Дыхание времени. Вечность

Пролог

Пролог.

Город Торбальт медленно оживал и отстраивался от последствий борьбы за власть. Порушенные дома разбирались и дружно возводились заново. Сорванные крыши, проломленные стены и выбитые двери с окнами срочно ремонтировались. Недостатка в материалах не было благодаря многочисленным подводам леса и камня, направленным по приказу королевы для отстройки города. День и ночь жизнь не останавливалась. Кроме ремонта, были у жителей и другие заботы - городское кладбище ежедневно пополнялось свежими могилами, куда складывали извлеченные из-под завалов тела. Их было так много, что никто не замечал, что иногда к горам мертвой плоти добавлялось по несколько лишних мертвых, почти целых, без следов погребения под осколками. Все эти трупы объединяло только одно - они были осведомителями или членами Ордена Бездны. Но все когда-нибудь заканчивается, за прошедшие дни успешной охоты кончились и они - оставленная в городе вампирша исправно исполняла полученный приказ.

Ворота в Торбальте по-прежнему не починили, лишь только начав закладывать камнем разрушенную стену. Но караул уже состоял из двух десятков - один был из местной стражи, а второй из расположившегося неподалеку полка, приданного стражам для усиления, а по стене регулярно ходили караульные(точнее, по целым ее частям), высматривая приближение вероятного врага. И даже ночью этот распорядок службы не менялся. Но и эти меры не позволили страже заметить, как в ночной час небольшая тень одним прыжком перемахнула стену и скрылась из виду.

Тварь спешила. Спешила туда, где ощущался маг, ее подчинивший и привязавший к себе. Все прислужники ордена в городе оказались мертвы и не следовало задерживаться здесь дольше необходимого. Но не это гнало ее в путь. Вот уже пару дней древняя нежить ощущала возникшую в голове и медленно нараставшую боль. Пусть все твердят, что кровососы не способны испытывать настоящую боль, будучи не истинно живыми, но эта боль принадлежала не телу, но разуму. Разуму, подвергнутому изменениям. Вампирша спешила к магу, к тому, кто может избавить от все нарастающего мучения, путающего мысли и лишающего возможности трезво соображать, даже забивая вечную жажду крови, присущую ночным созданиям. И поэтому она спешила по следам мага, надеясь, что он сумеет помочь.

***

Ночь в небольшом городке, расположенном в баронстве по ту сторону Великой Степи была тиха и безмятежна. Мягко горели магические светильники на перекрестках улиц и переулков, а редкие патрули местной стражи неторопливо следовали по своему маршруту, тихо беседуя и почти не обращая внимания на окружающую темноту - и в самом деле, зачем стараться, если здесь даже немногочисленные бандиты ночью спят в своих кроватях, а не поджидают свою жертву во мраке узких улиц.

Но в одном месте тишина ночи на мгновение прервалась. В небольшом тупике между двух домов, что упирались в городскую стену, раздался хлопок и после небольшой вспышки света появилась закутанная в темный плащ фигура. Не обращая внимания на почти полный мрак, неизвестный (а если судить по размаху плеч и росту, то это оказался мужчина) развернулся от каменной кладки и быстрым шагом вышел из тупика и свернул направо, целеустремленно продвигаясь к небольшому аккуратному домику, что расположился в самом начале улицы. А оказавшийся неподалеку, патруль из трех человек и двух орков все так же продолжал мирно прогуливаться, не уделяя внимание темной фигуре, что возникла прямо перед ними. Взгляды стражей просто соскальзывали с ночного гостя города, принимая его за такой же предмет окружающей обстановки, как и столб с мягко светящимся фонарем.

Добравшись до своей цели, неизвестный уверенно распахнул незапертую дверь и вошел в дом. В прихожей он скинул капюшон с головы и снял плащ, отдавая его в руки выглянувшего на звук паренька. Молодой черноволосый мужчина поправил куртку, осмотрел себя в висевшем на стене большом зеркале и уверенно кивнув, вошел в небольшую гостиную, где в уютном кресле около пылающего камина дремал седой старик, укрытый шерстяным пледом.

- Дед, я пришел по твоему зову! - от глубокого красивого голоса, буквально заполнившего комнату, вздрогнули языки пламени и взвились вверх искры.

- Я знаю, Менкис, - старик открыл глаза и посмотрел на позднего гостя, - молодец, что так быстро добрался, дело не ждет.

- Что случилось?

- Присаживайся и я все тебе расскажу, - старик кивнул на кресло напротив себя и подождав пока внук усядется, продолжил, - кровавый волк покинул свое логово.

- Когда?! - мужчина вздрогнул от услышанной новости, но быстро взял себя в руки. - И где он сейчас?

