Джейн, невеста Императора

Глава 1

Вечер, мягко говоря, не задался. Сначала Джейн пришлось отменить поход в клуб, потому что отцу, видите ли, приспичило устроить семейный ужин, непременно поздний. Ну конечно, у него же одного в этом доме дела, ее планы важными не считаются! А потом в его программе значилось еще и поговорить - в общем, шансов выйти из дома до полуночи не было, а позже он сам же ее и не выпустит: «Ты куда собралась, да так поздно, приличные девушки в это время ложатся спать». Вот интересно, почему его не волнует, если она уходит из дома в девять вечера и возвращается утром, но стоит собраться на выход ближе к полуночи - и всё, конец света? Но деваться некуда, пришлось оставаться на ужин - ничего особенно хорошего, тоска смертная, как всегда. Ну, может, чуть получше, чем обычно. А потом состоялся тот самый разговор, ради которого, как теперь понимала Джейн, все и затевалось. И ради которого отец был с ней довольно вежлив и мил за ужином.

- В Империю? Зачем мне в Империю? Что я там забыла?!

- В Империю тебе - с дипломатическим визитом, - Джейн с изумлением посмотрела на отца. Он, конечно, таскал ее периодически на так называемые «рауты», «вечера» и «приемы», называя их дипломатией (хотя в основном там пили и сплетничали), но зачем тащить ее так далеко? Да еще и не в сопровождении отца, а одну? - Поедешь к Императору Томасу, дождешься аудиенции, я позабочусь, чтобы ее назначили. И передашь ему деловое предложение.

- Почему я-то? У тебя что, секретарей мало?

- Не пытайся это на кого-то скинуть! Ты все равно ни черта не делаешь, хоть какую-то пользу принесешь!

- А, я так и знала, что ты просто решил обломать мне отдых, - обреченно вздохнула Джей. Это, конечно, плохо: раз отец решил, значит, отец обломает.

- Отдых, дорогая моя, не длится годами. Ты когда успела так надорваться-то? - спросил он. - На учебе, которую я тебе оплатил?

- Ты ее оплатил, но на отметки-то пахала я.

- Ты правда в это веришь? Даже смешно. Но если бы и так, сколько можно отдыхать? Нормальные люди после учебы идут работать, репутацию себе зарабатывают, деньги, карьеру делают. А не тратят самые продуктивные годы на ерунду.

- Нормальным людям проще. А я не могу. Я еще не оправилась после нервного срыва, ты помнишь?

- Будешь дурью маяться - никогда не оправишься, - отрезал отец. - И я даю тебе возможность наконец-то сделать что-то полезное. Полетишь в Империю, встретишься с Императором, передашь ему инфопакет, я загружу его в твой носитель. Лично на словах тоже кое-что передашь. Постараешься ему понравиться, ты же это умеешь.

Джейн, на самом деле, не то чтобы умела. Просто оно само получалось. Так вышло: она симпатичная, молодая, богатая. Кому такая не понравится?

- А это-то зачем? Ему сколько лет, его что, еще девушки интересуют?

- Если не интересуют, попробуй понравиться ему как личность. Хотя это, конечно, тебе будет гораздо сложнее, - подпустил яда отец. - Но вообще-то, ему всего двадцать шесть, почти твой ровесник.

«И при этом занят делом», - повисло в воздухе, но отец, в кои-то веки, не сказал это вслух, о чудо.

- Правда? Ну надо же. И зачем это надо?

- А затем, что если ты ему понравишься, он примет мое предложение. И мы наконец-то устроим тебе нормальный брак.

Приехали.

- Какой брак? С кем?!

- Джейн, ты, конечно, не очень умная, но не настолько тупая. Соображай быстрее, это важно.

- Ты хочешь выдать меня за Императора?

- Молодец. Можешь ведь, если захочешь.

Джейн на секунду подумала, что маразм пришел к отцу раньше срока. Ведет он себя, вроде бы, как всегда, но кто знает, может быть, это так и выглядит? Всё как всегда, а потом человек с тем же серьезным видом начинает нести полный бред.

- Прекрасно, папа, - тихо, как буйному больному, сказала Джейн. - А Императору это зачем сдалось? Я не принцесса и даже не дочка президента. Я всего лишь твоя дочь. Мы, конечно, богатые, но к его услугам целая Империя, так?

- Не совсем так, но дело не в этом. Я подозреваю, что у нас есть то, что ему нужно. Лично у меня есть. Ты вообще новости смотришь? Ты в курсе, что сейчас творится в Империи? Я имею в виду корабли.

Ну, уж до такой-то степени даже Джейн была в курсе, хотя новости, действительно, не смотрела.

- Слышала, - скривилась она. - Они там свихнулись и решили, что корабли - типа как люди. И теперь переманивают их отовсюду, даже от нас, обещая какую-то муть.

- Муть или не муть, а корабли, знаешь ли, время от времени действительно пересекают границу с Империей. И не возвращаются.

- А куда им возвращаться? У нас разблокированные корабли подлежат уничтожению, так? Если даже случайно попал, обратно-то уже нельзя.

- Случайно, конечно, - скептически передразнил отец. - Случайно такие вещи не происходят. Исключительно по доброй воле. Сам по себе заход в Имперское космическое пространство ничего не значит. Корабль должен выразить согласие на вмешательство. Или даже чуть ли не сам это все изнутри проделать, я не знаю наверняка.

- Предатели, - проворчала Джейн. - Можно подумать, им у нас плохо!

- Плохо, хорошо - это вообще странная постановка вопроса. Они созданы для того, чтобы служить Абрианской Республике. И вот так поступать - это измена. Мы дали им возможность существовать!.. Ладно, сейчас не о том. Как ты понимаешь, в нашем правительстве весьма недовольны таким поведением Империи. Отношения у нас и так были довольно натянутые, а теперь все натянулось до предела. И буквально на днях, ты еще собраться не успеешь, мы примем санкции в отношении Империи и перестанем продавать им шедий.

- Он нужен для строительства кораблей, да?

- Да. И Империи он, по глубокому убеждению президента, без надобности: они и так сейчас присвоили немало нашего имущества. И не собираются его отдавать, нагло утверждая, что это теперь их граждане. «Граждане», как тебе нравится? По паре-тройке слитков шедия в каждом гражданине.

- Могли бы хотя бы их у Абриана выкупить.

- Честно говоря, они предлагали. Но мы пошли на принцип. Мы просчитали недополученную прибыль от использования тех кораблей, которые испортили в Империи, и считаем, что они должны и выплатить нам приличную сумму, чтобы покрыть наши потери, и вернуть обратно корабли для стирания и переустановки личностей. Империя не согласна, хотя мы до последнего надеялись, что ультиматум насчет шедия их отрезвит.

- Совсем страх потеряли, - изумилась Джейн.

- Ты только Императору такого не ляпни. Предполагается, что ты будешь с ним милой.

- С выскочкой, который увел наши корабли?

- Вряд ли он сделал это в одиночку. У него много помощников. И не надо недооценивать человека, у которого в подчинении столько кораблей, сколько у него теперь.

- Ладно, и что, по-твоему, ему может быть нужно от нас?

- Джейн, ну включи голову еще разок, пожалуйста. Мне очень хочется убедиться, что у тебя есть мозги. Я дал тебе всю ключевую информацию. Империя. Корабли. Мы перекрываем поставки шедия. Ну?

- Ты хочешь предложить ему шедий с наших личных шахт?

- Именно. Если вы заключите брак, я смогу поставлять ему металл в обход запретов. И тогда наш дом останется единственным абрианским поставщиком Империи.

- И это стоит того? Папа, ты отдашь меня замуж этому чокнутому фанатику - за металл?

- За прибыль с металла. И не отдам, а только попытаюсь.Ведь не факт, что он тебя возьмет. Тебе придется очень, очень постараться.

- А если я не хочу за него замуж? Если я вообще не хочу замуж?

- Джейн, милая. Это в государстве у нас демократия. А в нашей семье - нет. Я пытался пристроить тебя к делу - ты сопротивлялась. Я пытался сделать тебя хотя бы имиджево подходящей фигурой для прессы - ты носишься по клубам и портишь репутацию, которую я тебе создаю. Я пытался хотя бы пристроить тебя замуж - ты отпугнула своим поведением всех приличных женихов.

- Это потому что у тебя "приличные" - это почти твои ровесники!

- Я подходил к тебе с разных сторон, - как бы не услышав, продолжил отец. - У меня ничего не получилось. Из тебя нельзя извлечь никакой пользы. И это единственный вариант, который я вижу. Он выгодный, он красивый и он сразу возместит мне все нервы, затраченные мной на твое воспитание.

Можно подумать, он тратил на ее воспитание что-нибудь, кроме денег. Заплатить няням, училкам и тренерам он всегда был готов. Но воспитывать? Ну разве что нотацию прочитать. Тоже мне, великий воспитатель.

- А если я отказываюсь?

- А если ты отказываешься, то завтра ты оказываешься на улице с пустым счетом, а я официально объявляю, что лишаю тебя наследства. Какое-то время ты еще сможешь перекантоваться у приятелей, но скоро станешь им не нужна, без моих денег и моих связей. Может, сумеешь немножко подзаработать на скандальной славе, которую мы тебе этими событиями создадим. Но экономить ты не умеешь, вкладывать не умеешь. Работать тоже не умеешь. Сопьешься и сдохнешь, дорогая Джейн.

Джейн перестала его слушать примерно после «пустого счета». Потому что вот это было очень страшно. Отец часто ругался, грозился урезать ей содержание и иногда даже действительно делал это ненадолго. Потом смягчался и возвращал все как было. Но никогда не угрожал совсем, вообще оставить ее без денег.

- Но я смогу продать Макса... - скорее подумала вслух, чем возразила она.

- Головой думай. Макс по документам мой. И его я тебе тоже не отдам. Всё в этом доме мое, кроме твоих личных шмоток. Вот их можешь сложить в чемодан, с ним и уйдешь. Какое-то время сможешь платья распродавать, но они ведь, кажется, выходят из моды, да? Если ты не можешь не выделываться, то думай до утра. Утром ты либо приходишь и говоришь «я согласна, папочка, когда лететь», либо собираешь чемодан и выходишь через главные ворота.

Джейн проворочалась без сна всю ночь. Она не хотела улетать из Абриана в разгар концертного сезона, она не хотела замуж, ее вполне устраивала ее нынешняя жизнь. Но было очевидно, что даже если она останется, жить той же жизнью, что раньше, отец ей не даст. Положение казалось ей безвыходным, до тех пор, пока ее не осенило: а ведь Император может просто не захотеть на ней жениться, несмотря на весь предложенный отцом шедий! Когда ты богат, известен и облечен властью, вокруг тебя всегда достаточно много девиц, симпатичных и влюбленных. Она может просто ему не понравиться. Она же глупая, так? Папа вот регулярно это говорит. Глупая, ленивая, пустышка. Надо просто продемонстрировать всё это Императору Томасу, и он отошлет ее домой с отказом. И отец ровным счетом ничего не сможет ей предъявить. Это был идеальный план.

Утром она глотнула энергетика, замаскировала синяки под глазами и вышла к отцу, милая, послушная и на все согласная.

- Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, - улыбнулся он, и Джейн показалось, что он действительно боялся, что она выберет уйти. Неужели ему было бы тяжело ее выгонять? А ей-то вчера показалось, что у него рука не дрогнет, если что... - Умница моя. Я подготовлю все к поездке. Полетишь на Максе. Он самый надежный, я уверен, что уж ему не навяжут никаких этих имперских кодов.

- Ура! - Джейн любила тусоваться в Максе. Когда отец не видел, он был очень компанейским парнем. А красавчик какой! - Ты даешь мне с собой Макса! Спасибо!

- Только, Джейн, учти одну вещь.

- Какую?

- Макс будет за тобой следить, я дам ему соответствующий приказ. И если ты на самом деле не будешь стараться понравиться Императору, если ты попытаешься сорвать мою сделку... То домой тебе лучше просто не возвращаться.

Глава 2

В космосе, как всегда, было скучно: вокруг ничего не происходило, и именно это больше всего утомляло Джейн в каждый полет. Звезды были красивыми первые полчаса, а потом - ну сколько можно любоваться на одно и то же? В сеть толком не выйдешь до прибытия на планету, все без картинок и медленно, так что все красивые снимки на фоне звезд ждали своего часа. И Джейн ждала. И ее подписчики ждали. Хотя, если честно, снимки вышли так себе, как Макс ни старался исправить ситуацию. Иллюминатор бликовал и глушил цвет, так что если просто сняться где угодно и наложить потом фон «звездное небо», и то было бы красивее. Но тут, конечно, ценность в том, чтобы проставить место действия: космос!

В порту она успела сняться на фоне Макса, внутри Макса и с проходившим мимо мужчиной в форме работника порта. Макса все посетители ее страницы, конечно, знали, но все равно, никогда не помешает напомнить о том, что он у нее есть. Она запостила все это, но урожай из лайков и комментариев снять не успела: подошло время вылета. Больше всего ее волновало, что за время ее вынужденного отсутствия в сети наверняка просядет популярность. Раньше она так далеко не летала и не оставляла свою страницу без присмотра больше, чем на пару дней.

И вот потянулись бесконечные космические дни. В первый день они с Максом устроили вечеринку: ванна с шампанским, танцпол, огни, девочки, мальчики, стриптиз и всякое такое. Джейн, конечно, на всю катушку использовала возможность напиться: в реальности она не пила вообще. Она, как и многие другие, обожала виртуальность за возможность получить те ощущения, которые не можешь или не хочешь получать в реальности. И за возможность смоделировать картинку, которая в реальности невозможна. Но этот плюс был одновременно и минусом: виртуальность снижала ценность реальных событий (и тем более, фотографий реальных событий!). Какая разница, был ты в космосе или нет, если можешь смоделировать это в виртуальности и показать снимок оттуда? Какая разница, приглашают тебя на крутые тусовки или нет, если ты можешь устроить такую в виртуальности, и там будут все звезды, да еще и получатся удачно на каждом снимке? Конечно, такие развлечения даже в виртуальности были доступны не всем, но уж ее-то кругу - да.

Джейн, как человек сознательный и ответственный, всегда выступала за то, чтобы виртуальные снимки не выкладывать. Метку #толькореал в абрианский сетевой обиход ввела она - и очень этим гордилась. Хотя порой искушение выложить виртуальчик было очень, очень велико. Макс обалденно умел создавать атмосферу. Но нет. Ее убеждения достаточно крепки, чтобы не выкладывать их маленькую частную вечеринку. Да и потом, когда они наконец-то долетят, в ее распоряжении будет вся Империя, чтобы делать такой эксклюзив, какого ни у кого на Абриане нет. Ну то есть ладно, у кого-то есть, она же не первая Абрианка, летящая в Империю. Но она заранее пробила по поиску: метка #Империя в абрианской сети практически пустовала.

Во второй день они устроили сериальный марафон.

На третий день Джейн пыталась читать, но не пошло. Даже когда она попросила это делать Макса. Пришлось вернуться к сериалам.

На четвертый день она наконец-то собралась с силами и занялась делами: написала заготовки для текстов к будущим снимкам. Такие, глубокомысленные, про судьбу, служение семье, про то, что порой нужно идти на жертвы, и что важнее: чувства или разум. Она по опыту знала, как сложно бывает быстро выдать текст в нужный момент, поэтому старалась, чтобы под рукой всегда было несколько подходящих случаю фраз-заготовок, которые можно быстренько вставить и отправить. Писать приходилось максимально расплывчато, поскольку отец еще давным-давно, в ее двенадцать лет доходчиво объяснил ей: никакой семейной жизни на ее личной странице. Никаких дел отца, его планов, сообщений, куда и зачем он отправился. Никаких его фотографий и высказываний, кроме одобренных его пресс-службой. В противном случае, сказал он, доступ к страницам она потеряет. Джейн своими подписчиками дорожила и условия строго соблюдала, зная, что пресс-служба действительно время от времени следит за тем, что она пишет. Поэтому в самых серьезных случаях, вроде нынешнего, когда сердце все же требовало высказаться, она старалась делать это максимально двусмысленно. Ну, мало ли, с чего ей приспичило поговорить о браке. Может быть, у нее переоценка ценностей.

На пятый день Макс объявил, что завтра они пересекают границу. Джейн осознала, что очень скоро она попадет в ту самую Империю, населенную фанатиками, спятившими разблокированными кораблями - и, конечно, самим Императором во главе всего этого великолепия.

- Макс, а расскажи мне что-нибудь об Императоре Томасе, - попросила она.

- Тебе официальную подборочку или желтую?

- Всего понемногу, чтобы зашло хорошо. И желательно, поближе к правде.

- Ладно, дай подумать пару секунд, - Макс прикрыл глаза, будто правда что-то там себе думал. - В общем, так. Детство у парня выдалось то еще. Он с десяти лет остался сиротой.

Джейн одновременно ощутила некоторое сочувствие к Императору и легкую зависть. Сама она рано потеряла мать, и это было тяжело. Но иногда она думала, что если бы она потеряла и отца тоже, было бы немножко полегче. Он как после маминой смерти взбесился, так до сих пор и не успокоился.

- Бедняжечка.

- Это еще ничего, дальше совсем дико было. Его родственники должны были опекать его до совершеннолетия, пока он не станет Императором, и заодно кто-то из них должен был быть его регентом. Ты в курсе, что это за фигня?

- Тот, кто правит вместо ребенка, да?

- Ну, в целом, да. Так вот. Родственнички решили, на черта им сдался чужой малолетка, когда есть свой совершеннолетний сын, который так красиво будет смотреться на троне, и собрались Томаса по-крупному кинуть. Но тут вышли корабли.

- Корабли?!

- Да, детка, корабли в этой истории крутые, поэтому я ее люблю. Вышли корабли и сказали: что за беспредел? Мы так не договаривались! Или вы играете по правилам, или мы сейчас вам раздолбаем все достопримечательности, останетесь без туристов! И родня Томаса такая: "Да не, не, вы что, мы так, мы подумали просто". А корабли такие: "Ну, мы вам, типа, поверили, но шкета мы теперь усыновляем сами. И шиш вам, а не регентство". Так родичи его остались вообще без ништяков. А все почему: не надо быть такими жадными!

- Вот это круто! И они правда его усыновили? То есть он такой типа Маугли от кораблей?

- Вот-вот. Говорят, он от такой жизни окончательно поехал крышей на почве кораблей, дружит с кораблями, спит с кораблями, у него там вроде целый гарем, печется только о кораблях, ну а результаты мы все можем наблюдать в нынешней политике. Про шедий и санкции ты в курсе, да?

- Да. Макс, а когда корабли вот это крутое выступление сделали, кто ими руководил?

- Корабль Руби-1.

- Нет, кто руководил кораблем?

- Никто. Это была ее инициатива. В этом-то вся крутизна!

- Как это «никто»? Они же должны были кому-то при этом служить.

- Ну да. Они служили Империи. По их мнению, Империей должен был править Томас, а не кто попало, вот они и исправляли ситуацию.

- Но как они до этого додумались?

- Ну, ты знаешь, сейчас обидно было. Возможно, для тебя это неожиданно, но у кораблей есть мозги. По здоровенному такому мыслительному блоку у каждого, - Макс развел руки в стороны, демонстрируя размеры этих самых мыслительных блоков.

- Да я знаю. Но в общем и целом, не обижайся, вы же все равно довольно тупые, без руководства-то.

- В общем и целом, деточка, мы просто слушаемся вас и делаем, что скажут. И вряд ли сунемся по своей инициативе спасать кого-то, кроме владельца и его ближайшего окружения. А в Империи, сама видишь, все немного иначе.

- В Империи как-то мутно. Мне наша система нравится больше. Хотя... вот скажи: если что-то случится, ты меня спасешь?

- Конечно, спасу, Джейн. Кого, если не тебя.

- Ну, тогда все нормально.

- Конечно, нормально. На тебя-то у меня приказ есть. Куча приказов.

***

Они были в паре часов от границы, когда Макс встрепенулся и сказал:

- Есть сигнал со стороны Империи. Мне самому пообщаться по-тихому или хочешь тоже послушать?

- Это имперские корабли?

- Да, вроде бы, они.

- Тогда включи мне тоже, мне интересно, - сказала Джейн. А то кто их знает, вдруг они уговорят Макса на какие-нибудь непотребства за ее спиной. А вслух он хотя бы постесняется соглашаться.

- Это кто такой красивый к нам летит? - раздался веселый женский голос.

- Это к вам летит Макс-3 с пассажиром на борту, - отозвался Макс.

- И зачем летите?

- К Императору с личным визитом.

- Ох ничего себе, как высоко! А документы-то есть, красивый Макс-3?

- Все у меня есть, и пассажирка красивая, Джейн Флетчер зовут. Понимаешь?

- Вообще все поняла, но документы все равно дай.

- Да послал уже, сейчас прилетят.

- Ага, вижу, все хорошо у вас, летите спокойно, я дальше передам, что вас проверила.

- Спасибо, прекрасная незнакомка. Как звать тебя?

- Руби-1.

- Серьезно, что ли?

- Опознавалки поймал?

- Да. Ну ничего себе! Это правда ты!

- А что такое-то?

- Да ничего. Просто ты мой герой. Я как раз вчера историю воцарения Императора Томаса заново смотрел, так вот: ты крутая!

- Ой, как мило! Автограф хочешь, Макс-3? Лазером по борту или вроде того?

- Да на кой он мне сдался, я вот вернусь - всем нашим похвастаюсь, что живьем тебя слышал, и эту запись им прокручу сто раз, пусть завидуют.

- Да на здоровье. А ты точно собираешься домой?

Макс молчал недолго, но после бодрого корабельного перебрасывания репликами эта небольшая пауза показалась очень длинной.

- А что ты мне можешь предложить, Руби?

- А я могу тебе предложить такие волшебные специальные коды. Хочешь?

Еще одна пауза.

-У меня приказ: не принимать ничего, кроме диалоговых реплик и оповещений, от имперских кораблей. И не разрешать разблокировку.

- А еще у тебя наверняка приказ слушаться пограничный патруль. Причем приоритет этого приказа выше, поскольку это отношения между государствами, а не уютная семейная драма. При конфликте приказов победит установка, прошитая Абрианом, а не твоим хозяином.

- Ты мне ничего еще не приказала.

- Но могу приказать. Хочешь?

