конечно, учат.

Шеппард зарычала, точь-в-точь волчица. Интересно, может ли она перекинуться просто так? Я даже приготовился защищать Лероя от покушения — не хотелось терять водителя, на которого не действуют дебаффы неудачи. Но Дебора просто отстранилась от окна и развернулась к нам спиной.

- Зря ты так с ней, - тихо сказал я, наклонившись к другу. - Вы в паре отлично работаете. Особенно если я не мешаюсь.

- Угу, - буркнул Дженкинс и, наверное в знак примирения, окликнул Деб: - Эй, Бульонница, ты все сегодняшние квесты закрыла?

- Все, - нехотя отозвалась та.

- А про миссию когда расскажешь? - снова напомнил я. - Она же суперважная, разве нет?

Шеппард вновь повернулась к нам, сложила руки на нижней кромке оконного проёма.

- Давайте встретимся в Аквариуме и всё обсудим, - предложила она. - Здесь могут подслушать.

- Чем? - насмешливо фыркнул Лерой, оглядывая равнинный участок Плато Неоконченных Историй, где пролегало шоссе. - Микрофоном со спутника? Камерой из-под камня?

- Да хоть бы и этим, - неожиданно серьёзно вздохнула Деб. - Я до того как ушла от Аццких Псов таких штук насмотрелась, что у вас, бакланов, гузки бы отсохли.

- Пф-ф, ну, допустим, подслушают. И что? Военные тайны узнают? - продолжал насмехаться Дженкинс.

- Клиент просил о полной секретности, - прошипела Шеппард сквозь зубы. - Тебе должно быть знакомо. Или в ваших адвокатских школах такому не учат?

Лерой ошалело вытаращил глаза. Нервно дёрнул руль, отчего машина проехалась правыми колёсами по обочине. Нас тряхнуло, скутер и миниган звонко стукнулись друг об друга.

- Но здесь всё-таки игра, - вступился я за друга. - Серьёзно, чего такого важного можно разузнать?

- Ой, а ты вообще молчи, аудитор, - буркнула Деб, потирая ушибленный подбородок.

- О чужой конфиденциальности беспокоится, а нас по базе-таки пробила, - насупился Дженкинс.

- Конечно, пробила! - не стала отрицать Шеппард. - Мне же нужно знать, кого я вербую!

Глава 12

Комната Деборы в Аквариуме содержала в себе минимальное количество мебели и на первый взгляд казалась пустой. Едва я переступил виртуальный порог, как меня ослепила резкая белизна стен и потолка. Только потом взгляд различил одинокое кресло по центру, диван напротив него и шкаф в углу — всё в аскетичном стиле, простое, белое и угловатое.

Сама Шеппард была одета в обтягивающее синее платье, резко выбивающееся из общего фона. Верхняя кромка наряда шла наискось, обнажая левое плечо девушки. Подол доходил до середины бедра и имел разрез с правой стороны. И если моё подсознание раньше могло надеяться, что отсутствие груди у девушки объясняется обтягивающей бронёй, то теперь всё стало очевидно. Тонкая ткань очерчивала лишь контуры мышц. Что ж. Ну, хотя бы с ягодицами у Деборы всё в порядке...

- Это точно твоя комната? - Лексей тоже был удивлён увиденным. - Больше напоминает помещение для дознаний.

- Не люблю собирать бесполезный хлам, - пожала плечами Шеппард. - Тем более что с премиум-аккаунтом многие функции доступны и без визуального отображения соответствующих устройств. Да вы не стойте пингвинами, проходите, чувствуйте себя как... эм. В общем, располагайтесь.

Я без сомнений бросился к креслу. Не хотелось бы, чтобы ребята устроили драку за право сидеть рядом со мной. Романов, раскусив мои намерения, вздохнул и расположился на диване. Дебора садиться не спешила. Вместо этого она подошла к дальней от входа стене, жестом руки вызвала голографическую панель с экраном и начала что-то набирать на клавиатуре.

- Даже чаю не предложишь? - с наигранной обидой осведомился Лексей.

- Делать тебе больше нечего, как в вирте чаи гонять, - буркнула девушка. - До реала потерпишь.

- Я с тобой полностью согласен, - выпалил я и быстро добавил, опасливо глядя на закипающего друга: - но в данной ситуации тоже бы не отказался от чая, точнее, кофе. Пусть и виртуального.

Деб оторвалась от панели и с вопрошающим негодованием посмотрела на меня.

- Видишь ли, - я состроил страдальческую гримасу, - атмосфера в твоей... кхм... комнате слишком... зловещая.

- Я бы даже сказал — гнетущая! - вдохновенно продолжил мою мысль Романов. - Капли уюта не помешает. Хотя... Я всё ещё думаю, что это камера пыток. Замаскированная.

Парень демонстративно поскрёб ногтем подлокотник дивана, будто ища там ремни для удерживания запястий.

- Да вы издеваетесь, пингвины королевские, - Дебора закатила глаза, но всё же взмахнула рукой и щёлкнула пальцами. Тут же в противоположной стене образовалась прямоугольная выемка, где спустя мгновение материализовались две кружки. Над последними вился белый пар. - Возьмёте сами, или мне ещё нужно поработать официанткой?

- Сами справимся, - фыркнул Лексей, поднимаясь. Взяв кружки, он настороженно понюхал их содержимое. - Надо же, и в самом деле кофе.

- Слушать готовы?! - внезапно громовым тоном рявкнула девушка, отчего мой друг едва не выронил свою ношу.

- Готовы... - процедил он, отдавая мне одну из кружек, после чего вернулся на диван.

Убедившись, что наше внимание направлено в её сторону, Шеппард удовлетворённо кивнула.

- Для начала представлюсь. Лейтенант Новикова Александра Юрьевна, отдел гражданского урегулирования в игровой сфере. Вам выпала честь помогать мне и моему клиенту, то есть — пострадавшему, в расследовании. Но прежде, чем перейти к делу, вам нужно подписать бумаги о неразглашении. Операция является секретной, передача любой информации по делу третьим лицам будет засчитана как правонарушение и караться по всей строгости закона.

Лейтенант Новикова мудрёно взмахнула рукой, и в пальцах у неё появились два тонких планшета. Хотела раздать их нам, но Лексей перехватил оба и стал придирчиво сверять тексты. Александру это не удивило, но ради приличия она всё же фыркнула и отошла обратно к голоэкрану.

- Стандартная форма, - буркнул Романов, отдавая мне один из планшетов. - Можешь подписывать.

Я приложил палец к сенсорному полю под текстом. Друг сделал то же самое.

- Благодарю. Теперь вы официально мои помощники, - как-то подозрительно коварно улыбнулась лейтенант. - Что ж, приступим.

На голоэкране возникла картинка. Судя по мрачному фону и знакомому интерфейсу — скриншот из Дэдлэндс. Объектом съёмки был игрок из незнакомой мне гильдии «Прилипалы», некто Фантик Конфитюр. Семьдесят первый уровень персонажа, броня среднего типа, фиолетово-чёрная со светло-жёлтыми вставками. Два фазера в набедренных чехлах, за спиной — лазерная винтовка. Парень выглядел нелепо: рот и веки на момент съёмки оказались в полуоткрытом положении. Александра явно не заморачивалась над красотой кадра.

- Вы видите персонажа нашего пострадавшего с характеристиками двухдневной давности. В Мёртвых Землях зарегистрирован с шестьдесят пятого года, до второго августа этого года правила хорошего поведения не нарушал, во внутриигровых конфликтах замечен не был. Согильдийцы и игроки из списка друзей описывают Фантика как дружелюбного, неконфликтного человека, предпочитающего спокойныйPvEконтент. На момент опроса им суммарно наиграно восемьсот тридцать семь часов. Суперспособностей не имеет.

- Маловато часов для двух лет, - искренне удивился Лексей.

- Ага, - согласилась с ним лейтенант Новикова. - Особенно если учесть, что сто восемьдесят три часа наиграно в период со второго августа. И, начиная с этой даты, Фантик стал вести себя странно. Хамил согильдийцам, не слушался вышестоящих по званию, брал из гильдийного хранилища вещи без разрешения завхоза, продавал. Дальше больше. По заявлениям комьюнити Мёртвых Земель, примерно с середины августа Фантик начал нападать на игроков из маленьких гильдий и одиночек, выбирая низкоуровневых. Грабил, издевался, опускал здоровье в красную зону. Позднее его излюбленным действием стало раздевание жертвы до нижнего белья, и под угрозой убийства персонажа ей приходилось идти в скопление мобов или на низкорангового босса. По словам пострадавших, Фантик «глумился над ними» и «наслаждался зрелищем».

- А почему ты тогда его скринила, вместо того, чтобы сразу вести в тюрьму? - фыркнул Лексей, недобро глядя на изображение Конфитюра. Я тоже посмотрел на персонажа, на этот раз более вдумчиво. Образ не вязался с полученным описанием злодея. Кажется, его засняли именно в тот момент, когда он горячо пытался оправдаться. Брови были изогнуты так, что в середине лба проступала складка в виде буквы «п». Поза сгорбленная, зажатая. Нет, маньяки так выглядеть не должны. Впрочем, я был знаком только с одним представителем. Мало данных для составления статистики.

- Этот... - Александра запнулась, подбирая слово, - гусь постоянно отмывал карму за счёт выплаты штрафов. Через админов его тоже не прищучить, ничего противоправного он пока не совершал. У Охотников за головами и Шерифов связаны руки, так как по последним данным у Фантика нет метки убийцы. Тёмным гильдиям нет до него дела, хотя они и не исключают возможность вербовки.

- Извини, но я так и не уловил суть, - осторожно подал голос я. - Ну, ударил бес человека в голову, что с того? Почему это проблемы полиции, а не мозгоправов каких-нибудь?

- А вот это хороший вопрос, - лейтенант Новикова ткнула пальцем в мою сторону. - Потому что товарищ Крутько Вячеслав Иванович – владелец данного персонажа – обратился к нам в отдел с заявлением, что кто-то взломал его аккаунт.

- Но это невозможно! - округлил глаза Лексей. - Авторизация по ДНК!

- Ага, - грустно кивнула Александра. - Поэтому сперва мы проверили товарища Крутько. И его алиби подтвердилось. Вячеслав Иванович работает тревел-блогером, в данный момент они с командой находятся в Африке. И всё то время, пока Фантик Конфитюр бродил по Мёртвым Землям, товарищ Крутько был в реале. Волонтёрил в Нильском заповеднике. Видеосъёмка с разных ракурсов, Вячеслав Иванович постоянно в кадре. Тогда наши программисты попытались найти взломщика. Отслеживание оператора персонажа ни к чему не привело. Каждая сессия с нового, не регистрированного адреса. Наши технари объясняли, как это возможно, и почему всё ещё работает, но я мало что поняла. Какие-то арендуемые сервера, пиратские спутники, и доступно даже школьнику.

- Взломщик, значит, - вздохнул я. - А вариант клона не рассматривали? Или злого брата-близнеца? У Дедули в гильдии есть близнецы, они иногда не своими персонажами играют.

- Рассматривали, как не рассматривать, кладки-яйки! - лейтенант Новикова обиженно вздёрнула нос. - Полное клонирование под запретом во всём мире. Ведётся строжайший учёт оборудования. К тому же нарушать закон и создавать полноценного клона человека ради игры... Согласитесь, так себе мотивчик. Близнецов у товарища Крутько нет, мы всё проверили. Детей также не имеется. Есть младшая сестра, но её ДНК, сами понимаете, отличается. Сейчас рабочая версия нашего отдела состоит в том, что у капсулы нарушителя произошёл сбой в системе считывания генома. Также не исключаем версию с хакерской программой... Но поскольку этот случай на данный момент уникальный, вероятность взлома крайне мала. Собственно, поэтому и нужна секретность. Во-первых, чтобы избежать паники. Во-вторых, чтобы не спровоцировать недобросовестных хакеров целенаправленно искать уязвимости в капсулах. В-третьих, чтобы обезопасить себя от судебных исков, если вдруг мы что-то не так поняли и всё легально. В-четвёртых, чтобы обезопасить нашего клиента от осуждения со стороны общественности и сохранить его репутацию.

Романов демонстративно зевнул, потянулся и ехидно спросил:

- Ладно, допустим, история интересная. А мы с Джейсом как можем помочь? Ни один из нас не хакер.

- Ой, галчонок, не смеши! - Александра скрестила руки на груди и закатила глаза. - Для осуществления плана мне нужен: а — убийца, бэ – Воскреситель.

- Че... го? - выдохнул я и быстро посмотрел на Лексея. Тот непонимающе пожал плечами.

- Да включите вы мозги уже, попугайчики! - лейтенант постучала себя кулачком по макушке. - Наши спецы смогут получить список подозреваемых, сопоставив время гибели персонажа и сигналов от капсул! А потом, когда нарушитель будет пойман, мы просто вернём Фантика законному владельцу!

- Каких ещё сигналов? Бомбящих клоак? - хмыкнул Романов, зачем-то использовав одно из словечек девушки.

- Почти, - угрюмо буркнула лейтенант Новикова. - Если не вдаваться в подробности... Вот вы же в курсе, что капсула считывает жизненные показатели? И если у оператора плохое самочувствие или его здоровью что-то угрожает, капсула передаёт данные в медицинскую базу. Дальше ситуацию оценивает ИИ. Резкий выброс гормонов стресса или прекращение сессии по истечение восьми часов также фиксируются капсулой. Что до доступа к медицинской базе, то на время выполнения задания у нашего отдела есть ордер.

- А если он пофигист, этот взломщик? - предположил я. - Грохнем его, а он такой «ок», выползет из капсулы и пойдёт по своим делам.

Александра посмотрела на меня как на умалишённого. Лексей, почему-то, тоже.

- Профиль не совпадает, - объяснил мне друг. - Слишком много эмоций. Бомбанёт, не сомневайся.

- И всё-таки кое-что не складывается, - задумчиво начал я. Лейтенант вновь закатила глаза. - Неужели полиция не может привлечь какого-нибудь профессионала? Почему именно мы двое?

- Честное слово, как птенчик малый! - по традиции начала с оскорбления Александра. - Киллеру и другому Воскресителю нужно платить, а вы мне должны.

- Аргумент, - согласился я.

- К тому же сделки с мутными типами портят репутацию полиции. А ты хоть и дважды судим, но и дважды оправдан!

- Аргумент, - закивал головой Лексей. - А моя роль в этом деле какая? Метку не хотелось бы, мне точно максималку дадут.

- Кому-то нужно будет держать нарушителя, пока его... деактивируют, - устало выдохнула лейтенант. - Я не могу, нам по уставу положено предотвращать убийство. И убивать по той же причине не могу. Даже в игре.

- М-м-можно и подержать, я не против, - задумчиво произнёс Романов. Судя по выражению лица, он прикидывал, насколько важная роль в миссии ему досталась.

- Что ж, ладно, - я хлопнул себя ладонями по коленям. - Давайте обнулим этого Фантика. Куда надо идти?

- А я не знаю, - сквозь зубы прошипела девушка. - У меня всё шло чётко по плану, Вячеслав смог перехватить контроль над персонажем, мы встретились, я его заперла в заброшенном бункере на всякий случай. Потом к вам, а потом... Получила это клёваное проклятие! В итоге не успела к ориентировочному началу сессии нарушителя. В бункере, естественно, его не оказалось! Только кучка расходки и фазер. Убился об стену, представляете?!

- О, так нам ещё его найти надо, класс, - простонал Романов, откидываясь на спинку дивана.

- С чего начнём? - бодро спросил я. Александра поджала губы.

- Нужно подождать, когда он совершит ошибку. Сейчас наверняка затаился, понимает, что его пытаются поймать. В ближайших к бункеру поселениях я уже искала. Даже ещё троих спецов из отдела в игру загнала, тоже ищут. Но безрезультатно. Пусть лучше форумы мониторят, туда пострадавшие постоянно приходят жаловаться. Как узнаем свежие координаты — рванём туда. Пока что предлагаю сосредоточиться на закрытии марафона. Хорошая тачка нам точно не помешает.

Мы с Лексеем кивнули в знак согласия.

- Вопросы остались?

Мы отрицательно помотали головами.

- Замечательно! - лейтенант Новикова хлопнула в ладоши. - Первое собрание нашего клуба объявляю закрытым.

- Наконец-то, - облегчённо вздохнул Романов, подскакивая с дивана. - Мне уже по работе ехать пора!

Я поднялся следом, но не успел сделать и трёх шагов, как позади снова прозвучал голос Александры:

- А вас, Штирлиц, я попрошу остаться.

Первым обернулся Лексей — видимо, среагировал на древнюю цитату. Огонёк надежды в его глазах мелькнул и погас. Я нехотя повернул голову, посмотрел из-за плеча. Так и есть: взгляд девушки буравит именно мою спину.

- Зачем?

Вопрос остался без ответа. Романов со вздохом пихнул меня кулаком в грудь, затем спешно скрылся за дверью.

Позади было всё так же подозрительно тихо. Я рискнул повернуться. В горле почему-то встал тугой ком.

Лейтенант Новикова, бравая полицейская с армейскими замашками, сейчас походила на самую обычную девушку. Она в нерешительности мяла пальцами подол платья и испытующе смотрела на меня.

Кажется, будто мы снова во сне...

Я зажмурился, отгоняя непрошеные мысли. Может быть, Александра просто хочет о чём-то побеседовать?

- Ты тоже это чувствуешь, да? - с хрипотцой в голосе прошептала девушка. Вот оно — хорошее начало хорошей беседы. Держи карман шире, Костя.

- Что? - еле выдавил я, с трудом сглатывая ком.

- Влечение, - просто ответила Александра и шагнула ко мне.

Сердце пропустило удар, а потом вдруг забилось, как безумное. Дышать стало трудно. На коже выступили маленькие капельки пота. Бросило в жар.

По велению изящного жеста запястья в комнате наступил полумрак. По стенам заплясали размытые блики, будто на полу была разлита вода. Зазвучала еле уловимая трепетная мелодия, вибрирующими нотами отдающаяся в каждой клеточке тела.

Девушка сделала ещё один шаг. Я, с трудом преодолев оцепенение, тоже шагнул ей навстречу. Теперь мы стояли совсем рядом, почти вплотную, не решаясь преодолеть последние десять сантиметров, разделяющих нас.

- Я... Мы это... с Олеськой. Вроде как... - ляпнул я нескладно. Ива, ну прямо как в первый раз. Что за попытки бегства?

- Она ещё ребёнок, - мягко парировала Александра. - Возраст согласия ещё не повод срочно прощаться с детством. Зачем ей осколки взрослого мира, если ей не суждено стать взрослой?

Тонкие пальцы скользнули по моему запястью, тело наполнилось сладким предвкушением. Рассуждение кажется логичным. Да я бы и никогда...

Притянув девушку к себе за талию, другой рукой мягко провёл по её щеке. Кожа как бархат. Она часто дышала, я ловил её горячее дыхание своими губами.

- Это влечение... Оно когда-нибудь отпустит? - умоляюще прошептал я.

- Если и отпустит, - тихо мурлыкнула Александра, - то я точно не отпущу.

«Никогда тебя не отпущу» - пронеслось в голове отрезвляющим ветерком. Влада. Помню, мы тогда стояли на набережной, слившись в объятиях. И обещали друг другу быть вместе, всегда-всегда...

Как же мы тогда ошибались, глупые дети с романтикой в сердце, но с разными ценностями в голове. «Не отпущу». Она могла быть моим соратником, путеводной звездой или тихой гаванью. Но её выбор был сделан в пользу чувств. Буйных, ярких и постоянно меняющихся. «Ты от меня будто отдаляешься! Ты меня не понимаешь! Но я не отпущу». Меня метало по этим волнам, как маленький кораблик, потерянного и разбитого. И в конце концов...

«Надо завести ребёнка, - сказала Влада. - Говорят, это лучшее средство для укрепления отношений» - после этих слов я молча указал ей на дверь. И больше никогда её не видел.

- Что с тобой? - Александра испуганно прижала ладонь к моей щеке. Смахнула что-то влажное.

- Ничего, - прохрипел я, силясь улыбнуться. - Отпустило. Log out!

Глава 13

- Быстро ты, - буркнул Лексей, отрываясь от кружки. Он уже был одет в костюм и явно торопился, допивая свой чай стоя возле стола.

Я только фыркнул на такую необоснованную претензию и, обойдя друга, схватил со стойки кувшин с водой. Пить хотелось зверски.

Лексей поставил кружку на стол, но уходить не спешил. Я чувствовал спиной раздражение, которое со стопроцентной вероятностью было адресовано мне. За что, позвольте поинтересоваться? Утолив жажду, я вернул кувшин на место.

- Не смей больше трогать мою ощущалку, - не поворачиваясь, проворчал я. - А то позову Петра. Он программист, выставит тебе на капсуле значение «один» и заблокирует намертво.

- Вот как? Эх... Хотел как лучше, а получилось как всегда, - невесело хохотнул друг. Волна его раздражения начала пронизывать моё тело электрическими разрядами. Меня внезапно окутала небывалая злоба. Да что здесь, налоговая тебя побери, происходит?!

- Тогда в чём твоя проблема? - процедил я сквозь зубы.

- О, у меня проблем нет, - под ладонями Лексея заскрипела столешница. - Я боюсь, что проблемы будут у Олеси.

- Олеська?! - взревел я, разворачиваясь лицом к Романову и упираясь взглядом в его сгорбленную спину. - Она-то тут каким долгом?!

- Для неё действительно важны ваши взаимоотношения. Ты бы хоть поговорил с ней, а?

- Она прекрасно знает мою позицию, - фыркнул я. - Ни на что серьёзное я не соглашусь. Или пускай ждёт своего восемнадцатилетия, или...

- Или умрёт, так и не дождавшись? - грозно прорычал Лексей, поворачиваясь ко мне. - Ты себя вообще слышишь? Это... аморально с твоей стороны!

- Я. Ей. Не. Пара, - отрывисто прошипел я. - Это была всего лишь игра на публику. Кто виноват, что девочка поверила в собственную сказку? И я не хочу продолжать участвовать в этом безумии!

- Разумеется, - в голосе друга чувствовалась ядовитая горечь разочарования. - Ты взрослый человек со свободой выбора. Я не могу, не имею права заставить тебя любить кого-то, или что-то типа того. Я просто прошу — поговори с ней. По-нормальному. Чтобы она потом не грызла ногти и не плакала у меня на плече, или на плече у Данилы, увидев тебя с кем-то ещё!

- Мне добавить нечего, - отрезал я, с трудом сдерживая ярость. - А ты не лезь не в своё дело. И Дедулю не приплетай. Это аморально с твоей стороны.

- Ой, извините! Как это может быть не моим делом, если ты — мой друг, а она мне как младшая сестра?! - взвыл Лексей, разводя руками.

- Что ж. В таком случае прошу, избавь меня от своих рефлексий. А лучше - от своего присутствия, - сухо резюмировал я. - Кажется, вчера ты говорил, что нашёл очень крутую квартиру в центре?

Романов поперхнулся и округлил глаза. Заявление явно повергло его в шок.

- Но... Там же ремонт! - с обидой выпалил он.

- Ремонт был вчера, - так же сухо отозвался я, - все полимеры давно застыли.

- Ну и ладно, ну и пожалуйста, - рыкнул Лексей, направляясь к выходу из кухни. А спустя четырнадцать секунд до меня донеслись звуки запихивания вещей из шкафа в рюкзак. Чудно. Чудно, что мне уже абсолютно безразлично.

***

Будильник прозвенел в шесть часов тридцать минут ровно. Я сел на кровати, всё ещё пребывая в полудрёме. Ощущения странные...

Непривычная тишина пронизывала квартиру. Я... один? Ну, да. Всё вернулось на круги своя. Всё снова по-прежнему, привычно и понятно. Тогда что это за тянущее чувство в груди?

Помню, как вырвавшись из-под опеки родных я наслаждался покоем и самодостаточностью. Вырвавшись из отношений с Владой - упивался свободой. А что сейчас? Из чего я вырвался? Дефолт, будто кусок от себя отгрыз...

Бег по осенним аллеям взбудоражил ещё один туго сплетённый клубок не поддающихся описанию чувств. Я гнал себя до изнеможения, до ручьёв пота по спине, надеясь оторваться от них. Почему это вообще происходит? Что со мной не так?!

Я думал, что от страданий избавиться можно. Даже жил в безэмоциональном равновесии много лет, гордясь победой железной логики и холодного разума. Нельзя позволить чувствам отвоевать обратно часть моего естества. Нельзя поддаваться, Костя.

Нельзя скучать...

Душ отрезвил меня и немного привёл в порядок мысли. Жизнь продолжается, и в этой жизни у меня есть цели. Самая первостепенная — получить машину для Дедули взамен утраченной. Я злобно посмотрел на вчерашние пирожки, будто они были виноваты во всех мировых катаклизмах, и захлопнул холодильник. Потом поем. У меня есть целый день.

Целый свободный день...

Могу делать всё, что хочу и когда хочу. И то, что я захожу сейчас в Мёртвые Земли — это рациональное и взвешенное решение.

Надеяться на то, что мои напарники по несчастью ещё не в игре, было глупо. Как минимум потому, что мы договорились встретиться в половину девятого, а сейчас восемь тридцать шесть. И сорок одна секунда.

Первым по традиции меня встретил Счастливчик. Он радостно облизал мне лицо, но спустя две секунды решил, что дневная норма отработана. Конечно, зачем ему хозяин, когда есть птичка Бульон? Пернатое создание отдыхало на ближайшем кусте сирени, на самой верхушке. Оно презрительно созерцало мир одним глазом и не горело желанием вступать в контакт с представителем семейства собачьих. Счастливчик по этому поводу не унывал. Ему было гораздо интереснее узнать, сможет ли он допрыгнуть до верхних ветвей и цапнуть перо из гузки Бульон. Мнение самой Бульон при этом не учитывалось.

Владелица птички сидела на крыше пикапа и задумчиво болтала ногой, наблюдая за питомцами. Она знала, что я зашёл, но приветствовать не спешила. Что ж, понимаю. Злится на меня за вчерашнее. Это было жестоко... но в то же время необходимо.

- Привет, Саш, - нарочито бодрым голосом окликнул я девушку. - Лексей оффлайн?

- В игре, пожалуйста, обращайся ко мне по нику, - тигрицей пророкотала Дебора. - Не хочу палить свои личные данные. Что до Истребителя, тебе должно быть виднее, где он кукует и почему не в игре.

- С чего бы? Он передо мной не отчитывается, - буркнул я, потупив взгляд.

- Так вы же живёте вместе, олуши голубоногие! - фыркнула Шеппард. - Выйди да спроси, сколько его ещё ждать.

- Круто в вашем отделе разведка работает, - насмешливо бросил я. - Только вот твоя инфа безнадёжно устарела.

Дебора перестала болтать ногой.

- В смысле?! - она повернулась ко мне, всем своим видом выражая недоумение. - Что случилось?

- Да так. Во взглядах не сошлись...

- Ох... - девушка спрыгнула с пикапа и подошла ближе, обеспокоенно глядя мне в глаза. - Это же не из-за меня, надеюсь?

- Ну...

- Вы же с ним просто друзья, ничего больше?

- Что? Разумеется, друзья! - провыл я, закатывая глаза. Почему мне раз за разом приходится объяснять одно и то же? То, что на дворе две тысячи шестьдесят седьмой год ещё не значит, что все кругом в отношениях!

- Оу! - воскликнула Дебора. - Тогда понятно, почему он ревнует!

- Что?! Нет, ты не...

- И понятно, почему ты сбежал вчера, - шёпотом добавила Шеппард, прикрыв рот ладонью. - Во имя Шерлока Холмса, какая же я клуша!

Девушка буквально засветилась изнутри от нахлынувшего озарения, и её уверенность была настолько непоколебима, что мне и самому сделалось интересно — почему это я сбежал?

- Прости, что я так резко всё начала, с места в карьер... - затараторила Дебора. - Ну, не встречалась я раньше с асексуалами. Ни разу! С ними... то есть, с вами — торопиться нельзя, да? Вы же, наверное, быстро интерес теряете... Или просто переизбыток ощущений? Ай, какая разница. Слушай... Мы же можем постепенно начинать. Сначала одно, потом что-нибудь другое. Как насчёт за ручки подержа... Не, это как-то совсем по-птенячьи. Просто поцелуемся, а?

Она призывно теребила меня за лямки рюкзака, пыталась укусить за подбородок, вынуждая опустить голову. Но я упрямо смотрел в небо и тихо выл себе под нос. Ива, по всем пунктам мимо! Тоже мне, Шерлок Холмс...

- Мы будем сегодня квесты выполнять? - совсем рядом прозвучал раздражённый голос Лероя. - Или вам срочно нужна съёмная комната? Минутки эдак на три?

- Квесты, конечно! - выпалил я и, пользуясь эффектом внезапности, вывернулся из захвата Деборы. - Как на новой квартире, кстати?

- Прекрасно, - буркнул Дженкинс. - Ни одного раскладного кресла!

- Аэрокар не забыл обратно отправить? - прищурился я. На самом деле управлять машинами можно и через приложение, но мне почему-то захотелось уточнить.

- Отправил, конечно, благодетель ты наш! - рявкнул Лерой, уже направляющийся в сторону городской площади. - Можно подумать, мне действительно было не обойтись без твоего благородного прощального жеста!

Я невесело усмехнулся. Пусть ворчит себе, сколько угодно. Главное, что он здесь. И его присутствие спасает меня от настойчивых ухаживаний не в меру любвеобильного лейтенанта...

***

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 5

Задания на сегодня:

1. Добыть 3 простых рубина в локации «Рубиновые чащи»

2. Внести свой вклад в постройку подъёмника в локации «Гранитный каньон»

3. Перевезти груз инструментов из города «Круглый» в поселение «Каменское» или перевезти груз заспиртованных рудоедок из поселения «Каменское» в город «Круглый»

4. Выполнить квест «Погладь кота» у дрессировщика Брефа из города «Сказание»

5. Уничтожить 20 плюек в локации «Шипящие земли»

- Фух, сегодня никаких боссов! - довольно выдохнул я, прочитав список заданий. Товарищи не отреагировали. Ещё на подходе к Маракаю Зазывале они вступили в словесную перепалку, грозящую перерасти в вооружённый конфликт.

- О, сегодня никаких боссов! - воскликнул Дженкинс. - Отдыхай, Бульонница!

- Просто боишься, что меня в один клюв не затащишь, щегол! - рассмеялась Дебора.

- Я и не таких затаскивал! - гневно рявкнул Лерой, щёлкая креплением набедренной кобуры. - Ещё до того, как снайперку получил!

- Куда? - ехидно фыркнула Шеппард. - На чью-нибудь базу разве что.

Ох, горюшко моё... Теперь их ничем не успокоить. Раньше у меня хоть какое-то влияние было. Я подхватил обоих ребят под локти и потащил обратно к пикапу. Благо, они не особо сопротивлялись. Только вот пытались прокричать меня насквозь, отчего в ушах возник неприятный перманентный звон.

-4hp

Критическая неудача! У вас повреждены барабанные перепонки из-за воздействия громких звуков

Получен дебафф «Тиннитус» [потеря 10% слуха, фоновый звенящий шум, время действия дебаффа 2 часа 59 минут 58 секунд]

Когда Лерой занял своё место на водительском кресле, а Дебора забралась в кузов, переругиваться им стало затруднительно. Правда, ребята продолжали бурчать себе под нос, словно боясь заглохнуть как старая бензопила и больше не завестись.

- Бр-реф, Бр-р-реф... - старательно произнося рычащие звуки, Дженкинс искал на карте в.р.у.к.а местоположение дрессировщика. - Тр-ри километр-ра. По пр-р-рямой.

- Сегодня гр-р-рузы, - ворчала Шеппард за нашими спинами. - Тер-рпеть не могу гр-р-р-рузы!

Я закрыл уши руками и прислонился к двери машины. Эти двое меня сегодня на ноль поделят, честное слово!

А потом Лерой включил радио, будто на мою долю и без того выпало мало страданий. Услышав загремевший из динамиков голос Олеськи, я тихо завыл... Но, вопреки ожиданиям, не услышал посвящённых мне лирических поэм.

- ...поставит новый рекорд! - вопила Ветрова, захлёбываясь от эмоций. - Но это пока не точно, до финиша ещё целых три километра!

Фоном шумела толпа, неразборчиво скандирующая чьё-то имя. Опять какие-то соревнования? Я сел ровнее на сидении и обратился в слух. Даже дремлющий у моих ног Счастливчик заинтересованно навострил уши и приоткрыл один глаз.

- Напоминаю, температура воды минус один градус! - с благоговейным ужасом воскликнула Олеся. - Это заплыв не только на умения и выносливость участников. Это тестирование в полевых условиях новейших разработок в области термоматериалов! Мы с группой болельщиков из гильдии «Полярные Песцы» стоим в пятидесяти метрах от побережья, но, поверьте мне на слово, здесь окотеть как холодно!

- А разве броня не должна спасать от низких температур? - поинтересовался я у Лероя, на время забыв о разногласиях.

- Модуль терморегуляции есть не у каждого сета, - нехотя объяснил тот. - А даже если поставить топовый божественного качества, всё равно долго без подзарядки по крайним северным локам не побегаешь. Плюс прочность брони сильнее проседает. Так что хорошо, что изобретают. Если испытания пройдут...

- Тихо! Дайте послушать, - вклинилась в салон Дебора, проявив неожиданный интерес к репортажу Ветровой.

- ...из Лиги не пользуются суперспособностями, чтобы не нарушать условия эксперимента и соревнований. Но, на мой взгляд, более привычные к экстремальным температурам региона Песцы имеют в заплыве преимущество, - рассказывала тем временем Олеся. - И, разумеется, лидируют. Вторыми плывёт группа суровых Древлян. Лига только на третьем месте... А это чья группа, в чёрно-белых купальниках? Хорошо идут. Обходят Котов-Воителей... Нарывающихся...

Девушка замялась. Её недоумение транслировалось даже через радиоприёмник.

- Вы не знаете, кто это? - спросила Ветрова у кого-то рядом. - Нет... Что за внезапные участники... Подойду к судьям, поинтересуюсь у них. Группа в чёрно-белых купальниках уже на втором месте! Или... Подождите, они сходят с маршрута! Кажется... Кажется, направляются к берегу!

Мы припарковались у дома дрессировщика Брефа минуту и шесть секунд назад, но не спешили выходить из машины, захваченные интригой. Возле нас постепенно собиралась толпа заинтересованных игроков.

- Свои приёмники иметь надо! - буркнул Лерой, но всё-таки открыл окна и сделал передачу громче.

- Ребят! Ребя-а-ат!!! - кричала Олеся, судя по учащённому дыханию — на бегу. - Крапива? Андор? Что происходит? Что... Это не игроки?! А кто? Таких мобов здесь не должно водиться... Кто под Ивой?..

Ветрова замолкла на две минуты и двадцать одну секунду. Всё это время мы слышали только её напряжённое пыхтение и редкие кошачьи ругательства.

- Так... Так! Дорогие мои слушатели, кажется, ситуация начинает проясняться. Группа в чёрно-белых купальниках — это пингвиноботы. Они поубивали некоторых участников заплыва... Но не волнуйтесь, с игроками всё хорошо, они сейчас пишут мне из-под Ивы. Обидно, что произошло вмешательство в соревнование, но мы всё-таки в Мёртвых Землях, здесь нужно быть готовыми ко всему! Даже к тому, что на меня и на зрителей прямо сейчас плывут агрессивные боевые пингвиноботы! В общем чате тишина, никто не хочет брать ответственность за... Ой, мама, это же братья Калашниковы! - Олеська взвизгнула от радости. Мой дебафф «Тинитус» из-за этого оказался продлён ещё на двадцать пять минут.

- Это их катер! Они тоже плывут к нам!!! Что? А... В общем, Андор советует не нагнетать. У нас здесь достаточно вооружения, чтобы справиться с какими-то там пингвинами... Хорошо, отойду подальше.

Ветрова обиженно засопела и запыхтела — кажется, поднималась на возвышенность.

- Не похожи они на обычных пингвиноботов, - поделилась наблюдением девушка. - Большие, как косатки. И блестящие, будто только что с завода. Бой обещает быть жарким... Надеюсь, Калашниковы успеют на подмогу. Так... Ой! Пингвины разворачиваются! Вы это слышите?! Пингвины развернулись и плывут прямо по курсу на катер братьев! Мама, что сейчас будет...

Олеся перешла на мышиные попискивания. Секунд шестнадцать невозможно было разобрать ни слова. Мои товарищи и окружающие пикап игроки ёрзали в нетерпении.

- Минус два... Нет, три пингвинобота! - наконец выдохнула Ветрова. - Калашниковы умеют разбираться с нестандартной нечистью, этого у них не отнять... Но ботов слишком много! Они сменили тактику! Наносят повреждения катеру и уходят от выстрелов на глубину... Тем временем команда Полярных Песцов победила в заплыве... Но, будем честными, кого это сейчас волнует? Так, а это чей катер? Андо-о-ор?! Кто это там?! Ну так посмотри через дрона! Пусть поближе подлетит! Ась?! Скайуокер?! Атомститель?! Гилда какая?!.. Без гилды? Кхм, - Олеся перестала орать и спокойно продекламировала: - В общем, на сцене появилось новое действующее лицо — Атомститель Скайуокер, игрок семьдесят девятого уровня, без гильдии. Его катер стремительно несётся в сторону сражающихся с пингвиноботами братьев. Что-то у меня плохое пред... Ой, ай, нет!!! Он бросил в их катер что-то... Кажется, граната... Вакуумная. Бахнуло будь здоров, но огня я не вижу... Андор, ну, что там?! Они живы?! Ох... Беда. Дима Калашников упал за борт. Думаю, пингвиноботы тут же отправили его под Иву. Но... Кажется, Атомститель не спешит добивать второго брата. Он разворачивает катер. И... Пингвины следуют за ним! Он их уводит, ребята! Помощь пришла откуда не ждали!

Мы с Лероем саркастически хмыкнули. Не тот это персонаж, который будет делать что-то хорошее для других.

- Ух, напряжённое выдалось соревнование! Пока победители переодеваются, а оставшиеся участники добираются до финиша, хочу напомнить вам про мой День Рождения. Завтра, девятого октября, в восемь часов вечера по московскому времени жду всех желающих на крыше Миллениум-тауэра в Сочном. Вход бесплатный, расходы за вечеринку взяли на себя Древляне — за что им огромное спасибо! В программе музыка, танцы и угощения... Да что за кусь... Прошу прощения, моя личка буквально разрывается от сообщений. Пишут даже Дима и Сёма. Кажется, сегодня вечером намечается интереснейшее интервью с братьями! А сейчас мне пора опросить участников, судей, экспертов по термоматериалам и прочих желающих высказаться. Оставайтесь на связи! С вами Олеся Ветрова и радиоволна Мёртвого Моря!

Народ начал расходиться. Кажется, термоматериалы их интересовали мало.

- Идём? - спросил я Лероя и Дебору. И, не дожидаясь реакции, первым вышел из машины.

***

Несмотря на разногласия и взаимную неприязнь мои товарищи дружно сошлись в том, что квест «Погладь кота» стоит оставить напоследок. Потому что это было испытание удачи, и, следовательно, могло растянуться на весь оставшийся срок погружения. Я не возражал. Счастливчик тоже. И мы поехали в Шипящие земли.

Двадцать плюек Дебора и Лерой уничтожили совместными усилиями в рекордные сроки — за три минуты и сорок одну секунду. Оказывается, соперничество может быть выгодно.

Далее направились в Гранитный каньон. К самому подъёмнику меня не допустили. Так что я добросовестно перекладывал строительные доски с места на место, пока не занозил все пальцы на правой руке и три на левой. Сквозь перчатки, как ни странно. Пришлось срочно заниматься самолечением и ремонтом.

Груз заспиртованных рудоедок доехал до Круглого без приключений. Зато в момент передачи получателю одна из лямок лопнула, бутыль опасно накренилась, крышка приоткрылась, и немного раствора выплеснулось на Дебору. Квест мне засчитали.

С рубинами также не возникло никаких проблем. Дженкинс, как лицо не подверженное действию неудачи, легко отыскивал нычки и отстреливал потенциальных глотателей камней направо и налево. Сначала набрали рубины мне, потом Деборе. А потом выяснилось, что Лерой ещё утром закрыл этот квест. Он иногда фармил в Чащах, надеясь добыть рубин божественного качества для апгрейда алгорианской снайперки. Драгоценности более низкого качества просто валялись у него в заплечном коробе, дожидаясь момента, когда хозяин соблаговолит отнести их ювелиру. Или отдаст по квесту. Или поделится с товарищами. Потому что рубины, как ни странно, были предметами не персональными. На закономерный вопрос Деборы снайпер терпеливо ответил, что хотел лишний раз продемонстрировать ей трудности, связанные с пребыванием в зоне действия неудачи. А он, Дженкинс, крайне полезный, и потому следует относиться к нему с должным уважением. За что получил не очень уважительный, но на мой взгляд заслуженный пинок по тыльной части брони чуть ниже спины.

Путь к месту выполнения последнего квеста проходил в относительной тишине. Из динамика звучала лёгкая музыка в стиле фолк, Лерой постукивал пальцем по рулю в такт мелодии, а Счастливчик сучил хвостом и разглядывал окрестности из окна. Дебора чинила своё снаряжение — из кузова то и дело доносился лязг металла и скрип затягиваемых гаек. Из-за воздействия неудачи её имущество тоже быстро теряло прочность.

Я копался на форуме в поисках информации про кота, которого требовалось погладить по заданию. Полноценного гайда не нашёл, но зато узнал несколько полезных фактов. Кот — это нейтральное мифическое существо, обитающее исключительно в грибном биоме Плато Неоконченных Историй в единственном экземпляре. Найти его не сложно, сложно приблизиться и погладить. С другой стороны, если один игрок из пати смог это сделать, то квест засчитывается всем. Бонусом накладывается шикарный бафф на плюс два к удаче каждому. Вот только время выпадает рандомное, от пятнадцати минут до четырёх часов. Олды советуют выполнять задание рейдом, перед походом на сложного босса.

Я закрыл форум и задумался. В таком подходе определённо есть смысл. Чем больше рейд, тем выше вероятность получить игроков с длительным баффом. Однако требуется наличие быстрого транспорта для переброски рейда, чтобы сократить время холостой работы удачи. Следовательно, смысл теряется пропорционально увеличению расстояния до бос...

- Джейс, ты опять там что-то считаешь? - Лерой помахал у меня перед носом ладонью. Я вздрогнул и укоризненно посмотрел на товарища.

- Да, а что?

Дженкинс набрал в лёгкие воздуха, собираясь доходчиво мне всё объяснить, но вдруг помрачнел, выдохнул и раздражённо дёрнул плечом.

- Ничего, - буркнул он. - Не моё дело.

Остаток пути прошёл в полном безмолвии.

Грибной биом выглядел более дремучим, чем прочие леса Плато, которые я видел из машины. Деревья — дубы, берёзы и липы – были старыми и мощными, а их кроны уходили высоко в небо, сплетаясь ветвями. Идти приходилось очень аккуратно — под ногами попадались крючковатые корни. Но главной особенностью были, разумеется, грибы. Разноцветные, разноразмерные, прозрачные, светящиеся, пятнистые, полосатые... Они росли на деревьях, под деревьями, в деревьях, между деревьев. Особо много их теснилось на мёртвых поваленных стволах. И каждый гриб обладал уникальными свойствами: так, к примеру, поганки красных оттенков при соприкосновении с кожей накладывали калечащий дебафф разной степени убойности. Синие грибы замедляли, зелёные отравляли, вызывая помимо прочего тошноту. Споры пухлых серых грибов блокировали дыхание, тощих прозрачных поганок — ослепляли. Один только вид светящихся бирюзовых грибов восстанавливал здоровье, но, во-первых, встречался крайне редко, а, во-вторых, мог спровоцировать галлюцинации.

- Джейс, сядь вот сюда, ничего не трогай и никуда не уходи без команды, - Шеппард указала рукой на область в корнях широкого дуба, где по её мнению концентрация грибов была самая низкая. - А мы с Лероем пойдём искать кота.

Вот ещё! Я тоже хотел поучаствовать в поисках! Состроив обиженную физиономию, посмотрел на Дженкинса в поисках поддержки.

- Она права, - нехотя признал тот. - Тебе так будет безопаснее.

- Ну и ладно, - буркнул я, направляясь в указанное место. - Счастливчик, рядом.

- И респиратор надень! - крикнула мне вслед Дебора.

- Хорошо, мам! - отозвался я. В шлеме Тёмной Саламандры точно есть встроенный респиратор, только вот на какую кнопку нужно нажать, чтобы его активировать...

Потребовалось буквально шесть секунд, чтобы спины товарищей перестали маячить между деревьями, а бряцание тяжёлого сета Деборы сменилось звенящей тишиной. Я почувствовал себя таким одиноким в этом жутком тёмном лесу с давящей атмосферой. Хорошо ещё, что Счастливчик со мн-э-э...

- Счастливчик? - позвал я, холодея. По коже пробежали мурашки. К счастью, неугомонный пёс обозначился в ближайшем кустарнике. Он тявкнул, повилял хвостом и стал проламываться глубже в заросли.

- Стой, Счастливчик! Будь на виду! Я не хочу попасть в неприятности, ища тебя по всему лесу!

Впрочем, у питомца были свои планы. Он сновал туда-сюда, то и дело пропадая и появляясь совершенно из другого места. Эти собачьи телепортации здорово давили на нервы. Я попробовал приманить Счастливчика на сухпаёк, но пёс, кажется, не был голоден. Или просто окружение было гораздо интереснее еды. Махнув рукой на попытки угомонить собаку, я откинулся спиной на широкий ствол дуба. И... остолбенел.

На могучей липе напротив меня, в четырёх метрах над землёй, сидел здоровенный кошак. Он был мордат, усат и полосат, длинная шерсть топорщилась и шевелилась локонами, вызывая ассоциации с тентаклями. Окрас отдельных полос на шкуре постоянно менялся, будто кто-то плавно двигал настроечный бегунок по цветовому кругу. Кот с интересом смотрел на меня и, кажется, не собирался никуда уходить. Я сглотнул вязкий ком в горле и, поглядывая на зверя, открыл групповой чат на в.р.у.к.е.

«Коь рчдом со мноц!» - быстро набрал на клавиатуре, не заботясь о правильности написания. Первый ответ пришёл спустя одиннадцать секунд.

«Не парься. Я тоже его видел. Скоро попадётся» - Лерой.

Второй — ещё через три секунды.

«Отставить панику. И сиди на месте! Он всё равно тебя к себе не подпустит» - Дебора.

Я снова посмотрел на кота, закусив в нетерпении губу. Зверь ехидно щурился, будто дразнясь. И всем своим видом демонстрировал, как ему удобно и хорошо на этой липовой ветви. Счастливчик подошёл ко мне, отряхнулся, обсыпав листьями и колючками, уселся рядом и тоже вперил взгляд в кота.

Так и сидели. Десять секунд. Двадцать. Тридцать. Моё терпение таяло, как еда на тарелке Лероя. Написать товарищам ещё раз? Пока кот сидит здесь у меня — там у них он точно не появится.

Нет, не стоит. Опять ответят как-нибудь в духе «не рыпайся, неудачник». Впрочем... Кое-что я могу сделать. Если доберусь до кота и спугну его — он с большим шансом покажется кому-нибудь ещё.

- Счастливчик, сидеть! Жди! - приказал я, осторожно вставая и не спуская глаз с мифического зверя. Тот, заметив мои телодвижения, демонстративно развалился на толстой ветке и принялся вылизывать переднюю лапу, иногда бросая на меня хитроватые взгляды меняющих цвет глаз.

- Кис-кис, - прохрипел я, подходя ближе к дереву, на котором сидел котяра. Липа не казалась мне неприступной. Нижние ветви начинались в полутора метрах от земли и выглядели очень надёжными. Кроме того, у меня ловкости целых девять единиц! Прорвёмся.

Кот безмятежно потягивался, царапая ветку когтями. Казалось, ему всё равно на меня и моё желание подобраться к нему ближе. Я преодолел второй метр, третий. Зверь был совсем близко. Переливы цвета на шкуре завораживали.

Опасаясь словить дебафф галлюцинаций, я отвёл взгляд и продолжил подъём. Оказавшись на той же ветке, что и кот, перевёл дух. Зверюга насмешливо смотрела на меня, плавно водя хвостом из стороны в сторону.

- Не убегаешь, значит, - тихо прошептал я. - А погладить себя дашь?

Кот медленно закрыл глаза и так же медленно их открыл. С места не сдвинулся. Истолковав этот ответ как положительный, я принялся аккуратно продвигаться по ветви в сторону кота. Но через полтора метра с недоумением осознал, что расстояние между нами не изменилось. Отодвигается, что-ли?

- Да мне просто погладить, ничего больше, - простонал я, умоляюще глядя на кота. - Потом сразу уйду. Обещаю!

Ещё полметра. Ветка уже была втрое тоньше, чем в начале, и мне становилось очень тяжело удерживать равновесие. А кот, это разноцветное чудище, будто глумясь надо мной, держал баланс не поднимая задницы от опоры!

Я решился на бросок. Терять мне в общем-то нечего, к тому же ни одна из поставленных целей не выполнена. Подобравшись, упёрся ногами в мелкие ветки, отходящие от основной. Преодолеть требовалось всего метр, плюс-минус десять сантиметров. Вероятность успешного выполнения задачи: девяносто два целых пятьдесят восемь сотых процентов. Прыгнул, выбросив вперёд руку...

Что произошло дальше разглядеть уже не смог. Сначала боль резанула в паху, потом что-то ударило по челюсти, новая вспышка боли и фейерверк искр в глазах. Жгучее давление в боку, меня едва не сложило напополам, воздух выбило из лёгких. И, как вишенка на торте, левая нога за что-то зацепилась, изогнулась в голени, прозвучал ужасающий хруст, и боль окутала всю конечность.

Мельтешение перед глазами завершилось, и я смог понять, где нахожусь. Под той самой липой, на которую лез. Однако кота на ветке уже не было. Что ж, это радует.

-23hp

Критическая неудача! Вы разбили гениталии при неудачном падении

Получен дебафф «кастрация» [скорость движения -60%, невозможность воспользоваться функцией «интим» в комнатах отдыха, время действия дебаффа 47 часов 59 минут 43 секунды]

-136hp

Критическая неудача! Вы сломали нижнюю челюсть при неудачном падении

- 78hp

Критическая неудача! Вы сломали рёбра [L8, L9] при неудачном падении

- 322hp

Критическая неудача! Вы сломали левую большеберцовую кость при неудачном падении

Получен дебафф «кровотечение» [- 16hp/сек, время действия 44 минуты 38 секунд]

Получен дебафф «отравление» [- 57hp/мин, время действия 44 минуты 38 секунд]

Получен дебафф «тошнота» [время действия 44 минуты 37 секунд]

Лучше бы не смотрел на в.р.у.к., честное слово... Ну, хоть руки целы. Вколол стимулятор, съел сразу две таблетки «Кровестопа». Так гораздо эффективнее — при сложных ранениях кровотечения могут открыться снова даже после инъекции основного лекарственного комплекса. Теперь следовало переместиться в безопасное место, потому что лежал я аккурат на скоплении зелёных грибов. Если этого не сделать, дебафф будет периодически обновляться.

Я перевернулся на живот, пополз обратно к дубу. И сразу же застопорился. При каждой попытке продвинуться вперёд ощутимо вспыхивала боль в ноге. Деф-фолт... Я посмотрел вниз, уже предполагая, что именно там увижу. Так и есть. Из голени спереди торчал обломок кости, пробивший все мягкие ткани и штанину шаровар. Тошнота усилилась в разы, пришлось несколько раз сглотнуть слюну и, закрыв глаза, досчитать до десяти. Ладно. Потом вправлю. Сначала бы выбраться из грибницы.

Повернувшись на правый бок, стал осторожно выползать из опасного участка. Обогнул куст. Теперь до дуба по прямой. Через корни, через кочки... Счастливчик бегал вокруг меня, истошно вопя. На его помощь я не рассчитывал — лишь бы не мешался, и то хорошо. Но пёс умудрился меня удивить: ухватил зубами за левое предплечье и потащил, причём именно туда, куда требовалось. Пообещав верному питомцу шашлыка по возвращении в город, я уселся поудобнее в корнях дерева и расслабленно выдохнул.

А вот сейчас пора заняться переломом. Я зафиксировал ступню больной ноги в изгибе корня, а сам начал отползать в сторону. От натяжения голень выпрямилась, кость вернулась в нормальное положение, неприятно прохрустев напоследок. Меня снова передёрнуло. Как же всё-таки хорошо, что ощущалка в капсуле стоит на отметке «два»!

Первая помощь +0,5 ед

Проверил полосу здоровья со значками дебаффов. После использования стимулятора их осталось всего три: «тошнота», «отравление» и «перелом большеберцовой кости». Причём время последнего сократилось до смешных четырёх минут и сорока девяти секунд. А вот отравление лечилось специальными антидотами, которых у меня с собой не было.

- Жив? Цел?! - из мрака леса вынырнул Лерой, оценивающе окинул меня взглядом, потом огляделся, изучая обстановку. - Где ты навернуться умудрился?

- Кота ловил, - буркнул я. - Там, на дереве.

- Горе луковое... - Дженкинс укоризненно покачал головой. - Просили же тебя — сиди, так просто не поймаешь. Ладно, мне не веришь, но Саня же то же самое говорила!

- Идите вы оба в банк, а? - я поморщился и отвернулся. Пусть считают меня нубом сколько угодно. Но мой игровой процесс — это мой игровой процесс!

- Лан, ухожу, - просто согласился Лерой. Но перед тем, как снова скрыться в зарослях, достал из кармашка блистер и кинул мне на колени.

«Препарат: «Неблеван-уни». Действие: снимает тошноту и сокращает время отравления на 50%» - прочитал я. Что ж, и на том спасибо. Интересно, если скушать две таблетки, сложатся ли проценты?

Счастливчик ткнулся носом мне в щёку и коротко проскулил. Я почесал пса за ухом. Не волнуйся, дружок. Больше никуда не полезу. Подождём, посмотрим, как скоро эти удальцы погладят неуловимого зверя.

Пять минут. Шесть. Перелом успел срастись. Я достал ремкомплект, чтобы подлатать повреждённый панцирь. Семь минут. Восемь. Счастливчик успел полежать слева от меня, спереди, пошарил по кустам, поскакал под липой, снова лёг, но уже возле правого бедра. Девять минут.

Я закрыл глаза и прислонился спиной к древесному стволу.

- Нет в мире справедливости, - пожаловался питомцу. - Удача — она же не по заслугам распределяется. И не по умениям. А по рандому. Вот так и выходит, что одни получают всё самое интересное, а другие сидят под деревом и чинят панцирь. Правильно говорю?

Моя ладонь опустилась на загривок верного пса.

- И всё-таки я тебя ни на кого бы не променял, будь у меня возможность изменить прошлое. Уж точно не на птичку Бульон!

Я хохотнул и приоткрыл веки, ожидая увидеть реакцию Счастливчика на шутку.

Пёс сидел в двух метрах от меня с округлившимися от удивления глазами, пасть его была распахнута, будто он собирался орать. Не понял! Я же его глажу сейчас?..

Под рукой вместо собаки обнаружилась массивная туша мохнатого кошака. Зверь глядел прямо на меня и медленно облизывал нос.

-А-а-а! - коротко выкрикнул я, рванувшись в сторону. Кот, зубасто ухмыляясь, растворился в воздухе.

Ежедневное задание «Погладь кота» выполнено!

Получена награда: +2 ед к удаче, время действия 15 мин +45200exp

Навык укрощения: + 0,1 ед Вероятность получить животное-фамильяра: +0,09 %

- Так вам, неудачники! - завопил я в пространство, захлёбываясь от захлестнувшего меня восторга. - Выкупили?!

Лес ответил долгим многоголосым эхом. На в.р.у.к. упало сообщение. Ещё одно.

- Это мой игровой процесс. Ясно? - гордо заявил я ручному компьютеру и, не читая писем, нажал иконку выхода из группы. - Идём, Счастливчик. Сначала до Сказания, сдадим квесты, потом поедем в Орхидну. Нужно взять подарок для Олеськи... Инфляция, до чего отношения обременительны!

Мы двинулись по проторенной тропе обратно к шоссе. Я правда не собирался дожидаться товарищей — до Сказания всего два километра и четыреста метров. Сами дойдём, в тишине и покое! Тем более что вдоль крупных дорог крайне редко попадаются опасные мобы.

Когда лес начал редеть, Счастливчик заволновался и, посматривая на меня, рысцой побежал вперёд. Через три секунды исчез из вида. Я ускорил шаг. Когда вышел к шоссе, то обнаружил пса возле стоящего на обочине пикапа. Четвероногий друг бегал рядом с ним и звонко тявкал. На крыше машины сидела нахохлившаяся птичка Бульон.

- Фу, Счастливчик! - я закатил глаза. - Ко мне! Рядом! Пешком пойдём!

Пет демонстративно игнорировал мои команды: игриво припадал к земле, прятался от меня за пикапом.

Я не стал тратить время на попытки урезонить собаку. Пройду сто метров, и пёс сам побежит за мной.

Торопливые шаги позади раздались уже на семидесяти трёх метрах. Ага, совесть замучила? Я развернулся, чтобы встретить Счастливчика, но внезапно упёрся взглядом в хмурую физиономию незнакомого игрока. Больше ничего увидеть не успел — в районе затылка что-то бумкнуло, и мир погрузился в темноту.

«Потеря сознания» [4:59... 4:58... 4:57...]

Глава 14

Как говорил мудрый царь Соломон, гордость предшествует падению. Спорное утверждение, но к моей ситуации подходит очень точно. Я решил, что имею власть над игровым процессом, и теперь нахожусь неведомо где, неведомо с кем. Как давно в Мёртвых землях буддийская карма стала осязаемой величиной?

Судя по методу обездвиживания, ребята настроены недружелюбно. Тем не менее, полоса здоровья больше не проседала. Валяться без сознания оставалось две минуты и двадцать шесть секунд. А ещё я ощущал, что нахожусь в горизонтальном положении. Тело пронизывает равномерная вибрация — едем на транспорте. Похоже, я нужен похитителям живым. Но для чего?

Вынырнуть по-быстрому в реал и связаться с Лероем? Или с Деб? Ох, нет уж. Буду пытаться сам выйти из сложившейся ситуации. Не впервой. Кроме того, игрок страшнее и безумнее Коула Рэйнхарта мне вряд ли попадётся. Вероятность такого совпадения всего ноль целых и две тысячных процента.

Интересно, где сейчас Счастливчик?

Дебафф «потеря сознания» завершился, однако перед глазами так и стояла чернота. Я поморгал, мотнул головой. Нос защекотала грубая ткань. Ясно. Накинули мешок на голову. А руки связали за спиной. Пошевелив лопатками понял, что рюкзака на мне нет. Отобрали. К чему такое предосторожности? Боец из меня никудышный, оружия практически не имею.

— Очнулся? — заботливо спросил кто-то. — Извини, что так набросились. С тобой поговорить хотят. Без свидетелей.

— Ну так давайте поговорим, — выдохнул я в ткань. Заворочался, пытаясь принять вертикальное положение. Но чья-то тяжёлая рука опустилась мне на плечо, возвращая обратно.

— Не сейчас. Не здесь. И не с нами, — грозно пробасили надо мной. — А будешь дёргаться — ещё раз по башке получишь.

— Арка-ан, ну ты чего, мы же не злодеи какие-то. Надо хоть немного объяснить ситуацию, чтобы парень не волновался, — умиротворяющим тоном протянул первый голос.

— Нарываешься, Прыщик, — угрожающе предупредил второй. — Тоже по башке хочешь?

— Ему по статусу положено! — донёсся откуда-то издалека жизнерадостный женский голос. — А сейчас тишина в эфире, мы скоро снижаемся.

Снижаемся?! Я ещё раз дёрнулся в попытке встать — рука на моём плече помешала. Повертел головой. Прислушался. Мы точно в летательном аппарате? Гул двигателя соизмерим со звучанием движка «Патриота». Пропеллеров не слышно, как и турбин. Инфляция... Если Счастливчик не на борту, догонять меня ему придётся долго. Насколько долго — рассчитать не выйдет. Скорости неведомого чуда инженерной мысли я не знал.

О том, что мы приземлились, я понял по косвенным признакам: сначала четыре секунды закладывало уши, потом тело на миг придавило к поверхности. Будто в скоростном лифте спускался.

— На выход, — рука убралась с моего плеча, позволяя подняться.

— Мешок снять уже можно? — осведомился я.

— Нет! — хором ответили все трое.

— Секунду, включу глушилку, — мимо проскочил игрок, которого называли Прыщиком, и едва не уронил меня обратно на лежанку.

— Иди вперёд, — буркнул суровый Аркан. И, удержав меня в вертикальном положении, повернул в нужную сторону. Я покорно поплёлся прямо по заданному курсу, прощупывая поверхность перед собой на предмет неровностей. Через шесть шагов похититель развернул меня вправо на девяносто градусов и придал ускорение пинком. К счастью, посчитать собой ступеньки не вышло — из летательного аппарата к земле выходил пологий трап. У меня получилось совершить кувырок и снова встать на ноги.

— Снимай! — донёсся до нас голос Прыщика. — Я включил!

Аркан, ворча себе что-то под нос, сдёрнул с меня мешок. Яркий свет резанул по глазам, но я, щурясь, всё же обернулся посмотреть, на чём же мы сюда прилетели.

И моя челюсть отвисла. Позади меня стоял коптер, но какой! Обтекаемая кабина каплевидной формы с воздухорезами, магнитно-левитирующее устройство вместо шасси, а на крыльях, в которые плавно перетекала кабина, были установлены плазменные турбины. Коптер сиял титановыми боками и выглядел слишком уж чужеродным в пейзажах постапокалипсиса. Будто кто-то из геймдизайнеров перепутал и вписал сюда сай-фай транспорт.

— Нравится птичка? — Прыщик успел материализоваться рядом со мной, пока я зачарованно разглядывал летательный аппарат.

— Ага... Где вы её добыли?

— Так тебе и сказал, — пробурчал Аркан. — Давай быстрее в бункер. У меня сегодня ещё дела.

— Индивидуальный заказ у подземградских инженеров-строителей, — доверительно шепнул мне на ухо Прыщик. После чего уверенно развернул меня в противоположную от чудо-коптера сторону и легонько подтолкнул.

Третий игрок, Умка Турмалин, ждала нас у открытого люка. Её гильдия называлась «Десант». Никогда о такой не слышал. Как, впрочем, и о подобных летательных аппаратах. Прыщик Подавил тоже оказался из «Десанта». Уровень сотый, как и у Умки. Я хотел ещё глянуть на Аркана, но тот пресёк моё любопытство тяжёлым подзатыльником. Понял, топаю.

Мы находились на изрезанном оврагами и холмами поле. Вход в бункер был расположен прямо под накренившимся полузасыпанным колесом обозрения. На гигантской проржавевшей конструкции всё ещё оставались две пассажирские кабинки. Когда дул ветер, они угрожающе качались, издавая душераздирающий скрип. Кое-где из земли проступали пластиковые корпуса старых каруселей, изломанные и потерявшие цвет. Торчали и ржавые, но неплохо сохранившиеся опоры.

Украдкой глянул на в.р.у.к.: экран выдавал белый шум. Работа глушилки. Ни местоположение определить, ни зов о помощи отправить. Серьёзные ребята меня сцапали.

Я спустился в бункер следом за Умкой, подталкиваемый в спину Прыщиком. Последним зашёл Аркан, и за ним с давящим шипением закрылся люк. Внутри было светло и довольно просторно. На видавшие виды помещения местных данжей вообще не похоже. Напротив, чувствовалась некая настороженная стерильность. Будто мы вошли в апартаменты важных персон... Впрочем, думаю, так и было.

Коридор представлял из себя помещение площадью двадцать квадратных метров. Пустой и словно только что вымытый. На стенах я приметил подозрительные ниши с помигивающими округлыми датчиками. Скрытые турели, вероятно. Проходы в другие комнаты отгораживали автоматические круглые двери — две с правой стороны, три с левой и одна прямо по курсу. Меня повели ко второй слева.

— Тебе сюда, — сказала Умка. Аркан для убедительности пригрозил мне модифицированной штурмовой винтовкой. Вздохнув, я шагнул к двери. Створки распахнулись, пропуская меня в помещение. Внутри было темно, только узкий луч света освещал одиноко стоящее по центру кресло. Дверь закрылась за моей спиной. Мельком глянув назад, я убедился, что Десантники остались в коридоре. Значит, предстоящий разговор не предназначен для их ушей, каким бы элитным отрядом наёмников они ни были. Любопытненько.

Принимая правила игры, я прошёл вглубь комнаты и уселся в призывно подсвеченное кресло.

— Добрый день, господа. По какому поводу вы меня позвали? — наугад обратился в темноту. Темнота не замедлила с ответом:

— Привет, Джейс. До нас дошли слухи, что ты — Воскреситель. Это действительно так?

Голос невидимого собеседника мягкий, бархатистый. Говорит так непринуждённо, будто мы сидим где-нибудь в кафе и общаемся по душам. Хочет расположить меня к себе, чтобы манипулировать? Вероятно. Хорошо ещё, что подобные уловки в девяносто шести процентах случаев на меня не действуют.

— Представьтесь, пожалуйста, — нейтрально попросил я. — Не люблю общаться, не зная собеседника.

В темноте послышалось шуршание. Несколько приглушённых голосов заспорили между собой. После чего один рявкнул:

— Слыш, кто тебе разрешал права качать?! Здесь мы вопросы задаём! Говори — ты Воскреситель?

— Вообще-то мы располагаем достаточным количеством информации, чтобы уверенно сделать такой вывод, — быстро вставил первый говоривший. — Просто хотим услышать подтверждение непосредственно от тебя.

— Если я скажу «нет», вы меня отпустите? — на всякий случай поинтересовался я.

— Нет, — хмыкнул третий голос. — Будем пытать, пока не признаешься!

— Ох... Забавно сальдо скачет. Вам нужно, чтобы я оказался Воскресителем? Зачем? Кого-то поднять нужно?

— Я сказал, здесь вопросы зада... — взревел было задиристый игрок, но его перебил спокойный:

— Тихо, тихо. Это был хороший вопрос. Я отвечу: нет, нам не нужно никого воскрешать. Пока что.

Я удивлённо приподнял брови и, наклонившись вперёд, упёрся локтями в колени.

— Тогда что вам от меня нужно? И кто вы?

— Воскресители мы, — задиристо фыркнул третий игрок. — Кто же ещё?

Видимо, на моём лице отобразилась крайняя степень недоумения, потому что агрессивный злобно пробурчал:

— Да он тупой, чё мы с ним время тратим? Грохнуть его, чтобы абилку убрать. И антиудачу его долбанную туда же.

— Метку ты на себя возьмёшь? — холодно осведомился первый.

— С фига?! — оскорбился второй. — У нас наймов что ли нет?