- Не так давно в его королевстве вспыхнул пожар переворота и Эрданиол покинул столицу с отрядом наемников. Где он сейчас - неизвестно, но в последний раз их видели в городе Торбальт.

- А кто передал сведения?

- Орден Бездны.

- Что?! Эти безумцы еще существуют?!

- Да, и как я знаю, именно они и организовывали попытку смены власти, - прищурился старик, - правда, наш давний враг изрядно им в этом досадил и они решили избавиться от него нашими руками.

- Все такие же злобные и фанатичные, что и раньше, - протянул внук, - ты убил посланника?

- Нет, Менкис, они нам еще понадобятся, - покачал головой старик, - а вот когда плесень чужого мира станет бесполезна, тогда можно и стереть эту мерзость с лика земли. Кстати, где твой отец?

- Он на переговорах с серебряными и просил передать тебе послание, - мужчина выпрямился в кресле и заговорил чужим мягким и мелодичным голосом. - Гевисаш, я слишком занят для того, чтобы бегать по твоим поручениям, гоняй сына, он как раз вошел в силу и будет полезен. Через пол цикла я к тебе загляну и тогда обстоятельно поговорим.

Выслушав, старик недовольно хекнул и поморщившись, сплюнул маленький сгусток огня в камин.

- Вот ведь занятой, а! Ну я ему устрою при встрече!

- Но дед, ты же сам скинул на него все заботы, а теперь возмущаешься, - заметил внук, стараясь не улыбаться. - Чем ругаться зря, лучше скажи, что мне делать.

- Ладно, эльфы с ним, - вздохнул Гевисаш и продолжил, - возьмешь с собой Леати, своего кузена и отправляйся на поиски кровавого волка, думаю, втроем вы справитесь, Горт же будет держать связь с орденом Бездны. Но кроме этого, тебе есть еще одно задание.

- Что именно?

- Наше проблемное дитя сбежало и необходимо его вернуть, - вздохнул старик.

- Опять?! Только недавно же искали! - возмущенно воскликнул Менкис.

- Метку ты знаешь, так что сперва найдите его, - не обратил внимание на вспышку гнева дед, - а затем уж можешь открывать охоту. И не раньше!

- Ладно, тогда я пошел, сестра у себя дома?

- Да, и еще, - старик внимательно посмотрел на остановившегося в дверях внука, - не надо недооценивать Эрданиола, внук. Пусть он и постарел, утратив часть той силы, которой владел в молодости, но наш враг все еще остается смертельно опасным даже для тебя, так что береги себя и сестру.

- Не волнуйся дед, - весело хмыкнул внук, - втроем мы его в бараний рог скрутим!

- Эх молодость, молодость, - печально покачал головой Гевисаш, смотря на закрывшуюся дверь, - братья твоего отца когда-то тоже так говорили, и где они сейчас? Разобраны на части этим проклятым магом!

Старик сморгнул непрошенную слезу и посмотрел изменившимися глазами на пляску огня в камине. Вертикальный зрачок ярко желтых глаз ясно показывал, что находящееся в комнате существо не принадлежало к расе людей.

***

- Ну и что у тебя за срочные новости, Тогг? - глава ордена бездны отложил бумаги в сторону и посмотрел на просто лучащегося довольством главу разведки, что ворвался в его кабинет и сейчас нахально развалился в кресле напротив, ожесточенно дергая себя за кончик жидкой бороденки.

- О, новости просто отличные! - оскалился маг. - Ты ведь помнишь нашего знакомца, прибившего Йора?

- Как я могу его забыть, если по его вине я сейчас вынужден разбираться с бумагами вместо Йора просто потому, что доверить проверку наших доходов некому! - буквально прошипел Разор.

- Ну так вот, покопался я в его прошлом и совершенно случайно, один из моих мальчиков смог обнаружить упоминание о маге времен второй эльфийской, - не обратил внимания на вспышку гнева Тогг, - и что самое главное, его зовут так же, как и нашего целителя!

- И что из этого? Мы и так знаем, что он имеет не только силу, но и опыт в схватках, раз смог раскатать патриарха в тонкий слой без особых проблем. И нет ничего удивительного, что маг участвовал в этой войне, я не удивлюсь, если он видел самый рассвет эльфийской империи.

- Это не главное, - отмахнулся разведчик, - я просто подумал, что у такой неоднозначной личности наверняка есть достойные враги, которых можно использовать в наших целях. И представь мое изумление, когда я смог узнать, что наша цель находится в верхней части списка кровных врагов красных драконов!

- Что?! Интересно, что он натворил и как вообще еще жив? - изумился глава.

