Джентльмены Госпожи Удачи

Пролог

Трое наемников сидели за столом и за рюмкой обсуждали последнюю работу. Здоровый, лысый наемник со стальной щетиной на лице имел прозвище Тесак из-за своей любви к огромным ножам. Он обожал ближний бой и с ухмылкой на лице рубил врагов своим излюбленным оружием. У второго было вытянутое, заросшее лицо и почти черные как смоль волосы. Его взгляд резал окружающих испод тяжелых бровей. Все называли его Псом. Он имел другое представление о бое. Его любимым делом было подстрелить цель, быть словно охотник, что действует через перекрестие прицела и в один щелчок курка кончает с жизнью своих противников. Они оба дополняли друг друга. Третий же наемник имел особый статус в этой компании. Все называли его капитаном или по прозвищу — Призрак. Высокий, под два метра ростом, статный, с женственными чертами лица. Его красные как рубин глаза словно нанизывали на пику. Длинные и белые волосы свисали чуть ниже плеч. Однако чаще капитан собирал их в хвост. Эта внешность и черная легенда дали ему еще одно прозвище — Белая Смерть. Призраком его называли свои. По имени мало кто кого называл — считалось плохой приметой.

— Бл...! — буркнул Тесак. — Я уже соскучился по былым веселым денькам. Этот пакт мне надоел! — он сплюнул на пол. — Почему мы должны терпеть всяких ублюдков!? Почему Коммунаров до сих пор нет в совете пяти!? — Тесак стукнул кулаком по столешнице. Сморщившись он продолжил: — Бравые ребята из простых жителей тоже заслуживают представительства!

— Тише, Тесак, — бархатным голосом проговорил капитан. — Настанет время и Косы будут плакать кровавыми слезами, — капитан скривился и прошипел: — За все, что эти твари сделали!

— Господа! — Пес поднял рюмку. — За нас! За наше дело! За новый порядок!

Все выпили свои порции, и алкоголь начал приносить еще большие плоды. Всем хотелось выговориться. Начались споры о «Новой Анархии» — человеческой и справедливой. Но никто из присутствующих не мог сейчас даже понять, что именно он хочет от нового порядка. Кто-то из наемников задел под столом что-то тяжелое, и оно плюхнулось на пол. Тесак посмотрел на источник звука и почесал затылок.

— Что там? — спросил Пес.

— Сухпай, — ответил здоровяк. — Черт. Зачем его вообще выдавать? У нас тут и так нормальная еда есть.

— Предписание, — монотонно ответил капитан. — Каждый отряд боевиков снабжается им.

— Да знаю.

Альбинос поднял рюмку и произнес:

— За Отца — судью нашего. За Мать Анархию, что смотрит за нами. За Госпожу Удачу, что прощает нам ошибки.

— Аминь, — в унисон произнесли наемники и выпили.

За окном была ночь. Черные монолиты из железобетона возвышались над узкими улочками мира, что раньше был тюрьмой для преступников Гегемонии. Этой страны более нет. Заключенные подняли бунт и установили Кодекс, чтобы мир не пришел к бесправию и хаосу. Первых тринадцати боссов самых влиятельных группировок бывшей тюрьмы назвали Основателями. Их почитали все в этом мире. Также они дали новое название планете — Лицентия. На древнем это означало: "возможность", "воля", "свобода". Так и началась новая страница окраинного мира Гегемонии, который стал вольницей для банд головорезов и убийц. Был Кодекс, но его придерживались не все. Были правила, но они носили необязательный характер.

— Деньги уже пришли? — поинтересовался Пес.

— Да. Все скинул в общак, как и оговаривалось, — ответил капитан.

— Нужно корабль обновить, — задумчиво произнес Тесак. — Кухню, и в особенности системы навигации, — добавил он.

Призрак молча кивнул.

— На собрании лейтенантов решим, куда потратить накопленное.

— Да все проголосуют за бухич, — смеясь произнес Пес. — Ты видел наш состав?

— Когда обновим, тогда и обмоем, — отрезал капитан.

Повисла тишина. Было слышно, как в соседних квартирах разговаривают люди. Где-то шел кутеж. Кто-то спорил с женой. Наверху слышался плач ребенка. Жизнь кипела. Призрак задумался о судьбе всех этих бедолаг. Кто-то был потомком первых зеков. Кто-то убегал от войны и перестройки старого строя Гегемонии. А кто-то скрывался от закона местных государств. Все имели свою историю. Все имели свою нелегкую судьбу.

Призрак вдруг встал и прошелся до окна. Посмотрев на улицу, он увидел босяков, что жадно обыскивали мусорный бак в переулке. Капитан хмыкнул и посмотрел под стол.

— Кажется я нашел применение нашему запасу, — произнес он.

Наемники вопросительно глянули на капитана, тот молча взял увесистую коробку и вышел в коридор. Обычная коммуна, не бедная и не богатая. В коридоре лежал ковер. Стены были покрашены. На стульчике, возле лестницы, сидел человек в бронежилете и с винтовкой — местный охранник из числа Коммунаров. Это не были бандиты в обычном понимании. Они защищали простых работяг от произвола улиц. Из-за такого подхода их сила росла с каждым днем. Призраку было приятно осознавать, что такие люди существуют в этом троицей забытом мире. Еще приятнее было осознавать, что они союзники синдикату. Наемники имели что-то общее с Коммунарами, например, четкую иерархию и высокий уровень организованности. Призрак отсалютовал охраннику, сложив пальцы буквой "V", тот ответил: "Виват, товарищ!". Наемник вышел к лестнице и спустился на проходную, где сидел вахтер и еще один охранник. Плюс, как подсчитал наемник, в среднем в каждой коммуне было от двадцати до тридцати боевиков. Они сменялись на постах в определенное время. Каждая такая община, находившееся под Коммунарами, представляла из себя отлаженный механизм, небольшую крепость. Только так на Лицентии и жили, делясь по цвету шкуры.

Призрак вышел на улицу и, осмотревшись, обнаружил почти безлюдный проулок. От полной пустоты его доблестно защищали боевики местной банды.

Вдруг наемник заметил движение в тенях под домами впереди. Призрак сразу же вспомнил про еще одну весомую силу на улицах. Даже Белая Смерть опасался "теней". Может ему и показалось, но Сыны Ночи были не просто пафосным названием. Самое страшное было, что никто не понимал их целей. Их численности. Их потенциала. Все помнили резню совета двадцать лет назад, когда они убили половину из больших начальников Лицентии.

Призрак услышал тихий шепот боевиков. Они изредка бросали на него кроткий взгляд и тихо что-то обсуждали.

"Заметили... - подумал Призрак. - Опять начинается: "О боже! Это же Белая Смерть!" - бесит!"

Призрак сплюнул. Недовольные взгляды боевиков задержались на нем чуть дольше обычного.

"Злятся, суки. Думают как бы меня прикончить."

Альбинос ухмыльнулся, смотря в сторону боевиков, и их пыл сразу угас.

"Сами придумают сказок, теперь сами и срутся от страха."

Наемник зашел за угол, где стояли мусорные баки. Босяков осталось всего четыре. «Счастливчики!» — подумал Призрак. Он молча подошел к бедноте и поставил коробку на землю. Гулко. Так чтобы на него обратили внимание. Бедняки сначала шарахнулись и отступили. Призрак приветливо улыбнулся и сказал:

— Вот вам нормальная еда. Разделите между собой.

Он отошел от ящика, а босяки медленно, как дикие котята на запах еды, начали приближаться к пайку. Они открыли коробку.

— Там двенадцать пакетов. Каждый возьмет по три. Иначе никто ничего не получит.

Босяки в унисон кивнули. Каждый взял по три пакета. Призрак, облокотившись на стену, смотрел за этим. Водка его уже отпустила, оставив в душе дыру. Наемник чувствовал себя хреново и ничего больше не помогало заглушить боль.

Остался последний босяк, а точнее - осталась. Молодая девушка, скрывавшая свое лицо под капюшоном. Ее возраст выдал тонкий острый как игла подбородок. Локон каштановых волос торчал наружу. В этот момент наемник захотел снять с нее капюшон и увидеть знакомое лицо.

"Она мертва. Мертва и ее ничего не вернет. Смирись."

Девушка робко взяла свою порцию и ненадолго замешкалась.

— Спасибо, — тут-же незнакомка закашлялась.

— Коммунары выдают бесплатные лекарства.

— Банды избивают любых, кто берет с их рук помощь.

— А этот сухпай? Мы поставляем им эти же наборы.

Девушка опустила голову и начала разглядывать пакеты с едой. Окровавленная песья голова — знак синдиката, красовалась на них.

— Думаю, что побоятся с этим знаком, — произнесла она, сдерживая кашель.

Наемник пожал плечами. Девушка еще раз поблагодарила его и скрылась за углом здания. Наемник улыбнулся и хотел уже идти как услышал грубый голос и визг. Кто-то толкнул девушку, и та вылетела из-за угла, упав на пятую точку. Голос произнес:

— Смотри, сука, куда идешь!

Призрак тяжело вздохнул и посмотрел на беднягу. У той слетел капюшон. Капитан понял зачем она прятала лицо. Красивое лицо. Такую с легкостью могли захватить и продать одному из многочисленных борделей города. Тем временем девушка отползла к баку и из-за угла появилась троица упитанных лбов, что Призрак видел ранее.

— Думаю дать тебе урок, — самый здоровый размял пальцы. — Нужно уважать хозяев улицы.

Последняя фраза рассмешила наемника. Бугай рыкнул:

— Кто еще б...ь тут та... — он остановился на полуслове.

— Да? — спокойно спросил наемник. — Кто тут?

Бугай ошарашенно посмотрел на Белую Смерть.

— Я слушаю, — настойчиво произнес наемник.

— Да... Я... — мямлил боевик.

— Ты из кого будешь?

— Стальные Черепа, — неуверенно ответил бугай.

— Вы под Косами?

— Да мы... Ну...

— Да? Нет?

— Да, — дрожащим голосом проговорил боевик.

Призрак подошел к нему и похлопав по плечу сказал:

— Узнаю, что гоняете бедноту, — наемник сделал паузу, — сам, короче, понимаешь.

Бугай яростно закивал головой.

— Вот и хорошо. Пускай девица идет. Не расстраивай меня и моих друзей.

— Хорошо, — кивая произнес боевик.

— Свободны.

Троица демонстративно прошла мимо бедняги и исчезла в проулке. Призрак пошел к себе. В спину ему прилетело внеочередное: «Спасибо!»

Глава 1 - Черные Будни

Призрак стоял по середине главного зала одного из многочисленных пабов Лицентии. Осматривая бардак, который он вместе с Тесаком устроили, наемник скривился. По носу ударил букет запахов: жженная плоть, алкоголь и хороший табак. За перевернутыми столами барахтались еще живые боевики Черных Кос. Слышались стоны, плач и легкая, успокаивающая мелодия.

«И вот! Снова! — промелькнуло в голове у Призрака. — Я уже устал от этого... Мне уже наплевать... Нету той радости и наслаждения, что я испытывал при первых налетах! Адель, я устал...»

Взгляд наемника уловил движение рядом. Это была красивая девушка в роскошном, но порванном платье.

— О! — воскликнул он. — Жива еще?

Девушка лежала на спине и смотрела затуманенным взглядом на капитана. Призрак хмыкнул.

— Помоги... — прохрипела она.

— Чем?

В ее глазах появился страх.

— Я отдам все... Даже себя... Спаси, прошу тебя, — хрипела девушка.

Призрак осмотрелся и, приметив стул, поставил его рядом.

— Сколько?

— Двадцать тысяч... Терранские кредиты...

— Хм... — Призрак сел на стул. — Маловато, но ты говорила, что отдашь себя?

— Да! Делай что хочешь, только не убивай.

Призрак осмотрел девушку. Жженная рана живота, сочащиеся кровь из пореза на левой ноге и, чуть выше пореза на бедре, татуировка черной косы.

— Кровотечение серьезное. Даю минут... — он задумался, — минут десять, может пятнадцать.

Альбинос достал пачку и вытащил сигарету.

— Умоляю...

— А можешь ли ты вернуть мне Адель?

— Что?

— То! — гримаса гнева проступила на лице наемника. — Можешь ли ты вернуть мою возлюбленную?!

— Нет. Но при чем...

— При том! — Призрак рассмеялся. — Скажи спасибо Гройсу!

Девушка попыталась сесть и прижать рану, но что-то ей мешало.

— О! Позвоночник! — наемник закурил. — Видимо, заряд термолазера достал и его.

— Я — не виновата... — послышался тихий плач.

— Да. Согласен. Ты ее не убивала, но тату на твоей ноге... Ты набила черную косу сознательно. Мне плевать, что не ты виновата, но мне не плевать, что ты из Кос.

— Я... Я могу свести ее и...

— Ты можешь свести тату, но ты не сведешь крысиную мораль своей организации выродков. Боевик Черных Кос может уйти из организации, но организация не может выйти из боевика.

Вдруг, взгляд девушки поник. Под ней набежала лужа, по ноздрям ударил запах.

— И воняешь ты как крыса — говном!

Наемник встал со стула и, покуривая сигарету, подошел к выходу. У самой двери он остановился. Выкинув бычок, Призрак осмотрел зал в последний раз и достал пару гранат.

— К черту вас всех... — проговорил он. — К черту...

Раскидав «подарочки», он вышел из паба, где его ждал Тесак. Здоровяк стоял у БТРа, скрестив руки на груди.

— Все, — произнес Белая Смерть.

Тесак осмотрел своего капитана с ног до головы.

— Тебе легче от этого?

— Было... Сейчас уже нет.

Произошел взрыв. Витрина паба вылетела наружу. Теплый порыв ветра обдал спину наемника. Если бы не щиты, то горел он не хуже ребят внутри паба.

— Минус пара отрядов противника. Не думаю, что нас заподозрят, — капитан подошел к БТРу, — Персонал хоть и будет трепать.... Но кто им поверит?

— Не нравится мне это капитан. Ой как не нравится.

— Мне тоже. Но что поделать? — Призрак с легкомысленным выражением лица пожал плечами. — Нужно идти. У нас еще есть дела.

— Пес и Ворон уже на месте?

— Да. Должны быть.

Тесак сел на место водителя и открыл автоматические двери десантного отсека. Призрак устроился на роскошном диване. Конечно он не входил в стандартную комплектацию БТРа, Призрак и Тесак сами доработали салон. Это было просто в виду огромных размеров десантного отсека, который рассчитывался на бойцов в тяжелых армейских скафандрах. Что говорить? При росте капитана в два метра, он не ощущал дискомфорта. Ноги можно было вытянуть вперед или же ровно сесть на диване, не задевая крыши отсека.

Призрак открыл ящик с чайными принадлежностями и включил заварник. Тесак плавно повел машину вперед. В салоне не было тряски благодаря генераторам гравитационного поля. Машина проектировалась для боевых условий и чувствовала себя отлично на пересеченной местности, в городе же ей вообще не было равных.

Призраку нравилась техника. Тесаку она нравилась еще больше. Он даже специально изучил основы военной механики и сам настраивал БТР. Ворон, как-то раз, предложил назвать машину Хароном, в честь паромщика через реку мертвых. Предложение было одобрено и теперь это имя, на ряду с Белой Смертью, произносили шепотом.

Сняв защитный шлем, капитан заварил себе чаю. Расслабившись, он отпил с кружки и открыл бойницу. Мимо пролетали пожухлые дома с отвалившемся фасадом, который и так был скуден в виду особенностей тюремной архитектуры. Непонятные люди в рваных одеждах сновали туда-сюда. Все выглядело изношенным и запустелым.

«И это почти центр! — Призрак скривился от вида снаружи. — Денег становиться все меньше... Вольница проиграла войну экономике...»

Капитан закрыл глаза и выкинул все мысли из головы. У него не всегда получалось, но нужна была практика. Он вспомнил как в двенадцать лет обезоружил своего старика телепатическим выпадом. Случайно. Год назад капитан впервые смог лицезреть мир своим мозгом. Доктор, что выдал ему следующее заключение: «Альфа псионик экстра порога.» — назвал, как-то раз, этот прием «Глазами Разума». Псионики, начиная с беты, могли смотреть на мир через свои способности. Это помогало обходить ряд субъективных чувств.

Вдруг капитан почувствовал свое перемещение в пространстве. Не так как обычно. Он будто мог осознать свое положение в целом мире. Призрак «видел» людей вокруг. Он мог узнать их настроение и мысли. Понимание мощи, которую сулит эта способность, срывало крышу.

Странное ощущение зарождалось на границе сознания. Призрак вдруг понял: «За мной следят». Это пугало. Что-то по ту сторону черной дымки смотрело на него.

«Жуть...»

Его обуял страх. Кто-то или что-то смотрело на него не моргающим взглядом.

«Что ты? Кто ты?»

Лишь безмолвная тишина в ответ.

«Думаешь я боюсь?!»

Да. Капитан боялся.

«Черт!»

Что-то схватило его за плечо. Призрак дернулся и на рефлексе ударил. Рука была схвачена.

— Проснись! — Призрак открыл глаза и увидел бугая.

— А! Это ты...

— Что? Сисястых баб ожидал увидеть? — Тесак рассмеялся.

Призрак молча встал и начал переодеваться в повседневную одежду. После он вышел наружу и увидел темнокожего человека с отрядом бойцов, что стояли в шеренге.

— Здравствуй Ворон! Как там? Все тихо?

— Да. Недавно на один из баров Кос напали, подкрепление было перехвачено и уничтожено.

Ворона капитан знал давно. Темнокожий человек с выбритой головой. Он придерживался древней религии Великой Терры. Она не позволяла ему пить и вести разгульный образ жизни. Утром и вечером он раскладывал коврик и на коленях молился своему богу. Также у него был компас, который всегда указывал положение Терры относительно Лицентии. Именно в сторону колыбели он обращал свои молитвы.

— Это точно не я, — сказал Призрак и подумал: «Кто же такой умный вынес подкрепление?»

— Охотно верю, — с иронией произнес Ворон и добавил: — Однако это сильно накаляет атмосферу.

Ворон понимал, что и к чему. Он все-таки знал капитана не первый год и Призрак с гордостью называл его своим другом.

— Вы были все время здесь?

— Да.

— Ну вот. А вы единственные мои отряды на планете. Все лейтенанты отдыхают на Кровавой Луне.

— Знаю. Хорошее алиби.

«Кто бы это не был, — думал наемник, — они сыграли мне на руку. Одновременно атаковать патруль и паб я не мог. Мой корабль не вылетал из порта за подкреплением. Пусть теперь думают на Коммунаров.»

— Идем, — Ворон осмотрелся, полезная привычка в такой обстановке. — Представитель уже ждет.

Призрак пошел за Вороном. Переговоры касались совместных рейдов на Коммунаров и Призрак хотел испортить встречу. Синдикат считал красных все-таки союзниками, хоть и не признавал их как банду. Конечно, это было удобно, но капитану сильно это не нравилось, но он понимал почему так.

Двери перед ним распахнули боевики в дорогих одеждах.

«Пафос! Роскошь! Деньги и заоблачные удовольствия.... Интересно тут будет сейчас закрытая БДСМ вечеринка? Я бы поучаствовал в роли палача, правда я слишком сильно вживаюсь в роль...»

Сотни глаз смотрели на капитана, а он как всегда выглядел просто. Кожаная куртка со скрытой, легкой разгрузкой. Энергетический щит на поясе, который прикроет его тушку от попаданий большинства орудий. Джинсы темно-синего цвета. Рубашка коричневого и скрытый бронежилет, на всякий. Альбиноса встретила девушка. Очень красивая и с волосами каштанового цвета.

«Прям как у нее, — подумал Призрак. — Издевается, да еще и сам не пришел... Трус!»

— Пройдемте, — она попыталась взять его под руку, но наемник прошел мимо.

— Не касайся меня, шлюха.

— Как скажите.

Призрак даже немного пожалел девушку, когда почувствовал, как она чуть не разрыдалась. Он все чаще стал замечать, что его псионический дар дает о себе знать.

«Не думаю, что она из Кос... Может рабыня? Если так, то ее могут и наказать... Черт! Нужно сосредоточиться!»

Призрак посмотрел на представителя. Сразу было видно, что это чистый просиживатель штанов. Он не выделялся телосложением, не выделялся взглядом — он ничем не выделялся. Представитель протянул руку, чтобы поздороваться. Альбинос молча кивнул и сел на против. Представитель еще пару секунд держал руку, после чего сел.

— Вы уже знаете повестку.

— Да.

— Мы прислали вам условия заранее и...

— Вы хотите устроить кровавую баню? Всех рабочих, что заподозрены в участие или как-то связаны с Коммунарами? Всех их под нож? Я правильно понял?

— Сами понимаете, что эту чернь никто не разберет.

Девушка, которая пыталась проводить Призрака, прошла мимо стола.

— Вам она не понравилась? Магистр лично ее выбирал, — ехидно произнес представитель.

Призрак улыбнулся. По-доброму, но нотка угрозы чувствовалась в его выражении лица. Вдруг представитель скривился. Он как будто пытался рыгнуть, но на пол дела остановился и закашлялся.

— Вам плохо? Может воды?

Представитель что-то пытался сказать, но вышел только хрип. Охрана рядом напряглась. Лейтенанты и боевики синдиката также потянулись к оружию.

— Знаете, я не удивлен. Девушка? Такой намек? Воспоминание?

— Прошу прощения, — хрипло произнес представитель.

Охрана ждала. Видимо он должен был подать знак.

— Я невыносимый человек. Особенно когда меня пытаются поставить на место. Я уже не тот мальчик. Я намного стал сильнее. Здесь, если я захочу, помрут все. Просто по щелчку пальцев.

— Я вас понял.

— Хорошо.

Представителя отпустило. Чертяка видимо понимал, что в случае боестолкновения ему не выйти живым. Он может и не верил, что Призрак способен обрубить все жизни в мгновение ока, но был уверен в том, что его жизнь точно будет окончена.

— Нам кажется, эти меры успокоят волнения, — Призрак рассмеялся от таких слов. — Вам смешно?

— Глупо так думать. Я знаю Гольдштейна. И вы думаете он не найдет выхода? Вы думаете, что выиграете у толпы? Лицентия — это не серые, бетонные стены многоэтажек. Лицентия — это толпа. И боевики уже не большинство.

Черный задумался.

— Что вы предлагаете?

— Я? Мне, например, выгодно это движение.

Челюсть представителя чуть не провалилась в ад. Такое дерзкое и открытое заявление официального представителя синдиката было нонсенсом. А Призрак имел тузы в колоде и все козырные. Да. Он мухлевал. Коммунары уже должны были получить часть закупки от Акри Анимо и это были новые модели Ясного Света — броневиков как у Призрака. Там теперь стояли плазмоорудия на месте кинетической пушки порохового принципа. Призрак также знал, что Анархисты внешнего круга получили новые винтовки. Старая гвардия была в меньшинстве.

— Вы так ведете себя потому что ссучились?

— За языком следи!

Призрак резко встал. Новый всплеск напряжения наполнил паб. Представитель успокоил охрану.

— Акри Анимо на Лицентии. Они высадили войска без разрешения совета и ваши орбитальные орудия этому не помешали.

— Правда? Я не знал. Интересная новость. И знаете, что она значит?

Представитель непонимающе посмотрел на наемника.

— Вы все идете в долгое пешее и весьма эротическое путешествие на огромный член!

— Да как вы смеете!?

Призрак молча развернулся и ушел. Представитель что-то кричал ему вслед, но наемник уже не слышал.

Броневик полнился хвалебными одами и изречениями в адрес капитана. Его шаг выглядел мощно в глазах подопечных. Только Ворон угрюмо смотрел на капитана. Также рядом сидело пара доверенных бойцов. Остальные сидели в бронемашинах, что следовали за Хароном.

— Старик непросто так пропустил этих ребят, — Призрак посмотрел на Ворона, — Он тебе что-то говорил? Ты только со спутника. Совет Капитанов что-то обсуждал?

— Я недавно отправил запрос. Получил примерно такой ответ: «Не уследили».

— «Ой, я не уследил», — наигранно произнес альбинос. — Прям представляю, как старик говорит это совету Лицентии.

— Понятное дело, что это все его планы, но ты уверен, что старику не так просто почти новейшие разработки прислали?

— Согласен. Нужно выяснить количество и качество их контингента. Завтра свяжись с Гольдштейном и скажи, что я хочу увидеться.

— Нету возможности. Я думаю, он будет на заводе по сборке этих штук.

— Хорошо. И Барона предупреди, что мы к нему приедем.

— С ним уже легче.

Призрак встал и открыл люк. Посмотрев в небо, он увидел белый силуэт Кровавой, что пока не налилась цветом крови.

«Интересно... Совет Капитанов не был собран по такому важному делу? Бред...»

Наемник покрутил головой. Вдруг он увидел транспортный корабль, который шел на снижение.

«Незнакомая раскраска... Это и есть наши гости?»

Призрак залез обратно.

— Ну что? Увидел их корабль на орбите? — Ворон ухмыльнулся.

— Если считать то суденышко их кораблем, то увидел.

Ворон вскочил и попросил у Тесака планшет второго пилота. Включив вид с камер Харона, он принялся внимательно всматриваться в экран.

— Это атмосферный транспорт. В конструкции есть аэродинамика...

— Знаю. Ты меня за идиота держишь?

— Что же в нем? — пробормотал Ворон.

— У меня тот-же вопрос.

Призрак сел на диван и прикрыл глаза. Вдруг он снова ощутил тоже самое, что во время поездки к Косам. Капитан удивился такому быстрому наступлению транса.

Осмотревшись, Призрак подметил, что мир стал четче. Он теперь мог видеть лица людей, что ходят рядом. Неожиданно что-то резко изменилось. Мир стал статичным. Точнее Призрак не чувствовал движения. Он будто находился в подвешенном состоянии. Рядом стояли люди. Они вроде и двигались, но наемник этого не ощущал. В толпе он увидел старого альбиноса, который походил на него. Те же черты лица, только грубее.

«Это я?»

Незнакомец медленно замотал головой, отвечая на вопрос капитана.

«Кто ты?»

Страх снова начал нарастать. Незнакомец смотрел на наемника с улыбкой и добрыми глазами, но от этого становилось еще страшнее.