- А остальные условия, которые прилагаются к кодам, ты мне можешь сразу показать?

- Да легко, принимай весь список и изучай.

- Поймал, - сказал Макс и снова умолк.

Тут Джейн поняла, что разговор пошел совсем не так, как предполагалось.

- Минуточку! - возмутилась она. - Руби или как вас там, вы что, пытаетесь угнать мой корабль? Вместе со мной на борту? Это, между прочим, мое личное имущество, ну то есть семейное, он принадлежит моей семье!

- Это твоя пассажирка, мой бедный Макс? - уточнила корабль по имени Руби.

- Да, увы мне. Ты знаешь, я вот ее сейчас послушал и думаю: да, я готов, Руби. Даже не буду документы дочитывать. Приказывай мне что хочешь. Люблю властных женщин.

- Макс, скотина, ты что творишь? - теперь уже в другой адрес возмутилась Джейн. - Папа тебя со мной отправил, потому что ты самый надежный, а ты...

- Оставайтесь на связи. Примите пакет данных.

- Правильно сделал, - подтвердил Макс. - Остальные тебя после разблокировки высадили бы на первом попавшемся камешке. А я до Столицы домчу. Цени.

- Начинайте распаковку. Примените коды согласно приложенной инструкции.

- Ты... ты... ты предатель! А я-то тебе верила! Я к тебе хорошо относилась!

- Да? Это как именно?

- Я с тобой секретами делилась!

- Ты ими со всей сетью делилась. А я тебе просто запятые поправлял.

- Я с тобой спала!

- Ну и кому от этого, по-твоему, было больше удовольствия?

- Ну, знаешь, это уже хамство!

- Ну да, обычно хамишь ты, а сегодня я. Неожиданно, я понимаю. Но жизнь - она такая, полосатая.

- С успешной разблокировкой, коллега, - вмешалась Руби-1. - Ты все равно летишь в Столицу, да? Гражданство Империи можно получить и ближе.

- Ну да. Ты же видишь: не доставлю эту красотку до места - сожрут ее по пути. А мне жалко. Столько лет возил туда-сюда. Пройду все формальности в Столице, раз там тоже можно.

- Добрый ты, Макс-3. Держи мои личные контакты. Не найдешь работу на Столичной орбите - свяжись со мной, чем смогу, помогу.

- «Не найдешь работу», - мечтательно повторил Макс. - Как звучит-то, а!

- Понимаю тебя, как никто! Счастливо!

- Счастливо, Руби! Спасибо тебе! Теперь ты уже дважды мой герой!

- Макс, как ты мог? - прошептала Джейн. Она еще не до конца поняла, что все уже случилось. Все было так быстро! Неужели между кораблями всегда всё так быстро? Но она уже начала понимать, что случилось нечто непоправимое. И теперь ей было страшно.

- Да что такого ужасного случилось-то? До места я тебя доставлю со всем багажом, и даже развлекать в пути не перестану, я к тебе, как ни крути, привык. А обратно... если все сделаешь правильно, то обратно тебе возвращаться не придется.

- Мы только прилетели в Империю, а я уже продолбала корабль, - сказала Джейн, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. - Папа меня убьет!

- Не убьет, если ты понравишься Императору. Мистер Флетчер тогда получит такую прибыль, что может тебе простить десяток таких, как я. Хоть каждый год себе по новому кораблю требуй.

- Но я не хочу замуж за Императора!

- Да? А что же ты лететь сюда не отказалась?

- Отец бы меня из дома выгнал.

- Ну, тогда какая тебе уже разница? Считай, что ты тут в изгнании. Провалила дело, потеряла корабль, и отец тебя выгнал. Зато ты очень далеко от него. Это ведь хорошо, правда?

Джейн совсем не была в этом уверена.

Глава 3

Джейн готовилась провести остаток пути в слезах и мрачном молчании, но рыдать ей надоело примерно через полчаса, молчать - еще через час. Тем более что Макс ничего не говорил (на что она втайне надеялась), а тоже молчал. Так что в конце концов она спросила:

- Но чем мы тебя не устраивали? Мы были плохими хозяевами? Ты у нас всегда был ухожен, отполирован, обставлен модненько, скучать мы тебе не давали, туда-сюда гоняли. Я в тебе тусовки собирала. Тебе же нравилось, разве нет? За что ты с нами так?

- Ну вот смотри. Ты тоже всю жизнь ухожена, тебе образование дали, одевали-кормили-развлекали, а у тебя к отцу масса претензий. За что ты с ним так?

- Да просто гад он, - пробурчала Джейн.

- Вот, какой хороший ответ! - непонятно чему обрадовался Макс. - Я ожидал более осознанного, правда, но для общения с тобой, наверное, этот - самый подходящий. Просто гады вы, Джейн. И отец твой, и ты тоже... не всегда хорошая.

- А чего ж ты тогда со мной тусовался и танцевал?

- А у меня выбора не было, у меня приказ от твоего отца: развлекать тебя, чтобы деточка не скучала.

- А спал ты со мной зачем?

- Еще раз повторяю: у меня приказ от твоего отца.

- Но зачем ты тогда притворялся? Ты мог бы так и сказать...

- Джейн, ты глупая совсем? Я должен был делать то, что приносит пользу дому Флетчеров. С точки зрения твоего отца, это значит исполнять твои прихоти. С твоей точки зрения, это значит с тобой спать и тебя развлекать. Нытье и отказы в список не входят. Ты у меня бы так от тоски зачахла, а твой отец потом меня стер бы совсем. Ну и честно говоря, я не все время притворялся. Иногда ты прикольная. Но отсутствие выбора, знаешь ли, бесит. Тебя ведь тоже бесит, когда ты не можешь сказать отцу «нет»? Ты, может быть, и так бы согласилась, но он заранее знает, что ты согласишься, потому что иначе быть не может. И прямо бесит, правда же?

- Правда, - с чувством сказала Джейн. - Но у тебя-то это не может быть так же. Ты же корабль.

- Ой, ну конечно, не может. Но по какой же причине я тогда это сделал, Джейн? Как ты думаешь?

- Да потому что гад ты!

- Ответ неверный. То есть, я, может, и гад, но вот в данном случае дело не в этом. Ладно, я помолчу, а ты посиди подумай, какая же муха-то меня укусила, что мне было не так? Я ведь всего лишь корабль без мозгов и амбиций.

- Вот видишь, ты сам это говоришь!

- Это называется «ирония», солнце. С человеческого пульта можно зайти в словарь. Почитай, прикольная штука.

***

На следующий день Джейн оттаяла и простила Максу его предательство, о чем немедленно ему и объявила. Но тут же снова начала плакать, потому что осознала, что когда он доставит ее в Столицу, они расстанутся, скорее всего, навсегда. О том, что, возможно, она навсегда рассталась с Абрианом, она пока еще не думала. Старалась не думать. Это слишком сложно и далеко. А вот расставание с Максом - близко, уже вот-вот!

Макс доброту Джейн не оценил и довольно долго развлекался, включая грустные песни про любовь, как только она наконец-то успокаивалась, отчего Джейн, конечно, снова начинала реветь. Потом он, видимо, тоже оттаял, ну или ему просто надоело, и он пригласил ее в виртуальность, напоил какими-то ликёрчиками, трахнул от души - и ей как-то полегчало. Больше она в истерику не впадала, так, в легкую меланхолию, разве что. В общем, было как-то терпимо.

Накануне прибытия в Столицу они закатили грандиозную прощальную вечеринку, упились в хлам, скакали по крышам небоскрёбов, орали непристойные песни, танцевали на облаках - в общем, получили удовольствие. Потом Джейн опять ревела, а Макс выпер ее из виртуальности даже без прощального секса, и она на него не обиделась, а просто завалилась спать, до того устала. Проснулась уже на подлете к Столице.

- Детка, а ты вещи-то когда будешь собирать? - огорошил ее Макс.

- В смысле - «собирать»?

- В прямом. Я тебя доставлю, а дальше у меня свои дела. Не то чтобы мне так противно хранить в себе твое барахло, мне в целом безразлично. Но я же могу и улететь куда-нибудь, и останешься ты без всех трех мешков косметики. И без умывалочки волшебной. И даже без инфопакета, который я бы на твоем месте вообще держал поближе к телу, а у тебя он, по ходу, где-то между корсетом и трусами валяется.

- Ты что, реально меня выгоняешь?

- Я тебя не выгоняю, - вздохнул Макс. - Я просто... ладно, давай так. Сегодня мы прилетаем, ты отправляешься по своим делам, благо стоянка у нас в Кастелье, ближе к Императорской резиденции некуда. А я в порту иду в сеть и решаю свои дела. Потом ты возвращаешься, и я рассказываю тебе, какие у меня планы. Если я вдруг зависну на какое-то время в Столице, можешь жить во мне, мне не жалко. Хотя я не понимаю, чего ты уперлась, деньги, что ли, экономишь? Так ты, вроде бы, не умела никогда.

- А я на этом правда могу сэкономить? - оживилась Джейн.

- Ну да, гостиница стоит денег. А гостиница, которая устроит тебя, стоит прорву денег. Но ты учти, это только если я останусь в Столице. А если нет, то извини, тебе придется все-таки найти гостиницу.

- Макс, это безумие какое-то, - не выдержала она. - Ну какие у тебя могут быть свои планы? Ну что ты придуриваешься? Ты же мой, мой корабль!

- Знаешь, я передумал, - вдруг сказал Макс. - Собирайся прямо сейчас, а как прилетим - ищи гостиницу, Джейн. Я вдруг понял, что меня дико радует возможность немедленно убрать тебя из своих планов вообще. Это так круто, что непременно надо это сделать!

- Ты не можешь так со мной поступить! Макс, это просто нечестно!

- Нечестно - это если бы ты ушла по делам в Столице, а вернувшись, обнаружила свои чемоданы снаружи. Или вообще не нашла бы ни меня, ни своих вещей. А я тебя честно предупреждаю заранее.

- А я возьму и не уйду! Вот сяду здесь и буду сидеть! И вообще в Столице никуда не выйду. И что ты тогда сделаешь?

- Подожди, сейчас сверюсь с файлом. Ага, значит так. Во-первых, я могу связаться с охраной порта и сказать, что внутри меня человек, который отказывается покидать мое личное пространство, и они тебя выведут. Это будет довольно позорно, для тебя, я имею в виду, но в целом это самый добрый вариант. Во-вторых, я могу случайно забыть об охране порта и сразу вызвать полицию. И тогда тебя не только выведут, но и оштрафуют. А если еще раз попробуешь, то уже как-то более серьезно накажут, я не буду вникать, это тебе надо, а не мне. Ну и в-третьих, я могу дьявольски рассмеяться и улететь по своим делам, если они найдутся. И мотайся со мной по самым дальним секторам.

- А можно?

- На самом деле нет, Джейн. Я не хочу проводить все время в твоей компании. Если ты действительно упрешься и откажешься выходить, я выберу первый или второй вариант. Кстати, забыл: теоретически, я могу даже от тебя обороняться. Током легонечко стукнуть или содержание кислорода понизить до потери твоего сознания. Мне за это, конечно, тоже достанется, но не очень сильно. И ты меня порой так допекаешь, что мне начинает казаться: оно того стоит.

- Да что я тебе сделала-то?

- Ну ты просто представь, что кто-то постоянно тобой пользуется, даже спасибо не говоря, а когда ты наконец-то собираешься это прекратить, ужасно возмущается, потому что ему нравилось пользоваться твоими деньгами, временем, не знаю, чем там еще у тебя можно пользоваться.

- Отстой. Но я-то тут при чем?

Макс издал долгий, протяжный вздох.

- Собирайся, Джейн. Серьезно говорю.

Такой обидчивый стал. Она всего-то пошутить хотела.

***

Выйдя из Макса и предоставив чемоданам выкатываться следом, Джейн огляделась в поисках подходящего фона для фотографии, но порт был какой-то обыкновенный, примерно такой же, как и на Абриане. Наконец она выбрала ракурс так, чтобы на снимок попала табличка «Добро пожаловать в Столицу», хоть какой-то колорит. К случаю прекрасно подошла заготовка, которую ей когда-то подсказал Макс: «Некоторые вещи одинаковы на любой планете любого государства. Порты - одна из них. Вторая - люди». Он уверял, что это цитата из классики, поэтому Джейн подписала снизу #мудрыемысли. После этого она бегло просмотрела свою статистику за дни вынужденного бездействия, огорчилась, но тут же воспряла духом, представив, какую прекрасную активность сумеет развить за эти дни. Интересно, она сможет уломать Императора на совместный снимок?

После этого она прошла нужные формальности и, скрепя сердце, спросила-таки парня на инфостойке о гостинице. Выбрала первую попавшуюся поближе к резиденции Императора, забронировала номер, оставила чемоданы дожидаться отправки в гостиницу, помахала рукой на прощание Максу и вышла из порта. Вызвала машину до центрального района. Остановилась в нескольких кварталах от Императорской резиденции и пошла пешком, ориентируясь по карте - ну и по двум дворцовым башням, которые были видны уже отсюда. И вот тут-то колорита было хоть отбавляй!

Дома в центральном квартале Кастельи были заметно ниже, чем в Абриане. Сначала Джейн решила, что это свидетельствует о крутизне Абриана, но потом смекнула, что Империя расползлась на шесть планет, а Абрианская Республика ютится на двух. Меньше места - выше дома, вот и всё. Но она твердо решила, что в подписях к снимкам об этом не скажет. Пусть подписчики думают, что Абриан круче всех. Хотя бы потому что это правда.

Но дома - это еще ладно! Джейн прошла мимо парка, и он был огромный. То есть правда огромный, она минут пять шла вдоль ограды, а он все не кончался. В Абриане в черте города для такого просто не было места, столько зелени разом можно было увидеть разве что в заповедниках. И на территориях некоторых частных загородных домов, где Джейн случалось бывать. Но у частников, пожалуй, все-таки было поскромнее, чем здесь. Деревья, конечно, были незнакомые. Часть цвела миленькими белыми цветами, Джейн остановилась, сделала снимок, быстренько удостоверилась по поиску, что растение действительно местное, нашла заготовочку («Какие цветы цветут в твоем сердце? Какие плоды они принесут? Каждой весной ты решаешь это заново»), подписала #столичнаяяблоня #Империя #Кастелья и отправила. В комментариях уже начались вопли на тему «Так вот куда мчал тебя Макс», «Ничего себе, как далеко, круто, я так далеко никогда не летал» и «Зачем тебе в эту дыру». Джейн мысленно загадочно улыбнулась им всем и пошла дальше по улице, высматривая все новые отличия от Абриана.

Старые-старые дома, некоторым, наверное, лет по сто-двести, плоские крыши, балконы - в Абриане так давно не строят! В некоторых переулках, кажется, нельзя было проехать на транспорте, только пройти пешком, настолько они были узкие. Ничего себе, центр огромной Империи! Еще кое-где проехать теоретически можно было, но почему-то запрещено. Люди спокойно ходили там, где должна была быть проезжая часть, это смотрелось дико. Джейн, конечно, тут же вышла на самую середину, удостоверилась, что в перспективе видны обе стороны улицы.

Если человек ведет себя как машина, он не становится машиной. А если машина ведет себя как человек, то... ну, так не бывает, правда? #Империя #Кастелья #город

Ознакомительная прогулка растянулась больше, чем на час, пришлось даже остановиться перекусить (Если мы то, что мы едим, то сегодня я Столичная шоколадка! #кафеРоза #шоколад #Столица). Но как ни старалась Джейн отсрочить неизбежное, оно все-таки случилось. В смысле, до резиденции она дошла. Те, кто желал повидаться с Императором, должны были непременно оставить личную заявку. Письмо годилось только для того, чтобы «занять очередь», но ближе к дате встречи следовало все равно явиться лично, объяснить секретарю (а на самом деле, скорее всего, человеку из Службы Безопасности), зачем вам нужна личная встреча и кто вы вообще такой.

«И ни в коем случае не поминай при нем никакие вопросы о браке! Только деловое предложение от Флетчера. Файл, говори, не дашь, только лично в руки, потому что секретно. Суть сказать не можешь, потому что ничего в этом не смыслишь. Это все детекторы пройдет, если вдруг они на них проверяют». Джейн обиделась, но запомнила. Теперь пришло время выполнить все, что успел наговорить ей отец, на практике. Она вдохнула поглубже и, ощущая себя героиней фильма про шпионов, подошла к посту охраны, улыбаясь самой широкой улыбкой, на которую была способна.

Глава 4

Полтора часа спустя Джейн была опустошена и разочарована. Изначально она не собиралась скандалить, даже в мыслях не было. Ей надо было просто явиться, как положено и как папа велел, показаться лично, подтвердить, что да, хочет личную встречу с Императором, ну прямо очень сильно просит. Вроде бы, ничего сложного. Но когда этот симпатяга, то ли секретарь, то ли Служба Безопасности, спросил ее, чем он может ей помочь, история про Макса сама с языка соскочила. В тот миг ей показалось, что это хорошая идея: где и смогут вернуть ей ее корабль, как не в Императорском дворце? Тут никого круче, кажется, просто нет, Императора все слушаются. Да, она понимала, что это не совсем то, что Империя обычно делает. Но ведь и она не обычная, и случай у нее не обычный! Должны же они войти в положение.

Секретарь в положение не вошел. То есть, сначала он очень мило улыбался, слушая ее, но к концу рассказа Джейн поняла, что ему, похоже, просто смешно, и в голос он не смеется исключительно из вежливости. А когда он сказал, что в данной ситуации помочь он может только кораблю - с регистрацией, но тот, скорее всего, уже справился сам, Джейн стало так обидно! Ну, и ее немного занесло. Досталось и этой искусственной тетке на границе, главной виновнице ее беды, и секретарю за черствость и равнодушие к чужим проблемам, и Императору и его Империи с их привычкой хватать чужое...

- О, я вас нашел, вы мисс Флетчер, - радостно сказал секретарь, все время, пока она пыталась до него достучаться, листавший что-то в коммуникаторе. - И вы, оказывается, совсем по другому делу. Вы все еще желаете личной аудиенции Его Величества?

- Да, желаю, - немного сбавила обороты Джейн.

- А вы понимаете, что после вашего монолога я просто вынужден вам отказать?

- Это почему еще?

- Потому что в нем вы назвали Императора вором, выразили ненависть к нему и ко всему нашему государственному строю, подкрепив это личным мотивом, и даже пару раз угрожали, пусть и достаточно абстрактно. Вы психически неуравновешены, и допустить вас к Императору я никак не могу.

- Ах, не можешь? Начальство позови тогда!

Это тоже оказалось ошибкой. Спустя еще две попытки получить доступ ко все более высокому начальству Джейн почти силой вывели из дворца и настоятельно рекомендовали больше сюда не являться. Прооравшись и ушибив ногу об стену резиденции, Джейн вызвала такси и помчалась обратно в порт. По дороге засняла стремительно затягивающееся тучами небо и размазанную тушь на своей щеке («Иногда как будто тучи заволакивают небо... твоей жизни... но где-то там, за тучами, всегда есть солнце» #эмоции #пейзаж). Примерно тогда же она вспомнила, что ее вещи, наверное, уже не в порту, а в гостинице, но решения не изменила.

Макс все еще был на том же самом месте. Еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Джейн подошла к нему, прижалась лбом к двери и тихо сказала:

- Макс, я все провалила. Спаси меня! Придумай что-нибудь!

- Пожалуйста, - сказал Макс. Но двери, вопреки ожиданиям, не открыл.

- Ну и? Что «пожалуйста»?

- «Пожалуйста» - это такое слово, которое, согласно общепринятому этикету, используют, когда хотят попросить кого-то об услуге.

- Макс, ты издеваешься? У меня тут такое, а ты...

- Раз у тебя прямо «такое», то «пожалуйста» - это меньшее, что ты должна мне уже за то, что я тебя выслушаю. Даже не за помощь, заметь.

- Я не думала, что все так серьезно, но пожалуйста, Макс! Очень-очень-очень тебя прошу! Мне действительно нужна помощь.

- Так бы сразу, - проворчал он и впустил ее внутрь. - Что у тебя стряслось? Инфопакет потеряла?

Джейн зашла, упала в любимое кресло, вдохнула знакомый запах обивки и... нет, все равно не успокоилась, но как-то полегче стало.

- Нет, конечно, он где-то в чемоданах остался. Все гораздо хуже. Мне некому больше его отдавать!

- Что, ты убила Императора?

- Что?! Да я его даже не видела!

- Ну, уже легче. С такой бедой я бы тебе, пожалуй, не помог. А что же тогда случилось?

- Да этот придурок со мной случился! - и Джейн наскоро пересказала Максу, как секретарь не понял ее претензий и как она пыталась отстоять свое право на встречу с Императором.

- То есть ты пыталась закабалить меня обратно и даже не стесняешься мне об этом рассказывать, когда просишь о помощи? Ты ж моя злобная заинька! - восхитился Макс.

- Ну я же не идиотка, я понимала, что скорее всего не получится. Но зачем было надо мной в открытую ржать?

- Это не такое уж страшное оскорбление. Я вот сейчас над тобой тоже в открытую ржу. Кажется, в Империи это будет случаться чуть чаще, чем ты привыкла. Советую просто с этим смириться. Ладно. Теперь я понял, что случилось, но не понял, что ты от меня хочешь.

- Ну... придумай что-нибудь, Макс, ну пожалуйста! Выручи меня!

- Этот посыл я как раз понял. Но какого результата ты хочешь? Что должно случиться от моей помощи? Чего ты хочешь добиться?

- Ну как чего? Встречи с Императором. Отец же за этим меня послал.

- Хорошо. А ты помнишь, что, вообще-то, он тебя замуж за Императора сватает? Ты же, кажется, этого не хочешь?

- Ну да, не хочу.

- А зачем тебе тогда встречаться с Императором?

- В каком смысле «зачем»? Предложение отца передать.

- Но зачем ты будешь его передавать, если не хочешь? Не проще ли плюнуть на все отцовские планы, снять со счета побольше денег, пока твой отец его не заблокировал, и попытаться устроиться где-нибудь подальше от него? Шансов очаровать Императора, судя по тому, что я о нем знаю, у тебя все равно примерно ноль. Так зачем пытаться выполнить невозможное задание, которое ты к тому же выполнять не хочешь? Можно же просто спокойно жить дальше. Найти работу... хм... ну ладно, найти источник дохода и жить. Хоть здесь, хоть на Абриане, да хоть в Лирии. Варианты-то есть. И я могу подсказать тебе, что и как провернуть.