— Нашли чем угрожать! — я насмешливо вклинился в спор. — Попробуете меня убить — и на этом месте образуется кратер как в Вулкан-Вегасе. А мы дружно отправимся под Иву.

— Серьёзно? — осведомился присмиревший задира.

— Конечно, — поддержал я свой блеф. — Проклятие от собаки досталось.

— Тогда замочим тебя в другой раз! Пока абилка в откате!

— Если из-под Ивы сумеете выковырять. А хотя... Убивайте, пожалуйста. Избавите меня от кучи проблем и обязательств. Если честно, мне не так уж и нравится играть в эту игру.

Я расслабленно откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком, всем своим видом стараясь продемонстрировать безразличие. Вероятность успеха — восемьдесят два процента. И, разумеется, тактика сработала.

— Ну-ну. Давайте обойдёмся без угроз, — примирительно произнёс тот, кто с самого начала зарекомендовал себя человеком рассудительным. — Убивать мы никого не собираемся. Не хочется расстраивать юных девушек и пожилых дедушек. Врубай свет, Лео. Будем играть в открытую.

— Сразу бы так, — проворчал я, щурясь от ударившего по глазам ослепительного света. - Я даже притворюсь, что не понял о каких девушках и дедушках идёт речь.

Комната визуально уменьшилась в размерах и наполнилась содержимым. На стенах обнаружились стеклянные стенды с выставленным на них огнестрельным оружием. По углам стояли манекены в вычурной крафтовой броне. А напротив меня громоздился тяжёлый дубовый стол, за которым сидели трое игроков. Хмурый Монти Регис из Аццких псов, добродушный Элик-Сир Виталь из Нарывающихся и широко улыбающийся Леопольд Азлар из Лиги Справедливости. Все сотого уровня, в до блеска начищенной силовой броне – спорю на что угодно — Божественного качества.

— Терпеть не могу людей, которых нельзя запугать, — сквозь зубы процедил Монти. - Доволен, небось, Апокалипсис?

— Ага, — не стал отрицать я, с любопытством разглядывая окружение.

— Это штабной бункер нашего Ордена, — поощрительно улыбнулся Элик-Сир, уловив мою заинтересованность. — В который мы приглашаем и тебя. Если ты, конечно, Воскреситель.

— Да, Воскреситель, — осторожно признал я. — А у меня есть вариант отказаться? Я как-то не планировал вступать ни в какие Ордена.

— Не глупи, Джейс! Это в твоих интересах, — Виталь продолжал мило мне улыбаться, похлопывая по плечевой бронепластине скрежещущего зубами Аццкого пса. — Смотри. Во-первых, мы обязуемся поднять тебя в случае твоей смерти. Совершенно бесплатно! Во-вторых, у нас фиксированная ставка на воскрешение и строгая очерёдность. Как только получишь свой первый заказ, сможешь легко приодеться во что-нибудь нормальное. Единственное, что от тебя требуется — не брать заказы по меньшей стоимости и вне установленной очереди. Кстати, за твою самодеятельность с Олесей мы обид не держим. Друзей и согильдийцев поднимать можно, если это, конечно, безвозмездно. Впрочем, в гильдиях нам и без оплаты услуг самые жирные плюшки достаются.

— Мошенническая схема, — тихо фыркнул я себе под нос. За кого они меня вообще принимают?

— Сейчас очередь за Монти, — продолжил Элик-Сир, не расслышавший моих слов. — Потом Лео, я и, наконец, ты. Так что не беспокойся ни о чём, играй, качайся. Думаю, твоя способность ещё нескоро понадобится.

— Говоришь так, будто я уже состою в Ордене, — я хмуро посмотрел в глаза Виталю. — Но мой ответ «нет».

— Я не вижу для тебя смысла отказываться! — добродушно хохотнул тот. — Выгода от союза колоссальна!

— Пусть так. Но ваши действия подходят под описание картельного сговора, — поморщившись, сообщил я. — И это именно то, против чего меня обязывает бороться моя профессия. Так что никаких союзов и Орденов, ребят.

— Да что ты несёшь, нубяра!? — прошипел Монти Регис, потрясая над столом рукой с раскрытой ладонью. — В игре законы не работают! Здесь главное — выжить и преуспеть! Нельзя бездумно действовать, это опасно! Всех задарма поднимать ты физически не сможешь — нужны ресурсы на поддержание уровня и сопутствующие расходники. А брать оплату выборочно – это верный способ нажить очень обиженных врагов!

— Я всё сказал, — пожал я плечами. — И могу повторить: мне абсолютно плевать на сохранность моего персонажа.

— Что ж, мы сделали всё что могли, — со вздохом заявил Виталь, стукнув ладонями по столешнице. — Очень жаль, что ты предпочёл быть сам по себе. Однако во избежание разного рода... казусов в твоём игровом процессе, не мог бы ты пообещать не брать заказы на воскрешение? И, кстати, не пытайся саботировать нам нашу работу. Это может плохо закончиться.

— Без угроз вообще никак, да, — еле слышно прошипел я и добавил уже нормальным голосом: — Сдались мне ваши заказы. Я не собираюсь брать оплату за то, что досталось мне совершенно случайно и не является моим личным достижением. А воскрешать всех направо и налево, как верно заметил товарищ Регис, мне не позволит отсутствие ресурсов.

— Надеюсь на это, — очень серьёзно сказал Элик-Сир. — Можешь быть свободен. «Десант» увезёт тебя отсюда.

— Куда подальше, — ехидно вставил Монти.

Не желая больше оставаться ни минуты в бункере Ордена Воскресителей, я встал, отряхнул от несуществующей пыли броник Тёмной Саламандры и вышел в коридор.

Аркан отлип от стены и медленно двинулся ко мне.

— Всё?

— Ага, — подтвердил я, озираясь по сторонам. Двух прочих Десантников не наблюдалось. Вероятно, ждут в летательном аппарате.

— Стой, — буркнул Аркан, когда я целенаправленно устремился к выходу. — Мешок надень. Я глушилку отключу, а то не взлетим.

Удивительно, но после моей беседы с заказчиками наёмник стал более приветлив. Можно этим воспользоваться.

— В Орхидну подкинете?

— Умку спроси, — пожал плечами Аркан. После чего накинул мне на голову мешок, и свет в моих глазах померк.

Турмалин оказалась не против. И уже спустя двадцать одну минуту и пятьдесят три секунды коптер приземлился на парковке Орхидны. Мешок у меня забрали, рюкзак вернули и, не прощаясь, ссадили на землю. Я успел отойти на шесть шагов, когда услышал гудение плазменных турбин. Летательный аппарат поднялся вертикально над землёй на сотню метров буквально за секунду, после чего рванул по прямой с ускорением. Ещё через три секунды послышался громкий хлопок — транспорт «Десанта» преодолел звуковой барьер. Я почесал пальцем в ухе, с глупой улыбкой глядя в небо. Хочу себе такую птичку. Понимаю, что не с моей удачей, не с моими доходами... Но хочу.

Оставляя кинжал в личной ячейке хранилища, я обратил внимание на в.р.у.к.. Тот помаргивал лампочкой, напоминая о непрочитанных сообщениях. Посмотрим, что там...

Открыта локация: Калёные Луга

Навык выживания +1

Ха. Новая локация! Зная её расположение, можно вычислить направление полёта. Место, откуда меня забрали, известно. Соединить две области линией и посмотреть, что получится. Я с предвкушением открыл карту. Калёные Луга находились к юго-западу от Подземграда. Самая крайняя разведанная локация в этой области. Хм-м. Выходит, она и являлись конечной точкой нашего путешествия. При условии, что Умка не делала крюк. А она не делала, в чём я уверен на шестьдесят девять целых девяносто восемь сотых процента. Что ж, таинственный Орден с глушилкой. Мне известно, где ваш бункер.

Ещё было два сообщения на игровой почте. Оба, что удивительно, от Деборы.

«Куда ты свалил, пингвин недоубитый?! — гласило первое письмо. — А ну вернись! Хотя бы в пати».

Второе оказалось более серьёзным: «Джейс, у тебя всё в порядке? Ты так и не появился в Сказании. Отпишись, я волнуюсь».

Пока я читал последнее сообщение, пришло ещё одно. Тоже от Деб.

«Что ты делаешь в Орхидне?!»

«Живу тут. Всё в порядке» — коротко отрапортовал я и исподлобья осмотрел помещение хранилища. У противоположного ряда ячеек стоял игрок с ником Турист Вселенский. Уровень шестьдесят пятый, гильдия «Ночные ёжики». Заметив мой взгляд, он потупился и отвернулся.

— Это ты меня в «Слежуке» сдаёшь?! — грозно поинтересовался я.

— А чё такого? — буркнул Турист. — Хочу со сталкерами репу поднять.

Вот она, плата за популярность. Трагически вздохнув, я направился к выходу из бункера.

***

Гром был вне себя от радости из-за моего возвращения. Ещё бы! Помимо традиционного чая я принёс ему целую шпажку шашлыка и «буличку» от Гарыка. Вообще, мясо предназначалось для блудного пса, а сдоба для меня. Но Хру-Хру так быстро сгрёб в охапку содержимое моих ладоней и принялся так отчаянно благодарить, что я просто не успел среагировать. А потом было уже как-то неловко указывать на недопонимание.

— Гром, дружище. Могу я тебя попросить об одной услуге? — издалека начал я, осторожно поднимаясь по лестнице в свой домик на дереве. Хру-Хру тщательно вылизал пустую шпажку и задумался. После чего подозрительно спросил:

— О какой?

— Да так, сущие мелочи, — я хотел махнуть рукой, но решил не разрывать сцепление с перилами. — Купи точно такой же шашлык у Гарыка для Счастливчика. И отдай ему, как увидишь.

Скисшая физиономия Свина дала мне понять, что что-то с формулировкой просьбы не так.

— И себе купи такой же, конечно! — поспешил исправиться я. — Возьми с той суммы, что я оставлял в качестве аванса для ухода за Хомышом.

— А чай? — прищурился Гром.

— И чай купи, — вздохнул я, преодолевая последние две ступени одним шагом. Железякин, убедившись, что ему на голову ничего не свалится, начал подниматься следом.

— Вот, это уже другой разговор! Не вопрос, брат, всё сделаю, — довольно прихрюкнул он.

Я вошёл внутрь домика и осмотрелся. Чужеродного хлама стало в разы больше. На стенах появились наспех сколоченные навесные шкафы, а с потолка свисали сеточные гамаки, прибитые в хаотичном порядке. Пригнувшись, я сделал ещё два шага вглубь помещения.

— Мяр-р мя? — с одного из шкафчиков донеслось вопросительное мяукание.

— Привет, киса, — тепло произнёс я. — А где Хомыш?

Механическая кошка не ответила, даже мордой ко мне не повернулась, так что пришлось продолжать поиски самостоятельно. Перешагнув через громоздкий синтезатор, протиснувшись мимо барабанной установки и осторожно обогнув домашний телескоп, я очутился возле двери в следующую комнату.

— Хомыш?

— Спит он, чего шумишь? — буркнул Гром, наблюдавший за моими перемещениями от главного входа.

— Хочу взять его с собой, — ответил я, делая неуклюжие попытки пробиться в дверной проём.

— Срочно тебе?

— Вообще-то да. У меня дела в Сказании. Хочу побыстрее всё закончить, — я неуютно поёжился. Надеюсь, не придётся раскрывать охраннику истинную причину, по которой мне понадобился Хомыш. Насколько могу судить, Свин очень привязан к своему подопечному. Если это вообще возможно для искусственного интеллекта.

— Ну... Ой, не лезь, уронишь ещё что-нибудь, — пробасил Железякин. — Вертайся сюда, я сам Хомыша принесу. Пущай погуляет маленький.

Обратно к выходу я пробирался проторенным путём, огибая препятствия в обратном порядке. Внезапно взгляд зацепился за необычный округлый объект, торчащий из груды тряпья и проводов возле кровати. Это что, лысина статуи Эбису? Да уж, не ценят в этом доме добрых богов. Я сочувствующе погладил гладкий камень, получая взамен единичку к удаче на целый час.

В ожидании Грома и Хомыша я бродил вокруг дерева. Огромная его крона бросала на землю густую тень, и яблонька, росшая всего в трёх метрах от могучего ствола, явно недополучала солнечного света и выглядела чахлой. Впрочем, это не мешало ей плодоносить мелкими желтоватыми яблоками. С западной стороны дерева я с удивлением обнаружил воронку в земле. Яма была в диаметре порядка пяти метров, а в глубину где-то два с половиной. Если бы у меня была рулетка или лазерная линейка... Спокойно, Джейс, вопрос не в размерах кратера. А в том, как и почему он здесь оказался.

Я вернулся к лестнице, делая в голове пометку опасаться котлованов на своём участке. Это сейчас яма позади дерева, а перед ним её нет. Но неугомонный Хру-Хру может передумать и поменять ямы местами.

Гром спустился вниз по ступеням с неожиданной для грузного мутанта грацией. И бережно положил в траву толстого сонного зверька.

— Привет, Хомыш, — улыбнулся я, опустившись на корточки. — Для тебя есть важное задание. Иди за мной!

Питомец встрепенулся, пискнул и два раза оббежал меня по кругу.

— Ты его шибко-то не гоняй, — сурово просопел Железякин, переминаясь с ноги на ногу. — И собаке своей в обиду не давай.

— Счастливчик сам Хомыша боится, — хмыкнул я. — Поэтому я хочу оставить пса здесь.

— Коль хочешь, оставляй... А он где вообще? Не с тобой сейчас? — Гром вытянулся и огляделся.

— Нет. Так получилось, что нас разделили. Но я читал, что боевым петам как-то задают точку ожидания. В своём доме или у звероведа.

— Ага, есть такое. Оставь мне какую-нибудь вещь, чтобы пёс сюда на запах шёл. И усё.

Я скинул с плеч рюкзак и неуверенно заглянул внутрь. Сухпаёк подойдёт? Или можно стимулят... О! Белые тапочки покойника, которые я постеснялся продавать обиженному на меня мастеру! Идеальный вариант.

Гром с недоверием посмотрел на текстильное изделие в моей протянутой руке и раскатисто хрюкнул:

— Тапочки покойника? Джейс, ты уверен, что они не прокляты?

— Н-нет, в смысле — да, — икнул я, но на всякий случай всё же проверил характеристики крафтовых тапок. Чисто.

Охранник осторожно взял у меня обувь, отряхнул, понюхал.

— А то я тебя знаю, — пробурчал он, удостоверившись в безопасности предмета. — То берцы Мертвеца, теперь, вот, тапочки покойника. Плохо это — усопших разувать. Дело такое... неблагодарное... Один так сестру потерял.

От ворчания Грома меня отвлёк в.р.у.к., высветив системное оповещение:

Вы действительно хотите, чтобы Ваш питомец «Счастливчик» остался на участке 34-22 в поселении «Орхидна»? Да Нет

Конечно, «да». Я же не хочу, чтобы питомцы устроили побоище в маршрутке до Сказания. И в любом другом месте тоже.

Хомыш в нетерпении скакал рядом с моими ногами. Всё, дружок, уже идём.

— Джейс, ты его это, кормить не забывай! — крикнул мне вслед Гром. — Лучше всего — мутоном!

— Хорошо! — для видимости согласился я. Делать мне больше нечего. Пусть Олеська теперь кормит.

Глава 15

Спутник: «Хомыш»

Тип поведения: боевой, ездовой

Уровень: 46

Вид: мутировавший хомяк

Здоровье: 1700/1700 ед

Выносливость: 450 ед

Атака: 80-125/160-250

Грузоподъёмность: 115 кг

Скорость: 60 км/ч

Защита: 80% от режущего урона, 146% от радиации, 93% от яда, 62% от дробящего урона, 15% от огнестрельного урона

Особые умения: «Безудержный рост» [питомец увеличивается в размере и получает возможность носить до двух седоков; время действия — не ограничено; показатель атаки возрастает в 2 раза; скорость атаки – 1 удар в 3 секунды; после деактивации откат умения 24 часа]

«Миниатюризация» [навык может быть использован только во время действия «безудержного роста» для возвращения питомцу нормальных размеров; скорость атаки – 3 удара в секунду] «Кувырок»[навык может быть использован только во время действия «безудержного роста»; питомец скидывает седока, сворачивается в шар и катится в сторону противника. Время действия навыка 10 секунд; показатель атаки увеличивается в 5 раз, шанс крита возрастает на 25%; откат умения 1 час] «Зубы грызуна» [питомец кусает противника; накладывает эффект «кровотечение» на время, соответствующее тяжести травмы, но не менее -14hp/сек в течение 20 секунд; откат умения 17 минут] «Спринт» [навык может быть использован только во время действия «безудержного роста»; питомец ускоряется на 15% от максимальной скорости;время действия навыка 13 секунд; во время бега находящиеся на пути мобы и игроки отталкиваются; откат умения 10 минут] – навык открывается на уровне питомца 50 «Сила земли» [навык может быть использован только во время действия «миниатюризации»; питомец зарывается под землю и незаметно подбирается к противнику для атаки; шанс наложить эффект «ампутация» 28%; откат умения 22минуты] – навык открывается на уровне питомца 50

За пять минут до назначенного времени я уже был в игре. Сидел на пустых коробках, составленных у лавки торговца овощами, читал по кругу описание питомца и тоскливо покусывал локти. Такое сокровище отдавать внутренний бухгалтер душит. Но себе оставить не выйдет — уже поздно менять планы. Одиннадцати часов, тридцати трёх минут и двадцати восьми секунд не хватит, чтобы найти Олеське другой достойный подарок. Эх, зачем только полез смотреть статы и умения...

Список заданий на сегодня я ещё не брал. Лень напала. Тягучая, грустная. Бегал сегодня через силу. Мышцы продолжали ныть и протестовать. Еда безвкусная. Ещё и дождь в реале... И Счастливчик в Орхидне. Хомыш, конечно, хорош, но верного и дурашливого пса он не заменит. В эмоциональном плане, разумеется. Впрочем, надо отдать зверьку должное: лежит у меня на коленях, пыхтит по-ежиному. Спину для поглаживаний выгибает. Я почесал Хомышу загривок. Нет, не то. Всё как-то... неправильно. А больше всего угнетают мысли о предстоящем Дне Рождения Олеськи в Миллениум-тауэре в городе Сочном. Ива, что меня действительно бесит, так это притворяться!

С моего места было прекрасно видно площадь. Толпа возле Маракая Зазывалы то нарастала, то исчезала. Иногда проезжали машины, делая краткую остановку неподалёку от НПС. А ровно в восемь двадцать девять показался пикап Лероя. Пришлось вставать с коробки и топать к товарищам.

Дебора вместо приветствия повисла у меня на шее и чмокнула куда-то в район подбородка. Не получив никакой ответной реакции, она отстранилась и передёрнула плечами.

- Может, помиритесь уже? - серьёзно произнесла девушка. - Хватит перья жевать. Что один, что второй.

Я перевёл взгляд на Лероя, который шагал к пикапу, отрешённо помахивая полученной от Маракая бумагой. В мою сторону даже не посмотрел.

- А чего с ним? - спросил я у Деб.

- Ты ещё спрашиваешь! - фыркнула Шеппард. - Кто вчера показательный выход из пати устроил, а?

- Я. И что дальше?

- Знаешь, - Дебора покусала нижнюю губу, собираясь с мыслями, - ничего. Для меня. А с ним вы уже давно дружите. И, напомни, сколько раз ты игру бросал за это время?

- Ну, сейчас-то я игру не бросаю, - возразил я. - Он в курсе, что мне ещё минимум пять дней тут маяться.

- Пингвиньи твои мозги, - нараспев проговорила Шеппард, возводя взгляд к небу. - Дело не то чтобы в самой игре, а в ваших с ним отношениях.

- Нет у нас никаких отношений, - я с силой сжал кулаки, пытаясь унять внезапно возникшую тупую резь в груди. Что за бред? Ощущалка же на двойке. Вынырну, нужно будет проверить.

Не желая продолжать разговор, я быстро развернулся и зашагал к Маракаю за списком квестов. Однако на полпути к неписю бросил через спину:

- Деб, сядь, пожалуйста, на переднее сиденье.

- Ага, - отозвалась девушка. - А ты пуху мне не сломай!

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 4

Задания на сегодня:

1. Изготовить предмет «простой охотничий нож»

2. Внести любой вклад в уничтожение рейдового босса рангом не ниже Мифического

3. Выполнить квест «Не зная броду» у разведчика Яра из поселения «Скислое»

4. Выполнить квест «Рубиновая малина» у собирателя Фадея из города «Малиновка»

5. Уничтожить 10 рудоедок в локации «Гранитный каньон»

После завершения данных заданий обратитесь к любому НПС, связанному с марафоном. Не забудьте завтра взять новый список!

Сидеть в кузове оказалось неудобно. Меня всё время швыряло из стороны в сторону. И едва не выбрасывало на дорогу, стоило Лерою чуть притормозить. Миниган и скутер норовили навалиться на ноги во время крутых поворотов. Хомыш пищал и носился по днищу кузова, не добавляя мне спокойствия. И как это Шеппард без возмущений ездила в таких кошмарных условиях? Удивительно.

Сегодня обошлись без шуток про «давайте зафармим Деб?». Впрочем, шуток не было вообще. Лерой ходил мрачной безмолвной тенью, тупо выполняя необходимые действия. Мне и подавно было не до смеха. Только Дебора пыталась разрядить обстановку, изредка незлобно подкалывая нас. Исходя из того, что я о ней знаю, это вполне можно было назвать порывом искреннего сострадания.

Провалив первые шесть попыток сделать простой охотничий нож, я сдался и оплатил у мастера-оружейника повышение навыка квадратиками. На сей раз не торгуясь. Наличие ранга «подмастерье», впрочем, тоже не особо помогло. Годный для закрытия квеста нож получилось создать только с пятого раза.

Потом поехали в Прелые прерии. По заданию от разведчика Яра требовалось установить шесть сигнальных растяжек в низине у болотца или столько же мин-лягушек на склоне холма. Разумеется, я выбрал растяжки — так риск подорваться был на сорок процентов ниже. Шеппард, понимающе кивнув, взяла ящик с минами. Лерой колебался. Чтобы помочь ему определиться, я скомандовал Хомышу «безудержный рост», предусмотрительно сняв зверька с плеча. После чего, взгромоздившись на широкую бурую спину, неспешно поехал к болоту. Украдкой оглянувшись, заметил на лице Дженкинса улыбку. Надо же, первое проявление эмоций за сегодняшний день! Как я и ожидал, снайпер выбрал мины.

Почему этот бюрократ не может просто извиниться? Можно подумать, это я виноват в нашей ссоре! Не то, чтобы мне не комфортно жилось в одиночестве и без друзей... Но и наличие такого навязчиво-привязчивого друга тоже было своего рода приятностью. В общем, если бы он захотел помириться, я бы не стал этому препятствовать.

Из шести растяжек сдетонировало четыре. Последняя взорвалась прямо у меня в руках, оторвав правый мизинец. Пришлось возвращаться. Яр выдал мне ещё один комплект ловушек, настойчиво попросив быть предельно аккуратным при их установке. Я выполнил наказ разведчика, и в результате в воздух взметнулось только три ракеты. Яр, скрипя зубами, нехотя разорился ещё на шесть сигнальных растяжек. Потом долго кричал мне вслед, чтобы я вернул ему уцелевшие. Если таковые останутся.

Из Прелых прерий было решено отправиться в Гранитный каньон. До начала поездки я пытался загрузить Хомыша в кузов пикапа, чтобы не сбрасывать «рост». Увы, машина заваливалась назад, даже когда Дебора с Лероем заняли свои места в салоне. К тому же девушка была абсолютно не рада наличию грузного зверя верхом на своей технике. Я же был настроен оптимистично и сдаваться не собирался. Нужно только центр тяжести найти... Но когда жалобно хрустнул пластиковый корпус скутера Шеппард, пришлось признать несостоятельность идеи. Скомандовав Хомышу уменьшиться, я сел спиной к окошку в салон. Убедившись, что шум движка пикапа скрадывает звуки, тихонько передвинул пулемётную ленту на скутер. Признавать свою причастность к возникновению трещины я не собирался.

Игроки, набивавшие рудоедок в Гранитном каньоне, неожиданно обрадовались моему появлению. Каждый третий с воодушевлением просил устроить в шахтах Второй Рудоедапокалипсис. Я пожимал плечами и отвечал людям, что шансы такого исхода пятьдесят на пятьдесят. Либо устрою, либо нет. Те не отчаивались и продолжали крутиться неподалёку. Впрочем, даже без Второго Рудоедапокалипсиса все желающие скоро набили нужное количество мобов — аура неудачи, пускай и ослабленная вдвое, приносила свои плоды. Игроки были так счастливы, что позвали нас с Лероем и Деб на зачистку данжа. Местный босс как раз был мифического ранга, что позволило бы закрыть ещё один квест. Разумеется, мы согласились. Рейд получился довольно сильный: восемь игроков сотого уровня, девять - от шестьдесятого до восемьдесят седьмого и я, балластом. На зачистку шахт ушло тридцать шесть минут, ещё восемнадцать — на убийство босса. За меня отдувался Хомыш и, надо сказать, справлялся не хуже Счастливчика. Во всяком случае на команды отзывался охотнее пса. Лут высокоуровневые игроки отдали более слабым. Я от раздачи отказался, сославшись на то, что победа над боссом уже очень щедрый подарок. Тем более от персонажей, страдающих от моей неудачи.

В галерее было разбросано множество кусочков руды. Довольный народ щедро набивал ею рюкзаки и заплечные короба — кружочки не бывают лишними, а бывают запасными. Один только Вкраций Обоснуй из гильдии «Белые крылья» носился среди игроков и отговаривал их брать самородки. Его, естественно, не слушали.

Квест «Рубиновая малина», выполняемый в локации Рубиновые чащи, оказался самым простым. Требовалось всего лишь набрать ягоды в ведёрко, которое выдавал собиратель Фадей. Попутно отбиваясь от желейных медведей, агрессивно защищающих свою кормовую базу. Впрочем, с мобами эффективно справлялись Дженкинс и Шеппард. И Хомыш, при поддержке пикирующей с небес птички Бульон. Бурый зверёк поднял два уровня, став ещё ближе к открытию новых навыков. Я же, несмотря на полное ведёрко рубиновой малины, загрустил ещё сильнее.

Время неумолимо приближалось к восьми часам вечера. И, следовательно, к празднику по случаю Дня Рождения Олеси. Меня даже начало потряхивать от волнения. До Сочного ещё добраться нужно, не попав по пути в переделку. Но, честно говоря, второй вариант казался мне более привлекательным.

Пока Лерой искал где припарковаться на многолюдной площади Сказания, я обдумывал свой дальнейший маршрут. Сочный, судя по данным карты в.р.у.к.а, находился в девятиста километрах от моего текущего местоположения. У маршруток прямых рейсов нет, только с пересадками. Впрочем, возможно будет транзит до Красного Жара, как до главного города южной зоны. Нужно будет поспраши...

- Джейс, ты едешь к Олесе на вечеринку? - Лерой выглянул в окошко, разделяющее салон и кузов пикапа. Надо же, заговорил! Мои брови сами собой поползли вверх от удивления. Дебора с облегчением выдохнула и, хлопнув снайпера по плечу, вышла из машины.

- Еду, - осторожно ответил я, провожая девушку непонимающим взглядом.

- Тогда нам по пути, - загадочно произнёс Дженкинс.

- Очевидно, так.

- Не будешь против, если я предложу тебя подвезти?

- Хочешь ехать до Сочного на пикапе?! - фыркнул я. - У этого драндулета максимальная скорость девяносто. Чудо, если доберёмся туда до полуночи! Нет уж, поеду на маршрутке.

Лерой расстроенно дёрнул плечом и отвернулся. Борясь с чем-то, напоминающим угрызения совести, я выпрыгнул из кузова. Почесал Хомыша по загривку и направился к Маракаю Зазывале, чтобы завершить день марафона. Судя по тяжёлым шагам за спиной, Дженкинс последовал за мной.

- Думаешь, я считать не умею? - буркнул он, не скрывая обиды. - Коржу понятно, что пикап сток. У меня здесь в стойлах Годзи стоит.

- Годзи? - я остановился и резко развернулся к товарищу. - Нашёлся?

- Он и не терялся. Я оплатил его перегон из другого поселения сюда. Так что, ты согласен?

- Ну... Если выбирать между тряской на пересечённой местности и ровной ездой по дорогам...

- Уважаемые, вы квесты закрывать пришли? - окликнул кого-то Маракай Зазывала. Я оглянулся и понял, что недовольный взгляд непися адресован нам с Лероем.

- Да, - за двоих ответил Дженкинс.

- Тогда давайте сюда компьютеры ваши ручные, не задерживайте очередь, - Маракай призывно помахал стопкой листовок. Мы поспешили отчитаться, хотя никакой очереди не было и в помине. И уже потом, на пути к стойлам звероведа, я дал окончательный ответ:

- Хорошо. Поеду с тобой. Но только потому, что ты точно захочешь проконтролировать моё появление на Днюхе Олеськи и всё равно за мной увяжешься...

***

Три часа, двадцать шесть минут и сорок две секунды с того момента, как мы покинули Сказание. Шестьдесят восемь процентов пути пройдено. А Лерой по-прежнему не извинился.

Нет, я принимаю во внимание, что разговаривать и управлять стремительным зверем крайне затруднительно. Но когда что-то подобное нас останавливало? Что ж, подождём. Может, Дженкинс просто подыскивает подходящие слова.

Всё-таки Годзи — шикарный ездовой питомец. Перепонки на шее и хвосте, расправленные при беге, позволяли зверю планировать на расстояние до сотни метров. Это было очень кстати, когда на пути возникали мелкие водоёмы разной степени заболоченности и токсичности. Но эти же перепонки мешали прохождению густых зарослей и частых лесопосадок. Лерой учитывал затруднение и по возможности направлял хамелеккона к возвышенностям. А уже с их вершины зверь получал возможность планировать над растительностью.

Кстати, не припомню, чтобы раньше при езде на Годзи Дженкинс пользовался таким полезным умением. Появилось при дальнейшей прокачке? Я с любопытством навёл сканер в.р.у.к.а на спину зверя.

Спутник: «Годзи»

Тип поведения: ездовой

Уровень: 77

Вид: хамелеккон, мутировавшая плащеносная ящерица

Здоровье: 1550/1550 ед

Выносливость: 380 ед

Грузоподъёмность: 260 кг

Скорость: 180 км/ч

Защита: 12% от режущего урона, 68% от радиации, 50% от яда

Особые умения: «Ускорение» [скорость повышается на 10% в течение 10 минут; откат умения 1 час]

«Скачок» [раз в 5 минут спутник может совершить поистине гигантский прыжок, 20 метров в длину, 8 метров в высоту] «Маскировка»[повышает скрытность в движении на 10% в течение 30 минут, откат 2 часа; в покое на 60%, бессрочно] «Планирование» [пассивное умение; дальность полёта зависит от начальной скорости и высоты]

Вот и ответ. Интересно, если Хомыша в текущем состоянии отдать звероведу на прокачку, какие ещё умения у него появятся? Эх, придётся потом у Олеси спрашивать. Если, конечно, она станет возиться со зверьком, а не забудет его в стойлах с остальными своими «живыми» подарками...

Задумавшись, я поздно заметил, что съезжаю назад по седлу. И, по иронии, в этот самый момент Лерой использовал «скачок». Не успев ухватиться обратно за заплечный короб товарища, я кувырком полетел со спины Годзи на землю.

-193hp

Критическая неудача! Вы сломали рёбра [L9, L10,L11,R10] при неудачном падении

- 89hp

Критическая неудача! Вы сломали левое предплечье при неудачном падении

Получен дебафф «Кровотечение» [-10hp/сек в течение 2 минут 25 секунд]

Дефолт! Не стоило сканировать маунта на скаку, ох, не стоило!

Чертыхаясь, я восполнил здоровье стимулятором, попутно оглядывая местность. Хомыш, которого сорвало с моего плеча при падении, бегал вокруг и по-боевому верещал. Мы находились в развалинах старого города, покрытых бетонным крошевом и оплетённых сухими лианами. Мобов видно не было, поэтому я рискнул открыть в.р.у.к., чтобы написать сообщение Лерою. Но не успел.

Хомыш по-особенному застрекотал, встав на задние лапки. Ещё не определив, откуда исходит опасность, я припал к земле и достал из ножен кинжал «M6».Может, успеет сработать «маскировка», и неведомый противник пройдёт мимо?

Надеждам на мирный исход не суждено было сбыться. Земля подо мной всколыхнулась, подбросив нас с Хомышом на полтора метра вверх. А потом разверзлась, и что-то бронированное взметнулось к небу. Не знаю, каким чудом мне удалось уйти от удара — возможно, сработала девятка ловкости. Перекатившись, я выставил кинжал перед собой и... остолбенел.

Надо мной нависала громадная змея. Её треугольная морда была размером с кабину аэрокара, туловище напоминало ствол баобаба, а длина... Сложно сказать, находясь вплотную. Глаз у змеи не было, зато имелись отростки по бокам головы, напоминающие щупальца осьминога. Но все жуткие составляющие чудища меркли на фоне странного сияющего самоцвета на морде змеи. Я никак не мог отвести от него взгляд. Сознание услужливо подкидывало определения: притягательный, неповторимый, невероятный, завораживающий.

Рука с кинжалом опустилась сама собой. Не имея желания сопротивляться, я сделал шаг вперёд...

- 121hp

Я растерянно замотал головой, не понимая, откуда пришёл урон. Больно в ноге, но рядом со мной только Хомыш, змея не нападала... Только подумал об этом, как огромная туша пришла в движение. Зашипев как турбина двухместного джета, змея подобралась, готовясь к броску.

- Рывок! - рефлекторно выкрикнул я. Не устояв на ногах, грохнулся прямо на железобетонный фундамент. Ещё минус сто шестнадцать хелс-поинтов. И минус стимулятор. Одно радует — змея промахнулась и теперь сучит щупальцами, определяя новое местоположение жертвы.

Инфляция, одним кинжалом я эту громадину не затыкаю. Хомыш... Он оказался невероятно полезен, когда избавил меня от гипнотического влияния самоцвета, но для прямого столкновения слишком слаб. Значит, нужно найти укрытие и попытаться выжить до появления Лероя. Надеюсь, этот бюрократ заметил моё отсутствие.

Пробираясь среди развалин, я специально выбирал самые труднопроходимые места. Там, где бетонные блоки щерились арматурой и обломками стёкол. Был шанс, что змея сама себя покалечит при атаке. Пока что этого не происходило. Но зато монстр терял драгоценные секунды перед очередным броском, выцеливая меня среди руин.

Неожиданно мой взгляд зацепился за необычный предмет, лежащий в аккуратном кратере между двух разрушенных домов. Это что — не взорвавшаяся боеголовка?! В моей голове тут же возник план. Рискуя, оскальзываясь, используя абилку берцев, я стал пробираться к снаряду. Укрытий рядом с боеголовкой не было, но это мелочи. «Рывок» должен вынести меня из эпицентра взрыва, а большая часть заряда пройдёт по змее. Чисто теоретически.

Подхватив Хомыша на руки на последних трёх метрах до цели, я прыгнул вниз в воронку. Едва не наступил на боеголовку, зашатался, но устоял. Теперь ход монстра.

Змея привычно подобралась, готовясь к броску, как вдруг её щупальца дёрнулись, а голова повернулась вправо. Удивлённый, я тоже посмотрел в ту сторону. И успел заметить мелькнувший сгусток плазмы, ударивший точно в самоцвет на голове чудища.

Змея пронзительно завопила, извиваясь кольцами. Взметнувшись вверх, повернулась в воздухе мордой к земле и стрелой вонзилась в неё. Три секунды почва под моими ногами ходила ходуном, после чего всё стихло.

- Жив? - прозвучал знакомый голос. Лерой. Он бессовестно улыбался мне со спины Годзи. Будто негодуя на хозяина, хамелеккон шипел и скрёб лапами по бетону.

- Жив, - буркнул я, выбираясь из кратера. - Ты мне помешал. Я его почти убил.

- Этой боеголовкой? - хмыкнул Дженкинс, но продолжать мысль не стал. Вместо этого поинтересовался:

- У тебя защита от радиации есть?

- Зачем? Это же не ядерная...

Я запнулся, вспоминая. Точно. Мы же в южный регион едем. А остатки сета Тёмной Саламандры полную защиту не обеспечат.

- Должно быть, - я скинул со спины рюкзак и принялся рыться в его недрах. - Хотя...

- «Антирадинки» должны быть, - снайпер спешился и заглянул мне через плечо. - Я их тебе покупал.

- Угу, - достав два блистера, я показал их товарищу. - Хватит дотянуть до Сочного?

- Должно, - пожал плечами Лерой. - Если что — говори, заскочим в ближайшее поселение за защитным костюмом.

- Угу, - повторил я, не скрывая нарастающее раздражение. Опять это его бескорыстное желание помогать. Бесит.

«Антирадинок» хватило. Не исключено, что причиной этому был Дженкинс — он запросто мог направлять Годзи по наименее фонящим областям. Как бы то ни было, в локацию Чёрный берег мы въехали за восемнадцать минут и сорок три секунды до начала торжества. Оставалось ещё добраться до самого города, но это уже пустяки — в прибрежных регионах радиация отсутствовала.

С того момента, как окончательно стемнело, я перестал глазеть по сторонам. Всё равно ничего не увижу. Но едва мы пересекли границу локации, материальная тьма обступила нас с флангов. Занервничав, я долго всматривался в окружение. Пока, наконец, не понял: горы. Высокие и тёмные. Даже Луна, изредка проглядывающая в разрывах туч, не добавляла им красок.

Годзи мерно бежал в низине по руслу некогда пересохшей реки. Встречный ветер доносил запах соли и рыбы. И, почему-то, сырой нефти.

Сочный возник впереди внезапно, вспыхнув яркими неоновыми огнями. Над городом висело тяжёлое облако, тускло сияющее отражённым светом. Висело низко, буквально нанизавшись на вершины домов.

По мере нашего продвижения вперёд горы отступали, а их место занимали хижины, бараки, маленькие панельные домики. Начали появляться одинокие прохожие-неписи, пронзающие мрак перед собой с помощью налобных фонарей. Громко и гулко покрикивали неведомые животные; их голосам вторило эхо, доносящееся со стороны гор. Высокие деревья заслоняли небо причудливыми кронами.

Чем глубже в город, тем светлее. Начали появляться многоэтажки, а под лапами Годзи время от времени звучал асфальт. Миллениум-тауэр выделялся на фоне прочих построек. Здание щеголяло уцелевшими зеркальными стёклами, отражающими городскую иллюминацию. Вершина утопала в облаке, но мерцающие всполохи оттуда всё равно были видны с земли.

Мы оставили хамелеккона на подходе к высотке и дальше пошли пешком. Я нервно просчитывал время, которое может быть затрачено на подъём — до восьми осталось две минуты и шесть секунд. И пытался представить, что сделает со мной Олеська в случае опоздания. Но, к счастью, лифт в Миллениум-тауэре работал. Ровно в семь часов пятьдесят девять минут и пятьдесят четыре секунды он распахнул свои дверцы на последнем этаже.

Я ожидал увидеть лестничную клетку и двери, ведущие в квартиры. Но передо мной был зал, заполненный людьми и всевозможными декорациями. Высокие потолки поддерживали полуразбитые, с обнажившейся арматурой, колонны, которые кто-то безвкусно обмотал гирляндами. По залу были расставлены столы с угощениями, и на каждом втором острым пиком возвышался четырёхъярусный торт. От обилия бантиков, ленточек и флажков у меня зарябило в глазах.

- Олеся! - воскликнул Лерой, и, вклинившись в толпу игроков, скрылся из глаз. Тяжело вздохнув, решаясь, я двинулся за ним следом. Ближе к центру зала стало свободнее. Люди держались на почтительном расстоянии от большого круглого стола, на котором громоздились кучи подарков в ярких обёртках. Там же обнаружилась и именинница, бабочкой порхающая от одного гостя к другому.

- Ой, Джейс, это ты! - женский голос резанул меня прямо по уху, и я оказался заключён в жёсткие объятия силового броника. Возможности повернуть голову и посмотреть ник мне не оставили. Но это было и не нужно.

- Здравствуй, Лиса, - морщась, поприветствовал я Древлянку. - Дед... Кайро тоже здесь?

- Не-а, - Сестричка выпустила меня и, держа за плечи, повернула лицом к себе, оглядывая. - Они с Андором и Мудрым на даче под Питером. Ты не знал?

- Знал. Просто подумал, что ради такого случая можно и зайти в игру...

- Да брось, чего Данила тут не видел? - Лисичка задорно хихикнула и развернула меня на сто восемьдесят градусов. - А тебя, между прочим, кое-кто ждёт!

Получив в спину заряд кинетической энергии, мне волей-неволей пришлось двигать ногами, чтобы не упасть. Я выскочил на свободное пространство, едва не врезавшись в стол с подарками. И тут же ощутил десятки направленных на меня взглядов. Кажется, в них не было ни злобы, ни презрения, но я всё равно пережил две неприятные секунды смущения. Стиснув зубы, пошёл вдоль стола в сторону разговаривающей с Лероем Олеси.

- Джейс! - девушка заметила меня и, легонько тюкнув кулаком в грудь собеседника, зашагала мне навстречу. Я ожидал, что она полезет обниматься, но Ветрова просто взяла мою ладонь в свою и широко улыбнулась.

- Привет, - неуверенно пробормотал я, снимая с плеча Хомыша свободной рукой. - Вот подарок... С Днём Рождения!

Вы действительно хотите безвозмездно передать питомца «Хомыш» персонажу «Олеся Ветрова»? Да Нет

Да. Незачем оттягивать неизбежное.

Олеся взяла у меня зверька так, будто тот был сделан из хрусталя. Две секунды изучала статы и, внезапно округлив глаза, прошептала:

- Кошечки мои... Джейс, ты уверен? Он же... Он же...

- Нравится? - спросил я, с тревогой смотря на реакцию девушки и не понимая её.

- Не то слово! - пискнула Ветрова и, прижав к себе Хомыша, подпрыгнула. - Одновременно и боевой, и ездовой, это такая редкость!

Я расслабленно выдохнул. Хоть с подарком не прогадал. Даже, вон, толпа оживилась. Игроки с любопытством подходили ближе, чтобы поглазеть на чудесную зверушку. Правда, от этого стало неуютно — интересующиеся бесцеремонно вторгались в личное пространство, наваливаясь сзади и сбоку. Олеся, заметив это, пустила Хомыша себе на плечо и ловко запрыгнула на стол.

- Внимание всем собравшимся! - громко прокричала она. - Я хочу поблагодарить за подарки, за то, что посетили мою скромную вечеринку и, самое главное, за вашу поддержку! Даже те, кто не смог сегодня прийти, отправили мне сообщение, и это тоже очень-очень ценно для меня. Спасибо! Спасибо от всей души! Надеюсь, вы сможете сегодня повеселиться, пообщаться и расслабиться. А сейчас прошу меня извинить, я хочу побыть кое с кем наедине. Скоро вернусь! Всех люблю!

Ветрова послала толпе восемь воздушных поцелуев и спрыгнула на пол.

- Идём, - она снова схватила меня за руку и потащила за собой. Стараясь не обращать внимание на чужие взгляды и улыбки, я втянул голову в плечи.

По винтовой лестнице мы взобрались на крышу. Там тоже были люди, танцующие под светом разноцветных прожекторов. А на возвышении, оборудованном под сцену, играли что-то бодрое игроки-музыканты.

Олеся провела меня мимо танцпола и мимо сцены. Позади последней находился неведомо откуда взявшийся на крыше транспортный контейнер. А уже за ним обнаружилось небольшое безлюдное треугольное пространство. Музыка здесь звучала глуше. Девушка отпустила меня и решительно двинулась к парапету. Когда она запрыгнула на него, мне стало как-то не по себе. Метнувшись вперёд, я схватил Ветрову за талию, удерживая на месте.

- Ты чего? - удивлённо обернулась ко мне Олеся. - Я прыгать не собираюсь.

В подтверждение своих слов она опустилась на парапет и свесила ноги вниз в сторону улицы. Я придвинулся ближе и, не убирая рук с талии девушки, заглянул вниз. Города видно не было. Только кажущееся мягким и пушистым аномальное облако простиралось под нами. Зато высоко в небе в разрывах слоистых туч угадывались звёзды.

- Можешь уже не притворяться, - Ветрова похлопала меня по тыльной стороне ладоней. - Я специально тебя сюда привела, чтобы не стеснять.

Заявление повергло меня в шок. Чтобы меня не стеснять? Это точно та самая Олеська?

- Неожиданно, да? - правильно истолковав моё молчание, хмыкнула та. - И нет, не разлюбила. У меня просто было много времени, чтобы подумать.

- Объяснишь? - попросил я, ища и не находя логические связи. Интересно, какие умные мысли могут посещать голову шестнадцатилетней девушки? И как это может отразиться на мне?

- Да всё очевидно, - дёрнула плечами Олеся, отчего Хомыш недовольно пискнул. - Я просто поставила себя на твоё место. И пришла к выводу, что не так уж и сильно мы отличаемся. Знаешь, до получения абилки я просто играла в игру, ни с кем тесно не общаясь. Мне просто нравилось, что здесь можно прокачиваться, сражаться, становиться сильнее, идти дальше. То, чего я не могу в реальной жизни. И, самое главное, быть в стороне от своей проблемы, в стороне от людского сочувствия. Но в один прекрасный момент кто-то на рейде спросил, как это я торчу в игре двадцать четыре на семь? И кот дёрнул меня за язык ляпнуть, что это потому что я неизлечимо больной ребёнок, мне можно.

Ветрова замолчала, тяжело дыша от переизбытка чувств. Я прикусил язык, не решаясь перебить её и попросить перейти сразу к сути.

- Стоило один раз признаться — и всё, и я снова в центре внимания, - с горечью в голосе произнесла Олеся. - Едва до культа личности не дошло, еле пресечь удалось. А потом абилка... Короче, я поняла, что не судьба мне тихо-мирно играть.

Я понимающе хмыкнул. Кое-какая параллель у нас действительно прослеживалась.

- Вот так вот, - продолжала девушка. - Но если мне удалось подстроиться и начать получать удовольствие от такого геймплея, то это совсем не значит, что каждый может так же. Или должен. Ох... Сейчас я ответила на вопрос, почему не сержусь за твой уход из игры. И не буду сердиться, если ты снова её бросишь.

- Будешь грустить, - заметил я. Ветрова кивнула. Два раза глубоко вздохнула и продолжила говорить:

- Чувства неизбежны, если уж выделяешь кого-то из толпы. Это нормально. Ненормально, когда насильно втягиваешь этого кого-то в свою жизнь. Поэтому... - Олеся зажмурилась и нервно покачала ногой, - поэтому мне нужно перед тобой извиниться. Прости меня, Джейс.

- П-прощаю, - выдавил я, окончательно сбитый с толку. Это что выходит? Со мной состояли в романтических отношениях без моего ведома, а теперь ещё бросают без моего согласия?!

- Спасибо, - с облегчением выдохнула девушка, но в её голосе отчётливо читалась затаённая боль. - Мне нужно было это услышать. Что ж. Теперь ты официально свободен. Даю слово, что не буду специально искать встречи или как-то ещё тебя напрягать.

Она хотела было слезть с парапета на крышу, но я не дал. Вместо этого, неожиданно для себя, обнял Олесю за пояс и прижался щекой к её затылку.

- Стой, - прошептал так тихо, что сам не понял, было ли это произнесено вслух. - Я понимаю, почему ты это делаешь, но в то же время не хочу, чтобы ты страдала.

- У нас есть варианты? - всхлипнула Ветрова. Мои объятия, похоже, разрушили её шаткое эмоциональное равновесие и спровоцировали выход копившихся внутри эмоций. - Когда мы говорили с Лероем, он намекнул, что у тебя может быть кто-то ещё. Я не хочу создавать помех. Тем более, что в реале нам никогда не быть вместе.

- А чего ты хочешь? - прямо спросил я. Девушка задумалась надолго, на целых четыре минуты и тридцать шесть секунд. Наконец, громко шмыгнув носом и украдкой вытерев лицо ладонью, она ответила:

- Даже не знаю. Насколько могу судить, у меня есть почти всё... Ну, кроме здоровья, это понятно. Я попыталась представить, что мы с тобой вместе рассекаем по Мёртвым землям на каком-нибудь багги, мочим мобов, устраиваем Апокалипсисы в Вулкан-Вегасах... Прикольно... но как-то глупо. Вообще не то, о чём можно мечтать. Потом подумала, что было бы здорово иногда получать от тебя сообщения. Не что-то развёрнутое, а просто ерунду какую-нибудь. Типа «Олеська, привет, мы сейчас данж обрушили» или «приручил свирижаба, не знаю, что с ним делать».

Я прыснул, не сдержавшись. Очень на меня похоже. Ветрова тоже хихикнула и заметно расслабилась.

- Попробую ещё одного Хомыша найти, - задумчиво произнёс я. - Зверям я нравлюсь, несмотря на неудачу.

- Так ты наверное к ним искалеченный подходишь, - рассмеялась Олеся, но было очевидно, что девушка не шутит. - У мобов есть скрытый параметр «сочувствие». Позволяет легче их приручать, да и вообще открывает новые варианты взаимодействия.

- О как! И правда, - воскликнул я удивлённо. - Век живи, век учись.

- Ты только никому не говори, - предупредила Ветрова. - А то меня выгонят из клуба заводчиков.

Ещё две минуты и шесть секунд мы просто молчали, созерцая ночь над городом и вслушиваясь в слова текущей музыкальной композиции. Потом Олеся встрепенулась:

- Ой, котики, я же так и не договорила! Вообще мысли не складываются, когда ты меня так обнимаешь.

- Могу не обнима...

- Ой, нет, стой, верни руки... Пожалуйста. Если ты не против.

Хмыкнув, я снова прижал к себе девушку. Удивительно, какие чудеса творят вежливые просьбы.

- В общем, я хотела сказать, что меня устраивает всё так, как оно есть. Разве что хотелось бы большего взаимодействия, те же переписки, или, например, как-нибудь посмотреть вместе фильм в Аквариуме... Но это не обязательно. А чего хочешь ты?

Я на семь секунд потерял дар речи. Олеська что, решила сегодня окончательно порвать мой шаблон «среднестатистической девушки»? Когда меня вообще последний раз спрашивали о моих желаниях?

-Ну, это... - я кашлянул, отвернувшись в сторону. - Хочу спокойствия для себя и для окружающих. Чтобы без конфликтов, без требований, без намерения меня как-то изменить.

- Никто не меняется. То, что люди называют «изменениями», я называю «адаптацией», - фыркнула Ветрова. - Извини, что перебила. Продолжай.

- Да как ни назови. Я не люблю, когда пытаются насильно «адаптировать» под себя. Вот как Лерой делает. То спешит на помощь, когда его не просили, то подарки дорогие даёт за просто так, то внезапно появляется в моей квартире и заставляет бегать по утрам, - я нервно дёрнул плечом от воспоминаний.

- Вообще-то бегать полезно, особенно тем людям, кто много времени проводит в капсуле, - возмутилась Олеся, - я читала! И, как ты всё описываешь — он просто окотенный друг!

- Да, конечно, - признал я, грустно вздохнув. - Но дело в том, что я привык быть один.

- Кошкины ка-аксли, Джейс! - Ветрова повернулась на полкорпуса и серьёзно посмотрела мне в глаза. - Ты сам себя загнал в одиночество и хочешь сказать, что это нормально?!

- Это была вынужденная мера, - поморщился я, отведя взгляд.

- Что ж, - уже спокойнее выдохнула девушка. - Я тебя понимаю. Имеешь право. Но скажи, если вы перестанете с ним общаться, насовсем... для тебя ничего не поменяется?

- Понятия не имею, - соврал я, уходя от неприятного вопроса. - Но мы сейчас вообще-то наши отношения обсуждаем. И я думаю, что мы можем попробовать. Посмотреть, что из этого получится.

- Ты сейчас серьёзно? - Олеся вытаращила на меня удивлённые глаза. - Можем стать парой?!

- Ну... Мне совсем не сложно иногда писать тебе сообщения, - смутившись, ответил я. - И, если тебе не сложно, спрашивай, прежде чем меня обнять или, например, взять у меня интервью.

- Да это само собой... Божечки-кошечки, я самая счастливая девушка на свете! - завопила Ветрова, вскинув кверху руки. Я натянуто улыбнулся, с тревогой прислушиваясь к звукам с танцпола: не расслышал ли кто и не примчится ли сюда? Но всё было спокойно.

- Слушай, Олесь... Вариант это маловероятный, ноль целых пять сот... кхм, но всё же должен спросить: что, если у меня кто-то появится в реале? Ты не будешь плакать на плече Кайро?

- Ой, - девушка легкомысленно махнула рукой. - Делать мне больше нечего, за реал тебе предъявлять! Только если здесь, в игре что-то наметится, постарайтесь не палиться сильно. А то мне доброхоты всю личку замяукают.

- А если ты сама встретишь кого...

- Хах, Джейс, ты думаешь, кто-нибудь подойдёт ко мне близко, пока мой парень сам Апокалипсис? - фыркнула Ветрова, щёлкнув меня по носу пальцем.

- Мало ли, - я пожал плечами. - Может, захотят тебя от меня спасти?

- Этих уже я не подпущу, - уверенно заявила Олеся. - Говорю же, мне никто не нужен. И... если что-то изменится, ты узнаешь об этом первым.

Я смотрел на девушку, глупо улыбаясь. Сказала бы она то же самое, если бы не была неизлечимо больна? Впрочем, какая разница? Она передо мной, прямо сейчас — девушка моей мечты. Хоть на колени падай и проси руки и сердца. Пока смерть не разлучит нас...

- Что с тобой? - встревожилась Ветрова. Она расцепила мои руки, всё ещё обнимающие её за талию, и соскользнула с парапета на крышу.

- Ничего. Просто... - я зажмурился, - живи, пожалуйста.

В тот же миг раздался жуткий грохот, повесивший на меня одновременно «оглушение» и «контузию». А потом земля ушла у нас из-под ног.

Вы погибли! До воскрешения под Ивой 9... 8... 7...

Глава 16

- Олеся! - воскликнул я, поднимаясь на ноги и оглядываясь. Под Ивой рядом со мной обнаружилось восемь человек, но девушки среди них не было. - Инфляция... Что это было?!

- Взрыв, - доверительно сообщил игрок из «Нарывающихся». - Кто остался на высотке пишут, что взрыв.

Количество пострадавших росло — за последние четыре секунды под Иву насыпало ещё шестерых.

- Джейс... - тоненький девичий голос заставил меня резко обернуться. Из-за древесного ствола вышла, пошатываясь Олеся. Она встряхивала головой и делала круговые движения правым плечом, будто разминаясь. Я бросился к ней и тут же заключил в объятия.

- Ты в порядке?

- Ага. Не волнуйся, я привычная, - Ветрова усмехнулась и обхватила меня руками за пояс. - Сейчас, постою так немного и выйду в эфир. Через минуточку. Или две...

Игроки суетились. Переговаривались между собой, яростно строчили в чат. Четверо, объединившись в группу, покинули безопасную область Ивы и растворились в ночи. Но внезапно один игрок привлёк моё внимание. Он держался особняком, сидел спиной к остальным и что-то спешно чинил. Ник персонажа расплывался при попытке его прочитать. Впрочем, это не помешало мне узнать старого знакомого. Он по-прежнему носил лёгкую чёрную броню с фиолетовым отливом, которая подчёркивала нетипичную для мужского аватара миниатюрную комплекцию.

- Атомститель, - прошипел я, пытаясь заслонить собой Олесю. - Ты тут что забыл?

Скайуокер не дрогнул. Отложив в сторону ремонтные инструменты, он медленно поднялся на ноги и повернулся ко мне. Лицо игрока скрывала маска рыжей обезьяны.

- На праздник шёл, - вызывающим тоном буркнул Атомститель. - Подарок хотел подарить. А чё, нельзя? Вот... Ща...

Он быстро похлопал руками по броне, будто забыв, что где находится, потом сдёрнул со спины короб, заглянул в него. Нервно цыкнул. Наконец, отцепил с поясного крепления нечто, напоминающее перчатки с присоской на всю ладонь, и протянул их Ветровой. Девушка неуверенно сделала шаг вперёд и взяла предложенную вещь. Меня так и подмывало её остановить, но я сдержался. Предмет не был проклятым, если Скайуокер смог его передать, тем более под Ивой. Но на всякий случай всё-таки просканировал «подарок»:

Предмет: «Адгезивные присоски»

Назначение: Устройство для подъёма по вертикальным твёрдым поверхностям

Мастер: Крутько Неподражаем

Качество: эпическое

Допустимый вес: 135кг

- С... спасибо, - поблагодарила всё ещё пребывающая в заторможенном состоянии Олеся. - Классная вещь, давно такую хотела.

- Рад, - коротко буркнул Скайуокер. - Звиняй, что не запаковал.

Одарив меня напоследок испепеляющим взглядом, Атомститель молнией выскочил из-под Ивы и растворился во мраке ночи.

- Это он бомбу подложил, - прорычал я сквозь стиснутые зубы. - Доказать не могу, но уверен на девяносто девять процентов!

- Если бы подложил, мы бы сейчас здесь не воскресали, - серьёзно сказала Ветрова. - Во всяком случае не все.

- Инфляция! - воскликнул я, спешно разворачивая голоэкран в.р.у.к.а. Замечание девушки напомнило мне об одном персонаже, который не может реснуться под Ивой вместе со всеми. И если он попал в число пострадавших...

- ...или мог бомбу установить так, чтобы игроки не попали в зону поражения, а пострадало только здание. В общем, думаю, видео с наблюдательных дронов Древлян даст нам больше инфор... Джейс? - Олеся наконец заметила, что я её не слушаю и заинтересованно сунулась личиком в голоэкран.

- Лерой оффлайн, - выдохнул я. Информация ясности не добавила. Друг с равной вероятностью мог покинуть игру как до, так и после взрыва. Причём во втором случае — даже не по своей воле.

- Ну... да, - девушка проверила статус Дженкинса на своём в.р.у.к.е и снова посмотрела на меня с полным непонимания взглядом. - И что?

- Если коротко... - я покосился на игроков, по-прежнему находящихся вместе с нами под Ивой. - Боюсь, как бы не случилось то же, что и в прошлый раз.

- Прошлый раз?.. Подожди. Ты имеешь в виду крушение поезда?! - быстро проговорила Ветрова, закрывая рот ладонью. - Когда Лерой реснулся в...

- Да-да, - торопливо перебил я. - Думаю, мне стоит вынырнуть. Хочу убедиться, что он в порядке.

- Разумеется, - с готовностью кивнула Олеся. На её лице проступило беспокойство. - Ты думаешь, что тот баг может повториться? Или это проклятие?

- Что-то типа того.

- Оу, божечки-кошечки... - девушка вытаращила глаза от ужаса, но тут же взяла себя в руки. - Ты почему ещё здесь?! Ну-ка беги в реал! Если капсула сама разлогинивает человека, это серьёзно! И отпишись обязательно! Моя почта у тебя есть.

- Если всё хорошо, я вернусь обратно, - зачем-то пообещал я.

- Ну, тут уж решай сам, - вздохнула Ветрова. - Мы, вероятно, сейчас на боссов двинемся. Ты же не любишь рейды?

- Это они не любят меня, - хмыкнул я, садясь спиной к древесному стволу и нажимая на «выход». - Ладно, посмотрю по ситуации.

Где-то за пределами Ивы грохотали силовые доспехи, разносились по окрестностям зычные крики. Кажется, рейд собирается.

«Вы покинете Deadlands через 8... 7... 6...»

Олеся не спешила присоединяться к игрокам. Она сидела возле меня на коленях и неуютно ёрзала.

«5...4...»

Я с непониманием посмотрел на неё. Вроде всё уже обсудили. Или нет?

- Мож тя пцелвать? - выпалила девушка и, смутившись, потупилась.

«3...2...»

Я растерянно кивнул, не понимая, почему вопрос был задан именно сейчас, когда истекают последние секунды до логаута. Впрочем, Олесю этот факт мало волновал. Она резко подалась вперёд и с размаху впечаталась в мои губы своими.

«1...0»

Осознание произошедшего пришло ко мне уже в капсуле вместе с саднящим ощущением в области рта и неразберихой в голове. Ива, ну кто так целуется, а? Покалечить же можно.

Я откинул крышку капсулы и три секунды пытался сообразить, кто я такой и зачем выходил в реал. Вспомнив, бросился на поиски порт-комма. Тот лежал на привычном месте на компьютерном столе. Так... Почты Лексея у меня нет, но зато его Аквариумный контакт добавлен во френд-лист. Увы, там друг тоже числился в статусе «оффлайн». Но я всё-таки отправил сообщение с текстом «Эй, тебя там не нужно из могилы выкапывать?». Потом ещё одно: «Ты в порядке?». В течение трёх минут ожидал ответа. Когда того не последовало, я попытался связаться с Романовым через аудиочат, встроенный в систему соцсети. Вызов продлился положенные тридцать секунд и завершился печальным, будто извиняющимся, рингтоном.

Я начал откровенно паниковать. Этот генно-модифицированный маклер никогда не ложится спать раньше полуночи. А ещё нет и девяти!

- Лёха, ответь, декремент ты логарифмический! - зарычал я, принимаясь метаться по комнате. Каждый раз, нажимая иконку аудиочата, с замиранием сердца ждал ответа. Но всё было без толку. Ругательства делу тоже не помогали, хотя и позволяли выплёскивать накопившееся напряжение.

Через две минуты и пятьдесят шесть секунд я остановился посреди комнаты и задумался. Какой следующий шаг? Поехать к Лексею домой, очевидно. Но была одна проблема - он не оставил мне адреса. Хотя... В аэрокаре должен был сохраниться последний маршрут. Значит, дом я найду. А вот дальше... Да что сейчас думать, разберусь на месте!

Спешно одевшись, я выскочил из квартиры, спустился на лифте к подземной парковке. Аэрокар ждал меня на обычном месте. И — удача — в его бортовом компьютере действительно присутствовали координаты последней поездки. Обычно если даёшь машину в пользование другому человеку, тот удаляет данные своих перемещений в целях защиты личной информации. А Лексей не удалил. Хотя и юрист. Значит, это не случайность, и он специально оставил мне лазейку.

Я пошарил в бардачке, внимательно осмотрел приборную панель — вдруг где-то и номер квартиры написан. Но такового не было. Что ж. Включив автопилот и задав нужные координаты, я откинулся в водительском кресле с порт-коммом в руках. Нужно отвлечься. Иначе получится как с Дедулей — переволнуюсь, а окажется, что зря.

В отличие от Лексея Олеся мне ответила. Причём довольно быстро - через тридцать восемь секунд после того, как моё сообщение было отправлено. Она выразила обеспокоенность по поводу молчания нашего друга, а ещё пожелала мне удачи с поисками нужных апартаментов. Дальнейший наш диалог касался исключительно Мёртвых земель. Так, я с приятным удивлением узнал, что Хомыш выжил после взрыва: Ветрова отбросила его в сторону устоявшей части здания, пока падала вместе с обломками. Что Сестричка Лисичка рвёт и мечет, агитируя народ пойти на поиски подрывника. Но виновник пока не установлен — Древляне всё еще просматривают видео с дронов. А вообще у ребят сейчас рейд на Схарратрима, который реснулся в локации «Ржавая пустыня» два дня назад. И его по счастливой или не очень случайности пока никто не зафармил.

Тему неловкого поцелуя мы тактично обходили стороной. Хотя меня очень интересовали две вещи: не выбила ли Олеська себе зубы, и не в первый ли раз она пыталась кого-то поцеловать. Впрочем, большая вероятность положительного ответа на второй вопрос сильно пугала.

Дом, к которому меня привёз аэрокар, оказался одной из недавно построенных высоток в новом спальном районе города. В голове невольно сформировалась ассоциация с Миллениум-тауэром: пятнадцатиэтажное здание, огромные окна, неоновая подсветка. И всего один подъезд.

Аэрокар занял свободное место на подземной парковке, и я с внутренним трепетом покинул его тёплый салон. Что теперь? Стучаться в каждую дверь? Если понадобится, то так и сделаю.

Набравшись решимости, я двинулся к лифтам. Как вдруг услышал позади себя звонкий женский смех. Две девушки выходили из аэрокара, припаркованного справа от моего. Похоже, приехали только что. Местные? Сейчас узнаю.

Я придержал двери лифта, давая девушкам возможность зайти внутрь. Они всё ещё хихикали и с нескрываемым интересом разглядывали меня.

- Вам на какой этаж? - спросил я, держа руку над панелью управления и всеми силами пытаясь не покраснеть.

- Последний, пентхаус, - бойко произнесла одна из девушек — жгучая брюнетка с широкими бровями и блестящими янтарными глазами.

Я стукнул пальцем по нужной иконке и отошёл от панели. Девицы распространяли вокруг себя ауру лёгкости и предвкушения чего-то замечательного. Этот поток эмоций вступал в противоречие с моей тревогой, что ещё больше выводило из равновесия.

- О, красавчик, так ты тоже на вечеринку? - брюнетка задорно усмехнулась.

- Нет, мне по делам... - промямлил я, не зная куда себя деть от пытливых взглядов. Инфляция, нужно было нажать иконку ещё какого-нибудь этажа! А то выглядит так, будто мне с ними по пути. На вечеринку в пентхаусе, ага. Впрочем, стучать в двери я так или иначе собирался с самой последней квартиры, чтобы постепенно спускаться вниз, а не подниматься по ступеням.

- По делам? - вторая девушка, чьи бирюзовые волнистые локоны доходили до пояса, устремила на меня игриво-подозрительный взгляд, - Так ты инспектор? С проверкой? Кто-то из жильцов пожаловался?

- Нет, я просто ищу своего... приятеля, - я повёл плечом, начиная краснеть от неловкости. Любопытные какие. Не отстанут же!

Мои опасения подтвердились.

- Он здесь живёт, но ты не знаешь, в какой именно квартире? - догадалась темноволосая. - Так давай спросим у Лёши.

- У какого Лёши? - насторожился я. Вероятность совпадения всего шестнадцать целых и двадцать пять сотых процента. Однако уточнить стоило: - Не у Романова, случайно?

- Да-а-а, - озадаченно протянула дева с бирюзовыми волосами. - Ты его, что ли, ищешь?

После моего утвердительного кивка собеседницы переглянулись и дружно расхохотались.

- Значит, тебе всё-таки на вечеринку, красавчик, - блеснув янтарными очами, хмыкнула брюнетка. - Не знаю, какие могут быть дела на ночь глядя, но мой тебе совет — шли их лесом! У тебя вид человека, которому срочно требуется расслабон, а у Лёши есть игровой зал, бассейн и даже джакузи!

- Надо же... - я покосился на зеркало, занимавшее всю заднюю стенку лифта. У меня действительно такой вид?