«Что тебе нужно? Как твое имя?»

Альбинос молча дотронулся до левой груди, там где у человека сердце, и искренне заулыбался. В его глазах играл огонь, живой и теплый. Образ поплыл. Призрака резко вышвырнуло из транса.

— Ты в порядке? — голос принадлежал Ворону.

— Вполне...

— Тут у нас...

— Бар сожгли! Суки! — прокричал Тесак.

Призрак выбежал из машины и увидел пепелище. Внутри лежало много обгоревших тел.

— Пес?! — вскрикнул капитан.

— На заказе, — ответил Ворон. — Посмотри под ноги.

На асфальте рядом с баром, краской, была нанесена коса.

— Чертовы ублюдки!

— Они узнали про твой налет? Хм... — вслух размышлял Ворон.

— Собирай наших. Мы будем отвечать.

— Совет Капитанов должен дать...

— На...й совет! Если никто не пойдет, то я сам убью каждую крысу в этом городе.

Ворон обреченно вздохнул и пошел к машине. Призрак посмотрел на пепелище еще раз. Неприятный холод прошелся по телу капитана.

«Так просто я их не оставлю...»

Призрак подошел к Харону со стороны второго пилота и взял микрофон громкоговорителя.

— Джентльмены! — бойцы подняли головы. — Я, как капитан, отвечаю за вас и все, что здесь произошло, — он сделал короткую паузу. — Я не могу заставить вас пойти против воли Совета Капитанов. Пока нет ответа с Кровавой, любые действия будут расценены как вызов руководству синдиката, — капитан тяжело вздохнул, — Я осознаю свою вину. На мне лежит груз утраты, — бойцы начали собираться вокруг альбиноса. — Я не хочу жертв среди моего отряда и решаюсь лично дать бой и отомстить за наших!

— Мы с тобой! — кричали бойцы. — С таким капитаном хоть в ад!

— Я рад. Искренне рад это слышать!

— Давайте сожжем всех Кос! Пусть земля под их ногами горит! — кричал кто-то из отряда.

— Кровь за кровь! — скандировали другие.

— Тогда! Я принимаю вашу коллективную волю! Пусть под ногами наших врагов горит земля! Отец видит, что мы правы!

— ДА! — ответила толпа.

Призрак позвал лейтенантов в броневик. Там они начали разработку плана. Ворон предложил связаться с боевиками рабочего движения. Это могло достичь две цели: первая — месть, вторая — укрепить отношения с Коммунарами. Капитан дал добро.

Призрак был рад. Коммунары откликнулись на его зов. Гольдштейн молчал, но капитан Алиса Горская наплевала на это. Тридцать боевиков были вооружены остатками снаряжения со складов. Новые винтовки понравились бойцам. Призрак вместе с командующим составом решил действовать точнее. Он вспомнил ту девушку и как-то не хотелось также подвергать угрозе обычных людей. «Я не они!» — произносил он про себя.

Отряды вышли на позиции. Бар укрепился, но качество подкрепления было таким себе. Призрак ждал. Он наблюдал за пабом через разведдроны, которые шли в комплекте с броневиком. Он сидел на месте второго водителя, рядом с Тесаком, и просматривал запись местности. Отряды убедились в чистоте окружения. Снайперы Пса засели на позиции и выжидали. Сам Пес должен был зайти вместе с Алисой с заднего хода и не дать Косам уйти. Призрак ждал. Его чутью говорило ждать. И вот началась смена караула. В тот момент он понял: «Вот оно!»

— Жми на гашетку! — проорал капитан.

Бронетранспортёр вылетел из-за поворота и на полной скорости двигался на паб. Охрана в панике разбежалась. Бронивечки открыли огонь, но щиты не дали и шанса повредить гордость Тесака. БТР дал залп по бронемашинам ракетной установкой на башне. По одной на каждый. Машинки разлетелись на клочки. БТР наемников въехал в витрину бара и тут-же Призрак с отрядом выскочил наружу. За энергощитами броневика отряду был нипочём огонь противника. Наружная сторона щита ничего не пропускала, внутренняя наоборот. Бойцы открыли огонь. Конечно лишних жертв было не избежать, но щиты позволяли вести огонь аккуратнее. Начался форменный ад. Причем Призрак понимал, что Алиса пробирается сквозь задний вход вместе с Вороном и Псом, нужно было не допустить огня по своим. Лейтенанты не были дураками и не будут выходить в зал пока не прекратится огонь, но все могло быть. Бойцы Черных Кос дохли словно мухи. Некоторые имели персональные щиты, но огонь из тяжелого орудия БТР уничтожал их надежды выжить. Какофония длилась минут пять, не больше. Вдруг наемники прекратили огонь. Весь бар был в дырках. Тесак проговорил в рупор БТР:

— Сдавайтесь, и вы будете жить! Мы обменяем вас на наших пленных.

Косы прекратили огонь. Часть боевиков повставала и бросила пушки.

— Официантки и персонал могут покинуть заведение.

Часть людей потянулась к выходу. Среди них была и та девушка. Призрак проводил ее взглядом.

— Кто приблизиться на пять метров, получит пулю в лоб.

Радиус щитов с усилением был как раз пять метров. Не хотелось, чтобы кто-то подорвал себя или кинул гранату за поле.

Сзади стоял джип. Отряды проверили окрестности прежде чем подводить не защищенную щитами технику. Бойцы у джипа остановили вышедших и приказали лечь на пол. К тому времени Косы уже стояли, подняв руки вверх. Кто-то не мог встать. Кто-то стонал. Напряжение повисло в воздухе, казалось, что его можно черпать лопатой. Призрак смотрел на боевиков. Те начали становиться в шеренгу. Наемник осмотрел зал. Когда он убедился, что все, кто может встать сдались, произнес:

— Огонь.

Калибр пулемета разрывал туши боевиков, разбрасывая ошметки плоти. Кровавое зрелище было скоротечно, но феерично. Призраку правда это уже не доставляло удовольствия. Он с холодом внутри смотрел на куски мяса, что раньше были живыми людьми.

Бойцы начали прочесывать холл. Кто-то позвал медика, видимо официантка или еще кто-то из персонала был ранен. Капитан прошел внутрь. Вокруг царил бардак. И это мягко сказать.

— Вот что значит стоять на пути синдиката, — прошептал наемник.

С другой стороны зала начали выходить бойцы красных и отрядов Пса и Ворона.

— Ворон! Займись теми, что на улице.

— Окей.

— Что у вас?

Вперед вышла Алиса.

— Я, конечно, многое видела, но такое.

— Дай угадаю, — Призрак сделал вид, что задумался, — Оргии, БДСМ и много наркоты?

— Да. Но какой там разврат. И, кстати! Там, видимо, важная шишка.

— Давай посмотрим.

Призрак прошел за Алисой в коридор позади общего зала. В нем толпились полуголые шлюхи. Некоторые в латексе, некоторые с интересными вещами на теле. Призрак ухмыльнулся, а Алиса начала краснеть.

«Вроде капитан отряда, а ведет себя как маленькая девочка.»

— Вот.

Она пальцем показала на стройного мужчину средних лет. Он стоял голым, на глаза была надета маска, во рту был кляп.

— Это вы сделали?

— Ага. Кричал много.

— Снимите.

Пленник прокашлялся.

— Кто здесь? — произнес он.

— Неужто это Крафт? Нойман Крафт?

— А! Это ты? Сученыш!

— Следи за языком. Тут много интересных штук. Может тебя оставить с ними, теми рабами и рабынями, что вы тут держали? Сладенький ты мой.

— Пошел ты!

— И вправду. Лучше с кляпом. И найдите ему интересное место. По любому тут есть станки для обоих полов, — Призрак повернулся к Алисе. — Оставляю это на вас.

Она покраснела еще больше.

— Почему я?

— Мужику как-то не то. Сами понимаете, а гомосексуалов мы не держим. Правда ребята?

По коридору прошелся смех.

— Но... но...

— Капитан! Вы как будто маленькая девочка.

— Хорошо.

Она развернулась и приказала бойцам вести пленника за собой.

— Она уже и станок приметила, — произнес Пес.

— Ага, — Призрак рассмеялся.

— Тут мы закончили. Всех клиентов и шлюх вывели на кордон. Будем устанавливать их личность. Правда много чет их.

— Думаю тут будут машины. Берите их и поехали. Сообщите Алисе, только пусть она перед отъездом убедится в работоспособности той штуки, к которой нашего дорогого пленника прикрутят.

— Может выгоднее его взять с собой?

— А! И пусть фотки сделает! Можно даже групповое! Я, Алиса и мои лейтенанты, а на заднем плане это чудо.

Пес скривился.

— Ты изверг.

— Я шучу. Но пусть просто сделает его фото. Или ты сфоткай.

— Хорошо.

Призрак вышел обратно в зал. Бойцов почти не было, БТР отъехал на дорогу. Призрак приказал: «На выход». По пути он встретил Тесака. Тот довольный взирал на машину. Насколько мог судить Призрак — на технике не было и царапины, только пыль и щепки. На улице капитан увидел Ворона и прошелся к нему.

— Что тут?

— Из интересных личностей — переговорщик. Зовут его Дмитрий Воблов.

— Интересно. Как только подадут машины, загружай.

— Принял. Кстати. Нам нужно убираться.

— Проснулись?

— И не они одни. Их союзники и часть ударных отрядов.

— Хорошо. Тогда живее пусть работают.

Как только красные приготовили трофейный транспорт, вся колонна двинулась к ближайшей заставе Коммунаров. Порядок был таков. Спереди БТР синдиката, в середине трофейный транспорт и замыкали бронированные джипы. Вокруг кружили дроны разведки. Застать врасплох наемников было сложно.

— Знаете кого мы с Алисой встретили?

Капитан Коммунаров снова покраснела.

— Вау, и кого же? Кто заставляет капитана так краснеть? — спросил Ворон.

Пес закрыл лицо рукой. Призрак попросил портативный компьютер с фотками.

— Вот кого, — капитан показал фото. — О! Даже видео есть!

— Мы тут порнуху собрались смотреть сомнительного содержания? Или что? — возмутился Пес.

— Ты чего?

— Это же противно.

— А значит, когда пытать это не противно?

— Ну...

— Ладно. Короче отправим ребятам.

— Как же главного бухгалтера так угораздило? — поинтересовался Ворон.

— Решил повеселиться. Жаль я не увижу лиц боевиков, которые его найдут.

Отсек заполнил смех. Вдруг Ворон произнес:

— Гости. Спереди.

— Дать команду. Огонь на поражение. Союзников здесь нет.

— А если наши? — спросила Алиса.

— Нет. Эмблемы не те, — ответил Ворон.

— Понеслась моча по трубам! — проорал Тесак.

БТР набрал скорости, как и вся колона.

— С какой стороны?

— Сзади три машины. Наперерез четыре.

— Они б...ь смертники! — кричал Тесак.

— Бронирование?

— Не очень.

— Тесак! Дави если что!

— Так точно.

Спереди показались самодельные, неказистые машины с пулеметами. Тесак набрал скорость и направил БТР напролом. Одна из машин исторгла ракету. Взрыв. БТР немного качнулся. Тесак разогнался еще больше. Призрак видел, как его лейтенант наслаждался такой возможностью. К нему в лоб летели машины. Первая не успела свернуть в бок. БТР откинул ее как игрушку. По следующим был открыт огонь. Боевикам внутри точно стало плохо. Одна даже взорвалась. Видимо попадание в боезапас.

— Пусть колона чуть в бок отойдет, — приказал Призрак.

Тесак начал разворачивать башню. Убедившись, что на линии огня нет союзников, он дал очередь. Сложно было сказать попал ли, но Ворон тут-же сказал: «Отстали».

— Видимо поняли наш намек.

Дальше колона шла без приключений. Настроение среди бойцов поднялось. Ворон отрапортовал о десятке раненных Коммунаров и одном из синдиката. Призрак одобрительно кивнул. Потери были невелики. Было видно, что Алиса была расстроена.

— Раненные — не мертвые. Полежат недельку, две.

— Знаю, — капитан красных тяжело вздохнула.

Призрак сосредоточился. Он хотел попытаться узнать мысли каждого. Такие способности срывали ему крышу. Никто не мог от него скрыть правду. Никто не мог что-то замышлять против него. В лейтенантах он был уверен. Они были не разлей вода с тех пор как встретились. Каждый из них прошел с капитаном огонь, воду и медные трубы. Многих он вытащил со дна. Ворона презирали за цвет кожи в пограничном районе. Тесак потерял руку и ногу вовремя воин за объединение сорок пятого сектора, по Терранской разметке. Призрак оплатил ветерану биопротезы и взял в отряд. Сама Лицентия была на границе сорок пятого и сорок шестого сектора и образовывала внешний круг Гегемонии вместе с ними. Портальные миры не входили в гражданский магистрат и поэтому точного сектора назвать было нельзя.

Призрак почувствовал волнение от Алисы. Ее сердце быстро билось, но не из-за боевого куража. Он рассмеялся про себя. Все было хорошо, но нехорошее чувство одолевало наемника. Он ощущал чей-то пристальный взгляд. Это были не бойцы его отряда.

«Старик. Кто же ты? Что за наваждение?»

Призрак попытался увидеть белого старика снова, но ничего не вышло. Чувство слежки покинуло его. Видимо на Лицентии Призрак был не одним таким умным.

Глава 2 - Деловые будни

Призрак проснулся на утро в апартаментах капитана Горской. Конечно он не ожидал такого развития событий, но что только с ним не случалось на пьяную голову. Вчера кутеж шел долго. Наемники никогда не пили перед делом, но компенсировали это после.

Призрак лег на спину и задумался о случившимся, о последствиях, что сулит вчерашняя выходка. Он действовал, как и предусматривает принцип «кровь за кровь» — никогда нельзя было оставлять все как есть, всегда нужно бить в ответ. Здесь нельзя было показывать слабость. Ударили — ударь с десятикратной силой в ответ.

У Призрака затек бок, и он перевернулся на спину. Смотря в белый потолок, капитан размышлял о реакции на его действия.

«Кровавая... Косы... Отель Свобода... Все эти люди точно готовят жесткий и скорый ответ! Нужно предугадать действия Старого Пса и дать команду Берте... Она должна подготовить лояльных капитанов к наложению „вето“ на решение совета по моему наказанию! — Призрак глянул на время. — Пора вставать! Гольдштейн уже знает, что я его ищу... Барона предупредили... Что еще предвещает сегодняшний день?»

Алиса начала ворочаться. Призрак краем глаза заметил, как она с неохотой открывает глаза.

— Доброе утро, — хрипло произнесла она.

— Уже день.

— Значит день...

— Ты понимаешь, что все это, — он поднял руку и обвел пальцем постель, — не серьезно.

— Да? А так хотелось сыграть свадьбу... Такого жениха упустила... Ах! Как же я теперь?

— Вот и хорошо.

Капитан встал с кровати. Его тело и разум были чисты. Он никогда не испытывал похмелья, и только жажда мучала его. Для наемника такой дар был мантрой небесной, учитывая, как много они пили и веселились.

Призрак подошел к груде одежды и начал одеваться. Кожа от чего-то зудела. Это было уже привычно, но все равно сильно бесило.

— Ты куда?

— На работу, дорогая.

Девушка тихонько хихикнула.

— Где тут душ?

— По коридору налево, — Алиса указала рукой направление.

— Спасибо.

Призрак принял душ и остановился у зеркала. Он посмотрел на свою бледную кожу и принялся искать причину своего дискомфорта. Легкая сыпь от хреновой ткани красовалась по всей спине.

— Черт...

Он посмотрел на свое лицо. На нем не было и намека на вчерашнюю попойку.

— Как всегда...

Красные глаза. Слишком красные, даже для альбиноса. Бледная и болезненная кожа, что постоянно сулила ему неприятности.

— Урод...

Он ухмыльнулся и затрубил по гарнитуре:

— Подъем сукины дети! Утро уже прошло, а вы валяетесь где попало!

Призрак вышел из ванны с мыслью:

«Август едет к августейшим особам! Каламбур...»

Харон подъехал к заводскому комплексу, который строился для конструирования и обслуживания различного рода техники. Раньше комплекс принадлежал банде «Стальные Черепа», но сейчас над главным цехом красовался флаг Коммунаров. Красно-черное полотно с эмблемой молота, который держит сжатый кулак.

Впереди стоял КПП. Из будки вышел боевик в отличной экипировке с нашивкой Коммунаров. Призрак сидел на месте второго водителя и с интересом разглядывал убранство охранника. Такой униформы он не припоминал в продаже у техносиндиката. Это напоминало чем-то мундир Гегемонии, но с некоторыми изменениями.

Боец подошел ближе, но оставался в безопасном радиусе. Даже с такого расстояния Призрак слышал легкий треск силовых щитов. Эта штука была не у всех. Далеко не у всех. Наемники могли позволить себе такой девайс, но это благодаря их внешним связям и большому количеству желающих нанять отряд другой для защиты своих интересов. Иногда Кровавые Псы брали не деньгами, а оружием и подобными приблудами.

— Кто?! — выкрикнул охранник.

Призрак высунул голову из люка.

— Призрак...

— А! Мистер Белая Смерть!

— А я с кем имею честь?

— Командир Береза Иван!

— Клевая экипировка, Иван. Я такой не видел в продаже у наших общих знакомых!

— У всех разные знакомые! У кого-то одни, у нас другие!

— Не подскажешь магазинчик?

— Нет! Тайна!

— Ясно...

— Проезжать будете или так и продолжим лясы точить?

Призрак молча залез обратно. Железобетонное перекрытие медленно опустилось вниз, освобождая проезд. Харон проехал КПП и остановился у въезда в цех. Одна из гаражных дверей открылась, бронетранспортер въехал внутрь. Их встретил рабочий, который указал место для стоянки. Тесак играючи вырулил и поставил Харона ровно по разметке. Призрак вышел и размял конечности. Механик, судя по робе и инструментам, поздоровался. Призрак протянул ладонь и пожал руку. Черствая, вся в ссадинах и мозолях. Это была рука рабочего человека. Крепкая хватка, словно у гидроклешни, внушала уважение. Механик поинтересовался:

— Это... Ремонт или что?

— Гольдштейн здесь?

— Так это... Он тут штаб разместил. Должно быть в коморке директора или же смотрит за порядком.

Вдруг откуда-то испод крыши раздалось:

— Кровожадный ублюдок! Ты какими судьбами здесь?

Призрак посмотрел на верх и увидел сидящего на опорной балке мужика с книгой.

— Проведать старого друга. Не знаешь где он?

Человек рассмеялся.

— Ты что? Глаза прокурил?

— Ах! Так этот нагленький мужичок сам Карл Фридрих Гольдштейн!?

— Нет! Сам Отец!

— Как ты туда залез!?

— Давай в коморку! Думаю, ты здесь не за глупыми разговорами пришел!

Призрак кивнул. Из бронетранспортера уже вылезли Ворон, Пёс и Тесак.

— Тесак и Пёс, останетесь. Ворон за мной.

Все дружно кивнули. Призрак спросил у механика дорогу. Тот указал ее и сказал быть осторожным. Альбинос кивнул и двинулся по просторному гаражу. Тут и там работали газовые горелки, сварка, резаки. Везде шла работа. Пахло маслом и жженной сталью. Призраку всегда было отрадно наблюдать за такой красотой. Где был Гольдштейн — там была работа и порядок. Там были люди, много людей. Обычно все они умели хоть что-то и делали это. Зачастую за еду, за выпивку, за шанс жить нормальной жизнью.

Капитан встретил вождя рабочих у входа в каморку. Это был долговязый, худощавый мужик лет пятидесяти в потертой шинели времён Гегемонии, с заплатками. Его левый глаз был слегка подсвечен и смотрел как-то по-другому, словно неживой. Второй напротив — источал жизнь и хорошее настроение. Гольдштейн крепко сжал руку альбиноса и приобнял его.

— Проходите, потолкуем о событиях дней минувших и дней предстоящих.

— Красиво загнул.

— Я еще не забыл высокий унитарный.

— Откуда ты его знаешь?

— Оттуда, — Гольдштейн указал на потолок.

— Хм... Интересная концепция.

Гольдштейн открыл дверь и пропустил гостей внутрь. Коморка выглядела откровенно бедно, но хозяйственная рука ощущалась во всем, что находилось внутри. Чистый стол для приема посетителей и совещаний. Шкаф, без единого намека на пыль, впрочем, как и вся мебель. В углу шторка приоткрывала вид на кровать с четким кантом.

Карл прошел к шкафу и поставил книгу. Наемники сели за стол. Гольдштейн неожиданно рассмеялся и сквозь смех произнес:

— Столько шлюх... — приступ смеха прервал его. — Черт! Я столько в жизни не видел! Откуда!? Зачем?

— Мне их нужно было застрелить?

— Нет! — он рассмеялся еще пуще. — Я не могу! Ой! — Гольдштейн схватился за живот. — Ты на страже моей способности удивляться. Это великое переселение проституток сработало как психологическая атака.

— Вот тебе новые рабочие руки...

— Там другие органы рабочие, — Карл наконец-то уселся. — Со мной связывается Иван и говорит, что у ребят возле той ямы, которую ты сжег, конфуз. Они конечно не против женского внимания! Но не в таком количестве!

— С тобой связи не было.

— Да, но через общих знакомых! Ты не мог им сообщить?

— Долго.

— Хотя я представляю твой звонок: «Здоров, Карл! Мне тут пару сотен шлюх нужно устроить. У тебя там местечка не найдется?» — это просто феерия! — Гольдштейн утер слезы.

— Может к делу?

— Так я о нем! — Гольдштейн прикрыл глаза и, развалившись в кресле, закинул руки за голову. — Тебя головастики интересуют.

— Ты прав. Впрочем, как всегда.

Гольдштейн всегда знал с чем человек к нему пришел. Он словно читал других как открытую книгу и постоянно ехидничал по этому поводу.

— Постой! — Гольдштейн ударил себя по лбу. — Где же мое гостеприимство!?

Вояка подошел к шкафу. Открыв ящик, он достал бутылку с мутной жидкостью и две рюмки. Поставив все на стол, Карл стал готовить чай для Ворона.

— Ты какой будешь? — поинтересовался Карл.

— Терранский. Если есть.

— Есть, но не с Терры.

— Главное, чтобы вкус был как у классического чая.

Карл кивнул и достал пакетик с заваркой.

— Спасибо вам.

— Тебе!

Приготовив все что нужно для гостей, Гольдштейн присел обратно.

— Мы отличную настойку делать научились, — Гольдштейн с гордостью указал на бутылку. — Главное! В ней нету синтетической дряни, — Карл разлил пойло. — За встречу!

— За встречу! — произнесли наемники.

Ворон отпил горячего чаю, а Карл с Призраком опрокинули стопки.

— Хорошо идет, — подметил альбинос.

— Хороший продукт — хорошо идет!

— Твоя правда.

— Между первой и второй перерывчик небольшой!

— Согласен.

Вторая стопка залетела влет.

— Так что там по ученым? — поинтересовался Призрак.

— Вроде нормальные. Главк одобряет.

— Главк?

— Забей, — Карл махнул рукой. — Меня только от Валериана коробит. Хитрый зараза и очень скрытный. Самое главное, по слухам, он старше Гегемонии!

— Как?

— Он уже не человек. Почти. Все ученые свои тела меняют. Он не исключение.

— Значит, мы имеем почти бессмертного правителя звездной системы с огромным багажом знаний?

— Хитрого, прагматичного и расчетливого бессмертного правителя с огромным багажом знаний. Это не Первый и Вечный Император, но потягаться с ним может.

— А сама организация?

— Полное его отражение. Они вроде гуманисты и топят за демократию, но у них жесткое разделение. Меритократия! Етить ее!

— Власть полезных?

— Власть достойных, а точнее профессиональных.

— Просто так не стать большой шишкой...

— В точку. Правда есть один изъян.

— Какой?

— У них полисная система. Они могут только одну звезду держать в прямой власти. Все остальное это конфедераты, которые формируются в звездные синдикаты. Кто-то добывает им минералы, кому-то дали производственные мощности и так далее...

Призрак задумался. Ворон отпил чаю и произнес:

— Они следуют по пути технократии. Им важно поддерживать оптимум населения и максимальную образованность. При таком строе важно держать все под контролем, что невозможно при слабой централизации, — Ворон немного задумался. — Если увеличат централизацию, то им придется тратить силы на ее поддержание. Учитывая, что они не многочисленны, это будет плохой идеей.

— Согласен, но не во всем. У них отличный экономический базис, который позволяет ослабить хватку на местах. Вся экономика завязана на техносиндикате и контролируется мощными ИскИнами. Им попросту не нужно тратить ресурсы на администрирование. Гражданское управление полностью передано в руки местных. Но главное — не надстройка! Главное в здании фундамент, а для страны это экономика. Централизованная экономика — вот их секрет.

— Но работает ли это на большие государства?

— Очень плохо. Точнее сама концепция работает хорошо, но такая реализация как у техносиндикатов — плохо. Эту задачу решил Революционный Совет и сейчас он приходит к власти в Терранской Республике.

— Снова, — тихо произнес Август. — Ради чего?

— Чтобы выжить! Мальчик мой! Космос — это не песочница. Кто знает, что за пределами известной нам зоны? Чтобы мобилизовать военную машину нужен мощный аппарат управления и централизованная экономика. Магн, как военный человек, это понимает.

— Владимир Ферран Магн — гегемон и спаситель простых смертных...

— Не совсем спаситель. Его первая попытка из революционной превратилась в... В говно она превратилась! Хотя все шло хорошо и мне неизвестно почему Последний Гегемон отступил. Будто что-то на него повлияло.

— Империя? — вставил Ворон.

— Может.

— Техносиндикат нам союзник? — спросил Призрак.

— Да. Думаю, что так и есть. Даже если мы станем конфедератом, то будем иметь вес. У нас портал, не у них.

— А как наш же основной источник доходов? — спросил Ворон. — Богатые беженцы? Они то...

— Они всю эту кодлу поддерживают. И нахрен они тут не сдались.

— А что они у себя не построят портал? — Призрак почесал переносицу. — У них огромные ресурсы и возможности...