- А вот это самое интересное, - ухмыльнулся Тогг, - пусть это стоило мне изрядно, но я смог узнать, что маг Эрданиол сумел убить дракона примерно пол тысячи циклов назад и после этого еще двух мстителей в течение сотни циклов позже. После этого драконы прекратили его преследование, но не оставили надежды поквитаться.

- Знаешь, это безусловно важно, но похоже, мы здорово недооценили этого целителя, - после минутного молчания сказал глава магов ордена бездны, - как бы мы не повторили их судьбу.

- Я тоже пришел к такому выходу, - очень серьезно кивнул разведчик, потирая свою блестящую лысину, - поэтому предоставил сведения драконам в обмен на обещание держать в курсе дел и отозвал поисковый отряд - все равно по совокупной мощи они не смогут тягаться даже с молодым крылатым змеем, а значит, обречены на уничтожение. Мы же и так потеряли слишком многих в последнее время.

- Ну что ж, пусть наша месть свершится чужими руками, от этого она не станет менее сладка, - Разор хищно усмехнулся, глядя на точно такую же усмешку на лице сидящего напротив мага. - Бездна обиды не прощает!

Глава 1

Глава 1.

Пять дней пути пролетели просто и незатейливо. Не останавливаясь на отдых в редких поселениях, встречающихся по пути, мой отряд двигался на химерах с утра до вечера, ночуя на попадающихся стоянках караванов или просто местах, подходящих для этого. На пятый день, на ночлег мы остановились в небольшой деревушке у самого края леса, прозванного Мертвым. До Надитского баронства оставалось почти рукой подать - чуть меньше дня неторопливой езды, но следовало пополнить начавшие кончаться припасы, отдохнуть от непрерывной езды и обсудить дальнейшие планы в спокойной обстановке. К счастью, от самого Торбальта нас никто не преследовал и не нападал, скорей уж можно было устать от однообразия окружающего пейзажа и банальной скуки, немного скрашиваемой разговорами. Впрочем, ученицы постоянно меня теребили на предмет рассказать что-нибудь интересное, не давая совсем уж впасть в тоску. И я даже вспомнил, что в дни моей молодости именно так большие промежутки спокойного пути перемежались неожиданными событиями, что изрядно меня бодрили - в ту пору я еще кипел желанием оттачивать практические навыки в схватках, повышая свою силу. Прекрасная пора незамутненного тревогами и страхами сознания вместе с твердой уверенностью в собственной победе... хорошее и простое было время.

Все маги вместе с командиром поселились в просторном доме старосты и сейчас готовились к отдыху в общем зале, предоставив мне с девушками небольшую комнатку, обставленную парой грубых кроватей, столом и лавкой. Я с Равилой и Ришаной уже готовился ко сну, сбрасывая восстановленную за день силу, когда заглянула темная эльфийка, желая что-то обсудить.

- Мастер, нам следует выбрать наш дальнейший путь, - присела ко мне на лавку Ришти, с любопытством наблюдая, как я брал из коробочки накопители, наполнял их, а затем убирал обратно. - Я тут пообщалась с местными и узнала, что лес, через который мы собрались ехать, назван Мертвым не просто так.

- Странно, циклов двести назад тут ничего такого не было, включая и сам лес, - перебив, пожал я плечами.

- Так сколько времени прошло, - фыркнула темная, - суть в том, что ехать через него небезопасно, поскольку многие, кто туда отправлялся исчезали с концами.

- Пфф, невежественные люди, - фыркнул я, - стоит только завестись разбойникам или нескольким тварям, что прочесывают путников, так сразу у них и "мертвый" лес, продолжай.

- Крестьяне ездят в баронство по окружной дороге, но хоть она и безопасна, время на объезд тратится в четыре раза больше, чем напрямик, - добавила Ришти, пожимая плечами, - вот я и хочу узнать, что будет лучше.

- Конечно, мы выберем путь напрямик, - ответил я, убирая последний заполненный накопитель в коробочку и засовывая ее в суму. - С таким количеством сильных магов было бы просто глупо опасаться каких-нибудь монстров или грабителей с большой дороги.

- Тогда нам следует взять проводника, поскольку староста сообщил, что нормальная дорога кончается примерно часа через два пути и начинаются многочисленные тропки, на которых можно здорово заплутать.

- Так-так, если большинство исчезло в лесу, то кто же будет проводником? - заинтересовался я, отодвигаясь от стола и с наслаждением потягиваясь - однообразная работа утомляла.

- Да есть у них тут один приблудыш - появился около месяца назад и с тех пор живет в деревне, иногда проводя самых рисковых путников через лес, - сообщила рашаду, - правда, выходят они с другой стороны или нет никто не знает, но то, что здесь с ним путники появляются, это несомненно. Иногда не совсем целые, правда.