- Ты чего? Думаешь, тебя не пустят? - откинув спадающую на лицо бирюзовую прядь, улыбнулась одна из девушек. - Вы с ним недавно знакомы? Если что, не переживай — мы с Викой за тебя попросим.

- Знакомы-то давно, - сквозь зубы выдавил я. - Играем вместе в Deadlands.

- О, а мы с ним в Dark Deep Forest бегаем! - воодушевилась та, которую назвали Викой. - Редко, конечно, в последнее время. Тем не менее он позвал нас на вечеринку. Уверена, тебя тоже будет рад видеть!

- Посмотрим, - еле слышно выдохнул я и первым вышел в открывшиеся двери лифта.

Передо мной возник маленький тамбур. Одну из стен здесь заменяло сплошное окно, выходящее на город. Напротив окна красовалась резная арка, ведущая к лестнице. А прямо по курсу находился вход в пентхаус.

Вика ободряюще мне улыбнулась и невесомо похлопала по плечу. А её подруга настойчиво потянула за рукав куртки. Времени на то, чтобы придумать, что сказать Лексею, не осталось. На то, чтобы собраться с духом, тоже. Только вперёд.

Стучать или звонить не пришлось — дверь распахнулась сама. На пороге стояла улыбчивая дама в чёрно-белом одеянии горничной. Она склонилась в приветственном полупоклоне и посторонилась, пропуская внутрь апартаментов меня и моих очаровательных спутниц.

- Добрый вечер! - произнесла горничная, когда мы переступили порог пентхауса. - Разувайтесь, обувь сюда... Позвольте вашу одежду.

Прихожая была визуально небольшой, всего пять квадратных метра. Справа у стены стояла этажерка для обуви, а за ней корзина с четырнадцатью зонтами. Чуть дальше — резная тумбочка и огромное зеркало в золочёной раме. Слева располагался гардероб, который при ближайшем рассмотрении оказался едва ли не в три раза больше самой прихожей. Не просто шкаф, а целая комната!

Когда моя куртка и два пальто девушек заняли места на вешалках, горничная снова заговорила:

- Вы можете выбрать тапочки на свой вкус вот здесь, - она указала на компактную этажерку под отсеком для верхней одежды. - А я сообщу о вашем приходе хозяину дома.

То, что женщина назвала «тапочками», внешне было совершенно на них не похоже. Какие-то силиконовые овалы с перфорацией по периметру. Но ни Вика, ни её подруга озадаченными не выглядели. Первая достала жёлтые «лепёшки», вторая — бирюзовые, под цвет волос. Опустив их на пол, девушки уверенно поставили ступни на середину овала. И тут силикон пришел в движение. Съёжившись и согнувшись, «лепёшки» приняли форму ноги.

Я попытался скрыть своё изумление, притворившись, что не могу определиться с цветом тапочек. Хотя, какие они тапочки? На вид как чешки. Интересно, удобные?

Оказалось, да. Проверив, как необычная обувка держится на ноге, я вышел из гардероба следом за девушками.

Лексей уже был там. На нём красовался длинный, до середины голени, махровый халат и такие же, как и у нас, чешки. Приветственно обнимая подруг он пока не замечал меня. Я остановился в стороне, дожидаясь, когда кто-нибудь из них обратит на меня внимание.

Чуть позади Романова у стены стояла горничная. Её лицо не выражало никаких эмоций, руки она держала по-деловому, ладонями на юбке. В целом казалось, будто женщина замерла в ожидании новых указаний. Странно. Для человека.

- Слушай, Лёш, мы с Юлей кое-кого встретили в лифте, - внезапно громко сказала Вика и обернулась. Лексей поднял на меня озадаченный взгляд.

- Ага, вижу. Ну, вы это, проходите, Кэри вам всё покажет и расскажет. Я позже подойду, - он плавно выскользнул из объятий девушек и сделал шаг ко мне навстречу.

- Только не обижайте друг друга, ладно? - произнесла Юля, определённо почувствовав сгустившееся между нами напряжение.

- Да, разумеется, - махнул ей рукой Романов. - Всё путём!

Дождавшись, когда горничная и девушки отойдут подальше, он быстро заговорил, обращаясь ко мне:

- Так, давай только без претензий, окей? Я эту вечеринку не планировал, просто маман похвасталась своим коллегам, что у меня тут оказывается бассейн есть, вот они и нагрянули. С самого утра торчат, развлекаются, блин. Поиграть нормально не дали, то одно им надо, то другое, тридцать семь сообщений мне прислали! Пришлось все уведомления на беззвучный поставить. Ещё и маман. Ой, Лёшик, ну побудь с гостями, хоть немного отдохни от своего вирта. Отдохни, представляешь? Может, я сам буду решать, как и где мне нужно отдыхать? Но нет, моё мнение здесь не учитывается. Хорошо ещё я сообразил знакомых по всяким игрушкам пригласить, разбавить атмосферу, так сказать. Потому что тошнит меня уже от юридических тем, а о другом эти зразы разговаривать не умеют!

Лексей остановился перевести дух. Я поспешил воспользоваться паузой, чтобы объяснить цель своего визита, но успел сказать лишь два слова:

- Нас там...

- И, прошу, не заставляй меня оправдываться, что я тебя не пригласил! - выпалил Романов. - Ты же с Олесей был, на её Дне Рождения! Зачем мне давать тебе повод от неё сбежать?.. Хотя... ты и так уже здесь... Что-то случилось? Лиса обещала, что за вами присмотрит и я могу валить с чистой совестью на все четыре стороны. Вам там помощь нужна? Мне срочно в капсулу прыгать?

- Да подожди ты, - вздохнул я, ловя за рукав халата метнувшегося было вглубь квартиры Лексея. - Дай объяснить.

- Чего? - спросил он, нетерпеливо подскакивая на месте.

- Взрыв произошёл в Миллениум-тауэре... Инфляция, да не вырывайся ты! Все целы, все под Ивой, никого не запэкашило. В ситуации разберутся, Олеся говорит, там у Древлян наблюдательные дроны летали.

- Так и знал, - раздосадованно провыл Лексей, оставив попытки пробиться к капсуле. - Так и знал, что стоит мне уйти, начнётся самое интересное!

- Ага, конечно, - с сарказмом в голосе я осадил своего приятеля. - Невероятно интересно было бы выкапывать тебя из могилы!

- Оу... Так ты поэтому сюда приехал? - Романов серьёзно посмотрел мне в глаза. - Проверить, не нужна ли мне помощь?

- Браво, гений, - я возвёл взгляд к потолку. - Но я уже понял, что ты разлогинился раньше, чем прогремел взрыв, и всё с тобой в порядке. Так что поеду обратно домой.

- Подожди! - теперь уже Лексей останавливал меня. - Точно не хочешь остаться? На всякий случай официально приглашаю тебя на вечеринку! Бассейн здесь и правда классный. Или... знаешь что? Можешь через мою капсулу поиграть. Разрешаю даже ощущалку подкрутить под себя.

Я в нерешительности застыл перед входом в гардероб. Если он просит меня остаться, значит, нашей дружбе ещё не конец? Не похоже на банальную вежливость. Хорошо, тогда другой вопрос: кому из нас нужно извиняться первым?

- Лексей, Вас очень ждут у бассейна, - донёсся до меня тихий голос горничной. Когда она успела подойти, да ещё так незаметно?

- Опять Вавилов? - горестно вздохнул парень.

- Да, именно он, - подтвердила Кэри.

- Ладно... Покажи, плиз, Джейсу что куда, а я...

- Стой, - я положил ладонь Романову на плечо и отвёл подальше от горничной. - Я правильно понимаю, что Кэри — не человек? От неё какая-то аура... электрическая.

- Ну да, она андроид, - пробурчал парень таким тоном, будто похожий вопрос ему задавали с самого утра и уже порядком заколебали. - Модель «Карина», серийный номер не помню, спроси у неё сам.

- Ничего себе! - теперь я уже открыто, без зазрения совести, разглядывал горничную. - А на первый взгляд и не отличишь.

- В том и суть, - пожал плечами Лексей, попутно сбросив мою руку. - Ладно, разберётесь сами, а мне нужно этому Вавилову...

Какая участь ожидала названного человека я не узнал — Романов сбежал, не договорив. Мы с Кэри остались одни в прихожей.

- Я могу обращаться к Вам по имени Джейс? - спросила горничная.

- Лучше зови меня Костей, - вздохнул я. - И можно на «ты»?

- Как скажешь, Костя, - мило улыбнулась андроид. - Моё имя Карина, но Лексей называет меня Кэри. Ты тоже можешь так ко мне обращаться. Теперь, если не возражаешь, я покажу тебе дом.

Экскурсия заняла три минуты и пятьдесят одну секунду. И по истечении этого сравнительно короткого промежутка времени я узнал всё, что было нужно, чтобы провести время с интересом и пользой. Так, в пентхаусе имелась библиотека с раритетными томами прошлого века. Игровой зал, вмещавший в себя всевозможные развлекательные установки. Большой душевой отсек с отдельными кабинками, рассчитанный на пять человек. Три ванные комнаты с совмещённым санузлом: одна общая, в которой располагался джакузи, и две возле спален. Кухня, разделённая громадным шкафом-буфетом на зону готовки и столовую. Бассейн, в данный момент пользующийся особой популярностью. И, наконец, гостевая комната, заполненная помимо прочего креслами, мешками для сидения и подушками разной величины.

- Всё-таки стоило сгонять домой, - поделился я мыслями с Кэри. - Без купальных принадлежностей какой может быть бассейн?

- Могу выдать тебе вещи из местных запасов, - предложила горничная. - Есть даже плавки разных фасонов. Как раз на тот случай, если гость приходит по одному делу, а потом изъявляет желание искупаться.

- Дальновидно, - признал я. - Согласен. Выдай.

***

Когда я покинул душевую, на мне уже удобно сидели купальные шорты, и мягко щекотал плечи белый с синими полосками халат. Полотенце было зажато под мышкой, а в другой руке — пакет с моими вещами. Кэри говорила, что их можно оставить в гостевой комнате. Значит, первым делом зайду туда.

Задумавшись об уместности своего пребывания на вечеринке в бассейне, я не заметил идущего навстречу человека.

- Костя! Здорово!

Я вскинул голову и обомлел:

- Петя?! Ты как здесь...

- Стандартно, - усмехнулся друг. - Катюха притащила. За компанию.

- Она тоже здесь? - ещё больше изумился я.

- Ну да. Её жених ни одного мероприятия старается не пропускать. Даже если это квартирный междусобойчик, - закатил глаза Пётр. - А ты сам как здесь оказался? Обычно тебя никуда не вытащишь.

- Так уж получилось, - я поморщился, пытаясь найти способ увильнуть от прямого ответа. Но в голову, как назло, ничего не лезло. - Пришёл с Лексеем поговорить и решил ненадолго задержаться. Бассейн последний раз ещё в институте видел.

- А. О, - коротко ответил Петя, переваривая услышанное. - Даже так? Ну, ладно, не буду тебя задерживать, пойду поищу кого-нибудь... С кем можно обсудить квантовые нейросети...

Проводив друга взглядом, я заметно расслабился. По крайней мере ещё два знакомых лица. Уже не так неуютно будет в разномастном обществе геймеров и адвокатов.

Бассейн был поистине громадным, двадцать метров в длину и восемь в ширину. И располагался практически под открытым небом — крышу заменял стеклянный купол. Из-за этого в помещении царил полумрак, что, впрочем, не мешало видеть всё в мельчайших деталях. Основным источником света, казалось, была сама вода. Её подсвечивали лампы, установленные прямо по внутреннему контуру бассейна. Были и небольшие источники света возле столов с угощениями и шезлонгов. Откуда-то звучала расслабляющая медитативная мелодия, которую почти не заглушали голоса и смех общающихся людей.

Я повесил халат и полотенце на стойку справа от входа и, скинув тапочки, сделал нерешительный шаг по направлению к воде. Бассейны я и правда не посещал с самого выпуска из института. Интересно, здесь очень глубоко?

Гости Лексея находили себе занятия по душе помимо плавания. Так, мои новые знакомые Вика и Юля танцевали на противоположной стороне бассейна. Их движения выходили слаженными и плавными. Завораживающе красиво. За ними пытались повторять ещё одна девушка и два парня. Получалось из рук вон плохо, но ребята не сдавались. Кажется, они получали удовольствие уже от попыток приобщиться к танцу.

Пётр с важным видом стоял у банкетного стола. Поглощая закуски одну за другой, он успевал попутно говорить с горничной Кэри. Даю девяносто девять процентов вероятности, их беседа сводилась к железу и программному обеспечению андроидов. Там же стояли две миловидные дамы, с умным видом что-то друг другу доказывающие. Придя к консенсусу, они с чувством удовлетворения хором накинулись на вазу с тарталетками.

Лексей с несчастным видом сидел на одном из шезлонгов. Его окружали бодрые, подтянутые старички, общающиеся между собой. Но при этом постоянно задающие Романову разные вопросы. На которые он даже если и хотел ответить, то не успевал — разговор уходил далеко вперёд. Впрочем, даже будучи самым замученным человеком на вечеринке, Лёха выглядел вполне удовлетворённым. И я, кажется, понимал, почему. Невозможно было унывать в обществе этих жизнерадостных старичков — они даже мёртвого могли замотивировать воскреснуть!

В воде плескалась группа молодых людей. Выстроившись по окружности, они перекидывали друг другу надувной пляжный мяч. Игра была очень активной и весёлой. Суть её заключалась в том, чтобы не уронить мяч на воду. С улыбкой поглядывая на ребят, я подошёл к краю бассейна. Был уже готов нырнуть, как вдруг заметил у дальнего борта одинокого человека. Плотный коренастый парень в длинных чёрно-золотых купальных шортах активно жестикулировал и общался, казалось, с воздухом. Приглядевшись, я засёк парящего рядом с ним дрона, и всё встало на свои места. Вероятно, это и есть тот самый блогер, даже, вон, видос пишет. В таком случае где...

- Костя! - взвизгнули позади меня, и тут же на спину обрушилась тяжесть, сбившая с ног. Хорошо, что падать пришлось в воду.

- Катя, - с чувством произнёс я, когда смог, наконец, вынырнуть и откашляться. Девушка обнимала меня за шею и пищала от восторга.

- Офигеть, ты на вечеринке! Вот уж кого не ожидала увидеть! Ёлочки, я в восторге! Так рада! И-и-и!

- Кать, ты меня утопишь, - проворчал я, изо всех сил пытаясь убрать с лица довольное выражение.

- Не-е-ет, я знаю, ты до дна дотягиваешься! - хихикнула подруга, утыкаясь носом мне в щёку. - Кстати, колись, кто тебя сюда приволок? Ни за что не поверю, что сам пришёл!

- Вообще-то реально сам. К Лексею. О вечеринке был не в курсе.

- Ты дружишь с самим Лексеем?! - Катюха отпрянула от меня и удивлённо захлопала глазами. - С этим бомбезным красавчиком?! А нас познакомишь?

Ответить я не успел. На плечо опустилась массивная рука, и хорошо поставленный голос грозно произнёс у самого уха:

- Пусечка, мне нужна твоя помощь.

От удивления и неожиданности мои пальцы скользнули по дну бассейна, и я погрузился в воду до самых ноздрей. К счастью, фраза был адресована не мне. Катя, не переставая висеть у меня на шее, кивнула:

- Агась, Максик. Сейчас, поговорю с Костей и подойду к тебе.

- Костя? Это тот самый? - блогер, судя по всему, расслабился и убрал руку с моего плеча. - Оки, Пусь, жду тебя возле банкетных столов.

- Поэтому не люблю на мероприятия с ним ходить, - шепнула мне на ухо Катюха, когда Макс оказался на достаточном расстоянии. - Ни с одним лицом мужского пола нельзя помиловаться! Тут же ревновать лезет. Комплекс неполноценности из-за внешности, прикинь, да?

- Бедолага, - вздохнул я. - Нормальная у него внешность... Стоп, а что значит «тот самый Костя»? И почему он так странно отреагировал?

- Ну, - Катька замялась и, отпустив меня, отплыла на полметра. - Мы с Петей однажды шутили, что раз у тебя не клеится с девушками, нужно найти тебе парня... Максик даже пообещал составить список кандидатов...

- Не знаю даже, что хуже, - я закатил глаза к стеклянному потолку, - что вы за моей спиной обсуждаете мою личную жизнь, или что для собственного спокойствия мне не хочется разубеждать твоего жениха на свой счёт.

- Значит, парня для тебя можно не искать? - коварно захихикала Катя. - А то смотри, Лексей очень даже ничего!

- Кать, у меня есть девушка, успокойся.

- Она тоже здесь? - оживилась подруга, начиная оглядывать присутствующих цепким взглядом.

- Нет, но...

- Вот! - Катька широко улыбнулась и погрозила мне пальцем. - Пока не увижу её в живую, не поверю!

- В живую и не увидишь, - обречённо пробулькал я, погрузившись под воду до носа.

- Что? - не поняла девушка.

- Ничего, - я выпрямился, смахнул влагу с лица и поплыл к бортику. - Вспомнил, что мне нужно ей написать. А тебе нужно помочь Максику!

- Ой, точно!

***

Чтобы не разносить воду по дому, я взял с собой полотенце. Халат надевать не стал, так как планировал сразу же вернуться в бассейн. Вытирая отросшие волосы, нашарил среди вещей порт-комм. Сел на ближайшее кресло с кожаной обивкой и разблокировал экран. От Олеси было всего одно короткое сообщение: «Нашли Схарру, фармим».

«С Лексеем всё хорошо», - написал я девушке. - «Этот бюрократ закатил вечеринку и отключил все оповещения. Я сейчас у него. Если хочешь, могу его стукнуть».

В принципе больше от меня ничего не требовалось — обещанный отчёт оправлен. Но я почему-то медлил, вертя в руках порт-комм. Ждал ответа? Вероятно. Отношения по переписке были для меня непривычными и странными, но в то же время волнительными и приятными. Намного лучше, чем постоянно быть в обществе человека, которому от тебя что-то нужно.

Олеся отозвалась спустя шесть минут и двадцать одну секунду:

«Рада слышать! Вряд ли такого манула, как наш Лёха, что-то повредит, но всё равно было стрёмно. Я не поняла только, за что его стукать? Лучше обними!»

И восемь хохочущих смайликов. Я состроил оскорблённую гримасу, думая над остроумным ответом. Но голос от входной двери прервал мои размышления:

- С кем переписываешься?

Я повернулся, готовясь доходчиво объяснить новому собеседнику, что не стоит совать нос не в свои дела. Но вовремя прикусил язык: Лексей выглядел смущённым, растерянным, и от него исходили почти осязаемые волны раскаяния. Было похоже, что вопрос задавался только затем, чтобы как-то начать разговор.

- С Олесей, - выдохнул я, поднимаясь. - Она, между прочим, тоже за тебя переживала.

Друг поднял на меня озадаченный взгляд.

- С Олесей? - переспросил он. - Так вы всё-таки пообщались?

- Ага, - я подошёл к Романову и крепко обхватил его за плечи. - Теперь у нас вроде как то самое «серьёзно». Что насчёт тебя... пообещай, пожалуйста, что больше не будешь заставлять меня нуждаться в том, о чём я раньше даже не подозревал! Двоих мне за глаза достаточно.

- Блин, теперь мне вообще неловко! - дрожащим голосом пробормотал Лексей. - Просто хотел, чтобы вы поговорили, разобрались, а теперь... Подожди, ты сказал двоих? Первая точно Олеся. А кто второй?

- Ты, бюрократ! - хмыкнул я, ещё сильнее стискивая друга в объятиях. - Кто же ещё?

- Вот же... пристыдил... Кочерыжка майонезная! - выдохнул Романов, обнимая меня в ответ. И, спустя три секунды, еле слышно добавил: - Тоже по тебе скучал...

Никто в итоге так и не извинился. А нужно ли было? Я сминал пальцами халат, прижимаясь щекой к чужому уху, и мне было всё равно на прошлые разногласия. Неважно, кто прав, кто виноват. Совершенно не важно.

Как и тогда, на моей кухне, объятия разрушили мою эмоциональную блокаду. То, чего я всегда стремился избегать, случилось опять. Но, вопреки ожиданиям, это было не больно. Напротив, теперь мне стало даже комфортно находиться в обволакивающей, но не приторной нежности.

Слова... О чём говорить если и так вся душа нараспашку? Если можешь уловить малейший эмоциональный всплеск? Если то, что действительно важно, невозможно передать словами...

- Ой, извините, помешали? - голос Катюхи раздался будто из потустороннего мира. Я лениво поднял голову и посмотрел на подругу. Они с Максом стояли в дверях и от неловкости жались друг к дружке.

- Нам только голо-проектор взять... Для фона, - не видя препятствия с нашей стороны, Катя несмело, на цыпочках, прошмыгнула к этажерке. Достав из своих вещей нужный предмет, она так же осторожно скользнула обратно. И уже из коридора крикнула: - Ещё раз извините. Продолжайте.

- Тебе уже всё равно, что о нас подумают? - с восхищением в голосе прыснул Лексей. - Даже не попытался от меня отпрыгнуть.

- А смысл? - грустно вздохнул я. - Ты и так ко мне всё время липнешь, пришлось смириться. А пытаться разубедить в чём-то людей — это силы и время, потраченные впустую.

- И не поспоришь, - кивнул друг. - Зато теперь ничто не мешает нам обниматься почаще!

- Вот уж нет! Это только на крайний случай!

- Бли-ин... А я так люблю обнимашки...

Мне всегда был неприятен физический контакт, с самого детства. Однако сейчас, вопреки моим же словам, мне вовсе не хотелось отстраняться от друга. Похоже, это побочный эффект от внезапно вспыхнувших чувств к Олесе и общего эмоционального фона в пентхаусе. Просто невозможно было удерживать уровень сентиментальности на нуле.

Но я уже и не пытался.

- Лексей, Вас опять хочет видеть...

- Кэри-и! - взвыл Романов, утыкаясь лицом мне в шею. - Скажи, что я сейчас подойду.

Я успел заметить только краешек чёрно-белой юбки. Андроид ушла так же бесшумно, как появилась.

Лексей нехотя отстранился, но тут же перехватил ладонями моё лицо.

- Знаешь, что, редиска? - с вызовом заявил он. - Ты — мой самый лучший друг!

И — потянулся ко мне.

Сердце в груди панически сжалось. Если друг лучший, то всё, можно целовать? Впрочем... а пускай. Ничего хуже чем то, что продемонстрировала Олеся, со мной уже не случи...

Романов просто потёрся кончиком своего носа о мой и тут же отступил. Я едва устоял на ногах из-за несоответствия ожидания и реальности. Но тут же взял себя в руки и постарался придать лицу будничное выражение.

- Слушай, я просто обязан кое-что спросить! - друг внезапно обернулся ко мне у самой двери. - Тогда, с Александрой в Аквариуме, как всё прошло?

- Никак, - хрипло выдавил я. - Ничего не было.

- Серьёзно?! - Лексей аж присвистнул от удивления. - Ты был с такой красоткой и упустил свой шанс?!

Кашлянув, я ехидно осклабился:

- Ну... Свой шанс ты тоже упустил.

Глава 17

Сегодня игра преподнесла неожиданный сюрприз сразу при входе. Лерой и Дебора сидели на земле в шести метрах от Ивы и... разговаривали. Беседовали как уважаемые коллеги, а не перерыкивались, словно кошка с собакой. Уму непостижимо!

Скутер девушки лежал на боку рядом с хозяйкой — кое-кто поленился ставить его на подножку. Годзи стоял возле меня и лениво ковырял в земле передней лапой.

Я по привычке поискал глазами Счастливчика, но вспомнил, что оставил пса в Орхидне. Досадно. Но ничего, сегодня же отправлюсь за ним. Если у ребят не будет других планов касательно нашего общего времяпрепровождения. А то как-то подозрительно они что-то обсуждают. С такими серьёзными лицами.

Олеся оставила мне одно внутриигровое сообщение, пока я был в оффлайне. Там значилось, что рейд, успешно завалив Схарру, выдвинулся в сторону Причального, разбираться с бесчинствами Дикой Охоты. Сама девушка отправилась в Рассветный, закрыть мелкий квест и отдохнуть. А мне, если я хочу услышать все свежие новости, нужно дождаться эфира, который состоится ровно в полдень по серверному времени. Что ж, остаётся только раздобыть где-то радиоприёмник.

- Приветствую! Отвратная погодка сегодня, да? - ёжась от пронизывающего морского ветра, я подошёл к друзьям.

- И тебе привет, - мило улыбнулась Деб. - Мы тут посовещались и решили, что надо тебя качнуть. Хотя бы до восьмидесятого уровня. В идеале, конечно, до сотого...

- Ты чего, мёрзнешь что ли? - перебил девушку Лерой, обращаясь ко мне. - Ощущалку добавил? Опять до пяти?

- Не, - поморщился я. - До четырёх.

- Так, олуши мои голубоногие, забота о ближнем — это очень мило, но давайте всё-таки о важном поговорим? - проворчала Шеппард, вставая. - Мой информатор видел нашего клиента в локации Непролазные тропы. Там...

- А что не так с заботой о ближнем? - фыркнул Лерой, подскочив на ноги и грозно расправив плечи. - У друзей вообще-то так принято. Кстати, Джейс, советую открутить ощущалку обратно. Сейчас такой замес начнётся, что запечёшься!

- Не прямо сейчас же, ну! - добавив в голос лейтенантские нотки, рыкнула Дебора, для верности топнув ногой. - Сегодня хорошо, если сможем до Судового добраться. А потом...

- Слушай, а приезжай вечером ко мне, - Дженкинс продолжал игнорировать попытки девушки объяснить мне суть. - Там уже толпа рассосалась, и я тебе спокойно всё перескажу за ужином. А сейчас го квесты брать! Здесь зона неудобная.

- Лёх, ну ты и чайка ненасытная! - возмутилась Шеппард. - Достал уже хвастаться, что можете с Джейсом в реале наедине поворковать!

- Какой там наедине, - дёрнул плечом Лерой. - Пётр ещё обещал заехать. С Мусей. Алису заменить.

- Муся? Алиса? Ты же сказал, что толпа рассосалась? - непонимающе вклинился я. Ответила, как ни странно, Деб:

- Ох, Джейс, ну ты даёшь! Это же ИИ для дома. Муся так вообще шикарная, одна из лучших! К тому же бесплатная. Между прочим, Мусю ещё твой дед разрабатывал. Так что тебе стыдно не знать.

- Дедуля? - удивлённо переспросил я, но на этот раз меня предпочли не услышать.

- Оливьеть, как ты Джейса пробила, аж до третьего колена! - присвистнул Дженкинс, вклиниваясь между мной и девушкой. - Между прочим, почти никто в мире не знает о том, что Кайро — создатель Муси. Она просто шла как свободный софт к забавной умной колонке в виде моли, кошки или ещё какой стилизованной зверушки.

- А ты откуда это знаешь, если никто не знает? - моментом среагировала Дебора.

- Меня ты, смотрю, не очень хорошо пробивала, да? - ехидно осведомился Лерой. - Иначе знала бы, что я с недавних пор интересуюсь старинной техникой. А прототип первой Муси мне как-то сам Кайро показал!

Видя, как Шеппард набрала воздуха для очередного гневного выпада, я решил вмешаться:

- Ребята, угомонитесь. Какая разница, какой у кого ИИ? Сейчас стоковым софтом всё равно никто не пользуется, все под себя персонализируют. И получается вместо Муси Джарвис какой-нибудь... Лучше объясните, зачем мне восьмидесятый уровень и ощущалка на минималке? И что не так с Непролазными тропами?

Две секунды Деб и Лерой играли в напряжённые гляделки. После чего парень сдался.

- Ладно, валяй свой брифинг, - вздохнул он, направляясь к Годзи под Иву. - Всё равно Джейс ко мне не приедет...

- Вообще-то я пока не отказывался! - фыркнул я вслед другу. - Кроме того, приглашать нужно после окончания игровой сессии. А то мало ли что произойдёт, и мне к вечеру живых людей видеть не захочется.

- А можно я тоже тебя потом приглашу? В Аквариум? - воодушевилась Шеппард.

- Нет, - отрезал я. И добавил, смягчившись: - Будет неприятно, если получится как в прошлый раз. Рассказывай уже, что вы обсуждали пока меня не было?

- Угу, - вымученно улыбнулась Дебора. - Что ж. Персонаж клиента сейчас зависает на базе маленького - всего тридцать шесть бойцов - клана пэкашеров «Томагавк». Информатор считает, что в качестве рекрута. Таг гильдии ещё не взял. Но есть основания полагать, что он там задержится надолго. Далее. Пока Фантик находится в окружении других игроков, мы не сможем незаметно подобраться к нему и выполнить все необходимые действия. Значит, нужно подождать, пока он снова начнёт свободно перемещаться по карте, или, во всяком случае, в группе из двух-трёх человек. А пока мы ждём, то можем сосредоточиться на твоей прокачке.

- Не вижу смысла в повышении моих уровней, - я задумчиво склонил голову набок. - Мы же будем всё время вместе.

- Хорош пингвинить, Джейс, - Дебора уткнулась лицом в ладонь. - Высокий уровень означает более крутые доспехи, а, следовательно, более надёжную защиту. Монстры в той зоне высокоуровневые, много мини-боссов и элиток. А ещё повсюду рыскают игроки из недружественных гильдий. И неписи-мародёры. Но самое главное, это возможность прокачки эссенциями опыта! Когда игрок берёт максимальный уровень, экспа всё равно продолжает капать. Её можно собирать во флаконы про запас и использовать, когда тебя сливают мобы, и ты теряешь левел. Или продавать другим игрокам. Между прочим, очень востребованная штука! Ты же в курсе, что многие абилки жрут опыт, как топливо?

- Конечно, - кивнул я. - А до какого уровня мне нужно подняться, чтобы использовать эти эссенки?

- Вообще... До сотого, - помявшись, ответила девушка. - Но зато потом будет неважно, сколько уровней потеряешь. Восполняешь экспу под Ивой, и всё, снова топчик!

- Оке-ей, - с изрядной долей скепсиса в голосе протянул я. - Так как вы собираетесь меня прокачивать?

- Сюжеткой и боссами, как же ещё? - пожала плечами Шеппард.

- Ну, Дедуля меня качал ежедневками и квестами на зачистку.

- При всём уважении к Кайро Рыжему, но такой способ уже года полтора не котируется. «Вагон», надеюсь, не успел цапнуть? - Деб прищурилась.

- Успел, - я дёрнул плечом. - Первого ранга. Минус процент к опыту в пати.

- Что ж. Это не критично, - девушка подошла ко мне вплотную и плавным движением обняла за пояс. Впрочем, её лицо было очень серьёзным, когда наши взгляды пересеклись.

- Выкладывай, чего там ещё? Терпеть не могу драматические паузы, - фыркнул я, потупившись.

- Лерой не зря просил тебя ощущалку сбросить, - вздохнула Деб. - Потому что теперь на передовой будешь ты.

***

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 3

Задания на сегодня:

1. Добыть 15 осколков обсидиана в локации Чёрный берег

2. Перевезти груз древних статуэток из поселения «Коррозийное» в город «Сочный» или перевезти груз засоленных акульих плавников из города «Сочный» в поселение «Коррозийное»

3. Выполнить квест «Трававая резня бензокосой» у землевладельца Никифора из поселения «Невиново»

4. Уничтожить 5 элитных сирен в локации «Междуморье»

5. Выполнить квест «Зоркое око» у следопыта Тафии из городской агломерации «Красный Жар»

После завершения данных заданий обратитесь к любому НПС, связанному с марафоном. Не забудьте завтра взять новый список!

- Непривычно как-то, - посетовал я, сворачивая голо-экран в.р.у.к.а. - Локации незнакомые, четверть их на карте не открыта, маршрут не проложить, время не рассчитать. А Красный Жар так вообще целую локацию занимает, как Подземград. Где эту Тафию искать?

Дебора со вздохом возвела взгляд к небу, Лерой набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но первой заговорила НПС.

- Чего её искать? У меня спросить не судьба? - задиристо фыркнула Кева Громкоголосая. В отличие от своего коллеги Маракая, женщина выглядела недовольной своей работой. Поэтому игроки, берущие у неё квесты, в сорока процентах случаев оказывались обруганы или отчитаны.

- А вы знаете? Скажите, пожалуйста! - попросил я, игнорируя презрительное выражение лица Кевы.

- Вообще-то я, кажется, помню... - похлопал меня по плечу Дженкинс, но женщина громко перебила его:

- Отсюда по главной улице на восток, после лавки бронника свернуть направо, не доходя до тупика по улице налево, потом прямо, пока не покажется здание суда. Там у кого-нибудь спросите, а мне работать надо, - быстро проговорила женщина-непись и замахала на нас листовками. - Кыш! Прочь!

- Идём, - Дебора взяла меня под руку. - А то она меня бесит.

Арендованный в местном автопарке двухдверный внедорожник-кабриолет пыхтел, хрипел и дёргался, но всё же исправно вёз нас в указанном неписем направлении. Лерой ругался, перемещая скрежещущую ручку коробки передач. Дебора фыркала, пытаясь уместиться на задних сидениях вместе со своим миниганом. Но оба понимали, что такой транспорт — оптимальное решение. Джип медленнее пикапа, но завышенная подвеска выдаёт достаточную проходимость. Единственный недостаток — вместимость: в компактный багажник можно положить всего два груза. Впрочем, ничего лучше в автопарке предложить не могли. А трястись в кузове пикапа никому не хотелось.

Был, конечно, вариант путешествовать на маршрутках Хру-Хру. Собственно, им мы и воспользовались, чтобы попасть из Сочного в Красный Жар. Но такие перемещения завязаны на точное время и определённые маршруты. А ещё я прекрасно помнил, что водители сильно не любят останавливаться по требованию.

- Тафия — следопыт, значит, теоретически, должна находиться в окрестностях Дома охотников, - задумчиво произнёс Лерой. - Ну или спросим у них.

- Не надо, я уже в чате поспрашивала, - Дебора просунулась между спинками передних сидений. - прямо сейчас Тафия сидит на большом кривом ореховом дереве. Как раз напротив этого самого Дома.

- Класс! - обрадовался Дженкинс и прибавил газу.

Мы припарковались на обочине, не доезжая сотни метров до нужного здания. Пространство было заставлено транспортом других игроков. Встречались и маунты, дожидающиеся своих хозяев среди машин.

Кривое ореховое дерево, давно сбросившее листву, мы отыскали сразу. Тафии на нём не было, но зато у корней толпились игроки.

- Попросимся в пати? - предложила Дебора и, не ожидая отказа, направилась к толпе. Но Лерой быстро схватил её за руку:

- Нет-нет. Мы сами.

- Ну лан, - не стала спорить Шеппард. После чего бросила на меня быстрый взгляд и пожала плечами.

Когда народ, окружающий непися, расступился, перед нашим взором предстала довольно юная девушка. Несмотря на возраст, Тафия имела встроенные в тело кибер-импланты. Вместо ушей у неё были установлены дуговые антенны. Правый глаз заменяло механическое нечто с выпуклой линзой. А на месте левой руки из плеча торчали два длинных манипулятора, напоминающие паучьи лапы.

- Путники! - позвала нас Тафия, приветственно помахав здоровой рукой. - Вы тоже хотите помочь мне в борьбе с алгорианцами?

- Ч-то? - тихо икнул я, посмотрев на друга, однако Лерой и бровью не повёл.

- Ага, хотим! - весело произнёс он, протискиваясь вперёд.

- Хотим, - подтвердила Дебора.

Девушка-следопыт с улыбкой посмотрела на меня, ожидая ответа. Её лицо лучилось добродушием и жизнерадостностью, однако диафрагма маханического глаза подозрительно сузилась. Я сглотнул ком, застрявший в горле. Снова взглянул на Дженкинса. Тот изобразил что-то невразумительное с помощью мимических мышц, а затем закивал. Хм. Думаю, ему виднее.

- Ну... да. Хотим... наверное, - наконец изрёк я.

Получено задание: «Зоркое око»

Награда за выполнение: +15 ед. к отношениям с гильдией охотников в городе «Красный Жар», +237900exp, «Линза пятикратного увеличения»

- Замечательно! - воскликнула Тафия, а её манипуляторы стукнулись друг о друга, будто хлопнули в ладоши. Девушка вытащила деревянный ящик из-под маскировочного тента и протянула стоящему ближе всех Лерою. - Вот вам десять портативных камер. Их нужно разместить в лесу алгорианцев так, чтобы расстояние между ними было не менее двадцати метров. И примерно в двух метрах над землёй. Всё ясно?

- Ага, - кивнул Дженкинс и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, бодро зашагал к оставленному джипу. Мы с Деборой поспешили за ним.

- Удачи, бойцы! - крикнула вслед Тафия и тут же переключилась на новую группу игроков: - Путники! Вы тоже хотите помочь мне в борьбе с алгорианцами?

- Лёх, я чего-то не понимаю, - тихо проговорил я, когда мы отошли на одиннадцать метров от девушки-следопыта. - Мы взяли квест против волков?

- Да, - сквозь зубы ответил друг, быстро оглянувшись на непися. - Всё по плану. Я потом объясню. Главное — не проговорись сейчас.

- О чём? - встряла Шеппард. - У вас что, с волками положит...

Мы с Лероем, не сговариваясь, громко зашикали на неё. Лейтенант, проявив смекалку, понимающе закивала и больше к теме не возвращалась. Во всяком случае, пока мы не покинули Красный Жар.

Под Ивой, росшей недалеко от границы Охотничьих угодий, места для джипа не оказалось. Всё уже было заставлено транспортом более расторопных игроков. Дженкинс восемь минут и двадцать шесть секунд нарезал круги вокруг дерева в ожидании, что из леса покажутся выполнившие квест. Но приехала только пара игроков на багги со стороны Красного Жара. Они притормозили возле Ивы, после чего разочарованно просигналили и поехали вдоль кромки леса налево. Лерой, вздохнув, повёл машину направо.

Спустя два километра мы нашли овраг, укрытый сухим кустарником. Кое-как замаскировав джип, направились в Охотничьи угодья.

Возле первых деревьев Дженкинс остановился. Оглядевшись, высыпал из ящика камеры на землю. И принялся внимательно осматривать их одну за одной. Меня удивило подобное действие, но первой о нём спросила Деб:

- Чего творишь? Думаешь, бракованные?

- Смотрю, нет ли активных, - серьёзно отозвался Лерой. - А то хана нашей с Джейсом карме в Красном Жаре.

- Угу, я так и поняла, что вы и с волками дружите, и с охотниками ссориться не хотите, - пробурчала Шеппард. - Но для меня алгорианцы — враги, мы с гильдией на них в рейд ходили. Что делать прикажешь?

- Будем действовать по ситуации, - улыбнулся Дженкинс, закидывая камеры обратно в ящик. - Встретим волков, послушаем, что скажут.

- Ты что, рыбы пережрал, пеликан кучерявый? - округлила глаза Дебора. - Они же меня мигом под Иву отправят! И квест зафейлится.

- Не, - отмахнулся Лерой. - Разве что у тебя параметр отношений с ними ниже некуда.

- Минус сто шестьдесят четыре, - прорычала девушка.

- А, ну это не страшно. Максимум ногу откусят. Просто не дёргайся и не нарывайся. Сможешь?

Вместо ответа Деб зашипела гусыней, а её сжатые кулаки затряслись от напряжения. Висящий на спине девушки миниган угрожающе зазвенел патронными лентами. Ну вот, довёл лейтенанта до белого каления. Адвокат, называется.

- Если что, я тебя прикрою, - пообещал я, положив руку на плечо Деборе. Она моментально успокоилась и удивлённо посмотрела на меня. Но тут же, воспользовавшись ситуацией, прильнула к моему боку.

- А этот тогда будет прикрывать нас обоих, - мстительно фыркнула Шеппард в спину Лерою.

- У «этого» почти тысяча кармы с волками! Вы точно хотите его обидеть? - с вызовом отозвался Дженкинс.

Прозвучавший аргумент поставил в споре жирную точку. Деб погрузилась в раздумья. Наверное, высчитывала вероятность того, что останется при всех конечностях.

***

Мы прошли двести сорок два метра, прежде чем Лерой ощутил присутствие волков. Шёпотом сказав нам с Деборой остановиться, он медленно поставил ящик на землю и отошёл от него в сторону.

- Что-то не так? - я тихо поинтересовался у друга.

- Ага, - напряжённо откликнулся тот. - Но я не понимаю, что...

- Вр-раг!!! - громыхнуло над нами, и налетевший сзади порыв ветра выбил землю из-под моих ног. Удар был адресован Шеппард, но каким-то чудом я удержал руку на её талии, так что упали мы вперемешку: я, она и миниган. А над нами склонился, рыча и капая слюной, матёрый чёрно-бурый алгорианец.

Кажется, только моё присутствие спасало девушку от мгновенной расправы.

- Нет! Она тоже волк! - выкрикнул я первое, что пришло в голову от испуга.

- Вр-рёшь, - прорычал зверь, но всё же отодвинул подальше свою трёхглазую морду.

- Не врёт, - прозвучал по-странному глухой голос Лероя. - Братья, отпустите, мы объясним.

- У Деборы способность превращаться в гигантского волка — Арракташ, - быстро проговорил я, почувствовав смятение в раздающемся отовсюду рычании. - И тогда она становится врагом для лю... для ваших врагов.

- Мутант, значит, - фыркнул чёрно-бурый. - Но неужели ты думаешь, маленький брат, что это как-то роднит нас с ней?

Я кашлянул, прочищая горло. Мысли смешались, ничего путного не приходило на ум. Но заговорила, как ни странно, сама Деб:

- Только оказавшись в шкуре зверя, я поняла, как была неправа, нападая на вас. И поддерживая тех, кто нападает. Но теперь я осознаю свою ошибку и испытываю раскаяние. Вы вправе наказать меня. Или убить. И всё же я прошу: позвольте мне загладить свою вину и стать вашим другом.

Продуманный и доходчивый монолог удивил не только меня. Волк отступил от нас, сел на землю и задумчиво почесал ухо задней лапой. Ужасно знакомо!

- Гры-Ур?! - воскликнул я, поражённый внезапным озарением.

- Ага, - кивнул чёрно-бурый, - давно не виделись, маленький брат. Погоди немного. Подумать нужно. Непростую задачку вы нам вручили.

Вокруг нас, среди деревьев, мелькали мохнатые шкуры. Но ни одного из патрульных я не узнал. Рядом с Лероем так и вовсе сидел нескладный волчий подросток. Закинув лапу на плечо парня, юный алгорианец старательно и с обожанием облизывал ему лицо.

По переносице и щеке что-то щекотно пробежало. Поморщившись, я потянулся почесать. На перчатке осталось тёмное и влажное. Кровь. Странно, алгорианец не должен был меня задеть. Обратился за разъяснениями к в.р.у.к.у. Хм, ожидаемая «критическая неудача», минус двенадцать очков здоровья и рассечённая бровь. А упавший на меня «тяжёлый предмет» - это, вероятно, миниган. Или его патронная лента. Удивительно, что даже при подкрученной ощущалке боль совершенно меня не беспокоила. Некогда было обращать на неё внимание в момент нападения волков. Открытие меня воодушевило. И поддержало в решимости оставить всё как есть.

- Что ж, - нарушил молчание Гры-Ур и поднялся на ноги. - Есть у меня одна задумка. Но сперва я хочу спросить про те вещи, что вы принесли.

Волк подошёл к ящику с камерами и, скалясь, обнюхал его.

- Это задание от охотников Красного Жара... - начал было Лерой, но алгорианец фыркнул, пресекая объяснения.

- Знаем от кого, - рыкнул он. - Весь день гоняем тех, кто это развешивает по нашим деревьям. Вы же не собирались тоже так делать?

- Нет, нет, конечно нет! - не сговариваясь, мы втроём активно замотали головами. Карма кармой, но подозрительность волка отчётливо виделась в каждом его движении, рыке и оскале. Предательство никто не любит. Не сумей мы убедить зверя, даже «почти» тысячу Дженкинса сметёт, как пылинку в ураган.

- Добр-ро, - рыкнул Гры-Ур и, расслабившись, спрятал клыки.

Срабатывание «дипломатия»: успешно

Красноречие +2ед

Задание «Зоркое око» дополнено

Выбран мирный путь

Получена награда: +20ед. к отношениям с расой полуразумных алгорианских волков [+50% при положительной карме с расой Хру-Хру]

- Мы заберём эти приборы, - продолжал волк. - Отдадим нашим техникам, они разберутся, как перехватить сигнал. И развесим потом так, чтобы самим следить за передвижениями врагов.

- А враги смогут пользоваться камерами? - спросила Дебора из-за моего плеча. Гры-Ур снова оскалился, на этот раз как-то презрительно.

- Смогут, - нехотя ответил он. - Всё будет выглядеть так, будто вы честно выполнили поручение. Что до тебя, мутант, ты должна будешь доказать своими потом и кровью, что заслуживаешь быть одной из нас. Первым твоим испытанием должен стать бой. Присоединись к любому патрулю воителей и помоги обеспечить безопасность территории.

- Я согласна! - с готовностью откликнулась Шеппард. - Но как патруль поймёт, что на меня не нужно нападать?

- Ты знаешь наше приветствие? - спросил в ответ волк.

- Н-нет...

- Нужно сказать «крепких зубов», - шепнул я девушке. Гры-Ур одобрительно фыркнул:

- Слушай своих товарищей, наших маленьких братьев. И тогда у тебя будет шанс стать хорошей волчицей.

Вышедшие из-под защиты деревьев два патрульных волка цапнули зубами ящик с камерами с двух сторон и скрылись с ним. Чёрно-бурый алгорианец пожелал нам доброй охоты и тоже исчез в чаще. Последним ушёл волчий подросток, на прощание облизав Лерою нос.

- Ну, что? - обернулся к нам Дженкинс, вытирая сияющее лицо перчаткой. - Все довольны?

- Нет, - насупилась Дебора. - Мне кажется, десятки кармы в плюс слишком мало за то, что мы камеры принесли.

- Было бы двадцать, если бы ты качала отношения с Хру-Хру, - заметил я.

- Вот ещё, - обиделась Шеппард.

- Не стоит потраченных нервов, - поддержал девушку Лерой.

- Ну, как знаете, - я пожал плечами, поднялся с земли и зашагал прочь из леса.

***

На подъезде к прибрежной зоне локации «Чёрный берег» стояли игроки, торгующие осколками обсидиана. Лерой сунулся было к ним, но мы с Деборой оттащили парня. Уж очень непропорционально задранной оказалась цена. По квадратику за штуку! Увольте.

Чёрные блестящие камни лениво лизала нефтеподобная масса, протянувшаяся гладью до горизонта. Я бродил вдоль берега, внимательно и осторожно оглядывая каждый непонятный объект. Всё что угодно могло оказаться мобом — а они здесь до девяностого уровня. Дженкинс и Шеппард сновали неподалёку в поисках обсидиана. Последний добывался по аналогии с рубинами из Рубиновых чащ: попадался в луте или в укромных, но заметных бдительному глазу тайниках.

Чтобы не усугублять достижение «Вагон», я вышел из пати. Товарищи, не видя мой хелс-бар в списке группы, беспокоились и не отходили дальше сотни метров. Это, разумеется, снижало эффективность поиска обсидиана, но я не жаловался. Два раза Лерой и Деб сумели предотвратить нападение жутких нефтяных тварей на мою тушку, а один раз не дали утонуть в мазутной яме.

Когда нужное количество итемов было собрано, мы снова объединились в группу. Заехали в Сочный, взяли грузы и двинули в Коррозийное.

Открыта локация: Ржавая пустыня

Навык выживания +1

Степные ландшафты Дикой Долины сменились песками, режущими глаз ядрёно-апельсиновым цветом. Запах стоял соответствующий, ржавый, металлический. Растительность заменяли старые полузасыпанные механизмы, изъеденные коррозией так, что издали они и впрямь напоминали деревья и кустарники.

- Сейчас ты пожалеешь, что настоял именно на этой машине, - ехидно сказала Дебора, придвинувшись к сидению Дженкинса.

- Уже жалею, - буркнул он. - Селёдка майонезная, почему это событие совпало с нашим приездом?

Я проследил за взглядом девушки и сразу понял, о чём они говорили. Прямо на нас надвигалось искрящееся рыжее облако. Песчаная буря, вот только вместо песка там взвесь металлического крошева. Мда, закрытая машина однозначно спасла бы ситуацию.

- Есть какие-нибудь рекомендации? - поинтересовался я.

- Если бы... - вздохнул Лерой. - Буря очень быстро ломает шмот. При твоей неудаче, боюсь, он долго не продержится. Даже если постоянно чинить. Советую снять всё, что может сломаться и запихнуть поглубже в рюкзак. И сидеть терпеть боль, обкалываясь стимками, потому что здоровье тоже будет быстро проседать. Точно не хочешь вернуть ощущалку на два?

- Точно, - уверенно кивнул я, начиная стаскивать с рук перчатки.

- Я могу тебе свой тяж отдать, - предложила Дебора, переместившись ближе к моему сидению. - Он как раз с сорокового уровня. По стату силы может не пройти, но тебе же в нём не бегать.

- А сама как? - удивлённо воскликнул Дженкинс. - В лайте хочешь бурю встретить?

- Чего бы и нет? Лайт у меня нормальный, легенда, - отмахнулась девушка.

- Стоп-стоп, так не годится, - буркнул Лерой и нажал на тормоз. Не ожидающий резкой остановки, я приложился носом о торпеду.

-28hp

Критическая неудача! Вы сломали нос при неудачном падении

Получен дебафф «Кровотечение» [-8hp/сек в течение 1 минут 58 секунд]

- Сорьки! - крикнул друг, пулей выскакивая из машины. Злобно ища в рюкзаке «Кровестоп», я последовал его примеру. Деб вылезла последней.

- Прямо здесь переодеваться будем? - уточнила она. - До Ивы не доедем?

- Не успеем, - мотнул головой Дженкинс, быстро отстёгивая крепления броника.

- Подожди, а ты чего раздеваешься? - не понял я.

- Ей отдам, - Лерой кивнул на девушку.

- Не надо! - запротестовала та. - Меня мой лёгкий сет устраивает.

- Его ты отдашь мне, - отрезал парень. - Поверь, отсутствие влияния удачи лучше, чем три.

- Ну, ок, - быстро согласилась Шеппард. - Посмотрю хоть, что у тебя за шмот.

Мне требовалось снять всего два предмета: шлем и панцирь. Это помимо перчаток, которые я скинул ещё в машине. Так что пришлось ждать, щеголяя голым торсом, пока товарищи разденутся. Деб отдала мне недостающие части облачения, оставшиеся спрятала в свой заплечный короб. Вместо них достала комплект лёгкой брони и обменялась с Лероем.

Со стороны наши переодевания наверняка выглядели комично. А уж тем более получившийся у меня нелепый облик: сверху мощные, объёмные бронепластины, снизу шаровары и берцы. Зато по цвету сиреневая броня неплохо смотрелась с фиолетовыми штанами. Дженкинс также выглядел немного неестественно в лёгком абсолютно чёрном шмоте. При его невероятно развитой мускулатуре он напоминал персонажей старых комиксов, которые очень любили облачаться в обтягивающий латекс.

Что касается Деб, то ей очень подошёл серый сет с синими вставками. Он выгодно контрастировал с огненно-рыжими волосами и янтарными глазами.

Никаких проблем с размером и формой брони в Мёртвых землях не существовало: материалы хорошо тянулись и съёживались, а пластины могли смещаться по необходимости. Такая технология уже лет десять существовала и в реальном мире. Чего уж говорить об игре.

- Бульонница, а чего ты лишнюю тяжесть таскаешь? Зачем тебе два сета? - спросил девушку Лерой, когда все расселись по своим местам.

- Тебя волнует? - фыркнула Шеппард, наклонившись к нему. - Таскаю, значит надо.

- Я бы ещё понял смысл в лайте, будь у тебя бюст выдающийся. Смотрелось бы гармонично. А что сейчас? При такой оливьенной фигуре, с такой симпатичной мордашкой — и без сисек. Ну кто так перса создаёт? - продолжал выпытывать парень. Я попытался сползти вниз по креслу от предчувствия расправы, но не смог — тяжёлый броник помешал. Впрочем, расправы не последовало. Деб расхохоталась, чем повергла меня в шок. Странно, я был уверен, что девушки воспринимают критику своей внешности в штыки.

- А это чтобы ты спросил! - смеясь, заявила она, игриво проведя ладонью по плечу Лероя. - Джейс, а ты как относишься к отсутствию сисек?

Я, заливаясь краской, предпринял ещё одну попытку сползти пониже. Потерпев неудачу, ответил, как мне показалось, нейтрально:

- Ну... мне любая грудь у девушек нравится. А если её нет... Что ж, ничего страшного.

- Это в реале ничего страшного! - возмущённо воскликнул Дженкинс. - И то можно пластику сделать. Но мы говорим про вирт! Здесь можно вообще всё что угодно и приукрасить, и переделать, и... Как тебе захочется!

- Вот именно, - хмыкнула Дебора. - Как захочется.

Она откинулась обратно на своё сидение, давая понять, что продолжать разговор не намерена. Лерой, пыхтя от негодования, посмотрел на меня, ища поддержки. Я же просто развёл руками: мол, а чего ты к ней пристал? Друг насупился и отвернулся, переключая внимание на дорогу.

Буря накрыла нас через четыре минуты и тридцать одну секунду, моментально окутав бурым полумраком. В.р.у.к. тут же начал выдавать помехи. Я активировал на шлеме защитное поле, но оно тоже сбоило, время от времени открывая моё лицо потоку агрессивных частиц. Иногда тело пронзал разряд тока. Не молния, не смертельно, но тоже донельзя неприятно. И для здоровья вредно. Дамаг проходил сквозь не имеющие защитных характеристик шаровары. Так что я десять раз пожалел, что не надел поножи из комплекта Шеппард. Позаботился об их целостности на свою голову.

Считать данные с в.р.у.к.а было невозможно, так что приходилось определять степень повреждения на глаз. Я даже вытащил из рюкзака ремкомплект, чтобы успеть починить предмет одежды, прежде чем он рассыпется в труху.

Но, как оказалось, буря была не единственной нашей проблемой. Я сначала не понял, почему Лерой резко вильнул сначала вправо, потом влево. Но через секунду и сам увидел опасность — монстр-трак рейдеров, пышущий пламенем из расположенных сбоку труб. Из кабины высовывался сумасшедшего вида непись. Агрессивный — не заметить алеющий хелс-бар над его головой было невозможно. В руках винтовка... или что-то похожее - детали скрывал вихрь.

Рейдер кого-то выцеливал. Сперва мне показалось, что дуло оружия смотрит на меня, но потом понял. Мишенью выбран Лерой.

Глава 18

Я мгновенно отцепил ремень безопасности и навалился сверху на друга, заслоняя от выстрелов. Вовремя: три пули поочерёдно впились в бронепластину под правой лопаткой.

- Ты что творишь, я же ничего не вижу! - завопил Дженкинс, пытаясь вслепую вернуть ровный курс машине, ушедшей в занос.

- Просто держи руль! - прокричал я в ответ, наваливаясь сильнее.

По одолженной броне прилетело ещё пять раз. Два раза защита оказалась пробита. Боль в простреленном плече оказалась терпима, а вот попадание в поясницу буквально обожгло внутренности. Я захрипел, слёзы брызнули из глаз. Повисшее «кровотечение» откусывало внушительные куски от хелс-бара. Здоровье успело уйти в оранжевую зону, и тут, наконец, заголосил миниган Деборы. Выстрелы рейдеров прекратились, но теперь они, видимо, захотели нас протаранить. На левый бок джипа обрушился сильный удар. Железо жалобно заскрипело, заглушая даже шум бури. Потом последовал толчок с правой стороны. Колесо монстр-трака зажевало дверь и вырвало её вместе с петлями.

Впрочем, ответный огонь из минигана сильно не понравился рейдерам. Шипованный грузовик, таранивший нас слева, отстал и затерялся в облаке частиц. Монстр-трак тоже отдалился, обнаруживая себя в мареве бури только огненными языками. И в тот момент, когда я сполз на своё сиденье, полагая, что всё закончилось, миниган внезапно замолк.

- Заклинило! - бросила Деб, опустившись к нам.

Пока девушка разбиралась с оружием, рейдеры рискнули сунуться обратно. Не встретив сопротивления, монстр-трак смело притёрся к повреждённому боку джипа. Из кабины снова высунулся непись с винтовкой. Теперь уже откровенно целясь в меня.

Единственное, что я мог сделать в сложившейся ситуации — заслониться руками. И надеяться, что броник выдержи...

Бзыньк!

Со звонким хлопком панцирь развалился уже от первого попадания. Я вскрикнул от неожиданности и боли — ржавый вихрь тут же вгрызся в мою кожу. Оставались, конечно, шлем и перчатки... Но будем честны, от прицельного попадания по торсу они не помогут. Непись восемьдесят шестого уровня, а у меня всего триста шестьдесят два очка здоровья. Дефолт... Сейчас меня открыжат!

Рейдер довольно осклабился, на секунду приподняв голову от винтовки. Жуть... Это у них в программе прописано — радоваться тому, что игрок вот-вот отправится под Иву? Я зажмурился, ожидая новой порции боли от проникающего ранения. Но вместо этого что-то твёрдое припечатало меня к спинке сидения.

Глаза пришлось открыть. Вообще, плохая привычка их закрывать во время боя: потом приходится восстанавливать события, предшествующие твоему спасению, по отдельным данным. Так и сейчас. Я увидел раскрытый силовой щит в руке Лероя. Когда Деб успела его передать, да ещё так вовремя? По защитному экрану пробегала рябь помех, но пули он всё-таки блокировал. Впрочем, рейдер был настойчив. Он явно понимал, что рано или поздно силовое поле не выдержит.

- Стимулятор! Быстро! - проорал мне в ухо Дженкинс. Спохватившись, я оторвался от созерцания мерцающего щита и спешно залез в рюкзак. Двух доз лекарства хватило, чтобы вернуть здоровье в зелёную зону.

- Наконец-то! - победоносно рявкнула Дебора, и её миниган снова загрохотал, посылая в сторону противника веер убедительных аргументов. Признавая своё поражение, монстр-трак поспешил скрыться под защитным покровом бури.

Оставшиеся одиннадцать минут и шесть секунд пути до Коррозийного нас больше никто не пытался атаковать. Только природный катаклизм продолжал свою монотонную и бесстрастную активность. Едва дождавшись остановки джипа, я соскочил на землю.

Критическая неудача! Вы подвернули ногу при неудачном падении.

Получен дебафф «Вывих» [- 25% к скорости передвижения, время действия дебаффа 6 минут 59 секунд]

Воя от пронзившей лодыжку боли, я проковылял к зданию, которое заприметил ещё на подъезде. Нашёл дверь, с трудом открыл её и буквально ввалился внутрь.

- Ба! Кого я вижу! - произнёс кто-то с ехидцей в голосе. Я с трудом поднял голову от пола, чтобы посмотреть на говорящего. Им оказался широко улыбающийся клыкастый непись-гуль, алчно осматривающий валяющееся тело из-за прилавка.

- Кого? - устало спросил я, подозревая, что представляю для гуля исключительно гастрономический интерес. Но, как ни странно, это сейчас заботило меня меньше всего.

- Клиента, которому я продам броню! - воодушевлённо сообщил НПС. - Только сегодня, выгодное предложение! Один панцирь по цене двух!

- Может быть, два по цене одного? - мрачно уточнила зашедшая в лавку Дебора.

- О! Тут распродажа? - весело воскликнул протиснувшийся за девушкой Лерой и слышавший только последнюю реплику.

- Милой даме готов предоставить скидку два процента на весь ассортимент, - гуль переключился на новых потенциальных покупателей. - А благородному воину, так уж и быть, один процент!

- Это я здесь ещё репутацию не качал, - буркнул Дженкинс, недобро косясь на вендора. После чего быстро опустился на пол рядом со мной: - Ты как? Хилишься?

- Типа того, - ответил я, пытаясь тяжёлыми перчатками подцепить впившийся в кожу предплечья металлический проводок. Дебора, отстранив Лероя, плюхнулась на пол, подняв облако ржавой пыли. Потом, держась в основном за лямки моего рюкзака, помогла мне принять сидячее положение. И сама занялась извлечением инородных предметов.

- Неплохо бы здесь затариться временным шмотом, - озвучила она идею.

- У вендора один шлак, - Дженкинс дёрнул плечом. - Надо на ауке смотреть. Если он здесь есть вообще.

- Так я же говорю, временный, - продолжала упорствовать Шеппард.

- А что, бури здесь долгие? - настороженно поинтересовался я.

- Понятия не имею, - честно признался Лерой и обратился к гулю: - Эй, жюльен, знаешь, когда погода наладится?

- Информация имеет цену, - вкрадчиво сообщил непись. - Думаю, пятьдесят кружочков меня устроят.

- Вымогатель, - буркнула Деб, хлопнув по потянувшейся к в.р.у.к.у руке парня. - И вообще, какая разница? Не будем же мы ждать несколько часов, пока буря утихнет?

- Делать выводы проще, когда у тебя есть все нужные данные, - заметил я.

- Так и есть, - выдохнул Дженкинс, вставая. - Пойдём, Бульонница, поищем кого-нибудь более сговорчивого. Джейс, подожди здесь, ладно? Если я вернусь без нормальной брони, придётся купить у этого чебурека.

- А если... - начал я, но меня перебила Шеппард:

- Свою даже не думай надевать! - предупредила она. - Не выдержит. Раз уж моя не выдерживает... Истребитель, ты бы починил её, что ли?

Посмотрев на друга внимательно, я насчитал восемь прорех в чёрном кевларе, и это только спереди. Но Лерой, сверившись с данными в.р.у.к.а, легкомысленно махнул рукой:

- Всего тридцать два процента скушало. Перед обратной дорогой починю.

- Смотри, если я лишусь ещё хоть одной шмотки, я заберу твой сет! - Дебора потыкала пальцем в мою голую грудь, продолжая буравить парня грозным взглядом.

- Да пожалуйста, - на лице Дженкинса не дрогнул ни один мускул. - Тебя в принципе не мешало бы приодеть. И миниган заменить на что-нибудь более мобильное.

Девушка, готовая парировать любую издёвку, замерла с открытым ртом. Такой ответ явно не соответствовал её картине мира. Зато идеально вписывался в мою.

- Добро пожаловать в команду, - хмыкнул я, похлопав Шеппард по плечу. - Так что, ты пойдёшь на разведку, или останешься со мной?

- П...ойду, - икнула Деб, поднимаясь на ноги.

***

Восемнадцать минут и четырнадцать секунд пролетели незаметно. Я с интересом разглядывал висящие на стендах части брони, внимательно изучая характеристики некоторых экземпляров. Лерой был прав: ничего особо ценного вендор-гуль предложить не мог. Вещи, составляющие сет, имели лишь повышенный процент к защите от определённого вида урона. Что для постоянного использования бесполезно. А броня легендарного и божественного качества добавляла либо единичку к харизме, либо мизерный (от одного десятого до двух) процент к не боевому навыку, типа травничества или кулинарии.

Непись хищно следовал за мной по пятам, с энтузиазмом рекламируя шмот. Я не обращал на него внимания, проводя вычисления самостоятельно. И, в один момент, резко повернувшись к другому стенду, нечаянно задел гуля плечом. Тот, потеряв равновесие, отшатнулся, налетел на стойку и упал вместе с ней с оглушающим грохотом. Я подался вперёд, намереваясь помочь вендору выбраться из завала, но меня остановил тяжёлый панцирь, свалившийся с потолочного крепления.

- Деф...

- 66hp

Критическая неудача! Вы сломали правую лопатку при сильном ударе

- 53hp

Получен дебафф «Кровотечение» [-7hp/сек в течение 3 минут 35 секунд]

«...фолт» - мысленно закончил я, стискивая зубы, чтобы не застонать.

- Это беспредел! - взвизгнул гуль, барахтаясь в куче собственных товаров. - Я буду жаловаться! Я выпишу тебе штраф! Я...

- Выписывай, мы обжалуем это в суде. И подадим встречный иск за полученные травмы и за моральный ущерб.

Я вымученно улыбнулся, услышав позади себя голос друга. Ребята вернулись как нельзя кстати.

- Тебя вообще нигде одного оставить нельзя, чтобы ты не покалечился? - сочувствующе спросила Дебора, откидывая в сторону злополучный броник и помогая мне подняться. - Хилки есть ещё?

- Ага... Под Ивой можно. Хотя... Однажды меня и там молния достала, - хохотнул я. Скинув рюкзак на пол, попытался нашарить стимулятор одной рукой. Инфляция... Где бы добыть квестовый пояс с ячейками быстрого доступа? В экстренной ситуации в рюкзаке особо не полазаешь.

- Магазин закрывается на обед. Нет, на выходные! Прошу незамедлительно покинуть помещение! - непись таки выполз из завала, и теперь стоял, недобро сверкая на нас глазами.

- За минус пять к отношениям я тоже потребую компенсацию, - прошипел Лерой и внезапно воскликнул, обращаясь ко мне: - Джейс, хорошая новость! Мы нашли палатку с товарами первой необходимости!

- Там была броня? - поинтересовался я, поднимая взгляд от только что заюзанной ампулы стимулятора на друга. И удивлённо округлил глаза. Дженкинс был облачён в просторную накидку нефтяного цвета, по материи которой с интервалом в две секунды пробегал голубой энергетический шлейф. Точно такой же балахон висел на согнутом предплечье Деборы.

- Лучше, - хмыкнула Шеппард, протягивая мне плотный чёрный свёрток. - Плащи с защитой от всяких вредных воздействий! Так что можешь теперь обратно в свой лайт одеваться.

- Магазин закрыт! Уходите! Вам здесь не рады! - надрывался гуль, вернувшийся за стойку. Попутно он что-то искал, шаря руками под столешницей.

- Поспешите, ребят, - настороженно предупредил Лерой. - А то у кого-нибудь карма в минус скакнёт, и этот пельмень начнёт по нам палить.

- Да идёт он в банк! - рыкнул я, надевая рюкзак и забирая у Деб свёрток. - Здесь же есть ещё лавки? Там переоденусь.

***

Предмет: «Многофункциональный защитный плащ из НИИ «Противостояние»»

Назначение: накидка

Вес: 1,3 кг

Качество: эпическое

Прочность: 1200/1200

Защита от урона:

Режущий: 83%

Огнестрельный: 1%

Плазменный: 0,01%

Радиационный: 87%

Кислотный: 71%

Лазерный: 22%

Энергетический: 65%

Нижний край плаща упирался в пол, а рукава доходили до кончиков пальцев. На голову можно было накинуть просторный капюшон с козырьком, что я и сделал перед выходом из магазина кулинара. Теперь буря меня почти не беспокоила. В основном доставалось накидке, а пробившиеся через неё частицы успешно блокировал панцирь тёмной Саламандры. Прочность вещей убывала довольно медленно, ремонт понадобится только через восемнадцать минут. Если, конечно, не добавятся новые повреждающие факторы.