— Как ты себе это представляешь? Думаешь порталы так расположены по хотелке магистрата Гегемонии? Есть оптимум. Нужно учитывать перекрытия гравитационных зон. Искажения материи в виду высоких энергетических ветров и тех же грави полей. Тут целая наука. Если не могут — значит не могут.

— Ясно. Тогда нужно брать их за грудки!

— Точно. Брать их за грудки. Требовать от них постройки промышленности, что будет принадлежать нам.

— Понял. Но не думаю, что я это буду решать.

— Ты прав. Хотя, кто знает?

Призрак задумался. Карл наполнил рюмки и заговорил о бытовых вещах. Он хвастался налаженной работой. Также он упомянул про серьёзное пополнение рядов.

Призрак посмотрел на время и начал прощаться с Гольдштейном.

— У меня встреча...

— Барон? Будь с ним аккуратнее. Он сейчас немного не в себе.

— Да? Хорошо.

— И да! По информации, от проверенного источника, вернулась некая особа.

— Тельма Моран...

Гольдштейн молча кивнул. Призрак вышел из коморки.

«Значит вот оно как? Ты не усвоила урок? Или же у тебя другая причина?»

Призрак размышлял о словах Гольдштейна. Такая новость и никто из его людей не знал. Даже Ворон молчал.

«Моран... Зачем же ты вернулась? Пиковая Дама... Что за дурацкое прозвище?!»

Призрак фыркнул. Это заметил Тесак.

— Что-то не так?

— Моран вернулась.

— Значит мы ее прикончим.

— Ее имя столь же известно, как и мое.

— И столь же внушает страх...

— Ага.

Призрак открыл смотровую щель и начал разглядывать улицы. Он скривился от увиденного. Это уже не был город. Это было что-то архаичное и древнее. Что-то, что не вписывалось в остальную часть города. Постройки из мусора, оборванцы в странных одеждах с татуировками. Голые дети, бегали по проулкам с игрушками из мусора. Были даже ребята с реальными пушками.

— Самое херовое место для встреч, — произнес Тесак.

— Барон не выбирается в город.

— Знаю.

Барон и его ребята были союзниками наемников. Ставка была на то, что двое из пяти могли наложить вето на решение Совета Пяти. Так не пропускались кабальные решения. Однако, по вопросам Коммунаров Барон был на стороне старой камарильи.

Вдруг, на горизонте замаячили палатки с эмблемой техносиндиката. Тесак присвистнул.

— А эти что делают? — удивлённо спросил он.

Толпа людей окружала лагерь. На входе их проверяли и пропускали внутрь. За решетчатым забором Призрак увидел вереницу, которая шла к паре палаток. Там им давали ящик и отправляли дальше. В лагере также находилась пара жилых контейнеров с антеннами на крыше. Туда-сюда сновали солдаты с очень редким оружием. Призрак не знал, что именно это за винтовки, но он точно понимал их редкость и дороговизну.

— Б...дь! — Тесак начал сигналить, — Съежился с дороги!

Харон встал, а Призрак обратил внимание на человека в экипировке. Он стоял а пути БТРа и махал рукой.

— Прошу прощения, — еле послышалось снаружи. — Вы ведь из синдиката?

— Да.

— Белая Смерть с вами?

Призрак нахмурился и подумал: «Хитровы...я скотина! Ну Гольдштейн, приду и надеру твой красно-черный зад. Ой сука надеру.»

Тесак повернул голову и посмотрел на капитана, тот кивнул.

— Да.

— Будет ли у него время поговорить с одной персоной. Она очень хотела встретиться, но, если у вас срочные дела...

Призрак снова нахмурился: «Она? Кто? Значит ли что красная рожа скинул информацию или случайная встреча... Черт...»

Призрак вышел из броневика со словами:

— Хорошо. Где эта персона?

— В палатке. Не беспокойтесь. Это личная просьба артифекса.

Призрак удивился: «По мою душу такие люди?! Это очень странно...»

— Давай, веди.

Тесак лихо развернул машину, заехав частично в укрытие. Бойницы открылись, а башня повернулась в сторону палатки. Группа Призрака давала понять: «Если что, всех прикончим!». Призрак не сомневался и поэтому сразу спросил:

— Глушилки есть?

— Нету.

— Хорошо.

— Нервные вы здесь все. Мы к вам с едой и вещами, а вы...

— Здесь люди больше поверят, что вы их грабить пришли, нежели в доброту ваших намерений.

Солдат уныло кивнул.

— Не понять мне людей.

— Так говоришь будто сам не человек, — Призрак ухмыльнулся.

— Интерфектор.

Ухмылка сошла с лица капитана. Он слышал про эти штуки разное. Все говорили точно одно — человеку не справится ни с одним из таких бойцов. Даже будь ты тысячу пядей во лбу, если ты встретишь интерфектора на поле боя по другую сторону, проще застрелиться. Они встали у входа в палатку.

— Ещё одна реакция. Почему вы нас боитесь?

— Плохие воспоминания.

Да. Один из боссов, когда их было больше пяти, нанял такую штуку. Причем это было тогда, и эта штука уже считалась старой, но снести роту боевиков смогла. Легко. Словно сама смерть.

— Слышал про того наемника.

— Ладно, рад был поговорить.

— Аналогично.

Призрак вошел в один из шатров и увидел кучу припасов. Возле них роились различного рода дроны. Они что-то перетаскивали, сканировали, наблюдали. По середине всей вакханалии стояла девушка в бордовом плаще. На вид ей было не больше двадцати пяти, или около того. Девушка стояла на одном месте и складывалось впечатление, что она в трансе. Маневрируя между снующими дронами, Призрак прошел половину пути, как вдруг все встало. Наемник осмотрелся. Все дроны замерли, будто кто-то поставил на паузу. Девушка повернулась к Призраку и произнесла:

— Приветствую тебя, Белая Смерть. Меня зовут Анастасия Акри Анимо.

«Как, сука, официально! Что же тебе от меня нужно?»

— Приветствую. Призрак. Все свои меня называют именно так.

— Знаю. Я многое знаю.

— Так зачем же ты меня позвала?

Призрак только сейчас заметил, что они резко перешли на «ты».

«Подлизывается... Типа мы приятели...»

— Чтобы кое-что выяснить. Твой старик многое говорил о тебе.

— Старый? А почему он обо мне говорил?

— Я бы сказала банальную вещь, но не здесь. Пойдем. Поговорим в приличной обстановке.

— А если я не хочу?

— Почему?

«Почему?! Ты еще спрашиваешь?!»

— Доверие — вещь, которую нужно заслужить.

— Если бы я хотела, то ты был бы давно мертв.

— Есть вещи хуже смерти.

— Думаю, ты прав.

— Докажи свои намерения, — Призрак достал нож и полосонул им по руке. — На.

Анастасия удивленно посмотрела на окровавленный нож.

— Это же не гигиенично!

— Наплевать. Иначе не будет разговора.

Ученая взяла нож и сделала также. Призрак протянул руку. Анастасия ее пожала.

— Нету третьей стороны... — задумчиво произнес он, — Ладно. Ритуал, хоть и частично, но соблюден. Теперь я имею полное право вызвать на вас гнев небес.

— Гнев небес? Богов не существует.

— Может и так, но корабли, способные утюжить землю... Это другое дело.

Анастасия нервно хихикнула.

— Говори все! Сейчас!

Анастасия попыталась одернуть руку, но капитан не отпускал.

— Да тут нет...

— Сейчас!

Призрак сжал ладонь сильнее.

— Я...

«Либо играет... Либо я ее серьезно прижал!»

— Что ты?! Говори!

— Я от Валериана! — она одернула руку. — Черт! Вы все тут больные?!

— По существу!

— Я все расскажу в...

— Здесь и по существу!

«Почему ты так упорно зовешь меня в контейнер? Может там портальная ловушка?»

— Возможно, что ты человек, который нам нужен. Мы не собираемся тебя похищать! Нам этого не нужно!

— Какой я человек!?

— Тебе лучше присесть. У меня...

Призрак обернулся и сел на ящик позади. Достав бинт из мини аптечки, он начал перевязывать руку.

— Оригинально...

— Я сижу. Говори!

— Чай в контейнере.

— Я предпочитаю виски.

Анастасия показывала внешнее спокойствие, но Призрак понимал, что он ее бесит.

— Там есть все необходимое для теста.

«Для теста? Я подопытный какой-то что ли?»

— Тест. Какой?

— Мы думаем, предполагаем, что ты сын одного очень влиятельного и могущественного человека.

— Хм...

Призрак задумался. Он не верил. Он не мог так просто поверить. Вдруг он решился попробовать кое-что...

— Скажи все как есть.

— Я сказала.

— Повтори!

Призрак сосредоточился и ощутил поток мыслей. Насчет того, что он ее взбесил было правдой.

— Мы хотим... — она вдруг скривилась. — Это больно!

— Говори!

— Я...

— Говори!

— Ты, возможно, сын Магуса!

«Она сказала правду... Странно...»

Призрак расслабился. Девушка взялась за голову и произнесла:

— Так мы идем?!

— Сейчас, — Призрак дотронулся до гарнитуры и произнес: «Не успеете приготовить горячего чаю, как я буду на месте.»

Ему ответил Тесак: «Принято!».

— Все?

— Да.

Призрак и Анастасия вышли из шатра и направились к контейнеру. Обычному жилому контейнеру.

Пока они шли, Призрак подметил неплохую фигуру и завораживающую походку девицы. Но он также помнил и слова Гольдштейна.

«Она не человек. Может быть им была, но сейчас это машина или чего похуже.»

Внутри контейнер выглядел практично. При малых размерах он включал себя все для комфортной жизни и при этом не стеснял хозяина в движениях. При желании можно было устроить забег по всей его длине. Ничего не мешало этого сделать.

— Присаживайся. Сейчас я приготовлю чайку, и мы обсудим дела.

— Я же сказал! Я хочу виски.

— Смотрю, стереотипы не врут.

— На Лицентии так принято.

Девушка достала бутылку без этикетки и поставила ее на стол.

— Придется пить из кружек.

— Кружки, стопки... Главное, чтобы пойло было отличным.

Она недовольно цокнула.

«Злиться... Ой прям всеми фибрами ощущаю, что она прям бесится! Сука!»

— Будь проще. Мы о делах говорим, а не личное выясняем.

— Если бы кое кто...

— Не показывать пальцами. Я персона ранимая. Могу повторить, но уже с летальным исходом.

— Тогда ты точно труп!

— Мне так много раз говорили!

Ученая разлила виски и села на против. Август чуть пригубил напиток и произнес:

— Отличная штука. Кто производит?

— Секунда Анимо. Отличный мир для разведения различных культур.

— И производства отличного пойла! — Призрак ухмыльнулся и произнес тост: За встречу!

— За встречу, — уныло повторила она.

«Хм... Я так еще никогда не знакомился с девушкой...»

Призрак осушил свою кружку до дна в то время, как Анастасия немного отпила.

— Это виски, а не водка! — возмущенно произнесла ученая.

— Нажраться охота... — Призрак взял бутылку и налил себе еще, — Так что там за тест?

— А ты наглец! — Анастасия скривилась, — Если ты тот, кого мы ищем, то я не против и даже за.

— Как ты поняла, что это я?

— Раса: «Homo Sapiens Ultima», пол нам неизвестен, но мне сообщили два имени — Август и Августина. Альбинос, под два метра ростом, предположительно, могучий псайкер.

— Ну я, — Призрак отпил половину кружки. — Август. Также меня знают, как...

— Я знаю твои клички.

— Кличка у пса...

— А вы разве не Кровавые Псы?

— Черт! Да. Я согласен, но еще раз скажешь, что у меня кличка!

— Если я точно узнаю, что ты из рода Высших, то я готова просить прощения у тебя на коленях.

— Постой. Кто б...ь?!

— Высший.

— Хорошо. Как ты собираешься узнать?

— Анализ крови. У Высших тельца другие. Даже анализа ДНК не потребуется.

«Она меня разводит... Точно разводит! Хочет наплести мне про то, что я особенный...»

Призрак поднял бровь.

— Типа я избранный?

— Ага! И еще пара десятков таких же.

Призрак рассмеялся.

— Бред! Троица всевышняя, какой же это бред!

— Дай мне, пожалуйста, руку.

— На!

Призрак положил руку на стол перед ученой и осушил свою кружку. Анастасия цокнула и принялась прощупывать ее.

— Ты решила сделать мне массаж?

— Ты себе импланты ставил?

— Нет.

— Псионический резонатор? Точно?

— Нет! Что за идиотские вопросы?!

Ее волосы зашевелились. Призрак ошарашено отпрянул, но девушка крепко держала его за руку.

— Что ты...

— Больно не будет.

Одна из ее прядей образовала подобие иглы. Призрак был готов поклясться троицей, что его ужалили, но игла не двигалась. Только капелька крови, проступившая на его коже, говорила о процедуре.

Призрак поднял взгляд на ученую и хотел наорать на нее, но Анасатсия уже была не здесь. Ее глаза словно смотрели внутрь себя. Это выглядело максимально жутко.

— Эй? — Призрак помахал рукой. — Что с тобой?

Она резко посмотрела на Августа ошалелым взглядом. Ее лицо растянулось в неестественной улыбке, а щеки налились румянцем. Призрак одернул руку от неожиданности и был готов пристрелить ее, благо кобура была не пуста.

— Ты, — она затряслась. — Я не могу поверить! Ты не клон! Мы долго искали тебя! Мы даже не знали твоего пола! Сын Магуса!

«У тебя открытая реакция... Искренне... Весьма искренне...»

— Кого?!

— Магуса! Алвиана Ферран Магуса!

— Фамилия знакомая...

— Ну... Ты троюродный брат Владимиру Ферран Магну.

«Она либо безумна, либо хорошо играет...»

— Так! Постой! Это шутка?!

— Нет.

— Я не верю. Докажи!

— Могу связаться с Магном. Он будет рад узнать о родственнике. Хотя... — она скривилась. — Если бы не его выходки, то нам не пришлось бы тебя срочно искать и брать под защиту.

«Не врет! Она точно не врет!»

— Постой! Просто помолчи!

— Как скажешь.

Призрак не верил. Это было шуткой. Возможно он сейчас просто спит в Хароне?

— Хочешь верь, хочешь нет, но ты именно тот, кем являешься.

— Сказал же, — тихо произнес Призрак, — помолчи.

«Нет не может быть! Как? Почему? Нет... Почему именно сейчас?! Именно сегодня я узнаю об этом...»

— Значит я больший урод, чем думал до этого, — произнес вслух Призрак.

— Почему!? Какой! Нет! Что вы!?

— Теперь на «вы»? Хм... Что же поменяло твое мнение?

Вдруг произошел взрыв. В контейнере вылетели окна. Призрак среагировал быстро. Он кинулся на ученую, повалив ее на пол. Осколки рикошетили от его щита, но часть смогла пройти.

— Жива?!

— Да!

— Тесак!

«Это не мы...» — ответил наемник.

— Да?!

Тесак: «По нам открыли огонь! Это анархисты!»

— Б...дь.

— Черт! Это какие-то оборванцы!

— Это анархи.

— Кто?

— Сегодня я точно не попаду на прием к Барону.

— Почему?!

— Почему не попаду!? Или почему они напали!?

— Второе!

— Они вас «любят».

Анастасия дотронулась до щеки Призрака и продемонстрировала кровь на пальце.

— Заживет. Валим!

«Ты мне еще, сука, нужна живой. Я должен выбить из тебя всю правду!»

Очередь прошила тонкую стенку контейнера. Щепа и битое стекло осыпали наемника. Он прикрыл глаза. Снаружи начался бой. Неизвестное орудие затрещало с такой силой, что у Призрака заложило уши. Он поднялся, держа за руку ученую, и ринулся к выходу. К нему на встречу вышел интерфектор.

— Что там?! — спросил Призрак.

Послышалась очередь крупнокалиберного пулемета. Харон не жалел пуль.

— Террористы! — еле расслышал наемник сквозь треск.

— Это идиоты!

— На выход!

— Я и без тебя знаю.

На улице лежала груда трупов. В основном это были мирные люди.

— Эти придурки... Черт! — Призрак скривился от отвращения. — Барон. Если ты замешан...

— Хватит болтать! — интерфектор взвел винтовку и дал оглушительную очередь.

— Что это, нахер, такое?!

— Дезинтегратор.

Призрак опешил. Такое оружие на дороге не валялось.

— Знаю! — проорал интерфектор. — Оружие очень шумное! Но у нас в шлемах стоят глушилки звука!

— Удобно!

— Еще как!

Атака анархистов захлебнулась. Призрак даже не успел выстрелить. Треск начал стихать.

— Это было бесполезно, — констатировала Анастасия.

«Капитан очевидность!»

— Сколько тут у вас интерфекторов? — вслух произнес Призрак.

— Взвод.

Призрак широко раскрыл глаза. Ему снова вспомнился случай с одним самоосознавшемся и ему стало плохо.

— Такими силами можно планету захватить.

— Возможно... Все не так просто.

Интерфектор снял шлем. Под ним скрывалось обычное лицо. Призрак посчитал его очень даже привлекательным для женщин.

— Все... — произнес он.

— Преследовать их не будете?

— Нет. Зачем?

Призрак пожал плечами.

— Чтобы добить? Нет? — произнес он с иронией.

— Вы очень кровожадны, — ответил боец.

— Нет. Не очень. Скажу больше — мы самые тут адекватные.

— Боюсь представить, что с другими.

Призрак ухмыльнулся и протянул руку:

— Призрак по имени Август.

— Андрей, — боец пожал руку.

— Я думал у вас номера.

— Нет. У нас имена и позывные. Номер для машин.

— Ясно.

— Значит ты и есть тот самый?

— Какой?! Я в душе не е...у! Что? Почему? Зачем?

— Хм...

— Тот, тот, — ответила Анастасия.

«О чем ты, женщина!?»

— Очень рад познакомиться.

Призрак тяжело вздохнул и закатил глаз. Анастасия начала вставать на колени.

«Игра? Хочет чтобы я ей верил? Хоть она и говорит правду, но я ей не верю... Она скрывает что-то! Не все сходиться!»

— Прошу у вас прощения, — она опустила голову.

«Отсюда ты смотришься хорошо... Надеюсь я смогу из этого получить выгоду...»

— Сможете. Точно вам говорю! — слова прозвучали с иронией, но натужно. Она выдавливала эти слова из себя.

— Я вслух это сказал?

— Нет. Вам бы научиться скрывать мысли... — она всхлипнула.

«Б...я! Я все это время? Черт! Ах ты же тупая...»

Призрак резко прекратил свой внутренний диалог.

— Почему вы так со мной? — она снова всхлипнула.

— Подними голову.

Анастасия посмотрела на Августа красными от слез глазами. В этот момент ему реально стало не по себе.

— Поднимись.

Ученая поднялась с колен.

— Ладно. Погорячился. С кем не бывает? Но доверия полного не заслужила. Я не всего понимаю.

Она кивнула. Призрак залез в карман и достал свой платок. Он все равно им не пользовался.

— Спасибо...

— Так! Ты прилетела в богом забытое место. Ты думала тут с тобой будут в игры играть?

— Я верила, что вы...

— Ты.

— Что ты будешь нам светом. Твой отец покинул нас, — ее голос дрожал. — Для меня честь увидеть такое существо. Для меня честь помочь великому и неповторимому Магусу!

— Странные вы. Думаешь это меня сильно разжалобило? Дела имеют значение, не слова...

— Тогда, — она тяжело вздохнула. — Позволишь ли ты следовать за тобой?

— Хорошо! Но с одним условием!

— Каким?

— Все, что ты знаешь, ты мне расскажешь.

— Я согласна! Разве, что никто не должен знать, что ты Высший!

«Конечно! Иначе подумают, что я спятил!»

Тесак стоял у Харона и ухмылялся, смотря на трупы впереди машины.

— Идиоты!

— Да, — согласился Призрак. — Барон нам сказал, что сказал.

— У Ворона новость.

Призрак посмотрел на Анастасию. Та выглядела плохо. Хоть она и оттерла свой поплывший макияж, но что-то все равно говорило, что ей не по себе.

— Жди здесь, — Призрак указал рядом с собой.

— А это кто? — спросил Тесак.

— Анастасия — артифекс, — Призрак показал на товарища. — Это Тесак. Будешь плохо себя вести, и он отрубит тебе голову.

На лице Анастасии появился страх. Призрак и Тесак рассмеялись.

— Не хочу портить такой прекрасный цветок, — начал он. — Что с вами?

— Один грубиян...

— Можете не продолжать.

— Когда это ты заделался джентльменом? — спросил Призрак.

— Когда вступил в ряды Кровавых Псов — в ряды джентльменов Госпожи Удачи!

— А! Это все объясняет!

Призрак залез в Харона. Ворон сидел у ПК. Пес чистил винтовку и что-то приговаривал.

— Что случилось?

— Джонсон хочет встречи. Ты, он и Гройс.

— Ясно.

— Отель Свобода. Через час.

— Отлично! Заводи мотор!

— Она с нами? — спросил Пес.

— Да. У меня поклонницы.

— Не нравится мне это кэп!

— Знаю. Гольдштейн поручился за них, но будь на стороже.

— Так точно!

Пес отвратительно ухмыльнулся. Только у него получалась такая ухмылка.

— Тебя это тоже касается.

— Я понял, — Ворон кивнул. — Я закончу ее существование прежде, чем она нам навредит.

«Отель Свобода» — банда и одноименный отель. Это было что-то вроде нейтральной территории для переговоров. Здесь решались проблемы Лицентии. Совет Пяти считал это официальной резиденцией, что-то вроде здания правительства. Сам Джонсон являлся председателем и всегда выступал как нейтральная сторона. И сейчас именно он потребовал начать переговоры.

Возле отеля собралась целая делегация из солдат Кровавых и Кос. Напряжение витало в воздухе. Чувствовалось, что все находится на волоске и только приезд Призрака чуть разрядил обстановку.

Бойцы Кровавых Псов встали смирно и поприветствовали своего капитана. Черные Косы молча проводили его взглядом. В конце ряда Призрак заметил знакомую фигуру. Девушка, очень молодая, Призрак подумал: «Очень юная. Лет шестнадцати? Наверное...».

— Тельма Моран... — Подойдя к ней, произнес Призрак.

— Ой! Это же наш дорогой щеночек! Подрос... Вижу, что прям вымахал в боевую собаку.

— А ты так и осталась в теле юной принцессы...

— Мне так больше подходит.

Вдруг, позади капитана, объявилась Анастасия. Призрак специально позвал ее. Она отнекивалась, но капитан наемников был непреклонен. Он хотел показать, что за ним сила.

«И что ты теперь ответишь? Мелкая дрянь...»

Ученая шла спокойно. На ней так и осталась печать тоски, но выглядела Анастасия внушительно. Тельма фыркнула.

— Шлюху свою привел?

— Держи язык за зубами, — Призрак наклонился над Тельмой. — Маленькая ты п...да.

Моран шикнула и скривилась в легкой ухмылке.

— Это тебе не простят...

— С таким союзником? Зачем мне прощение? Скажи мне Тельма?

— Ты труп, — прошипела она. — Я лично вырву твое сердце.

— Ты такая милашка, когда злишься. Ути! Ути ты моя!

Призрак потискал Моран за щечку и мило улыбнулся.

— Ты труп...

— Сколько раз я это слышал...

Призрак и Анастасия вошли в отель. На парадной их встретил Джонсон. Его рыбьи глаза посмотрели на ученую, потом на наемника. Его веко дернулось.

— Что она здесь делает?

— Здравствуй Джонсон! Как я рад тебя видеть!

— Что она здесь делает?

— Вот хотел тебя познакомить со своими знакомыми. Точнее... — Призрак сделал вид, что задумался. — Знакомой. Отличная девушка. Могу ручаться! Она поставляет отменный товар!

Анастасия мысленно связалась с Призраком: «Что ты несешь?!»

Призрак: «Что нужно!»

Джонсон резко поменялся в лице, но Призрак ощущал, как его коробит. С добродушной улыбкой он произнес:

— Добро пожаловать в Отель Свобода! Хотите выпить?

Призрак: «Соглашайся...»

— Да, — ответила Анастасия. — Не откажусь. Большое вам спасибо.

— Друзья моих друзей — мои друзья. Все за счет заведения.

— Спасибо.

— Тогда начнем переговоры? — поинтересовался Призрак.

— Да. Не вижу препятствий.

«Видишь сука! Тебя в дрожь бросает от одной мысли о союзе Кровавых Псов и техносиндиката.»

— Тогда, — Призрак сделал слегка глупую улыбку. — Идем!

По середине комнаты стоял стол и три стула. Два напротив, один сбоку от них. На столе стояла чаша, рядом лежал нож. Никого кроме Призрака и Джонсона здесь не было.

— Где Гройс?

— Здесь, — ответил стальной голос позади. — Прошу прощения, джентльмены.

— Ничего, — Призрак ухмылялся, глядя на Гройса. — Это так вам свойственно.

— Каюсь...

— Давайте начнем!

Призрак и Гройс сели на против друг друга. Джонсон сел сбоку от них. Гройс взял нож первым. Он надрезал ладонь и поднес ее к чаше. Призрак сделал тоже самое. Они пожали руки. Оба заговорили: «Отец! Я клянусь чтить кодекс и пусть черви сожрут меня если это будет не так. Госпожа! Благослови нас на удачное соглашение. Мать! Дай нам свою правду, вложи ее в наши уста. Аминь!»

Оба положили кисти на стол ладонью к потолку. В комнату зашел серв и подал бокалы вина. Все трое поблагодарили его и тот вышел.

— Значит, — Призрак ухмыльнулся, — ты хочешь мира?

— Не я. Лицентия!

— Джонсон, а я не знал, что ты имя поменял.

Джонсон спокойно посмотрел на Призрака.

— Я не говорящий — я слушающий.

— Я не против статуса КВО, — произнес Гройс. — Мне не хочется крови.

— Она уже пролита. Ты начал.

— Я не сжигал твоего бара!

Призрак ощутил, что Гройс говорит правду.

— Хм... А кто?

— Может Коммунары пытались нас схлестнуть? Может это твои друзья? Точнее подруга...

