Джейден Корр: Тёмный джедай

Пролог

АЛЬТЕРНАТИВНАЯ ОБЛОЖКА

Кайла давно уже терзало сильное предчувствие беды. Это началось задолго до Таспира Три, но именно здесь оно окрепло и налилось силой.

В груди, рядом с сердцем, словно поселилось некое живое, но холодное и колкое существо. И чем дальше Катарн продвигался по извилистым коридорам металлоплавильного комплекса, тем оно становилось сильнее. Порой ему становилось тяжело дышать от его близости.

Он боялся, отчаянно боялся самого худшего. Гибели. Не своей, нет. Гибели учеников. Двоих лоботрясов, один из которых угодил в руки Тавион, а другой так близко подошёл к грани, за которую нельзя заступать. Боялся, что именно им придётся отвечать за ту гору ошибок, что совершил он за свою жизнь.

Если самое худшее всё же случится, то в этом виноват будет он, Кайл Катарн. Смутные видения, что долгое время приходили к нему во снах, грозили именно здесь и именно сегодня стать явью. Из-за его бездействия. Из-за его пренебрежения долгом наставника.

Штурмовики Осколка и культисты не способны были остановить джедая. Меч исправно повергал их одного за другим, но держащая его рука подрагивала. Предчувствие катастрофы нарастало. Кайл отчаянно спешил, но знал, что непоправимо опаздывает.

Он чувствовал, что уже идёт битва. Что один из его учеников пребывает в жутком страхе, а второй разгорячён боем и жаждет настичь кого-то неуловимого.

Простоватый и чуть неуверенный в себе, но добрый и отзывчивый Рош Пенин. Ни Катарн, ни Люк не могли и представить, что на захолустном Биссе может ещё кто-то оставаться. Имперские базы уничтожены, как и сама планета, нужна была лишь разведка. А потому со спокойной душой отправили туда Роша, ещё даже не рыцаря-джедая, а простого падавана. Но он встретил там Тавион, главу культа Рагноса, и пал во тьму. А после сумел самостоятельно выбраться из тёмной бездны. И теперь Катарн просто не мог вновь предать ожидания Роша.

Сильный, упорный, невероятно талантливый Джейден Корр, сирота с Корусанта. Из этого парня мог получиться такой джедай, каким самому Кайлу никогда и ни за что не стать. И тем больнее было чувствовать в нём непримиримую борьбу света и тьмы, разрывающую и мучительную. Как наставник, Катарн хотел облегчить эту битву, но, похоже, все его попытки пошли прахом, противоречие в Корре лишь нарастало. Порывистый, нетерпеливый, своевольный Джейден вечно норовил встрять в неприятности и вечно разбирался с ними сам, не дожидаясь учителя. И так же предпочитал действовать со своими внутренними демонами.

Кайл успел полюбить этих ребят. И хотя своих детей у него не было, он знал — гордость, что он испытывал при виде их успехов, ничем не отличалась от отцовской. Как и тревога.

Клянусь, я вновь сделаю предложение Джен. Только бы всё обошлось.

Пара культистов буквально вынырнула из ниоткуда. Алые мечи заплясали вокруг Катарна в ослепляющей карусели. Он подставил свой клинок, блокируя удар одного, тут же присел, перекрутился на одной ноге, пробивая в колено второму. Перекатился в сторону, ударил телекинезом и вонзил замешкавшемуся врагу клинок в грудь. Второй поднимался слишком медленно. Размашистый удар Катарна пробил и выставленный блок, и шею.

Кайл торопился, и на игры у него не оставалось времени.

Но прежде чем он успел потушить меч, из-за ближайшего поворота вышли ещё трое культистов в красных боевых комбинезонах. Сильные ребята.

— Ты умрёшь здесь, джедай, — прошипел один из них, указывая клинком посоха на Катарна.

Пальцы Кайла до боли сжались на рукояти.

Хаттова отрыжка!

***

Башни, мосты, перекрытия, командные пункты.

Кайл петлял в лабиринте уже долго. И каждую секунду отчаянно себя корил за решение зайти с другого фланга. Стоило изначально прорываться вместе, вдвоём. За жизнь Джейдена он не переживал — тот способен постоять за себя. Однако Узы Силы всё чаще передавали отголоски тёмных, опасных эмоций, что вспыхивали в молодом джедае. Корр мог пойти на поводу у своих демонов.

За спиной Кайла уже скопилось с полдесятка летунов. Проклятые штурмовики без устали заливали его потоками плазмы из своих визгливых карабинов. Но джедай не отвлекался, лишь угощал наиболее наглых ударами Молний. Впереди его ждал очередной металлоплавильный комплекс, чьи недра надёжно укроют его от преследователей.

Приникшая к скалистому кряжу дорога петляла, словно змея. Кайл мчался, не особо разбирая пути, но всё же Чувство Силы не развеивал. И когда из-за очередного скального уступа медленно выдвинулись риск-штурмовики, он был готов. Дал им пару мгновений на залп из контузионных винтовок и тут же отбил заряды обратно. Взрывы едва отзвучали, как Кайл уже перелетел солдат Осколка и отправился дальше. Тратить время на этих медлительных черепах он не собирался.

От второго залпа он уклонился и в долгом прыжке перемахнул через пропасть. Снова энергопункт с плазменным реактором.

Пронесясь сквозь все его шесть этажей, Кайл оставил за собой лишь дымящиеся трупы. Культисты и солдаты Осколка ничего не могли противопоставить мастеру-джедаю.

Ну а сам Катарн ещё меньше мог противопоставить своему страху потерять ребят. Он чувствовал себя абсолютно бессильным.

Дерьмо!

Последнюю дверь, заблокированную программно, можно было с лёгкостью открыть подобранным ранее ключом. Но Кайл просто взорвал её и часть постройки сильнейшим телекинетическим ударом.

Он ступил на мост. И замер статуей. Внутри словно взорвалась крио-граната.

Джейден нашёл Роша.

Узы полыхнули яркими эмоциями. Гнев, обида, ярость с одной стороны и страх за свою жизнь с другой.

Кайл спрыгнул с моста. Путь вниз через соседнее здание занял бы слишком много времени. Бетон площадки больно ударил по ногам. Даже Сила не сумела полностью защитить его от такого падения.

Не дав себе и секунды на самоисцеление, он тут же бросился вперёд, едва не снеся автоматические двери. Опять зал с лавовыми сифонами. И очередная пара культистов в красных костюмах.

Ощущение страха Роша нарастало. Как и гнев Джейдена. Катарн подавил эмоции и сосредоточился на Корре.

— Джейден, не делай этого!

Спокойный тон дался ему куда сложнее, чем прежде. Кайл с трудом себя контролировал.

Огонь чувств Корра поблек лишь на мгновение. Одной фразы недостаточно, но даже она пробудила в нём сомнение. Тут же сменившееся гневом и… жаждой убийства?!

Нет!

Рош обязательно попытается вымолить прощение у друга. Надеюсь, не бывшего. Ему необходимо помочь.

Мазнув взглядом по приближающимся культистам, Кайл так и не достал меч, полностью сосредоточившись на телепатии. Джейден не отвечал, но точно слышал слова учителя, судя по отголоску эмоций.

— Он перешёл на Тёмную сторону только из страха, — как можно мягче произнёс Кайл. — Он боялся смерти. Опусти меч.

Враги были близко. Ещё немного, и перейдут в атаку. Как же не вовремя. Кайл откинул телекинезом одного, но второй устоял и побежал вперёд. Вытянув руку, джедай остановил его ударом молний и отпрыгнул назад так далеко, как только мог.

Чувства вопили о том, что вот-вот произойдёт катастрофа. Не обращая внимания на противников, Кайл намерено прикусил губу, давя отчаяние, и сделал ещё одну попытку достучаться до Джейдена. Слабым шёпотом в голове раздался голос Пенина. Он оправдывался.

Молодец, Рош! Говори с ним!

— Джейден, ты выше этого! Не поддавайся ярости! Он говорит правду!

От атаки культиста Катарн смог уклониться, лишь рухнув на сетчатый пол и перекатившись в сторону.

Череда коротких вспышек, алых и синих, закончилась закономерной смертью врага. Тот постоял ещё мгновение, но тут же распался на две косых половины. А Кайл, выключив меч и приготовившись уже бежать дальше…

Ужасающая боль пронзила всё его нутро. Словно нечто, привязанное к душе Катарна тысячами нитей, вдруг начало рваться с тонким звоном, оставляя после себя кровоточащие раны. За нею совершенно терялась боль телесная, что сейчас испытывал Рош.

Схватившись за грудь, Кайл застонал. Сделав несколько шагов на чуть дрожащих ногах, он перешёл на бег. Всё быстрее и быстрее. Спешить уже было некуда, но так хотя бы оставалось чувство, что он ещё не сдался. Двери в следующий отсек распахнулись перед ним с тихим шипением.

В самой арке его неловкий бег прервался, ногу повело, и опытный джедай, мастер боя Нового Ордена, влетел в неё, словно споткнувшийся пьяный бродяжка, и плашмя рухнул на пол.

Глядя, как приближается к его лицу напольная сетка, Кайл даже не попытался сгруппироваться.

Рош мёртв.

Он потерял своих учеников.

Глава первая. Покой - это ложь

14 ПБЯ

Таспир III

сектор Дайнали

Внешнее Кольцо

Воздух. Тяжёлый, душный, напитанный лавовыми испарениями, кисло пахнущий горячим металлом. Он был мне отвратителен. Казалось, я весь, с ног до головы, пропах этим кислотным смрадом проклятой планеты. Ненавижу Таспир Три.

В моей руке искрил, шипел и всячески выражал своё неудовольствие световой меч. Он почти жёг руку и чуть ли не пытался вырваться из хватки. Адеганский мефит, зелёный. Редкая ныне вещь. Я чувствовал с ним сродство тогда, при поступлении в Праксеум. Я напитывал его Силой вновь и вновь, проведя над ним долгие часы медитаций. Он мой.

Полагаю, кое-что изменилось.

Я сжал рукоять покрепче и направил клинок на того, кто лежал у моих ног. Рош Пенин.

Первый нанесённый мной удар был не смертельным, но точно весьма болезненным, как я и хотел. Левая рука едва слушалась Роша. Его лицо исказила гримаса боли, а в глазах светился страх. Нет, ужас. Он знал, что обречён, но мог лишь молить меня о пощаде. Слабак.

И мне это нравилось. Я смаковал его эмоции, как ценитель вин — редчайший тонирей с Альдераана. Очень скоро отчаяние Роша станет ещё большей редкостью.

— Джейден, нет! Отпусти свой гнев!

Я наклонился к нему, хватая за накидку. Надо же, Рош так и не сменил одежду, даже после предательства и перехода на сторону культистов. Может, Тавион нравилось видеть перед собой на коленях кого-то в джедайских тряпках?

— Зачем мне это делать, Рош? — оскалился я, едва сдерживая рык. — Ты сам мне говорил, как сильна Тёмная сторона!

Внутри меня бушевал, кипел и пенился целый океан ярости. Он накатывал волнами на руины моей выдержки и самоконтроля и напрочь вымывал из головы все телепатические воззвания Катарна, тщетные и бессмысленные. Тёмный огонь эмоций, пылающих во мне, уже было не погасить ничем, а самое прекрасное — то, что я и не хотел этого.

Связывавшие нас с Катарном Узы Силы, жалобно звякнув, окончательно лопнули. А боль от разрыва лишь напитала мою ярость. Пути назад больше не было.

— Я был неправ… — жалко пропищал Рош, едва не плача.

Сила Тёмной стороны даровала мне невиданную мощь. Без малейшей натуги я поднял своего врага на вытянутой руке, безвольного, словно личинка дюракритового слизня. Он просто повис кулем в моей хватке и замямлил очередную чушь, на большее его не хватило. Мне стало стыдно, что когда-то я считал его достойным соперником. Отчасти.

— Нет, Рош, — произнёс я, прижав рукоять меча к его животу. — Ты просто был слаб.

Я медленно вдохнул мерзкий, удушающий воздух Таспира. Но на сей раз он не раздражал. Меня опьяняло ощущение свободы, лёгкости. Я словно играл не свою роль с того самого момента, как очнулся в мастерской дяди, очарованный красотой фиолетового клинка в моих руках. И отринул ложь только сейчас.

У моих ног валялся безжизненной тушей Рош, мой приятель, соученик, навязчивый соперник и предатель. Ничтожество.

Ну и куда тебя это привело, идиот?

Теперь он замолк. А вместе с этим прекратились телепатические попытки Катарна достучаться до меня. Напрасные попытки бывшего мастера.

Но жизнь в предателе ещё теплилась. Несмотря на пронзивший его грудь клинок, слизняк так и не спешил подыхать. Интересно. Может, у Силы есть на него свои планы? В любом случае оставалось ему недолго, а мне ещё предстояло кое-что завершить.

Я ещё помнил то восхитительное ощущение власти, когда Рош трепыхался в моей руке. Он буквально фонтанировал отчаянием, страхом и болью. Весьма приятное сочетание, как оказалось. Жаль, что он так и не доставил мне удовольствия победы в бою.

К счастью, в этой пещере ещё оставался один противник. Противница. С ровно такими же трусливыми повадками. На сей раз я не дам ей сбежать, то, что случилось на Хоте, больше не повторится.

— Отлично, джедай, — довольно промурлыкала Алора. Всё это время твилека наблюдала за представлением, свесив свои стройные ножки с парапета на вершине гигантской цистерны. — Теперь ты один из нас!

— Нет!

Я пришёл сюда не для того, чтобы вступать в ряды культистов. Это не было моей целью до убийства Роша и точно не станет ею после.

— Присоединись к нам! — горячо выпалила она. В зелёных глазах летанки горел огонь истовой веры. — С Маркой Рагносом, нашим повелителем, мы перебьём джедаев и будем править галактикой!

— Присоединиться к вам?! — Не пребывай я в ярости, точно бы расхохотался. — Зачем мне менять одного мастера на другого?! Скипетр Рагноса — слишком могучая вещь, чтобы оставлять её в руках такой слабачки, как Тавион! Он должен принадлежать МНЕ!!!

Культисты. За эти месяцы я уничтожил их столько, что хватило бы возвести приличную пирамиду из трупов. Вупиупи — цена их силе. За редким исключением, джедаи немногим сильнее, но они хотя бы не вызывали у меня презрения. Лишь злость.

— О, ты так думаешь? — рассмеялась Алора, болтая ножками.

— А вот ты мне не нужна. Следовало убить тебя ещё на Хоте.

Её смех оборвался, а на лицо набежала тень. Твилека изящно перевернулась и спрыгнула с парапета внутрь. Да так и застыла, словно демонстрируя свою весьма неплохую задницу, упругость которой отлично подчёркивал облегающий синтешёлк.

— Ты не получишь второго шанса, — глухо произнесла она. — Тавион многому меня научила!

И ведь не соврала, грязная дрянь!

Она резко повернулась и вскинула руки. По ушам ударило резким треском, глаза ослепило яркой вспышкой, в грудь словно врезали молотом. Меч, жалобно звякнув металлом, улетел в сторону, а сам я кубарем укатился к краю моста. В конце пути меня поджидал бортик, и этой встрече спина явно не обрадовалась.

Конечно, я знал, что всех культистов Тавион до ушей наполнила силой Тёмной стороны. Но в случае Алоры, видимо, имел место и изначальный, довольно внушительный талант. Ни один из тех слабаков в балахонах, что были побеждены мной прежде, не владел Молнией Силы на таком впечатляющем уровне. Даже я сам не мог выпустить настолько дальнобойную технику. Пока что. Джедаи Праксеума не слишком-то одобряли моё увлечение возможностями Тёмной стороны. Даже наставник. Бывший.

Но это всё лирика. Ведь…

Моё тело пронзила ужасающая боль. Казалось, каждая клеточка вопит от невыразимой муки. Молния Силы — это всегда невыносимо. Кроме тех случаев, когда жертву испепеляют на месте, конечно.

Но раньше, чем я сумел воспользоваться Тутаминисом, всё прекратилось. Видимо, даже у талантливой твилеки, усиленной скипетром, есть свои пределы.

Алора активировала пару мечей, по одному в каждой руке. И встала в стойку, здорово напоминающую таковую из Джаркая, одного из забытых джедаями стилей боя. Длинным прыжком твилека спустилась вниз, ко мне, и тут же бросилась в атаку.

И я ответил на её порыв. Торжествующе взревев, вскочил на ноги и вытянул руку, призывая свой меч. Более всего на свете я желал разрубить Алору напополам. Вонзить в стройное тело свой клинок, внимательно следя, как из зелени её глаз уходит жизнь. Медленно четвертовать, наслаждаясь запахом палёной плоти. Представление всех вместе и каждого способа убийства по отдельности, в любом порядке и любой последовательности, вызывало во мне почти оргазмический восторг.

Раздавить. Повергнуть в прах. Уничтожить. Заставить её прочувствовать весь жар моего меча в себе. А после поглумиться над трупом.

Рыча от злобы, я встречал каждую её атаку и тут же атаковал сам. Моё тело пылало жаром. В крови, казалось, текло жидкое пламя, а Сила буквально вела каждое моё движение. Я и сам не заметил, как активировал силу Тёмной стороны. Ту технику, что никак не давалась мне прежде и что так легко проявилась сейчас.

Ярость Силы. Чистейшее наслаждение. Концентрированное пламя ненависти, жаркое, словно сердце звезды, и дрожащая на кончиках пальцев, пульсирующая в ритме заходящегося боем сердца жажда победы. Способ достижения и цель, слитые воедино.

Световой меч искрил и гудел недовольно, но всё же следовал моей воле. Неохотно. Он словно затаился, пережидая бурю, но полностью покоряться мне и не подумал. Ситхи практически всегда используют алые кайбер-кристаллы, чьё своеволие Тёмная сторона Силы переплавила в рабскую покорность. Разумно. Они попросту не способны предать.

Впрочем, все ситхские кайберы разом я с удовольствием бы обменял на свой первый меч.

Зачастую у меня не получалось даже коснуться её клинков. Хитрая твилечка и не думала вступать со мной в тесную рубку, пока действовала Ярость. Она уклонялась, отпрыгивала, парировала удары и просто всячески тянула время. И добилась своего.

Мой первоначальный напор угас. Ярость ушла, растворилась, оставляя после себя иссушающую усталость. Жажда победы всё ещё жила во мне, эмоции кипели даже сильнее, чем в самом начале нашей схватки. Но дыхание сбилось, а руки едва не дрожали.

Усталость не была проблемой сама по себе. Я хоть и отказался от учения джедаев лишь недавно, однако знал, что сумею сжечь мерзкий тремор в горниле своих эмоций. Куда большей опасностью являлись неосмотрительность и поспешность. Они сгубили много падших джедаев, мне меньше всего хотелось становиться одним из них. Одним из глупцов. Одним из мертвецов.

Однако я едва не встал в их стройные и многочисленные ряды.

От весьма разумной атаки Алоры я уклонился и резко нарастил дистанцию между нами. Твилека заметила мою слабость и тут же попыталась ею воспользоваться. Она хороша.

Я глубоко вдохнул пару раз. Скривился от раздражения, глядя на приближающуюся насмешливым шагом Алору. Загнал эмоции поглубже, не подавляя и гася, а наоборот — тщательно поддерживая нужные условия для их накала. Но под своим контролем. Не всепожирающий пожар, а доменная печь. И жаром тем омыл своё тело.

Кажется, его отголоски услышал даже тот джедай. Хаттова Сила, с ней никогда нельзя знать что-то наверняка. Разрыв Уз и всё равно ощущение друг друга?

Я тоже почувствовал его. Кайла. Мой бывший наставник хоть и прибавил ходу, продираясь сквозь толпы врагов, но находился очень и очень далеко. Катарн всегда любил «заходить с другого фланга», чтоб его риск-штурмовики похоронили в лаве. Думаю, теперь он пересмотрит свои приоритеты.

А я пока твёрдо был намерен посмотреть на что способна Алора со своим Джаркаем. Знания никогда не бывают лишними. На мой приглашающий жест противник ответил рывком вперёд.

Прежде Ярость нивелировала медлительность Мощного Стиля и преумножала его достоинства. Но теперь за каждую мою размашистую атаку Алора могла нанести две, а то и три своих. Защититься от них я бы не успел. Раз напора его не хватило во время действия Ярости Силы, использовать его дальше — ошибка.

Сила её ударов не впечатляла, но вот скорость и векторы атак каждый раз заставляли меня действовать на пределе, твилека захватывала инициативу, я успевал лишь отвечать.

Алора буквально танцевала вокруг меня, осыпая градом ударов. Ловкая и быстрая, словно ворнскр. Настоящая хищница. Проклятье, даже отступая под шквалом атак, отражая Молнии и броски мечей, я не мог не любоваться её движениями. Бросок меча — изящный пируэт. Сдвоенная атака — боковое колесо. Атаки не отличались каким-то особым мастерством, чувствовалось, что она лишь недавно начала постигать Джаркай, но вот движения тела… Они оказались куда эффективнее, чем даже её Дун Моч.

Очень давно, ещё до злополучной катастрофы с шаттлом, я видел нечто подобное в Корусантской Опере. Выступала рилотская труппа. Гибкие тела твилечек скользили в почти прозрачных и невесомых синтешёлковых лентах под аккомпанемент чарующего пения родианской дивы. Забавно, я напрочь забыл, как выглядят мои покойные родители, но вот почти обнажённых рабынь-танцовщиц запомнил крепко.

Алора была одета куда строже, но даже так её движения оказались не менее притягательны. Хищные, сулящие опасность танцевальные па стройной Алоры напоминали тех её томных соотечественниц не больше, чем варадактиль с Утапау походил на сонных исаламири. Однако же чувственность её изгибов заставляла сердце биться чаще.

Моё отступление было спланированным. От града слабых и быстрых атак, лишённых особого мастерства или изощрённости, куда удобнее обороняться на ходу, медленно отступая. Угол атак уже.

Летанка, при всём своём танцевальном великолепии, не выглядела особенно умелой в фехтовании. И тем неприятнее было осознавать, что мои приёмы и вовсе были примитивны и грубы. Алоре явно преподавал основы Джаркая тот, у кого за плечами была настоящая школа. А не жалкие остатки былого величия, как у джедаев, что создали три своих стиля на основе древнего, как То Йоры, Шии Чо, добавив до кучи несколько приёмов из других путей.

Ничего не имею против грубости, когда она не угрожает моей жизни. Но она угрожает. Если я хочу стать чем-то большим, нежели кучка праха под ногами моих врагов, стоит серьёзно заняться этой проблемой. Впрочем, на Алору хватит и того, что есть.

А твилеке тем временем окончательно надоели безуспешные попытки пробиться сквозь мою защиту. Атаковав меня связкой из высокого удара и укола Шиак, она резко разорвала дистанцию и закружилась в очередном пируэте. Вращаясь, первый клинок полетел ко мне по широкой дуге, а за ним отправился и второй. Оба я отбил без особых проблем.

Разлетевшиеся в стороны мечи твилека проигнорировала, прямо на ходу активируя Молнию с двух рук.

Я удержался и против них, выставив на пути разрядов клинок и активировав Тутаминис, но Алора оказалась не так проста. Едва треск стих, она бросилась в новый приступ. И на сей раз отражать её удары пришлось в Быстром Стиле. Вспышка молнии на пару мгновений почти ослепила, и твилеку я заметил слишком поздно.

В Быстром Стиле используется ближний круг защиты. Меч двигается близко к телу, а вместо блока, как в остальных стилях, удары парируются, что оставляет пространство для контратаки. Самый рискованный стиль. Я почти уверен, что он потому так и называется, что обеспечивает самый быстрый путь в могилу, коли мастерства недостаёт. Ещё короче этот путь будет, если использовать стиль в обороне против крепкого и сильного соперника.

Но с Алорой он работал превосходно. Сияние клинка сливалось воедино, меня словно окутывал зелёный дефлекторный щит, на который частым дождём сыпались алые разряды. Гул наших мечей всё нарастал, вспышки столкновений становились всё чаще.