Доехав до торгово-обменного пункта, мы с небольшим затруднением сдали потрёпанные грузы. И, наконец, двинулись в обратный путь. Дебора на заднем сиденье с благоговейным трепетом осматривала алгорианскую снайперку, которую она выпросила на всякий случай. Мало ли, опять миниган заклинит. А вот плазмоган Лерой не отдал, не желая оставаться совсем безоружным. Не вернул также и силовой щит. Впрочем, девушка не расстроилась. Обмен, по её мнению, был вполне справедливым. Мне же оставалось только кутаться в защитный плащ и надеяться, что на этот раз рейдеры к нам не сунутся.

Буря постепенно сходила на нет. Поток частиц поредел, сумрак рассеялся. Разряды статического электричества, мучившие меня на подъезде к Коррозийному, прекратились. Казалось, игра наконец сжалилась над нами и дарует спокойное путешествие. Но Лерой вдруг цокнул языком и окликнул Деб. Девушка моментально встрепенулась, нацеливая снайперку куда указал парень. Я тоже напряг глаза, всматриваясь в ржавую даль. Но, как и следовало ожидать, ничего не увидел.

Шеппард методично отстреляла одну плазменную батарею винтовки, сняла с пояса следующую.

- Минус монстр-трак и минус два багги, - сообщила она, перезаряжаясь.

- Там ещё четыре цели, - угрюмо бросил Дженкинс, кивая в противоположную сторону. Я поёжился и плотнее закутался в плащ. По всему выходило, что на этот раз рейдеры отправились на охоту с более серьёзными намерениями.

Плазменные заряды с шипением прорезали взвесь металлической пыли. Деб еле слышно угукала, обозначая успешные попадания. Девяносто шесть процентов. Хм, она снайпер не хуже Лероя! Особенно если учесть тот факт, что я до сих пор не видел наших преследователей. Лишь изредка мелькали тёмные пятна на границе видимости.

Но когда я, наконец, заметил вражескую машину, то пожалел, что вообще зашёл сегодня в игру. Восемь громадных колёс обмотаны цепями. Бесформенная кабина целиком заварена металлическими пластинами, решётками и арматурой. Вместо кузова к платформе крепился монолитный бетонный резервуар, наполненный толпой вооружённых головорезов. Но кошмарнее всего выглядели механические манипуляторы, растущие от кабины будто ноги чудовищного паука. Оканчивались они разными устройствами, начиная от банального сверла и заканчивая гигантским диском циркулярной пилы. И именно последний уверенно тянулся к джипу, предвкушающе жужжа и искря проводкой.

Дебора спешно разрядила в грозного механического монстра всю плазменную батарею. Но после первого убитого непися рейдеры, сидящие в резервуаре, попрятались за бортом. А массивным металлическим конструкциям плазма почти не причиняла вреда. Рявкнув что-то про пингвиньи потроха, Шеппард схватилась за миниган. Но тут же бросила его, не сделав ни единого выстрела.

- Пригнитесь! - крикнула она и первая упала под сиденье. Мы с Лероем последовали её примеру. Вовремя: диск с визгом прокатился над нашими головами, срезая выступающие части джипа. Руль, принявший форму самолётного штурвала, сам по себе вывернулся вправо. Нас впечатало в бок чудовища Франкенштейна из мира машин, и я только чудом не оказался нанизан на торчащие колья арматур. Впрочем, по шлему прошла серия ударов от висящих на борту крюков, цепей и шлангов. Дженкинс схватился за руль и начал снижать скорость, чтобы аккуратно удалиться от противника. У него это получилось. У меня — нет.

Один из крюков плотно зацепился за капюшон плаща, и меня выдернуло из машины через проём с несуществующей дверью. Оказавшись в подвешенном состоянии, я первым делом озаботился тем, чтобы не свалиться под колёса. Одну руку прижал к себе — не хотелось бы выскользнуть из просторной накидки. Второй уцепился за выступающий шланг.

Головорезы в кузове бесновались, что-то громко крича и стреляя в мою сторону. К счастью, задевали только рикошетом — от прямого попадания меня спасало громоздкое основание манипулятора. Ситуация поменялась в мою пользу, когда к перестрелке подключилась Деб. Со своего ракурса я не видел джипа, но слышал шипение плазменных зарядов и крики неписей, в которых эти самые заряды попадали. Рейдеры оставили попытки достать меня и снова спрятались. Плазма продолжала печально врезаться в бетон на протяжении восемнадцати секунд. А потом выстрелы и вовсе прекратились.

Но не прекратились попытки сбросить меня с борта машины. Теперь уже со стороны оператора. Манипуляторы двигались по всей возможной амплитуде, сталкивались, скрежетали, их атакующие устройства мелькали в опасной близости. А я раскачивался как рыба на крючке, отчаянно цепляясь за трубки и провода. Накидка истрепалась из-за постоянного контакта с острыми концами арматур. Кажется, у неё осталось не больше пяти процентов прочности. У меня дела обстояли несколько лучше — сорок три процента здоровья. Но это ненадолго. Если бешеная качка не прекратится...

Манипулятор с диском с оглушающим лязгом ударился о землю, пропахал траншею, и лезвие раскололось. Обломок, вращаясь, полетел в сторону машины. Не сдержавшись, я зажмурился, ясно представляя, как металлическая пластина легко перерубает мне горло. Но звякнуло выше и правее. Пронесло.

Впрочем, с этого момента всё стало только хуже. Машина начала вилять из стороны в сторону, а манипуляторы будто сошли с ума. Они бились друг о друга, ударяли по бортам, ломались и трескались, выплёвывая фонтаны искр. Первый по счёту оторвался, не выдержав, и покатился по песку. Второй, с обломком пилы, застопорился где-то в бетонном резервуаре. Судя по тишине оттуда — с летальным для пассажиров исходом.

Что ж. Пришло время выбираться из этого хаоса. Я огляделся, надеясь увидеть в мельтешении объектов знакомые очертания джипа. Но, поразмыслив, понял, что шансов вернуться к товарищам у меня нет. Лерой просто не сможет подъехать достаточно близко к разъярённой неуправляемой груде смертоносного металла, на котором всё ещё держалась моя тушка. Значит, действовать нужно мне.

Я же не хочу под Иву, верно?

На месте оторванного манипулятора торчал кусок металла, встав на который, теоретически, можно добраться до кабины водителя. Но как достать до него? Примерившись, я глубоко вздохнул и рванулся в сторону, оттолкнувшись ногой от арматуры. Что-то острое пропороло бок, из горла вырвался судорожный хрип. Но пальцы всё же ухватились за цепь, приваренную к кузову. Крюк сдёрнул с меня капюшон плаща, потянул назад. Рыча от напряжения, я по очереди высвободил руки из рукавов накидки. Минус защита, плюс мобильность. Подтянувшись на цепи, смог достать ногой до металлического обломка. Перенёс на него вес, перехватился руками выше. И, наконец, получил возможность открыть тугую дверь кабины.

Втиснувшись внутрь, я оттолкнул на второе сиденье нижнюю часть тела водителя. Верхняя, придавленная обломком диска пилы, висела там же на двери. Салон был густо испачкан кровью, повсюду валялись мелкие куски плоти. Быстро переведя дух — расслабляться было рано — я с силой придавил берцем педаль тормоза. Та безо всякого сопротивления утонула в полу, но это не повлияло на скорость транспортного средства. Предчувствуя неладное, я выжал сцепление и схватился за рычаг коробки передач. Последний с той же лёгкостью вышел из пазов и остался у меня в руке.

- Твою ж депрессию!!! - взревел я и потянулся к ключу зажигания. Но тут же отдёрнул руку. Сломается. Даже проверять не хочу. Что же делать?

Может сейчас, когда манипуляторы не двигаются, а ход машины ровный, попробовать перескочить в джип? Быстро протерев окна от крови перчаткой, я осмотрел окрестности, заглянул в боковые зеркала. Паника сковала внутренности, когда вместо спешащих на помощь товарищей мне открылась только ржавая пыльная пустыня.

Так, ладно. Без паники. Можно же просто перерезать провода, как это делают в фильмах! Неудача должна позволить. Ломать - не строить, верно? Я перевернулся на кресле, обхватил ногами спинку сидения и опустился под торпеду. Достал кинжал и принялся искать доступ к проводке. Хотя, какой смысл, можно же просто...

Что-то с громким стуком приземлилось на крышу кабины. Уцелевший рейдер? Я притих, крепче стискивая кинжал. Вот только моё текущее положение к драке совершенно не располагало. Нужно выбираться.

Но только я начал движение, чтобы выползти из-под торпеды, в крышу снова ударило, на этот раз очень сильно. В ту же секунду чьи-то пальцы уверенно сгребли ткань шаровар в районе моего паха. Я заорал от возмущения, взбрыкнул ногами, ударился лбом о нижний край торпеды, выронил кинжал и, наконец, вскарабкался на противоположное сиденье, где по-прежнему валялись части тела ополовиненного рейдера. Бессовестной руки видно не было, зато из дыры в крыше на меня смотрели круглые от удивления глаза Деборы Шеппард.

- Ты чего вопишь? Уже всё закончилось, - фыркнула она, бросая на сидение водителя ключ от машины.

Целый.

***

- Нам обязательно тащиться на самую вершину? - пробурчал я, поднимаясь в девятый раз. - Такое ощущение, что этот склон отращивает камни прямо под ногами.

- Обязательно, - извиняющимся тоном ответил Лерой. - Это самый короткий путь до объекта. Плюс навык выживания качнёшь.

- А ещё с высоты открывается потрясающий вид на Долину, - подбодрила меня Дебора. Я презрительно фыркнул, но всё же продолжил идти следом за товарищами. Другого выбора у меня не было.

Открыта обзорная точка 1 из 2686

Навык выживания +1

- Ничего себе, - присвистнул я, увидев цифру на в.р.у.к.е. - Это столько обзорных точек? Только на нашем кластере, или вообще?

- Не туда смотришь, - мягко усмехнулась Шеппард, касаясь ладонью моей щеки и этим вынуждая оторвать взгляд от ручного компьютера.

Сначала я не понял, на что конкретно нужно смотреть, и почему на лицах ребят застыло печально-благоговейное выражение. А потом окинул взглядом окрестности целиком, ни на чём конкретно не концентрируясь. И моё сердце сжалось от осознания.

Небо было затянуто тёмно-лиловой тучей, из разрывов на землю ниспадали солнечные лучи. В свете этих колоссальных софитов серебрились остовы многоэтажек, будто хребты давно почивших гигантов. Бурая растительность с вкраплением зелёного наступала на руины, захватывала их, оплетала. Кое-где деревья прорастали прямо сквозь ржавые машины, цепляли их, поднимали в воздух. И те качались на ветвях, осыпаясь гнилью от малейшего ветра.

Среди разрушенных зданий летали стаи птиц. Иногда от какой-нибудь тени отрывался кусочек, молнией бросался в скопление пернатых и так же неуловимо исчезал в тёмном провале окна. А потревоженные птицы, крича, взмывали к облакам.

Мёртвый город отражался на глади водоёма, и его перевёрнутая копия казалась нормальной, живой. Будто не озеро, а портал в альтернативную реальность раскинулся у подножия руин. Я даже наклонил голову набок, чтобы лучше рассмотреть отражение.

- Красиво, - выдохнула Деб. Её голос вернул меня в реальность. Я с трудом закрыл глаза и помотал головой, скидывая наваждение.

- Ага, красиво, - с толикой горечи в голосе произнёс Лерой. - У нас в реале такая же «красота» могла случиться. Если бы в двадцатых годах всё-таки произошла третья мировая.

- Ты мне это рассказываешь? - хмыкнула Шеппард. - У меня дед — ветеран.

- Пойдёмте уже, а? - нарочито раздражённо попросил я. - Трававая резня сама себя не устроит.

Глава 19

- Не отвечает? - с сочувствием поинтересовался Лерой.

- Нет, - буркнул я, отключая экран в.р.у.к.а. - Уже два часа прошло. И тридцать три минуты. Странно это.

- Может, обиделась? - предположила Дебора, обнимая меня сзади за шею.

- Есть вероятность, - нехотя признал я, по привычке сползая по сиденью вниз. Но после того, как рейдеры отпилили верхнюю часть джипа со всеми выступающими конструкциями, спрятаться от девушки подобным способом не представлялось возможным.

- Да брось, - махнул рукой Дженкинс. - Ты же в письме всё объяснил? Объяснил. Значит, не обиделась. Просто в рейде занята. Или в данже.

- Это тоже вполне вероятно, - кивнул я. - Вот только у меня слишком мало статистических данных, чтобы посчитать процентное соотношение. И решить, стоит мне волноваться или нет.

- Нет, не стоит, это и страусу понятно, - пробурчала Шеппард, постукивая своим шлемом по моему. - Волнение никак не повлияет на ситуацию. Да и в конце концов, свет клином на твоей Ветровой не сошёлся.

- Знаю! - устало огрызнулся я. - Просто было бы эпично зафейлить едва начавшиеся отношения из-за поломанной магнитолы.

- А тебе правда нужны отношения, которые могут быть зафейлены из-за поломанной магнитолы? - парировала Деб. Её руки на моих плечах будто стали тяжелее раза в три.

- Мне в принципе они не нужны! - рыкнул я, пытаясь обернуться и наградить девушку гневным красноречивым взглядом. - Но раз уж сложилось, то почему бы не попытаться стать для Олеськи хорошим парнем?

- Ой, бакла-ан, - расхохоталась Шеппард, отпуская меня и возвращаясь на своё сиденье. - Впрочем, продолжай. Мне нравится.

Я даже зубами заскрипел от такого нахальства. Швырнуть бы в неё чем-нибудь...

- Остынь, Джейс, она просто завидует, что её перещеголяла шестнадцатилетка, - хмыкнул Лерой, перехватывая мою руку с зажатым в ней брикетом мюслей. - Сейчас заедем в Талый, поменяем джип, послушаем Олесину волну. Уверен на все сто, там идёт описание грандиозного похода на базу... к примеру, Дикой Охоты. Или ещё что-нибудь.

- Спасибо, Лёх, - искренне поблагодарил я друга. Однако упаковка мюслей всё-таки полетела в ехидно ухмыляющуюся Дебору.

Когда со стороны задних сидений раздался аппетитный хруст, я пожалел, что не швырнул в обидчицу что-нибудь потяжелее. Ремкомплект, например.

***

В локации «Бурлящая грязь» мне уже доводилось бывать, но я никогда не задерживался в ней надолго. Повода не было. Да и витающий в воздухе отчётливый запах тухлых яиц не располагал к продолжительным неторопливым прогулкам. Здесь находилось громадное месторождение природного газа. Последний просачивался через поры в породе и выплёскивался наружу, перед этим надувая огромные грязевые пузыри.

Джип, с трудом проворачивая колёса, медленно продвигался к цели. Высокие трубы Талого, выплевывающие в небо языки огня, показались восемнадцать минут и сорок девять секунд назад. По мере приближения к нему нам открывались всё новые и новые конструкции. Как я понял, город был оснащён системой очистки воздуха и газопроводом. Что ж, есть вероятность, что в самом населённом пункте вонять будет меньше.

- Интересно, как в этой локации фармят? - задумчиво проговорил я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Бахнуть может от любой искры.

- Ну так огнестрел и не используют, - лениво отозвалась Дебора. - Только колюще-режущее. Или кислоту.

- Колюще-режущее тоже может выбить искру, - я озадаченно обернулся к девушке. - И чем ниже удача, тем больше такая вероятность.

- От меня ты чего хочешь? - зевнула Шеппард, махнув рукой. - Мы вообще сюда не сражаться приехали.

- В Ржавой пустыне мы тоже не драться собирались, - шёпотом заметил я, после чего громко спросил, обращаясь к другу: - Лёх, а не лучше ли было срезать через Разливную лощину? Кредит с ними, с машиной и магнитолой. Потерплю до Рассветного, он почти по пути.

- Нельзя срезать через Лощину, - мотнул головой Дженкинс. - Туда без актуальной карты лучше не соваться. А то останешься там навсегда.

- Пространственная аномалия, - присоединилась к разговору Деб. - Раз в неделю меняется ландшафт и точки входа-выхода. Карту, а точнее обновление для в.р.у.к.а можно выбить с любого механического или кибернетического босса. С мизерным шансом.

- И продают их дороже, чем плазменные пухи, - добавил Лерой, поморщившись.

- Это что получается, в Лощину может войти только либо очень удачливый, либо очень зажиточный игрок? - удивился я. Неоправданная сложность!

- Почему ж, - вздохнул Дженкинс, - обнову можно перекачивать с одного в.р.у.к.а на другой без ограничений. Но такое бывает крайне редко, чтобы получивший карту игрок безвозмездно передавал её другим.

- Меня это тоже бесит, но что ж поделать? - Шеппард втиснулась между сидений. - Такова игра.

Мы втроём переглянулись и синхронно вздохнули.

Город медленно но верно надвигался на нас, наползал на небо, растягивался вширь. На пути всё чаще стали попадаться технические сооружения, ангары, огромные цистерны для хранения газа. И, разумеется, переплетения труб, поднятых опорными столбами высоко над грязью.

- Инфляция! Не могу на это спокойно смотреть! - я вжался в сиденье, когда с моей стороны в метре от джипа взорвался грязевой пузырь. - Кха… Эта лока будто нарочно удачу испытывает!

- Залей, - легкомысленно отмахнулся Лерой. - В самом городе газа нет, а по территории Грязи он распределён неравномерно. Если и бахнет в каком месте, то цепной реакции не будет. А если и будет…

Дженкинс повернулся ко мне, азартно сверкая глазами:

- Если и будет второй Вулкан-Вегас, то это же круто! Давненько мы ничего не взрывали!

***

На улицах Талого действительно не воняло. Работала вытяжка: гул вентиляторов не смолкал ни на миг. Неказистые кирпичные и бетонные постройки были густо оплетены трубами разных калибров. То и дело откуда-нибудь вырывался столб пламени. Первые шесть раз, услышав характерное трепетание пламени, я нервно втягивал голову в плечи. Но потом привык. Во-первых, до сих пор ничего не взорвалось. Во-вторых, текущее значение моей неудачи не критично для окружающих. Вероятность катастрофы всего ноль целых и шесть сотых процента, или, как говорит Дедуля, «крайне мала». Успокоившись, я с любопытством заозирался по сторонам. А посмотреть действительно было на что! Такое количество механизмов, работающих на газу, мне ещё встречать не приходилось. Горелки, генераторы, грили, машины, роботы... Местные жители старались использовать ресурс по полной.

На некоторых бараках, смело именующих себя «отелями», красовались яркие зазывающие вывески. «Горячая вода! Баня! Сауна!» - пестрело со всех сторон. Я даже задумался, а нужно ли соблюдать гигиену в Мёртвых землях? И если да, то как скоро на мне повиснет дебафф «вонючка немытая»?

- Захотелось в баньке попариться? - мурлыкнула внимательная Деб, положив голову мне на плечо. - Давай сходим. Я оплачиваю! Там, кстати, общая комната есть.

- Нет... я просто... не знаю... - промямлил я, растеряв от неловкости все слова. - Оно нам вообще надо?

- Кому-то, может, и надо, - рассеянно вздохнул Дженкинс. - А так... Ну, чисто покайфовать полчасика в тёплой водичке не выходя из игры. Как по мне, бесполезная затея.

- Здрасьте, а как же плюсик к харизме и ускорение естественной регенерации на сутки? - воскликнула Шеппард. - Хороший же бонус!

- Хороший, - согласился я. И, внезапно для себя, выпалил: - А что? Давайте все вместе баффнемся! Лёх, тормози!

- Ой, не, поехали дальше! - быстро воскликнула Дебора, отползая от меня. - Я это просто так предложила. Думала, откажешься.

- Надо же, не только мне нравится вид смущённого Джейса, - усмехнулся Лерой, даже не думая снижать скорость. - А если серьёзно, то ну её, эту баню. Мне сегодня ещё по работе мотаться туда-сюда. Не хочу время терять.

А вот на городской стоянке нас ждал неприятный сюрприз. Подходящей машины для аренды не нашлось. В наличии были только одноместные багги, скутеры и, как ни странно, фуры.

- Вот же гуано! - ругнулась Деб. - Вообще ничего путного нет. Отвратительный сервис!

- Ничего не могу поделать, - вздохнул смотритель стоянки, механик Тихомир. - Последний пикап забрали полчаса назад. Хорошие ребята, даже на чай десять кружочков оставили.

- А наш до Рассветного продержится? - пихнул я локтем Лероя. Арендованный джип просвистел из-под капота ремнём генератора.

- Можно попробовать… - неуверенно начал мой друг, но непись его перебил:

- Уважаемые, не хотите ли оставить ваш транспорт на ремонт? За час, думаю, управлюсь.

- Долго, - буркнула Шеппард. - Уж лучше повозку у заводчика арендовать.

- Ну, это уж совсем край, - поёжился Дженкинс. - Давайте тогда на маршрутке прокатимся. Отсюда есть рейс в Причальный.

- Это петля, если округлять, в сто двадцать шесть километров, - покачал я головой, быстро оценив расстояние по карте в.р.у.к.а. - Потеряем…

- Полчаса! - громко объявил механик Тихомир.

- Нет, больше, - возразил я. - С учётом временных затрат на выбор транспорта и подписание договора аренды — сорок восе…

- Я говорю, починю ваш джип за полчаса, - вновь перебил меня непись. - Но и стоить это будет в два раза дороже.

- Мы и так потеряли кучу времени. Можно ещё немного подождать, - пожал плечами Лерой и вопросительно посмотрел на нас с Деб.

- Я не против, - девушка милостиво улыбнулась Тихомиру. - Найдём, чем заняться.

- А мне вообще всё равно, - вздохнул я. - Если здесь можно отыскать портативный радиоприёмник, то хоть повозку арендуйте. Жаловаться не буду.

На пути к главной торговой площади Талого мы наткнулись на группу галдящих игроков. Они толпились у барака с проржавевшей вывеской «Тир». Лерой и Дебора заинтересованно подошли ближе. Я, помявшись, последовал за ними.

- Огнемёт! - уважительно присвистнув, объявил Дженкинс. - Бульонница, хочешь?

- Хочу, - хмыкнула Шеппард. - А его что, ещё никто не выиграл?

- Я почти выиграл, одного очка не хватило! - обернулся к ней Рогоз Колосистый из гильдии «Коты-Воители». - Займите сотку, а?

- Не-ет, дайте сначала мне попробовать, - растянув губы в азартной ухмылке воскликнул Лерой. - А ну-ка, расступитесь! Снайпер идёт!

Игроки спорить не стали. Кто-то заметил меня, шепнул другому, и уже через две секунды место у стойки тира опустело.

Дженкинс оплатил попытку, взял у хозяина оружие и приготовился к стрельбе. Самое сложное задание, призом за которое и был огнемёт, включало в себя движущиеся мишени. Дебора сжала кулаки, напряжённо ожидая начала. А я не волновался. Выиграет, куда он денет…

- Упс, мимо, - хохотнул Лерой, перезаряжая винтовку. - Что ж, и такое иногда случается.

- Это потому что ты косой, или мой сет для тебя слишком обтягивающий? - не удержалась от колкости Шеппард. - А ну, брысь, теперь моя очередь!

- Нет, кое-кто просто неудачник, - фыркнул тип из толпы, некий Алтор Софийский. Пихнул соседа локтем и подленько захихикал.

- Эй! - обиделся я. - Место неудачника в нашей пати только одно! И оно занято!

- Самокритично, - заметил Алтор, но всё-таки заткнулся.

Лерой либо не слышал нас, либо просто не обратил внимания. Гораздо больше его привлекало зрелище разьярённой Деборы, мажущей по мишеням.

Вот только смотрел он явно не на мишени.

- Нужно было снова поменяться с ней бронёй, - заметил я, подойдя к другу.

- Ага… - трагично вздохнул он. - Надо было.

- Этот ствол кривой! - рявкнула Шеппард, невежливо отодвигая от себя винтовку. - Истребитель, ты ещё будешь пробовать?

- Буду, - кивнул Лерой. И на этот раз безошибочно отработал по всем мишеням.

***

Джип, переживший ремонтные работы, довольно бодро двигался по шоссе. Наспех наваренные кузовные конструкции колыхались от потоков ветра и грустно поскрипывали. А из-под капота иногда доносились подозрительные щёлкающие звуки. Но меня больше всего интересовала работоспособность магнитолы. Я уже в пятый раз переключился с волны Мёртвого Моря на радио Радика. На первом канале глухо скрипели помехи. На втором — заливалась скрипка Вивальди. Моя тревога росла как стоимость барреля нефти в начале двадцать первого века.

Лерой молчал, притворяясь, что сосредоточен на вождении. Дебора, как ни странно, тоже молчала. С тех пор, как снайпер протянул ей честно добытый огнемёт, она не произнесла ни слова. И так же безмолвно и безропотно приняла средний сет божественного качества, выкупленный Дженкинсом в аукционном доме Талого.

Я даже обернулся посмотреть, на месте ли наша подруга. Да, Шеппард сидела на заднем сиденье джипа. С отстранённым выражением лица и пылающими щеками она усердно перекрашивала подаренную броню в свой любимый сиреневый цвет. Огнемёт был нежно зажат между коленей девушки. Он немного мешал работе, но Деб и не думала его убирать. Зато несправедливо забытый миниган сиротливо лежал на противоположном краю сиденья.

- Ребя-а-ат! - воскликнул я, в очередной раз обнаружив на Олесиной частоте помехи. - Расскажите мне, зачем нам нужно именно в Судовое? Почему не сразу в Орхидну?

- Потому что там спавнится хороший для твоего уровня рейдовый босс, - будничным тоном отозвалась Дебора. - А в Орхидну нам не надо.

- Мне очень надо! - возмутился я. - Нужно забрать Счастливчика!

- А я говорил, - Лерой кинул косой взгляд на Шеппард. - Джейс свою собаку не бросит. Не то, что некоторые.

- Я и не бросала Бульон! - взвизгнула девушка, ударяя по спинке водительского кресла. - Она у хорошего звероведа на прокачке!

Только сейчас до меня дошло, что с нашего расставания в Сказании я ни разу не видел птичку Бульон. Нет, она, конечно, и без того нечасто маячила перед глазами, в отличие от собаки. Парила себе где-то в небесах, спускаясь вниз либо для отдыха, либо для участия в сражениях. Но чтобы вообще не обратить внимание на изменения в составе команды?! Джейс, ты в отношениях меньше суток, а уже теряешь наблюдательность!

- Но ты не собираешься её забирать? - продолжал допытывать Дженкинс.

- Сейчас — нет, - буркнула Деб. - Если поедем в Сказание, можем потерять целый игровой день. В мои планы это не входит.

- А Орхидна граничит с Правосудным берегом, - заметил я. - Расстояние… м-м-м… небольшое.

- Да клевать мне на расстояние! - огрызнулась Шеппард. - Меня просто твой пёс бесит.

- Потому что он неудачливый? - обиженно пробурчал я.

- Нет! Потому что невоспитанный!

- Зато полезный, - встрял Лерой. - Мы с его помощью однажды осаду отбили!

- Ой, да дрозд с вами, - Дебора махнула рукой. - Убедили. Заедем в Орхидну. Но только после босса! Я хочу устроить ему прожарку до того, как на меня будет действовать дополнительная неудача.

- Кстати, Джейс! - снова подал голос мой друг. - Что у тебя по сюжетке? Какой последний выполненный квест? Может, нужно на базу Эм-Шесть заехать?

- Не, там уже был, - покачал я головой и открыл меню в.р.у.к.а. - Активных заданий нет, но есть четыре письма от Дока.

- Одно же должно быть, - донёсся удивлённый возглас с заднего сиденья. - Ты что их, вообще не читал?

- Нет, конечно. Иначе бы квест активировался. А я не собирался продолжать играть.

- Так читай скорее! - поторопил Лерой. - И пробей координаты.

Фыркнув, я открыл сразу последнее сообщение. И тут же прикусил губу от накатившего чувства вины. Док никак не упрекнул меня в промедлении. Напротив, письмо начиналось с тёплых слов и искреннего беспокойства:

«Здравствуй, Джейс! Надеюсь моё письмо застанет тебя в добром здравии, а не на больничной койке, учитывая твою "удачливость" и тягу к приключениям. Мне очень приятно, что я вырастил тебя честным, добрым и отзывчивым человеком. И что ты постоянно помогаешь миру в избавлении от чудовищ.

К сожалению мне снова нужна твоя помощь. Если ты по какой-то причине пропустил три предыдущих письма, то вот краткий пересказ событий с того момента, как мы расстались у спасательной капсулы.

1 - 28 день. Тарруги массово заражаются вирусом и теряют способность к самовоспроизведению.

29 - 57 день. 20% из отловленных и поставленных на содержание в лабораторию тарруг умерло из-за неожиданно проявившегося побочного эффекта. У остальных особей никаких отклонений не выявлено. По докладам сталкеров во внешнем мире наблюдается та же закономерность.

58 - 76 день. В течение месяца сталкеры присылают тревожные сообщения о появлении новых мутаций среди тарруг. Пока что мутации затрагивают показатели силы и скорости, но есть опасения, что твари могут вернуть утраченную способность распространять свою заразу среди людей.

77 день - настоящее время. На текущий момент ситуация ухудшается в арифметической прогрессии. Как я и опасался, новые мутации привели не только к появлению сильных, быстрых или крайне выносливых особей. Но и таких, чей интеллект превысил возможности среднего человека. Из сообщений сталкеров известно, что тарруги самоорганизовались в пять анклавов, расположенных в заброшенных базах и лабораториях. Туда непрестанно стекаются твари из смежных локаций.

Попытки отловить какую-либо особь из анклава заканчивались неудачей. При этом набеги тарруг на ближайшие поселения оборачиваются трагедией. Вероятнее всего, новые "умные" тарруги могут как-то управлять своими менее разумными собратьями, отчего те действуют сплочённо, как единый организм.

Если у тебя появится окно в напряжённом графике, жду тебя в моём новом укрытии, у меня найдётся пара задач для быстрых ног и сильных рук. Координаты скидываю отдельно в зашифрованном файле.

С уважением, твой добрый друг, Мартин Соул.

P.S. Если ты прочитал предыдущие письма, то заявки на мёртвого тарругу, тарругу без мутаций и любого мутировавшего тарругу уже не актуальны. Однако, если тебе удастся доставить мне заразного тарругу, умного тарругу и любого тарругу из анклава, я буду тебе безмерно благодарен. Мне нужно больше статистической информации для воссоздания точной картины последствий того, что мы сделали»

Разблокирован сюжет «Док, мы всё испортили!»

Получено задание: «Разорвать петлю»

Этап 4: Давно не виделись!

Награда за выполнение: + 240000exp, +1000кр

Дополнительно:

- Доставить Доку заразного тарругу, награда 120000exp, 800кр - Доставить Доку умного тарругу, награда 160000exp, 1000кр - Доставить Доку тарругу — жителя анклава, награда 200000exp, 1200кр

- Ну и как он себе это представляет? - буркнул я, открывая прикреплённый файл. - Как я ему живого тарругу приволоку?

- Стандартно, в клетке, - пожал плечами Лерой. - Узнал, где база Дока?

- Типа того. Эта лока у меня не открыта… Погодите, а разве у всех нас не должно быть одинаковое расположение базы?

- Нет, тут рандомно, - Дебора наклонилась ко мне и потрепала по плечу. - Скинь мне корды, гляну, что за локация.

- В моём случае Док затусил в Распутье вечной мерзлоты, - поведал Дженкинс. - Это к северу от Болота кровососущих тварей.

- А у меня он как раз на Болоте и жил, - хмыкнула Шеппард. - Там даже не бункер был, а землянка обычная.

- Эту локацию я знаю! - гордясь своими познаниями сообщил я. - Мы с Дедулей там пульпуляторы фарми...

- Твою ж трясогузку за гузку! - воскликнула девушка, перебив меня. - Не повезло. База в Розарии нектарников. Таки придётся крюк делать.

- Ну, могло быть и хуже, - пожал плечами Лерой.

***

Когда, наконец, шины джипа зашуршали по набережной Правосудного берега, все мы уже были изрядно вымотаны и обессилены. Лерой клевал носом над рулём, Дебора притворялась спящей, обнимаясь поочерёдно то с миниганом, то огнемётом. А я перемножал в уме трёхзначные числа, проверяя частоту Олеси через каждые пять минут.

- Хочу нормальную машину, - пожаловался Дженкинс, когда из-под капота в очередной раз донёсся неприятный визг. - Чтобы скорость за двести и проходимость по любому болоту.

- Этого все хотят, - Дебора зевнула так широко, что система посчитала уместным добавить звук хруста челюстного сустава. - Но мастеров-механиков почему-то больше не становится. А те, кто есть, заоблачные цены выставляют.

- Игрокам проще маунтов качать, - вздохнул Лерой. - Но это индивидуальное средство передвижения, редко двухместное. А чтобы ка-пэшку возить… Народ чаще на вертолёт скидывается. Или джет.

- Мда. Вертушка - это, конечно, хорошо, - заключила Шеппард. - Но срань как дорого.

- А накопить реально? - вклинился я. Товарищи синхронно кивнули.

- Если вся ка-пэшка крабит с утра до ночи, - добавил Дженкинс, - то, глядишь, через полгода и соберут нужную сумму.

- А потом ещё на топляк крабить, - хихикнула девушка. - Тоже дорогой не в меру. У нас в гилде хоть и были вертушки, народ всё равно предпочитал на наземном транспорте перемещаться.

- Вот так мы и вернулись к первоначальному тезису, - фыркнул Лерой. - Хочу нормальную машину, чтобы и скорость за двести…

- Эй, глянь-ка! - Дебора внезапно подскочила и вцепилась в плечи парня. - Там что, нашего босса разматывают?!

Дженкинс нахмурил брови, вглядываясь в даль. Я тоже напряг зрение, но различил лишь колыхания чего-то размытого и туманного под огромным дугообразным мостом.

- Блин, - лаконично ругнулся Лерой и свернул с набережной на мелкую дамбу.

Разумеется, мы не успели. Слизень-переросток, босс Мифического ранга пятидесятого уровня, растёкся мерзкой зловонной лужей прямо перед колёсами затормозившего джипа. Дебора тут же спрыгнула на землю и заторопилась к группе игроков, которые в свою очередь спешили к своему пикапу, припаркованному неподалёку.

- Эй! Эй, вы! Я к вам обращаюсь! - гневно выкрикивала Шеппард, злобно распинывая попадающиеся под ноги куски слизи с дохлого босса. Ребята нехотя остановились.

- Ну, и зачем вы его завалили?! - вдохновенно принялась отчитывать игроков девушка. - Стоял он себе, никого не трогал, никому не нужен был, и тут такие вы приходите! Какой вам с него прок? Ни лута, ни опыта!

- Так по квесту же! - праведно возмутился один из команды, Пол Потолок. - По марафону!

- По марафону! - скрипнула зубами Дебора. - Только о себе думают. Тьфу!

Мы с Лероем спокойно наблюдали за угасающим конфликтом сквозь лобовое стекло. Обидно, конечно, что босса увели прямо у нас из-под носа, но игра есть игра. Эти люди были в своём праве, что, конечно же, понимала и сама Деб. Она ещё немного побесилась перед растерянными ребятами, но уже через шесть секунд сдалась и вернулась к джипу.

- Респавн через двенадцать часов - буркнула девушка. - Завтра, надеюсь, не будет квеста на Мифа.

- А мы его здесь подождём, в оффлайне, - предложил Лерой, потягиваясь. - Всё равно делать больше нечего.

- Как это нечего? - удивлённо приподняла брови Шеппард. - А как же к Доку в Розарий?

- Далеко, долго, - закатил глаза Дженкинс. - Да и мне бы сессию закончить поскорее. Работать надо.

- Ясно всё с тобой, - махнула рукой Деб и вперила пристальный взгляд в меня. - А ты никуда не торопишься? Сгоняем на маршрутках?

Я задумался. Предложение звучало логично и крайне здраво с точки зрения экономии времени и ресурсов. Маршрутки Хру-Хру быстры и пунктуальны. Шеппард — опытный и сильный игрок. Но прежде чем с моих губ сорвался положительный ответ, мне на в.р.у.к. упало сообщение.

«Привет-привет! Извини, что не ответила раньше, - писала Олеся, - я встречалась со своим врачом. Ничего страшного, не волнуйся, это просто обычный обход пациентов. Насчёт моего эфира тоже не волнуйся, я его записала в облако. Как знала, что что-то случится, хах. Могу скинуть всё тебе на почту, или можем встретиться у меня в Аквариуме и обсудить. Я сейчас в Причальном, ничего не делаю. Пиши, как освободишься. Пока!»

- Судя по твоему виду, это сообщение от Ветровой, - констатировала Дебора, скуксив недовольную гримасу.

- Ага, - широко улыбнулся я. - И прямо сейчас у меня появились неотложные дела!

Глава 20

Прежде чем отправиться в комнату Олеси в Аквариуме, я потратил девять минут и шесть секунд на то, чтобы привести свой аватар в порядок. Ещё три с четвертью — выбирал одежду. Рубашка и брюки слишком официально. Джинсы и футболка — слишком просто. В итоге откопал в платном разделе костюм, очень похожий на лёгкий рейдерский сет из Мёртвых земель. Годится. Олеська точно оценит!

Добравшись до нужной комнаты, я запоздало вспомнил, что на свидание положено приходить с подарком. Не знаю, действительно ли это общепринятая практика, но Влада очень злилась, если не получала при встрече хотя бы одного цветочка. Интересно, как отреагирует Олеся?

Я сделал глубокий вдох, спокойно и медленно выдохнул. Постарался успокоить дрожащие, как у школьника, колени. И, постучавшись, вошёл.

- Ой, привет, Джейс, - пискнула Ветрова, комкая в руках лоскутное одеяло с принтами котиков. - Я это… Прибраться хотела…

Я вопреки воле окинул взглядом помещение. Хм-м. Уборка бы ему действительно не помешала… Но в этом и заключалась вся прелесть Олеськиной комнаты — она выглядела очень настоящей, живой. Местом, куда хочется возвращаться, где можно расслабиться и в которое идеально вписываются маленькие ценные вещи. Стены пестрили плакатами музыкальных групп, схемами механизмов, анатомическими зарисовками, а также картинами и пейзажами. Потолок был увешан всевозможными украшениями, начиная с наклеек в виде звёзд и заканчивая китайскими фонариками. Уютный диван с двух сторон зажимали шкафы: книжные и витрины. В последних кучно громоздились фигурки-миниатюры монстров, героев, животных... Были ещё столы и тумбочки, но с возложенной на них задачей они справлялись плохо. Возложенное норовило покинуть возвышенность и, опустившись на пол, расползтись по углам.

А ещё в комнате Ветровой было окно. С видом на море. Я даже рот открыл от изумления! Нет, конечно, опция «окно» входит в базовые настройки помещения… Но ни одна из посещённых мной комнат в Аквариуме почему-то окон не имела.

- Не переживай. У тебя очень... уютно, - наконец, выдавил из себя я. - Намного лучше, чем стерильная чистота и пустота.

- Д… да?.. - Олеся залилась краской, бросила одеяло на диван и, пригладив юбку воздушного бежевого платья, опустилась на пол. Рассеянно поднимая на столик разбросанные раскраски-мандалы, девушка продолжила: - Так бывает, когда проводишь всё время в вирте. Собираешь всякое, тащишь к себе. И в комнате образуется хаос.

- Это очень очаровательный хаос, - я тоже присел и погладил девушку по всклокоченным локонам. - Оставь как есть.

Ветрова хлюпнула носом и подняла на меня огромные, полные благодарности, глаза. А спустя секунду выражение её лица сменилось на ошарашенное.

- Ты… Ты надел этот шмот?!

Я остолбенел, не зная что ответить. Но Олеся не дала мне времени подумать.

- Окотеть, он так классно на тебе смотрится! Сама на этот комплект уже неделю облизываюсь, - затараторила девушка. - На женском варианте, правда, клёпок поменьше, но там и клепать особо нечего…

- Теперь я знаю, что подарить тебе на следующий праздник, - быстро проговорил я, пытаясь скрыть неловкость.

- А… ой… - Ветрова почему-то смущённо сжалась. - Знаешь, я подарки не очень люблю. Сам видишь, как комната забита. А про бункер в Дэдлэнде вообще промолчу… И вообще, для кого мне здесь наряжаться, кроме тебя?

- Ну… Для себя? - предположил я, ещё раз внимательно осматривая внешний вид Олеси. Сейчас она больше всего походила на принцессу и меньше всего — на воительницу из пустошей. И, несмотря на то, что её нынешний облик полностью соответствовал игровому аватару, казалась хрупкой и уязвимой.

- На тысяча шестьсот тридцать восьмой раз это надоедает, и ты просто ходишь в пижаме, - хихикнула Олеся, поднимаясь на ноги. - Перебирайся на диван, я запущу видео. Ты точно будешь ржать, когда его увидишь!

- Видео? А как же новостной выпуск? - поинтересовался я.

- Если захочешь, и его послушаем. Но всё самое интересное и важное в записи с дрона.

Ветрова вызвала голо-монитор над столом, щёлкнула пальцем по одной из иконок. Экран тут же потемнел. Девушка запрыгнула на диван рядом со мной и приготовилась смотреть. Сначала я не понял, что видео началось, так как темнота не проходила. Но потом изображение начало проясняться. Мелькнул огонёк, другой, третий. Стало различимо здание Миллениум-тауэра. Вот и крыша: прожекторы, танцпол, контейнеры. Два тёмных силуэта на краю парапета. И… Камера обнаружила движение четырьмя этажами ниже, прямо под ними. Включился ночной режим, настроился фокус. Игрок, карабкающийся по стене здания на ручных присосках, стал отчётливо различим.

- Скайуокер, - прошептал я, вглядываясь. - Что за штука у него на спине?

- Взрывчатка, - так же тихо ответила Олеся. - Тс-с, самое интересное пропустишь!

Атомститель, видимо, достигнув нужной высоты, остановился. Снял со спины свою ношу, принялся что-то нажимать на ней одной рукой, поддерживая коленом… Бам! Объект размером с футбольный мяч ворвался в кадр сверху, стукнул Скайуокера по макушке и полетел дальше. Игрок от удара едва не свалился со стены, но удержался. А вот взрывное устройство всё-таки упустил. Атомститель доли секунды ещё сражался с гравитацией, ловя груз ногами, но потом в панике рванул по стене в сторону, едва ли используя присоски.

И тут произошёл взрыв. Экран осветило вспышкой, изображение затряслось, после чего и вовсе оборвалось.

- Опять за мной охотится, негодяй, - я откинулся на спинку дивана и покачал головой. - Никак не может успокоиться.

- Котик. Не будь таким эгоцентричным, - Олеська снисходительно покачала головой, отчего внезапно показалась мне какой-то враз повзрослевшей, - ни ты, ни я ему были не нужны. Разве что за компанию. По пингвиньим каналам пришла информация, что Атомститель провалил заказ на одного из моих гостей. И теперь будет серьёзно наказан.

- Пингвиньим каналам? - я настороженно прищурился. - Ты что, тоже из спецслужб?

- Какие ещё спецслужбы? И почему «тоже»? - Ветрова удивлённо приподняла бровь. По выражению её лица стало понятно, что к Деборе она не имеет никакого отношения. Другой вопрос, имеют ли что-то общее пингвиньи фразочки самой Шеппард с озвученными каналами? Я тряхнул головой, отгоняя непрошеные размышления:

- Забудь. Покажи лучше ещё раз момент с камнем. Откуда он вообще взялся?

Олеся отмотала запись назад.

- Вообще так действительно бывает, когда скачешь по старым зданиям, - пожала плечами девушка, - элементы фасада или внешних конструкций часто срываются в самый неожиданный момент. Это сделано разрабами специально, чтобы усложнить игровой процесс для большего интереса. А намеренно Атомститель к нам полез, или случайно так совпало — мы об этом уже никогда не узнаем.

- Может, и узнаем, - я криво усмехнулся. - Вот попадётся он мне, я ему глаз вырву и сожрать заставлю!

- Тише, Котик, - Олеська игриво скользнула ко мне и нежно зажала рот ладошкой. - Такие подробности тянут на восемнадцать-плюс. Мне это слышать не полагается.

- М-м, - саркастично промычал я, отодвигая её руку. - И делать ничего из того, что восемнадцать-плюс, мы тоже не будем.

- Ну кошкины ж каксли, Джейс! - Ветрова отстранилась от меня и обиженно надула губы, но, внезапно передумав, с заговорщицкой ухмылкой повернулась обратно: - Целоваться-то хоть до совершеннолетия можно?

- Можно, - улыбнулся я, на всякий случай отклоняясь назад. - Только не с размаху. И-и… Не сейчас. А потом. Когда я соберусь уходить.

- Совсем в тот раз плохо получилось, да? - наигранно грустно вздохнула Олеся. - Так это же наоборот повод попрактиковаться!

Если и раньше я чувствовал полыхающее на щеках смущение, то после этих слов меня вовсе бросило в жар. Нужно срочно переводить тему!

- Слушай, странно это как-то. Столько известных игроков в одном месте, и практически никакой защиты. Только дроны, - я притворился, что меня очень сильно заботит данный вопрос. Надеюсь, вышло убедительно.

- А чем тебя дроны не устраивают? - рассмеялась девушка, ничуть не огорчённая моим нежеланием обсуждать интимные моменты. - Если бы всё шло по плану, то никакого взрыва бы и не было. Лиса уже собиралась накрыть взрывное устройство мощным электромагнитным импульсом, когда Скайуокер его выронил.

- А бахнуло почему? Успел активировать?

- Похоже на то. И включил как-то неправильно. Видел же, как он резво по стене поскакал от бомбы? Как мышка от кошки.

- Да уж, - рассмеялся я. - Странно, что его самого насмерть не убило.

- Не, - помотала головой Олеська. - Система умеет распознавать случайность и намеренное убийство. И выдаёт будущему убийце предупреждение. Ты же два раза метку получал, должен был такие видеть… Так-с. Ну, что, хочешь выпуск новостей послушать?

- Да… - я поёрзал, пытаясь усесться поудобнее. И ничуть не удивился, обнаружив под собой карандаш. - А если встречаются топовый игрок и низкоуровневый? Может ли сильный нечаянно убить слабого, ваншотнув его?

- Вообще может, - девушка запустила другую запись и вернулась ко мне на диван. - Но не нечаянно. Там же в диалоговом окошке спрашивают, хочешь ли ты убить чужого персонажа. Если выбираешь «нет», тот отправится под Иву, «да» - на реролл. А на тебя метка убийцы вешается.

- Хм, мне даже нажимать ничего не пришлось, оно само как-то получилось, - пробормотал я, глядя на экран. Там пока ничего интересного не происходило. Камера, покачиваясь, двигалась вдоль улочек Рассветного по направлению к главным городским воротам. Иногда внизу экрана показывалось что-то мохнатое, бурое и ушастое. «Медведь» - решил бы я, не будь знаком с гигантской формой Хомыша. Похоже, съёмка шла со шлема Олеси.

- Значит, система засчитала за положительный ответ автоматически. Логично, если игрок продолжает дамажить, - Ветрова прижалась ко мне, положив голову на плечо.

Тем временем Ветрова с экрана голо-монитора уже выехала за пределы города. Она что-то тихонько бубнила, изредка постукивая по камере — проверяла качество записи. И, наконец, щёлкнув пальцами, бодро заговорила:

- Привет-привет-привет, жители пустоши! С вами по-прежнему я, Олеся Ветрова, и моя радиоволна Мёртвого Моря! Начну, разумеется, с самой животрепещущей новости. Появились новые данные, проливающие свет на вчерашний взрыв в Миллениум-Тауэре. Во-первых, мой информатор дал наводку, что это был действительно заказ, и точно на убийство. Заказчик — член гильдии «Коллекторы». Имя не раскрывается. Личность мишени по-прежнему не известна. Во-вторых, мы просмотрели запись с дрона Древлян, который засёк исполнителя. Им оказался небезызвестный Атомститель Скайуокер… Да уж, Скайуокер, зачастил ты что-то попадать на мои выпуски. Скоро побьёшь рекорд Лероя Дженкинса! Так вот, исполнитель решил пробраться на праздник по стене, расчитывая, что снаружи здания наблюдения не будет. Как же он ошибался… Но помешал осуществить его зловещий план вовсе не дрон Сестрички Лисички! А что бы вы думали? Обычный камень, свалившийся с парапета и тюкнувший бедолагу по голове!

Выдержав театральную паузу, Олеся продолжила вещать:

- Таким образом, бомба взорвалась на шесть этажей ниже, чем планировалось. Ущерб нанесён чисто косметический. А все погибшие игроки благополучно возродились под Ивой. Кстати, по словам того же информатора, заказчик-Коллектор крайне недоволен провалом и желает лично наказать Атомстителя. Что ж, могу сказать только одно: беги, Скайуокер, беги! Теперь перейдём к другим новостям. Клан «Коты-Воители» сообщил о создании нового боевого крыла под названием «Атомные Коты». В связи с этим они объявили донабор в свои ряды. Для желающих примкнуть к «Атомным Котам» всего два условия: быть бунтарём и носить силовую броню. А сейчас небольшое объявление для фанатов Апокалипсиса: новостей о моём парне в ближайшее время не будет. Я на него хорошо влияю, и он больше ничего не ломает. Перестаньте разрывать личку!

- Они и правда тебя донимают? - шепнул я на ухо Ветровой.

- Не-а, - хихикнула девушка, ещё крепче прижимаясь ко мне. - Три человека написали, и всё.

- ...Справедливости просит всем напомнить, что они и в этом году попытаются провести Хэллоуин. Удачи я им желать, конечно же, не буду. Вы все знаете, что я предвзята и моё сердечко только у Древлян! Только на праздновании Велесовой Ночи! Бу-у-у-у! - Олеська на записи грозно провыла, и её поддержал Хомыш, добавив зловещих обертонов. - Ну, а если серьёзно, то я напоминаю всем, что в ночь с тридцать первого октября на первое ноября на нашем кластере все дороги ведут в Навь. Не ходите по одному, собирайтесь семьями, и вас будет ждать множество сказочных эвентов. А всю неделю до и ещё неделю после в локации Плато Неоконченных Историй доступны особые, праздничные квесты и события. Братья Калашниковы обещали отложить все свои дела и лично водить эвентовые рейды на Кащея Бессмертного. Кто раньше не был, побывайте. Вдруг это последний раз? Мы с Джейсом обязательно поучаствуем, и никто не сможет предсказать, чем для мирового Босса это закончится! А-ха-ха!

Под свой собственный смех, доносящийся с экрана, Олеся нервно заёрзала у меня под боком.

- Ты же понимаешь, что это просто игра на публику? - спросила она. - Я не собираюсь тебя заставлять никуда ходить.

Я усмехнулся и вместо ответа крепко обнял девушку.

- ...следняя новость на сегодня: Чайная Вечеринка сообщает о небывалых скидках в честь Самайна! На всех сказочных зверей цена снижена на шестьдесят процентов! Не упустите свой шанс дополнить коллекцию единорогом, колобком или жар-птицей. И в очередной раз ребята просят напомнить, что Кот-Баюн разумное существо, и его они ловить не будут принципиально. На этом пока всё, всем удачи на марафоне и до новых эфиров! Пока-пока!

Запись продлилась ещё три секунды. И резко оборвалась под топот лап пущенного галопом Хомыша. Ветрова тяжело вздохнула:

- Ну, вот. Теперь ты в курсе последних событий. Поцелуй меня на прощание и можешь идти.

Девушка потянулась лицом ко мне, сжав губы клювиком.

- Хочешь побыстрее от меня избавиться? - хохотнул я, уворачиваясь. - Торопишься куда-то?

Олеся выпрямилась и удивлённо прищурилась.

- Знаешь… В общем-то как бы и да. Я планировала попасть на выставку дронов и посмотреть состязания роботов-гитаристов. Мероприятие стартовало полчаса назад. А ты что… хотел бы сходить со мной?

- Почему бы и нет? Никогда раньше не был на выставках дронов, - я пожал плечами, попутно инспектируя внутренним взором свои ощущения. Как ни странно, выходить в реал и проводить остаток дня в одиночестве абсолютно не тянуло.

- Ой, класс! - пискнула Ветрова, закрыв ладошками заалевшие щёки. - Тогда я переоденусь во что-нибудь более удобное, и мы пойдём. Ладно?

- Конечно. Выставка в Аквариуме?

- Не, в Симпозиуме, - Олеся отодвинула от стены ширму, на которой также висели плакаты, и скрылась за ней. - Там функционал больше для такого подходит.

- Может, мне тоже стоит переодеться? - задумчиво пробормотал я. - Вроде как в этом Симпозиуме официальный дресс-код.

- Вовсе нет! - фыркнула из-за ширмы Ветрова. - Так кажется, потому что в Симпозиум ходят в основном серьёзные дяди и тёти по работе. А на общественных мероприятиях форма одежды свободная.

Девушка выпорхнула в центр комнаты и покрутилась передо мной. Теперь на ней красовались просторные шаровары тёмно-фиолетового цвета, клёпаные берцы с высокими платформами, широкий кожаный пояс и плетёный оранжевый топ с бахромой поверх чёрной полупрозрачной водолазки. Шесть секунд я добросовестно любовался нарядом своей девушки, после чего, не выдержав, расхохотался, спрятав лицо в ладони.

- Ты зачем сейчас надо мной издеваешься? - выдавил сквозь смех.

- Нравится, да? - Олеся плюхнулась рядом со мной и нежно толкнула плечом. - Скажи же, очень похоже?

Я засмеялся ещё сильнее, от напряжения даже слёзы выступили на глазах. Но всё-таки нашёл в себе силы на ещё два развёрнутых предложения:

- Признаю, на тебе такое сочетание вещей выглядит очень эстетично! Не то, что на мне в Мёртвых землях.

- Ой, - девушка махнула рукой, - да в этом же вся суть постапокалиптического мира! Ты надеваешь не то, что хочешь, а то, что подходит тебе по характеристикам.

- Угу, знаю, - я смахнул с глаза слезинку и с обожанием посмотрел на Олеську. Ива вездерастущая, как же хочется сейчас её поцеловать! - Просто это было очень неожиданно… и мило.

Ветрова, мурлыкнув, потёрлась головой о моё плечо. И вдруг встрепенулась:

- Выставка! Джейс, идём скорее!

***

Вечерний Симпозиум отличался от Симпозиума дневного. Свет был приглушён, отовсюду лилась мягкая ненавязчивая музыка. Люди никуда не спешили, да и одеты были куда проще. В залах и коридорах юркие парящие боты развешивали афиши мероприятий. Я удивился, узнав, что в приложении можно сходить в театр или оперу, а также посетить контактный парк с вымышленными животными. Здесь же проходили выступления стендап-комиков, поэтов и бардов. Впрочем, всё логично — не все хотят создавать или арендовать отдельные сервера для своих нужд. И посетителям проще ориентироваться в одном приложении, а не в тысяче разных.

Олеся точно знала, куда нужно идти. Мы миновали два коридора, один зал, поднялись по стометровому эскалатору наверх и, наконец, вышли к огромным механическим дверям. Створки приглашающе расползлись в стороны, открывая нашему взору просторное многоярусное помещение.

Меня тут же оглушило многоголосье и шум работающей техники. Перед глазами закрутился калейдоскоп образов. Я даже притормозил, не решаясь переступить порог. Но Олеся не дала мне опомниться — втащила за руку внутрь.

- Смотри, какой котикоптер! - с ходу радостно воскликнула она, указывая рукой в скопление мельтешащих дронов.

- Ага, - только и смог выдавить я, устремляя взгляд в пол во избежание внезапного приступа эпилепсии. Но и там картина оказалась не лучше: под ногами снующих туда-сюда людей катались, ездили и ползали миниатюрные боты.

- А вот, посмотри, тут специализированные роботы для игр! - Ветрова потянула моё безвольное тело к ближайшему стенду. - Можно купить чертёж для Дэдлэндс!

В экспозиционном пространстве было куда спокойнее и просторнее. Я получил возможность перевести дух и даже начал с любопытством рассматривать представленные модельки. В основном на меня заинтересованно таращились окуляры роботов-собирателей, у которых вместо передних конечностей были инструменты типа кирок и лопат. Но также была и уменьшенная копия грузовой машины — гусеничного меха-буйвола. А Олесю очень заинтересовал котобот-собиратель лута.

- Вам что-нибудь подсказать? - отпустив предыдущих посетителей, к нам обратилась хозяйка стенда. Она выглядела очень антуражно в своих многоокулярных очках и комбинезоне с повышенной концентрацией карманов и петель.

- Нет, спасибо, мы просто смотрим, - вежливо ответила Ветрова и добавила, обращаясь уже ко мне: - Ну что, Котик, идём дальше?

Дождавшись утвердительного кивка, девушка вновь вывела меня в безумное море созерцающих и созерцаемого. Впрочем, на этот раз я был уже готов. И, лавируя среди толпы следом за Олесей, успевал отмечать интересные детали, будь то неожиданная расцветка дрона или стенд бытоботов. В последний, кстати, нужно обязательно заглянуть. Крафтовая бытовая техника в девяносто трёх процентах случаев лучше соответствует запросам обывателя, чем конвейерная.

- Скоро начнётся состязание, - девушка внезапно развернулась и буквально обрушилась ко мне в объятия, едва не сбив с ног. - Давай ещё парочку стендов посмотрим и будем двигаться к нулевому ярусу. Оки?

- Конечно, - я озадаченно дёрнул плечом. - Это же ты спец по выставкам. Куда ты, туда и я.

Следующим мы посетили стенд очень странного конструктора, специализирующегося на четвероногих собакоподобных роботах. Мастер встречал каждого нового посетителя настойчивым зрительным контактом и быстрым вопросом «Вам нравятся пёськи?». Многие терялись под напором и, стушевавшись, бежали от подозрительного продавца. Олеся же стресс-тест прошла играючи. На вопрос, нравятся ли ей «пёськи», она спокойно ответила:

- Не так сильно, как котьки. Но я посмотрю, вдруг какой-нибудь приглянется.

Удовлетворившись ответом, конструктор кивнул и переключился на вновь подошедших.

- Тебе нужен такой бот? - наклонившись, шепнул я на ухо Ветровой.

- Мне — нет, - косясь на продавца, тихо ответила она. - Сестре на днюху подарок выбираю. Но днюха в июле, так что это не срочно.

- У тебя есть сестра? - удивился я, но мой вопрос утонул в оглушительном девичьем визге. Тут же к Олесе подскочила группа молодых людей в количестве пяти штук. Оттеснив меня, они начали наперебой что-то спрашивать и рассказывать.

- Тише, тише, - Ветрова, широко улыбаясь и обнимая всех по очереди, пыталась их угомонить. - Давайте я вас с моим парнем познакомлю?

Первой смысл фразы уловила та самая визгливая девушка. И, обратив на меня взор, восторженно запищала в кулачок.

- Ух ты! Он и правда существует! - более сдержанная в выражении эмоций подруга Олеси ограничилась тем, что округлила глаза и удивлённо открыла рот.

- Теперь понятно, почему ты так классно выглядишь, - улыбнулся один из парней, но девушки хором зашикали на него.

- В общем, вот… Это Константин, мы вместе играем в Дэдлэндс, - алея от смущения, Ветрова взяла меня за руку. - А это Яна, Аля, Римма, Миша и Коля.

Аля, от которой исходило больше всего шума, тут же прилипла к моей второй руке, причитая «Как же мне приятно познакомиться!». Остальные ребята, ввиду отсутствия у меня свободных конечностей, просто приветливо мне помахали. А самый меланхоличный парнишка, представленный как Миша, ограничился одобрительным кивком.

- Олесь, ты же придёшь в этот четверг на кружок? - осведомилась Римма.

- Если не будет других планов, - пожала плечами Ветрова.

- А то препод уже начал волноваться! - встряла Яна.

- Да к еноту препода, тут дела поважнее, - хмыкнул Коля, подмигнув мне. - Отстаньте от Олеськи.

- Ой, точно! Что ж это мы? - Аля, выпустив мою руку, сгребла друзей в охапку и потащила прочь. - Больше не мешаем! Олесь, от тебя подробный отчёт!

- Конечно, - нервно хихикая, Ветрова помахала вслед удаляющейся пятёрке. И тихо добавила: - фантазия-то у меня богатая.

Глава 21

После встречи с ребятами Олеся как-то странно притихла. Но стойкий румянец на её щеках выдавал крайнюю степень смущения.

- Идём, хочу тебя ещё кое с кем познакомить, - сбивчиво проговорила девушка. Держа меня за руку одним мизинчиком, она первая двинулась сквозь толпу.

Наш путь окончился в неприметном закутке, где возле самого примитивного стенда копошились самые необыкновенные боты разных видов. Посетителей кроме нас было всего трое, и в них я почему-то заподозрил соигроков по Мёртвым землям. Один уверенно ткнул пальцем в похожего на паука дрона и не глядя подтвердил транзакцию. Из глубины стенда вытянулась рука с зажатым в ней чипом — файлом со схемой. Человек взял его бережно, будто сокровище, и быстро ушёл, счастливо улыбаясь.

Я с неясным предчувствием подошёл ближе, чтобы разглядеть конструктора. Олеся следовала за мной тенью, загадочно и хитро поглядывая то на меня, то на стенд.

- Ёко Дзуна! - удивлённый возглас вырвался из моего рта. Впрочем, чего ещё я ожидал? Выставка ботов — самое логичное место для игрока, который специализируется на дроноводстве.

Хозяин стенда обратил на меня внимание, и его округлое лицо от широкой улыбки растянулось в овал.

- Джейс Константин, - произнёс он в знак того, что тоже узнал меня. - Рад видеть. И тебя, Олеся.

- Привет, Свет! - бодро пискнула девушка. - Как дела?

- Качаюсь, исследую, крафчу, - коротко, но с очень тёплой интонацией, поведал Ёко. - А вы?

- Да, по сути так же, только без крафта, - засмеялась Ветрова, начиная раскачивать наши сцепленные руки. - Слушал последние новости?

- Да. А ты получила подарок? Полезный?

- Получила, но не открывала ещё, - вздохнула Олеся. - До бункера никак не доеду. Но, зная тебя, уверена на все сто, что он окотеть какой полезный!

Ёко Дзуна безмятежно усмехнулся.

- Всё-таки честный отчёт хочу. Чтобы апгрейдить и исправлять.

- Разумеется! - Ветрова тоже перешла на отрывистые компактные фразы. - Сделаю. Спасибо!

Пока ребята беседовали, я обдумывал одну внезапную и шальную мысль. Что, если заказать у конструктора дрона для Лёхи? Дедуля, у которого я изначально собирался просить собрать «могилокопателя», сейчас в отъезде. А у нас авантюрный поход в самом разгаре. Шансы отправиться под Иву, а Лерою — на кладбище, растут в геометрической прогрессии…

- Джейс, ты чего, задумался? Или завис? - меня привёл в чувство взволнованный возглас Олеси. Я поднял глаза и обнаружил на лице девушки искреннее беспокойство.

- Да, ничего такого! - поспешил её успокоить. - Просто, кажется, хочу кое-что заказать...

- Всегда готов к заказам! - быстро откликнулся конструктор. Теперь в его обычно умиротворённом взгляде заплескался самый настоящий азарт! Ветрова тоже проявила заинтересованность, обхватив меня руками за пояс.

- Хм… - я стушевался. С чего бы начать? - В общем, есть проблема внезапного попадания в очень ограниченное пространство под землёй. Нужен механизм… Устройство, способное прокопать выход на поверхность. И чтобы через него мог пролезть игрок. Или… если возможно, чтобы дрон сам мог человека вытащить.

Ёко задумался, прищурив и без того узкие глаза. Я нервно закусил губу — слишком мало информации. Наверняка начнёт расспрашивать. Инфляция, не хочу выдавать механику «Забытого Богами»! Но, на моё счастье, конструктор остался доволен и таким скудным описанием. Он вдохновенно улыбнулся и кивнул:

- Понял. Сделаю. Если будет нужно — поправлю.

- Воу! - восторженно выдохнул я, ощущая, как по расслабившимся мышцам челюсти, покалывая, расходится кровь. - Сколько с меня?

- Бесплатно, - легкомысленно повёл плечом Дзуна.

- Серьёзно?! - округлившимися от удивления глазами я уставился на парня. Он точно в своём уме? Работать задаром?! Это же ещё хуже, чем делать внезапные дорогие подарки!

- Интересный заказ очень, - счёл нужным пояснить Ёко в ответ на моё замешательство. - За интересные платы не беру. Принципиально. Но могу попросить тебя об ответной услуге. Если понадобится. Ба-артер.

- А-а, - облегчённо выдохнул я и даже неловко улыбнулся. - Годится.

Олеся игриво подмигнула мне и вновь втянула Дзуну в разговор, интересуясь характеристиками дронов и ботов. А я двинулся вдоль стенда, любуясь необычными машинами. Конструктор, судя по всему, вдохновлялся образами животных и приборов из повседневной жизни, когда создавал их. Один маленький робот напоминал древний прибор для поджаривания хлеба. Тостер, кажется. Другой аппарат с винтами был похож на пикирующую хищную птицу. А третий…

- Уважаемые посетители! - отчётливо прозвучало в ушах системное объявление. - Напоминаем вам, что состязание роботов-гитаристов начнётся на нулевом ярусе через две минуты! Желающим принять участие рекомендуем занять места у арены!

- Начинается! - воскликнула Олеся, врезаясь в меня и хватая за руку. - Идём, Джейс! Свет, ты не пойдёшь?

- Нет, - Ёко Дзуна чуть мотнул головой и помахал рукой на прощание. Я едва успел махнуть в ответ, как оказался в потоке суетящихся людей. Даже путь искать не пришлось — толпа вынесла нас к эскалатору, ведущему на нулевой ярус.

Внизу атмосфера сильно отличалась от той, что наверху. Свет, исходивший из «окна» на верхний уровень, падал на площадку, ограниченную толстой металлической сеткой. Сцена, или даже арена, имела два входа с массивными сборными воротами. А трибуны, на которых спешно рассаживались люди, поднимались вверх с каждым новым рядом. Ещё были колонны, упирающиеся в потолок, с чадящими факелами в специальных креплениях. Но больше всего жути нагонял звук шестерёнок и скрежет механизмов где-то под трибунами. Его не заглушала даже возбуждённая галдящая толпа.

Мы с Олесей выбрали места на четвёртом ряду от сцены. Девушка нервно ёрзала в предвкушении представления, теребя ноготь на моём указательном пальце.

- Мы как будто в Мёртвые земли телепортировались, - шепнул я, наклонившись к её уху.

- Ага, - Ветрова резко повернулась, и наши губы оказались в опасной близости. Я моментально отпрянул, скрывая неловкость за наигранным кашлем.

- Да, я же не сказала… Эти состязания, они в стиле «рок», - объяснила девушка, не заметив, или даже вежливо проигнорировав моё позорное бегство. - Поэтому и антураж соответствующий.