- Если считаешь нужным, то нанимай его, - отмахнулся я, зевая - на улице уже потемнело и пора было укладываться спать. - Будут нужны деньги, скажешь мне.

- Отлично, тогда тихой ночи, мастер, - темная грациозно поднялась с лавки и выскользнула за дверь под пристальным взглядом орчанок, что уже приготовили постель, вытащив из походного шатра и расстелив на грубых досках поставленных вплотную друг к другу кроватей.

- И чего было сейчас приходить? - проворчала Ришана. - Как будто это нельзя было обсудить за ужином или после него!

- Ну-ну, девочки, не ругайтесь - на то она и командир отряда, чтобы решать подобные вопросы заранее, - покачал я головой, раздеваясь. - А так как я наниматель, то и приходится время от времени уточнять у меня дальнейший путь.

Девушки одновременно поморщились, но не стали возражать, скидывая одежду и ныряя под одеяло. Похоже, браслеты работают слишком хорошо и теперь орчанки не только привязались, но и начинают ревниво смотреть на любую женщину, что приближается ко мне, а уж если она еще и красива, то прямо жечь ее злобными взглядами. Будет время, следует покопаться в настройках и уменьшить внушение. Но это потом, а сейчас спать.

Забравшись под одеяло, я оказался в кольце девичьих рук и обняв девушек, закрыл глаза. Завтра новый день и следует хорошенько отдохнуть, поскольку кажется мне, что силы нам еще понадобятся. Правда, из-за шаловливых женских пальчиков и горячих тел сразу заснуть не удалось, так что пришлось поставить полог тишины, чтобы не беспокоить остальных в доме, но ведь это тоже отличный отдых?!

Разбудили меня девушки рано, за окном, затянутым тонкой почти полупрозрачной кожей только начало рассветать. С удовольствием потянувшись, я отметил, что ничего в теле не болит и не скрипит - активно проведенная ночь и греющие с двух сторон орчанки очень хорошо влияют на утреннее самочувствие, избавляя от боли в старых мышцах и суставах. И конечно, содержимое фляжки.

- Мастер, завтрак готов и уже остывает на столе, - поторопила меня одна из девушек.

- Да-да, иду, - я быстро поднялся и натянув одежду в рекордный срок - сон сном, а кушать хочется - и вышел в большую комнату.

Все маги уже встали и сейчас неспешно поглощали простую деревенскую кашу, заедая ломтями хлеба и сыра, да запивая парным молоком. Пожелав доброго утра и приятного аппетита, в ответ на приветствия, я с телохранительницами присоединился к столу, получив из рук хлопотавшей у печи жены старосты свою миску с ложкой. Завтрак исчез в желудке почти мгновенно и я сыто откинулся на спинку лавки, уже неторопливо пережевывая только выпеченные пироги с кисло-сладким клубнем листовички, что во множестве выращивают крестьяне и потягивая свою настоечку(пришлось так же поделиться ею с ученицами, что буквально в рот заглядывали при каждом глотке).

- Ришти, а где проводник, о котором ты упоминала? - спросил я темную эльфийку, так же почти закончившую есть.

- Проводник? Зачем нам проводник? - встрепенулась Виэрта.

- Мы идем через Мертвый лес, чтобы не терять слишком много времени и берем проводника, исключая шансы заплутать, - пояснил ей.

- Думаете, стоит рисковать?

- Издеваешься над стариком? Да с таким количеством сильных магов мы этот лес с корнем сравняем, если потребуется! Не думаю, что там окажется кто-то серьезней обычных монстров или кого подобного. Деревне вообще следовало скинуться на разовый найм хорошего боевика на зачистку и ездили бы спокойно.

- Так и пытались, господин, но откуда у нас возьмется столько денег на действительно хорошего мага? - всплеснула руками хозяйка, прислушивавшаяся к разговору. - А нанимали не от гильдии, так он ушел и не вернулся!

- Вы бы еще необученного наняли, - ехидно фыркнула моя ученица, - они по возможностям почти не отличаются. Ходят такие вот бездари с запасом в пяток заклинаний и позорят наше имя! Лучше бы подучились в академии, чем жизнью рисковать!

- Ты ведь знаешь, что хоть обучение и бесплатное, но не все хотят быть должниками академии, особенно если это одаренные из других королевств, - одернула ее Шэринара, - и ведь избавиться от поставленной печати и клятвы нельзя, исключая саму возможность побега.

- Так, мы несколько отвлеклись, - прервал я начавшуюся перепалку, - где проводник?

