Джек Звериная Стая I

Глава 1. Род Барбье

Открыл сообщение — текста в нём нет, зато прикреплено видео. Вставил наушник в ухо и нажал на стрелку. Сначала «картинка» дрожала — совсем ничего не разобрать. Затем изображение стало чётче, и я понял, что на видео кабинет моего «горячо любимого» отца. А отснято всё из-за решётки вентиляции, что под потолком.

Отец, как и всегда, сидел за большим столом, из массивной дубовой плиты. Пафос — это его всё. Откинувшись на спинку светло-коричневого кожаного кресла, он достал из выдвижного ящика с золотистой ручкой сигару каштанового цвета и срезал самый её конец специальной миниатюрной гильотиной. Она всегда была при нём, как и это дурацкое надменное выражение лица.

Держа спичку двумя пальцами, он шаркнул ей о шершавую часть коробка — огонёк вспыхнул. Курить прямо в кабинете, где уже пару месяцев не работает вентиляция — это в его стиле. Дым валил из чуть приоткрытого рта с тонкими, точно лента, губами, как из трубы.

Он аж зажмурился на секунду от удовольствия. Выпустил струйку дыма точно в высокого крепкого мужика, что стоял перед столом. Но ни одна мышца не дрогнула на грубом заросшем щетиной лице, которое уродовали десятки шрамов и швов.

Это был брутальный лысый мужик в спортивном костюме цвета хаки. Наверняка ветеран какой-нибудь локальной или межродовой войны, которая хорошенько погрызла его и выплюнула в мирную жизнь, где он так и не нашёл себе места. Казалось бы, такой опыт за плечами, но на деле — «шестёрка»: стоит возле стула и не садится, терпит дым, что бьёт прямо в морду. У моего отца в подчинении таких полно. Они верны и прислуживают ему, причём не то чтобы за очень большие деньги.

— …видишь ли, в чём проблема, Луи? — отец продолжил монолог, начало которого осталось за кадром. — Наследники просто так не пропадают. Поэтому лучше бы ему стать солдатиком и сдохнуть в какой-нибудь Норе. Вопросов у герцогского совета к роду не будет, да и репутация останется незапятнанной. А даже наоборот! — он втянул дым из сигары и мечтательно улыбнулся. — Наследник погиб, защищая простых людей, да ещё и в другой стране. Достойная смерть! Ха-ха! Толку от этой бездарной тряпки всё равно не будет.

Тряпки? Да ты охренел, жирный урод. Хотя к такому отношению я уже давно привык. А бездарным — не имеющим магическую Силу — дома меня называли чаще, чем по имени.

— Ваше сиятельство, а если по пути он попытается сбежать?

— Убей! — решительно ответил отец и выпустил клубы дыма. — Херовый исход, но смысла нету его туда тащить, если он сам не хочет.

Лысый пообещал, что сделает всё в лучшем виде. Поклонился, опустив голову прямо в сгущающийся сигарный дым, и направился к выходу. Лишь доски скрипели под его ногами.

Отец дождался хлопка двери и открыл один из многочисленных сейфов. Достал из него какие-то бумаги и взял в руку перо. Что он начал писать — не разглядеть, зато теперь я знаю, где искать эти бумаги. Думаю, они вполне могут мне пригодиться.

— Вот, сука! — отец громко выругался.

Я пригляделся и увидел, что его толстые пальцы сломали перо. Только ими, а не шариковыми ручками, он заполнял все родовые документы — таковы традиции во Франции. Бурча что-то себе под нос, он обыскал все выдвижные ящики, но ни одного целого пера так и не нашёл. Посмотрел на часы, махнул рукой, закинул документы обратно в сейф и пошёл к двери.

На этом запись закончилась.

Теперь я знаю, как именно папашка решил от меня избавиться. Наверное, ещё и тешит своё самолюбие тем, что якобы даёт мне шанс. Ага. Мачту тебе в жопу! Не собираюсь я никому прислуживать. А этот лысый «цепной пёс» не остановит меня на пути к давней мечте. Правда, сбежать придётся раньше, чем я планировал, и действовать надо будет иначе. Но в целом пофиг, а пока…

— Я закончил! — сообщил подружке, чьё имя, к своему стыду, уже забыл.

— Круассан нужно заслужить! — ответила она и хитро улыбнулась.

Красотка запрыгнула мне на колени. Я сразу ощутил жар от её нежных, чуть влажных бёдер.

— Заслужить, говоришь?!

— Угу, — она прикусила пухлую верхнюю губку.

— Сама напросилась! — ответил я и накинулся на неё так, будто бы только что вернулся из полугодового плаванья.

***

В кабинете отца всегда пахло дымом от сигар. Даже когда его не было дома — пахло. Этот запах ассоциируется у меня со всем плохим, что было в жизни. Вернее сказать, в этой жизни. В прошлой я и сам любил подымить от души.

Сегодня Артюр позвал меня и моего брата, чтобы сообщить что-то важное. Ну, пусть попробует меня удивить. Готов спорить, что ничего нового не узнаю. От меня он хочет избавиться. Что до брата, так пришло время пустить его в дело.

— Астор, сын Елизаветы, и…

Старый валенок, снова имя моё забыл? Неудивительно для человека, который воспринимает своих детей как инвестиции. А «инвестировал» мой папашка в молодости постоянно. Да и сейчас этим с удовольствием занимается, но уже не так часто — возраст берёт своё. Хотя обычно годы дают что-то взамен. Артюр, вот, получил огромное пузо, хе-хе, а мог бы и мудрость. Но жрать для него важнее, чем обогащаться интеллектуально.

У него уже больше двадцати сыновей, и в какой-то момент он решил не утруждать себя запоминанием имён тех, что не получили Силу. Они всё равно долго не живут. А их матери изгоняются из гарема. Поэтому и свою я почти не помню — она ушла примерно в то время, когда я начал себя осознавать в этом теле.

— Джек, — буркнул я.

Помню, как он орал, когда мы были маленькими: «Астор весь в меня, а из этого ничего не выйдет!». Ну, ещё бы. Мой брат уже тогда демонстрировал свои умения. А я… Скрывал Силу и продумывал план побега.

— Да, точно! Джек… — проворчал он и посмотрел на любимчика. — Сын, поздравляю тебя с днём рождения! И вот твой подарок, — Артюр достал из ящика в столе толстую пачку евро и бросил Астору в руки. — Восемнадцать лет. Совершеннолетие! А что это значит?

— Что мне пора начать приносить пользу роду? — спросил Астор. Он не пересчитывал деньги, лишь убрал их во внутренний карман пиджака.

— Нет, — ухмыльнулся отец, — не начать, а уже принести. Впрочем, тебе только восемнадцать, ещё успеешь. Уже завтра ты отправляешься в Беларусь, билеты на самолёт у твоего куратора. Там тебя встретят Мельниковы, они в курсе и уже ждут. Ты примкнёшь к их роду. Но не смей менять фамилию или брать двойную! Сразу титула лишу. Понял?

— Понял, — кивнул Астор. Прислужливый, как всегда, — моя фамилия — это самое ценное, что у меня есть! — отчитался он, как солдат.

— Молодец, за это ты мне и нравишься, — улыбнулся отец. — В общем, ты должен вникнуть в бизнес Мельниковых, расширить его; выяснить, кто враги, а кто друзья. Сам всё понимаешь. Можешь уже начать примерять роль главы рода на себя. Ни на что не намекаю, — усмехнулся Артюр, — но хорошо бы, если бы уже через пару лет нынешний глава рода внезапно умер от какой-нибудь болезни или сердечного приступа.

— Но он же отец моей матери и мой дед, — замялся Астор.

— И что?! Меня это должно волновать? — нахмурился отец. — Может быть ты хочешь это обсудить?!

— Нет! Не хочу. Твои слова не обсуждаются. Сделаю так, как ты велишь, и стану главой рода, — брат вытянулся по струнке ровно.

— Хвалю, — прищурился Артюр, — не забудь, у старика ещё есть сын. Твой дядя — прямой наследник. Но ты у меня мальчик умный, думаю, придумаешь, что с ним сделать.

— Обязательно, отец.

Он всегда был прилежным сыночком. А иметь ранг Силы — Воин, для восемнадцати лет — это отличный результат. На самом деле папашка так хорошо относится к Астору только благодаря его родственникам по линии матери и неплохому потенциалу магической Силы.

Словом, Астор — это именно та «инвестиция», которая может принести много профита. Артюр даже подумывал купить ему собственное поместье. Но, когда понял, что сын такие вложения вряд ли окупит, то просто подделал документы. Причём на таком уровне, что никто не докопается. По бумагам у брата имение есть, а на деле там лишь огороженный высоким забором кусок болотистый земли, заросший сорняками и деревьями. На это, конечно, тоже пришлось потратиться, но в итоге Астор получил заветный титул — Виконт.

Артюр бы и рад, если бы все его достойные сыновья имели титул повыше. Но сам он — Граф, это немного ниже середины в иерархии французской аристократии. Поэтому, пока он жив, его дети в лучшем случае могут быть Виконтами.

Я, к слову, на два титула ниже, чем мой брат Виконт. То есть лишь Шевалье, причём не за какие-то достижения, а по праву рождения. Отец посчитал, что тратить большие деньги на более высокий титул для такого нерадивого сына, как я, неразумно. Ну ещё бы, ведь я, по его мнению, слабак, который ни на что не способен.

— А ты, — всегда, когда он обращался к своим недостойным детям и говорил «ты», это звучало как угроза. В этой интонации только злость и разочарование, — я присмотрел для тебя военную академию в Германии.

Якорь тебе в жопу! Так вот, что ты задумал. Частенько, когда я испытывал сильные эмоции, проскакивали такие вот фразы — «пасхалки» из моего прошлого мира. Но это уже другая история… А идти на службу в армию? К чёрту! Лучше рыбам на корм. Я сам кузнец своей жизни и служить, да хоть лично королю Германии, не собираюсь.

— Военная академия? — притворился, что задумался. — Пожалуй, это мой билет в жизнь, — как же красиво я умел «ездить» по ушам.

— Без Силы это будет непросто.

Да ты че, правда?! А я не знал…

— А может мне тогда лучше внедриться в род по линии матери и устроить в нём переворот? — усмехнулся я. Кажется, их фамилия — Волковы.

— Силёнок не хватит, — фыркнул папашка. — Отучишься шесть лет, а там, глядишь, и отправлю тебя какому-нибудь Барону служить. Может хоть так пользу мне принесёшь или… Есть для тебя и другой путь, но сдаётся мне, что ни одна молоденькая аристократка на тебя даже не посмотрит.

Хах! Да пока ты в жарких странах жиром заплывал, я девушек штабелями укладывал. Правда, не аристократок, с ними связываться себе дороже — больно у них влиятельная родня. Похождения мои под секретом, конечно же. Мне ведь, — только бы не блевануть от пафоса, — как сыну своего отца-Графа, в постель с кем попало нельзя, а то заделаю случайно наследничков, и приплыли…

Повезло ещё, что всё так удачно сложилось. Сбежать будет не так уж и сложно. Хотя я всё же наделся, что отец сбагрит меня куда-нибудь после дня рождения. А восемнадцать мне стукнет через три месяца. И нет, день рождения я не собирался справлять в кругу «любящей семьи», только хотел получить подарок. Прагматично, но, имея побольше денег, воплотить мой замысел в жизнь проще.

— Билеты? — я протянул руку папашке. — Надеюсь, бизнес-класс?! — всё-таки не удержался от колкости.

— Бизнес-класс?! — он нахмурился и заиграл желваками. — На поезде поедешь! И скажи спасибо, что не возле туалета.

Приходится молчать, иначе он может меня и ударить. А там уже и я не сдержусь, покажу свою истинную Силу. И вот этого хочется меньше всего, ведь тогда мой «драгоценный» папашка точно от меня не отстанет.

Но я — не Астор, и становиться шестерёнкой в чьём-то механизме не собираюсь. Это не для меня. Я по душе — свободолюбивый человек, авантюрист и исследователь. Иногда приходится идти на компромиссы, но наёмником или служивым я не был в прошлой жизни, не буду и в этой. Не дождётесь!

— Хорошо, — и сквозь зубы, — спасибо. Так где мой билет?

— Твой? — проворчал отец. — Я разве не сказал, что ты поедешь не один?

— Не один? — притворяюсь, будто бы не в курсе, что меня будет сопровождать тот лысый здоровяк.

— С куратором, и билеты уже у него. Знаю я, какие ты можешь фокусы выкинуть. Наслышан от жён.

О, поверь, не знаешь! То, что я себе позволял — безобидные шалости. Если бы я хоть один достойный меня фокус выкинул, ты бы уже поседел.

— С куратором, так с куратором, — я улыбнулся.

— Ненавижу, когда ты так лыбишься.

— Таким родился, — я лишь пожал плечами, прям сама невинность.

— Свободны, — проворчал отец, — и позовите ко мне Шарлоту.

Мы вышли из кабинета, и я закрыл дверь, громко хлопнув:

— Задолбал он со своей Шарлотой, ходит по дому, да только ядр… Бубсами светит!

— А ты что, против? — усмехнулся Астор. — Она же почти наша ровесница, красавица… Правда, мозгов, как у воробушка.

— То есть к тебе она не клеилась?!

— Не-а, — нахмурился Астор.

Он выше и заметно более подтянутый, чем я. Лицо — тоже вышел удачно, насколько могу судить. Причёска у него для французской знати необычная. Светлые волосы собраны в хвост, а виски выбриты. Готов спорить, что будь у меня такая причёска, то мой «горячо любимый» папашка не постеснялся бы при всех схватить меня за хвост и срезать его. Но, скрипя зубами, Астору он это прощал, ведь парень — «отличная инвестиция» и выбрал как основную специальность Силы огненную магию. А его родня Мельниковы — ну, такое родство дорогого стоит.

— Я вчера ужинал, так она на меня едва ли не вешалась. Ещё постоянно так наклонялась, кхм-кхм… Так и не смог спокойно поесть.

— Ха-ха! Шишка дымилась?! — рассмеялся Астор, поправляя причёску. — Может ты ей нравишься?

— Или же она боится, что родит отцу бездарного наследника?

— Да у неё в роду вроде все маги.

— Плевать, нас это всё равно не касается, — подытожил я, — сам-то ты как, доволен?

— Конечно! Но мои дед и дядя… Это будет сложно.

— Так о них переживаешь… Да ты их даже не видел ни разу!

— Ну, родственники же.

— Ага, — ухмыльнулся я, — формально родственники, а на деле совершенно чужие люди.

— Ну может ты и прав, — засомневался Астор, — тебе вот повезло, отец устроил тебя в академию.

— Повезло?

— Ну, да. Для бездарного военная служба открывает большие возможности. Скажи спасибо отцу, что он впрягается за тебя.

— Астор, не будь таким наивным. Старик просто хочет избавиться от меня. И он нашёл самый простой способ.

— Нет! — Астор нахмурился. — Ты ошибаешься. И вообще, без Силы тебе особо больше и некуда податься.

Свою истинную Силу я держал в секрете даже от Астора. А он, к слову, единственный из всего рода Барбье, с кем я нормально общаюсь. Да и, сказать по правде, не мог я правильно определить ранг Силы, ведь для этого нужно пройти специальные тесты, а инкогнито этого не сделаешь. Да как-то и плевать, я не привык кому-то что-то доказывать. Способности мне ведь ничто не мешало развивать, в этом я преуспел — факт.

— Забей. Хочешь служить роду — давай, а у меня другой путь.

— Ты уже что-то задумал? Да?

— А вот это тебя не касается, — я хлопнул брата по спине.

— Ну, ладно, — он пожал плечами, — надеюсь, у тебя всё получится.

— Получится, а как иначе? — усмехнулся я. — Позовёшь Шарлоту?

— Нет, Джек, давай-ка ты сам, хоть ещё поглазеешь, — мы с Астором вечно друг друга подкалывали, — мне собираться уже надо.

— Хорошо, — улыбнулся я, — с тебя должок.

— Ага, три, — отшутился он и пошёл дальше по коридору.

Где же может быть Шарлота? Обычно она зависает в зале перед телевизором и смотрит какую-нибудь хрень. Туда и пойду. Жить в этом муравейнике — сплошное мучение. Окна маленькие, комнаты не то чтобы сильно просторные. Порой так тесно, что вздохнуть сложно. То ли дело у моря…

— Бездалный! Бездалный! — в мою сторону бежал мелкий пацан.

Он — «инвестиция» Артюра вроде бы пятилетней давности, и ещё совсем непонятно, удачная или нет, а потому отец относится к нему хорошо, как и к его матери. Что до меня, то я уже давно привык к вот такому отношению, ведь в роде Барбье я — никто.

Но игнорировать издёвки от мелких паршивцев? Нет! В прошлой жизни я бы с такими церемониться не стал, но в этой… Только тронь драгоценного ещё нераскрывшегося наследничка, и будешь иметь дело с отцом.

Ловлю пацана одной рукой:

— Стоять! Гадость мелкая.

Другой срываю несколько зелёных листьев с большого куста, коих в коридоре целый ряд. Сую мелкому засранцу листья в карман. Пара секунд, и они превращаются в большого чёрного таракана, усатого, прямо как мамаша горбатого Билла. Не укусит, но напугает, хе-хе. А лучше своих детей надо воспитывать.

— Зачем ты его схватил?! — из-за угла вышла мамка этого головастика и одарила меня таким взглядом, что захотелось послать её куда подальше, но нельзя.

— Он запнулся и чуть не упал, — усмехнулся я и отпустил пацана.

А теперь нужно идти. Этот мелкий — тот ещё любитель прятать конфеты в кармане. А слушать его истошный вопль, ну уж нет. Сирены, когда их убиваешь, так мерзко не визжат.

Спустился на второй этаж и прошёл в зал. На диване сидела Шарлота, красивая европеоидная девушка с большой грудью и миловидным лицом. Она дочь какого-то «пыльного» Венгерского аристократишки. Насколько знаю, он был только рад пристроить свою дочь в гарем Артюра Барбье.

Шарлота, бесспорно, красотка, но на этом её положительные качества и заканчиваются. Она типичная глуповатая аристократка, которая чаще ходила в спортзал, чем в школу и университет. А без образования в нашем мире такие только и годятся, что в гарем. Наверное, она понимала, на что шла, ведь совсем не выглядит подавленной. А что? Думать ей лишний раз не нужно и даже противопоказано, рожай наследников и ни о чём не парься. К слову, до рождения наследников ей ещё далеко, ведь она в гареме всего-то пару недель.

— Шарлота.

— Да, Джеки, слушаю, — она внимательно посмотрела на меня, приосанилась и чуть свои «ядра» из декольте не выронила.

Сразу напрягся в одном месте. Как же хочется её «проучить», да так, чтобы надолго запомнила. Но нет, я же не самоубийца.

— Артюр хочет тебя видеть.

— А, — взгрустнула Шарлота, — понятненько. Ну, я тогда пошла к нему.

— Ага, попутного ветра тебе в… В паруса, — улыбнулся я.

— Фи, — буркнула она и потопала.

Какая же у неё походка, уже молчу про ровные длинные, точно мачта, ноги, которые заканчиваются двумя аппетитными «ядрами». Чёрт, да когда же я отучусь от этой дурацкой привычки измерять женские округлости снарядами для пушек?!

А теперь можно и на кухню, чтобы перекусить. Там я встретил бывшую лучшую подругу своей матери. Когда-то она относилась ко мне лучше остальных женщин из гарема, а затем стало известно, что я бездарный. Её точно подменили! Может она злилась, что именно из-за меня Артюр изгнал её подругу? Вряд ли, слишком это по-детски. Думаю, она не считала нужным тратить на такого, как я, своё время.

Она презренно посмотрела на меня, фыркнула и ушла, задрав нос. Как я уже сказал, когда был маленьким, она относилась ко мне хорошо. И это единственное, за что я ей благодарен. Было ли мне больно, когда в день изгнания матери она от меня отвернулась? Пф-ф… Больно — это когда на твой фрегат обрушиваются сорокаметровые волны. И безжалостное чёрное море прямо у тебя на глазах пожирает людей, с которыми ты столько всего прошёл! Вот что я называю БОЛЬНО! А люди этого мира — пожалуй, только для Астора я готов сделать лишнее телодвижение, так как он столько раз меня выручал, что и не вспомнить.

Открыл холодильник и увидел в нём, помимо остальных продуктов, совсем свежие бананы. Сам их не люблю, но покупать приходится частенько. Отломил один от кисти и кинул за плечо. Послышался тихий «вших». И всё — банан исчез.

Мне бы в цирке с таким фокусом выступать. Хех! Невольно вспомнил слова горбатого Билла: «Больших клоунов, чем королевский флот, я не видал!». Что он говорил про пиратов, неподготовленным людям лучше не слышать — уши завянут.

Сам он, как и я, был морским исследователем-первооткрывателем, авантюристом и просто тем, кто без моря уже свою жизнь не представляет. А познакомились мы с ним в тот период нашей жизни, когда оба решили, что пиратов развелось слишком много и нужно это исправить.

— Эй, свали!

Веслом бы тебе по морде, придурок. У мелкого Альфонса недавно сломался голос. Поэтому рот он совсем не закрывал, старался говорить громче, более басисто. Надеюсь, сломавшийся голос будет его самым главным достижением в жизни.

— Заткнись, а то охрипнешь! — сказал я.

Врезать бы ему хорошенько, но, — скажу себе в тысячный раз, — нельзя. Он в свои шестнадцать уже Ученик. Неплохо, но и не супер достижение. Я бы запросто его переломал в два удара, вот только тогда бы отец узнал, что я, как минимум, не слабее Ученика.

— Вот и вали, — кинул он мне вслед.

Взял еду и, не обращая на него внимания, ушёл. Я уже давно привык есть в своей комнате. Это единственное место во всём поместье, где я чувствовал себя хорошо. В ней у меня есть всё необходимое для жизни.

***

Вот и пришёл день, который я ждал почти восемнадцать лет. На самом деле меньше, ведь осознал я себя в теле Джека Барбье годам к пяти-шести. Вроде бы в этом возрасте у детишек мозги начинают работать как надо.

Самая важная вещь, которую мне нужно взять с собой — это золотые часы. И нет, я не собираюсь продавать их цыганам или сдавать в ломбард. Это необычные часы, и дело совсем не в золоте. На них завязана часть моих магических способностей из прошлого мира. Вот только проверить, остались ли они у меня в полной мере, до сих пор не удавалось. Слишком большой риск спалиться. Артюр бы точно узнал, если бы его, как он думает, бездарный наследник полез в Нору. Возникли бы лишние вопросы. Много вопросов!

Надел часы, ещё раз на них посмотрел. Сколько же у меня с ними связано воспоминаний. Именно они позволили моей магической Силе раскрыться по-новому. Именно с ними я впервые отправился в море. Именно они были на моей руке, когда на одном из островов я познакомился с горячей мулаткой и впервые познал женщину. Именно эти часы — единственная вещь, что осталась у меня из прошлой жизни. Как же я их уберёг? Ни слова про капитана Куца! А остались они со мной потому, что постарался мой…

— Эй, пойдём Астора провожать, — в мою комнату заглянул один из детей Артюра, имени которого я не помнил. Как говорится, нечего трюм хламом забивать.

— Иду, — буркнул я.

Отвлекли меня от сборов. Пофиг. Поезд отходит только вечером, у меня ещё полно времени. А вот самолёт Астора вылетает уже через пару часов, чисто из уважения к нему выйду проводить. А так — чихать я хотел на все эти аристократические традиции.

Толкнул тяжёлую двустворчатую дверь, снаружи показательно укреплённую, а изнутри обшитую кожей — куда же без этого? Уже говорил, пафоса в этом доме больше, чем скрипящих полов.

Яркое солнце ударило по глазам, пение разных птичек приподняло настроение. Голоса пернатых, особенно чаек — это то, что ассоциируется у меня со свободой.

Выйдя на улицу, сразу почувствовал запах весны. А ещё пахло свежескошенным газоном. Тот усатый старик в синем комбинезоне косил его каждый день. И, поверьте, это самый безобидный бзик моего отца.

Поместье далеко от побережья, но я всё равно учуял в воздухе лёгкий ненавязчивый запах морского бриза. Дунул ветер, и в нос ударил аромат десятка духов. Зараза! И даже этот момент испортили. Чуть желудок не вывернуло. Жёны моего отца, кажется, выливали на себя туалетную воду вёдрами. Каждая хотела быть особенной.

Вся большая и «дружная» семья стояла перед поместьем. Семь братьев, три сестры, и это только те, кому ещё не исполнилось восемнадцать лет. За стенами поместья у моего папашки ещё больше детей. И, надо отдать должное, некоторые из них чего-то в жизни да добились. И скорее не благодаря тому, что они выходцы из этого лягушатника наследничков, а вопреки. Конкуренция между детьми здесь такая, что каждый сам за себя. Некоторые, правда, научились договариваться и организовывать «союзы».

Молодец мой хитрый отец, с самого детства создаёт для своих детей такую конкурентную среду, которая их и ждёт во взрослой жизни.

Жёны стояли рядом с Артюром. Три по одну руку, ещё три — по другую. Проводить Астора вышла и вся прислуга. Он и правда достойный человек, единственный, кого я более-менее уважаю, вот только вбил себе в голову, что должен служить отцу. Думаю, это ещё сыграет против него.

— Ты отправляешься во взрослую жизнь! — начал свою речь Артюр.

Я стоял позади всех и пропускал его слова мимо ушей. Как же я устал за прошедшие годы от всех этих пафосных, лживых и лицемерных речей. Так нахваливает Астора, будто бы искренне ценит. Но все ведь прекрасно знают, что стоит молодому наследнику облажаться, и для отца он перестанет существовать в ту же секунду. И хорошо, если после этого на него «совершенно случайно» не упадёт кирпич или не собьёт какой-нибудь большой чёрный внедорожник. Хах, быть сыном Артюра Барбье — то ещё испытание. А к испытаниям у меня иммунитет ещё с прошлой жизни.

Глава рода закончил свою речь, и теперь уже его жёны хвалили Астора и радовались. Дети тоже старались вести себя достойно и из одежды вон лезли, только бы показать, как они любят своего старшего брата. Фальшь! И выглядит омерзительно. Им лишь бы перед отцом выслужиться, а то ведь можно и ремня получить.

К большим решётчатым воротам со всякими бронзовыми завитушками в виде винограда подъехала чёрная машина, из таких, о которых обычные простолюдины могут только мечтать. Из неё вышел здоровяк и пошёл в нашу сторону. Не знаю, как зовут этого прожжённого боями мужика, но знаю, что для Астора он будет куратором. Вот только молодой наследник думает, что этот мужик станет его чему-то учить, делиться опытом. Как бы не так.

Артюр отправляет с сыном куратора лишь с одной незамысловатой целью. И для меня это очевидно. Должен же кто-то приглядывать за молодым наследником: чтобы тот чего не учудил, не опозорил род или, не дай бог, не возлежал с какой-нибудь простолюдинкой.

Здоровяк низко поклонился перед Артюром и взял чемодан. Хлопнул наследника по спине и спросил:

— Ну, ваше благородие, вы готовы принести пользу роду?!

— Всегда готов! — громко ответил Астор, смотря вверх.

После он посмотрел на меня, кивнул и улыбнулся. Я закрыл глаза и опустил голову вниз, поднял сжатый кулак вверх. Удачи ему. На секунду даже подумал, что буду скучать по единственному настоящему другу. Но нет. Хотя может наши пути ещё и пересекутся, всё-таки он будет «мутить воду» в соседней стране от той, в которую я планирую сбежать.

Астор и его куратор громко со всеми попрощались и отправились к машине. В этот момент какого-то чёрта мой взгляд был направлен на «корму» Шарлоты. Когда понял, что засмотрелся, то встретился с ней взглядом. Она хитро и однозначно улыбнулась, совсем не засмущалась и даже наоборот.

Морской дьявол! Может повеселиться напоследок? Хотя нет, головой нужно думать. Отец, если прознает, как раз её мне и оторвёт. А этого бы мне хотелось сегодня меньше всего. Отвернулся от Шарлоты и сделал невинный взгляд, будто бы я совсем не при делах. Она недовольно фыркнула и тоже больше на меня не смотрела.

И всё же так хочется что-нибудь учудить на прощание. Так сказать, сполна отблагодарить за все эти годы «счастливой» жизни. Жалко, но чего-то действительно стоящего не устроить. Это может помешать моим планам. Но кое-что всё-таки могу, и ведь никто даже не догадается, что я к этому причастен. В этот момент на моём лице не хватало только злодейской улыбки. Впрочем, это моё выражение лица лучше никому не видеть. Испугаются!

Дождался, пока в поместье будет поменьше людей. Кто-то из детей отправился в школу. Некоторые жёны Артюра уехали в магазины. В общем, самый подходящий момент для моей шалости.

Глава 2. Чух-чу-чух!

Я отправился в сад, а он у рода Барбье — будь здоров. Заблудиться можно, если плохо в нём ориентируешься. Прогулялся по тропинкам, вымощенным гранитными плитками, посидел на скамье возле журчащего фонтана. Для вида понюхал тюльпаны, съел несколько ягод и фруктов, что сорвал с веток. Вроде бы усыпил бдительность прислуги и тех жён Артюра, что сидели в поместье.

Подошёл к вспаханной земле, на которой росла картошка. Плоды ещё не созрели, но мне и таких будет достаточно. Надеюсь, мать Астора на меня не обидится, ведь именно она их посадила. Всё пытается добиться повышенной урожайности. Зачем ей это надо? Да хрен его знает, может от безделья решила вернуться к «корням». Хах! Она единственная в гареме из Беларуси.

Присел на корточки и положил руки на сырую землю. Немного магии, и вот, уже несколько клубней зашевелились и захотели жрать. Нет. ЖРАТЬ! Я превратил их в кротов, но не простых, которые живут на большой земле. А в таких, с которыми столкнулся на одном из островов. Именно из-за них колонизировать остров и не удалось. Зато мы с командой, вооружившись лопатами, добыли много необычно плотного чёрного меха, который в последствии чертовски удачно сбагрили.

Правда, одного нашего юнгу загрыз вожак. Из шкуры его одного можно было изготовить несколько шуб. Это к слову о том, насколько большими вырастают эти твари.

Ещё немного повозился и в итоге создал целое кротовое семейство. У них даже корни общие, ха-ха! Вот мой «горячо любимый» папашка разозлится, когда весь сад начнёт чахнуть. Жалко, конечно, что в тот момент меня уже не будет рядом, и я не смогу увидеть выражение его рожи.

— Ешьте, кротики, всё для вас, — прошептал я, — подрастайте и тра… Плодитесь!

Отряхнул руки, поднялся и быстро пошёл в поместье. Скоро вся зелень в саду и даже деревья начнут вянуть. Кротов этих выловить та ещё задачка. И плодятся они — ой-ой-ой! Быстрее кроликов! А главное — растут, как на волшебных дрожжах. Рано или поздно они доберутся до фундамента поместья. И вот тогда, хе-хе, Артюру придётся либо делать капитальный ремонт, если поместье вообще не развалится, либо искать новое родовое гнездо.

Если я всё правильно рассчитал, то кротики не разрушат дом слишком быстро. Поэтому никто погибнуть не должен. А что до самих подземных зверей — так я не причём, и попробуй доказать обратное. Всё спишут на какую-нибудь Нору, может даже обвинят французских охотников, будто те не уследили.

Вернулся в свою комнату и начал готовиться к поездке. Сложил в рюкзак прочную и длинную верёвку. Будь здесь Астор, он бы уже пошутил про мыло и засмеялся. Но мы такое, конечно же, осуждаем, на всякий случай. И вообще, ещё ни одна преграда не стала для меня непреодолимой.

Кроме верёвки, закинул в рюкзак разной мелочёвки, которая может мне пригодиться: складной нож, немного жёлудей для кое-чего. Взял даже учебник по русскому языку. Подумал-подумал, и заменил его на учебник по немецкому. Отец мой тот ещё параноик, может ни с того, ни с сего стянуть с меня рюкзак и начать в нём рыться. Потому и свой второй очень нужный мобильник положил во внутренний карман пиджака.

Часы на мне, рюкзак при мне. Получается, я готов. Деньги, мне же ещё понадобятся деньги, и на побег я их откладывал последние несколько лет. Приходилось себе кое в чём отказывать, но лучше несколько лет потерпеть, зато взамен получить свободу.

— Деньги, пожалуйста, — сказал я и протянул руку вперёд.

Через секунду уже сжимал их в кулаке. Хранил я купюры в самом надёжном тайнике. Настолько надёжном, что в него не то что забраться, его даже найти в этом мире невозможно.

Снял с пачки резинку и пересчитал наличку. На билет точно хватит и на ближайшие пару месяцев. А потом? А потом что-нибудь придумаю. В том месте, куда я собираюсь, более чем достаточно возможностей заработать денег. Главное, что потребности у меня пока что не шибко большие, спасибо дальним странствиям, которые научили обходиться малым. Но в этом мире я малым не обойдусь, уж помяните моё слово!

***

Наступил вечер, и я вышел из поместья с рюкзаком. Машина с куратором должна вот-вот приехать. На моё прощанье вышли… Да никто и не вышел. Тем лучше, не хочу видеть эти противные рожи, они и так мне достаточно глаза мозолили.

Вдруг послышались шаги. Нет, всё же кто-то решил со мной попрощаться. Отец — понял по звуку шагов. Не ожидал, что он вообще про меня вспомнит. Сейчас начнёт заливать, хоть уши воском закрывай, как от сирен.

— Не хочу, чтобы другие курсанты вытирали о тебя ноги.

— Да? — ухмыльнулся я. Верится с трудом.

— Не паясничай! — прорычал отец и сунул руку во внутренний карман пиджака.

Он протянул мне кольцо. Наверное, рассчитывает, что по нему мою тушку будет проще опознать в случае чего.

— Это перстень-печатка. Настоящий. Как видишь, с гербом Барбье.

— Вижу, — надел перстень, лишь бы не злить отца лишний раз. А герб этот… Да плевать я на него хотел!

Хорёк на фоне тюльпана — символ рода Барбье. Лично я бы сменил его на корону, из-под которой лезут головастики. Да хотя бы потому, что в нормальных аристократических родах Франции не существует «инкубатора наследников». Гаремы — разумеется, но отношение к детям как к инвестициям не практикуется.

— Это всё? — хоть бы денег дал, папашка, блин.

— Если ты, — снова акцент на «ты», — опозоришь мой род, то я откопаю тебя, где бы ты ни прятался! А потом закопаю. Понял?!

— Понял-понял, — ответил я, едва сдерживая улыбку.

Вот чёрт морской! Копать он собрался. Скоро и будешь за кротами охотиться. Ха-ха! Если бы не моя шалость, то, клянусь, я бы не сдержался и врезал ему. Отец он мне только биологически, и то скорее телу, в которое я попал.

— И учись хорошо, — добавил Артюр, — если будешь отличником, твою стипендию приумножу.

Да-да, обязательно.

— Угу, — кивнул я. Иди уже давай.

— Славно, — он облегчённо выдохнул и вернулся в поместье.