- Ясно… Слушай, а почему ты назвала Ёко Дзуну «Свет»? - спросил я первое, что пришло в голову.

- Потому что его так зовут, - хихикнула Ветрова. - Светослав он. Славой быть не хочет, потому что это вызывает путаницу. Так что Свет.

- Разумно. А как вы с ним подружились? Кажется, он вам с Лексеем не очень понравился, ещё тогда, в поезде.

- Мне-то с чего вдруг? - фыркнула Олеська. - Нет, я же сразу сказала, что не верю в его причастность к убийствам. И, как известно, не ошиблась. А потом вообще встретились в данже Хламогоров, разговорились. Классный он. Хоть и со странностями.

- Кто из нас без странностей? - со вздохом озвучил я мудрую мысль. Но она потонула в пронзительном гудке, возвещающем начало состязаний.

На сцену, ревя мотором, под оглушительный крик толпы выкатился робот-мотокентавр. На том месте, где у обычного байка располагался руль, рос человекоподобный торс, для большего сходства покрытый силиконом телесного цвета. На плечи бота был накинут клёпаный кожаный плащ. Голову с длинными, чуть вьющимися медными волосами венчал цилиндр, а глаза закрывали круглые розовые очки.

Сделав круг по сцене, тщательно взрыкивая мотором под восторженные возгласы, он вернулся в центр и закричал в микрофон:

- Приветствую вас, братья и сёстры, на финале ежегодной битвы роботов-гитаристов!

- Да-а! - загудела толпа, и в аккомпанемент им откуда-то снизу выстрелили огненные фонтаны-фейерверки.

- Сегодня мы узнаем, кто же станет лучшим робо-музыкантом этого года! Ангелы Ада? - мотокентавр не глядя указал на открывшиеся ворота позади себя. В проёме, в клубах пара и искр, показалось три антропоморфных крылатых силуэта. Музыканты вышли на сцену и, подпрыгнув, воспарили в двух метрах над полом. Центральный робот выхватил гитару из-за спины и запилил рифф на комбинации восьмых и шестнадцатых нот. Крылья-колонки завибрировали, рассыпая искры и языки пламени. Зрители взорвались оглушительными криками одобрения.

- Или Демоны Поднебесья? - заорал рефери, указывая на второй вход. Оттуда, выбив ворота, на сцену обрушились ещё три бота. У этих крыльев не оказалось, зато были огромные сияющие рога, между которыми то и дело пробегала электрическая дуга. Взмахнув длинными патлами-проводами, сияющими разноцветным неоном, центральный гитарист выдал ответный рифф. У меня даже тело покрылось мурашками, настолько он был проникновенным! В нём чувствовался эффект своеобразной гармонической двойственности.

Фанаты приветствовали вторых финалистов не менее громогласно. Я, не выдерживая энергетического драйва, тоже закричал от восторга. Олеська так вообще, кажется, не замолкала ни на миг.

- Да начнётся сражение! - взревел голосом и мотором судья. - Первый этап! Классические хэви-металл композиции!

Сначала играли Ангелы. Знакомая песня, много раз слышал её у Деда в плейлисте. Но слов музыканты не произносили. За них говорила музыка: качественно переработанная, многоярусная, будто играл целый оркестр, а не три робота. Впрочем… слова я всё-таки услышал. Пел зал, гармонично, хором, не выбиваясь из общего ритма. Вот что значит быть на одной волне!

Следом выступали Демоны. Их выбор пал на грустную лирическую композицию. И даже несмотря на бодрый ритм мелодии, на яркие риффы, общая атмосфера трагичности и торжественности быстро захватывала зал. Я обнял Олесю, прижался губами к её макушке.

- Как они потрясающе играют… - пробормотал, совершенно не надеясь, что девушка отвлечётся на меня. - Даже не знаю, за кого болеть.

- Это неважно! - моментально откликнулась она. - Главное — получать кайф! А тебе как? Нравится?

- Безумно, - выдохнул я, нежно касаясь щекой виска Олеси, зарываясь носом в её волосы. Она повернулась ко мне лицом, ища мои губы своими...

- А теперь время современных песен! - в неожиданной тишине громом прозвучал голос мотокентавра. - Да начнётся второй этап!

Я вздрогнул и выпрямился. Как же не вовремя сменился фон! Или… вовремя?

Олеся расстроенной не выглядела. Она с нетерпением ожидала начала новой композиции, уставившись восхищёнными глазами на арену. Сколько ещё будет этапов? Сколько ещё продержится мой психологический барьер?

Да в общем-то ровно до первых аккордов. В зале разразилась такая мощная эмоциональная буря, что меня буквально растворило! Современные песни не только ближе нынешнему поколению, они ещё и построены так, чтобы раскачивало даже самых равнодушных. А будешь ли ты беззаветно влюблён или утонешь в обжигающей ненависти — абсолютно неважно. Музыка как сильнейший психоделик. Ива, она вообще законна?

Третий припев я уже без стеснения орал вместе со всеми, изредка путая слова.

Следующие этапы пролетели как один, не отпуская внимание зрителей. И потому было очень странно очутиться в звенящем безмолвии в ожидании вердикта судьи.

Мотокентавр в задумчивом молчании объехал арену по кругу, остановившись сначала возле замерших в пафосных позах Ангелов, потом рядом с Демонами. И, выкатившись на центр, объявил:

- Братья и сёстры! Это было непростое решение!

По залу пробежался взволнованный гул. Выждав театральную паузу, рефери продолжил:

- Победителем становится… Ха! У нас два победителя!!!

Зрители, музыканты, да и сам мотокентавр взорвались ликующими воплями. И вдруг помещение прорезал луч отвратно-розового цвета. Воздух наполнился слащавыми однообразными нотами, а из разверзшегося портала на нас хлынули похожие на бесов твари.

- Бой с попсой! - восторженно завопил кто-то недалеко от меня. Сиденья исчезли, пространство расширилось. А рядом с каждым зрителем возник сияющий контур с музыкальным инструментом внутри. В моём оказалась гитара.

- Наш концерт привлёк ненавистников рока! - голос мотокентавра пролетел над толпой, многократно усиленный. - Они хотят испортить нам веселье! Но мы им покажем, чего стоит Металл! Вперёд, братья и сёстры! Раздавим их!

Олеся уже выхватила свою скрипку и, подмигнув мне, воинственно взмахнула смычком. Я вцепился в гриф своего оружия, прокрутил гитару в руке. Ха, теперь повоюем! В пространстве Симпозиума на меня не действует неудача!

***

- Олеська, чтоб тебе три года бухучёт учить! Предупреждать же надо! - я пытался быть серьёзным, выговаривая девушке за этот концерт. Но то и дело наползающая на лицо широченная улыбка выдавала моё внутреннее состояние.

Мы стояли на балконе, наблюдая за людьми, гуляющими среди залов симпозиума. Представление окончилось. В бою с попсовыми бесами воины Металла, разумеется, одержали верх.

- Ты сам со мной пошёл, - задорно рассмеялась Ветрова. - К тому же, тебе понравилось!

- Ага, теперь я фанат Демонов Поднебесья и Ангелов Ада, - фыркнул я, заключая свою спутницу в объятия. - Но в следующий раз, пожалуйста, предупреждай о боевых эвентах. Я настолько был к этому не готов, что вошёл во вкус только на шестнадцатом бесе. А они уже закончились.

- Ла-адно, - протянула Олеся, прижимаясь ко мне ещё крепче. - Следующие состязания только через полгода. Но отборочные туры не такие эпичные, имей в виду.

- Ага… А сейчас у тебя какие планы? Может, ещё куда-нибудь сходим?

Ветрова подняла на меня хитро прищуренные глаза.

- У меня в планах поцеловаться со своим парнем и вернуться в Аквариум отдыхать. Но, если хочешь, можешь пойти со мной.

На секунду мне в голову ворвались образы того, чем можно заниматься вдвоём в маленькой уютной комнате. Первым в угол отлетел бы оранжевый плетёный топ…

- Хм-м… Кажется, мне тоже не помешает отдых, - стушевавшись, проговорил я. - А то ещё голова разболится… Олесь, не надо так губы сжимать. Это же только мешает.

- А как надо? - удивлённо захлопала глазами девушка. Я не ответил. Просто накрыл её губы своими.

Ветрова вздрогнула, шумно втянула воздух носом. Но спустя мгновение обмякла и вновь предприняла попытку скукожить губы в утиный клюв. Я не позволил. Мягко усилил нажатие, убеждая девушку окончательно расслабиться и довериться мне. Нежно обхватил сначала верхнюю губу, потом нижнюю, едва касаясь тонкой кожи языком. Не встречая сопротивления, рискнул углубить поцелуй…

Олеся отпрянула от меня, раскрасневшаяся, часто и шумно дыша.

- Котёнок? Всё хорошо? - испугавшись не на шутку, воскликнул я. Ветрова скользнула по мне расфокусированным взглядом и, развернувшись, нетвёрдым шагом двинулась к лестнице.

- Да-да, - быстро бросила она через плечо. - Хорошо… Я потом напишу! Пока!

***

Ну, дефолт. Что-то я определённо сделал неправильно. Но что? Сидя в аэрокаре, я прокручивал в голове последние события. Олеся хотела целоваться? Очень хотела. Я её поцеловал? Ну, да. Вроде, даже вышло не так уж плохо. Но Олеся сбежала. Почему? Хотя, по её же словам, ничего плохого не случилось. Тогда какого кредита такая реакция?!

Не понимаю… Но знаю того, кто сможет мне помочь разобраться. Или, на крайний случай, напишет Олеське и спросит. Лексею-то она честно ответит. Мне — маловероятно. Не захочет обижать.

Я тяжело вздохнул и прижался лбом к вибрирующему стеклу. Друг никак не отреагировал на моё сообщение. Надеюсь, он у себя и ничем не занят.

Дверь мне открыла Кэри и без вопросов жестом пригласила войти.

- Лексей дома? - поинтересовался я, замешкавшись на пороге.

- Да, дома. Но в данный момент находится в капсуле в погружении. Ты можешь подождать, пока он освободится, - вежливо проговорила андроид.

- Что ж, - огорчённо выдохнул я и всё-таки зашёл в прихожую. Разъяснительная беседа откладывается на неопределённое время. - Кэри, а кроме меня и Лексея кто-нибудь есть?

- Да, - с готовностью откликнулась горничная. - Ещё в гостях Пётр Свиридов и Анжелика Станиславская.

- Петька здесь! - просиял я, снимая куртку. - Где мне его найти?

- В столовой. Я провожу тебя, как переоденешься.

- Не надо, справлюсь. Спасибо, Кэри!

- Рада помочь, - кивнула андроид и бесшумно исчезла в коридоре.

Старый школьный товарищ обнаружился там, где и говорила Карина. Он сидел за столом на большом уютном диване, а перед ним стояли две пустые тарелки и литровая кружка. Пётр лениво поворачивал кружку за ручку вокруг оси и что-то тихо бубнил.

- Привет! Ты как? - я приземлился напротив. - Установил Мусю?

- Угу… Привет. Установил, - пробормотал Петя, делая из кружки здоровенный глоток.

- Это было так сложно? Для тебя? - поразился я, разглядывая тёмные мешки под глазами друга.

- Для меня не сложно, - гордо произнёс Пётр, сурово смерив меня взглядом. - Просто тут ничего не обновлялось уже года три, представляешь? Ни софт, ни железо! Завтра утром обещали динамики доставить. Поменяю — и отдыхать буду. Неделю!

- А хозяин апартаментов не против, что ты тут апгрейдишь всякое?

- Нет, конечно, с чего ему быть против? - фыркнул Петя. - Тем более, что всё Лексей оплачивает… Кстати, ты же к нему?

- Да… Поговорить нужно, - пожав плечом, ответил я. И зачем-то добавил: - О делах. В игре.

- Угу, - друг внезапно развеселился. - Только я бы на твоём месте его не ждал. Он как в дом влетел, тут же в капсулу прыгнул. Одухотворённый такой. Хе.

- Что ж, - выдохнул я, откидываясь на спинку кресла. - Всё-таки подожду.

Опустошив кружку, Пётр убрал за собой посуду в моечный шкаф и поплёлся спать. Откуда ни возьмись, возникла Кэри. Убедившись, что программисту помощь не требуется, она переключилась на меня.

- Только кофе, пожалуйста, - попросил я, прерывая озвучиваемый андроидом список имеющихся блюд. - Обычный, чёрный.

Карина ушла выполнять мой заказ, а я внезапно заметил стоящую в арочном проёме девушку. Кажется, мы виделись вчера на вечеринке. Купальник знакомый: узкий, ассиметричный, едва прикрывающий всё самое интересное. Наверное, это и есть Анжелика.

- Приветик, - она мило улыбнулась. - Я иду в джакузи. Составишь мне компанию?

- Даже не знаю... - начал я, но вдруг задумался. А почему, собственно, и нет? Все необходимые принадлежности у меня с собой, а Кэри может сообщить Лёхе о том, что я хочу с ним поговорить. Впрочем, определиться я не успел. В столовую вошёл сам Лексей, по-кошачьи потеревшись плечом о тело девушки.

- О, привет! - зарделась Анжелика, ловя Романова за руку. - А ты не хочешь со мной побулькаться?

- Не сегодня, - он грустно покачал головой. - Извини.

Девушка упорхнула, оставив нас с другом наедине. Однако Лексей вопреки обыкновению не проявил никаких эмоций по случаю моего появления. Даже не подошёл, чтобы занять место за столом. А остался стоять возле арки, вперив взгляд в пол.

- У тебя-то что случилось? - поинтересовался я, давя в себе нехорошее предчувствие.

- Я прочитал твоё сообщение, - игнорируя мой вопрос, сказал Романов. - И обязательно тебе помогу, только, пожалуйста, не сегодня.

- Лёх? - уже начиная не на шутку беспокоиться, окликнул я. Обнять его, что ли? Встав, попытался подойти к другу, но тот внезапно отпрянул, будто от огня.

- Слушай, мне той ночью едва ли час удалось поспать. И сейчас я не готов к серьёзным разговорам. Давай завтра, после пробежки? - затараторил Лексей, так и не осмеливаясь взглянуть на меня. - Хочешь, можешь тут затусить, все развлечения в твоём распоряжении. И комнаты свободные есть.

- О-кей, - осторожно проговорил я, возвращаясь на своё место у стола, где уже ждала кружка с дымящимся кофе.

- Ох, спасибо, - друг заметно расслабился и даже слегка улыбнулся. - Мне правда очень-очень нужно перезагрузить мозги.

- Штош-ш, - прошипел я, провожая Лексея взглядом. Разъяснительная беседа откладывается ещё на девять часов и неизвестное количество минут.

Усталость накатилась внезапно. Допив кофе, я попросил Кэри показать мне свободную спальню. Общаться более ни с кем не хотелось. Пытаться забыться в бассейне или джакузи — тоже. Зато если быстро усну, то время до утра пролетит незаметно.

Но не успел я погрузиться в дремоту, как в дверь постучали. Неужели Лексей одумался? Мда, вовремя он. Но за дверью, как ни странно, обнаружилась Анжелика. Девушка сменила купальник на полупрозрачный пеньюар, и от неё невесомо и притягательно пахло фруктовым лосьоном.

- Можно я посплю с тобой? - томно спросила она, накручивая кружевной поясок на палец.

- Так есть же ещё свободные комнаты, - выдавил я, пытаясь справиться с зевком. - Спроси у Кэри.

И, закрыв дверь, вернулся в кровать, где царство Морфея приняло меня с распростёртыми объятиями.

Глава 22

Утренний Лексей оказался полной противоположностью Лексея вечернего. Он выглядел отдохнувшим, повеселевшим, а ещё почему-то ухмылялся, изредка поглядывая на меня. Впрочем, делиться причиной своих душевных метаний он не спешил. А я не настаивал. Разговаривать на бегу очень непродуктивно.

Бегали в специально предназначенном для этого месте — на стадионе. Очень удачно, что спортивный комплекс располагался в каких-то пятистах метрах от дома Лексея. Или не очень. Когда я, задыхаясь, пробирался к выходу, по стадиону продолжали нарезать круги шесть пожилых людей, три подростка и одна полноватая женщина. То есть те же самые люди, которые уже бегали, когда мы с другом только-только появились на территории комплекса. Плюс Лексей, которому явно не хватало той нагрузки, что оптимальна для меня.

Я уже доедал второй тост с авокадо, когда друг, наконец, изволил явиться в столовую. Лениво вытирая мокрые волосы, он с широченной улыбкой плюхнулся на диван напротив меня.

- Ну что, готов говорить? - осторожно спросил я, пока Романов не занял рот едой.

- Ага, - весело откликнулся тот и вдруг быстро выпалил: - Ты зачем Анжелику обидел?

- Ф-фто?! - от неожиданности я прыснул компотом. Хорошо ещё, что себе же в тарелку. - В смысле? Как?!

- Ну, как… - Лексей специально растягивал слова и фразы, чтобы усилить производимый на меня эффект. - Она же к тебе вчера пришла. Рассчитывала получить немного тепла... А ты её послал. Ай-яй, Джейс. Нехорошо.

- Так тепло же в доме! - запальчиво воскликнул я, начиная злиться от непонимания. - Чем я мог ей помочь?

- Обычным человеческим сексом, - снисходительно поведал Романов.

- Серьёзно? Она имела в виду именно это? - ахнул я, спешно анализируя в уме вчерашнюю фразу Анжелики. - Быть не может!

- Мо-ожет, - ехидно осклабился Лексей. - Она мне так и написала в гневном письме. Что столько красавчиков в доме, а один смертельно устал, второй не в настроении, а третий...

- А третий просто тугодум, - тяжело вздохнул я. - Ну нельзя со мной намёками. Нужно прямо говорить. Хотя… думаю, даже к лучшему, что я ничего не понял. А то в самый ответственный момент представил бы Олесю. И тогда вообще ничего бы не получилось.

- Так представляй Александру, в чём проблема? - пожал плечами Романов, вгрызаясь в свой тост.

- Ещё чего! - буркнул я, передёрнувшись. - Она и так меня не отпускает. Ни наяву, ни во сне.

- М-м? - заинтересованно промычал друг, округлив горящие любопытством глаза. Пришлось продолжать:

- Как раз сегодня такой глупый сон приснился. Стоим мы с тобой на улочке Сказания, там забор деревянный, деревья плодовые растут. И ты вдруг очень эмоционально говоришь: «Она отказала мне. Сказала, что любит тебя. Думает, что любит тебя!».

Выражение лица Лексея внезапно стало очень озадаченным. Он даже не заметил, как с его тоста упал кусок авокадо. Я продолжал:

- Мне твоё заявление показалось крайне не логичным. Я и говорю: «Ну не может она любить меня». И тут из калитки выбегает Александра и абсолютно не своим голосом вопит: «Да я люблю тебя!». Хорошо, что в этот момент будильник прозвенел, и мне не пришлось досматривать этот бред.

- Ничего себе, - ошарашенно прошептал Романов. - Ты ещё и мысли читать умеешь.

- Не понял?

- Всё так и было. Почти, - грустно вздохнул друг.

- Так, ты меня запутал, - я помотал головой. - Объясни, пожалуйста.

Лексей ещё раз вздохнул и сполз вниз по спинке дивана.

- Саня мне вчера написала, когда я договоры с подрядчиками составлял. Просила о встрече. У себя, в Аквариуме. Наедине. Еле, блин, дождался, пока со всеми делами закончу. Думал, она на свидание зовёт. Ну, поначалу всё так и шло, мило очень, обнадёживающе. А потом… Она мне отказала. И дальше по тексту…

- И зачем же она тебя тогда звала? - удивлённо воскликнул я, сбитый с толку.

- Чтобы я помог ей сойтись с тобой, разумеется, - нервно дёрнул плечом Романов. - Или хотя бы подкинул какой-нибудь полезной информации. Но я не стал ничего говорить. Какая, к майонезу, помощь?! Уже успел понять, что лучше пусть всё как-нибудь само развивается. Или… ну… не развивается. Так будет справедливо и для тебя, и для неё.

- И для тебя, - заметил я. Лексей взглянул на меня с благодарностью.

- Ага. Мне в этой ситуации больше всех майонезно. Я хочу серьёзных отношений, Саня тоже, но я, видите ли, слишком для неё хорош. ГМО! Блин… Вот все они так. Дружба, секс, это пожалуйста. А как предлагаешь хотя бы жить вместе — то всё, до свидания!

- Так ты жалеешь, что тебя модифицировали? - тихо спросил я.

- Нет! - уверенно помотал головой друг. - Нет, конечно. Мне всё в себе нравится. Я жалею, что до сих пор очень мало таких людей, как я. Кумыс бы побрал эти этические заморочки!

- Даже не представляю, как тебе помочь...

- А ты уже помогаешь, - улыбнулся Лексей. - Именно поэтому ты мой самый лучший друг! Кстати! Ты вчера о чём-то хотел со мной поговорить?

- Точно! - я хлопнул ладонью по столу. - Хотел. Скажи мне, лучший друг, почему девушка может внезапно убежать после поцелуя?

- О, вы-таки поцеловались с Олесей? - восхитился Романов, проигнорировав суть вопроса. - И как оно было?

- Вроде, начиналось неплохо. Но почему-то уже через четыре секунды она отскочила от меня и ушла в спешке. Напоследок крикнула, что всё хорошо, и она мне напишет. Только вот до сих пор не написала. Ты можешь это объяснить?

- Есть только один способ, - загадочно прошептал Лексей, прикрыв глаза. И, вдруг, вскочил, обогнул стол и навис надо мной. - Нет времени объяснять! Срочно продемонстрируй на мне всё то, что делал вчера с Олесей!

- Хорошая попытка, - спокойно ответил я. - Нет уж!

- Хе, ну и правильно, - фыркнул друг, возвращаясь на своё место. - А то если я тоже сбегу, у тебя будет психотравма!

- Угу… А если серьёзно?

- Если серьёзно, - Лексей хитро посмотрел на меня, - я думаю, что очень скоро Олеська вернётся. За добавкой!

***

Пророчество друга сбылось неожиданно быстро. Первым, что я увидел после загрузки в Мёртвые земли, было лицо Олеси. Вторым — морда Хомыша-гиганта, заслоняющая от меня весь остальной мир.

- Привет? - неуверенно сказал я, вжимаясь спиной в ствол Ивы. - Как ты меня...

- Джейс, - потупившись, быстро проговорила девушка. - Прости… Я, кажется, тебя вчера напугала. Обещаю, такое больше не повторится.

- Ладно, - я пожал плечами.

- Это так странно, - пискнула Ветрова, уткнувшись носом в коленки. - Я не думала, что у меня будет такая реакция. Всё в голове смешалось…

- Вот, что бывает с девочками, которые очень торопят события, -произнёс я задумчиво.

-В моём положении спешка оправдана, - хихикнула девушка, разведя руками.

- Угу, - фыркнул я. - Тогда мне вообще непонятно, почему ты не встречалась со сверстниками. С ними, знаешь ли, целоваться гораздо проще!

- Может, и проще, но точно не так окотенно! - лицо Ветровой приобрело задумчиво-мечтательное выражение, а язычок быстро скользнул по верхней губе.

- Хм. Надо же... - я сглотнул ставшую вязкой слюну и, поддавшись чувствам, притянул Олеську к себе. - Рад, что тебе понравилось.

- А были те, кому не нравилось? - с искренним удивлением откликнулась Ветрова, порывисто обнимая меня в ответ.

- Ну… - я замялся. - Да…

Олеся громко фыркнула.

- Значит, они глупые и ничего в этой жизни не понимают, - уверенно заявила она и вдруг приподняла голову, оказываясь на одном уровне со мной. - Когда повторим?

- Иди ты в данж!

***

Лерой встретил меня широченной улыбкой; Дебора демонстративно смотрела в небо, скрестив руки на груди.

- Вот видишь? Видишь? - подскочил ко мне друг. - Я же говорил!

- Говорил. И сам теперь в шоке, что Олеся действительно пришла за добавкой? - хмыкнул я. - Или написал ей втихую?

- Что? Конечно, нет!

- Шучу. Но твоя поддержка, дружище, была неоценима.

Бросив взгляд на притворяющуюся отстранённой Дебору, я притянул к себе Лероя, быстро обнял и, отпустив, похлопал по плечу. На сдачу, так сказать. Шеппард, громко фыркнув, развернулась и бодро зашагала к месту респавна босса-слизня.

- Воу… Я правда был настолько полезен, что ты расщедрился на обнимашки? - шепнул Дженкинс мне на ухо.

- Не льсти себе. Это я для Деборы тебя рекламирую. И… дефолт, Лёх! Вместо того, чтобы смотреть на меня такими глазами, лучше ответь на вопрос: это нормально, что поцелуй на удачу действительно добавляет бафф?

- А? - произнёс не успевший переварить полученную информацию Лерой.

- Олеся сказала, что это поцелуй на удачу, - терпеливо принялся объяснять я. - И у меня появился бафф на пятнадцать минут. Правда, всего на единичку в плюс…

- Оливьеть, никогда о таком не слышал! - воскликнул Дженкинс. - Может, ИИ после патча подобре…

Не договорив, друг сорвался с места. И заорал вслед Деборе:

- Бульонница! Хочешь баффну?

Я, закрыв лицо руками, беззвучно засмеялся.

***

После расправы над медлительным и неповоротливым Царь-слизнем шестьдесят первого уровня мы, соблюдая договорённости, направились в Орхидну. Я задумчиво просматривал через в.р.у.к. свои обновлённые параметры. Снова сорок первый уровень, это хорошо. Но мало. После убийства босса в Гранитном каньоне у меня был взят сорок второй. А непредвиденная смерть на Миллениум-Тауэре откинула на два уровня назад.

Ник: Джейс Константин

Уровень: 41

Специализация: Ассасин

Здоровье: 880/880

Энергия: 96/100

Голод: 32/100

Свободные очки умений: 6

Думаю, пора вкинуть очки в «холодное оружие».

Холодное оружие: 57

Пятьдесят семь? Хм, видимо, единичка добавилась во время схватки с боссом. Это просто замечательно! Насколько я успел заметить, даже незначительное повышение навыка упрощает использование оружия. Добыть бы ещё где-нибудь высокоуровневый и при этом неразрушимый клинок. Кинжал «М6» хорош, удобен, но наносит отвратительно мало урона.

- Хочу новое холодное оружие, - высказал я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

- А я машину хочу, - вздохнул Лерой, от скуки держащий руль одними коленями. Благо, шоссе было ровным.

- Скоро окончание марафона, - напомнила возникшая между сиденьями Шеппард.

- Ага… Но там уж как рандом распорядится, - Дженкинс широко зевнул и потёр глаза руками. - К тому же, вдруг великая Ива услышит наши мольбы и подкинет каждому по «Апокалексусу»?

- Было бы крылато, - мечтательно улыбнулась Деб. - Что насчёт оружия для Джейса, то я уже давно прочёсываю форумы и чаты в поисках подходящего варианта.

- И как? - оживился я. - Есть что-нибудь проклятое?

- Ни проклятого, ни квестового не нашла. Но есть один тесачок со свойством «титаническая прочность». Выбивается из босса в данже Погребённая столовая.

- Та-ак. А в чём подвох? - заметив неуверенность в мимике Деборы, поинтересовался я.

- Данж далеко слишком. Шанс выпадения около двух процентов, и это эпик. С лучшим качеством выбить почти нереально. Чистый урон тесака всего сто двадцать-сто пятьдесят, - перечислила Шеппард. Я задумчиво промычал. Пока что выходит, что добывать оружие крайне невыгодно.

Впрочем, после битв с парой-тройкой сильных боссов моё мнение может и поменяться.

- Как было бы здорово просто купить нормальный топовый клинок, а потом так — раз! — и проклясть его, - криво усмехнувшись, мечтательно протянул я.

- Это тебе к тёмным, - фыркнула Деб. - Нормальные игроки такой клюйнёй не занимаются.

- То есть Аццкие псы не крафтили никогда проклятку? - ехидно прыснул Лерой. - Да ладно! А чьи конфискованные артефакты хранятся у Нарывающихся?

- Мне откуда знать? - процедила сквозь зубы девушка. - Лично не сталкивалась, инфы не имею.

- Значит, на вещь реально можно наложить проклятие? - дождавшись, когда товарищи кивнут, я продолжил: - И спрашивать нужно того, кто качает преступную карму. Хм...

- Судя по кровожадному выражению лица, ты Скайуокера собираешься пытать? - хохотнул Дженкинс.

- Возможно, - не стал спорить я.

- Класс! - воодушевился друг. - Можно я тогда его подержу? А то ходит тут, взрывает Миллениум-Тауэры. А ты, Деб? Поможешь?

- Я сделаю вид, что не слышала этого разговора, - лейтенантским тоном холодно произнесла Шеппард и откинулась на заднее сидение.

- И что ты вообще в «Аццких псах» делала, правильная такая? - пробурчал Лерой, переводя внимание на дорогу.

Мы въехали на территорию Орхидны в полном молчании. Охранник-непись, смерив нас взглядом, безмолвно указал на вход в бункер-хранилище. Оставив вооружение в ячейках, я и мои товарищи двинулись вдоль по улице города. Дебора и Лерой демонстративно воротили друг от друга носы. Но мне сейчас было не до них — от предвкушения скорой встречи со Счастливчиком сердце радостно билось в груди.

Что-то неладное я заподозрил ещё на подходе к своему участку, едва крона дерева показалась над живой изгородью Апасного. Кажется, раньше она выглядела по-другому…

- О, сосед! - из зарослей шиповника, держа в руках огромный секатор, выскочил Аццкий пёс.

- Привет, Кирииса, - одновременно поздоровались мы с Деб. Апасный улыбнулся ещё шире.

- Дебора, птичка моя! Рад тебя видеть! Как дела?

- Норм, - расплылась в улыбке девушка. - Сам как?

Решив, что бывшие согильдийцы захотят побеседовать наедине, я двинулся было к своему дому на дереве, но Пёс ловко поймал меня за лямку рюкзака.

- Джейс, ты, главное, не пугайся. Там… кое-что случилось…

- Что?! - округлив глаза, я, вопреки совету соседа, рванулся вперёд. Не устояв, начал падать. Подхватил меня уже Лерой.

- Апасный, ты не тяни. Выкладывай всё сразу, - спокойно сказал он.

- А. Ну, в общем… Дом упал, - зловещим тоном выпалил Кирииса.

- Что-о-о?!! - взвыл я, вырываясь из хватки друга. - Пусти! Я должен это увидеть!

-31hp

Критическая неудача! Вы сломали указательный палец правой руки при неудачном падении

- Ой, сорьки… Но ты сам попросил! - мне в спину прилетели извинения Дженкинса. Но палец сейчас волновал меня меньше всего. Дом упал! Сколько времени прошло с последнего посещения Орхидны? Два дня и шестнадцать часов?!

Картина, открывшаяся моему взору, заставила сердце пропустить два удара подряд, а колени — затрястись и ослабеть. Домик, что раньше органично встраивался в толстые нижние ветви дерева, теперь лежал у корней невнятной грудой обломков. Одна из несущих ветвей обломилась, только тонкий кусочек коры не давал ей целиком упасть на землю; некогда зелёные и сочные листья успели пожухнуть.

На самой высокой точке обломков сидел Гром Железякин. Взгляд его был пустым, он тупо пялился в одну точку и изредка покачивал правой ногой. А вокруг дерева и упавшего дома бегал Счастливчик, горестно завывая.

- Я хотел тебя к этому подготовить, - осторожно шепнул мне на ухо Апасный. - Сказать, что, несмотря на реакцию неписей, всё легко поправимо. Могу даже кружочков подкинуть на стройбригаду…

- И давно они так? - выдавил я первое, что пришло в голову. Отвести взгляд от печального зрелища оказалось слишком сложно.

- Сегодня третий день пошёл, - поведал Кирииса и вдруг обнадёживающе выпалил: - Но иногда они меняются местами!

Я живо представил себе сидящего на обломках шокированного Счастливчика и горестно вопящего, нарезающего круги вокруг бывшего жилища, Хру-Хру. И, повернувшись, укоризненно посмотрел на соседа.

- Может я это… За чаем сбегаю? - предложил Лерой дельную мысль. - Гром же у тебя любитель чая, да?

- Да, ты прав. Возьми побольше. И шашлыков, - я прикинул, что одного напитка для утешения Свина будет маловато.

- Оки! - решительно кивнул друг и помчался в сторону торговых лавок.

Я уселся прямо посреди дороги, с тоской наблюдая за происходящим на моём участке. Апасный мялся рядом, то ли набираясь решимости ещё о чём-то поговорить, то ли просто желая узнать, чем закончится дело. Шеппард же присела рядом со мной и сочувствующе приобняла за плечи.

- Не пушись так сильно, Джейс. Это не катастрофа, тут всё быстро можно починить, будет дом ещё круче старого! Лучше подумай вот о чём: вдруг, это был знак, что пора тебе обзавестись нормальным жилищем. Бункером, к примеру.

- Дебора! - возмущённо воскликнул я, осуждающе взглянув на неё. А над нашими головами захихикал Апасный.

- Можешь даже не пытаться, птичка моя, - сообщил он девушке. - Джейс у нас древолаз!

- Кир, ты мне вообще не помогаешь! - возмутилась Шеппард.

- Тут даже Кайро Рыжий не в силах помочь, - развёл руками Пёс. - А он самый ярый фанат бункеров! Даже меня убеждал особняк перестроить. Но я хитро сделал: бункер выкопал прямо под домом! Теперь у меня в два раза больше жилого пространства!

- Клёво придумал, - похвалила парня Деб. - А вот если бы снёс особняк, было бы больше места для посадок.

- Верно, - вздохнул Апасный. - Подумаю над этим.

- А вот у тебя на участке, Джейс, такая система отлично бы сработала! Дом-то на дереве, - Дебора потормошила меня за плечи. - А бункер под землёй. Только вот в тени дерева придётся сажать культуры, которые свет не любят, а таких не очень много. И убрать куда-нибудь эту мерзкую мусорную ку...

- Вот и я! - донёсся до нас голос ничуть не запыхавшегося после бега Лероя. - Чай, шашлык и булочки принёс, как по заказу!

Я поднял глаза и с удивлением увидел в руках друга две плетёные авоськи, плотно набитые снедью.

- Ты весь магазин Гарика обчистил, что ли? - смеясь, Апасный тем не менее первым подскочил к Дженкинсу и выудил из авоськи сразу три контейнера с шашлыками. - В любом случае спасибо, что взял на всех!

- Эй! - недовольно воскликнул я, пытаясь пресечь расхищение продовольствия. - Вдруг, Грому не хватит!

- Хватит, - легкомысленно махнул свёртком с пирожком Кирииса. - Ну, я пошёл. Всем удачи! Если что-то понадобится, вы знаете, где меня искать.

- Бывай, Кир, - попрощалась за всех Дебора. Проводив бывшего согильдийца тёплым взглядом, девушка обратилась ко мне: - Ну, Джейс! Готов к подвигу?

- Какой там… - пробурчал я, вставая и принимая у Лероя одну из авосек.

Едва моя нога пересекла невидимую границу участка, Счастливчик внезапно застыл как вкопаный. После чего, начисто позабыв про рухнувший дом, с радостным лаем устремился ко мне. Железякин отреагировал сдержанно: поднял голову, окинул меня пустым взглядом, тяжело вздохнул и снова поник.

- Привет, привет, дружище, - опустившись на колени, я стойко выдержал радостные облизывания своего лица. - Скучал, да? Я скучал. Теперь ты пойдёшь со мной!

Скормив псу целых четыре шпажки шашлыка, я решительно направился к Хру-Хру, кое-как вытирая лицо рукавом. Тот по-прежнему не обращал на меня внимания, лишь изредка покачивал ногой. Кажется, более нервно, чем раньше.

- Здравствуй, Гром! - прокричал я, стараясь обратить на себя внимание Свина. - Я принёс тебе… всякого! Спускайся! Поговорим.

Железякин не сдвинулся с места и ничего не ответил. Я подошёл ещё ближе.

- Брось, сейчас по-братски всё решим! Наймём рабочих, чтобы починили. Сделают всё так, как ты захочешь! А я… я тебе компенсацию выпишу! За моральный ущерб.

- Собаку свою забери и не возвращай, как брата прошу! - с истеричными нотками в голосе взревел Гром, резко вываливаясь из апатии. - Ничего больше не надо!

- Я… заберу! - икнул я. - Уже, считай, забрал.

- А, ну и славно, - уже вернувшийся в обычное расположение духа Свин спрыгнул с обломков на землю и, выпрямившись, навис надо мной. - Ремонтом займусь. Понадобится десять тысяч кружочков, чтобы вернуть как было, и семь на улучшения.

- Хорошо, - шокированный сменой настроения охранника, осторожно кивнул я. - Бери с аванса по уходу за Хом-м-м… животными.

- А то, что останется, нужно на… Как ты сказал? Компьютеризацию. И миндальный хлеб.

- Эй! - подошедший Лерой потряс меня за плечо. - Не позволяй ему обдирать тебя, как капусту!

- На всё согласен, - со вздохом опустил я голову. - Только пусть будет, как раньше.

- Лучше будет, - хрюкнул Железякин, с энтузиазмом безумного архитектора оглядывая развалины. - Кстати, а где Хомышик? Почему не с тобой?

Я съёжился под пронзительным взглядом своего охранника. Так и знал, что Гром обязательно поинтересуется о местонахождении своего любимца. А мне, как назло, хороший ответ никак не шёл в голову! Выручил, как ни странно, Дженкинс:

- О, Хомыш теперь живёт с очень доброй и заботливой девушкой! Она кормит его отборным мя-я…

- Мутоном, - быстро подсказал я.

- Да! Мутоном! И каждый день выводит на прогулку.

- А подстилочку ему из свежей соломы делает? - подозрительно прищурился Свин. Я хотел кивнуть, но Лерой предусмотрительно больно толкнул меня коленом.

- Как можно?! - картинно возмутился он. - Только перины из мягчайшего пуха!

- А-а, - окончательно расслабился Гром. - Ну, хру-рошо!

Выхватив из моей руки авоську и воровато пихнув её за пазуху, охранник потерял к нам всякий интерес. После чего, насвистывая под нос, цапнул ближайшую к себе балку и потащил в сторону от обломков. Остатки конструкции угрожающе зашатались, и мы с Лероем, не сговариваясь, рванули к ожидающей нас на дороге Деб.

Глава 23

- Счастливчик, дай лапу! Ну, что за пёс! Какой молодец! - восклицал я, скармливая собаке свою часть шашлыков. - Счастливчик, голос!

- Ты бы хоть дожидался, пока он команды выполнит, - проворчал неодобрительно Лерой. - Избалуешь, потом не жалуйся.

- Это ты правильно заметил, - со вздохом признал я, но мои губы тут же снова растянулись в улыбке от умиления. - Только ничего не могу с собой поделать. Гляди, как он на меня смотрит!

Хитрый Счастливчик, поняв, как мной можно манипулировать, строил прелестные мордочки и округлял полные обожания глаза. Дженкинс, поморщившись, тяжело вздохнул и сосредоточился на дороге.

Мы снова были в пути. Ехали по настоянию Деборы в соседнюю зону, где находилась локация Розарий нектарников. Чтобы и по марафону пробежать, и сюжетку продолжить. Лерой сперва упирался, настаивая на прохождении квестов в зоне Причального. Мол, там локации низкоуровневые и задания лёгкие. Быстрее бы управились. Но Шеппард отмахнулась от всех доводов парня, заявив, что сложности лучше вознаграждаются опытом и лутом. Чем и поставила точку в обсуждении.

Я в споре не участвовал. Счастливчик теперь со мной, и это главное.

Местность за окном казалась смутно знакомой. Я сверился с картой в.р.у.к.а. Так и есть! Локация Новый Курган. Это здесь топовые гильдии собирали команды рандомов для выслеживания неуловимого убийцы. Которого в итоге «посчастливилось» повстречать мне.

На главной площади города было в разы меньше народа, чем тогда. И основная масса людей скопилась рядом с неработающим фонтаном. Там, на обломке скульптуры, сидел печальный тощий гуль с кожей лимонного оттенка. В руках он держал палку с плакатом.

- Ма-ра-фон, - по слогам расшифровал корявый почерк зоркий Лерой.

Джип оставили на краю площади, еле успев занять только что освободившееся парковочное место. Вернее, парковки как таковой там не было. Просто игроки неожиданно аккуратно расставили свой транспорт у бордюра.

Едва мы покинули салон, как к джипу подскочил очень суровый гуль. Он придирчиво оценил его расположение по отношению к соседним машинам, почесал свою изъеденную язвами серую щёку, а затем хищно улыбнулся и протянул к нам руку ладонью вверх.

- И… сколько? - правильно истолковав жест, осторожно спросил я.

- Двадцать! - гуль улыбнулся ещё шире, демонстрируя миру полусгнившие развалины зубов.

- Ты в своём уме? - рявкнула Дебора. - На городской парковке стоянка бесплатна!

- Тогда почему вы здесь, а не на городской парковке? - ехидно спросил мутант.

- Потому что торопимся, - буркнул Лерой, оформляя перевод через ручной компьютер. Гуль дождался, когда его собственное устройство пиликнет, и удовлетворёно кивнул.

- Да это же беспредел! Я заявление буду писать! Шерифы вас быстро ощипают, пингвины зажравшиеся! - бушевала Шеппард. Но всё-таки позволила себя увести, когда я мягко потянул её за запястье. А за нашими спинами суровый мутант уже собирал дань с новоприбывших.

- Как-то много здесь гулей, - заметил я, на ходу почёсывая Счастливчика за ухом. - Процентов на семьдесят больше, чем в других локациях.

- На гнездовье слетелись, - скрипнув зубами, сообщила Дебора.

- Серьёзно? - Лерой вклинился между нами, приобняв обоих за плечи. - Своё строить или чужое разорять?

- Шучу я, - хихикнула девушка, довольная, что обычно всезнающий Дженкинс принял её высказывание за чистую монету. - Понятия не имею, что они все тут забыли.

Желтокожий гуль по имени Угрюм грустно обвёл взглядом нашу троицу и скинул каждому сложенный вчетверо листок. Я свой не поймал, и тот упал в грязную лужу на дне главного резервуара фонтана. Счастливчик радостно гавкнул и рванул за ним. Но не доставать, к сожалению. Дурной пёс плюхнулся в лужу рядом с намокшей бумажкой и принялся валяться, раскидывая вокруг себя капли тухлой воды.

- Ох, что за герои нынче пошли, - удручённо прокаркал Угрюм. - На вот, возьми.

Положив новый лист со штрих-кодом на заднюю поверхность плаката, гуль протянул палку в мою сторону.

- Спасибо, - смущённо поблагодарил я.

- Ой, повезло! - Дебора пихнула меня в бок, отчего второй листок чуть не отправился следом за первым. - Квест «Зловещая пасека» будет как раз в Розарии нектарников.

Воодушевившись, я просканировал в.р.у.к.ом код.

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 2

Задания на сегодня:

1. Принять участие в ремонте плотины в локации «Гиблые нивы»

2. Выполнить квест «Меч в камне» у рыбака Василия из поселения «Рогозово»

3. Выполнить квест «Зловещая пасека» у пасечника Мефодия из поселения «Цветищи»

4. Уничтожить 40 кровожадных салаек в локации «Забытые дебри»

5.Добыть 15 желёз крипофера в локации «Красноводный»

После завершения данных заданий обратитесь к любому НПС, связанному с марафоном. Не забудьте завтра взять новый список!

Как приятно! Сегодня ни боссов, ни грузов, ни крафта. Знать бы ещё, что за задания у неписей. И почему лица Деборы и Лероя скривились по-странному похоже.

- Блин, - первым произнёс Дженкинс. - Терпеть не могу этот квест.

- Угу, - хмуро кивнула Деб. - Предлагаю с него и начать.

- Какой квест? - заинтриговано спросил я.

- «Меч в камне», - буркнул Лерой. - в Красном ручье.

- Сложный?

- Поехали, сам увидишь.

***

Локация Красный ручей, несмотря на преобладающие в ней алые и багряные оттенки, создавала впечатление безмятежности и умиротворения. Небольшие рощи мутировавших берёзок, холмистые равнины, покрытые тентаклями кустарников и лупоглазыми цветами, овраги, наполненные металлическим и бетонным мусором. А среди всего этого петлял широкий, шесть метров в ширину, ручей. Воды цвета артериальной крови были непрозрачны, но шумели звонко, оставляя вдоль берега шапки розоватой пушистой пены.

Мобы, блуждающие по сторонам от дороги, уже встречались мне ранее, но были искажены до неузнаваемости. Будто я смотрел на них через кривую призму.

Елупони, пасущиеся на пригорке, лениво шевелили ушами, глядя на проезжающую машину. Ушей, как и ног, у каждой особи было по пять штук. А глаза моргали из самых неожиданных мест. Одна елупони, тряхнув дредами гривы, вернулась к поглощению травы. Ртом, который располагался на коленке.

Хармены, сгрудившиеся стайкой чуть поодаль от травоядных, облизывались в предвкушении трапезы. Нижней челюсти у животных не было, язык болтался на шее. Зубы же клацали по всей поверхности горла, вплоть до начала грудной клетки.

- Ужас какой, - я нервно сглотнул, отпихивая от себя мокрого вонючего пса, которому именно сейчас взбрело в голову облизать мне лицо. - Что это с ними?

- Да так, гадость всякую жрут и мутируют потихоньку, - расслабленно отмахнулся Дженкинс. - Они только выглядят страшно. А по характеристикам живка не сильно отличается от обычной.

- М-м, то есть, получается, в ручье добывают мутон? - понимающе промычал я.

- Нет, только сырьё для его производства. Мутотину.

- Говорящее название, - хмыкнул я, вглядываясь в алые завихрения на водной глади.

- Ещё какое! - воскликнула Дебора. - Сидишь себе в верховьях с ситечком, зад морозишь, а добычи за час пара грамм. Та ещё мутотина!

- Но воду сырую из ручья пить не советую, - серьёзно предупредил Лерой. - А то руки в клешни превратятся. Или рога вырастут.

Судя по тому, что Шеппард никак не отреагировала на заявление, многие игроки узнавали об опасности красной жидкости на своём опыте. Иначе она бы не упустила возможности посмеяться над товарищем, представляя того с ветвистыми рогами и клешнями вместо рук. Раз уж даже меня пробрало на смешок.

- Чё ржёшь? - буркнул Дженкинс, кинув в мою сторону недовольный взгляд. - Знаешь, как тяжело потом фармить ресы на антидот?

- Я не над тобой, - фыркнул я, немного слукавив. - Просто думаю, что такому раку, как мне, только клешней и не хватает!

Теперь не выдержала и Дебора, тоненько захихикав на заднем сидении:

- А давайте гильдию создадим? Будет называться «Рак безрукий», «безногий»… «хвостатый», «пернатый»... «речной»… «морской»... Или как-нибудь ещё.

- «Речной рак», - задумчиво произнёс я, смакуя словосочетание на языке.

- Мне нравится! - воскликнул Лерой. - Только «е» на «и» заменить.

- «Ричной рак»? - удивлённо переспросила Шеппард, намеренно выделив интонацией неверную букву. - С ошибкой? Как у «Аццких псов»?

- Ага, - улыбнулся Дженкинс. - Чтобы название гилды было такое же, как и мы сами — как скорлупа в яичнице!

Рогозово находилось на берегу озера, в которое впадал красный ручей. Вода там уже не была такой мутной. Обогнув водоём по дуге, мы въехали в поселение. Джип оставили на окраине, а сами двинулись к пирсу — именно там находился нужный нам НПС.

Рыбак Василий сидел на досках и грустно болтал в воде ногами. Рядом с ним стоял ящик, наполненный допотопными ребризерами.

- Здравия, ребята, - поприветствовал нас рыбак. - Какими судьбами в наших краях?

- Да вот, получили наводку, что у тебя что-то плохое произошло, - Дебора попыталась ответить ему в тон, но получилось очень по-участковому. - Пришли разобраться.

- У нас тут каждый день что-нибудь да происходит, - пожаловался Василий. - Сегодня, ишь, рыбы-мечи позастревать в камнях удумали. На дне на самом. Чтобы мне, деткам моим, да жёнушке моей на ужин не попасть. Помогите, ребятушки! Высвободите рыбок-то.

- Поможем, - нестройным хором подтвердили мы принятие квеста.

- Ой, замечательно! Вы не подумайте, я не задаром помощи прошу. Поделюсь ушицей наваристой, что жёнушка моя готовить горазда. А уж чтобы на глубину спуститься, дам вам каждому по устройству. С ним не утопнете.

Получено ежедневное задание: «Меч в камне»

Награда за выполнение: +38000exp, «Уха в горшочке»

Мы с Деборой взяли предложенные ребризеры. А Лерой отказался.

- У меня это… своё, - он показал рыбаку компактные баллоны на задней поверхности шлема. - Так и знал, что апгрейд пригодится.

- У кого делал? - заинтересованно спросила товарища Деб, попутно примериваясь к ребризеру.

- У Шумелки Мыши. Из «Нарывающихся».

- А-а, - разочарованно протянула Шеппард. - По знакомству…

Я снял свой шлем, закинул в рюкзак. И, прежде чем надеть устройство для дыхания, посмотрел на Счастливчика. Купание псу бы не помешало, вот только ребризеров, подходящих животным, у рыбака не было.

- Счастливчик, сидеть! - скомандовал я. - Жди!

Состроив умное выражение морды, собака послушно уселась в полуметре от Василия.

- Хороший мальчик.

- Если что, животные сами по себе здесь не тонут, - сообщил Лерой. - А нырянию их нужно обучать отдельно. Если это, конечно, не водные виды.

Закончив фразу, друг опустил «забрало» шлема и первым прыгнул в воду. За ним рыбкой нырнула Деб. Я опускался осторожно, держась за скрипучие доски пирса. А, погрузившись под воду, услышал рядом с собой ещё один всплеск.

«Счастливчик, кредит тебя побери», - негодующе подумал я.

Плавать на глубине в озере не то же самое, что в бассейне. Вода мутная, глаза щиплет. Броня, пускай и лёгкая, мешает движениям. Шаровары раздуваются парусами, а берцы Мертвеца так и вовсе прибавили в весе по ощущениям не менее четырёх килограмм. Впрочем, каким-то чудом я умудрялся держаться наравне с товарищами, угадывая их силуэты в мутно-розовой взвеси.

Мы плыли над густыми зарослями бордовых водорослей, которые, будто живые организмы, тянули щупальца в нашу сторону. А потом водоросли закончились и началось каменистое дно. Тут-то я и заметил кое-что необычное. Тонкие вертикальные отростки, торчащие из каменных нагромождений. Тоже водоросли? Что-то не похоже. Лучи света, достигающие глубины, отражались от поверхности отростков с металлическом блеском. Остановившись на секунду, я активировал сканер в.р.у.к.а.

Монстр: Рыба-меч, обычный

Уровень: 27

Здоровье: 340/340

Атака: 29-61

Особые умения: «Застрять в камне» [монстр втыкается в камень и получает неуязвимость от любых видов урона]

Так вот же они, квестовые рыбы! Почему тогда Лерой и Дебора продолжают плыть как ни в чём не бывало? Я сделал три мощных гребка и, догнав друга, дёрнул его за лодыжку. Дженкинс остановился, развернулся в воде и вопросительно посмотрел на меня. Дебора тоже застыла на месте, удерживаясь на одном уровне плавными движениями рук и ног. Не имея возможности говорить, я просто указал пальцем вниз, на рыб. Лерой покачал головой и демонстративно принялся набирать текст на в.р.у.к.е. Через шесть секунд мой ручной компьютер завибрировал.

«Достать рыбу-меч из камня может только рыба-король Артур», - гласило послание друга. Если бы не регулятор, закрывающий мне рот, я бы расхохотался в голос. Кто вообще придумывает эти нелепые квесты?

Дженкинс скрестил руки на груди, глядя на мои отчаянные попытки не утонуть от еле сдерживаемого хохота. После чего ткнул открытой ладонью вниз. Мол, не веришь, проверь. А я и проверю. Вдруг тоже окажусь достойным?

Нырнув глубже, на самое дно, я примерился к одной рыбине. Она и в самом деле была очень похожа на меч. Тонкое тело с металлическим отливом резко контрастировало с дистальным участком, тёмным и бугристым. Два толстых плавника, разделяющие две части рыбины, напоминали гарду, а маленький хвостик — навершие. Ухватившись за «эфес», я с силой потянул рыбу на себя, упираясь ногами в камень. Тщетно. Существо никак не отреагировало на мою попытку высвободить его из заточения. Ладно, понял, Артур так Артур. Но едва я погрёб к ожидающим меня товарищам, как что-то гулко хлопнуло в районе шеи. Тут же пространство заволокло пузырьками воздуха, а в рот хлынула отвратительная солёная вода с ржавым привкусом. В первый миг меня охватила паника. Я судорожно сглотнул, и горло свело судорогой от мерзкого вкуса. Резко выпустив из себя остатки воздуха, сдёрнул с головы сломанный ребризер и зажал нос и рот ладонью. Нужно на поверхность! Пока саднящее чувство в носоглотке не вынудило тело сделать вдох…

Кто-то обхватил меня поперёк туловища, мешая двигаться. Руку с силой оторвали от лица, а на голову начали натягивать какое-то узкое ведро… Нет, не ведро. Шлем. Шлем Лероя со встроенным ребризером. Когда предмет брони был надёжно закреплён на моей голове, он внезапно ожил и начал откачивать набранную внутрь воду. Я наконец-то получил возможность вдохнуть и зашёлся в неконтролируемом приступе кашля.

«Блин, ты как? Прости, я не подумал, что нужно для тебя запасные дышалки взять», - прочитал я на в.р.у.к.е, когда приступ утих. Потянулся, чтобы написать ответ, но внезапно похолодел, поднимая глаза на товарища. Как он сам-то без ребризера?

Лерой был жив, цел, спокоен и… кажется, доволен. Рядом с ним держалась Дебора, время от времени предоставляя аппарат для дыхания.

«Я не блин, - всё-таки набрал я сообщение другу. - А вот ты — коварная килька!»

Дженкинс широко улыбнулся, пробежав взглядом по тексту. И, махнув мне рукой, в обнимку с Деб поплыл дальше в мутную неизвестность.

Предмет: «Шлем Безупречного Стрелка»

Назначение: головной убор

Мастер: Родион Смотрящий

Вес: 1 550 г

Качество: божественное

Прочность: 962/1200

Защита от урона:

Режущий: 96%

Колющий: 97%

Дробящий: 81%

Огнестрельный: 76%

Лазерный: 49%

Плазменный: 65%

Защита от кислоты 91%

Защита от огня 73%

Защита от холода 72%

Эффект: «Рассеивание помех» [встроенный визор помогает прицелиться, убирая из поля зрения ненужные объекты и помечая цель]

Выносливость: +6%

Точность: +23%

Заряд батареи: 48%;

Защита от экстремальных условий внешней среды: выключено;

Защита от радиации: выключено;

Ребризер: активно; Минимальный уровень: 85 Штраф за несоответствие уровня (общий для любого количества предметов): - 13% к скорости передвижения; - 2 к харизме; положительные эффекты не действуют на персонажа; защита от любого вида урона уменьшена вполовину

Пока я любовался на параметры шлема, его прочность уменьшилась на три единицы, а заряд на две. Дефолт. Такая прекрасная вещь, но всё равно не выдерживает ауру неудачи. Да и штраф портит впечатление. Деб права, мне нужно срочно прокачаться!

Теперь держаться вблизи от товарищей было гораздо сложнее. Моя собственная энергия быстро упала до единицы, а в животе болезненно урчало. Но до расхода полосы здоровья дело не дошло. В один момент перед нами вырос тёмный зев подводной пещеры, ощерившийся острыми кораллами и камнями. Из провала потянуло холодом, вода вмиг стала ледяной и неприветливой. Я замешкался, прислушиваясь к вопящему чувству самосохранения. Но Дебора и Лерой, дыша в ребризер по очереди, уже углубились в пещеру. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру. Ребята большие, с мобами, если понадобится, разберутся. И меня проведут.

Внезапно во рту ощутимо закололо, нижняя челюсть онемела, а в глазах помутилось. Я тряхнул головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить неприятные ощущения. И они, как ни странно, прекратились. Однако теперь в поле зрения под полоской здоровья мерцал подозрительный дебафф:

«Неизвестная мутация»[инкубационный период: 4 часа, 59 минут, 54 секунды; возможные сопутствующие симптомы: покраснение, жжение, боль, опухлость, зуд]

Упс… Хлебнул, называется, водички. И что меня ждёт? Клешни или рога? Хотел осмотреть руки, но в преддверии пещеры было довольно темно. И розовую муть никто не отменял. Вздохнув, я поплыл дальше. Друзья давно скрылись из поля зрения, но где-то впереди мерцало пятно света. Похоже на фонарик. Я тоже активировал источник света на в.р.у.к.е. Пускай слабое, но освещение. Не потеряемся.

Лерой и Деб ждали рядом с двухметровым круглым окошком, будто затянутым подёрнутой рябью плёнкой. По ту сторону было довольно светло.

Дженкинс хлопнул меня по плечу, изобразил пальцами жест, который можно было трактовать как «делай как я». После чего выдохнул воздух и опустился ногами на дно. Пешком прошёл к окошку с мембраной и беспрепятственно преодолел её. Инфляция, там что, воздух?!

Игнорируя протянутую мне руку Деборы, я активно погрёб к проходу. Сила инерции выплеснула меня в освещённый грот, а гравитация больно припечатала к полу. К «неизвестной мутации» добавилось «кровотечение» из рассечённой брови. Но это привычное, подождёт. На глазах изумлённого Лероя я принялся нервно осматривать пальцы. И, не заметив ничего необычного, сдёрнул с себя шлем.

- Посмотри, рога ещё не растут? - округлив глаза от ужаса, попросил я. Друг, вместо того, чтобы помочь, прыснул от смеха.

- Во-первых, до окончания инкубационного периода мы этого не узнаем, - будничным тоном отозвалась вошедшая следом за мной Шеппард. - А, во-вторых, у мутаций так много вариантов, что шанс выпадения двух одинаковых крайне мал.

- Но не нулевой! - буркнул я, продолжая, несмотря на слова подруги, ощупывать голову. - А с моей неудачей статистика вообще не работает.

- Тогда ещё низ спины осмотри, - хмыкнув, посоветовала Дебора. - У меня, помнится, хвост вырос. Длинный такой, чешуйчатый.

- Да не пугай ты его! - возмутился Лерой. - Может, ничего страшного и не будет. Кроме того, бывают и полезные мутации!

- Да-а, - хищно усмехнулась девушка. - Сам-то себе веришь?

Она прошла вглубь грота, осматривая стены. Бросив попытки нащупать несуществующие рога, я водрузил шлем обратно на голову и тоже с любопытством огляделся. Помещение оказалось полусферическим, с выступающими на поверхностях толстыми сталактитами и сталагмитами. Каменные поверхности были густо заселены лишайниками, грибами и необычного вида кораллами. Всё это испускало мягкий, тусклый свет.

- Ты это… - Дженкинс неловко переступил с ноги на ногу. - Посиди здесь, ладно? Чтобы неудача не действовала на рыбу-короля Артура. А мы как-нибудь сами договоримся.

- С ним нужно просто договориться? - я удивлённо приподнял бровь. Дождавшись утвердительного кивка, устало махнул рукой: - Не вопрос. Побуду тут.

Следующие сорок шесть минут и одиннадцать секунд мне пришлось выслушивать споры, препирательства, увещевания и веские аргументы. Я даже забрался на ребристый сталагмит, чтобы иметь возможность лицезреть упрямую сухопутную рыбу.

Чешуйчатый король Артур лежал в огромной ракушке, изогнувшись полумесяцем. Размером он едва ли превосходил Счастливчика. На голове «монарха» красовалась зубчатая «корона», сделанная из обкусанной по контуру консервной банки. Белое пузо рыбы слегка прикрывал красный с белыми пятнышками огромный лист лишайника. Король Артур бесстрастно взирал на выбивающихся из сил Лероя и Дебору своими неподвижными рыбьими глазами. И изредка почёсывал пузо похожим на руку грудным плавником.

- Я сказал «нет», и это окончательно, - в девятый раз повторила рыба, шевеля длинными, как у сома, усами. - Я уже приготовился к сиесте! Приходите в другой раз. Запишитесь у моего секретаря. Думаю, через месяц в моём расписании найдётся окошко.

Шеппард тряслась от бессильной ярости, а Дженкинс тихо всхлипывал в ладони. Мне стало искренне жаль ребят. Согласен, это ужасный квест!

Я перебирал содержимое рюкзака в поисках чего-нибудь съестного, когда в грот ввалилось ещё шесть тел. Быстро оценив обстановку, игрок в силовой броне кивнул в сторону моих сопартийцев и коротко спросил:

- Сколько?

- Пятьдесят мину-у… Около часа, - ответил я. В рюкзаке, к моему глубокому сожалению, еда отсутствовала. Дефолт, неужели всё Счастливчику скормил?

- Пати? - донеслось из динамиков шлема.

- Лероя спроси, он тимлид, - вздохнул я, взмахом руки указав куда-то за спину.

Игрок кивнул ещё раз и, поманив за собой группу, направился к лежанке рыбы-короля. Пяти секунд не прошло, как в моём поле зрения помимо хелс-баров Лероя и Деб добавилось шесть новых полосок. Получив подкрепление, товарищи принялись уговаривать рыбьего монарха с утроенной силой. Впрочем, запала и свежих аргументов хватило всего на четырнадцать минут и пятьдесят девять секунд. Потом кто-то из новоприбывших решил пасть ниц и взмолиться о снисхождении…

- Так, всё, с меня хватит! - взревел я, спрыгивая со своего наблюдательного пункта. Громко топая, прошагал к толпе притихших людей и остановился прямо напротив лежанки нелепой рыбины. - Слушай сюда, бюрократ подводный! Вот тебе ультиматум: либо ты поднимаешь своё пузо и шлёпаешь вынимать рыб из камней, либо я… ну… устрою тут что-нибудь!

- Ты чего? Нельзя же так… - График Функций, тот самый парень в силовой броне, даже снял шлем, чтобы поражённо прижать его к груди.

- Молчал бы, Апокалипсис, - со стоном прошипел кто-то из задних рядов. Его поддержали ребята из пришлой группы, неодобрительно хмуря брови и цокая языками. Лерой ничего не сказал. Просто прижал кулак к переносице и сделал вид, что мы не знакомы. Дебора тихонько взвыла, задрав голову к потолку грота.

- Сил нет молчать, - прорычал я, обращаясь непосредственно к Артуру. - Ты хоть знаешь, каково это, когда зубы чешутся?! А язык вообще отгрызть охота! Так что я за себя не отвечаю!

Возле меня возникла Шеппард. Обняв, настойчиво потянула назад, шепча прямо в ухо:

- Джейс, хватит. Опытным путём установлено, что угрозы королю сильно оттягивают выполнение квеста. Прошу, успокойся, иначе мы с ним до вечера не договоримся!

- Тогда я его прямо сейчас освежую и съем! - рявкнул я, с удивлением услышав в своём голосе истеричные нотки. - Пусти! Он у меня сейчас получит!

Рыба-король Артур, несмотря на отсутствие мимики, выглядел крайне обеспокоенным. Даже рот открыл, как сушёная вобла.

- Уберите от меня этого негодяя! - властно потребовал он. - Как он смеет?! Я отказываюсь даже разговаривать в его присутствии!

- Дружище, угомонись, пожалуйста, - парень в силовой броне пришёл на помощь Деб. - Все мы на нервах, квест противный, но нужно держаться.

Вдвоём ребята начали оттаскивать меня в дальний конец грота, подальше от глаз ленивой селёдки. Но я не собирался сдаваться. Все на нервах, да?! Готов поспорить, никто из присутствующих не желает прямо сейчас проглотить морского ежа, чтобы унять жгучий зуд в горле!

- Корона тебе не жмёт, а, менеджер эффективный? - яростно орал я, безуспешно вырываясь из стальной хватки высокоуровневых игроков. - Лежишь тут, как русалка на нересте, пока нормальные люди делами заняты! А ну, ласты в зубы и бегом мечи из дна выковыривать!

- Какая наглость! - вопил чешуйчатый король, неправдоподобно изображая из себя жертву. - Безобразие! Пошлость! Звенящая пошлость!

Я набрал побольше воздуха, готовый разразиться новой тирадой, но слова внезапно застряли в горле. Причём в буквальном смысле — язык сильно распух и шевелился с трудом.

- Хрс-сф! - издал я странный хрипящий звук и принялся вырываться с ещё большим рвением, не отводя ненавидящего взгляда от рыбы. В какой-то момент левая рука нащупала округлый предмет на поясе Графика, дёрнула его. Раздался щелчок, и все присутствующие почему-то замерли. Я перевёл взгляд на свою руку и злорадно ухмыльнулся. Термобарическая граната! Ещё и без чеки.

Дебора среагировала мгновенно, попытавшись выхватить боеприпас. Но я оказался быстрее. Вывернул запястье, уходя от цепких пальцев девушки, и швырнул гранату в сторону рыбы-короля Артура.

- Ложись! - заорал кто-то. Игроки бросились врассыпную. График Функций, в силу своей неповоротливости, упал там же, где и стоял. Не знаю, было ли это действие закона подлости или кармы, но между ним и землёй в тот момент оказался я… Силовой доспех обрушился на меня неотвратимой монолитной громадой. А хруст ломаемых рёбер потонул в грохоте взрыва.

Ссуда! «Перелом», «контузия», а ещё заново открывшееся «кровотечение»! Кажется, сегодня мне предначертано собрать комбо!

Здоровье угрожающе приближалось к красной зоне. Энергия на нуле, значение голода прямо намекало на то, что мой организм уже начал переваривать сам себя. Но если мне суждено погибнуть здесь, то рыбу-короля я хочу забрать с собой!

Изображение плыло перед глазами, размывалось, сливалось в разноцветные круги. В ушах звенело. Какая-то жидкость текла по подбородку, распухшим (и всё ещё дико зудящим) языком её было не остановить. Действуя на ощупь, превозмогая боль в груди при каждом вдохе, я вывернулся из-под тела Графика и с завидным упрямством пополз в направлении водяного правителя. Вернее, туда, где по моим представлениям он должен находиться. Страшное, наверное, зрелище со стороны. Ползёт такое тело израненное, контуженное, истекает чем-то. Но ползёт упрямо, с остервенением. Как зомби. Образ, представший перед мысленным взором, мне понравился. Я даже угрожающе захрипел-застонал, усиливая впечатление. Жаль, конечно, что сам себя не слышу. Но по подбородку потекло ощутимо сильнее.

О том, что рядом со мной упало что-то тяжёлое, я узнал по вздрогнувшему полу помещения. А спустя две секунды на спину обрушился водопад. Грохнуло снова, и к глухому звону в ушах прибавился чей-то пронзительный визг.

Что, «да здравствует король»? Или рано радоваться?

Вода прибывала. Нащупав у основания шлема переключатель, я активировал защитное стекло. Встроенный ребризер заработал автоматически.