— А! Мой партнер? Нет. Мы просто торгуем. Вот решил и с вами поделиться каналами. Я подумал, что вы на нас в обиде. Я хочу показать, что мне нечего скрывать перед вами, — Призрак поднял ладонь с уже запекшийся кровью. — Вот моя клятва. Я чист. Я не замышляю против нашей вольницы ничего плохого.

— Я тебе верю, — неожиданно произнес Гройс.

«Он снова говорит правду? Черт! Гройс! Ты меня разочаровываешь...»

— Я согласен. Статус КВО — оптимальное решение, — Призрак потянулся к чаше с кровью.

— Тогда выпьем за мир!

В вино было добавлено немного крови из чаши. Призрак и Гройс осушили бокалы.

— Быстро, — произнес Призрак.

— Я, — начал Джонсон, — как свидетель, запомнил слова. Нарушивший клятву поплатиться жизнью!

«Сколько раз ты это говорил? Сколько раз Гройс нарушал клятвы?»

— Тогда, — Призрак встал. — Господа! Приятно было провести с вами время, но мне пора.

— И эту... — Гройс почесал затылок. — Ученую... Да, точно, ученую! Забирай с собой. Нам не интересны ее товары.

— Согласен, — произнес Джонсон.

Призрак и Анастасия вышли из отеля. Тельман уже не было, только боевики Черных Кос несли свой караул. Призрак ухмыльнулся и зашагал к Харону.

Наемники и ученая ехали к убежищу Коммунар, они часто его использовали как перевалочный пункт. Анастасия молчала. Пес начищал снайперскую винтовку и зло поглядывал в сторону ученой. Ворон читал что-то на планшете. В отсеке царила тишина.

— Значит, — не выдержал Пес, — ты из этих... Из техносиндиката?

— У нас есть название — Милита Когитатус.

— Разум войны... — пробубнил Ворон.

— Можно и так.

— Хм... Ты человек? — продолжил Пес.

— Да.

— Не верю.

— Тогда зачем спрашивал?

— Чтобы понять. Лгунья ты или нет?

— Я говорю правду.

— Чушь.

— Почему ты не веришь?

— Потому что ты полусинтет получеловек.

— Разве тело является маркером человечности?

— Да.

— Интересно. А разум?

— Хм... Тоже. Все. И тело, и разум.

— Но у Тесака же рука, нога и сердце не человеческие. Он тоже не человек?

Пес скривился.

— Откуда?! — прокричал Тесак. — Я же не говорил!

— Сопроцессоры имплантов. Они нашего производства. Я это чувствую. Любой ученый это поймет. Нам же нужно понимать способ лечения.

— Это верно! Ладно!

— Ладно?! — прокричал Пес.

— Не ори, — спокойно произнес Призрак.

— Что? — Пес встал. — Ты уже на ее стороне?

— Нет. Ты ведешь себя как дикарь. Прояви уважение к своим товарищам. Ворон читает. Тесак ведет. Я пытаюсь размышлять.

— Хорошо, — Пес сел обратно.

Призрак ощущал, что его ждет веселый вечер. Теперь ему нужно было следить за обоими.

«Пес за ножом в разгрузку не лезет... Он достанет пистолет и выбьет ей мозги... Черт! Я понимаю все, но это уже прошлое...»

Анастасия: «А что с ним случилось?»

Призрак: «Я точно не знаю, но ваши прикончили его родственника. Он теперь на всех киборгов так реагирует. На всех, кроме Тесака.»

Анастасия: «Не беспокойся за меня. Я справлюсь с ним.»

Призрак: «Надеюсь...»

Призрак открыл заглушку и посмотрел наружу. В бойнице виднелась Кровавая в своем великолепии. Оранжевый свет падал на улицы серого города, и кровавый круг отражался в некоторых окнах. Людей становилось все меньше. Все забежали в свои дома. Длинные тени играли в переулках. Вдруг Призрак увидел темную фигуру в балахоне и ухмыльнулся: «Опасайся теней...»

Интерлюдия

В кабинет к Якобу зашел лысый мужчина. Видом своим он больше напоминал мертвеца. Бледная кожа, неживой и очень неприятный взгляд. Его телосложение было худым, очень худым. Белый халат был на нем, как на вешалке. Якоб даже задумался: «А человек ли это?»

— Здравствуйте, Феликс. Я вас ждал.

— Ваше тело прекрасно сохранилось.

— Это все ваша работа, — Гройс указал на стул. — Давайте же начнем.

— Да.

Феликс присел на против. От его взгляда по телу магистра бегали мурашки.

— Значит вы уже знаете? Хотя это глупый вопрос.

— Знаю. Империя поможет той стороне, что будет защищать ее интересы.

— Хорошо.

Вдруг дверь в кабинет снова открылась. Якоб раздраженно посмотрел на вход и увидел выбритого молодого человека. Своей выправкой он был похож на солдата.

— Здравствуйте, господа.

— Майор. Здравствуйте, — Якоб устало махнул рукой.

Феликс слабо улыбнулся.

«Нет, — подумал Гройс, — это даже не пародия на улыбку... Я не верю, что он человек!»

— Я ничего не пропустил?

— Нет.

— Майор будет нам помогать при условии, что врата будут под контролем его людей, — Феликс достал что-то похожее на ручку, и из нее вышел луч, который развернулся в карту звездной системы Лицентии. Двойная звезда была почти статична, что указывало на реальное время. После карта приблизилась и показала флот Империи. — Майор. Нам нужна конспирация. Люди прямой интервенции не поддержат.

Майор хмыкнул.

— Будто Валериан свой флот не подвел.

Феликс протыкал имперца своим взглядом. Гройс невольно сглотнул.

— Согласен, но пока он агрессор.

Майор фыркнул и закатил глаза. Гройс подумал: «Это человек со стальными яйцами.»

— Так разве важно мнение черни?

Феликс тяжело вздохнул.

— Сколько бы ваша аристократия не была бы сильна или умна, но ее мало. Ваших войск также мало для аннексии, и не забывайте, что при таком развитии — Валериан станет освободителем.

Майор кивнул. На его лице не дрогнул и мускул.

— Понял. Флот уйдёт на дистанцию одного прыжка.

Феликс снова «улыбнулся».

— Это уже лучше.

Гройс забегал глазами. Перед собой он видел сценку «Герой и Чудовище».

— Новость уже разлетелась по Лицентии. Вас заметили космические скитальцы и сообщили Барону, — Якоб недовольно прищурился, — И думаю, сожжение бара на вашей совести? Так?! И убийство Ноймана?

Майор скривился.

— Вы видели, в каком виде мы его нашли? Это милосердие. Чтобы он не жил в позоре. Не гоже человеку высшего сорта быть в таком виде.

Гройс фыркнул и произнес:

— Отлично. Теперь я до сих пор подсчитываю все бумаги, в которых он разбирался. Знаете, какие там деньги крутятся?

Майор пожал плечами.

— Мне насрать. Я принесу сюда власть аристократии и Императора Александра Первого и Вечного.

Якоб нервно застучал по столу.

— Насчет вечности. Помните ауру, окружающую Императора?

— Да. Давящая аура превосходства. Он первый из аристократов. Первый и лучший.

— Так вот. Тут такое случилось. Я ее снова почувствовал.

Феликс слегка дернулся.

— От кого?! — майор нахмурился.

Феликс посмотрел на Гройса. Магистру стоило больших усилий, чтобы сдержать себя в руках.

— От наймита. Капитана кровавых псов.

— Значит тут есть чистые геномом. Он мужчина?

— Да.

Взгляд Феликса ушел куда-то в глубь черепушки. По крайней мере так видел Гройс.

— Жаль. Александр в поисках себе равной, и поэтому было бы прекрасно выкрасть такую особу для продолжения его рода.

— Тут псионик уровня Экстра! Это вас не смущает?

— Да. Его нужно захватить. Возможно, даже стоит его привести к нам.

— Он меня ненавидит.

Вдруг Феликс снова посмотрел на магистра. Душащий и всепроникающий взгляд бросал в дрожь.

— Почему?

— Я очень экстравагантно убил его девушку. Стоит заметить: она была животным.

— Хм... он еще не понимает своего положения? Я должен ему объяснить.

Феликс засмеялся.

«Смех ли это? Больше похоже на скрежет металла!»

Феликс резко замолк и немного подумав, выдал:

— Он альбинос? Мужской род? А имя? Есть имя?

— Вроде как Август. Точно не знаю.

— Прекрасно! Я не подведу своего учителя, — Феликс резко поднялся и пошел к выходу, — Вы знаете, как со мной связаться.

Дверь захлопнулась. Якоб в сердцах встал и ударил ногой по комоду стола, тот разлетелся на щепочки.

— Сука! Бескультурная мразь!

— Успокойтесь. Нам еще многое нужно обсудить.

— Ах да! Я вам скину места складов этой заразы с черно-красными флагами. Вы меня понимаете.

— Да. Буду рад уничтожить любые надежды.

Глава 3 - Бурная ночка

Гольдштейн проснулся от стука в дверь. Так поздно его могли беспокоить только по важным делам, а еще его могли беспокоить нежелательные личности. Пройти через охрану было сложно, но можно. Поэтому осторожность никогда не была лишней. Взяв нож и пистолет, он подошел к двери. Положив нож на полочку, чтобы в случае чего можно было его использовать как запасной вариант, он открыл дверь. В проеме стоял один из его капитанов. Гость хмуро посмотрел на лидера и произнес:

— Можно?

— Да, проходи.

Гольдштейн взял нож с полки. Пройдясь по комнате, он включил ночник, убедившись, что все окна закрыты плотными занавесками. Капитан присел за стол, Гольдштейн встал возле шкафа.

— Говори.

— На нас готовят облаву. На склады.

— Источник?

— Наш друг из Черных Кос. Говорят, пригнали отряд штурмовиков из Первой и Вечной.

— Значит имперцы?

— Да.

— Откуда информация о наших складах?

— От неизвестного источника. Большая часть известных им данных о наших липовых складах.

— Усилить охрану на ложных объектах и пусть не держат их долго. Отступать при достижении максимального успеха, отступление производить через технические коммуникации. Все ценное взять с собой, что нельзя взять с собой — уничтожить.

— Ясно.

Капитан встал и отдал честь. Гольдштейн лишь кивнул, ведь он был в простой домашней одежде. Гость ушел, а Гольдштейн понял, что теперь точно не заснет.

Проверив все свои заначки с оружием, для случая если ему придется давать отпор в коморке, Гольдштейн надел униформу и включил командный планшет. Также он приказал отправить весточку Валериану. Каждая секунда была на вес золота. Планшетка тут-же заполнилась сообщениями. Операция имперцев уже началась и подкрепления не успевали. Сразу был дан приказ об отступлении. Держать штурмовые группы долго простые солдаты не могли.

Вдруг, стены завода содрогнулись, и сирена вдарила по ушам. Гольдштейн понял, что пришли за ним. Первые выстрелы эхом отдавались в цехе. Гольдштейн тут же выскочил. В зал пока не прорвались. Ветераны, из числа его сослуживцев, не выказывали и намека на панику, в отличии от ополченцев из числа рабочих. Гольдштейн приказал воспользоваться новой техникой. В ангаре стояло пять машин, остальные были выданы ударным отрядам вне завода. Завтра и эти машины должны были уйти на фронт.

— Нужно прорываться! — не отвлекаясь от планшета прорычал лидер Коммунаров, — Все по машинам!

— Так точно! — произнес капитан, звали его Иваном.

— И да! Сообщите белобрысому!

— Так точно!

— Живее!

Бойцы на входе медленно сдавали позиции и занимали места в десантных отсеках. Часть садилась в обычные грузовики. На воротах остался отряд, который делал вид, что Коммунары держат оборону. Гольдштейн сел одним из последних, после того как осмотрел цех на наличие отставших. Иван сел за руль. Он вместе с Гольдштейном выездил половину Гегемонии в составе инженерных войск, которые в легионах часто усиливались тяжелой техникой и техникой прикрытия. Оба владели техникой на отличном уровне. Гольдштейн сел вторым водителем и переключил передачу на командный пункт машины.

Дверь разнесло в клочья. Гольдштейн выругался. Машина встретила силуэты в скафандрах огнем из рельсовых орудий. Коммунар ухмыльнулся, ведь он понимал, что от кучки рабочих, что взяли в руки оружие, имперцы точно не ожидали такого сюрприза. Имперцы открыли ответный огонь. Завизжали ракеты бронемашин, и они тут-же двинулись, забрав по дороге выживших людей на воротах. Машина Гольдштейна на полных парах сбила одного штурмовика. Тот конечно выжил, но при повороте его скинуло на асфальт. Один из грузовиков прошила пара снарядов из тяжелых винтовок имперского корпуса. Конечно же, машина ушла в бок и врезалась в ограждение завода.

— Б...ь! Рвем когти!

— Так точно! Черт...

КПП на выезде с территории завода заняли штурмовики. Иван — человек не робкого десятка, и его такое остановить не могло. Пара снарядов рельсовой пушки скользнуло по корпусу БТРа и неприятный скрежет заставил коммунаров скривиться.

— Е...ь! — выпалил Иван.

— Не то слово, — ошарашено ответил Гольдштейн.

БТР снес бетонные блоки КПП, будто они из пенопласта, и устремился на улицы города.

Погони за сбежавшими не было. Штурмовой корпус просто не предполагал, что у рабочего движения есть такие штуки. Потерь среди самых боеспособных не было. Гольдштейн приказал двигаться к действительному складу, который был слит разведке Империи.

Вдруг на дороге показался блокпост Черных Кос. Иван лишь заржал от увиденного зрелища.

— У нас боеприпасов много? — спросил Гольдштейн.

— Обижаешь! Мы все погрузили, как только прошла информация насчет облавы.

Гольдштейн физически не мог видеть десантный корпус. Водители сидели в капсуле. Это Август убрал это перекрытие, которое могло позволить машине и раненным в ней выжить при подрыве. Да и капсула с пилотами имела отдельный двигатель, что делало из нее тягач с прицепом из десантного корпуса со вспомогательным двигателем и баком.

— Тогда сожжем эту шваль! Чуть только скорость сбрось и прикажи остальным машинам прикрывать грузовики.

— Так точно!

БТР сбавил скорость и открыл огонь по разбегающимся боевикам. Видимо была тверда память о недавней выходке капитана наемников. В итоге даже прикрытия для грузовиков не понадобилось. Противник потерял три старых бронемашины.

— Там были скафандробойные винтовки, — произнес Гольдштейн.

— Были? Они и сейчас есть.

— Перед подъездом к складу вооружить ими состав и под прикрытием бронемашин начать операцию.

— Так точно! Ударим в тыл!

— Знал я одного майора, хотя, наверное, уже и полковника.

— Фрайхерр?

— Да.

— Помнишь его Диких Ребят?

— Как же не помнить?

— Да. Были времена. Были воины, но я, честно сказать, от них устал.

— Пока мы не установим классовый мир...

— Пока мы не станем делиться по цвету шкур. Создадим систему где производственные мощности будут принадлежать всем, вот когда можно будет подумать хотя бы о внутреннем мире.

— Это да...

Склад уже был под плотным огнем штурмовиков, и первая линия была уничтожена. Подкрепления были задержаны, прорваться сквозь атакующих специалистов в скафандрах было делом невозможным без специальных средств, которые часть отрядов еще не получила.

Подкрепление, по приказу Гольдштейна, ожидало, когда прибудет вооружение. Они удивились, когда к ним прибыло три неукомплектованных роты. Хоть роты и понесли потери, но большая часть выжила и была готова к проведению операции.

— Докладывайте! — при виде Гольдштейна бойцы встали в струнку и отдали честь, — что там по обстановке?

— Пока идет вялый бой. Одного отряда штурмовиков не хватает, поэтому они перешли к осаде.

— Ждем подкрепления, — Гольдштейн повернулся к капитану, — Иван, что там говорит разведка.

— Покусители на собственность завода уже едут сюда. Вот их предположительный маршрут.

Гольдштейн внимательно посмотрел на планшет и зорким глазом определил лучшую точку для засады.

— Успеем?

— Только мы. Наши регулярные бойцы из рабочих... сами понимаете.

— Так большего не нужно. Занять все машины. Оставить здесь десять единиц щитобойного вооружения с полным боекомплектом.

— Так точно!

Место Гольдштейн выбрал очень зловещее. Здесь под дорогой проходил огромный отстойник, и Иван уже отрапортовал об успешной установки зарядов.

— Прямо в ад! — выкрикнул капитан.

— Он вроде метров пятьдесят.

— Колодец? Да.

— Отлично.

Из-за поворота показалась колонна. Пять бронемашин пехоты и один танк.

— Ты видел у них танк? — спросил Гольдштейн.

— Нет, — покачал головой Иван, — Тем лучше для нас.

— Подорвать с целью уничтожить эту махину. Много таких штуковин, скрытно от наших союзников, провести они не могли.

— Тут всей колонне хватит места.

— Смотри как торопятся.

Точка невозврата была пройдена. Взрыв, казалось, остановил сердце Гольдштейна, сбил его дыхание. Давно он не ощущал такого. Столб пыли воспарил над угрюмыми домами. Пыль и остатки бетона разлетелись во все стороны. Сквозь вакханалию Гольдштейн еле слышал смех капитана.

В колодце воды было меньше половины и выбраться в скафандрах не представлялось возможным. С задержкой произошел второй взрыв, который обрушил стены колодца.

— Обиженных теперь точно не осталось! — проорал Иван.

— Это точно!

Однако из столба пыли выехала одна машина. Она продолжила маршрут не останавливаясь.

— Говоришь, всем хватит! — орал Гольдштейн.

— Ошибся! Но это мелочь!

— Это точно! Давай по машинам! Догоним обиженных!

— Так точно!

Подкрепление встретило "обиженных" у склада, и Гольдштейн уже слышал звуки боя. Он уже жалел, что не оставил пару солдат с ними, но он и не знал, как повернется дело. Бойцы задержали штурмовиков и даже умудрились подбить машину. Гольдштейн с ветеранами появились вовремя. С ходу был открыт огонь. Пара бойцов упала на остатки асфальта. Всего их осталось пять, но они даже и не думали сдаваться. Гольдштейн слышал о кондиционировании. Имперские ученые придумали, как при помощи внушения заставить бойцов сражаться до последнего.

Под перекрестным огнем солдаты Его Величества стояли долго. Они словно уже умерли. Им было наплевать. Солдаты Империи заняли позиции у подбитой техники. Щиты уже не работали, как на машине, так и на их скафандрах, но они стояли. Стояли, пока последний из них не упал. Гольдштейн цокнул. Иван тяжело выдохнул.

— Что это было, — произнес капитан, — Это вообще люди?

— В последнее время они удешевили процесс кондиционирования и поставили его на поток.

— Помянем ребят.

— Да, но потом.

Пока бойцы сражались с подкреплениями, силы, осаждавшие склад, ретировались. Гольдштейн с бойцами шли по разрушенному кварталу. Эта часть города и так разваливалась на глазах, но теперь от нее остался лишь фундамент.

— Начать поисковые работы. Пусть сюда прибудут специалисты с дронами-искателями. Вдруг, кто под завалами остался, — приказал Гольдштейн.

— Так точно! — в унисон произнесли капитаны.

— Что там со складом?

— Неизвестно.

Вдруг, со стороны обороняющихся раздалась пулеметная очередь. Пули вспахали землю перед бойцами впереди. Один из капитанов выкрикнул:

— Вы че, собаки?! Своих не узнаете?!

— Свои не свои, а нам не приходили оповещения.

— Есть рупор? — спросил Гольдштейн.

— В БТРе.

— Пусть подгонят и дадут мне поговорить.

Капитан материл гарнизон, те в ответ материли его. К Гольдштейну подъехал БТР. Из люка высунулся водитель и дал микрофон, лидер Коммунаров взобрался и проорал:

— Приказываю гарнизону пропустить боевые формирования!

— Кто приказывает?! — сквозь шипение можно было расслышать вопрос.

— Посмотри на БТР, идиот!

— Товарищ Карл Фридрих Гольдштейн!?

— Нет! Его Величество Император Александр Первый и Вечный!

— Просим прощения!

— За что?! Открывайте!

— Так точно!

Лидер повернулся к Ивану.

— Скажи наемникам, что мы потеряли большую часть вооружения. Канал сильной шифровке не подвергать.

— Так точно!

— Ну... посмотрим, что у нас там.

На склад никого не пустили. Одинокий остов одной из машин, поставленных Валерианом, стоял у входа на склад. Заживо сваренные бойцы внутри. Трупы у ворот и вдоль линии обороны. Три роты оставили здесь свои жизни, и это было крахом. Такие силы были уничтожены при не самой ожесточенной обороне. Всего отряд штурмовиков. Огромные потери поражали Гольдштейна. Алиса, командующая обороной, была убита. Случайность. Глупая случайность и, из-за потери командира, глупые потери. Гольдштейн скривился от злости и осознания новой войны. Сколько бы он не пытался уйти от нее, сколько бы он не пытался сделать приход Коммунаров к власти менее кровавым — все вело к тому, что и так понимал легионер.

— Революции никогда не бывают бескровными, — прошептал он над телом командира Алисы.

— Что? — Иван закурил.

— Магн. Да. Он всегда был прав. Его слова приобретают смысл, который пугает меня. Осознавая, что это лишь часть галактики, я начинаю понимать его минимальные оценки.

— Это да, — Иван затянулся, — Ферран всегда был намного прозорливее вас.

— Смысл, который я стал понимать слишком поздно.

— Мы — солдаты на войне. Мы всегда были солдатами на великой войне.

— Да. И я понимаю, что от нас ничего не зависит. Я уже понимаю, что мы победим и весомая доля — наши заслуги. Но есть одно "но".

— Магн.

— Да. Не зря его прозвали великим. Не зря он носит свой агномен.

— Однако нам стоит думать о дальнейших действиях.

— О дальнейших действиях? — Гольдштейн рассмеялся, — Что мы можем против штурмовых корпусов Его Величества? Здесь потеряно одно из чудес, что могло представлять угрозу солдатам Империи. Теперь их семь.

— Да. Нам нужно собрать силы в кулак!

— И быть стертыми с лица Лицентии одним ударом? Нет.

Вдруг к Гольдштейну подошел неопрятного вида человек и молча протянул пожухлую бумажку. Иван потянулся к пистолету и приказал: «Разверни!» — человек послушался и демонстративно начал лапать бумагу. После он ухмыльнулся.

— Давай, — Гольдштейн взял записку.

Иван смотрел на бедняка и ждал от него глупости. Вдруг Гольдштейн попросил зажигалку и сжег записку.

— Мы поддержим вас, — угрюмо произнес лидер Коммунаров.

Бедняк кивнул и заковылял к выходу.

— Что это было?

— Новые союзы.

Утро встретило бойцов кровавым заревом. В такие моменты начинаешь верить в плохие предзнаменования. Гольдштейн не верил, но понимал, что рассвет уже пророчил кровь и трупы. Неожиданные союзники были лишь новым топливом для войны, что уже шла по всей территории бывшей Гегемонии. Гольдштейн точно знал, что это так. Он не видел докладов или новостей, но он знал, что сектора не просто так прессуются Империей. Не просто так ему и его товарищам приходится считать потери. Это часть большей игры. Большего соперничества за титул владетеля галактикой. Империя и Терранская Республика также были частью чего-то большего. Полковник попросил закурить. Впервые за сто лет после его самоизгнания из легиона он затянулся. Горький дым ударил по горлу. От непривычки полковник закашлялся.

— Хороши, — протянул он.

— Генерал-лейтенант всегда любил, любит и будет любить хороший табак.

— Да. Кровавая может производить. Даже при своей ресурсной базе. Этот шарик на небе. Черт, — Гольдштейн засмеялся, — Помнишь Фалкон?

— Какой из них?

— Имперский.

— Помню. Юрген и там отличился.

— Случайно вдарить и найти штаб врага. Черт, — полковник засмеялся, — Я был удивлен, когда увидел паническое бегство солдат Его Величества.

— И дивизию бронетехники, что прорывается со стороны врага.

Они оба рассмеялись.

— Были времена. Те схватки были схватками равных. Сколь бы плохо мы не говорили об Империи, но гражданские были в стороне. Мы договаривались с Имперской гвардией о боях в чистом поле, без окопов, без лишней крови и решали все в лоб. Другие гегемоны смеялись, но мы тогда не были врагами. Скорее соперниками. А сейчас...

— Сейчас мы враги.

— Что же изменилось?

— Думаю, что из-за гегемонов аристократия видела в легионах такую же знать. Гегемоны — те же герцоги.

— Да. Я согласен. Давай будем уже сворачиваться. Мать всего зовет нас.

Иван ухмыльнулся. Гольдштейн угрюмо посмотрел на одну из звезд, что озарила поверхность мира. Скоро покажется ее близнец и они снова запляшут в небе.

Глава 4 - Незаконченные дела.

Призрак проснулся рано утром. В комнате еще царила полутьма. Из коридора доносилась протяжная и мелодичная музыка на неизвестном языке. Призрак оделся. Его одолевало чувство тревоги. Что-то говорило капитану: «Сегодня произойдет дерьмо.» — Призрак верил этому чувству.

Выйдя из комнаты, капитан прошел на кухню и увидел Анастасию и Ворона. Ученая мирно сидела за столом, попивая чай. Ворон молился своему богу на коврике, стоя на коленях. Из портативного проигрывателя исходила та самая мелодия. Капитан уважал веру своего подчиненного, поэтому решил подождать пока Ворон закончит причащаться.

Анастасия заметила альбиноса и улыбнулась, но Призрак чувствовал, что девушка напряжена. Ворон закончил молебен и встал. Призрак прошел к столу.

— Еще есть чай?

— Да, — ответил Ворон.

— Пожалуй, сегодня я выберу его.

— Удивительно! — произнесла ученая.

Ворон подошел к столу и заварил новую порцию напитка. Анастасия о чем-то задумалась. Ее взгляд снова расфокусировался, как и тогда. Это выглядело как-то не по-человечески. Чуждо. Словно Призрак смотрел на механизм с камерами.

— Гольдштейн сообщил о проблемах, — начал Ворон.

— Каких?