Сбагрил нерадивого сына и теперь радуется, можно воспитанием новых заняться. Хотя каким, нафиг, воспитанием? Детьми же занимаются их мамки да частные учителя. Плевать! Покидаю этот дом и не собираюсь в него возвращаться. Скажу больше, даже рассчитываю, что вернуться уже будет и некуда. Жрите, кротики, и плодитесь! Как же я счастлив, словами не передать.

К воротам поместья подъехал большой чёрный внедорожник. Ну спасибо, папашка, что хоть в этом не обделил. Открылась дверь, и вышел куратор — тот самый лысый вояка. Специально к нему не пошёл, а стоял и ждал, как настоящий аристократ, у которого эго размером с Эйфелеву башню.

— Добрый день, ваше благородие, — куратор подошёл ко мне сам, — меня зовут Луи Фуко. Как вы знаете, я ваш куратор.

— Привет, нянечка, — буркнул я и кинул рюкзак ему в морду.

Жаль, но он успел его поймать и даже бровью не повёл.

И я совсем не чувствую себя мудаком. С чего бы?! Этот ублюдок согласился меня прикончить, если попытаюсь сбежать. Так и нахрена мне проявлять к нему уважение? Тем более, что мне всё равно придётся его убить.

Мы пошли к внедорожнику. Прокатились по городу, я ещё раз насладился его видами. В сердечко особенно запало побережье Марселя со всеми его большими и маленькими белоснежными яхтами, что болтаются на волнах и терпеливо ждут своего часа. Часа, когда солёные брызги летят в лицо, кричат чайки и качает на больших пенящихся волнах!

По всему берегу раскинулись небольшие бежевые домики с коричневыми и оранжевыми черепичными крышами. Правда, некоторые из них изгажены чайками, но это даже придаёт им свой колорит.

Именно на побережье я знакомился с девушками, здесь же арендовал небольшие подержаные яхты. Бывали вечера, когда удавалось совмещать одно с другим, и тогда я особенно кайфовал! Уже и не вспомню: больше у меня было девушек или яхт, но скучать буду как по страстным француженкам, так и по средиземному морю. Место, куда я планирую сбежать, так далеко даже от ближайшего моря, что и думать об этом не хочется.

— Билеты в обычное купе? — я посмотрел на лысого.

— Нет. Не вип, конечно, но тоже очень даже комфортно будет.

— О, как бы он не разорился. Столько-то денег на меня тратить!

— Ну… — только и пожал плечами куратор.

***

Чух-чух, чух-чу-чух — под ногами. На поезде я ехал впервые в жизни. В Марселе есть трамваи, но они для простолюдинов. У аристократов только собственные крутые тачки и водители. По крайней мере, в этом твёрдо убеждён Артюр.

Вместе с лысым воякой мы сидели в одном купе. По понятным причинам разговор не клеился. Вид за окном радовал, пару раз я даже видел кусочек моря. Но в основном это были небольшие дома, а чаще заливные луга и леса.

— А ты силён? Маг? — я «прощупывал почву».

— Обижаете… Я же не только ваш куратор, но ещё и ветеран боевых действий.

Хм, значит, я не ошибся, когда предположил, что он так и не смог вернуться к нормальной мирной жизни.

— За кого сражался?

— Не могу ответить. Но род, которому я служил, проиграл.

— Ясно. А ранг какой?

— И эту информацию не могу разглашать.

— Профи? — я нагло игнорировал его слова.

— Ну, — лысый замялся, — не могу ответить.

Что-то слабовато. С виду опытный вояка, весь в шрамах, высок и широк в плечах, а на деле всего лишь Профи. Мне же лучше, больше шансов на успех.

Стук в дверь купе.

— Можно, — ответил я.

— Чай? Круассаны? — к нам заглянула милая молоденькая проводница.

— Спасибо, не откажусь. И моему ручному здоровяку чего-нибудь.

— Хорошо, — девушка смущённо заулыбалась.

А лысый посмотрел на меня как на врага народа. Но и слова против не сказал. Впрочем, если бы я поставил себе цель его доконать, то легко бы это сделал.

По плану остаётся дождаться, когда поезд приблизится к нужной станции, на которой я смогу благополучно пересесть в другой, что и доставит меня в Россию. А это ещё несколько дней пути.

***

Два дня прошли быстро, мы уже мчались по Германии. «Чух-чух!». Уже в голове это звенит! В какой-то момент лысый так заскучал, что начал травить байки. Первую я выслушал чисто из любопытства — ничего интересного. А остальные пропускал мимо ушей. Готов спорить, он их рассказывал не мне, а лишь пытался себя хоть чем-то занять.

Уже завтра утром мы будем на нужной станции, а сегодня вечером я решил сходить в вагон-ресторан. Приглянулась мне там одна особа, вроде бы одинокая и не из аристо. Во всяком случае, я не заметил на её пальчиках печатки с гербом и обручального кольца.

— Добрый вечер, ваше благородие, — поприветствовала меня девушка, что стояла за прилавком, где можно было купить выпивку или разные вкусности, — чего желаете?

— Чашку кофе, круассан и… У вас же есть помидор или, например, огурец?

— Для вас у нас есть всё, — ответила девушка дежурной фразой и открыла холодильник, что стоял позади.

Пока она возилась, я обернулся в сторону столиков. Есть! Та самая красотка сидела возле окна и потягивала коктейль из трубочки. Какие же у неё губки! Она посмотрела на меня, и я поправил причёску, «совершенно случайно» показав ей печатку аристократа.

Так же быстро девушка отвернулась к окну, будто бы увидела снаружи что-то интереснее, чем я. Ну посмотрим, смогу ли её удивить. А попытаться определённо стоит. С виду ей не больше двадцати пяти, фигура — что надо, и платье это только подчёркивает. Словом, в эту гавань я бы якорь спустил. Пару раз, хе-хе.

— Ваше благородие, вот вам томат, — девушка вернулась к кассе, — выбирала для вас самый свежий и спелый. Нарезать? Посолить? Может что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо, — ответил я и взял помидор. Отсчитал нужное количество денег и передал девушке. Я сегодня в хорошем настроении, поэтому: — сдачи не нужно.

— Благодарю, — поклонилась она.

Повернулся, сверился с компасом и пошёл на всех парусах в сторону той одинокой красотки, которая уже допивала коктейль. Пока шёл, сунул руку с помидором под пиджак. Чутка усилий, и произошла магия.

— Бонжур, мадемуазель, — на чистом французском сказал я и перешёл на не совсем чистый немецкий, — это вам!

Я достал руку из-под пиджака, а в ней уже красовалась шикарная роза. Гладкий зелёный стебель, замечу, без единой иголки, и благоухающий ярко алый бутон.

— Да вы француз?! — спросила она на немецком совсем без акцента и добавила уже по-французски. — Мерси.

Она точно польщена моим вниманием и скромным подарком. Можно сказать, что дело за малым, но сначала круассан и кофе. Обожаю круассаны! Подвинул стул и уселся за столик.

— Так вы учите французский?

— Уи.

Произношение хромает, конечно, но это не важно.

— Я мог бы вам помочь, — улыбнулся я и отпил кофе.

— Но вы даже не представились.

— Оу, — на самом деле и не собирался, но, похоже, придётся, — меня зовут Джек. Просто Джек.

— А я — Грета.

— Замечательно! — надеюсь, не будешь «заливать» про экологию, как одна мелкая шведка.

В этот момент мой мобильник завибрировал. В любой другой ситуации я бы это проигнорировал, но не сейчас. Когда на мой телефон приходят «SMS»-ки, то это обычно что-то важное.

— Секунду.

Достал смартфон и прочитал текст сообщения: «Абернысь!». Ответил на него: «𧼘´wtяжѣГѪДмцЛwѪ"уфЧЫтѭsнЛЖкѢѫ)pГѯД!ѫяѡѠВхѦѦvwЦнѪЕѪпаW?ЂяvѮжpЖбѫЖкѤтqѫдtгѧѢѤчxѢЖЕзеѬЕО"муТѐWѧѦбpѨфѩДлѮуБѦ/tБѤtАнѬѩѬwйгѬѪrеаVўѝщѭѫмѮѫ$ѩuцѢдБѭйѯ/ѥѡѬъxѮѠѤмшѠѩѮ, ѫЪШчѪѦфѭѩ$ѥѮшpгАѣфtиѭѪБлѪГѭwийѮѧѥвлVУТтvѩдѠѣфѡЗпѪ!АѣсѡоЙѬАчѦѯѩwсеѡЕѢ"иVѝХъЕѨ&ѢwйѤѦйpоѡѭэВкѥxqфѦЙЗѧкшЛwѭтиVђѝщѪsчѮѥбБНвѭмѯvлѤгѬѩѬлѭ|ѬѯсйzwэмдшШџтѤѣш|wуГѫ'ѮуѤА-tаѧѨѩйѦ|ѨЗйрѡѤѬ. фЪФтѭsгѬД$ѤМіpйqѫдtлѧѫВфКѤЕЛ'иѪИѠйеыЧѐWѧѣчВѧфѥѫе~!myqj3)jѾ%ѮѩЖЕйлtѨѬиасЯФWѣѯх|wуГѫ'ѢрЀvªѪеâzqВѨѦѧЕпмtѤѩвзц?ЧWѨБдѥЗйВѮцП-qѧтѠэѧtѠюxНѧѫ'кѡwѥпаи1?ѨЕѢнѨАйКѠ'ѮрГЖпѦпyѦqкИѢПѬйлtѫѪтеVУТщѥѭкГwиѤѨшpмѡЕцѬдѡzqШКѢwѦьмtѪѧнрюѐѝъНѪ*pѪкqѫиЛу}vжѤэѧtѮлКѢѫwш'ЕЕѢй чСФтѣsцѠѠеѯЕрѨгqѮ!ѥкЙЅѢ%ЙѩѦИ'мКѦѪоохС1Wj|vnkto⁁'ѷуѯ{уѪ/ИЖБъЙѧѩЖы8t⁃rирцўСеѬѣ&ѮѭфВѦмѨкѡvоПчѤПѤ%ѫПѦѭп)tk}r>Jo!⁣vюгВ{$Ѭѭрѥвѯz!⁀/ЖtѯчѢПЖѯм'ѮЗБвсзЯТ[v⁇&ѠwжКuаѭбѤДдx/ѣѤѫ%ѧѢzГчзѩББесьЧ?эЖАжБЖдѬj'l.!h=$1⁍tыхЛѬЖЖзкxw⁆"нцњУдЖѫнѠЖшqѫкѠ/qj.$1e$o‑xюѩЕ+'ѦѯѦкту>?ѥНsкѮИ$ѪЖрИбОvтГкѤѬЗеy|⁃wчзЕЖѮзяэўѐWЙ}&lxtoiwnПѬѦ!ѩпОѤѪеxЙѯВпнѤЕО"иVЫЯсѣsлѥѫйѯѦйpжѡЗнЗцѩѯѡфДrwk(wjk"Jo!ѥНЛгѫwмѦuнГоѤvйtьѫѬѥаѣ|Ѫѧ'гѦѢВк дЯЮьѮДмГw‐qþКѥ!ѠѣрѫбѣѪѩчД}ìy'ЗtДrпаз?ўWѭИчЛѫ$ѮЕпѤтБѬпѨ/ѫtѫцѧѩwЕзнѪѮrпед1?ѨѨОфѮѫчqѤьБуБѨ!ЕвЖѯqаЉ|ѯwцфѩДѩ"пшЫ?шѮѧаѠѭ*qыкѠ!ѭѫдtкАЅqкИѤѤѩгпЖЖН. зХЯсѣѯ&Вѧо}uиАпѥѭйЖ/ѫДѤйЗpwѠз'ѮѩАмршЪ?иvѧиѫѡбѬuжГеВvрѥкѯѤГщv|kxw9h'lНоьЯ?пЇѨ&ѢwоВѪв|!ѣѢсЗмyѫѯтЛѮЖЕейѦѧѩ"вVХЯзѪѣлѥwуГѫ*ВпqДгЅяѭѪѤ+xѾѩАкйxwѠрожСЦWѪѭзѨѬшѬѭн~!ьЕзѩбyѫѯбѯѬЗИгпЖЛ~"иыЯјтvѮгpЖиѯѦфpгѯѤсѡгЖtѮлѣПАѧхыtü
OSÍ2Хяxs:':m%9тпЙЇкtнyѮВкѭ|ѯwийЕЕѢаиэ?СцѦsчѬѧфГБйѭбqѫбtиѩДОбѢПywЦвѧѩѦпяVУТтvѭлѨwцѯВкѮ!ѤПѐtаЙѬѢлѬГЕЖш)tъѬ"сфСЦWЗѩиАѩ$ѮЕпѤѐГЗюtюѥѡѬнКАywВдѪwѮпеVРСуѦГоѫw¯ѢѫчПцѯvкКоѡѨКмxѣѧѨзяѮѧé. ц?РщДѭкГwйѤuпБлѪИцѤсutЖчѦ|ѥwкіѨwѮмгеѝ?цНБъpѡчЖѯп~!уДпДбѠtѭлѩѤѬЛкпѮwЕксд?ЧWѢѣаѥwйѩuкѠ!ѫѨвѪ/ѤѡqвѨМѢѤпцЖЗѪтофЯТ[vѦеѮwыqѯфѯйѪvеѯрyЕѣлѠЙwѪфбѠyr>/!#h⁇&ъѧоqѨйЗэqѩсѪчѢѤn%⁌|ДВльѯЛѯслзѐ?ьНВэѩwжѯКнѠ/q⁂!швѬtАчѦѤЕwжвЕѨѬиоюѝѓжЙl&⁄wкѬuиАйИЕсѬдИЛqнxѣѩЖлйЖЗѧй ыЯ?ыѣѮщ~w8~%9lqo⁂!хкИѫѯпѦѤЕЛцшkwѷо,V​?вѪИмѭДпqК+p―qѢбtэѧѯНпѦ|ѩwхйѨ{rхтш?ѝзѦБоИЛ$АѧйО!ѧѮжѩуyѩѡ%ѢѬѭДщ*ЖѩrчежТё[vѣ&ѭѢ$ѫѥоДтѤОэu/e{!;d,i⁃'КЗⁱrЭ…V​?ьѮЕиpѥкОѯпpоѯѬсѤюѤѡѪлt|ѩѪ'гѤѡѧ"срЯФWѬАнѠѭмqѭ'ѯсѯЖъГпѢzq‑xѱЕѩ'еПwѭтафЧФлѫѭ&АѧгѣѮвѪкѩЗэx/ѫtѡпѨѨѢѫппtЖrятюУ?жДГиѣѩ*qязѪ!ѣvнѪвѩЕГюИѩvw–'ѪѪrжарЪ?рѭѭзѭѩ$ѯДнѠкѩѭрЛ!yh~uf`'i–'ѶМrнолѝСыЕsдѥАйѯuхѠлѯѯ!ѣдѧѭn%⁌|ДЖлвБѪБйсй?ѐYv⁇&эѧжѤЕкѮд}vуѡоЖtѭиѦѯѩwчзѣwѬутцЭФиѭѫ&ѭѧ$ѣЗйАпѨvвѪлwtm*(bk'9ЕѪѠѮмжыС3WѫѦ&БѧиѡК'ГеѡБмѤрyМВчѢѬywГзtАѧбоVќЩWДѣкp⁃$ѯЗнАпѣѣмѩбyЖВкѨГywКйtѬЙуыя?џчѡѭбѫѯпАК+pмѤvрЖпѢtѬнПѩѤѩ'йЖѥѧхадѓ?яvАчВѧжѩѮцП!ѣvпѮвѧxqкГОѧИцыtЖѧгяVќўшѨѩиѨЕшqѫрѥсѤѢмѪжyѥѡмѢѢѮy'ЕѪЕrхутЯХYvo) i8!kНpуѯѪтtйѬxqаБЍwѯ'кѤѯѠпыя?​WѢѭ&БѯсqѪйА!ѥЕнѤкЛxqтКѢwИ'чѡѧѩюнш?ўщѧѫцѠЙхНuнѮнВ{уѪ/ѦДѩфѣПѡѯезЖЛ|"ВсЬФиѫАнpѪдqВзБъvДНўyѨѩиЛОwЕчпѠБѢрьZ?ЧWѪѭаѭѩ$ѠЖгѥуqЖбЕеЙПГщxѩѫД'цѦѩѫ"пэЯТYvюгpѠдДѫрѥуqѩпyъѧДѯэѭѠДw–'ѫЗѪжёдўѐWѬѣмpѥхѤѦгѠ/qj.$1e$oВѨѦѯѪфмtѠѢтятТєтvАчВЗкѨДхѢбqѤнѡюЛѡqфxѢѣѪплtѯѥ"туФЪгѨѮиѢwжqЕщѪжѡѬ/tАѧѯЖеЙѬwѨчйМѬѪ"бнўѝзѨ&ѨwхГѥкЖйОvтѢкyѩѤ%ѬѬѬѢнйzwчулю?ЭжЇsйАѩнѥЄхpвѪѦеѮбutГлxѣѢЗвцЛѣБ"сVСЫъѨѠиpüуВА*Зт|БтБ´yѩѡ%ѬМДѤйоtüЕсх[јќZБАуë{$Ѭѫ'ГзѤvгtлЙЗѢцЖ|ЖЕйчѪѪБ, J0oIj#8⁄wЛБѠгѫбѢѦяtюѭѡѪпЛpw⁃'шtѨѬумшѝџтѭsнЛЖкѭЖ'Ѣ!Ѣѭбѣпwtm*(bk'9–tѶѦзльќ W⁂sиѭwфѡѢеЁкqЖтѮпѥѬqнxѮЖѭпкЗѬrгршЭЧYvo) i8!k–pЙѭѣмѩбxtѰбѭѧѭД)'ѶМrмтщќўэѦѦюМwиѤѨш|!ѩvуѪмѭѤqъxѡѢwжфѠДrречѐ?дѧѫдѠЕшu;qojqj‛yфДеy|Ѳѧ*тѤvr‖ шТ?рѦГаѠѬ$ѣѫ'ѢрЀvвѪяѢѪ}%ѥѢwѦьцЖЗѬ"пуџЪжДѣн~w‐qъчѮрГѮуѡ#yѦѡэѭ|ѦѬздѪЗѬжиу1?ѪѣsчѤѢфѧѥмБюvТtнѩЕqиѭОwѶпмП{rв й?ЀзѨЗоpДвѤuмѥуqѬбѮ/ѭѡАъКАyw;($inr>ѤСѝWДѣмpѣкАЗпѦдѬѮдz/эѡАъКАwѬвхtѪѢ"сэЪЫдИКоѩwфѡѨдpоѤЖдѭэѡtѬаxѠѩѡвхzwѱоожЯ>WуКїpѯ$ѢѫеѮсѩД!ЙэѧtА%КѬѭѩо'ѧѩВжозѝѓйxsВѠwыqѨпpмѡvпѠвѧѨqпѦМѧѦмвtЖАмлкХСWѭѦфpѩоѤѥкpмѤvаѪяѧѣѥнѣrwk(wjk"<—VЍѝщЖѭпpЗдѦuиАдѥѭбѧпЛИqиѭ|ѦДгфzwn-pH#oI⁂sЙАѯ$ѣДіѬ!ВѤбѢкѤѬѩ)xѮМwквtЖѮмжуѝЪWѪѦлПwчѠѭхМ/qj.$1e$o‑xѿѥѢчвѩhr‖ ењУмѭПлГѬхОuшpйqѫбГпѢtѬеѧѤЕМезЖЛrиуэЯХяvѯжѭѩнu;qojqj‛yѷѣаИѩѪ{'–tѩАаедЧФWѤѭщѪѧ*qi( ?m&?⁀/сtЖаѫѢwЕь'ѢѣЃъьI?#X&m: i‐qх8p=~&?hg⁀qИѭ|ѨЗпхѦѩВэйзѐ?уѣѢоѫѩиuШpзѤvжѩпЗxqтКѢwЕвиѡЗО"тн?ЫщѭѥгѭwиѤѨшpтѠѮуИ!yh~uf`'i–'щД⁴"ФшџУчѭПлѮ{$ѣДіpдИЇ!ѩкЛzq9w,ikw9⁀wтч ыЪѝHws‒pДхѭѠтѭтѪЗюtрwt⁅%ѺѢѤѣз'ѪГѪфицФѓъѨsиѡНыѣѮшО;qГдД/ЛПqйѭѡИwазЖѧЛкшк?ЭWЛБхpѤфЀѤзѭтПvбѮпѭѡѭнЖ}wk(wjk"<—VЂќWѤВї|wхВѯз|!⁅vсПшѡЖqзѦГѭѧ+'⁀wАщ жЯШхЙѤжѫwиѬѠ'АтѫѮ/t3v$o9(bщѪ'еЕѭѢиифЯЪеvѫ&ВИйѤЗ'ѪпqѪмѡ/ИѦѯнxѧѧѨь)tѶБжяVРСWѩѣцГ{$ѩДтѮеОПдѨьyѪГ%ѥѤВ{'мПЖЙл ⁢?УчѥsиѣѪыu;qo

Глава 3. Москва

Вот только этот придурок не заметил, что шнурки его башмаков связаны. Рывок — запросто уворачиваюсь от огненного захвата. А он падает и упирается руками в сиденье. Бедняга, так хотел меня поджарить, что подпалил тканую обивку.

Выхватываю из-за спины нож. Наполняю его магической силой и направляю лысому вояке в спину. Целюсь точно в сердце. Остриё вонзается в спину, легко погружается в плоть. Хм, всё-таки думал, что он успеет накинуть на себя защитную плёнку. Не успел.

Он пытается ударить меня локтем, но лишь слегка задевает. Давлю на нож сильнее, усердно напитываю его маной — одежда рвётся, и даже хрустят рёбра. В итоге сердце вояки разрывается на куски, а главное — крови почти нет.

Хватаю со стола чашку чая и выливаю на тлеющую обивку сиденья. Датчики дыма не сработали, и это чертовски хорошо, иначе бы моя задача заметно усложнилась.

Смотрю на труп. Какой же он жалкий. Может быть я переоценил лысого вояку, когда предположил, что он Профи. Так легко с ним разделался, даже не вспотел. Не без помощи маленьких ловких лапок, конечно, но всё же. Этот олух даже защитой себя не окружил. Если все бойцы отца такие же идиоты, то вообще не понимаю, как его род до сих пор существует и процветает.

Поезд скоро приедет на нужную станцию. Но труп оставлять в купе нельзя. Впрочем, и об этом я тоже подумал. Наклонился к нему — ещё тёпленький. С такой плотью будет легко работать. Стоп, перед этим нужно открыть окно, иначе смрад будет такой, что и вырвать может.

Наклонился к трупу и начал насыщать плоть магией. Получалось прекрасно. Под одеждой, которая, к слову, больше не обтягивала мышцы, началось шевеление. Но я всё продолжал, нужно полностью избавиться от тела.

Можно подумать, что я какой-нибудь некромант, но хрен там. Трупы я оживлять не умею, да и всякими тёмными делишками не промышляю. Из сгнившего мяса никогда не сделаю здорового монстрика, скорее нечто вроде гниющего зомби. Понимаю, похоже на некромантию, но зуб даю — это не она!

Помню, как-то пираты забросили меня на необитаемый остров. Я ещё не знал, что на нём водятся зубастики, а потому подумал, что легко отделался. Первую ночь я каким-то чудом выжил, а вот вторую бы точно не протянул. На мою удачу, на берегу я нашёл разлагавшуюся уже несколько дней тушу кашалота. Никогда бы и не подумал, что смогу радоваться гниющей и смердящей горе плоти!

Воняло так, что глаза слезились, до сих пор не могу забыть этот запах. Самого кашалота раздуло, и он грозил взорваться в любую минуту, но выбора у меня не было. Я сделал из его туши целую армию зомбопанцирников — единственных природных врагов зубастиков.

Эти бронированные создания воняли не меньше кашалота, некоторые раздувались и взрывались, другие разваливались на ровном месте. Зато в итоге вместе мы дали отпор зубастикам, и я смог продержаться до того, как меня нашли свои. Эту историю меня потом на каждой пьянке в каждом порту просили рассказать. В итоге слава о Джексоне Звериной Стае начала путешествовать по миру тысячи морей уже отдельно от меня.

Я схватил нож и разрезал пиджак. Из дыры сразу вылетел рой мух. Некоторые остались в купе, но большую часть затянуло в открытое настежь окно. Я старался работать осторожно, но вонь всё равно такая, что хоть не дыши. С мёртвой, даже свежей, плотью это неизбежно.

Через пару минут под одеждой остались одни только кости. С ними я тоже умею работать, но это гораздо сложнее. Поэтому потратил на них минут двадцать, но всё-таки справился. Выгнал всех мух из купе. Одежду сложил в дорожный рюкзак лысого. Дождался подходящего пейзажа за окном и выкинул единственную улику. Разумеется, когда-нибудь её найдут, но я к тому моменту буду уже далеко.

На самом деле я знаю очень много способов избавиться от тела. Выбрал тот, который посчитал самым подходящим. Можно было бы создать тех же зубастиков, и они бы сожрали труп за пару минут. Вот только потом кинулись бы на меня и всех остальных, кого бы посчитали аппетитными. А проблема ещё и в том, что, когда жрут, они очень быстро растут и громко щёлкают зубами.

Ещё один вариант — это превратить лысого в какую-нибудь зверюшку плюс-минус такую же по массе. Но снова проблема — в этом мире я пока не научился подчинять тварей. Думаю, магические часы мне в этом помогут, поэтому так не терпится побывать в Норе.

Закинул рюкзак за спину и вышел из купе. Повесил на дверь табличку, которую нагло спёр у той самой горячей немки. В этот же момент, так удачно, что не раньше, в вагон вошла проводница.

— Всё хорошо, ваше благородие? — спросила она.

— У меня замечательно, а вот у моего спутника не очень. Будьте любезны, не беспокойте его.

— Разумеется.

Вскоре поезд остановился. Как же всё оказалось легко! Вышел из вагона и направился на кассу. Расписание поездов я посмотрел заранее, но купить не мог, ведь тогда бы пришлось оплатить картой, и весь план чайке под хвост.

Не прошло и часа, а я уже «чух-чу-чух» на другом поезде. И мчусь прямо в Россию. Удачей назвать это нельзя, ведь я заранее всё просчитал. Как говорил горбатый Билл: «Без подготовки детальной не видать берегов дальних».

Одно плохо — цена билета сильно ударила по моему бюджету. Я бы сказал, разделила его на «до» и «после», но всё равно это дешевле, чем на самолёте. Так что грех жаловаться.

Поезд поедет через Польшу, после, привет Астору, через Беларусь. Уже затем пересечёт границу и доставит меня до Москвы. Надеюсь, целого и невредимого. В Москве не планирую задерживаться надолго. В ней, несмотря на её размер, найти меня будет гораздо проще, чем в каком-нибудь провинциальном городке. А искать меня будут, как только лысый перестанет выходить на связь.

В купе я ехал один, ближайшая остановка будет ближе к вечеру. А до того времени столик и все четыре места для сна в моём полном распоряжении. Не тот уровень комфорта, как в предыдущем «чух-чу-чух», но тоже неплохо.

— Эй, Вжух, вылезай. Разрешаю, — сказал я.

Над столиком появилась маленькая, едва заметная даже для глаз одарённого Силой трещина. А из неё вылетела мелкая местами зелёная обезьянка с крыльями, как у тропических попугаев этого мира. Вжух обижался, когда я сравнивал его с попугаями, и пищал о том, что птичьи черты в нём от грифона. Врёт, думаю, паразит мелкий, но больше его с этими птицами не сравнивал, иначе он отказывался выполнять мои команды.

Именно он незаметно связал шнурки на башмаках вояки, пока мы с ним беседовали. А, к примеру, вчера он замечательно сработал и предупредил меня о том, что за спиной всё тот же недовольный вояка. Нет, я бы его и так заметил, но Вжух всё равно молодец и честным трудом заработал свой банан. Да и вообще, за последнее время он сделал много всего полезного. Разве что научить его пользоваться смартфоном и писать «SMS»-ки было тем ещё испытанием, но затея с лихвой окупилась.

— Жратьки, — сказал он и показал пальцем на рот, — ам-ням!

— Держи, — я достал из кармана упаковку жидкого кошачьего корма. Он его обожает! А банан для него — пища богов, величайшая сладость, которую, правда, я за просто так не даю, — банан куплю потом.

— Э-э-э! — возмутился Вжух, поедая корм. — БАНАНЧЕГ!!! Обесял зе, сабэка!

— Вот паршивец, ещё обзывается! Да не продают их в этом сраном поезде! Че я сделаю?!

— У-у-у! — пропищал он. — Лады!

Вжух — не простая обезьяна с крыльями, он очень умный, а ещё имеет свою уникальную способность, которая долгие годы не давала мне покоя. Во время долгих плаваний я места себе не находил, всё думал, куда же он исчезает. И в прошлом мире я был одарённым Силой, видел трещину, но понять её природы не мог.

Хоть наша первая с ним встреча и могла дать подсказку, но в прошлом мире физика была не настолько развитой наукой. Да и интересовался я больше биологией и морским делом.

В тот день мы высадились на один из необитаемых островов, на котором росли исполинские пальмы. Под ними валялись не менее огромные кокосы. В самые крупные из них мог бы запросто поместиться пятилетний ребёнок.

Я достал мачете и рубанул по одному из них. Кокос хрустнул и развалился на две части, а внутри я обнаружил… Да охренеть, че я там обнаружил! Во-первых, самого Вжуха, а во-вторых, все его съестные запасы, которые он и спрятал в кокосе. А самое удивительное, что кокос до моего удара был абсолютно целым. Долго же я тогда ломал голову, как этот мелкий паршивец умудрился устроить в нём кладовую. В итоге мы с ним нашли общий язык, и он стал путешествовать вместе со мной. Я подкармливал его, обучал разным вещам, а взамен он впомогал мне в различных щекотливых ситуациях.

Тайну его способности я смог раскрыть только в этом мире. И то совершенно случайно, когда сидел на лекции по физике. Мы живём в четырёхмерном мире. Всем известные оси координат: «x», «y», «z» и ещё одна мера, про которую почему-то все забывают — время. Так вот, мой карманный грифон каким-то чудом научился взламывать эти мерности. Когда он исчезает в трещине, то оказывается в пятимерном мире. Поэтому для него не существует мест, куда невозможно проникнуть. Сколько же сундуков он помог мне обчистить, а один раз даже нашёл под землёй замурованную комнату.

— Молодец ты, говорю, — я потрепал его по голове с забавным причесоном в виде зелёного хохолка.

Он любит, когда я его хвалю, особенно, если это сопровождается какой-нибудь вкусняшкой. Но если переборщить с телячьими нежностями, то может и за палец цапнуть. Один раз он сильно на меня обиделся и стащил несколько золотых монет в своё пространство. Засранец, так потом их и не вернул.

Вжух доел своё лакомство и довольный тихо отрыгнул. После того как плотно поест, он обычно надолго пропадает в своём необычном мире, но не в этот раз.

— Проверь, как в том купе, только осторожно, — попросил я и протянул ему смартфон.

— Э-э-э! — он начал недовольно пищать.

— А два банана?

— О! Падет-падет! — улыбнулся Вжух.

Он схватил мобильник. Повертел его в руках и скрылся в магической трещине. Управится он быстро. А банан — ну, так это совсем небольшая плата за ценную информацию.

Пока Вжух выполнял задание, проводница принесла мне кофе и круассан… Хотел бы я круассан, а досталась мне только дурацкая булка с сахаром. Расположившись за столиком поудобнее, попивая кофе и заедая его сладким хлебом, я держал телефон в руке и всё ждал «SMS»-ку от моего карманного шпиона.

И вскоре она пришла. Текста в ней нет, Вжух не очень любит писать и делает это только при крайней необходимости. Однако если он сильно хочет банан, то может меня так «SMS»-ками заспамить, что придётся тариф продлевать. А прислал он мне две фотографии: размытую и с заваленным горизонтом. Ну, ничего, фотограф он у меня пока только начинающий.

Первая фотография — пустое купе, куда, очевидно, после меня до сих пор никто не заходил. На втором фото дверь всё того же купе с висящей на ней вывеской — «Не беспокоить!».

Я дождался, пока Вжух вернётся, и попросил его забрать мой телефон в свой пятимерный мир и где-нибудь там его оставить. Не знаю, смогут ли люди отца отследить, как именно мобильник перемещался, но если и смогут, то это их лишь запутает. А найти его — так теперь это невозможно.

— Усё! — Вжух появился на столе и недовольно на меня посмотрел.

— Не перетрудись, смотри, — усмехнулся я, — ладно, можешь отдохнуть.

— Скоре б жеж БАНАНЧЕГ! — пискнул он и нырнул в магическую трещину.

Пусть отдохнёт, скоро он мне пригодится.

***

До московского вокзала оставалось всего несколько минут «чух-чу-чух». Как же мне не терпелось выйти из этого тесного душного купе! Хотелось вздохнуть полной грудью, посмотреть на небо и начать уже делать хоть что-нибудь.

По моим подсчётам, кроты, которых я запустил в сад Барбье, уже должны дать первый приплод. А дальше размножаться они будут в геометрической прогрессии. И самая фишка — пока их мало, они будут скромничать в плане пожирания корней и не вырастать слишком большими. Лишь затем, когда стайка разрастётся до нескольких десятков голов, кроты начнут наглеть. И вот тогда начнётся самое интересное. Во-первых, они уже не будут сдерживать свой рост. А во-вторых, давно известно: чем больше тварь, тем больше жрёт! Как представлю разгневанное лицо Артюра, так на душе тепло становится.

Пока ехал, старался по максимуму «не отсвечивать», даже лишний раз в вагон-ресторан не ходил. Когда поезд пересёк границу России, почувствовал себя спокойней и чуть сбавил паранойю. Но всё равно держал ухо востро. Я точно знаю, что в России есть сыновья Артюра. А у них много своих людей, и это уже сильно упрощает задачу для моего папашки. Вот только он не знает, что искать меня нужно именно в России. Хотя, думаю, это вопрос времени.

В Москве я всё равно долго задерживаться не собираюсь. Мне нужно лишь купить новый мобильник и, что гораздо важнее, подтвердить статус аристократа. Где и как это сделать, я уже знал. Ведь даром время не терял. Пока под ногами стучали стальные колёса, я штудировал различные сайты в поиске информации.

Готовиться к побегу именно в Россию я начал давно, а потому язык знал хорошо. Есть в этом и заслуга матери — она сама говорила по-русски и меня учила этому языку до самого изгнания. Дальше я уже занимался сам, даже брал репетитора. Однако Россия для меня не родная страна, и многих очевидных вещей для её граждан могу не знать. Со всеми тонкостями разберусь по ходу дела. В первый раз, что ли, хех?!

Вышел из поезда и сразу пошёл к кассе, чтобы посмотреть цены. Покупать билет в Новосибирск пока рано — не знаю, насколько здесь задержусь. Зато знаю, что этот сибирский город находится от Москвы ещё дальше, чем тот в Германии, где я прикончил лысого вояку.