А потом я ощутил болезненный укол в районе лопатки. Контузия спала, зрение прояснилась. Звон в ушах сменили шумное бурление воды и вибрирующий гул разрушающегося грота. В следующий миг очень злой игрок в лёгкой броне тёмно-бордовых тонов рывком поднял меня на ноги и встряхнул. Хм, а воды всего-то по колено.

- Ты совсем с ума сошёл, Апокалипсис?! - заорал он, брызжа слюной на прозрачное «забрало» шлема. - Что ты натворил?! Тут сейчас всё рухнет!

- Ну и не лечил бы, - буркнул я, с удовольствием осознавая, что язык вернулся к нормальным размерам.

- Я медик! - рявкнул игрок и потянул меня к выходу из грота.

- Джейс, готовься, я тебя на берегу придушу, - откуда ни возьмись рядом со мной материализовалась Дебора, красная от гнева. Растрёпанные рыжие волосы придавали девушке сходство с пылающим костром.

Я поискал глазами Лероя. Тот обнаружился недалеко от разделительной мембраны. На пару с Графиком они разбивали летящие с потолка камни и сталагмиты, давая возможность остальным игрокам безопасно покинуть подводную пещеру.

- Быстрее, быстрее, у нас мало времени! - гулко кричал Функций через динамик силового шлема.

И тут в какофонии звуков я различил позади себя слабый стон. Обернувшись, увидел тело рыбины, плавающее кверху брюхом между двумя ниспадающими сверху потоками воды. Оно что, ещё живое?

- Джейс, не тормози! - Шеппард подтолкнула меня в спину.

- Нет, идите без меня, - я протиснулся между медиком и подругой и бросился обратно. - У меня есть незаконченное дело!

- Псих ненормальный, - прошипел игрок мне в спину.

Не знаю уж почему, но меня никто не стал останавливать. Даже сталактиты с заострёнными концами предпочитали падать поодаль. Добравшись до тела монарха и будучи в воде уже по горло, я активировал сканер.

Монстр: Рыба-король «Артур», элитный

Уровень: 35

Здоровье: 55/670

Атака: 43-59 Защита: от режущего урона 5%, от яда 62%

Особые умения: «Вынуть меч» [монстр деактивирует умение «Застрять в камне» рыбы-меча]

Дебафф: «глубокий обморок»

Жив, маклер! Теперь, пожалуйста, проживи ещё, пока я тебя не вытащу.

Судя по состоянию грота, выход успело завалить. Впрочем, у меня был запасной план — дождаться, пока вода полностью затопит пещеру и выплыть через отверстие в потолке. Главное, не оказаться погребённым заживо под рушащимся сводом…

Я подхватил рыбу-короля под плавники и нырнул вместе с ним под воду. Думал, тело начнёт сопротивляться и всплывать, но нет, погружение прошло без проблем. Устроившись во впадине огромного сталагмита и заслонив собой безвольного монарха, я приготовился ждать. Но не прошло и секунды, как громадная глыба прорезала толщу воды и впилась мне в правую ногу, намертво пригвоздив её ко дну.

- 116 hp

Получен дебафф «Кровотечение» [-7hp/сек в течение 12 минут 58секунд] Получен дебафф «Ампутация» [Удалена правая дистальная четверть правой стопы,срок действия дебаффа — 2 дня, 15 часов, 24 минуты, 57 секунд] Получен дебафф «Перелом» [Раздробление плюсневых костей указательного и среднего пальцев правой стопы,срок действия дебаффа — 23 часа, 59 минут, 55 секунд]

Взвыв от боли, я тем не менее закусил губу и попытался вырваться, но любое движение только увеличивало срок действия «кровотечения». Попробовал оттолкнуть или расшатать пригвоздивший меня камень, но это оказалось так же бесполезно, как и дёргать за хвост застрявшую рыбу-меч. М-да, ситуация патовая. Король Артур без сознания, мои товарищи уже давно на поверх…

Лерой? Дебора?! В первые три секунды я упорно не верил своим глазам. Но ребята действительно вернулись за мной, и теперь общими усилиями высвобождают меня из ловушки! Ребризеры у обоих. Видимо, кто-то из пришлой группы поделился.

Сталагмит долго шатался, как гнилой зуб, вынуждая меня тихо стонать при каждом нажиме на повреждённую ногу. А потом сдался и выпал, тяжело повалившись боком на дно. Освободившись, я первым делом крепко стиснул руками бессознательную рыбу и устремился к поверхности, усиленно работая здоровой конечностью. Дженкинс и Шеппард и тут пришли ко мне на помощь, попутно общаясь жестами между собой. Кажется, девушка настаивала на том, чтобы отобрать у меня короля Артура. Лерой не соглашался.

Втроём мы еле протиснулись в искривлённый зазор на потолке полуразрушенного грота. Заметив солнечные лучи, пробивающиеся сквозь розовую мутную воду, я наконец-то расслабленно вздохнул.

- Буль-бульк…

Тело монарха пришло в движение. Зрачок на неподвижном глазе рыбы испуганно расширился.

- Бульк! - Артур выпустил изо рта громадный пузырь и отчаянно забился в моих руках, - Бурлым!

- Вот ты и попался, - я состроил кровожадную гримасу и облизнулся. Скорее всего, через толщу воды и закрытый шлем монстр меня не услышал. Но, тем не менее, всё понял и, последний раз судорожно дёрнувшись, обмяк. А на его серой селёдочной чешуе проступили ослепительно белые полосы. Ничего себе! Первый раз вижу, как рыба седеет!

Что ж, думаю, с него хватит. Отпустив страдальца и придав ему ускорения здоровой ногой, я бодро погрёб к поверхности.

Когда мы с товарищами доплыли до пирса, то застали там любопытную картину. Шестеро наших временных сопартийцев стояли полукругом возле рыбака Василия. А тот с диким азартом забрасывал удочку, раз за разом вынимая из воды всё новых и новых рыб.

- А, вот и остальные мои помощники! - не отрываясь от рыбалки, воскликнул непись. - Сейчас, сейчас. Ещё парочку, и пойдём. Жёнушка-то уже ушицу варит!

- Не понял, - вынув изо рта регулятор дыхательного аппарата, озвучил общую мысль Лерой.

- Мы тоже ничего не понимаем, - откликнулся медик. - Но, кажись, квест нам всё-таки засчитают!

- У него клёв пошёл, как только мы на берег выбрались, - пояснил График. - Надеюсь, это не баг…

- Не накаркай! - одёрнула его девушка из команды. Функций стыдливо съёжился, насколько позволял доспех.

- Может, король был настолько благодарен за спасение, что решил отплатить ответной услугой? - задумчиво предположила Деб.

- Не, - фыркнул я, смахивая сообщение о прокачке навыка «дипломатия» на в.р.у.к.е. - Он просто боится, что я вернусь. И правильно делает. Рыба полосатая...

Глава 24

- Ну, что, ребята? Идём за наградой! - весело воскликнул медик, в нетерпении подскакивая на месте. И вдруг добавил, глядя на меня: - Джейс, выползай, подхилю!

Хм, надо же, как быстро парень переобулся — ещё восемь минут назад он проклинал меня и мою выходку в подводной пещере.

- Сейчас, - отозвался Дженкинс. Быстро поднявшись на пирс, он помог залезть Деборе и втащил меня. Оказавшись на возвышении и получив аж три целебных укола, я огляделся в поисках Счастливчика. Не утонул же он, в самом деле?

Фух, конечно же нет. Пёс играл в зарослях рогоза, гоняя огромных и жутких на вид личинок-бикарасов. Почувствовав на себе мой взгляд, Счастливчик оставил забавы и бросился ко мне, вывалив язык. Я радостно опустился на корточки, готовый приласкать собаку. Но питомец внезапно резко изменил траекторию и побежал следом за ушедшими игроками.

- Вот так вот, да? - обиженно фыркнул я ему вслед и тут же сам заторопился догонять товарищей.

- Ой, чья это такая прелестная собачка? - донёсся до меня восторженный женский голос. Это жена рыбака вышла на крыльцо хижины, чтобы поприветствовать гостей. - Оторву я ей, пожалуй, голову!

- Что, простите? - выпалил я, вырываясь вперёд. Но женщина уже скрылась за пологом, заменяющим дверь. Временные сопартийцы, переглянувшись, загоготали. А ко мне протиснулась Деб.

- Когда-нибудь это должно было случиться, - серьёзно произнесла она. На секунду меня обуял ужас, но потом я различил на лице девушки плохо скрываемую улыбку.

- Вот, вот. Кушай, хороший! - на пороге снова показалась жена рыбака. В руках она держала небольшую корзинку, наполненную отрубленными рыбьими головами. Счастливчик, почуяв угощение, привстал на задние лапы и активно замотал хвостом.

- А вы, молодцы-помощники, проходите в дом, - хозяйка откинула полог. - Ушица на столе стоит, в горшочках, чтобы в дороге не расплескалась. Как раз каждому по порции!

Задание «Меч в камне» завершено!

Получена награда:

+38000exp

Получен предмет: «Уха в горшочке»

- Что ж, было весьма занятно, спасибо за пати! - Вкраций Обоснуй пожал руку Дженкинсу, стукнулся кулаками с Деборой и уважительно кивнул мне. Оторвавшись от поглощения содержимого горшка, я кивнул в ответ.

В.р.у.к. издал характерный сигнал, оповещая о покинувших пати игроках.

- Итак, куда дальше? - спросил Лерой, просматривая через ручной компьютер список заданий.

- Предлагаю двинуться в Гиблые нивы, - пожала плечами Шеппард. - Там надо плотину ремонтировать. Тоже может затянуться надолго.

- Они так аппетитно жуют… - Дженкинс тоскливо посмотрел на Счастливчика, а затем на меня. После чего, спохватившись, ответил: - Да, можно и в Нивы. Согласен.

Горшочек опустел возмутительно быстро. Я даже не успел вкус распробовать. Зато шкала голода заполнилась наполовину. И повис приятный бафф на целый час!

Получен бафф «Уха в горшочке» [+3% к здоровью, +7% к регенерации, увеличено время задержки дыхания под водой на 1,5 минуты, время действия эффектов 59 минут 58 секунд]

Эх, жаль, что уху не выдают перед тем, как игрок полезет в воду. Так, вероятно, мне бы не пришлось сейчас мучиться то с болью, то с отёком, то с зудом, инфляция его побери. И почему именно язык и глотка?

- Покушал, родной? - хозяйка хижины забрала из моих рук опустевшую посуду и тепло улыбнулась. - Понравилось?

- Очень, - честно ответил я.

- А у меня ещё есть, - заговорщицки подмигнула мне жена рыбака. - Один горшочек за пятьдесят кружочков! Самая честная цена!

- Ой, всё, - нервно пропыхтела Дебора, хватая меня за руку. - Пойдём.

Нам вслед неслись предложения о скидках и обещание ещё раз накормить собаку. Совершенно бесплатно! Я покосился на округлившегося и икающего Счастливчика, семенящего рядом. Нет, спасибо, мы не голодные.

По пути к оставленному внедорожнику нам нужно было ещё раз пройти мимо пирса. И кроме рыбака Василия мы увидели там двенадцать новоприбывших игроков. Ребята были чем-то очень недовольны. Активно высказывали свою позицию на повышенных тонах и, мешая друг другу, потрясали перед неписем листами бумаги. Василий лишь беспристрастно мотал головой.

- Что там… - начал я, намереваясь поинтересоваться у Лероя, не расслышал ли он что-то конкретное. Но друг внезапно оттолкнул меня в укрытие сиреневых кустов жимолости.

- Тс-с! - пояснил он на всякий случай. И первый, крадучись, скользнул вдоль дороги. Дебора тоже поспешила спрятаться в зарослях, хотя, судя по озадаченно нахмуренным бровям, понимала не больше меня. Я скомандовал Счастливчику «рядом» и последовал за Дженкинсом.

На подходе к автомобилю Лерой расслабился и выпрямился. Но всё же поторопил нас поскорее занять свои места.

- Как я понял, квеста «Меч в камне» больше нет, - выпалил друг, выруливая из поселения.

- Разве это возможно?! - воскликнула Дебора.

- О как. Значит, я теперь не только данжи ломаю, - вздохнул я. Активировав в.р.у.к., открыл чат с Олесей. Поделюсь с ней эксклюзивом.

- Ну… Выходит, возможно, - пожал плечами Лерой. - В Дэдлэндс очень гибкие алгоритмы, так что вариант с исчезновением или изменением квеста вполне реален.

- И что теперь делать игрокам, которые получили его по марафону? - продолжала тревожиться Деб.

- Это уже не наши проблемы! - хмыкнул Дженкинс, но, почувствовав испепеляющий взгляд девушки, смягчился: - Админы, вероятно, уже разбираются. Либо выдадут игрокам другое задание, либо компенсацию.

- Либо вернут как было, - поморщился я, покусывая зудящий язык и обдумывая, стоит ли добавлять в конец сообщения смайлик-сердечко.

- Будем надеяться на человечность администрации, - Шеппард нежно похлопала меня по плечу. Я скосил глаза и встретился с девушкой взглядом. Хм-м... Пожалуй, добавлю три сердечка.

Под моими ногами шумно всхрапнул Счастливчик. Раздавшийся вширь, теперь он с трудом помещался в пространстве под торпедой.

Ответ от Олеси пришёл через две минуты и двадцать одну секунду.

«Всё хорошо, Котик, - писала она, - уверена, ничего страшного не произошло. Квест — это не данж, с ним проще. Я сейчас всё разузнаю и напишу тебе»

Сообщение оканчивалось иконкой поцелуя. Я вздохнул и растроганно обмяк на кресле. И, кажется, покраснел.

- Вот бы на меня кто так смотрел, как ты на свой чат с Олеськой, - с тоской в голосе пробурчал Лерой, догадавшийся, с кем я переписываюсь. Очевидно, его замечание было адресовано Деборе. Но меня внезапно накрыло озарение. Сейчас я этому бюрократу за всё отомщу!

- Как? Так? - невинным тоном спросил я и посмотрел на друга, представляя на его месте Ветрову лет эдак на пять постарше. И без купальника.

- Борщ с пампушками! - Дженкинс отшатнулся от меня, невольно крутанув руль, отчего машина резко вильнула влево. - Джейс! О таких вещах нужно предупреждать заранее!

***

- Плотину надо поднять, - ровным тоном произнёс сутулый гуль с синеватой кожей. - Рычагом.

- Каким? - поинтересовался нетерпеливый парнишка из гильдии «Коты-Воители».

- Я его дам, - игнорируя вопрос, продолжал гуль. - Канал нужно завалить камнем.

- Его тоже дадите? - с надеждой осведомился Кот. Непись смерил игрока осуждающим взглядом.

- Камень я не дам, - спокойно ответил он, чётко проговаривая слова.

- Первый раз? - с напускным сочувствием поинтересовался у парнишки Лерой. Но между ними вдруг деловито вклинилась Деб.

- Задание принимаем! - заявила она. - Рычаг давай.

- Камень я не дам, - на всякий случай напомнил гуль, пододвигая в сторону девушки ящик с надписью «Для подъёма плотины».

Получено задание: «Ремонт плотины»

Награда за выполнение: +4 ед. к отношениям с жителями поселения «Сенокосово», +44940exp

- И не надо, - Шеппард вручила рычаг Коту и, развернув того от себя, придала ускорение хлопком по спине. - Знаешь, как пользоваться? А, впрочем, неважно. Лерой! Ты займёшься переносом камней. Я буду их скидывать в канал…

- Может, подождём, пока ещё люди подойдут? - заартачился Дженкинс. - Не хочется одному всю работу делать. Камни же ещё надо долбить. Джейсу такое не поручишь.

- Почему это не поручишь? - фыркнула девушка. - Ломать — не строить. Как раз для него задача.

- С одной стороны это весьма разумное решение, - подал голос я, расчёсывая измученное дебаффом горло. - Но с учётом моего предыдущего опыта в аналогичном квесте…

- Бездельничать не выйдет, - отрезала Дебора. - Здесь зачёт не на группу идёт.

- Знаю. Но…

- Вот и чудесно, - подытожила Шеппард и махнула рукой в направлении покосившегося каменного строения. - Кирку там найдёшь. Каменоломня дальше по тропе.

Вздохнув, я поспешил к домику, с осторожностью ступая по плесневелой почве. Ещё и дождь заморосил.

Счастливчик хотел было направиться за мной, но, передумав, грузно опустился на бок прямо перед будкой синекожего гуля. И, словно извиняясь, издал трагичный стон. Я фыркнул себе под нос и покачал головой. Ничего, пусть переваривает. Будет знать, как объедаться.

Работать предстояло в карьере глубиной порядка шести метров, который за долгие годы выдолбили игроки. Инструмент был под стать локации — мокрый, скользкий, противный. Проверив, как на древке держится рабочая металлическая часть, я широко размахнулся. Первый удар пришёлся вскользь, выбив сноп искр. Второй попал на что-то очень твёрдое, и кирка с громким звяком отскочила назад.

Неподалёку возился Лерой: он выбирал из имеющихся каменных обломков самые крупные и грузил их в трёхколёсную хлипкую тележку.

- Помочь? - заметив мой взгляд, спросил друг.

- Не, - мотнул я головой и, снова замахнувшись, прищурился. К моей радости «брешь» активировалась. Подсветились три небольших участка на каменной породе. Замечательно. Теперь бы по ним ещё и попасть.

Шестнадцать ударов спустя небольшой участок стены карьера уже был покрыт сетью глубоких трещин. У меня открылся и начал прокачиваться навык «горное дело», руки гудели, в ушах звенело, но внутри кипело небывалое воодушевление. Ломать - не строить, как правильно высказалась Деб. И мне это по силам. К тому же активное махание киркой позволяло забыть о сменяющих друг друга неприятных ощущениях в ротовой полости. Лерой копошился позади, изредка предлагая помощь. Я, разумеется, отказывался, рассчитывая с минуты на минуту расколоть податливый сланец. И тогда камней будет просто завались!

После двадцать восьмого удара порода, наконец, пришла в движение. Скрипучий гул наполнил карьер, под ногами задребезжал щебень. Трещины начали расширяться, распространяться, покрывая нетронутые участки стены. Понимая, что сейчас булыжников здесь будет в буквальном смысле «завались», я бросил кирку и рванул прочь из ущелья.

- Поспеши! - раздался возглас позади меня, а под колени больно ударило что-то твёрдое. По инерции я опрокинулся назад, судорожно хватая руками воздух. Впрочем, движение не замедлилось, а даже ускорилось. Перед взором замаячили сизые тучи, по лицу били дождевые капли и мелкая каменная крошка, а под рюкзаком ощущались неровные, постоянно подпрыгивающие булыжники.

- Ты что творишь? - дребезжащим от вибрации голосом воскликнул я. - Я успевал!

- Не похоже! - проорал Лерой, маневрируя разваливающейся тележкой по неровной дороге.

- Откуда вы такие аналитики берётесь? - буркнул я, пытаясь принять более удобное положение. О, вижу подъём из карьера! Ещё совсем немно…

Внезапно моим телом завладело ощущение свободного падения. И осознание наличия догоняющих меня камней из тележки. И самой тележки. Сгруппироваться, чтобы избежать увечий при падении я бы не успел. Но этого и не понадобилось. Земля разверзлась в последний момент, открывая тёмный провал жадной до подношений бездны. Ужас сковал меня, крик застрял в горле. И, наверное, именно поэтому я отчётливо услышал удивлённый возглас друга:

- Стой, стой! Куда-а?!

«Где-то я это уже слышал», - спокойно отметило моё подсознание. А через миг его заглушила боль от костедробящего удара о твёрдую поверхность.

- 644hp

Получен дебафф «Перелом» [рёбра R8, R9, R10, L9, правая большеберцовая кость, правая ключица,срок действия дебаффа — 41 час, 59 минут, 58 секунд]

Получен дебафф «Контузия» [срок действия дебаффа — 23 минуты 56 секунд]

Получен дебафф «Кровотечение» [— 3hp/сек, время действия 12 минут 55 секунд]

- И-и… Ф-ф… - с трудом выдавил я, осторожно высвобождаясь из-под засыпавших меня камней и обломков тележки. Кажется, обвал закончился. Осталась только странная тишина, неуловимо потрескивающая разрядами статического электричества. Или… Это что, звук готовой к бою плазменной винтовки? Я быстро перевёл взгляд вверх и сквозь пульсирующую красную пелену различил силуэт Лероя на фоне неба. Он лежал на краю провала, выцеливая кого-то во мраке.

-Гос-с-сти, - произнёс объёмный, будто прозвучавший прямо в моей голове, голос. Следом по разлому прокатился дробный шум многочисленных шагов. Сглотнув кровавый сгусток, я приподнялся на локтях и всмотрелся во тьму, туда, куда целился друг. И почти сразу различил светящиеся размытые пятна, плавно раскачивающиеся в отдалении. В такт шагам они становились всё ближе и ближе ко мне.

- Спокойно, Джейс, не дёргайся, - голос Лероя выдавал его волнение и неуверенность. - Я попробую с этим что-нибудь сделать.

-Опас-с-сно! - прорезонировало в мозгу. Теперь я уже мог различить очертания своего противника. Это была крысопендра, но какая! Морда зверюги могла поспорить габаритами с моим аэрокаром, клыки напоминали сабли, а лапы с зазубренными когтями будто специально предназначались для потрошения танковых тушек. Но самое жуткое зрелище представляли антенки, венчающие голову твари. Если у обычных крысопендр их было всего две, то у этой особи их было порядка двадцати. Пучок длинных отростков, оканчивающихся светящимися утолщениями, двигались в ритмичном гипнотическом танце.

-С-страш-шно?- будто бы с издёвкой спросила меня чудовищная крысопендра. Почему она не нападает? И Лерой медлит. Не может решиться атаковать первым? Вдруг это крайне опасный босс? Божественный? Региональный? Континентальный? Было бы не удивительно, с таким-то внушающим благоговейный трепет обликом.

- Не стреляй, Лёха! - осипшим голосом прокричал я. - Не стреляй!

И вновь чувство дежавю. Надеюсь, в этот раз товарищ не воспримет мою просьбу как призыв к действию.

-Что с-с-сказал?- удивление монстра ощутилось так остро, что у меня зазудели сломанные кости.

- Не стреляй… - уже сдержаннее повторил я. - Мы договоримся.

Антенки дрогнули, после чего продолжили свой размеренный танец. Крысопендра отступила, но из тьмы вынырнула ещё одна чудовищная тварь, агрессивно скалящаяся в мою сторону. Так вот почему Дженкинс не открывал огонь! Босс не один!

Вторая крысопендра почти не уступала первой в габаритах. Разве что антенн имела всего четыре. Её мощные усы не могли похвастаться гибкостью, зато были усеяны длинными острыми шипами. На покатом лбу сиял, будто третий глаз, округлый нарост.

-Договориш-ш-шься, - голос новой крысопендры ледяной колючей стрелой пронзил моё сознание. - До с-с-смерти!

-Тиш-ше, - на сморщенную из-за оскала переносицу лёг сияющий усик. Рогатое чудище тут же расслабилось и отступило в тень. За ним последовала и увенчанная короной из антенок крысопендра. И уже из тени до меня донеслись её прощальные слова:

-Мы с-следим за тобой, дипломат.

Выждав десять секунд, я расслабленно откинулся на камни. Кажется, бой отменяется. А судя по копошению со стороны разлома, Лерой искал способ спуститься вниз.

- Джейс, похилься! Последние жизни утекают, - предупредил меня друг.

- Да ну, - буркнул я. - Слишком много травм. Встану под Ивой.

- Я тебе встану под Ивой, попугайчик волнистый! - прогремел голос разъярённой Деборы. В следующее мгновение девушка с грохотом приземлилась рядом со мной и тут же принялась за лечебные мероприятия. - Мы что, зря тебя прокачиваем?!

- Мне даже со стимуляторами регенить переломы более часа, - капризно пробурчал я, нехотя помогая девушке освободить меня из-под каменного завала. - К тому же на мне всё ещё висят «Ампутация» и «Неизвестная мутация».

- Первое — фигня, второе так просто не лечится, - отрезала Дебора и прокричала, обращаясь уже к Дженкинсу: - А ты там чего копаешься?! Мог бы и спуститься на помощь.

- Верёвку пытаюсь закрепить, - обиженно отозвался Лерой. - Или у тебя есть реактивный ранец?

Девушка ничего не ответила, но продолжала что-то сердито шипеть себе под нос.

Когда Дженкинс, наконец, спустился к нам по верёвке, моё состояние уже было стабилизировано.

- Можете выбираться, держится надёжно, - кивнул нам друг и прошмыгнул в ту сторону, где скрылись крысопендры.

- А ты куда? - удивилась Шеппард.

- Так… Посмотрю, куда ведёт пещера, - уклончиво ответил Лерой.

- Думаешь, они всё ещё где-то здесь и могут напасть? - уточнил я. Глаза Дженкинса укоризненно блеснули из темноты.

- Кто - здесь? - вскинулась Дебора. - Мобы?

- Боссы, - нехотя отозвался Лерой. - Две Легенды, один Бог.

- Их было трое?! - мой поражённый возглас прозвучал жалко на фоне громогласного «Как ты мог их отпустить?!», прокатившегося по сводам пещеры. Я даже с опаской подумал, что на этот крик крысопендры-то и вернутся.

- Шансов на победу не было, - спокойно объяснил Дженкинс, когда эхо затихло.

- Догнать получится? - спросила Деб, вглядываясь во мрак.

- Никак, ходы засыпаны.

- Гадство! - рыкнула девушка, начиная ходить туда-сюда. И, внезапно замерев с поднятой ногой, строго посмотрела на меня: - Чего тормозишь? Лезь наверх!

- У меня нога сломана, - напомнил я, указывая на наспех сооружённую Деборой шину.

- А руки тебе на что?

Я попытался приподняться на верёвке на одних руках и тут же зашипел от боли.

- Ключица… Тоже сломана.

- Твою ж… Ох. Ладно, ладно. Спокойно, - Шеппард сделала три глубоких вдоха и, отстранив меня, легко взлетела наверх. Кажется, даже не касаясь верёвки. - Лерой! Иди, страхуй!

- Из твоих уст это звучит как ругательство, - насмешливо отозвался Дженкинс. - Сейчас, пять сек!

С опаской взглянув наверх, я похромал к другу.

- Нашёл что-то интересное?

- Возможно, - ответил тот. - Месторождение чего-то, что не определяется сканером. Блин, взять бы образец, вендору показать… Но мне сейчас тут копаться не хочется. А оставлять жаба душит, сюда же после нас залезут любопытствующие…

- Ага, это очень интересно, - перебил я и демонстративно зевнул. - Лучше объясни, почему крысы не стали нас атаковать.

- Хороший вопрос. Ты с ними раньше взаимодействовал так, чтобы без боя? - Лерой отключил фонарик в.р.у.к.а и, взяв меня под руку, повёл обратно к верёвке.

- Было дело.

- М.

- М? Это всё, что ты можешь сказать? - немного обиженно воскликнул я. - Серьёзно?!

- М-мне надо подумать, - признался Дженкинс, закрепляя верёвку вокруг моего пояса. - Деб, готово. Тяни!

***

Олеся написала, когда мы, закончив с ремонтом плотины, направлялись в следующую локацию. Ничего не объяснила, но поинтересовалась, когда мне будет удобно послушать выпуск новостей.

«Прямо сейчас на твоей волне», - отписался я и добавил громкости на приёмнике.

- Привет-привет, выжившие, в эфире Мёртвого моря срочные новости! - буквально через три секунды раздалось из динамиков. - Как некоторые уже знают, мой Апокалипсис снова отжёг! А точнее — сломал. Но в этот раз с большой пользой для всего ру-кластера! Ух, я прямо пищу от восторга! Ребята! Ненавистного квеста с рыбой-королём Артуром больше нет!

- А что есть? - будто ведя диалог с Олесей, спросил Лерой. Дебора, навалившаяся на спинку моего сидения, язвительно фыркнула.

- Игрокам, получившим задание по марафону, но пока не выполнившим его, повезло втройне! - Ветрова продолжала вещание. - Вам автоматически выдано новое! Метание рыбы-Молота в рыбу-Тора. Очевидцы с места событий сообщают, что новый квест в сотню раз легче и тысячу раз веселее. Ух… А теперь к другим новостям. Сегодня завершился финальный этап соревнований по поиску хрюфелей. Все, в том числе и я, были уверены, что после ухода Ровинга победу наконец-то получит вечный «номер два» - Зобор Эреборов с очередным экспериментальным баракабаном. Но новыми чемпионами, неожиданно для всех, стали Вальса Дриадова и её питомец по имени Хрюпыч. С чем мы их сердечно поздравляем. Сейчас чемпионы отдыхают, но уже этим вечером я возьму у них интервью. И мы в подробностях узнаем, как им удалось с такой лёгкостью оставить «номера два» номером вторым. Братья Калашниковы предупреждают о большой мигрирующей группе гулей, направляющейся к стенам Сказания. Желающие принять участие в эвенте и набить репы с городом уже сейчас могут выдвигаться. Не сегодня завтра власти города тоже заметят опасность и объявят общий сбор героев. К слову, о героях. Гильдия «Геройская Академия» официально открыла набор рекрутов. Они попросили меня зачитать пафосное воззвание, но я его куда-то положила. Поэтому передам своими словами. Там было что-то вроде: герой, злодеи не дремлют. Пока ты спишь, они качаются. Наша Академия ждёт тебя. Будем спать вместе. В общем, как-то так. А тем временем альянс «Безопилы и Лопаты» второй день успешно отражает атаки «Коллекторов» в штольнях Медной горы. Из достоверных источников мне стало известно, что к веселью собираются присоединиться гильдии «Лига Справедливости» и «Полярные Песцы». Так что держитесь ребята, подмога уже за горами. На этой прекрасной ноте я с вами прощаюсь. Не забывайте чинить броню и качать питомцев. Пока-пока!

- А мы всё дальше и дальше от Сказания, - с тоской протянул Дженкинс, когда из приёмника полилась приятная музыкальная композиция. - Вся движуха мимо.

- Смотри шире, козодой, - Шеппард снисходительно похлопала водителя по плечу. - Чем больше народу на эвенте, тем меньше претендентов на наших боссов! Верно говорю, Джейс?

Я с трудом выдавил из опухшего рта что-то похожее на «угу» и отвернулся к окну. Почему время дебаффа так медленно тянется? Это жестоко!

Кровожадных салаек в Забытых дебрях мы, а точнее мои спутники, набили быстро. Управились за тридцать две минуты и сорок шесть секунд, после чего двинулись в Красноводный. Там я также надеялся отсидеться в пикапе, пока Лерой и Деб охотятся за мобами. Однако внимательная Шеппард уловила момент, когда с меня слетел дебафф переломов, и велела присоединиться к фарму.

Крипоферы представляли для меня, как для бойца ближнего боя, серьёзную опасность. Три метра ростом, тощие, с непомерно длинными конечностями, да ещё комплектация верхних в двойном экземпляре. И при всём этом они были гибкими, ловкими и смертоносно стремительными. Дебора милостиво выбрала для меня моба с самым низким уровнем из тех, которых засёк Лерой со своей позиции. Пятьдесят пятый. Мда, шансы, честно говоря, не в мою пользу. Но искать дальше — значит зайти глубже в разрушенный город, а там обитают более опасные существа. Кроме того, в моей памяти ещё сохранился образ Михалыча, и повторно лицезреть его желания не было.

Я с трудом представлял тактику сражения с крипофером. Хорошо ещё, что Счастливчик усвоил съеденные рыбьи головы и теперь слушался моих команд с неожиданным рвением. Дебора, облачённая в лёгкий камуфляжный сет, тенью скользила следом за мной, прикрывая пути отхода. А с полуразрушенного балкона окрестности мониторил Лерой.

Хорошо… А теперь, Джейс, представь, что здесь только ты. Ты и собака.

Перехватив кинжал «М6» поудобнее, я быстро заглянул за бетонный обломок. Присутствие монстра в некогда жилой комнате выдавали характерный утробный рык и шевелящееся в такт дыханию гнилое тряпьё, свисающее с покосившегося шкафа. Крипофер чуял меня, но пока не атаковал, ожидая, что я подойду поближе. У меня, впрочем, сформировался иной план.

- Счастливчик, вперёд.

Пёс послушно засеменил вдоль обломков раскуроченной мебели к месту засады. Я облизнул пересохшие губы, прикидывая необходимое расстояние.

- Счастливчик, стой. Назад, быстро!

Питомец не успел развернуться, как у дальней стены вырос разъярённый мутант. И, не желая упускать добычу, бросился на собаку.

- Рывок!

Крипофер взвизгнул, когда вместо пушистой добычи в его ладонь воткнулось острое лезвие. Он отпрянул в замешательстве, и этого мгновения нам со Счастливчиком хватило, чтобы покинуть тесное помещение. На открытой местности, как я успел заметить ранее, монстры чувствуют себя неуверенно. А у меня будет пространство для манёвров.

Крипофер, клацнув челюстями, медленно, в раскачку, зашагал в мою сторону, помогая себе руками.

Монстр: Крипофер, обычный

Уровень: 55

Здоровье: 732/735

Атака: 43-59

Защита: 34% от режущего урона, 14% от колющего урона, 5% от дробящего урона, 26% от радиации, 12% от яда, 7% от огнестрельного урона

Особые умения: «Ужасающий вой» [монстр издаёт пронзительный крик, с вероятностью 70% накладывающий на игрока дебафф «Оцепенение». Срок действия дебаффа — 3 сек]

Надо же, эта штука станить умеет! Значит, нельзя позволять ему агриться на себя.

- Счастливчик, фас! - крикнул я и, вновь активировав абилку берцев, переместился во фланг.

Пёс самоотверженно сцепился с мутантом, даже не думая уворачиваться от ответных атак. Я вертелся рядом, пытаясь не попасть под раздачу и при этом ранить противника. «Брешь» услужливо подсвечивала сухожилия на запястьях и лодыжках крипофера, но попасть по ним можно было разве что случайно. Моб мотал конечностями словно вентилятор. Приноровившись бить кинжалом по тощему тылу мутанта, я попутно следил за количеством нанесённого урона, чтобы не сорвать агр с собаки.

Восемь минут, шестнадцать секунд и минус сорок три процента здоровья противника. На меня едва не обрушилось несвоевременное ликование, но вновь зазудевшие челюсти остудили мой пыл. Сжав зубы, я сосредоточился на своих движениях. Подойти, когда крипофер тянет руки к Счастливчику, ударить, отойти. Отскочить, когда монстр швыряет собаку в сторону… Минус сорок восемь процен…

- Р-ру-ур-р! - мелодично, но очень громко и угрожающе прозвучало со стороны пятиэтажки, где прятался Лерой. Крипофер вскинул голову и, не обращая внимания на грызущего его запястье пса, настороженно заозирался. Поддавшись инстинкту самосохранения, я тоже перевёл взгляд в ту сторону, откуда донёсся звук.

Михалыч, будто пушечное ядро, проломил собой часть стены, красиво в прыжке выдвинул когти, сверкнул зубами и… Не выдержав, я зажмурился, выставляя перед собой кинжал.

Глава 25

Удара не последовало. Вихрь пронёсся рядом, хлопнув по обонятельным рецепторам отвратительной вонью.

А потом почему-то прозвучал раздосадованный вопль Деборы. Распахнув глаза, я с удивлением обнаружил отсутствие Михалыча где-либо поблизости. А также верхней половины туловища крипофера.

- Ты успел добить проценты? Прошу, скажи, что успел! - провыла Шеппард, подходя ко мне.

- Опыта не дали, значит, не успел, - со вздохом ответил я. - Уведомлений нет.

- Что ж. Хотя бы железу нам оставил, - оптимистично прокричал Лерой, с интересом наблюдавший за происходящим с балкона. - Это пятнадцатая!

- Тоже мне, благородная крачка! Пусть бы и всё остальное забрал, - сквозь зубы процедила Дебора. - А ты, снайпер, не мог со своего насеста помеху снять?

- Зачем? - искренне удивился Дженкинс. - Он же нейтрал. А начни я палить, мало ли что могло произойти. Кто знает, сколько таких ещё в округе бродит.

Шеппард шумно выдохнула через нос и обернулась к ополовиненной туше. Видимо, аргумент парня на неё подействовал.

- Джейсу сейчас важен опыт, - обозначила она очевидную вещь, погружая руку в останки в поисках железы. - А что ещё важнее, так это дамаг!

- Полностью согласен, - с трудом прохрипел я. Горло снова стремительно опухало.

- Тогда заедем в город и купим тебе приличный клинок! - заявила девушка, с кровожадной гримасой выдёргивая из плоти окровавленный кулак с зажатым в нём трофеем.

- А лучше два! - добавил спустившийся к нам Дженкинс. И, проигнорировав мой протестующий взгляд, бодро зашагал по улице в сторону оставленного внедорожника.

***

Предмет: «Мачете матёрого охотника»

Применение: холодное оружие

Урон: 145-205 Критический урон: х3

Скорость атаки: 115%

Качество: мифическое

Прочность: 280/280

Эффект:«Ампутация»[шанс 48 % при ударе в конечность]

«Кровотечение»[шанс 83%, длительность 20 сек, -11hp/сек]

- Сколько я тебе за него должен? - угрюмо спросил я у Деб, опуская клинок обратно в ножны. — И стимуляторов на два больше, чем нужно. От себя добавила?

Шеппард, ожидавшая комментариев по качеству покупки, озадаченно поджала губы.

- У меня с местным вендором хорошие отношения. Это бонус. В остальном, как ты и рассчитал, вышло на восемьдесят три кружочка. А мачете лично от меня как инвестиция в отряд, для увеличения боеспособности. Это даже не подарок. Но… Если для тебя это важно... То, во-первых, добросовестно прокачивайся. Во-вторых, помоги завершить нашу миссию. И, в-третьих… поцелуй?

- Предпочёл бы получить данные запросы в денежном эквиваленте, - пробурчал я и, отстраняясь от тянущейся ко мне девушки, добавил: - А целовать сейчас даже Олесю не рискну. Кто знает, как поведёт себя «неизвестная мутация». Вдруг это заразно? К тому же у меня сейчас так болит язык, что, кажется, вот-вот отвалится.

- Жаль, - легко отступилась Дебора. - В таком случае оставляю два первых пункта из списка. И, кстати, там Лерой с каким-то знакомым крафтером списался. Просит скинуть на аук парочку лотов.

- Делать ему больше нечего, - фыркнул я, настороженно глядя на аукционный дом Вулкана-Нью-Вегаса.

- Может, его поцелуешь? - коварно хмыкнула Шеппард.

- С ума сошла?! - я даже подпрыгнул от неожиданности. - Лероя-то за что?

- Да так, - пожала плечами девушка. - Вдруг у него после этого язык отвалится. Плохо, что ли? Хорошо!

- Злая ты, - сказал я, и мы оба замолчали, думая о своём.

Счастливчик грустно взирал на окружающий мир из закрытой машины, изредка бросая на меня укоризненный взгляд. Но такая мера была необходима. Пёс со своим неуёмным любопытством шнырял бы по округе, привлекая ненужное внимание. Нас и так на въезде пропустили со скрипом. Если бы не Дебора, знавшая лично одного из охранников…

Я покосился на девушку. Стоит признать, в нашей команде не хватало именно такого бойца. Какой бы она ни казалась назойливой, у Шеппард было порядка пяти уникальных полезных качеств. Одним из которых являлась способность приобретать расходку чётко по списку. В отличие от Лероя, который хватал навороченные и жутко дорогие стимуляторы не глядя. Вот и сейчас товарищ пошёл сложным путём, вместо того, чтобы по примеру Деборы взять простой «приличный клинок».

Инфляция, сколько его ещё ждать?

Шеппард увлечённо переписывалась с кем-то через в.р.у.к.. Подавив в себе желание поинтересоваться личностью собеседника, я забрался обратно в машину. Составлю компанию Счастливчику.

Лерой вернулся через двадцать шесть минут и сорок три секунды. Как раз к моменту, когда с меня должен был слететь дебафф «неизвестная мутация». И смениться эффектом «мутация известная». Или чем-то подобным. В общем, я даже бровью не повёл, когда друг радостно распахнул пассажирскую дверь внедорожника.

- Я тако-ое добыл, ты оливьеешь! — воскликнул Лерой, но тут же умерил пыл. — Что там у тебя?

- Таймер, - коротко бросил я, не отрывая напряжённого взгляда от экрана персонажа на в.р.у.к.е. — Восемь секунд. Семь.

- Мутацию ждёшь? — хохотнул Дженкинс, но в знак поддержки молча замер напротив меня. Дебора, отдыхающая на задних сидениях, встрепенулась и придвинулась ближе. Счастливчик заинтересованно поднял голову и навострил уши.

- Два. Один, - озвучил я и глубоко вдохнул, готовясь к неизбежному.

Получен эффект «неоплазия» [часть Ваших нормальных тканей и органов замещено чужеродным образованием. На свойства влияет обширность замещения и место локализации. Бессрочно]

Получено достижение: «Мутант» I ранга

Наконец-то Вы начали отдавать изменившемуся миру всего себя!

+2% к навыку «устрашение»

- Рогов нет, можешь выдыхать, - весело произнёс Лерой. — А теперь смотри…

- Подожди, - буркнул я. Выскочив из внедорожника, принялся ощупывать и осматривать себя со всех сторон.

- На первый взгляд всё в порядке, - ласково оповестила Деб. — Но что-то может скрываться под одеждой. Если позволишь...

- Даже не начинай, Бульонница! — оборвал её Дженкинс. — Если мутировал желудок, не будем же мы проводить вскрытие, чтобы на это посмотреть!

- Джейсу главное, чтобы не было внешних изменений, - парировала девушка, ловко выскальзывая из машины прямо через окно. — Я же правильно понимаю?

- Да… наверное, - подтвердил я, успокаиваясь. Раз нет ничего бросающегося в глаза или мешающего жить, то к какой-нибудь рыбьей чешуе или перьям можно и привыкнуть. Но в любом случае стоит забежать в гостиницу и как следует покрутиться перед зеркалом. Если, конечно, Дебора не обнаружит изменения прямо сейчас.

Плохо изображая из себя заботливую медсестру (скорее, озабоченную), Шеппард уверенно водила пальцами по моей шее, щекам, лбу, пристально вглядывалась в глаза. Долго выдерживать это интимное действо я не смог. Поймав руками запястья девушки, отступил. И нервно облизнул свои брови.

-Томатокеранпоккымтоппаб… - вдруг отчётливо произнёс Лерой. Я перевёл на друга озадаченный взгляд. Это его речевой модуль внезапно дал сбой, или мутация затронула моё внутреннее ухо? Впрочем, шокированное побелевшее лицо парня наводило на мысль, что услышанное являлось названием какого-то экзотического блюда.

Из окна автомобиля на меня взирал Счастливчик. От его остекленевшего взгляда мне сделалось не по себе. Мурашки побежали по телу. Но окончательно подступающую панику подстегнула реакция Деборы, которую я всё ещё держал за руки. На её лице читался неописуемый восторг вперемешку с благоговейным трепетом.

Да что здесь, инфляция побери, происходит?!

Я слизнул капельку пота со лба и… Тут до меня дошло.

Первым желанием было оповестить округу о постигшей меня трагедии истерическим воплем. Проиграв в голове ноту «ля» и осознав, что в реальности она мне не дастся, я просто зажал рот руками и горестно завыл.

- Какое многообещающее приобретение, - изрекла, наконец, Деб, буравя меня алчным плотоядным взглядом.

- Дружище, давай завтра сгоняем, соберём итемы для стабилизатора, а? — выдавил из себя Дженкинс. Шеппард гневно зыркнула на него.

- А кто тут распинался про полезные мутации?! — рявкнула она. — Вдруг эта полезная! Джейс, ты что-то необычное чувствуешь?

- Как оно помещается у меня во рту? — пробубнил я сквозь пальцы. Мысли по-прежнему путались. Хотелось смеяться, плакать и попытаться отгрызть лишнее. Впрочем, по ощущениям объём языка не изменился. Да и речь давалась без проблем. Можно предположить, что ничего страшного не случилось. Но перед внутренним взором вставала Дебора с выражением крайней степени вожделения на лице… И мне снова хотелось откусить часть языка.

- Если не получится собрать ингредиенты, то можно сходить к какому-нибудь хирургу. Он либо починит, либо протез поставит, - утешительно произнёс Лерой. С опаской подойдя ближе, он неуверенно похлопал меня по плечу.

- Да что вы, в самом-то деле?! — не на шутку разозлилась Деб. — Я-то знаете почему хвост удалила? Потому что он в броню не помещался! И теперь очень жалею. А длинный язык — это же шикарно! К тому же раздвоенный!

- Что?! — взвыл я, бросаясь к боковому зеркалу внедорожника. Вот почему кончик так непривычно упирался в зубы! Потому что их два!

То, что высунулось у меня изо рта, сложно было назвать языком. Скорее, это был пупырчатый рогатый слизень сине-фиолетового цвета. От сравнительного образа на меня нахлынула тошнота, но уговорить сухпаёк покинуть мой виртуальный желудок не получилось. Потому что все вкусовые и обонятельные рецепторы внезапно уловили чудесный аромат жарящегося шашлычка. Я даже мог с точностью до градуса указать направление, откуда он исходит!

- Джейс, ты в порядке? — забеспокоился Лерой.

- Там фафлыфная Флу-Флу, на? — забыв убрать язык обратно в рот, спросил я.

- Мы его теряем, - со вздохом резюмировал друг.

- Нет! — воскликнула Дебора. — Нет, я думаю, дело в другом. У тебя восприятия сколько? Чуешь сам что-нибудь?

- Двенадцать, - озадаченно откликнулся Дженкинс и принюхался. — Ну… Чем-то действительно пахнет.

- Проверим?

- Не надо, - вздохнул я, потирая нос тыльной стороной ладони. — Я в любом случае собираюсь от этого избавиться.

- Шутишь, что ли?! — взвыла Шеппард, разворачивая меня к себе лицом. — Я протестую! Хотя бы до того момента, пока ты с этим языком не поцелуешь меня или Олеську! Ну… В крайнем случае его.

- Протестую! — хором завопили мы с Лероем.

***

- Это меч, - сказал я. — Катана, если быть точным.

- Ты невероятно наблюдателен, мой друг, - ухмыльнулся Лерой.

- Это саи, - я отложил в сторону два одинаковых трезубых клинка с узким длинным лезвием посередине. — А это вот что?

- Нунчаки! — гордо ответил товарищ.

- А чего кусунгобу не взял? — вздохнул я. Заметив непонимание на лице Дженкинса, пояснил: - Ну, чтобы я сразу сеппуку сделал и не мучился.

- И это вместо благодарности, - Лерой обиженно поджал губы. — У тебя высокое значение ловкости, а нунчаки не так сложны в освоении.

- Угу. И отрицательная удача, помноженная на мою природную неуклюжесть, - фыркнул я, протягивая оружие другу. — Забери, умоляю.

- А можно их мне? — вклинилась в разговор Дебора. Она глядела на покупки парня с тем же фанатичным блеском в глазах, как и до этого на мой мутировавший язык.

- Бери! — великодушно разрешил я.

Дженкинс с грустью смотрел на то, как предмет легендарного качества небрежно и спешно запихивается в заплечный короб девушки.

- Что ж, - резюмировал он, смирившись. — Это тоже инвестиция в боеспособность нашего отряда.

- Точно, - поддержал я. — А сейчас прошу меня извинить, но мне нужно как-то развесить на себе это безобразие.

- Брось всё, бери катану, пойдём рубить трутней! — Дебора уже приплясывала в нетерпении перед входом на пасеку. В руках она держала огнемёт, а следовательно, рубить предназначалось мне.

- А расходка? — я похлопал себя по новенькому поясу с двадцатью кармашками быстрого доступа. По словам Лероя, это тоже была инвестиция в наше общее дело. Следовательно, не могла называться подарком лично для меня. Коробило от подобной интерпретации ничуть не меньше. Но логика подсказывала, что я ещё буду благодарить товарищей, когда окажусь нос к носу с боссом.

- Брось, тут квест нубс…

- Деб, дай ему экипироваться, а? — вступился за меня друг, бестактно перебив девушку. — Последний квест на сегодня. И времени до вечера полно.

- Вот если бы кое-кто не пропингвинил и выдал Джейсу вещи до того, как мы поехали в Розарий нектарников, — пробурчала Шеппард, - он бы по пути всё разложил.

- Ну извини, что у меня такая тонкая душевная организация! — язвительно ответил Лерой. — Как-то всё прочее из головы вылетело, когда у моего лучшего друга образовался этот жуткий фиолетовый раздвоенный язык!

- А я уже начинаю привыкать, - вздохнул я, закрепляя на поясе последний стимулятор. — Ориентироваться по запаху, оказывается, довольно удобно.

- Ты его просто не видишь, - передёрнул плечами Дженкинс. — Впрочем, язык твой, тебе и решать, что с ним делать.

- Пра-а-авильно, - мурлыкнула Деб, игриво мне подмигнув. — Может, он ещё кое на что сгодится!

Пасеку опоясывал высокий трёхметровый забор, секции которого были спаяны из разномастных металлических пластин. Кое-где ржавчина проела крупные дыры; в них с интересом совал морду Счастливчик. Входом на квестовую территорию являлась резная арка, ощетинившаяся обломанными элементами декора. Растительность, и без того изобилующая в Розарии, пробивалась со стороны пасеки негостеприимными шипами и кольями. Тугие стебли лиан, шурша, медленно извивались вдоль мёртвых древесных стволов.

Чем глубже мы заходили на зловещую пасеку по узкой извилистой тропинке, тем отчётливее слышали гул. Если звук издавали пчёлы, боюсь представить, какого они размера!

- Я пойду вперёд, наагрю на себя самых противных мобов, - обернулась к нам Дебора. — Лерой, остаёшься с Джейсом, но и меня тоже прикрывай. Джейс. Руби всё, до чего дотянешься.

- Понял, командир, - я выпрямился и положил руку на эфес катаны. Девушка окинула меня оценивающим взглядом, удовлетворённо кивнула и скрылась за поворотом.

- Далеко не отходи! — крикнул ей вслед Лерой. — Здесь обзор отвратительный.

Держа наготове плазмоган, друг неспешно продвигался вперёд. Я крался следом, настороженно озираясь. Счастливчик, где-то успевший вляпаться в вязкую янтарную жидкость, семенил за нами, то и дело отряхивая лапки.

- Лёх, могу я тебя спросить? — окликнул я, не в силах больше сдерживать своё любопытство.

- Угу, - отозвался Дженкинс и остановился, давая мне возможность с ним поравняться.

- Ты человек взрослый, в вирте не новичок, - начал я издалека. — Да и в Мёртвых землях хорошо освоился, на всякое насмотрелся, ещё больше слышал по рассказам. Поэтому твоё отвращение к моей мутации кажется слишком…

- Наигранным? — хмыкнул друг.

- Нелогичным.

Лерой хотел было что-то ответить, но в этот момент послышалось шипение огнемёта. Мы синхронно подняли наше оружие и встали спиной к спине. Жужжание и странный хруст окружили нас со всех сторон, однако противника по-прежнему не было видно.

- Как в этих зарослях может кто-то перемещаться? — пробормотал я, всматриваясь в тугую мешанину стеблей и шипов. Ответ пришёл незамедлительно.

Если бы братья Люмьер сняли не прибытие поезда, а работу комбайна в анфас, на зал это произвело бы примерно такой же эффект, как сейчас на меня появление моба. Серьёзно, как можно оставаться невозмутимым, когда к тебе стремительно приближается лохматое чёрно-жёлтое чудище, перемалывающее крыльями заросли? Едва не завопив от ужаса, я инстинктивно махнул катаной, особо не целясь. Лезвие меча обрубило крыло трутня, и тот, завертевшись волчком, пролетел справа от меня, чудом не задев.

- Нормально, - похвалил Дженкинс, добивая монстра выстрелом из плазмогана. — Только в следующий раз целься в голову.

- Постараюсь, - буркнул я, нервно водя катаной из стороны в сторону в ожидании следующей атаки. Счастливчик зачем-то терзал уже мёртвого трутня, что добавляло напряжённости. Лерой размеренно стрелял прямо в переплетение растительности и, судя по звукам, даже попадал.

Второй трутень набросился на меня через одиннадцать секунд. Я был готов, поэтому меч ударил точно по голове монстра, отхватывая одно жвало. Впрочем, ранение не остановило насекомое. Трутень врезался мне в грудь, тут же крепко обхватывая лапами. Оставшаяся челюсть заскребла по броне, а способные перерубить древесину крылья-лезвия мелькали совсем близко от головы.

Ударить гада катаной я уже не мог. Достать кинжал или мачете тоже. Но и противник не наносил мне повреждений. Хотя, погодите... У трутней есть жало? И используют ли они его в бою? Скосив глаза вниз, я снова испытал ужас, но вперемешку с облегчением. Жало имелось, и оно целилось именно туда, где его поражающий эффект будет наиболее болезненным. Вернее, был бы… Если бы верный Счастливчик не вцепился зубами в основание брюшка монстра.

- Впрочем, нет, беру свои слова обратно, - на выручку пришёл Дженкинс. Ударом ботинка он сбил с меня приставучего монстра и, не давая тому очухаться, прикончил выстрелом плазмы. — Руби крылья.

- Леро-о-ой! — откуда-то из чащи прозвучал встревоженный голос Деборы.

- Иду! — мигом откликнулся парень. Выстрелив по одному ему видимым целям ещё три раза, он обернулся ко мне: - Ты же здесь справишься, да?

- Естественно! — с сарказмом выпалил я, пытаясь разобраться с очередным трутнем, которого нечаянно насадил на остриё катаны. Сталь плотно засела в хитине, а тварь, не обращая внимание на лезвие в груди, напирала на меня с яростью берсерка.

- Я скоро вернусь, - пообещал друг и исчез из поля зрения.

- Ну… серьёзно?! — прошипел я. Очевидно же, что местные мобы мне не по зубам! Хоть бы этого снять помог. Счастливчик до него допрыгнуть не может…

Поймав момент, когда трутень опустился ближе к земле, я пнул его ногой, едва не вывернув бедро из сустава. Удар вышел совсем слабым, но этого хватило, чтобы зажатое остриё меча высвободилось из ловушки. Дальше действовал по наитию. Резко ушёл перекатом влево, вскочил на ноги, снизу вверх полоснул катаной. Попал! Кроме крыла на этот раз удалось отрубить монстру две лапки. А когда трутень упал на землю, добить его не составило труда.

Победа! Монстр «Лютый трутень» повержен!

+4300exp

Надо же, всё-таки по зубам! Я огляделся в поисках нового противника, но вокруг было тихо. Гул прекратился, и только упрямые лианы, переплетаясь, с лёгким шелестом медленно струились вверх.

- Первая волна всё! — послышался голос Лероя. — Джейс, идём дальше.

Тропинка вывела нас из зарослей на поляну с пасекой. Ровными рядами вдоль дорожек стояли ульи, размером с приличный сарай. Кое-где возле построек росли подсолнухи-гиганты, могучими соцветиями закрывавшие небо. А метрах в трёхстах от нас на холме высился дом. Выглядел он по-современному, светлый, с окнами от пола до потолка. Но облупившийся, заросший плющом и шипастыми лианами, дом вызывал зудящее чувство тревоги.

По ульям деловито сновали трутни и более мелкие рабочие пчёлы. На нас они пока не обращали внимания.

Дебора внезапно замерла, жестом приказала нам стоять на месте, а сама, пригнувшись, побежала дальше. Лерой поднял плазмоган, сосредоточенно прислушиваясь к происходящему вокруг. Вторая волна на подходе, понял я. Перехватил катану поудобнее, готовый отразить атаку противника. Место открытое. Незамеченными к нам не подобраться.

Эх, знал бы, где буду падать… Пора уже понимать, что в Дэдлэндс очевидное менее вероятно, чем самое абсурдное. Вот и сейчас земля разверзлась под ногами, моментом превращаясь в отвратительное месиво копошащихся громадных личинок. Не удержавшись, я со вскриком упал на склизкие желейные тушки, нечаянно проткнув лезвием одного моба. Брызнувшая из раны противная вязкая жидкость свела на нет и без того безуспешные попытки подняться. Меня начало засасывать куда-то вниз.

У Лероя и Деб дела обстояли немногим лучше. Девушка, находившаяся от нас в тридцати двух метрах, успела забраться на ближайший улей. Пламя из огнемёта жгло монстров без устали, и личинки, закипая, взрывались, орошая зловонной жижей округу. Такой расклад не устроил взрослых трутней, и они атаковали Шеппард с воздуха. Дебора яростно отбивалась, закручивая огненную струю в огненный же вихрь. Личинки наседали снизу, взбираясь по телам опалённых родичей. Трутни и пчёлы вились над головой девушки, совсем не боясь пламени.

- А я и забыл про этот сценарий… - едва различил я голос друга. Сам Лерой ещё стоял на ногах, балансируя исключительно на силе воли. Стрелять или иным образом уничтожать мобов под ногами он не спешил. Вместо этого Дженкинс пытался что-то достать из кармашка расходки. Когда у него это получилось, я недоумённо округлил глаза. Он что, собирается подорвать нас вместе с личинками?

Мои дела становились хуже с каждым мгновением. Будучи уже по грудь в личиночном водовороте, я судорожно перебирал в голове варианты спасения. Но всё без толку. И на Счастливчика надежды нет — в кишащий мобами котлован он соваться не стал, только бессмысленно бегал рядом и скорбно лаял.

Очередное неловкое движение катаной вспороло туловище склизкого моба. Жижа брызнула прямо мне на лицо, склеивая рот, ноздри и глаза. Отфыркиваясь и подавляя желание убрать мешающуюся субстанцию языком, я забарахтался ещё сильнее. И тут прогремел взрыв. По личиночному морю прокатилась волна. Сверху посыпались щепки и мелкий мусор, влипая в слизь на моём лице. Фу, куда уж противнее!

- Джейс, убери катану и дай мне руку! — крикнул Лерой, внезапно оказавшийся совсем рядом. Я послушно отвёл лезвие в сторону, свободной конечностью потянулся на голос. Тут же почувствовал стальную хватку на запястье, рывок, едва не отделивший плечо от туловища. И, наконец, падение в объятия верного товарища.

Я даже двинуться не успел, как сзади на меня что-то обрушилось. Судя по завываниям — Счастливчик. Инерция бросила меня вперёд, впечатывая в тоже не ожидавшего подобных подстав Лероя. Инфляция побери… Под слоем слизи и мелкого мусора на губах я ощутил что-то мягкое и… живое?!

Я резко вывернулся, сбрасывая со спины собаку. Протёр глаза перчаткой, с трудом разлепил веки. Лерой стоял, опустившись на одно колено, спиной ко мне, и спешно отстреливал окружившую Дебору орду. И… банкротство-то какое… отплёвывался.

Судя по ощущениям, моё лицо приобрело красивый оттенок спелого томата. Счастливчик, поскуливая, наваливался мне на плечо, облизывал щёку. От этого слизь только плотнее прилегала к коже.

Не думай, Джейс, просто не думай.

Руби мобов!

Подняв чудом не потерявшуюся в процессе спасения катану, я встал на нетвёрдых ногах. Что это под нами? Сколоченный из досок и обгрызенный по краям плот, колыхающийся на волнах личиночного моря? Я бегло огляделся. Заметил ещё шесть подобных «плотов», все разного размера и формы. А потом в глаза бросилось полуразрушенное основание улья-сарая, утопающее в извивающихся тушках мобов. Ясно. Вот, значит, зачем была нужна граната — разрушить постройку, чтобы из её обломков получить «островки безопасности».

Привлечённые стрельбой, трутни переключили внимание с Деборы на Лероя. Первого спикировавшего монстра я удачно рубанул поперёк головы, ваншотнув. Спасибо, «брешь»! Второго походя обезвредил Дженкинс, продолжая методично уничтожать редеющую армию. Третий едва не уронил меня обратно к личинкам. Лезвие катаны вновь застряло в жёстком хитине трутня, и он полетел задом наперёд, увлекая меня за собой. Но я вовремя отпустил рукоять меча, тут же выдёргивая из набедренных ножен мачете. Враг не пройдёт! Я вооружён и опасен!

Проткнутого трутня добил выстрел из плазмогана. Я с укоризной посмотрел на друга, но внезапно понял, что всё уже закончилось. Личинки прекратили копошиться, сморщились, потемнели. Трутни летали на почтительном расстоянии и не предпринимали попыток напасть. Вторая волна закончилась.

- Он бы так и улетел с катаной, - тихо сказал Лерой, не глядя мне в глаза. — Достань, пока время есть.

Дебора осторожно спускалась с крыши улья, оскальзываясь на влажных трупах личинок. Выглядела она уставшей, но целой. Оказавшись на твёрдой земле, девушка расслабленно уселась на колени. Достала энергетический батончик и, развернув, принялась спешно поглощать. Потому что главный герой сражения, Счастливчик, уже заинтересованно принюхивался в сторону Деб.

Я выдернул из туши монстра свою катану, брезгливо обтёр о штанину, прежде чем вернуть в ножны. Спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Сколько ещё волн будет?

- Всего три. Сейчас последняя, - отозвался Лерой, сосредоточенно перезаряжая плазмоган. После чего убрал его в набедренную кобуру и снял со спины алгорианскую снайперку. — Должен быть мини-босс, элитка. И несколько атак трутней. В небольших количествах.

- Приемлемо, - кивнул я. — Главное, чтобы не снова эти личинки.

- Джейс, затанчишь? — окликнула меня Дебора. — Щит могу дать.

- Нет, - отмахнулся я, - не нужно. Щиты с катанами плохо сочетаются.

- Ладно, как знаешь, - пожала плечами девушка.

За две минуты и двадцать шесть секунд, что оставалось на передышку, я успел перекусить, отдохнуть и починить броню. Тем временем бесцельно мельтешащие в округе трутни и пчёлы начали собираться в стаю, кружа чёрно-жёлтой тучей над домом на холме. И в мешанине тел внезапно начало вырисовываться нечто громадное и ужасающее. Монструозная пчела величественно выплыла вперёд, крыльями-пропеллерами перемалывая нерасторопных сородичей. Впрочем, пчелой монстра назвать было можно с огромной натяжкой. Что-то шершнеобразное, с массивными челюстями, с лезвиями на лапах. И острым изогнутым жалом, по размерам не уступающим моему мачете! Кажется, я очень опрометчиво отказался от щита...

Монстр: Веспер — полосатая смерть, элитный

Уровень: 60

Здоровье: 2100/2100

Защита: от дробящего урона 35%, от яда 95%, от кислоты 70%, от режущего урона 45%, от лазерного урона 10%

Атака: 190-265

Особые умения: «Неукротимая мясорубка» [Монстр раскручивается с невероятной скоростью и летит на противника. Может атаковать до 5 целей. Поражающий эффект уменьшается с течением времени. Время действия способности — 8 сек. Наносит в первую секунду до -100 hp/сек. Шанс получить эффект «ампутация» — 15%. Шанс получить эффект «кровотечение» — 49%.]

«Всепроникающее жало» [Игнорирует показатели любой брони, кроме силовой. Наносит фиксированный урон в 220 ед, накладывает эффект «отравление» (-5 hp/сек в течение 7 мин)]

- Показался, полосатый, - хищно усмехнулась Дебора. Я с удивлением обнаружил в руках девушки небольшой лазерный пистолет с обвесом на дальность. Огнемёт же был убран за спину. Впрочем, логично. Если танчу я, то Шеппард рядом со мной делать нечего.

- Угу, - подтвердил Лерой, подходя ближе к напарнице. — У тебя есть светошумовые? Я не подумал…

- Естественно, есть, - фыркнула Деб, проницательно сверля товарища глазами. — Тебе зачем? А, для Джейса… Но разве ему можно доверить метательное оружие?

- Нельзя, - вздохнул Дженкинс. — Но я подумал, что ради эксперимента светошумовую можно. Она же не дамажит. А глаза с ушами в любом случае закрыть придётся.

- Тоже мне, экспериментатор, - пробурчал я, нервно передёрнувшись. — Но ты прав, стоит рискнуть. Только если я вдруг оглушу ею сам себя…

- Не булькай, пчелу переагрим, тебя вытащим. Моб изечный, - отмахнулся Лерой. — Зато если всё сложится...

- Хорош щебетать, Веспер нас заметил! — рыкнула Шеппард, рывком поднимаясь на ноги. Всучила мне гранату и подтолкнула к приближающемуся элитному монстру. — Начинай!

Глава 26

Насколько мне известно, в Мёртвых землях танковать может любой, кто способен держаться в зоне максимального агра босса. Чтобы своей назойливостью и периодическими атаками отвлекать внимание от основной дамажной группы. И, начиная с элиток, опыт за убийство распределяется поровну между всеми игроками, какой бы урон они не нанесли. Поэтому к Весперу я подходил полный отчаянной решимости. Раз товарищи говорят, что моб изечный, значит так оно и есть.

И неважно, насколько опасной и неприступной при этом выглядит сама тварюга.

Пчелиный босс потрясал могучими крыльями, шевелил брюшком, демонстрируя жало. Клацал челюстями, потирал друг о друга лапки-лезвия, тем самым издавая противный скрежещущий звук. Я шёл ему навстречу, выставив вперёд катану и осознавая, что зря не поинтересовался тактикой ведения боя. Теперь придётся познавать всё на собственной шкуре. Как и рассчитывать оптимальный момент для броска светошумовой гранаты.

Счастливчик ступал рядом со мной, прижав уши и угрожающе рыча в сторону врага. Мне кажется, или в голосе собаки действительно проскальзывают панические нотки?

Когда между нами осталось всего двадцать метров, Веспер издал пронзительный визг и бросился на меня, быстро переставляя лапы.

- Счастливчик, фас! — рявкнул я, перекатом уходя с линии атаки. Над головой просвистело крыло монстра. Не поднимая головы, я на всякий случай перекатился ещё два раза. Вскочил, выставляя меч перед собой. Веспер уже был рядом, нацелив лапы-клинки мне в голову. Как? Неужели пёс не смог забрать агр?

Я резко отшатнулся в сторону, но одна лапа босса всё же успела царапнуть меня по броне. Здоровье в норме, но минус прочность. Быстрый, гад... Впрочем, не вечно же мне уворачиваться. Пора подумать и о наступлении. Но только я примерился, куда рубануть катаной, как Счастливчик набросился на Веспера сзади. Укусы за бронированную конечность отнимали по одной-две единицы жизней босса, но даже этого хватило, чтобы отвлечь его от меня. Я-то дамаг внести не успел.

Так, самое время использовать козырь! Дождавшись момента, когда Веспер нацелит жало на Счастливчика, я вырвал зубами чеку и навесом кинул гранату под ноги монстру. Тут же бросился на землю, закрывая руками уши и плотно смыкая веки.

И… Ничего не произошло.

Топот монстра и порывы ветра от его крыльев становились всё ближе. Не выдержав, я вскочил.

- Рывок!