Я старался контратаковать, но её преимущество в скорости, ловкости и количестве клинков преодолеть было сложно. У меня всё в порядке с Быстрым Стилем, однако это не моя сильная сторона. Выпады просто не достигали цели. Каждый из них Алора или отбивала, или уклонялась от него с восхитительной грациозностью, не забывая каждое свободное мгновение испытывать мою волю издевательским смехом и насмешливыми репликами. Разве что ментально не воздействовала на разум.

Последние мгновения её атаки всё выше и выше поднимали мой меч. Я был готов к резкой низкой атаке, почти предвкушал её. Но Алора вновь сумела удивить. Два её меча обрушились разом на поднятый мною клинок. Вернее, так должно было случиться, но она просто выключила их и швырнула на пол. А после сама нырнула вниз, склонившись к самому пластальному покрытию. Подхватив телекинезом рукояти, она резко их активировала на уровне моего пояса и закружила в танце. Опасном, сулящем верную смерть танце.

Я успел отбить один из клинков, самую малость отвести удар, что должен был прожечь мне брюхо. Однако джедайский табард оказался испорчен. Длинный обгорелый прорез зейд-ткани обнажил низ живота. Искры и пламя я тушил уже в прыжке назад.

— Ты оказался ещё слабее, чем я думала, джедай! — насмешливо протянула твилечка, высекая из пола поток искр широкими взмахами мечей.

— Я не…

— Ах, прости-прости. Падший, ничтожный и жалкий недоджедай. Очень жаль, что ты не успеешь прочувствовать всё презрение твоих бывших товарищей. И всю глубину разочарования Катарна, — пропела девушка, делая изящный пируэт на носочках.

Алый клинок описал круг над головой Алоры, пока второй по широкой дуге летел в мою сторону. Она прелестна.

Отбив один, я даже немного удивился, что второй её меч так и не отправился в полёт. Ожидал, что использует комбинацию из Дун Моч и спаренного броска мечей.

— Сначала одержи победу, Алора, — оскалился я. — А потом уже пой, насколько я слаб.

Бушующая внутри меня ярость никуда не делась. Жажда победы оставалась всё так же сильна, но, чем дольше бой длился, тем больше он меня интриговал. Я всегда питал некоторую слабость к красивым вещам. И сам бой был таковым, но прелесть Алоры оказалась куда более ценной находкой.

Алора цыкнула недовольно и мягким шагом начала сближение.

— Мне надоела эта прелюдия.

— А уж мне как, — прорычал я, делая подшаг в сторону от её резкого Шиака и встречая крепким блоком удар второго меча.

Вновь Средний Стиль. На сей раз атаку Алоры я отлично видел и мог сам выбирать, чем и как встречать её. Наиболее простой, не столь рискованный, как остальные стили, и универсальный вариант. Грамотный, взвешенный и разумный выбор. С ним я буду в безопасности и рано или поздно сумею поймать твилеку на ошибке. Медленно и осторожно, почти целомудренно и полностью безопасно завершу бой. Без лишних волнений. Спокойно. Вот только…

Покой — это ложь.

Мантра джедаев всегда ощущалась мной, как нечто чуждое. Я чувствую жар своих эмоций, они текут по моим венам лавовыми реками, пульсируют с каждым биением сердца, проникают в меня при вдохе, рассеиваются на выдохе.

Есть только страсть.

Она в каждом взмахе наших мечей. В каждом проклятье, прозвучавшем и проглоченном. В наших глазах. Я смотрю на Алору. Вижу врага, вижу его злобу и бушующую ярость. И ощущаю ровно то же самое, но больше, ярче, острее.

Страсть придаёт нам сил. Каждому из нас. И пока что мы равны. Алора не может пробить мою защиту, одежда не в счёт, а я ещё не достал её ни одной контратакой.

Но между нами есть разница, и весьма весомая. Давняя, почти забытая вещь. В тот миг, когда Рош упал к моим ногам, содрогаясь в агонии, сделанный мною выбор сорвал душный покров добродетели, под которым сначала я сам, а после и джедаи пытались спрятать истину.

То, что я обнаружил в себе давным-давно, но успел забыть. То, что утолило моё горе после гибели родителей. То, что вело руку, когда я собирал свой первый меч. Моя связь с Тёмной стороной. Она крепкая. Настоящая. Без рабских подачек скипетра Рагноса, алхимии и всяких там «очищений». Моя.

Пришла пора показать летанке, что такое настоящая сила.

Тихий рокочущий смех сам собой прозвучал в тишине краткой передышки. Алора лишь чуть нервно дёрнула бровью, но продолжила атаку, вновь встреченную моим клинком. Мой смех не был похож на её — громкий, насмешливый и натужный. Он являлся лишь следствием охватившего меня восторга и выражал уверенность в победе. Летанка его поняла правильно.

Град её атак стал ещё гуще. Едва не рыча, она вновь и вновь обрушивала шквалы ударов. Однако это меня лишь забавляло.

Алые проблески неизменно нарывались на мой клинок. Весь наш долгий бой проходил в приблизительно схожем ключе: она атакует, я парирую или блокирую удары, изредка контратакуя. Теперь же я намеревался сломать привычный рисунок боя.

Зелёное свечение погасло за мгновение до того, как наши мечи должны были столкнуться. Я просто выключил свой. И не встретивший преграды алый клинок летанки продолжил своё движение. Прямо мне в лицо.

Я перекатился в сторону, поднырнув под замах, и стал на колено в глубоком выпаде, почти как сама Алора чуть раньше. Клинок оставил выключенным. Она бросила мечи вниз в попытке блокировать «выпад», но поймала лишь воздух. Я чуть повернул кисть, уводя меч в нужное положение.

Для успешного выпада нужно было просто нажать кнопку активации. Плотной куртке твилеки хватило и того. Алора попыталась разорвать дистанцию, почти удачно. Но зелёный клинок с отвратительным шипением успел прожёчь широкий воротник её куртки. Чуть ниже и правее, и меч пронзил бы правую грудь летанки.

Месть за испорченную одежду и обман с элементом Тракаты удалась. Даже с лишком сверху. Вместо аккуратного прожога получилось уродливое подобие эполета, обугленный и занимающийся чадным пламенем кусок веда-ткани.

Беда почти всех тканей — они не могут защитить от плазмы светового меча. Беда всех твилеков — их тчун-тчин столь чувствительны, что даже не слишком сильное повреждение одного из лекку способно их повергнуть в шок как минимум.

Алора испуганно вскрикнула, пытаясь потушить небольшой пожар. Чем лишь сделала себе хуже. Пылающий край задрался от её неловкого движения и угодил точно на правый лекку — тчин. Вскрик перешёл в вопль боли. Напрочь позабыв обо всём, Алора просто выпустила из рук мечи и молнией метнулась в сторону открытой площадки, выходящей наружу. Где и застыла, баюкая пострадавший лекку.

Я не торопился. Поднял отброшенные ею мечи. Обе рукояти — «Адепт», чуть коротковатые, но Алоре хватало и того. Такой трофей для меня бесполезен. Мой «Претор» всё равно лучше, длинная прямая рукоять без изысков и лишних деталей отлично подходила для двуручного хвата.

Медленно шагая в её сторону, я нарочно давал твилеке фору. Уверен, у неё полно возможностей сбежать с Таспира вообще и из этой залы в частности. Это её территория, не моя. Так что я дал ей время прийти в себя. Мне нужна разгромная победа, а не очередное бегство противника.

Когда я наконец приблизился, Алора продолжала стоять на месте, спиной ко мне, поглаживая обожжённый отросток. Заслышав мои шаги, она тут же отпустила лекку и принялась возиться с застёжками куртки.

— Что говоришь? — осведомился я, замерев в паре шагов.

— б…т…б… — что-то бубнила твилека, стаскивая испорченную одежду.

— Не слышу, Алора, можно погромче?

— Убью тебя. Убью. — Летанка откинула куртку и повернулась ко мне. — Тебя! Убью!

— Дерзай! — Я широко улыбнулся и вернул ей потерю.

Она поймала свои мечи телекинезом и тут же бросилась в атаку, кипя от злости. Сам факт моего великодушия она, конечно же, проигнорировала. Если не считать ответом погружение в Ярость Силы.

Скорость её атак возросла, хотя казалось, что это невозможно. Я всё ещё мог уследить за каждой из них, но увеличилась и сила её ударов. Теперь каждый лишь самую малость не пробивал мою защиту.

Восхитительно.

Такую силу не способен дать никакой артефакт. Естественно, скипетр сыграл свою роль, но, уверен, Алора и без того сумела бы показать всю красоту своего неистовства. Фурия, дикая и необузданная.

Мечи её пылали алым, а тело твилеки словно оплетали багровые щупальца энергии. Претензия на изощрённость атак сменилась голой мощью, способной подавить и обескуражить любого. Кроме меня.

Едва ощутив и взвесив всю силу её напора, я применил ровно ту же тактику, что и сама Алора недавно. Уклонялся. Я ещё помнил свою злость, когда каждый удар приходился в пустоту, и желал, чтобы летанка испытала те же чувства.

Отчасти это удалось.

Она преследовала меня, отставая лишь на полшага. Загоняла, словно свою добычу. Я улетал в дальний прыжок лишь затем, чтобы по приземлении тут же парировать иссушающий град её ударов. Если блок одного клинка Алоры я выдерживал без особых проблем, то оба меча, выбивающие барабанную дробь по моей защите, всё же немного напрягали.

Алора всё не унималась. Однако зелень её радужки ни на миг не меняла цвет. Твилека хоть и пылала злобой, но и отдаться этому чувству полностью и без остатка не могла. Её ослабляла неуверенность, истощало сомнение.

Вокруг нас дымились разрезанные на части контейнеры, пласталь пола прорезали длинные оплавленные борозды, зачастую парные. Гигантская цистерна, подвешенная в воздухе, один из упоров которой обезумевшая твилека подрубила, накренилась и явно планировала в самое ближайшее время рухнуть в лавовое озеро глубоко под нами.

Наши метания по пещере вновь привели нас в исходную точку — ту же площадку для погрузки. Только теперь уже за моей спиной находилась каменистая равнина Таспира. На открытом всем ветрам пространстве испарения и дым надолго не задерживались. Если забыть про серую мглу туч, то погоду можно было назвать прекрасной.

Твилека замерла прямо напротив, на расстоянии броска. Мечи опущены. Дыхание тяжёлое. Ярость рассеялась.

— По… чему?..

Кажется, до неё наконец-то начало доходить, что ни одна из заготовок не помогла против меня. Хоть какой-то намёк на успех имелся только у её Тракаты, того приёма с выключением мечей. Но даже на него я ответил достойно, разменяв испорченную тряпку, что и так отправилась бы в мусоросжигатель, на её обожжённый лекку.

Ну и Тёмная Ярость неплоха. Я хотя бы вспотел.

И не только я. Теперь, когда её не скрывала мешковатая куртка, я мог сполна оценить фигуру твилеки. Короткий топ с глубоким, если не сказать глубочайшим, вырезом оставлял маловато места для фантазий. Чуть больше мешала лёгкая накидка, слегка опаленная на правом плече, но и она закрывала лишь ключицы.

Алора была прелестна. Впадина меж двух аккуратных холмов вызывающе обнажена. Плавный рельеф стройного живота говорил о её гибкости не меньше, чем продемонстрированная ранее акробатика. А при взгляде на силуэт её широких бёдер мне хотелось… Впрочем, нет, не время.

Я проследил за капелькой пота, сбежавшей от ключиц до ленты топа под грудью, и только тогда произнёс:

— Почему я ещё жив?

Алора чуть смежила веки в знак согласия.

— Причин этому много, но ответ может быть только один. Я сильнее тебя. Всё просто.

— Это… невозможно, — прорычала она в бессильной злобе. — Ты обычный джедай… пусть и падший…

— Обычный? — поднял я бровь.

— Госпожа Тавион даровала мне…

— Она даровала тебе только рабский ошейник, твилека. И накинула сверху немного сил.

— Её скипетр даровал мне могущество, которое вам, джедаям, даже не снилось!

— Может, просто сдашься и закончим всё это?

— Да пошёл ты в щель банды, ублюдок! — вскричала Алора, вновь поднимая мечи. — Я уничтожу тебя!

Прошедшая Ярость не иссушила её, просто утомила. Летанке хватало опыта пользования Тёмной стороной, чтобы не допустить этого. А передышка, великодушно предоставленная мной, помогла вновь собраться с силами.

Вот только мне меньше всего хотелось начинать очередной раунд поединка.

— Ты очень упорная, Алора. — Я улыбнулся и повесил выключенный меч на пояс. — Это хорошо.

— Решил сдохнуть?!

— Нет. Просто надоела прелюдия, — улыбнулся я немудрёной шутке и протянул руку в её сторону.

Удушение.

Алора в очередной раз выронила мечи и медленно воспарила в воздухе. Носочки высоких сапог в последний раз царапнули пол. Я не пережимал ей кислород полностью, лишь немного придушил. Она широко распахнула глаза, хрипя и царапая шею в попытке стянуть невидимую удавку. Удушение Силы стало для неё неожиданностью. Впрочем, надо отдать летанке должное — спустя несколько мгновений она всё же пришла в себя, попытавшись откинуть телекинезом врага.

Тутаминис.

Ленты Силы бессильно скользнули по мне и исчезли, поглощённые способностью. Глядя в её глаза, я медленно подошёл ближе. Остановился прямо напротив. Мечи твилеки взлетели и опустились точно на пояс, рядом с моим «Претором».

Отмахнувшись от крупного обломка ящика, прилетевшего слева, свободной рукой я откинул облако мелких каменных осколков, что устремились ко мне с другой стороны.

— Молодец. Ты борешься до конца. Но тебе это не поможет.

— Кх… тва… рь… не… дамся…

— Ну, это мы ещё посмотрим.

Она разом как-то обмякла, прекратив бессмысленные попытки сбить мою технику, и плавно потянула руки, растопырив пальчики веером. Знакомый приём.

Я притянул твилеку ближе и обхватил тонкие запястья раньше, чем Молния Силы поджарила мою тушку. Заменил призрачную хватку Удушения настоящими пальцами и почти аккуратно поставил на колени перед собой.

Отличная поза. Мне нравится. Думаю, Алора к ней очень скоро привыкнет.

Как узнать слабака в толпе разумных? Очень просто. Нужно поставить их на самую грань смерти, так, чтобы они ощущали дуновение ветра иных миров. А после зарезать того, кому он понравился.

Я смотрел в глаза Алоры. Яркие, как Набуанские равнины. И видел страх. Точно так же, как в глазах Роша. Но всё же она не прекращала попыток вырваться.

Вытягивание Силы.

Я применил способность раньше, чем она сумела среагировать. Из-под ладони на её шее прорвалось багровое свечение. Медленно разжав пальцы, я перевел руку выше и почти возложил на лицо Алоры. Так эффективнее и быстрее. Теперь снопы тонких узловатых молний, что связывали нас, были отлично видны. Её запястья я отпустил. Девушку сотрясала мелкая дрожь, но двигаться осознанно она уже не могла. Тонкие ручки так и замерли, заведённые за голову.

Где-то там, на сумрачной границе между Тутаминисом и Высасыванием, располагается куда более милосердное Вытягивание. Я собирался лишить Алору энергии Силы любой из сторон, не затрагивая жизненную сущность. Все одарённые очень быстро привыкают ощущать в себе течение Силы. Она наполняет наши мышцы энергией, укрепляет кости и связки. Но без неё мы даже слабее обычного разумного. На время.

Спустя несколько секунд, наполненных моим довольным урчанием и слабыми стонами девушки, она наконец обмякла. Притянутая рукоять клинка мягко ткнулась в руку. Навершие рукояти упёрлось под подбородок твилеки. Одно нажатие, и плазма поджарит ей мозг изнутри за те доли мгновения, что будет прорезать череп.

Крылья узкого прямого носика Алоры подрагивали. Мягкие губы сжались в бледную линию, на высоких скулах заиграли желваки. Лекку испуганно поникли.

В её глазах был тот же страх, что у жалкого ублюдка Пенина. Но даже сейчас они не молили о пощаде, не утопали в тёмном океане отчаяния.

— Делай… что задумал… Корр.

Наклонившись к ней, я замер.

Обессиленная Алора не пыталась вырваться. Руки её всё ещё пробивала дрожь, пальцы сцепились в кулачки. Она медленно прикрыла веки. Лицо побледнело так, словно передо мной и не краснокожая летанка вовсе, а какая-нибудь человеческая девушка с нижних ярусов Корусанта, никогда не видавшая света солнца.

Провёл по её щеке. Нежная кожа и такая горячая…

Алора дёрнулась было в сторону от моих пальцев, но тут же замерла.

Забавно.

Во мне так долго жила жажда этого триумфа. Ещё считая себя джедаем, я часто видел во снах свой меч, пронзающий её тело. Преступное, недопустимое стремление.

А теперь всё повернулось с ног на голову.

Я больше не джедай. А Алора не тот разумный, чьей смерти от своих рук я желаю больше всего. Если Сила действительно обладает собственной волей, как верят некоторые фанатики, то у неё, должно быть, неплохое чувство юмора.

Твилеке повезло. И своё везение она вряд ли осознавала. Куда ей, если я сам не знал точной причины такой перемены.

Виной тому её грация и изящество? Жестокость и коварство? Страстная воля к жизни и тем не менее готовность к смерти? Или просто я оказался столь сентиментален, что одно смазанное воспоминание из детства так отозвалось?

Скорее всего, всё вместе.

Но одно точно. Мне безумно понравилась её чувственная натура и почти возбуждала проявленная кротость. Коленопреклонённая Алора, полностью послушная моей воле… Пожалуй, я бы хотел повторить такой момент и позже. Не один раз.

Она будет моей игрушкой, моим инструментом и ничьим больше.

— Конечно, — кивнул я и убрал руку. — Я всегда делаю то, что задумал. И получаю то, что захочу. Покончим с этим.

Её подбородок чуть толкнулся в металл.

— Ну так не тяни…

— А ты, Алора? — продолжил я, не обращая внимания на её слова. — Что хочешь ты?

Она резко распахнула веки. И потускневшие было глаза вновь вспыхнули яркой лесной зеленью.

— Жить…

***

Мы остановились далеко за пределами металлообрабатывающего комплекса. На широком раздвижном мосту, неподалёку от башни станции связи, судя по лесу антенн. Алора всё ещё была тревожна, но уже не так напряжена, как в первые минуты бега. Хотя, может, всё дело в том, что её явно клонило в сон.

Руки твилеки обнимали меня за плечи, а горячая грудь упиралась в спину. Истощённая девушка явно не сумела бы поддерживать темп, скорее свалилась бы в лаву на первом же переходе. Так что пришлось её нести на манер рюкзака.

Рухнуть вниз она могла и прямо сейчас: за краем моста, далеко внизу, медленно текли лавовые реки.

Я встал на колено и расцепил её хватку, ноги с моей талии сползли сами собой.

— У тебя далеко корабль? — спросил я и, не дожидаясь ответа, полез за комлинком.

— Да…

— Я даже не сомневался.

Небольшой цилиндр комлинка, старая модель, Crozo 3-MAL, ещё Альянс повстанцев использовал, зашипел при нажатии кнопки связи.

— Арсикс, срочно корабль по моим координатам. Поторопись, жестянка.

Сразу же после подтверждения, не слушая бинарную трель астродроида, я выключил ком и засунул обратно в пояс, доставая взамен визор-монокуляр и подходя к краю моста. И тут же поморщился. Здесь ещё нормально, но внизу запах серы был просто невыносим. Едва начинка визора совместила изображение с данными сканера живых форм, я тихо выругался. Катарн был близко. Мчался быстрее, чем таунтаун от вампы удирает. В руках меч, не гаснет ни на секунду, со всех сторон летят заряды бластеров. На сей раз я большую часть культистов и солдат Осколка не тронул, пока бежал сюда с живым пропуском за плечами.

Да, такого противника какие-то там летуны и риск-штурмовики не остановят. И уж тем более культисты.

— Арсикс, если через минуту не увижу свой «Странник», то ты отправишься принимать лавовые ванны!

— 0111010110?

— Нет, прямо с кораблём. Он мне в любом случае тогда не понадобится. Отбой.

Дроид пригнал мой истребитель спустя пятьдесят секунд.

— Поднимайся. Мы улетаем, — бросил я через плечо.

— …

Зависнув сбоку от площадки, Z-95ER, позывной «Дальний Странник», приветливо откинул фонарь кокпита.

— Алора! Бегом!

Я обернулся. Твилека, подложив под голову руку, тихо и мирно посапывала прямо на холодном гофрированном металле моста. Ну что же, сам виноват. Подняв её на руки, я прыгнул с места в кабину и Силой закрыл люк.

Меня ждал Коррибан.

Вернее — нас.

Глава вторая. Тесный контакт

Рубка «Дальнего Странника» была тесновата даже для одного пилота. Что и не удивительно. Z-95 изначально использовался и вовсе как истребитель малого радиуса, на нём ещё в Клонических Войнах летали, хм, клоны. И в позднейшей модификации, под маркировкой «ER», после добавления гипердвигателя, дополнительных топливных баков и относительно приличной системы жизнеобеспечения, свободного пространства в кабине стало ещё меньше.

Так что спящая твилека лишила меня и намёка на хоть какой-то комфорт. Пришлось потесниться. Ей.

Пока Арсикс выводил нас на орбиту, я старательно укладывал свою новоприобретённую спутницу на единственно возможное место — небольшую полку за спинкой кресла. Прямо там, где за парой слоёв пластали находился мой дроид.

Личные вещи следует складывать поближе друг к другу.

Ненавистный Таспир остался позади. Как и чёртов Катарн, и дохлый Рош. В голове было пусто. Эмоциональный взрыв словно выжег всё, оставив после себя лишь пепел.

Те минуты, пока астродроид вёл «Дальний Странник» в короткий прыжок в эту систему, я провёл за размышлениями о резких переменах в своей жизни. Слишком резких. Но…

Страшно представить, в какое жалкое ничтожество превратился бы я, оставаясь джедаем. Постоянные сомнения, чувство вины за жар своих эмоций, вечные самокопания. Моя склонность к Тёмной Стороне не давала бы мне покоя до самой смерти. И я устал опасаться этой грани своей души.

Кто мог представить, что всё так выйдет. Что организованная Кайлом операция по спасению того крысёныша обернётся… этим. Запретная грань оказалась тонка.

Впрочем, для моего бывшего наставника её и вовсе не было.

— Сила — это инструмент, Джейден, — насмешливо пробурчал я, доставая сменный комплект одежды из-под кресла пилота. — Разница между сторонами Силы невелика. Не попадись в ловушку, пытаясь всё классифицировать. Спасибо, Кайл, это очень, мать твою, полезный совет. Особенно сильно он помог, когда я держал за шкирку Роша, задыхаясь от ненависти.

— 001?

— Я не тебе, жестянка, — отмахнулся я от Арсикса, натягивая свежую рубашку.

— 101010 10 10000101, 001.

— Я знаю, что запаса воздуха немного, но на сутки хватит, — ответил я, доставая пищевой сублимат. Следовало восстановить силы после весьма напряжённых суток. И добавил, уже пережёвывая безвкусный, но питательный кубик: — Что-то ты стал весьма болтлив в последнее время, Арсикс.

— 001, 10101001 1010100 010 00.

— Ну так отвыкай от меня обратно. А то заменю на другую модель. Вроде прошлая серия была поспокойнее.

— 00000, 001 01110010!

— И ничего я не вру, — возразил я из вредности, понимая, что проклятый дроид прав. Заменять его не хотелось.

Сентиментальность меня когда-нибудь погубит.

За иллюминаторами медленно проплывала небольшая планета. Орд Тоден. Такая же шахтёрская, как и Таспир Три, но куда более симпатичная. Дымные шлейфы над исполинскими вулканами и длинные ломаные борозды литосферных трещин покрывали планету весьма густо. Райское местечко.

Пока остывал гипердвигатель перед дальним перелётом, делать мне было абсолютно нечего. Навигацией, управлением истребителем и связью с диспетчерами станций занимался астродроид, Алора беспробудно спала, книги и справочники на датападе прочитаны давно. Выходить в Голонет было опасно. Ходил слух, что у Новой Республики имелись дроиды, способные перехватывать сигналы гиперволновых трансиверов. Звучало как отборный бред, но я всё равно решил соблюдать режим тишины.