Россия — огромная страна, и это действительно впечатляет! Но сами по себе почти безграничные просторы для меня ничего не значат. Зато на них очень легко спрятаться от тех, кто уже скоро будет меня искать. Новосибирск находится в тех краях, где количество Нор выше среднего. Именно это меня и подкупило.

Вышел с вокзала и вдохнул полной грудью. Да уж… Здесь совсем не пахнет морем и природой, только выхлопными газами и влажным бетоном. Настоящие каменные джунгли. Москва сильно отличается от Марселя. Очень много людей, все деловые и куда-то спешат. Машин, а особенно такси на дорогах столько, что в глазах рябит. Про здания, которые мне и вовсе видеть непривычно, сказать нечего. Красиво, но для меня необычно.

Начать думаю с подтверждения статуса аристократа. Для этого нужно отправиться в государственную канцелярию, в простонародье — «родовую». Поймал такси и обратился к водителю на чистом русском.

— Государственный архив, пожалуйста!

Он молча кивнул и нажал на газ. Должно быть, не разглядел мой перстень-печатку с родовым гербом, иначе бы непременно обратился как к знати. Я читал про Россию, с этим здесь строго, а особенно это касается обслуживающего персонала. Но ничего, сегодня я в хорошем настроении, так и водителю не буду его портить.

Москва показалась мне более, так скажем, аристократическим городом, чем Марсель. Перекрыть центральную дорогу для кортежа какого-нибудь влиятельного рода — обычное дело. Устроить дуэль на улице, прямо возле толпы — такое чувство, что молодые мажоры здесь только этим и занимаются. В общем, понравился мне этот город тем, что в нём всегда можно найти приключений на свою задницу.

— Приехали! — водитель повернулся и посмотрел на меня.

Я взял рюкзак и открыл дверь.

— Простите! — выпучив глаза, воскликнул мужчина. — Я открою для вас.

Он выскочил из машины и открыл дверь, продолжая извиняться.

Ну вот! Совсем другое дело.

— Благодарю! — ответил я.

Аристократы отдельно, простолюдины отдельно, но вежливость никто не отменял. Главное — не перестараться, иначе некоторые гадские простолюдины доброту к себе посчитают за слабость. Это я уже проходил один раз по глупости.

— Простите, ваше благородие, а вы, верно, иностранец?

— Да.

— Совсем нет акцента, хорошо говорите, — улыбнулся таксист, поглядывая на мой перстень-печатку, — не разглядел сразу, просто… Ну, у наших аристократов такие перстни, что не заметить сложно, а у вас не такой. Эм… Утончённый.

— Французский, — ответил я. Хорошо бы его сменить, а то от этого хорька на фоне тюльпана уже тошнит, он даже чем-то напоминает мне Артюра.

Здание государственного архива выглядело так, как и должно. Высокое, с острыми углами и большими панорамными окнами, обделанное недешёвой тёмно-серой матовой плиткой. На парковке исключительно машины премиум класса, на газоне — ни пылинки.

Объяснил девушке на ресепшене цель своего визита, и она сказала мне, в какой кабинет нужно пройти. Нашёл его в правом крыле здания, и очередь в него такая, что я тут до самого вечера просижу. Нет уж, спасибо, я ценю своё время. Вот и жёлуди мои пригодились! Наконец-то, хоть какое-то веселье. Ну че, столичные аристо, готовы размяться?!

Отошёл за угол, присел на корточки и достал из кармана жёлуди. Сжал их в кулаке. Пара секунд, и они наполнились живительной маной. Ещё немного усилий, и сыны дуба стали маленьким скунсовым мышонком. Как говорится, мал да удал. Этот мелкий вонючка так «газануть» может, что голуби с неба посыплются.

Вот только отдавать ему приказы я не могу ни мысленно, ни словами — нет у меня с ним никакой связи. Пусть я его и создал, но для него ничем от других людей не отличаюсь.

Осторожно выпустил мышонка из рук и усадил на ковёр. Он смотрел на меня, дёргая розовым носиком. Чтобы заставить его испускать жуткую вонь, нужно напугать.

— Прости, дружок, — прошептал я, — но по-другому никак. БР-Р-Р! — я зарычал, показал зубы и скорчил гримасу.

— ПИ! — скунсовый мышонок рванул с места в карьер, попутно испуская слезоточивую вонь.

Есть! Этого я и ожидал, потому отвернулся и закрыл нос пиджаком. А зверёк тем временем скрылся за углом. Заметить его должны раньше, чем почувствовать вонь.

— А-а-а!!! — звонкий девичий визг. — МЫШЬ!!!

Молодец, балда, только сильнее напугала моего зловонного дружка.

— Что за вонь?! — возмутился кто-то из мужчин.

— Мышь! — закричал ещё кто-то из девушек.

— Убейте её! Мы в государственной канцелярии или на помойке?! — фыркнула пожилая женщина.

Вот чёртова старуха! Только тронь. Впрочем, скунсовые мыши славятся не только ужасной вонью, но и быстрыми лапками. Так что вонючку вы хрен поймаете.

Раскрыл кулак и посмотрел на ладонь. С виду чистая, но какая же от неё вонь! Закончу с документами и обязательно помою её с мылом, раз десять, хех. Небольшая цена за то, что очередь вот-вот рассосётся.

Стоя за углом, я наблюдал, как из-за него выбегали аристо. Одни кричали и возмущались, что увидели здесь мышь, других явно больше волновала вонь. Так или иначе, судя по крикам, никто из мужчин мышонка не прихлопнул.

Выглянул из-за угла. Никого нет. Молодец, вонючка! Отличная работа. А теперь попробуй спрятаться от того, кто придёт по твою маленькую вонючую душу. Превозмогая вонь, я сел на кресло прямо у двери. Из кабинета вышла женщина, чуть не завизжала от вони и, быстро перебирая ногами, ушла.

— Хах! — усмехнулся я и открыл дверь кабинета.

Глава 4. Канцелярия. + Интерлюдия: Верочка и скунсовый мышонок

В кабинете гудел принтер, пахло пылью и старой бумагой. За большим столом сидел уставший пожилой мужчина с сединой в бороде. Рабочий компьютер у него был новый и явно не из дешёвых. Он окинул меня взглядом, и я сообразил, что следует продемонстрировать печатку.

— Добрый день, ваше благородие, — сказал он и слегка поклонился. Впрочем, со стула не встал.

— Добрый, — ответил я и уселся на офисный, но удобный стул из дешёвого пластика перед ним.

— Я полагаю, вы к нам из Франции?

— Си, — какой опытный попался госслужащий, должно быть, много повидал родовых перстней, — у меня несколько вопросов, но начать хочу с подтверждения своего титула аристократа.

— Понимаете ли, господин…

— Джек. Зовите меня просто Джек, — не хочу вслух произносить фамилию отца.

— Понимаете ли, господин Джек, одного перстня недостаточно для подтверждения титула. Нужны документы, все, как полагается, с печатями и подписями.

— Разумеется.

Вжух украл их для меня из кабинета отца как раз в тот момент, когда мы провожали Астора. Не зря всё-таки я научил читать этого мелкого пакостника, ведь с заданием он справился отлично. Именно ему я благодарен за то, что смогу сохранить за собой аристократический титул. А ещё мне немного повезло. Дважды! Первый раз, когда Вжух решил подождать и случайно заснял, в каком именно сейфе Артюр хранит мои документы, а второй — когда старикан сломал перо и не успел их испортить.

Я достал из рюкзака толстую коричневую папку с бумагами и передал госслужащему. Минут пять он их изучал, вбивал что-то в компьютере и читал. Как итог, выдал:

— Максимум, на который вы можете претендовать — это титул Благородный.

Я лишь вопросительно поднял бровь.

— Пожалуйста, — мужчина показал рукой на стену, — можете ознакомиться, специально для иностранцев вывесили.

Я перевёл взгляд на стену и увидел большой плакат, на котором были перечислены все титулы русского дворянства:

Император

Принц

Князь

Маркиз

Граф

Барон

Благородный

— Благородный? — спросил я.

Самый низкий титул, но лучше уж так, чем быть простолюдином. Надо же с чего-то начинать.

— Нет причин огорчаться, — неловко улыбнулся мужчина, — титул Благородный тоже подразумевает ваше особенное положение в обществе. Ещё он означает, что вы как минимум выходец из семьи аристократов.

— Ясно. Я бы хотел сменить фамилию и перстень.

— Разумеется, это тоже входит в процедуру подтверждения дворянского титула.

— Сколько времени на это нужно?

— Завтра утром документы будут готовы, перстень — недели через две.

— Ого! — возмутился я.

— Пока перстень не будет готов, вы можете использовать ваш. Только я небольшой документ составлю, чтобы вы смогли его подтвердить.

— Чёрт с ним, с перстнем, подожду. Сможете выслать его по почте?

— Это… Это можно.

— А документы мне нужны уже вечером. Можно как-то это дело ускорить?

— Вот вам и первый урок, — улыбнулся госслужащий, — деньги в этой стране решают очень много. И речь не о взятке, тариф официальный.

Ясно, хочет, скотина, на мне подзаработать. Чёрт с ним, главное — не задерживаться в Москве. Если повезёт, то уже сегодня отсюда и свалю.

Достал из кармана деньги и отсчитал несколько купюр. Этого должно хватить, а если бюрократишка потребует ещё сверху "официального тарифа", то я его на место быстро поставлю.

— Отлично, — любезно улыбнулся он и быстро спрятал деньги в ящик, — документы будут готовы через пару часов.

Он достал листочек, что-то на нём написал и протянул мне.

— Вот, это позволит вам прийти сюда же и забрать их без очереди.

— Удобно.

— Кстати, об очереди. Вы не знаете, куда все подевались? — он посмотрел на меня и добавил. — Когда вы вошли, я увидел, что коридор совершенно пустой.

— Ах, вы об этом, — улыбнулся я, — представляете, в канцелярию пробралась мышь, и все разбежались!

— А вы? — мужчина с прищуром на меня посмотрел.

— А я? Че мне, мышей, что ли, бояться? — хмыкнул я и спросил. — Так, а что нужно сделать, чтобы получить титул повыше?

— Начать следует с гражданства. Без российского гражданства вы не сможете стать кем-либо, кроме простого Благородного.

— И как его получить? — я, конечно, читал про это, но лучше узнать инфу из первых уст.

— Существуют два способа. Первый: вам нужно предоставить документы или доказательства того, что вы являетесь кровным родственником семьи русских аристократов.

— Хм… — я задумался.

Нет, чёрта с два! В воду попадёшь, сухим не вылезешь. Нельзя мне связываться с родом по материнской линии. Волковы и так должны Артюру за то, что их дочь родила меня. Поэтому нет, определённо нет, хоть и заманчиво.

— А второй?

— Второй: принести пользу государству.

Государству? Моя прошлая жизнь так сложилась, что я никогда не был патриотом какой-либо страны. Родину я, конечно, любил, но что до страны, то страной моей был корабль, а соотечественниками — команда на нём. Вот ради этих людей я был готов на многое.

— И что нужно сделать?

— Разовый взнос, но, полагаю, это не ваш случай.

Че за херня?! Это он меня сейчас типа оскорбил так? Думаю, любой напыщенный аристократ уже бы схватился за меч и кинул мужику перчатку в лицо. Хотя стоп. Простолюдинов аристократы на дуэли вызвать не могут, а вот избить хорошенько и не понести наказания — да легко.

Я тоже бываю импульсивным, да в основном всегда, но только не сегодня. Я всё ещё радуюсь тому, что свободен. Но госслужащему нужно указать на его место.

Давно заметил, что если вести себя с простолюдинами или тем более обслугой на равных, это воспринимают не как хорошее воспитание, а как слабость.

— Не забывай, с кем говоришь, — медленно, уверенно и чётко произнёс я.

— Оу… — он аж икнул. — Простите, ваше благородие…

— Так сколько, говоришь, отвалить нужно?

— Простите?..

— Я вроде по-русски говорю, — буркнул я.

— А, заплатить! Секунду, я уточню конкретно для эмигрантов из Франции…

Аристократы те ещё граммар-наци, а я не привык постоянно красиво выражаться, тем более — на русском, хоть и знаю его хорошо. Когда на твой корабль посреди ночи нападают пираты, совсем нет времени говорить, нужно орать, и желательно мата побольше. Как говорил горбатый Билл: «Матюкнулся разок, и палуба чище!».

— Сорок восемь миллионов, не считая госпошлины.

— Оху… Вот это расценки у вас! — я размашисто вскинул рукой. — Сколько же людей хочет жить в России?

— По этим вопросам вам в другой кабинет, — пожал плечами госслужащий.

— А какой ещё способ есть?

— Не хочу вас огорчить… Я просто прочитал в документах, что вы не прошли тест на ранг Силы…

— Да говори уже, не томи.

— В общем, нужно стать охотником на чудовищ и хорошо потрудиться.

Охотником на чудовищ?! Как же мне повезло, я как раз собирался добраться до какой-нибудь Норы и проверить уже свой магический дар из прошлой жизни.

— Что конкретно?

— Зависит от региона, где вы собираетесь жить. Например, нужно запечатать определённое количество Нор или убить определённых чудовищ, или… Это можно узнать уже в самом городе.

— Ясно. Разберусь. Вот, допустим, я получил гражданство. Что ещё мне надо, чтобы стать Бароном?

— Необходимо, чтобы за вас поручились два рода. А ещё одно обязательное условие — это собственное имение.

— У вас с этим строго? — я сыграл бровями.

— К счастью… Или к сожалению — да. Разовый взнос за присвоение более высокого титула не предусмотрен законом. Более того, если кто-либо попытается дать взятку, то будет сурово наказан по всей строгости закона. Как, собственно, и то должностное лицо, которому эта взятка предполагалась. Если госслужащий её примет, разумеется.

— М-да. Не буду больше тебя отвлекать от работы, — я намекнул, чтобы он долго не возился с документами, и вышел из кабинета.

Глаза заслезились, чуть не вырвало! Какая же вонь. Сразу закрыл нос рукой. Похоже, что скунсовый мышонок пробегал здесь ещё раз и, верно, думал, что выложиться нужно на все сто. Впрочем, меня это уже не касается, зверёк он в целом безобидный, и никто от него не пострадает.

Я прошёлся по коридорам с красивыми мягкими коврами, молдингами и картинами на стенах. А лифт в канцелярии настолько шикарно отделан и ухожен, что спускаться в нём — чистый кайф. Ещё и зеркало есть, чтобы полюбовался собой, красавцем. На ресепшене девушка посмотрела на меня и спросила:

— Ваше благородие, вы решили свой вопрос?

— Можно сказать, что да, — ответил я.

Познакомиться бы с тобой поближе, красотка, да времени нет.

— Рада помочь, — она любезно улыбнулась.

Толкнул дверь и вышел на улицу, спустился по каменной лестнице. Думал, что придётся ловить такси на дороге, как простолюдин, блин. Но жёлтая машина с шашкой в чёрную клетку на крыше стояла на парковке. Водитель заметил меня, пару секунд подумал и открыл дверь, любезно приглашая в салон.

— В ближайший магазин бытовой техники!

— Не забудьте пристегнуться, пожалуйста, ваше благородие, — сказал он, хотя печатку я не показывал. Впрочем, наверное, из канцелярии днём абы кто не выходит.

— Ехать минут двадцать, — не поворачивая головы, сообщил водитель.

Интерлюдия.

Верочка и скунсовый мышонок.

Государственная канцелярия.

— Мне плевать, что вы не можете. Документы для боярского совета нужны немедленно! — кричала графиня на госслужащего, потряхивая одной рукой с собранными вместе пальцами, точно итальянцы.

— Ваше сиятельство, — промямлил мужчина, поднимая плечи и опуская голову, будто бы хотел спрятаться в пиджаке, как черепаха в панцире, — я… Я делаю всё возможное. Канцелярия, документы…

Пока взрослые решали свои вопросы, маленькая дочь графини Елены бегала по коридору и развлекала себя тем, чем могла. Белые банты на двух её светлых косах вечно болтались позади, а чаще даже выше головы. Голубое платье — всё растрёпанное, заляпанное маленькими ручками.

Внимание девочки привлекло большое гипсовое кашпо с золотыми жилами. А вернее, то необычное растение, на котором каждый день раскрывались новые бутоны, причём разного цвета. А пахло оно так вкусно и сильно, что благоухание разбегалось почти по всему этажу.

Учуяла аромат и девочка. Она подбежала к цветку и принялась его нюхать. Сначала красный бутон, затем зелёный, после белый и так до тех пор, пока не понюхала все, до которых дотягивалась.

— Надо маме солвать светочек! — прошептала она себе под нос.

Девочка осмотрела бутоны и выбрала розовый — её любимый цвет. Она наклонилась и протянула к нему ручки, как вдруг заметила:

— Мыфка! Мыфка!

Девочка ловко, но осторожно схватила зверька.

— Пи! — заверещал скунсовый мышонок и слегка «поддал газку».

— Фу! — сморщилась девочка. — Вонючка. Ай-ай-ай! — она пригрозила пальцем, точно так же, как это делает её мать, графиня Елена.

— Пи! Пи! — мышонок вырывался и вертел головой.

— Тихо-тихо.

Девочка достала из кармашка семечку, которая непонятно откуда там взялась, и протянула зверьку, погладив его. Тот взял зёрнышко лапками и довольный съел, да успокоился. Он больше не пищал и не испускал вонь.

— Холоший Вонючка, холоший — улыбнулась девочка и направилась к маме, поглаживая мышонка.

— Ой, Верочка, где ты нашла эту игрушку?

— Это Вонючка, — радостно улыбнулась девочка.

— Фу! — Елена сморщила лицо и закрыла нос рукой. — Помой дома её с мылом!

— Пи! — обречённо выпалил мышонок, выпучив глаза.

— Она ещё и пищит?!

— Писит, писит, — кивнула девочка.

Ещё никто не знал, что уже через неделю скунсовый мышонок вырастет и начнёт дрессировать Верочкиных хомяков, готовясь к побегу. В итоге эта пушистая банда окажется на свободе. Верочка позже легко найдёт их временную норку в саду и уговорит вернуться домой, ведь она не только любит маленьких пушистиков, а ещё и может управлять ими с помощью Силы. Но и Вонючка не так прост, он всё-таки выгодно разменял свою вольную жизнь, полную опасностей, на самые лучшие условия, о каких только и может мечтать скунсовая мышь.

Конец интерлюдии.

Куда-то мы поехали не туда. Это я понял после того, как машина свернула с оживлённой дороги на практически безлюдные улицы с не самыми новыми высотками. Спальный район какой-то. Разве может здесь быть магазин бытовой техники? Как интересно всё получается. Из машины тоже не выйдешь, слишком большая скорость. Да мне и не нужно. Я злобно усмехнулся про себя.

Кажется, Москва хочет преподнести мне ещё один сюрприз. Проверить свою Силу на достойных врагах в этом мире мне ещё не довелось, лысый вояка не в счёт. Раньше я инкогнито посещал бокс, но мне это быстро наскучило. Потом ходил на айкидо, карате. В общем, нахватался везде и всего понемногу, но так и не нашёл то, что бы соответствовало моему стилю.

А если бы и нашёл, то не смог бы задержаться в этом виде единоборств. Где успехи и победы, там сложно оставаться в тени. А мне приходилось делать это все прошедшие годы. Как же хорошо, что машина скоро остановится, и мне не нужно будет сдерживать свою Силу. Если бы водитель сейчас увидел мою улыбку, то остановился и убежал прочь. Ха-ха!

— Ну, сколько вас? И почему вы, дебилы, решили, что сможете меня одолеть?

— Че?!

— Ты ещё и соображаешь туго? — усмехнулся я.

— Нормально я соображаю! — выкрикнул мужик, схватился крепче за руль и подбавил газа.

— Да не ссы, я не собираюсь тебя убивать. Ну, пока ты меня до своих дружков не довезёшь.

Он хмурится, наклоняется ближе к рулю и смотрит по сторонам. Нервничает так, что машину бросает из стороны в сторону. Я спокойно сижу и решаю, что пиджак лучше снять. Второй такой я ещё нескоро смогу себе позволить.

Встречаюсь с мужиком взглядом в зеркале заднего вида. Он выпучивает глаза, обливается потом, но ничего не говорит. Боится! Чувствую, что его нервы на пределе. Как бы придурок куда не врезался.

Он снова резко сворачивает в ещё более неблагоприятный район. А я и не знал, что в Москве такие бывают. Готов спорить, мы вот-вот окажемся в тёмном переулке, где и начнётся веселье.

План, конечно, у этих имбецилов надёжный, как швейцарские часы. Если бы не хотел проверить Силу, то легко бы свернул этому придурку шею, да на том бы всё и закончилось.

— С чего вы решили, что справитесь? — спокойно спрашиваю. — А если я, ну, скажем, Ветеран?

— Думаешь меня запугать? Ты бездарный! — кричит водитель, часто оглядываясь.

Так уверенно об этом говорит, будто бы точно знает. Чёрт! И как же я сразу не сообразил? Вот и встало всё на свои места. Этот придурок оказался на парковке совсем не случайно, а инфу по мне мог передать только тот госслужащий. Вот сука, ну ничего, разберусь с этими кретинами и устрою ему. Если подумать, то их, наверное, и какой-нибудь не шибко влиятельный род крышует. Разве что я слабо представляю себе, каким образом сорокалетний госслужащий связался с такими людьми, как этот быдловатый преступник-таксист.

Машина резко свернула за заброшенный кирпичный дом в тёмный переулок, и не успела она остановиться, как появились крепкие мужики. Правда, морды у них такие, будто бы в последний раз они напрягали мозги пару месяцев назад.

Водитель сразу же выскочил из машины и побежал к своим. Всего их трое. Либо они реально полные дебилы, либо очень самоуверенные. Надеюсь, хоть один одарённый среди них найдётся. Иначе неинтересно, я так не играю.

Представление продолжается. Напитываю организм Силой. Как же приятно пощипывает в мышцах! Ух, хочется завыть, прямо как волк. Но выглядеть это будет странно, пожалуй, даже для меня.

Опробовать на этих придурках хочу именно магию. Если рукопашный бой я ещё хоть как-то где-то мог практиковать с живыми людьми, то свою Силу никому не показывал. Специально ходил далеко в лес, создавал только незатейливых монстров и практиковался на них же.

Маны у меня предостаточно. Успел её накопить за жаркую ночь с той немкой. Есть разные способы вырабатывать дополнительную ману, один из моих любимых — превращать в неё пережитые эмоции. Положительные, отрицательные — всё можно пустить в дело, не без нюансов, но всё же.

— Нож. И скинь его с высоты.

— Угу, — хитро улыбается Вжух, сидя в моём рюкзаке.

— Эй, ты долго там сидеть будешь? Как баба! — кричит придурок с чёлкой «штрихкод».

— Да он обоссался со страху! — гыгыкает его дружок, размахивая битой.

Лишь таксист помалкивает. В его руках нет оружия. Неужели повезло? Неужели он одарённый?! Пожалуйста, пусть он будет настоящим Профи.

Открываю дверь и выхожу. Смотрю на этих идиотов: один с ножом, второй с битой, а третий — таксист — стоит у них за спинами и что-то шепчет.

Вытягиваю руку вперёд и щёлкаю пальцами. Через секунду точно в неё падает нож. Ловко ловлю его и вижу на необременённых умом рожах искреннее удивление.

— Че за херня?! Ты же сказал: он бездарный! — выкрикивает мужик и крепче сжимает биту.

— У вас ложная инфа, мужички. А теперь повеселимся?!

---

(Лайк за счастливое будущее Вонючки!𨠲 :dj4`x{b

Глава 5. Благородный. + Интерлюдия: Телефонный звонок

Направлю Силу в нож, главное — не перестараться, иначе этот дешёвый сплав развалится ещё до удара. Замахиваюсь — бросаю. Остриё вонзается точно в ногу тому, кто сжимал нож. Как говорится, пусть прочувствует своё оружие на себе.

Мужик хватается за ногу и орёт. Тот, что с битой, смотрит на него и хмурится. Поворачивается ко мне и пыхтит как бык. Таксист толкает своего приятеля:

— Давай! Я прикрою!

Сдаётся мне, никакого интересного боя не будет. Единственный, кто владеет Силой, откровенно боится меня. Тот, который прямо сейчас несётся в мою сторону, держа над плечом биту, не лучше. У него совершенно тупой взгляд, как у селёдки, которая угодила в сеть.

Играючи уворачиваюсь от ударов. Бита кружит возле моего лица, живота и колен, но мужик за мной никогда не поспеет. Вроде моего возраста, но так себя запустил. Скукотища! Наверное, рано я обрадовался сюрпризу.

Направляю ману в руки. Бью мужика не особо и сильным потоком ветра. Его ноги срываются с земли. Он пыхтит, рычит и размахивает битой. А что толку? Без точки опоры он максимум заедет сам себе в лоб.

А что? Это идея! Вытанцовываю на месте, пальцами будто играю на невидимых струнах — вот такая она, магия воздуха. Требует к себе не только уважительного отношения, но и кое-чего ещё. В итоге с рук срывается новый порыв ветра. И вот им я уже могу управлять гораздо точнее.

Выжидаю подходящий момент — бью. Воздушный удар устремляется точно в биту, всё остальное он игнорирует. В итоге она вылетает из рук мужика и бьёт его в морду. Переламывается на две части с громким хрустом — щепки сразу сдувает, как и кровь.

Оборачиваюсь и вижу, как в меня несутся энергетические шипы. Один точный взмах, один точный удар кулаком — они разлетаются на мелкие светящиеся частички. Как же этот тупой таксист предсказуем.

Неужели он правда думал, что я отвлёкся и не заметил, как он подкрался ко мне сзади? Крысёныш. Впрочем, это не дуэль, а в бою, как известно, все методы хороши. Вот только он не учёл, что я накинул на себя защитную плёнку ещё в тот момент, когда вышел из тачки.

Мужик смотрит на меня и раздумывает. Он хочет сбежать, по глазам вижу, но понимает, что я в любом случае догоню. В этот же момент любитель бит бьётся о кирпичную стену и падает вниз. С таким грохотом ударяется о мусорный бак, что становится ясно — не жилец. Хотя его убил ещё удар биты.

— И вы серьёзно хотели меня ограбить? — смотрю таксисту в глаза.

В ответ тишина. Но по едва заметным движениям понимаю, что он концентрирует Силу. Готовится атаковать. Какой же наивный простак, понятно ведь, что шансов нет.

— Если ты скажешь, кто вас крышует, то я тебя не убью.

— Да?! — удивляется он. — Клянёшься?

— Как ты заговорил сразу, — смеюсь я, — не ты диктуешь условия, а я.

— Это всё Алексей Ногин. Ну, госслужащий, у которого ты был.

— Ответ неправильный, об этом я уже и без тебя догадался. Его кто крышует?

— Род… А! Иди ты нахер! — его рожа морщится.

— Ты свой выбор сделал, — отвечаю я. Должно быть, свою «крышу» он боится больше, чем меня. Ну и зря.

В этот же миг он направляет в меня ещё очередь энергетических шипов. Выставляю блок — лишь слегка подпитываю руки маной. Шипы ломаются и разлетаются на осколки. Смешно. Это просто бесполезная трата времени.

Уворачиваюсь от следующего «залпа». Занимаю правильную стойку, играю пальцами в воздухе, да так мастерски, что таксиста подхватывает мини-торнадо. Закручивает его и не отпускает. Смотрю на него и понимаю, что придётся поискать ещё проблем на свою задницу, иначе так и не встречу достойного соперника.

Лицо таксиста наливается краской. Он пускает слюни, волосы давно растрёпаны, а одежда держится на одном только честном слове. Вдруг меня дёргает Вжух, и я вижу, что раненный в ногу мужик открывает дверь такси, и…

Направляю в неё мощный воздушный поток. Мужик настолько растерялся, что не успел среагировать. Он крепко сжимал ручку, поэтому, когда дверь сорвало, улетел вместе с ней. Вот же хитрый засранец, сядь он в машину, мог бы и удрать.

Смотрю на таксиста. Он уже без сознания. В секунду развеиваю торнадо, и он падает на асфальт. Подхожу к нему и быстро сворачиваю шею, чтобы наверняка. Затем догоняю раненого и тоже без труда добиваю.

— Какие же слабаки, — шепчу я раздосадовано.

— Как девоски! — выкрикивает Вжух.

— Да, как девоски, — киваю я, — обыщи их, и всё ценное в мой рюкзак.

— Ага, — ответил Вжух и исчез, а уже через миг магическая трещина в пространстве сверкнула возле самого дальнего трупа.

Через пять минут я собрал всех и закинул в машину. Сел за руль и заехал подальше в тёмный проулок. Оценил обстановку и в итоге пробил тачкой давно заброшенные ворота чьего-то гаража. Найдут их не скоро, если только не знают, где искать. Мобильники двух мужиков попросил Вжуха оставить в своём мире. Себе взял лишь тот, что принадлежал таксисту. Мне он ещё пригодится.

Что до ценностей, которые раздобыл Вжух — не густо. Всего тысяч семь русских рублей, золотая цепочка, несколько колец, зажигалка, пачка сигар и… Золотой зуб?! Не знаю, чему удивляться больше: тому, что люди вставляют себе золотые зубы, или тому, что Вжух нашёл его и выдернул.

Я вышел из машины и закрыл дверь. Можно было бы создать из одного трупа пару зубастиков, но нет, не могу позволить себе такое веселье. Этих мужиков наверняка будут искать, и я не хочу позволить своим потенциальным врагам узнать раньше времени, какой способностью обладаю.

Что дальше? Мне всё ещё нужен новый смартфон. Пришлось прогуляться по этому явно не самому благоприятному району Москвы. Как только я из него вышел, так без труда поймал такси, теперь уже настоящее. Водитель отвёз меня к ближайшему магазину бытовой техники, где я потратил ну просто огромную часть своего бюджета, зато купил мобильник.

Затем, уже на улице, зазвонил тот, что принадлежал таксисту. Звонил некто Нога. Какая ещё, нахрен, Нога?! А! Алексей Ногин, тот урод, что и дал наводку этим недоноскам. Должно быть, хочет узнать, как всё прошло. Не буду ему отвечать, ведь как раз к нему и направляюсь, но сначала нужно зайти в магазин и купить…

— БАНАНЧЕГ! — послышалось из рюкзака.

— Сиди там! Не бухти, — ответил я, — вот, уже заходим в Шестёрочку.

Мы прошли между рядов с овощами. Вжух в этот момент места себе не находил, дёргался в рюкзаке и принюхивался. Бананоман мелкий. Своё излюбленное лакомство он быстро унюхал и давай голосить:

— Тудысь нада!

— Тихо! Тс-с-с! — ещё немного, и на меня люди пялиться начнут.

Аристократы такие магазины не посещают, как минимум, это делают их слуги. Я подошёл к бананам и взял три штуки. Вжух, конечно, настаивал на четырёх, но я его быстро усмирил: переедать вредно.

Затем пришлось встать в очередь с простолюдинами. По телевизору, что висел за спиной у кассира, шли новости. Мужчина в очках и деловом костюме держал в руках стопку бумаг и рассказывал что-то о глобальном потеплении. Говорил, что льды на полюсах растают, и уровень мирового океана поднимется. Это всё плохо, да, но может хоть из-за этого я стану ближе к морю.

Оплатил бананы и сразу закинул их в рюкзак. Только вышел из магазина, как почувствовал, что тот стал гораздо легче. Ну, Вжух обожает набивать брюхо, а особенно делать это в своём мире.

***

Вжух наелся бананов и теперь счастлив. Заставить его что-то сделать будет сложно, но всё ещё можно. Думаю, сегодня он мне ещё для двух простых делишек пригодится.

— Вот, пожалуйста, государственная канцелярия во всём её величии, — обернувшись, проговорил таксист.

Раньше он, наверное, работал экскурсоводом. Потому что всю дорогу по пути сюда рассказывал мне про достопримечательности, исторические события и просто интересные места. Оставил ему на чаевые пару евро, потому как это было интересно послушать.

Девушка на ресепшене увидела меня и мило улыбнулась.

— Ваше благородие, вы по тому же вопросу?

— Да, — ответил я, — а может захотел ещё раз на вас посмотреть?

Она засмущалась, но предложила свою помощь. Отказал ей, так как и сам помню, где находится тот кабинет. Думаю, если надавить на госслужащего, то уже сегодня титул аристократа он мне подтвердит. Что до печатки, так её можно и в другом месте изготовить.

Подошёл к кабинету. Вонь всё ещё ощущалась, но уже не так сильно била по обонятельным рецепторам. Очередь образовалась совсем небольшая, и она для меня не преграда.

— Дамы и господа, — громко сказал я. Вроде бы так принято обращаться в России, — не хочу вас огорчать, но у меня есть чудесная бумажка, которая позволяет пройти вне очереди.

— Хорошо, — ответил деловой мужчина с тростью, — как только выйдет женщина, можете войти.

— Спасибо за понимание, — сказал я и встал у двери.

— А вы иностранец? — спросила молодая аристократка с внушительным перстнем на руке.

— Си. Я из Франции.

По глазам вижу, что я ей интересен. Она бы и рада продолжить разговор, но, видимо, прекрасно понимает, что в таком учреждении это неуместно. Как минимум другие люди из очереди будут на неё косо смотреть.

Вскоре из кабинета вышла женщина. Она держала в руках две толстые папки и улыбалась. Должно быть, «выбить» документы стоило ей большого труда.

— Прошу, — сказал мужчина с тростью и посмотрел на вход в кабинет.

Я вошёл и сразу же направил взгляд на госслужащего. На миг он выпучил глаза, но быстро попытался вернуть лицу прежний безэмоциональный вид. Он откровенно нервничал, и вот этого ему не скрыть.

— А че такое? Че нервничаешь?

— Простите?.. — замялся он.

— Не прикидывайся. Я всё знаю. Документы готовы?

— Я… Я… — он начал открывать ящики и что-то судорожно искать.

Но не тут-то было. Мой карманный шпион ещё до того, как я вошёл в кабинет, обыскал все ящики и стырил мобильник. Думаю, бюрократишка бы попытался позвонить таксисту, в крайнем случае набрал бы тем, кто его крышует. Но нет, дружочек, сначала закончим с моими документами.

— Не вот это ищешь? — я достал его мобильник из кармана своего пиджака.

Он нервно сглотнул и тяжело выдохнул:

— Что вы хотите? Я сделаю всё, только…

— Для начала заткнись! — гаркнул я и повторил в качестве исключения. — Документы готовы?

— Я… Я…

— Че всё я-каешь? Если нет, ну так делай!

— Это займёт всего пару минут, — виновато произнёс он, и загудел принтер, быстро выдавая все новые документы.

Пока бюрократишка работал, я разблокировал его телефон. Этот олух даже не пользуется паролями. Первым делом зашёл в контакты и нашёл там именно то, что искал:

— Твоя дочь?

Он схватился за голову и чуть в обморок не упал.

— С ней всё будет хорошо, но для этого ты должен делать всё, что я скажу.

— Сделаю, — он снова тяжело выдохнул.