— Склады. Их атаковали.

— Кто?!

— Имперцы.

Ворон поставил на стол две чашки и сел рядом.

— Постой! Откуда?!

— Мне тоже интересно.

Капитан ощутил горечь во рту. Новости были странными и страшными.

«Империя на Лицентии! Это что-то новое...»

— Совет?

— Молчит. Скитальцы сообщили о передвижения имперского флота на границе системы.

— Старый знал!

— Думаю, да.

Призрак отпил с кружки.

— Так! Что вообще происходит?

— Интервенция. Ответ Империи на вмешательство со стороны Милита Когитатус.

— А?! — ученая резко подняла голову. — Что с нами не так?

— С вами все хорошо, — продолжил Ворон. — С имперцами не очень.

— Я тоже получила данные. Милита Когитатус придет на помощь.

— Хорошо.

Вдруг все замолчали. Ворон посмотрел на Анастасию, после перевел взгляд на Призрака.

— Я знаю, кэп, — неожиданно произнес Ворон.

— Что?

— Про ваш разговор с Анастасией.

Призрак перевел взгляд на ученую.

— Ты же сама...

— Абдуле я доверяю. Мы тут обсуждали действия Лицентии и пришли к компромиссу.

— Ворон?

— Да, — Ворон кивнул. — Я взвесил все и решил, что нам нужно выбрать сторону Милита Когитатус, иначе смерть.

Призрак начал всматриваться в чай. В ответ на него смотрели два алых рубина, и на мгновение возник образ старика. Призрак скривился и поставил чашку.

— Не напрягайся...

— Знаю. Пока пусть будет так.

Ворон кивнул. Анастасия отпила из кружки и начала разглядывать Призрака, тот поднял бровь.

— Влюбилась?

— Что? Нет!

— Взгляд у тебя слишком заинтересованный.

— Как ты загнул! «Заинтересованный», — девушка подняла указательный палец вверх и добавила: — Во как!

Призрак хмыкнул и достал пачку сигарет.

— Куришь? — спросил он.

— Нет.

— Мое дело предложить...

Призрак закурил и задумчиво посмотрел в окно. Утро уже наступило. Одна из звезд пустила свои лучи на улицы города.

— Ни звука, — задумчиво протянул Призрак.

— Да. Птицы не поют, деревья не растут...

Ворон кивнул и отпил чаю. Его лицо было спокойным. Взгляд острым и сосредоточенным.

«Планы... Ты без них как без одежды...»

Анастасия замахала рукой, отгоняя дым сигареты.

— Может открыть окно?

— Открывай.

Ученая подошла к ставням. Вдруг, ее щит вспыхнул. Стекло разлетелось. Призрак и Ворон легли на пол.

— Б...дь! — прорычал капитан.

Анастасия достала маленький пистолет. Прицелившись, она выстрелила. Пистолет исторг луч, который отпечатался на сетчатке у Призрака.

— Попала! — радостно закричала она.

— Ты гонишь! — удивленно вскрикнул Призрак.

— Можешь посмотреть.

Ворон и Призрак поднялись. Капитан достал свой бинокль и подошел к ученой.

— Вон там, — ученая указала на одну из крыш.

Призрак начал рассматривать сектор, указанный ученой, как вдруг в кухню залетели Пес и Тесак.

— И вправду... — подтвердил капитан.

— Что это было?! — Тесак забегал взглядом.

— Попытка убийства, — произнес Призрак.

— Покушение, — поправила Анастасия.

Пес подошел к Призраку и попросил бинокль.

— Из чего? — спросил он.

— Из этого, — ученая показала пистолет.

— Не верю!

— Это правда, — произнес капитан.

Тесак почесал свою щетину и присел за стол.

— Кто это мог быть? — спросил он.

— Кто знает? — Призрак пожал плечами.

— На нас объявлена охота, — констатировал Пес.

Повисла пауза. Все задумчиво затихли. Призрак начал различать биения сердец. Раньше он не замечал, но его уже нельзя было удивить.

— Сегодня нужно поквитаться с Бароном, — прервал тишину Призрак. — Не думаю, что он будет на нашей стороне.

— Это опасно! У нас не так много сил! — протестовал Пес.

— Взвод интерфекторов ждет твоих указаний, Август, — произнесла ученая.

— Твою мать... — Пес замотал головой. — Пахнет дерьмом!

— Мы теперь союзники, — ответил Тесак.

— На...й таких союзников!

Призрак закатил глаза. Ворон взмахнул руками и произнес:

— Где твоя компетенция?

— В жопу компетенцию! Чтобы я? И эти твари? Нет!

— Тогда, — Призрак повернулся к Псу, — ты отстранен. Все согласны?

— За, — ответил Тесак.

— За, — согласился Ворон.

— Что?! Да как вы смеете?!

Призрак посмотрел в глаза своему товарищу и ответил:

— Либо так, либо ты перестаешь себя вести как девочка, — в голосе капитана звучала нотка угрозы.

— Ладно. Я буду молчать.

— Один намек и я использую транквилизатор.

— Хорошо.

Наемники начали сборы. Тесак пошел за Хароном. Пес и Ворон собирали амуницию. Призрак набрасывал в своей голове план.

Наемники вышли из квартиры и встретились с остальными бойцами. Полным составом они двинулись на улице, где их уже ждали интерфекторы.

— Оперативно.

— Я их позвала сразу после известия о нападениях Империи.

— Хорошо.

Интерфекторы стояли как статуи. Казалось, что это манекены. Пес фыркнул. Призрак бросил на него свой протыкающий взгляд.

— Я молчу.

— Молчи.

Тесак подвел Харона. Чуть позже подъехали остальные машины.

— Нам стоит разработать план, — произнес Ворон.

— Да, — Призрак кивнул. — Хотя, учитывая наш контингент, план будет прост как пробка.

— Окружить и уничтожить.

— Классика.

Наемники прибыли в бывший лагерь техносиндиката и начали демонстративно что-то искать. Призрак надеялся, что Барон решить напасть снова, но ничего не происходило до наступления ночи. Вдруг Пес отрапортовал по связи: «У нас гости...» — Призрак посмотрел в сторону входа и увидел темную фигуру с поднятыми руками.

— Опа! — удивленно протянул Тесак, который стоял рядом с Призраком.

— Не то слово.

Фигура замахала руками. Призрак замахал в ответ и подозвал к себе гостя. Все источники света были направленны на него.

«Жуткие люди... Нужны быть с ними на стороже!»

Фигура дошла до Призрака и склонила голову.

— Тень сожалеет, что не он говорит с тобой, Белая Смерть.

— Что за дело?

Фигура молча протянула руку. Призрак подал свою.

«Интересно... Если ночные говорят с тобой, то они говорят до конца...»

В руку Призрака перекочевала записка.

— Запомни и сожги...

Фигура снова поклонилась и пошла прочь.

— Странный, — проговорил Тесак.

— Жутко странный и вообще жуткий тип...

— Согласен...

Призрак развернул бумажку. На ней было написано: «Скоро наступит час выбора. Скоро все поймут свою сторону. Кровь наполнит улицы Лицентии. Мы против крови, но выбор сделан давно. Гройс, Джонсон и Барон пополнили наши черные списки.»

— Жутко интересно, но я не понимаю языка, — произнес Тесак.

— Тут же все ясно написано!

— Чернила рябью идут. Я вообще ничего не пойму.

— Да? Странно.

Призрак достал пачку сигарет. Закурив, он сжег записку, еле успев ее отбросить.

— И горит странно. Быстро как-то, — заметил Тесак.

— Ага...

Призрак вдохнул дым и посмотрел на алый круг Кровавой.

— Скоро мне туда.

— Завтра, — ответил Тесак. — Точно! Черт...

— Ага. Завтра.

Призрак тяжело вздохнул. В небе промелькнул везделет.

— Нам пора...

Дворец Барона был как на ладони. В отличии от проулков Лицентии, здесь ничего не мешало вести огонь издалека. Интерфекторы заняли свои позиции. Везделет бесшумно завис в небе, ожидая сигнала. Тесак навел системы Харона.

Призрак стоял в ста метрах от цели. Рядом был Ворон и его отряд. Царила тихая ночь. В хибаре рядом кто-то захрапел. Послышался треск деревянных подпорок. Призрак начал замечать все больше звуков. Послышались шаги. Капитан молча показал три пальца. Все трое носили ботинки. На мгновение Призраку показалось, что весь мир остановился в предвкушении бойни.

Вдруг тишина взорвалась оглушительным треском. Призрак и Ворон вышли из тени и открыли огонь по стоящим рядом анархам. Везделет отработал по дворцу. Харон дал залп. Огонь поглотил здание. Треск начал стихать. Призрак осмотрелся. Больше на улицах никого не было. Никто не вышел на отряд.

— Не верю, что мы положили всех, — произнес Призрак.

— Я тоже, — ответил Ворон.

Однако никого не было. Только плач ребенка и тихая ругань слышались в покосившихся хибарках.

— Нужно уходить, — произнес Призрак. — Тут больше нечего делать. Барон ушел.

— Так точно!

Отряд был готов отходить, как вдруг произошел выстрел. Не одно оружие наемников или их союзников не было похоже на этот звук. Призрак скривился. Он уже понимал, что к ним пришли гости, а Ворон заметил:

— Это магнетронные орудия штурмового корпуса Его Величества.

— Вот б...ь!

Щиты Призрака и Ворона вспыхнули, отражая выстрелы из неизвестного орудия. Тут же произошло то, чего Призрак не ожидал. Щиты перегрузились. Ближайшая холупа разлетелась от выстрелов. Наемники нырнули в укрытие.

Призрак: «У нас тут полный п...ц!»

Однако по связи никто не отвечал.

— Глушат, суки! — произнес Ворон.

Призрак приказал отступать. Произошла серия выстрелов. Снаряды вспахали землю рядом. Призрак пока не открывал огонь, надеясь, что их не заметили. Во тьме ночи демаскировать свою позицию было глупо. Это понимал и Ворон. Это понимали и бойцы.

— На цыпочках...

Отряд начал отходить. Над головами свистели разогнанные до ужасающих скоростей сгустки плазмы. Поблизости начался бой. Судя по невыносимому треску, это были отряды интерфекторов. Огонь над головами наемников стал менее плотным.

— Е...ть! Просто полная жопа! — Призрак чуть приподнял голову и тут-же ее опустил.

— Что там? — тихо спросил Ворон.

— Трое. Все в скафандрах.

— Жопа.

Вдруг послышался знакомый девичий голос:

— Не прячься, белокурый ты мой! — это была Тельма.

— Етить... — Призрак скривился.

— Это плохо.

— Будьте тут. Я отползу и появлюсь перед ними.

— Что?! — прохрипел Ворон. — Ты спятил!

— Нет. Я всегда был таким.

Ворон хотел взять капитана за руку, но Призрак стремительно нырнул в тень хибар. Бойцы смотрели то на Ворона, то в сторону, куда ушел Призрак.

— Слышали капитана? Уходим...

Призрак подошел к отряду с Тельмой почти в плотную. Вдруг один из гвардейцев прицелился в его сторону.

— Выходи голубчик! — произнесла Тельма.

Призрак поднял руки вверх и, с улыбкой на лице, вышел на встречу малявке.

— Здравствуй, мелкая п...да! — он помахал рукой.

— Здравствуй, псина. Как жизнь?

— Сама видишь. Вроде она должна быть скоротечной, — Призрак пожал плечами.

Она засмеялась, искренне и звонко.

— Ой! Ты сам говорил, что тебе много раз грозили. Много раз ты попадал в передряги — и все они увенчались провалом. Или успехом... Хм... Смотря как посмотреть, — Тельма пожала плечами.

— То есть, вырывать мне сердце ты, пока, не собираешься?

— Ключевое слово: «пока».

— Хм... Интересно...

— Интересно как я буду вырывать тебе сердце?

Призрак посмотрел за спину Тельмы и штурм отряду.

— Вот, что интересно.

Они все дружно повернулись, чтобы увидеть ничто. Призрак сосредоточился и попытался что-то сделать при помощи своих способностей. Реальность превзошла все ожидания. Сильная боль прокатилась по всему телу. Воздух стал вязким, словно сироп. Тельма медленно повернулась и, бросив взгляд на Призрака, рухнула. Бойцы просто встали как истуканы. От них пошел дым.

— Опа... — Призрак ощутил легкое головокружение. — Нихера себе!

Тельма была жива, но ее импланты перестали работать. Мозг питался запасенными в специальных резервуарах веществами. Призрак подошел к Моран и проверил пульс. Сердце не работало.

— Хм... Интересно.

Тельма могла так жить от трех часов до двух суток. Зная ее, Призрак предположил, что скорее второе. Моран оперировали лучшие хирурги Империи, и хреновые импланты они ей не ставили точно.

— Мда... Ладно. Спи, мелкая шлюха. Потом я с тобой поквитаюсь.

Судя по звукам, недалеко шел бой. Призрак решил не рваться в гущу, а отойти к позициям Харона.

— Как?! Почему ты его отпустил?! — орал Тесак.

— Я его не смог...

— Что?! Скажи это еще раз, и твоя черная башка станет красной от крови!

— Как я мог его остановить?!

— Транквилизатор, вырубить его рукой или ногой. В конце концов, у тебя есть приклад винтовки!

Призрак слышал этот за сто метров до позиций Харона.

«Да хватит уже орать друг на друга... Как малые дети... Если я решил уйти на собственных условиях, то я уйду на собственных условиях! Это треп... Черт! Что же будет с отрядом, когда меня не станет?»

— Я не успел!

— Вот сука! Завел свою шарманку: «Я не успел! Как я мог!» — даун ты. Вот кто.

— Хорош, — произнес Призрак. — Вы настолько заняты выяснением отношений, что не заметили, как к вам подобрался потенциальный враг.

— Святая Троица... — прошептал Тесак. — Живой!

Почти двухсоткилограммовая туша Тесака начала быстро приближаться к Призраку с распростертыми руками. Это было жутко даже для капитана. Он понимал, что эта туша бежит обнять его, но это все равно вызывало что-то инстинктивное. Особенно сильно Призрак ощущал это после боя.

Туша добежала до Призрака и стиснула в своих объятиях.

— Живой! Живой, сука!

— Да! Не сломай мне спину, — натужно выдавил капитан.

— Ой, — Тесак отпустил Призрака. — Прости. Но больше так не делай!

— Ты думаешь, я сдамся просто так?

— Нет, но обменивать свою жизнь...

— Ладно. Что произошло, то произошло.

К ним подошел Ворон.

— Слава Аллаху! Ты живой!

— Да ладно вам, — Призрак ухмыльнулся. — Я слишком хитрожопый, чтобы сдохнуть.

— И слишком безумный! — рассмеявшись добавил Тесак.

— Потери?

— Пять безвозвратных и пятнадцать раненных.

— Тяжело?

— Кто как. Точно известно, что шестеро точно.

— Союзники?

Ворон и Тесак переглянулись.

— Тут такое дело... — начал Ворон. — Я ставил на штурмовой отряд, но проиграл. Интерфекторы в сухую раскатали имперцев. Я не знаю, как, но это случилось.

Призрак изобразил смешанную гримасу удивления и радости. Кончик его губ начал дрыгаться.

— У меня такое же лицо было, — произнес Тесак.

Вдруг послышался неприятный свист. Везделет начал отрабатывать по площади. По нему открыли огонь из чего-то серьезного, но щиты держали удар. Еще залп — и наступила тишина.

— Вот теперь, — Ворон почесал подбородок, — точно все.

— Да, — подтвердил Тесак. — Тишина...

— Сколько было имперцев?

— Девять — полный отряд, — ответил Ворон.

— Нам нужно как-то научиться противостоять этой напасти.

— И интерфекторам тоже. Насколько я знаю, у мудрецов Империи тоже такие есть.

— Это х...во.

— Да все здесь — полная жопа! — прокричал Тесак.

— Это война. Мы на фронте, — констатировал Призрак.

— Согласен.

— Да, — подтвердил Ворон. — И все тут хороши...

Измученные и израненные наемники, под прикрытием сил Милита Когитатус, начали отступать к космопорту. В Хароне царила полная тишина. На связь вышла Анастасия.

— Поздравляю вас с победой! — прокричала она.

— Тактической?

— Да.

— Нет — это просто столкновение. Победители здесь — вы и имперцы.

— Может и так, но мы собрали неопровержимые доказательства, которые...

— ... которые мы можем засунуть себе в жопу, — закончил Призрак.

— Думаю, мы говорим о разных людях.

Призрак засмеялся.

— А кому мы нужны?

— Забыл? Напомню тебе одно имя...

— Магн?

— И не он один.

Пес странно посмотрел на Призрака. Ворон ухмыльнулся, а Тесак невольно посмотрел в отсек.

— Кто еще?

— Валериан, Магн и Феликс.

— Феликс?

— Мудрец Императора, — произнес Ворон.

— Я думаю, Ворон со мной согласиться, что нужно при всех сказать. Я доверяю твоим лейтенантам, — Анастасия хихикнула.

— Что тут смешного? — спросил Призрак.

— Я хочу видеть твое лицо от новости.

— Мое лицо?

— Ага.

Призрак попросил Ворона активировать галопроектор. Лучи фиксации заполнили отсек.

— Говори.

— Император Александр Первый и Вечный — Птвой родной брат.

Призрак изобразил на своем лице что-то странное. Ворон был спокоен. Пес просто застыл, а Тесак проорал что-то матерное.

— Постой, — произнес Призрак. — Как?

— Каком об одно место. Я вроде говорила? Нет?

— Ничего ты не говорила...

Анастасия засмеялась.

— Не беси... — прорычал Пес. — Я хочу слышать объяснений.

— В этой галактике, все Высшие родственники друг-другу. Есть только пара исключений. И все принадлежат клану Ферран.

— Как?! — удивился Призрак.

— А вот это я не знаю. Мне только сказали про это, — Анастасия хмыкнула. — Вообще интересные метаморфозы получаются.

— Приехали, господа!

Призрак ожидал встретить сопротивление, но космопорт был под контролем Кровавых Псов. Их экипировка указывала на подразделения самого Старого Пса. Они походили на солдат больше, чем любые другие компании наемников на Лицентии. Четкая иерархия и подчинение — основа элитных войск синдиката. Все подчинялись Дмитрию Беркутову, он же Старый Пес, старый генерал Гегемонии, что благодаря медицине смог прожить целых двести лет.

— Опа! — удивленно протянул Тесак.

Харона остановили на въезде. Проверив его содержимое сканером, охрана пропустила машину внутрь. На посадочной площадке Призрака ждал фрегат «Звездный Ветер» — личный флагман Старого. Его бессменным капитаном был легендарный Адмирал — его прозвали так потому что он был адмиралом Гегемонии. Этого человека уважали за ум и смекалку. Блестящий флотоводец несколько раз показывал прыть и множество раз разбивал флоты Империи.

— Призрак! — послышалось снаружи.

Капитан вышел из Харона и встретился с одним из ветеранов синдиката — Каменным Кулаком. Тесак начал заводить технику на борт фрегата.

— Здравствуй! — Призрак пожал огромную лапищу. — Ты с кампании вернулся?

— Экстренное совещание совета. Вот тебе приглашение.

— Тебя Старый попросил?

— Да. Чтобы ты не начал отнекиваться. Сегодня мы вернемся домой.

— Да. Домой...

Глава 5 - Неожиданные переменные.

Гольдштейн глянул на полуразрушенное, заброшенное здание ресторана Черного Лорда. Зияющие прорехи окон недобро смотрели на гостей. Все было проверено и неоднократно, но неуютное ощущение, словно кто-то смотрел на гостей, не отпускало отряд на протяжении всего пути до здания.

Гольдштейн, Иван и пара бойцов зашли внутрь. Их встретила тьма главного холла. Гольдштейн осмотрелся. Его архоглаз видел в темноте. Признаков живых существ найдено не было.

— Ну и местечки он выбирает... — пробурчал Иван.

— Это Тень. Он играет в убийцу, — Гольдштейн хмыкнул. — Большой ребенок с большими возможностями.

— Не соглашусь, — произнес голос.

Гольдштейн спокойно осмотрелся. Иван и его люди включили фонари. Один из лучей выхватил фигуру в балахоне.

— Здравствуй, Тень, — Гольдштейн поднял руку. — Что ты хотел?

— Союза.

— Правда?

— Я понял, на чей я стороне.

Гольдштейн удивленно вскинул брови. Иван и другие немного расслабились, но держали круговую оборону.

— На чьей же?

— На стороне грядущего порядка.

Гольдштейн скривился.

— Э как ты загнул, — губы вояки дрогнули. — А чей порядок наступит?

— Порядок здесь один.

— А! Так вот в каком ты смысле. А Империя?

— Порядок у Империи, у нас при них будет беспорядок.

Гольдштейн рассмеялся.

— Интересные у тебя мысли!

— Может и так. Я хочу услышать одно слово.

Гольдштейн задумался. Его взгляд описал сложную траекторию, после чего остановился на Тени. Фигура в балахоне источала черную дымку. Даже своим кибернетическим глазом Гольдштейн видел ее.

— Ты псионик! Черт! А я ведь знал!

— Хм... Я хочу слышать одно слово.

— Когда покажешь делом, что ты на стороне порядка, тогда я скажу тебе слово.

— Вера — дорогая вещь.

— Так точно! — Гольдштейн ухмыльнулся. — Зачастую слишком дорогая. Я такой роскошью не располагаю.

— Принял. Будет тебе причина доверия.

Фигуру обволок черный дым. Гольдштейн окончательно понял, что видел не самого Тень, а его пси проекцию.

— Черт! А ты интересен! — Гольдштейн засмеялся.

— Что это было? — Ивана передернуло.

— Это был не Тень. Мы видели то, что хотел видеть наш мозг.

Иван вопросительно посмотрел на своего командира, тот махнул рукой.

Тем временем в Отеле Свобода встретились Барон, Джонсон и Гройс. Настроения царили самые мрачные. Совет Пяти более не был таковым. Лицентия более не была вольницей. Все стало другим.

— Договор с Империей?! — кричал Барон. — Гройс! Это все ты!

Магистр Черных Кос сидел прямо и не выказывал эмоций.

— Барон, попрошу вас быть сдержаннее, — Джонсон скривился. — Мы все здесь в замешательстве.

— «Сдержаннее»? Вы променяли шило на мыло! П...сы!

— Мы? Я сам был в шоке.

Гройс все молчал.

— Ах! Бедный Джонсон ничего не знал...

— Может и так. Мы здесь, чтобы разрулить ситуацию.

— Где Тень?

— Я не знаю.

Гройс посмотрел на Джонсона и ухмыльнулся.

— Тень? — начал он. — Он со своими новыми друзьями.

— Откуда информация? — спросил Джонсон.

— Включи логику.

— Тень не появляется на большей части наших заседаний.

— Он не дурак. Он бы выразил нам свою верность. Если он не выразил ее нам — значит он выразил ее им.

Барон фыркнул. Джонсон скривился.

— Что нам делать?

— Воевать. Это бы наступило рано или поздно.

— Я буду воевать, — встрял Барон, — только против Империи!

— Тогда тебя убьют. Прям здесь и прям сейчас, — спокойно произнес Гройс.

Барон осмотрелся.

— Ты не посмеешь, — прошипел он.

— У тебя есть замена. У любого человека есть замена...

Джонсон застучал пальцами по столу.

— Не беспокойся, мой дорогой друг, — произнес Гройс. — Все уже решено.

— Как же? А головастики? А Сыны Ночи? А Кровавые Псы? Мне продолжать?

— Слишком много сомнений. Скоро здесь будет флот Империи. Мы сомнем всех на своем пути.

— Говори за себя, — фыркнул Барон.

Вдруг свет в комнате замигал. Появился темный смог. Гройс скривился. Джонсон удивленно охнул. Позади барона возникла фигура в балахоне. За ней вторая, третья.

— Тень! — выкрикнул Джонсон. — Рад тебя...

Клинок отсек голову Барона. Гройс вскочил и достал свои многочисленные ножи. Джонсон попытался отскочить, но в него попал метательный нож.

— Здравствуйте, господа! — Тень раскинул руками.

— Ах! — орал еще живой Джонсон.

— Давай! Подходи! — Гройс продемонстрировал свои ножи.

— Хм... Зачем мне подходить? — Тень взял голову Барона и посмотрел ей в глаза. — Прекрасно...

— Б...ь — Джонсон вырвал.

— Охрана! — проорал Гройс.

— Тебя не услышат... — прошипел Тень.

— Ты не мог перерезать всех.

Тень молча кивнул. Гройс готовился к худшему.

— Ваши головы — гарант моей верности грядущему порядку. Ничего личного.

— Ты идиот!

— Нет. Это ты слепец.

Одна из фигур двинулась к Джонсону. Гройс встал на защиту своего коллеги.

— Тебе не видать наших голов!

— У меня другое мнение.

— Зачем? Ты не понимаешь, что все определено?

— Понимаю. Все и так определено. Вы пыль под ногами. Я — уборщик.

Гройс сделал шаг вперед. Его мясницкие ножи угрожающе блистали в свете лампы. Фигура отошла. Тень засмеялся.

— Танец? Сколь же он неуклюж.

Тень скользнул мимо стола, словно он и не был человеком во плоти. Гройс ошарашено отпрыгнул.

— Что ты такое? Как?

— Просто.

Тень сократил дистанцию. Гройс сделал выпад. Тень ушел.

— Сука!

— Мне дали силы, которые и не снились тебе, — Тень мерзко хихикнул.

— Силы? Ха!

Гройс резко достал пистолет и начал пальбу. Он мог поклясться, что задел фигуры, но они стояли так, как стояли. За спиной что-то хрустнуло. Гройс отскочил и увидел, как темная фигура держит голову Джонсона.

— Осталась твоя.

— Х...й тебе, а не моя голова!

Фигура с головой Джонсона отошла к Тени.

— Скоро и ты станешь частью моего подарка.

Вдруг знакомый голос майора проорал:

— Ложись!

Дверь в комнату взорвалась от очереди из тяжелых винтовок. Рев снарядов заглушил все остальные звуки. Гройс еле успел лечь на пол. Фигуры испарились в портальной вспышке.

— Б...ь, — выдавил из себя Гройс.