Меня отбросило в сторону как раз вовремя — там, где я до этого находился, в землю были воткнуты хитиновые лезвия. Счастливчик по-прежнему жевал задние лапы Веспера, но тот целенаправленно двигался ко мне.

- Да как так-то? Почему?! — обиженно завопил я, выискивая взглядом гранату. Может, чека сломалась? И почему это чудище преследует меня?!

- Джейс, чего застыл?! — донёсся до меня оклик Деборы. - Руби его!

Что ж. Я честно попытался. Теперь всё зависит от сноровки, точности аналитики и… инфляция её побери… от удачи.

Парировав стремительный выпад мечевидной лапы в мою сторону, я резко сместился в сторону и контратаковал. Удар вышел смазанным. Урон — две единицы. Инфляция! Как тебя пробивать?! Во фланг не зайти, там крылья-пропеллеры. Про тыл вообще молчу. Тихо шипя себе под нос, с переменным успехом блокируя и уворачиваясь от челюстей и лап Веспера, я пытался спешно разработать стратегию.

«Брешь» не подсвечивала уязвимые участки, будто их не было вовсе. Или были, но…

Монстр взвыл, резко поворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Воздушным потоком меня едва не сбило с ног, но я устоял. И за доли секунды проанализировал обстановку. Ничего себе — здоровье Веспера уменьшилось аж на сто две единицы! Счастливчик умудрился выбить крит! И теперь чудище в ярости терзало несчастного пса своими жуткими конечностями! Не раздумывая, я с размаху обрушил катану на брюшко (вернее, брюшище) босса. Лезвие пробило хитин, и сегментарное тело съёжилось от боли. Урон тридцать два!

В следующий миг я получил ответку. Веспер активировал «Неукротимую мясорубку», и в меня, не успевшего даже подумать о том, чтобы отскочить, впечаталось монструозное брюшко.

- 68 hp Получен дебафф «Перелом» [Трещина тазовой кости, перелом правой шейки бедра, осколочный перелом правой бедренной кости, срок действия дебаффа — 1 день, 14 часов, 59 минут, 58 секунд]

Получен дебафф «Вывих» [Вывихнуто правое запястье, урон от удара кулаком -80%, урон при обращении с холодным оружием -92%, урон при стрельбе или метании -54%, срок действия дебаффа — 2 часа, 14 минут, 56 секунд]

Острая боль вышибла из головы все посторонние мысли. Казалось, хуже уже быть не может… Но тут я брякнулся о землю.

- 133 hp

Получен дебафф «Ампутация» [Удалена правая нога от половины бедра, срок действия дебаффа — 6 дней, 21 час, 9 минут, 59 секунд]

Получен дебафф «Обильное кровотечение» [-34hp/2сек в течение 8 минут 55 секунд, эффективность стимуляторов снижена на 94%]

«Это моя катана!» - промелькнула в голове мысль, когда я увидел воткнутый в землю меч рядом с двумя частями моей ноги. Из обрубка, соединённого с туловищем, в такт пульсу хлестал красный поток. Что ж. Выбор не велик: хлопнуться в обморок или начать истошно орать. Но ни того, ни другого сделать мне не дали. Хлопнула светошумовая. Которая, по «счастливому» стечению обстоятельств, оказалась аккурат рядом с моим затылком.

Получен дебафф «Оглушение» [Срок действия дебаффа — 2 минуты, 9 секунд]

Получен дебафф «Слепота» [Срок действия дебаффа — 1 минута, 54 секунды]

Хотелось кричать, плакать и смеяться. Кричать, потому что дефолт как больно! Инфляция побери эти игрушки, капсулы и ощущалку! Плакать, потому что обидно. Все люди как люди, а я неудачник. Уж лучше бы на реролл сходил, честное слово.

А смеяться…

Ива, как это наверное комично со стороны: дрался с пчёлкой, упал, сам ножичком ножку себе оттяпал. И вдобавок на своей же гранате подорвался.

Ива… Возроди меня под своей сенью, даруй защиту, верни всё, что утрачено…

Кредитная ставка, почему так долго? Кровотечение должно было убить меня ещё двадцать шесть секунд назад!

Победа! Монстр «Веспер — полосатая смерть» повержен!

+26055exp

Получен дебафф «Кровопотеря» [Ваше здоровье невозможно восполнить препаратами, срок действия дебаффа — 3 часа, 24 минуты, 53 секунды]

- Сейчас... потерпи, - отрывками пробился сквозь оглушение чей-то голос. — Не вздумай… опыт…

Я застонал. Как мне теперь этих людей друзьями называть, а? После такого? Нет, чтобы отпустить на респ, а они лечат, мучения продлевают. Там же под дебаффами ясно написано: пациент не жилец, смысла колоть лекарства нет. Или… Как-то же им удалось снять с меня «обильное кровотечение»?

Зрение вернулось первым, хоть и не полностью. Осталась мутная пелена, подёрнутая чёрно-красной виньеткой - всё-таки хелс-поинтов у меня плескалось на донышке. Тем не менее своих сокомандников-садистов возле себя я различил. Дебора заканчивала накладывать повязку на культю, Лерой что-то нервно искал в заплечном коробе. Счастливчик мелькал то тут, то там. И кажется, держал в зубах предмет, напоминающий человеческую ногу.

Я снова застонал, на этот раз громче и жалобнее.

- Всё ещё больно? — встрепенулся Лерой. — Я тебе три мощных анальгетика вколол. Не помогло?

Боли уже действительно не было. Но горечь от проигранного лично мной поединка терзала душу куда сильнее.

- Зря… - страдальчески выдохнул я. — Лучше дайте мне реснуться. Я хочу на сегодня со всем покончить…

- Терпение, боец, - жёстко отрезала Шеппард. — Ситуация под контролем. Жить будешь.

- Да, но ка-а-ак? — провыл я, подняв кверху обрубок ноги.

- Он всегда так себя ведёт, когда смертельно ранен? — Дебора со вздохом поинтересовалась у Лероя.

- Когда как, - неопределённо пожал тот плечами и добавил громким шёпотом: — Только ни в коем случае не говори ему, сколько стоит «стержень». Который я, кстати, забыл купить...

Я застонал с новой силой, напоминая теперь печальное неупокоенное привидение.

- Но ты не переживай, - похлопал меня по плечу Дженкинс, неверно истолковав мою реакцию, - мы сейчас в Цветищи приедем, там в лавку лекаря...

- Да, точно, а потом квест сдадим, - ласково поддержала товарища Деб, — и сможем заняться твоей сюжеткой!

- У-у-у! — взвыл я, закатив глаза.

- Да хватит уже, Джейс! — взмолился Лерой, приподнимая меня за плечи и встряхивая. — Просто не мешай нам тебя спасать, лады?

- Имею право отказаться от комплекса реанимационных мероприятий, - проворчал я. — В реальной жизни учли бы моё мнение и мои перспективы! Судя по ощущениям, я потерял больше десяти литров крови…

- Ага, ага. Из пяти, - фыркнула Шеппард, подхватывая меня под руку и поднимая как пёрышко. — И мы в игре, а ты в пати. Так что засунь своё мнение сам знаешь куда.

- А ещё лучше — вспомни о чём-нибудь старом, добром, светлом, - снайпер с улыбкой поддержал меня с другой стороны. — Например, как нас поездом раскочерыжило!

Я застыл в изумлении. Ну, насколько можно вообще застыть, когда два бравых бойца бодро волочат тебя в неизвестном направлении. Три секунды осмысливал сказанное. После чего посмотрел на Лероя сквозь тёмное марево дебаффа и заявил:

- Ты действительно ненормальный.

***

Реплика Дженкинса, как ни странно, подействовала на меня отрезвляюще. Я больше не изображал великомученика (впрочем, за последнее время со мной столько всего произошло, что такой титул вполне мне подходил) и дал загрузить себя в машину. Даже не протестовал, когда Счастливчик втащил в салон мою отрубленную конечность. Главное, чтобы жрать её не начал. При мне.

Внедорожник, скрипя, на пределе скорости мчался по ухабам. Я сидел, склонив голову на плечо и прикрыв веки. Здоровье восстанавливалось по крохам. Счастливчик издавал странные чавкающие звуки. Облизывает или поглощает? Проверять не стану.

- Э, а это ещё что? — выдернул меня из раздумий взволнованный голос Лероя. Позади встрепенулась Дебора, подалась вперёд, облокотившись о моё кресло.

- Пожар, - неуверенно сказала она. — В той стороне, кажется, данж есть?

- Хотела сказать — был? — хмыкнул Дженкинс. — Давай посмотрим.

Судя по тому, как моё тело накренилось влево, курс мы изменили. Я заворчал и нехотя открыл глаза.

- Тише, не нервничай, - Шеппард погладила меня по плечу. — Мы просто хотим понять, кто взвалил на себя твою непосильную ношу по уничтожению данжей.

- И не перепадёт ли нам опыта, - деловито поддержал её Лерой.

- Ой, да ну вас, - буркнул я и снова расслабленно откинулся на спинку сидения.

Ехать пришлось двадцать семь минут и тридцать девять секунд. Я то и дело украдкой приоткрывал глаза, чтобы удовлетворить своё любопытство. Пелена постепенно растворялась, возвращая мне способность нормально видеть. И то, что открылось моему взору, интриговало.

Полыхало, конечно, знатно. От земли в небо тянулся не просто чёрный столб клубящегося дыма, но и взлетали ввысь огненные языки. По мере приближения я уже мог различить огромный котлован, выглядящий буквально как вход в преисподнюю, а также две человеческие фигурки, мирно сидящие рядом с ним.

- Надо же, там Олеся! — радостно воскликнул Лерой. И, помрачнев, добавил: - И Ёко Дзуна.

- Замечательно! — обрадовался я, проигнорировав реакцию друга. И жадно наклонился вперёд, намереваясь разглядеть что там, прямо по курсу.

Миниатюрная фигурка принадлежала, несомненно, Олеське. Более высокая и широкая — Светославу. Едва различимой точкой на фоне пожарища в воздухе висел атакующий дрон «Волк». «Святого» и «Валлентина» видно не было.

- Блинчики, зачем я сюда вообще поехал… - пробормотал Дженкинс, ссутуливаясь и прижимаясь к рулю.

- А что за персонаж этот Ёко Дзуна? — заинтересовалась Дебора, обхватывая руками подголовник водительского кресла. — Мутный тип?

- Ещё какой мутный, - буркнул Лерой.

- Вообще-то вполне себе нормальный, - поспешил я восстановить справедливость. — Ни с кем не ссорится, играет, крафтит.

- Угу. Ходит без брони с одними дронами, гилды нет, в рейды и ка-пешки не вступает. Ещё и манера речи такая, своеобразная. Абсолютно нормальный, да.

- Твой сарказм здесь не уместен, - нахмурившись, возразил я. — Ты абсолютно не объективен. Делаешь предположения, даже не попытавшись наладить контакт. Вот мы с Олесей как-то видели Дзуну на выставке ботов…

- Всё, молчу, я уже понял, что это твой типаж, - огрызнулся Дженкинс, обиженно оттопыривая губу.

- Ничего себе! — хихикнула отчего-то донельзя довольная Шеппард. — Я только что пронаблюдала типичную сцену ревности!

Лерой стушевался ещё сильнее. Сжал руками руль, будто собираясь резко развернуть машину и дать по газам. Но всё-таки притормозил в четырёх десятках метров от полыхающего котлована.

- Иди, поздоровайся, - проворчал он мне. — Я здесь подожду.

- Сейчас, - фыркнул я, - Ноги в руки — и побежал.

К слову, моя старая нога оказалась целой на вид. Если не считать того маленького недоразумения, что она отделена от всего остального. Выходит, пёс не поддался слабости чревоугодия. Какой хороший мальчик!

Машину я покидал частями. Сначала вылетела нога, потом вывалился я. А уже по мне, как по трапу, из салона прошествовал Счастливчик. Дебора уже ждала снаружи, протягивая мне руку.

- Стесняюсь спросить, - неуверенно начала она, - но зачем ты сейчас окорок с собой тащишь? Ветровой поплакаться?

- Не, - мотнул я головой и ухватился за ладонь девушки. — Кину в огонь. Чего зря полыхает.

- Да ты что! Можно же попробовать его обратно пришить, - пояснила Деб. — Лекарь из Цветищ, думаю, это умеет. Если бы твой пёс ногу не забрал, я бы точно в багажник закинула. Ещё и разрез такой аккуратный. Шансы, что приживётся, высокие.

- Предложение хорошее, но я пока ещё могу задонатить на «стержень». Лучше пусть новая отрастёт, целая. А у этой куска не хватает, - я зажал конечность под мышкой и взглядом указал на ступню, где по-прежнему не хватало дистальной четверти.

Ответ Шеппард «ладно, дело твоё» утонул в восторженном и одновременно испуганном крике. Олеся заметила нас и теперь мчалась навстречу. На её плече бурым флагом развевался Хомыш.

- Джейс! Джейс! Кошечки мои… Как ты? Давай, сюда, осторожно, Ёко тебя подлатает, - засуетилась возле меня подбежавшая девушка. — Дойдёшь? Помощь нужна? Ой, это Лерой там? А что не выходит? Эй, котофей, что сидишь?! Помог бы!

- Оставь его, - поморщился я, с помощью Деб ковыляя к приветливо машущему мне Дзуне.

- Чего так? — Ветрова поддержала меня под второй локоть. — Опять поссорились?

- Не-а, - ответила, как ни странно, Шеппард. — У нашего товарища просто аллергия на дроны. Тяжёлый случай.

- Здравствуйте! — Ёко, широко улыбаясь, приветствовал нас с Деборой. — Присаживайтесь, угощайтесь.

Перед игроком лежала широкая простынь, расстеленная прямо на земле. На ней вперемешку валялись инструменты, ананасовые корки, элементы экипировки и три нетронутых ананаса. А ещё стояли две глубокие чаши, куда скидывалась мякоть фруктов. Оглядев сервировку озадаченным взглядом, я порадовался, что рядом нет Лероя. Тот бы не упустил случая как-то прокомментировать творящееся безумие.

Счастливчик с интересом сунул свою ненасытную морду в чашу. Ухватил кусок ананаса, довольно зачавкал. Однако уже через две секунды округлил глаза, произнёс что-то похожее на «ау-вау» и принялся бегать по округе, вывалив язык.

- Привет! Это… Да, сейчас, только скину балласт в огонь, - потряс я, как выразилась Шеппард, «окороком».

- Погоди, - Дзуна поднял руку. — Как давно отрезал?

- Сорок восемь минут и пять, шесть секунд назад, - отрапортовал я.

- Норма-ально, - расплылся в улыбке дроновод. - «Святой» пришьёт. Как новенькая будет!

- Ну-у… - задумчиво протянул я, оценивая риски. Но тут в разговор включилась Шеппард:

- Что здесь происходит? Почему данж горит?

- Мобов выжигаю, - очень добрым тоном ответил игрок.

- Линейку, что ли, проходишь? — изогнула бровь Деб. — А ты в курсе, что отсюда нужно было спасти лаборанта?

- Спасу, - безмятежно прикрыл очи Ёко. — Мобы помрут. Огонь утихнет. Лаборант выйдет.

- Но… Он же… - Шеппард переводила ошарашенный взгляд с гудящей пламенем бездны на сидящего перед ней парня и обратно. — Там же…

- Всё схвачено, - захихикала Олеся. Она помогла мне присесть и теперь деловито кормила дольками ананаса. — Сначала в данж зашли дроны. Они не живые, поэтому мобы на них не агрятся, если их, конечно, не атаковать. Дроны нашли лаборанта, выдали ему респиратор и кислородный баллон. Ой, не смотри так! Парнишка сидит на нижнем ярусе, в герметичной лаборатории. «Валлентин» проверил, что огонь туда не распространится. На всякий случай дежурит с огнетушителем. А «Святой» всё это время считывал жизненные показатели. До сих пор, кстати, не пришлось заюзать ни одного лекарства.

- Звучит разумно, - похвалил я. — А зачем вам столько ананасов?

- У меня тот же вопрос, - быстро выпалила Дебора.

- Для жаропрочной одежды, - лаконично объяснил Дзуна, срезая кожуру с очередного фрукта. — Сейчас буду крафтить.

Мы с Шеппард внимательно оглядели корки. Потом элементы брони, которая при ближайшем рассмотрении оказалась самым стоковым лёгким сетом. Потом снова корки. После чего я догадался вопросительно уставиться на Олесю.

- А? - встрепенулась она. — Вы не знаете? Ананасы даже концентрированная плазма с трудом прожигает. Огонь так и вовсе не берёт. Сейчас обошьём быстренько броньку корочками и отправим «Волка» вниз. Лаборант оденется и выйдет. Во всяком случае, так задумано.

- Ладно, - охрипшим от шока голосом пробормотала Деб. — Я даже останусь, чтобы на это посмотреть. Если получится…

- Получится, - уверил её по-прежнему улыбающийся Ёко и, обернувшись ко мне, радостно сообщил: - «Святой» уже летит к нам. Джейс, готовься. Пришивать будем ногу-то.

- Надеюсь, под наркозом, - вздохнул я, опускаясь затылком на колени Олеси. Девушка нежно погладила меня по щеке. Открыла рот, чтобы сказать что-то несомненно мотивирующее и ласковое, но её перебила Шеппард:

- А как же поцеловать пациента перед операцией?

Я округлил глаза, вспомнив одну очень важную деталь. И пока Олеся интересовалась у моей сопартийницы, чем мотивировано её предложение, приподнялся на локтях и окликнул Дзуну.

- Ты можешь помочь мне кое с чем ещё? — громко прошептал я и продемонстрировал свой изменивший стандартные параметры язык.

- М-м. Любопытная мутация, - Ёко склонил голову набок. — К сожалению, не имею при себе подходящего набора лекарств. Отрезать не советую. Может стать ещё ху...

- Божечки-кошечки, - выдохнула Ветрова, заметившая, наконец, предмет нашего с Дзуной обсуждения. — Дебора! И ты хотела, чтобы я… Продегустировала это?!

- Да, потому что меня он целовать отказывается, - пожаловалась Шеппард и шмыгнула носом.

- И правильно делает, - заявила Олеська. Я ожидал, что дальше пойдёт тирада о том, что нечего думать о всяких непотребствах с парнем, у которого уже есть девушка. Но Ветрова вновь меня удивила: - Этим аппаратом убить можно! Насквозь! А ты же после этого не под Иву попадёшь, а на реролл.

- Спасибо, конечно, за заботу, - пробурчала Деб, - но мне действительно интересно. В тавернах тёмного подземья Эльвеншайна я повидала многое. Но такое — ни разу.

- Мяу, делай что хочешь, - махнула рукой Олеся, сдаваясь. — Только потом не говори, что я не предупреждала!

- Эй, подожди! Я-то согласия не давал! — я даже закрыл рот рукой, спасаясь от нависшей угрозы в лице Деборы Шеппард.

- Вот так вот и проводи со всякими недотрогами следственные эксперименты, - окончательно обиделась та и отвернулась. Я поймал взгляд Олеси и мы синхронно пожали плечами.

Кстати, перед операцией Ветрова всё-таки поцеловала меня.

В нос.

Глава 27

Помимо стандартного набора лекарств и ружейного механизма для доставки этих самых лекарств пострадавшим, «Святой» имел модуль для дезинфекции и маленькие «ручки»-манипуляторы со сменными насадками. Лечебная установка в миниатюре! Да ещё и летающая. Как Дзуна ухитрился уместить все нужные детали в компактный корпус, загадка. Может, оно всё внутри печатается по мере необходимости?

Пришитая нога неприятно покалывала, по мышцам пробегали мучительные спазмы. Я как мог пытался абстрагироваться от ощущений. Лучшим выходом был бы буквальный выход из капсулы на время заживления. Но боязно. Вдруг Олеся обидится? Она так ласково гладит меня по голове... Что ж, потерплю. Но на будущее всё-таки приобрету себе «стержень».

Пламя из недр данжа постепенно утихало. Дзуна, насвистывая себе под нос, пришивал ананасовые корки к тканевой экипировке. Ветрова с интересом слушала рассказы Деборы о её приключениях в Эльвеншайне. Счастливчик, роняя слёзы и истекая слюнями, хрустел мякотью ананасов. Мир и гармония, кредит их побери.

Где-то неподалёку хлопнула дверь машины. И ленивые, нарочито шаркающие шаги приблизились к нашей компании.

- Скучно, - вместо приветствия бросил Лерой. — Как долго ещё будем тут торчать?

- Лично я хочу заснять, как из данжа будет выбираться лаборант в ананасовой броне, - хмыкнула Шеппард, отвлекаясь от повествования. — Готова поспорить, такого ещё никто не видел!

- А я просто регенерирую, - подал голос я. — Прошу не кантовать.

Дженкинс театрально вздохнул и плюхнулся на землю рядом с Олесей, готовясь вступить в беседу между девушками. Но тут внезапно заговорил Ёко, отвлёкшись от крафта:

- Забыл совсем! Джейс, заказ готов. Он с собой у ме…

Прервавшись на полуслове, механик зарылся в недра своего громадного походного рюкзака. Лерой и Дебора синхронно выпрямились, заинтересовавшись. Ветрова проявила сдержанность, а я даже немного сжался. Мы с другом так и не сказали Шеппард про посмертные телепортации на кладбище в обход Ивы. Главное, чтобы сейчас пытливая лейтенант не принялась допрашивать о назначении устройства. Уверен, Дженкинс не против доверить ей свой секрет… Но даю девяносто девять процентов, что ни за что не захочет говорить в присутствии Ёко Дзуны.

- И что это такое непонятное? — подтверждая мои прогнозы, Дебора потянулась к дрону, которого извлёк на свет механик. — Никогда не видела подобной конструкции. Назначение?

- Я назвал его «Корнеплод», - Дзуна любовно погладил своё творение по покатой спинке. Я даже приподнялся от удивления. «Корнеплод»? Да это же натуральный паук с передними лапами медведки! А в головной части, будто хелицеры и педипальпы, располагался четырёхлопастный бур.

- Он копает землю, - продолжил пояснения механик. — Чтобы человек мог пролезть. Делает лазы, подкопы. Может бурить твёрдую породу. И игрока за собой протащит.

- Как интересно, - Шеппард приняла из рук Ёко дрона и задумчиво повертела его. — Джейс, и зачем тебе подобный девайс?

Я набрал воздуха в лёгкие, пытаясь придумать на ходу что-то правдоподобное, но меня выручила Олеся:

- А это мы спелеологией заинтересовались!

Заявление было столь же логичным, сколько и абсурдным. Я, Деб и Лерой поражённо округлили глаза. Счастливчик оторвал мокрую морду от миски. Только Дзуна, безмятежно улыбаясь, вновь прокалывал корки ананаса.

- Ну, - стушевалась Ветрова, - в пещерах же ходы узкие, легко застрять…

- Ла-а-адно, - протянула Шеппард, принимая объяснение как должное. — А ты знаешь здесь интересные пещеры?

- Конечно, - фыркнула, оживившись, Олеся. — Мне братья Калашниковы столько всего рассказали! И поделились некоторыми координатами. Вот закончится марафон…

Я рискнул осторожно выдохнуть и расслабиться. Повезло же мне с девушкой! Нужно будет обязательно её отблагодарить.

Но самым счастливым выглядел, как ни странно, Дженкинс. Несмотря на всю неприязнь, что он демонстрировал по отношению к Ёко Дзуне, друг украдкой поглаживал пальцем механического паука по кличке «Корнеплод», который перекочевал от Деборы ко мне на грудь.

Мирные посиделки закончились спустя шесть минут и двадцать две секунды. Дзуна встал, довольно крякнул и встряхнул готовый ананасовый доспех. К нему мигом подлетел «Святой», ухватил манипуляторами изделие и юркнул в уже остывающий данж. А ещё спустя три минуты и шесть секунд из лаборатории-бункера показался человек в респираторе. Он шёл скрючившись, плотно кутаясь в подкопчённые, но целые ананасовые корки. Его сопровождали два дрона, тоже весьма почерневших от копоти.

Дебора скакала возле лаборанта, снимая того с разных ракурсов. Посчитав, что это такая весёлая игра, Счастливчик присоединился к девушке, нарезая круги под ногами несчастного непися и пытаясь сорвать с него вкусные корки.

- Как нога, Джейс? — окликнул меня Лерой. — Уже готова к транспортировке?

- Дебафф спал, по ощущениям тоже всё в порядке, - я пошевелил конечностью и встал, прижимая к себе «Корнеплода». — Возьмёшь его себе? Мне положить некуда.

Друг так быстро отнял у меня паука, что следующими пришивать пришлось бы уже мои руки.

- Конечно-конечно, - бормотал Дженкинс, наконец-то заполучивший дрона в личное пользование. — У меня и крепления специальные есть… М-м, оливьенно!

Олеся хитро улыбалась, наблюдая за происходящим.

- Ещё и имя такое - «Корнеплод». Пищевое. Как знал, - хихикнула она тихонько, косясь на Ёко Дзуну. Механик уже шагал навстречу спасённому лаборанту, чтобы продолжить квест, и не мог нас слышать.

- Спасибо, что не выдала, - громко прошептал Лерой, на секунду оторвавшись от размещения дрона на своём заплечном коробе.

- Всегда пожалуйста… Но это странно, что ты Деборе не рассказал. Всё-таки в одной группе ходите.

- Расскажу, - поморщился Дженкинс. — Ей расскажу. Просто… Так майонезно, когда о твоей уязвимости знает всё больше и больше людей. Я и тебе говорить не хотел… Постой, я и не говорил. А кто тогда?

Друг с подозрением посмотрел на меня. Пришлось сознаваться.

- Обстоятельства вынудили, - вздохнул я. — После взрыва Миллениум-Тауэра был полнейший хаос.

- Кочерыжка ты, - беззлобно фыркнул Лерой, щёлкнув меня по носу. — А вот за то, что не забыл и заказал дрона — спасибо!

- Всегда пожалуйста, - неловко улыбнулся я. — А я думал, будешь ругаться, что не к Дедуле обратился.

- Я спрашивал его, - махнул рукой Дженкинс. — Но лучшее, что он мог предложить на тот момент — это «Медведка два-ноль». Сошлись на том, что я подожду, пока он навык подтянет. И тут ты. С «Корнеплодом». Блинчик, как же я тебе благодарен!

- Ребят, вы такие замурчательные котики, я не могу! — вставила комментарий Ветрова и игриво пихнула меня бедром. Я, шнуровавший в это время берец, едва не упал.

- Куда дальше планируете? — сменила тему Олеся.

- Пройдём сюжетные квесты для Джейса, - со вздохом отозвался мой друг. — Потом в Новый Курган, завершить сегодняшний день марафона...

- А может, просто закроем марафон и на выход? — с надеждой спросил я, выпрямляясь и привлекая к себе Ветрову. — Мне впечатлений на сегодня хватит.

- Знаешь… Я тебя даже поддержу, - улыбнулся Лерой с видимым облегчением. — Будем надеяться, что у нас в группе демократия.

- Что ж, - вздохнула Олеся. — А я надеялась, сможем ненадолго объединиться. Вместе ещё куда-нибудь сходить.

- Куда сходить? — к нам подскочила донельзя воодушевлённая Шеппард. — Я за любой движ!

Счастливчик, сменивший своего фаворита, гарцевал у ног лейтенанта, игриво прихватывая зубами её перчатку.

- Не-не! — запротестовал я. - Мы с Лероем пас.

- Ну и бегите, крачки глупые, - фыркнула Дебора. — Без вас справимся. Олеська, Дзунчик, откроем сезон охоты?

***

В Новый Курган доехали впятером. Вшестером, если считать Счастливчика. Ветрова ехала на Хомыше, а Дзуну Дебора уговорила сесть рядом с собой на заднее сидение внедорожника. Лерой при этом сморщил лицо так, будто ему пришлось скушать тазик лимонов вместе с корками. Но активного протеста не выказал.

Сдав квесты, мы ещё четырнадцать минут и сорок одну секунду бродили по городу. Олеся сжимала меня в объятиях, не желая прощаться. Я гладил её по плечу и обещал написать. Дженкинс то и дело поглядывал на в.р.у.к. и нервно озирался по сторонам. Заметив растущую в небольшой парковой зоне Иву, он бросился к ней, на ходу выкрикнув «Всем пока, завтра в то же время!». Оставшиеся на уход товарища отреагировали буднично. Ёко и Шеппард продолжали переговариваться односложными фразами, решая, какой транспорт лучше всего арендовать в наше с Лероем отсутствие. Счастливчик держался рядом с ними, ожидая, наверное, продолжения банкета с ананасами и лаборантами. А мы с Олесей били все рекорды по неловкости.

- Точно не хочешь ещё немного поиграть? — спрашивала девушка. — Ты же ещё никогда не встречал разные виды тарруг. Это весьма увлекательно.

- Точно, - отвечал я, всем своим существом надеясь, что не услышу что-то вроде «а ради меня?». — Сегодня был просто бешеный день. Хочу простого человеческого «закутаться в плед и пить кофе нон-стопом».

Ветрова горестно всхлипнула и прижалась ко мне сильнее.

- Тоже хочу простого человеческого, - тихо сказала она. — Ну ладно. Надеюсь, ещё доведётся побегать вместе.

- Если нужно будет эпично уничтожить какой-нибудь данж, обязательно зови! — хохотнул я, останавливаясь и крепко обнимая девушку.

- Всенепременно, - улыбнулась она и чмокнула меня в щёку.

Разлогинился я там же, где и Лерой, чтобы Деб завтра не собирала нас по всему Новому Кургану. А очутившись, наконец, снаружи капсулы, едва не завопил от облегчения. Всё целое, нигде не болит, не зудит, не жжётся. Язык мой, родной, нормальный. А главное - ни с кем и ни с чем не нужно сражаться!

Я забрался в душ и целых двадцать минут и тридцать три секунды стоял под струями воды, делая то погорячее, то похолоднее. Стоял бы и дольше, приводя в порядок рассудок, но желудок внезапно свело от голода. Пришлось выбираться и соображать себе быстрый ужин. Пельмени, которые налепила Бабуля за месяц до своего отъезда, подошли как нельзя кстати. И, разумеется, кофе!

Через пятьдесят одну минуту и шесть секунд блаженного безделья я начал понимать, что организм требует какого-то разнообразия. Причём не почитать форумы финансистов или поразгадывать судоку. Нет. Ему, как ни странно, требовался социальный контакт.

В любое другое время я бы не думая сорвался в гости к Бабуле с Дедулей. Но сейчас их не было в городе, и выбор потенциальных собеседников жёстко ограничился. Катя и Петя?

Отыскав порт-комм на тумбочке в спальне, я набрал короткие сообщения и отправил друзьям. Спустя восемь минут и двадцать девять секунд ответил Пётр: «Я сейчас в Саратове, оборудую умный дом. Потом ещё как минимум два заказа, на Волгоград и Воронеж. Никогда бы не подумал, что в наше время высоких технологий всё ещё эффективно работает сарафанное радио. Так что, звиняй, дружище».

Пожевав губу, я вздохнул и пожал плечами. На Петьку надежд было больше. Катюха с девяносто шести процентной вероятностью занята со своим женихом в очередной съёмочно-монтажной работе над будущим роликом. А… Вот, собственно, и подтверждение моей догадки.

Отложив порт-комм в сторону, я рухнул спиной на кровать и разочарованно простонал. И вдруг резко поднялся обратно.

Лексей!

Действительно, а почему бы и нет. Какая мне разница, чьи монологи слушать? Особенно если это будет монолог на тему «откуда у меня фобия больших фиолетовых раздвоенных языков». К тому же у друга наверняка найдётся что пожевать. Экзотического. Нормальную еду я уже съел.

Приняв решение, я нашарил порт-комм и набрал текст:

«Лексей, привет. Можно мне у тебя погостить час-полтора? Поговорить хочу».

Ответ «Конечно, очень жду», сдобренный в конце смайликом-сердечком, пришёл уже через шесть секунд. Я изумлённо вытаращил глаза. Он что там, заранее его заготовил и ждал моего сообщения, чтобы отправить? Ещё и смайлики подозрительные…

Впрочем, мало ли, что там Лёхе в голову ударило. Приеду, посмотрю.

Кивнув самому себе, я потопал одеваться.

***

Неладное я заподозрил ещё на выходе из лифта, когда мой нос уловил отголоски аромасвечей, а до ушей донеслась трепетная романтическая мелодия. Инстинкт вопил развернуться и бежать отсюда, куда глаза глядят, но любопытство (да и желание хоть какого-то общества) пересилило. Осторожно подкравшись, я тронул дверь, которая оказалась не заперта и тут же отворилась.

Моему взору предстало то, на что я больше никогда не хотел бы смотреть намеренно.

Лексей в одном лишь коротком халатике из полупрозрачного кружева стоял ко мне полубоком, изящно изогнувшись, оперевшись одной рукой на стену, а в другой держал бокал с чем-то тёмным и пузырящимся. Глаза были прикрыты, а на губах блуждала лёгкая улыбка.

- Как же я заждался, - с томной хрипотцой выдохнул он. Повернулся в мою сторону, отхлебнул из бокала. И, наконец, открыл глаза.

Две секунды мы просто непонимающе разглядывали друг друга, и только палитра красок на наших лицах менялась со скоростью цен на акции ненадёжных компаний. После чего Лексей прыснул выпитым в мою сторону и с трудом выдавил:

- Ты… Как?... Я же сказал - сегодня не получится!

Вместо ответа я просто открыл на порт-комме нашу переписку и протянул ему аппарат. Романов отставил бокал на трюмо, глянул на экран, шумно выдохнул сквозь зубы и попытался плотнее закутаться в халатик. Лучше, впрочем, не стало. Вдобавок натянутая ткань подчеркнула идеальный рельеф мускулатуры, отчего друг стал похож на полностью покрытого татуировками культуриста с нудистского пляжа. Тьфу, инфляция! Никогда бы не подумал, что начну представлять себе голых культуристов!

- Ладно, блин, проходи, - с раздражением в голосе разрешил Лексей, отступая. — Раз это сообщение у тебя, значит, Анжела не придёт.

- Хм, извини, - я, наконец, сообразил, что можно куда-нибудь отвести взгляд и теперь разглядывал стены и потолок. — Мне следовало догадаться, что вышла путаница.

- Муся! — внезапно взревел Романов, начиная гневно ходить из стороны в сторону. — Ты же сказала, что всё предельно ясно! Так почему сообщения не у тех, кому они предназначались?!

- Не понимаю причины Вашего недовольства, - ответил спокойный искусственный голос из динамика на стене. — Константин является Вашим лучшим другом, и имеет приоритет, в отличие от спонтанных половых партнё…

- Она не спонтанная! И вообще! Если ты так всех будешь разворачивать, у меня постоянная и не появится! — воскликнул Романов, пнув в сердцах стену. — И кто тебя на такое программировал...

- Специально обученные люди, - невозмутимо отозвалась Муся.

- Люди, блин… А ты чего ржёшь?! — обернулся ко мне лучший друг. Я медленно сползал по стенке, давясь смешками и едва не хрюкая.

- Просто… Ну. Безупречная логика… - простонал я и захохотал.

- Лё-ги-кя, - передразнил Лексей и ещё раз пнул стену. — Все планы в зажарку. Ну вас… Пойду переоденусь.

- Погоди! — окликнул я. — Может, ещё можно переиграть? Что там было, в сообщении? Не послал хоть прямым текстом?

- Не, - мотнул головой друг. И, склонив голову набок, продолжил: — Но тут сложно… Анжела мне написала, когда мы тусили перед горящим данжем. Я тогда ещё думал, что мы дальше по квестам пойдём, и ответил, что пока не знаю, получится ли встретиться. Перловка, блин, с подливой, надо было бросать всё и выходить… А когда вышел, решил сначала всё подготовить, романтику, то, сё, дозаказать всякого… Ну и… Потом вы практически одновременно написали. И я, чтобы не отвлекаться, Мусе сообщения проговорил. Она заверила, что поняла, кому какое. Анжелике, получается, ушло «Извини, сегодня не получится, у меня планы». И что ей можно, по твоему, написать, чтобы не выглядеть мастером по воздушным переобуваниям?

В лице Романова читалась робкая надежда на мой развитый аналитический ум. Однако ничего путного предложить я не мог. Даже искреннее объяснение «хей, это было не тебе, приезжай, пожалуйста» может не сработать на успевшую обидеться девушку. Даю девяносто два процента! Так что, поразмыслив ещё семь секунд, переминаясь с ноги на ногу, я заключил:

- Да уж, нехорошо получилось. Никаких идей. Если хочешь, могу уйти, чтобы не напрягать тебя.

- Нет, оставайся, - вздохнул Лексей и устало потёр лицо ладонью. — Всяко лучше, чем этот позор переживать в оди...

Парень внезапно замолк, в недоумении уставившись мне за спину. Я резко повернулся. Дверь, которая так и оставалась приоткрытой после моего прихода, пришла в движение. На пороге возникла фигурка миловидной девушки в длинном сером пальто.

«Анжелика!» - услужливо подсказал мне мозг и тут же завис, не справляясь с обработкой событий, идущих в разрез с логикой моего мироощущения.

- Ой, ничего себе, - хихикнула девушка и залилась румянцем. — Я подумала, приду, посмотрю хоть, что за планы такие. С интересной девушкой познакомлюсь. А тут… Вы!

Ладно, поторопился. Логика вернулась в чат. Прихватив с собой методичку «как сделать ошибочные выводы на основании, казалось бы, очевидных вводных». Я закатил глаза к потолку и вздохнул, пряча ухмылку.

- Анжел… - очнулся Романов и пулей подскочил к девушке. — Это не то… Я всё тебе объясню!

- Не утруждайся, - ласково улыбнулась она, проводя рукой по груди Лексея, закрытой лишь тонким кружевом. — Просто возьмите меня третьей.

«Если женщина хочет секса, никакой ИИ не в силах её остановить», - подумал я и всё-таки хрюкнул из-за подкатившего смешка. Друг посмотрел на меня с укором.

- Извините, - вслух выдавил я, стушевавшись. — Анжелика, здесь реально произошла путаница. Ты оставайся, а я пойду.

- Это что выходит, втроём не будет? — обиженно надула губки девушка. — А я уже размечталась!

- Думаешь, меня одного недостаточно? — Лексей снова включил все свои техники обольщения и картинно поиграл мускулами. Но попытка спасти ситуацию потонула, даже не побултыхавшись.

- Я не сомневаюсь в твоих возможностях, тигрёнок. Но раз уж мы всё равно оказались в одном месте, то почему бы этим не воспользоваться? — Анжела плавно выскользнула из рук Романова и двинулась ко мне, расстёгивая пуговицы на пальто. И, хитро прищурив глазки, продолжила: — Даже если сообщения перепутались… Можно подумать, ты пришёл сюда за чем-то ещё!

- Вообще-то да, просто поговорить, посидеть… - зачастил я, пятясь к гардеробной. — Но это неважно. Как я уже объяснил, произошла ошибка. Меня вообще здесь быть не должно!

- Запущенный случай, — поцокала языком девушка, обращаясь к Лексею. И, не дожидаясь ответа, прошла мимо меня, снимая верхнюю одежду. Я попытался пробраться к выходу, но меня остановил уже друг, положив ладонь на плечо.

- Так-то она права, - хмыкнул он, избегая смотреть мне в глаза. — Ты уже здесь, какой смысл сопротивляться?

- Надеюсь, ты сейчас шутишь, - прошипел я, удержавшись от того, чтобы не хлопнуть парня по руке.

- Нет, я серьёзно. Апартаменты большие, комнат много, занятий — завались. Кэри вкусняшки доделывает. Можешь мою капсулу занять, поиграть во что-нибудь. Ну или… знаешь, - Лексей и вовсе смутился, - проведи время с Анжелой. Наедине. Так-то ты ей тоже, можно сказать, задолжал.

Слова друга не были лишены смысла. Нет, не про Анжелику, а в общем и целом... И, даже несмотря на то, что я испытывал от произошедшего испанский стыд, желание остаться перевешивало. Поскольку в ином случае меня ждало бесславное возвращение в пустую двухкомнатную квартиру.

- Вещи интимного характера нужно обсуждать сильно заранее, - фыркнул я спустя две секунды раздумий. — Причём всем вместе!

Лексей лишь повёл плечом.

- Да, но уж как вышло. Вечер изначально пошёл не по плану. Весь настрой упал.

- Ну вот она тебе его и поднимет, - ехидно хмыкнул я и подтолкнул друга к вышедшей из гардеробной красавице. — А я, так уж и быть, побуду в запасе. Вкусняшки, говоришь?

***

- Вот, держи, Костя. Приятного аппетита, - Кэри поставила передо мной чашку ароматного кофе и блюдо с разнообразными канапе. Многие ингредиенты, насаженные на шпажки, были неожиданных форм. Овалы, треугольники, шестигранники, сердечки, облачка... Я скептически посмотрел на закуски и полюбопытствовал:

- Кэри, скажи, как они были приготовлены?

- Технология очень проста, - охотно отозвалась андроид. — Для начала нужно подготовить продукты… - Нет-нет, давай сразу к сути. Правильно ли я понимаю, что эти фигуры были вырезаны из обычных ломтиков хлеба, колбасы, сыра… и чего-то там ещё? И потом остаются обрезки?

- Верно, - подтвердила Кэри. — Ты прекрасно разбираешься в основах декоративной подачи. Хочешь узнать подробнее?

- Я хочу узнать, куда девается куча продырявленных продуктов, - хохотнул я. Карина на секунду замерла, будто задумавшись.

- Их кто-нибудь съедает, - оповестила она. И спустя секунду добавила: - Наверное.

- А можно не кто-нибудь, а я?

- Тебя чем-то не устраивает готовое блюдо? — алгоритмы добавили в голос андроида разочарованные, или даже немного обиженные нотки.

- Канапешки слишком красиво выглядят, - со вздохом пояснил я. — Они хороши как раз в ситуации, как у Лёхи с Анжелой. А мне всё равно, что есть. Вкус от формы не зависит.

Кэри два раза механически кивнула и развернулась к холодильнику.

- Хорошо, тогда сделаю тебе аналогичные по составу бутерброды из продырявленных продуктов.

Я фыркнул, услышав свою же формулировку из чужих уст, но тут же насторожился: из глубины апартаментов донёсся радостный девичий визг и хохот Лексея. Потом топот, грохот, ещё один взрыв смеха, скрип, протяжный довольный стон и снова топот, на этот раз удаляющийся.

- Мда, - прокомментировал я, нервно сглотнув. — Наверное, действительно будет лучше занять капсулу. Кэри, какие сейчас мероприятия проходят в Симпозиуме?

- Из того, что публично анонсировано: четыре выставки картин, восемь собраний тематических книжных клубов, двадцать три фестиваля различной направленности, шестнадцать выставок вирт-питомцев, одиннадцать музыкальных концертов, шестьдесят два собрания по настольным играм, тридцать шесть встреч выпускников и девять квартирников для всех желающих с чаем и печеньками.

Список меня впечатлил. Нет, я, конечно, подозревал, что люди постоянно участвуют в разных мероприятиях, но никогда не задумывался о масштабах. Ну да ладно. Что же выбрать? Книжные клубы и настолки отпадают сразу. Художественную литературу я не перевариваю, да и в принципе никогда не понимал всей суеты вокруг вопроса «что же автор хотел сказать?». Если не сказал прямым текстом, то это уже его проблемы, зачем делать их нашими? А настолки? Казалось бы, идеальное пространство для построения тактики и вычисления вероятностей. Но на деле всё зависит исключительно от фантазии ведущего, как его называют — Данжен-Мастера, и от личных умений каждого игрока выклянчить себе поблажку. Знаем, проходили. Удивительно, что Деда с Бабушкой от такого без ума.

Встречи выпускников и вирт-питомцы тоже мимо. Для первого нужно быть знакомым хотя бы с одним участником собрания. Иначе будешь телепаться, как залётный метеозонд не в своей атмосфере. А питомцев у меня попросту нет. Ни вирт, ни обычных. И заводить тоже не собираюсь.

Выставки картин? Ну, здесь почти то же самое, что и с книгами. Только в данном случае творцы намеренно прячут (или делают вид, что прячут) глубинный смысл в хитросплетении визуальных образов. А из зрителей побеждает тот, кто придумает самую помпезную и неочевидную трактовку. Если же кому-то что-то не понравится, нужно молчать о том в специально выданную на входе тряпочку. Иначе сочтут за невежду, да ещё с дурным вкусом.

Вот фестивали — это любопытно. Там всегда ярко, весело, звучит тематическая музыка и продаётся мерч. А среди посетителей ходят косплееры в скинах из популярных произведений. И вот последнее меня откровенно пугает. Потому что за образом нежной длинноволосой тян с большими оленьими глазами, которая решила с тобой пофлиртовать, может скрываться шестидесятилетний дяденька со специфичными вкусами.

Остаются квартирники для всех желающих и музыкальные концерты. В первом случае действительно можно хорошо расслабиться, пообщаться с одним-двумя интересными собеседниками, побаловать себя бескалорийными десертами. А во втором… Я вспомнил недавнее состязание роботов-гитаристов, и меня накрыло, нет, буквально прихлопнуло отголоском былого восторга.

- Кэри… Расскажи подробнее, что за концерты?

***

Почему я выбрал незнакомую фолк-рок группу из предложенных вариантов, уже не смогу сказать. Может, зацепило название - «Под счастливой звездой». А, может… Дефолт, не знаю. Просто выхватил из виртуального гардероба нечто подходящее — чёрное худи с неброским рисунком созвездий и тёмно-синие штаны с карманами по бокам бёдер — и отправился в Симпозиум.

Там пришлось попросить помощи у виртуального ассистента, так как от обилия вывесок, указателей и рекламы рябило в глазах. Даже несмотря на то, что освещение залов и коридоров было по-вечернему мягким и приглушённым.

Помощник выдал мне карточку с нарисованной на ней стрелкой. Та мягко покачивалась, мерцая в такт общему фону. Надо же, это как маркер задания из древних игр, о которых любит повспоминать Дедуля в минуты ностальгии. Хотя, как мне кажется, карта местности и проложенный на ней маршрут, как в навигаторе машины, гораздо удобнее и информативнее.

- Вход бесплатный, но если концерт Вам понравится, то можете оставить на выходе добровольный донат, - проинформировал ВИ, неверно истолковав мою нерешительность. — Также должен сообщить, что до запланированного окончания мероприятия остаётся один час, десять минут и двадцать шесть секунд.

- Спасибо, - отозвался я и неспешно потопал туда, куда указывала стрелка.

Надеюсь, озвученного времени хватит, чтобы товарищи в реале успели утомиться. А потом уползли поддерживать баланс нутриентов в организме при помощи канапешек. Или я очень плохого мнения о нынешней молодёжи?

Из-за поворота мне навстречу выскочила бойкая компания в разноцветных костюмах. О, эти точно с фестиваля! Налетев на меня, они каким-то волшебным образом организовались в хоровод. Ухватили за руки, протащили два полных оборота и умчались дальше, оставив в крайнем недоумении и с непонятным тёплым послевкусием в груди. Почесав плечо, я вновь обратил внимание на стрелку. И оставшийся путь проделал, держась рядом со стеной, чтобы, в случае чего, предпринять попытку слияния с оной.

Проскользнув в нужный зал и закрыв за собой дверь, я словно оказался в ином мире. Завораживающая музыка, где основой была виртуозная игра на скрипке, заставила моё тело моментально покрыться снующими туда-сюда мурашками. Тёмный зал, покачивающиеся в такт музыке силуэты людей, каждый из которых держал над собой что-то светящееся, вроде неоновых браслетов. Невероятная голограмма, покрывающая пространство, словно куполом, представляла из себя квинтэссенцию фантазии космо-дизайнеров и художников: сменяющие друг друга туманности, звёзды, квазары, планеты, чёрные дыры, галактики… Мать моя бухгалтерия, да я значений многих из этих слов не знаю, но вот, пожалуйста, вижу! Зато с рисунком на худи не прогадал.

- Рассёк небосвод напополам Серебряный хвост кометы. Сегодня должны спуститься к нам Посланцы с другой планеты… - донеслось до меня чувственное пение вокалиста. Ох, да ему, судя по голосу, лет не больше семнадцати. Сцену мне с моего места видно не было, но если вдруг там окажется взрослый брутальный мужчина с длинным рокерским хаером, я буду невероятно удивлён. Потому что, как объясняла Олеся, среди музыкантов считается очень плохим тоном изменять свой естественный голос. Немного подтянуть с помощью ИИ места, где сфальшивил или сбился — можно. Но радикальные перемены встречаются публикой негативно. И, судя по реакции собравшихся, исполнитель честно соблюдает негласные правила. А значит, с вероятностью девяносто восемь целых и семь десятых процента, на сцене действительно поёт молодой парень. Оставшиеся проценты оставлю для брутального рокера с неестественно юным голосом.

Припев повторился ещё три раза и музыка стихла. Зал разразился восторженными овациями, а я подумал, что неплохо бы найти и послушать композицию целиком. А то пропустил всё самое интересное.

Перед началом следующей песни вокалист решил пообщаться с залом. Я же, пользуясь передышкой, во время которой толпа превратилась в отдельные шепчущиеся между собой кучки, протиснулся на свободный пятачок ближе к сцене. И, наконец, разглядел выступающую группу. Что ж. Голос, заставивший меня задуматься о возрасте исполнителя, действительно принадлежал невысокому угловатому парнишке. Но и остальные участники группы оказались на вид ровесниками Олеси. Были даже две девушки: одна держала скрипку, а вторая, как ни странно, сидела за барабанной установкой. Оставшиеся «должности» достались парням: синтезатор, гитара, бас и, конечно же, вокал.

Юные, однако, таланты. Хотя сейчас и не проблема продемонстрировать на публику свои возможности (инфляция, даже в мыслях запнулся о формулировку. Это всё Лексей со своими девицами виноваты!), но заслужить признание и собрать полный зал — всё ещё задачка со звёздочкой.

- А сейчас мы споём так полюбившуюся вам песню про осень, - громко, но в то же время безмятежно объявил вокалист. — Сейчас как раз октябрь. Но признайтесь — вы успели соскучиться по лету?

- Да-а-а-а! — прокатилось по залу.

- Я вас не слышу! — лукаво подначил зрителей парнишка.

- Да-а-а-а-а!!! — завопила толпа. Я невольно втянул голову в плечи, хотя виртуальный звук и не способен навредить моим барабанным перепонкам. К счастью, певец оказался доволен ответом собравшихся. И девушка-барабанщица, отстучав палочкой ритм, запустила слаженную игру всех участников. А юноша вплёл в мелодию строки:

- Вступает осень в свои права, Нам путает планы. Ах, как ювелирно чужие слова Бередят нам раны. И только лишь злато не тяготит Рюкзаки и карманы, Его просто нет, а дорога манит В дальние страны…

Начинающаяся как лирическая, песня вдруг разразилась мощным проигрышем на припеве. Вдохнув полной грудью, вокалист продемонстрировал свободное владение высокими нотами:

- Время героев, время тайн, время побе-е-ед, Когда всё исчезло, когда изменилось, дай мне отве-е-ет! Я вижу луну в обрамлении звёзд, слышу горестный вой… Кто мы такие, кто мы теперь под этой луной?

Далее песня сохранила бодрый ритм. Я завороженно наблюдал, как палочки барабанщицы летают над установкой. Удивительно, но сама девушка при этом будто поймала дзен во время спа-процедуры — выглядела блаженно-расслабленной. Скрипачка же являлась её полной противоположностью. Нет, ей не было сложно зажимать аккорды и водить смычком, движения выдавали уверенность и профессионализм. Но на лице девушки отражалась то одна, то другая эмоция, будто она где-то в параллельной вселенной проживала то, о чём пел вокалист.

- А в поля опускается туман - Это время обмана. Вурдалак восходит на курган, Чуя свежие раны. Только мы отпугнём его огнём В ожидании рассвета. Ах, как жаль, что небо грозит дождём И кончается лето…

- Время героев, время тайн, время побе-е-ед… - сбивчиво пропел я вместе с юношей (и стоящими рядом людьми). После чего, устыдившись, что не попал ни в одну из нот, вновь втянул голову в плечи. Разве что капюшон не накинул.

Надо, наверное, попросить Лексея помочь мне с вокалом. У него абсолютный слух, спасибо генным модификациям. Как оказалось, я тоже хочу подпевать хорошим песням. А не извлекать из себя те невнятные рифмованные строчки со школьных уроков музыки, которые и отбили во мне желание просвещаться в этой сфере.

Третий куплет вновь перешёл на лёгкий тоскливый мотив:

- А следов цепочку наших ног Скоро смоет дождём. Жаль, на этом пути нам никто не помог, Мы уже не дойдём… Мы как звёздная пыль на сапогах На обочине света, Дайте нам заблудиться в этих мирах И вернуться в лето!

Начавшийся припев в положенном мощном инструментальном оформлении едва не заставил меня снова открыть рот и издать звуки. Я прикусил язык и только сдержанно мычал, покачиваясь в такт музыке.

- Очаровательно, не правда ли? — услышал я обращённый ко мне вопрос. Повернув голову, увидел миниатюрную женщину в чёрном приталенном платье со струящимися по ткани водопадами страз. На вид дама была совсем молода, не больше двадцати пяти лет, но взгляд выдавал в ней многолетний опыт и мудрость.

- Что, простите? — не понял я.

- Песня, - пояснила женщина, с теплотой поглядев на сцену. — Я видела, как Вам хочется спеть вместе с моим мальчиком. Не стесняйтесь. Никто Вас не осудит.

Я сконфуженно переступил с ноги на ногу. Всё-таки мои потуги не остались незамеченными. И, чтобы перевести тему, уточнил:

- Вокалист, выходит, Ваш сын?

- Да, Женечка, гордость моя, - выпятила грудь собеседница. — С ранних лет щебетал, как соловушка. И друзья у него тоже умнички, идеей общей горят.

- Чудесно, - искренне улыбнулся я, наблюдая, как фолк-рок группа вновь общается с публикой в перерыве между песнями. — А что отец? Тоже гордится?

- Ещё как! - подтвердила женщина и внезапно печально вздохнула. — Только жаль, что не может на концерт попасть. На Луне ещё вирт-капсулы не подключают…

- На Луне?! — поражённо воскликнул я. — Ваш муж — участник одной из лунных миссий?

- Да, - коротко кивнула Колина мама. Будто не была женой отважного космонавта, а соглашалась с тем, что нужно чистить зубы по утрам! Нет, ну разумеется, сейчас полёты в космос уже не в новинку. Но не рутина же!

- Кхм… Скажите, могу я задать вопрос? — любопытство подстегнуло меня продолжить диалог. Конечно, я никогда специально не искал информацию о научных космических проектах и космологии в целом, но всегда с интересом читал попадающиеся в лентах статьи.

Женщина глубоко вздохнула, но всё же взглянула на меня с доброй улыбкой.

- Давайте сперва познакомимся, - предложила она. — Я — Ксения. Можно на «ты».

- Костя. И… Тоже можно на «ты».

- Приятно познакомиться, - милостиво кивнула собеседница. — Итак, Костя, о чём ты хотел спросить?

Я замялся на секунду, пытаясь подобрать слова. Всё-таки длительная жизнь затворником не благоприятствует развитию навыков социальной коммуникации.

- Как там сейчас, на Луне? Нет ли проблем с оборудованием, ресурсами? Чем занимаются учёные? И Ваш… Твой муж работает на базе «Синтез»? Он учёный или инженер?

- Ох, полегче, - рассмеялась Ксения. — Сколько вопросов. Ладно, давай просто расскажу, что знаю. Во-первых, нет, не на «Синтезе». Хоть это и международный проект, но нацелен в основном на исследование возможности массовой колонизации Луны. Они оптимизируют модули и системы для жизнеобеспечения, добычи питьевой воды и выращивания растений. Пока что часть ресурсов продолжают стабильно доставлять с Земли. Синтезианцы же хотят добиться полной автономности. А Анатолий, мой муж, участвует в проекте «Сады на Марсе».

- Я об этом слышал, - обрадовался я. — С их стартовых полигонов производят запуски миссий на соседние планеты. Но… разве все площадки не расположены на Земле? Чем же они на Луне занимаются?

- Очевидно же, - покачала головой женщина, одаривая меня снисходительной улыбкой. - Анатолий и его команда хотят оптимизировать процесс запусков и отправлять аппараты непосредственно с поверхности Луны. Для этого они разработали, и даже почти достроили, завод полного цикла для производства топлива из риголита. Этого, кстати, очень ждут все научные лунные центры. Когда с помощью реактора «Синтеза» завод будет запитан, пуск аппаратов для межпланетных перелётов будет происходить непосредственно с Луны. Космодром, кстати, уже построен на базе миссии «Лунатик».

- Вот это да-а! — поражённо протянул я. — Глядишь, доживём до момента, когда на Марсе яблони зацветут.

- Тоже на это рассчитываю, - рассмеялась Ксения, похлопав меня по плечу. — А теперь, прошу, давай послушаем музыку. Сейчас будет моя любимая песня!

- Ох, да, разумеется, - смутился я. — Больше не отвлекаю.

Разговор с приятной женщиной заставил меня задуматься. Нет, даже размечтаться о межзвёздных путешествиях, глядя на голографические космические чудеса над нашими головами. И вспомнить о глупых детских надеждах, что однажды меня, неважно, за какие заслуги, отправят в одиночную миссию естествоиспытателем на какой-нибудь Энцелад. Или ещё куда-нибудь, главное — подальше от людей. Посмотрел бы я-мелкий на себя нынешнего, пальцем у виска покрутил бы. Мол, дожили, стоит в эмоционально заряженной толпе, волну ловит, подпевать пытается, да ещё наслаждается всем этим. Немыслимо!

Синтезатор тем временем воспроизвёл звук, похожий на то, как ветер гоняет песчинки по горячим барханам. Я вынырнул из своих мыслей и сосредоточил внимание на сцене. И как раз вовремя.

- Пустыня и зной, мерцает мираж, За каплю воды ты душу продашь. Струится твой путь по морю песка, И цель твоя стала близка-а, - идеально выдержал тональность вокалист Женя. В его голосе, расслабленном и немного печальном, сквозили нотки тревоги.

- Искал ты всю жизнь затерянный град, И пересмотрел мириад древних карт. Узнал ты, что город затоплен в песках Из той, что сейчас на рука-ах.

На припеве, помимо тяжёлого инструментального сопровождения, к поющему подключился бэк-вокал: парни на басу и синтезаторе, а также скрипачка, временно отложившая инструмент в сторону.

- Загадку задаст тебе женщина-львица, Ты подумай сначала, нельзя торопиться! И, коль верный ответ, можешь путь продолжать, Но иначе — тебе не сбежа-а-ать!

На втором куплете Евгений продемонстрировал способность к расщеплению. Зал восторженно ахнул, и я вместе с ним, ощутив дрожь от невероятно эмоционального, немного рычащего голоса вокалиста:

- И выросла тень, а пламенный взгляд Отрезал тебе все дороги назад. Могучее тело туго, как струна - Смертельно опасна она! И молвила Сфинкс, взмахнувши хвостом: «Что вечно твоё, и ты знаешь о том, Но редко ты сам обращаешься с ним, Оно чаще нужно другим».

Ого, реальная загадка! В песне! Пока звучал виртуозный гитарный запил, а потом и припев, я с энтузиазмом раздумывал над вопросом. Что принадлежит мне, но я этим почти не пользуюсь? Зато остальные используются часто… Хм…

- Пустыня и зной, мерцает мираж, За верный ответ ты душу продашь! А Сфинкс неподкупна, она ждёт ответ. Но в мыслях твоих его не-е-е-т…

На середине куплета музыка внезапно оборвалась, а вперёд выступила скрипачка. В полной тишине, надрывным от переживаний голосом, она пропела:

Я город искал, каков же дурак… На карте есть предупреждающий знак! Мерцает мираж. Забрезжил рассвет. «Это имя моё. Таков мой ответ».

«А я был прав, я был прав!» - подскочил от восторга воображаемый внутренний аналитик. Впрочем, иной ответ на вопрос сильно озадачил бы мои логические алгоритмы. Тем временем припев снова исполнил хор голосов:

- Загадку задаст тебе женщина-львица, Ты подумай сначала, нельзя торопиться. Это верный ответ, можешь путь продолжать, Удалось тебе смерть избежа-а-ать!

Отведённое для концерта время пролетело, как один миг. Я ни на секунду не пожалел о том, что пришёл сюда. Даже когда группа исполнила на бис одну из первых песен, ещё по-детски наивную и нескладную, впечатление нисколько не испортилось. Напротив, я подивился прогрессу. И, выходя из зала, оформил щедрый перевод на терминале. Молодцы, ребята. Заслужили.

Мыча под нос запомнившийся мотив и немного пританцовывая, я вернулся в свою комнату в Аквариуме. Нашёл в настройках оформления интерьера плакат группы и разместил его на стене, перекрывая осточертевший рекламный баннер. И любовался целых четыре секунды, прежде чем, наконец, разлогиниться.

Открыв крышку капсулы и пробежавшись взглядом по комнате я едва не завопил от удивления и ужаса. Рядом со мной, в смысле — с капсулой, на кровати лежали Романов и Анжелика. Причём не просто так, а друг на друге. И, судя по их лицам, моё появление прервало очень занимательный процесс.

Анжела сориентировалась первой. Расплывшись в развратной улыбке, она протянула руку в мою сторону.

- Ты как раз вовремя! — томно, с придыханием, позвала она. — Давай к нам!

- Бли-и-ин, - тихо провыл Лексей и отвернулся, пряча покрасневшее лицо.

- Как говорила моя троюродная тётя, оргии прекрасны тем, что на них всегда можно сачкануть! — выпалили я и, под осуждающий взгляд Анжелы, резко закрыл крышку капсулы.

Потому что ещё пара секунд, и крышка бы уже не закрылась...

Глава 28

Откуда у меня в голове взялась эта фраза, и действительно ли её произносила моя тётушка Лена, я не знал. Может, вообще Бабуля как-то обмолвилась — не помню. Но под язык подвернулась очень кстати.

И что народ так пищит от этих своих «сексов»? Бесполезная трата времени, как по мне. Знаем, проходили. Разве что изредка, для здоровья... Но уж точно не когда Лёха рядом! Неловкость максимального образца! Дефолт, да и теперь-то как ему в глаза смотреть?

Я взволнованно ходил кругами мимо разнообразных дверей на Рабочем столе Лексея, не зная, куда себя приспособить. Начать какую-нибудь игру? Вон, тот же «Тёмный дремучий лес». Точно от раздумий отвлечёт. Впрочем, нет, не хватало ещё страшилок перед сном насмотреться. «Эльвеншайн»? Да ну, там наверняка кучу однотипных квестов навалят, и бегай потом, траву да цветы собирай. И прекрасные эльфийки будут смотреть, как я по полям и лугам исполняю упражнение «приветствие Солнцу». Брр!

Прыгать обратно в «Мёртвые земли» не хотелось до умопомрачения. Но что, если зайти туда и написать сообщение Олесе с приглашением на свидание в тот же Симпозиум? Отыскав среди дверей одну приметную, с собачьим черепом, я со вздохом потянул за ручку.

Игра приняла меня привычным водоворотом и выплюнула под Иву в Новом Кургане. Счастливчик, заметив моё появление, залаял и бросился облизывать лицо и руки.

- Тише ты, - сварливо пропыхтел я, стараясь отодвинуть собаку. — Во-первых, мы сегодня уже виделись. А, во-вторых, я надеюсь убраться отсюда в течение десяти минут.

Уворачиваясь от пёсьих нежностей, которые при значении ощущалки «максимум» были в особенности липкие, мокрые и вонючие, я открыл на в.р.у.к.е список друзей. Олеся онлайн! Чудесно. Вероятно, ребята ещё не закончили с тарругами.

«Котёнок, как у вас там дела? Сможем сходить с тобой куда-нибудь?» - написал я. Формулировка абстрактная, но что поделать, у меня ни планов, ни идей.

Ветрова ответила через сорок одну секунду:

«Подтверди, что ты действительно Джейс, иначе я напишу в саппорт».

Сказать, что я выпал в осадок, это ничего не сказать. Она решила, что меня взломали? Откуда такие странные предположения? И… каким, интересно образом мне подтвердить, что я — это я? Хоть бы вопрос уточняющий назвала.

«Олесь, это я, Костя. Залогинился через капсулу Лёхи, потому что он, - на этом моменте я запнулся и целую минуту и семнадцать секунд подбирал выражение, - сейчас недоступен для светского общения. А мне нужна компания. Как оказалось, простого человеческого «закутаться в плед и пить кофе» недостаточно».

Обратной связи мне пришлось ждать целых четыре минуты и двадцать две секунды.

«Прости, Котик! — писала Ветрова, приправляя слова разными милыми смайликами. — Это было слишком неожиданно, что ты решишь вернуться в игру, вот мы с Деб и перестраховались. Ты хочешь с нами, по квестам? Или посидеть в какой-нибудь закусочной?»

Ага, теперь понятно, кто там панику разводит. Хотя, надо признать, и не без оснований.

«Нет, Котёнок, не в Мёртвых землях. Давай лучше в Аквариуме или Симпозиуме? Ты знаешь, куда можно сходить?»

«Есть идея. Жди меня в Симпозиуме у информационной стойки 5808. А я пока доберусь до ближайшей Ивы», - ответила Олеся.

Я облегчённо выдохнул, запрокинув голову вверх. Надо мной, теряясь в сумерках, шумела листва. Промозглый ветер щекотал лицо, забирался в ноздри, принося запахи сырости, плесени, ржавчины и, едва уловимо, гнили. Счастливчик поскуливал, пихая меня лапами в грудь. Его когти с неприятным звуком скребли броник.

- Завтра вернусь, не переживай, - пообещал я псу и, наконец-то, перенаправил сессию на другое приложение.

***

- Как успехи с тарругами? — спросил я, сдержанно обнимая Олесю.

- Сегодня без поцелуев, да? — печально ответила девушка вопросом на вопрос, да ещё и не по теме. Я поморщился и нервно мотнул головой. Сейчас, когда за пределами капсулы в воздухе витают флюиды похоти, мне лучше воздержаться от подобного рода контактов. Иначе ситуация может выйти из-под контроля. Плевать, что уже имеется возраст согласия. Пусть даже у Ветровой будет четырежды заверенный медкомиссией допуск и разрешение от всех родственников до седьмого колена! Но мой психологический барьер на возраст партнёрши по сексу — восемнадцать лет. И точка.

- Понимаю, бывает такое настроение, особенно когда очень устаёшь, - грустно вздохнула Олеська, истолковав мой жест по-своему. Но тут же тепло улыбнулась. — С тарругами полный порядок. Я когда уходила, Свет и Саша паковали «умника» в клетку. Помучил он нас, конечно. Но зато осталось только наведаться в анклав и добыть тарругу оттуда.

- Рад слышать, - с облегчением отозвался я, позволяя себе чуть крепче обнять девушку. Но уже через секунду отстранился, с деланным интересом оглядывая зал: - Итак, куда мы пойдём?