А приручением недовольного меча посреди открытого космоса, в кабине небольшого истребителя, заниматься было глупо. Почти так же, как и медитировать рядом с побеждённым врагом. Ну, перед тем, как с ним поговорить.

— Кстати, Арсикс, — произнёс я, прикончив наконец кубик сублимата. — Возьми-ка на сохранение вот эти штуки. В личное хранилище. Если твилека попытается до них добраться, а я буду не в состоянии ей помешать — катапультируйся и активируй протокол самоуничтожения. Это приказ!

— 111, 001!

Привстав с кресла, я встал коленом на сиденье и потянулся назад, туда, где за толстой переборкой в хвосте сидел мой дроид. Положил в приоткрывшееся окошко люка мечи Алоры и, дождавшись, пока Арсикс заберёт их, собрался было сесть обратно. Но, бросив взгляд на девушку, замер.

Она умудрилась разместиться почти с комфортом. Свернувшись калачиком, твилека сладко спала, упираясь поджатыми коленями в моё кресло. Её черты лица, тонкие и нежные, теперь не искажали тёмные эмоции. Алора не боялась, не ненавидела и не пребывала в ярости. Просто спала, сложив ладошки под голову, и едва заметно улыбалась. Вытянув из неё силы, я захватил в том числе и энергию Тёмной Стороны. Вскоре всё вернётся обратно, но пока она казалась чистой и невинной.

Протянув руку, я аккуратно подхватил её обожжённый тчин, чтобы рассмотреть повреждение. Твилека пожертвовала практичностью, выбрав элегантность и дороговизну веда-ткани, за что и поплатилась. Ткань эта загорается весьма охотно, а сама температура горения высока.

Место ожога явно выделялось своей краснотой даже на коже летанки. Густое и насыщенное пятно багрянца, разорванное посередине бледной дорожкой наливающихся волдырей. Первое вызвала близость моего клинка, а вот второе Алора обеспечила себе сама, когда случайно прижала горящую веда-ткань к лекку. Пожалуй, это будет ей хорошим уроком. Через боль мы познаём…

Тот, кто стоит позади, знает толк в своём деле.

Юная твилека уже успела это понять.

Удары его кнута не сыплются один за другим в однообразном ритме. Нет. Они редки. Он не спешит исполнить наказание. Пока силы в ней ещё оставались, она молила бить чаще. Ведь секунды, проведённые в ожидании очередной вспышки боли, куда мучительнее её самой.

Стоящий за нею, распятой и виновной рабыней, создаёт мелодию. Из свиста рассекаемого воздуха, громких щелчков, хриплых болезненных стонов.

Но его музыка состоит из звуков лишь наполовину.

Другая часть играет в голове девочки. И в лекку…

…себя.

Что это вообще было?!

Я отшатнулся, выронив тчин. Короткое видение отпустило, но оказалось столь ярким и насыщенным ощущениями, что спина и сейчас ныла. Если бы не знал, что подобное невозможно, точно подумал бы о крепких Узах Силы. В ситуации стоило разобраться.

Но прежде завершить, что собирался.

Вернувшись в кресло, я достал из-под него небольшой ящичек. Запас медикаментов на самый крайний случай, выдаваемый даже самым опытным джедаям, что отлично владеют Исцелением Силы. Ситуации бывают разные.

Небольшая баночка с прозрачным гелем была наполнена лишь наполовину. Успел крепко потратиться. В начале своего обучения я спешил овладеть более… пригодными в бою техниками, нежели Исцеление. Ошибку пришлось исправлять позже.

Нанося бакту на ожог, я старался не касаться напрямую кожи твилеки. Её видения, сны или воспоминания — хатт его знает что именно — были слишком отчётливы. Мне не хотелось вновь погружаться в них. Даже обматывая лекку повязкой, я удерживал на весу отросток телекинезом.

В голове было пусто, ни проблеска мысли.

— Арсикс! — глухо позвал я дроида, отворачиваясь наконец от летанки. — Мне нужно помедитировать. Полёт всё так же на тебе. Немедленно оповести меня, если биологические сигнатуры пленницы… короче, когда проснётся — разбудишь!

— 111, 001!

Внутреннее освещение погасло. У дроида что для медитации, что для сна — инструкция одна и та же. Наверное, стоит поправить его… прошивку…

***

Меня разбудил пронзительный писк спикера дроида напрямую через гарнитуру. Произошло это уже в системе Федж, о чём любезно сообщал дисплей бортового компьютера. Знакомая система. Через этот перекрёсток гипертрасс, Релджимского и Браксантского путей я летел на Таспир, и через него же собираюсь покинуть унылый север галактики, где по какой-то шутке провидения нашёл своё место Осколок погибшей Империи.

А вот дозаправку на космической станции я проспал. Вместо медитации провалился в сон. Долгое, полное битв и неожиданных поворотов приключение на Таспире сказалось на мне куда сильнее, чем я рассчитывал.

Первым делом по пробуждении я прислушался, в том числе и в Силе, дабы понять, что вообще делает Алора. Тишина. Чувство присутствия одарённого нарастало. Наконец тихое и протяжное дыхание спящего на миг прервалось, но лишь затем, чтобы тут же продолжиться как ни в чём не бывало. Весьма реалистично. Но Сила полностью нивелировала всё притворство твилеки.

Я продолжил следить за ней, погружаясь в медитацию. Алора продолжила играть в шпионов. Забавно. Но с подвешенной в воздухе проблемой нужно было разобраться сейчас, а не оставлять всё на волю случая.

— А ты любительница поспать, верно?

От неожиданности она вздрогнула, ощутимо ударилась коленями в спинку моего кресла и зашипела разъярённой змеёй. Ощущение тёмных эмоций резко возросло.

— Пошёл ты…

— И дерзить тоже, — кивнул я с закрытыми глазами. — По левую сторону от моего кресла, внизу, есть ящик с пищевым сублиматом, если хочешь есть. На стенке, над твоей головой — вывод с водяного бака. Если захочешь в… впрочем, лучше терпи. Я, конечно, отвернусь, но сама понимаешь…

— Где мои мечи?!

— В заднице сарлакка. Попался тут один по дороге, я и закинул. Могу дать координаты. Поищешь потом.

— 11100110001!

— Замолчи, Арсикс.

Затылка коснулось нечто тонкое и острое.

— Что мне может помешать убить тебя прямо сейчас? — прошипела твилека мне на ухо.

Например, та штука, что я в тебя поместил?

— Да хатт его знает, — пожал я плечами, стараясь не слишком мотать головой. Чувство опасности молчало. Алора не собиралась мне вредить, лишь грозилась. Впрочем, она бы и не успела. — Если уж тебе совершенно плевать на то, о чём мы договорились, то, похоже, ничего. Приступай.

— Ты идиот?

— Я действительно идиот, раз решил сохранить тебе жизнь, — лениво произнёс я. — Но всё же не настолько, чтобы не догадаться запрограммировать бортовой компьютер на почти немедленное самоуничтожение, если моё сердце остановится или прозвучит ключ-команда. Так что убери эту шпильку от меня, ступа!

Алора неразборчиво проворчала нечто ругательное, но иглу всё же убрала. Вовремя.

Спустя десяток секунд небольшая перегрузка вдавила меня в кресло.

— 001, 11100 0 001110, — как-то буднично пропиликал Арсикс. Протокольное предупреждение о том, что должно случиться. Обиделся, видимо.

Я открыл глаза. Всё же зрелище, сколько им ни любуйся, потрясающее.

Россыпь переливающихся перламутром звёзд растянулась тысячами холодных сосулек, словно стремящихся пронзить наблюдателей. Яркая белая вспышка на мгновение резанула по глазам, но прежде, чем она стала невыносима, «Дальний Странник» уже стремительно летел через светящийся синим туманный тоннель гиперкоридора.

— Где мы?

— На Браксантский вышли.

— Поняла, — буркнула Алора, закапываясь в ящик с рационами.

— Угу. Хватит рыться, там только протеиновые пайки.

— И кстати, я всего-то два часа поспала, — проворчала она, с треском разгрызая кубик.

— Здесь стоит второй класс гипера. Так что четыре часа. Прибавь сюда время, что я тащил тебя на закорках. Уже пять.

— Ну и убогое же у тебя корыто, — прохрустела ещё одним кубиком твилека.

— Мне хватает, — пожал плечами я. — Скажи спасибо, что вообще система жизнеобеспечения есть.

Опустил спинку кресла ниже и закинул ноги на верх приборной панели, продолжив любоваться переливами гиперпространства.

— Еда, кстати, отвратительная… Эй! Верни обратно!

— Нет.

— Засранец, — прошипела девушка и полезла устраиваться обратно, бурча себе под нос. — Места слишком мало. Всегда знала, что джедаи нищие, но чтобы настолько…

— Ага.

Мстительно толкнув пару раз спинку кресла в попытках разместиться поудобнее, твилека наконец успокоилась и затихла. Но хватило её ненадолго.

— Ты какой-то странный… джедай.

— Думаешь?..

— Совсем ненормальный! Ты же пал на Тёмную сторону!

— Да, что-то такое припоминаю, — рассеянно отозвался я.

— Куда твоя ярость пропала? — Алора приподнялась и, оперевшись на спинку кресла, вновь скользнула к моему левому боку, где находился ящик с сублиматами. Я с трудом оторвался от гипнотизирующих переливов гиперпространства и поймал её взгляд. — Рош вёл себя не так. В нём было много гнева. Особенно по отношению к тебе. Парочку раз я слышала, как он болтал сам с собой, убивая солдат республики. Угадай, чьё имя он повторял?

— Он идиот и слабак. Не сравнивай нас.

— Как хочешь, — пожала она плечами и поднялась обратно. Хрустнул кубик, твилека на пару секунд замолкла. — Но ты действительно странный.

— Вся галактика странная, Алора. Не я один.

— И всё же, почему ты так спокоен? — спросила она, догрызая сублимат.

— Если заткнёшься наконец, то я, может, и найду ответ.

— А-арх…

— Арсикс, если наша гостья не замолчит, снизишь содержание кислорода в воздухе втрое от нормы.

— …

— Хорошая девочка, — кивнул я, возвращая на место спинку. — Это будет тебе поощрением. На ближайшие несколько часов я занят. Где-нибудь возле Ферия-Джанкшн разбудишь, жестянка.

— 111, 001!

***

Странно.

Никакой ментальной связи между нами не было и быть не могло. Я не обнаружил даже намёка на неё. Твилека ощущалась, как и любой другой разумный. Едва заметные отголоски эмоций, и то лишь связанные со мной. Я вообще не особый мастер в телепатии, мне доступны лишь основы. Нет таланта, нет предрасположенности. Моя вариация Чувства Силы больше опиралась не на эмпатию, а на сродство с Тёмной стороной. Техника передавала мне не эмоции по большей части, а жизненную силу существ.

И всё же, коснувшись лекку, я увидел нечто интимное. Да так ярко, что буквально ощутил всё на своей шкуре. Так не бывает при отсутствии Уз или сильных телепатических способностей. Но так было.

Не меньше беспокоила и та нотка сочувствия, промелькнувшая после видения. Да и последующие слова Алоры попали в цель — я действительно не понимал, почему меня объяло какое-то почти джедайское спокойствие.

Почему всё не может быть проще?

Всё время, пока я копался в своём богатом внутреннем мире, Алора скучала, не зная, чем себя занять. То тихо копошилась, то вспыхивала удивлением при виде перевязанного лекку, то пыталась развести Арсикса на разговор, то затихала, но лишь затем, чтобы тут же начать всё сначала. И, кажется, сгрызла почти весь мой запас пищевых пайков, судя по постоянному хрусту. Как в неё всё вместилось, а главное, начерта она это сделала?! У них же вкус и вправду отвратительный.

— Эй, обжора, мы где сейчас?

Алора подавилась очередным кубиком и закашлялась.

— Я не обжора! Что мне ещё делать?! Ты завис в своём джедайском пуду! Дроид на любое движение грозит задушить! И ни от кого ни слова лишнего не дождёшься!

Я проигнорировал её небольшую истерику, только опустил спинку кресла и устроился поудобнее. На возмущённый писк соседки, естественно, ответил молчанием. В основном из желания позлить твилеку, но было тут и что-то ещё.

— Так где мы?

— Петля… — буркнула успокоившаяся твилека, догрызая кубик.

— Джанкш-Тирриэльская?

— Угу.

— И кстати, медитация это тебе не «джедайское пуду». Те же ситхи вполне себе медитируют. Не самая бесполезная техника.

— Одни — слабаки, — фыркнула твилека, потягиваясь. — Другие сейчас почти полностью истреблены. Они хоть изредка и празднуют триумф, но раз за разом проигрывают первым. Медитации всем им явно не помогают.

Изумительная необразованность.

— Твоим обучением занималась Тавион? Она на удивление бездарный учитель, — прошипел я. — Впрочем, иного и не стоило ожидать. Ей самой преподавал падший недоучка.

— Не смей…

— А вот и смею, — прервал я её, хватаясь за голову. — Как вообще можно свести тысячелетия кровопролитнейших войн к простому «одни слабаки, другие ещё слабее»?! Да ещё при этом поклоняться древнему лорду ситхов? Никакого противоречия не находишь?

— Повелитель Рагнос — величайший ситх! — вскинулась Алора. — Он по-настоящему познал всю мощь Тёмной стороны и…

— Он полукровка.

— …и восстал после смерти! И вскоре обретёт истинное бессмертие!

— Да-да, конечно. Так что насчёт противоречия?

— Его нет, — отрезала Алора. — Все остальные — пыль под ногами нашего Повелителя.

— И то, что ты сговорилась с врагом, которому нужен лишь скипетр и который плевать хотел на воскрешение ситха…

— Во-первых, мы договорились лишь о перемирии и моей помощи в убийстве джедаев.

— А во-вторых?

— А во-вторых, даже если ты сумеешь победить Тавион, в чём я сильно сомневаюсь, — убеждённо произнесла твилека, — то, едва взяв в руки символ мощи Повелителя, сразу же осознаешь всю глубину своего заблуждения. Какая разница, кто будет формальным лидером, если за его спиной стоит сам Марка Рагнос?

— Бедная Тавион, она пригрела на своей груди двухвостую змею, — улыбнулся я.

— Таков путь ситхов. Повелитель одобрит мои действия.

Ну что же, я запомню и учту.

Завораживающие переливы гиперпространства сменились звёздной бесконечностью. Но кроме неё, половину видимого пространства занимало светлое облако туманности Россыпь. Следующий прыжок будет коротким, через Корфирскую кривую, единственную дорожку через туманность. Дальше путешествие до Фины, а после ещё один перелёт по координатам, загруженным в Арсикса ещё на Явине. На Коррибан.

И всё это время я проведу в обществе фанатичной последовательницы лорда ситхов? Да ещё и неблагодарной. Ну уж нет. Пожалуй, лучше я помедитирую. Может, хоть со второй попытки найду ответы на терзающие меня вопросы.

— Арсикс, разбудишь, когда будем на подлёте к Коррибану, не раньше.

— Не говори, что ты собираешься опять…

— О да.

***

Коррибан выглядел неприветливым.

Отчасти таковым он казался из-за весьма мрачной славы, изрядно поистрёпанной временем и орбитальными бомбардировками. Теперь древняя прародина ситхов являла собой лишь призрак былого величия. Пески поглотили всё, что могли.

Не делал его более добродушным и внешний вид. Сухая безжизненная атмосфера и бескрайние каменистые пустоши, переходящие в обычные пустыни, не слишком-то вдохновляли.

Но ярче демонстрировал его недружелюбие огромный Звёздный Разрушитель типа «Имперский II», что завис прямо над Долиной Тёмных лордов.

Впрочем, это была лишь иллюзия. Коррибан оказался весьма гостеприимен, как по мне.

Едва подлетев к планете поближе, мы сразу же ощутили присутствие Тёмной стороны. Даже среди джедаев каждый чувствует её по-своему, что уж говорить об остальных. Кому-то она давит на плечи невыносимой тяжестью или пышет жаром Бездны, кого-то соблазняет видениями абсолютной власти или ласково просит пролить реки крови.

Меня же она словно очистила, разом сорвав призрачные тенёта лживого умиротворения. И контраст ощущений оказался слишком велик. Настолько, что возврат к прежнему состоянию вызывал тошноту. Я оглядел кокпит словно в первый раз. Всё казалось каким-то чуждым, незнакомым. Инородным. Мне невыразимо сильно хотелось наконец покинуть истребитель и никогда более не возвращаться в него.

Алора встрепенулась, также ощутив влияние планеты, но предпочла пока не высовываться.

Вся планета буквально являлась Источником Тёмной стороны Силы. Оставалось лишь гадать, ситхи ли в том повинны или Коррибан был таковым изначально.

Под управлением дроида Z-95ER вошёл в атмосферу в нескольких сотнях миль от места назначения.

Флот Осколка мог бы стать проблемой, не занимай его внимание джедаи. Судя по тишине в космосе, с Явина ещё не подтянулись корабли Ордена и Новой Республики, но передовые отряды уже должны были вступить в сражение. Вероятно, опасаясь скорого прибытия подкреплений к врагу, капитан ИЗРа так и не решился войти в атмосферу. Довольно предусмотрительно, но так он ничем не мог помочь войскам на поверхности.

— Арсикс, малый ход! Пригаси все сигнатуры. Беру управление на себя.

— Ты хоть предупреждай, когда проснулся, — проворчала Алора.

— Да я и не спал. Если бы ты прислушалась в Силе, то знала бы.

— Хм.

— Или тебя этому не учили?

— Отвали.

Вдали виднелась Долина. Остатки старых гробниц, изрядно пострадавшие от бомбардировки, всё же сохранились достаточно, чтобы служить ориентиром. Некоторые вершины зиккуратов возвышались над поверхностью.

Надавив на рычаги, я отправил истребитель почти к самой поверхности. Ландшафт затруднял обнаружение. Попасть под прицелы «Лямбд» и ПКО имперцев очень и очень не хотелось. Они давно в Долине копаются, успели укрепиться. К сожалению, вояки Осколка нас точно не пропустили бы: кодовый цилиндр Алоры остался на Таспире, в той самой куртке.

Как и ожидалось, я всё ещё оставался для джедаев своим. Катарн не передавал идентификаторы моего корабля джедаям, пометив как предателя. Это было не в его стиле. Одна из ближайших к Долине баз атакующих сил приняла идентификационный номер «Дальнего Странника» и выдала разрешение. Полёт над унылой каменистой пустыней закончился в миле от Долины, возле небольшого комплекса полуразрушенных зданий. Здесь, как сообщали на брифинге, находился один из входов в ситхские подземелья, ведущие к гробницам.

Я выпрыгнул из кабины раньше, чем шасси коснулись камня площадки. Меч остался висеть на поясе, Алора — лежать на своём месте. В первые секунды пыль скроет её, а потом, как осядет, прятать девушку будет незачем.

Во время посадки истребителем вновь управлял Арсикс. Судя по тому, что джедайские клинки зажглись, едва мои ботинки коснулись земли, Тёмную сторону их владельцы ощутили ещё на подлёте. Будь я один, то, может, сумел бы скрыть её эманации, хотя и не факт.

Этих двоих я даже не знал. Видел мельком несколько раз в Праксеуме, да и только. Новички какие-то, их даже не взяли с собой на штурм Долины. Неудачники.

Собственно, меня явно душой компании было не назвать. То засиживался в архивах, то подыхал на тренировке, то с головой лез в очередную вонючую и горячую кучу пуду, которая по недоразумению называлась заданием Ордена.

— Приветствую! — улыбнулся я, демонстрируя пустые руки. — Как продвигается операция?

Пара недоношенных джедаев — светлая забрачка и мужчина человеческой расы — испуганно переглянулись и лишь покрепче перехватили мечи. Ставлю сотню кредитов, что ладошки у них потные настолько, что металл рукоятей выскальзывает. Забавно.

— Д-джейден… я чувствую в тебе силу Тёмной стороны, — прерывающимся голосом проблеял человек, но всё же выступил вперёд, прикрывая напарницу. — Не подходи…

Они обо мне слышали. Боятся. Приятно.

— Нет-нет, — помахал я руками, продолжая улыбаться и нести какую-то чушь. — Мы с мастером Катарном летали на Таспир, и там… очень сильна Тёмная сторона. Возможно, до сих пор не выветри…

— Хватит развлекаться! — крикнула Алора, выпрыгивая из кабины. Прямо на лету, перед приземлением, выпуская веер молний в джедаев. — Убьём их обоих!

Сладкая парочка разлетелась в разные стороны, один в дряхлый обелиск, тут же обрушившийся, а другая в стену здания. Из пыли и обломков они выбирались уже со вновь активированными мечами и покрытые пульсирующим коконом Тутаминиса. Щенки неплохо надрессированы, вот только хватило ли им времени научиться владению мечом? Не думаю.

— Моя — та schutta! — оскалилась Алора, бросаясь вперёд.

Я скрипнул зубами, проводил твилеку взглядом и повернулся к своему противнику. Посмотрел на дрожащий клинок, опустил взгляд на ноги, дрожавшие ещё сильнее, и вздохнул. Взмах рукой, и массивный сегмент обелиска врезался в спину парня, бросая его ко мне.

Джедай насадился грудью на мой клинок, прохрипел нечто невнятное и рухнул на колени, едва меч погас. Во взгляде застыло какое-то почти детское удивление. И немного обиды. Понимаю. Я бы тоже хотел всё закончить не так быстро.

Э чу та, Алора!

А твилека тем временем не особо-то спешила заканчивать неравный поединок. Забрачка стояла на одном месте, едва успевая отгонять безоружную культистку. Алора же наворачивала круги, пытаясь достать джедайку, да засыпала её мелким крошевом. Всячески развлекалась, в общем, хотя минуту назад корила меня за ровно то же самое.

Ну и кто здесь шутта?

Я собрался было приземлиться на ближайший камень, чтобы понаблюдать за разминающейся твилекой и её неловкой, насмерть перепуганной противницей. Алора явно желала растянуть интересную игру подольше. Но — один удар сердца, неясная тревога, вспыхнувшая сверхновой там, где прежде ощущались Узы Силы — и планы резко поменялись. Катарн в системе!

— Алора! Заканчивай, живо!

— Я только начала, — мурлыкнула она, подбивая колено забрачке.

— Что за неугомонная девка! — выругался я, отправляя свой меч в бросок.

Джедайка, стоявшая ко мне спиной, ощутила угрозу и отреагировала, но слишком медленно. Вращающийся в полёте клинок она отбила, но тем самым подставилась под атаку твилеки по той же ноге. Прихрамывая, забрачка попятилась назад, переводя свой клинок то на меня, то на застывшую в отдалении твилеку.

— Арсикс! Выкидывай мечи и поднимай «Дальнего Странника» на орбиту!

— Эй! Это моя игрушка! Не лезь! — возмутилась Алора, откидывая Телекинезом мой меч. И тут же, переменившись в лице, резко отпрыгнула в сторону.

Поток Молний Силы буквально вбил забрачку в стену. Я не опускал руки до тех пор, пока жизнь не покинула тело джедайки. Здорово хотелось полоснуть разочек по твилеке, но я сдержался. Лишнее. Поморщившись от запаха палёной плоти, выдернул из-под взлетающего Z-95 парные мечи, швырнул Алоре и потянулся к комлинку.

— Молчи и слушай. Катарн только что вышел из гиперпространства и летит к Коррибану.

— Ты его боишься? — произнесла Алора. Слегка насмешливо.

Мне вновь слегка захотелось ударить её молниями.

— Опасаюсь. В отличие от твоих культистов, он действительно машина для убийства, использующий все подручные средства. Он мастер боя в Праксеуме. Твоя убогая наставница стояла перед ним на коленях чаще, чем перед Десанном, — прошипел я раздражённо. И продолжил уже в комлинк: — Арсикс, держи курс на область выхода из гипера. Сканируй ближайший космос. Твоя цель — «Коготь Ворона», принадлежащий Кайлу Катарну. Как обнаружишь, свяжись со мной и следуй за ним в отдалении. Отбой.

Подхватив в воздухе свой меч, я повесил его на пояс и устремился ко входу в подземелья. Алора хмыкнула, но всё же пошла следом, не раздражая меня своими репликами.