И всего-навсего через пару минут все документы были готовы. И этот урод ещё заливал мне, что процедура может растянуться до завтрашнего утра.

— Вот видишь, можешь же, когда хочешь.

— Угу, — замялся мужчина, — осталась всего пара штрихов. Вы уже выбрали новую фамилию?

— Я могу взять любую?

— К сожалению, нет, — он потянулся к ящику.

— Эй! — направил Силу в ногу и пнул стол, да так, что бюрократишка вздрогнул.

— Я только хотел дать вам справочник фамилий.

— А, хех, — усмехнулся я, — это можно.

Хочется взять фамилию из старого мира, да вот нет такой в справочнике. Тогда я подумал, что идеально подойдёт что-нибудь связанное с морской тематикой. В итоге минут пятнадцать мы с этим бюрократишкой изучали справочник, а он накидывал:

— …Поплавков?

— Издеваешься?! Поплавков?! — я заржал в голос, так и представляю: Благородный Джек Поплавков и кликуха — Поплавок… Благо знаний русского языка мне хватает, чтобы оценить, какие фамилии звучные, а какие пойдут только какому-нибудь деревенскому старосте.

— Всё херня. Ищи что-то звучное.

— Морев?

— Нет.

— Волно… Волноломов?

— Волноломов?! Джек Волноломов. А что, звучит!

— Утверждаем, — ответил он, записал эту фамилию в документ и протянул мне все бумаги под роспись.

— Готово, — через минуту сказал я.

— Поздравляю, — неуверенно произнёс бюрократишка, — теперь вы официально Благородный. И ваша…

— Хватит языком молоть. Кто вашу шайку крышует?

Он молча на меня посмотрел, подняв брови.

— Обещаю не трогать тебя и твоих родных.

Он протянул руку:

— Можно мой телефон?

Он взял его, пару раз кликнул и вернул мне.

— Вот, Вадим Марков. Сын главы рода Марковых, это его идея.

Я переписал номер в свой мобильник. Позже обязательно ему наберу.

— Я так понимаю, ты этим не по своей воле занимаешься?

Бюрократишка молча кивнул.

— Значит так: мою фамилию ты забыл, второй раз я к тебе не приходил.

— Угу.

Я проверил документы и сунул их в рюкзак. Всё сделано, как и положено — не докопаешься.

— А теперь гони бабки.

— Бабки?! А, вы про деньги.

Он достал из карманов и ящика наличку и протянул мне.

— И это всё?

— Можете проверить…

— Не скучай, — усмехнулся я, сунул купюры в карман и направился к выходу.

— А телефон?

— Точно, чуть не забыл.

Открыл заднюю крышку. Вынул батарейку и спрятал в карман. Телефон кинул бюрократишке в руки. От стресса он его даже не смог поймать.

Попрощался с ним по-французски и вышел. Иллюзий я не питаю, как бы этот бюрократишка ни любил свою семью, если аристо на него надавят, то он всю инфу про меня выложит. Ещё до моего второго визита он знал про меня достаточно. Единственное, что я выиграл — это время, не будет же этот олух просить у посетителей мобильник, чтобы позвонить. Кроме того, он не знает, куда я отправляюсь.

***

«Чух-чу-чух!» под ногами. Ещё пара дней, и этот звон навсегда засядет в голове. Вспоминаю свой первый выход в море, меня тогда ещё морская болезнь одолевала. Так вот, шум волн и морская болезнь — полная херня в сравнении с этим «чух-чу-чух». Почему меня это так раздражает, не знаю. Люди в вагон-ресторане наоборот, говорили, что их этот шум успокаивает, помогает уснуть. Хотел бы я так же!

— Жратьки! — Вжух сидел на столике и смотрел на меня так, будто я его вообще никогда не кормил.

— Подожди, Вжучка, позвоню одному дяде и схожу за едой.

Карманный грифон вильнул хвостиком и залетел на верхнее спальное место. Там он уже соорудил себе нечто вроде гнезда, где с удовольствием дрых. А ещё он выдёргивал из шторки блестящие нитки и вплетал себе в крылья. Любит он украшать свою пернатую часть. Как-то раз добрался до красок и разрисовал себя так, что от павлина хрен отличишь. Долго же я отмывал этого засранца. Однако пришлось ему пообещать, что на день рождения раздобуду ещё немного «волшебных» баночек, которые меняют цвет перьев.

От Москвы мы уехали уже на добрых пару сотен километров. Думаю, самое время позвонить тому придурку-аристо, который всю эту схему и придумал. Кстати, как я понял, они не только грабили бездарных иностранцев или провинциальных простачков, но и иногда брали их в плен и требовали выкуп, некоторых даже убивали. Мрази, и больше они никто.

— Вадим Марков?

Тот бюрократишка наверняка уже с ним связался, в этом нет никаких сомнений.

— С кем говорю? — раздражённо спросил он.

— Сам догадаешься или подсказать?

— Джек Волноломов! — выпалил он. — Сука, мы найдём и убьём тебя!

— Да?! — усмехнулся. — А знаешь, что я об этом думаю?

— Что?

— Что ты полный… — чёрт, из головы вылетело, как это по-русски сказать?

Интерлюдия.

Телефонный разговор.

Москва. Поместье Марковых.

Большая гостиная: панорамные окна, дорогие бархатные ковры, кожаные диваны, плазма во всю стену и хрустальная люстра в центре, которая от единственного лучика солнца может осветить всю комнату.

Молодая утончённая женщина с тёмными волосами, собранными в хвост, расслаблено сидела на диване. В её руках книга и бокал вина. Она поправляет очки, делает глоток и продолжает читать. История захватывает её. В последнее время она очень увлеклась вот таким времяпровождением. А что? Может себе позволить, ведь «сыграла» отличную подковёрную партию и теперь может взять отпуск длиной да хоть в целый год. Суровый отец ей и слова не скажет, лишь лишний раз напомнит, насколько полезной для рода оказалась та сделка.

Вадим Марков, её брат, сидел неподалёку и переключал спортивные каналы. Женщину трёп телевизора совершенно не отвлекал от книги. А ведь обычно, когда собиралась читать в гостиной, она прогоняла младшего брата. Хорошая же ей попалась книга, накрывает с головой. И неудивительно, её умные подруги плохого не посоветуют.

Брат дёрнул плечом, из-за чего послышался хруст. Он часто так делал в последнее время, несмотря на то, что сестра уже несколько раз советовала ему сходить в клинику. Но Вадим из тех людей, которые считают, что организм справится со всем сам, достаточно лишь как следует поразвлечься, а затем отоспаться. Последний раз он был в клинике, когда у него из одного места пошла кровь. Тот приём Вадим запомнил надолго… Пообещал себе, что скорее сдохнет в следующий раз, чем подпустит врачей к самому неприкосновенному.

В этом и был весь Вадим. В общем-то невысокий, но крепкий мужчина с густыми усами и козлячьей бородкой. Свои тёмные волосы он всегда стриг под ноль, ведь уже начал лысеть. Сестра, когда видела его плешь, часто шутила: «С таким чудом на голове ты ещё ближе к богу».

Вдруг зазвонил телефон. Вадим увидел незнакомый номер. Решил, что это важный разговор, а потому быстро выключил телевизор и ушёл подальше от сестры.

Вернулся он к ней через несколько минут.

— Вадя, у тебя такое лицо, будто бы ты снова побывал у того проктолога, — засмеялась Ева и выпила ещё вина.

— Не смешно, — фыркнул мужчина, — у тебя когда-нибудь был секс с французом?

— Нет, к сожалению.

— М-да. А меня, походу, только что один трахнул!

— Че?! — Ева выпучила глаза.

— Словесно. Он так меня обматерил! Мать моя — женщина, да я, блять, французский язык даже не знаю, но понял каждое слово!

— А, это тот француз, который убил твоих додиков?

— Он самый.

— И что ты собираешься делать?

— Найду его и сам трахну! Ну, в смысле, убью.

— Да, — ухмыльнулась Ева, — спасибо, что уточнил.

Конец интерлюдии.

Я сбросил звонок и убрал телефон в карман:

— Всё, Вжухер, можешь открывать уши! — громко прокричал я и продублировал это жестом. — Сейчас я пойду и куплю нам пожрать, а ты сиди тут тихо и не высовывайся.

Что я понял в ходе телефонного разговора с Вадимом Марковым? Да, собственно, только то, что с русскими матами у меня не очень, нужно подтянуть себя в этом плане. Иначе не смогу я крепким словечком «жечь сердца» людей. Да, я только что пошло перефразировал известного русского классика. И че? Говорят, человека можно вывезти из деревни, но не деревню из него. А исследователем морей я был не самым воспитанным и уж точно не испытывал трепет перед книжками, чьи авторы давно мертвы.

Если по делу, то я так и не дал Вадиму вставить хоть слово в мой французско-русский матерный монолог. Разговаривать мне действительно было с ним не о чем. Я лишь хотел высказать ему всё, что думаю о нём и его семье. Это и сделал. Возможно, я заработал большие проблемы на свою задницу. Но ведь так только интересней!

Я вошёл в вагон-ресторан и выбрал себе место у окна. Деревянные столики покрывали красивые красные тканные скатерти. Около стен вагона стояли фужеры… Или правильно торшеры? Хер его разберёшь, этот коварный русский язык. В общем, такие красивые винтажные штуки, что не только освещают вагон, но и создают уютную ненавязчивую атмосферу.

И пахло здесь изумительно: едой и аристократическим обществом. Куда глаза ни направь, так обязательно увидишь какую-нибудь важную шишку. Вот сидит девушка, я пару раз ей улыбнулся, она вроде бы отвечала взаимностью. Потом вдруг ни с того ни с сего продемонстрировала перстень на пальце. Лучше бы фак показала, честное слово! Я бы тогда хоть попытался. А так мой интерес к ней сразу утих, из-за чего она заметно расстроилась.

За другим столиком сидел широкий в плечах пузатый мужик. Он заказал себе столько еды, что блюда с трудом помещаются на стол. А его печатка, такое чувство, что он компенсирует её размером свои комплексы. Впрочем, почти у всех аристо в вагон-ресторане печатки заметные и значительно больше, чем у французов.

Неподалёку от грозного пожирателя еды сидели молодая женщина и ребёнок лет пяти. Они тоже аристо, и понял я это не по их довольно скромным печаткам, а по тому, что рядом с ними стояли два «шкафа» в деловых костюмах. Оба напряжены, смотрят по сторонам и готовы защищать своих хозяев.

А ведь защищать есть от кого. Билеты на этот поезд стоили так дорого не из-за большого расстояния и не из-за уровня комфорта. Виной всему то, что поезд бронированный. Каждое купе оснащено толстой дверью и окном из нескольких слоёв непробиваемых стёкол. Уже молчу про остальные уровни защиты. Видел только, что на ведущем вагоне установлен нехилых размеров острый отвал. И нужен он, как вы понимаете, не для красоты или мусора. Разве что зимой можно им ещё и снег раскидывать в сторону.

Большую часть пути поезд будет «чух-чу-чухать» по так называемым диким землям. Это такие раскидистые территории, где нет городов и деревень. Есть только природа, Норы с монстрами и временные лагеря военных. Должен ведь кто-то сражаться с тварями, что лезут из Нор. Если их не сдерживать и не закрывать хотя бы некоторые Норы, то дикие земли легко превратятся в адские. Так что у поезда есть большой шанс нарваться на монстров. Поэтому с нами и едет столько военных. Я видел их на вокзале, и лица у них такие серьёзные, прям какого-нибудь министра дать можно.

Официант принёс на мой столик борщ и «витаминный» салат:

— Приятного аппетита, ваше благородие, — сказал он и удалился.

Мне ещё должны принести круассан и несколько бананов. Но это позже, а сейчас я отведаю то, о чём так наслышан, но во Франции попробовать не мог. Вернее, пробовал, но в таком раннем детстве, что напрочь забыл вкус этого замечательного красного супа. Мать готовила борщ до изгнания, а запомнил я от этого блюда одно лишь название.

Съел я всего несколько ложек, как вдруг из громкоговорителей под потолком раздался взволнованный колос.

— Говорит капитан поезда, — мужчина произносил слова быстро, будто выплёвывал, — пожалуйста, проследуйте в свои купе и плотно закройте двери. Повторяю: проследуйте в свои купе и плотно закройте двери, — в конце сообщения мужчина уже обратился к персоналу и военным поезда: — код номер тридцать один.

Что происходит и что за номер тридцать один — я без понятия. А знать это может, например, официант. Я как раз сейчас рассматривал его лицо с выпученными глазами.

Те два шкафа, что стояли за спинами женщины и ребёнка, среагировали быстрее всех. Один взял мелкого аристократа на руки и быстро двинулся в вагон с купе. Второй схватил женщину за руку и направился следом.

Все стали вскакивать из-за столиков и убегать из вагон-ресторана. К чему так нервничать? Я съел ещё пару ложек борща и окликнул официантку.

— Чёрт, ну что за сервис? Дайте мне уже круассан и бананы, меня в купе ребёночек ждёт! — ну, формально, у Вжуха мозг как у человеческого дитя.

— Вот, пожалуйста, — ко мне подбежала официантка с подносом.

— Замечательно, — улыбнулся я.

— Ваше благородие! Проследуйте, пожалуйста, в купе, — нервно протараторила девушка. — Это для вашей же безопасности.

— Иду-иду, — я съел ещё пару ложек борща и увидел, что официантка до сих пор стоит возле меня и теперь уже дрожит.

Я единственный из пассажиров, кто остался в вагон-ресторане. Должно быть, она несёт за меня ответственность или думает, что несёт. Впрочем, не буду подвергать эту милашку риску.

Поблагодарил её и направился в свой вагон. Переживать мне не о чем, ведь он всего лишь через один от вагон-ресторана. Девушка облегчённо выдохнула и убежала.

Не успел я открыть дверь, как в вагон-ресторан ворвались вооружённые до зубов солдаты. А ещё с ними был странного вида мужик, Он не имел при себе огнестрельного оружия, один только меч. Да и военную форму он не носил. Должно быть, это и есть представитель той редкой профессии — охотник. А ещё он точно опытный маг, ведь только одарённых Силой берут в охотники. Хотел бы я посмотреть на него в деле.

Прошёл по первому поезду, слушая металлический лязг. Это пассажиры плотно закрывали двери купе с помощью специального механизма. Вошёл в следующий, в котором меня ждал Вжух, и увидел одного из тех двух «шкафов», что охраняли женщину с ребёнком.

— Солдат, сюда! Это сама Княгиня Селезнёва! Вы должны защищать её!

— Уйди с дороги! — прокричал боец. Он не собирался ничего объяснять. С лёгкостью оттолкнул телохранителя и побежал дальше.

Зараза! Чуть не перевернул мой поднос. Я посмотрел ещё раз на грозного телохранителя и открыл дверь в своё купе.

— БАНАНЧЕГ! — закричал Вжух и десантировался с верхнего спального места прямо на поднос.

Я выронил его, но круассан от падения сберёг. Мелкий паршивец, знает ведь, что не люблю я такие приколы.

— Вот и ешь теперь с пола, — буркнул я, — как дурак.

— БАНАНЧЕГ! — ответил карманный грифон и давай его грызть, сидя на полу.

Я закрыл дверь, повернул два рычага и проверил надёжность. Сложно представить монстров из Норы, которые её вскроют. Впрочем, в диких землях могут обитать такие твари, что и целый вагон сожрут. Но это не моя забота, мне за это не платят.

Уселся за столик, зацепил салфетку за воротник и взял круассан. Монстры монстрами, а обед никто не отменял. Тем более, круассан — м-м-м… Пальчики оближешь. Структура, что надо. Тот, кто их готовил, определённо знает толк в круассанах. Откусил второй раз и сразу почувствовал начинку, не приторно сладкую, но и не безвкусную.

— Да… — протянул я. — Обожаю круассаны.

— А я жабаны! — сидя на полу и чавкая, ответил Вжух.

Если мелкий паршивец чем-то очень увлечён, то так путает буквы, что иной раз и непонятно, что он вообще говорит. Вдруг поезд дёрнулся. Зараза! Я чуть не выронил свой драгоценный круассан.

Тормоза начали скрипеть, рывки повторялись всё чаще. Соединения между вагонами громко звенели. Сталь билась о сталь, и вот звук — апогей «чух-чу-чух». Аж зубы сводит.

Вдруг послышались шаги на крыше. Очень быстрые и много, точно не характерные для людей. Должно быть, на неё взобрался один из монстров или несколько. Выглянул в окно и ничего не увидел, полная непроглядная темнота.

Ещё раз откусил круассан и услышал, что крышу кто-то старательно царапает. А ещё неразборчиво до ушей доносится чавкающий хруст, какие-то потрескивания. По крыше мощно долбанули, и я увидел сверху вмятину.

Похоже, всё-таки придётся сразиться с монстрами раньше, чем я планировал. Проблема только в том, что у меня нет ни меча, ни шпаги, ни любого другого оружия, которое бы очень помогло в этом деле. А ещё я не доел круассан!

Очередной мощный удар по крыше. Да такой, что Вжух схватил все бананы и нырнул вместе с ними в мелькающую трещину. Вот мелкий засранец, бросил меня. Бананы — его слабость, и нет в мире ничего, что бы его от них отвлекло.

В быстром темпе доел круассан и начал плавно напитывать организм маной. Не хочу я доверять свою жизнь солдатам. Новый удар, и вот уже в крыше зияет дыра, небольшая, но глаз монстра я через неё увидел.

Судя по тому, что в дыру он просунул два когтя и давай тянуть в разные стороны, он меня — тоже. Это че получается, я мясо из консервной банки?! Тогда попытайтесь меня сожрать! Только зубы не переломайте.

Глава 6. Жуки в поезде

Встаю прямо под дырой в крыше, которую монстры продолжают прогрызать и драть когтями. Вот уж не думал, что бронированный поезд окажется настолько уязвимым. Представить только, что было бы с обычным.

Вытягиваю руки вверх, ноги шире. Направляю ману в кончики пальцев и выстраиваю из них нужную фигуру. Чувствую, как рукам становится жарко. Сам жутко потею. Ещё миг, и… Синее пламя вспыхивает выше локтей. Отлично! Теперь подпитываю его маной и направляю вверх уже ярко-оранжевое с красными языками.

Одного жука-монстра так жахнуло огнём, что он нахрен огненной кометой слетел с поезда. Но это фигня, ведь на его место сразу пришёл новый. Продолжаю направлять жаркое пламя вверх. Края дыры в крыше краснеют и начинают светиться. Ещё немного, и накалю их до такой степени, что металл начнёт капать. Нужно не перестараться.

Ещё паре жуков поджариваю тупые морды. Их челюсти превращаются в чёрные «палки», хитин трескается, и плоть внутри едва не кипит. Глаза, усы и редкие щетинки — так те я и вовсе выжег.

При таком раскладе мне ничего не угрожает. Что до остальных, ну, им может повезло меньше. Не все ведь сильные маги. Рваные края крыши начинают белеть. Слегка уменьшаю огонь и перевожу его на одну руку.

Другой играю на невидимых струнах и создаю воздушный поток. По сути, я использую одновременно два вида стихийной магии. И этому меня даже никто не учил. Сам! Всё сам, прямо как в прошлой жизни. Ладно, восхищаться собой буду позже, сейчас нужно отвоевать поезд и может даже спасти какую-нибудь симпатичную красотку, желательно с аппетитными формами.

Огнём выжигаю монстров, которые настолько тупые, что даже не боятся пламени. Понимают, что оно разрушает их, только тогда, когда уже поздно. Чтобы не расплавить крышу, охлаждаю её воздушным потоком. Им же и помогаю себе контролировать пламя.

Словом, в моём купе буйствуют две стихии, а жуки всё пытаются забраться через дыру. Вжух в это время довольный пожирает бананы и чешет своё мелкое пузо. Гадёныш. Хотя чем бы он мне помог? Он у меня не боец.

Из-за двери слышу голос из громкоговорителей:

— Оставайтесь в купе! Не выходите и не сражайтесь с бестиями!

Издеваешься?! По-твоему, в купе безопаснее, чем в коридоре? Сильно сомневаюсь. Интересно, много людских «консервов» уже сожрали монстры?! Хреново как-то справляются ваши солдаты и охотники.

Снова этот скрежет по стали, но теперь уже сзади. А за спиной у меня супербронированная дверь, которую ни один монстр не вскроет. Так, наверное, и говорили те, кто эти двери производил. Механизмы болтаются, огромные петли тоже не выдерживают.

Если жуки полезут на меня с двух сторон, то практически гарантированный шанс выжить превратится в призрачный. Посильнее бью огнём через дыру, подпитываю его маной и воздухом.

Кидаюсь на дверь и начинаю её открывать. Делаю это быстро, выскакиваю в коридор и сразу же бью из двух рук воздухом в противоположные стороны. Лучше огнём, но обшивка и ковёр… Всё может нахрен воспламениться. Жуков в коридоре не так уж и много, как я думал, а многие «непробиваемые» двери в купе давно открыты. Слышны женские визги и крики мужиков.

Простыми энергетическими заклинаниями убиваю ближайших жуков и направляю мощное, но не размашистое пламя на дверь. Нужное её заварить, иначе из купе попрут жуки. Чёрт! Рюкзак там, и в нём все мои вещи.

— Вжух! — заорал я.

— Че такое?!

Его мордашка, измазанная в мякоти банана, появилась перед моим лицом.

— Да так просто… Захвати мой рюкзак, только не потеряй!

Вжух быстро скрывается в магической трещине. Рюкзак больше его самого, но не тяжёлый. Он наверняка справится. А я тем временем завариваю дверь в купе. Стараюсь не надышаться дымом и щурюсь.

Смотрю через окна в дверях между вагонами и вижу, как жуки разрывают на куски одного из тех «шкафов»-телохранителей. Бегу к ним. Выбиваю двери воздушным потоком и быстро оказываюсь рядом. Оба мужика к тому моменту мертвы. Дверь сорвана с петель, и её не поднять.

Заглядываю в купе и вижу ужасную картину. Женщина ревёт, визжит, но пытается отбиться от нескольких жуков. Её мелкий сын с головой залез под одеяло, и к нему уже тянет свои зубы один из усатых чёрных монстров.

Хватаю его за задние лапы и тяну на себя. Не выпускаю. Подпитываю мышцы силой и дёргаю в разные стороны. Хитиновый панцирь хрустит, затем раздаётся влажное чавканье. В итоге разрываю жука на две части и буквально выжигаю его внутренности.

Вмиг переключаюсь на тех, что вот-вот прикончат женщину. Нескольких откидываю на себя потоками воздуха. Кулаками пробиваю их хитин и уже в слизких мерзких внутренностях выпускаю из рук огонь. Жуки хрипят, пощёлкивают и поджариваются изнутри.

Остаётся только один, и, зараза, как назло, не успеваю среагировать. Выставлю блок, его когти втыкаются в руки и пробивают защитную оболочку. Раны — да хрен с ними, но кто мне пиджак новый купит?! Кидаюсь на жука… Но женщина направляет на него свою Силу и разрывает на куски.

Она смотрит на меня слезящимися глазами. Вроде хочет что-то сказать, но вместо этого кидается к сыну. Осторожно сдёргивает с него одеяло и прижимает к себе. Ну, могла бы хоть спасибо сказать. Ладно, не за благодарность же я всё это делал. Тем более, как сказал тот телохранитель, это ведь сама Княгиня. Сдаётся мне, что аристо настолько высокого титула плевать хотели на простых Благородных.

Спасение людей — это, конечно, хорошо и даже позволяет на какое-то время почувствовать себя героем, вот только жуков меньше не стало. Прямо сейчас они лезут из дыры в крыше, что всего в паре метров от меня, а ещё бегут с разных концов вагона — двери для них не преграда.

Начинаю с того, что запускаю в дыру жаркое пламя. Жук щёлкает своей пастью, коптится, и в итоге его хитин лопается. В поезд капают поджаренные «мясные» ошмётки. Вонь такая, будто бы я на рынке Китая, где все только и делают, что жарят кузнечиков.

Чтобы выиграть время, направляю в дыру мощный поток. Несколько усатых точно слетают с поезда, причём парочке из них удалось ухватить с собой сородичей. Но меня зажимают с двух сторон. Маны достаточно, но жуков слишком много.

Концентрирую Силу в руках, направляю её в кончики пальцев. Прямо передо мной материализуется магическое лезвие. Осталось его только ускорить и укрепить. Это и делаю.

Сверкая, со свистом оно несётся точно в жуков. Первого запросто перерубает на две части, как и ещё нескольких за ним. Хруст и чавкающие потрескивания раздаются на весь вагон. Одну из частей поезда мне удаётся зачистить. Временно. Новые твари уже пробиваются через дверь.

Вдруг слышу топот на крыше. Зараза! Снова жуки? Или нет? Рассекаю усатых тварей воздушными заклинаниями, а в перерывах прислушиваюсь. Нет, по крыше бегут солдаты. Сколько их, не знаю.

Звук шагов приближается, и в дыру заглядывает тот самый охотник:

— Живые есть?! — орёт он и замечает меня.

— Есть! — кричу в ответ и разрываю жука на части. Заглядываю в купе с Княгиней ребёнком. — Эй, сюда!

Женщина не сразу сообразила, что от неё хотят. А я и сам того не заметил, что обратился к ней как к простолюдинке. За такое обращение меня бы и убить могли, но не в этой ситуации.

— Давайте ребёнка.

— Ага, да.

Хватаю пацанёнка и протягиваю охотнику. Затем очередь Княгини. Она встаёт под дырой, тянет руки к охотнику, но не может достать. Да прыгни же ты, неумёха!

Подпитываю организм маной, хватаю её за талию и подталкиваю вверх. Надеюсь, мне за это голову не срубят. Следом за ней прыгаю сам, хватаюсь за руку охотника и замечаю на внешней стороне его кисти нечто красное, светящееся и по форме похожее на прямоугольник. Не знаю, что это и для чего, но во Франции с таким не сталкивался.

Оказавшись на крыше, я заметил, что военные уже куда-то ведут Книгиню и её сына. Попутно они отстреливаются от жуков, которые залезают на поезд.

— Не знаю, кто ты, — сказал охотник, — но ты мог бы стать одним из нас.

После этих слов он развернулся и побежал к ведущему вагону. А мне жестом велел бежать в обратную сторону. В ночи прекрасно видно, что впереди прямо на путях что-то ярко светится жёлтым. Приглядываюсь и понимаю. Это же Нора! Прямо из неё лезут эти усатые чёрные твари и направляются к поезду. Ещё хорошо, что машинист успел его остановить, а то чёрт его знает, что могло случиться.

Хотел бы я сейчас побывать в Норе, но хрен кто меня туда пустит. Солдаты, вон, и так орут на меня во всё горло, чтобы я поторапливался. Ладно, Нор ещё будет много, на этой свет клином не сошёлся.

Я побежал в сторону солдат и увидел открытый люк. Один из бойцов показал на него рукой и проорал:

— Сюда! Сюда!

Быстро спустился в вагон и заметил на себе множество взглядов. Здесь и работники поезда, и та Княгиня с ребёнком, и даже обычные простолюдины. Народу действительно много. Как я понял: нас всех согнали в один из самых бронированных вагонов в составе.

Военные закрыли люк, и послышался вой автоматов. Я выбрал себе место и уселся прямо на ковёр. Слева от меня какой-то толстяк в деловом костюме. Он всё вытирает лоб платком и пытается кому-то дозвониться. Вонь от него такая, что хочется закрыть нос. С другой стороны парень-официант, которого я видел в вагон-ресторане. Он сидел и обнимал колени, наклонив голову вниз.

Надо полагать, у этих людей шок. Как минимум потрясение. Думаю, что нечасто по пути в Новосибирск случаются такие неприятности, иначе бы люди и солдаты были готовы. Хотя откуда мне знать? Это ведь дикие земли, здесь случается всякое дерьмо.

Тот охотник, он ведь видел мой перстень. И всё равно обратился ко мне на «ты». Думаю, и перед другими аристо он трепет не испытывает и запросто может обматерить какую-нибудь большую шишку. Как же мне это по душе. Я точно хочу стать охотником!

***

Пацанёнок сидел за столиком и с удовольствием лопал пельмени. Его мать Княгиня Селезнёва только и успевала ловить те, что слетали с вилки. А ещё она не могла допустить, чтобы её драгоценное чадо хоть на миг оказалось испачкавшимся в кетчупе.

Прошли уже целые сутки после того, как на пути поезда открылась Нора. Тот охотник с красным свечением на руке закрыл её. Иначе бы мы до сих пор стояли на месте.

Ещё вчера я думал, что Княгиня типичная высокомерная аристократка, которая только и умеет, что задирать нос, да ворчать на простолюдинов. Как оказалось — нет. Стоило ей прийти в себя после случившегося, как она начала помогать раненым, присматривать за чужими детьми. И в целом вела себя как достойный человек. Я даже удивился, что среди аристо такого титула бывают настолько добрые люди. А позже она нашла меня и пригласила на обед.

— Джек, — она повернула голову в мою сторону, — простите, что не поблагодарила вас сразу. Понимаете, нечасто… Случается такое…

— Ничего, — улыбнулся я. — Все мы были на нервах, — разве что я и тот охотник воспринимали это как развлечение. Жаль, что меня так и не подпустили ни к одному из трупов жуков. Хотел я в них кое-что поискать…

— Ой, я же совсем не представилась… — Княгиня Селезнёва округлила глаза. — Меня зовут Варвара, а моего сынишку — Михаил.

— Ваша светлость, — вроде бы так обращаются к князьям, — простите, что вёл себя неподобающе.

— Да перестаньте, — засмеялась она, — вы спасли нас. А всё остальное… Такие мелочи.

— Джек крутой, — улыбнулся мелкий Мишаня, — лови пельмень, — он размахнулся вилкой и запустил его в меня.

На лету я пронзил пельмень вилкой и с удовольствием съел.

— Михаил?! — возмутилась Варвара и пригрозила сыну пальцем. — Где твои манеры?

Я лишь подмигнул пацанёнку и улыбнулся. Приколист он ещё тот, да и при виде жуков даже не обделался, как кое-кто из больших взрослых дядей. Пальцем показывать не буду, но этот толстяк сидит за соседним столиком и набивает брюхо котлетами.

За время беседы я и не заметил, как всё съел. Заказал жрачку для Вжуха и уже собирался уходить, как Варвара спросила мой номер.

— …всё, записала.

Она увидела моё озадаченное лицо и объяснила:

— Неужели вы думали, что мой муж оставит вас без вознаграждения?

— Ничего такого я не думал, — хах! Да на самом деле думал, что она позовёт меня на свиданку, но, фух, пронесло. — Так вы живёте в Новосибирске?

— Нет, в соседнем городе. Барнаул называется.

— Это далеко?

— Километров двести.

Ради вознаграждения туда и обратно определённо стоит смотаться. Заодно и на город посмотрю, ведь я ещё не решил, что обязательно останусь в Новосибирске.

— Я непременно приеду к вам в гости.

— Круто! — улыбнулся пацанёнок.

— Михаил! Манеры!

Мать его хорошая женщина, но такая строгая. Я бы с ума сошёл, если бы меня с пяти лет так навязчиво пытались воспитать в приличного аристократа. На самом деле пытались, первые пару месяцев, а затем смирились. Ха-ха!

***

Всем пассажирам, кто был на поезде, пообещали компенсировать ущерб, от потерянных вещей до ранений и гибели близких. Оставил свой номер одному из менеджеров, и он обещал, что позже со мной свяжутся. А ещё уточнил, что мне полагается и выплата за убитых жуков.

Менеджер прямо не сказал, но я понял намёк — за меня замолвил словечко тот охотник. С ним бы я точно пару Нор посетил — набрался бы опыта, посмотрел бы на спеца в деле. Его, кстати, я больше не видел. Думаю, он оказался на поезде не случайно, наверняка его наняли, чтобы он и делал то, что умеет лучше всего. Вот только разве одного охотника хватит на целый состав? Есть ещё военные, но они не так эффективны.

Плевать, не моя головная боль. Пусть об этом думают те, кто владеет железнодорожным бизнесом. Кровь на их руках. Броню вагонов я бы им тоже рекомендовал усилить, а то на бумаге одно, а на деле броня эта бесполезная, всё равно что сырой порох! Сраные жуки запросто вскрывали крышу и выдирали двери купе.

По пути в Новосибирск мне стало любопытно, как так вышло, что сама Княгиня ехала в город на обычном поезде вместе с простолюдинами. Причём её род не выкупил билеты на целый вагон, не предоставил ей достойную охрану. Не знай я, что Варвара Селезнёва — Княгиня, то принял бы её за простую Благородную, ну максимум за Баронессу или Графиню.

Чтобы разобраться в этом вопросе, я залез в интернет. Интернет! В моём прошлом мире люди даже и не мечтали о настолько удобной штуковине. Сунул руку в карман, достал смартфон, нажал пару кнопок и можешь задать любой вопрос. Узнать всё, что хочешь.

За прожитые годы в этом мире я понял и кое-что ещё. Интернет — это не источник знаний, а инструмент по их поиску. Всё равно что гарпун. Рукожопому юнге не загарпунить хорошего тунца даже лучшим гарпуном. А вот опытный, просоленный до костей моряк запросто сделает это ржавым и тупым.

Так вот, качество полученной из интернета инфы напрямую зависит от умения пользоваться этим инструментом. В интернете полно троллей, ложной информации и совершенно идиотских фейков по типу того, что земля плоская, это всё заговор рептилоидов и так далее. Но есть в нём и настоящие бриллианты, правда, такие сайты сложно найти.

В общем, я вбил в поисковую строку фамилию Княгини немного узнал про её род, да и про само аристократическое мироустройство России тоже. Оказалось, что род Селезнёвых считается одним из самых влиятельных в Барнауле и единственным княжеским.

Княжеский род в городе может быть только один. Если город большой, то несколько. Например, в Москве более двадцати княжеских родов. Все их главы по титулу на одном уровне, но влияние очень варьируется. Чем богаче род, тем больше на него может работать людей и тем больше его армия и всё в таком духе. Это для меня не открытие, всё так же, как и во Франции.

Что касается Селезнёвых, то их род сейчас переживает не лучшие времена. Денег мало, заводы закрываются, люди увольняются, а армия насчитывает не так уж и много бойцов. И это только из официальных источников. Из, так скажем, моих собственных понятно, что дела в роде настолько дерьмовые, что Княгини приходится ехать с наследником на поезде практически без охраны.

Иерархию аристократов никто не отменял. Но какой-нибудь московский род, глава которого Барон, запросто может обладать гораздо большим влиянием, чем Селезнёвы. Одного титула мало, его ещё нужно подтверждать и отстаивать. Думаю, если дела у барнаульских Князей и дальше будут идти так дерьмово, то боярский совет может понизить их в титуле.

У княжеского рода гораздо больше обязанностей, чем у тех, что в иерархии ниже. Это логично и понятно. В целом, если пренебречь некоторыми деталями, то мир русских аристо не так уж и сильно отличается от французских.