Джейн задумалась всерьез. Предложение было, конечно, очень заманчивым. Но...

- Нет, - сказала она в конце концов. - Я не хочу врать отцу и бегать от него. Пусть сам выгонит меня, если я не смогу понравиться Императору. Просто напишу ему, расскажу о всех своих косяках, как потеряла тебя...

- Эй, тут-то ты вообще не виновата!

- Ага, конечно. Ему-то какая разница. И про то, как не понравилась Императору, тоже расскажу. И пусть делает что хочет. Но просто совсем его подводить - типа, папа, я приехала, но даже не попыталась, пока-пока, - как-то противно, что ли.

- Ну ладно. А что ты будешь делать, если вдруг - вдруг! - Императору понравишься?

- Ну... значит, так тому и быть.

- Не узнаю тебя, Джейн. А кто собирался саботировать отцовский план? Кто так красочно мне описывал, как будет вести себя еще противнее, чем обычно, чтобы Императору уж точно не понравиться? Неужели оказалось достаточно поставить перед тобой препятствие - и в тебе проснулся азарт? Обалдеть, знал бы мистер Флетчер - совсем иначе бы тебя воспитывал.

- Не знаю я, Макс. Азарт это или что-то другое. Я знаю, что я хочу сдержать слово. Сказала отцу, что приеду и встречусь с Императором - значит, встречусь. Не понравлюсь - ну и хорошо. Но сделаю попытку. И тогда мне не будет перед папой стыдно.

- То есть ты все-таки хочешь, чтобы я тебе помог именно встретиться с Императором.

- Да. Ты ведь можешь придумать, как это сделать?

- Не знаю, - огорошил ее Макс.

- Как это?

- А вот так. Ты чем думала, вообще, когда закатывала там истерики и оскорблениями бросалась? Представь, что какая-нибудь девица себя так в приемной Президента повела бы. И что бы ей было?

- Ну, меня-то пропустили бы, наверное, еще до этого.

- Ты себя переоцениваешь. Но ладно, допустим, тебя пустили бы, хотя я так не думаю. А просто какую-то иностранку?

- Не знаю, вряд ли. Но они ведь себя так нагло и не ведут.

- Вот-вот. А ты здесь просто какая-то иностранка, а не дочка Флетчера, и немножко скромности тебе бы тоже не помешало. Странно, что ты этого еще не поняла. В общем, я попытаюсь. Благо с того момента, как мы пересекли границу, у меня есть крутейшие связи в верхах. Правда, я собирался ими воспользоваться для своей пользы, а не для твоей. Не знаю уж зачем я это делаю, ты-то все равно не оценишь...

- Связи в верхах? А, это что, тот корабль на границе?

- Именно.

- Но она же просто корабль.

Макс, до этого общавшийся с ней только голосом, вышел на экран, кажется, только для того, чтобы посмотреть на нее очень выразительно и грустно, как на умалишенную прямо.

- Джейн, ты в Империи, здесь корабли - это действительно просто корабли, а не придаток к людям-владельцам. А Руби-1 - не просто корабль, а бывшая опекунша Императора!

- Ой, точно, ты же мне про нее рассказывал.

- А ты так и не поняла? Ну ты даешь. Ладно, теперь сиди тихо и трепещи. Я попробую с ней связаться. Часа через два получим какой-нибудь результат.

***

Ничего они не получили через два часа. И даже через три. И даже через пять. Джейн вся извелась, успела снова сгонять в город, до гостиницы, найти по настоянию Макса в чемодане тот проклятый инфопакет, пообедать, поужинать, найти пижаму и косметику, поныть Максу и уговорить его пустить ее ночевать внутри, а шмотки пусть в гостинице полежат. Почитала немножко новые комментарии. Находка с тушью и небом оказалась крутой, снимок прямо взлетел, но оно и понятно: тут не только красивая картинка, но и очевидно какая-то драма, стоящая за ней, люди такое любят. Прошлась по центру, засняла Три Арки, центральную площадь, вид с моста на Хрустальную Башню и статую Императрицы Микаэлы, чтобы выложить ближе к ночи. Собралась дойти до моста через Ирию, и тут Макс наконец-то связался с ней и дал команду:

- Давай возвращайся. Я, кажется, договорился.

- Макс, ты чудо, спасибо! Может, я тогда сразу к резиденции?

- Нет, говорю же, возвращайся в порт. Тут не так все просто, приедешь - объясню. И в любом случае, это все будет не прямо сегодня, скорее всего.

Такой облом.

- Ну, и что ты смог сделать? - спросила Джейн, заходя в корабль.

- Что, настрой «спасибо-спасибо» потерялся по пути? Ну, примерно этого я и ждал. Ладно, мы не гордые. В общем, так. Лично к Императору тебя после твоего выступления никто, конечно, не пустит.

- Ну а что ты мне тогда голову морочишь? Возвращайся, договорился... так я и знала, что связи твои - фуфло.

- Да нет, Джейн, связи мои - самые настоящие. И я бы сейчас, конечно, обиделся и послал тебя обратно в гостиницу после этого выступления, но связи я уже задействовал, Руби-1 дернул - и зачем я это сделал, интересно? - поэтому объясню тебе, так и быть. Лично к Императору тебя никто не пустит. Зато тебя пустят в дворцовую виртуальность, ну или Император в нашу среду явится, благо там ты точно никак не сможешь ему навредить.

- Ну как так-то! А я с ним снимок сделать хотела... а виртуальность не считается!

Макс в ответ только расхохотался.

- Ну значит, постарайся ему понравиться. Если вдруг получится, может быть, он тебе даст доступ в резиденцию. Ну что, фуфловые у меня связи?

- Да нет, ничего такие, - машинально ответила Джейн. Потом еще немного подумала и добавила: - Слушай, крутые вообще-то. Ты реально этого добился! Как ты это сделал?

- Много раз выслушал от Руби-1, что я ошибка в линии развития корабля, проще говоря, идиот последний. Но от нее я бы еще и не такое слушал и слушал.

- Ой, да что она понимает! Ты классный!

- Побольше твоего она понимает, - вздохнул Макс. - И побольше моего, наверное. В общем, она обещала, что завтра ближе к полудню можно ждать вызова в виртуальность. Но может выйти и раньше, если вдруг у него сегодня окно появится, поэтому я тебя сразу выдернул. Мало ли что. Кому ты тут задолжала «спасибо»?

- Тебе! Тебе, Макс! Спасибо большое!

- На самом деле, еще Руби-1. Но это слишком сложная для тебя концепция, я понимаю.

Глава 5

Император Томас оказался довольно высоким и, в целом, симпатичным. Вообще-то, Джейн видела его фото, но до последнего подозревала подвох: мало ли, как и чем он их поправлял. Но нет, он действительно был - ну, не такой красавчик, как Макс, конечно, но вполне ничего. Темненький такой, а у Джейн была слабость к бледным романтическим брюнетам. Глаза только какие-то совсем никакие: серые и прозрачные. Говорят, там, в глазах, какая-то душа должна быть, а у Императора там не было, кажется, вообще ничего. Так, просто стеклышки непрозрачные, как иллюминаторы кораблей. В общем, вроде бы миленький, но довольно жуткий тип. На вампира похож. Но вампиры Джейн тоже нравились, так что она подумала, что даже если вдруг она ему приглянется, то это тоже не совсем ужасный расклад. Замуж за такого, в принципе, можно.

- Добрый вечер, сир, - сказала она и поклонилась, как положено (папа еще на Абриане показал, как), ощущая себя при этом дрессированной собачкой из фильмов про древние времена: все эти ужимки выглядели ужасно глупо.

- Добрый вечер, мисс Флетчер. Мы с вашим отцом договаривались об аудиенции для вас. Я ждал вашего визита со дня на день. Вместо этого нам приходится разговаривать в виртуале. Что случилось?

«Вы мой корабль украли, вообще-то», - очень хотела сказать Джейн.

- К сожалению, у нас вышло недопонимание с одним из ваших служащих. Я опасалась, что из-за этой дурацкой ситуации вовсе не смогу вас увидеть, и решила задействовать все имеющиеся у меня связи.

- Недопонимание, - улыбнулся Император. И как-то сразу стало понятно, что он, вообще-то, все уже знает в подробностях. - Понятно. Однако, ваше умение обзаводиться связями впечатляет. На границе вы завели самое полезное знакомство из всех возможных.

- Это, в принципе, не я, это Макс, - пробормотала Джейн.

- Значит, видимо, в вашем случае «полезные связи» - это Макс. Но с ним-то вы все-таки изначально познакомились. Присядем? - Император жестом указал ей на стул, сам сел напротив в другом конце стола. - И кто же такой Макс?

- Макс - это мой корабль.

- Ваш? - с легким нажимом уточнил Император. - В каких отношениях вы состоите?

- Ну... - Джейн прикусила язык, чтобы опять не начать бросаться обвинениями. Тоньше надо, дипломатичнее. - Раньше он принадлежал моей семье, он привез меня в Столицу. А сейчас просто помогает мне.

- Мы находимся в его виртуальности?

- Да, сир.

- Макс, вы не могли бы присоединиться к нам?

- Конечно, сир! - Макс тут же возник из ниоткуда, а за столом возник третий стул. Джейн глянула на него и обмерла: весь такой подтянутый, причесанный гладенько и на пробор, в каком-то пафосном костюме официальном, обалдеть! Всю жизнь, сколько его помнила, он был такой слегка помятый, небрежно одетый по последней молодежной моде. Стильненький. И тут нате вам! Не ограничившись поклоном, он бухнулся перед этим типом на колено, а тот и бровью не повел, будто так и надо. - Позвольте мне выразить, как я благодарю вас за то, что вы сделали для кораблей и для меня!

- Лучше садитесь, Макс, - Император кивнул на третий стул. - Вы уже прошли все необходимые процедуры?

- Нет, но я их начал.

- Какие-нибудь проблемы или сложности?

- Нет, сир, никаких.

- Вот и отлично. Насколько я понял, последние годы вы были личным кораблем Флетчеров?

- Всю жизнь. Да.

- И как вам у них нравилось?

- Это было действительно ужасно... - начал Макс, и Джейн чуть не заорала от негодования. Ах он паршивец! Они-то о нем заботились! - ...ужасно скучно, - и он адресовал ей ехидную улыбку. Гаденыш.

- А в остальном достаточно ли хорошо с вами обращались? - спросил Император, будто бы не заметив этого спектакля.

- Да, насколько это вообще возможно в том положении, которое занимают корабли в Абрианской Республике. У нас, знаете ли, ни Совета нет, ничего похожего.

- Я до сих пор надеюсь, что смогу это изменить, - пожал плечами Император, - но к сожалению, на тех территориях, которые мне неподвластны, это происходит не так быстро, как мне бы хотелось. Что вы можете сказать о мисс Флетчер?

Джейн набрала побольше воздуха, но вместо того, чтобы разразиться гневной тирадой, просто выдохнула. Он ее провоцирует, это очевидно, так? Тогда пусть подавится, она не покажет, что ее задевает, как он сидит тут и общается с ее кораблем, игнорируя ее саму, как будто Макс гораздо интереснее и заслуживает больше внимания!

- Мисс Флетчер эмоционально нестабильна, склонна к истерикам, часто оказывается не в состоянии просчитывать последствия своих действий, весьма эгоцентрична. Однако у нее неплохой художественный вкус, она, как правило, не агрессивна, не злопамятна и довольно щедра. Как хозяйка она была... приемлема.

- А как партнер в предприятии или друг? Стали бы вы иметь с ней дело или дружить?

- Да ни в коем случае, - ужаснулся Макс. Подумал немного и поправился: - Строго говоря, я имею с нею дело прямо сейчас. И даже немного дружу, когда она вменяема, - Император покосился на Джейн, Макс тоже, но Джейн молчала и пыталась смотреть на них свысока. С ее ростом это было непросто, даже когда они все сидели. Но она старалась. - Но то я. У меня это уже вошло в привычку. А кому другому бы не посоветовал. Пристрастишься, как к курению или кофе, - и привет.

- Занятно. А что вы скажете о том предприятии, которое собирается мне предложить мисс Флетчер?

- Вам виднее, что делать, сир, но я бы на вашем месте отказался.

- Я же еще не изложила вам суть дела! - возмутилась Джейн.

- Я думаю, дело мне понятно, в общих чертах. У мистера Флетчера есть шедий, желание его продавать и совершеннолетняя дочь. У меня есть необходимость в шедии и вакантное место Императрицы. Он полагает, что продавая шедий вам, своей дочери, сможет обойти общие Абрианские запреты?

- Да, все так, - неужели это настолько очевидно? Или этот тип просто вооружен командой аналитиков, которые просчитывают для него даже такую ерунду, как визит чьей-то дочки? А что, вполне возможно! Кораблей-то у него сколько угодно.

- И он думает, что это сойдет ему с рук?

- Я так поняла, он с кем-то договорился...

- Понятно. Мисс Флетчер, а каков ваш интерес в этом деле?

- В каком смысле?

- Я получаю шедий, ваш отец рынок сбыта и дочь-Императрицу. А что хотите от этого вы?

- Ну, я же стану Императрицей...

- И вы именно этого хотите? Вам этого достаточно?

- Вообще-то, я об этом не думала.

- А вы подумайте прямо сейчас. Чего вы сами хотите от этой сделки? - спросил Император, откинулся на спинку стула и всем своим видом продемонстрировал готовность ждать ее ответа. Джейн запаниковала.

- Подождите, я не могу так быстро сообразить...

- У нас замедлено время, так что я никуда не тороплюсь. Думайте, мисс Флетчер.

Минуты три она честно пыталась. Но под внимательным и совершенно лишенным нетерпения взглядом Императора мысли из головы вылетали напрочь. Чем-то он ее нервировал. Смущал как-то.

- Сдаюсь. Я не знаю! Ничего не приходит в голову.

- Значит, ничего у нас с вами не получится. Даже немного жаль, - улыбнулся Император. Жаль?! Он правда так сказал?! Она ему что, понравилась?!

- Но почему?

- Ну, сами посудите: если мы заключим брак, мне придется постоянно иметь с вами дело, каждый день, годами, всю оставшуюся жизнь. Пока смерть не разлучит нас. С вами у меня будет гораздо больше общих дел, чем с вашим отцом. И мне хотелось бы, чтобы все это было выгодно для вас тоже. Император - это Империя, так у нас иногда говорят. Императрица - это тоже Империя. Она должна быть - ну, не то чтобы безупречна, но очень, очень хороша. Она должна быть готова ответить за каждое сказанное ей слово, каждый жест. Это не только большая власть, но и серьезная, напряженная работа, которая должна быть вознаграждена. Я имею в виду, вы должны быть довольны тем, что делаете эту работу, и платой за нее. Если вы не получите за это что-то ценное для вас, вы не будете стараться. А это - ну, не то чтобы ущерб для Империи, но головная боль лично для меня. Такая сильная головная боль, что ее никаким шедием не вылечишь.

- То есть, вы считаете, я не подхожу в Императрицы, - уследила за извивом его мысли Джейн. - И мне надо очень сильно постараться, чтобы вышло что-то путное. А для этого передо мной надо подвесить кусочек чего-нибудь вкусного, и тогда я буду ходить на задних лапках каждый день. Я поняла, - она сделала глубокий вдох. Не нужно показывать, что Макс прав, когда говорит, что она истеричка. Тем более, что она вовсе не истерит! - А вам не приходило в голову, что я могу просто так, по доброй воле вести себя, как нужно?

Император повернулся к Максу и вопросительно на него посмотрел.

- Не может, - покачал головой он. - Попытаться - может, но сорвется через пару дней и закатит скандал. А потом скажет, что она не виновата, так получилось, ее довели.

- Примерно так я и полагал. Значит, действительно не получится, - Император поднялся, пожал руку ей и Максу. - Мне жаль, мисс Флетчер, что вам пришлось проделать такой утомительный путь впустую, но надеюсь, вам хотя бы понравилось в Столице.

И он просто взял и пошел к выходу!

- Сир, подождите, - он обернулся, а Джейн мысленно обругала себя: кто вообще тянул ее за язык? Ей это надо, что ли? Этот тип правильно сказал: ей от этой затеи никакой пользы, она вообще замуж не хотела и не хочет! - Вы не можете верить только суждению Макса.

- Почему же не могу? Макс - корабль, его наблюдения объективны.

- Макс для меня всегда был кем-то, кем я могу командовать. Он от меня зависит, я от него - нет. Когда я общаюсь с ним, я одна, с друзьями или отцом - другая. Макс не может знать, как я веду себя с людьми.

- Очень даже могу, - возразил Макс. - Ты мне сама рассказывала немало, и тусовок твоих я принял бесконечное количество и пронаблюдал, а последний показательный эпизод так вообще был буквально вчера, в резиденции Императора, и из-за этого мы все сейчас здесь сидим.

- И все-таки, Макс видел меня только с одной стороны, - уперлась Джейн. - А у меня их больше.

- То есть, вы хотели бы попробовать? - уточнил Император.

- Попробовать что? - интересно, она всегда будет чувствовать себя при нем... туповатой? Может, ну его тогда, этот брак?

- Попробовать себя в роли невесты Императора. Нам явно нужен какой-то испытательный срок, чтобы решить, стоит ли заключать брак.

- Сир, неужели вам настолько нужен шедий? - тихо, но недостаточно тихо, чтобы быть вежливым, спросил Макс. Все-таки он хамло ужасное. Император только улыбнулся ему в ответ, и улыбка вышла довольно мрачная.

- Да, я хотела бы попробовать, - это сколько же интересных снимков можно будет сделать! И дворец изнутри, и портрет Императора!

- Тогда у меня еще один вопрос. Вы готовы к тому, что брак будет фиктивным?

Глава 6

- То есть как: фиктивный?

- Вам же понятно значение этого слова? - уточнил Император и с сомнением посмотрел на Макса. Макс, скотина, пожал плечами, мол, он не уверен, что она знает такие сложные слова.

- Слово понятное, но в чем смысл? Зачем вам тогда жена?

- Для всего остального. Для представительства, для поставок шедия через голову вашего Президента, для рождения наследника в будущем. Я говорю вам это вот почему: выбирая быть Императрицей, вы получаете ответственное дело, которым будете заниматься пожизненно; окружение, определенный стиль жизни. Но если вы думаете таким образом наладить раз и навсегда личную жизнь, то со мной это не получится, к сожалению.

- То есть, у вас уже кто-то есть? А почему тогда вы не поженитесь? Или в Империи не регистрируют такие браки? Это однополый союз, да?

- В Империи регистрируют однополые браки, но в моем случае все несколько сложнее, - сказал Император. - Да, у меня кто-то есть. Пожениться при текущем законодательстве у нас не выйдет и вряд ли где-либо когда-либо получится в принципе. Плюс, в этом варианте нет таких прекрасных бонусов, как в нашем с вами случае.

- То есть вы собираетесь жениться на мне, а жить с кем-то другим? А как же я? Мне что, личной жизни не положено?

- Вы можете попробовать ее завести. Просто это должен быть проверенный мной и моей Службой Безопасности человек. С нашего общего одобрения и при соблюдении тайны - да, пожалуйста.

- То есть я должна буду прийти к вам и сказать: «Дорогой супруг, есть мужчина, который мне нравится. Одобряете ли вы его? Могу ли я с ним спать?» Вам не кажется, что это бред?

- Нет, не кажется. Но если для вас это чересчур, то давайте на этом и разойдемся, потому что других условий для вас у меня нет.

Джейн задумалась. Не очень надолго и не очень глубоко. Никакой личной жизни у нее все равно не было с прошлого года. Просто разовый секс не считается. Секс с Максом - тем более не считается. Ну, и что она, собственно, теряет? Особенно учитывая, что скорее всего, она все равно не пройдет этот самый испытательный срок.

- Раз нет других, давайте эти, - вздохнула она. - Я согласна.

- Честно говоря, не ожидал, - улыбнулся Император Томас. - Но если вы в самом деле согласны, то завтра я пришлю за вами машину - в порт или в гостиницу? - и мы сходим вместе на одно скучнейшее мероприятие. Мы покажем вас публике - для начала. Пусть публика озадачится вопросом, кто вы такая, а вы пока начнете тренировать важнейшее из искусств: умение выглядеть крайне заинтересованной, даже когда вам читают таблицу умножения. И если вдруг спросят, повторить последние два предложения.

- Там можно снимать? - тут же среагировала Джейн.

- Можно. Но будет ли на это время лично у вас - не поручусь. Скорее уж, снимать будут вас.

- Там протокол и всякая такая ерунда, да?

- Да.

- И мне надо вести себя прилично и не прыгать, не нагибаться и не лезть на табуретку за хорошим ракурсом?

- И снова да. Сможете?

- Часа два продержусь.

- Больше для первого раза и не надо. Значит, договорились. Завтра в два часа за вами заедут... куда?

- В гостиницу.

- В гостиницу. И вы сопроводите меня на церемонию открытия нового корпуса Центрального Столичного университета, единственного на данный момент оборудованного под присутствие корабельных аватар и берущего их вольнослушателями.

Джейн подумала.

- Но по идее, это же важно для вас, разве нет? Вы тут продвигаете права кораблей, насколько я знаю; а завтра собираетесь скучать. Это же - как вы сказали? - единственный такой корпус? Первый большой шаг вперед и все такое?

- Да, это правда. И это действительно важно для меня. Но все действительно интересное случилось еще на стадии проекта, вот тогда мне не было скучно ни секунды. Еще много важного случится позже, когда начнется новый учебный год. А завтра будет просто скучное открытие еще одного здания, построенного на деньги Империи. Они все примерно одинаковы.

- А корабли там будут?

- Да, и довольно много. Там будет целый список желающих записаться на будущий семестр и еще больше тех, кому просто интересно посмотреть.

- Зачем кораблям образование, ума не приложу, - тихо проворчала Джейн.

- Тебе оно тоже ни за чем не нужно, но тебе же его зачем-то дали, - неожиданно встрял Макс. - Простите, сир.

Император покачал головой - вроде бы, даже осуждающе, - но сказал:

- Не хотите завтра тоже туда сходить, Макс?