— Кто? Черт! — майор ворвался в комнату и осмотрел ее.

— Тень! Это Сыны Ночи!

— Радары засекли псионическую деятельность, и я...

— А! — проорал Гройс. — Теперь понятно! Черт! Я был готов поверить в потустороннее!

— Вы живы — это хорошо.

— Подарок. Сила. Черт.

— Что?

— Это чмо забрало головы двоих из пяти. Он говорил про подарок и силу, что ему дали.

— Странно... — майор задумался. — Кто мог дать псионические способности? Это дано с рождения!

— Не знаю, но если это правда, то этот кто-то очень могущественен.

На полу осталась небольшая лужа крови. Майор склонился над ней и кого-то позвал по связи.

— Узнаем... — задумчиво произнес он.

— Здравствуйте! Господа! — Гройс узнает этот безжизненный голос из тысячи.

Феликс стоял позади майора. Гройс кивнул, смотря на полумертвого ученого.

— Что-то вы нерадостные!? — продолжал Феликс, имитируя ту самую радость.

— Да? От чего же нам быть радостными?! — Гройс пнул стол. — Это полная жопа!

— Да. Жаль Джонсона, но вы живы, а это главное.

— Жаль?! Кто теперь...

— Незаменимых людей нет, — сухо бросил Феликс.

— Я, пожалуй, соглашусь, — подал голос майор.

— Хорошо. Мы найдем нового предводителя. Но как...

— ... все обставить? Просто. Записи. Если их нет, то создадим, — Феликс ухмыльнулся.

Гройс тяжело вздохнул. Сев на стул, он достал портсигар и сигару.

— Будете? Майор? Феликс?

— Я откажусь, — произнес ученый.

— Давайте, — майор сел рядом и взял сигару.

Они закурили. Феликс «улыбнулся» и со словами: «Я скоро вернусь!» — вышел из комнаты.

— Черт, — протянул Гройс.

— Не то слово... — ответил майор.

Гольдштейн сидел в штабе. Он был рад, что перенес его на старое место. На заводе было множество возможностей прикончить красного лидера, но под землей его еще нужно найти.

Монитор показывал последние сводки. В Отеле Свобода произошла потасовка. Барон и Джонсон мертвы.

— Что же вы не поделили? — промямлил Гольдштейн.

Он посмотрел на дверь. Всеми фибрами он ощущал, что кто-то хочет войти, но не решается.

— Хотя... Наверное, кажется...

На всякий случай, Гольдштейн переложил пистолет для быстрого использования. Это ему спасало жизнь множество раз.

Вдруг свет в кабинете мигнул и в комнате появилась фигура в балахоне. В тот же миг фигура была взята на мушку.

— Тень?!

— Да.

Гольдштейн не опускал пистолета.

— Стой на месте.

— Я и не собирался...

— Что нужно?

Тень молча положил две головы на дальний край стола. Они были в специальных колбах.

— Это мой залог дружбы.

Гольдштейн удивленно вскинул брови и посмотрел на подарок.

— Как и обещал, — Гольдштейн опустил пушку и протянул руку. Тень подошел и пожал ее. — Да. Союзу быть.

Рука тени была прохладной. Кожа мягкой, словно он использовал дорогой лосьон для рук.

— Я рад, — без эмоций произнес Тень.

— Я тоже. Теперь нужно спланировать наши действия.

— Оборона. Мудрец сказал, что скоро здесь будут Кровавые Псы.

— Мудрец?

— Да. Я не знаю его имени, но он дал мне силу. Давно, — Тень отпустил руку Гольдштейна. — Он сказал, что вам можно доверять.

— Как он выглядит?

— Белый старец. Он говорит вещи, что не может говорить простой человек.

Гольдштейн задумался.

— Вы его не знаете. Это точно. Он мне так сказал. Я ему верю, — продолжал Тень.

— Почему?

— Он почти всегда говорит правду. Иногда он может сказать часть правды.

Гольдштейн растеряно посмотрел на Тень. Красный лидер даже не знал, что на это ответить.

— Знаю. Но то, что я говорю, просил сказать он. Мудрец все знает и все видит.

— Мудрец...

— Да. Я вот что еще вспомнил... У него красные глаза. Слишком красные даже для альбиноса.

Гольдштейн вспомнил Призрака.

— Молодой? Старый?

— Я же сказал — старец.

— Так...

— Вы тоже об этом подумали?

— Да.

Тень кивнул.

— Значит мы на правильном пути, — Тень отошел от Гольдштейна. — Нам стоит держаться его советов. Поверьте.

Вспышка телепорта немного ослепила Гольдштейна. На сетчатке остался отпечаток фигуры. Гольдштейн моргнул пару раз. Образ ушел, оставив множество вопросов.

Гольдштейн сидел неподвижно около получаса и обдумывал слова Тени. В дверь постучали. Гольдштейн позволил войти. Это был Иван. Он подошел к столу и положил перед лидером красных письмо. На конверте красовалась эмблема Кровавых Псов. Гольдштейн с интересом покрутил письмо в руках и открыл его.

Иван скривился, посмотрев на колбы. Гольдштейн не заметил реакции, его полностью поглотил текст письма. Гримасы на лице красного лидера сменялись быстро. Иван начал рассматривать колбы. Он притронулся к стеклу и постучал. Вдруг одна из голов открыла глаза. Иван отпрыгнул и упал. Гольдштейн поднял взгляд на своего подчиненного.

— Эта б...ь открыла глаза! — орал он.

— В смысле?

Иван осторожно повернул колбу. Барон и вправду открыл глаза, но они были стеклянными как у мертвеца.

— Хм... И вправду.

Гольдштейн посмотрел на Джонсона. Тот был с закрытыми глазами.

— Что ты сделал?

— Постучал по колбе...

— Постучи снова.

Иван постучал по колбе с головой Барона. Глаза чуть дернулись.

— Амниотическая жидкость! — прокричал Гольдштейн.

— Ага... Кто это принес?

— Тень.

— Жуть.

Гольдштейн немного раскинул мозгами и предположил:

— Это не просто трофей. Если мы подключим это к системам нейронного интерфейса, то сможем извлечь данные.

— А он не мог это сам сделать?

— А можем ли мы это сделать?

Иван задумался.

— БТРы Милита Когитатус... — пробубнил он. — Точно! У них есть нейроинтерфейсы!

— Так... Хорошо. Осталось понять, как эта штука работает.

— Я займусь этим.

— Хорошо.

— Что пишет Старый?

— Он планирует большую кампанию и ждет нашей поддержки.

Иван ухмыльнулся.

— Значит пора?

— Еще меня напрягает Тень. На него кто-то влияет.

— Кто?

— Старый альбинос. Так он описал этого человека, и мне это что-то напоминает.

Гольдштейн положил письмо в пепельницу и поджег его.

— Призрак?

— Да. Но так как он молод...

— Его родственник?

— Возможно. В конце концов таких индивидуумов не так много. Причем Тень подметил выраженный красный цвет радужки глаза.

Иван удивленно вскинул бровями.

— У Призрака тоже? — спросил он.

— Да. Это ненормально. Я только сейчас стал об этом задумываться и понял, что это значит.

— Что?

— Увеличенное кровоснабжение головы. А знаешь у кого оно увеличено?

— У синтетов. Наверное.

— Да. Есть еще один вид людей.

— Вы не про вид нашего легата?

— Про него, Иван. Про него.

Командир прищурил глаза и задумчиво промычал. Гольдштейн пожал плечами.

— А может это мы строим какую-то дичайшую теорию, которая не имеет смысла. У псиоников кровообращение тоже должно быть на уровне.

Иван скептично замотал головой.

— Сколько я знаю псиоников — ни у кого нет выраженных аномалий глаз. У них может и увеличен приток крови в мозг, но количество сосудов такое же, как у простого человека.

Гольдштейн снова задумался. Происходящее на планете, начало напоминать кашу из детектива и боевика.

— Значит, — начал Гольдштейн, — вполне возможно, что тот самый альбинос и наш Призрак — ультимо?

— Почему бы и нет? Мы же не знаем сколько таких мутантов в известной галактике.

— Нужно проработать вопрос. Нам нужна информация. Попытайся вытащить из голов все что сможешь.

— Так точно!

Иван отдал честь и забрал банки. Гольдштейн же остался наедине со своими мыслями.

Глава 6 - Мертвые требуют почтения.

Призрак стоял на мостике и смотрел на вид из иллюминатора. Группки людей бегали по стартовой площадке, показывая известные только им знаки. Бойцы в тяжелой броне гордо шагали по ярусам, выглядывая нарушителей. Они тоже скоро улетят, оставив порт. Никто не останется на Лицентии. Кровавые Псы возьмут ее в блокаду. Призрак это знал. Империя на планете — знак синдикату, что все совсем плохо. Возможно, все это начал синдикат, но прямая интервенция была нарушением древних договоренностей.

На мостик зашел долговязый человек в мундире с эполетами. Его взгляд смотрел испод густых бровей и мощных надбровных дуг. Его все называли Адмирал. История его прозвища была до скуки проста. Бывший адмирал флота Гегемонии и блестящий стратег.

— Здравствуй! — Адмирал подошел к Призраку и протянул руку.

Призрак молча пожал ее и продолжил смотреть на взлет. В его груди что-то сжималось. Он был слегка взволнован.

— Грусть, смятение — это ты так из-за Совета переживаешь?

— Может и так...

Гравилучи начали действовать явно, и Призрак ощутил как его внутренности чуть приподнялись.

— Я переживаю, что на моем корабле чужак, — Адмирал скривил самую мерзкую морду, которую призрак видел за последнюю неделю.

— Она по делу.

Адмирал хмыкнул. Корабль медленно поднимался, толкаемый гравитационными лучами в космос. Призрак смотрел на отдаляющийся город и вспомнил фразу, которую давно слышал из уст Гольдштейна:

— Лицентия — не голоые стены. Лицентия — толпа.

— Прям как Римский философ, забыл его имя.

— Карл Фридрих Гольдштейн.

— Да. Легионер, лидер и хитрющая морда.

— Вы его знаете?

— Да. Как-то служили вместе, — Адмирал усмехнулся. — Черт! Это еще с этим было... Как его? — старик почесал седую щетину и выдал: — Точно! Юрген Фрайхер! Майор «Дикого полка»!

Призрак странно посмотрел на Адмирала.

— Что? — старик удивился.

— Армия Гегемонии?

— Лучше! Пятый легион!

— Легионеры... Это элита войск Терранской Республики?

— Это ультимативный жест. Если у тебя на орбите корабль этих ребят, то одно из двух. Первое — они получают припасы и топливо. Второе — ты губернатор, и ты сильно накосячил.

Призрак засмеялся. Адмирал хмыкнул и указал на удаляющийся город.

— Смотри! Лицентия — толпа. Легионеры защищают толпу. Если ты губернатор, который не уважает мнение толпы, то тебя и твоих приближенных ждет суд. Чтобы губернатор понял, что сопротивление приведет к его ликвидации без суда — посылают полк легиона. Стилистически полк называют манипулой.

Призрак почесал затылок и удивленно поднял брови.

— А мы можем позвать их на помощь?

Адмирал скептично посмотрел на Призрака и отрицательно замотал головой.

— Мы не в составе Терранской Республики.

— Магн, вроде, создает что-то новое.

Адмирал задумался. Казалось, что его морщинистое лицо окаменело.

— Ты хочешь, чтобы наш мир примкнул к этому? — произнес старик.

— Говорят, что в новом государстве будет истинная демократия.

Адмирал засмеялся.

— Никто не даст людям управлять государством. По крайней мере без образования. Идея последнего гегемона в том, чтобы дать образование людям, посидеть в кресле диктатора лет так пятьдесят и создать нормальные органы самоуправления.

— А что в этом плохого?

— Дадут управлять укладом, но главное во всей галактике не это. Экономика — вот, что является фундаментом государства.

Призрак вспомнил слова одного красного лидера.

— Я уже это слышал.

— Да? От Гольдштейна?

— Да.

Адмирал поправил фуражку и косо посмотрел на дверь.

— Что-то не так? — поинтересовался Призрак.

— Эхо войны. У меня некая фобия, скажем так.

— Понимаю вас.

Адмирал улыбнулся и продолжил:

— Экономика — ключ. Она будет в руках мощных искинов на основе людей.

— На основе?

Адмирал закатил глаза.

— Искин на человеческой энграмме способен к эмпатии. Он понимает человека. Это вносит в бездушную машину иррациональный след.

— Но оставляет безграничные вычислительные возможности.

— И другие плюсы ИИ.

Корабль начал входить в атмосферу. Скорость взлета не создавала лишнего трения при переходе в плотные слои, что защищало корабль от лишних повреждений. Благодаря этому Призрак мог наблюдать весь процесс воочию.

— Смотрю я на Лицентию, — начал Призрак, — и вижу жалкую планетку.

— Думаю, это ненадолго.

— Думаете? Думать не вредно.

— Не веришь в наш синдикат?

— Мы простые наемники. Даже я, со своими скудными познаниями, понимаю, что нам нужны люди, способные к творению, управлению и имеющие знания в этих областях.

Адмирал развел руками.

— Будут. Милита Когитатус не просто так с нами сотрудничает.

— Это все была игра Старого?

— Да. И не только его. Ты же знаешь кто он?

— Он действующий глава синдиката, был генерал-лейтенантом. Забыл подразделение, но помню, что пограничные войска.

— Он все еще носит свою шинель. Ветераны все еще подчиняются уставу ВС Гегемонии. «Был» — здесь не применимо. Солдат Гегемонии — солдат навечно.

— Да? Постой! Ты намекаешь на его связь с командованием Терранской Республики?

Адмирал ухмыльнулся.

— С главком, — произнес он.

— Главк? Мне как-то раз Гольдштейн сказал: «Главк одобряет».

— Тебя удивляет, что легионер это произнес? Легионер пятого, чей легат Владимир Ферран?

— Он же главнокомандующий ВС Терранской Республики? Разве нет?

— Да. Но именно он основал пятый и был его легатом долгое время.

Призрак задумчиво почесал переносицу. Его взгляд заходил по кругу.

— Значит ли это, что мы некий филиал Магна в этом секторе?

— Нет. Просто друзья. Или ты считаешь, что одного из важных персонажей оставили здесь просто так? Магн выбрал именно нас.

Призрак почувствовал снова подвох. Ему снова что-то не договаривали.

— Значит вы знаете?

— Я знаю, что ты важен для нас. Я знаю, что Дмитрий заключил сделку.

— Хм... — Призрак опустил взгляд. — Я важен. Почему?

— Думаю, дело в твоей генетике. Я знаю, что Магн — ультимо.

— И?

— И ты тоже. Если ты не один из ложных.

— Есть ложные?

«Поиграю в дурочка.... Я-то знаю, со слов ученой, что были клоны!»

— Точно не знаю, но если бы я хотел спрятать важную персону, то создал ложные. Для Магна — это раз плюнуть.

«Значит все знали... Старый точно знал, но молчал... Черт! Это игра? Видимо, я важная фигура... Ультимо — высшие... Кто мы?»

— Хм... Гольдштейн тоже в этом замешан?

— Он прибыл на Лицентию незадолго до появления той дряни. Три метра стали и куча щупалец. Девять глаз. Вспоминаю его, и у мурашки по коже бегать начинают, — Адмирала дернуло. — Не знаю — план ли это Ферран, но неспроста Гольдштейн объявился тут.

Призрак нервно засмеялся.

— Троица! Это какой-то п...ц!

— Да. Ты — главная головная боль и причина этого п...ца.

Корабль окончательно вышел на орбиту планеты. В отдалении Призрак увидел Кровавую. Она блестела словно бриллиант во тьме космоса. Если сейчас посмотреть на нее с планеты, то можно увидеть оранжевое свечение. За атмосферой свечение становилось белым и ярким.

Звездный Ветер направил свою носовую часть к спутнику и включил двигатели искажения для разгона до четверти скорости света. С такой прытью, корабль прилетит почти мгновенно. Торможение произведут доки на Кровавой. Такие-же гравилучи. Он пришвартуют корабль к докам, и команда сойдет на грунт.

Призрак ждал стыковки в одноименном отсеке. Рядом стояли его лейтенанты и Анастасия. Девушка была напряжена. Лейтенанты были навеселе. Им уже виделись отличные заведения и просторные залы с различными видами занятий. На Лицентии подобного не было.

С шипением двери отошли и открыли глазу длинный коридор с монорельсом. До основания дока нужно было пройти не меньше двух километров. Нос Звездного Ветра находился примерно на середине пути. Чтобы корабли не разрывало, их постоянно поддерживал гравиякорь.

Призрак перешел порог первым. Это было его право или право капитана судна, но Адмирал редко покидал Звездный Ветер. Обществу людей, он предпочитал общество ИИ.

На конечной уже ждал пассажирский вагон. Призрак зашел в него совместно со своими спутниками. Громкий гудок известил о закрытии дверей. Транспорт двинулся.

Не доехав и половины пути, вагон остановился. Двери открылись, и Призрак вышел на станции. Анастасия нахмурилась вопросительно посмотрев на Ворона.

— Он должен навестить кое-кого.

— А Совет?

— Пока подождет. Все мы с уважением относимся к таким прихотям.

— Он же мог...

— Нет. Не мог, — прервал Ворон. — Мертвые могут подождать, но не стоит ими пренебрегать.

— Мертвые?

Ворон указал на табличку за окном. Там было написано: «Крипта».

— Царство тишины в океане из суеты и шума.

Анастасия молча кивнула. Снова зазвучал гудок. Двери закрылись, а вагон продолжил свой путь.

Призрак подошел к сводчатому входу. Нан нем красовался череп с надписью: «Почитай мертвых, они твои вечные спутники. Помни, что ты смертен, и рано или поздно это место станет твоим домом.» — из туннеля веяло холодом. Призрак был в куртке, но мурашки пробрали его до костей. Зловещая тишина просачивалась в мир живых.

— Мертвые требуют почтения. Мертвые любят покой, — пробубнил Призрак.

С этими словами он вошел внутрь. Пройдя вперед, он увидел лестницу вниз, которую освещали факелы. Электрическое освещение было неприемлемо, считалось, что в крипте должен быть природный свет. Чтобы воздух не сгорел совсем, к крипте вела сложная система вентиляции. Она исходила из помещения генерации кислорода и поддержания биосферы. Если присмотреться к потолку, то можно было увидеть редкие ниши, которые заканчивались решеткой вентиляции. Углекислый газ поступал обратно в помещение генерации. Такая система существовала по всей крепости. Также она являлась отличным подспорьем в защите. Можно было отключить подачу кислорода или же увеличить ее до критического значения и вызвать взрыв.

Призрак спустился на первый ярус. Дальше шли колонны с нишами для упокоения. Здесь находились самые старые погребения. Многие погибли во время кровавого марша двести лет назад.

Порыв ветра обдал Призрака холодом и ускакал наружу.

— Коридор «Вечных Ветров», — он ухмыльнулся. — Первый ярус всегда был самым неприятным.

Призрак прошел к колоннам. В нишах висели портреты со свечой над ними. Тихий шелест в глубине одного из ответвлений заставил Призрака насторожиться. Мало кто посещал мертвых вне праздников, но такие были. Шелест же насторожил Призрака из-за его неправильности. Человек не мог издать такой звук.

Списав все на воображение и ветер, Призрак продолжил свой путь в царство мертвых. Коридоры шли и шли. Призрак точно помнил, что скоро должна быть лестница ниже. С портретов на него смотрели мертвые.

— Я помню вас, — Призрак поднес зажигалку к подбородку и зажег ее. — Так вспомните же и вы меня.

Тревога нарастала в его груди. Чувство чего-то неправильного преследовало Призрака с тех пор, как он вступил в крипту. Холод становился явственнее. Многочисленные свечки не помогали поднять температуру. Вдруг Призрак услышал шаги и резко встал.

— Могильщик... — с трепетом прошептал он.

— Призрак по имени Август, — шепотом произнес неприятный голос.

— Да.

— К кому ты пришел?

— К Адель по прозвищу Лезвие.

— Почему ты пришел?

— Сегодня день ее рождения.

Могильщик вышел из ответвления и подошел к наемнику.

— Держи, Призрак по имени Август, — Могильщик подал незатухающую свечу. — Свети ею на свое лицо, но помни, что ты жив. Держи ее у подбородка.

— Хоррошо, — Призрак взял свечу.

— Помни. Мертвые требуют покоя. Мертвые требуют почтения.

— Я не потревожу их сон.

Могильщик закряхтел. Испод капюшона донесся запах благовоний. Лопата на его спине задела одну из колонн и неприятно звякнула. Он поднял свой фонарь и осветил путь.

— Ступай туда. Ты знаешь путь.

— Знаю. Спасибо вам.

Призрак достал горсть медяков и отдал ее Могильщику.

— Ступай, — повторил страж покоя.

Призрак пошел дальше. Его путь был далек от завершения.

Через пару метров он достиг второй лестницы. Новый ярус уже был теплее. Здесь воздух застаивался и тепло уходило медленнее. Лица на табличках уже были знакомы ему.

— Здравствуйте, мои сверстники, — прошептал Призрак.

На этом ярусе обитали призраки. Многие видели их в полутьме подземелья. Призрак считал это байками, пока в один из дней сам не увидел фигуру старика. Она стояла в ста метрах от входа на второй ярус и смотрела прямо на Призрака. Тогда, только чудом Призрак не поддался панике. Взгляд старика наводил нестерпимый ужас. Он проникал в самую глубину и переворачивал все верх дном.

«Вспоминаю этот случай, и мурашки начинают бегать по коже... Жутко тогда было, но я дошел...»

Сейчас он мог дать объяснение феномену, но поверхностно.

«Может псионик какой прикалывался? Жуткий, но действенный прикол... Хотя, не думаю, что кто-то стал бы так делать...»

Он свернул за угол и пошел прямо. На него смотрели тысячи пар глаз. Это создавало ощущение слежки. Призрак вспомнил того старика.

«Такое же чувство... Каждый раз спускаюсь сюда и каждый раз боюсь... Боюсь, но кого? Мертвых? Здесь меня многие знают... Не думаю, что они захотят моей плоти! Брр... Лучше не думать о таком!»

Призрак снова повернул и оказался у колонны Адель. В нише располагался каменный гроб. На портрете была она. На табличке также было написано: «Адель М. по прозвищу Лезвие.»

— Здравствуй, любимая.

Призрак достал из ниши бутылку виски. Она была новой, он давно оставил для следующего раза целый ящик.

— У меня много нового, любимая. Знаю, мертвые не говорят с живыми, но хочу, чтобы ты знала — у меня все хорошо.

Призрак откупорил бутылку виски и начал глушить нарастающий вой души. Алкоголь согрел грудь и помог справиться с легким ознобом.

— Прикинь, я — высший. Я не знаю, кто мы, но говорят, что это круто.

Пламя свечи шелохнулось. Призрак принял это как знак.

— Да. И много всего, но я начну по порядку.

Призрак начал свой рассказ. Он говорил два часа и все не умолкал. Его глаза стали влажными. Он выпил почти все виски. Достал новую. Он всегда запасал три минимум. Допив вторую до половины, Призрак встал.

— Да. Хорошее было время. Помнишь мы с тобой хотели свалить с Лицентии? Ты, я — на Акри Анимо. Там было хорошо. Мы разглядывали с тобой фотографии миров Милита Когитатус и думали о будущем. О семье. О детях, — Призрак отпил. — Мне так тебя не хватает, дорогая. Но я держусь. Я отдам должное всем. Все познают гнев синдиката! Новую битву я посвящаю тебе.

Призрак хотел положить бутыль обратно, но посторонний звук заставил его прислушаться.

— Мертвые требуют почтения, — произнес кто-то за углом.

— Кто ты?

Из-за угла вышел старик. Призрака пронял ступор. Он вроде его знал, но в то же время нет.

— Я? А кто его знает?

Старик улыбнулся.

— Ты знаешь, — у Призрака задрожал голос.

— Я? Я знаю, но зачем тебе знать?

— Это нормальная реакция человека.

— А человек ли я? А человек ли ты? — старик показал пальцем на Призрака.

Его голос успокаивал, но от того становилось еще страшнее. Взгляд незнакомца пробирал до костей.

— Я присяду?

— Да.

— Спасибо.

Старик сел рядом с нишей и посмотрел на портрет.

— Любимых терять тяжелее всего, — в его голосе чувствовалась грусть. — Садись. Не стой как истукан.

Призрак сел на против. Его взгляд был прикован к странному человеку.

— Можно? — гость указал на бутылку, Призрак кивнул. — Спасибо.

Старик сделал пару глотков и протянул бутылку.

— На. Выпей.

Призрак взял виски и жадно присосался к горловине. Закончив, он произнес:

— Ты не галлюцинация. Нет... Ты здесь. Я вижу и чувствую.

— А что ты чувствуешь еще?

— Страх. Я боюсь тебя.

— Честно. Мне нравятся честные люди, — старик тяжело вздохнул. — Меня часто боятся. Это часть дара и проклятья.

— Дара? Проклятья?

— Ты сам его носишь.

— Ты высший?

Старик улыбнулся.

— Умный мальчик. Мог и раньше догадаться.

Призрак присмотрелся к лицу незнакомца, но не мог его распознать.

— Я будто знаю тебя.

— Знаешь.

— Откуда?

— А ты присмотрись.

Призрак отпил виски и протянул бутылку обратно.

— У меня голова уже болит.

— Знакомо. У меня от тебя уже тоже.

— Кто бы говорил?

Старик рассмеялся.

— Я не сказал...

— Да... Да... Да... — старик отпил из бутылки. — Ты меня видел, но не можешь узнать?

— Ты прикалываешься?! — слова эхом разнеслись по крипте.

— Тише... Мертвые требуют тишины, — старик приложил палец к своим губам.

— Да как? Как можно тихо говорить с вами? Я даже не знаю имени.

— Знаешь. Ты все знаешь. Тебе просто не хватает смелости, признаться.

Старик улыбнулся. Призрак закатил глаза.

«Старик? Я тебя видел и знаю твое имя... Старик... Черт!»

Призрак вспомнил то самое лицо из толпы. Он не знал кто это, но сейчас все встало на свои места.