Кстати, про русских аристо. Я ведь серьёзно намерен получить гражданство. Возможно, Селезнёвы — это именно тот род, который сможет за меня поручиться. Если и так, то для получения гражданства мне всё ещё нужны поместье и второй род, что согласится стать поручителем.

Спрашивать об этом у Варвары не стал, по одному её взгляду было понятно, что ей не до того. Пацанёнок её измотал, жуки перепугали и заставили понервничать, дела в роду дерьмовые, а тут ещё я такой умный и красивый со своей просьбой. Нет, это я буду обсуждать с её мужем.

В Новосибирск поезд приехал после обеда. Всего в двух улицах от вокзала я увидел занятную картину. Остановка, рядом с ней дорогая спортивная тачка. Одинокая девушка в ярком летнем платье сидит на скамейке. Три парня стоят перед ней. Один что-то говорит и лыбится, как дебил, ещё двое хмурятся, скрестив руки.

Я подошёл ближе и услышал их разговор, если это вообще можно так назвать.

— Да че ты ломаешься?! Поехали с нами, поразвлекаемся.

— Иди на хер! Придурок, — эта светловолосая милашка с большими голубыми глазами совсем не стеснялась в выражениях, — отвали. Никуда я с тобой не поеду.

Ещё издалека я понял, что этих идиотов она совсем не боится. Они её исключительно раздражают. Вдруг один из них схватил её за руку.

— Поехали!

Девушка начала вырываться, но куда ей такой хрупкой против этих парней? Странно, но она до сих пор не испытывает ни малейшего страха. Один из дружков «главаря» открыл заднюю дверь. Если не вмешаюсь, то она точно окажется в тачке.

Я, конечно, не прекрасный рыцарь с добрым сердцем на белом коне, но пройти мимо того, что творили эти три отморозка, не могу. Не буду себя уважать.

— Эй! Она же сказала, что не хочет с вами ехать.

— Да ты знаешь, кто я такой?!

— Быдло? Насильник? Идиот? — сказал бы точнее, да, боюсь, этот кретин с французским языком незнаком.

— Сделаю вид, что я этого не слышал. Убирайся!

Девушка тем временем продолжала осыпать их проклятиями, но до сих пор не боялась. Да что с ней не так?

— Отпустите её, и тогда я обещаю, что не переломаю вас.

— Переломать?! — он подбежал ко мне и посмотрел на печатку. — А, так ты аристо. А я думал, какой-то дурак бездомный. Дуэль?!

— А яиц хватит? — ухмыльнулся я и кинул рюкзак на скамейку.

— Хватит! Можешь спросить у моих друзей! — он снял пиджак и начал подворачивать рукава рубашки.

— Чего, блять?! — усмехнулся я. — Ты сам понял, что сказал, дегенерат?

— Аха-ха! — девушку пробило на смех, она вырвалась из рук парня и с интересом смотрела на нас.

Дружки этого быдлана тупо хлопали глазами и не очень понимали, что говорить или делать.

— Ну всё, сука! ДАВАЙ! — прокричал туповатый аристо и побежал на меня, исполняя характерные движения пальцами.

Воздушник. Это интересно, надеюсь, он хорошо владеет Силой, иначе я снова так и не пойму, на что способен.

Занимаю правильную стойку и тоже начинаю играть пальцами на невидимых струнах. Посмотрим, чей ветер сильнее.

— Кто победит, тот заберёт девку! — крикнул воздушник.

Вы бы видели её лицо в этот момент! Но она не болела за меня. Я бы сказал, что она сдерживала свой гнев. Ещё немного, и она бы точно кинулась на этого придурка.

Первую его атаку отбиваю с такой лёгкостью, что становится даже грустно. И вот это он называет дуэлью? Вдруг замечаю, что его дружки вовсе не стоят на месте. Они обходят меня с разных сторон.

Сейчас они далеко, но точно кинутся на меня, как только представится удобная возможность. А чего ещё можно ждать от этой троицы титулованных гопников? Тем интереснее, смогу набить сразу три мерзких рожи, а не одну. Хорошие всё-таки бывают акции в этом Новосибирске.

Направляю Силу не только в руки, но ещё и в ноги. Накидываю на себя любимого защитную оболочку. Сейчас будет весело!

Глава 7. Дуэль и Машка

Воздушник вытанцовывает на месте и запускает в меня воздушные завихрения. Тем, кто с ними никогда не сталкивался, они покажутся безобидными. Но я сам владею магией воздуха, а потому прекрасно знаю, что эти заклинания запросто могут пробить человека насквозь, если только на нём не будет энергетической защиты.

А защита у меня такая, что акула не прокусит, но даже так пропускать удары я не собираюсь. Слегка приседаю, закручиваю руки и играю пальцами. В итоге создаю ответный поток, и завихрения впиваются в него и рассеиваются.

Противник смотрит на меня, что-то бухтит себе под нос и хмурится. Девушка, которая только недавно с интересом наблюдала за дуэлью, уже успела заскучать. Вот какая требовательная особа! Нет бы поддержать меня воодушевляющими выкриками. Может даже что-то показать для воодушевления, как это делают футбольные болельщицы.

Те двое придурков уже зашли мне за спину. Один прячется за углом дома, а другой — за кустами. Бездари. Наверное, считают себя мастерами маскировки. Девушка видела их «перегруппировку» ещё лучше меня, но почему-то решила промолчать.

Маг воздуха уверенно приближается ко мне. Пытается подойти поближе и, наверное, нанести коварный удар. Во всяком случае, так это видит он. А я лишь расцениваю эту атаку как жалкую попытку отвлечь меня, чтобы те двое олухов «воткнули нож в спину».

Играючи отбиваю атаки. Мне тоже становится скучно. Либо этот воздушник слабак, либо пытается приберечь силы на конец дуэли. Если первое, то дело совсем дрянь, лишь зря потрачу время на тупую гопоту.

Вдруг из-за угла выезжает автобус. Фыркая пневматической системой, он останавливается у остановки. Но никто не выходит, впрочем, и дуэль никого из автобуса не заинтересовала. А ведь девушка могла в него запрыгнуть и свалить в закат, но почему-то же она осталась.

Парень обрушивает на меня новые заклинания. Снова с лёгкостью развеиваю их встречным потоком. Всё. Хватит. С атаками этого противника я достаточно хорошо познакомился, не думаю, что он сможет выкинуть сюрприз. Нужно его атаковать и заканчивать уже эту клоунаду.

Он снова бежит на меня. Идиот. Делаю вид, что создаю очередной поток, а сам приседаю и направляю руки к асфальту. Направленный ветер бьётся о него и несётся точно в сторону воздушника. Бьёт того по ногам, из-за чего он падает и ударяется мордой. Какой же бездарь.

Из-за спины слышится топот. Разворачиваюсь и вижу две удивлённые рожи. Оба придурка переглядываются и применяют какие-то заклинания. Уж не знаю, на что они способны, но и не очень-то интересно.

Выпускаю воздушный поток из ног. Срываюсь с земли, точно на реактивных ботинках, и перелетаю их. Они хлопают глазами и готовятся атаковать. Раз! Два! Пробиваю кулаками, и воздушные удары сбивают их с ног. Да с такой силой, что один вылетает на дорогу, а второй сшибает мусорный бак. Магия воздуха — удивительная вещь, силу в неё можно направлять, не только выстраивая фигуры или играя пальцами, но и самыми обычными, примитивными ударами.

Их «вожак» в этот момент снова бежит ко мне. Он вытирает кровь из носа кулаком и стряхивает в сторону. Как по мне, больше это похоже на то, что он мотает кровавые сопли на кулак.

Он отводит руки назад и придаёт себе ускорения. Слегка подлетает и оказывается совсем рядом. Я же заранее занял правильную стойку и сыграл пальцами, осталось лишь высвободить скопившуюся ману. Направляю пальцы точно в противника и бью столь мощным порывом ветра, что и машину перевернуть можно.

Воздушник щурится, его щёки раздувает, как у собаки, которая высунула голову из тачки на большой скорости. Одежда едва не рвётся, а из носа бежит кровавая струйка. Каким-то чудом он удерживается на месте и проводит рубящую атаку. Вау! Неужели решил не беречь силу?! Это уже интересно.

Мощный порыв разрывается на две части и вскоре рассеивается. Разве что слегка задел девушку, но она устояла на ногах, хоть и недовольно что-то проворчала.

— Ну, давай! Бей! — кричу я и улыбаюсь.

Посмотрим, смогу ли я выдержать его атаку. А он тем временем закидывает что-то в рот, скалится, выкручивает руками такие фигуры, что я и не видел. Через миг в меня устремляется воздушный, мать его, бык, вот это да! Взмахиваю левой, затем правой. Играя на невидимых струнах, создаю защитный воздушный барьер. Пыль и листья разлетаются в стороны, листва на деревьях громко шумит.

Бык с едва различимым в воздухе силуэтом с лёгкостью пробивает защиту рогами и несётся точно в меня. На решение меньше секунды. Направляю в руки и ноги ману — взлетаю метра на четыре. Сразу же изгибаюсь, исполняю пальцами нужные фигуры и направляю в спину быка воздушное лезвие.

Разрубаю его — передняя часть бычка несётся вперёд, но быстро рассеивается. Никогда не видел такой «звериной» магии. Объединение стихии с животным — это для меня что-то новое и чертовски интересное. Если это связано с той мелкой частичкой, что сожрал воздушник, то хочу такую же!

Он смотрит на меня, в то место, где только что был воздушный бык, и не верит своим глазам. Думал, что легко разделается со мной, но обломался. Теперь моя очередь бить.

Мягко приземляюсь. Перед главарём выскакивают двое его дружков. По их тупым рожам вижу — они уже и не рады, что ввязались в драку со мной. Нужно это заканчивать. Как говорят аристократы, заставлять даму ждать невежливо… Ну, или как-то так.

Отталкиваюсь от асфальта. Быстрыми рывками, зигзагами бегу к воздушнику. Попутно уворачиваюсь от всех магических атак. Один удар — один дурачок отлетает в сторону и бьётся об асфальт. Вторым подкидываю ещё одного в воздух и закручиваю. Думаю, если секунд пять повращается на «карусели», то скопытиться не успеет.

Вот и снова мы с ним один на один. Он суёт руку в карман и тянет уже знакомый мне слегка светящийся камушек себе в пасть. Вдруг возле его рожи появляется едва заметная вспышка. «Вжух!» — и камушка больше нет в его пальцах.

— Э?! А где?!

Вжух, красавчик! Как же он ловко это сделал. Воздушник, в отличие от его придурковатых дружков, сдаваться не хочет:

— Ты её всё равно не получишь!

— Пошёл нахер! — отвечает девушка. — Вы идиоты, если правда думаете, что сражаетесь за меня!

— Грех не сразиться за такую красотку! — смеюсь я.

Моя шутка её не впечатлила. Она посмотрела на меня как на дебила. В ответ я лишь пожал плечами и слегка улыбнулся. Вообще я думал, что в России принято отвешивать девушкам комплименты. Им это вроде бы нравится…

Мой оппонент атакует без камешка. Он направляет на меня обе руки и пальцами перебирает по воздуху с такой скоростью, какую мне и не повторить. Пахнет озоном, а в меня устремляются десятки воздушных стрел.

Встаю так, будто бы хочу заправить кровать большим пушистым пледом. «Хватаюсь за воздух» и тяну снизу вверх. Аж мышцы «скрипят», насколько это сложно. Но в результате создаю воздушный порыв, что не только напрочь сдувает стрелы, но и разрушает их.

Пара точных движений, и этот же поток направляется с неба точно в мага воздуха. Его щёки снова надуваются, как у собаки! Ха-ха! Воздушный порыв прижимает его к асфальту. Парень не в силах сопротивляться. Ещё немного, и его раздавит в лепёшку. Где-то я слышал, что убивать аристо не стоит, если только не хочешь иметь дело со всем их родом.

Перенаправляю поток, и противника сносит на десятки метров назад. Он кубарем катится по асфальту. Бьётся о него, размахивает руками и ногами. В конце это «перекати-поле» врезается в рекламный баннер и падает на асфальт. Костюм такой, будто бы его стирали вместе с ножами и грязью. Ах да, ещё на самом аристократишке живого места нет. Колени и локти — содраны, всё лицо — в кровь. Ему повезло, если хотя бы все зубы на месте.

— Ты за это ответишь! — орёт он и встаёт, едва держась на ногах.

В этот же момент его дружки неуверенно поднимаются и бегут прочь, поглядывая на меня.

— Да не ссыте, вы уже проиграли. А в спину не бью, — и уже громко, — а ведь вы нарушили правила дуэли. Ай-ай!

Избитые и униженные они подхватывают своего «вожака» под руки и тащат к машине. Он пытается осыпать меня проклятьями, но только захлёбывается в собственной крови.

Один из дружков прыгает за руль и жмёт по газам. Решаю, что повеселился недостаточно. Подхожу к краю дороги, и… Воздушный порыв слегка подкидывает их машину. Она приземляется, и раздаётся металлический лязг, хрустит коробка передач. Ну вот, теперь я доволен. Размялся, повеселился, проверил свои Силы, а теперь меня ждёт одна прекрасная особа и магический камушек, который стащил Вжух.

— Позволите составить вам компанию? — смотрю на девушку.

— Я вообще-то домой собиралась, — ворчит она, — пока эти дегенераты не появились.

Не очень-то и благодарно.

— Даже в щёчку героя-спасителя не поцелуете? — улыбаюсь я.

— Я тебе щас врежу! — злится она и подходит поближе.

— Ладно-ладно, — я невинно поднимаю руки выше с вытянутыми пальцами, — ну может хоть сходим вместе куда-нибудь пожрать… Пардон! Поесть.

— Поесть… — задумалась она. — Ну, это можно.

— Отлично! — я сделал шаг в её сторону и подал руку, чтобы она взяла меня под локоть.

— Охренел ты, что ли?! — возмутилась девушка.

А я с этой «принцессой» ещё и на «вы» разговаривал.

— Окей, — я убрал руку, — где ближайший ресторан?

— Вон в ту сторону через пару улиц.

— Потопали?

— Ага. А ты, — она посмотрела на мой перстень, — иностранец?

— Си.

— Француз?

— Да. Так что, если захочешь меня отблагодарить, можешь угостить круассаном.

— Отблагодарить? За что?!

Какой же взрывной у неё характер. И мне это нравится!

— За спасение. Они же хотели затащить тебя в тачку, — уточнять, что я не видел страха в её глазах, не стал: захочет, так сама расскажет.

— Нет. Ты меня не спас.

— Да?! Почему же ты тогда сама не отбилась? Почему не использовала Силу?

— А вот это уже не твоё дело, — она фыркнула и задрала нос.

— Знаешь, мне кажется, ты могла бы и полюбезней со мной, — сказал я, и в мою дурную голову пришла «гениальная идея», — вообще-то я тебя выиграл в дуэли.

— Выиграл?! — выкрикнула она.

Быстро дёрнулась и врезала мне под дых. Да так, что я скрючился и закашлялся. Хорошо ещё, что она пошла дальше как ни в чём не бывало и не увидела улыбки на моём лице. Правильно говорил горбатый Билл, язык мой — враг мой.

Ещё пара секунд, и приду в себя.

— Ну, долго ты там умирать будешь?

Оу, ещё и подождать меня решила. Нет, ну это сто пудов хороший знак!

— Уже бегу, милая! — чёрт, и кто меня за язык тянул?!

Она снова попыталась мне врезать, но в этот раз я увернулся и нежно схватил её за руку.

— Не-а, не в этот раз, — улыбнулся я и отпустил её, — ты всех избиваешь, кто тебе комплименты говорит? Наверное, уже всех женихов поубивала.

— Вот ты придурок, — она кинулась на меня с кулаками.

— Пошутить нельзя?! — спросил я и побежал в сторону ресторана.

— Ты идиот?!

— А че, пошутить нельзя?!

— Ты идиот?!

Так это и продолжалось, пока мы не выдохлись. Я остановился и решил подождать эту белобрысую бестию. Сдаётся мне, она и правда не нуждалась в защите, но почему не использовала Силу?

— Предлагаю сделку, — ухмыльнулся я, — я держу язык за зубами, а ты не пытаешься меня убить. Идёт?

— Идёт, — фыркнула она, — и если уж ты возомнил себя героем-спасителем, то мог бы хоть имя назвать.

— Джек.

— А фамилии у тебя нет?

— Волноломов.

— Совсем нефранцузская фамилия, — фыркнула она, — и каким ветром тебя в Новосибирск занесло? Далековато, знаешь ли. Ты вообще не думал, что родня тебя сюда специально отправила, чтобы ты в Норе какой-нибудь сдох?

— Женщина, — я нагло перебил её, — я потому и здесь, что в округе полно Нор!

— Ах! Женщина, значит?! — она упёрла руки в бока и с укоризной на меня посмотрела.

— Ну. А кто же ещё?

— ВОЛНОЛОМОВ!!! — закричала она и снова рванула за мной.

Вот зараза, кто же знал, что эту бестию и такое простое обращение взбесит. Видно, плохо я знаю русских девушек. Или французские какие-то не такие. А может дело в другом. Ведь с французскими аристократками я не общался. А у этой, когда она пыталась врезать мне в глаз, увидел на пальце перстень. Стало быть, не простолюдинка.

Кое-как мне удалось её успокоить. Правда, в неравной борьбе получил кулаком в живот и чуть было не словил бубенцами колено. Даже и представить не мог, что хорошая реакция так меня выручит. Не зря я тайком тренировался! Видит небо: не зря!

— А как тебя зовут? — спросил я, тщательно подбирая слова и стараясь ничего лишнего не ляпнуть.

— Маша, — ответила она и фыркнула, — но для тебя Мария.

— О-о-о! Как официально, но может и у тебя фамилия есть?

— Есть. Но тебе я её говорить не собираюсь.

— Какая же ты всё-таки…

— Что?! Ну, давай, скажи, — она улыбнулась и показала кулак.

— А вот хрен! Больше комплиментов не жди.

— Ха-ха! — засмеялась она. — А ты быстро учишься, молодец.

До ресторана мы дошли без происшествий. «Её величество» Мария даже ни разу не попыталась меня убить. А я лишь держал язык за зубами, хотя так хотелось сказать, что попка у неё ну просто улёт! Но пожить хочется больше, хе-хе.

— Что будете заказывать? — молодая официанта не обращала внимания на мою спутницу, а смотрела на меня.

— Эй! Ты посмела меня игнорировать?! — вскипела она и показала официантке печатку.

— Ой! — вздрогнула девушка. — Простите, ваше сиятельство. Но, я думала, ваш кавалер сделает заказ…

— Никакой он мне не кавалер! — Машка готова была испепелить меня взглядом.

— А я тут причём? — хмыкнул я, хорошо хоть между нами стол, а то бы эта голубоглазая бестия уже кинулась на меня.

— Простите! — завопила официантка. — Простите! Это всё я, вам будет комплимент от шефа, только прошу, не гневайтесь.

— Ладно, — фыркнула Машка и сделала заказ.

— Мне круассан… — начала я.

— Простите, у нас их в меню нет.

Машку этот факт рассмешил, а вот меня расстроил. Ресторан ещё называется. Дыра какая-то, больше сюда не вернусь. Нет! Ну где это видано? Во Франции я в любом месте мог купить себе круассан. Однажды зашёл в химчистку, и даже там мне предложили эту пищу богов, но не здесь.

— Тогда мяса, на ваш вкус и побольше.

— Хорошо! Ожидайте, пожалуйста, заказ. Если что, то я рядом, — улыбнулась официантка и быстрым шагом ушла.

— Машка, так ты аристо, что ли?

— Да ты охренел?! — возмутилась девушка. — Машка вон сидит, — она показала на вульгарно одетую девушка с огромными губами, курящую кальян и вечно делающую селфи, — а я — Мария, ну хотя бы Маша.

— Мария, значит, Мария, — сказал я нарочито серьёзным тоном.

— Да, я — аристо.

— Маркиза или Графиня?

— Маркиза, — буркнула она, — а тебе какое дело?

— Да вот думаю, почему тот придурок вообще посмел к тебе приставать.

— А, так это был Алешечка, — с явным презрением и неуважением, она произнесла его имя, — По фамилии Коркин.

— Мне это о чём-то должно сказать?

— Ну да, ты же у нас из Франции прибыл… Это сын самого влиятельного Князя в Новосибирске.

— У человека такие возможности! — возмутился я. — Если ума нет, то и чего говорить.

— Ага, быдлан и дегенерат.

— Не ругайся, — улыбнулся я, — тебе это не идёт.

— Поучи меня ещё, — фыркнула она.

— Маша, не ворчи, лучше подскажи мне, — я положил руку на стол и показал ей перстень-печатку, — вот такие во Франции, в России они другие. Как эта официантка по твоему узнала, что ты Маркиза?

— Да очень просто. Чаще смотри на перстни, и ты сам научишься, ничего в этом сложного нет.

Ничего сложного, говоришь, да они у вас, русских, все огромные и украшены не только гербами, но и камнями. Может есть какая-то система, вот только я про неё пока не знаю. Машку пытать не буду, ей уже принесли первое блюдо. Пусть поест, может хоть такой злюкой не будет.

Вскоре и моё мясо подали. Я, как истинный аристо, взял салфетку и заправил её уголок в воротник рубашки. Не хотелось бы её испачкать, она у меня пока единственная.

— Ну ты и умора, — засмеялась Машка, когда увидела, что я сделал.

— Я рад, что смог тебя развеселить, — пусть лучше смеётся, чем ворчит и пытается мне врезать.

— Не обольщайся, — проворчала она и вернулась к еде.

Чуть позже, когда нам подали вторые блюда, я всё-таки решил ещё раз спросить.

— Так почему ты не использовала Силу?

— Не. Твоё. Дело.

Вот и весь мне ответ, ну и пофиг. Потом ведь всё равно узнаю.

— Я же вижу: ты не местная. Чего ты здесь забыла?

— Ты прав, — кивнула она, — я не местная, приехала сюда из Москвы.

— Стесняюсь спросить, а нах… С какой целью?

— Хочу стать охотницей, — с искорками в глазах ответила она без капли сарказма.

— Охотницей?! Такая…

— Что такая?! А?!

Она снова посмотрела на меня этим жутким взглядом.

— Такая красавица, и в охотники.

— А, да? — Машка засмущалась на секунду и довольно кивнула. — Ладно, живи.

Ого, даже не врезала мне за комплимент. Прогресс!

— Кстати, я тоже собираюсь стать охотником.

— Так ты не шутил, когда сказал, что приехал сюда из-за Нор? — удивилась Машка.

— Нет.

— И ты, наверное, совсем не в курсе, с чего начать?

— Я только пару дней назад из Франции приехал.

— Сбежал от родаков? — будто бы с пониманием в глазах спросила она.

— Именно так.

— Оу, — она запила чаем, — это многое объясняет.

— Так с чего начать?

— Для начала перестань на меня так нагло пялиться.

— Постараюсь, но не обещаю.

— Стать охотником можно двумя способами, — начала объяснять Машка, — первый: нужно отучиться четыре года, затем экзамены и всё… Нужная корочка, считай, в кармане.

— Четыре года?! — у меня чуть глаза на лоб не полезли. Начались флешбэки, как отец хотел пристроить меня в военную академию.

— Вот и я тоже офигела. Есть ещё второй способ, он тебе точно понравится.

— Выкладывай! Я лучше сто монстров перебью, чем четыре года учиться буду.

— Монстров? Ну ты француз, конечно. У нас тварей из Нор называют в основном чудовищами или бестиями.

— Буду знать. Так что за способ?

— Какой нетерпеливый, а! Нужно просто сдать экзамены. На самом деле нифига не просто, но зато не нужно четыре года учиться… Сначала сдаёшь теорию. Если получается, то тебе назначают практику. Нужно убить одного или нескольких чудовищ.

— Так просто?

— Просто? — усмехнулась она. — Я уже две недели готовлюсь и до сих пор не уверена, что сдам.

— Когда экзамены?

— Через три дня.

— А часто их проводят?

— Два раза в год. Не сдашь их через три дня, ещё полгода ждать будешь.

— Мария, Машенька, мне очень срочно нужно сдать. Ты же поможешь мне с теорией? — я сделал самые жалостливые глаза, какие только мог.

— Я подумаю, — она хитро посмотрела на меня и «задрала нос».

— Ну, подумала? — спросил я, не прошло и секунды.

— И что мне за это будет?

Женщина, я тебя всего пару часов назад спас, а ты ещё и условия ставишь. Вот так бы я ей и ответил, ага, а потом убегал бы от разъярённой голубоглазой бестии с ножом и вилкой в руках.

— Смотря что ты хочешь.

— Ладно, потом придумаю.

— Значит, поможешь?

— Завтра к девяти утра приезжай в библиотеку охотничьего корпуса.

— Супер!

— А ты хоть читать по-русски умеешь?

— Обижаешь, Машенька. Очень даже умею.

— Маша. Просто Маша, — проворчала она.

Позже официантка принесла счёт.

— Разделить или?.. — замялась она.

— Я всё оплачу.

— Даже не думай, Волноломов.

— Эй, я же пригласил, значит, я и плачу.

— Нет-нет-нет, — Машка помахала пальчиком, — со мной это не прокатит, знаю я вас.

— Ладно. Окей, без проблем, — ответил я и посмотрел на официантку, — счёт раздельный, пожалуйста.

Чувствую себя паршиво, но хоть деньги сэкономлю. Впрочем, я и не думал, что таким дешёвым понтом расположу к себе Машку. Мы оплатили счёт и вышли из ресторана.

— Тебя проводить до дома? — чёрт морской меня за язык дёрнул.

— А потом что? — Машка посмотрела на меня, хмуря брови, — Попросишь остаться переночевать?

— Даже не думал, — лукаво ответил я, — хотя… А че, можно?

— ВОЛНОЛОМОВ!!! — закричала она.

В секунду я перепрыгнул ограждение летней веранды ресторана и свалился в колючие кусты. Но это всё равно лучше, чем получить под дых от этой бестии. С ней точно не заскучаешь!

— Долго ты там сидеть будешь? — она подошла к кустам.

— А че, охота на меня уже прекратилась?

— Я за себя не ручаюсь! — засмеялась она. — Ладно, вылезай уже давай.

Выбрался из кустов и отряхнулся как ни в чём не бывало.

— Да-а-а… — протянула Машка. — Тебе бы одежду постирать, да и самому помыться.

— Это намёк?! — я сразу навострил уши.

— Какой же ты неугомонный, — буркнула Машка, — если так хочешь, то можешь проводить меня до остановки. Только давай быстрей решай, пока я не передумала.

— Проводить? Да с удовольствием, — я протянул ей локоть, чтобы она взялась под него.

— Ну нет! На это я не подписывалась.

— Как хочешь.

Проводил «её величество» Машку до остановки. Вместе с ней дождался нужного автобуса. Думал, что хоть в конце сердце этой ледяной, но взрывной королевы растает, и я удостоюсь поцелуя в щёчку. Хрен там! Этого не произошло. Но она мило и без насмешки улыбнулась:

— Придурок ты тот ещё, но с тобой весело! — она махнула мне рукой и заскочила в автобус.

Ну что за девушка! Ещё и охотницей хочет стать, словом, мечта. Я дождался, когда автобус скроется за домами, и достал смартфон. Бестия эта белобрысая так меня раздразнила, что я не придумал ничего лучше, чем пойти в клуб и с кем-нибудь там познакомиться. Если повезёт, то ещё и место ночёвки на первую ночь найду.

***

— Маску за ляску! — появился Вжух у меня на плече.

— Ага, блин, попробуй! Она точно мне шею свернёт. Ха-ха!

— Знасит, сильная!

— Ага, мне она тоже понравилась, — я погладил Вжуха, — а для тебя работа есть.

— Опять работа? — он нахмурил свои маленькие слегка зелёные бровки. — От работы кони дохнуть!

— И где ты только этого нахватался? — вот паразит мелкий, часто же людей подслушивает, но этому его я научил, так что нечего жаловаться. — Сейчас мы пойдём в клуб. Там темно, громкая музыка, вспышки света, красивые девушки... — так, это уже лишнее уточнение.

— Фу-фу, — запричитал Вжух.

— Не ворчи, Вжучка, ты только и должен будешь раздобыть мне немного денег. Всё. Много не воруй и не попадись.

— БАНАНЧЕГ?! — он выпучил глаза.

— Будет. Если справишься с заданием.

— Лады, — ответил он и исчез в светящемся разломе.

Воровство, конечно, плохо, но мне на мораль как-то плевать. Вернее, я сам решаю, когда и как следует поступать. В этот клуб бедные люди не ходят, они даже могут и не заметить, если мой карманный грифон стащит у них пару тысяч. А мне эти деньги лишними не будут, тем более, никто ведь не пострадает. Вжух работает аккуратно.

***

— А я тебе говорю, ром ваш полная херня! Рыбья моча!

— Чего?! — молодой парень-бармен заржал и похлопал глазами. — Может ослиная?

— Нет, до ослиной эта бодяга не тянет! — я ещё раз отпил. — Определённо не тянет. Ха-ха!

— А ты эксперт местного разлива, получается?

— Не местного, — я размашисто указал в сторону Франции, ну или на пьяную голову думал, что она именно в той стороне, — я из Франции.

— Мерси! Бонжур! — хмыкнул бармен и скрылся за дверью.

Появился он только через пару минут. Поставил передо мной блюдце, снял с него крышку, и моему взору предстал круассан. Как же я рад был видеть эту мягкую пышную булочку, такое чувство, что она светилась!

— За счёт заведения, друг! — бармен хлопнул меня по плечу и ушёл к другому любителю выпить.

С превеликим удовольствием слопал круассан. Даже протрезвел и вспомнил, для чего сюда пришёл. Познакомиться с фигуристой красоткой мне не составило труда, тем более, что выбор здесь был большой.

Я мог бы выйти на улицу и снять кого-нибудь за деньги, но такой вариант я даже не рассматривал. Уважать себя за такое не буду. Я здоровый молодой парень в самом рассвете сил, разве сам не смогу кого-нибудь «подцепить»?! А бонусом ещё и деньги сэкономлю.

***

Проснулся я в совсем небольшой квартирке на кроватке рядом с одной пышногрудой особой. Пахло здесь не очень, а солнечные лучи почти не пробирались внутрь. Одежда была разбросана, в раковине и рядом — немытая посуда. А за столом учебники и тетрадки.

— Так, блять! — шепнул я про себя. Ну нет! Не мог я настолько ошибиться.

Я хватал тетрадки и перелистывал. С каждой новой страницей только убеждался, что эта девушка — студентка. Ведь не могут же в школе такую забористую херню изучать? В итоге увидел на шкафу «корочку», взял её, открыл, и с души будто камень упал.

Студентка четвёртого курса. Слишком она молодо выглядит для своих лет. Но за это ей спасибо. Ночь мы провели отлично, и я даже подзарядился маной. Что до неё, то она выучила пару французских слов, а меня подтянула в русском мате, когда… Впрочем, не будем об этом, хе-хе.

Посмотрел на часы, уже восемь тридцать. Ржавый гарпун мне в брюхо! А я даже не знаю, где нахожусь и сколько времени ехать до библиотеки. Сходил в душ, быстро оделся и выскочил на улицу. Чтобы девушку не обидеть, чуть поколдовал над её засохшим кустом в горшке. Превратил растение в цветущий цветок, который к пробуждению красотки наполнит её квартирку сладким ароматом.

Благо в кармане у меня есть одна чудесная штуковина — смартфон. Я построил маршрут до библиотеки, добежал до нужной остановки и запрыгнул в автобус. Не хватает только со звёздным небом свериться.

Рюкзак с документами и другими важными вещами со мной. Какой бы хернёй я ни занимался, всегда следил за ценными вещами и никогда никому не вредил. Если только случайно, и то чисто из благих намерений. Золотые часы тоже не потерял, а ведь это было бы катастрофой. Больше того, даже тот камушек, который Вжух стырил из пальцев Коркина, до сих пор в кармане. А ещё мой бумажник, где прежде лежали только евро, стал чуть шире. Стало быть, Вжух справился со своей задачей и сделал меня немного богаче.

— Обещаю, куплю тебе банан. Но сначала в библиотеку, иначе Машка убьёт! — говорил я вслух, как вдруг заметил, что одна бабка удивлённо на меня пялится.

— Ты че, сынок, совсем того? Ебнулси? Сам с собой разговариваешь?

— Бабуля, спокойно, — я указал на ухо, — это гарнитура.

— Ась?! Че?!

— Наушник маленький с микрофоном.

— А-а-а! Вот че только не придумають.

Слышала бы она, как в этот момент Вжух ржал в рюкзаке. Он согласился, что бананы можно купить и позже. Подумал пару секунд и сказал:

— Ебнулси? Ета вкусна?

Засранец мелкий, уши развесит и слушает всех подряд.

— Нет, невкусно. Больно. Так что сиди и помалкивай.

***

Выпрыгнул из автобуса практически на ходу. На моих золотых часах — без трёх минут девять. Ещё можно успеть! Библиотека на соседней улице. Я бежал, как юнга, что случайно выбил из рук капитана ром. А всё ради чего? Машки? Да фиг бы с ней. Она ведь только и рада будет обидеться, откажется ещё помогать мне. А чем я буду следующие полгода до экзаменов заниматься, представить трудно. Поэтому я и спешил, как угорелый.

Вон она, библиотека. Уже вижу это многоэтажное здание, не такое пафосное, как государственная канцелярия, но тоже ничего себе. Тем более для Новосибирска. Выбегаю из-за угла, уже вижу крыльцо, а на нём стоит Машка, упёршая руки в бока. Время: без минуты девять. Неужели успею?

Глава 8. Библиотека. + Интерлюдия: Братья Коркины

Она замечает меня и недовольно хмурится. Бегу по ступеням, смотрю на часы: девять часов и одна минута. Вот морской дьявол! Подбегаю к Машке и, надеясь на неточность своих «измерительных приборов, говорю:

— Привет, фух, ровно девять!

— Опоздал! — выкрикивает она и бьёт меня кулаком по плечу.

Хорошее приветствие, ничего не скажешь. Не будь я таким уставшим, то запросто бы увернулся от этого удара. Опоздал, а значит, провинился. И лучше сразу получить кулаком, чем потом весь день выслушивать её ворчание.

— Всего минута! Смилостивись, о великая Маркиза Машка. Без тебя мне не прикоснуться к нужным знаниям.

— Как ты меня назвал?!

Чёрт, снова не уследил за языком.

— Маша, как же ещё? — усмехнулся я.

— Хочешь сказать, мне показалось?

— Ага, — киваю и готовлюсь ставить блок.

— Ладно, поверю, — щурится она, — пойдём, тебе для начала нужно сделать читательский билет. И я даже не хочу знать, где ты шлялся ночью.

Фух, можно сказать, пронесло.

Вместе с Машкой мы вошли в здание библиотеки. Пахло здесь, кто бы удивился, бумагой и старым деревом. Очень приятный запах, он напомнил мне о проведённых в трюме часах. Разве что не хватает в воздухе ноток рома, селёдки и морского бриза.