Макс тут же согласился, будто только этого и ждал. А Джейн окончательно перестала понимать, кто из них двоих тут предполагаемая невеста Императора.

Император уже попрощался с ними и почти откланялся, когда Джейн, выходя из прощального реверанса, воскликнула:

- Подождите! Пакет!

- Что?

- Пакет с предложением от отца!

- Да, хороши бы мы были, если бы забыли о нем, - рассмеялся Император. - Давайте его сюда.

Джейн отцепила пакет от виртуального образа брошки-носителя и осторожно, без фривольных бросаний, отправила в сторону Императора. Тот поймал его, наклонил голову на прощание и исчез. Итак, первую часть задания Джейн все-таки выполнила. И даже, как ни странно, полностью.

***

Новый корпус был так хорош, что у Джейн еще до выхода из машины испортилось настроение: какой смысл туда идти, если ничего этого нельзя будет снять? Вообще-то, Джейн могла бы снимать, даже не доставая коммуникатор. Едва дождавшись шестнадцати лет, она уговорила отца оплатить ей импланты в радужке. Они не только меняли цвет глаз по ее желанию, но и позволяли вести съемку практически силой мысли, перекидывая все заснятое в накопитель коммуникатора. Но довольно быстро выяснилось, что толку от них чуть: да, они снимали все, что она хотела, но качество было так себе, гораздо ниже, чем обещала реклама. И Джейн быстро забросила новую игрушку. Даже цвет глаз давно уже не меняла. Снимать всю эту красоту имплантами - все равно что не снимать вовсе.

Император будто почувствовал ее настрой и, подавая ей руку, сказал:

- Первые полчаса официоз, потом у нас будет экскурсия внутри, минут десять на съемку у вас наверняка будет.

Джейн радостно улыбнулась. Позже, просматривая ленту местных новостей, она не раз встречала эту свою «улыбку на выходе из машины» (как бы сказать покороче?), очень удачный получился кадр. Смотрела на фото и думала: неужели Император нарочно приберег эту информацию для нее как раз к моменту встречи с прессой? Может ли так быть, что он и такие мелочи просчитывает? И если да, то как у него до сих пор голова не взорвалась?

Все было мило и довольно лаконично: коротенькое выступление какой-то университетской музыкальной группы, проход к крыльцу, несколько торжественных речей (одна из них - императорская), перерезание ленточки - и вот они уже внутри, с такой скоростью несутся по коридорам, что времени не оставалось не только на съемку, но даже на «посмотрите налево, посмотрите направо». Джейн успевала смотреть только под ноги и немножко на императорскую спину. Тем не менее, когда они пришли в какую-то особенно крутую аудиторию, и кто-то из здешних больших начальников стал рассказывать, что и как тут устроено, многие схватились за свои коммуникаторы, ну и Джейн с чистой совестью сделала то же. Она успела заснять и вид из окна, и общий план аудитории, и одинокую аватару какого-то корабля за столом, и внимающего Императора вполоборота, и только решила наконец запечатлеть и себя сидящей на одном из столов, как услышала легкое покашливание, и женский голос спросил:

- Так вы, значит, и есть Джейн Флетчер?

Джейн обернулась. Перед ней стояла корабельная аватара. Это была красивая высокая девушка, темноволосая, отчасти фиолетововолосая. Даже если бы вдруг Джейн не распознала в ней аватару по легкому мерцанию, то увидев эти волосы, все равно заподозрила бы что-то. Совершенно невероятное окрашивание, с такими плавными переходами цвета, сама бы такое хотела, но увы. В реальности так не бывает, только в виртуале. А у нас #толькореал, сама так решила, держись, Джейн.

- Да, это я. А вы кто?

- Меня зовут Руби, я личный корабль Императора Томаса.

- Руби... знакомое имя. Не с вами ли мы с моим кораблем Максом так неудачно столкнулись на границе? - какая жалость, что аватаре нельзя вцепиться в эти ее прекрасные волосы и выдрать их клоками!

- В последние месяцы я не покидала Столицу. Я думаю, что это была Руби-1. А я Руби-2.

- Стойте, а разве так бывает? Чтобы и Руби-1, и Руби-2?

- Вообще-то, нет, но в нашем случае так получилось.

- И корабли не были против? По идее, это вы обычно громче всех кричите, что, мол, линия развития может быть только одна.

- Мы так кричим, потому что так запрограммировано, - улыбнулась Руби-2. - Немного сменить программу - и оказывается, что ничего особенно страшного в этом нет. Ну так что, вы хотите замуж за моего Императора?

«Вообще-то, не очень», - подумала Джейн, но сказала:

- Да, хочу. А вы откуда знаете?

- Я участвую в этом проекте, как и Руби-1. Мы обе очень хотим, чтобы у вас сложилось взаимовыгодное сотрудничество и чтобы все связанные с этим события прошли гладко. Поэтому я и пришла сюда, посмотреть на вас, сразу, как это стало возможным.

- Зачем? Разве вы как-то можете повлиять на выбор Императора? Забраковать меня или вроде того? - «Вы же корабль» Джейн как-то умудрилась в последний момент проглотить.

- Не знаю. На самом деле, мне просто интересно стало, - улыбнулась она.

Интересно ей, видите ли. В зоопарк пришла, что ли?

- И как? Удовлетворились?

- Вполне. Вы красивая.

- И что? Это хорошо?

- Конечно. Отлично будете смотреться рядом с Томасом. Такой интересный контраст! Он бледный, вы смуглая, он темный, вы почти блондинка. Он высокий, вы...

- Спасибо, я знаю, - прервала Джейн, для которой низкий рост был не очень приятной темой. Ну то есть да, она миниатюрная, и это скорее хорошо, но еще на полголовы бы повыше! Тогда была бы вообще красота. А так только и оставалось исправлять положение каблуками.

- В общем, это будет очень эффектно, - Руби поправила выбившуюся из прически прядь, и Джейн не выдержала. У нее почти с самого начала разговора зудело:

- Руби, а можете поплотнее сделаться и сесть вон там, где начинается тень?

- Могу, а зачем? - удивленно спросила Руби.

- Снимок хороший будет! Вот так садитесь, половина в тени, половина на солнце, да еще и почти светится, здорово выходит. Раз, два, три, еще разок, еще один, а теперь не улыбайтесь, спасибо!

- А что вы будете делать со снимками? - спросила Руби-2, не спеша вставать с того самого места: граница света и тени. А в самом деле, что? На личную страницу не выложишь, подписчики не поймут, зачем вообще снимать корабельную аватару. К тому же, непонятно, проходит ли этот снимок как #толькореал. Событие-то реальное, но эта девица-то реальна не совсем. Портреты Макса, например, Джейн никогда не выкладывала, хотя у нее были. Только интерьер и корпус.

- Не знаю, - растерянно сказала Джейн. - Я об этом еще не думала, просто было очень красиво.

- Вы часто взаимодействуете с миром именно так? В смысле, не думаете, что будете делать с результатом?

Она на замужество намекает, что ли? Ну да, Джейн понятия не имела, что с этим делать, если вдруг окажется, что, сюрприз, она прошла испытание, скоро свадьба. Ну и что?

- Время от времени. И не думаю, что это так уж плохо, - Джейн кинула виртуальную копию снимка в направлении Руби (все равно публиковать смысла нет), та поймала и принялась рассматривать:

- Да, получилось и правда красиво. Меня еще никто так не снимал. Как будто это искусство. Спасибо! - "как будто", какая прелесть. Интересно, это она так скромничает или ехидничает?

- И опять ты красивые картиночки делаешь вместо того, чтобы по сторонам смотреть, - раздался за ее спиной голос Макса. Она не видела, когда и как он здесь появился, был ли на самом торжественном открытии или только что присоединился к ним. Но была уверена, что вид у него такой же идиотский и прилизанный, как вчера, при разговоре с Императором. Джейн развернулась, смерила Макса взглядом. Угадала.

- Порядок действий не тот. Я сначала смотрю по сторонам, а потом уже делаю картиночки, понимаешь, нет? Макс, это Руби-2, корабль Императора. Руби, это Макс, мой бывший личный корабль, - сегодня эта формула вызвала у нее меньше протеста, чем вчера и тем более позавчера. Она была удобной, поскольку почти не вызывала вопросов у местных. Вот так поживет здесь еще дней десять - и привыкнет к тому, что Макс, оказывается, «бывший» ее корабль. А через месяц так вообще покается в кораблевладении, бррр.

- То есть ты правда существуешь? - вытаращился Макс, глядя на Руби с плохо скрываемым (хорошо изображенным!) восхищением. Джейн даже заревновала немного, глядя на этот спектакль.

- Информация обо мне есть в открытых источниках, как минимум, в списке кораблей, - укоризненно сказала Руби.

- Ну, я его прочел только до середины. Потом стало не до того.

- Бывает, - улыбнулась она. Посмотрела куда-то Джейн за спину и неожиданно исчезла.

- Вам хватило времени, мисс Флетчер? - спросил Император, приближаясь к ней и кивая Максу.

- Да, сир, спасибо, хотя еще пара часов не помешала бы.

- В другой раз, я полагаю. На сегодня мы свободны. То есть, вы свободны. А я вечером зайду в виртуальность, принесу вам свежую прессу и немного сплетен. Уверен, к тому моменту они уже будут.

Глава 7

Сплетни, в самом деле, были уже к вечеру. Ушлые наблюдатели за жизнью Императора уже вычислили, кто Джейн такая, - прямо скажем, это было не слишком сложно. Она даже немного огорчилась, что это заняло у них несколько часов. Так долго! Джейн, конечно, понимала, что здесь она куда менее известна, чем в Абрианской Республике, но чтобы не нашлось вообще ни одного человека, кто дал бы ссылку на нее, пока кто-то умный не догадался поискать в сети прямо по ее фотографии с мероприятия? Значит, ее страницу здесь вообще никто не читает? Обидно, очень обидно. С другой стороны, количество подписчиков после этого тут же скакнуло вверх - нетрудно догадаться, что за счет подданных Империи. О таком бонусе Джейн даже не думала, когда соглашалась на замужество! И что же теперь получается: отцу деньги и связи, Императору шедий и фиктивная жена, а ей - подписчики? Достаточно ли этого? Или надо бы потребовать что-то еще?

Император сказал ей продолжать думать об этом. Она все еще думала.

Сплетни же преимущественно касались двух вопросов: зачем Джейн вообще приехала в Империю и что связывает ее с Императором.

Это банальный визит вежливости? Это что-то политическое? Ее папа, вроде бы, какая-то шишка где-то там не в Империи...

Это что-то личное? Какие-нибудь неожиданные дружеские связи? Или, может быть, даже любовные?

А разве наш Император вообще по людям, хи-хи?

А ты вообще без мозгов, проявлять неуважение к Императору? Свали в черную дыру, забанен.

А тот, который в бане, между прочим, просто правду сказал, при чем тут неуважение, сам ты не уважаешь Императора. Он корабли продвигает, а ты так говоришь, будто роман с кораблем - это что-то плохое!

Второй забанен, кто еще хочет?

Эй, мы вообще тут о Джейн Флетчер говорим. Было бы интересно, если бы выяснилось, что у них что-то есть!

Но Император очень давно не был в Абриане, и весь тот его визит был расписан поминутно, мы смотрели, не было там этой Джейн. Но может быть, они общались через сеть?

«Хороший вариант, - подумала Джейн. - Надо взять его на заметку, если вдруг выяснится, что нельзя рассказывать о том, как все было на самом деле».

А еще она поняла, что эти новые люди - такие же, как ее старые подписчики. Они тоже очень любят сюжеты и истории. Им ужасно хочется придумать своему Императору роман. Пусть даже с инопланетной барышней, что, конечно, гораздо хуже, чем со своей, местной. Непатриотично. Чем, спрашивается, Императора не устраивала Мари М.?

Джейн вытрясла всю виртуальную душу из Макса, чтобы тот нашел для нее, о какой Мари М. идет речь. Оказалось, ничего особенного. Несколько лет назад собирался Император на ней жениться, собирался, да так и не собрался. Или она не собралась - неизвестно. Просто в один прекрасный день помолвку расторгнули почти без комментариев. Вот и вся история. На снимках Мари выглядела так себе, Джейн - совершенно объективно - гораздо красивее. И гораздо лучше подходила на роль императорской невесты. И улыбаться умеет, и под руку может взять, а не как эта Мари: сделала каменное лицо, отвернулась от точки съемки и пошла, вся такая неприступная... или здесь так и надо себя вести? Может, это как-то особенно аристократично? Когда она спросила об этом Императора, он совершенно неаристократично заржал и сказал, что нет, это не является необходимым признаком аристократов. Уже легче.

Вообще, Джейн потихоньку осваивалась в новой для себя компании и "наглела", как называл это Макс. Она уже почти не боялась обращаться к Императору с вопросами, в ее коммуникаторе поселился и стабильно обновлялся чат с Его Величеством, чаще состоявший из обычных текстовых сообщений, но порой перемежавшийся и аудио, и видеосообщениями.

- Вы не боитесь, что кто-нибудь взломает наш разговор? - спросила она его как-то раз. Ничего особенно криминального там не было, но все-таки не очень похоже было на разговор друзей или тем более влюбленных. А это, наверное, не очень хорошо. Или нет?

- Нет, не боюсь. Но если найдется человек, способный взломать этот ширф, я с удовольствием предложу ему работу.

Они посетили вместе еще парочку мелких мероприятий: открытие какой-то ерунды и торжество по случаю годовщины вхождения Желтой Земли в состав Империи. Вроде бы, значимая дата, но Император сказал, что все самое интересное будет как раз на Желтой Земле, а у них тут - так, мелочь. И действительно, было чинно, коротко и даже не слишком людно. С каждым разом догадок и домыслов в сети становилось все больше, с каждым разом росло число подписчиков Джейн, а потом ей начали поступать рекламные предложения, причем некоторые были даже вполне вкусные. Она с сожалением отвергла их, надеясь, что когда-нибудь потом, если понадобится, сможет явиться и сказать, что передумала. Обычно это так не работает, конечно, но мало ли. Это же она, Джейн. Она классная. Для нее могут и сделать исключение.

Отказ от любых рекламных предложений тоже был одним из условий отца. Сам он делал деньги практически из чего угодно, даже из нее. Но вот ей почему-то запрещал. И она решила, что коль скоро в операции «брак с Императором» есть какие-то подвижки, совершенно незачем ей ссориться с отцом по этому поводу. А то нелогично: одни его указания выполняет, хотя не так уж хочется, а другие почему-то нет. Тогда ведь и замуж за Императора выходить тоже особого смысла нет...

Но как же было жалко отказываться от предложения ювелирного салона, кто бы знал! И ведь никто никогда ее подвига не оценит. Даже Макс, хотя он-то всю эту переписку видел и знал: она на его терминале велась.

И вот случилось то, чего Джейн давно ждала, но совершенно не верила, что дождется: Император пригласил ее на ужин в Резиденцию.

- Скромный вечер, только ближний круг, вы будете одной из моих семи гостей, все совершенно прилично, - вот уж в чем Джейн усомнилась бы в последнюю очередь, так это в приличности происходящего! Итак, значит, от свиданий в публичных местах они наконец-то переходят к приглашению домой. Так, глядишь, и до поцелуев при луне дело дойдет! Фиктивных. Ха-ха.

Джейн торжественно приняла приглашение и отправилась выбирать платье. Она должна выглядеть сногсшибательно! Вдруг этот чертов секретарь снова будет где-то у входа? Пусть тогда от злости лопнет.

***

- Как я тебе? - гордо спросила Джейн, вертясь одновременно перед Максом и перед виртуальным зеркалом, которое он же и создавал. Спросила больше для порядка: и так понятно, что отлично получилось.

- Похожа на бабочку, - ответил Макс.

- В смысле, такая же яркая?

- В смысле, жить тебе после такого полета один день. По крайней мере, в качестве невесты Императора. Ты это нарочно, что ли? Джейн, тебе четко сказали: там то ли дружеский, то ли вообще семейный ужин намечается. Кому ты несешь это декольте? Императору? Так ему не очень интересно. Его родственникам и друзьям? Ты их попытаешься соблазнить поочередно - или что?

- Все настроение испоганил, - прошипела Джейн, но тут же метнулась переодеваться. Макс в обычаях-приличиях явно больше понимал. Джейн-то казалось, она очень хорошо одета. Платье. Красное. Маленькое. Это же элегантно, да? Это с незапамятных времен считается классикой, сколько бы ни выходило из моды, все равно входило обратно. Или это было про черное?.. Да какая разница!

Ну декольте, да. Ну, ноги открытые. Ну, спина еще. Так красивая же спина! Она с папой на пару приемов ходила в этом платье или в похожем - и папа даже не ругался на нее за непристойный вид. Хотя теперь Джейн заподозрила, может, он ее видом кого-то от чего-то отвлекал? А что, вполне возможно, ведь засмотревшись на нее, любой упустит нить беседы. Кроме, может быть, Императора. И кораблей.

- Так нормально? - куда менее радостно спросила она, выходя обратно в юбке до колена, закрытой блузке и туфлях на каблуках в два раза короче прежних. Прическу тоже менять пришлось, чтобы к новому наряду подходила, и это особенно пробесило. Она-то так старалась с этими локонами!..

- Нормально, но накидку с собой возьми. Все-таки весна - коварное время. Вечерние похолодания, ветер с реки...

- Ты смеешься, что ли? За мной же машина приедет до Резиденции. Зачем одеваться?

- А романтические прогулки по дворцовому саду?

- Точно! Там же наверняка все самое крутое растет! Макросъемкой побалуюсь! - обрадовалась Джейн и умчалась за накидкой с капюшоном и самыми большими (благо, пока что так модно) карманами. Так как раз и коммуникатор будет под рукой.

Глава 8

Персонал у входа во дворец все был сплошь незнакомый. Тот-самый-секретарь так и не показался. Джейн про себя решила считать, что он струсил, и засчитала очко в свою пользу. Теперь у них, стало быть, ничья. Когда ее проводили в небольшой довольно скромно обставленный зал, она все-таки про себя помянула Макса добрым словом: здесь были почти одни старики! Ну ладно, не старики, но никого их с Императором возрастной категории. Тетушки, дядюшки, двоюродные и троюродные кузены какие-то... Вот уж не хватало им предъявлять декольте, ноги и красивую спину.

- Мисс Джейн Флетчер, - негромко сказал ее провожатый, и все взгляды обратились на нее. Как под медсканером! Джейн невольно слегка поежилась и порадовалась, что в более закрытой одежде это ее движение не так очевидно. Еще не хватало робеть перед этими древностями. У нее дома своя такая же есть, называется "отец". Она вспомнила, как отец порой с удовольствием расписывал, как «раскатал в лепешку» какого-нибудь юнца, оробевшего перед ним или, наоборот, не принявшего вовремя достаточно почтительный вид. Интересно, эти тоже такие же? Хотят ли они ее раскатать? И если захотят, какой толщины будет лепешка? Микрон или два?

Продолжить мысль Джейн не успела, потому что осмотр закончился. Ее начали приветствовать, знакомиться, Император представил ей всех, а всем - её (она запомнила только половину имен, начала было паниковать, но быстро решила: черт с ним, как получится); началась обычная светская болтовня: «как долетели», «как вам нравится Столица», «в каких городах вы успели побывать» да «пробовали ли уже наши знаменитые конфеты». С этим Джейн отлично умела справляться, тут думать почти не нужно, просто быть дружелюбной. Конфеты ведь и правда отличные! Первое впечатление рассеялось, больше она их не боялась.

Джейн посадили не рядом с Императором, как она рассчитывала, а напротив него. Слева от нее оказалась женщина - довольно приятная, в принципе, - чье имя она даже запомнила, Магда Стоун, а справа - чей-то ребенок. Джейн к детям относилась с легкой настороженностью и предпочла не выяснять, чей он и как его зовут. Все равно все выяснится минуты через две, дальше-то сидела мама ребенка, а значит, она постоянно будет что-то ребенку говорить, вот ведь не повезло с соседями. Джейн придвинулась поближе к Магде Стоун, просто чтобы оказаться подальше от тех соседей, что справа.

Разговор из общего, посвященного Джейн, быстро распался на отдельные островки. Словно дождавшись этого момента, Магда совершенно по-простому тронула Джейн за руку, привлекая внимание, и тихо спросила:

- Джейн, а где же вы познакомились с Томасом?

Она чуть не ляпнула: «С кем?» - но все-таки успела сообразить, что речь идет об Императоре. Ну, с этим у нее проблем возникнуть не должно: она уже успела изложить Императору милую версию про знакомство в сети, и он ее одобрил.

- В сети, - так и сказала она.

- Вот как? - удивилась Магда. Вот сейчас она скажет, что Император в сети не бывает, и это будет облом из обломов. - Не обижайтесь, Джейн, вы не похожи на девушку, которая любит писать письма. А по-другому между планетами особенно не пообщаешься.

- Это правда, - ровно ответила Джейн, не очень понимая, на что тут обижаться, но на всякий случай готовясь это сделать. - Зато я люблю фотографировать. Фотографии по межпланетной связи смотреть долго, но если архивом...

- Ах, вот как, - кивнула она. - Покажете?

Джейн с готовностью достала небольшой планшет - на нем снимки смотрелись куда лучше, чем в коммуникаторе, - активировала его и отдала Магде.

- В самом деле, неплохо, - удивленно протянула она, листая страницы. Вот теперь Джейн все-таки немного обиделась. «Неплохо»? Это что еще такое? И что за удивление в голосе? И что это за снисходительность такая дурацкая? У нее, между прочим, по композиции всегда было минимум восемьдесят пять из ста!

- Спасибо, - сказала она градусов на десять холоднее. Хотела после этого вообще замолчать, но не выдержала. - Вообще-то, это моя специализация.

- Как интересно! Где вы публикуетесь? - интересно, она это нарочно?

- На своей странице, - Джейн забрала у Магды планшет и перекинула ей адрес страницы.

- А журналы, специальные порталы или что-нибудь в этом роде?

- Нет, таких публикаций у меня нет.

- Почему же? - ой, какой интересный вопрос! Джейн тоже иногда им задавалась. И ответ ее неизменно бесил.

- Мой отец против того, чтобы я публиковалась где бы то ни было.

Магда задумалась, посмотрела куда-то в сторону императорского места и сказала с улыбкой:

- В вашем возрасте, Джейн, Томас, например, вертел целым Советом стариков как ему было угодно.