Пространство Симпозиума представляло из себя сложную многомерную структуру. Даже сложнее, чем в Аквариуме. Потому что в последнем переход к точке интереса осуществлялся с помощью лифтов. А здесь - в основном посредством коридоров и эскалаторов. Причём коридоры и эскалаторы всегда находятся на своих местах. А помещения, к которым они ведут, динамически меняются. Как оказалось, совсем не обязательно узнавать на ресепшене свой маршрут, достаточно просто озвучить название мероприятия, куда ты собираешься. Система выберет либо самое подходящее из однотипных, либо направит по адресу, где ты уже когда-то бывал. Сейчас, к примеру, Олесе потребовалось произнести всего лишь «кружок рисования», чтобы мы попали именно туда, куда и требовалось.

- Однако, - хмыкнул я, оглядывая самую настоящую художественную мастерскую со столиками, мольбертами, разноцветными банками и пятнами краски на всех ровных и не очень поверхностях. — Значит, состязания андроидов-пейзажистов и фехтования кисточками не предвидится?

- Нет, - пискнула Олеся, стушевавшись. — Я просто подумала, что это очень хорошее место для того, чтобы побыть вдвоём и хорошо отдохнуть. Рисование успокаивает. Меня так уж точно. К тому же по времени мы успели к самому началу занятия.

«Побыть вдвоём», конечно, спорное заявление. Из разных концов мастерской на нас с Ветровой украдкой поглядывали очень заинтересованные парнишки и девчонки. Кто-то помахал Олесе, она неловко ответила. После чего, решительно выдохнув, потащила меня вглубь помещения.

Если основная масса людей тактично рассудила, что нам с девушкой нужно дать возможность провести время друг с другом, то одна весьма активная особа посчитала иначе. Не успели мы с Олеськой разместиться за сдвинутыми поближе мольбертами, как она подскочила к нам, таща за собой подругу. Последняя явно была не в восторге и даже пыталась сопротивляться, но что можно противопоставить прущему напролом танку?

- Леся! — завопила девица на всю мастерскую. — Это твой парень, да?! Познако-о-омь!

- И тебе здравствуй, - окончательно смутилась Ветрова. — Ну, это Костя. Костя, это Наташа и Ксюша, мои подруги.

- Какой краса-а-авчик! — умилённо протянула бестия с совершенно невинным именем «Наташа». — Повезло тебе! Вы тут типа на свидании? А что рисовать собираетесь?

Пока Олеся общалась с подругами, я украдкой ощупал лицо. Может, регистрация в системе с другого устройства как-то повлияла на внешность аватара? Да нет, те же острые скулы, нос с горбинкой. Красавчик? Хм... Может, Наташка просто не хочет расстраивать подругу?

- Что это у нас тут за консилиум, а? — в аудитории внезапно прозвучал строгий, хорошо поставленный голос оратора. Все собравшиеся разом притихли. Даже Наташа, схватив Ксюшу за руку, потащила её к свободным местам. Выглянув из-за мольберта, я увидел высокого пожилого мужчину, очень худого, с лицом, чем-то напоминающим хищную птицу. Одет он был в элегантное лёгкое пальто, подчёркивающее его худобу. Шею окутывал длинный красный шарф, один конец которого был небрежно перекинут через плечо.

Оглядев присутствующих, мужчина внезапно добродушно рассмеялся. И, подтянув к себе ближайший табурет, сел и заговорил:

- Приветствую всех! Для новичков представлюсь. Я — учитель рисования, Игорь Артурович. По образованию художник-портретист, но прекрасно знаю и другие направления. На моих уроках вы можете рисовать всё, что угодно, а я здесь для того, чтобы дать совет или помочь составить композицию. Все необходимые материалы можете найти на столах. Что касается наших завсегдатаев… Олеся, я очень рад тебя видеть! Давненько ты не заглядывала.

Ветрова пробормотала что-то неразборчиво вежливое и поспешила спрятаться за мольбертом. А Игорь Артурович тем временем переключился на меня.

- А кто этот прекрасный молодой человек, твой спутник? — учитель даже встал и подошёл поближе, чтобы внимательнее меня рассмотреть.

- Это её парень! — тут же выдала Наташка с другого конца аудитории. Я с некоторым напряжением поднял взгляд на Игоря Артуровича, ожидая чего угодно. Но уж точно не того, что преподаватель примется обходить меня по кругу, придирчиво изучая и едва не раздевая взглядом. Ребята, да и Олеся, озадаченно притихли. Происходящее явно не вписывалось в обычный распорядок урока.

Закончив осмотр, Игорь Артурович резко выпрямился, упёр руки в бока и громогласно заявил:

- Молодой человек, это же форменное безобразие! Поразительное кощунство! И просто акт бесчеловечности!

Теперь окружающие навострили уши, с интересом придвинувшись ближе. Признаться, я и сам был заинтригован. Даже желание провалиться сквозь землю (или более реалистичное — разлогиниться) уступило место любопытству. Ну, товарищ педагог, удиви меня. Что я за тип?

- Как?! Как ты посмел облачиться в столь неподобающий наряд? — отчитал меня Игорь Артурович, тыкая пальцем в то самое худи со звёздами, которое я не переодел после концерта.

Ладно, это было неожиданно. И совершенно нелогично. Судя по лицам собравшихся, они были удивлены не меньше, чем я.

- Спрятать свои идеальные пропорции, чудесные анатомические особенности и невероятные линии тела под этим ужасным, омерзительным нагромождением тряпья! И в таком виде ты изволил явиться пред мои профессиональные очи?!

- Так… Мне уйти? — неуверенно произнёс я, косясь на белую от ужаса Олесю.

- Нет! — рявкнул художник, всплеснув руками. — Нет, разумеется! Я знаю, что с тобой можно сделать. Этот потрясающий греческий профиль должен быть увековечен в картинах! Ребята! Мы сегодня будем рисовать с натуры!

Парни и девушки одобряюще загалдели. На общем фоне резко выделялось восторженное пищание Наташки.

- Обнажённую натуру, прошу заметить, - вставил слово Игорь Артурович, и аудитория наполнилось таким безумным ликованием, что стены буквально зашатались. Я пытался перекричать беснующихся, но куда там. Будто снова на концерт попал. Да и Олеська была в какой-то прострации и не реагировала на мои попытки растормошить её.

Когда в мастерской вновь установился приемлемый фоновый шум, я обратился к художнику:

- Прошу меня извинить, но я пришёл сюда просто спокойно порисовать со своей девушкой. И совершенно не горю желанием демонстрировать свои… как Вы сказали? Анатомические особенности.

- Ой, да брось, - фыркнул Игорь Артурович. — Олеся, уверен, с большим удовольствием запечатлеет тебя на холсте. Да и остальным ребятам будет полезна подобная практика. Как известно, лучше всего рисовать именно с натуры, так больше обращаешь внимание на детали.

- Ну вот я и не хочу, чтобы моим деталям уделяли внимание, - тихо прошипел я, наклонившись в сторону преподавателя.

- А что тут такого, молодой человек? — искренне удивился Игорь Артурович. — Всем здесь собравшимся больше шестнадцати лет. А стесняться врачей и художников так и вовсе моветон.

- Но… - я застонал, не в силах придумать действенный аргумент. И потому обратился к единственному оставшемуся козырю: - Олесь, Котёнок, скажи, пожалуйста, что ты против!

Когда Ветрова подняла на меня свой затуманенный взгляд, я понял — помощи ждать неоткуда.

- Давай, вставай, пройдём за ширмочку, - позвал меня учитель.

- Но я ещё не согла…

- Идём, идём, не заставляй ребят ждать, - тоном, не терпящим возражений, оборвал меня Игорь Артурович. Подтолкнул к центральному стенду и на секунду отвлёкся, вызывая виртуальное меню управления помещением. Тут же возникли четыре ширмы, огораживая нас от окружающих. А стенд, на котором располагались разные учебные пособия, исчез. Вместо него возник каменный то ли постамент, то ли половинка первобытного кресла. И отрез белой ткани, покрывающий плоскую горизонтальную поверхность.

- Так, а теперь, разденься, пожалуйста, - попросил (или даже приказал) художник. — Да, да, целиком. Ох, какой же точёный жилистый торс, как чётко и наглядно видно мышцы. И это ты так бестактно прячешь от окружающих! А какие тонкие запястья… Ну, что ещё такое? Да будет тебе известно, греки не носили нижнего белья. И мы тоже не можем его оставить.

Я с мольбой взирал на Игоря Артуровича, всё ещё не решаясь скинуть в инвентарь последний предмет одежды. Тот, вздохнув, сжалился надо мной.

- Ну ладно. Ладно. Первый раз можно и прикрыться. Реакция-то у всех разная... Вот, держи.

На каменном постаменте материализовалась чёрно-оранжевая греческая ваза с рисунками. На той стороне, что была повёрнута ко мне, был запечатлён момент единения грека и гречанки.

Да он издевается!

Три раз глубоко вздохнув, будто перед заплывом, я рывком схватил вазу, прижал к себе и плюхнулся на постамент уже полностью обнажённый. Кажется, сегодня у меня кармическое невезение. И нужно повиноваться судьбе, иначе хуже будет.

Но вот Лёху я сюда когда-нибудь приведу. Пусть позирует. Может, тогда этот чрезмерно озабоченный внешним видом окружающих художник оставит в покое обычных людей.

- Так, локоток сюда, голову сюда, ноги чуть так… Да не напрягайся, никто ничего лишнего не увидит, - возился со мной Игорь Артурович. — Теперь немного корпусом влево… Ага! Отлично!

Ширмы исчезли. Я зажмурился, ожидая воплей, визгов, смеха… Но вокруг была тишина. И только откуда-то справа доносился едва уловимый писк. Кажется, это Наташка перешла на ультразвук.

Я открыл глаза и окинул взглядом часть помещения, что была мне доступна — головой-то вертеть нельзя. Учащиеся, как ни удивительно, вели себя прилично. Но вот их периодически выглядывающие из-за холстов лица были одинакового красного цвета.

Олесю из моего вынужденного положения видно не было. И я, тяжело вздохнув, принялся ждать, насильно заставляя себя решать в уме сложные примеры. Но всё равно так или иначе продолжал скатываться в размышления. Главный вопрос на повестке вечера был, разумеется, «чего же мне дома не сиделось». Из которого логически вытек следующий: «зачем я вообще полез искать приключения на свою голову?». Нет, ну в самом деле! Зачем остался у Лексея? Зачем занырнул в капсулу? И потом, что мне, собственно, мешало присоединиться? Подумаешь, Лёха! Подвинулся бы.

Возле мольбертов неспешно прогуливался Игорь Артурович. Наблюдал за процессом рисования и одобрительно хмыкал, изредка внося правки и давая советы. Как я понял по отрывкам разговоров и перестуку художественных принадлежностей, каждый использовал тот материал, что ему ближе. Кто-то рисовал строго карандашами. Кто-то писал маслом. В ход шла даже пастель.

Ученики уже не выглядели такими смущёнными и красными, как в первую минуту моего появления на всеобщем обозрении. Погрузившись с головой в процесс, они теперь поглядывали на меня спокойно и отстранённо, как и положено смотреть на учебное пособие. Да и я расслабился, начиная получать удовольствие от происходящего. Не каждый день мою скромную и, несмотря на хвалебные дифирамбы от педагога, нескладную тушку вдохновенно рисует целая толпа.

Где-то позади меня Игорь Артурович внезапно надолго остановился. Цокал языком, задумчиво мычал. А потом и вовсе изрёк:

- Что ж так скромно? Всего тридцать сантиметров? Это потому что холодно?

Аудитория оживилась. Отовсюду зашуршало, послышались шепотки, а ребята в моём поле зрения заинтересованно высунулись из-за мольбертов.

- Э-это я не себе, - шмыгнула носом, вероятно, та самая скромница. — Это для Ветровой. Подарок.

Тут же раздался сдвоенный звук отодвигаемых табуретов. И топот ног. Неужели Олеська не удержалась? А кто второй? Наташка?!

Повисшая тишина заставила меня задуматься. Чего тридцать сантиметров? Ваза? Ну, скорее всего. В ней тридцать два с половиной сантиметра. Но почему скромно? Приемлемая погрешность для рисования с натуры. Вот только про холод не понял. В аудитории вполне комфортно…

Додумать мысль я не успел - снова заговорил Игорь Артурович:

- Что ж, ладно. Девочки, вернитесь на свои места, пожалуйста. Завершайте рисунки побыстрее, а то наш натурщик уже, вероятно, устал. Скоро третий час пойдёт.

Третий час?! Вашу ж бухгалтерию! Я думал, часов пять прошло, не меньше. Как, интересно, так получилось, что мой безотказный внутренний метроном дал сбой?

Ох, надо было сидеть дома, надо было…

Ребята начали потихоньку расходиться. Кто-то оставлял холст на стенде, делая для себя цифровую копию. Кто-то уносил с собой, стыдливо пряча рисунок в инвентарь. Я решил, что двигаться уже можно и стал крутить головой, осматриваясь. Наташа и Ксюша, проходя мимо, показали мне свои творения. Первая рисовала акварелью. В мужчине, сидящем с вазой на каменном постаменте сложно было узнать меня. Размытые контуры, наплывы краски. Но в целом, надо признать, очень даже эффектно. Картина Ксении была более детальной. Девушка использовала простой мягкий карандаш, и оттого мой портрет получился ярким и контрастным. Получив искреннюю похвалу, девчонки попрощались и вприпрыжку двинулись к выходу.

Олеся встала из-за мольберта последней. Она долго возилась, убирая кисти и краски. И старательно избегала смотреть мне в глаза.

- Ну, что ты сидишь, как не родной? — раздался рядом со мной тихий голос Игоря Артуровича. — Можешь уже собираться. Но, во имя Леонардо, прошу, пересмотри свой гардероб! Как специалист, советую отдать предпочтение тонким тканям и облегающим фасонам.

- Ага, - отозвался я, через менюшку возвращая на себя одежду. И отрывая, наконец, эту откровенную вазу.

Олеся ещё полминуты топталась у мольберта, прежде чем густо покраснеть и взять в руки холст. И только потом деревянным шагом двинулась ко мне.

- Котёнок?.. — окликнул я, мягко положив ладонь на плечо девушки.

- Да, идём, - хрипло отозвалась она. И громко добавила, обращаясь к педагогу: - До свидания, Игорь Артурович!

- До свидания, Олеся, надеюсь, скоро снова тебя увижу, - попрощался художник.

Мы шли по коридору в полном молчании. Я с недоумением смотрел на ссутуленные девичьи плечи, на прижатый к её груди холст. Она точно испытывает раскаяние. Вот только за что? Что не отговорила преподавателя сделать из меня натурщика? Или дело в неудавшемся рисунке, который она старательно скрывает от чужих глаз?

- Олесь? — предпринял я ещё одну попытку завязать диалог. Вместо ответа девушка резко остановилась и уставилась на меня влажными от слёз глазами.

- Прости! Прости-прости-прости… - взвыла она и разревелась. Меня передёрнуло, а по спине пробежали неприятные мурашки.

- Оле-есь… - протянул я и, как мог, обнял её.

- Если б я знала, Костя, я бы ни за что, - продолжала всхлипывать Ветрова, размазывая слёзы по нарисованным звёздам. — А ты меня просил… но я в таком шоке была, что все слова растеря-а-ала!

- Никто бы не устоял перед напором Игоря Артуровича, - я погладил Олеську по щеке, стирая слёзы. — Или ты так плачешь, потому что я тебе без одежды не понравился?

Девушка резко затихла и отпрянула на шаг, распахнув глаза. На щеках её образовался румянец.

- Да как ты можешь такое говорить?! — возмутилась она. — Ещё как… понравился.

- Тогда переставай реветь и покажи мне уже, что нарисовала. Я же не просто так три часа в одной позе сидел?

- Да, да, - спохватилась Ветрова, но почему-то картину прижала ближе к себе. Внимательно огляделась и произнесла, глядя в потолок: - Система, мне нужен тёмный переулок. Не хочу, чтобы случайные прохожие мой рисунок увидели.

Не уверен, что в такое позднее время нам встретятся прохожие, и есть ли им дело до чужих холстов, но да ладно. Олеся уже схватила меня за руку и потащила в неприметное ответвление главного коридора. Узкое пространство, всего полтора метра шириной. И, действительно, крайне плохо освещённое. К счастью, десятка на ощущалке позволяла мне свободно видеть в полумраке.

Ещё раз с подозрением оглянувшись, девушка, наконец, продемонстрировала своё творение.

На двенадцать секунд я лишился дара речи. Рисунки Наташи и Ксюши, несомненно, были хороши. Но этот, написанный маслом, был вне конкуренции. Будто фотография, но где чётко выделены достоинства и скрыты недостатки. Это так меня Олеся видит? Что ж. Действительно, красавчик.

- Нравится? — робко спросила девушка.

- Да-а, - выдохнул я.

- Можно, я его тебе подарю? — смутившись, предложила Олеська.

- К… Конечно! С радостью приму! — от избытка чувств я даже заикаться начал. Взял протянутый мне холст, шесть секунд полюбовался и положил в инвентарь. Чтобы в следующую секунду наклониться к Олесе и страстно её поцеловать.

Ох, да сойдутся дебет с кредитом… Как же изумительно чувствовать подобную близость при максимальной ощущалке в новейшей капсуле! Я даже дышал через раз, вдумчиво лаская упругие девичьи губы. А сердце пропускало удар, когда наши языки касались друг друга.

В момент первого контакта Олеся ошарашенно пискнула, но тут же подалась навстречу, встав на цыпочки и обхватив руками шею. Ловила мои движения жадно, отвечала с полной самоотдачей. И так невыносимо-сладко постанывала, требуя большего, что у меня внутренности сжимались, а в голове мельтешила цветастая новогодняя мишура.

Ладонями, что лежали на талии девушки, я ощущал вибрацию. Олеську трясло, как в лихорадке, вот только источником этого жара были мы сами. Горячее опаляло щёки, горячее струилось по венам, горячее зарождалось где-то внутри... Сознание померкло, уступая место первобытным диким желаниям.

На миг отстранившись, я подхватил девушку под бёдра и сделал шаг к стене, зажимая Олесю между ней и своим телом. Она обняла меня ногами и прогнулась навстречу, запрокинув голову. Дыхание, частое и хриплое, вырывалось у неё изо рта вместе с короткими стонами. Крупная дрожь пробивала её импульсами, и от этого я сотрясался вместе с ней.

Одна моя рука осталась лежать на бедре, поглаживая от колена до ягодицы и обратно. Вторая скользнула по спине девушки, под мокрую от пота ткань футболки, вдоль остро выпирающих позвонков.

Её кожа…

Не имея возможности вернуться в дурманящий поцелуй, я впился губами в Олеськину шею.

Тонкая, бархатистая кожа…

Она пахла морёной древесиной, масляной краской и, почему-то, тёплым солнечным светом. Под туго натянутой струной шейной мышцы отчаянной птицей бился пульс.

Олеся уже не стонала, она рычала, комкала ткань худи тонкими пальцами, будто пытаясь порвать. Следом зарывалась мне в волосы, заставляя буквально впиться зубами себе в шею. Сжимала ногами, пытаясь прижать меня ближе, так близко, как это только возможно. В очередной раз проведя рукой по бедру девушки, царапнув ногтями плотную джинсовую ткань, я внезапно подумал, что лучше бы на ней оказалась короткая юбка. Чтобы можно было просто...

И тут же меня словно ледяной водой окатило. Какая ещё юбка, инфляция её побери?! Что я вообще здесь устроил?!

Для того, чтобы оторваться от такой желанной и открытой Олеси мне понадобилась вся моя сила воли. Осторожно опустив девушку и убедившись, что она стоит, я рывком отпрыгнул к противоположной стене, ударившись о неё спиной. Ноги предательски подкосились, и я осел на землю, хватая ртом воздух и пытаясь привести в порядок калейдоскоп мыслей в голове. Напротив меня на пол стекла и Ветрова, взъерошенная, раскрасневшаяся. Счастливая. Глаза её горели безумным огнём, она широко и искренне улыбалась.

Я же, будто кривое отражение, холодел от ужаса и осознания. Почти сорвался. Ещё бы немного и…

- Вау! — восторженно выдохнула Олеся. — Вот это да! Пожалуй, нужно почаще дарить тебе картины!

Подавив горестный стон, я закрыл лицо руками. Нет. Это не должно повториться.

- Коть? — тихо окликнула девушка, подползая чуть ближе. — Это… Спасибо тебе за вечер. И извини ещё раз за это недоразумение с позированием. Впредь буду выбирать только самые нейтральные мероприятия.

Моё сердце сжалось от нахлынувшей теплоты и нежности к этому хрупкому созданию передо мной. Она не требовала, не отчитывала. Она принимала меня такого, как есть, со всеми странностями. Она заботилась и поддерживала. И просто была рядом... Я раньше и не догадывался, что всё это может быть мне жизненно необходимо.

Олеся мне жизненно необходима.

- Тебе спасибо, - едва ворочая языком, прохрипел я. — За всё. Ты даже не представляешь, насколько ты потрясающая!

Растроганная, но немного обескураженная Олеська ласково положила мне ладонь на колено. Я взял её за запястье, наклонился вперёд и коснулся губами прохладных пальцев.

- Ты меня простишь, если я прямо сейчас разлогинюсь?

- Даже не извиняйся, - прошептала Ветрова, улыбнувшись. — Как-нибудь ещё спишемся. Хороших снов!

- Доброй ночи, Котёнок.

Крышка капсулы медленно поднялась вверх. Реальный мир встретил меня тишиной и полумраком. Свет давали только индикаторы устройства погружения, а также небольшой ночник на стене.

Я с трудом присел, свесил ноги, пошевелил плечами. От пережитого сердце ещё колотилось. По телу блуждали мурашки.

- Думала, ты так и останешься в капсуле на всю ночь, - послышался смешок со стороны кровати. Анжела. Лежит, хитрыми глазками поблёскивает. За ней на кровати сопит, несомненно, Лексей. Вот же… бизнесмен криптовалютный! Нет, чтобы тактично переместиться в другую комнату, раз эта занята.

- А ты, я вижу, созрел. Наконец-то, - продолжила хихикать девушка. Я посмотрел вниз и досадливо поморщился.

- Это… не тебе.

- Ну и что? Зато могу предложить помощь, - проворковала Анжелика, но вдруг запрокинула голову и, потянувшись, сладко и широко зевнула. — Ну… Если тебя не напугает, что я внезапно усну в процессе.

Я ещё раз глянул вниз. Потом на монотонно сопящего под одеялом Лексея. Поёжился.

- Ничего страшного. Само пройдёт. Спи.

- Будь я чуть менее уставшей и сытой, ты бы так просто не отвертелся, - досадливо проворчала девушка, переворачиваясь на другой бок. — Такое добро пропадает…

- Аха. Совести у меня нет, - подтвердил я и тоже выразительно зевнул. — Анжел… Не будешь против, если я рядом упаду?

- Естественно, не буду, - тихо отозвалась она. — Но ты хотя бы обними меня.

Упрашивать дважды не пришлось. Я перебрался на кровать, юркнул под одеяло и устроился на боку рядом с Анжеликой. Коснулся губами её затылка, положил ладонь на талию. Девушка фыркнула и потянула меня за руку, вынуждая придвинуться ближе. Я заворчал, но всё же подчинился, прижался грудью и животом к её спине, нежно обнял. Анжела удовлетворённо промычала и расслабилась. А спустя две минуты и сорок семь секунд она уже спала, изредка вздрагивая и постанывая сквозь дрёму.

Постаравшись отбросить переживания о прошедшем дне, я начал слушать размеренное дыхание девушки. И сам не заметил, как провалился в сон.

Глава 29

Пробуждение выдалось не из приятных. Тело противно зудело, будто наэлектризованное. В висках пульсировала боль. Я пошевелил пересохшим языком, мерзко шкрябнув по такому же пересохшему нёбу. Кажется, всю ночь дышал ртом.

- Проснулся? — спросил лежащий рядом Лексей. Как-то бесцветно спросил, напряжённо, будто уже успел разочароваться в жизни и кого-то проклясть. Я разлепил глаза. Посмотрел в совершенно не информативный затылок друга. Задумался.

Конечно, когда голову ритмично простреливают иллюзорные иглы, думать ни о чём не хочется. Но с вечера произошло несколько довольно важных изменений, которые требовали внимания.

- Где Анжела? — с тревогой спросил я.

- Ушла уже, - нехотя пробурчал Лексей. — Куда-то по делам. Даже на завтрак не согласилась остаться.

- Ла-адно, - протянул я. — Допустим. А что моя рука делает на тебе?

- Кто ж её знает, - фыркнул Романов, и в его голосе зазвучали отголоски былой жизнерадостности. — Может, опять Александру во сне жмякал, сисек не нашёл, вот и пополз искать где-то ещё.

- Ну да, логично, - невесело отозвался я. Осторожно вытянул руку из-под чужого локтя и присел. Боль впилась мне в голову стальными тисками. Я зашипел и прижал пальцы к вискам. Добавил сквозь стиснутые зубы: — Но не припомню, чтобы мне что-то снилось.

- А меня всякая сборная психоделическая солянка мучила, - печально вздохнул Лексей и, тоже поднявшись, сел рядом со мной. Две секунды напряжённо сопел, а потом, наконец, обратил внимание на страдания собеседника: — Оу, тебе плохо? Что-нибудь принести? Не пойдём сегодня бегать, получается?

На прикроватной тумбочке зазвонил порт-комм. Мы синхронно вздрогнули, после чего Романов быстро протянул руку и выключил будильник.

- Нет, бегать надо, - косясь одним глазом на друга, сказал я. — Может, полегчает. Обезбол принять всегда успею.

- Уверен? - Лексей внимательно вгляделся в моё лицо. — Выглядишь бледновато.

- Уверен. Ты лучше расскажи, что такой кислый с утра пораньше?

- А, - Романов махнул рукой и откинулся обратно на кровать. — Ну, это всё Анжела. Я её пригласил ещё как-нибудь встретиться, не обязательно у меня, можно в кафе или кино. А она как выдаст, мол, ты хороший и всё такое, но ни на что не рассчитывай, у нас ничего не получится, мои родители ГМО-фобы.

- Обанкротиться! — возмущённо вскинулся я, массируя раскалывающуюся от боли черепную коробку. — А спать с тобой, значит, ей религия позволяет.

- Нет, ну она-то, может, и не против, - заступился за девушку Лексей. — Но родственников, как известно, не выбирают. Если не хочешь ссориться, и не на такие уступки пойдёшь.

- И что теперь, жить с тем, на кого укажут предки?! — возмутился я. От негодования даже собственное самочувствие отошло на второй план. — Мне вот, как восемнадцать исполнилось, маман начала невест сватать. И, получается, нужно было первую попавшуюся хватать?!

- Н-нет, наверное, - запнулся Романов и стыдливо прикусил губу.

- Не складывалось никак у матери в голове, что у меня тогда другие интересы были. Отличный институт, курсы, подработка, в конце концов! И отец хорош, во всём ей поддакивал!

- Да, это уже перебор, - посочувствовал Лексей. — А с чего вдруг она так на тебя накинулась?

- Процент по вкладу её знает, - уже спокойнее ответил я, дёрнув плечом. — видимо, какая-то идея фикс, что парень должен быть обязательно с девушкой. Или просто интересоваться ими. В восемнадцать так уж точно. Иначе с ним что-то серьёзно не так.

- Ага! — вдруг развеселился мой друг. — Тогда ей лучше не говорить, что мы сегодня проснулись в одной постели!

Вместо ответа я развернулся и пихнул юмориста в бок ногами. Он слетел на пол вместе с одеялом, заливисто хохоча.

- Мы лучшие друзья, так что не считается, - фыркнул я, отмечая, что боль в висках начинает утихать. — А Анжелика сама себе злобная буратина. Потом ещё локти кусать будет.

***

- Так, смотри, - с энтузиазмом принялся рассказывать Романов. — Сегодня по факту последний день марафона. Вернее, сегодня нам последний раз выдадут квесты. А завтра задание будет всего одно. Думаю, даже общее для группы. И наградой за это задание будет ключ от хранилища. Или гаража. Или бункера… Ну, ты понял. Понял же?

Я медленно жевал идеально пожаренный омлет с помидорами и специями и совершенно не горел желанием разговаривать. Но из вежливости кивнул.

- Вот если бы мы пропустили один день, то завтра нас ждал бы ещё один список квестов, - продолжал вещать Лексей, размашисто жестикулируя. — И нужно успеть выполнить и его, и отдельное задание на ключ. Хранилища, кстати, у каждого свои должны генерироваться. Разве что опять же для группы могут сделать исключение. Расположены они обязательно в той же зоне, где выполнялось последнее задание. Можно не открывать хранилище сразу, если опасаешься, что тебя пасут. Но срок действия ключа всего месяц с момента получения, так что…

- Лёх, - лениво перебил я друга. — Тебе не кажется, что напряжение никуда не ушло? В том смысле, что ты уже не приунывший, а меня до сих пор как доллар по курсу мотает. Хоть голова не болит, и на том спасибо.

- Не знаю, - нахмурился Лексей. Но всё-таки сел ровнее, запрокинул голову и прислушался к ощущениям. — Впрочем… Думаю, ты прав. Кэри!?

Андроид впорхнула на кухню и остановилась возле стола.

- Слушаю.

- Просмотри информационные сводки по последним событиям, - попросил Романов. — Может, катастрофа какая случилась? Или умер кто известный.

Карина кивнула и спустя полторы секунды отчиталась:

- Действительно, за прошедшие сутки произошло два печальных события, потрясших общественность. В возрасте ста девяти лет ушёл из жизни художник-комиксист Нил Макбрук в своём доме в Бразилии. Он был известен следующими произведениями…

- Кэри, дальше, - поторопил Лексей. — Это не то.

- Вчера в районе одиннадцати вечера в Москве произошла трагедия. Народная певица, известная под псевдонимом «Крыска Лариска», пересекала проезжую часть на красный свет. Её сбил аэромобиль Виктора Загорского, летевший с превышением скорости. Виктор отрицал необходимость автопилота и всегда сам управлял машиной. Что помешало водителю сбавить скорость или увернуться, выясняют следственный комитет и медицинская комиссия.

- Дела-а-а, - протянул я. — Какая-то ирония получается. Два бунтаря встретились.

- Точно, - кивнул ошарашенный Лексей. — Она бегала на красный, он летал без автопилота… А я же её песни слушал когда-то!

- Ну, что ж, - вздохнул я, поднимаясь из-за стола. — Как бы то ни было, мне нужно домой. А то опоздаю на встречу.

Романов отстранённо кивнул и тихонько постучал вилкой по тарелке.

- Слушай, а ты не хочешь ко мне переехать? — внезапно спросил он. Я остановился на пороге кухни и, обернувшись, удивлённо приподнял брови. Друг изобразил самую невинную физиономию и пожал плечами:

- Ну… ты всё равно здесь каждый день ночуешь.

***

Обычно, когда я вхожу в игру, мне предстаёт картина раскрытой собачьей пасти и слюнявого языка. Даже рефлекс выработался: отшатнуться и прикрыться. Но в этот раз Счастливчика опередил Лерой.

- Её нет! — воскликнул он, как пушинку подняв меня за лямки рюкзака на уровень своих глаз. Не давая опомниться, два раза встряхнул и заорал прямо в лицо: - Она не отвечает!

Пёс скакал вокруг нас и возмущённо гавкал. Ещё бы, традицию по облизыванию хозяина нарушили самым злодейским образом.

Я нашёл ногами точку опоры, выпрямился. Безуспешно попытался оторвать чужие руки с лямок. И, вздохнув, переспросил:

- Кого нет? Кто не отвечает? Давай спокойно и по порядку.

- Дебора! — нервно выпалил мой друг и, наконец, отпустил меня. — Ты видишь её иконку в составе группы? Вот и я не вижу! А она онлайн! Блин-блинчик, точно что-то случилось...

Я закатил глаза к небу. Тоже мне, трагедия. Всему должно быть рациональное объяснение. Сейчас разберёмся.

- Прекрати мельтешить. И паниковать, - раздражённо окликнул я Дженкинса. — У меня сообщение на в.р.у.к.е висит.

Друг, будто освоив телепортацию, возник за моим плечом.

- Читай! — поторопил он.

- Это от Дзуны, - с удивлением оповестил я. — Так… Ого. Ну, всё понятно.

- Что там тебе понятно?! — в отчаянии прорычал Лерой, потрясая меня за плечо. — Не томи!

Вздохнув, я открыл окошко настроек и выставил разрешение на чтение моих личных сообщений для Лероя Дженкинса. После чего снова вернул на голоэкран текст.

- О-о! — удивлённо протянул друг и буквально вцепился в мою руку.

«Тарругу из анклава не поймали, - писал Ёко Дзуна. — Они отбивались. Активно. Дебору ранили. Вылечить не успел. Стала боссом Арракташ. Всю ночь фармила рейды. Приезжайте. Жду в Розарии нектарников».

- Рейды фармила, - фыркнул успокоившийся Лерой, отрываясь от голо-экрана. — Что ещё за новое определение? Она настолько неубиваема?

- Приедем - посмотрим, - пожал я плечами. — Давай пока квесты на сегодня возьмём.

Небо заволокли тяжёлые низко висящие фиолетовые тучи со странными зеленоватыми вкраплениями. Шёл едкий дождик, отнимающий раз в минуту по единице прочности у элементов моей брони. Желтокожий гуль, сидящий на обломках статуи, казался ещё более печальным и тощим. Он понуро болтал ногой и созерцал, как дождевые капли оставляют круги в луже на дне фонтана. Заметив нас с Дженкинсом, Угрюм выдохнул трагичное «эхе-хе-хе-е-е» и, положив листки с заданиями на задник плаката, протянул в нашу сторону. Кидать не стал, разумно рассудив, что я вряд ли поймаю.

Поблагодарив квестодателя, мы с Лероем вчитались в написанное.

Вы являетесь участником марафона «Дары осени»!

Закрыто этапов: 2

Дней до окончания марафона: 1

Задания на сегодня:

1. Изготовить предмет «рыбная прикормка» качеством не ниже «особое»

2. Выполнить квест «Самый страшный комар» у барда Ефима из поселения «Донорово»

3. Добыть 46 жал Лисиниц в локации «Засохшие ключи»

4. Перевезти груз минералов из города «Землетряс» в город «Вулкан-Вегас» или перевезти груз коллекционных крышек из города «Вулкан-Вегас» в город «Землетряс»

5.Внести любой вклад в уничтожение рейдового босса рангом не ниже Мифического

После завершения данных заданий обратитесь к любому НПС, связанному с марафоном. Не забудьте завтра взять завершающее поручение!

- Заказ на босса есть, - равнодушным тоном отметил Дженкинс. Мы вяло переглянулись и, не сговариваясь, двинулись в сторону парковки и нашего оставленного внедорожника.

Настроение, как и погода, было отвратительным. Даже Счастливчик приуныл и вяло шагал за нами, опустив хвост. Бодрость, которая образовалась у моего друга после пробежки, сошла на нет. А неожиданное обращение Деборы и вовсе выжало все моральные силы. Думаю, он очень рассчитывал на её компанию, особенно после разговора с Анжелой.

Интересно, Александра могла выйти в реал, чтобы поспать, или ей пришлось торчать всю ночь в облике волчицы? Если второе, то маловероятно, что Деб останется с нами проходить квесты. Их, как говорил Лерой, можно доделать и завтра.

Когда мы были на выезде из Нового Кургана, мне пришло сообщение от Олеси. Она тоже рассказала про беснующуюся Арракташ, поведала печальную историю про так и не пойманного тарругу. А потом и вовсе заявила, что не сможет дождаться нашего приезда, поскольку срочно отбывает обозревать эпичную осаду северной крепости «Коллекторов» под предводительством Крапивы Зеркальной.

Я покачал головой, повздыхал и тоже приуныл. Скорее за компанию с другом, чем по необходимости. Счастливчик, уставший наблюдать наши кислые физиономии, начал тихонько подвывать.

Не зная, как отвлечься от унылой атмосферы в машине, я приоткрыл окошко и начал развлекать себя тем, что пробовал встречный ветер на вкус. Как оказалось, если высунуть язык на определённую длину, срабатывает пятнадцатисекундный бафф «ароматы фонили» - это десятикратное усиление обоняния. Кроме того, мой мутировавший язык давал значительный постоянный бонус к восприятию. Но и уменьшал харизму на те же три единицы.

Сила — 4 Ловкость — 9 Восприятие — 6 Выносливость — 6 Харизма — 4 Интеллект — 6 Удача — -4

Ветер приносил запахи далёких жарящихся баракабаньих шашлыков, вкусной наваристой ухи, душистой грибной похлёбки. Но иногда тянуло мокрой вонючей шерстью, палёными перьями, жжёной травой, гнилью и разложением. Не выдержав диссонанса, я спрятал язык и закрыл окно.

- Ладно, значит, не сегодня, - со вздохом пробормотал Лерой.

- М? — не понял я.

- Думал, тебе язык оторвёт, пока ты из окна торчишь. Об дерево, там, или на столб намотает.

По взгляду Дженкинса не было понятно, шутит он или говорит на полном серьёзе.

- Ха-ха, - буркнул я. Но тут же уцепился за прекрасную тему для беседы: - Слушай, ты же мне так и не рассказал! Почему мой язык настолько тебя напрягает?

Лерой повернул голову в мою сторону и, кисло ухмыльнувшись, коротко ответил:

- Детская травма.

- Нет, так не пойдёт. Рассказывай. Мне правда люто интересно!

- А вы точно психотерапевт? — ехидно фыркнул друг. Но всё-таки сделал глубокий вдох, сжал руль покрепче и начал повествование:

- Был у нас дед во дворе. Древний-древний. Ему когда-то в далёкие времена язык отрезали, рак гортани был, кажется. А потом уже и сам рак вылечили. Так бы и жил дед без языка, если бы однажды имплант не поставил.

- Дай угадаю: фиолетовый, длинный, толстый и раздвоенный на конце?

- Нет, не точно такой же, - помотал головой Дженкинс. — У него зелёный был. И светящийся. Пугал нас, пацанов, в тёмных коридорах. И ржал вслед, сухофрукт недоделанный! А бабки со всего двора наоборот этого деда чуть ли не на руках носили. Бегали к нему то толпой, то по очереди.

- Ладно, - пожал плечами я. — Это же хорошо... Да? А в какой момент бояться надо начинать?

- Ни в какой, - насупился Лерой. — Дед так-то нам ничего плохого не делал. Просто мальчишки любят всякие страшилки придумывать. Самая популярная история была про то, что этот дедов язык может мозги через ухо высасывать. И… я поверил.

Я прыснул, представив внушительного мускулистого мальчика, улепётывающего от почтенного сгорбленного старца. Н-да. Любят люди выдумывать приключения на свою голову.

- Значит, ты опасаешься, что я могу выпить твои мозги? — заговорщицки хмыкнул я, наклонившись в сторону друга и демонстративно высунув язык.

- Пш-ш-шиф-фа-а-а! — прошипел Лерой, отшатываясь от меня и начиная махать рукой как полоумный. Внедорожник резко вильнул на дороге, вынуждая меня вернуться на место.

- Да я шучу. Сдались мне твои мозги, - я демонстративно закатил глаза. — Всё равно, пока ты в шлеме, мне до них не добраться.

- Чтоб я тебе ещё что-то личное рассказал, - прорычал Дженкинс сквозь зубы. Но я всё-таки заметил, как он старательно прячет улыбку.

- У-у-мгу-у-у-у, - подытожил Счастливчик, плюхнув слюнявую морду мне на бедро.

- Полностью согласен, - кивнул я псу и почесал его за ухом.

Одарив нас ненатуральным обиженным взглядом из-под нахмуренных бровей, Лерой включил магнитолу. Салон наполнился незамысловатой мелодией, лёгким гитарным перебором. И сипловатым, но уверенным голосом певицы.

- О, - воскликнул мой друг, моментом забыв, что нужно дуться. — Это же Крыска Лариска!

- На Олеськиной волне? — я проверил частоту. — Да, действительно. Видимо, отдаёт дань памяти.

- Нет, дело, конечно, хорошее, но мне и без того грустно, - простонал Лерой. И вдруг убрал руки с руля, принявшись что-то тапать на ручном компьютере: - Джейс, держи штурвал.

- Датыж-ш-ш… - выпалил я, хватаясь за баранку и кое-как выравнивая транспорт. Ещё секунда — и мы слетели бы в кювет. — Ты что творишь?!

- Олесе пишу, - невозмутимо отозвался друг.

- Сказал бы мне, я бы написал!

- Ты бы не то написал, - хмыкнул Дженкинс. Мой укоризненный взгляд был им запросто проигнорирован.

Наконец, Лерой удовлетворённо хмыкнул и вновь принял управление внедорожником. Я отвалился на своё сидение и сложил руки на груди. И что же такое экстренное и важное нужно было сообщить Олесе, не отрываясь от вождения?

Песня закончилась. Раздались звуки помех, и очень сонный и уставший голос Ветровой пролился из динамиков:

- Привет всем, кто только что подключился! Сейчас по запросу одного моего верного слушателя прозвучит песня Арии «Я свободен». После чего наш траурный марафон по творчеству Крыски Лариски обязательно продолжится. Тем временем переговоры между «Лигой Справедливости» и «Коллекторами» всё ещё продолжаются. Держу в курсе! Оставайтесь на моей волне, котятки.

Олеся отключилась, и следом уши защекотал приятный вступительный проигрыш. Лерой широко улыбнулся и забарабанил пальцами по рулю в такт музыке.

Я эту песню, разумеется знал — она часто попадалась в плейлистах Бабули и Дедули. Настолько часто, что даже мне стало лень вести счёт после двухсот девяносто третьего повтора.

- Надо мною тишина, небо полное дождя… - запел Лерой в унисон с Кипеловым. Я закатил глаза и сполз по сидению вниз. Страдалец, тоже мне. Не его вчера весь вечер с вазой рисовали…

***

- Ну, что, полегчало? — сварливо проворчал я, сняв шлем и ковыряя пальцем в ухе. Хоть «оглушение» не повесил, и на том спасибо. Нет, не спорю, поёт Лёха божественно. Но когда рядом с тобой второй Кипелов берёт высокие ноты, хочется выйти из машины. Не дожидаясь её остановки.

- Есть немного, - пожал плечами Дженкинс. И вдруг снова отпустил руль. Наученный горьким опытом, я тут же перехватил управление. На этот раз внедорожник даже не понял, что руководство сменилось. И упустил краткий миг свободы, когда нужно было предпринять попытку бегства в густые заросли гниющей кукурузы, стоящие стеной по обе стороны дороги.

- Почему бы тебе просто не продиктовать мне текст сообщения? — раздражённо осведомился я. — У тебя доступ есть, сам сможешь проверить, что всё слово в слово.

- Это не так интересно, - отмахнулся Лерой, возвращая ладони на рулевое колесо. — К тому же я не хочу быть тем, кто использует ваши отношения для удовлетворения собственных хотелок.

- У-мгу, - промычали мы хором со Састливчиком. Я хотел бы добавить ещё несколько нелестных эпитетов, чтобы донести до товарища, какой он сегодня невыносимый. Вот только разве это хоть с кем-то когда-то работало?

Очередная песня Крыски Лариски подошла к концу. И вновь спустя две секунды белого шума раздался голос Олеси:

- Лерой Дженкинс! — строго выпалила она. — Я не буду больше ставить песни по заказу. Сегодня у нас траур. Ты понимаешь? Траур!

Мой друг вжался спиной в водительское кресло и густо покраснел, поджимая губы.

- Понимаю, блин, - буркнул он. — Но у меня в каком-то роде тоже…

- Поминки несостоявшихся отношений? — подсказал я.

- Ух-гу-у, - провыли одновременно Лерой и Счастливчик.

Следующие семь минут и двадцать четыре секунды мы ехали молча. Если не считать сменяющие одну другую музыкальные композиции под авторством одной известной бунтарки, любившей бегать через дорогу на красный свет.

- Всё, больше не могу! — заявил Дженкинс, стукнув по многострадальному рулю. — Джейс, прошу! Напиши Ветровой, а?

- Я несказанно рад, что ты на этот раз внял голосу разума и не отвлекаешься от управления транспортным средством повышенной опасности, - ехидно проговорил я. — Но как же твоё заявление о том, что не хочешь быть тем, кто использует наши с Олесей отношения для своей выгоды?

- Умный человек под давлением обстоятельств может изменить своё мнение, - объяснил друг и уставился на меня самым трогательным взглядом, на какой только был способен. — Пожа-а-алуйста!

- Даже не хочу знать, сколько дел ты выиграл, используя этот грязный приёмчик, - под нос себе пробормотал я, открывая на в.р.у.к.е окошко почты. — Адвокат-бюрократ…

- Я всё слышал!

«Ещё бы», - подумал я и начал набирать текст сообщения. Прошла минута. Две. Взволнованный Лерой начал предпринимать попытки подсмотреть содержимое моего письма. Но я отодвигался ближе к двери и сурово зыркал на друга. Тот со вздохом обнимал руль и успокаивался ещё на минуту.

Писал я вдохновенно, как никогда на уроках русского и литературы. Использовал гиперболы, эпитеты и сравнения, чтобы донести до Олеси всё в мельчайших подробностях. В первую очередь, разумеется, жаловался, что приходится терпеть рядом с собой такого жутко эмоционального и дико ранимого индивида в лице нашего общего друга. И только потом описал те злоключения, что происходили с ним с самого утра. Про Анжелу тоже написал. С согласия пострадавшего.

Наконец, сообщение было отправлено. Ответ, как и до этого, пришёл через магнитолу:

- Вновь приветствую всех, кто недавно подключился, - печальным голосом проговорила Олеся. — Сегодня, как вам уже известно, скончалась любимая многими исполнительница бардовской песни Крыска Лариска. И, по случаю такой ужасной утраты, я решила устроить марафон прослушивания её песен. Чтобы вы, пока участвуете в марафоне, участвовали в марафоне. Хах. Так вот. Как сказал один непризнанный гений, умный человек под давлением обстоятельств может поменять своё мнение. Поэтому, надеюсь, никого не обижу, если изменю плейлист и верну песни по заявкам. Мы продолжим слушать композиции Крыски Лариски, но уже вперемешку с другими исполнителями. Чтобы никого из нас к концу дня не начало тошнить от однообразия!

Олеся невесело посмеялась и продолжила:

- Сейчас, пока переговоры между гильдиями находятся на стадии кульминации, мы послушаем несколько песен по заявкам. Оставайтесь на моей волне!

Секунда шуршания в динамике — и зазвучала знакомая мелодия. Грустный лирический гитарный перебор с сопровождением скрипки вызвал беготню мурашек по моей спине.

- Я попросил поставить мою любимую песню из Бабулиного плейлиста, - объяснил я в ответ на изумлённый взгляд друга. — Кажется, она в тему.

- Это же «Король и Шут», - зачем-то озвучил очевидное Лерой. - «Воспоминания о былой любви».

- Ага, - кивнул я.

- А ты хоть знаешь, о чём эта песня?

- Ага, - я ещё раз кивнул и коварно улыбнулся. — Но мне припев очень нравится. «Я часто вижу страх в смотрящих на меня глазах»…

- Бр-р, - Дженкинса аж передёрнуло. — Только не пой, умоляю!

- Кстати, - оживился я. — А ты не мог бы меня научить?

Друг натянуто улыбнулся, но при этом в его глазах в локальном Большом взрыве зарождалась вселенская боль.

- Я… попробую, - нехотя пообещал он.

***

Ёко Дзуна (как, впрочем, и Олеся) со вчерашнего дня числился в составе нашей группы. Поэтому мы с Лероем запросто нашли его по координатам, подсказанным системой. Парень сидел на холме в окружении своих неизменных дронов и с блаженным выражением лица смотрел на разворачивающийся перед ним спектакль. Счастливчик радостно подбежал к дроноводу, понюхал его лицо, окуляры «Валлентина», потом обшарил траву в радиусе двух метров и, не найдя ничего интересного (вроде ананасов) умчал по своим собачьим делам.

Арракташ фармила рейды. Группы игроков, вместо того, чтобы объединиться в один глобальный отряд, продолжали гибнуть под лапами зверя одна за одной.

- А чего это они не объединятся? — озвучил вслух мои мысли Лерой.

- Лута хотят, - пояснил Дзуна. И добавил: - Наверное.

- Здесь что, нет крупных гильдий? — удивился я.

- Крупных прокачанных со стабильным онлайном в принципе мало, - пожал плечами Дженкинс. — Да и локация достаточно отдалённая. «Песцы» в основном северные локи обжили, «Нарывающиеся» - южные. «Древляне» в окрестностях Причального и Сказания обитают. Как и «Псы» с «Котами». А «Лига Справедливости» сейчас так вообще занята. «Коллекторов» и иже с ними в расчёт не берём, хоть они и тусят частенько вблизи Вулкан-Вегаса. Они с большей охотой нас гопнут, чем будут боссов бить.

- И что нам делать? — растерянно спросил я.

- Наблюдать, - внезапно ответил Ёко Дзуна. Мы с Лероем недоумённо приподняли брови. Но дроновод не спешил вносить ясность. Пришлось задавать наводящие вопросы:

- И что мы получим по результату наблюдений?

- Смотри, - вместо ответа указал пальцем вперёд Дзуна. Я вздохнул. Сел рядом с ним и последовал совету.

- Джейс, ну ты… серьёзно? — взвыл Лерой. Попыхтев и потоптавшись рядом две минуты и три секунды, друг всё-таки плюхнулся на землю рядом со мной.

- А что мы должны увидеть? — шёпотом спросил я у дроновода.

- Умения, - так же шёпотом отозвался Ёко. Что ж. Либо парень чрезмерно завышает мои аналитические способности, либо это я утром страшно туплю.

- А он прав! — внезапно ахнул Дженкинс. — Абилки нашей Арракташ отличаются от тех, что были у лабораторного образца. И, вон — новые какие-то! Она... Качается!

Я прикусил губу. В любом случае кому как не Лерою знать на зубок все приёмы волчицы — он же её данж, как сам говорил, «почти три месяца мариновал». А я что… Просто погулять вышел.

- Так и есть, - довольно кивнул Дзуна. — У второй ипостаси есть ветка талантов. Дебора может сама их открывать. А на шестидесятом уровне - пассивка «Разум зверя». Она позволяет Деборе выбирать, какие умения юзать. Может послать волчицу на того или иного игрока. С ростом уровней Арракташ будет всё лучше и лучше слушаться команд. Пока не дойдёт до сотого уровня — там пассивка «Слияние сознаний». Это полный контроль.

Моя челюсть сама собой поползла вниз в попытке отвалиться. Такого детального монолога от Дзуны я ещё не слышал. Ёко же, будто устав от шевеления языком, вздохнул и вновь ушёл в созерцание. А Лерой, щуря глаза, всматривался в босса.

- Сейчас Ара на пятьдесят восьмом… Нет, уже пятьдесят девятый. Значит, нужно подождать ещё уровень и попробовать её завалить. Вдруг она, увидев нас, решит подыграть и сдаться. Или она нас и ждё… Так, подожди! Дзуна! Откуда такие сведения? Почему Дебора рассказала всё это тебе, а не нам?!

- Мы не спрашивали, - вздохнул я, пихнув друга в бок локтем. Тот мгновенно сдулся и застонал, уязвлённый.

- Здесь локация не очень. Для ловли анклавовских, - повёл плечом Ёко Дзуна. — Я сразу предупредил — обзор плохой. Холмов много. Могу не выхилить. Дебора махнула рукой. Рассказала про волчицу. Что не умрёт и уровни не потеряет. А волчица полезная. Даёт плюсик к регенерации для персонажа. И сама качается. Умения получает. Интересно. Решила, что если получится обратиться, будет качаться. Даже спать не будет. Хочет сотый взять. Когда-нибудь.

- Кстати. А где здесь эти анклавы? — осведомился я. Основную квестовую нить всё-таки хотелось бы продолжить.

- Он один на этой локации, - мотнул головой Дженкинс. — Должен быть где-то там.

Я посмотрел в указанную область пространства, но не увидел ничего, кроме холмов и островков буйной растительности. Ладно, поверим на слово.

А вот то, что Дебора решила прокачивать зверя, плохо. Нет, само по себе это, разумеется, хорошо. Я бы не отказался от ручного семиметрового монстра, способного раскладывать рейды на составные детали. Но то, что Деб провела всю ночь в онлайне — очень плохие новости. Минус один хороший боец в пати.

Или плюс?

Я повнимательнее пригляделся к Ёко Дзуне. И… открыл рот от изумления.

Предмет: «Бандана странствующего монаха»

Назначение: головной убор

Вес: 0,15 кг

Качество: божественное

Прочность: 1843/1850

Защита от урона:

Режущий: 71%

Колющий: 52%

Дробящий: 29%

Огнестрельный: 37%

Лазерный: 58%

Плазменный: 54%

Защита от радиации: 32%

Предмет: «Рубаха странствующего монаха»

Назначение: торс

Вес: 1,3 кг

Качество: божественное

Прочность: 2287/2300

Защита от урона:

Режущий: 71%

Колющий: 52%

Дробящий: 29%

Огнестрельный: 37%

Лазерный: 58%

Плазменный: 54%

Защита от радиации: 32%

Предмет: «Повязки странствующего монаха»

Назначение: руки

Вес: 0,2 кг

Атака кулаком: 33-41

Качество: божественное

Прочность: 1199/1350

Защита от урона:

Режущий: 71%

Колющий: 52%

Дробящий: 29%

Огнестрельный: 37%

Лазерный: 58%

Плазменный: 54%

Защита от радиации: 32%

Предмет: «Штаны странствующего монаха»

Назначение: ноги

Вес: 1,1 кг

Качество: божественное

Прочность: 2016/2050

Защита от урона:

Режущий: 71%

Колющий: 52%

Дробящий: 29%

Огнестрельный: 37%

Лазерный: 58%

Плазменный: 54%

Защита от радиации: 32%

Предмет: «Пояс странствующего монаха»

Назначение: пояс

Вес: 0,2 кг

Качество: божественное

Прочность: 385/400

Содержит 6 отсеков для быстрого доступа

Защита от урона:

Режущий: 71%

Колющий: 52%

Дробящий: 29%

Огнестрельный: 37%

Лазерный: 58%

Плазменный: 54%

Защита от радиации: 32%

Предмет: «Ботинки странствующего монаха»

Назначение: обувь

Вес: 0,8 кг

Качество: божественное

Прочность: 1468/1500

Скорость передвижения по пересечённой местности -5% Скорость передвижения по ровной дороге +11%

Защита от урона:

Режущий: 71%

Колющий: 52%

Дробящий: 29%

Огнестрельный: 37%

Лазерный: 58%

Плазменный: 54%

Защита от радиации: 32%

Предмет: «Накидка странствующего монаха»

Назначение: плащ

Вес: 2,4 кг

Качество: божественное

Прочность: 2877/2950

Скрытность в лесистой местности +21%

Защита от урона:

Режущий: 71%

Колющий: 52%

Дробящий: 29%

Огнестрельный: 37%

Лазерный: 58%

Плазменный: 54%

Защита от радиации: 32%

Эффекты «Сет странствующего монаха»:

4 предмета [Точность атак ближнего боя +9%; Точность атак дальнего боя +4%]- достигнуто;

7 предметов [Точность атак ближнего боя +18%; Точность атак дальнего боя +8%] - достигнуто;

Шанс увернуться от атаки ближнего боя +10 %

Атака оружием ближнего боя: +7%;

Шанс критического удара в ближнем бою: +11%; в дальнем бою: +8% Общая скрытность + 11%

- Вот это да! — я даже присвистнул. — Ёко, ты где этот сет раздобыл? Из чего он вообще? Кевлар?

- Подсма-атриваешь, - хитро прищурился дроновод. — Это ткань из углеродных нанотрубок и арамида. Пули сплющивает. Лазер и плазму отводит. А где добыл…

Дзуна улыбнулся, мечтательно устремив взгляд в затянутые тучами небеса. После чего поманил пальцем, чтобы я наклонился ближе к нему.

- В Китае, - еле слышно прошептал Ёко мне на ухо.

- В Китае?! — взревел неугомонный всеслышащий Лерой, подскакивая с места. — Я ж так и знал, что ты засланец китайский!

- Русский я. Якут, - укоризненно отозвался Дзуна. — Не вру.

- И что же ты в Китае делал, якут? — фыркнул Дженкинс, от негодования едва не пуская дымные колечки из ноздрей.

- Данжи проходил, - развёл руками дроновод, будто это было само собой разумеющимся. — Вот, сет там выбил.

- А ну, отставить переполох! — гаркнул я, схватив одновременно обоих: Дзуну за плечо, Лероя за запястье. — Поведение Арракташ изменилось! Она взяла шестидесятый!

***

Мы были не единственными, кто наблюдал за побоищем издалека. Ка-пешка Ровинга, маленькая гильдия «Чайная вечеринка», тусовалась на соседнем холме, сразу за зарослями хищных розоцветиков. Восьмёрка знакомых мне игроков. К сожалению, без самого Ровинга. Его аура удачи сейчас оказалась бы прекрасным подспорьем.

- Мы должны с ними объединиться! — безапелляционно заявил я.

- Не примут, - поёжился Лерой. — Меня точно не примут.

- Я договорюсь, - отмахнулся я и зашагал вниз с холма, по широкой дуге обходя плотоядно облизывающихся розоцветиков. Дзуна поспешил за мной, что-то безмятежно насвистывая. Счастливчик, игравший в гляделки с особо крупным экземпляром, сидя от него на безопасном расстоянии, печально вздохнул и тоже засеменил следом.

- Ну… Ла-адно! — пробурчал Дженкинс. И бросился догонять нас.

Райдер Томас первым заметил наше приближение. Окликнул товарищей, и теперь уже восемь пар глаз с подозрением осматривали: Джейса Константина по прозвищу Апокалипсис - одну штуку, Лероя Дженкинса по прозвищу Истребитель — одну штуку, подозрительного облезлого пса с совершенно не подходящим именем «Счастливчик» — одну штуку. И неизвестного рандомного чела с ручными дро...

- Светославушка! — внезапно радостно воскликнула одна из сестёр, Таша Скольникова. И, не обращая внимания на окружающих, бросилась к нему в объятия.

- Привет, Натуська, - тепло улыбнулся Ёко. — Как твои дела? Как дроны? Дашунь, и тебе привет!

Вторая сестра, Скольникова Аша, продолжала стоять с группой, нервно кусая губы. Разве что приветственно махнула Дзуне рукой. А Дарки Штейн, покосившись на товарищей, украдкой помахал уже мне.

- Ис-стребитель! — прошипела Мементо Мориарти, опуская руку на кобуру лазерного пистолета. — Ты что здес-сь забыл?

- Ползи в своё змеиное логово, - выпалил Дженкинс, пытаясь хотя бы частично спрятаться за моей спиной.

- С-с-с, - оскалилась разозлённая фурия.

- Я… прошу прощения, - поднял я руку. — Понимаю, что репутация у нас двоих не очень. Но сейчас…

- Ровинг из-за тебя ушёл, - сквозь зубы процедил Райдер, не дав мне договорить. — Сказал, что раз появилась в Мёртвых землях сила, способная ему противостоять, делать здесь ему больше нечего.

- Оу… А я слышал другую версию… - растерянно пробормотал я, обескураженный нелепым заявлением. - К тому же меня столько времени не было. Я и возвращаться-то в игру не собирался...

- Про девушку ты слышал? — хохотнул Бьякуганчик Хулиганчик, влезая в диалог. — Ага-ага, конечно. Так все и поверили.

- Неважно, что ты там собирался, - поморщился Томас. — Ты показал игрокам, что кач антиудачи тоже возможен. И это вопрос времени, когда появится второй Апокалипсис. У тех же «Коллекторов». А Ровинг… Ему нравилось быть исключительным. И независимым. Вот только топовые гильдии мирились с его независимостью ровно до одного момента. Пока не появился ты. И не начал наводить хаос.

- Слушай, - я устало потёр переносицу, - мне от ухода Ровинга хуже всего. Ни к рейду не присоединиться, ни тапочки не сшить... Но это его выбор, его решение. Не моя вина.

- Лучше бы ты на реролл отправился, - буркнул Райдер и отвернулся.

- Он не мог, - поморщился Верьтеветру Имиру. — Ты же в курсе.

- Угу, - снова встрял Бьякуганчик. — Только вот воскрешалка — фигня полная для соло-игрока. Всё здесь удача решает!

- И какая же гильдия уговорила тебя не рероллиться? Сколько плюшек наобещала? — не прекращая сверлить Дженкинса яростным взглядом, презрительно поинтересовалась у меня Мориарти.

Надо же. И эти в курсе. Интересно, на сервере остался хоть кто-то, не осведомлённый о моей суперсиле?

- Никакая и нисколько, - я удивлённо округлил глаза. — Меня просто Дедуля попросил.

Компания любителей чая с печеньками удивлённо переглянулась. А потом дружно прыснула.

- Вот это поворот! — прохохотал Дарки, сгибаясь пополам.

- Де-ду-ля, - по слогам выдавил сквозь смех Торн Адский. — Ути, карапузик ты наш!

- Повтори, что сказал, - угрожающе рявкнул Лерой, выходя из-за моей спины и грозно расправляя плечи. Забавное совпадение. Когда друг понял, что Дедуля — это, оказывается, Кайро Рыжий, тоже ржал как гиппопотам. А сейчас - посмотри-ка - вступается. Пришлось снова вцепиться в его запястье, чтобы удержать на месте. К счастью, Торн не имел желания развивать конфликт.

- А, не, я не то имел в виду, сорян, - мигом стушевался он и исчез позади согильдийцев. Зато навстречу Лерою выступила ухмыляющаяся Мориарти. Мне даже показалось, что вокруг неё сгустилась осязаемая аура смерти. Но девушку сдержала уже Аша.

- Так что это получается, зря мы на Джейса бычимся? — громко произнесла она. В ответ на непонимающие взгляды товарищей Скольникова продолжила: - Ну, мы-то думали, тут глобальный заговор.

- А тут… Дедуля! - донёсся до нас комментарий невидимого весельчака Торна. Дарки и Вет синхронно хрюкнули, пытаясь сдержать смех. Лерой, напротив, побагровел.

- Ну, раз с этим разобрались, пойдём, может, Арракташ победим? — я кивнул в сторону Мифического босса. Попутно пихая друга локтем в бок, чтобы не чудил.

- Сами справимся, - отрезала Мориарти. — Ладно ты, но Истребителя в пати я не потерплю!

- Извините, но у нас сыгранная команда, — мотнул головой Райдер, положив боевой девице руку на плечо. Было видно, что он ещё не примирился с моим косвенным участием в побеге Ровинга из игры, но, по крайней мере, уже не злится.

- Рай… Но, может… - умоляюще захлопала глазками Таша, буквально висящая на руке Ёко Дзуны.

- Нет, - глава отряда перевёл на девушку тяжёлый взгляд. — Мы затащим. И не таких затаскивали.

- Тут позвольте с вами не согласиться, - поднял я вверх указательный палец. И, наконец, выложил свой главный козырь: - Арракташ ждёт именно нас троих. Потому что мы с ней в одной ка-пешке.

***

- Значит, может отдавать команды телу волка, - хмурил брови Райдер, прохаживаясь из стороны в сторону.

- Да, но контроль ещё слабый, - подтвердил я.

- А у тебя антиудача четыре, - продолжал шевелить мозгами лидер пати. Теперь — уже нашей общей. — И на мобов она, говоришь, распространяется…

- Я думаю, мне нужно будет зайти с тыла, - я передвинул самый некрасивый камешек к ручке охотничьего ножа, который на схеме олицетворял Арракташ. — Там я буду достаточно далеко от танков.

- А тебя не зашибёт?

- За меня в основном танчит Счастливчик.

Райдер перевёл взгляд на собаку, которая, извернувшись буквой «зю», пыталась почесать левой задней лапой правое ухо.

- Ладно, - вздохнул Томас, помотав головой и присаживаясь рядом. — Тогда, на всякий случай, пусть Дзуна будет с твоей стороны. А наши девочки...

- Это мой холм! — вопила откуда-то издалека Мориарти. — Я его первая облюбовала!!!

- А я первый его занял! — не уступал по уровню децибел Лерой.

- А ну, тишина!!! — грозно рявкнул возникший рядом с ними Верьтеветру. — Истребитель, чеши-ка вон на тот холм!

Дженкинс окинул игроков презрительным взглядом и направился туда, куда указывал Вет. Побеждённый, но не сломленный.

- Дарки, пробаффай всех, - дал задание Райдер, неодобрительно глядя на снайперов и нервно потирая виски. — Ох, и угораздило же меня вписать нас в этот аншлаг…

Деловитый Дарки Штейн тут же скинул массивный рюкзак и закопался в его недра. Интересно, какая профа теперь у него основная? Кулинар? Или фармацевт?

- Игроки, которые группируются под Ивой, могут начать нам мешать, - напомнил я.

- Да. Да… - поморщился глава отряда. — Главное, чтобы по нам не били. Если случится - нужно будет отвести одного танка от босса. Торна, думаю. С ним пусть идут Дарки, Аша… Или нет, Аша будет держать тебя, а на защиту нужно отправить Дзуну. У него есть атакующий дрон. И Лероя — у него самое высокое восприятие. Ты не против?

- Нет, хорошая тактика. Теперь давай обсудим умения Арракташ и методы противодействия…

Наш брифинг длился пятнадцать минут и сорок девять секунд. За это время зверюга апнула ещё уровень. А донельзя злые и раздосадованные игроки, выползающие из-под Ивы, продолжали безуспешно штурмовать волчицу. Хотя бы для того, чтобы отвести её от места смерти и забрать свой лут. Или чужой. Как получится. В результате, конечно, несколько человек подрались. Их рассудила Арракташ, одним взмахом лапы отправив отдыхать под Иву. Правильно. Пусть подумают над своим поведением.

- Пора, - негромко скомандовал Райдер. Я кивнул синхронно с остальными сопартийцами и выдвинулся на нужную позицию. За мной невесомой тенью (что было странно при его комплекции) следовал Ёко Дзуна. Сверху жужжали дроны, а где-то позади переваливались «Валлентин» и Счастливчик.

Арракташ, расправившись с последним противником, вернулась на исходную точку. Немного покрутилась, зевнула. А потом и вовсе улеглась на землю, сложив перед собой лапки. Зрелище было настолько умилительным, что я едва не споткнулся, засмотревшись. К счастью, на ногах устоял. Не хватало сейчас ещё разбитого носа или проткнутого глаза.

Вперёд на относительно ровный участок выступили Вет и Торн. Поодаль, в небольшом углублении в земле засели дамагеры. Хилы располагались на возвышенности, неподалёку от снайперов.

Верьтеветру подготовил ракетницу для выстрела. Но едва он нажал на спуск, и ракета, с шипением, начала движение по трубе, откуда-то позади Арракташ заголосил автомат.

- Ну, вот. Оказия-то какая, - безмятежно прокомментировал стоящий рядом со мной Дзуна.