Я подошёл к стойке, за которой сидели слегка тучный старик и стройная девушка. Сказал им, что хочу сделать читательский билет. Они посмотрели на меня и начали задавать вопросы:

— Ваше благородие, вы учитесь на охотника или… Эм, гражданский? — спросила девушка.

— Охотником я только планирую стать.

— Для чего тебе читательский билет? Что ты читать собрался? — старик видел мою печатку, но с какой-то стати решил, что может обращаться ко мне как к простолюдину.

Лишь позже я увидел, что у него на руке светящаяся жёлтым фигура. Нет, не верю. Не может быть этот старый толстяк охотником! Если только в далёком-далёком прошлом…

— Скажи, — шепнула Машка, — что тебе нужны знания для поступления.

— Мне нужны знания, — вопрос задал старик, но на девушку смотреть куда приятнее, — собираюсь поступать.

Позже Машка объяснила, что стране нужны именно обученные в охотничьем корпусе кадры. Немного лжи никому не повредит. Ведь это самый быстрый способ получить билет. Скажи я, что собираюсь стать охотником по так называемой «ускоренной программе», то пришлось бы пройти ещё пару кругов бюрократического ада.

— Ясно, — старик взял документ-форму из стопки, что-то написал и передал девушке, — закончи с ним, а я отойду.

— Что дальше? — я посмотрел на девушку и улыбнулся.

— Вам нужно расписаться здесь, здесь и вот здесь.

— С удовольствием, — я взял документ и раскидал подписи по тем местам, где стояли галочки.

— Отлично, — мило улыбнулась девушка, — а теперь пойдёмте со мной, нужно сделать фотографию для билета.

— Вперёд к знаниям!

Сразу же получил лёгкий тычок кулаком в спину. Машке не нравится, что у меня хорошее настроение? Или же она увидела в этой милашке-библиотекарше конкурентку?

Под ворчания Машки мы дошли до соседнего кабинета. Девушка открыла дверь и пригласила меня войти.

— Подержи, пожалуйста, — я протянул рюкзак Машке.

— Ещё чего?! Я похожа на оружейника?!

Она поймала рюкзак и кинула на скамейку. Хорошо, что Вжуха в этот момент там не было, иначе он бы устроил этой голубоглазой бестии «сладкую жизнь».

Уселся на табуретку прямо перед фотоаппаратом на треноге. Видок у меня с утра не очень. Особенно после всех ночных приключений, но не на паспорт же я фоткаюсь, так что пофиг. Буду потом читательский билет открывать и вспоминать первый день в Новосибирске.

Девушка любезно поправила мне причёску и сделала фотографию. Сразу её распечатала и вырезала специальным острым ножом, закреплённым на столе.

— Почти всё, осталось только вклеить фото и… — она оглянулась. — Пойдёмте, продолжим у стойки, а то ваша подружка начнёт нервничать. Хи-хи!

— Ну, пойдёмте, — улыбнулся я. Люблю, когда у красивых девушек есть чувство юмора.

«Её величество ледяная королева» Машка встретила меня осуждающим взглядом. Схватила рюкзак со скамейки и бросила в меня. Поймал его и молча подошёл к стойке.

— Итак, — девушка взяла незаполненный билет и вклеила в него моё фото, — как ваше имя?

— Джек Волноломов.

— Необычное имя, — подметила она.

— Побыстрее можно? — будто ей в ответ проворчала Машка.

— Вот здесь распишитесь, а ещё нужен документ, подтверждающий личность. Паспорт или водительское удостоверение.

Как вы понимаете, ни первого, ни второго у меня нет. Гражданство, как и водительские права, только в планах. А при себе французский паспорт и те документы, которые подтверждают мой статус: во Франции — Шевалье, в России — Благородный. Достал всё это из рюкзака и протянул девушке.

— Этот подойдёт?

— Да, разумеется, — кивнула она.

Уже через минуту у меня был готовый читательский билет. Самое время начать пожирать знания, но вот желудок «думает» совсем о другом. Так усердно урчит, что уже не могу думать ни о чём, кроме жрачки.

— Может сначала перекусим?

Машка обернулась и посмотрела на меня таким взглядом… Клянусь, я думал, она им превратит меня в пепел!

— Ладно, молчу. А ты чего такая недовольная?

— Нам готовиться к экзаменам надо, а ты с этой… Библиотекаршей флиртуешь!

— Так проблема в этом. А я уж подумал, что ты приревновала к ней своего героя-защитника.

— Ой, Волноломов, прибью я тебя когда-нибудь, — проворчала она, — прибью.

— Кстати, тот старик. Ты видела, что у него на руке? Это какая-то штука для охотников?

— Не расстраивай меня, — она закатила глаза.

— Забыла? Я из Франции, там такие никто не носил.

— А как вы тогда… Не важно. Это светобраслеты, если сдашь оба экзамена, то и у тебя будет такой.

— Он показывает мастерство охотника?

— Ага.

— У того старика был жёлтый.

— Это третий уровень. Максимальный — шестой.

— И чего он в библиотеке забыл?

— Обычно охотники дохнут до старости. Те, кто долго живут, рано или поздно уже не могут ходить в Норы, а ничего другого и не умеют, вот и приходится идти на такую работу.

— И, зная это, ты всё равно хочешь стать охотницей?

— Не твоё дело, — фыркнула она, как обычно.

— Значит, есть на то веская причина, — подметил я.

— Есть. Но тебя это не касается.

— Как скажешь, — вот ведь вредина.

Мы поднялись на пятый этаж библиотеки охотничьего корпуса. Книг в этом здании столько, что и за всю жизнь не прочитаешь. Машка здесь уже была и вовсю готовилась к экзамену, поэтому ей я доверяю.

Она указала на столик и попросила занять его. Я прошёл мимо высоких книжных шкафов. Захотелось прокатиться с ветерком на лестнице с колёсиками, но, боюсь, путь к знаниям мне после этого будет закрыт. А ещё Машка убьёт.

Сел за стол и посмотрел по сторонам. Людей почти нет, а те, кто есть, молодые ребята, что сидят за столами и читают книги. А книг здесь столько, сколько во всём мире моей прежней жизни не было.

Окна не самые большие и все завешаны. Пахнет пылью, бумагой и светильниками, в которых то и дело перегреваются лампы накаливания. Все светильники, как под копирку, с зелёными абажурами, и это создаёт такую приятную атмосферу.

Один из них я дёрнул за верёвочку и подсветил своё место для чтения. Второй дёргать не стал, кто её знает, эту Машку, где она решит сесть. Наверняка ведь не там, где бы предложил я.

Вскоре появилась и сама девушка, она несла целую стопку книг и даже не подавала вида, что ей тяжело.

— Тебе помочь? — я, как истинный джентльмен, встал и направился к ней.

— Обойдусь как-нибудь, — буркнула она и сложила учебники на стол.

— Это всё?

— Нет, одну очень важную книгу я не нашла.

— Может кто-то взял?

— Разберёмся позже, — она вытянула из стопки учебники и протянула мне, — вот, начни с этого.

Я сразу же открыл последние страницы и прочитал: триста девяносто девять, четыреста, четыреста один…

— Четыреста страниц?!

— Я не говорила, что будет легко. Тебе придётся постараться, — ухмыльнулась она.

— М-да.

— Кстати, — она выхватила у меня книгу из рук, — видишь закладки?

— Вижу.

— Это я их вклеила. Можешь ориентироваться на них.

— Да ты моя прелесть! — улыбнулся я. — Что бы я без тебя делал?!

— Клеился к кому-нибудь? Ввязывался в бессмысленные драки? Тусовался в клубе? — начала перечислять она.

— Ворчунья ты, — усмехнулся я, — так что, когда перерыв на поесть?

— Как закончишь с двумя учебниками.

— Ну смотри, если помру с голода, то виновата ты.

— Читай! Хватит мне мешать.

Она села рядом, дёрнула за ниточки, и лампа осветила открытую перед ней книгу. А пахнет от Машки приятно, очень приятно! Да и выглядит она лучше, чем вчера. Неужели для меня, красавчика, прихорашивалась?

— Эй! — она толкнула меня локтем. — Чего зеваешь, ты готовиться собираешься?

— Да. Давай так, если экзамен я сдам лучше, то ты пойдёшь со мной на свидание?

Она посмотрела на меня этим своим фирменным взглядом:

— А если я?

— То я с тобой… Спокойно, шучу. Сама что-нибудь придумай.

— Я подумаю. А теперь рот на замок и читай.

С удовольствием! Теперь-то моя мотивация увеличилась вдвое.

***

В библиотеке охотничьего корпуса мы просидели до самого вечера. Я одолел лишь только треть от тех книг, по которым готовился к экзамену. И это при том, что читал не всё, а только отмеченное Машкой как важное. Золотой она человек! Если бы не её эти розовые закладки, то я бы и одну книгу прочитать не успел.

А ведь нужно не только прочитать, но и запомнить. Сделать кое-какие выводы, прикинуть смежные темы, протянуть параллели, связать всё воедино. С этим я вроде бы трудностей не испытывал, мозг у меня шпарит что нужно. Правда, почти всё время урчал живот, даже чаще, чем ворчала Машка. Ещё бы, ведь мы сходили поесть лишь один раз. Один чёртов раз!

Она сказала, что на голодный желудок ей думается лучше, а для меня это целая пытка. На следующий штурм знаний возьму с собой еду в контейнерах, и больше никакая женщина не посмеет встать между мной и жрачкой!

Вжух мог бы меня спасти, укради он немного еды из буфета или ближайшего магазина, но засранец не отзывался. Такое с ним иногда бывает. Он ведь не мой слуга, а скорее друг, пусть и питомец. Может был занят чем-то интересным, а может и захворал.

Во время подготовки мы вынужденно делали небольшие перерывы. И вот во время них я мог оторваться по полной. То Машке комплимент сделаю, то подшучу над ней. Очень быстро мы надоели одной бабке. Она довязалась да нас, требовала соблюдать тишину. Как мы решили эту проблему? Да никак. Шипящая, точно змея, бабка вскоре сама от нас отстала. Тем более, мы ведь никому не мешали. Разве что один паренёк с книгой косо на нас смотрел.

Машка как была для меня загадкой, так и осталась. Она совсем не хотела делиться подробностями своей жизни. Разговор про то, что она не использовала Силу, я не заводил. Это бы её только взбесило. Зато я узнал, что Силу она всё-таки собирается применить. Правда, не просто так, а на чертовски важном экзамене по практике. Остаётся надеяться, что мы с ней окажемся в одной группе. Больно мне любопытно посмотреть, на что она способна. Если магия льда или огня, то я даже не удивлюсь. Ведь в её характере уживаются обе эти черты, совсем не мешая друг другу.

— День прошёл не зря, — подытожила Машка, — я почти уверена, что сдам на отлично.

— Эти оценки ещё и влияют на что-то?

— Конечно! Если ты сдашь оба экзамена на тройки, то никто тебе не разрешит организовать группу охотников и отправиться в Нору. Троешникам даже вроде самим в Нору нельзя, только в составе группы.

— Вот это новости! — возмутился я. — Тогда и мне придётся всё сдать на отлично.

— Ну, удачи тебе, — усмехнулась она и протянула брошюрку, — вот, почитай, тут всё подробно написано, что и за какие оценки полагается.

— Спасибо. Завтра в это же время?

— Да. И только попробуй опоздать.

— Постараюсь, но не обещаю.

— Пока! — улыбнулась она, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла к остановке.

А мои дела на этом не заканчиваются. В перерывах от чтения я сёрфил объявления в интернете. И нашёл неплохой вариант — небольшая квартирка в старом доме относительно недалеко от центра. Выбрал бы лучше, но, пока заработка нет, не могу себе позволить. А снять эту на месяц денег мне точно хватит. А что такое прожить месяц в убогой квартирке для того, кто месяцами бороздил море? Правильно — херня. Тем более, я ведь не собираюсь целыми днями сидеть дома как сыч. Приключения на свою задницу всегда успею найти!

Вызвал себе такси и назвал адрес. Арендодатель — вежливый мужчина лет сорока, уже будет ждать меня в назначенный час. Нужно произвести на него хорошее впечатление. В объявлении написано, что всякий сброд в квартиру не пустят.

Пока ехал, ещё раз прокрутил в голове все полученные знания. Я прочитал чуть больше трёх книг. Одна из них про монстров, или как их называют в России — бестии, чудовища. Очень колоритное название, как в народных сказках.

Запомнил я названия и полные характеристики около пятидесяти разных тварей. И это было очень интересно, ведь в будущем именно они и станут моей добычей. Кроме того, возможно, кое-кто из бестий мне приглянётся, и я попробую её создать… Но не будем забегать вперёд.

Из следующей книги я узнал про Норы, их классификацию и вообще что можно в них найти. Например, бывают обычные Норы, мир за которыми — это замкнутая берлога, пещера или какие-нибудь подземные катакомбы. Ещё бывают Норы, которые ведут на открытые пространства. Открытые, в узком смысле этого слова. Проще говоря, через Нору никогда не получится проникнуть в другой мир, лишь в его часть — ограниченный кусок территории. Насколько он большой, это уже зависит от Норы.

В конце книги имелись поля для заметок. Кое-кто постарался их заполнить. В общем, я узнал, что эти ограниченные территории бывают и побольше нашей планеты. Но такие Норы встречаются реже, чем раз на миллиард в минус десятой. В математике я не силён, но понял: проще выиграть в лотерее миллионов сто долларов, чем найти такую Нору.

Уровней Нор столько же, сколько и рангов охотников — шесть. Кстати, цвета рангов и уровней совпадают. Например, охотник первого ранга будет носить светобраслет, который создаёт розовую фигуру на руке. Нора первого уровня тоже розового цвета. Простая и интуитивно понятная система.

Последние две книги, которые я успел прочитать за сегодня, рассказывали о двух тесно связанных вещах. Тактика и оружие. Оказывается, в охотничьем корпусе преподают обе эти, так скажем, науки. Этому я не удивлён. Охотник ведь не только обладает Силой, но ещё и использует холодное оружие, реже огнестрельное, либо совсем нечасто магическое. И то только потому, что такой тип оружия простые смертные себе не могут позволить: нужны деньги, особый титул и связи, а иногда и этого мало.

Что касается тактики, то с этим у меня возникли некоторые сложности. Нет, информацию я усваивал хорошо и разбирался в ней. Просто не привык к тому, что, по замыслу авторов, нужно так тесно работать в команде. Казалось бы, это не вяжется с моей прошлой жизнью. Да вот только я же был не просто частью команды, а единственным магом, да ещё и с такой способностью.

Джексон Звериная Стая, что касается сражений или каких-либо подобных задач, привык действовать в одиночку. С командой я разве что весело проводил время в барах или рубил головы пиратам. Если нужно было исследовать остров, то делал я это в одиночку, вернее, со Вжухом и созданными самолично тварями. Но ничего, никто ведь не заставит меня ходить в Норы с группой.

— Скат болотный! — я посмотрел на брошюрку в руках.

Если плохо сдам экзамены, то вообще-то могут и заставить. Поэтому подготовиться нужно как следует. Я открыл брошюру и узнал, какие возможности открывают хорошие оценки за экзамен и чего лишают плохие.

Сдача обоих экзаменов на пять позволяет стать охотником без ограничений. Почти без ограничений. Есть вероятность, что нужно будет раз в пару лет проходить переподготовку, иногда участвовать в групповых рейдах, если того запросит охотничий корпус.

Посреди города внезапно может открыться Нора, ну, скажем, шестого уровня. Тут никто спрашивать не будет. Все, кто может, должны будут сгруппироваться и отправиться в Нору. Когда на карту поставлены жизни обычных мирных людей, то охотники в какой-то степени теряют на время некоторые свои привилегии и свободы. Ведь, по идее, охотники и нужны для защиты людей, уже во вторую очередь для истребления чудовищ и закрытия Нор.

Если сдать оба экзамена на четыре, то в Нору можно будет ходить одному. Это уже меня более чем устраивает. Однако создавать большие группы никто не позволит.

Ещё есть некоторые тонкости и детали, но их можно узнать и позже. Например, слабых охотников военные не пустят в слишком опасные Норы. Сами охотники с большим желанием слабака в свою группу не возьмут. Сила охотника — это не только про магию, но и про мышление, тактику.

***

К одиннадцати часам вечера я уже сидел в своей квартире и попивал чай с печеньем. Моя она всего на месяц, но я волен делать в ней практически всё, что хочу. Все ценные вещи я спрятал в сейф, сделал некоторую перестановку и был доволен.

— На, лопай, — я кинул Вжуху печеньку. Он сидел на подоконнике и рассматривал город с высоты девятого этажа, — в другие квартиры не лезь, это может быть опасно.

— Лады, — сказал он и давай хрустеть печеньем.

Я поел и достал из кармана камушек. Тот самый, который Вжух ловко стащил. Сегодня благодаря одной книге я узнал, что это такое. Называется — Извилина. Есть ещё более научные названия: мозговой камень, мозговик, камень сознания, камень души… В общем, названий хватает.

А добывают эту штуку, как несложно догадаться, из бестий, что живут в Норах. Причём необязательно именно из головного мозга, есть ведь и совсем тупые твари, у которых в черепной коробке практически пусто. У таких нужно вскрывать спинной мозг или нечто вроде него, монстры ведь бывают с совершенно непредсказуемым строением.

У меня в руках зелёная Извилина. Твёрдый камушек, действительно похожий на кусочек мозга, а ещё он слегка светится. Кстати, эти извилины тоже классифицируются, как и Норы. Цвета один в один.

Есть даже теория, что это совсем неслучайное совпадение. Мол, Норы магическим образом зачем-то проникают в мозги тварей. Однако у этой теории есть слабое место. В жёлтой Норе, что называется — редкой, могут быть не сильно опасные монстрики, в которых лишь розовые Извилины.

Прямо сейчас я боролся с одним-единственным желанием: взять зелёную Извилину и надавить ей на часы. Исход возможен самый неожиданный. Например, может сработать одно из моих заклинаний или прогреметь взрыв. В наилучшем случае часы поглотят этот камень, и тогда я смогу создать Зверя, что будет мне подчиняться на уровне Силы.

Ведь как было в прошлом мире? Я брал биомассу и превращал её в животных. Никто из них мне не подчинялся. Но стоило использовать при создании тварей часы, как те получали некую Силу и подчинялись мне даже на уровне магии.

Где я брал для часов эту Силу? Всё очень просто. Я исследовал острова и часто встречал там диких зверей. Так вот, если в момент убийства подставить к тушкам часы, то те вытягивали из них, можно сказать, душу. Я в этом плане совсем неповёрнутый на мистике и прочей ерунде человек. Думаю, это что-то вроде некой природной Силы, которой обладает любое существо, если у него есть хотя бы зачатки мозга.

Проблема в том, что в этом мире все животные не из Норы — обычные, не обладают магическими способностями. То есть у них нет этой самой Силы, которую могли бы вытянуть часы. Как я это узнал? Очень просто. Однажды с моим братом Астором мы ехали по ночной Франции далеко от городов и деревень. На дорогу выскочил олень. Астор не успел среагировать и нажать на тормоза. В общем, рогатого он сбил, машина — всмятку.

Олень громко кричал, сопел и хрипел. У меня был с собой нож и не было выбора. Я добил его из добрых побуждений, чтобы он не мучился. Именно в тот день я и понял: если хочу управлять своими созданиями, то должен убить тварь из Норы и попробовать скормить её Силу часам.

На самом деле до сих пор не уверен, что часы смогут втянуть Силу Извилины, но попробовать стоит. Или нет? К чему мне это сейчас. Нет. Точно нет. Приберегу этот зелёный камень, он мне ещё пригодится. Кстати, тот воздушник ведь съел именно такой и запустил в меня воздушного быка. Значит ли это, что камень был в мозгах быка из Норы? Думаю, да. Значит ли это, что Извилинами можно делать свои заклинания мощнее? Опять-таки — да, поэтому лучше её пока приберечь.

Интерлюдия. Братья Коркины.

Под Новосибирском.

Алексей Коркин припарковал свой потрёпанный постукивающий где-то справа мерседес под большим дубом. Он заглушил мотор и подошёл к высокому забору. Нажал на кнопку звонка и направил взгляд в сторону миниатюрной камеры, что напоминала о себе небольшим круглым отверстием над сетчатым динамиком.

— Кто? — слегка хриплый недовольный голос явно уставшего человека.

— Я, брат.

— Ну, заходи.

Из динамика раздалось ненавязчивое пиликанье. Алексей толкнул стальную дверцу, перешагнул бетонный потрескавшийся порог и оказался на территории дома своего старшего брата. Он давно здесь не бывал, ведь приезжал крайне редко, только если хотел занять кругленькую сумму или попросить о помощи.

— Гаф! Гаф! — раздалось из темноты под яблоней.

Зазвенели звенья стальной тяжёлой цепи. Из тени выскочило нечто среднее между волком и собакой ростом с телёнка. Но не размер этой бестии напугал Алексея и даже не её пронзительной рык, а то, что у твари по линии позвоночника тянулся целый ряд светящихся острых кристаллов. И прямо сейчас они были взъерошены и направлены остриями на незваного гостя. И будто того мало: у зверя ещё светятся кристаллические зубы и когти. А глаза — в них лютая злоба.

— Алмаз, сидеть! — раздался грубый бас.

Пёс вмиг перестал лаять. Посмотрел в сторону, откуда услышал голос хозяина, и начал радостно вилять хвостом. Шипы на его спине почти перестали светиться и даже приняли «дружелюбное положение» остриями назад.

— Лёха, не пересрался? — спросил Денис. — Вот, завёл себе пёсика.

Из тени вышел крепкий короткостриженный мужчина с густой щетиной и шрамами на лице. Он протянул брату руку и посмотрел прямо в глаза.

— Здоров, — ответил Алексей и обратил внимание на светобраслет, — уже красный.

— Ага, четвёртый ранг.

— Круто!

— А то! Ну, проходи в дом. Че стоять, комаров кормить?

Денис подошёл к псу и погладил его грубой шершавой рукой прямо по «смотрящим» назад шипам:

— Алмаз, хороший мальчик. Его не трогай, он мой брат. Брат!

Пёсик радостно вильнул хвостом и даже кивнул. Давно известно, что почти любая бестия из Норы умнее, чем обычные земные звери. Но и приручить их гораздо сложнее.

Денис вошёл в дом следом за Алексеем. Они прошли по коридору, обделанному вагонкой, с трофеями, что висели прямо на стенах. Первый — голова зубастой твари с огромными чёрными глазами, вся в шипах и бронепластинах. Второй трофей больше напоминал голову бегемота, только рогатую и с грубой белой шерстью.

Они вошли в гостиную, и старший брат увидел «раскрашенное» синяками и ссадинами лицо младшего.

— Это кто ж тебя так отмудохал?! Опять в клубе с кем-то сцепился?

— Нет, брат, — Алексей виновато смотрел на пламя в камине, — вызвал его на дуэль и проиграл.

— Ну и че? Говори уже, во что вляпался, или ты просто так в гости к любимому брату заехал? — нахмурившись и посмотрев на брата, Денис сел на кресло и закинул в рот рюмку водки. — Хорошо пошла!

— Хочу отомстить.

— Почему?

— Он опозорил меня перед друзьями и одной бабой!

— Друзьями? Это ты про тех двух недоумков?

— Не называй их так. Я всё-таки дружу с ними со школы, и они меня никогда не подводили.

— Ага! — проворчал Денис. — Если напьёшься и че устроишь, так они рядом. Разъебёшь дорогую батину тачку о столб, и они с тобой…

— Ну, — Алексей не знал, что сказать, — вспомни свою молодость.

— Ладно, проехали, — недовольно фыркнул старший брат. В его мыслях начали вырисовываться самые неприятные воспоминания. А по молодости он творил разную «дичь», потому и решил в охотники податься. Думал, что от тюрьмы и смерти в дуэлях спасёт его только охотничий корпус.

— Он охотник?

— Нет, я не видел светобраслета на руке.

— Дворянин?

— Ну, у него есть какая-то печатка, но точно не русская.

— Хм, значит, иностранец? — Денис взял вилку и «загарпунил» ей солёный огурец в банке.

— Походу, иностранец.

— И какого лешего он забыл в нашем городе?

— Без понятия. Может… Да хер его знает.

— Отец не будет рад, — Денис намекнул, что глава рода Коркиных признаёт только достойные аристократов методы. То есть либо родовая война, либо честная дуэль.

— Знаю. Но ведь мы не будем его впутывать.

— Чёрт с тобой, — буркнул Денис и с хрустом откусил кусок огурца, — выкладывай всё, что про него знаешь.

— Он дрался магией воздуха и ещё чем-то… Непонятным.

— Непонятным?! Ты че, брат, магию различать разучился?

— Да не видел я такого раньше! Помнишь, ты мне зелёные Извилины подогнал?

— Помню, было дело.

— Так вот, только я её ко рту поднёс… Как что-то перед глазами мелькнуло, и Извилина исчезла.

— Че за херня?! — задумался Денис. — Я тоже такой магии не знаю.

— Иностранная может?

— Не мели херни всякой, у магии нет национальности.

— А, ну… Да.

— Баба-то хоть красивая? — хмыкнул Денис и посмотрел на брата.

— А то! Красотка улёт.

Денис, как и его брат, умом не отличался. Он был опытным охотником, сильным магом, но не самым умным или мудрым человеком. А потому даже не представлял, что у его любимого младшего брата Алешечки могут быть замашки насильника. А тот никогда и не говорил, как знакомится с девушками, понимал, что брат такое не простит.

При всей нелюдимости Дениса все, кто его знали, вряд ли бы назвали его плохим человеком. Странным, со своими «загонами», но не больше. Да, он грубый и не любит людей, но в беде какого-нибудь бедолагу не бросит. Из одних только Нор вытащил на собственном «горбу» человек семь, что точно должны были умереть.

— Открой интернет и попробуй найти такую же печатку, как у него.

— Ладно. Надеюсь, тут ловит.

— А я пока баню растоплю. Пойдёшь?

— А пивко будет?

— Ещё как! Тёмное нефильтрованное и раки варёные, — ответил Денис, — как в старые добрые. А с ним я тебе помогу разобраться, придумаю что-нибудь.

— Спасибо.

— Че мне твоё спасибо? — буркнул Денис. — Приезжай просто почаще, а не когда вляпаешься в очередное дерьмо.

Глава 9. Охотничий Корпус

В библиотеку к девяти утра я успел. Даже приехал заранее, но не раньше Машки. Сходу, не здороваясь, она решила проверить уровень моих знаний.

— Средних размеров бестия, покрытая зелёным мехом?

— Моховик! — уверенно сказал я.

— Каким оружием его проще убить?

— Режущим.

— К чему иммунитет?

— К ядам.

— В чём слабость?

— Не любит огонь, — усмехнулся я.

— Всё правильно, — Машка опустила уголки губ и кивнула пару раз, — неплохо. Уникальная Нора открылась посреди города. Ты рядом. Твои действия?

— Сразу же запрыгну в неё, чтобы собрать побольше добычи, — я ухмыльнулся и посмотрел на Машку.

— Два! — выкрикнула она.

Пошутили, и хватит.

— Буду действовать согласно инструкции. Сообщу военным и охотничьему корпусу. Затем буду ждать их возле Норы, внутрь не полезу, прогоню подальше гражданских. Если появятся чудовища, то должен буду защитить мирных.

— Правильно, — буркнула Маша, — но будь я экзаменатором, выгнала бы тебя за твои тупые шутки.

До самого вечера мы готовились. В перерывах я нагло прямо на столах для чтения ел еду из контейнеров. Машка жутко ворчала и просила убрать, иначе нас выгонят. Но я игнорировал её и даже угостил одним блюдом. Сказал ведь, что никто больше не встанет передо мной и жрачкой. На сытый желудок я и инфу усваивал лучше.

Ещё в перерывах мы гоняли друг друга. Нет, не по библиотеке, а по темам экзамена. Машка отлично знала теорию. Я всё ещё плавал в некоторых не особо интересных мне вопросах. Сдам экзамен и забуду всю эту ерунду. Прекрасно ведь понимаю, что теория — это одно, а практика — совсем другое. И порой мне приходилось заставлять себя учить бесполезную с точки зрения практики информацию.

К вечеру Машка поняла, что нам срочно нужна та самая книга, которую она уже второй раз не может найти. Посоветовал ей сходить к той красотке-библиотекарше и спросить. Так оказалось, что книга эта в единственном экземпляре и на руки не выдаётся, читать её можно только в самой библиотеке.

— И что будем делать? Мы не сможем дальше готовиться.

— Забей. Завтра поищем эту книгу, давай по теме заниматься.

— Нет, — фыркнула Машка, — надо последовательно, а то…

— Ладно, только не ворчи, — я подумал секунд пять, — вот что я предлагаю. Идём на разные этажи и ищем эту книгу. Её ведь наверняка кто-то взял.

— Ну а дальше?

— А дальше нужно как-то убедить человека отдать её нам. Кстати, какого она цвета?

— Тёмно-коричневая.

— Ясно. За дело?

— Да, только сегодня очень много народа.

— Совсем тебя не узнаю, Маша. Разве это трудность?

— Нет, конечно, — ответила она и встала из-за стола.

***

— Эй, Волноломов!

— Это моя подружка, — я улыбнулся красотке, с которой и сам не заметил, как разговорился, — ещё увидимся, мне пора, — подмигнул ей и встал из-за стола.

— О чём это вы так усердно беседовали?

— Сначала я увидел у неё в руках книгу нужного цвета…

— А потом? Хотя какая мне, нафиг, разница? Плевать! Делай что хочешь, — взорвалась Машка, — я книгу нашла, вот что важно.

— Да? — я посмотрел на её пустые руки. — И где она?

— Да этот зубрила очкастый мне её не дал.

— Могу представить, как ты попросила, — захохотал я.

— Попробуй ты, — проворчала она, — дипломат, блин, на нём эти твои дурацкие трюки не пройдут, он ведь не тупенькая девка.

Мы поднялись на нужный этаж, и Машка показала мне того паренька, у которого была нужная нам книга. Он сидел к нам спиной, а потому я хорошо его рассмотрел. Длинные чёрные волосы. Худой, в очках и, надо полагать, стеснительный. По крайней мере, именно такой образ он создавал своей внешностью, одеждой и поведением.

— Побыстрее, — Машка подтолкнула, а сама пошла на излюбленный нами этаж.

— Привет, — я подошёл к пареньку и протянул ему руку, — меня зовут Джек.

Он посмотрел на меня, поправил очки и крепко пожал руку. С виду и правда обычный ботаник.

— Никита, — представился он, — ты, наверное, друг той ненормальной?

— Да, — а Никитос сообразительный малый.

— Книгу не дам. Она у нас одна на весь поток, и у каждого всего три дня. Сейчас моя очередь.

— Ясно, — ответил я и сел рядом. Начать лучше издалека. — Никитос, так ты будущий охотник?

— Да.

— Не прими за оскорбление, — нужно действовать мягко, поэтому я контролировал каждое слово, — но куда тебе-то в охотники?

— Хах! — усмехнулся он. — Думаешь, ты первый, кто мне об этом говорит?

— Сильно сомневаюсь.

— Родители. Это всё родители. Они хотят, чтобы я стал охотником и поднялся в ранге Силы.

— А ты? Чего хочешь ты? — я указал в него пальцем.

— Я всегда хотел быть бизнесменом, — мечтательно ответил Никитос.

— Так пошли родителей нахер и занимайся любимым делом, — осторожно предложил я.

— Ты с ума сошёл? — возмутился он. — По-твоему, я совсем урод какой-то?

— Подкачаешься, линзы начнёшь носить, причёску поправишь… И ничего, красавчиком будешь, — отшутился я.

— Не прикидывайся дурачком. Ты же понял, про что я.

— Конечно. Можешь не посылать, просто серьёзно поговори.

— Ты психолог, что ли? Я как-нибудь сам разберусь.

— Ну, хорошо. А книга тебе зачем?

— Скоро экзамены по этому предмету.

— Так ты не по ускоренной программе?

— Нет, — удивился Никитос, — я только первый курс заканчиваю. А вы, видимо, вместе с ней хотите по ускоренной?

— Да, хотим, — кивнул я.

— Хм… — он задумался. — А вы… Сдаёте лишь бы сдать или на отлично?

— У нас с той голубоглазой бестией пари. Если я сдам лучше, то она пойдёт со мной на свидание.

— У…

— Подожди. А готовится она уже давно и теорию знает идеально! Как понимаешь, я просто обязан сдать на отлично.

— Да, — протянул Никитос, — есть ради чего.

— Так че, одолжишь книгу?

— Нет, не могу... — он снова задумался и прижал её к себе.

— Слушай, Никитос, а если я, скажем, просто её отберу?

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ну, ты сильнее. Только тогда я напишу жалобу, и вас больше в библиотеку не пустят.

И Машка мне шею свернёт.

— Ясно. Отбирать не буду, — нервно улыбнулся я.

— Есть идея, — наконец на его лице появилось хоть что-то, кроме растерянности.

— Слушаю? — я посмотрел на книгу и подумал: «А если попросить Вжуха её стырить? Этот ботан ведь даже не поймёт, что случилось».

— Мне нужно до начала второго курса два раза сходить в Нору. Если ты обещаешь, что до осени возьмёшь меня с собой или в свою группу на пару вылазок, то я отдам вам книгу.

— А почему ты до сих пор не сходил?

— Не важно… — замялся он.

— Нет, Никитос, важно, — нахмурился я.

— Ну, у меня розовый светобраслет. Светло-розовый, как говорят мои придурки одногруппники — бабский.

— И?

— Такие остались только у девочек. У пацанов уже тёмно-розовые. Поэтому они не хотят меня брать с собой в Норы.

Понятно, с коллективом у него натянутые отношения.

— А чего ты не сходил, когда вы все были с «бабскими»?

— Болел, — неуверенно выпалил Никитос и посмотрел вниз.

— Я же вижу: ты врёшь. Боялся? Так и скажи.

— Ладно, — он тяжело выдохнул, — боялся. Но болел я по правде.

— Уровень Норы важен? Какие-нибудь ещё условия?

— Войти, убить пару бестий и предоставить доказательства в охотничий корпус.

— А с теорией у тебя как?

— Это единственное, с чем у меня хорошо… — он улыбнулся. — Я бы сказал, отлично!

— Так тебе может и не нужна эта книга?! — сообразил я.

— На самом деле нет, — уверенно произнёс он, — так, повторял…

Хитрый засранец. И мне это нравится, не все ведь великие люди начинали с того, что могли побить любого сначала во дворе, затем в школе… Сдаётся мне, и Никитос из тех, кто решает проблемы не силой, а головой.

— Я согласен.

— Зашибись! Спасибо!

— А ну тихо! — повысила голос уже знакомая мне бабка.

— Извините, — Никитос пожал плечами и протянул мне книгу.

— С тобой приятно иметь дело, Никитос! — ухмыльнулся я, заметив на его руке немалых размеров перстень.

Показал ему свой. Со стороны, наверное, это выглядело так, как если бы встретились два пёсика и понюхали задницы друг друга. Аристократия, что сказать. Но теперь и он тоже знает, что я не из простолюдинов. Мы обменялись телефонами и попрощались. Затем я спустился к Машке и довольный продемонстрировал добычу.