Но я уже понимал, что такое блаженство продлится недолго.

Глава третья. Первые уроки

Вызов от дроида настиг меня в небольшой крипте.

— Не сейчас, Арсикс, — выдохнул я, отпрыгивая от атаки джедая.

Чу Гатак летал за мной по всей небольшой комнатушке, словно примитивный флаер на винтовой тяге. Световой посох в его руках вращался без устали. Выдолбленное в камне помещение и так-то было невелико, а лестницы у стен и огромный саркофаг посередине и вовсе уменьшали пространство для манёвра до минимума. Для полётов места маловато, но кел-дор попыток не оставлял.

Я знал его, хоть и не сказать, что близко. Из старших наборов. Очередная преграда на моём пути.

Атаки джедая не отличались какой-то изощрённостью, но световой посох есть световой посох, сквозь него пробиться — задача довольно нетривиальная. Тем более если владелец его разъярён, а зелёные клинки с гулом взрезают воздух.

Возможно, не стоило убивать на его глазах падавана, а тело после бросать в лаву.

Эх, не те джедаи пошли.

Ярость придавала сил худощавому кел-дору. Забавно будет, если Чу падёт на Тёмную сторону. Финала нашего боя это, конечно, не отменит, но как факт — занимательно.

Позади в узком коридоре сражались Алора и ещё одна девушка-цереанка. И вот её-то я как раз не знал. Немного удивляло, сколь много незнакомых джедаев обнаружилось в этих подземельях. Для специальной операции по уничтожению культистов Скайуокер выгреб запасы, призвав всех свободных членов Нового Ордена, большую часть которых я либо видел мельком, либо вообще с ними не пересекался. Силы эти внушали. Если не своим качеством, то количеством уж точно.

Чу перепрыгнул саркофаг, что разделял нас, и вновь кинулся ко мне. Вот же бешеная банта!

Мы бились молча. Я не видел смысла в словах, а кел-дор… да бездна его знает. Может, он и проклинал меня, но то было неведомо: Чу так и не активировал спикеры своей дыхательной маски. Полностью сосредоточившись на моём убийстве, он не отвлекался ни на что другое. Такая целеустремлённость вызывала уважение.

Я убью его не слишком мучительно.

Широкие взмахи посохом, когда тот не вращался в катах, почти не представляли опасности, но и пространства для ответного удара не оставляли.

Кел-дор выдохся быстро, но до тех пор пришлось основательно его погонять, оставляя иллюзию скорой победы. Его движения замедлились, в непреодолимой прежде защите появлялось всё больше дыр.

Я поймал его на Джунг ма, быстром повороте всем корпусом. Чу опрометчиво решил повторить приём, однако на сей раз скорости ему не хватило. Пропустив над головой взмах, я почти присел и резко, снизу вверх, атаковал, разрубив сдвоенную рукоять. Верхний клинок тут же погас, а нижний, пока кел-дор приходил в себя, встретился с моим клинком. Не дожидаясь, пока Чу Гатак сменит хват, я выключил меч и оголовьем «Претора» врезал изо всех сил прямо в дыхательную маску, вбивая обломки в дряблую пасть.

На этом можно было и остановиться. Кел-доры не живут в кислородной атмосфере, она для них ядовита, так что Чу без маски обречён. Но ещё живого врага за спиной оставлять чревато. Особенно пользователя Силы.

Утробные хрипы противника я прервал одним коротким включением меча прямо в его разверстую пасть, напоминающую… да Сила знает что. Может, яйцевод крайт-дракона, но не поручусь. Приятная внешность у этого вида, конечно, аж до рвотных позывов. И даже выжженная дыра не испортила его красоты.

Кел-дор сполз вниз, сшиб по пути канделябр, заботливо разожжённый культистами, да так и замер, прислонившись к саркофагу, словно подремать присел.

Хмыкнув, я поглядел на Алору, что уже пинками гоняла по коридору безоружную цереанку. И лишь тогда достал комлинк.

— Да, Арсикс.

— 001, 00110010 1111001 010 01001 11011!

— И почему ты его ещё не ат… Точно. Я же не сказал, — раздражённый своей забывчивостью, выдохнул я. — Атакуй «Коготь». Всем, что есть. Главная задача — задержать Катарна. Не давай ему приземлиться как можно дольше. Подобьёшь его вряд ли, так что просто тяни время. Корабль не щадить. Себя тоже. Жертвовать собой не заставляю, но истребитель разбить ты обязан.

— 111, 001! 110101!

— Молодец. Возможно, мне тебя будет немного не хватать. Выживешь — ищи себе другого владельца. Отбой.

Ага, в мёртвой пустыне.

Даже если дроид уцелеет, то я точно не собираюсь его искать, рыская в пустошах. Астродроид не хранил каких-либо важных данных, а задерживаться на Коррибане дольше необходимого я не собирался. Победа джедаев — вопрос времени, база культистов будет уничтожена, как и всё, до чего дотянутся жадные ручонки друзей Скайуокера. К тому же, что бы там твилека ни думала, возрождение Рагноса в мои планы не входило, я просто заберу скипетр и свалю отсюда.

— Алора! Заканчивай. Нам нужно идти.

Очередной пронзительный предсмертный крик тут же оборвался, и девушка подлетела ко мне.

— Весело тут! — оскалилась Алора, вешая мечи на пояс. — Джедайских выкормышей полным-полно.

Вот уж действительно. В извилистом лабиринте узких коридоров, крохотных крипт и просторных склепов джедаев было воистину много. Как блох на банте. Помощь Алоры пришлась кстати. Немного времени я сэкономил.

С каждым убитым джедаем твилека чувствовала себя всё увереннее. Бакта, скорее всего, окончательно залечила её ожог. Но зуб даю — куда больше на неё повлияли предсмертные крики и стоны наших врагов. А уж когда за нами увязалась парочка элитных культистов, что явно застали ещё Десанна, Алора и вовсе набралась важности. Твилека начала всё чаще поглядывать в мою сторону с нескрываемым превосходством. Особенно когда думала, что я не замечаю этих взглядов.

Похоже, кое-кто вновь ощутил себя настоящим ситхом.

Я опустил взгляд на покачивающиеся впереди бёдра Алоры, довольно улыбнулся и полной грудью вдохнул воздух.

Всё же она чертовски права. Здесь, в ситхских подземельях, все как следует повеселились. Но…

Только не джедаи.

***

А вот и Долина Тёмных лордов.

— А вот и Долина! — выскочила твилека вперёд, озирая с высокой площадки зиккурата всё вокруг.

Я с подозрением посмотрел на неё и шагом приблизился. Она мои мысли читает? Хотя вряд ли. С её-то уровнем подготовки…

— Знаешь, Корр, я даже не особо расстроена, что пришлось шагать сюда на своих двоих, — протянула девушка, с интересом следя за нечестной дуэлью на площадке ниже. Где культист с двумя мечами метался между парой джедаев. — Новоорденских ублюдков резать оказалось невероятно… сладко.

— Даже спорить не буду, — подошёл я поближе.

Раздавшиеся позади тихие шаги мы оба проигнорировали.

Почти все из последователей Рагноса остались там, под землёй. Живые. Их задачей было задержать Катарна. Кроме этих двоих.

Спутники Алоры сорвались с места сразу же, как услышали визг световых мечей. Попрыгали один за другим с площадки вниз. Спустя несколько мгновений дуэль стала нечестной уже с другой из противоборствующих сторон. Её скорое завершение я уже не видел.

Высокая грудь Алоры часто вздымалась. На губах играла лёгкая улыбка. Крылья носа хищно дрожали. Не уверен, но, кажется, когда снизу раздался громкий вопль боли, твилека сладко простонала.

Моя рука сама собой потянулась к попке Алоры, и я даже не подумал её останавливать.

От второго предсмертного крика глаза девушки закатились от удовольствия. На мою ладонь, что по-хозяйски оглаживала её левую ягодицу, твилека ответила, призывно прогибаясь в пояснице.

Проклятье! На это нет времени.

Я убрал руку, чуть сжав напоследок, и пробежал пальцами выше, по всей спинке Алоры, пока не добрался до шеи. Поднырнул под лекку, крепко обхватил её затылок, рывком повернул к себе. И ответил на жадный поцелуй упивающейся кровью и смертью твилеки.

— Не сейчас, Корр, — хрипло прошептала та, что сама даже не подумала отрываться от моих губ. И буквально повторила мои мысли. — Нам нужно идти!

А потом спрыгнула вниз. Я проводил девушку взглядом и наконец осмотрелся получше.

Время не пощадило место упокоения древних ситхских лордов. Ковровыми бомбардировками не заливал Коррибан лишь ленивый. Вечная Империя Закуул. Старая Республика. Сами ситхи, в борьбе за власть не гнушавшиеся ничем. Каждый из них с огромным удовольствием вносил свои правки в ситхское культурное наследие. А после всех них пришли пески, жадные и ненасытные. Лишь стараниями культа Марки Рагноса малая часть Долины Тёмных лордов вновь увидела свет, но даже крупица былого величия выглядела внушительно.

Долиной называлось широкое ущелье, где, приникнув к его обрывистым кручам, высились массивные усыпальницы. Какие-то из них представляли собой просто разнородные зиккураты, но некоторые, знаменуя славу и могущество своих усопших «постояльцев», были украшены гигантскими каменными статуями над арками входов. А иногда и вместо этих арок. Как, например, в той гробнице на другой стороне отрытой части ущелья, где весь наружный фасад являлся единой исполинской статуей, увенчанной рогами. Марку Рагноса можно было распознать хотя бы по ним.

И только слепой бы не разглядел вдали, у подножия гробницы, разноцветные всполохи световых мечей и проблески бластерных выстрелов. Видимо, передовые отряды джедаев пробились слишком далеко, но оказались отсечены от основных сил. «Лямбды» курсировали между землёй и орбитой постоянно, привозя всё новые и новые подкрепления.

Битва кипела почти везде. Даже на вершине какой-то огромной постройки, что в отличие от прочих возвышалась прямо посередине ущелья. Там дуэль была честная, один на один, и заканчиваться не собиралась.

Посмотрев немного, как парочка танцует от одного края к другому, я равнодушно отвернулся и направился следом за Алорой. Туда, где всё чаще проявлялись возмущения в Силе от смертей одарённых.

***

Писк прощального доклада Арсикса настиг меня буквально в паре шагов от гробницы Рагноса. Ответить не успел, сигнал оборвался раньше, чем я взял в руки комлинк. Приказ он выполнил и сам умудрился уцелеть. Неплохо. Меня бы устроил и меньший выигрыш по времени.

Я чувствовал, как кипит в моей крови энергия, даруемая Тёмной стороной. Здесь, на Коррибане, где вся планета — один неиссякаемый Источник Силы, каждая эмоция усиливалась кратно. Кроме сочувствия, жалости и прочего мусора.

Пожав плечами, я выключил свой старенький комлинк и вернул цилиндрик в паз на поясе.

Z-95 был обречён в тот момент, когда я высадился на Коррибан. Старая, неудобная, излишне полная воспоминаний машинка. Избавиться от него стоило хотя бы из-за последнего. К Арсиксу я тоже питал некоторую симпатию, успел привыкнуть за этот год, что тоже минус, но ар-шестые хотя бы действительно полезны, в отличие от модифицированного летуна чуть ли не полувековой давности.

Я огляделся, встав на небольшую площадку над обрывом. Чуть левее расположились «Лямбды», из чьего лона выгружались штурмовики Осколка. Обычные, не риски или летуны. Мясная пехота, что пришла на смену «мясным дроидам», и так не отличалась боеспособностью, а после краха Империи и вовсе превратилась в жалкое подобие солдат.

Меч сам дёрнулся в сторону, отражая бластерный заряд. Я осуждающе погрозил пальцем одному из белых истуканов, что на свою беду меня заметил, и длинным прыжком перемахнул разделяющий нас обрыв. А дабы он мне не мешал в полёте, телекинезом переправил крикливую тушку прямиком в стену.

Вот же идиот. Прежде чем стрелять, следует товарищей предупредить.

Его ошибку пришлось исправлять мне. Своего будущего убийцу наконец заметили все штурмовики. Алора уже умчалась к самому входу в гробницу, где с собранным по пути отрядом прижала к стене десяток джедаев. Крупным отрядом, послушным и опасным для всех, включая меня. Так что я не медлил.

Махать мечом, отражая летящие куда попало выстрелы бластерных винтовок, мне надоело очень быстро. Так что, залив отделение штурмовиков потоками ветвящихся молний, я проводил взглядом удирающую в небеса «Лямбду» и отправился дальше. Туда, где так стремительно гасли в Силе огоньки джедайских жизней. Мимо гробницы Рагноса.

Последней парой джедаев Алора занималась лично, пока несколько десятков культистов, расступившись, молчаливо наблюдали за расправой.

Эти двое дрались неплохо. Постоянно пытались зажать твилеку с двух сторон, друг у друга под ногами не путались, а атаки грамотно чередовали, когда Алора им это позволяла. Без шансов. Джедаям не хватало мастерства, скорости, изобретательности. Знакомая картина. Сотрудничество может быть эффективным, но не в том случае, когда противник превосходит на голову. Пока я наблюдал за представлением, твилека нанесла пару ударов Шиим, и левые руки обоих бойцов повисли безвольно.

Моя будущая игрушка и сама любит играть с добычей. Миленько.

Пока она гоняла хромающих джедаев по лабиринту джедайских трупов, я повесил меч на пояс и глубоко вздохнул, настраиваясь на нужный лад. Пора заканчивать балаган.

Джедайское пуду, да?

Стоит преподнести Алоре один хороший урок.

Я плавно опустил веки. Опалённые сухим и жарким воздухом глаза резануло болью. Она добавила мне нужного настроя, но лишь самую малость. Так, капля в пустыне.

Я вспомнил свою злость, когда дядя принёс печальные вести, детскую обиду на несправедливость мира. Боль от потери самых близких мне людей. Те тёмные эмоции, что пробудили мою связь с Тёмной стороной. Те, которые я так долго скрывал. Те, что так охотно подогревала давящая аура мёртвой планеты.

Воззвал к той ярости, что ощущал, когда Рош Пенин в очередной раз являл всем свою гнусную натуру. И к тому наслаждению, что испытал, избавив галактику от его презренного существования. Подохнув, слизняк оказался полезнее всего.

Вновь вспомнил жажду убийства Алоры, когда она сбежала с Хота, трусливо поджав хвост. Злобу от потери меча на Вджуне и радость от убийства близнецов-культистов.

И обратился к той горе трупов, что осталась за моей спиной, накопленной за прошедшие месяцы. Каждый из убитых добавил ещё немного тьмы. Каждая смерть оставила свой след.

А после собрал эти чувства воедино, в одно кипящее чернильным цветом сингулярностей облако. И поглотил его.

Обжигающий воздух Коррибана заполнил мои лёгкие. Он принёс с собой боль и наслаждение. Одна казалась слаще поцелуев Молний Силы, другое мучительнее позабытых объятий матери и запаха её волос. Жар расползался внутри, с боем охватывая все клетки тела, одну за одной, погружаясь всё глубже в мою суть. И муки каждой из них пополняли бездонную пропасть Силой, капля за каплей, пока спустя вечность не заполнили её целиком.

Бушующую внутри меня мощь удерживать более не представлялось возможным.

Поднимая дрожащие руки вверх, я не мог думать ни о чём, кроме уничтожения всего живого вокруг себя. Почти всего.

Звуки исчезли. Я медленно открыл глаза. За долгие мгновения, что я провёл в медитации, снаружи мало что изменилось. Алора всё так же игралась с джедаями, культисты всё так же безмолвно наблюдали. Твилека что-то ощутила, хоть и с опозданием, лишь когда на моих расставленных пальцах уже плясали синевато-белые всполохи молний.

Всё поле зрения словно обрамлял багровый туман. Мне не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять, во что превратились мои глаза. Впрочем, произошедшее изменение ничуть не удивляло или тем более пугало. Не думаю, что я вообще был способен в этот момент на какие-то эмоции, кроме всепоглощающей жажды убийства.

Даже мелкие разряды, укутавшие мои ладони плотным покровом, казались ленивыми и вальяжными червяками. Словно в замедленном в сотни раз голофильме.

Я дал твилеке ровно секунду. И она успела.

Алора не могла опередить потоки искристых молний, сорвавшиеся с моих пальцев. Она их предугадала. Полусфера Грозы Силы, накрыв меня слепящим куполом, её задела лишь краем. Но и этого хватило, чтобы отбросить девушку далеко в сторону, к стенам ещё одной безымянной гробницы.

Культисты, как и ожидалось, испытания не прошли. Рядом с ними активировалась техника, невероятно сильная, тёмная, грозящая им немедленной смертью, а они до последнего непонимающе глядели на испуганную твилеку. Заёмная сила не равна таланту, никчёмные ублюдки скипетра!

Я осторожно выдохнул. Это было невероятно тяжело, никогда прежде мне не доводилось использовать нечто столь опасное. И вряд ли получится это повторить в ближайшее время. Источников Силы в галактике не так и много, а скипетр Рагноса ещё нужно было добыть. Жаль. Ощущать такую мощь в своих руках… потрясающе.

Чем меньше в моих лёгких оставалось воздуха, тем быстрее возвращалось привычное течение времени. Затем растворился багровый окрас окружения. Замерев на минуту, я с хрустом размял шею, помассировал зудящие уголки глаз и присвистнул, оглядывая царящий вокруг хаос.

Прежде живых культистов и мёртвых джедаев отбросило прочь, перемешав в одну дымящуюся кучу пуду. В Силе они выглядели пустыми оболочками, жизнь теплилась лишь там, куда улетела Алора.

Отлично, урок удался. Точнее, даже парочка уроков.

Первый повествовал о том, как ущербны дары скипетра. С ними можно было запускать молнии с рук и погружаться в Ярость, но они слишком ограничивали восприятие и уж точно не добавляли знаний.

Ну а второй урок…

Я подошёл к лежащей навзничь твилеке. Один из мечей валялся прямо рядом с ней, правый. Другой же… Что ж. Придётся ей на время забыть о Джаркае.

Опустившись на колено, я похлопал её по щеке, поднял веки. Реакции нет, зрачки закатились. Вздохнул и погрузился в Чувство Силы. Серьёзных повреждений у твилеки не нашлось, лишь шок от самих Молний и сопутствующей боли повергли её в бессознательное состояние.

Постепенно дыхание девушки вновь приходило в норму, как и стук сердца. Так что Алора была в порядке, только просыпаться не хотела. Вновь похлопал её по щекам, и вновь безрезультатно. Оставался единственный быстрый, экономный для меня и безболезненный для неё способ пробуждения. Почти. Моя ладонь накрыла её губы, а большой и указательный пальцы зажали нос. Секунда, другая… десяток. Утробно захрипев, Алора вцепилась в моё предплечье, пытаясь оторвать от лица. Бороться с ней я не стал, убрал руку и поднялся.

— Хватит валяться.

Твилека ответила не сразу. Пару десятков секунд она просто лежала, смотрела на меня широкими от шока глазами и пыталась отдышаться.

— Ты догадался… и… пощадил меня…

— Скорее, просто дал тебе шанс доказать, что ты этого достойна. Мне повторить приказ?

— Н-нет… нет, — потерянно бормотала твилека, поднимаясь.

На вытянутую в просьбе о помощи руку я не обратил никакого внимания. Спохватившись, Алора её тут же убрала.

— За мной.

К подножию гробницы Рагноса вернулись мы вместе.

— Сейчас я войду туда и заберу скипетр. Вскоре за мной прибежит Кайл Катарн. Он — моя проблема, — начал я, поймав вопросительный взгляд девушки. — У тебя же будет другая задача.

— Какая… мастер? — тихо спросила она.

— Ещё не мастер.

— Как пожелаешь.

— Ты должна будешь… — Я широко улыбнулся и погладил её по щеке. — Украсть его «Коготь Ворона».

На смену мрачной подавленности и остаткам страха в её глазах пришло удивление.

— Твоих способностей хватит?

— Да, Корр, — кивнула Алора, робко улыбнувшись в ответ.

— Тогда приступай. И не попадись джедаям. Они сейчас пачками будут прибывать на Коррибан. Планирование у них дерьмовое.

— Сделаю.

Я махнул рукой, развернулся и ступил на первую ступень. Позади раздался тихий шорох осыпающегося песка. Пройдя ещё пару шагов, я обернулся.

— Алора!

— Да…

— Не разочаруй меня. Хватит на сегодня.

Она замерла ненадолго, ухватилась за рукоять оставшегося меча, скорее в желании ощутить нечто, сулящее безопасность, нежели из злости. Осознав, что пауза по её вине затягивается, Алора поспешно склонила голову. Не покорность, просто шок и страх. Скоро это пройдёт и твилека станет почти прежней.

Будет весело.

Я отвернулся. Задрал голову, устремляя взгляд прямо в пустые глазницы каменного исполина. Посмотрел на обломанные рога его шлема. И улыбнулся.

Скоро скипетр будет в моих руках.

Глава четвёртая. Гробница Марки Рагноса

В недрах гробницы оказалось даже жарче, чем снаружи.

Спустившись по крутой рампе, я остановился в самом конце коридора. Впереди, в небольшом тамбуре, возле стен стояли заботливо разожжённые жаровни, а ещё дальше, за следующей квадратной аркой, начинался длинный высокий неф, заворачивающий вправо. Вместо стен — пузатые, липнущие друг к другу колонны цвета застывшей крови. Вместо пола — узкая площадка, тянущаяся каменным мостом над пропастью. В которой, судя по багровым отблескам, плескалась…

Моих ноздрей коснулся едкий, сернистый, весьма знакомый запах. Хаттова лава. Куда бы ни пошёл, обязательно её нахожу. Я поморщился и вытащил меч. Кроме мерзких миазмов, мои ощущения сообщали кое-что ещё.

Один впереди и выше, за каменным уступом не видно, завис на потолке комнатушки. Буквально два-три шага, и он упадёт мне на голову. Ещё двое чуть дальше, прячутся сразу за проходом в неф. Культисты очень любят устраивать засады, так что не удивили.

Я сделал шаг, другой. Шипение и треск моего меча прозвучали лишь немногим раньше, чем пары его собратьев. Культист в красном боевом костюме отлип от перекрытий и спрыгнул вниз, попутно пытаясь снести мне голову с плеч. Новый Возрождённый, выкормыш Тавион.

Телекинетический удар противник принял на скрещенные мечи, тем самым лишая себя возможности атаковать в полёте.

Позиция оставляла желать лучшего. Я на возвышении, в узковатой для боя арке, враг ниже. У меня длинные руки, но атаковать сверху вниз всё равно неудобно. Не дожидаясь, пока враг атакует, я сам бросился вперёд, перелетая культиста. Естественно, не просто так, а в боковом колесе и с демонстративным взмахом меча, просто для острастки.

Приземлившись, я сделал широкий предупредительный мах и отступил на шаг. Теперь наши глаза и мечи были почти на одной высоте (я всё же выше ростом), и простора для боя было достаточно.

Хотя какого боя?

— Ты умрёшь, джедай! — прошипел культист, высекая искры из пола.

Я промолчал.

Поток моих Молний он принял, вновь скрестив мечи, и, едва разряды растворились, разомкнул блок и бросился в атаку. Вернее, попытался.

Я телекинезом дёрнул его на себя, вытягиваясь в Шиаке. Успев среагировать, культист чуть повернулся в полёте, но тем только продлил свою агонию. Отсечённая почти у самого торса левая рука отлетела в сторону. Следом зазвенел один из мечей недоситха. Боль ещё не достигла его разума, когда я ринулся довершить начатое.

Второй меч начал своё движение, но напоролся на мой клинок. Из позы Шиака, повернув оголовье в потолок, я слабо подбил клинок противника в сторону и шагнул вперёд, под свой поднятый локоть. Повернувшись на носках сапог, с оттягом, вкладывая всю инерцию тела, наискось рубанул торс противника.

Выключив клинок, я сделал глубокий вдох. Едкая вонь лавы поблекла, сокрытая запахом палёной плоти. Ещё немного, и он мне начнёт нравиться: слишком часто победы пахли именно так. Собственно, почти всегда.