- За порогом ждет, - ответил темная эльфийка, прожевав последнюю ложку каши и вымазав миску ломтем хлеба.

- Ну так зовите, раз все уже поели, - приказал я.

- Сейчас я скажу Велиду, что можно заходить, - засуетилась жена старосты и выскочила за порог прежде, чем кто-то успел подняться из-за стола.

А спустя мгновение она вернулась в сопровождении невысокого щуплого парнишки циклов четырнадцати возрастом. И судя по умильному взгляду женщины, в доме старосты его изрядно подкармливают. Учитывая, что дети у них уже выросли, то ничего странного, даже у меня на мгновение появилось желание привести его в более божеский вид. Правда, это мгновенно прекратилось, стоило мне осмотреть полностью здоровую ауру и поймать его взгляд - спокойный и уверенный, без капли робости перед таким количеством магов, что можно было бы ожидать от деревенского жителя. А мальчик-то может за себя постоять несмотря на внешнюю хрупкость, по крайней мере, он так считает. Правда, что-то в нем настораживает, но вот что именно... Впрочем, это не важно, лишь бы он оказался способен выполнить свою работу, а странности обычного человека мне не интересны.

- Ну что же, поведай нам, дитя - действительно ли сможешь ты провести нас через лес самой короткой дорогой, как нам говорили селяне, - прервал я повисшее молчание.

- Могу провести, - пожал плечами мальчишка, - до вас проводил многих, так и теперь смогу. Только вот самой быстрой тропой или самой быстрой из наиболее безопасных?

- И такие есть? Тогда самой быстрой, опасность нас не остановит.

- С вас два золотых и защита меня, - кивнул проводник и предупредил, - только там в некоторых местах топь и верхом можно не пройти.

- Насчет этого не волнуйся - у нас хватит магов, чтобы топь просто заморозить, - кивнул я, - мы выходим через пол часа, так что собирайся и к этому времени будь у дома.

Он кивнул, взял буквально впихнутые ему хозяйкой пироги и покинул дом.

- Все слышали? - осведомилась командир. - На сборы вам пол часа. Минави, оповести отряд.

- Будет сделано! - полукровка торопливо допила свою кружку и выскочила наружу.

Я с орчанками тоже вернулся в свою комнату - следовало собрать постель, чем займутся девочки, и надеть броню с оружием, что с утра не стали трогать. Дом стал напоминать разворошенный муравейник, пока все готовились, но спустя еще двадцать минут отряд был готовы и усадив проводника к жрецу, у которого была наиболее выносливая и крепкая химера, мы свернули в сторону леса по уже давно заросшей дороге.

Несмотря на свое название, лес оказался самый обычный, лиственный, сильно заросший. В нем так же царила жизнь, пели птицы, трещали и щелкали какие-то насекомые, а на ветках кое-где виднелись любопытные белки, провожающие нас заинтересованными взглядами. Пусть лес был и обычным, но сразу же обнаружились две проблемы -весьма густые заросли кустов по обеим сторонам не давали отправить вперед разведчиц для обследование на предмет засад и из-за густых крон высоких деревьев, образовывавших почти сплошное зеленое покрывало над нами, оказалось затруднительно использовать разведочного голема. Он приспособлен к полету на открытой местности, а не среди переплетений веток. К большому сожалению окружающих, другого вида разведчиков у меня не оказалось.

- Что же это вы, учитель, не учли такой серьезный недостаток, - ехидно поинтересовалась Виэрта, ехавшая рядом, - обычно вы все на сколько шагов вперед рассчитываете, а тут так промахнулись!

- Всего не предусмотришь, - отмахнулся я от ученицы, - хорошо еще голема самого лучшего взял, а то пришлось бы бросить из-за невозможности передвигаться по такой местности.

Металлический рыцарь сейчас передвигался чуть в стороне от дороги, ломая кустарник и смахивая преграждающие путь молодые деревца. Ришти решила его не ставить в начало или конец колонны, поскольку у него было достаточная проходимость в лесу и в случае неожиданного нападения, конструкт мог прийти на помощь там, где окажется опасней всего. Конечно, это в теории, поскольку на практике к нам и мелкий грызун не сможет приблизиться незамеченным - все боевики исправно прочесывали окрестности поисковыми заклинаниями, поскольку, теперь нам не нужно было скрываться от магов ордена Бездны.

- И во сколько обошлось его создание? - заинтересованно спросила Шэринара с другой стороны.

- Честно говоря, я и не помню - заготовка у меня хранилась давно, но только в последний десяток циклов получилось довести до ума, используя последние разработки артефакторов и свои собственные, - покачал я головой, лениво отмахиваясь сорванной веткой от назойливых насекомых, что во множестве обитают в лесу, - но не меньше девяти сотен золотом точно.