— Ого, у тебя получилось? — она подняла брови.

— Как видишь, — я положил книгу на стол.

— И что ты сделал?

— Пообещал Никитосу, что ты его поцелуешь, — ну как мне не удержаться от идиотской шутки? В этом весь я!

— Волноломов! — прошипела она, точно змея.

— Шучу! Шучу! — я схватил её и крепко обнял, лишь бы не получить по лицу или куда ещё.

— Вот идиот, — проворчала она.

— Какой есть, — усмехнулся я и ощутил, как приятно пахнут её волосы.

— Ну может ты уже отпустишь меня?! На нас все пялятся.

— Хех, пожалуй.

Выпустил Машу из объятий, и мы вернулись к подготовке.

До самого закрытия библиотеки мы занимались. Самому не верится, но Машка даже ворчать стала реже. Наверное, надо чаще её обнимать. Когда я смотрел на неё, то сам не замечал, что невольно улыбаюсь. Да, в ней определённо что-то есть.

А на крыльце библиотеки, когда она уже закрылась, случилось нечто совершенно удивительное. Сама Машка пристала ко мне с вопросом. Она хотела узнать, как это я так умудрился выкрасть Извилину прямо из пальцев Коркина.

— Я бы рад рассказать секрет своего фокуса такой милашке, — нежно щёлкнул её по носу пальцем, — но у тебя свои тайны, у меня — свои.

— Ну и ладно, — буркнула она, — не очень и интересно.

Да, да, расскажи. А то я по глазам не вижу, как тебе «не очень интересно». Ей это чертовски интересно, да вот только не признает она этого. Не в её стиле. Впрочем, не исключаю, что тот день, когда Машка и Вжух познакомятся, когда-нибудь настанет.

Я попрощался с ней и поехал домой. Полночи я готовился по двум книгам. В этих темах я разбирался не очень, потому на них и налёг. Книги стащил из библиотеки. Но это не проблема, ведь всего за один банан один мой хороший маленький дружок вернёт их обратно ещё до открытия.

***

На следующий день мы снова встретились с Машкой возле библиотеки. Она похвалила меня за то, что я не опоздал, и пообещала, что мы даже сделаем перерыв на обед. Вот это она, конечно, конкретно разошлась. Целый обед… Впрочем, это лучше, чем еда из контейнеров, которую я купил вчера.

В библиотеке мы занимались, как и планировали. Коричневую книгу никто не взял, поэтому мне не пришлось идти и второй раз проверять свои дипломатические способности. Однако ближе к вечеру я случайно увидел Никитоса. Засмотрелся на пыхтящую над учебниками Машку и заметил его, когда он вошёл в читательский зал.

Он жестом позвал меня.

— Чего тебе?

— Привет, — Никитос протянул мне руку.

Я пожал её и увидел, что он надел светобраслет.

— Ну?

— Джек, я хотел показать тебе, что не вру, — он поднял руку чуть выше.

— Вижу. Светло-розовый. Дальше?

— Ну, всё. Теперь ты знаешь, что я не обманываю.

— Хорошо, — я пожал плечами, — Никитос, я бы рад с тобой поболтать, но завтра экзамен, мне готовиться надо.

— Точно-точно, — повторил он, — тогда до встречи.

— Нет, серьёзно, смени причёску. С этой ты как какой-то…

— Думаешь, стоит?

— Ты же хочешь выглядеть брутальнее? Может хоть подружку себе подыщешь.

— Я подумаю, — прошептал он и попрощался.

Я вернулся к Машке, и до самого вечера мы с ней занимались. Уже по традиции прощались на крыльце библиотеки.

— Пойдём в ресторан, поедим, поговорим, — сказал я.

— Ты охренел?! — как всегда, возмутилась Машка. — Завтра экзамен! Не знаю, как ты, а я ещё буду готовиться.

— Попытаться стоило, — невинно улыбнулся я.

После Машка сказала мне место и время экзамена. А я лишь улыбнулся и напомнил ей про наше пари. На этом мы и попрощались. На самом деле не только она собирается готовиться ночью. Я стащил почти все нужные книги и не верну их раньше, чем взойдёт солнце. Вернее, это сделает уже Вжух.

Я много думал о том, как использовать этого засранца в качестве живой шпоры. Но так ничего и не придумал. Телефон я на экзамен не пронесу. Вжух мог бы легко подкинуть мне записки с ответами или даже готовые билеты, но это заметят. Машка сказала, что наблюдающих будет ровно столько, сколько и людей. Так что шансов списать не почти нет, а совсем нет. Придётся рассчитывать только на себя, и мне к этому не привыкать.

***

Вот и наступил день экзамена по теории. Я приехал к охотничьему корпусу, даже не поскупился на такси. Здание произвело на меня впечатление. Оно находилось на окраине города, и это нисколько не помешало ему выглядеть лучше, чем все самые дорогие высотки в центре.

Охотничий корпус напоминал мне древний европейский замок. Стены — большие каменные блоки, некоторые потрескались, другие покрылись мхом. А часть из них и вовсе зачем-то скрыли за современной облицовкой. Причём это не выглядело убого, как недоделка, а наоборот — придавало некий колорит, такой необычный контраст современного и старого.

Если типичные школы или некоторые университеты Новосибирска походили на кирпичные коробки, то корпус — ни разу. У него был свой характер! И я готов спорить, «характеру» этому уже пара сотен лет.

Само здание — это главный пятиэтажный корпус. У него плоская крыша и зубцы по всему её периметру. Наверное, раньше за ними прятались лучники. В наше время, конечно, там бы засели бойцы с автоматами. Кроме того, на крыше ещё есть четыре небольших возвышения, не полноценные башни, но укреплены и защищены лучше. Именно в этих точках установлены пулемёты.

Позади от главного корпуса тянутся два крыла: левое и правое. Уже у них небольшие пристройки на несколько аудиторий или одна большая для всего потока. Причём постройки эти очень отличаются, у некоторых совсем уж специфическое назначение.

Та, на которую я сейчас смотрел, напоминала мне башню великого мага из какого-нибудь фэнтези. Следующая больше похожа на арену, где держат бестий из Нор. Иначе как объяснить решётки на окнах с шипами, направленными внутрь?

При желании корпус можно превратить в военную базу, которую хрен кто захватит. Собственно, сейчас оно почти так и есть. И это обоснованно. Ведь корпус располагается на окраине города со стороны диких земель. Проще говоря, если с них попрут твари в Новосибирск, то сначала столкнутся с «логовом» охотников. И этим непростым людям есть чем возразить. Один только каменный забор с вышками, где восседали военные с пулемётами, чего стоит.

Думаю, когда центральное здание только построили, оно находилось совсем далеко от города. А сейчас… Ну, местные власти, строительные компании и горожане сами виноваты, что лишь приблизили черту города к охотничьему корпусу.

На парковке среди роскошных тачек красуется несколько БТР-ов с камуфляжной покраской под местные природные условия. Есть и недорогие машины, но их меньше. Больше всего меня впечатлили широкие хаммеры на огромных колёсах. Они тоже в камуфляже, а на крыше у них установлены пулемёты. Сколько я уже этих пулемётов насчитал? Да у них мания!

Могу представить, как трусливый скромняга Никитос ходил на первые пары, дрожал, наверное, как щеночек на морозе — бедняга. Хех. Но ничего, молодец паренёк, не бросил учёбу. Хотя я ведь не знаю его род и всю ситуацию. Нельзя исключать, что с ним провернули ровно то же самое, что хотел сделать Артюр Барбье со мной.

Я вошёл на территорию корпуса и увидел просторный плац. На нём маршировали парни в форме под присмотром старого прожжённого вояки. И чего они здесь забыли? Они же точно не охотники. Не знаю, надо полагать, у охотничьего корпуса какая-то договорённость или совместная программа с военными. Во всяком случае, мужики, что сидели на вышках с пулемётами, внушали уважение.

Шум от топота солдат берцами по асфальту заглушал практически всё. А ведь я уверен, что в корпусе должно быть и место, где будущие охотники тренируют свою магическую Силу. По крайней мере, в воздухе я ощутил запах магии, а её не спутать ни с чем.

На крыльце центрального входа целая толпа, как на базаре. Причём не только молодых парней или девушек. Здесь были и мужики, которым за тридцать, а то и за сорок. Как по мне, поздновато идти в охотники, но не я им судья. Женщин практически нет, лишь молодые девушки. А ещё я увидел подозрительного паренька, которому на вид не больше пятнадцати.

Что до аристо и простолюдинов, то я бы сказал, что безродных здесь больше. Да и в целом это понятно, быть охотником — не самая благодарная профессия, а обычно смертельно опасная. Детишки знатных родов могут ничего не делать, целыми днями тусить и зарабатывать больше, ведь добрый отец создаст бизнес под ключ и подарит. Но не все аристо такие, не все. Есть и действительно заслуживающие уважения роды, где воспитанием достойных наследников озабочены больше, чем их хотелками.

—Они все на экзамены? — спросил я у мужика, который стоял с краю толпы.

— Да. Ждём, когда запустят.

— Джек! Джек!

За моей спиной кто-то старательно, но сдержано меня звал. Обернулся и увидел Никитоса, который неуверенно пробивался через толпу и всё извинялся за любой даже самый незаметный толчок.

— Извините… Простите… Джек.

— Да, здорова, Никитос. Че хотел?

— Да у нас пары скоро, а я вот, пораньше приехал.

— Молодец, — ухмыльнулся я, — тяга к знаниям — это хорошо… — чего он, блин, от меня хочет?

— Да нет, — улыбнулся Никитос, — я приехал пожелать тебе удачи. И… Давай-ка отойдём, а то нас подслушают.

Удача мне не нужна, она для слабаков. Так я считаю. Но, как он и хотел, мы отошли от толпы подальше. Что же он мне такое собрался сказать?

Глава 10. Экзамен

— Слушаю.

— Смотри, — начал Никитос и оглянулся по сторонам. — Так… За каждым, кто сдаёт экзамены, будет закреплён только один наблюдатель. Тебе нужно выбрать такого мужика… Короче, он лысый и одевается как военный, светобраслет красный.

— Выбрать?

— Да никто вам не даст выбирать. Но стол ты можешь занять любой, постарайся…

— Можешь не продолжать. Я тебя понял. И что мне это даст?

— У него одного глаза нет, — хитро прищурился Никитос, — вторым он видит плохо. У тебя будет больше шансов списать.

— Списывать не собираюсь, — хмыкнул я.

— Уверен? Может всё-таки стоит? — замялся Никитос и поправил очки.

— А, понятно! — я с размаха хлопнул его по плечу, из-за чего он сделал шаг вперёд. — Ты хочешь помочь только для того, чтобы мне гарантированно разрешили создавать рейды.

— Ну, в общем-то, да.

— Вот хитрая ты барракуда, Никитос! Ладно. Это ещё хорошо, а то я уж думал, что ты неисправимый альтруист. Не люблю таких.

— Какой есть, — он пожал плечами, — так, я пошёл.

— Давай, пока.

Никитос развернулся и врезался прямо в Машку. Какой же умора! Да, я её заметил пару мгновений назад, но не думал же, что Никитос такой резкий.

— Идиот! — завопила Машка и толкнула его.

Он чуть не свалился на спину, но смог удержать равновесие. Вот только очки уронил. Я наклонился и ловко поднял их. Судя по толстым линзам, со зрением у него большие трудности.

— Извините, — промямлил он, глядя на Машку.

Она что-то недовольно фыркнула себе под нос и встала рядом со мной, надув губки и скрестив руки.

— Давай, Никитос, иди уже, а то я за неё не ручаюсь.

Он ещё раз извинился и ушёл.

— Всё юморишь? — спросила Машка. — Почему вы, парни, все такие? Такие…

— Никитос хороший малый, и чего ты на него взъелась?

— Да? А я думала, он меня полапать решил.

— Думаешь, у него глаза на затылке? — ухмыльнулся я. — К тому же, он воспитанный. Я бы даже сказал, слишком.

— Да пофиг на него. Проехали. Ты готов?

— Ещё бы! — я вспомнил про наше пари, и настроение поднялось.

— Я вот не очень уверена. Нет, пятёрка-то мне гарантирована, но баллы…

— Мария, я вас совсем не узнаю? Где боевой настрой? Где огонь в глазах?

— Ой, — фыркнула она, — не все такие, как ты. Этот экзамен для меня много значит.

— Переживания помогут?

— Нет.

— Так и не парься.

— Да… Ладно, мне надо повторить, — она достала блокнот из сумочки и отвернулась.

Позже ко мне подошёл незнакомый парень.

— Это ж все на экзамен?

— Да, — я посмотрел на него и сразу понял: он из деревни.

Чёлка «штрих-код», дурацкая одежда с рынка, которая ему даже не по размеру. Чисто внешне он типичный сельский рубаха-парень. Большие карие глаза, густая щетина и такой взгляд, будто бы он только и умеет, что удивляться всему подряд. Однако злобы или какой-то гнильцы в нём точно нет. Что-что, а в людях я разбираюсь. По крайней мере, чутьё меня ещё не подводило.

— Вы как, долго ж готовились? — он удивлённо посмотрел на нас.

«Её величество» Машка нахмурилась и повысила голос:

— Не отвлекайте меня!

— Я всего три дня, а вот подружка моя…

— Никакая я тебе не подружка, — буркнула она, слегка ткнув меня локтем.

— Оу, — парень поднял брови и почесал затылок, — у меня ж работа. Я по вечерам готовился, считай, всю весну.

— А ты точно охотником хочешь стать?

— Где ж мне ещё денях заработать? — он стукнул себя по голове. — Тыква моя тупая.

— Денег?! Если ты здесь ради них, то можешь разворачиваться и уходить, — усмехнулся я, — такие охотники долго не живут, — это я знаю по опыту прошлой жизни, когда в нашу команду исследователей и авантюристов попадали люди лишь с одним желанием: обогатиться.

— Я здесь не ради денег, — он возмутился и даже сжал руку в кулак. — У… У меня матушка болеет, сёстры маленькие совсем. А батя… Ну, он стареет, с хозяйством дела через пень. Я у них единственный сын.

— Хм. Благая цель, — неожиданно вмешалась Машка, — должно быть, родители многое для тебя сделали, раз ты готов рискнуть ради них жизнью.

— Да, они моя семья. Я горой за них!

— Да, вот бы у всех были такие родаки, — проворчала Машка и отвернулась.

Чего это с ней? Есть у меня некоторые мысли, но это не больше чем предположения.

— Ты же знаешь, что в охотники берут только с Силой? — я намекнул, что у парня нет печатки, а стало быть, он из простолюдинов.

— Не боись, у меня ж есть, — гыгыкнул он.

— Редкий случай.

— Ну да, редкий, — он почесал затылок, — не знаю, откуда у меня способности.

— Может бастард?

— Э-э! — протянул он. — Ты так не говори, э.

— Просто предположил, — я едва сдержал лыбу. Какой же у него характерный акцент, когда он злится.

— Слушай… — снова к нам подключилась Машка. — А помереть в Норе не боишься? Ну, просто если тебя сожрёт бестия, то родителям ты денег не заработаешь.

Парень задумался и уже в который раз почесал голову.

— И в чём она не права? — спросил я.

— Ну и хрен же с вами, — у парня загорелись глаза, — хотите, я вам расскажу историю?

— Валяй, — со скукой на лице бросила Машка.

— А ж не только по хозяйству, то да сё и…

— Ближе к делу, — я посмотрел на часы.

— Ну, короче, — он улыбнулся во все зубы, хотя парочки не хватало, — я на охоту ходил и приловчился кабанов стрелять. Магией тоже, не только ружьём. Так вот, их я разделывал и нашему старосте продавал, ну, мясо там, копыта, че ещё надо… Семье че-то оставлял. А потом мужики пошли на охоту и не вернулись. К нам приехали охотники и нашли в лесу Нору. Охренеть, да? Ну вы поняли ж?! — он с предвкушением смотрел на нас.

— Эм… — Машка глубоко задумалась. — Должно быть, сейчас она только и думала, что о билетах.

— Ты убивал кабанов из Норы и даже не знал об этом? — по-моему, из его истории это очевидно.

— Ага, прикинь! — не без гордости улыбнулся он. — Меня потом долго Макаром Вепребоем звали.

— А че не Пятачком?

Думал, что Машка не оценит, но и она пару раз хихикнула. Я рассмешил её! Кто бы поверил… Макар, судя по его лицу, подумал, что мы можем стать вполне себе благодарными слушателями его историй, но двустворчатые двери центрального входа открылись.

На крыльцо широкой уверенной походкой вышел грозный мужик с зачёсанной назад причёской и густой бородой. Форма на нём — нечто среднее между военной и тем, что напяливают на себя опытные охотники, когда отправляются в Нору.

— Я — Владимир Орлов! Бригадир охотничьего корпуса! Приветствую всех вас! Вы готовы отдать свои сердца людям?!

— Чего, блять?! — удивился мужик, что стоял передо мной. — Ну, нахер.

— Да он шутит, — прошептал кто-то в толпе.

— Это проверка, придурки. Тс-с-с, — прозвучал ещё чей-то голос.

— Сердца вам отдавать не придётся, если будете хорошо выполнять свою работу. Поэтому! — продолжил бригадир. — Наша задача — провести честный экзамен и понять, кто из вас говна на моём ботинке не стоит, а кто может стать достойным охотником. Вас бы, зараза всех за эти стены, да на четыре года! Но… Россия нуждается в охотниках, Нор на диких землях меньше не становится, как и вблизи городов, — Орлов усмехнулся и показал на марширующих военных, — солдатики тоже не бесконечные. Не думайте, что мы можем «закидать их трупами» все Норы. Начальство за это пряник не даст, а вот крепких пиздюлей — легко!

В общем, пафосная речь продолжалась ещё минут десять. Затем бригадир рассказал пару страшилок о том, что может поджидать в Норах. Объяснил, что сдавшие оба экзамена получают не только новые возможности, но и обязанности. Затем снова рассказал ещё пару страшилок и показал свою руку. На ней красовался золотой светобраслет. Охотник пятого ранга — это вам не шутки. У бригадира за плечами большой опыт, да и выглядит он соответствующе — в тёмном переулке встретишь и всё, меняй штаны.

В конце своей речи бригадир Орлов сказал, что не собирается желать нам удачи. Развернулся на месте, как бравый солдат, и вернулся в охотничий корпус. Только двери хлопнули, как люди в толпе начали перешёптываться. Некоторые с выпученным глазами развернулись и потопали прочь. Ещё человек тридцать всё это долго обсуждали, но тоже не выдержали и решили свалить. По итогу толпа заметно проредилась. Остались самые стойкие.

— Не испугалась? — я посмотрел на Машку.

— Нет. Я знаю, на что иду, не то что те трусы.

— Во всём есть свои плюсы. Они не попадут в наш рейд.

— Точно, — согласилась она, — а ещё не сдохнут зазря.

— О, смотри! Макар остался, — я разглядел его в толпе. Он уверенно стоял в первых рядах.

— У него семья, — ответила Машка, — у меня тоже причина есть. А ты, Джек, зачем тебе это надо?

— Люблю приключения!

Двери снова открылись, вышли два мужика, уже не таких грозных, и велели нам заходить.

***

Место в аудитории мне досталось самое обычное. Стол возле окна, а мой личный наблюдатель оказался мужчиной лет тридцати, причём даже не из охотников. Думаю, он и преподавателем в охотничьем корпусе не был. Какой-то он… Любитель тёплых кабинетов.

Экзамен начался, нам раздали билеты и листы «А4» с очень занимательной печатью в виде головы чудовища, которую пронзает меч. А они время зря не теряли!

Аудитория большая, людей много. Машка не спешила, а потому ей досталось место на задних рядах. Зато я хорошо видел того самого одноглазого и Макара. Списывать не собираюсь, а потому и не стремился занять нужный столик. Его занял Макар, причём совершенно случайно.

Он, как истинный деревенский растяпа, запнулся и толкнул какого-то мужика. В итоге тот был вынужден сесть на соседний стул, только бы не упасть. А Макар, недолго думая, сел за ближайший к себе стол. Так он и оказался под наблюдением одноглазого.

Шёл второй час экзамена. Некоторые уже закончили и ушли. Макар всё ещё что-то старательно писал и вечно смотрел по сторонам. Машку я не видел, знал только, что она не в числе тех, кто уже сдал работы. Сам я радовался, ведь мне попался один из любимых билетов. То, что получу отлично — в этом сомнений нет.

Но мне мало просто «отлично»! Ещё нужно получить больше баллов, чем Машка. Тогда ей придётся сходить со мной на свидание. Не то чтобы это единственный способ, но так ведь всё равно веселей!

***

После экзамена дождался Машку на крыльце охотничьего корпуса.

— Какой билет попался?

— Ну такой себе, — нахмурилась она.

— А вот мне один из любимых.

— Что сказать? Везунчик.

— Отметим?

— Отмечать? Мы ещё даже результатов не знаем, — возмутилась она, — экзамен по практике на носу…

— Ну хорошо. И как же ты собираешься готовиться, если не используешь Силу?

— Вот и я думаю: как?! — впервые я видел Машку такой растерянной.

— Давай сходим перекусить, тебе нужно расслабиться.

— Ладно, — она тяжело выдохнула, — тут ты прав, я так с этими экзаменами задолбалась.

И тут дверь открылась. Из неё выскочил до ужаса весёлый Макар. Он улыбался, размахивал руками и едва не кинулся в пляс. Машка смотрела на него как на идиота.

— Я ж смог списать. Списал!

— Вот такие в Норах и остаются, — скептически произнесла Машка.

— Ну, с теорией у меня хреново, — признался Макар, — но убиваю-то я их хорош ж!

— Это его дело, идём.

— Пока! Увидимся на охоте! — прокричал радостный Макар.

***

Выбрали ресторан поблизости и завалились в него. Сделали заказ. Блюда нам вскоре принесли, и у них, о боги, в меню даже оказался круассан. Я не смел себе отказать в удовольствии. Заслужил. А Машка, перекусив, уже не была такой пасмурной, её даже потянуло на разговоры.

— Не знаю, зачем я это делаю, — сказала она и схватила меня за руку, — но… Может мне просто нужно выговориться?

Она встала из-за столика и куда-то меня потянула. Интересно. Я лишь слушал её внутренний диалог, который она зачем-то решила проговорить вслух. Она привела меня к женскому туалету. Заглянула внутрь:

— Чисто! — и потащила туда.

Сейчас определённо что-то будет. Даже не знаю, чего ждать. Она закрыла дверь на щеколду.

— Не вздумай пялиться, убью!

После этих слов Машка начала медленно поднимать юбку, обнажая аппетитную ножку. Я смотрел ей в глаза с каменным лицом. Морской дьявол! Какого же труда мне стоило смотреть ей в глаза, а не туда, куда хотелось.

— Вот, только быстро, — Машка указала вниз.

Я опустил взгляд и уже увидел чуть больше, чем должен. Но самое удивительное, что на её ляжке красовался браслет. Думаю, совсем не простой и уж точно не для красоты.

Вдруг одна из дальних дверей открылась, и из неё вывалилось в доску пьяное тело. Девушка поднялась, посмотрела на нас.

— Эй! Чпокайтесь в мужском! Зд-десь дамская комната! — икнула она.

— Пойдём… — я брезгливо посмотрел на эту пьяную женщину и открыл дверь.

— Ну, теперь ты видел…

— Маша, что это сейчас было?

— А вот… — она покраснела. — Не знаю зачем, но я хочу рассказать.

Мы вернулись к столику, и она заказала себе вина. Выпила пару бокалов. Пьяной, конечно, не стала, но вроде как и грустить перестала. Я внимательно следил за её эмоциями и словами. Пытался понять, что вообще происходит. Она смогла собрать волю в кулак и сказала:

— Эта штука… На ноге. Если я использую Силу, то родители узнают, где я.

— Допустим, — не видел я во Франции такие артефакты. — Это плохо, если они узнают?

— Очень! — Машка вмиг нахмурилась и стала пасмурнее чёрной тучи. — Они хотели женить меня на Князе Кранском.

— Оу, — я вскинул бровями, — это очень много объясняет.

— Я не знаю, зачем всё это тебе рассказала, — Машка разводила руками и нервничала.

— Нет. Ты всё правильно сделала. Теперь давай подумаем, как избавиться от браслета.

— Если его снять, он тоже отправит сигнал.

— Подожди, — задумался я, — а почему тебя до сих пор не нашли? Браслет же всегда на тебе.

— Он не для слежки, а для моей безопасности. Я давно его ношу, и по нему просто так меня не отследить, только в экстренных случаях. Ну, вот так вот решили мои долбанутые родители.

Глупость какая-то. Зато этот их просчёт даёт нам шанс.

— Скажи, если от него мгновенно избавиться, он ведь не успеет подать сигнал?

— Ну, думаю, да. Хочешь мою ногу в мясорубку сунуть?

— Нет. У меня есть идея. Но ты должна довериться мне.

— Довериться? — одно только это слово возмутило Машку. Какое-то время она размышляла, а потом сказала. — Давай попробуем. Выбора-то у меня всё равно нет.

— Значит, так, я отойду на минутку, а ты сиди здесь и не грусти. Окей?

— Ладно, постараюсь.

Я вышел на крытый балкон. Здесь темно, и снаружи нас не увидят. А ещё дерево с густой листвой — оно так удачно здесь растёт. Позвал Вжуха и вытянул руку.

— Машку помнишь?

— Помнють, — ответил карманный грифон.

— Нужно украсть у неё с ноги браслет. Сможешь?

— БАНАНЧЕГ?! — выпученные глаза, и слюни едва не капают изо рта.

— Да хоть десять! Только сделай это быстро. Очень-очень быстро. И оставь его в своём мире.

— Ага, угу, — закивал Вжух.

— Точно сможешь?

— Сможу! — улыбнулся он во все зубы. Гадёныш мелкий, наверное, уже представлял, как будет купаться в тазике бананов и кайфовать.

— Тогда за дело! — скомандовал я и вернулся к столику.

Сел и посмотрел на Машку.

— Только не шевелись и не пугайся. Ты ничего не почувствуешь.

— Учти, облажаешься, и родаки меня заберут.

— Нет, всё получится. Готова?

— Да.

— Можешь закрыть глаза.

Она закрыла глаза. Появился Вжух — это я понял из-за чуть заметной вспышки под столом. Как появился, так же быстро и исчез.

— Как?! Как ты это сделал? — Машка наклонилась к столу и, судя по движениям, ощупала ногу.

— Секрет, — улыбнулся я, — сработало?

— Не знаю, но… Браслета больше нет. Исчез. Нужно подождать до завтра, если родители не объявятся, то я тебе всю жизнь благодарна буду! Ой… — пискнула она, когда поняла, чего мне наобещала.

— Поймал на слове, — усмехнулся я, — а теперь давай уже пожрём! Нам ещё вкуснятины принесли.

Среди блюд я разглядел круассан. А круассанов что? Правильно! Много не бывает. Кроме мяса и салатов, на столе появились бананы. Взял парочку и незаметно швырнул под стол. Они даже не успели долететь до пола. Ешь, Вжучка, заслужил.

***

Результаты экзаменов будут через два дня. Чтобы не терять время даром, я отправился в одну контору, где можно заказать новую печатку. Прошёл все круги бюрократического ада, но всё равно смог доказать, что являюсь Благородным. А значит, мне не имеют права отказать в оказании услуги. Боже! Да я уже даже мыслю так же, как эти бюрократы, словечки эти дурацкие «канцелярские».

Короче. Приехал я к ним и доказал, что Благородный. После меня отвели в кабинет, где работал безродный мужчина лет сорока. Надо признать, выглядел он как Благородный. Имею в виду — ухоженный и в дорогом костюме, который на нём идеально сидит.

Он рассказал мне, из каких материалов создают печатки, какими камнями и прочим их можно украсить, как делают инкрустацию и много чего ещё. В общем, не дешёвое это удовольствие. С материалом я определился быстро. Золото — отстой, дорого, да и выглядит даже не пафосно, а пошло. Буду, блин, как глава цыганского рода.

За всё время, что я в России, ещё не видел аристо с золотым перстнем. Попадались на глаза серебряные с золотыми листочками и подобные, но чисто из золота — нет. Вот и думаю, что это безвкусица. Да, у меня золотые часы, но не я их выбирал, а они меня! Так что это исключение…

Решил, что хочу перстень из серебра. А на самой печатке два крыла, но не реалистичных с проработкой каждого пёрышка, а, так скажем, упрощённых до символа. Мы обсуждали работу и всё согласовывали, в итоге через пару часов мужчина повернул монитор ко мне, и я увидел, что получилось.

— Да! Мне нравится.

— Позвольте, — он вопросительно поднял руку, — а что для вас значат крылья? Если не секрет, разумеется.

— Крылья, — я мечтательно задумался, — это свобода! Ветер в лицо. Когда дома не мешают видеть ровную линию горизонта…

— Оригинально, — ответил он, — а позволите, я кое-что доработаю на макете? Это потом можно будет отменить, если вам не понравится.

— Разрешаю, — интересно, что он придумал.

Через пару минут мужчина повернул ко мне монитор, и я увидел всё тот же перстень печатку из серебра, но теперь крылья из золота. И они так хорошо смотрятся на серебре. Всё равно, что раскрасить чёрно-белую картинку.

— Да, мне нравится.

— Отлично! — мужчина довольно улыбнулся. — По стоимости будет тридцать семь тысяч. По времени — около месяца. Подтверждаете заказ?

В Москве бы сделали печатку раза в два быстрее. С другой стороны, у меня будет целый месяц, чтобы заработать денег. Сейчас-то у меня столько нет.

— Работаете с предоплатой? — небрежно поинтересовался я. Нельзя показывать даже приличной обслуге, что у тебя трудности с деньгами.

— Нет. Только полная работа, когда вы примерите перстень.

— Класс! Подтверждаю.

Оставил свой номер мужчине и ушёл. Скоро у меня будет своя печатка, и я наконец-то смогу выкинуть эту дрянь с хорьком и тюльпаном. Или можно придумать кое-что поинтереснее, но справится ли Вжух? Я хитро улыбнулся…

***

«Результаты будут сегодня в полдень. Встретимся у корпуса» — такую СМС-ку мне отправила Машка. Почему, интересно, не позвонила, и где её благодарность? С того момента, как я снял с неё браслет при помощи своего мелкого пернатого дружка, прошло уже два дня. Думаю, если бы этот артефакт успел послать сигнал или сделал это из того мира, то Машкины родители уже бы её нашли.

Поймал такси и велел ехать к Охотничьему Корпусу. Приближаясь к центральному входу, увидел Машку. Она тоже меня заметила. Улыбнулась и кинулась обнимать.

— Спасибо! Спасибо! — говорила она, не обращая внимания ни на солдат на плацу, ни на других людей, которые приехали, чтобы узнать результаты.

— Сработало? — спросил я.

Она выпустила меня из объятий и смущённо посмотрела в сторону.

— Родаки до сих пор не приехали. Значит, да!

— Супер! — улыбнулся я. — Но ты всё ещё хочешь стать охотницей?

— Да, пойдём смотреть результаты. Мне уже не терпится.

— Пойдём.

Мы зашли в Корпус и направились к стенду. Я начал искать своё имя с самого низа списка. Нет, в том, что сдал на отлично, не сомневался, но хотел себя немного подразнить. Чем выше смотрел, тем интересней становилось.

Алан Рогин — 59 баллов.

Василий Горкин — 61 балл.

Виктория Виноградова — 62 балла.

…

Макар Бобров — 75 баллов.

Как для него, так целых семьдесят пять баллов — ого-го. Не врал, действительно списал. Вот же точно хитрая барракуда. Я смотрел всё выше и выше, ещё немного, и встречу своё имя. Есть! Вот оно.

Глава 11. Селезнёвы. Практический экзамен

Джек Волноломов — 98 баллов.

Ну, Машка, походу, идёшь на свидание. И в этот же момент она взорвалась радостным визгом. Я посмотрел на неё и понял, что не видел её имя в списке, пока приближался к своему.

Взглянул на стенд: над моим именем ещё два. Вот же чёрт!

Григорий Морозов — 99 баллов.

Мария Чайковская —100 баллов.

— Молодец. Поздравляю! — я искренне улыбнулся, она ведь этого правда заслужила.

— Спасибо. Девяносто восемь баллов — это тоже отлично, не сто, правда, — ухмыльнулась Машка.

— Эй, это я тебя должен подкалывать, а не наоборот.

— Не всё тебе одному, хе-хе.

Мы отошли от стенда подальше, а то слишком уж там шумно.

— Когда экзамен по практике?

Маша пару секунд вспоминала, а потом ответила:

— Через неделю.

— Вместе будем готовиться?

— Я подумаю, — ну Машка есть Машка, не может она просто так взять и согласиться.

— Про пари не забыла?

— Не-а. Но я ещё ничего не придумала.

— А я и не тороплю.

Мы решили сходить в столовую Охотничьего Корпуса. Я бы и рад с размахом в ресторане отметить сдачу теории, но Машка сказала, что у неё слишком много дел и нет времени. На самом деле, думаю, проблемы с деньгами не только у меня. Но это фигня, скоро мы начнём ходить в Норы и зарабатывать. А отметить всегда успеем, тем более, она ведь пообещала, что сделает это, когда сдадим практику. То есть убьём своё первое чудовище из Норы. Интересно, а нам Извилину разрешат забрать? Лично я спрашивать не буду, хех.

— Теперь будешь тренироваться?

— Да.

— Если будет нужен спарринг-партнер, то дай знать. Знаю одного успешного парня из Франции.

— Тебе бы только спарринг, — хмыкнула Машка.

Очередь перед нами закончилась, и первым делом я спросил:

— У вас есть круассаны?

— Да, — ответила молодая женщина в фартуке, — несколько вкусов.

Тут ещё и круассаны есть! Обожаю Охотничий Корпус.

— Давайте все.

Мы выбрали столик возле окна. И Машка рассказала мне больше про второй экзамен. Как это будет? На самом деле, ничего сложно. Через семь дней все сдавшие экзамен по теории на тройку и выше должны будут явиться в Корпус. Причём, что важно, никто ведь не заставляет. То есть если человек сдал практику, но так и не набрался смелости, то его право уйти.

Сам экзамен будет проходить так: будущему охотнику выдадут максимум одно холодное оружие на выбор и запустят в арену. Куда позже выпустят и бестию. Причём тварь эту подбирают не случайным образом, а выбирают слабую, чтобы начинающий охотник всё-таки имел шансы её убить, но не совсем беспомощную, иначе в этом экзамене нет смысла.

Как я понял, чаще всего на арене попадаются бестии именно из розовых — повсеместных, и зелёных — стандартных Нор. Но это не значит, что на арене не бывает чудовищ из, например, красных — уникальных, или золотых — эпических Нор. Я уже говорил, слабые твари могут попадаться и в более редких Норах, где их не ждёшь.