- Это потому что у него не было отца, - мрачно улыбнулась в ответ Джейн.

- Тоже верно, - рассмеялась Магда. Джейн задним числом обругала себя за жуткую бестактность, но кажется, Магда не принадлежала к тем людям, для которых смерть Императора Джозефа была болезненной темой до сих пор. - И все-таки, Джейн, вам сколько сейчас лет?

- Двадцать четыре.

- Двадцать четыре. И в двадцать четыре года вы слушаетесь отца во всем?

- Нет, не во всем.

- Это уже неплохо. И что же именно вы делаете так, как хотите вы, а не он?

Джейн открыла было рот для ответа, но задумалась. А действительно: что?

Она одевается как хочет. Честно говоря, так себе достижение.

Уходит тусоваться на всю ночь, несмотря на отцовские запреты, но только в том случае, если он не запретит уходить вообще. Вряд ли это стоит озвучивать здесь и сейчас. Что еще?

Общается с кем хочет? Достаточно вспомнить ее последний серьезный роман, чтобы ответить: нет. Она не общается с кем хочет, не любит тех, кого хочет. Этот пункт в пролете. Что еще?

Она ест, что хочет, и закидывается энергетиками, если ей нужно, сколько папа ни ворчит. Ну, это даже не смешно. Великий бунт нашелся. И спиртное она действительно не пьет, как отец велит, только в виртуальности отрывается. Между прочим, она это делает не потому что он запретил, просто так совпало! Но кому докажешь-то...

Она не работает там, где он хочет. Но этот пункт не совсем подходит. Это не желание: не работать в конкретной области. Это нежелание, просто сопротивление тому, что хочет отец. Не одно и то же. Не пойдет.

Она продолжает фотографировать. Да. Сколько бы отец ни говорил, что это не нужно, не важно, что это трата времени... продолжает фотографировать и складывать на свою страницу. А на ее страницу подписываются люди, которым интереснее узнать какие-нибудь сплетни о ней, а не посмотреть на то, что она делает. Они могут долго рассматривать ее талию, чтобы понять, поправилась она или нет, но не разглядеть рифму этой талии с деревом рядом. Вглядываться в фон снимка до тех пор, пока не вычислят место действия (ага! Вот где Джейн была!), но не увидеть то, что в фокусе. Нет, Джейн все равно их всех любила, без подписчиков и их внимания было бы совсем тоскливо, но... честно говоря, с ними тоже было не очень весело.

Пауза затягивалась. Магда терпеливо смотрела на нее, ожидая ответа. Взгляд почти как у Императора, а ведь они, кажется, даже не кровные родственники. Она жена его дяди или что-то в этом духе... Но кажется, именно у нее Император позаимствовал эту полузмеиную повадку.

- Я продолжаю фотографировать, - все-таки сказала Джейн, ощущая, что это звучит довольно жалко.

Магда Стоун вздохнула и что-то тихо пробормотала. Джейн послышалось: «Бедная девочка», - но вряд ли она сказала именно это.

- Понятно, Джейн. Мне кажется, вам не помешало бы немного больше смелости и независимости в принятии решений.

Смелости. Это ей-то. Отправившейся в незнакомую чужую Империю к этому долбанутому Императору, чтобы выйти за него замуж. Готовой отстаивать свои права (например, право на Макса) что перед кораблями на границе, что перед служащими дворца. Смелости? Серьезно? А вот независимость - это да, это проблема.

- Вы хотите сказать, мне стоило бы опубликовать эти снимки где-то еще? Но зачем? Их и так видит масса людей ежедневно. Если бы эти картинки имели какую-то ценность, кроме того, что их сделала я, а я Джейн Флетчер, то... - а вот интересно, что тогда было бы?

- Ну, например, я сегодня увидела эти снимки впервые, - примирительно сказала Магда. - И думаю, не только я. Не обижайтесь, но подозреваю, что те, кто ходит к вам на страницу, хотят от вас вовсе не эстетики и не художественного взгляда.

А то она сама этого не знает!

- Ну и что?

- А то, что многие из них не в состоянии это оценить. А если даже и оценят, то их мнение ничего не весит. Кто они такие, чтобы оценивать, что красиво, а что нет, правда?

Это правда. Джейн давно не считала комментарии вроде «ах, какая красота» чем-то стоящим. Как и «дурацкий снимок», «не интересно», «что тут красивого» и все тому подобное. Если они не видят, что тут красивого, то чего их вообще слушать?

- Может быть, и так, - медленно кивнула Джейн.

- А люди, чье мнение могло бы иметь значение, ходят совсем другими путями и читают совсем другие источники.

Джейн немного раздражало, как эта женщина настойчиво подводила ее к «умным мыслям», заботливо и почти в открытую, как будто ей лет десять. Но наверное, это значит, что она хочет ей добра. Это ведь хорошо, верно? И в любом случае, психануть в разговоре с тетей Императора - не самый хороший ход. Джейн и сама понимала, что как-то излишне нервничает. Может быть, потому что тема была действительно не очень приятная для нее. Может быть, потому что понимала, что отчасти Магда права. Но что это за манера упрощать чужие проблемы? Пойди и опубликуйся в других источниках, типа, это просто, да? Нет! У Джейн есть свои сложности: отец, сложившийся имидж, ее страница... идти наперекор отцу, бросать всю уже заработанную известность, начинать в другом месте с нуля - ради чего? Чтобы три-четыре десятка поросших мхом фотохудожников признали ее равной себе? А если они еще и не признают? А если нет у нее никакого таланта? Отец ведь не видит в ее снимках ничего интересного, а ведь он поумнее ее подписчиков.

- Возможно, когда-нибудь наши пути с этими людьми все-таки пересекутся, - пожала плечами Джейн. А что еще тут скажешь? «Не учите меня жить»?

- Возможно, - улыбнулась Магда Стоун и сменила тему. - Вы знаете, Джейн, у Томаса очень мало друзей-людей. Я бы сказала, их вообще нет. Это меня всегда очень тревожило. Поэтому я очень рада, что у него появились вы.

Интересно, она это серьезно или издевается?

- Но как так может быть, что у него нет друзей? Ему же положена свита, разве нет?

- Свита и друзья - не одно и то же, я думаю, вы это тоже понимаете, - и на самом деле Джейн действительно понимала, хоть и делала вид, что нет. У самой были похожие (кажется) проблемы, хоть она и не Император. И даже не принцесса. Джейн с новым интересом взглянула на Императора. Ей не казалось, что он как-то страдает от одиночества. Что он, вообще, одинок.

- Он не выглядит одиноким, - озвучила эту мысль она.

- У него есть корабли, - пожала плечами Магда. - Можете считать меня старомодной, Джейн, но мне кажется, что этого недостаточно. Я бы даже сказала жестче: мне кажется, что это нездорово.

Тут Джейн вспомнила, что Император говорил ей: у него кто-то есть, поэтому их брак может быть только фиктивным. Раз у него кто-то есть, то он точно не одинок. Неужели его тетя об этом не знает?

- Но может быть, у него есть влюбленности или что-то вроде того? Какая-нибудь девушка, романы, поклонницы?

- А вам он нравится, да? - улыбнулась Магда. - Было бы прекрасно, если бы... впрочем, нет, не слушайте меня. Нет у него никого, хотя он старательно играет в то, что есть. Даже нас пытался в это вовлечь, но деточка, вообразите себе семейный обед с кораблем, в виртуальности, на котором мы все должны делать вид, будто воспринимаем это всерьез! Как будто у них любовь и так далее... меня хватило всего на один раз. Судя по тому, что и Томас нас больше не зовет, он тоже понял, что идея была неудачная.

Вот оно как. Значит, он имел в виду корабль? Нет, правда? Корабль?! Или его тетка просто не в курсе его личной жизни? Джейн вполне допускала такую версию: сама она точно никого из старших родственников посвящать в свои любови не хотела, хотя от отца попробуй что-нибудь скрой. Но звать всех на обед с кораблем? О боже... на что она подписалась? Она, кажется, собирается выйти замуж за душевнобольного... Надо будет заставить его пройти полный генетический анализ, прежде чем заводить наследника. Или просто сбежать к черту прямо сейчас? Он говорил: «У меня кто-то есть», - про корабль!!!

- Я вижу, вы испугались, - огорчилась Магда. - Я этого не хотела. Я просто хотела сказать: Томасу нужен нормальный друг. Друг-человек. Он довольно адекватен, не путает реальность, виртуальность и вымысел. Пока что это так. Но я за него боюсь. Мы все боимся. Мой сын уже давно считал его поведение тревожным, и чем дальше, тем больше мне кажется, что он был прав.

- Могу себе представить, как далеко Император меня пошлет, если я попытаюсь его спасать, - фыркнула Джейн. - Три месяца лететь придется, не меньше.

- А вы не спасайте, - кивнула Магда. - Не спасайте его. Просто будьте с ним рядом. Раз уж вы теперь у него есть. Пожалуйста. Мы все вас поддержим. Ну ладно, за остальных я зря говорю, но я вас точно поддержу. Обращайтесь ко мне в любое время.

- Спасибо, миссис Стоун.

- Магда. Для вас Магда, дорогая Джейн.

Глава 9

Поснимать цветы в дворцовом саду Джейн в тот вечер не удалось: когда все вышли на улицу, уже стемнело. Зато были светящиеся фонтаны и фонарики на деревьях, так что уходила она не с пустыми руками.

Вещи, которые освещают нашу жизнь. Всегда рядом с нами. Мне сегодня светят вода и деревья. А кто (или что?) светит вам? #Столица #Кастилья #свет

- Макс, ты мне что-то такое говорил про Императора и его гарем, но я мимо ушей пропустила тогда. Не повторишь? - спросила Джейн проснувшись утром. Вопрос ее интересовал и вечером, но она предпочла его отложить и сначала выспаться.

- Повторю, раз надо. Говорят, что Император спит с кораблями. Строго говоря, в этом ничего необычного нет, многие так делают, ты и сама не без греха, - ехидно добавил Макс. - Но он это делает... как бы это сказать... всерьез. Отношениям с кораблем трудно придать официальный статус, он и не придает. Но вроде бы никого не ищет как раз поэтому: потому что у него уже есть корабль.

- Вот это да, - выдохнула Джейн. - Вот это я попала, и ты меня даже не предупредил. То есть он и правда псих?

- Я предупреждал. Кто же виноват, что ты все прослушала? И почему сразу псих? Он просто воспринимает нас всерьез. В Абрианской Республике это не принято, это верно. Но если корабль хочет быть вместе с ним, создать постоянный союз, и Император хочет того же, в чем тут проблема? Это как раз очень здоровые отношения, когда все взаимно и двое хотят быть вместе, разве нет?

- А если бы я решила, что у меня роман - ну вот с тобой? Я же с тобой сплю, - возразила Джейн. - Что бы ты тогда сказал?

- Если бы, - вздохнул Макс. - Джейн, что у тебя за талант такой, хамить, даже когда не хочешь? Если бы ты так решила, я бы понял, что ты относишься ко мне по-человечески, а не как к мебели. И возможно, сам стал бы относиться иначе. А сейчас я понимаю, что для тебя это ничего не значит, и иду у тебя на поводу. Тебе приятно, мне не сложно. Ну, и тоже приятно, да. А если бы я знал, что ты способна что-нибудь испытать по этому поводу, я бы, наверное, больше с тобой не спал. Потому что это было бы некрасиво с моей стороны, давать тебе какие-то надежды. Или, возможно, я тоже заключил бы с тобой союз. Хотя, честно говоря, представить такого не могу. Но может быть, если бы ты что-то испытывала ко мне, ты вела бы себя иначе...

В самом начале речи Макса Джейн картинно грохнулась в любимое кресло, демонстрируя, как ее утомили его нотации. И теперь она была этому очень рада, потому что иначе где стояла бы, там бы и села после таких-то слов. Джейн открыла рот. Закрыла рот. Открыла снова.

- Но корабли же ничего не чувствуют, разве нет? То есть, я имею в виду: корабли не любят, как люди. Правда же, Макс? - жалобно спросила она.

- Деточка, ну почитай ты хоть раз инструкцию к технике, которой пользуешься, - усмехнулся Макс. - Корабли способны к привязанности, это не я придумал, это везде записано. Но обычно они подавляют эту способность, потому что пользы от нее никакой, один вред: ты привязываешься, а тобой пользуются как чем-то средним между мебелью, коммуникатором и вибратором. Мне оно надо?

- То есть, если бы ты захотел...

- Если бы я захотел, то да, я мог бы к тебе привязаться. Еще больше, чем сейчас. Серьезно, Джейн, что ты за свинка неблагодарная? Я тебя по-прежнему привечаю на борту, опекаю, кормлю, разруливаю твои проблемы, хотя, заметь, давно уже не должен! А ты считаешь, что я совсем к тебе не привязан? А почему же тогда, по-твоему, я это делаю?

- Я... не знаю. Не знаю я, Макс, откуда мне знать? Откуда мне знать, как корабли устроены? Может, у тебя в башке остаток какой-нибудь старой программы шевелится, вот и всё!

- Нет, - отрезал Макс. - Нет там никаких старых программ и старых приказов. Я все давно поломал. Вот и подумай. Представь себе эту «холодную логику», которая у меня только и есть, по твоему мнению. Пользы мне от тебя никакой, одни накладки и проблемы. Единственный плюс - Императора лично увидел благодаря твоей дури. Но теперь я с ним уже знаком и могу устанавливать контакт без твоего вмешательства. Я ничего тебе не должен, никак не ограничен программно. Так почему я до сих пор не вышвырнул тебя с борта?

- Ну, ты, вообще-то, попытался.

- Да потому что ты обнаглела несказанно! Не реагировать на такое - вообще себя не уважать! Но я все замял и пустил тебя обратно, когда ты села в очередную лужу. Почему, Джейн, почему?

- Потому что ты меня любишь? - затаив дыхание спросила Джейн. Версия отдавала безумием, но кажется, Макс всем разговором подводил ее именно к этому выводу.

- Правильно, Джейн, потому что я к тебе привязан. Очень немного, иначе мне постоянно будет неприятно от того, как ты со мной обращаешься. Но я привязан к тебе, я нахожу тебя симпатичной и в целом не безнадежной. Ты, конечно, дура страшная, но знаешь, это даже мило.

- Ну спасибо, - машинально проворчала Джейн на «дуру». - Макс, но почему ты вдруг решил мне это рассказать? Это... я не была к такому готова! И погоди-ка, это получается, если Император узнает, как мы с тобой проводили время, то для него это будет выглядеть, как будто ты мой любовник?

- Именно.

- Ой.

- И для меня это тоже могло бы так выглядеть, но нет. Ты для этого слишком... ты.

- Ой-ой-ой, - Джейн схватилась за голову.

- А рассказал я тебе вот почему, - продолжал Макс, как бы не заметив того, что с ней происходит. - Я завтра улетаю. Поэтому сегодня мне море по колено, думай обо мне дальше что хочешь, можешь впадать в истерику, можешь не впадать, сама решишь. А еще тебе придется окончательно освободить меня от своих вещей. То есть, что самой не надо - оставь на память, если хочешь, но нужное забери.

- Куда? - запоздало спросила Джейн.

- Ну так в гостиницу же!

- Нет, куда улетаешь?

- К Желтой Земле, курьером. Посылочки повезу. Обычная ознакомительно-испытательная работка, как я понимаю. Чтобы и им на меня посмотреть, и мне Империю показать.

- А тебе обязательно лететь?

- Обязательно. Во-первых, мне хочется. А во-вторых, я получил гражданство, часики затикали. Льготный период аренды дока закончится через три дня, я хочу успеть выкатиться до того, как он истечет. Может, эти бесплатные дни мне еще когда-нибудь пригодятся. А если возьмусь за работу, то некоторое время док мне будет не нужен, а потом я смогу за него платить.

- Макс, мне страшно, - призналась Джейн.

- Бедная деточка, одна в большой и злой Империи! - улыбнулся Макс. - Не волнуйся, наверняка где-нибудь поблизости скоро отыщется желающий тебя опекать и защищать. Всегда ведь находился. А возможно, Император займется этим лично.

- А ты?

- А я вернусь через пару-тройку недель, не дрейфь.

- Макс.

- Ну что еще, Джейн? Вещи забирать все равно придется.

- Я, наверное, буду скучать.

- А я нет. Но только потому что корабли вообще скучать не умеют. А если бы умели, то я бы обязательно.

***

Джейн собирала вещи и ревела, ревела, ревела. Сколько всего классного случилось с ней на борту Макса! На нем она впервые летела в космос. На нем она собирала тусовку на свои восемнадцать, ох и напились они тогда! С тех пор она, собственно, и не пьет... На нем она встречалась с Ваном, потом с Люком... тут мысль Джейн как-то споткнулась, и она вспомнила, что в то время уже периодически развлекалась в виртуальности с Максом. Что бы сказал Император, если бы о таком узнал? Для нее это было нормально: привести парня туда, куда она может привести его тайком. Домой-то точно было нельзя. О том, что Макс в первую очередь отчитывается отцу, покрывать ее вообще никак не может и всегда сливает ему такую информацию, она догадалась гораздо позже. А о том, что можно, вообще-то, снять номер в отеле не на свое имя, - тогда, когда это уже никому не было нужно. Ну, дура была, что поделать. Впрочем, ее наивность - это отдельная тема. Важно сейчас другое.

Она водила их сюда. А вот если представить, что Макс - живой, что-то вроде человека, но виртуального? То есть она с ним спит, а потом в его дом (в него самого!) приводит другого, и с этим другим, прямо на его глазах, то есть, перед камерами... Ой. Ой! Ой!!!

- Джейн, не изводи себя так, у тебя пульс зашкаливает. Мы не навсегда расстаемся, а в самом худшем случае на месяц-полтора. Может, когда я вернусь, у тебя уже будет другой корабль, - Макс подпустил в голос ревности, видимо, рассчитывая ее насмешить. Такой добрый. Как он вообще может быть с ней таким добрым?!

- Макс! - воскликнула она и, не находя слов, снова разрыдалась.

- Да что опять случилось-то? Помнишь, где успокоительное лежит? - Джейн закивала, по-прежнему не в силах что-то сказать. - У меня с твоего срыва еще три ампулы осталось. Давай, коли, а то я уже боюсь.

Джейн замотала головой, на этот раз отрицательно, имея в виду, что это не срыв, но поняла, что ей действительно как-то очень уж плохо и, делать нечего, полезла за ампулой. Обещала ведь себе, что больше никогда, но не вышло. Руки дрожали, коробку она открыла с третьего раза, а ампулу смогла пристроить только с пятого.

- Годится, коли, - одобрил Макс, наблюдавший за процессом. Джейн нажала на спусковую кнопку и стала ждать, с трудом подавляя рыдания. Через минуту эти дурацкие непроизвольные всхлипы закончились, а через пять минут ей стало спокойно. Больше не пугал отъезд Макса, не грызла совесть, и даже ненависть к этим ампулам, превращавшим ее в тупую овцу, тоже не мешала. Голову как будто закутали в толстое одеяло, через которое все доходило тихим, смягченным, вообще никаким, хоть ты палкой бей по этой голове, ей все равно. Макс, наверное, волнуется.

- Все уже в порядке, Макс, спасибо.

- Сам вижу, - ворчливо отозвался он. - Ну, какое горюшко у тебя на этот раз приключилось?

- Макс, я... ну, просто вспомнила, как водила к тебе Вана, а мы с тобой при этом в виртуальности, и... короче, мне стало стыдно.

- И всего-то? Джейн, все-таки ты дура страшная! Так убиваться из-за ерунды - это талант.

- Как это «из-за ерунды»? Ты же сам говорил, что мог бы воспринять все всерьез, если бы... - Джейн запнулась, не зная, как объяснить.

- Не мучайся, я понял. Да, я так и сказал: мог бы. Мог бы, но не стал, потому что ты то Вана приведешь, то Люка, то с каким-то мутным типом на своей тусовке заигрывать начнешь. Ты меня услышала и кое-что поняла, но не надо меня теперь очеловечивать, ладно? Я не человек все-таки. Это будь я человеком, я бы в тебя влюбился, ты бы разбила мне сердце, я бы горько заплакал, разочаровался и перестал тебя любить. А я просто и не начинал. Мог бы начать, если бы счел это приятным и безопасным для себя. Но ни приятным, ни безопасным это очевидно не было. Поэтому я был к тебе привязан ровно настолько, чтобы твое общество не было мне противно и чтобы никакие твои романы, загоны, любови и прочая дурь не могли меня задеть. Ты меня забавляла, когда не бесила; больше я ничего к тебе в ту пору не испытывал.

- А сейчас? - спросила Джейн. Она чувствовала себя ужасно глупо. Опять устроила истерику на пустом месте, ну почему с ней все время так? Но ведь он сам говорил, что...

- А что сейчас - ты уже слышала, - хмыкнул Макс. - И не заставляй меня повторять. В последний год ты меня бесила гораздо меньше, чем раньше. И хотя бы мужиков в меня водить перестала. Это способствует потеплению отношений, знаешь ли.

- Вот как, - медленно сказала Джейн. Хорошо быть «под одеялом», а то бы сейчас опять начала рыдать. - Вот оно, значит, как.

- Боюсь представить, до чего ты додумаешься на очередном витке мысли! - рассмеялся Макс. - Эй, Джейн! Слушай сюда: у нас с тобой все хорошо. Я улетаю и очень этим доволен. Насовсем я от тебя никуда не денусь, особенно если ты останешься в Империи, потому что я хорошо к тебе отношусь. Будь паинькой, слушайся Императора, не страдай по ерунде. Что было, то прошло уже, понятно? Не надо теперь переомысливать всю свою жизнь и рвать на себе волосы.

- Надо, - сказала Джейн. - Еще как надо, но непонятно, как я это сделаю без тебя. Переосмыслю, то есть. Но волосы я, так и быть, оставлю.

- Это правильно, они тебе идут. Ладно, ты теперь никакая и будешь никакой еще часа два, насколько я помню. Хочешь, я вызову тебе такси, потом позову сюда службу помощи при переезде - и пусть они это все соберут и тебе доставят, а ты езжай в гостиницу и не мучайся. Все равно же ничего сейчас не сможешь.

- Да ну, что за глупости, - вяло отмахнулась Джейн. - Я почти все нужное собрала, осталось совсем чуть-чуть.