- Ничего себе! - присвистнула ученица.

- Действительно много, но все затраты он уже окупил, - усмехнулся я, с удовольствием поглядывая на топавшего недалеко конструкта.

- А по болотам он пройдет? - усомнилась Ви.

- И по болотам пройдет, разве что увеличится расход силы на распределение веса на большую площадь.

- Тогда его эффективность значительно упадет во время сражения, насколько я помню уроки големостроения, - хмыкнула целительница.

- Не верный ответ! Плохо слушала лекции, - потянувшись, я отвесил ученице символический подзатыльник, - если бы ты хоть немного интересовалась разработками гильдии артефакторов, то знала бы, что эта проблема была решена еще до того, как ты закончила академию!

- Интересно как? - пробурчала Виэрта, грозя кулаком злорадно ухмыляющейся орчанке.

- Все очень просто и надежно - в нижние конечности конструкта встраиваются еще на стадии создания амулеты, распределяющие всю массу тела в зависимости от мощности идущего к ним питания. И никакого конфликта с атакующими возможностями, как было тогда, когда их устанавливали не внутри, а снаружи.

- Так просто?

- Далеко не просто - необходимо помещать их в сплошной металл, иначе есть вероятность поломки амулетов из-за слишком большой нагрузки во время бега или опять же передвижения по ненадежной поверхности, как на болоте.

А также еще несколько специфичных деталей, но тем, кто разбирается в создании конструктов лишь поверхностно, это объяснить будет слишком сложно, поэтому не буду и пытаться. Можно сказать, это целое искусство, сравнимое по сложности с созданием скульптур из множества разнообразных кусочков. Маг не только должен разбираться в совершенстве в используемых для постройки голема материалах, но и знать их поведение при различных нагрузках и реакцию на враждебные среды. Ведь пусть твое создание с успехом противостоит любому оружию, но кому это нужно, если банальный огонь или холод смогут его серьезно повредить. Подбирание материала на проводку силы от накопителя к защитным плетениям на поверхности или то, на что приходится накладывать эти самые плетения, тоже очень сложная задача. А еще, следует учитывать возникновение трения между частями при движении, сопротивление износу, координирующие комплексы заклинаний, цепочки поведений, возможность обучения и многое-многое другое.

- Учитель, не спите! - позвала меня Виэрта.

- Да нет, я просто задумался над множеством проблем, которые возникают при создании конструктов, - отмахнулся я, - это гораздо более сложная задача, чем создание артефактов или амулетов.

- Все упирается в наличие у создателя денег, - фыркнула ученица, - есть золото, можно использовать хорошие материалы и не экономить, нет - приходится извращаться и использовать более дешевые заменители, что здорово влияет на качество и надежность. Со временем магическая наука развивается и появляются все лучшие изделия, в которых соотношение качества и цены устраивают всех.

- Это подходит к любой созидательной деятельности, - насмешливо отозвалась Шэринара, - а насчет амулетов можно поспорить. Такие, что учитель нам подарил, сейчас почти и не найдешь в продаже. И несмотря на то, что прошло много времени с окончания учебы, ты все равно продолжаешь носить свой старый амулет, хотя давно могла купить другой!

- Ну, что касается защитных амулетов, то поделки магов гильдии не могут сравниться с шедеврами, вышедшими из рук Эрдана, - пожала плечами целительница, - тем более, учитель всегда использует самые качественные материалы, не обращая внимания на их стоимость. В конце концов, я еще не видела в продаже амулеты из лунного серебра, закаленного на крови дракона.

Слушая перепалку учениц, я тепло улыбнулся, вспоминая те времена, когда башня была наполнена голосами учеников и учениц, что далеко не всегда мирно между собой уживались, часто устраивая споры или даже драки, которые приходилось разнимать мне. Когда вернусь домой, надо будет взять кого-нибудь из талантливых ребят на обучение или вновь пойти преподавать в академию, а то как-то мне этого не хватает. Да и в гильдии все постоянно бурчат, что следует передавать накопленный опыт и знания молодым, а не запираться в башне за своими экспериментами.

Время в пути летело незаметно и спустя пару часов, старая разбитая дорога закончилась, вернее, оказалась утоплена в землю и дальше расходились еле заметные дорожки, больше похожие на звериные тропы. Наш отряд остановился и Ришти принялась выспрашивать у проводника какая куда ведет и где быстрее всего можно проехать.

- Лучше всего нам двигаться по этой, если вы хотите как можно быстрее оказаться на противоположной стороне леса, - малец указал на одну из троп, уходившую немного влево, - но с химерами там будет трудно, так как в некоторых местах можно протиснуться только пешим из-за слишком разросшихся кустарников и деревьев. А далее начинаются топкие места.