Ещё из интересного — арена. Это не просто место, где будущий охотник должен будет прикончить бестию. Само название «арена» говорит само за себя. Там есть зрительские места, много зрительских мест. Понятное дело, что случайных людей с улицы туда не пустят, но вот мы с Машкой сможем посмотреть за боями друг друга и других, кто выбрал эту непростую профессию. Наконец узнаю, какая Сила есть у Машки, если только раньше мы с ней всё-таки не потренируемся вместе.

Арену используют не только для экзаменов. Как я уже говорил, у охотников есть некоторые привилегии. Допустим, охотник хорошо выполняет работу, закрывает Норы, убивает чудовищ. То есть отрабатывает необходимый минимум. В таком случае Корпус предоставляет ему некоторые блага. Одно из таких как раз арена.

Какого-нибудь не шибко опасного бронированного кабанчика могут дать охотнику для тренировки бесплатно. Если он захочет сразиться с каким-нибудь королевским пауком, то придётся заплатить. Кстати, ловить чудовищ и продавать Корпусу — это ведь тоже одна из возможных подработок для охотников, причём неплохая. С уверенностью скажу, что некоторые только этим и промышляют.

Ещё в Корпусе существует научный отдел, который занимается исследованием Нор и всем, что с этим связано. Но об этом как-нибудь в другой раз…

— Если я захочу потренироваться вместе, то позвоню, — сказала Машка, допивая кофе.

— Без проблем. А вообще в городе есть места, где можно с другими магами зарубиться?

— Дуэль, — и не дёрнув глазом, сказала она.

— Любишь дуэли? — вспомнил, как отмудохал Алешечку Коркина.

— Есть специализированные места, могу скинуть адреса. А так, тренируйся с кем хочешь, только в каком-нибудь безлюдном месте. И желательно на глаза не попадаться, это всё-таки магия, а потому не совсем легально. Если ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю.

Поболтали ещё с Машкой минут пять, я допил кофе, и мы попрощались.

Я съездил в магазин, где купил себе спортивный костюм. В нём и буду тренироваться. На самом деле, эти слабые бестии на экзамене для меня не проблема. Справлюсь с ними легко и без подготовки, тем более, у меня будет холодное оружие. Но это не значит, что можно забить на тренировки и заниматься всякой хернёй. Я же собираюсь лезть в Норы, а кто его знает, кого там можно встретить? Может даже саму мамку горбатого Билла! Ха-ха! Если бы он только меня слышал, клянусь, дал бы веслом в нос. Так что заниматься саморазвитием я буду всегда и везде. Хотя это не помешает мне кайфовать.

***

— Алло.

— Джек, добрый день! Это я — Варвара.

— Добрый! — я уж думал, про меня забыли. — Как ваш сын?

— Всё хорошо. Мы были у детского психолога, никаких психических травм.

— Рад это слышать!

— Он уже всем уши о вас прожужжал: Джек крутой! Джек крутой…

— Забавно, — ну и в чём он не прав? — ваш муж, наверное, очень взбесился, когда узнал, что телохранители оказались бесполезны?

— Да, последнее время он всем этим и занимался. Так чего я звоню? У Михаила появилось свободное время, он хочет с вами поговорить лично.

Михаила? То есть они назвали того пацанёнка в честь отца. «Оригинально», ничего не скажешь. Никогда, наверное, не пойму всю эту русскую аристократию, хоть и сам на доброю половину отношусь к их числу.

— Я не занят, могу хоть завтра приехать.

— Завтра? Замечательно, я скажу мужу. В нашем доме вам всегда рады. И, скажу по секрету, могут очень вкусно накормить.

— Накормить? Быть может, не откажусь от пары круассанов.

— Хорошо, намёк понятен! Будем ждать, адрес я вам напишу СМС-кой.

— Спасибо! И доброго вам дня.

Какая милая женщина. Если ещё и круассаны настоящие раздобудет, то цены ей нет.

После разговора с княгиней Варварой я позвонил Машке. И нет, я не хотел похвастаться тем, что меня практически официально позвали на ужин в княжеский род.

— Машка, привет!

— Мария! Хотя бы Маша!

— Да, да, конечно, — будет она ещё мне указывать, ага. — Так вот, Машка, у меня хорошие новости.

— Какие?

— Уезжаю в Барнаул, может на день, может чуть задержусь.

— Класс! — её звонкий голос наполнился радостью. — Несколько дней без тупых подкатов и идиотских шуточек.

— Ладно, пока. Тоже буду скучать!

***

Ехать в Барнаул пришлось на электричке. На такси слишком дорого для меня, как бы это ни било по самолюбию. Зато не так уж и долго, всего пара часов, и я уже там. Поймал такси и велел ехать на нужный адрес.

— Ваше благородие, через новый мост поедем или старый?

— Не местный, решай сам.

— Значит, через новый, — ответил таксист.

Поместье Селезнёвых находилось на противоположном от города берегу Оби. Пока ехали по мосту, я увидел, что справа возвышается холм с серпантинами, а на нём большие белые буквы: «Барнаул». «Интересное решение», — хмыкнул я про себя.

Слева прямо на берегу стояли три высотки. Вот в таких бы я пожил, вид с них наверняка открывается ничего себе. Жаль только, что река мне никогда не заменит море, хоть это Обь, Амазонка или Нил.

— Приехали, — повернулся таксист.

— Вижу, — протянул ему деньги и вышел.

Передо мной большое поместье. Даже будучи в курсе о том, насколько плохо идут дела у рода, я всё равно ожидал увидеть более роскошное поместье. Нет, оно дорогое, и не каждый простолюдин себе такое позволит, однако для княжеского рода — не очень.

Газон не стрижен, забор буквально зарос полынью. Само поместье нуждается в ремонте, а на парковке уже два давно не новых крузака. Не знаю, кто на них рассекает по городу, но эти тачки точно не для княжеского рода. Впрочем, не моё дело.

Нажал на кнопку звонка, и мне открыли. Сама территория выглядела чуть лучше, хотя садовники явно халтурят, если они здесь вообще есть. Уже на крыльце поместья меня встретила прислуга — женщина лет сорока, причём далеко не красотка. Они, наверное, берут за уборку больше, хех.

— Здравствуйте, ваше благородие.

— Здрасте, меня уже ждут.

— Пройдёмте в дом? — она открыла дверь, и я вошёл.

Ничего так, внутри уютненько. Причём просторно и уютно — а это редкое сочетание, в поместье Барбье о таком даже и не мечтали.

— Джек, как я рада вас видеть! — за столом сидела княгиня Варвара, перед ней: ноутбук, какие-то документы и чашка кофе. — Проходите, присаживайтесь, где вам удобнее.

— Спасибо, — я слегка поклонился, ведь этого требует этикет.

Я может и не хотел бы, но Варвара гостеприимна и добра ко мне, а потому ничего — шея не переломится.

— Михаил пока занят, но я вам скажу, как он освободится. Хорошо?

— Хорошо, — я хотел завалиться на диван, но посчитал, что это будет слишком нагло даже для меня.

Увидел, что перегородка между гостиной и кухней — это аквариум. Вот это мне интересно, это я люблю. Тем более, что рыбы там океанические. Вдуматься только, это же целый кусочек моря, да ещё и почти в центре материка!

Сел рядом с ним на кресло и смотрел на рыбок. Я, блин, готов заплатить за этот аттракцион!

— Марта, ну что ты стоишь? Предложи, пожалуйста, гостю круассаны, кофе, может чего ещё. А, Джек? Не стесняйтесь!

— Ваше благородие… — начала служанка.

Но я её благополучно перебил.

— От пары круассанов не откажусь.

— Сию секунду.

Я сидел, любовался кусочком моря и ел круассан. И чего не хватает для счастья? Разве что какой-нибудь горячей красотки…

— О?! — из коридора выбежал Михаил младший. — Крутой Джек!

— Здорова, Мишаня!

Пацанёнок начал буянить. Бегать по гостиной, кричать:

— Пол — это лава!

Он донимал меня, всё хотел куда-то позвать и что-то подсказать. Его матери это не понравилась, и она велела служанке взять Мишаню и пойти с ним погулять во дворе.

Фух. Как же хорошо, наконец-то меня спасли от этого мелкого. Нет, он прикольный пацанёнок, но водиться с детьми — нафиг. Лучше я всю палубу до блеска зубной щёткой отдраю.

Муж Варвары освободился только через пару часов. Да, подождать пришлось, но я и не расстроился. Хлопнул себя по животу и попытался сосчитать, сколько круассанов уже съел — ну, примерно дохрена с половиной.

— Я отведу вас к Михаилу.

Вместе с Варварой мы поднялись на второй этаж. Она постучалась в дверь:

— Проходите, — раздался мужской бас.

Я дёрнул ручку и вошёл.

— Здравствуйте, ваша светлость, Михаил, — я обратился как положено по этикету и поклонился. Только отчества не назвал.

Он — среднего роста крепкий мужчина. Весь в чёрном, на руке уж слишком пафосные, бросающиеся в глаза часы и огромный перстень на пальце, ну хотя бы не золотой. Причёска — волосы зачёсаны набок, но не так, как у модельных парниш с журнала, а по-суровому. Уверен, Михаил из тех людей, для которых существует одна-единственная расчёска — собственная правая рука.

— Здравствуй, Джек, — он встал с кресла и протянул руку через весь стол.

Интересный момент. Михаил в полном праве не жать мне руку, ведь он — Князь, а я лишь Благородный. Но почему-то же он мне её протянул. При любом раскладе это хороший знак.

Я поздоровался с ним и сел на диван, что стоял рядом. Сперва подумал, что кабинет мне напоминает тот, что у моего «любимого» папашки, но нет. Здесь не чувствуешь себя как на допросе, не воняет дымом, можно сидеть на удобном диване, да и сам интерьер вполне приятный. Так сказать, располагает к спокойному диалогу.

— Смотри, Джек, — Михаил закрыл ноутбук, взял фоторамку и повернул в мою сторону.

На ней я разглядел Варвару и Мишаню младшего. Они сидели в обнимку на скамейке и улыбались. Милое фото, особенно для Михаила.

— Благодаря тебе, Джек, я могу смотреть на это фото и улыбаться, — он повернул фоторамку в свою сторону, посмотрел на неё и реально искреннее улыбнулся, — благодаря тебе Варя и Миша живы. Если бы не ты… Джек, мне даже думать об этом боязно.

— Прекрасно вас понимаю, — на самом деле не очень, детей у меня не было, как и жены.

— Расскажешь, что случилось? Я только знаю, что на поезд напали пауки, но не больше.

— Разумеется.

Я рассказал ему о том, что произошло в поезде, во всех подробностях. И намекнул, что неплохо было бы найти телохранителей получше.

— Зря! Зря я их отправил отдохнуть в Москву… Такое пережили… Ладно, всё это эмоции, ты уж извини, что я тебя так гружу. Но… Я без них как без смысла жизни.

А я и подумать не мог, что этот суровый мужчина может быть настолько сентиментальным. Впрочем, дело ведь касается двух его самых близких людей. Не хотел бы я оказаться на его месте, даже с учётом того, что всё обошлось.

— Всё в порядке.

— Предлагаю поговорить о награде, — эмоции с его лица пропали, — могу предложить только деньги.

— Деньги?

— Да. Извилин или какого-нибудь имущества у меня не то чтобы много. Понимаешь ли, дела в роду идут не очень.

— Нет, Михаил, деньги я не возьму.

— Хм… — удивлённо хмыкнул он. — Позволь узнать почему?

— Это поставит вас в очень неловкое положение, а мне этого совсем не хочется.

— Не понимаю тебя, Джек, — Михаил развёл руками, — ты спас мою семью, я хочу тебя отблагодарить.

— Хорошо, я объясню.

— Угу, — кивнул он и чуть сосредоточился.

— Вот в чём дело, — начал я, — допустим, вы предложите мне, ну, скажем, миллион рублей. Формально это можно будет расценить так, что жизни Варвары и Миши вы оцениваете в миллион.

— О как?! — Михаил задумался.

А я продолжил:

— Мне буквально придётся спросить: сколько вы готовы заплатить за жизни ваших жены и сына? Будь я на вашем месте, то вызвал бы придурка, посмевшего задать такой вопрос, на дуэль. Семья — бесценна. Я ведь прав?

— Кхм… Да, Джек, ты абсолютно прав! — усмехнулся Михаил. — Как же широко ты мыслишь. В этом есть какая-то философия… А скажи, все вы во Франции такие умные? — без сарказма спросил он.

— Нет, не думаю.

— Итак, деньгами я тебя отблагодарить не могу, но тогда чем же?

— Есть у меня одна просьба к вам, но не знаю, согласитесь ли вы на это.

— Слушаю.

— Гражданство я ещё не получил, но это вопрос времени: пары месяцев, — объяснил я, — затем планирую стать Бароном, и вот для этого мне нужно поместье…

— Поместье?! — Михаил выпучил глаза.

— Аха-ха, — не удержался и заржал, надеюсь, он не расценит это как оскорбление, хех, — простите, но я не закончил.

— А? Оу, ну продолжай, а то я подумал…

— Мне нужно поместье и поручительство двух родов. Собственно, я и хочу попросить, чтобы ваш род стал моим первым поручителем.

— Понял, — кивнул Михаил сам себе, — но ты знаешь… Нет, не так. Зайду с другой стороны, — он по-доброму улыбнулся. — Ты можешь гарантировать, что не вляпаешься в неприятности?

— С этого момента поподробнее, пожалуйста.

— Во Франции такого нет? — Михаил удивлённо нахмурился. — Тогда расскажу.

С его слов я узнал, что поручительство «работает» немного сложнее, чем мне казалось. А ведь тот московский бюрократишка ни слова про это не сказал, плохой человек. В общем, если Михаил согласится от имени рода выступить моим поручителем, то будет нести за меня некую ответственность.

Например, если я совершу что-то незаконное, то руки правосудия дотянутся и до рода Михаила. Маловероятно, что будет чрезвычайно серьёзное наказание, но внушительный штраф точно. Зависит от преступления. Если я вызову на дуэль того, кого не имел права вызывать, то условно пострадавший род может потребовать у Селезнёвых компенсацию.

— Закон я нарушать не планирую, а если куда и вляпаюсь, то буду перед вами виноват и сделаю всё, лишь бы ваш род не пострадал. Это я обещаю.

— А чем ты планируешь заниматься? Понимаешь, Джек, я должен для поручительства узнать побольше.

Ну я ему и рассказал, что уже сдал первый экзамен на девяносто восемь баллов, а второй на носу. Михаил удивился тому, что я решил стать охотником. Однако похвалил и сказал:

— Это заслуживает уважения! Правда. И уж прости, я должен уточнить, если ты вдруг, — Михаил замялся и виновато пожал плечами, — погибнешь в Норе или в схватке с чудовищем, то мой род не несёт никакой ответственности перед твоей семьёй или работниками. Тебя это устраивает?

— Разумеется! — ухмыльнулся я, ведь подыхать не планирую. А родственникам — да пошли они все в жопу, быть может, кроме Астора.

— Тогда поздравляю! Ты нашёл первых поручителей, — Михаил поднялся и протянул мне руку.

— Замечательно!

— Знаешь, это меньшее, что я могу сделать за спасение. Поэтому, если будут проблемы — обращайся, может как-нибудь помогу.

— Спасибо.

— Кстати, Джек, уж не знаю, надо тебе оно или нет, но я предлагаю тебе работу телохранителя.

— Извините, но нет. Железные принципы.

— Принципы?

— Никогда не буду военным, никогда не буду никому прислуживать и уж тем более не стану наёмником. Телохранитель — это, конечно, другое, но всё равно рядом.

— Да, понимаю. И уважаю твои принципы. Мои юристы подготовят бумаги, всё сделают, думаю, завтра или послезавтра мы с тобой всё подпишем.

— Хорошо.

Попрощался с Михаилом и спустился на первый этаж. Варвары и Мишани младшего уже не было дома. Служанка сказала, что они поехали в клинику.

Зато на кухне за столом я увидел одну интересную особу. Молодую красотку-шатенку. Надо полагать, старшую сестру Мишани:

— Добрый день, ваше сиятельство…

Имени её не знаю, но она точно Маркиза, ведь её отец Князь, а значит, она княжной быть пока не может. Вот такое вот устройство русского дворянства.

— Мирослава, — ответила девушка и тоже поприветствовала меня. — А вы и есть тот самый Джек, что спас мою матушку и братика?

— Да, Джек Волноломов собственной персоной, — улыбнулся я.

— Матушка много о вас рассказывала.

— Вы мне льстите, — начал я и осёкся.

Девушка она красивая, воспитанная, а ещё и наверняка умная. Но есть одна проблемка — её род. Поэтому если я и решу с ней познакомиться поближе, то максимум погуляем, держась за ручки. Нет, спасибо.

— А вы случайно не охотник? — Мирослава смотрела на меня с неподдельным интересом.

— Нет. Но собираюсь стать.

— И совсем не боитесь?

Нет, нет, нет… Пока я больше боюсь, что, если наш разговор продолжится, Михаил старший заставит на тебе жениться. Нужно как-то свалить, да так, чтобы не обидеть эту милашку.

— Не боится только дурак, — с мудрым лицом сказал я.

— Понятненько, — она хихикнула. И вот-вот хотела что-то сказать, но не решилась.

Отличная возможность вставить своё слово, не перебив.

— Я бы с удовольствием с вами побеседовал, но времени нет, — для вида поглядел на часы.

— Ой, а я вас задерживаю? — она округлила глаза. — Но могу я хотя бы вам в путь круассан предложить?

Она уже и про мою главную слабость прознала. Вот, блин. Но как же я могу устоять?!

— Пожалуй, не откажусь, — улыбнулся я.

Мирослава завернула мне с собой два круассана. Я любезно с ней попрощался и направился к выходу. Ещё не ушёл с территории поместья Селезнёвых, как умял первый круассан. Надеюсь, никто этого не видел, хе-хе.

Мини-интерлюдия.

Поместье Селезнёвых.

Мирослава сидела за столом и попивала фруктовый смузи. Подружки ей сказали, что это вкусно, модно и полезно. Она могла с ними и не соглашаться, но не следовать трендам — нет, это не про неё.

Она рассматривала спину парня, который уверенной походкой шёл по выложенной плиткой тропинке. Он вдруг достал из бумажного пакета круассан и слопал его так быстро, что девушка чуть смузи не подавилась.

— Хи-хи, — хихикнула она, вытирая губы и нос салфеткой. — Марта, чего ты на меня так смотришь?

— Ой, нехорошо, Мирослава, ой как нехорошо… — запричитала служанка, которая её ещё в начальную школу водила.

— А чего такого? Он интересней, чем все мои одногруппники.

— Он охотник и наверняка хулиган.

— Но он спас мою матушку и Мишу! — парировала Мирослава.

— Всё равно. Нельзя! Вы — Маркиза, а он только Благородный. Чего греха таить, сдохнет ещё в Норе, да сделает вас вдовушкой в двадцать лет…

— Ой, Марта, ну ты и зануда, — проворчала Мирослава, потягивая жидкость из трубочки и смотря на спину Джека. — С пауками же справился. Да и в Благородных он надолго не задержится, слишком пробивной, ну, как мне кажется.

— Ой-ой-ой, — только и причитала служанка.

Конец мини-интерлюдии.

Уже к вечеру снял себе квартиру на трое суток. Этого мне хватит с головой. Но свободное время нужно на что-то потратить, и я решил получше познакомиться с городом. Бегло изучил рынок недвижки: цены на обычные квартиры и поместья.

Как я и думал, жить в Барнауле значительно дешевле, чем в Новосибирске. Например, самое дешёвое поместье стоит всего пятьдесят миллионов. Да, оно далеко не в центре города и даже не в пригороде. Уже не говорю про то, что само оно требует капитального ремонта. Не знаю, зачтут ли такое поместье для перехода в титул Барона или нет, но я лучше куплю за сто миллионов, ближе к центру и в хорошем состоянии. Идеальные варианты начинаются с цены в двести пятьдесят миллионов. Недёшево, конечно. Помимо охоты, походу, придётся заняться и бизнесом, но тем интересней.

Ситуация с Норами в Барнауле совсем печальная. В том смысле, что в городе и его округе они открываются гораздо реже, чем в Новосибирске. А где нет Нор, там и лучший охотник не заработает. Дикие земли от этого города так же дальше. А ещё здесь нет никакого Охотничьего Корпуса, только небольшое отделение, которое всё равно нужно только для того, чтобы координировать действия в случае чего.

Собственно, это практически всё, что мне и нужно знать про город. Нор меньше, жизнь спокойней, недвижка дешевле. Чуть не забыл, есть у Барнаула и ещё один плюс именно для меня. Селезнёвы всегда рядом, и может удастся извлечь из этого какую-нибудь выгоду. Но пока всё это только на уровне зачатков идей.

Спустя два дня я приехал в поместье Селезнёвых. Вместе с Михаилом мы вкусно пообедали, я снова урвал халявные круассаны. Затем мы пошли в его кабинет, где «под присмотром» юристов подписали нужные документы.

Михаил настолько интересный человек, что даже пригласил фотографа, который сделал лишь одну фотографию и сразу же её распечатал. А на ней я и Михаил жмём друг другу руки, улыбаясь. Интересный опыт, хоть и чувствовал я себя в тот момент неловко. Мы же просто подписали договор о поручительстве, а не заключили какой-нибудь мир после столетней войны.

После подписания договора я в спешке, но без палева покинул поместье. Пришлось немного постараться, чтобы Мирослава не начала со мной разговор, который она направит понятно в какое русло. У меня всё получилось, её я не обидел, а все остальные лишь слегка огорчились, что мне не удалось остаться на ужин.

И вот я уже сижу в Новосибирске, в своей съёмной квартире, с договором о поручительстве. Нужен ещё один такой и поместье, тогда я обращусь в нужные органы и стану Бароном. Да, для начала мне придётся получить гражданство, и это напрямую связано с тем, насколько хорошим я буду охотником. Вывод — нужно сдать экзамен по практике на высший балл и поскорее уже начать ходить в Норы, возможно, участвовать в групповых рейдах или организовывать свои.

Написал СМС-ку Машке, пусть она будет в курсе, что я вернулся. И знаете, что мне ответила эта белобрысая бестия? Что у неё появилась подружка, и она собирается тренироваться с ней. Её выбор, что сказать. А потренироваться я найду с кем.

***

Экзамен по практике уже завтра. Думаю, Машка готова и даже уверена, что сдаст на максимальный балл. Не зря же она все последние дни только и делала, что тренировалась. Но и я время зря не терял.

Открыл для себя в центре Новосибирска любительский бойцовский клуб только для магов. Там я познакомился с новыми людьми, в основном, парнями из аристо рангов от Ученика до Профи. Причём в охотники из них мало кто хотел идти, из условных десяти максимум двое. Самый высокий титул среди тех, с кем я тренировался — Барон. Не знаю, случайность это или нет, но, наверное, наследники более знатных родов в такие клубы не ходят. А чисто статистически парней-Маркизов в Новосибирске совсем немного.

Друзей в клубе я себе не нашёл. Да и не искал особо. Зато у меня появились два приятеля, которые не прочь были устроить динамичную зарубу. Если когда-нибудь решу пойти в Нору, где обитают самые ловкие бестии, то знаю, с кем перед этим можно потренироваться.

Был и ещё один парень — Благородный ранга Профи, такого крепкого, уверенного, ближе к Мастеру. Он вечно хмурый, злой и молчаливый. Меня так и вообще возненавидел, когда я его колко подколол. Зато как он дрался! Это что-то! Его уникальная родовая способность вкупе с магией земли, а точнее — камня, под соусом из энергетической защиты превращала его в самого непробиваемого парня клуба. У него и прозвище было — Непробиваемый.

Если кто-то открывал для себя новое заклинание, то непременно хотел протестировать его на Непробиваемом, то есть устроить спарринг. К его чести, он никогда не отказывал. И на моей памяти нет случаев, когда его броня не выдерживала. Но не только в защите он хорош. Одна его атака могла напрочь смести сразу несколько парней. Непробиваемый был сильнейшим парнем в клубе. Как известно, ничто не вечно. Поэтому я когда-нибудь займу его место. Это будет сложно, но весело. Ведь только сражаясь с тем, кто сильнее, ты сам растёшь над собой.

***

Наступил день экзамена по практике. Я приехал к Охотничьему Корпусу и увидел Машку возле центрального входа. Рядом с ней тёрся Макар и что-то усердно бубнил, но она его будто бы не замечала.

— …Поджаришь на маслице, и м-м-м… Вкуснота ж!

— Где ваш боевой дух?! Сегодня мы станем охотниками.

Машка облегчённо выдохнула, когда увидела меня:

— Забери уже этого Пятачка от меня. Как он со своими историями достал!

— А я че? — Макар поднял брови, вскинув руками. — Я ниче.

— Ясно, не скучали вы.

— Экзамен будет в другом крыле и скоро начнётся. Пойдёмте, я хочу посмотреть, как будут сражаться другие, — сказала Машка.

— Мне тоже любопытно. А ты, Макар, че скажешь?

— А я бы рассказал вам, как мы с батей на поле пень корчевали.

— Бля-я-я-я, — протянула Машка и хлопнула себя по лбу.

— Ах-ха! — заржал я. — Ну, а ты ещё думала, что я невыносим?

— Беру слова назад! — она посмотрела по-настоящему испепеляющим взглядом на Макара, да так, что он чуть дар речи не потерял:

— Ну… Эм… Короче, нашли ж мы под пеньком Извилину. Прямо в корнях!

— Да, да, увлекательная история, — продолжая гоготать, я хлопнул его по плечу. Бедная Машка, как я её понимаю.

Макар всё-таки заткнулся, и мы дошли до нужного места без его «умопомрачительных» историй. Арена — это отдельное крыло. Судя по тому, из чего оно построено, ещё и самое старое. На окнах толстые стальные решётки, щетинящиеся острыми шипами внутрь. Ещё из интересного — некоторые шипы погнуты, и пара решёток точно заменена. Хотел бы посмотреть, кого настолько мощного и свободолюбивого они сюда однажды притащили.

Я открыл дверь и галантно пропустил Машку. Макар и глазом не повёл, зашёл прямо за ней. Ещё бы дверь дёрнул, блин. Вскоре мы втроём сидели на зрительских местах, поближе к арене, но не так чтобы слишком.

Преподавательский состав, пара охотников и комиссия расположились на отдельной ложе. Все остальные, кто пришёл, могли занять любые места. И собралось не так уж и много людей. Меньше трети от той толпы, что пришла на экзамен по теории. Сражение с бестией отсеет ещё часть: кто-то не сдаст, кто-то так и не решится выйти на арену. А в итоге лишь лучшие, как минимум смелые и достаточно умелые, станут охотниками. Не самый строгий отбор, но довольно эффективный.

— На арену приглашается Юрий Горлов, — раздался голос из динамиков на всё помещение.

Уже через минуту стальная шипастая дверь открылась, и на поле сражения вышел парень с мечом. Он посмотрел по сторонам и взял оружие поудобнее.

— И бестия! Головоног!

Я посмотрел в противоположную сторону от будущего охотника и увидел три двери разного размера. Тоже шипастые и очень прочные. Самая маленькая, средняя и реально огромная. Открылась меньшая из всех. Эх, блин, скукотища ведь.

На арену выбежало нечто… Просто представьте себе плешивого мясного Колобка с четырьмя лапами, что заканчиваются когтями. Ах, да, ещё у этого монстрика зубастая пасть. И когда он её открывает, то напоминает уже Пакмана. Не просто так я это подметил. Проще всего убить это недоразумение именно в момент, когда он разинет пасть, ведь перерубить нужно-то совсем ничего.

— Давай! Руби ж его! — вскочил Макар, он восторженно улыбался, кричал и размахивал кулаками.

— Боже! — завопила Машка. — Какой же дурак…

— Сядь! — я дёрнул его за капюшон. — Ты совсем придурок?! Нас же выгонят.

— А че такова?

— Мы не на футболе!

— Нельзя так нельзя, — Макар виновато развёл руками, — ну, ладно. Буду ниже травы и тише воды.

Под шумок Машка отсела от нас, а вернее — от Макара, подальше. Я посмотрел на арену и увидел, что это четвероногое чудо разинуло пасть и бежит на парня.

Тот занял правильную стойку и приготовился нанести рубящий удар. Глупец, если он закончит бой одним лишь взмахом меча, то может не претендовать на наивысший балл, а может и четвёрку не получит. Ведь цель не тупо убить бестию максимально быстро, нужно ещё и продемонстрировать свои навыки. Знания анатомии монстров, их слабых мест, показать магические атаки и всё в таком духе.

Система оценок до жути тупая на самом деле. Я бы оценивал лишь скорость убийства и, условно, соотношение затраченных ресурсов к результату. Хотя эти люди уже давно занимаются подготовкой охотников, и им, наверное, виднее. Всё-таки экзамен — это проверка навыков, а не эффективности отдельного человека.

Мясной «Колобок» приближался к парню, разевая пасть. И вот что я понял. Он больше похож на открытый унитаз, чем на Пакмана. Обидно головоногу, наверное, быть такой жалкой бестией.

Будущий охотник замахнулся и срубил его передние лапы. Почему сразу не верхнюю челюсть? Потратил время и энергию на удар, а бестию не убил. А чем дольше сражаешься, тем больше шанс совершить ошибку. Это я уже по собственному опыту знаю. Хотя может он сделал это специально, лишь бы показать экзаменационной комиссии побольше своих умений?

Головоног пролетел вперёд по инерции и зачерпнул песка нижней челюстью. Не успел подняться, как получил в спину десятки огненных языков. Парень вложил в них слишком много маны. Красиво и пафосно, но в реальном бою так делать не стоит.

Монстр громко пищал. Коптился и катился вперёд. Парень бежал за ним, вкладывая в заклинание всё меньше маны. Затем он ускорился и прыгнул. Держа меч в обеих руках, замахнулся и разрубил головоногу верхнюю челюсть на две части. Обнажились, так сказать, внутренности.

Парень ловко вонзил в них меч и тем самым добил бестию.

— Спасибо! — сказал он и поклонился в сторону ложе, где сидели все важные шишки.

Дверь открылась, и он последовал к выходу. После вышли люди с тележкой и увезли то, что осталось от головонога. Снова раздался голос из динамиков, на арену пригласили ещё одного совершенно неизвестного мне человека.

— Джек, — послышался шёпот из-за спины.

Обернулся и увидел Никитоса.

— А ты че здесь забыл? Только не говори, что пришёл пожелать мне удачи.

— Нет, — ответил он, поглядывая по сторонам.

— Что-то случилось?

— Да, — с каменным лицом кивнул Никитос, — надо отойти.

Мы поднялись на самые дальние места.

— У тебя девяносто восемь баллов. Списал?

— Нет, — видишь вон того парня? Вот он списал.

— Ладно, не важно… Я… Надо…

— Никитос, успокойся, — он так странно себя ведёт.

— Джек, — он всё ещё говорил неуверенно и поглядывал по сторонам, — тебя хотят подставить.

— Кто? Как? И с чего ты это решил?

— Тихо, ты че? — Никитос аж наклонился, чуть было к бетонному полу не прижался и сверху руками голову не закрыл.

— Выкладывай, — шёпотом сказал я, поглядывая за тем, как мужик сражается с бестией, похожей на варана.

— Против тебя хотят поставить слишком сильную бестию.

— Насколько? — так, интересно, я поднял бровь.

— Эти повсеместные, первый класс. А тебе подсунут, ну я точно же не знаю… Класс третий или может даже четвёртый.

— Инфа достоверная?

— Жизнью клянусь, — пожалуй, слишком смелое заявление для Никитоса, — не выходи на арену. Ты не справишься.

— Не решай за меня, ладно? — сразу пресёк все эти попытки. — Скажи лучше, на экзамене можно использовать Извилины?

— Нет. Только выданное оружие и свою Силу.

— Если я не выйду на арену, то?..

— Незачёт. И теорию пересдавать.

— М-да, неприятно. Но выбора нет.

— Неприятно? — Никитос выпучил глаза. — Не лезь на арену, оно тебя сожрёт!

— Спокойно, я выкручусь. Скажи лучше, кто это устроил?

— Это…

— Джек Волноломов приглашается на арену! — громкой голос из динамиков.

— Нет, не ходи! — запротестовал Никитос. — Не надо…

— Не ссы, прорвусь!

Жаль, тормоз Никитос не успел назвать имя того, кто решил сыграть против меня. Пусть. Скажет позже, с ним ведь ничего не случится за это время?

Пока спускался, специально прошёл ближе к Машке.

— Мария, проследи за Никитосом, — о, чёрт, не верю, что я это скажу, — пожалуйста.

— Ладно, — с подозрением она посмотрела на меня.

Какой же этот Никитос «деревянный», назвал бы имя и всё… Но, с другой стороны, теперь он в большей безопасности. По крайней мере, если его кто-то «заберёт» со зрительского места, то Машка проследит.

Я спустился и вошёл в комнату перед ареной, где лежало оружие. Самое-самое разное. Топоры, мечи, копья, щиты, лук со стрелами, булавы, катаны. Всё что душе угодно.

— Вжух! Вжух! — повысил я голос, стараясь не кричать.

— Че нада?! — появился он на столе с оружием и недовольно посмотрел на меня.

У меня тут заварушка намечается, а он спал. Блоховоз мелкий.

— Зелёный светящийся камушек у меня в сейфе.

— Угу, — кивнул Вжух.

— Незаметно подкинь мне его в карман и быстро!

— БАНАНЧЕГ?! — он жадно улыбнулся.

— Куплю, обещаю. Только не подведи.

— Падёт! Лады, — обрадовался он, открыл магическую расщелину и нырнул в неё.

В этот момент двери, ведущие из оружейной на арену, уже начали открываться. И куда вы, господа, так спешите? Я же ещё оружие не выбрал. Ещё раз оценил предложенное на выбор Судя по всему, биться мне предстоит не с маленькой бестией. Нужен ли мне щит? Нет, смогу создать магическую защиту. Меч — рубящие и колющие удары можно и магией нанести. Пика — опять же, тварь можно держать на расстоянии и заклинаниями. Сложно подобрать оружие, когда не знаешь, кто твой враг. Взял самое универсальное — меч.

Пик-пик-пик! Это пищали динамики в оружейной, а затем над выходом на арену запустился таймер. Ещё десять секунд, и незачёт автоматом. Вжучка, блин, ну где же тебя носит?!

Вышел на арену, и через пару секунд дверь захлопнулась. Я посмотрел по сторонам. Увидел Макара, который показывал мне кулак и улыбался: мол, давай, ты сделаешь это! Машка всё ещё смотрела на меня с подозрением, но чаще поглядывала на Никитоса. Бедолага едва под сиденье не забился.

Я перехватил меч поудобнее и сразу же создал вокруг себя любимого защитную оболочку. Кто его знает, может бестия ворвётся «с ноги» на арену и сходу плюнет в меня кислотой?

Всё те же три двери напротив меня. По идее, открыться должна самая маленькая. На неё я и смотрел. Раздались металлический скрежет, грохот и звон цепей.

Еб… Невезучий случай! Открываться начала самая большая.

— Ур-р-р! — послышались из темноты гортанное завывание и громкий топот.

Вжухер, банан тебе в рот, где тебя носит?!