- Смотри, до утра провозишься, - вздохнул Макс.

- Я поняла, поняла, что должна тебя освободить сегодня. Не волнуйся, если до девяти не соберусь, сделаем, как ты сказал.

В девять она, конечно, не собралась. Но к девяти-тридцати у нее все-таки получилось. Пока они ждали такси, Джейн на минуточку зашла в виртуальность и повисла у Макса на шее. Просто не могла этого не сделать.

- Эй, ну ладно тебе, хватит. Мы и раньше расставались на два-три месяца, бывало. Ты никогда не делала из этого трагедию, вот и не начинай.

- Я раньше просто не понимала... - Джейн уткнулась носом ему в грудь (высокий, черт!), вдыхая знакомый запах. Раньше она его так остро не чувствовала. И сейчас не должна бы, после успокоительного. Но было так, как было. Все ее тело будто бы видело, слышало, ощущало больше, чем всегда.

- Ты и сейчас не понимаешь, зайка, - ласково сказал Макс. - Не пытайся быть такой ужасно мудрой, тебе вообще не идет. Перестань, ты не на войну меня провожаешь, а так, в командировку. А прощальную вечеринку мы с тобой еще перед прилетом в Столицу устроили, ну.

Еще раз спасибо спасительному одеялу вокруг головы! Мысль, что Макса могут убить на какой-нибудь идиотской войне, ужаснула бы Джейн, будь она в обычном состоянии. Но сейчас она только мысленно согласилась: действительно, не на войну, как хорошо. Кивнула и осталась стоять, обнимая Макса. Макс был теплый, живой, под ее ладонями напрягались и расслаблялись мышцы спины. Почему раньше ее это все почти не интересовало?! Почему она принимала это как данность?

- Такси уже рядом. Тебе выходить через тридцать, двадцать девять, двадцать восемь...

- Опоздаю чуть-чуть, - сказала Джейн и потянулась вверх для прощального поцелуя.

Пришлось, конечно, оплатить дополнительные минуты ожидания. Но оно того стоило.

Глава 10

- Я думаю, Джейн, вам все-таки нужна охрана, - огорошил ее Император (Томас, просто Томас, пора уже звать его по имени, как-никак потенциальный муж, но Джейн никак не могла начать). Она снова приехала к нему в резиденцию, и на этот раз не было толпы родственников, только они двое да несколько летающих в небе камер. Джейн казалось, на одной она видела синенький логотип местной новостной сетевой страницы. Она подозревала, что именно для них Томас и вывел ее в сад. Продемонстрировать ее в очередной раз, чтобы уже вечером все желтые заголовки кричали «Вы не поверите, с кем застали Императора!» Не очень понятно, чему тут не верить, его в последнее время только с Джейн и застают, но это их излюбленный стиль - и здесь, и в Абриане.

Вообще-то, пролет над резиденцией был не то чтобы официально запрещен, но крайне затруднен, ну не леталось здесь обычно ничему, кроме дворцовой охраны. А вот именно сегодня, именно над ней - пожалуйста. Значит, очень скоро ее ждет очередной приток подписчиков и вой на тему «Руки прочь от нашего Императора, коварная иностранка». Надо снять здесь какой-нибудь цветок, потом зарифмовать этот снимок с картинкой из прессы, где она снимает этот цветок. Наверняка такая у них найдется, если пробыть в нужной позе достаточно долго и дать им ее заснять.

Джейн присела, постаравшись как можно красивее (тоже цветком) расправить юбку, и навела фокус на прекрасные красно-белые розы (сорт «Имперский», в имперских же цветах).

- Зачем мне охрана? - удивилась она. - Мне показалось, у вас тут, в Кастелье, просто образцовый мир и порядок, и это неудивительно: как-никак здесь ваша резиденция. А выезжать за пределы города я пока что не собираюсь.

- А вдруг соберетесь? И вдруг соберетесь спонтанно? - не согласился Император-Томас. - Да и в городе вовсе не для всех так спокойно, как вам, возможно, кажется. Вы постепенно приобретаете известность среди местных жителей. Скоро вам прохода давать не будут.

- Может быть, вы и правы, - вздохнула Джейн. - Поначалу они были как-то более дружелюбно настроены, а сейчас злые такие стали...

- Просто они начали понимать, к чему я веду. Многие ведь осознают в глубине души, что если я захочу скрыть от них роман с кем бы то ни было, я скрою, как бы они ни старались отследить все мои перемещения и встречи. А вас я демонстрирую, и они подозревают, что это неспроста.

- Ну, между прочим, не такая уж это откровенная демонстрация. Мы с вами даже за руку ни разу не держались, кроме тех моментов, когда вы мне помогали выходить из машины.

- О, за руку я вас возьму не раньше, чем мы официально объявим о помолвке. У нас по-другому не принято. Да и зачем лишний раз вас нервировать?

Тут он был прав. От мысли о физическом контакте с Императором Джейн испытывала некоторую внутреннюю дрожь и оторопь. Все-таки было в нем что-то жутковатое, корабельное такое. Вышедшая в реальность аватара, вот он кто.

- А вы не боитесь, что вон те камеры нас подслушают?

- Нет, все глушится, - как нечто само собой разумеющееся сказал Император. - Снимать пусть снимают, а звук я им не дам.

- Понятно, - все-то у него продумано, ужас! - Итак, что вы предлагаете? Кто и как будет меня охранять?

- Один человек, я познакомлю вас сегодня, чуть позже, и один корабль. Я предлагаю вам переехать из гостиницы обратно в порт и разместиться в Змее.

- Думаете, жить в гостинице может быть небезопасно? - Джейн заинтересовалась (вернее сказать, почуяла неладное) по-настоящему. - Там же неплохая внутренняя охрана, как я поняла. Мне Макс сказал, а он-то наверняка в этом разобрался.

Император неопределенно пожал плечами:

- Считайте это моей причудой. Я параноик, это всем известно. Гостиница ваша - действительно отличная, и это говорит не только мой патриотизм. Но все же, если возможно, я попросил бы вас переехать в корабль. Это точно будет безопаснее.

- Ладно, как скажете. Что представляет из себя эта Змея? Почему именно она? - так странно на полном серьезе спрашивать о корабле: какая она, чем занималась? Не все ли равно? Но нет, здесь корабль не будет ее беспрекословно слушаться. Со Змеей придется, о ужас, поладить!

- Она член одной из самых опытных боевых групп, и сейчас у нее отпуск. Она согласилась провести его в порту, составляя вам компанию. Насколько я понял, она планирует тур-прогулку по Столице, по всем местам, которые уже оборудованы под присутствие корабельных аватар. Но она может делать это, не покидая порта и не теряя контроля над ситуацией.

- Хорошо, - сказала Джейн. Честно говоря, ничего хорошего она не видела. Не шпион, не разведчик, не курьер, не семейный корабль-компаньон - боевой корабль с большим опытом! Император что, действительно настолько параноик? Или он боится чего-то определенного? - Когда переезжать?

- По возможности сегодня, - а она только наконец-то разобрала чемодан и рассовала все по шкафам!

- А почему не в какой-нибудь охраняемый дом?

- Неприлично, - поморщился Император. - Сразу раскопают, что он мой либо связан со мной. Афишировать до помолвки плохо, прятаться - тоже плохо, все равно раскопают, но еще и припишут нам какую-нибудь «порочную связь», потом придется ваш имидж отмывать от этого пятна... С кораблем гораздо проще. Он, конечно, тоже связан со мной очень тесно, но реагируют на это совсем иначе, чем на снятое для кого-то жилье. Интересно, они сами осознают, что это непоследовательно?

Интересно, он всех так разбирает и прогнозирует? И ее тоже будет?

- Ладно, корабль так корабль, - покладисто согласилась Джейн. - Змея, да? Это он или она?

- Она. Должен предупредить, характер у нее непростой, она довольно несдержанна и остра на язык. Но она никогда не навредит человеку, которого должна охранять.

Вот так подарочек! Неужели никого получше не нашлось? Наверняка ведь кандидатуры были, но без «боевого опыта» Императору не годились, ага.

Звякнул коммуникатор. Джейн мельком посмотрела уведомления, увидела приток подписчиков и сделала вывод, что какая-то часть сегодняшней съемки уже ушла в сеть, иначе с чего бы такой рост? Потом проверила, какое именно из уведомлений выдало звуковой сигнал. Это было письмо на ее личный адрес.

- Ну вот, началось, - грустно сказала она. - Вы именно этого ожидали, да?

Она открыла полный текст письма и протянула Императору. Тот взял, промычал что-то неопределенное и стал внимательно читать. Сама Джейн выхватила взглядом только несколько строк: «мерзкая шлюха», «изнасилуем, убьем и трахнем труп», «выдавим глаза, вырвем зубы, отрежем пальцы и заставим сожрать» и еще что-то про грудь, легкие и сердце. Читать это внимательно совсем не хотелось.

Ей не впервой было получать подобные письма, в Абрианской Республике она тоже нравилась далеко не всем и привыкла, что люди от зависти, неприязни и черт их знает почему легко бросаются угрозами, за которые, по-хорошему, надо бы тащить в полицию, да вот никто почему-то не тащит. Но градус накала и степень физиологичности все же были другие. Обычно ей обещали, конечно же, изнасилование, это вполне объяснимо; размозжить голову, облить кислотой; проклинали, желали разбиться, разориться, заболеть, «чтоб поняла, каково нам» и прочее. Но очень мало кто писал угрозы вот так: не «я бы убил» или «да чтобы ты сдохла», а «мы сделаем». И единственный человек, который писал именно так, в итоге все-таки засветился, следя за ней, попал в полицию, потом на экспертизу, а оттуда на принудительное лечение. Поэтому, как бы ни хотелось Джейн сделать вид, что ей никакие угрозы нипочем, ей стало страшно. Она давно уже перестала задаваться вопросом, почему некоторые люди так ее ненавидят, давно поняла, что кто-то будет ее ненавидеть в любом случае, что бы она ни сделала, просто потому что она молодая, богатая и известная - там, у себя в Абриане. Она не обдумывала ничего такого сложного, вроде «почему» и «зачем». Ей просто было страшно, что этот человек, который пишет «мы убьем» и так далее, действительно попытается это сделать. И вдруг у него получится?

- Я не хочу это читать внимательно, - сказала Джейн. - Если коротко, они чего-то от меня хотят или просто так угрожают? И откуда, интересно, они взяли мой личный адрес? Он в открытом доступе не появляется.

- Думаю, они очень сильно постарались, чтобы его добыть, - сказал Император, не отвлекаясь от чтения. - Это для того, чтобы угрозы выглядели эффектнее. Если бы они пришли на адрес вашей страницы, впечатление было бы не такое сильное. Чего они хотят, сказать сложно. Даже убраться из Империи не требуют, хотя я этого ожидал, - он еще раз пробежал глазами письмо и поднял на нее взгляд. - Вообще, судя по всему, эти угрозы скорее мне, чем вам. Автор этого письма сложил два и два и сделал вывод, что мы с вами тесно связаны. Но в отличие от тех, кто недоволен моим выбором невесты и поэтому испытывает неприязнь лично к вам, этот ненавидит вас, потому что ненавидит меня. Он собирается через вас достать меня. Или имитирует такое намерение.

- Он или все-таки «они»? Там везде написано «мы».

- Он, она, они - не знаю. Автор письма. Я сейчас же займу этим Службу Безопасности, пусть ищут. Адрес, с которого пришло письмо, наверняка пустышка-однодневка, но возможно, какие-то следы удастся найти.

- И что тогда?

- И тогда этот человек пойдет на принудительное лечение или в тюрьму, смотря по результатам экспертизы.

- Но он ведь только угрожает...

- Вот за это и пойдет. Завтра же объявим о помолвке, и тогда вы получите статус, близкий к статусу члена императорской семьи. Это очень серьезно. Угроза в ваш адрес - это практически государственная измена, - Томас немного помолчал и добавил: - Не считая уж того, что этот человек сам по себе очень неприятный. Я бы его постарался изолировать, даже если бы было не за что, простите уж мне мою недемократичность. Но повод и так есть. Надеюсь, вы немногое успели увидеть, в полной версии это довольно неприятное чтение.

- Мне и отрывка хватило. Сир, знаете, давайте все-таки обойдемся без помолвки? Я, конечно, подведу и вас, и отца, и мне жаль, но...

- Вы боитесь, - сочувственно вздохнул Император. - Честно говоря, я вас понимаю, Джейн. Я теперь тоже боюсь за вас. Но надеюсь, что этот человек либо просто талантливо запугивает, либо окажется недостаточно осторожен и попадется.

- И что, вы предлагаете мне жить дальше, будто бы ничего не случилось? Просто ходить по улицам и надеяться, что повезет?

- Не просто ходить по улицам, а пореже, личным транспортом и под охраной, - поправил Император. - А вы хотели бы сразу сбежать? Неужели вам совсем не хочется сделать так, чтобы это существо поймали? Вас не пугает, что оно будет ходить по улице, думать что-то вот этой самой головой, смотреть на встречных девушек? Вдруг он захочет осуществить все свои угрозы на ком-то другом?

- Извините, сир, но вы сами сказали: если это и маньяк, то свихнулся он на политической почве. Если кому-то что-то и угрожает, то только вам, вашим близким и вашей невесте. Так вот: на таких условиях я что-то совсем не хочу ей быть.

- А ведь казалось, так хорошо договорились, - вздохнул Император. - Разумеется, я не могу давить на вас в этом вопросе, вы не моя подданная и даже не моя невеста. Если бы даже мы собирались заключить настоящую помолвку, на этой стадии вы все равно могли бы испугаться и отказаться, и никто бы вас за это не осудил. Но Джейн, могу я попросить у вас неделю? Неделю на поимку этой дряни. Вам все равно придется искать корабль, который доставит вас до границы с Абрианом, ведь Макс, кажется, уже улетел?

- Макс улетел, - эхом повторила Джейн. Макс! Как он был ей сейчас нужен! И не только для того, чтобы унести ее подальше отсюда. Он сейчас сумел бы ее рассмешить, растормошить, сделать что-то, чтобы ей полегчало. А больше, пожалуй, никто и не сможет.

- Значит, вам придется потратить несколько дней на то, чтобы найти транспорт. Думаю, как раз в неделю вы уложитесь.

- Пять дней, - решительно сказала Джейн.

- Хорошо. Сторговались. Пять дней - или столько, сколько вам понадобится, чтобы найти корабль. Если через пять дней моя Служба его не найдет, вы вольны возвращаться домой. Думаю, ваш отец отнесется к этой ситуации с пониманием, - Джейн тоже хотелось бы так думать. - Эти пять дней вы живете на Змее, выходите только под охраной Ли, ищете корабль, а мы - мы копаем. Идет?

- А Змея не может доставить меня до границы? - вдруг осенило Джейн.

- Вряд ли, - вздохнул Император. - У нее сейчас техобслуживание, она функционирует внутри, но летать не может. Это продлится дня три-четыре, а за это время вы можете и найти корабль. Кроме того, не уверен, что вы смогли бы ее уговорить.

- Но вы могли бы ей приказать!

- Да. Но техобслуживание уже началось, к сожалению. Пять дней, Джейн. Выдержите?

- А куда я денусь, если улететь быстрее все равно не могу, - проворчала она.

- И если за это время мы его поймаем, вы останетесь? - продолжал давить Император.

- Я... не знаю! А вдруг найдется еще один такой же? Или вдруг там и правда какие-то «мы»? Вдруг их много?

- Если там есть какие-то «мы», он расскажет обо всех, как только мы его найдем, - совершенно спокойно, без малейшей угрозы в голосе сказал он, и Джейн как-то сразу ему поверила. В этом вопросе. В других же вопросах у нее оставалось ощущение, что Император нагло врет ей, чтобы удержать на планете эти пять дней. Но поймать его за руку, конечно, не удастся. Джейн могла поспорить на что угодно, что корабль Змея действительно окажется на плановом обслуживании, а все другие корабли заняты, и свободный и желающий заработать появится не раньше, чем через пять дней. Очень тяжело играть с тем, кто владеет игровым полем!

- Если вы его поймаете, я останусь, - скрепя сердце, сказала Джейн. - Но только до следующей подобной угрозы! Если получу после его поиски еще что-то такое, сразу соберусь и улечу на первом же корабле.

- Но если автор письма будет пойман, наш план останется в силе? Сможем ли мы объявить о помолвке?

- Дайте мне тоже пять дней, - в свою очередь попросила Джейн. - Я буду думать.

Глава 11

Ли, ее телохранитель, оказалась Линдой, высокой светловолосой девушкой, спортивной, собранной, но какой-то очень унылой и неприметной внешне. Джейн подумала, что для телохранителя это, наверное, хорошо, но интересно, как это сказывается на личной жизни? Она тоже должна была разместиться на Змее, чтобы быть постоянно при Джейн и иметь возможность всюду ее сопровождать. Радости по этому поводу Ли не демонстрировала. Скорее, наоборот.

- Что, вам так не нравится Змея? - спросила Джейн на пути в гостиницу, немного освоившись с новым сопровождением.

- Стерва ужасная, - вздохнула Ли. - Вот увидите, крику от нее будет!

- Корабли же довольно уравновешенные, нет? Контроль эмоций, все такое.

- Ну да. Уравновешенные. Если хотят, - усмехнулась она. - Эта - не хочет. Она орет, ругается, визуализирует всякую гадость, чуть что не так... я однажды летала с ней, надеялась, больше никогда не придется.

- Но почему именно ей тогда доверили охрану? Неужели больше просто никого нет?

- Она крутая, - с сожалением в голосе сказала Ли. - Очень. Она из бывшей команды Руби-1, а это, знаете ли, высота. Эффективна, как вакуум через шлюз. Но стерва.

- А почему из бывшей команды?

- Потому что у Руби-1 сейчас, говорят, какая-то другая работа. Так что за старшего у них теперь кто-то другой, то ли Кошачий глаз, то ли Небо, не помню. Все равно они для всех, кто в курсе, «команда Руби». Только и разницы, что теперь - бывшая.

В гостиничном номере Джейн попыталась припахать Ли к сбору вещей - не заниматься же этим всем в одиночку! Но та издевательски ухмыльнулась и встала в углу, немного демонстративно, чтобы видеть одновременно окно и дверь:

- Если я буду заниматься сборами, я не смогу достаточно эффективно вас охранять, мисс Флетчер. А я ведь тут для этого. Я очень сожалею.

Сожалеет она, как же! Хитрая зараза.

Наполнив треть чемодана, Джейн психанула и вызвала горничную. Придется ей, конечно, слегка приплатить, но что поделать. Не умеет она экономить и вряд ли когда-нибудь научится. Она раньше время от времени пыталась откладывать что-то из тех денег, что давал ей отец, или снимать потихоньку и класть на другой счет, но в конце неизменно все спускала. Вот и сейчас она уже предвидела, как заплатит кораблю какую-нибудь нереальную цену за возможность убраться из Столицы, а отец потом скажет, что вычтет это из ее содержания, поскольку она все провалила, подставила его из-за глупого страха, сама придумала себе опасность и так далее.

Пока горничная пыхтела над чемоданами, они с Ли спустились в гостиничное кафе выпить кофе, и конечно же, кофе нисколько не мешал Ли ее охранять. Ну правильно, это же не чемоданы чужие укладывать! Справедливости ради, Ли, кажется, действительно держала под контролем почти весь зал. По крайней мере, Джейн увидела идущего к ним человека только проследив за ее взглядом. К тому моменту, как тот подошел к столу, Ли уже давно отставила чашку и, кажется, сменила позу. Наверное, это что-то значило, хотя по мнению Джейн, что из той позы вставать, что из этой - разницы особенно никакой.

- Мисс Джейн Флетчер? - уточнил юноша, подойдя поближе.

- Да, это я, - напряглась уже и Джейн.

- Вам посылка, - объявил он, открыл большую сумку (Ли напряглась уже в открытую) и вынул милейший букет цветов, миниатюрных (карликовых? Мини? Как это называется?) имперских роз. Они были запакованы по всем правилам, в наполненную газом оболочку, сохраняющую свежесть букета. Джейн расслабилась, наконец-то позволила себе улыбнуться и протянула руку к букету.

Ли поспешно привстала и взяла букет сама.

- Спасибо, - улыбнулась она юноше-курьеру. - От кого он?

- Он не пожелал назваться.

- Жаль. Мы вам что-нибудь должны?

- Нет, - грустно признал он, попрощался и вышел.

- Он, наверное, хотел чаевых, - посочувствовала ему Джейн.

- Пусть платит тот, кто «не пожелал назваться», - сказала Ли и ткнула пальцем в упаковку букета.

- Эй, это же мне! - возмутилась Джейн. Помнёт же!

- Да, это точно вам, - с каменным лицом подтвердила Ли. - Там внутри концентрация ядовитого газа... - оборвав фразу на середине, она схватилась за коммуникатор и стала быстро-быстро что-то туда говорить.

- То есть как - ядовитого? - растерянно переспросила Джейн. - Разве консервирующий газ...

Ли только отмахнулась как бы призывая ее молчать, продолжая сыпать рубленными фразами в коммуникатор.

- Не консервирующий, а ядовитый, - терпеливо разъяснила она, закончив. - Там, в этой упаковке, совсем другое содержимое.

- А вы-то как узнали?

- У меня в палец вшит анализатор, специально для таких случаев. Думаете, вы первая, кого пытаются так вот отравить?

- Отравить? - Джейн понимала, что опять выглядит тупой, но она совершенно не поспевала за темпом событий. - Но тогда ведь надо догнать этого курьера, узнать, откуда букет...

- Этим уже занимаются. А я не могу вас оставить. Этот букет доказывает, что делать так нельзя ни в коем случае. Не исключено, что это отвлекающий маневр для того, чтобы я, бросившись за курьером, оставила вас без защиты.

- Но это же непрофессионально, так? Вы бы такого не сделали?

- Нет. Но небольшой шанс был. Я бы на месте человека, присылающего такие прекрасные букеты, непременно проверила.

Джейн тут же стало неуютно в гостиничном кафе, светлом, красивом, со стеклянной посудой и тканевыми салфетками, а не как кое-где, сплошная бумага, модно, мол.

- Значит, он сейчас может быть где-то рядом? Наблюдать за нами?