- Ну, можно поставить вперед мага и пусть срезает всю растительность, проделывая нормальной ширины дорогу, - задумчиво потерла переносицу темная эльфийка, - правда, нашумим мы сильно, но не думаю, что кто-то в этом лесу сможет представлять для отряда настоящую опасность.

- А можно сделать проще и послать вперед голема, что прорубит путь и притопчет все, что торчит из земли, - вмешался я.

- А он долго продержится при большом расходе силы?

- При текущем запасе, если не будет сражений, то его хватит до вечера, а потом придется накопитель подзаряжать.

- Неплохо, - кивнула командир, - тогда выводите его вперед, а мы уж за ним будем.

Передав задачу рыцарю, я проследил, как он осторожно обошел колонну сбоку и встав спереди, принялся махать мечом, проделывая широкую просеку и топча ногами срезанную зелень. А следом двинулись и мы. Конечно, скорость передвижения по лесу здорово упала, но прокладывать дорогу с помощью магии получилось бы еще медленней.

- Какое-то варварское применение конструкта, ориентированного на войну, в качестве дровосека, вам так не кажется, учитель? - хмыкнула Виэрта, когда все опять заняли свои места в колонне.

- Какая разница что рубить, - пожал я плечами, - главное, что он полезен.

- Ну, это как бы наша ударная физическая сила, способная переломить ход почти любого сражения, а если его использовать как дровосека, то может просто не хватить силы на битву, если на нас внезапно нападут, - покачала головой целительница, - в таком лесу вполне могут водиться оборотни и против них лучше использовать голема, чем воительниц, иначе потери будут обеспечены.

- Может ты и права, но я в любом случае собирался наполнить накопитель голема на первом же привале, - кивнул я, - но одному мне не справиться, поскольку вчера я заряжал на всякий случай взятые с собой кристаллы и еще полностью не восстановился.

- Тогда давайте каждый маг скинет конструкту около четверти своего резерва, - предложил ехавший неподалеку Раугрим, - уж этого количества силы хватит, чтобы его заполнить?

- Конечно хватит, - усмехнулся я, - уж не думаешь ли ты, что у меня там установлен настолько огромный накопитель, что пятеро магистров не смогут его заполнить, не говоря уж об остальных.

- Не знаю, не проверял, - вернул усмешку демонолог, - а что насчет типов силы? Все подходят?

- Без разницы, все равно кристалл заключен в оболочку из орихалка, так что прежде чем сила окажется в резерве конструкта, она станет нейтральной.

- Удобно! - завистливо присвистнул маг. - А то как вспомню мучения по наполнению академических стражей, так в дрожь бросает! Преобразовывать собственную силу я тогда не особо умел и приходилось выкладываться до полного опустошения, чтобы на выходе получить хотя бы половину своего резерва.

- Ты тоже получал такое наказание? - расплылась в улыбке Шэринара. - Эх, веселое было время... Кстати, ты же вроде обучался в кругу семьи, а не в академии?

- В ней я получал базовые знания, а вот потом уже стал учеником отца и дяди - они не хотели возиться с закладыванием самых основных знаний, необходимых каждому магу, - пояснил Раугрим, - ведь первые пять циклов обучают всех одинаково, а вот потом уже распределяют по склонностям.

- Подумаешь, стражей заряжали! - ехидно фыркнула Виэрта, бросив на меня насмешливый взгляд. - Вот испытали бы на себе наказания учителя, так потом сами попросились такой чушью заниматься!

- Ну, не надо выставлять меня таким уж тираном, который издевается над учениками, - улыбнулся я, - просто я выбирал наказание соответственно проступку, а ты иногда такое творила, что у меня волосы дыбом вставали!

- Например? - спросила орчанка, заинтересованно подавшись на химере поближе ко мне.

- Ну..., - я задумчиво почесал подбородок, - самое запоминающееся событие произошло примерно в середине обучения, когда Ви уже освоила основные целительские плетения и я сдуру решил поднять ее уровень как универсального мага, начав обучать взлому защит...

- Учитель! Не смейте рассказывать! Это было давно и вообще неправда! - взвилась начавшая краснеть ученица, попытавшись достать до меня, закрыв руками рот.

- Ничего, им не вредно мою историю послушать, - рассмеялся я, подавая Хорха назад, чем мгновенно воспользовалась Шэринара, оттерев от меня возмущенную целительницу.

- Так что случилось-то? - вернул к теме разговора демонолог.