Полюбовавшись на дело рук своих, я подхватил телекинезом наиболее крупную часть культиста и откинул её дальше. Туда, где меня поджидала ещё парочка врагов.

Потешно вращаясь и махая уцелевшей рукой, тушка улетела на каменный мост. Заметив её, один из культистов, что прятался слева, тихо выругался. Моя ему благодарность за это.

Плата не заставила себя ждать. Не успела приманка приземлиться, как я уже бросился в атаку. Чувство Силы подсказало примерное расположение врагов, но голос помог определиться точнее. Они стояли слишком далеко от проёма и среагировать бы не успели. Остановившись сразу за квадратной аркой, я вытянул руки в разные стороны и выпустил две Молнии. Слабаки умерли почти одновременно.

Дождавшись, пока блёклые огоньки их жизней погаснут, я ступил на длинный мост.

Далеко впереди, на ещё одном изгибе подземного виадука, виднелись очередные противники, как и первый встреченный здесь — в красных боевых костюмах.

Шагая к ним, я рассмотрел наконец рисунок, намалёванный на каждой толстобрюхой колонне. То ли рогатый череп, то ли стилизованная маска. Весьма характерно для стиля ситхов.

Один культист выступил вперёд. Он явно заметил, что случилось с его товарищами чуть раньше, а потому не больно-то спешил. И, видимо, для поднятия боевого духа, закрутил восьмёркой свой посох.

Биться с двумя противниками на узком мосту слишком опасно. От случайностей никто не застрахован, а мои планы на сегодня не включали в себя принятие лавовых ванн. Мною лично. А уж организацией подобных процедур я занимаюсь с охотой.

Перебросив меч в левую руку, правую вытянул вперёд и схватил Удушением Силы дальнего врага. Ката вращения у любителя посоха ещё не окончилась, как ему в спину врезалась техника. Задыхающийся культист инстинктивно попытался оттолкнуть телекинезом своего душителя. Окончательно деморализованные противники не сумели отреагировать на сдвоенный поток моих Молний.

Проследив взглядом их недолгий, но очень громкий полёт, окончившийся тихим чавканьем тягучей лавы, я прошёл дальше по мосту к самому концу галереи.

Высокие и массивные врата распахнулись совершенно бесшумно, едва я приблизился. Оставалось лишь гадать, это культ Рагноса так позаботился об усыпальнице своего господина или же древние ситхи строили с заделом на века и тысячелетия.

За ними виднелась Тавион.

Нет, конечно, можно было бы и осмотреть место последнего упокоения Рагноса. Ту огромную залу, где вдоль стен тянулись ряды внушительных пирамидальных пьедесталов, служащих основанием для статуй каких-то собакоподобных существ. На потолке и вдоль дороги к трону пылали жаровни. А в самом конце, у дальней стены, высилась каменная статуя Тёмного лорда ситхов, восседавшая на столь же высоком троне.

Но мой взгляд, едва створы ворот распахнулись, тут же прикипел к маленькой фигурке, что стояла у подножия престола Марки Рагноса.

Скипетр в её руках смотрел точно в грудь статуи, из двузубой вершины бил тонкий желтовато-красный луч энергии Силы. Культисты облетели всю галактику, высасывая с помощью ситхского артефакта различные Источники, и теперь их труды наконец будут вознаграждены.

Если, конечно, я прямо сейчас развернусь и уйду прочь.

Ощущение Тёмной стороны здесь, в недрах гробницы, лишь усилилось. Тихий шорох моих сапог, шелест джедайских тряпок — все звуки с трудом пробивались сквозь вязкий и душный воздух. Только оглушающий бой барабанов звучал всё громче, нарастая с каждым шагом. Ему не сложно было добраться до моего слуха, ведь он шёл изнутри меня.

Коррибан. Мёртвая планета — рассказывали нам на брифинге. Сейчас я бы поправил — убитая. Истерзанная. Залитая кровью и засыпанная трупами. Пожранная песками.

Миллионы разумных на ней жили, боялись, ненавидели. И погибли почти все. Призрачное эхо их жизни, страданий и смерти, казалось, пропитало Коррибан до самого ядра. Оно помогало одарённым выжать из мидихлориан ещё больше энергии Тёмной стороны, ещё сильнее распалить жар своих эмоций. А уж здесь, в Долине Тёмных Лордов, концентрация Силы и вовсе зашкаливала.

Но то, что я ощущал там, впереди, превосходило все ожидания. Скипетр словно бы сам являлся целым Источником, как если бы кто-то спрессовал целый Коррибан, со всей его аурой, до размеров металлической палки. Послушный своей владелице артефакт изливал такое количество энергии Тёмной стороны, что у меня даже на расстоянии встали дыбом волоски по всему телу. Далеко не вся энергия доходила до статуи, большая часть просто рассеивалась в воздухе.

— Бездарная ступа, — губы сами собой прошептали оскорбление, когда до меня дошло, насколько плох контроль разрисованной стервы. Тавион не справлялась. Это было мне на руку, но подобная расточительность раздражала вне зависимости от обстоятельств.

А ещё внутри меня зрело ощущение некоего родства с мощью, что заключалась в скипетре. Меня тянуло к нему, и лишь воля не пускала броситься в безоглядную атаку.

Впрочем, какого хатта?!

— Тавион! Отдай мне скипетр!

Она выглядела точно так же, как и во время нашей встречи на Вджуне. Дикая комбинация из лёгкой ситхской брони и чего-то, похожего на кожаный купальник, почти не скрывала её стройного тела. Волосы были стянуты в высокий хвост, верхняя половина лица окрашена фиолетовым. А может, и не окрашена. Тавион родом с Датомира, а там в чести татуаж у женщин. И злое тёмное колдовство, также у женщин. Весьма волнующее сочетание.

Врата так же бесшумно сомкнулись за моей спиной. Луч тут же погас, но остаточный фон ничуть не уменьшился, словно сами стены экранировали энергию Силы. Покойные тёмные лорды и при жизни были алчны, а уж в посмертии и подавно. К тому же в те редкие мгновения, что удаётся покинуть Бездну, быть могучим духом куда приятнее, чем бледной дрожащей тенью. Кто вообще видел духов в бедных на Силу мирах?

— А-а, добренький мальчик Кайла? — насмешливо протянула Тавион, оборачиваясь. Но тут же осеклась. — Или нет? Я чувствую Тёмную сторону в тебе. Ты пришёл засвидетельствовать воскрешение?

— Нет. Я здесь, чтобы убить тебя. Завершить то, что мой бывший наставник не сумел.

Шаг за шагом я подходил всё ближе. Тавион, хоть и напряглась, но надежды на мирный исход нашей встречи явно не теряла. Хоть и выставила выключенный меч в стойке готовности.

— Но зачем?! Возрождённый Рагнос уничтожит джедаев и будет править галактикой. А мы, его верные слуги, встанем подле трона Владыки.

Трусливая никчёмная идиотка. Верные слуги?! Её культ носит алые мечи ситхов, поклоняется древнему ситхскому лорду и черпает силы из страстей, но до славы и мощи настоящих ситхов этим ничтожествам не добраться никогда. Они не понимают одной простой вещи.

Ситх обязан служить лишь самому себе. Своим целям, своим мечтам, своим желаниям.

Даже если вынужден преклонить колено перед сильнейшим, всё одно — каждый миг несвободы следует провести в поисках способа скинуть унизительное ярмо. Но Тавион, словно глупая банта, сама подставляла шею и помогала советами, как потуже затянуть ремни. Она хотела найти себе хорошего хозяина, который будет бить её хотя бы не каждый день и не слишком часто плевать в лицо, в благодарность за спасение от медленного растворения в Бездне. Раньше я жаждал отомстить Тавион за унижение и потерю меча на Вджуне, но теперь она не вызывала во мне ничего, кроме брезгливого презрения. Жалкое, трусливое и раболепное существо о двух ногах.

Катарн рассказывал о ней, описывая примерно такую же картину, хоть и совершенно другими словами. Похоже, что за эти годы Тавион Аксмис ничуть не изменилась.

Алора, хоть и так же желала воскресить Рагноса, но от главы своего культа всё же отличалась. Она изначально ученица. Вечно вторая после Тавион. Она ищет знания, жаждет силы. Кто, как не могущественный ситх, сумеет дать ей искомое? Её мотивы я мог принять.

А вот Аксмис искала себе хозяина, жертвуя свободой и почти безграничной властью в пределах культа. Даже мерзко как-то.

Я поднял взгляд на исполинскую статую Марки Рагноса. Казалось, она взирала на нас с некоей скукой, ленцой, словно пересматривая опостылевшую голодраму. Подперев кулаком голову и развалившись на неудобном троне, древний ситх каменными глазами наблюдал за двумя букашками у его ног.

Ну что же, не хотелось бы оплошать перед старичком.

— Я больше не собираюсь служить никому! Мощь скипетра будет моей! А теперь — отдай его!

— Глупый щенок! — прошипела змеёй Тавион, активируя меч. — Я прикончу тебя с удовольствием!

Вот это было несправедливо. Уж кем-кем, а глупым я себя точно не считал. Сентиментальным, порывистым, нетерпеливым — да, но не глупым. Не больше, чем остальные. На щенка я не обижался, Аксмис и сама-то не выглядела умудрённой годами женщиной. Вряд ли три десятка стандартных лет прожила.

Обидно было лишь одно. Она ещё жива.

Мы начали действовать одновременно. Вот только Тавион пошла не с той голофигуры. Скомбинировав Скорость и Прыжок Силы, я сорвался с места, широким и быстрым взмахом отбил вращающийся алый меч и замахнулся из-за головы, готовясь по приземлении разрубить её напополам. Рукоять жалобно звякнула и укатилась к одной из жаровен. В руках Тавион Аксмис оставался лишь рогатый скипетр.

Грубые прямые очертания интерьера сихтской гробницы смазались и исказились. Скорость могла дать весомое преимущество в бою, но истощала тело невероятно быстро. Впрочем, мне только и нужно было, что добраться до Тавион прежде, чем она притянет свой меч. А потому, едва разогнав себя, я развеял технику.

Всё сразу же понеслось вскачь. Меч Аксмис шевельнулся, едва заметно звякнул металлом, но всё же остался на месте. Слишком далеко. Мне оставались лишь доли мгновения до приземления, а мой зелёный клинок уже был так близок к замершей Тавион, что я почти ощущал сладость её гибели.

Резкая вспышка столкновения моего меча с преградой резанула по глазам. Хаттов скипетр. Неуловимо быстрым движением культистка вскинула артефакт так, словно знала, что плазме светового меча его не взять. И не ошиблась.

Э чу та!

Я нависал над Тавион, изо всех сил пытаясь продавить её слабый одноручный блок. Надрывный гул меча почти оглушал. Место столкновения плазмы и ситхского искусства искрило так, что я почти ничего не видел, кроме лица Тавион, бледного и безжизненного в ярком свете. Искажённая злобой разрисованная маска. И она медленно приближалась, уступая напору и грубой силе.

В Бездну твоё колдовство, ведьма!

Если бы я потерял контроль, полностью отдался своему гневу и жажде быстрой победы, то тут же мне и пришёл бы конец. За скрежетом грызущей артефактный металл плазмы надёжно скрылся тихий шорох вражеского клинка, а его алое свечение не пробивалось сквозь яркие вспышки искр. Тавион всё же сумела подхватить телекинезом свой меч.

Предчувствие опасности ударило по натянутым струнам нервов. Я резко дёрнул меч к навершию скипетра, залив противницу потоком искр, и только потом убрал с рукояти левую руку. На телекинетический толчок она среагировать не успела, распластавшись на полу.

Долго отдыхать я ей не дал и прыгнул следом.

Оттолкнувшись руками, Аксмис весьма своевременно отпрыгнула назад и замерла. Расстояние между нами почти не изменилось. Всё вернулось к статус-кво, вот только Тавион успела получить бесплатную завивку и неплохо поваляться на полу. Думаю, ей понравилось. О том же сообщали и опасно узкий прищур её глаз, и злая гримаса на её татуированном личике, и побелевшие пальцы на мече.

Я вытащил из пола клинок, ровно оттуда, где секунду назад лежала Тавион, и выпрямился. Поменял обратный хват рукояти и насмешливо отсалютовал противнице. Перехват и смена стойки для Мощного стиля примерно так и выглядели.

К бою.

Моя горизонтальная атака, прилетевшая справа, встретилась со сдвоенным блоком. Алый меч принимал напор, скипетр его поддерживал. Тавион заметно тряхнуло от размашистого удара, может, даже отсушило руки. Её блок я не только ожидал, но и сам его провоцировал, так что моя атака продолжилась. Резко поменял положение ног, оттолкнулся всем, чем мог, даже мечом, и перевернулся в Джунг ма, сделав полный оборот.

Тавион почти успела. Оправившись от сильного удара, она подставила свою спарку под мой удар слева. Но недостаточно быстро.

Клинок коснулся её кожи, поразив левое плечо. Вскрик боли прозвучал музыкой для моих ушей. И я добавил в него ещё немного мелодичности.

Удар ногой под дых она уже блокировать не успела. Тавион отлетела в основание одной из жаровен, на её счастье — высокое, каменное и обращённое к ней плоской стороной. Так что вместо дополнительных ожогов и переломанных костей она отделалась лишь ушибом.

Она снова валялась на полу. Прекрасно.

— Ты что-то говорила про удовольствие, Тавион? Неужели тебе нравится… — вкрадчиво спросил я, указывая мечом, — …такое?

Зашипев, словно разъярённая нексу, она прыгнула ко мне прямо с места. А приземлившись, тут же ушла в перекат, оканчивая его в Шиаке. Похоже, мой Шиим в её плечо не особо-то лишил руку подвижности. Жаль.

Я ушёл назад серией прыжков и замер на первой ступени лестницы, что вела к статуе Рагноса. Уже держа наготове продолжение язвительной реплики, подошёл чуть ближе. Но осёкся.

Скипетр в её отставленной руке стремительно наливался Силой, да так, что окутавшее двурогую вершину сияние было видно и обычным зрением.

Резко подняв скипетр, Тавион попыталась направить его на меня. Неудачно, на моё счастье. Артефакт она контролировала с огромным трудом. Первый залп прошёл мимо, угодив в край дальней недопирамиды.

А я сразу же вспомнил, как именно Тавион сбила наш челнок над Явином. И как зарядила таким же лучом в меня, когда любопытство потянуло Джейдена на дорогу приключений. Не стоило подсматривать за выкачиванием Тёмной стороны из Источника храма массасси. Не так явно.

О чём я тогда вообще думал?

В груди вдруг заныло. Переломанные рёбра срослись, но отлично запомнили, что именно их повредило. За этой фантомной болью скрывалось что-то ещё. Нечто большее. Я едва не зашипел от досады: зыбкое и ненадёжное ощущение пропало прежде, чем смог понять его суть.

Да трахни тебя хатт!

Выбивая из стен целые каменные глыбы с лёгкостью горнопроходческого лазера, луч медленно, но неуклонно приближался. А внутри зрела уверенность, что эту мощь ни Тутаминисом, ни клинком не сдержать. Проще остановить огромный ИЗР одним телекинезом.

Но даже у столь чудовищной способности были минусы. Кажется, Тавион не могла двинуться с места во время применения. Да и наведение хромало.

Я не стал ждать, пока луч меня достанет, и просто перепрыгнул его, вытягивая в полёте свободную руку в сторону двуногой турели. Короткий пробный удар Молнией подтвердил догадку. Исторжение луча не позволяло ей даже защититься от моей техники. Так что, отпрыгнув обратно, я уже не пожалел Силы на новый искристый поток.

Долго поливать себя молниями она не позволила. Аксмис резко ускорилась. Тонкий луч резво пустился за мной следом, хаотично полосуя всё подряд. Настолько резво, что бодрящую электротерапию мне пришлось прервать, сосредоточившись на беге.

К счастью, вечно дробить камень Тавион не могла.

Едва луч погас, я пошёл в атаку. Следовало либо завершить всё как можно скорее, либо хотя бы попытаться выбить скипетр из рук.

Длинная череда ударов. Много диагональных, наискосок, с соскальзыванием и продолжением атаки с других направлений. Проверка её защиты, попытка утомить. Всё же блоки скипетра изрядно истощали, весил артефакт прилично, не то что световой меч.

Вот тогда-то Тавион и показала, что её и Алору учили как минимум одни и те же наставники. Движения твилеки были куда изящнее, ближе к танцу, чем к боевому искусству: сказывались особенности её вида. Но в скорости и эффективности прыжков, вращений и уклонений от моих атак Тавион своей подопечной не уступала. Рисунок боя был схож, но производил совершенно иное впечатление.

С Аксмис я не собирался учиться чему-то новому, не отвлекался и не развлекался. Сдерживаться смысла не было.

Раздражение стремительно накапливалось, но я держал себя в руках. Отчасти по старой джедайской привычке, отчасти из нежелания погружаться в Ярость Силы. Спонтанную, как на Таспире Три. И всё же часть эмоций прорывалась. Задор и жажда крови пьянили и возбуждали. Весёлая, жгучая, незатухающая злость пылала во мне. Казалось, по моим венам течёт жидкий огонь, безопасный для меня и несущий погибель врагам. Врагу. И с каждым вздохом мои движения становились всё быстрее.

Вспышки сталкивающихся клинков сливались воедино. Потоки искр засыпали пол. Визг мечей резал слух.

Серия ударов. Молния. Рывок телекинезом на себя, попытка Шиака. Удар, прыжок. Ката вращения, прерывание, уход перекатом. Широкий взмах. Джунг ма. Вновь серия коротких и быстрых атак.

Я достал Тавион ещё раз, столь же слабо. Небольшой ожог на верхней части бедра, затянутого в натуральную кожу какого-то зверя. Довольно устойчивую к плазме, но явно недостаточно. Впрочем, ещё одна рана не особо поменяла ситуацию, проклятая культистка словно не замечала повреждений.

Вновь вершина скипетра налилась Силой.

Я тут же нарастил дистанцию, сделав два коротких прыжка назад, и замер, готовясь к новой череде уклонений. Не отрывая взгляда от артефакта, прислушался в Силе к тому не всегда ясному предвидению, что помогало всем одарённым. На второй раз культистка могла и наловчиться в наводке. Расслабляться было нельзя.

Но я уже расслабился, считая, что точно знаю её следующую атаку. То был вовсе не луч.

Из той же позиции, что и в первый раз — рука чуть оттянута назад, Тавион… подбросила артефакт вверх. Синевато-красный ореол вокруг его вершины даже в воздухе продолжал наливаться Силой.

Всё случилось очень быстро. Скипетр вернулся в её руку, смотря вниз двурогим навершием. А меня сдёрнуло с места и буквально швырнуло прямо к Тавион, так резко, словно мимо пролетал свуп, к которому, по несчастливой случайности, я был привязан тросом.

Безусловно, тут повлиял эффект неожиданности. Или эффект самоуверенности.

Меня спасли наработанные в боях рефлексы. Предчувствие сообщило об опасности, смертельной опасности, но источник её был непонятен. А в такие моменты я предпочитал применять Скорость Силы.

За мгновение до того, как мои ноги оторвало от пола, окружающий мир замедлился.

Можно сколь угодно тренировать Скорость Силы, но всегда будет некий предел, выше которого ментальные и физические возможности не возрастут. Мой предел был высок. Как минимум, его всегда хватало раньше. Хватило и сейчас.

Всё говорило о том, что Тавион применит Землетрясение, Волну Силы, направленную в землю. Или пол. Оставаться вблизи этой техники чревато гибелью. Воздействие способно лишить меня подвижности, ошеломить, переломать кости. Каждый вариант равнозначен смерти. Тавион меня покалеченного не отпустит.

Скипетр в её руке безумно медленно приближался к полу. С нормальным ощущением времени — половина секунды, и он достигнет цели. А я мгновением позже врежусь прямо во встречную ударную волну. Вернее, так планировала Тавион.

Я подправил телекинетическим импульсом свои траекторию и скорость полёта. Меня с запозданием потянуло чуть выше. Сгруппировался на пределе возможностей, на разрыв связок и мышц. Боль от растяжений и микроразрывов — ничто, перспектива куда опаснее.

Контакт. Левая нога, предусмотрительно выставленная вперёд, коснулась правого надплечья Тавион. Нарастающее сопротивление преграды я чуть погасил, сгибая её в колене. Надеюсь, ей будет очень больно. Мне уже. Когда настал черёд правой ноги, лишь волевым усилием я заставил себя не превратить контакт в таранный удар головы Тавион. Технику это уже не остановит, а вот меня очень даже может.

Я пробросил себя дальше. Скрипнул зубами, ощутив даже сквозь тягучую патоку техники острую боль в коленях и ступнях. И, как следует оттолкнувшись от импровизированной подставки, продолжил полёт, но уже в Прыжке и по своему маршруту. А он был прост — подальше от Землетрясения.

Уже отлетая дальше, я не сдержался и толкнул телекинезом затылок Тавион. Скорости мне это добавит не слишком много, а вот душевную рану чуть залечит. Едва не проиграл этой ступе, надо же!

Широкая рампа у закрытых ворот тронно-похоронного зала встретила меня весьма нелюбезно.

Сразу же, едва мои ноги покинули Тавион, я развеял Скорость. Смысла в ней не было. Каменный пол встретил меня жёстко и весьма нелюбезно. Удар едва не выбил душу. Остановиться удалось лишь спустя десяток весьма болезненных перекатов. Я считал.

Тавион, гнусная хаттова шлюха!

Казалось, я растянул и отбил всё, что только можно. Каждую конечность, каждую косточку и связку.

Но я был жив. В сознании. Не чувствовал приближения опасности и даже ничего себе сильно не повредил, как показало краткое обследование тела. С десяток различных трещин не в счёт. Как и смещений, и пара выбитых суставов…

Подавив глухой стон, я медленно поднялся. В руках пусто, меч я выронил где-то неподалёку от каменного престола. Левое колено скрипнуло, поясница издала влажный хруст при напряжении. Впрочем, всё это чепуха. Самое главное — на меня не указывало светящееся навершие скипетра и не летела в яростной атаке сама Тавион.

Да и вообще было как-то подозрительно тихо.

В поле зрения завис белесый туман. Кажется, полопались капилляры в глазах.

Прикрыв глаза, я приложил ладонь к лицу и потратил ещё немного сил на заживление глаз. Много времени это не займёт, а терпеть жжение мне не хотелось. К тому же, похоже, наша битва подошла к концу. Тавион выглядела мутным пятном, но пятном неподвижным и лежащим на полу. Если твой враг валяется плашмя и не пытается встать — это добрый знак.

Отняв руку и проморгавшись, я наконец оглядел поле боя. И немного удивился результатам. Такого я точно не ожидал.

Шаг. Ногу словно пронзило острыми иглами. Колено деревянное. Для полноценной целительной медитации явно не время, так что придётся терпеть. Отчасти напоминало рикошет залпа из флешетт-установки, попавшего прямо в ногу.

Второй шаг оказался лишь немногим приятнее. Но на этот раз иглы хотя бы не казались раскалёнными, хоть и оставались столь же остры.

Шаги мне помогли.

Боль — это хорошо. Боль — это надёжно. Ненависть нужно растить в себе, поливать и подкармливать дерьмом постоянно, иначе зачахнет. Жажду власти найти в нужном сообществе. Любовь к чужим мучениям — подхватить у своего мучителя, иначе это не любовь, а влюблённость. Трепетная и мимолётная.

А боль… это Сила.

Интересно, если есть джедаи-мазохисты, то они черпают в ней Тёмную или Светлую сторону Силы?

Я наконец дохромал до неподвижной Тавион Аксмис, встал прямо над ней и хрипло произнёс:

— Допо ми гуша, патиса Тавион? [Ты счастлива, милая Тавион? (хаттск.)]

— Шутта… Тах-ко ти… вомп рат э’наху… [Заткнись… Ты станешь кормом вомп-крыс… (хаттск.)]

— В конечном итоге — может быть, — кивнул я и притянул свой меч. — Но точно не сегодня.

Глава пятая. Учитель и ученик

— И не здесь, — добавил я, вешая меч на пояс. — На Коррибане нет вомп-крыс.

Тавион крепко досталось.