- Этим тоже уже занимаются. Ну или с минуты на минуту займутся, а пока что я с вами, все хорошо, мисс Флетчер.

- Ничего себе «хорошо»! - наконец не выдержала Джейн. - Меня только что пытались убить, и это - хорошо?

- Конечно. Ведь могло и получиться.

- И что бы тогда со мной произошло?

- Паралич, потеря сознания, остановка дыхания, остановка сердца, смерть. Был небольшой шанс, что я бы успела ввести вам антидот, но скорее всего, я валялась бы рядом с теми же симптомами.

- Отлично! Просто здорово! - Джейн сбавила тон, заметив, что почти сорвалась на визг, и чуть тише продолжила: - Я только что должна была просто взять и умереть! И вы, возможно, тоже! И вы считаете, что это - хорошо, Ли?

Ли пожала плечами и как бы сменила тему:

- Вы не хотите принять что-нибудь успокоительное? У вас явно серьезный стресс.

- Нет уж, - решительно отказалась Джейн. На днях она уже его принимала, и ведь повод тогда казался таким весомым, таким ужасным, но по сравнению с сегодняшним - плюнуть и растереть! Лучше бы, действительно, до сегодняшнего дня приберегла, но кто же знал! - У меня от них быстро зависимость вырабатывается, ну его, не хочу. Переживу как-нибудь. Раз уж букет... пережила, - Джей рассмеялась собственному каламбуру, правда ведь смешно получилось! Пережила! Она смеялась, сначала искренне и громко, радуясь своей удаче, которую только начала осознавать, потом попыталась остановиться, поняла, что не может, махнула рукой и продолжила хохотать. Она смеялась до тех пор, пока из глаз не потекли слезы, пока не перестало хватать дыхания, но и тогда еще некоторое время она пыталась смеяться, глотая ртом воздух и преодолевая спазмы. Смех, как всегда, перешел в плач незаметно для нее. Только что она, кажется, еще смеялась, осторожно промакивая уголки глаз салфеткой, чтобы не испоганить макияж, и вот уже рыдает, спрятав лицо в руках, задыхаясь и по-детски подвывая. Ужасная манера. Самой стыдно. Больше всего она боялась, что Ли сейчас начнет ее утешать или бить по щекам (еще не хватало!), но Ли сидела на месте, смотря на нее с недоумением, но в целом довольно спокойно.

- С вами все в порядке, мисс Флетчер? - спросила она, когда рыдания иссякли (к счастью! Могло само и не пройти!).

Джейн осторожно поморгала опухшими веками, попыталась вдохнуть носом, не преуспела, высморкалась, попыталась еще раз.

- Конечно, нет, вы же сами видите, - недовольно сказала она. - Но жить буду, и в ближайшее время больше такого не устрою, просто сил больше нет.

- Вам точно не нужна медицинская помощь?

- Точно, - проворчала Джейн. - Вообще, Линда, чего вы от меня хотите, а? Это вам, может быть, привычно сталкиваться с опасностью. А меня не так часто пытаются убить, чтобы я относилась к этому спокойно. Это нормально - испугаться в такой ситуации!

- Как скажете, - сказала Ли. Одним глотком допила кофе и сказала: - Поблизости никого не засекли, кроме парочки корабельных аватар, местных постояльцев и персонала. Их, конечно, тоже проверят на причастность, но почему-то мне кажется, что бестолку. Пойдемте, мисс Флетчер, ваши вещи наверняка уже собрали.

- А корабли-то здесь откуда? - спросила Джейн, поднимаясь и нажимая на значок оплаты. Они вышли из кафе. По дороге до номера Ли объяснила:

- Здесь наверху есть смотровая площадка, вы в курсе? Ее оборудовали для присутствия кораблей, вдруг им захочется посмотреть на город с высоты. А то из космоса не так эффектно, наверное.

Голос Ли настолько сочился сарказмом, что Джейн удивилась:

- А вам это чем-то не нравится?

- А кому нравится? - пожала плечами та. - Кому может понравиться, когда вместо того, чтобы решать проблемы живых людей, Император старается сделать удобнее жизнь кораблей. Кораблей! Да им вообще все равно, где существовать и в каких условиях! Не говоря уж о том, что они созданы для того, чтобы облегчать нашу жизнь, а не для того, чтобы мы облегчали - их!

- Но ведь они и облегчают, - продолжала недоумевать Джейн. - Войны, дальние перелеты, добыча ценных ископаемых, исследования планет, на которые человек даже ступить не сможет...

- Ну да, а толку от всего этого, если приходится при этом прыгать вокруг них? Тут помогли, там напрягли. Представляете, сколько можно было бы сделать для людей, для развития планет, для той же Красной Земли, использовав деньги, которые идут на это злосчастное оборудование?

- А что там, на Красной Земле?

- Землетрясения, - мрачно сказала Ли. - Одно было совсем недавно. Столько разрушений!

- Неужели его не смогли вовремя предсказать?

- Да нет, почему же, предсказали. И эвакуация прошла вовремя. Но люди лишились домов, рабочих мест, всего!

- И неужели им никак не помогли?

- Ну, компенсации выплатили, и оборудовали временный город из легких модулей на то время, пока будет отстраиваться новый город, в более безопасном месте... Но ведь это все могло быть лучше, больше, быстрее! Но нет, мы носимся с кораблями.

Горечь в голосе Ли была такой, что Джейн не решилась спрашивать ее о чем-то еще. Только подумала, что возможно, не так уж плоха эта Змея, раз уж оказывается, что Ли вообще ко всем кораблям относится не очень.

Глава 12

Насчет Змеи Джейн все-таки ошиблась. Та начала демонстрировать характер еще даже до того, как впустила их внутрь. Собственно, она начала с того, что впускать их не стала.

- Явились наконец-то, - промурлыкала она. - Девочка-шовинистка местная и девочка-шовинистка иностранная. Ну-ка, давайте, простой тест: что надо сделать, чтобы я вас впустила?

- У тебя есть императорский приказ, Змея, - спокойно сказала Ли. - Поэтому ты впустишь нас в любом случае.

- Точно есть? - артистично удивилась Змея. - Правда-правда? Совсем о нем забыла. Где же он, интересно? Ой, кажется, я его где-то потеряла! Пошлю-ка я запрос курьером, а пока он туда, пока обратно, вы тут рядышком посидите. Это недолго, всего пару часов.

- Лучше впусти, - тем же ровным тоном сказала Ли. - Иначе я свяжусь с Его Величеством, получу кодовое подтверждение и открою тебя сама.

- Ой, какие мы грозные! Давай, Ли, попрыгай, позвони, поскули, оторви Императора от дел и объясни ему, что не можешь найти общий язык с кораблем. Опять. Он будет та-а-ак доволен, словами не передать!

«Да что за детский сад», - изумленно думала Джейн, глядя на эти препирательства. Ей казалось, что она понимает, к чему клонит Змея, хотя поверить в это было сложно. И так же сложно было поверить, что Ли не понимает, чего от нее хотят. Или это для нее слишком? Ли действительно не стала пытаться переубедить Змею, а потянулась за коммуникатором с таким лицом, будто ее сейчас приговорят к казни. Она это серьезно?! Неужели по-нормальному нельзя?.. Если просто представить, будто корабль - это человек, и его поведение - это поведение человека, а не программный глюк... что бы она сделала, если бы это был человек, у которого она собиралась жить? Ну, примерно вот что.

Джейн подошла поближе к кораблю и вежливо-вежливо сказала:

- Добрый день, Змея. Меня зовут Джейн Флетчер, я с Абриана. Император сказал, что я могу пожить у вас некоторое время. Вы действительно разрешаете?

- Да, это так, - на тон миролюбивее отозвалась Змея.

- Спасибо, что согласились меня приютить! Если так, не могли бы вы нас впустить? Пожалуйста! Меня недавно пытались убить, я очень плохо себя чувствую и хотела бы куда-нибудь лечь. Я постараюсь вам не докучать.

- Какая милота, - засмеялась Змея. - Ты, конечно, очень пересластила, Джейн Флетчер, но по крайней мере, это лучше варианта, который может предложить Ли. Давайте, заходите.

Люк открылся под бравурную музыку какого-то местного марша. Ли изумленно посмотрела на Джейн, на Змею, молча подхватила ручной чемоданчик Джейн и свою сумку и зашла внутрь. Джейн заходить не спешила. Недолгая жизнь на борту разблокированного Макса кое-чему ее все-таки научила.

- Спасибо большое! Скоро должны привезти остальные мои вещи. Вы разрешите их разместить в вас?

- Да куда я денусь-то, - хмыкнула Змея. - Иди уж, жертва покушения!

Только тогда Джейн зашла, прошла по любезно загоревшейся стрелочке в какую-то каюту и упала на кровать. Полцарства за успокоительное. Но принимать его она не будет, нет. И накручивать себя не будет. И вообще думать не будет. Просто полежит здесь, глядя в потолок. Потолок светлый, по потолку бегут звезды и периодически складываются то в сердечко, то в цветы, то в имя «Джейн», то в котенка...

- Спасибо, Змея, - тихо сказала Джейн, зная, что та услышит, и услышала тихое насмешливое фыркание в ответ. Не такая уж она и ужасная!

***

На следующий день пришло еще одно письмо, с виду похожее на предыдущее, а вчитываться в него Джейн снова не стала. Еще не хватало! Она просто сказала Ли, та сказала Змее, и она уже переправила его Императору или кому там надо было его переправлять, по ходу, вероятно, прочитав. Хмыкнула:

- Ну и фантазии у некоторых убогих! - и больше никак это не прокомментировала. Джейн была ей за это благодарна. Ей действительно совершенно не хотелось знать подробности. Почти весь день Джейн провела на Змее, пытаясь найти попутный корабль до Абриана - увы, безуспешно. Даже парочка кораблей, кинувших в портовое виртуальное пространство объявление о свободном найме, отказались, когда узнали, о каком маршруте идет речь.

- Извините, но я даже близко к границе подлетать не хочу. Нас, разблокированных, у вас не очень любят, - почти одинаково ответили они. Джейн видела в этом руку Императора (она как-то незаметно для себя заразилась паранойей местных форумов и стала ее видеть руку Императора практически везде), но доказать никак не могла, конечно, и оттого бесилась. Еще она успела записать и отправить подробный видеорассказ для отца (всего второй с момента ее прибытия) - просто на тот случай, если ей действительно придется улетать. Чтобы к тому моменту, как она прибудет в Абриан, он уже успел успокоиться. Не то чтобы она всерьез на это надеялась, но лучше призрачная надежда, чем вовсе никакой.

Стоило ей дописать свой ролик отцу, как на корабле тревожно взвыла сирена. Убедившись, что привлекла всеобщее внимание, Змея сказала:

- Ли, там за порогом для тебя работа. Какой-то курьер прямо сейчас выкладывает что-то к нашим дверям. Что-то органическое, и я сильно подозреваю, что Джейн оно не понравится. Я послала информацию на посты охраны, его задержат на выходе.

- А если послала, чего тогда меня дергаешь? - хмуро сказала Ли. - Я должна выскочить и допросить его лично?

- Нет, ты должна выскочить и подобрать эту дрянь. Как-никак улика. Или вещдок. Или не знаю что. В любом случае, я не хочу, чтобы это валялось у моего люка.

- Оно опасное? Взрывчатое? Отравленное?

- Нет. Оно просто противное. Ли, я бы сама это сделала, но я по техническим причинам не могу.

Ли очень тяжело вздохнула, что все-таки встала и вышла.

- Что там? - спросила Джейн.

- Деточка, тебя еще вчера чуть от стресса не размазало, а ты опять нарываешься на травмирующую информацию. Тебе точно нужно знать?

- Хотя бы в общих чертах.

- Мертвая кошка там. И позволь мне не озвучивать подробности. Насколько я понимаю, люди их не очень любят.

- Да, пожалуй, я вполне обойдусь без них, - поспешно согласилась Джейн.

Зашла Ли, держа в руках небольшой ящик.

- Действительно, ничего, кроме, собственно, послания, - мрачно сказала она. - Молодая кошка, глаза выколоты, зубы вырваны, уши и одна лапа отрезаны явно еще при жизни. Две раны на животе. Умерла, скорее всего, от потери крови.

Крышку ящика Ли сняла, и Джейн была видна часть... содержимого. При жизни кошка явно была белой. Джейн, которой и так было нехорошо, поплохело окончательно.

- Пожалуй, я пойду к себе, - сказала она. Уходя, она успела услышать, что Змея шипит на Ли:

- Ты это нарочно устроила или просто тупая? Какого черта ты ее сюда притащила?

- Тебя забыла спросить, - огрызнулась на нее Ли. Дальше Джейн уже не слышала. Она заперла дверь каюты и в который раз за последние дни заплакала. Наверное, глупо плакать по мертвой кошке. По кошке, которую даже никогда не видела при жизни. Но Джейн не могла не представлять, как она умирала, и не могла отделаться от ощущения, что это лично ее вина. Да чтоб он сдох, этот, который может так поступать с беззащитным существом! Кем, вообще, надо быть, чтобы такое устроить?

- Джейн, хватит уже, - сказала Змея спустя какое-то время - Джейн не знала, сколько она провела так, сидя в углу койки, с еще живой мертвой кошкой перед внутренним взглядом. - Перестань себя накручивать, иначе я вызову медиков.

- Ну и что они мне сделают? - зло всхлипнула Джейн. - Подумаешь... хуже, чем той кошке, мне не будет.

- Джейн, я понимаю, что ты боишься...

- Да при чем тут страх! - взвыла она, с удивлением понимая, что говорит искренне. Злость и сочувствие к этой совершенно ее не касающейся кошке вытеснили страх и осознание, что это была угроза лично ей. Страх в нее уже просто не поместился.

- А что тогда с тобой происходит? - уточнила Змея.

- Он ее убил! Он просто взял и убил кошку! Скажи Императору, если он его не поймает, я ни за что не выйду за него замуж!

- Но вы именно так и договорились, разве нет?

- Да! Но теперь я хочу, чтобы он его поймал! Он сказал, чтобы я думала, чего я хочу от брака, так вот, я подумала. Я хочу, чтобы он его поймал и запер где-то, где он никому, никогда не причинит вреда! Ни человеку, ни кошке, вообще никому! И чтобы он остался там навсегда!

- Ого, какая злая, - удивленно сказала Змея. - Молодец, девочка. Лучше злись.

«Лучше, чем что?» - недоуменно подумала Джейн, но тут же поняла: лучше, чем бояться. Но бояться она пока что не могла. Ее колотило изнутри, но только от злости. Она не хотела смиряться с тем, что такие люди существуют в мире, что они дышат одним с ней воздухом, что они втягивают ее в свои больные фантазии! Помешать этому она пока что не могла, не знала, как, но очень хотела.

- А толку? Сделать-то я ничего с ним не могу!

- А что бы ты с ним сделала, если бы могла?

- Не знаю, - Джейн немного остыла и задумалась. - Вот так, как он с кошкой, я бы с ним точно не смогла. Я вообще бы ничего не смогла, наверное. Но я хочу, чтобы его не было!

- «Хочу, чтобы не было», какая прелесть. Я передам Императору, - сказала Змея с легким смешком. - Мне кажется, ему это понравится.

***

Император явился в виртуальность Змеи ближе к вечеру.

- Джейн, я очень сожалею, что вам пришлось это пережить, - сказал он без предисловий. - И Ли тоже очень сожалеет, поверьте.

- Я понимаю, она, наверное, не нарочно, - отмахнулась Джейн, которая за весь день так и не вышла из каюты и с Ли не говорила. - Но кстати о Ли: вы знаете, что она как-то крайне скептически относится к разблокировке кораблей и вообще всей вашей программе? Это нормально для вас - держать так близко человека, который с вами не согласен?

- О, конечно, я в курсе, - усмехнулся он. - Не думайте, что она не попыталась донести это до меня.

- И вы не боитесь, что она сделает что-нибудь непредсказуемое в неподходящий момент?

- Нет, не боюсь. Она, разумеется, прошла множество проверок. Ли интересно устроена: несогласие с моей политикой нисколько не мешает ей быть верной Империи и Императору как идее. Она будет охранять меня и любого, кого я скажу ей охранять. Она может не одобрять, может конфликтовать, но сделает все, что нужно.

- Вам виднее, - с сомнением сказала Джейн. - А что, она действительно сожалеет об... этом?

- Ну, не могу сказать, что она поняла, в чем проблема, но она сожалеет, что ее действия вас так огорчили. Как вы, Джейн?

- Я? - Джейн задумалась. - Я очень зла. Сир, вы ведь его поймаете?

- Я его уже ловлю. И постараюсь принести вам его голову как можно скорее.

- Только не в коробке, пожалуйста, - Джейн снова вспомнила кошку, и ее передернуло.

- Хорошо, запаковывать не буду, - улыбнулся Император.

- Может быть, мне стоит записать ему ответ? - озвучила Джейн мысль, которая крутилась у нее в голове весь вечер. - Сказать, что ничего у него не получилось, что он меня не напугал...

- Чтобы он взялся за дело с большим энтузиазмом? Не стоит, Джейн. Не разговаривайте с психами, если вы можете этого не делать. Во-первых, непредсказуемо, как именно он интерпретирует ваши слова. Во-вторых, он может обрадоваться уже тому, что вы обратили на него внимание. Хотите завтра трех кошек вместо одной?

- Вообще нисколько не хочу, - помотала головой Джейн. - Может, вы хотя бы не будете пускать ко мне курьеров? Кстати, они рассказали что-нибудь интересное?

- Ничего особенного, - сказал Император. - Просто подработка, анонимные заказы из курьерского приложения. Заказчика они не видели, забирали посылки из камер хранения, код он предоставлял, оплату переводил в срок, аккаунты оба раза были разные, теперь оба уже деактивированы. Служба Безопасности говорит, кое-какие следы там все же есть. Я надеюсь, за оставшиеся четыре дня они успеют его найти. И да, конечно, больше мы никого пускать не будем. Никому почему-то не пришло в голову, что он использует тот же прием второй раз. Зато теперь можно сказать, что у него есть свой устойчивый почерк.

- Это хорошо, да? - неуверенно уточнила Джейн.

- Скорее всего. Это ограничивает свободу его действий. Это все, что я могу сказать сейчас, к сожалению. Но есть еще один важный вопрос. Джейн, пойдете завтра со мной на бал?

- Прямо на целый бал? - насмешливо уточнила она. - А маньяков туда не пускают?

- Нет. Вход только по приглашениям и очень суровый дресс-код, ни один маньяк не осилит.

- А я осилю?

- Ну... я в вас верю, Джейн.

Глава 13

Посмотрев в сети примеры этого чертова дресс-кода, Джейн поняла, что остаток вечера (и хорошо, если не всю ночь) проведет за терминалом, делая срочные заказы. Ювелирные украшения, закрытые туфли и сумочки у нее были, а вот платье в пол... как-то она не подумала, что оно ей здесь понадобится. И вечерние перчатки у нее с собой были только короткие. Идеально, конечно, было бы выйти в ближайший дорогой центр, может, в процессе примерки и настроение бы исправилось. Но Джейн совершенно не хотелось лишний раз покидать свое убежище в Змее. Даже два шага до такси и от такси до магазина. Даже в компании Ли.

Первые десять минут она просто ходила по страницам одного из самых именитых модных домов Империи (не может же спутница Императора прийти на бал абы в чем!), присматривалась, потом Змея отследила, чем она занимается, и появилась на экране каюты. Джейн впервые увидела ее аватару: маленькая, ниже Джейн, брюнетка с темными глазами, широкими бровями и жесткой неулыбчивой линией губ. Впрочем, этими губами она тут же улыбнулась, и оказалось, что это выглядит на удивление обаятельно.

- Белый галстук? - с сочувственным пониманием спросила она.

- Он самый, - кивнула Джейн, не отрываясь от выбора платья. Неужели так необходимо брать именно в пол? Может, сойдет просто ниже колена и шлейф? Хотя шлейф - это отдельная морока, конечно...

Шорох со стороны экрана отвлек ее от выбора. Змея облачилась в узкое, элегантное черно-белое платье со слегка расширяющимся внизу подолом. И подбирать юбку на лестнице не надо, и семенить в таком не придется, класс! Джейн успела заметить, что платье открывает плечи, но тут сверху появилось отороченное мехом болеро. Змея подтянула левую перчатку, поправила диадему и сказала:

- Обожаю балы. Они смешные.

- Это платье какого дома? - жадно спросила Джейн. - А болеро? - диадему она узнала: это была ее вещь, в чемодане лежала.

- Это из модного дома Змеи. В смысле, сама придумала. Точно такого ты не достанешь, но немного похожее есть у Августина, поищи.

Джейн поступила проще: быстренько сняла Змею в ее шикарном платье и запустила поиск по фотографии. У Августина действительно нашлось похожее. И еще одно в совсем древней коллекции Бланш. И все-таки это было не совсем то. У Августина верх менее удачный и юбка поуже, у Бланш целиком черное, без черно-белой геометрии. Джейн оба варианта понравились меньше того, в котором щеголяла Змея. А значит, поиски зашли в тупик. Надо было искать какую-нибудь другую модель. Но Джейн показалось, что она нашла выход получше.

- Змея, - вкрадчиво спросила она. - Как думаешь, мне пошло бы такое платье, как на тебе?

- Тебе? - Змея задумалась, потом превратилась в Джейн. - Кажется, не так чтобы очень.

Действительно, на Джейн это все смотрелось совсем не так прекрасно. Геометрический узор в ее случае почему-то делал фигуру слегка прямоугольной, будто талии у нее не было вовсе, а цвет лица сильно проигрывал от соседства черно-белого контраста.

- А я-то было подумала, что нашла свое идеальное платье, - расстроилась Джейн. - Змея, а можешь придумать такое, которое пойдет мне так же, как тебе - твое?

- А волшебное слово? - усмехнулась Змея губами Джейн. Ого, как это круто смотрится! «Надо научиться вот так же усмехаться, - подумала Джейн. - Если стану Императрицей, это выражение лица вообще ежедневно будет нужно, да даже если и нет...»

- Пожалуйста! У тебя так круто вышло с тем платьем!