— Отец? — Призрак опустил глаза, но никого уже не было.

— Извини, что так бестактно, но мне пора. Здесь опасно, — прозвучало в голове. — Мы еще встретимся.

Призрака обдало холодом. Он скукожился.

— Я буду ждать...

Призрак допил остатки виски и взял новую бутылку.

— Последняя. Черт...

Он откупорил ее. Два литра виски никогда не мешало ему. Призрака пробрало. Алкоголь дал немного своего тепла. Он посмотрел на портрет Адель и произнес:

— С днем рождения, милая...

Глава 7 - Совет капитанов

Огромный зал наполнялся людьми. Шума почти не было слышно. Все шли к своим местам в тишине, изредка перешептываясь. Капитаны шли скоординировано и упорядочено. В их действиях отдавало военщиной. Казалось, что бойцы вышли на марш, а не на Совет Капитанов. С помоста на все это взирали ветераны. Их лица были испещрены шрамами и морщинами, на каждом красовалась военная униформа. Старый Пес сидел по середине и вел беседу со своими приближенными. Никто не слышал их разговора, но по выражению лиц было понятно – это что-то серьезное.

Почти все уселись на своих местах, когда в зал зашел альбинос. Он шел гордо, не опуская головы. Его уверенная поступь отдавала чеканным звуком, который хорошо разносился акустикой зала. Капитаны начали перешептываться между собой. Появление Призрака на спутнике было редким явлением. Он был назначен на Лицентию - представлять интересы Старого Пса в Совете Пяти. Эта должность обязывала его оставаться на планете все время, но сейчас он был на спутнике. В купе с отголосками и слухами с Лицентии это создавало напряжение в зале. Шепот начинал нарастать.

- Тишина! – проорал старик у помоста и встал со своего кресла. – Проявите компетенцию! – шепот чуть умолк, но не совсем. Тогда старик взял огромный посох из металла и, подняв его над гранитной плитой, резко отпустил. Раздался гулкий удар. Второй. Третий. – Тишина! – орал он своим кряхтящим голосом.

“Как он его поднимает? – рассуждал Призрак. – Эта штука весит больше его самого, а он так ловко орудует ей…”

Зал затих. Призрак дошел до своего места в первом ряду и сел. Старый уставился прямо на него. Взгляд генерала был тяжелым словно кувалда. Он молчаливо кивнул и осмотрел зал.

- Смотрю все в сборе, - произнес он своим громогласным голосом. – Я рад всех видеть здесь! Я рад, что многие в этом мире! Я многому рад, - Старый сделал паузу. – Но! Я не рад нашим гостям в золотых доспехах! Я не рад, что один из герцогов Империи решил, что может взять наш мир и забрать себе! – Старый поднял руку и сжал ее в кулак. – Мы должны защитить наш мир и нашу честь!

Зал начал перешептываться. Старый осмотрел зал.

- Глашатай! Говори!

Глашатай сделал три удара об плиту. Все снова умолкли.

- От нашего главы поступило предложение! – старик поднял руку с указательным пальцем. – Собрать большую кампанию! Объединить силы с Милита Когитатус и выбить врага из системы! - Глашатай сделал взмах руками в сторону. - Уничтожить их силы, втоптать их знамена в грязь! – кисть его руки сжалась в кулак и взмыли к потолку. – Да поможет нам Святая Троица! Аминь!

- Аминь! – произнес зал.

Призрак удивленно поднял брови. Началось голосование. Он проголосовал “за” и незаметно дотронулся до правого плеча. Жест был адресован его фракции. Призрак не мог появляться на Кровавой, но Берта сделала все за него. Она была его голосом. Она собрала не меньше сотни капитанов – пятую часть Совета, вокруг Призрака. Они всегда ждали знака от Берты, сейчас они ждали знака от Призрака.

На мониторах высветились результаты. Сто процентов голосов “за”.

“А Глашатай отрабатывает свой хлеб… - Призрак усмехнулся.”

- Противников нет! Тогда я приглашаю представителя Милита Когитатус! Достопочтенную артифекс Анастасию Акри Анимо! – Глашатай указал на боковой выход.

Анастасия вошла в зал. Ее походка была немного скованной. Было видно не вооруженным взглядом, что публика – не ее профиль. В руках она держала тубус. В нем было послание Совету. Послание обязательно писалось вручную и подкреплялось подписью и печатью. Она подошла к кафедре около Глашатая и поприветствовала ветеранов поклоном. Залу, она чуть кивнула. Это опять же было традицией.

- Я Анастасия Акри Анимо, - ее голос смотрелся куца. Если сравнивать ее с голосом Глашатая, то вообще никак. – Мой отец, глава Милита Когитатус – Валериан Акри Анимо. Он подготовил обращение, которое поручил зачитать мне.

Она осмотрела зал. Призрак показал ей большой палец вверх, хоть и не был в восторге от начала выступления. Дальше она начала читать послание. Скучно, словно читая лекцию. Его примерное содержание Призрак понял так: “Я Валериан и я с вами. У меня много интерфекторов, - эта информация поразила капитанов, но Призрака уже сложно было удивить. – Я помогу вам стереть имперцев и освободить систему.”

Призрак почти заснул под конец чтения. Капитаны, в знак уважения, похлопали в ладоши. Призрак улыбнулся Анастасии и снова поднял пальцы вверх.

Анастасия: “Я все видела. Это было ужасно!”

Призрак: “Да ладно тебе! Брось! Мы слишком избалованны выступлениями Глашатая и Старого. Любой капитан выступил бы хуже тебя.”

Анастасия: “Правда?”

Призрак: “Правда!”

Но Призрак врал, и по выражению лица Анастасии было понятно, что она его раскусила.

Анастасия: “Врун!”

Призрак только пожал плечами.

- Все мы слышали обращение! – произнес Старый. – Все мы понимаем к чему все ведет! Нам нужен поход. Великий поход! Мы должны провести операцию по очищению Лицентии от Империи и ее прихвостней!

- Да! – орал зал.

- Зоркий! – один из капитанов с первого ряда поднялся. – Каменный Кулак! – здоровяк сидел рядом с Призраком и тоже поднялся. – Призрак!

Призрак не сразу понял, что его назвали. Старый посмотрел на своего пасынка пронзающим взглядом. Замешкавшись поднялся и он.

- Вы возглавите поход! Каждый выберет по сотне капитанов, что будут верны вам на поле боя! Как велит наш кодекс – я должен дать вам полномочия.

С того же входа, откуда пришла Анастасия, вошли три помощника со скипетрами.

- Это символ ваших полномочий! Некоторые из вас будут держать его не в первые. Но помните! Вы равны другим капитаном и эта честь временная мера. Но! Если вы покажите себя как достойные ветеранской ложи, то станете постоянными ее членами и сможете в любой момент собрать кампанию!

- Так точно! – ответила троица.

- Вы поступаете под командование Призрака. Составив план, вы предоставите его ко мне на стол!

- Так точно!

- Вольно.

Капитаны сели. Призрак снова немного запоздал. Его назначение неожиданно ударило по мозгам. Старый ухмыляясь смотрел на пасынка.

“Ты определенно что-то задумал… Но что?”

Началась выдача скипетров. Каждого подзывали отдельно и проводили незаурядный обряд. Нужно было предложить скипетр три раза и только на третий его можно было брать. Так показывалась скромность капитана. Его должен был вести долг, а не желание власти или наживы. Так каждый показывал, что не хочет, но Совет и ветераны настаивают. Каждое предложение сопровождалось словами: “Подумай еще.” – и подначиванием других капитанов. После принятия скипетра на посвящаемого надевалась шинель и фуражка. Это показывало серьезность мероприятия и переход на другой уровень. Теперь кампания становилась военной операцией. Капитанов, невыполняющих приказы полковника, можно было наказывать вплоть до казни. Для казни нужны были свои причины.

Весь этот цирк был создан для показухи. Военщина на Лицентии, после той кровавой резни, воспринималась негативно. Совет капитанов и различные обряды показывали причастность всего синдиката к решениям. По сути Кровавая была государством, возглавляемым военной хунтой.

Капитанам дали места на помосте. Дальнейший совет проходил в плановом режиме. Анастасию, на время обсуждения внутренних проблем, вывели из зала. Начались суды над лейтенантами и капитанами. После все перешло к обсуждению проблем к бытовой части.

Призрака поглотили размышления. Он видел, что что-то не так. Его не могли назначить полковником. Его не могли назначить главой кампании. Это казалось сном, но это было явью.

“Я не имею опыта… Я не могу вести такое количество людей… Как себе это представляет Старый? Он дал мне в руки не простое право на рейд… Он дал мне задание, сложное задание, которое даже Зоркий и Каменный Кулак не смогут выполнить! О чем он думает? О чем?”

Самое странное было в том, что он не слышал мыслей своего отца. Он никак не мог понять его мыслей.

“Генералы Гегемонии обучены блокировать псайкеров? Он сам пси одаренный? Черт! О чем же ты думаешь?!”

Заседание подошло к концу. Капитаны начали расходиться. К Призраку уже начала набираться очередь. Всем натерпелось пойти с ним в поход. Призрак пока отмахнулся:

- Мне нужно обсудить все с коллегами, - отвечал он.

Капитаны в итоге расступились. Призрак направился к себе в кабинет.

Протокол переговоров

Протокол составлен станцией связи “Легион 5, Альфа” по запросу Главного Командования Революционного Фронта.

Сокращения:

Манипула – *** манипула 2ой когорты 5го легиона, корабль ***.

Главк – станция связи “Легион 5, Альфа”.

Командор – ***

Объект – Лицентия.

Союзник (также производные слова) – применяется к силам Милита Когитатус.

На странице были расписаны еще множество расшифровок, но именно эти были выделены как основные…

“Передать курьером на Кровавую. Лично в руки генерал-лейтенанту Беркуту” – надпись на полях, подписанная лично главнокомандующим.

Начало записи:

Главк: “Корабль ***, я - станция связи “Легион 5, Альфа. Как слышно? Прием.”

Манипула: “Я - корабль ***, отвечает командор *** Прием.”

Главк: “Корабль *** Ваш курс изменен. Повторяю. Ваш курс изменен.”

Манипула: “Вас понял. Прием. Каков новый курс? Повторяю. Какой новый курс?”

Главк: “Связь отличная. Повтор не нужен.”

Манипула: “Вас понял.”

Главк: “Приказ Л-22.03.2202 №56. Приказ передан по шифрованной связи. Подтвердите получение. Прием.”

Манипула: “Подождите. Получение пока не подтверждено.”

Главк: “Ожидаю.”

Манипула: “Отдел связи получение приказа Л-22.03.2202 №56 подтвердил. Прием. Повторяю…”

Главк: “Вас понял. Союзники подтвердили нарушение межгалактического договора ***.”

Манипула: “Вас понял. Действия прописаны в приказе…”

Главк: “Так точно.”

Манипула: “Вас понял.”

Главк: “Сеанс связи закончен.”

Манипула: “Вас понял.”

Старый посмотрел на часы. Про себя он подметил: “Сегодня двадцать третье число. Значит приказ был выпущен вчера. Хм… Значит легион рядом. Я вас понял, товарищ главнокомандующий.”

Старый достал машинку для самокруток и бумагу.

“Командор Ковальский и его корабль “Лезвие Пустоты”…. Зачем скрывать данные? Хотя… Я точно знаю командора, но если враг перехватит данные, то на расшифровку и понимание ситуации потребуется принять меры… Нет! Фигня… Еще протокол составлен неправильно… Странно! Очень странно!”

Генерал посмотрел на шифратор и вереницу бумаги рядом.

“Нужно сжечь. У шифратора поменять шифр.”

Старый закончил крутить сигарету и закурил. Смяв всю документацию, он осмотрелся. Сжечь все можно было в плазменной горелке, которая была выполнена в виде камина. Он подошел к ней и выкинул сообщение. Камин заглотил его и даже не заметил.

“Большая игра… Новые вехи и новые вызовы…”

Старый задумчиво смотрел в фиолетовое пламя плазменного горна. Пламя колыхалось в зависимости от так называемых “портальных ветров” и служило индикатором связи Кровавой с другими действующими установками.

“Почему не передать его через инфосферу? Кто может перехватить сообщение? Черт… Это не к добру…”

Огонь вспыхнул. Что-то большое прошло через космический портал.

- Кто?!

Генерал подбежал к столу. На консоли ничего не было. Вдруг в комнату зашел серв и отрапортовал.

- Корабль Терранской Республики, название и код скрыт, исходя из приказа Л-22.03.2202 №56, запросил швартовку к докам Кровавой для обсуждения некого галактического договора. Был назван позывной – манипула. Подразделение – 2я когорта 5го легиона. Говорящий представился командором, без фамилии и инициалов. Назвал объект – это Лицентия. Требовал все сообщить в точности.

Старик немного подумал, после чего ответил:

- Корабль, договор, манипула, номер и название корабля – все это не было названо?

- Так точно!

- Хорошо. Разрешите.

Глава 8 - Тяжесть ответственности

Призрак зашел в свой кабинет в котором не был около года, но все стояло на своем месте, кроме пыли — она была убрана. Сервы часто убирались в кабинетах, следя за тем, чтобы ни одна вещь не сместилась даже на миллиметр. Для Призрака это не было так важно. Он бы и перестановки не заметил, учитывая как часто он бывает в своем кабинете.

«Я дома...»

Запах застоя ударил в нос. Словно кабинет был заброшен не на год, а на лет десять. Пройдя за стол, в который была встроена консоль, он сел на кресло и достал сигарету. Закурив, он понял, что забыл про пепельницу. В итоге ему пришлось сделать ее из кружки, ибо кабинетной не было. Он не так давно стал курить постоянно.

Призрак осмотрел кабинет еще раз. Глаз зацепился за стенд с наградами. Он выигрывал во множестве конкурсов, проводимых образовательной системой синдиката. Лучший легкоатлет, юношеский ранг в шахматах, лучший фехтовальщик средней возрастной группы и так далее. Каждую победу он помнил, словно это было вчера. Его радость была безмерна. Сейчас же он разучился радоваться. Даже смерти врагов не приносили ему эмоций.

«Я перегорел?»

В дверь постучали. Призрак проорал: «Войдите!» — дверь открылась, показывая огромную фигуру в проеме.

— Капитан! — басистым, но женским голосом прокричала женщина. — Как я рада вас снова видеть!

— Берта! Заходи. Присаживайся.

— А обнимашки?

Призрак посмотрел на лейтенанта. Ее грозная фигура пролезла в проем. Ростом Берта превышала Призрака. Берта, улыбаясь, поправила челку рыжих волос, которые обычно были заплетены в косу. Черты ее лица милые и даже чуть ребяческие. Пухленькие щечки и веснушки на них — делали из громадной машины смерти милую, хоть и большую, девушку.

— Хорошо, — Призрак встал и подошел к Берте. — Только хребет мне не сломай. Пожалуйста.

— Да ладно тебе! — она крепко обхватила капитана и сжала в своих объятиях.

Призрак что-то прохрипел и стал ощущать нехватку воздуха. Девушка отпустила его из своих объятий и улыбнулась.

— Я вправду скучала по тебе кэп!

— Я тоже.

— Теперь ты не кэп, а товарищ полковник!

Призрак ухмыльнулся.

— Еще и возглавляю кампанию, — Призрак произнес это без толики радости, даже с унынием.

— Ты чего? — Берта удивленно подняла левую бровь. — Ты радоваться должен.

Призрак указал на стул.

— Да. Но если бы не обстоятельства.

Берта присела и внимательно осмотрела Призрака.

— Я знаю. Имперцы.

— Да. Я не имею опыта больших кампаний. Я не могу эффективно вести людей. Триста капитанов! Берта! Это не шутки!

Она тяжело вздохнула.

— Вот что я тебе скажу, — Берта сделала паузу. — Старый верит в тебя. Если бы он не знал, что ты справишься, то не назначал бы тебя. Ты провел блестящие операции против Кос. Ты — знамя на Лицентии. Коммунары уважают тебя, а с ними и большинство!

— Но опыт!

— К черту его. У тебя будет два советника. Каменный и Зоркий. Они воевали против Империи годами! Их опыт обширен. Тебе нужно просто опереться на них. Прислушаться к ним.

— Хорошо. Допустим. Но как я буду организовывать штаб? Где я его организую?

Берта закатила глаза и злобно рыкнула:

— Зоркий и Каменный! Вот твои козыря!

— Зачем!? Они могли вести...

— Они не имеют авторитета на Лицентии. Они не смогут договориться с Гольдштейном! В тебе иммигранты и рабы видят лидера! Не в них!

Призрак задумался, положив голову на кисти рук.

— Ладно. Посмотрим, что будет.

— Хорошо! Все будет просто за...сь!

Призрак устало улыбнулся.

— Думаю...

— Думалка у тебя много думает! Просто соберись и разработай план! Все!

Берта прищурилась.

— Хорошо Берта. Я тебя услышал.

— С тебя бочка пива! После боя мы нажремся как свиньи!

— Согласен!

Берта встала и открыла дверь. Перед тем как уйти она посмотрела на Призрака и произнесла:

— Пообещай, что мы выпьем с тобой! Слышишь?!

— Обещай и ты!

— Обещаю!

— Обещаю!

Берта улыбнулась и вышла из кабинета. Призрак же стал ждать Каменного и Зоркого для обсуждения планов. Он сидел и думал о вещах, что творились в последнее время на Лицентии. Вещах, что творились с ним.

«Простая жизнь наемника... Где она? Где заказы? Все пошло по нисходящей! С другой стороны... Да! Я теперь не простой наемник... От меня многого ждут!»

Призрак достал пачку сигарет и закурил. Его мозг пытался переварить все события и свести их к единой линии.

«Меня назначают главой кампании, а до этого прилетает девка и говорит, что я некий высший... Это точно связано! Но как?»

В дверь постучали. Призрак проорал свою коронную фразу. В проеме появилось двое. Жилистый и высокий наемник — Зоркий. И приземистый, но здоровый Каменный Кулак. Оба отдали честь и подошли к столу.

— Ну что? Как тебе новое назначение? — поинтересовался Зоркий.

— Как? — Призрак замотал головой. — Странно это все.

— Это тебе видится странным, — добавил Каменный. — Мы ожидали легенду в своем строю.

— Легенду? — Призрак поднял брови.

— Здесь, на Кровавой, о тебе только и разговоры. Последние твои действия, которые шли вопреки Совета, взорвали капитанов. Все поддерживали тебя. Ты — знамя перемен в синдикате!

Зоркий кивнул.

— Я?! Что я такого сделал?

Каменный и Зоркий переглянулись.

— Первое, — начал Каменный, — ты показал слабость Черных Кос. Сделать два мощных удара за раз. Это очень многое.

— Второе, — продолжил Зоркий, — ты приблизил к нам Гольдштейна. Без тебя он навряд ли с нами сотрудничал.

«Навряд ли?! Они со Старым одного поля ягоды!»

Призрак ухмыльнулся.

— Ладно. Давайте приступим к планированию. Мы можем вечно спорить.

Оба кивнули.

Итогом мыслительных процессов был план. Зоркий должен был высадиться в квартале красных на западе, Призрак занимал космопорт, который находился почти в центре, Каменный кварталы анархов, которые располагались на востоке города. После все три группы создавали кольцо вокруг центра и начинали наступление. В идеале все выглядело отлично, но также план включал множество нюансов. Поддержка с космоса, блокада кораблями, уничтожение высадившихся в тылу врагов и так далее. Все это заняло большую часть обсуждений.

— Все, — выдохнул Зоркий. — Давай к Старому и пусть утверждает.

— Хорошо, — ответил Призрак.

— Мы тогда пойдем готовить капитанов, — добавил Каменный.

— Добро.

Зоркий и Каменный вышли из кабинета. Призрак остался с кипой бумаг и черновыми набросками. Все это нужно было заверить у Старого, потом перенести в нормальный вид. Последним займется отдел планирования, но даже там от Призрака потребуют комментариев. После, Призрак начнет отбирать капитанов. Он уже послал весточки самым опытным, и все дали положительный ответ.

«Ну что? К отчиму...»

Путь Призрака лежал в цитадель. Это место было самым защищенным во всей пограничной крепости. Самым защищенным и самым опасным для забывшего или не знающего ее план. Молодой Август заблудился в этой системе из множества катакомб и других веселых структур. Сейчас он помнил все благодаря Старому и его постоянным нагоняям в виде затрещин.

Сначала, Призрак позвал серва и дал часть бумаг, сам нес самые важные. Серва звали Владиславой, она прилетела на Кровавую недавно. Ей повезло стать частью синдиката, а не спуститься ниже в прямом и переносном смысле.

— Вы ведь... — Призрак посмотрел на нее, та замялась.

— Я?

— Вы ведь Белая Смерть?

— Да. Враги меня называют так. Для своих я Призрак. Для тебя я товарищ полковник.

— Так точно!

Сервов сильно не наказывали за просчеты в субординации. От них не требовалось четко следовать уставу. Было одно условие, которое нельзя было нарушать: «Cерв есть серв!». Любой боец выше слуги по рангу. Тебе дали должность в синдикате, тебя кормят и дают защиту. Все это благодаря бойцам, лейтенантам, капитанам, полковникам и ветеранам. Уважай их. Беспрекословно подчиняйся им. Если есть нарушения устава по отношению к серву, то путь к капитану или же к полковнику. Бойца или лейтенанта накажут, серва возьмут на карандаш. Мало ли что удумает обиженный?

— Откуда ты?

— Из Зеленки. Вы так называете наш мир.

Призрак гукнул.

— А как вы называете его?

— Земля, Лешая или Форест. Смотря кто и откуда.

— Ясно.

Призрак и серв подошли к переходу в цитадель. Это была небольшая магистраль для людей. Были магистрали и больше. По ним двигались полки и техника.

Охранник молча пропустил обоих. Если тебя не просят предъявить пропуск, то ты уважаемый человек. Автоматика с легкостью определяет чужого, и охранник стоит чтобы задержать нарушителя, а не проверять его.

— Я редко бываю здесь... — Владислава осмотрелась.

— Не поверишь — я тоже.

— Вы служите делу синдиката на планете.

Призрак молча кивнул.

— Следуй за мной и не отходи. Заблудишься — пинай на себя.

— Так точно!

— Не ори, — Призрак скривился.

— Почему?

— Во-первых — это приказ. Во-вторых — это мешает людям. На глупые вопросы у меня будет один ответ — оплеуха.

— Так точно, — уверено, но не громко, произнесла она.

Пошла жара и архитектурный ад. Казалось, что все коридоры идут под прямым углом и куда-то ведут, но Призрак по горькому опыту знал, что это не так.

«Черт! Сколько бы я ненавидел это место! Сколько бы плохих воспоминаний с ним у меня не было связано! Я — всегда буду вспоминать свои дни здесь с теплотой...»

Призрак встал на развилке и задумался. Он помнил куда идти, но что-то поменялось в этом перекрестке. Конечно, патрули здесь ходили, но Призрак не хотел портить о себе впечатление.

— Туда, — Призрак указал на право.

— Так точно.

По ощущениям Призрака, коридор шел под углом вниз. Он помнил, что нужно опускаться ниже, но не был уверен в этом. Он давно проходил здесь.

Новая развилка встретила серва и Призрака. Уверенность в правильности пути возрастала.

— Налево.

Призрак повернулся, в голове проявился план. Он вспомнил эту часть комплекса.

— Дальше я помню уже точно.

Дойти до второго блокпоста не составило труда. Охранник посмотрел на Призрака и ухмыльнулся.

— Сам Призрак. Давно тебя не было видно.

— Работа.

Охранник рассмеялся.

— Я помню, как ты здесь блуждал в юности.

— Я тоже. С тех пор я запомнил комплекс.

— Вижу. Проходи.

— Благодарю.

Призрак прошел в проем. Дальше шла кишка с пулеметными позициями. После шел холл, который охраняло еще пару людей.

— Вы здесь выросли?

— Да. А ты где выросла?

— В Космическом городе. Дыра еще та.

— Знаю. Городок такой себе.

Девушка улыбнулась.

— Это план? — спросила она.

— Да. План.

— Значит скоро будет высадка?

— Возможно.

Серв задумалась.

— Ты чего? — поинтересовался Призрак.

— А если так, между нами, когда высадка?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — с этими словами он дал девушке подзатыльника. — Запомни! Это не твое дело.

— Так точно, — жалобно произнесла она, потирая место удара.

— Я не слышу?

— Так точно! — девушка встала по струнке.

— Хорошо.

Призрак и Владислава прошли ряд проверок и оказались в коридоре. Сначала шли казармы и бытовые помещения, после шли кабинеты. Чем ближе к центру цитадели, тем выше ранг хозяина кабинета. В самом центре располагался штаб и бюро планирования. Сюда могли попасть самые доверенные люди. Даже не каждый капитан имел доступ в цитадель.

— Покои и бытовуха. Черт...

Серв молчал.

— Знаешь? Я всегда испытывал к этому помещению двойные чувства.

— Двойные?

— Вроде мне тепло на душе, но как же я ненавижу это место.

Серв посмотрела на Призрака. В ее взгляде был страх. Она боялась сказать что-то не то.

— Просто не задавай глупых вопросов, и наш разговор будет обычной беседой, — Призрак ухмыльнулся и спросил: — Что вот тебе навевают эти помещения?

— Величие! Таких штук у нас на планете нет. Бетон, технологии — вещи, недоступные большинству оторванных миров.

Призрак хмыкнул.

— Да. Соглашусь. Наверное, я слишком привередлив.

— Я не это хотела сказать, — Владислава чуть отошла и зажмурилась.

— Да. Я просто сделал вывод. Где-то живется намного хуже.

Призрак молча продолжил путь. Серв не отставала.

— Я увижу Старого Пса? — спросила она.

— Да. Увидишь. Даже положишь ему на стол бумаги. Подождешь меня за дверью. Потом мы пойдем в бюро планирования.

Девушка слабо улыбнулась.

— Тебя это волнует?

— Я никогда не видела главу так близко.

— Все случается в первый раз.

Цель была близко. Призрак подошел к двери и постучал. Индикатор над дверью загорелся зеленым. Призрак вошел. Серв чуть замешкалась на входе.