Она лежала на спине. Провожала одними глазами каждый мой шаг. Смотрела, как я поднимал свой меч, осторожно разминался и обходил по кругу лужу крови. Имелись, правда, некоторые сомнения, что оба её глаза видели меня одинаково хорошо: правый почернел и явно намеревался скрыться за опухающими веками.

Собственно, вся правая сторона её тела выглядела неважно.

Из неровного обрубка руки толчками хлестала кровь. Сама рука вместе с мечом отлетела на ступени каменного престола статуи Рагноса. А правая половина лица превратилась в фиолетово-розовое месиво. И, кажется, в нём виднелись не только её татуированная кожа и кости черепа, но и нечто мягкое и серое.

Как она ещё жива? Ах да. Сила.

Дышала Тавион мелко и часто, то и дело срываясь на утробные хрипы. Пальцы оставшейся руки судорожно царапали камень пола, словно в попытке дотянуться до валяющегося неподалёку скипетра.

Что именно тут произошло, мне оставалось только гадать. Во время полёта имелись более важные дела, чем слежка за противником.

Либо скипетр вышел из-под контроля и каким-то образом ударил по своей владелице. Но тогда почему так досталось именно правой половине тела? Артефакт она держала в левой руке.

Либо же мой прощальный телекинетический удар подставил Тавион под действие своей же техники. Этот вариант больше походил на правду. И весьма мне импонировал. Можно было спросить напрямую, но, кажется, Аксмис сейчас было не до праздных бесед.

Огонёк её жизненной силы дрожал и тускнел с каждой секундой.

Наши глаза встретились. Я едва не вздрогнул, услышав её надтреснутый голос.

— Я… не буду пресмыкаться… как перед Катарном…

Кивнул и подошёл ближе, к её левому боку, где было почище.

— Закончи это… Убей меня!.. кху…

Этот призыв дорого дался Тавион. Судя по булькающему кашлю и выступившей на губах розовой пене — с лёгкими у неё было не всё в порядке. Возможно, в другой ситуации я дал бы культистке спокойно умереть, прервал бы её мучения быстро. Хотя вряд ли. Но была одна проблема. Очень серьёзная, двуногая и отлично умеющая махать своим мечом хаттова проблема.

Кайл Катарн.

Наши Узы разорвало моё падение и убийство Роша, но ничто, связанное с Силой, не приходит внезапно и не исчезает без последствий. Та пустота, где прежде ощущались чувства моего бывшего наставника, малое подобие Раны в Силе, вновь сообщила мне о его приближении. Вспышка боли кольнула сердце и отдалась где-то в висках, давя и скручивая, пульсируя всё чаще. Кайл был чертовски близко, почти у самой гробницы. А я лично расчистил ему путь сюда.

Стоило поспешить.

Присев, я опёрся на колено и склонился над умирающей Тавион. Сознание почти оставило её, вся борьба за жизнь свелась лишь к попыткам не дать векам сомкнуться. Ресницы Аксмис то медленно опускались вниз, то рывком поднимались. Взгляд был пуст.

— Прощай, Тавион, — зачем-то прошептал я, накрывая лицо левой ладонью.

Я был не очень-то хорош в Исцелении, несмотря на приложенные усилия. Имелись некоторые проблемы с телепатией. А телекинез по большей части ограничивался лишь импульсами, до мастеров мне было далеко. Но одна вещь давалась невероятно легко — оперирование энергией, как жизненной, так и Силы. Молнии буквально норовили сорваться с моих рук. Тутаминис охотно поглощал направленные в мою сторону техники. А Чувство Силы отчётливее всего сообщало об эманациях жизни.

Я был истощён. Наряду с обычной усталостью присутствовало утомление от постоянного использования способностей, на это накладывались ушибы и растяжения. Времени ни на целительную медитацию, ни на простой отдых уже не оставалось.

Зато рядом была Тавион. Ещё живая, хоть и ступившая за грань одной ногой. Сосуд с дармовой энергией, который только и ждал, чтобы его опустошили. Я крепко прижал руку к изуродованному лицу Аксмис, не особо заботясь о своём комфорте и полностью наплевав на её.

Высасывание Силы.

Когда сама суть жизни пошла по моим венам, я едва не застонал от удовольствия. Сжал зубы, ещё сильнее вдавил ладонь в липкое и влажное месиво плоти. Тёплая волна прокатилась сначала по руке, а после затопила всё тело. Приятный зуд там, где прежде ощущалась лишь боль от растяжений, ушибов и разрывов, всё нарастал.

Аксмис сотрясала мелкая дрожь. Багровое пульсирующее свечение под моей ладонью становилось ярче. А я чувствовал себя лучше с каждой секундой.

Сомкнув веки, я полностью отдался этому удовольствию.

Тавион было много. Очень много. Так, словно частица мощи скипетра Рагноса всё ещё оставалась в ней.

Я брал столько, сколько мог. И энергию Силы, и саму жизнь Тавион. Мне нужна была её энергия. Вся.

Когда тот резервуар, в который запустила свои жадные щупальца моя техника, опустел окончательно, я медленно приоткрыл глаза. Убрал руку с холодного лица Тавион, вытер её о наплечник, выпрямился и пустым взглядом уставился на оставшуюся конечность. Согнутая в локте, обезвоженная и скрюченная, она здорово походила на виденную мной лапу вейландского когтекрыла. Один из джедаев, Кейран Халкион, показывал как-то свой трофей. Иссохшая кисть Тавион выглядела один в один как он. Сама владелица, впрочем, от своей части тела не слишком отличалась.

У меня не было и не могло быть никаких сожалений и мук совести, от них я отказался ещё на Таспире. И всё же смотреть на обтянутый кожей скелет оказалось неприятно.

Отведя взгляд, я поднялся на ноги. Энергия переполняла тело до краёв. Все пройденные испытания и невзгоды, весьма утомительные, вдруг разом стали лишь лёгкой и бодрящей разминкой. Такое знакомое состояние. Такое преступное для рыцаря-джедая. Незабываемое.

Я был более чем готов к бою. Но прежде стоило забрать то, что принадлежало теперь мне по праву.

Праву сильного.

Он просто валялся на полу. Казался едва не безжизненным, пустым. Энергетический фон гробницы был слишком сильно пропитан Тёмной стороной, чтобы в нём можно было ощутить слабое излучение затаившегося артефакта.

Я медленно подошёл ближе.

Наконец-то. Я добрался. Добился. Заслужил.

Глаза неотрывно смотрели на вожделенный скипетр. Казалось, даже пожелай я, и то не сумел бы перевести взгляд. Сейчас, когда между артефактом и мной никто не стоял, я по-настоящему прочувствовал, сколь сильна эта тяга.

Скипетр. Мой!

Наклонившись, я потянулся к нему рукой.

Моё сокровище. Моя сила. Моя власть. Моя… свобода?

— Джейден, остановись!

Цель была безумно близко. Я почти коснулся пальцами прохладного металла рукояти. Почти ощутил его потрясающую воображение мощь.

Бывший учитель вновь пытается мне помешать! Похоже, неудачи его только бодрят.

Мне пришлось отступить. Неведомо, что произойдёт, когда скипетр окажется в моих руках. Использовать его неразумно. Ещё более неразумно сражаться в чуждом стиле с опытным и опасным противником. И всё же столь логичный шаг дался с невероятным трудом. Артефакт едва ли не звал меня.

— Не вставай у меня на пути, Кайл!

Выглядел джедай неважно. Под глазами синяки, над переносицей морщины. Больше обычного. Такое ощущение, что не спал с самого Таспира. Светлую наёмничью рубашку пятнали прочерки горелой ткани. Не все выстрелы и удары противников сумел отбить прославленный мастер меча. Впрочем, ран на теле также заметно не было. Жаль.

— Джейден, я знаю, ты зол, — вкрадчиво начал Катарн, неспешно шагая. — Но ещё не поздно отвергнуть Тёмную сторону. Тавион и культ — остановлены. Мы можем закончить всё здесь.

У него всегда всё просто. Использовать тёмные техники — плохо. Нарезать врагов в дымящийся фарш — тоже. Но если всё это служит делу торжества правосудия и справедливости, то почему бы и нет. Ведь не стоит всё классифицировать, да, Кайл?

Любитель серой морали, меньшего зла и простых выводов. Он так и не осознал, что Сила мало походит на его любимый брайерский пистолет. Либо просто врёт. И неважно, кому именно из нас двоих.

Неважно, ведь в этой галактике никогда и ничего не заканчивается.

— О нет, — протянул я. — Здесь всё только начинается.

Время, что мне предоставил Кайл, читая нудные проповеди, я использовал с толком. Противник очень силён, так что мне нужна была Сила. Каждое мгновение нашей бессмысленной беседы я проникался Тёмной стороной, чья концентрация в воздухе зашкаливала. Как и во мне самом. Гнев, раздражение, разочарование, даже неутолённая жажда овладения скипетром — всё это и пища, и щелчок кнута для бактерий-симбионтов в моих клетках.

— Джейден, соблазн Тёмной стороны силён, но она обязательно тебя уничтожит. Борись! Рош выстоял, ты тоже сможешь!

Рош? Тот лживый кусок пуду? С каких пор быть раздавленным, как слизняк, означает выстоять? И как он вообще смеет сравнивать меня и Пенина?

— Рош — слабак! Он испугался истинного могущества Тёмной стороны!

— Я не могу тебе позволить…

— Ну так останови меня, — приглашающе развёл руками я, насмешливо протянув: — У-чи-тель…

Кайл был явно огорчён, и не сказать, что мне это не нравилось.

Я всегда чувствовал в нём недоверие, страх, что я поддамся соблазну. Он знал о моей склонности к Тёмной стороне, такое невозможно утаить, и точно подозревал, сколь сильны во мне сомнения насчёт выбранного пути. Не мной выбранного. Все, буквально все вокруг, кроме меня самого, решали, кем именно я должен стать. Джедаем, конечно же. Защитником мира, мастером Формы Ноль, милосердным, сочувствующим и благопристойным.

Но это случайность. Принадлежи Корусант тому же Осколку, и меня, скорее всего, завербовали бы власти Осколка, а после направили к культистам. Даже смешно. Бегал бы сейчас с алым мечом и в нелепом комбинезоне с накидкой, мечтая стать учеником Тавион.

Глядя прямо в глаза Кайлу, я не сдержал тихого смешка. Должно быть, для него это выглядело так, словно я нахожу забавной смерть Роша и насмехаюсь над самим Катарном, его надеждой меня «вразумить», его горем. Ситуация оттого лишь забавнее.

Катарн не оценил мою весёлость.

Всё замерло в равновесии. Время словно остановилось. Лишь тихое гудение двух клинков, зелёного и синего, нарушало это ощущение. Хотя наша битва была неизбежна, никто так и не спешил переходить в атаку. Вернее, так было, пока мои губы не растянулись в глуповатой улыбке.

Кайл действительно по праву считался одним из сильнейших бойцов. Вместо того, чтобы просто напасть на меня в своём, и моём, любимом Мощном стиле, он воспользовался техникой Силы. Убрав с рукояти правую ладонь, резко сжал её и дёрнул на себя. Мой меч вырвало из рук так быстро, что я лишь чудом не повредил себе пальцы.

То неявное предчувствие опасности и ощущение верных действий, что дарует Сила, ни черта не работают как следует в противостоянии с талантливым и тренированным одарённым.

Я не успел подхватить рукоять телекинезом в полёте. Как и притянуть после — Кайл бросился в атаку. Толкнув в грудь телекинезом, я перелетел его в прыжке и, едва коснувшись пола за его спиной, погасил пляшущие на пальцах разряды. Катарн активировал Тутаминис. Бить в него техниками сейчас — затея пустая, даже вредная. Лишь напитаю Силой.

К тому же сразу по приземлении джедай обрушил на меня череду размашистых атак. А когда я наконец дотянулся до клинка и подхватил его телекинезом, меч, звякнув металлом, тут же… рухнул обратно.

Э чу та! Ну не сейчас же!

Проклятый мефит выбрал не лучшее время для очередного бунта. Сбросил оковы телекинеза, едва техника его коснулась. А ухватить его покрепче пока не получалось.

Кайл напирал, словно разъярённая вампа, не давая ни секунды покоя. И всё же в его широких взмахах читалось не столько желание меня ранить, сколько просто погонять по залу. Больше походило на издёвку, насмешку, но то была иллюзия. Кайл — джедай и мой бывший наставник, который ищет не смерти, а искупления своего павшего во тьму ученика. От джедайского пафоса иногда зубы ломит.

Я постепенно приближался к тому углу, куда отлетел мой своевольный меч. И приблизившись достаточно, чтобы подавить его слабое сопротивление, притянул рукоять.

Прохлада тяжёлого металла в руке принесла ощущение надёжности, добавила уверенности. Не сказать, что у меня с ней проблемы, просто бой с пустыми руками привносил в душу некий дисбаланс. Надо же. За этот неполный год я крепко успел свыкнуться с элегантным оружием более цивилизованной эпохи и без него уже не смыслил себя. От такой привычки я отказаться не готов.

Очередная издевательски-неприцельная атака Кайла встретилась с моим блоком. Мечи жалобно взвизгнули при столкновении, да так и застыли, заливая пол потоками искр. Дрожь рукояти резко усилилась, мефит как мог демонстрировал своё неудовольствие. А мы с Катарном вновь столкнулись взглядами.

— Почему, Джейден?!

Я уже готов был произнести нечто, способное вывести из себя Кайла ещё сильнее. Какую-нибудь реплику о том, как приятно было убивать Роша. Но так и не смог её из себя выдавить.

Сарказм к месту, если скрывает за собой правдивый ответ, без него он выглядит жалкой попыткой спрятать свою растерянность. А я сформулировать этот ответ не был способен даже для себя самого и потому промолчал.

Причины не всегда очевидны.

Мы не старались продавить соперника. Просто замерли. Наклонившись к месту столкновения клинков, Катарн словно пытался найти ответ на свой вопрос в моих глазах. Синевато-зелёные вспышки отлично подчёркивали глубину его морщин. Кайл был немолод, в отличие от меня, однако в силе атак и скорости движений почти не уступал. Собственно, я знал это и раньше. Мы много раз скрещивали клинки. Но как враги — впервые.

Так и не дождавшись моего ответа, Кайл отступил на шаг назад. Очень вовремя. Заметив, что с него слетел кокон Тутаминиса, я уже был готов ударить импульсом телекинеза.

Отступил он ненадолго. На ближней дистанции, едва не сталкиваясь лбами с противником, использовать Мощный стиль не слишком комфортно. Для него нужен простор.

На один краткий миг мы замерли, будто две идентичные статуи. Спина прямая, левая нога впереди, меч смотрит вертикально вверх, рукоять у правого плеча. Между нами три шага.

Мы одновременно тронулись с места.

Возможно, со стороны наш бой мог выглядеть немного странно. Мощный стиль простой и бесхитростный в своей основе. Только напор, сила и широкие взмахи. Прямые и диагональные атаки, такие же блоки, прерывающие движение меча противника ровно на середине. Мы даже не двигались, лишь сделали в самом начале подшаг вперёд. Почти так же начинался любой наш тренировочный бой. Открывающий ритуал, проверка решимости и обещание выложиться на полную. Никогда прежде мы его не нарушали.

Но сейчас была не тренировка.

Это было понятно и так, однако Кайл полностью проигнорировал мой реверанс уважения его силе. Всего лишь после десятка столкновений наших мечей он вдруг отпустил мой удар, поднырнул, отвёл мой меч в сторону и как следует врезал под дых с левой. А потом ещё разок. И прежде, чем я отреагировал, добавил телекинетический удар.

Уже в полёте меня вдруг посетило странное чувство, что я где-то подобное уже испытывал. Ах да…

Прямо за моей спиной находился промежуток между массивными покатыми пьедесталами. Узкая щель. И меня унесло прямо в её глубину. Я успел прийти в себя незадолго до столкновения и вместо позорного впечатывания в стену встретил её ногами. Оттолкнувшись, перекрутился в воздухе, едва не задевая плечами огромные каменные блоки, и встал на ноги.

Будь я простым человеком, путь наружу оказался бы только один — вперёд, к Кайлу, что дожидался меня на выходе. В отнорок, где даже мечом не взмахнуть, он предусмотрительно не лез.

Я залетел в высоком прыжке на вершину пьедестала, к одной из массивных собачьих статуй, резким ударом отсёк ей голову и отправил телекинезом в Катарна. Как и предполагалось, он не стал играть в эти игры и просто отбежал в сторону.

Перепрыгнув на соседний блок, я съехал вниз по его наклонной плоскости и бросился в атаку.

Кайл полностью наплевал на привычный ритуал и втоптал в землю мой великодушный порыв. Это злило больше, чем боль и унижение.

Как бы он ни был опытен в бою, в ловкости и скорости движений я его немного превосходил. Я гибче, опаснее, непредсказуемее, моложе. И куда более свеж. Умирающая Тавион сполна отплатила мне за свою хитрость жизненной энергией. А мастерство владения мечом преподал Кайл мне сам. Передал своему лучшему ученику всё, что умел и что тот готов был усвоить. Джедаи не ситхи, они не утаивают знания из опасения предательства.

Своё преимущество я и попытался реализовать.

Атаки сыпались на Катарна со всех сторон. Меня не сдерживали более глупые ритуалы. Удары с разных позиций, стоек, в прыжке и перекате — я использовал всё, что только мог. Кайл сильно устал, так что не мог сдерживать долго мой решительный штурм.

Джедая спасал богатый опыт боя. Движения его меча, экономные, чётко выверенные, блокировали и отводили все мои атаки.

Падение во тьму. Очередной глупый джедайский формализм. Я не превратился в ситха, убив Роша, просто дал своим скрытым желаниям дорогу, сорвал цепи, что тяготили мою душу. И отринул навязанную извне судьбу. Кайл как-то сказал, что внутри нас всегда идёт борьба. Так вот я не желал более сражаться с самим собой, балансировать на краю пропасти и вечно бороться со страхом туда упасть. Вместо этого я прыгнул.

Единственное, в чём Кайл оказался прав — здесь нет драконов. Как, впрочем, и особого знания. Скорее всего, я просто не успел его найти.

Бой с Алорой изрядно подкосил моё доверие к Ярости Силы. Она слишком глубока и неразумна, неэффективна. Эмоции, что я вкладывал в каждый удар, были холодны и расчётливы на фоне обжигающей лавы той техники. Но они были. Мою руку вели интуиция, предчувствие и желание победы. Жажда увидеть сломленного Катарна у своих ног. Им я отдался полностью.

Следование чётким, ограниченным и примитивным стилям боя не могло мне помочь одолеть самого опытного фехтовальщика Нового Ордена. Я импровизировал.

И Кайл начал отставать. Сначала почти незаметно, но чем дольше продолжалось моё наступление, тем больше ему приходилось отступать и уклоняться. Он всё чаще поспевал на мои атаки в самый последний момент.

Я его достал. Дотянулся самым концом клинка и, мгновенно испепелив ткань, прижёг правый бок. Джедайский меч спустя мгновение рухнул вниз в попытке отбить мой, но лишь привёл владельца в ловушку. Я был близко. Настолько, что резкий удар локтем в лицо остановить Кайл не сумел. Быстро переступив влево, за пределы досягаемости его клинка, я откинул свой и с двух рук ударил Молниями ему в спину. Мощь техники отбросила джедая далеко прочь. Однако не сумела добить. На пол он приземлился хоть и нетвёрдо и покачнувшись, но уже укрытый коконом Тутаминиса.

И, конечно, я хотел воспользоваться таким шансом. Но, едва сделав шаг, вдруг ощутил, как на моей шее стягивается невидимая удавка. Чёртов Кайл прекрасно владел Удушением. Откинуть его телекинезом я не мог. Врага надёжно защищало расстояние, да и сама техника чертовски мешала сосредоточиться. Поднимаясь всё выше в воздух, я мог лишь злобно взирать на скособоченного противника. Хотя не только это.

Зелёный меч всё ещё принадлежал мне, несмотря на все попытки проявить своеволие. Он не слишком охотно, но подчинился моему телекинезу и отправился в полёт, активируясь на первом же витке. Кайл его отбил без особых проблем, но вынужден был выпустить мою шею из хватки.

— Ты стал силён, мой ученик, — произнёс Катарн, исподлобья следя за моими действиями. — И мне невероятно жаль, что уберечь твой разум от соблазнов Тёмной стороны не удалось. Из тебя вышел бы прекрасный…

— Заботься о своём разуме! — хрипло бросил я в ответ, притягивая меч обратно.

— …джедай, куда лучше, чем я.

— Невелика честь… Лицемер.

— Я же тебе уже говорил, — тяжело вздохнул он. — Не пытайся всё разложить по полочкам. Крайности всегда опасны.

— Это тебе Скайуокер вбил в голову?

— Нет. Сама жизнь.

— Прежние джедаи бы тебя от Силы отрезали за такие слова, — произнёс я, медленно приближаясь к раненому противнику. — А теперь этим придётся заняться мне. Но ты вряд ли выживешь после такого. Учитель.

— Я всё ещё сильнее тебя, Джейден, — печально произнёс Кайл, прикладывая руку к своей ране.

— Даже раньше я побеждал тебя в четырёх поединках из десяти, Катарн! — прорычал я, бросаясь в атаку. — А сейчас у тебя просто нет шансов.

Ему нельзя было давать время на исцеление.

И всё же Кайл Катарн оказался хорош. Даже за те секунды, что у него были, он успел справиться с основным последствием Шиима — потерей подвижности мышц. Новый раунд нашего поединка джедай встретил, твёрдо стоя на ногах, самую малость кривясь от боли.

Теперь у меня было ещё больше пространства. Кайл не мог поддерживать прежний темп и ушёл в защиту, пятясь всё дальше и дальше. Пока едва не споткнулся об иссохший труп Тавион. Перепрыгнув преграду, он замер на месте и только потом опустил глаза ниже. Последствия одной из самых тёмных техник изрядно поколебали его сосредоточенность.

— Как ты… — прошептал поражённый джедай. — Зачем?

— Она оказалась сильнее, чем предполагал, — пожал я плечами.

— Я не учил тебя подобному… подобной мерзости.

— Иногда, Кайл, оно получается само. Вы со Скайуокером не особо-то щадили неопытных джедаев, бросая их из одной мясорубки в другую, — прошипел я. — Помнишь Досуун и хаттова Ракса? Так вот там всё произошло куда… интереснее, чем я отразил в докладе. Гораздо интереснее. Не овладей я Высасыванием Силы — остался бы в коллекции трофеев этого психа.

— Прости…

— Так что спасибо! Все эти сумасбродные миссии с отвратительным планированием и почти никаким обеспечением изрядно добавили мне сил! — прорычал я, импульсом отбрасывая в сторону останки культистки. — И не смей унижать меня своими извинениями!

— Нет, — вздохнул Кайл. — Я прошу прощения за то, что не вижу возможности вернуть тебя обратно к свету. По крайней мере, без последствий для твоего здоровья.

— В задницу себе засунь свой свет!

Застарелые обиды колыхнулись, пробуждая злобу. Весь этот год я, словно послушная гончая, метался по галактике, взрывая всё подряд, захватывая в плен, уничтожая десятки и сотни разумных. Ставил жизнь на кон. И ради чего? Ради Новой Республики? Ради планов Скайуокера? Ради добра, света, порядка и прочей чепухи? Да гору пуду я клал на это!

Ради скипетра.

Я с трудом удержался от взгляда в его сторону. Все пройденные испытания не были напрасны. Сила обретённая и обретаемая открыли мне иной путь. Мой собственный.

Но это не значит, что джедаев стоит простить.

Поймав клинок Кайла на замахе своим, я наконец-то отплатил ему за ту подлую атаку. От резкого удара ногой он всё же уклонился, но тем самым подставился для подножки. Толчок под коленный сгиб удался. Теперь джедай ещё и прихрамывал. Самую малость, но всё же.

— Тебе конец, учитель, — оскалился я.

Он ответил на мою реплику телекинетическим ударом и отскочил в череде прыжков далеко назад.

Победа была так близка.