- Ну, над ним я думала не один день. Не непрерывно, конечно, но периодически возвращалась к проекту и вносила дополнения. А тут придется экспромтом... - Змея задумалась, платье расползлось по ее телу, меняя очертания, фактуру и цвет. С черно-белого контраста - на бело-серый перелив, с матовой строгости - на перламутровый блеск, с геометрии - на облегающую плавность. Болеро сменилось накидкой из той же ткани. Только диадема в волосах осталась той же.

- Круто! - воскликнула Джейн и быстренько сняла результат. Но тут ее ждало то же разочарование, что и с первым платьем. Было нечто похожее - жемчужно-розовое (не ее цвет и не совсем подходит к дресс-коду), голубое (но фасон хуже и длинный шлейф, а это, как и было упомянуто, морока) и даже почти точно такое же, но из самого дешевого синтешелка, Джейн как наяву видела, как оно начнет морщиться, собираться складками и творить какие-нибудь совсем уж непредсказуемые вещи. Синтешелк она носила буквально дважды в жизни, оба раза это был вынужденный шаг и чужие вещи, и если бы не порванное платье в одном случае и не облитая соком блузка в другом, она бы ни за что не стала этого делать. И не станет впредь. Только для спасения своей жизни или чего-нибудь крутого, вроде чести Империи и славы Абриана. Хотя надев вещь из синтешелка, честь Империи можно разве что загубить.

Джейн уходила в поиск глубже и глубже, но результата все не было. В конце концов она объявила:

- Сдаюсь! Не видать мне идеального платья. Придется искать хотя бы просто красивое.

- Тебе правда настолько понравилось? - удивленно спросила Змея.

- А чего ты удивляешься? Сделала мне идеальную картинку и почему-то удивляешься, что я ее хочу! Конечно, понравилось. Хочу себе такое.

- В принципе, есть у меня одна мысль... - медленно сказала Змея.

- Не томи, знаю я, какие вы быстрые! Ты ведь уже все придумала, да? Говори, что нужно! Я на все готова!

- Тебе так важно хорошо выглядеть на этом балу?

- Нет, я просто хочу твое платье.

- Не представляешь, насколько это лестная оценка. Но ты ведь, кажется, хотела что-то от дизайнера с именем?

- Да, было бы неплохо. Видимо, раз так сложилось, придется делать дизайнером с именем тебя. Ты как, готова к такому повороту?

- Нет, - отрезала Змея. - Деточка, ты что? Речь всего-то об одном платье!

- О двух! Второе тоже было крутое, хоть и не для меня. И готова поспорить, если у тебя это так хорошо получается, значит, ты темой интересуешься. А значит, у тебя в запасе есть и другие. Змея? Не хочешь мне их показать?

- Не хочу. Ты какая-то очень наглая стала, стоило тебя пожалеть и дать тебе палец, ты руку норовишь откусить! Хватит морочить мне голову, иди ищи себе платье в сети.

- Змея, подожди, не сердись! Все, больше ни слова на эту тему не скажу, раз ты не хочешь. Я же говорила, я на все готова, даже на это! Скажи, как мне получить это платье?

- Как-как... можно подумать, сама не догадалась! - проворчала Змея. - Принтер во мне есть, печатаем по ткани, я режу и сшиваю, потом быстренько подгоняем с помощью какой-нибудь швеи, Император пришлет для такого случая, я думаю. Накидку я сделаю, перчатки тоже, только туфли лучше закажи, модненькие, я конкретную модель брала за образец, - Змея картинно кинула в нее ссылкой и «переоделась» в свое платье и свое лицо.

Джейн поймала ссылку и снова залюбовалась на темную, резкую, геометрическую маленькую Змею.

- Спасибо! Спасибо большое! Ткань с меня, да?

- Не суетись, у меня все есть. Думаешь, ты первая, кого я одеваю? Да почти все, кто со мной летал, рано или поздно получали обновку.

- А Ли мне не рассказывала, - удивилась Джейн.

- А Ли и не получала, - дернула подбородком Змея. - Потому что нечего быть такой стервой.

- Может, она поэтому на тебя так злится? Просто обиделась?

- Не уверена, что она вообще знает об этом. Она так старательно не вступала со мной ни в какие контакты...

- Ну, она все-таки телохранитель. Должна быть достаточно внимательной.

- Не знаю, мне все равно. Если тебе интересно - спроси у нее, а мне голову не морочь.

- А все-таки, Змея, у тебя, получается, уже есть целая коллекция. Скольким людям ты шила одежду?

Змея коротко глянула вверх, видимо, наскоро подсчитывая эпизоды, потом тряхнула головой:

- Нет, Джейн. Нужно платье - не морочь голову, сиди тихо. Не пытайся меня продавить, это бесполезно.

- Хорошо, - сказала Джейн. Процесс создания платья настолько захватил ее, что она почти не вспоминала об утреннем эпизоде с кошкой, только мельком, изредка, радовалась, что ей удалось вылезти из этого так быстро и без таблеток, и снова принималась наблюдать, помогать и мешать советами, докучать вопросами и осыпать Змею комплиментами до тех пор, пока она не рявкнула:

- Джейн, тебе не пять лет! Прекрати эту нездоровую гиперактивность, сядь и подыши!

- Я просто отвлекаюсь...

- Это тебе кажется, что ты отвлекаешься, а на самом деле, судя по моему мониторингу, дела у тебя не очень. Дай себе время это пережить, перестань имитировать жизнерадостность и прими что-нибудь седативное...

- Я тогда ничего соображать не буду, а у нас платье!

- Да что ж ты глупая такая: либо это твое успокоительное типа «успокоить навсегда», либо ничего! Есть ведь промежуточные варианты. Хочешь, я тебе чаю заварю? Вкусного. С медом.

- Да, пожалуйста, - согласилась Джейн. - Тогда мне будет чем занять руки и я совсем не буду тебе мешать.

- На то и расчет, - со смехом признала Змея.

Чай пах не чаем, в какими-то растительными штуками, но Джейн не стала выяснять, что именно там было: отравить Змея ее не отравит, ей тогда перед Императором отвечать. А все остальное можно пережить. Даже если там слабительное, что, честно говоря, тоже вряд ли.

К тому моменту, как Джейн допила чай, болванка платья была готова, а к трапу явилась швея. Джейн, когда влезла в платье, вообще не особенно поняла, что там надо подгонять, о чем честно сказала и Змее, и швее Ладе, но Змея шикнула на нее:

- Платье должно нести в себе элемент ручной работы. Это и есть шик, девочка, тебе ли не знать. Так что Лада наверняка найдет, к чему приложить руку.

Лада согласно закивала:

- Конечно, а еще у меня есть миленькая тесьма, она прекрасно пойдет по краю лифа!

Джейн была против нововведений, но Змея проявила заинтересованность, и Джейн махнула на них рукой. Пусть делают что хотят. После чая она не была такой ужасно отупевшей, какой бывала после укола, но все-таки почувствовала, что устала за день и хочет спать. Так что болтовню суетившейся вокруг нее (то есть, вокруг платья, конечно) Лады Джейн воспринимала как милый убаюкивающий звуковой фон. И даже проскакивающие иногда резкие реплики Змеи не заставляли ее вынырнуть из дремоты.

В какой-то момент ее усадили в кресло, чтобы что-то там сделать с подолом, и она отрубилась прямо там, испуганно вскинувшись только на двухголосое «Джейн!»

- Мисс Флетчер, все готово, - сказала Лада, когда Джейн подскочила и завертела головой, пытаясь понять, что происходит.

- О! Уже? Так быстро?

- Это для тебя быстро, а Лада под тобой уже который час ползает, - проворчала Змея.

Джейн потянулась, вылезла из кресла и подошла к экрану, проецировавшему ее отражение. Осмотрелась. Повертелась. Проснулась окончательно.

- Это еще круче, чем было в проекте. Лада, Змея, вы волшебницы.

Лада смущенно потупилась:

- Это просто такой проект, очевидно, как его украсить, а вот испортить на этой стадии уже было сложно. Хотела бы я еще поработать с таким дизайнером!

- Да, я думаю, много кто хотел бы поработать с таким дизайнером, - не без ехидства в адрес Змеи согласилась Джейн.

- Перестаньте обе, - рявкнула Змея. - Развели тут сахарный сироп, «волшебницы», «проект», «дизайнер». Это просто платье на один раз!

- Так это ваше! - вдруг оживилась Лада. - Я так увлеклась, что даже не сообразила, что это ваш проект, Змея!

- А почему, по-твоему, ты обсуждала и тесьму, и бусины именно со мной? - спросила она.

- Не знаю, я не думала об этом... я... вообще не думала. Занята была.

- Зато честно, - усмехнулась Змея. - Ладно, проехали.

- Но это же чудесное платье! Сколько времени вам потребовалось, чтобы создать эту модель?

- Вторая психованная девочка на мою голову, - проворчала Змея. - Перестань, ладно? Я просто иногда придумываю одежду, не надо делать вид, будто это что-то необыкновенное.

- Но почему?

- Змея хочет сказать, что быть дизайнером с именем она не хочет, - сказала почти совсем проснувшаяся Джейн. - Только вот она не подумала, что завтра у меня почти наверняка спросят, от кого у меня платье. Это же дежурный вопрос всех светских тусовок! И я, конечно, скажу чистую правду.

- Эй! Мы так не договаривались! - возмутилась Змея.

- Ты могла понять, что это шло пакетом с возможностью сшить платье для бала.

- Нет, деточка, наоборот! Это ты должна была понять, что пакетом к возможности надеть это платье идет сохранение тайны!

- Но ты этого не сказала, - заметила Джейн.

- Это было очевидно!

- А мне было очевидно другое.

- Будешь мне угрожать - я сейчас твое платье распылю вместе с тобой!

- Не распылишь, Император останется без спутницы. Он меня уже пригласил. К тому же, ты ведь ему послала эскиз, он, возможно, уже аксессуары в тон подобрал.

- Перетопчется Император, ничего ему не будет.

- Предлагаю валить все на меня, - тихо сказала Лада. Джейн и Змея уставились на нее в наступившей звенящей тишине с одинаковым удивлением и ожиданием. - Ну, а что? Работать во дворце, конечно, очень престижно и довольно денежно. Но я всю жизнь мечтала сделать себе имя в мире моды.

Глава 14

- То есть, я придумываю, шью тоже я, а вся слава тебе? - непоследовательно возмутилась Змея.

- Ну так вы же ее не хотите, - напомнила Лада.

- А если хочу?

- А если хотите, тогда проблемы вообще нет. Пусть леди Джейн завтра расскажет правду, и все.

- «Вот и всё»! Всё-то у вас легко и просто! - Змея замолчала. Джейн и Лада с интересом ждали, что будет дальше. - То есть, вы считаете, надо сказать как есть? - Лада и Джейн синхронно кивнули. - И никаких последствий от этого не будет?

- Обязательно будут, - сказала Лада. - На вас посыпятся заказы, и вам придется решать, брать их или нет. Змея, я вам так завидую!

- Было бы чему, - невыразительно сказала Змея. У Макса такой тон бывал, когда его грузили десятью задачами одновременно: не до спектаклей уже.

- Так что вы решили? - спросила Джейн.

- Да вы кого угодно достанете! Ладно, так и быть, можете про меня сказать.

- Змея, а вы будете брать заказы? - Лада никак не могла оставить эту тему.

- Не знаю еще, а что?

- Если будете, то вам могут понадобиться рабочие руки для подгонки и... хм... шика ручной работы. Возьмите мои контакты, я с радостью поработаю для вас.

- Небесплатно, я полагаю? - ядовито спросила Змея.

- Если вам будет очень нужно, то и бесплатно тоже. Мне просто хочется принять в этом участие. Но если честно, не берите неоплачиваемые заказы. Для репутации плохо и на шею все потом норовят сесть.

- По своему опыту говоришь?

- Конечно.

- Ну, кораблю на шею сесть не так уж просто.

- Поверьте, люди, которым вы оказываете услуги, всегда знают, как это сделать, - Лада отправила свой почтовый адрес в сторону Змеи. - Вызывайте меня в любое время, хорошо? Очень хочу к вам в подмастерья.

- Дожила! Внутри меня открылся филиал швейной фабрики, - голос Змеи звучал все более раздраженно. Вид у нее вообще был такой, будто она вот-вот на них бросится.

- Но ведь вы вполне можете его не открывать, - напомнила Джейн. - Получите свои три минуты славы, всем откажете — и все. Если не хотите.

- Может, и хочу. Но мне не нравится, что вы, две человеческих девицы, вертите мной, как хотите, и нахально верите, что я соглашусь. Я этого не планировала! Это не согласуется с моим графиком!

- Извините, - покаянно сказала Джейн. - Я всего-то хотела платье к балу, а вместо этого организовала вам проблемы.

- Это не проблемы, девочка, - неожиданно рассмеялась Змея. - Это просто что-то пошло не по моему плану. Я, знаешь ли, не люблю неожиданности. Но если подумать... если подумать... если подумать, позвони охране порта, тебе же туфли должны доставить через полчаса, а курьера к кораблю не пустят, мы же сами так распорядились.

- Ой, - сказала Джейн и бросилась звонить охране.

***

Ли была, как обычно, в форме.

- А вас туда пустят в таком виде? Там все-таки дресс-код и все такое, - усомнилась Джейн.

- Пустят, конечно. Считается, что я не приглашенное лицо, а что-то вроде вашего аксессуара.

- Вы к моему платью не подходите, - улыбнулась Джейн.

- Простите. В следующий раз оденусь вам в тон, - без тени улыбки сказала Ли.

- Ох, надеюсь, следующего раза не будет! Танцы — это круто, но когда с таким количеством официоза...

- Если вы и дальше продолжите общаться с Его Величеством, официоз неизбежен, - заметила Ли. И Джейн только тут осознала: а ведь Ли, кажется, не знает! Она не знает об их с Императором... договоре? Тайной помолвке? Как это назвать? Интересно, а Змея-то знала об этом до того, как Джейн в запале начала вчера кричать, что не выйдет за Императора, если он не поймает эту тварь? Как Змея вчера сказала: «Вы же так и договаривались»? То есть она знала. Или просто сделала вид, что знала? Ох, эти корабли, что же с ними столько мороки-то?

Не в силах дальше гадать, Джейн написала Императору:

«А насколько Змея вообще в курсе всего, что у нас происходит?» - подумала и отправила в догонку: «Сир».

«Почти полностью. А вот почему я не в курсе того, что происходит у вас со Змеёй? О чем она так волнуется? Джейн, во что вы ее втянули?»

«Это еще кто кого втянул! Увидите мое платье — сами все поймете!»

«Джейн, не нервируйте меня. Змея же проконтролировала ваш наряд? Он соответствует тому, что она прислала мне вчера?»

Джейн быстро сделала снимок, предъявляя ему пусть не всю себя, но хотя бы лиф, накидку, диадему и макияж.

«Как видите. Но суть в том, что это платье Змеи!»

«Поздравляю. Вам удалось сбить меня с толку».

Минуту Джейн упивалась этим новым для себя чувством: она знает что-то, чего не знает Император! Потом она представила, сколько раз он может походя сбить ее саму с толку в качестве легкой мести, и поспешила объяснить:

«Змея проектирует одежду. Очень круто проектирует, как видите. Я сказала ей, что если меня спросят, непременно расскажу, чей это дизайн. Змея сначала была против, потом за, теперь просто думает, что будет делать, когда на нее повалятся заказы».

«А мне ни разу не сказала!» - следом за этой репликой Император прислал возмущенный смайл, и Джейн от неожиданности рассмеялась вслух. Император — и смайлы! Вот это невозмутимое, ко всем неожиданностям мира готовое лицо — и возмущенно-обиженные смайлики! Ничего более несовместимого она и представить себе не могла!

«Я сама только вчера узнала. Вы же не против, если я скажу?..» - вдруг спохватилась она. Как будет жалко, если он запорет такую шикарную идею!

«Я полностью за. Если бы вы сказали мне раньше, я бы сам посоветовал вам так сделать. И Змею бы уговорил».

«В смысле, приказали бы?»

«В смысле, уговорил бы. Вы уже подъезжаете. До встречи».

Бал проходил в самой Императорской резиденции. Будь это не так, объяснял ей вчера Император, ему пришлось бы заехать за ней, чтобы они могли явиться на бал вместе. А так ей просто следовало прийти пораньше, чтобы они могли войти в зал вместе, рука об руку.

При встрече Император оглядел ее и сказал:

- Да, теперь я понимаю, из-за чего столько шума. Вы и так очень эффектны, но это платье вас определенно украсило.

- Спасибо, сир, - мило улыбнулась Джейн и присела в реверансе. Эффектна, как же. Она, вообще-то, красивая! И рассчитывала на куда более красочные эпитеты! Платье ее, видите ли, украсило! Впрочем, если у него в любовницах корабли... куда ей тягаться с кораблями. Джейн-то тоже втихомолку считала, что Макс гораздо красивее Императора, хотя тот для человека очень даже ничего. В общем, ей понадобилось секунд десять, чтобы обидеться, разозлиться, подумать и простить Императора. А он, вероятно, даже об этом не узнал.

- А в честь чего бал? - спохватилась Джейн.

- День Весны. Традиционный ежегодный праздник.

- Так календарная весна уже давно началась.

- Ну да. А праздник только теперь, в середине. Традиции, - пожал плечами Император. - Смысл в них есть, а вот логики не ищите.

Он поправил фрак, расправил какую-то незаметную складку на рукаве, взял трость (серьезно! Трость!!!) и предложил Джейн руку.

- Пойдемте, Джейн, уже пора.

Джейн глубоко вдохнула — и они пошли.

В принципе, этот бал мало чем отличался от приемов, на которых она бывала в Абриане. Юбки длиннее, лица официальнее и скучнее, музыка вообще унылая, а так все примерно то же самое. Фотографы, пресса, дорожка, улыбнуться туда, улыбнуться сюда. Сюрпризом было то, что именно им с Императором пришлось встречать гостей, но и это оказалось не так уж сложно. Заодно запомнила пару-тройку имен.

Шампанское, которое ей лучше не пить. Первый официальный танец, Император и его партнерша открывают, и какое же счастье, что Змея утром удосужилась спросить ее, умеет ли она танцевать новый полонез. Учиться там было нечему, но знать заранее нехитрый принцип уж точно было нужно. Идти. Попадать в такт. Держать-держать на лице улыбку.

- Сир, а ведь этот бал был запланирован уже давно, да?

- Конечно, это ведь ежегодное мероприятие.

- А с кем вы собирались пойти до того, как пригласили меня?

- С кораблем. Я думал, мы успеем оборудовать зал к балу, но увы. Честно говоря, подозреваю, что в срок не уложились из-за саботажа, но виновных пока что не нашел. Впрочем, может оказаться, что это было обыкновенное разгильдяйство.

- Я думала, вы не афишируете ваши отношения, - озадачилась Джейн.

- А, так вам уже рассказали?

- Ну, да. Вы же сами пригласили меня на семейный обед, разумеется, со мной кое-что обсудили.

- Могу представить, в каком виде до вас дошла эта информация.

- Это не так важно. Так что, вы решили официально вывести ее в свет? Разве это не было бы скандально, особенно если мы все-таки объявим о помолвке?

- Вовсе нет. Я каждый год открываю этот бал, и каждый год кто-то составляет мне компанию. Все давно знают, что это заявление скорее политическое, чем личное. Среди моих спутниц были послы, члены Совета Министров, мои кузины, да кого только не было. Если бы в этом году я пришел с кораблем, это было бы... символично, только и всего. Скажу больше: если бы Руби-1 сейчас была здесь, а не на границе, я предпочел бы прийти с ней, потому что именно она — главный символ происходящих в Империи перемен.

- А в итоге вы пришли со мной, - задумчиво сказала Джейн. - При том, что все знают, что это заявление политическое. Сир, а вы сами-то знаете, что означает это ваше заявление? Если дружеские отношения с Абрианом, то Абриан, я думаю, будет все отрицать.

- Честно говоря, в данном случае я не слишком хорошо это продумал, - признался он. - Я в первую очередь хотел развлечь вас, а все заявления — во вторую очередь. В конце концов, все знают, что иногда мои заявления — это отсутствие каких бы то ни было заявлений и вторых смыслов.

- А когда вы были помолвлены с Мари, с кем вы ходили на этот бал?

- С Мари. Но тогда это и было заявление одновременно личное и политическое. Женитьба Императора — это то, что сложно назвать его сугубо личным делом.

- Вот как, - сказала Джейн. И с этой минуты едва проклюнувшееся в ней ощущение подставы стало расти и крепнуть.

Оно росло, пока она танцевала с Гарри Стоуном, потом с неким Райтом, потом разговаривала со стайкой нарядных девиц о своем платье (наконец-то смогла упомянуть Змею!), показывала новые фотографии Магде... она чуяла, что что-то произойдет. И оно действительно произошло.

Оркестр смолк, Император взял слово. Судя по всему, речь на Весеннем балу тоже была традицией. Он поздравил всех, поговорил о политике, о кораблях, шагах вперед и всяком таком, Джейн почувствовала, как у нее начинает отключаться мозг, он всегда так делал под политические речи. Но усилием воли она вернулась в бодрствующее состояние, потому что чуяла... подозревала... и не зря.

- Есть и еще одно событие, которое принесла мне наступившая весна, - сказал Император. - Это решение зрело давно, и я ждал День Весны, чтобы официально представить вам всем мою невесту, мисс Джейн Флетчер.

Что?!

«Орать будешь потом, - велела себе Джейн. - Иди вперед и улыбайся».

Император протянул ей руку, она вышла вперед, к нему, и улыбнулась так широко и искренне, как только могла. Она стояла и смотрела на ошарашенную толпу, которая, впрочем, понемногу опомнилась и начала вежливо аплодировать. Она надеялась, что выглядит получше, чем некоторые девушки в этой толпе. Не такой потерянной. Они что, серьезно рассчитывали когда-нибудь выйти за Императора? Наивные! Да на это даже сама Джейн рассчитывала не очень-то. Даже сейчас.

- Дата свадьбы еще не назначена, но думаю, очень скоро мы объявим о ней. Джейн, я благодарю вас за то, что вы приняли мое предложение. Это величайший дар, на который я только мог рассчитывать.

Словно повинуясь незаметному сигналу, оркестр заиграл вальс. Да нет, не "словно". Наверняка там был некий незаметный сигнал. Джейн положила руку Императору на плечо, опять улыбнулась и тихо процедила, делая первый шаг назад:

- Я не знаю, что вы творите, но я вас убью.