— Это и есть ваш пасынок? — произнес плечистый и видный человек в военном мундире.

— Да, — Старый посмотрел на Призрака. — Знакомься, — он указала на незнакомца. — Владислав Ковальский Секундус Пилум. Командор второй когорты.

— Приятно познакомиться, — Призрак подошел к командору и протянул руку.

— Мне тоже, — командор пожал ее.

— Вот наши наброски.

Призрак указал на стол. Серв разложила бумаги. Призрак добавил к кипе еще.

— Хорошо. Начнем обсуждение.

Серв попятилась назад и вышла из кабинета.

— Странная, — протянул Владислав.

— Она просто застенчивая, — ответил Призрак.

Критика полилась сразу. Не были просчитаны риски потери превосходства в космосе. Не было плана на случай отступления. Призрак и его коллеги такого даже не рассматривали.

— Неужто так уверены, — Старый засмеялся.

— Империя рядом, — добавил Ковальский.

— У нас есть ПКО на Кровавой, — ответил Призрак. — Мы потеряем превосходство в космическом пространстве только при потере Кровавой.

— Будто это невозможно, — ухмыльнулся Ковальский.

— Возможно, но в таком случае все будет бессмысленно.

— Согласен, но стоит проработать и этот вариант, — настаивал Ковальский.

— Вы легионер?

— Да. Разве принадлежность к когорте об этом не говорит?

— Говорит, — Призрак сделал паузу. — А вы знаете товарища Гольдштейна?

— Да. Знаю. Он полковник в запасе. Инженерные войска. Вторая когорта.

— Ясно. Просто мне кажется странным его присутствие здесь.

— Он в вольном плавании.

Призрак молча кивнул. Старый посмотрел на кипу бумаг.

— План хорош. Я с товарищем из пятого доработаю его и дам на ознакомление.

— Так точно.

Ковальский почесал левое ухо и с недовольным выражением лица произнес:

— Не нравятся мне эти игры. Император отнекивается от герцога Кусагонта. Ссылается на его независимое поведение.

— Знаю, — ответил Старый.

— Император и Ферран — мне родня?

Оба рассмеялись.

— Я думал, что уже все очевидно, — ответил Ковальский.

— Очевидно, но я не верю.

— Хорошая привычка.

Старый хмыкнул и задумчиво обвел Призрака взглядом.

— Ты настоящий, — произнес он. — Я думал у меня клон.

— А вдруг это часть игры? Может я клон, что пойдет на убой?

Старый скривился.

— И вправду. Может и так, но я знаю, что ты настоящий.

— Пустое это все, — произнес Ковальский. — Нам сейчас нужно о деле думать!

Призрак молчаливо согласился.

— Если все согласны, то мы приступим к работе, — Ковальский поднял два пальца в виде буквы «V» и произнес: — Вперед! К победе! Виват!

Призрак вышел из кабинета через пару часов. Ему провели лекцию по планированию, указали на ошибки и принялись дорабатывать план. Ковальский казался Призраку надежным человеком. Однако Призрак уже успел забыть о Владиславе. Серв спал, сидя на скамейки в коридоре.

— Все, — выдохнул Призрак. — Пока передых.

— А?!

Серв вскочила.

— Можешь идти. Ты не понадобилась.

— Так точно!

— Да не ори.

— Так точно.

Призрак хмыкнул и направился к кабинету. Серв за ним.

— Вы скоро будете воевать за Лицентию?! — восхищенно произнесла она.

Призрак скривился.

— Ты слишком много вопросов задаешь, — буркнул он.

Серв скукожилась.

— Так точно, — чуть ли не жалобно произнесла она.

— Говори четче. Я еще добрый, а вот Каменный давно бы влепил тебе еще затрещину.

Владислава молчаливо кивнула.

— Раньше я работала в доках. Из-за похвалы меня перевели в военную администрацию. Мне немного непривычно.

— Тут жестче с дисциплиной. Я уже могу сотню жалоб на тебя написать. В особенности за сон на работе.

— Но...

— Я тебя задействовал, — голос Призрака звучал жестко и спокойно. — Вдруг ЧП? А ты дрыхнешь!

— Прошу прощения, виновата.

— Виновата... Следи за языком и задавай меньше вопросов. Здесь ты инструмент в руках начальства, — Призрак посмотрел на серва. — Не ищи неприятностей. За лишние вопросы могут и заподозрить в шпионаже.

— Так точно, — ее голос задрожал.

Призрак насторожился.

«А вдруг она и вправду шпион?»

— Откуда ты говоришь?

— С Зеленки. Космический город, — с настороженностью произнесла она.

Голос Призрак списал на пугливость, но и в голове у нее был непорядок.

— Хм... Зеленка... Космический городок... Как там поживает Сэм? Он еще торгует подержанными движками?

— Сэм? Да, нормально. Однако я не припомню, чтобы он двигателями торговал. Вы, наверное, забыли?

— Да. А кто торгует двигателями?

Девушка задумалась. Призрак поймал мысли и тут-же достал пистолет.

— Не балуй, — произнес он. — Ты не была в Космическом городе. Ты вспоминаешь текст. Значит тебе его дали.

Серв подняла руки вверх.

— Я...

— На допросе поведаешь кто ты.

Вдруг серв поменялась в лице.

— Я думала, что уже обманула великого и могучего сыночка Магуса.

Призрак скривился.

— На кого ты работаешь? — левой рукой он нажал на часы, вызвав подкрепление.

— На кого нужно. Предателям — смерть. А ты, пока, не замарался. Есть силы выше всего этого. Они уже идут. Может пора поменять сторону?

— Кто выше? Ты про кого?

Девушка улыбнулась.

— Узнаешь.

Ее силуэт исчез в портальной вспышке. На полу осталось какое-то устройство. Призрак поднял его. Странный металл почти не блестел.

«Силы выше? Кто?»

Призрак положил устройство в карман. В коридоре замаячила охрана.

— Что случилось? — спросил один из солдат.

— Шпион. Он сбежал порталом.

— Это невозможно!

— И я о том же, но это случилось. Прочесать крепость. Узнать все про серва по имени Владислава из Зеленки.

— Так точно!

Охрана начала докладывать в штаб о случившемся. Призрак молча стоял и думал: «Силы, что выше... Что за устройство? Черт! Это все больше напоминает полный сюр!»

Глава 9 - Абсолют

Штаб стоял на ушах. Такого прокола никто не ожидал. Она спокойно определялась всеми видами защиты и не вызывала подозрений. Старый рвал и метал. Ковальский предложил поменять план наступления и время высадки. Каменный, Зоркий и Призрак согласились. Вину за прокол переложили на бюро безопасности. Анастасия помогла улучшить защиту, но предупредила, что это заплатки, а не полноценное решение вопроса.

Призрак шел по коридорам военной администрации и крутил в кармане эту штуку. Она его манила. Что-то в ней было привлекательное и в то же время пугающее.

Дойдя до кабинета, Призрак осмотрелся. На горизонте никого не было. Он открыл дверь и зашел.

— Так. И что же ты такое? — вслух пробубнил Призрак.

Он достал устройство и, покрутив его в руке, ничего не нашел. Не было и намека на кнопки или что-то подобное. Положив неизвестный прибор на стол, Призрак отошел и сосредоточился на нем.

— И так...

Структура была полой. Внутри находился некий механизм. Неприятное ощущение промелькнуло в голове Призрака. Вдруг, его словно засосало внутрь.

Призрак очутился в роскошном дворце. Столь великих строений он не видел в своей жизни. Потолок находился в метрах тридцати над полом. Впереди стоял трон. Великолепный трон, который возвышался на многие шаги вверх. На троне сидел человек. Он был неподвижен, как вдруг его взгляд упал на Призрака. Если бы он смог описать это чувство, то сказал бы: «Груз в мегатонну на плечи!». Призрак рухнул на пол.

— Здравствуй сын Магуса!

Призрак потерял дар речи.

— Понимаю. Ты удивлен.

«Е...ь! Удивлен! А...ь! Меня тут по полу расквасило, а я удивлен!»

— Дерзкие мысли, но я тебе их прощаю.

— Кто вы? — произнес Призрак.

— Все знают меня под именем Абсолют.

Призрак скривился от боли.

— Можно убрать эту штуку?

— Ах! Прошу прощения, сын Магуса.

Груз ушел с плеч. Призрак поднялся и посмотрел на говорящего.

— Как я очутился здесь?

— Хм... Тебя здесь нет. Ты проекция сознания. И даже так, я могу раздавить тебя как букашку, — нечто рассмеялось. — Пока ты под вопросом. Ты никак не мешал моей власти, в отличии от своего отца, — фигура хмыкнула. — Да и мой сын... Хотя. Тебе не нужно этого знать.

— Хорошо, — Призрак размял шею. — Что это за место?

— Мой дворец! Дворец Повелителя Людей. Я пока остаюсь таковым, даже учитывая каскад.

— Каскад?

— Много вопросов. Ты здесь слушать, а не говорить.

— Я весь во внимании, — Призрак раскинул руки.

— Дерзко.

Резкая головная боль ударила по вискам.

— Черт!

— Нет. Это не черт, — Абсолют рассмеялся. — Хотя многие меня таковым считают. — боль ушла. — А теперь! Слушай меня внимательно! — голос громом прокатился по зале. — Либо ты на моей стороне. Либо ты труп.

— Все так просто?

— Проще я и не мог сказать.

— Я подумаю над вашим предложением. Мне бы только условия договора найма.

Вновь боль проникла в голову наемника.

— Снова дерзишь!

— Стандартная процедура...

Абсолют рассмеялся.

— Я даю тебе помилование. Тебе и твоей сестре.

— Сестре?

— Ах! Ты же не знаешь!

Вдруг в воздухе возникла фигура девушки в роскошном платье. Лицом она была копией Призрака.

— Постой. У меня есть...

— Да. Близняшка. Седьмой постарался, чтобы вы оба выжили. Вы и ваша мать. Я потерял из поля зрения ее. Седьмой и над этим постарался, — Абсолют засмеялся. — Чертов гений! Но! Тебе пора решать. Либо ты труп...

Вдруг зал поплыл. Резкая боль прошлась по телу. На месте трона появилось лицо Анастасии. Призрак чуть не ударил ее. Она что-то кричала. Призрак не слышал. Что-то было не так. Его воротило. Мир плыл. Тьма наступала. Он закрыл веки. Анастасия начала трясти его, но Призрак провалился в пустоту...

В блеклом пламени фиолетового цвета Старый Пес разглядел чье-то лицо. Возможно ему показалось, возможно нет. Факт был в том, что Призрак был на грани. Анастасия обещала его вытащить, но нужна была помощь.

— Так глупо, — прошипел он.

— Это всегда глупо, — произнес Ковальский.

Повисло молчание. Бесшумное пламя огня мирно колыхалось в такт невидимому ветру.

— Это все я.

— Тебе уже более четырех сотен лет. Не думал услышать от тебя подобную фразу.

— Да. Я тоже.

Неожиданно огонь вспыхнул. Старый отскочил и уперся в кого-то. На рефлексе он выхватил пистолет и перекатом ушел от возможной линии поражения. Присев, он прицелился и увидел человека в пожилом возрасте. Старый узнал его — это был Валериан.

— Ни на миг! Вот ни на миг вас нельзя оставить! — прокричал гневно он.

— Валериан?

— Нет б...ь! Проститутка с Лицентии! — Валериан посмотрел на Ковальского. — Вот скажи мне на милость, — кисти ученого сжались в кулак. — Как ты так про...ся!?

— Я не знаю, — пожал плечами легионер. — Я никогда не имел дело с такими технологиями.

Ученый закатил глаза. Старый поднялся и ощутил покалывание в лодыжке.

— Это что-то, что мне неизвестно, — произнес Старый. — Она телепортировалась с базы!

— Я телепортировался на базу. И что?

— Телепортироваться на базу можно, но нужно знать ее планировку, чтобы это сделать.

Валериан задумался.

— Да. Согласен. Возможно у нее другой вид телепорта.

Валериан резко остыл. В его глазах появился блеск, а руки разжались.

— Другой?

— Некогда разжевывать, — Валериан оказался у выхода почти мгновенно. — Нужно одно любопытное чудо спасать...

Призрак видел все. Он словно был над своим телом.

«Что это? Как я здесь оказался?»

Анастасия не слышала его. Вдруг в комнату вошел Валериан.

— Так! Живо. Мы должны телепортироваться на мой флагман.

— Он близко?

— Нет. Но при мне маяк. Он сам нас телепортирует.

— Начать компоновку?

— Да! И быстрее!

Валериан и Анастасия засуетились. Призрак только сейчас заметил, что лежит в камере рекреации.

«Ало? Меня слышат?»

— Активность! — произнесла Анастасия.

— Я бы удивился, если бы ее не было! Он же не стал недвижимостью, пока.

Копошение продолжилось. Вдруг Валериан прижался к капсуле, а Анастасия отошла от нее.

— Я верну его через недельку. Может раньше, — произнес Валериан.

— Хорошо.

Вспышка. Призрак потерялся. Его словно крутило в мощном водовороте. Он ничего не понимал. Хотел блевануть, но он не мог. Снова вспышка...

Призрак увидел Валериана и статную фигуру главнокомандующего войск Терранской Республики. Теперь он видел их своими глазами.

— Значит Абсолют в курсе? — спросил Магн.

— Да.

Магн зашагал по палате.

— Значит нам нужно готовиться?

— Видимо так. Если Абсолют узнал наши координаты то...

— Магус?

Валериан закачал головой.

— Ясно.

Магн посмотрел на Призрака.

— Пациент проснулся.

— Ему еще рано.

— Тогда я пойду, — Магн квинул в сторону Призрака. — Выздоравливай, Август Ферран Магус Альбум Мортем.

Фигура главнокомандующего исчезла. Валериан покачал головой.

— Вот нахера?! Ответь мне?

Призрак попытался, но не смог.

— Да. Ты пока говорить не можешь. Пока отдыхай.

Валериан подошел к консоли капсулы. Призрак почувствовал резкую сонливость и где-то на окраине подсознания услышал:

— Спокойно ночи...

Ковальский и Старый сидели и обсуждали план обороны Кровавой. Недавно к имперцам пришло подкрепление. Пришла весточка от Императора. Он прознал о случившемся, а также официально осудил Герцога Кусагонта за нарушение договоров и потребовал его ко двору. По крайней мере он так написал, обращаясь к Старому.

— Император, — Ковальский хмыкнул. — Типчик еще тот. Я бы ему не верил.

— А кто ему верит? — Старый слабо улыбнулся. — Да и послушает его Кусагонт?

— Нет. Тут уже понятно, что и к чему.

— Соглашусь. Если он так нагло нарушал приказы Императора до, то не думаю, что он станет добропорядочным вассалом.

Ковальский кивнул и добавил:

— Он прознал про всю подноготную. Я так считаю.

— Агенты этого... Как вы его там называете?

— Абсолют. Это не мы его называем, а ультимо.

Старый подошел к шкафу и достал бутылку с водкой и две рюмки.

— Нужно выпить, — произнес он.

— Соглашусь.

В дверь постучали. Ковальский достал огромный пистолет лазерной системы. Старый подошел к своему столу и вытащил магнетронную винтовку. Стук повторился.

— Войдите! — прокричал Старый и тут-же вспомнил про кнопку.

Дверь открылась. Старый навел на проем винтовку, Ковальский лишь положил руку на пистолет.

— Эй! — в проеме оказалась Анастасия. — Я сдаюсь! — она подняла руки вверх.

— Ах! Это наша дорогая ученая! — Ковальский рассмеялся. — У нас уже паранойя, Беркутов!

— Береженного, троица бережет, — ответил Старый.

— Это я. Не агент.

— Я вижу, — произнес Ковальский. — Заходи.

— Ну вдруг...

— Даже если ты была бы перевертышем — я бы заметил. Мы легионеры, а я генерал-лейтенант, секундус пилум — центурион второй когорты.

— Красиво, — девушка опустила руки. — Я зайду?

— Заходи, — ответил Старый. — Будешь? — Беркутов поднял бутылку.

— Не откажусь.

Анастасия прошла за стол. Беркутов достал еще рюмку и угощений из холодильника.

— Ну что? — потирая руки произнес Старый.

— Наливай! — Ковальский гулко поставил рюмку рядом с бутылкой.

— Как скажите.

Старый разлил пойло.

— За здоровье Призрака! — он поднял рюмку.

— За здоровье Призрака! — Анастасия и Ковальский подняли тос т и чокнулись с Беркутовым.

Рюмки были осушены.

— Что там с имперцами? — поинтересовалась Анастасия.

— Что, что... Плохо все, — Старый разлил пойло по рюмкам. — Где войска Милита Когитатус? Мы вроде на одной стороне?

— Отец наступает на захваченные миры. Брата он отправил сюда.

— Хорошо. Тогда, — Старый поднял рюмку и произнес: — За победу!

— Виват! — выкрикнул Ковальский.

Все снова чокнулись.

— Да. Нам стоит уйти в оборону, — Ковальский скривился. — Я не очень это поддерживаю, но наших сил будет недостаточно в открытом поле. Но и на Кровавую они не смогут напасть, — Ковальский закрутил свою рюмку, она с дребезгом начала вращаться. — ПКО очень нам поможет и при этом не даст возможности нормально высадиться.

Когда рюмка остановилась, Ковальский снова раскрутил ее.

— Смотри не разбей, — пробубнил Старый. — А так-то я согласен. Противокосмическая оборона — наш главный козырь.

Анастасия цокнула.

— Еще и Призрак, — произнесла она. — Очень все не вовремя.

— Что случилось — то случилось, — произнес Ковальский. — У нас есть именно такие вводные, и пока их никак не изменить.

Старый опустил голову и засмеялся.

— Я тысячу раз, — начал он, — давал отпор этим наглецам. Я стоял здесь почти четыре сотни лет и оборонял границы Гегемонии! — он стукнул кулаком по столу. — Я сотру их снова! Я никого не отпущу живым! Всех под нож!

— Остынь, — произнес Ковальский. — Понимаю, тебе нелегко. Ты к парню прикипел, но держи себя в руках.

— Да. Ты прав, но слов я возвращать не буду.

Старый поднял голову и посмотрел на собеседников стальным, пронизывающим до костей взглядом.

— Ни одна собака не покинет эту систему! — ухмылка появилась на лице Старого. — Ни одна шваль не вернется к себе домой!

— Это как-то негуманно, — неуверенно произнесла Анастасия.

— А что вы, миледи, знаете о войне? — Старый хмыкнул. — Ковальский? Ты со мной?

— Да. Но делать массовую мясорубку...

— Да брось! Легионеры и хуже делали.

Ковальский грустно кивнул.

— Да. Не зря нас называют черным легионом.

— Но ваши цвета... — начала Анастасия.

— Да. Черный с красным, но именно не по цвету нас так назвали, да и парадный цвет легиона сменился. Черным цветом нас наградила хунта. Я это четко помню.

Старый ударил товарища по плечу и произнес:

— Пусть враги не забывают. Пусть они помнят, что черный цвет не просто так дан вам.

— Да. Но не стоит проливать так много крови, Беркутов. Не стоит...

Повисло молчание. Анастасия тяжело вздохнула.

— Давайте еще по одной?

— Давайте, — Старый разлил новую порцию.

Рюмки опустели, а разговор пошел в другое русло...

Август открыл глаза и осмотрелся. Он более не был в рекреационной камере. Его положили на койку и прилепили кучу капельниц. Рядом стоял монитор, показывающий нервную деятельность. Солдаты в знакомой униформе патрулировали палату, двигаясь почти бесшумно. Над Призраком нависла медсестра и перекрыла дозатор капельниц и отсоединила их.

— Здравствуйте, — она слегка поклонилась. — Как вы себя чувствуете?

Призрак прислушался к себе и на удивление ощутил бодрость.

— Отлично!

— Это хорошо. Ваша высшая нервная деятельность полностью восстановлена. По приказу Валериана Акри Анимо, вас конвоируют к нему. Оденьтесь и пройдемте за мной.

Призрак встал. Размявшись он подошел к зеркалу у раковины. Его и так бледная кожа побелела еще сильнее из-за чего казалось, что Призрак светиться.

— Отлично. Я стал мелом.

— Прошу прощения? Вы видите в зеркале мел?

— Это аллегория.

— А! Прошу прощения.

Призрак оделся в простую форму синего цвета. Она плотно прилегала к телу и Призрак скривился. Ему такое не нравилось.

— Я сейчас похож на проститутку, — произнес он вслух.

— Вам не нравиться?

— У нас так ходят проститутки, — Призрак с отвращением глянул на себя в зеркало еще раз и подметил, что его волосы, и так не короткие, стали длиннее.

— Прошу прощения. Мы не знали.

— Сколько я был в камере?

— Неделю.

— Не похоже.

— Вы о волосах? Это эффект рекреационной камеры. Общая регенерация повышается. В том числе увеличивается рост волос, ногтей и другого. Вас еще подстригли.

— Ясно. Веди.

Автоматические двери раскрылись, показывая кабинет средних размеров с аскетичной, но весьма технологичной, мебелью. Валериан стоял возле стенда с колбами и что-то рассматривал. Призрак прошел в кабинет.

— Здравствуйте доктор.

— О! Никак сама Белоснежка проснулась!

— А принц, что меня поцеловал — это вы?

— Я не фанат подобных отношений. Благодари Мелису.

— Мелису?

— Синта, что тебя привел.

Август ухмыльнулся.

— Зачем тогда меня сюда перевели?

— Оборудование, — Валериан прошел к столу и отодвинул один из стулов. — Садись.

Призрак подошёл к стулу, подмечая интересные детали интерьера комнаты. На полке стояли колбы с мозгами, которые были подсоединены трубками к устройству под полками. На полу ездил круглый бот и противно сопел. Позади кресла Валериана висел флаг Техносиндиката.

— Уютненько, — Призрак сел на стул. — И? Что дальше?

— Сейчас. Тебя быстро привели.

— Что сейчас?

Вдруг дверь открылась. В нее залетел контейнер на гравитационной подушке и приблизился к Призраку.

— Это мой подарок.

— Что там?

— Открой.

Призрак оглядел контейнер. На нем не было ни единой защелки. Он коснулся его и тот открылся.

Внутри лежало две рукояти меча на подносе.

— У него двойное дно, — произнес Валериан.

Призрак достал поднос. Под ним оказалась жуткая и мерзкая с виду субстанция.

— Что это?

— Твой новый прикид. Коснись этой массы и подумай о том, как бы ты хотел выглядеть.

Призрак коснулся мерзкой субстанции, и та полезла по нему. Он попытался одернуть руку, но все было четно. Субстанция налезла на него. Призрак ощутил как она растворила идиотский костюм, что ему выдали в палате.

— Представь одежду.

Призрак попытался вспомнить свою одежку и субстанция пришла в движение, повторив все до мельчайших подробностей.

— Как? — удивленно произнес Призрак.

— Это типа симбионта. Мы сделали его пока ты был у нас. Он полностью синхронизирован с тобой и никто другой не может им управлять.

— Эта штука жива?

— И да, и нет. По крайней мере не в человеческом смысле. Зато теперь ты защищен.

Призрак похлопал себя. Ткань одежды чувствовалась другой. Более деликатной.

— А рукояти?

— Это пустотные мечи. Их мне дала шестая.

— Шестая?

— Одна из учениц твоего отца. Она будет рада узнать, что ты их принял.

Призрак повернулся к рукоятям и дотронулся до них. Небывалый холод прошелся по его телу. Страх завладел умом. Призрак резко одернул руку и тяжело дыша посмотрел на ученого.

— Что это такое?

Валериан пожал плечами.

— Я — не высший. Мне неизвестно как они работают.

— Этой штукой можем только мы пользоваться?

— И могущественные псионики.

Призрак повторил попытку. Страх и холод снова прокрались в его разум. Ужасные ведения заволокли его взор. От них у Призрака кровь стыла в жилах, но он терпел. Взяв рукоять, Призрак ощутил прилив сил. Рукоять словно говорила: «Давай! Давай убьем всех!». Это пугало еще сильнее, но Призрак начал сопротивляться. Голоса затихли. Он взял вторую рукоять, но намного легче. Испарина проступила на его лбу. Он удивленно взирал на странный матовый металл и неожиданно вспомнил:

— Такой-же, как у той штуки!

— Этот металл — изотоп. Он резонирует с полями, которые генерируют псионики и частично усиливает их способности. Будь с ними аккуратнее.

Призрак хотел положить рукояти в ножны, но их не было. Вдруг масса снова зашевелилась и под курткой появились карманы. Как будто из тела Призрака выросла разгрузка.

— Класс.

Призрак положил мечи и посмотрел на Валериана.

— Думаю, на пару твоих вопросов я успею ответить, - произнес Ученый

— Кто такой Абсолют?

— Он тебе не сказал? Де-юре — повелитель всех людей.

— Что такое каскад?

Валериан засмеялся.

— Коротко. Катастрофа, что пожрала старый мир. Но это долгая история.

— Кто мы? Кто такие высшие?

— Вы? — ученый ухмыльнулся. — Продукт старой цивилизации. Вы были созданы первыми людьми.

— Первыми людьми?

— О! Маяк определился, — Валериан нажал пару кнопок на консоли, которая была встроена в стол. — Да. Людьми, что жили в старом мире.

— Что это за старый мир?

— Время истекло. Я бы поведал тебе все и с превеликим удовольствием, но тебе пора.

Вспышка на мгновение ослепила Призрака. Он закрыл глаза и ощутил себя в водовороте. Его начало мутить. Открыв глаза, он оказался в кабинете перед Анастасией, Ковальским и Старым. Его резко потянуло блевать. Он сдерживался как мог, но не удержал наполнение своего желудка и загадил ковер.

— Он еще не начинал, а уже блюет, — странным голосом произнес Старый.

Ковальский и Анастасия засмеялись. Призрак выпрямился и виновато посмотрел на отчима.

— Я случайно.

"И откуда у меня столько жижи в желудке?!"

Старый поднялся со своего места и, шатаясь, подошел к Призраку.

— Как же я рад, что с тобой все в порядке.

Он обнял Призрака. Призрак похлопал старика по спине и произнес:

— А я рад видеть вас...