Я приближался к нему шагом, не спеша. Попыток исцелиться Кайл не предпринимал, отдохнуть не успевал. Надо отдать джедаю должное, даже сейчас, уставший и раненый, он не выглядел проигравшим. Глаза внимательно следили за мной, руки крепко держали меч. Катарн всегда бился до конца.

Когда до цели оставалась пара шагов, я почти в упор полоснул Молниями и тут же атаковал. Небольшая хитрость Алоры оказалась весьма эффективной раньше, а сейчас могла помочь уже мне.

Отчасти так оно и вышло. Кайлу пришлось сменить стойку и хват меча. Обмен ударами продолжался до тех пор, пока не развеялся кокон его Тутаминиса. А после, запутав противника обманным движением, я резко нарастил дистанцию. Давно заготовленная техника дождалась своего мига.

С самого начала этого раунда боя я пытался прочувствовать своего противника. Его вес, размер, инерцию — всё, что могло помочь в телекинетическом оперировании. У меня не имелось талантов в этой дисциплине, так что приходилось компенсировать предварительной подготовкой.

Кайл не удержался на ногах. Притяжение Силы сдёрнуло его с места и швырнуло в мою сторону.

Уже вытягиваясь в уколе Шиак навстречу летящему Кайлу, я вдруг понял, что мои губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Но он успел.

Я и не ожидал, что всё пройдёт так же просто, как с тем культистом. Но на какой-то успех всё же рассчитывал.

За миг до того, как клинок вошёл в его тело, Кайл отвёл его в сторону своим, пропуская между рукой и корпусом. Сантиметром выше, и плазма опалила бы ему подмышку. А следом он бросил между нами слабую и неоформленную Волну Силы.

Нас раскидало в разные стороны.

Я приземлился на ноги едва не у самого подножия гигантского трона и тут же глянул на своего противника. У того всё прошло не так гладко, он поднимался с пола. Подождав пару мгновений, пока дыхание придёт в норму, я вновь пошёл на сближение.

Ловушки не сработали. Кайл умудрился выбраться без повреждений. Почти. Впрочем, бой ещё был не окончен. Я оставался всё так же полон сил, а вот моего противника успело потрепать, вдобавок к прочему.

В его пользу играло лишь своеволие моего кайбера.

— Ты настолько сильно хочешь моей смерти, Джейден?! — выкрикнул Кайл, едва я подошёл ближе.

— Не уверен, что тут уместно слово «сильно». Она… меня устроит. И немного порадует, быть может.

— Почему?

— Ты не оставишь меня в покое, — замер я напротив Кайла.

— Это мой долг как твоего учителя. Я обязан исправить свою ошибку.

— Так оно всё и работает, да, Кайл? Ты совершаешь одну ошибку, бросаешься её исправлять, не думая о последствиях, и совершаешь попутно ещё парочку. Грёбаная прогрессия ошибок Катарна.

— Что ты имеешь в виду?

— Рош. Я не собирался его убивать, — криво улыбнулся я.

— Но ты убил. Поддался Тёмной стороне…

— Всё так. И знаешь, что меня подтолкнуло? Точнее — кто?

— Та твилека-культистка… Алора?

Та твилека сейчас взламывает твой «Коготь Ворона», к слову.

— О, она старалась, ещё как. Но я бы перестал себя уважать, если бы так легко поддавался на провокации своих врагов. Нет, Катарн, она тут ни при чём.

— Тогда кто… — начал было джедай, но тут же осёкся. — Не может быть.

— Я вижу, ты начал догадываться, — рассмеялся я, глядя на его разом осунувшееся лицо. — Именно ты, Кайл, причина моего «падения».

— Нет…

— Да. Твоё недоверие, страх, опасения — все эти месяцы, что прошли с миссии на Вджуне, я ощущал их, — прошипел я, распаляясь всё больше. — Но пытался отринуть и забыть. У меня почти получилось.

Кайл поник, даже меч опустил. Отличное время для атаки. Мои слова смутили его, посеяли сомнение, пробудили чувство вины, словно успешный Дун Моч. Но наша беседа не была им. Мне не нужны были подобные уловки, я просто хотел, чтобы мой будущий покойный учитель узнал правду.

— Когда передо мной встал выбор, я меньше всего склонялся к тому, чтобы прикончить Роша. Соблазн был велик, не спорю. Но свою обиду и злость преодолеть несложно, и раньше мне всегда удавалось справиться с тёмными эмоциями. А потом я услышал твои слова. Полные неуверенности, страха и сомнений во мне, в моих силах… Ты помнишь их?

— Да… — слабо кивнул Кайл, продолжая смотреть в пол. — Джейден, не делай этого.

— Верно. И я не сделал. Не простил. Ты доволен теперь, учитель?

— Это… жестоко, Джейден.

— Очень на это надеюсь. Правда зачастую жестока.

— Но это ведь не всё, — поднял голову джедай. — Не вся правда.

— О чём ты?

— Я не могу себе представить, чтобы Джейден Корр, которого я знал, пал во тьму только из-за того, что в нём кто-то там сомневается. Это глупо, — играя желваками, выпалил Кайл. — Такое можно увидеть в дешёвых мыльных голодрамах. Но здесь — жизнь, мать твою!

— Да что ты понимаешь?!

— Побольше тебя, сопляк! — прорычал он, вновь поднимая меч. — Иди сюда!

Присутствие Тёмной стороны в гробнице разом возросло. А в глазах Кайла Катарна больше не было видно прежней мрачной подавленности.

Только ярость.

***

К сожалению, иллюстраций нет, так что вот вам ещё немного твилеки.

Глава шестая. Заблуждения

Он не очень любил рассказывать о своём прошлом.

Разумных, чьи знания о нём распространялись за рамки слухов и небылиц, можно было пересчитать по пальцам одной руки, даже если это рука арканианца. И в их число не входили ученики Катарна.

Пожалуй, можно сказать, что мы с Рошем знали о нём едва ли не меньше всех остальных. Но один слух звучал чаще всего — Кайл успел побывать на Тёмной стороне Силы и нередко применял почерпнутые там умения.

Теперь я знал это наверняка.

Мы вновь стояли друг напротив друга, готовые скрестить клинки. Однако кое-что изменилось. Тёмные эмоции кипели в каждом из нас. Кажется, всепонимание и милосердие наконец-то оставили Катарна.

И это хорошо, теперь мы на равных. Меня они и вовсе не посещали.

На призыв Кайла я отреагировал ровно так, как хотели мы оба. Просто пошёл.

Сделал шаг, другой. А после третьего рванул вперёд. Чувства не довлели надо мной, но пылающую внутри жажду битвы мне было не подавить, даже если бы я этого хотел.

Он встречал меня ровно в той же стойке, что и прежде. Мощный стиль прямолинеен и лишён хитрости. Он прост и незамысловат, но декларативен и красноречив. И, возможно, от того мной так любим.

Обидно, что он едва не привёл к моему поражению.

Сближаясь, я видел, как побелели пальцы Кайла на рукояти, как напряглись его ноги, как сам он подобрался, готовясь встречать мою атаку.

Но всё нутро буквально вопило об ошибке. Фатальной ошибке, что я совершаю в данный момент. Зрение и опыт сообщали, что сейчас мой противник ответит на мой удар прямолинейным жёстким блоком, а холодок в груди колол ощущением опасности.

За несколько мгновений до столкновения Катарн неуловимо быстро поменял стойку. Почти выпрямил ноги и отвёл меч назад, за плечо. Ни один из стилей боя Нового Ордена не предполагал такой позиции.

Я не успел прервать свою атаку. У меня даже полшанса на это не было.

Кайл парировал мой клинок своим, высоко подняв рукоять, так, что кончик меча смотрел почти в пол. Но парировал не просто отводя удар, а придавая ему ещё больший импульс. И это отлично удалось, удар был слишком силён. Мне постоянно приходилось подавлять сопротивление мефита голой мощью и Силой.

Джедай тут же поспешил воспользоваться шансом, вертикальным разрезом едва не отрубив мои кисти.

Меня могло спасти лишь чудо. И оно уже случилось, иначе предчувствие и не назвать.

Разжав пальцы левой, я отдёрнул правую руку ещё дальше и тут же рухнул на пол, уклоняясь от очередной выпада. Уже в падении быстро толкнул телекинезом противника. Тот прочно стоял на ногах и ему толчок не повредил, а вот меня откинул в сторону. Опять.

Едва приземлившись, я отпрыгнул через стойку на руках ещё дальше назад, в лучших традициях Алоры. И лишь там, в десятке шагов от Кайла, понял, что он меня не преследует. Не так быстро, как мог бы.

Он медленно приближался. Бдительный, сосредоточенный и неспешный. Давал мне время придти в себя. Допа маски кунг! [Двуличная мразь! (хаттск.)]

Мне уже встречалась такая стойка, не в бою. Учебных голокронов у Нового Ордена имелось не сказать, что много, но общая информация о старых формах боя всё же сохранилась.

Выставив меч одноручным хватом, левой быстро достал верный ДЛ-44, тяжёлый бластерный пистолет, и навскидку выстрелил несколько раз в Катарна. Просто, чтобы лишний раз убедиться в своём выводе.

Все заряды тибанны, отражённые синим мечом, вернулись точно в меня.

Трахнутый Шиен!

— Пятая Форма, Кайл? Серьёзно? — произнёс я, сунув бластер обратно в кобуру.

— …

— Лживый ты кусок пуду! Сколько ты распинался о подлости и коварстве Бейновских ситхов со своими…

Мою тираду прервал визг столкнувшихся клинков. Он атаковал, так и не снизойдя до ответа.

Движения Катарна были гармоничны. Он шагал вперёд неумолимо и неспешно. Вращения его клинка сливались в чётко выверенные связки, а переходы от блока или парирования к атаке следовали так быстро, что, казалось, он знал наперёд каждый шаг нашего поединка. На силу Мощного стиля, он неизменно отвечал такой же силой, но быстрее и изощрённее. Идеальный баланс Среднего стиля проигрывал форме боя джедая просто по умолчанию, его я даже не пытался применять. А Быстрый стиль не имел и шанса ни пробиться сквозь крепкую защиту, ни парировать последующую контратаку. И хуже всего было то, что Кайл, несмотря на своё доминирование, совсем не спешил меня прикончить, просто гонял по всему залу словно… непослушного щенка.

Конечно, Шиен более приспособлен к отражению бластерных выстрелов. Так было раньше, когда искусство боя на световых мечах достигло апогея, и так есть сейчас. Однако против примитивных стилей Нового Ордена он работал не хуже своего брата-близнеца Джем со. А всех учеников Праксеума учили лишь трём стилям боя. Кайл сам и учил. Знания стоек и некоторых приёмов из старых, доимперских стилей — вот и всё, что было у джедаев. По крайней мере, так декларировалось. Двуличные сволочи!

Я перепробовал всё, что только мог. Менял стили на ходу, пытался импровизировать. Но каждый раз натыкался на непробиваемую защиту и следующую за ней опасную контратаку. Никогда прежде не встречался мне такой противник, и никогда ещё я не чувствовал себя так беспомощно. Даже в самом первом бою с культистом на Явине, толком не владея мечом, я победил. .

Проклятье! Всё, буквально всё идёт в хаттову задницу! Даже этот чёртов меч будто пытается меня подставить!

Так можно и заиграться. Стремясь повергнуть и унизить своего бывшего наставника, я поставил на кон всё. Рисковал заслуженной свободой ради исполнения мелочного желания.

Кайл оказался слишком хорош. Особенно в том, как использовал свои эмоции. Он не ярился впустую, не тратил силы на перепалку и не наслаждался своей мощью. Просто шёл вперёд, преследуя меня по пятам, полностью подавляя в зародыше любые попытки перехватить инициативу.

Затевая этот бой, я был готов противостоять его опыту, мастерству и Силовым техникам. Знал, что мой бывший учитель обязан иметь парочку сюрпризов и готовил встречные. Но чего я точно не ожидал, так это кратно усиленную тёмными эмоциями грёбаную Пятую Форму!

Я продолжал доверять джедаям, верить их словам, даже отринув учение. Строил планы на фундаменте их лжи. Не удивительно, что они рухнули. Как иронично. И глупо.

Мне не победить. Не так. Не против Шиена. И уж точно не с этим клинком.

Кайбер, что дарил плазме моего меча зелёный цвет, конечно же был неразумен в привычном понимании. До того, как я напитал его Светлой стороной, он и вовсе был бесцветным, пустым и чистым. Кристалл не мог бунтовать, не умел сопротивляться, и не желал меня подставить. Он — проводник и накопитель Силы. Просто минерал, хоть и с особыми свойствами.

Но он же и зеркало, за тонкой кромкой которого хмурило брови и заламывало в отчаянии руки отражение меня прежнего.

Кристаллы неизменны и почти вечны, особенно кайберы. А я — человек. Разумным свойственно меняться. Теперь, противоречий между мной реальным и устаревшей копией, этим грубым слепком моей личности, накопилось слишком много. Нам следовало распрощаться.

Я резко разорвал дистанцию, отпрыгивая на другой конец зала, к самым ступеням каменного трона. Мой противник отправился следом, так же неспешно. Бдительный, настороженный. Кажется, я неплохо погонял своего бывшего учителя, теперь он даже на расстоянии ожидал от меня подстав. Хоть какая-то отдушина. И возможность.

Прохладный цилиндр чужого клинка покорно ткнулся в мою протянутую руку, не проявив ни малейшего намёка на своеволие. Меч Тавион Аксмис всё это время провалялся здесь, у подножия престола Рагноса, прямо возле её вырванной с мясом руки. Забавно. Это последняя часть тела Тавион, в которой ещё есть отблески жизненной силы.

Меч оказался на удивление ладным. Массивное шестигранное оголовье, которым должно быть так удобно разбивать лица врагов. Широкий и острый колпак эмиттера. Приятная рифлёная рукоять, обтянутая какой-то почти чёрной кожей, ничуть не уступала по длине «Претору» в правой. А внутри меча Аксмис, прямо под моей ладонью…

Позабыв обо всём, я просто стоял и задумчиво разглядывал своё приобретение, наслаждаясь тем, как он лежит в руке. Пустив короткий импульс Силы для активации, прислушался к тихому и ровному шипению плазменного клинка. Никакого сравнения с грёбаным мефитом.

Мы сработаемся. Кристалл, что питал этот меч, не просто послушен. Он был раболепен и буквально умолял воспользоваться им. Он полнился болью, наслаждался ею и отчаянно желал её принести моим врагам.

Послушный щеночек. Для щенка.

Пожалуй, я прежний содрогнулся бы в омерзении. Но я нынешний нуждался именно в таком проводнике своей воли.

А зелёный клинок, едва в моей левой руке оказался другой меч, действительно содрогнулся и загудел недовольно. Ему не понравилось такое соседство.

— Брось его, Джейден! Сейчас же!

Похоже, что не только мечу пришлись не по вкусу мои действия.

— Надо же чей голос прорезался, — присвистнул я, поднимая взгляд на противника и нарочито вздёргивая бровь. — А я думал ты себе язык откусил. Молчишь себе, закипаешь от злости, зубами скрежещешь. Ну точно… пережёвываешь…

Кайл остановился. Выглядело это так, словно огромный краулер вдруг дал по тормозам. Будто наткнувшись на невидимую преграду, он по инерции дёрнулся вперёд, и тут же откачнулся обратно.

— Этот меч непоправимо изуродован Тёмной стороной. Он уничтожит тебя. Превратит в чудовище.

В его словах были нотки истины. Едва включив алый клинок, я ощутил не только желания извращённой сущности кайбера, но и свои собственные. Кристалл не только служил.

— Он — всего-лишь инструмент, хоть и необычный, — пожал я плечами. — К тому же, знаешь, твои проповеди выглядят довольно странно. Тебе ли рассуждать о Тёмной стороне, лицемер?

— Я никогда тебя не обманывал, Джейден!

Пожалуй, мне стоило расхохотаться в ответ на его реплику, слишком походившую на тонкую шутку. Но смех внутри меня умер, так и не родившись. Тьма происходила из моих собственных эмоций, но меч Тавион их словно бы фокусировал, отсекая всё лишнее и наносное. Подавить жажду крови моего врага оказалось сложнее, чем раньше. Я втянул немного воздуха сквозь сжатые зубы и выдал свои мысли, не успев как следует их взвесить.

— Никогда, Кайл?!

— Никогда.

— Даже если забыть об этом, твой Шиен всё равно вытаскивает наружу присущее тебе двуличие, — прошипел я, гася оба меча. — На моём посвящении в рыцари ты обмолвился, что обучил меня всему, чему только мог. Оказалось не всему, вот неожиданность-то. Кое-что ты всё же утаил.

— Ты был не готов, — хмуро буркнул он и спустя пару мгновений продолжил. — Форма Настойчивости это не Ваапад, не Джуйо, но даже она требует многого. Обучение следует проводить осторожно. Эта форма груба и предельно агрессивна, а ты был слишком близок к Тёмной стороне. Я не обманывал тебя, лишь старался уберечь от опасного знания. Ты мог…

— О-о… я мог пасть во тьму? — издевательски протянул я, покрепче сжимая пальцы на «Преторе». — И как? Помогло?

— Поумерь свой сарказм, Джейден. Он тебе не к лицу.

— Поумерь свой менторский тон, Кайл. Я больше не твой ученик.

— Ты ошибаешься… — вздохнул он и, повторив за мной, погасил свой меч. — Такое не проходит бесследно. Нас связывали Узы Силы…

— Их больше нет.

— …Последний раз я тебе предлагаю — сдавайся. Твой корабль уничтожен. Тебе некуда бежать.

— Кава думпа кучу, — прошипел я раздражённо.

Это было обидно. Мне действительно приходится бежать от джедаев. Сил ещё недостаточно для прямого противостояния. Отступление — логичный шаг, но, Бездна, насколько же унизительный!

— Мне больно видеть, во что ты превращаешься…

— И это хорошо. Но мало. Я добавлю боли, — прервал я джедая, концентрируя в правой ладони энергию Тёмной стороны.

— Нечего добавлять, Джейден. Ты сделал всё, что мог.

— Ха!

Призрачное эхо моего смешка ещё не утихло, как «Претор» отправился в полёт. Кайл активировал свой клинок, готовясь отбивать атаку.

При сборке этого меча мне с полсотни раз сообщили о том, как опасно налажать с конструкцией. Особенное внимание всегда уделялось силовой установке. Забавно, что все эти доброхоты читали лекции единственному известному разумному, что собрал самостоятельно и без малейшей инструкции, на одной интуиции, световой меч. Мне.

Сначала, я влил немного Тёмной стороны в адеганский мефит. Говорят, кайберы могут обмениваться информацией. Так пусть лучше кристалл воет от боли, чем предупреждает об опасности своего собрата в мече Катарна. А после, прямо через свою кожу и оплётку рукояти, я пустил насыщенный заряд молнии, приведя в нестабильное состояние силовую установку. Она как раз располагалась у самого оголовья, под ладонью. Очень удобная конструкция.

Я провёл активацию изувеченного меча прямо рядом с Кайлом. Шанс, что всё удастся так, как мне нужно, был пятьдесят на пятьдесят. Или-или. Клинок мог просто не включиться, либо же…

От грохота заложило уши.

Верно. Впечатляюще взорваться.

Прощай мой второй меч, ты был полезен. По крайней мере, большую часть своего существования.

Возле Кайла словно сдетонировала связка термальных гранат, вспышка надёжно скрыла нас друг от друга. На то, что такой трюк всерьёз повредит моему противнику, я даже не рассчитывал. Просто выигрывал себе время.

Сам момент взрыва я заметил лишь краем глаза. Но даже так, яркие отблески резанули по глазам.

Едва моя телекинетическая хватка запустила процесс активации меча, я бросился в сторону. Туда, где лежал на полу скипетр Марки Рагноса. Рядом с иссохшим трупом, в паре шагов от уже подсохшей лужи крови. Я всеми силами старался утаить от врага свою тягу к артефакту и похоже мне это удалось. За весь бой противник о нём даже не вспомнил. Я же не забывал ни на миг.

Мне хотелось одержать победу не так, не с помощью чужой силы, а собственноручно, меч на меч. Но Кайл оказался сильнее, чем я ожидал, и точно куда предусмотрительнее.

Конечно, оставался ещё риск, что я не сумею совладать с мощью артефакта. Но в Бездну осторожность! Я слишком долго держал себя в руках, подавляя желания и порывы. Это больше не мой путь.

Взрывной волной его откинуло чуть дальше, но на ногах он удержался. Вскинув меч и обернувшись в кокон Тутаминиса, джедай стоял на месте, подслеповато щурясь.

— Я думал ты сразу же нападёшь, — произнёс Кайл.

— А зачем? — пожал плечами я, наклоняясь к скипетру. — Наш поединок и так скоро закончится.

Мы вновь вернулись к статусу-кво: я склонился к вожделенному артефакту, джедай замер в отдалении. Какая жестокая насмешка над свободой воли. В галактике действительно ничерта не заканчивается. Может все мы, квадриллионы разумных, просто обречены вновь и вновь повторять одни и те же действия, отчаянно пытаясь что-то изменить, но неизбежно возвращаться к гибельной исходной точке? Бесконечная череда трахнутых хаттами итераций.

Моя рука замерла в сантиметре от рукояти. Оставшееся время стремительно таяло. В насыщенном Тёмной стороной воздухе вдруг словно пробежал прохладный ветерок. В гробницу вошёл некто чрезвычайно сильный. Скайуокер.

— Нет! Джейден, не делай этого?! — крик Кайла был полон отчаяния.

Действительно. Обречены.

Улыбнувшись нехитрой иронии, я прикоснулся к тёплому металлу скипетра.

Интерлюдия первая

Гробница древнего лорда ситхов погрузилась в тишину.

Джейден разнёс артефактом часть стены, нырнул в потайной проход, и теперь стремительно отдалялся. Ощущение его присутствия таяло.

Кайл неподвижно лежал под грудой каменных обломков. Он сделал всё, что мог, но этого оказалось недостаточно. Последняя попытка вернуть Джейдена на Светлую сторону полностью провалилась. Неудача забрала единственное, что двигало им. Надежду.

Даже от падающих с потолка камней он защитился на автомате.

Всё произошло слишком быстро. Уловка Джейдена, отчаянный крик самого Кайла, и обретение скипетром нового владельца. Джедай даже понять не успел, чем это грозит. Хотя стоило бы. А потом пришла боль. Таранный удар потока Силы, концентрированной и тёмной, далеко откинул его, а гравитация смачно приложила о каменный пол, попутно сломав несколько рёбер, судя по булькающему хрипу при каждом вздохе и отчётливому привкусу крови во рту.

Ему повезло. Он заметил, как к нему летит ворох глыб и крошева, и отвёл наиболее опасные осколки в сторону за миг до фатального столкновения.

И куда больше Кайлу повезло, что основатель Нового Ордена и сильнейший джедай из ныне живущих пришёл к нему на помощь. Хотя такое везение он с радостью бы обменял на Джейдена и Роша, живых, здоровых и всё ещё не познавших Тёмной стороны Силы. Не будь Скайуокера и… Джедай вздохнул было, но тут же закашлялся: повреждения оказались серьёзнее, чем казалось раньше.

Стук каблуков Люка доносился даже сквозь завал.

Могильную тьму каменной ловушки озарило голубоватое сияние. Подтянув руку, мужчина возложил её на грудь и погрузился в обследование своего тела. Провал провалом, но он всё ещё джедай, и ответственность никто с него не снимал. Докладывать Первому в Ордене о неудаче, когда рот полон крови, а на грудь словно ранкор наступил — довольно проблематично.

Лишь вытащив из лёгких пару обломков рёбер да грубо зафиксировав грудную клетку техникой, Кайл наконец откинул часть обломков и выбрался наружу. За тем, чтобы тут же увидеть сочувствующий взгляд старого друга. Люк понял ситуацию и так, но давал возможность преподнести собственную трактовку.

— Что здесь произошло?

В глазах его не было и толики осуждения. Он прекрасно чувствовал всю бездну отчаяния мастера-джедая и принял бы любое оправдание, в том числе и действий Джейдена.

— Мой ученик… он… перешёл на Тёмную сторону… забрал скипетр.

Они оба понимали о ком речь. Сразу же после выхода из гипера Кайл отправил короткое сообщение штабу объединённых сил. И куда более подробное — Люку.

Слова выходили из него с трудом и звучали отрывисто. Грудь резануло вспышкой боли, а в глазах потемнело. Протянутую Люком ладонь мужчина скорее почувствовал, чем увидел. Лишь придя в себя, он осторожно спустился с камней на пол, встав рядом с облачённым во всё чёрное Скайуокером.

— А Рош?

— Мёртв, — глухо ответил Кайл, глядя в пол. — Джейден… не простил предательства и убил его.

— Я недооценил опасность. Прости, — покачал головой Люк.

Они оба чувствовали ту тьму, что скрывалась в Джейдене, и вместе решили не торопить события. Но именно Кайл — наставник, и его слово было решающим.

— Нет. Это моя вина. Мне нельзя больше преподавать в Праксеуме. Я потерял своих учеников. Подвёл их. Я плохой джедай.

— Кайл, — твёрдо произнёс Люк, положив руку на его плечо. — Йода и Бен были великолепными наставниками, и даже они теряли своих учеников. К тому же, я всё ещё чувствую в Джейдене добро. Всегда есть надежда, Кайл, помни это.

— Может… ты и прав, — сдался джедай.

Слова друга не могли утешить его горе, но свою задачу всё же выполнили — во мраке отчаяния мужчина ощутил проблески новой надежды. Люк знает, о чём говорит, на его долю выпадало несоизмеримо больше испытаний и невзгод, чем кому бы то ни было. Но главную роль сыграло то, что Кайл сам отчаянно хотел ему поверить.

— Хотя бы Тавион со своим культом остановлена. Рагнос уже не воскреснет.

— Но скипетр всё ещё цел, — озабоченно произнёс Люк. И, поймав взгляд Кайла, твёрдо продолжил. — Это слишком опасная вещь, чтобы оставлять её в руках Джейдена. И вообще оставлять. Нам нужно найти их обоих и уничтожить… артефакт. Кто знает какие беды могут принести…

«Скорее всего эта пауза мне послышалась» — подумал Кайл, чувствуя опасливый холодок внутри.

— Я займусь этим, — поспешно выпалил мужчина, прерывая друга. — Джейден — мой ученик, и на мне ответственность за его действия. Я покину Орден на время. Когда нападу на след — дам знать.

— Удачи. И будь осторожен, — быстро ответил джедай, словно ожидал этих слов. — Если я могу чем-то помочь…

— Пока что нет. Спасибо.

«Особенно за предупреждение.»

Кайлу хватило сил добраться до самого выхода из усыпальницы, не выдав Первому своего состояния. Достало выдержки спуститься по длинной лестнице на своих двоих. Но не больше. Спустившись с последней ступени, он обвёл невидящим взглядом размытые силуэты отряда Скайуокера и рухнул плашмя на присыпанные песком каменные плиты. Жаркий воздух мёртвой планеты выбил из него остатки сил.

"Стареешь, Катарн." - Заметалась ленивая, но очень обидная мысль в голове.

Джедай вздохнул, сдувая прилипший к губам песок. Сломанные рёбра отозвались острой вспышкой боли, но она же немного отрезвила. Глянув на шустро перебирающих ботинками солдат, что бросились к нему, Кайл осторожно перевернулся на спину.

Короткое обследование. Расспросы медика. Писк комлинка и запрос эвакуации. Для джедая всё пролетело как в тумане. Мысли путались и растворялись в дымке боли и усталости. Разглядывая первые звёзды, бледные и бесцветные на тёмнеющем небе Коррибана, Кайл всё отчетливее понимал - с поисками придётся обождать.

"Пожалуй... стоит отдохнуть... хоть немного..."

А потом он вернёт Джейдена. Чего бы это ему не стоило.

Глава седьмая. Выбор или иллюзия?

Путь на поверхность немного подзатянулся.

В пологом лазе, что выходил из гробницы куда-то в Долину, не было развилок или поворотов. Однако передо мной всё равно встал выбор.

Не пробежав и трети коридора, я резко остановился. От одной из стен потянуло едва уловимым присутствием живых существ. Время поджимало, но сдержать любопытство мне оказалось не под силу. Прикоснувшись к граниту рукой, я прислушался. Верно, за полуметровой преградой кто-то был.

А ещё нечто появилось во мне. Странное ощущение, доселе таившееся в груди, очень знакомое, но в то же время новое. Как тогда, на каменном мосту перед усыпальницей Рагноса, но слабее. Призрачное эхо, сопровождающее каждый удар сердца. Не остановись я на несколько секунд, не прислушайся к себе — точно бы упустил. Оно не походило на Видение Силы, слишком эфемерное, идущее из меня самого, а не возникающее в голове. Не образ и не чувство, а подспудное знание: пройди я дальше по лазу — получу то, чего всеми силами хотел избежать. Несвободу. Предопределённость.

Словно там, в Долине, мой путь окончательно и бесповоротно встанет в канву, из которой уже не выберется. Обращать на это внимание было глупо, пожалуй. Будущее всегда нелинейно. И не счесть случаев, когда подобная уверенность оказывалась лишь обманкой, смущающей разумы одарённых. И нередко приводила их к гибели. Тем более, что за стеной меня точно поджидала опасность, или даже смерть, если я позволю её хладным ручкам сомкнуться на своей шее. Предчувствие об этом сообщало весьма уверенно. Признаки сходились.

У меня всё есть. Я молод, полон сил, надежд и чаяний. В моих руках скипетр. Ничья власть больше не довлеет надо мной. Мои оковы сброшены. Так ведь?

Нужно лишь продолжать идти вперёд.

И я прошёл мимо.

А сделав полдесятка шагов, развернулся и направил на преграду скипетр. Луч разнёс стену в дребезги. Я закрыл лицо сгибом локтя и затаил дыхание. Поток пыли и мелкого крошева ударил по телу и бессильно опал, обломки покрупнее с грохотом покатились вниз по коридору.

Пошло оно всё в задницу.

Я не для того сжёг все мосты, чтобы вновь послушно мчать по монорельсу чужой воли. Не для того отринул джедайское учение о Живой Силе, чтобы продолжать действовать по её указке. Именно она стучала в моих висках ощущением опасности на «неправильной» развилке.

Нужно доверять себе. Не разуму — его легко смутить, и не шёпоту Силы — у неё могла всё же быть своя воля. У той её части, о которой так много разглагольствовал Скайуокер.

Я оторвал полосу от табарда и привязал к скипетру, соорудив подобие лямки. Закинул артефакт за спину. Осторожно пробрался через небольшое загромождение обломков и заглянул в широкую щель, из которой пробивалось красноватое свечение.

На приветственный визг стаи шираков ответил шипением плазмы меча и нырнул в проём.

***

Наружу удалось выбраться лишь к вечеру.

Здешнее солнце, Хорусет, успело наполовину скрыться за горизонтом. На безоблачное небо выбрались три из семи спутников планеты, все как один красновато-бурого оттенка.

Моё знакомство с фауной Коррибана пришлось весьма кстати. Раздражение от неудачной концовки боя с Катарном испарилось бесследно ценой уничтожения пары логовищ шираков. Единственным недостатком такого развлечения стала окончательно испорченная роба: потемневший ихор тварей запятнал как табард, так и рубашку.

Вонь обитаемых подземелий осталась позади. Я вышел на середину засыпанного песком распадка, с наслаждением вдохнул чистый сухой воздух, и внимательно огляделся.

С двух сторон нависали ступенчатые стены глубокого ущелья. Слоистый песчаник покрытый бороздами, трещинами и отнорками. Старый, пересохший много тысячелетий назад каньон. Впереди, на западе, если судить по Хорусету, начиналась бескрайняя каменистая пустошь. Позади — огромное плато, разрезанное ущельем.

Светило стремилось скрыться за горизонтом, красный шарик его искажённый дрожащей дымкой, краешком заходил за горизонт. Удивительно, что при своих размерах звезда умудрялась так сильно прогревать поверхность Коррибана. Хотя нет, не удивительно. В галактике каких только странностей не встретишь.

Я прислушался в Силе к окружающей среде и, не ощутив и намёка на присутствие жизни, чуть расслабился. Повесил меч обратно в петлю на поясе и достал комлинк.

— Коготь Ворона, приём.

Мне не было нужды вызывать саму Алору, надеясь на отсутствие помех. Личные комлинки, особенно старые, имеют очень маленький радиус связи. Вместо этого запрос отправился прямиком на корабль Кайла. К счастью, уже бывший.

— Ну наконец-то ты вышел на связь! — прохрипел голосом Алоры комлинк. Пора менять старичка. — Я скоро от скуки с ума сойду!

— Ты справилась, — ровно произнёс я. — Молодец.

— Как будто могли быть сомнения… Я уже половину стандартного часа вишу на орбите и слушаю, как джедаи обсуждают захват Долины и будущее сражение в космосе. Тебя упоминали несколько…

— Да плевать на них, — прервал я поток слов. — Вылетай за мной. Передаю координаты.

— Приняла… Ты далеко. Я могу задержаться. Тут джедайская мелочь прибывает в систему. Придётся облететь место…

Не слушая трёп твилеки, я посмотрел наверх. Высокие стены ущелья надёжно закрывали обзор, но сам Разрушитель был прекрасно виден. Алора, судя по всему, не врала, что-то там действительно начиналось. ИЗР медленно поворачивался маршевыми двигателями к Коррибану.

— Жду. Отбой.

— Кстати… — протянула твилека. Мой палец завис в миллиметре от кнопки отключения. — Скипетр Рагноса у тебя?

— Вот и выяснишь.

То, что она прилетит, сомнений не вызывало. Только вряд ли за мной. Куда больше твилеку интересовал артефакт. Меня же интересовал вопрос: что случится после её прилёта?

Рискнёт ли Алора?

Посмотрим. На данном этапе от меня ничего не зависело.

Присев на ближайший камень, поближе к середине распадка, я снял табард и принялся оттирать рубашку от различных мерзостей, что оставили после себя шираки. Вся одежда и так отправится в сжигатель, но ощущать влажную липкость ихора было неприятно.

Моргнул и погас последний луч Хорусета. Вечерняя заря окрасила камень в цвет засохшей крови. Тени стали глубже и гораздо опаснее. Ночь — время хищников. А сейчас вершину пищевой цепочки на Коррибане занимали вовсе не разумные.

Навряд ли фауна этой планеты ограничивалась одними шираками. У этих существ бешеная плодовитость, но числом они не впечатляли. Слишком мало. Нечто не позволяло тварям плодиться и размножаться без меры, но оно же и обеспечивало их существование. Другие представители фауны. Кто-то шёл на корм летающим уродцам, кто-то их сам употреблял в пищу. Так это работает. Даже здесь. Особенно здесь.

Суть Коррибана — борьба за выживание.

Продолжая сидеть на месте и методично оттирать остатки ихора импровизированной тряпкой, бдительности я не ослаблял. Предчувствие молчало, как и Чувство Силы. Однако это не значило, что опасности нет. Скорее наоборот. Тем более, что я нагло уселся прямо посреди чьих-то охотничьих угодий. Кто-то убивал здесь шираков и до меня. На выходе из пещер валялись оборванные крылья, кое-где виднелись пятна засохшей крови, а в песке местами белели вытянутые черепа.

Впереди, с левой стены вдруг сорвался мелкий камешек, собирая по пути песчаное подобие лавины.

Я проводил осыпь взглядом, но особого внимания не обратил. Навряд ли мне стоит опасаться нападения в лоб. Так действуют только крупные и неповоротливые хищники. Врэйды, там, или ранкоры. Или терентатеки. Но вход в подземелья шираков небольшой, здоровякам в него не пролезть. Здесь обитал кто-то ловкий, быстрый и предельно опасный. Но не слишком крупный. А такие размеры обычно компенсируются незаметностью и любовью к нападениям со спины. Именно такого противника я и ожидал. Или противников.

Меня могли посетить тук’ата, например. Целая стая гончих ситхов. Или хссисс — ядовитая ящерица-невидимка. Или Сила знает кто ещё.

Для атаки с тыла врагу всё равно пришлось бы спрыгнуть на песок и преодолеть приличное расстояние до середины ущелья. Так что я был почти спокоен. Но минуты шли, а нападения всё не было. В конце концов мне чертовски надоело сидеть и просто ждать. День и так выдался предельно насыщенным, а постоянное напряжение здорово утомляло. Отбросив грязную тряпку, я схватил меч и поднялся с камня. Огляделся. Вновь прислушался к Чувству.

Ничего. Пусто и безжизненно. Кажется сам себя обманул.

Вздохнув разочарованно, я вновь попытался обнаружить предполагаемого противника, концентрируя своё Чувство, переводя его на следующий уровень. Зрение Силы — опасная техника. После него всегда болели глаза, а частое использование, поговаривали, могло и вовсе лишить одарённого обычного зрения.

Цвета медленно угасали. Я моргнул, стряхивая лёгкое раздражение в уголках глаз, но способность не прервал. Окружающую тьму раскрасило во все оттенки серого - присутствия жизни не обнаруживалось. Ни единого всполоха или отблеска цвета. Проклятье.

Не знаю, что именно заставило меня задержаться на одном из холмиков, подчёркнутых тёмным пурпуром ночного неба. Он ничем не отличался от своих соседей в любом режиме зрения. Такой же неподвижный, округлый, бугристый.

Ну да. Его не было там до захода Хорусета. Чувство разочарования испарилось бесследно.

Подхватив телекинезом череп ширака, я отправил его в сторону противника. И холм исчез. Но лишь на пару мгновений. Осознав, что её обнаружили, тварь попросту решила выпрыгнуть на песок. С более полусотни метров высоты. Уже одно это напрочь отметало все мои домыслы — большинство живых существ расплющило бы при таком падении. А остальные используют Силу.

Едва мой снаряд раскололся о камень, как из-за края стены мелькнула тень, уходя в сверхдальний прыжок. Прямо на меня. В точности противник мне как минимум не уступал. По ушам больно ударил оглушающий рёв. И словно этого было мало, следом пришла волна концентрированной злобы. Животной, лишённой и проблеска разума. Однако наполненной Тёмной стороной. Не простая эмоция — настоящая атака. Некое подобие Ментального Разряда, которым частенько подкрепляли Дун Моч. Конечно, враг не пытался посеять во мне сомнения, напитать страхи и чувство вины. Он просто ненавидел меня всеми фибрами своей души и использовал эмоцию как оружие. Достаточно эффективное. С тёмной техникой я справился без особых проблем. Благо был опыт. А вот на примитивных существ, вроде шираков, она должна была действовать безотказно. Наконец-то проснулось предчувствие опасности. В затылке закололо так яростно, словно там поселился рой насекомых. Неприятное ощущение.

Теперь стало ясно, как именно эта тварь охотилась. Парализация Разрядом и немедленное нападение. Атакующий ментально ночной хищник, быстрый и ловкий, умеющий скрывать от чувств одарённых не только своё присутствие, но и даже свечение жизненной силы. В архивах Нового Ордена я встречал упоминания о подобных особенностях, но обычно принадлежали они разным видам. А тут прямо полная Рука эксклюзивных карт. Впрочем, безоглядно полагаться на джедайские источники не стоило — там лишь записи моих современников, да жалкие осколки былого знания. Крупная тень на фоне тёмно-лилового неба была прекрасно заметна. Широкая, почти округлая. Она стремительно росла в размерах. Линии тонких конечностей я бы и вовсе не увидел, не подсвечивай их моя техника. Теперь Зрение исправно показывало жизненную силу нападающего. Алое свечение обрисовывало силуэт, но личность ночного гостя всё ещё оставалась для меня загадкой.

Я отпрыгнул в сторону не раньше, чем враг окончательно поверил в успех своей атаки. Он вытянул все четыре лапы в мою сторону, словно копья, явно желая тушку глупого человека. И рухнул ровно на то место, где я только что стоял. Из опадающей тучи песка раздался разочарованный клёкот. Ноги, по-паучьи длинные и тонкие, быстро переступили, поворачивая туловище в мою сторону. Выпученные окуляры глаз сфокусировались на желанной добыче. Атаковать с ходу после провала он не рискнул. Возможно, решимость твари поколебал алый свет активированного меча или слабые разряды молний, покрывшие мою левую руку подобием перчатки.

Грёбаный массасси. Даже в таком извращённом состоянии его сложно было не узнать. Оскаленная зубастая пасть, неестественно широкая, с поднятым губным наростом. Длинные, поджатые в ярости уши, здорово походящие на лопасти. Мощная покатая шея. Обветренная красно-бурая кожа. И уморительно крупная морда на фоне истощённого тела.

Однако на этом все сходства с исходным видом заканчивались. Мутант выглядел так, словно над ним всласть поиздевался какой-то безумный вивисектор. Казалось, иссохшие конечности и тощий приплюснутый торс этого существа отдали все соки разбухшим костяным наростам. Лицевые свисали длинными сталактитами, царапая песок, а те, что выходили из затылка переплетались в мощный спинной панцирь.

Шираки, пожалуй, настоящие красавцы, на фоне этого мутанта.

Пауза оказалась недолгой. Шарниры вывернутых наизнанку плечевых суставов дёрнулись. И в следующий миг массасси бросился на меня.

***

— Прибуду через десять минут, Корр, — прорезался вдруг комлинк голосом Алоры. — Сражение началось. Джедаи связали «Карающий» боем. Облепили, словно стая мошкары. Дожидаются подкрепления…

Я едва не вздрогнул. Слишком увлёкся, разглядывая пасть дохлого мутанта. В бою он её распахивал так широко, что, кажется, мог бы проглотить меня целиком и без предварительного пережёвывания. Впрочем, проглотить у массасси получилось только клинок светового меча. Да и лапы оказались весьма занимательны, каждая оканчивалась кривым и толстым когтем. Грозное оружие.

— …А вот и оно… Пуду! С тремя республиканскими «Свободами» крепыш не справится, — протянула твилека.

Я вздохнул, поправил сползший артефакт, отпустил морду мутанта и достал коммуникатор.

— Тебе-то до Двойки какое дело? Хочешь вернуться в Осколок?

— Нет, конечно. А вот захват корабля — идея неплохая. Могла бы быть. Как думаешь?

— Думаю, что есть идея получше. Как насчёт провести оставшиеся минуты до нашей встречи молча и занимаясь своими делами? Ты в кресле пилота, я на тушке той твари, что пыталась меня убить?

— …Ты в порядке? — заботливо поинтересовалась Алора после небольшой паузы.

— В полнейшем.

— Отлично, — почти радостно отозвалась девушка. — Так что насчёт…

— Отбой.

Прервав связь, я замер на несколько мгновений, задумчиво разглядывая комлинк. Алора произнесла нечто интересное. И чертовски смешное. Одна мысль, что мы вдвоём могли бы захватить целый, поимей его хатт, Звёздный Разрушитель, меня здорово позабавила. Хохотнув, я спрятал наконец многострадальный цилиндр коммуникатора и вновь склонился к туше.

В ксенобиологии я не великий специалист. Мутировавший массасси привлекал моё внимание не только и не столько своим внешним видом. В полевых условиях не представлялось возможным узнать причины такого мутагенеза. Можно было предполагать, строить теории, но никак не узнать наверняка, а пустые размышления — вещь излишняя. Сейчас точно.

Нет, заинтриговало меня другое.

Даже после того, как луч скипетра впечатал его в стену, а мои Молнии как следует поджарили пасть, мутант всё ещё пребывал в сознании. И более того — он просто отряхнулся, едва напор энергий стих, и сразу бросился в бой. Утихомирить тварь сумел лишь мой новый клинок, но и он пробил нёбо с огромным трудом. Потрясающе живучее существо. Массасси словно смеялся над смертью. Когда алый клинок проклюнулся из его затылка, он продолжал реветь и биться в призрачных путах телекинеза, усиленных скипетром. Свечение его жизни погасло не раньше, чем мозг изжарился в уголь.

Оба сердца мутанта затихли, однако даже сейчас я ощущал кипящую в нём энергию Силы. В каждой его конечности. В каждом из когтей.

Весьма… занимательно.

Насколько же благодатен Коррибан для адептов Тёмной стороны! Целая Бездна возможностей!

Эта мёртвая планета способна или прожевать и переварить наглеца, что дерзнул покуситься на величие прошлого. Либо же стать ему материнским лоном, из которого тот выйдет на свет иным существом. Могущественным и непобедимым.

Так может… мне остаться здесь?

Сокровища былых времён. Тайные знания, сокрытые в голокронах прежних владык. Да и сами древние Лорды, чьи призраки блуждают по пыльным равнинам и тёмным склепам Коррибана с давних времён. Всё наследие ситхов может стать моим. Плевать на опасность. Я точно выживу. Кто устоит перед владельцем скипетра Рагноса? Нет, больше не его. Он мой! Артефакт чувствовал настоящего хозяина и делился дремлющей мощь беспрекословно. Проклятье, даже просто ощущать в своих руках прохладную гладкую рукоять было невероятно сладко!

Я непобедим.

Однако…

В руках?..

Застыв на месте, я недоумённо воззрился на артефакт.

Почему я держу его перед собой? Повесил же за спину, едва издох массасси. Для осмотра трупа нужны были обе руки, да и после, когда отвечал на болтовню Алоры, скипетр оставался на месте.

Ах да. Всё произошло как и тогда, в конце боя с Катарном. Пуду, я едва помню что произошло. Всё как в тумане. Кажется, я оставил его в живых. Поди пойми почему и чьим это было решением: моим или артефакта? Или же вообще ничьим, просто вмешался случай?

Опасения не были безосновательны — скипетр и впрямь как-то воздействовал на сознание своего владельца. Невнятные подозрения, что посетили меня, едва Тавион раскрыла свой рот, уже после её смерти обрели силу. А то, что произошло дальше, лишь укрепило мою уверенность. Артефакт опасен. Но могуч.

Вот только ничего эта уверенность не дала. Разум вновь изменил мне.

Я поднял его на уровень глаз, пару мгновений поразглядывал свои побелевшие пальцы, крепко вцепившиеся в металлическое древко, и заставил их разжаться. По одному, медленно и неохотно, но они подчинились. Скипетр закачался балансиром на моей ладони, словно выбирая сторону, и медленно накренился. Упасть я ему не дал. Шагнув с распростёртой туши мутанта на песок, рядом с одной из его лап, хорошенько размахнулся и метнул скипетр на манер копья, прямиком в тот камень, на котором мне довелось сидеть.

Вскипевший внутри гнев помог сбросить жалкие остатки наваждения. И, как оно обычно бывало раньше, в бытность мою джедаем, на пальцах заплясали слабые электрические разряды.

Сухо звякнув, двузубое навершие вошло в песчаник, как вилка в кусок пудинга. Да так и осталась там, даже не покосившись.

Я покорю тебя, засранец. Но позже.

Кстати, в таком положении оголовье артефакта здорово напоминало рукоять меча… И почему я раньше не замечал? Впрочем, причины были, я всё же…

Опасность!

Предчувствие оказалось едва ли не сильнее, чем в прошлый раз. Откуда происходит угроза я не знал, лишь ощущал само её наличие и очень близко. Подо мной!

Высокий вертикальный прыжок удался на славу. Зависнув на мгновение в самой верхней точке своего полёта, я наконец глянул вниз. Чёртов массасси. Его труп, что прежде валялся, раскинув конечности в разные стороны, теперь скукожило, словно дохлого паука-таракана. Длинные лапы поджались к брюху, а морду перекосило гримасой ярости. Посмертной.

Проклятая тварь.

Хорошо, что успел выдернуть себя из столь неприятных объятий. Мягко приземлившись на песок, я осторожно отошёл подальше от мутанта и погрузился в Ощущение Силы. Впрочем, перемена чувствовалась и так. В массасси больше не было ни грана энергий. Ни жизненной, ни Тёмной стороны. Логический финал его мерзкого существования.

Сюрпризы, пуду, у всех есть эти сраные сюрпризы!

С пояса вдруг проклюнулся хриплый голосок Алоры.

— Встречай гостей!

— Добро, мать твою, пожаловать! — раздражённо прошипел я, и не думая доставать комлинк.

— Ты удивишься, Корр. На борту тебя поджидает один маленький сюрп…

Зарычав, я смял телекинезом цилиндр коммуникатора и выдрал кусок металлолома прямо с карманом.