- В общем, получив начальные знания, эта пигалица возомнила себя великим взломщиком и однажды, когда я отсутствовал в башне по делам, решила пробраться в мою библиотеку, - начал я рассказывать и пояснил магу, - а ее в то время я уже успел перенести в подземный этаж и поставить там защиту, на всякий случай добавив пару големов рядом для лучшей охраны.

- А зачем такие меры предосторожности?

- У меня до этого погиб один ученик из-за того, что полез к томам о высшей магии и попытался что-то сделать - в результате образовался хорошо прожаренный труп и я решил ужесточить доступ.

- Учитель вообще запрещал опускаться в подземные этажи, хотя там все самое интересное и хранилось! - обиженно пробурчала Виэрта.

- Так вот, пробралась эта пигалица к библиотеке, презрев опасность быть уничтоженной хранителем и попыталась взломать защиту. Естественно, у нее ничего не вышло и получив как следует отдачей, она потеряла сознание. Через некоторое время очнувшись, Ви ничего лучше не нашла сделать, как выместить свою злость за неудачу на стоявших рядом големах...

- Я уже представляю результат, - фыркнула орчанка, - она их разломала на мелкие кусочки?

- Нет, это ее посекли почти в фарш и насадили на копье, - мрачно ответил я, - и вот возвращаюсь я домой, а дух-хранитель мне и докладывает, что моя ученица находится при смерти. Я мчусь вниз и вижу такую картину, что у меня чуть не останавливается сердце - изрубленная тушка этой взломщицы висит, насаженная на копье одного из големов, а внизу под ней расплывается огромная лужа крови!

- Ничего себе натворила! - удивленно хмыкнула магичка, осуждающе косясь на пунцовую от стыда целительницу.

- Да уж, натворила... я наверное циклов двадцать жизни потерял на нервах, пока три недели вытягивал ее из лап смерти, - кивнул я, тоже косясь на ученицу, - такое захочешь, а не забудешь!

- А почему големы ее атаковали, если на попытку взлома не отреагировали? - спросил демонолог.

- Так она числилась моей ученицей и даже первая защита была установлена только дать по голове, чтобы любопытные запомнили, куда лезть нельзя, - пояснил я, - а големы изначально настроены атаковать всех, кто попробует их уничтожить. Я и менять ничего не стал - даже не представлял, что кто-нибудь из моих учеников решит этим заняться!

- Мда, по последствиям, мои шалости и близко не стоят, - покачал головой Раугрим.

- Демонология в этом отношении сравнительно безопасный предмет, если проводить призывы в логове семьи потомственных демонологов, - кивнул я, - подумаешь, вызвать мелкого беса для какой-нибудь пакости или суккубу для веселой ночки. По настоящему сильные демоны призываются в многоуровневые пентаграммы и требуют для заполнения много больше сил, чем есть у начинающего мага.

- Было дело, - рассмеялся маг, - и даже высшего демона пытался призвать, а пришел на зов какой-то задохлик, а не демон!

- Кстати, а вы не заметили, что лес стал каким-то тихим, - вклинилась в разговор Виэрта, настороженно оглядываясь, - и мне это совершенно не нравится!

- Да вроде бы нет, - прислушался я, - наверное, большую часть заглушает звук вырубаемой зелени, а так же жужжание этих насекомых.

Я смахнул со щеки комара, что все-таки решил попробовать меня на вкус - целителям ничего не стоит изменить запах, идущий от кожи, чтобы отпугивать всех насекомых, желающих поживиться нашей кровью, но иногда встречаются и исключения. Около всех остальных членов отряда уже при входе в лес вспыхивало множество огоньков, показывая работу защитных амулетов.

- Лес действительно притих, исчезли голоса птиц, шуршание мелких зверьков, что можно было заметить, когда мы только въезжали сюда, - повертев головой и вслушавшись, высказалась Шэринара. - Но вокруг нет ничего опасного - я постоянно держу поисковое заклинание.

Разве? Прислушавшись, я пожал плечами. Может она и права. Ну да я в последнее время жил в городе, где этих звуков и так нет, мне простительно совершить подобную ошибку - отвык от путешествий, очень редко выбираясь из своих владений.

- Сейчас нет, так позже появится, - хмыкнул Раугрим, - не просто так здесь путешественники пропадают.

- Исключительно потому, что среди них не было нормального мага, - развел я руками, - уж дипломированный выпускник нашей академии если просто не зачистил лес, то уж точно привел бы подмогу и уже с ней во всем разобрался.

- Вы переоцениваете нынешних выпускников, учитель, - покачала головой Ви, - так было во время моего обучения, но никак не сейчас, подобным образом действовал бы разве что выпускник боевого факультета и то, многие предпочтут не обратить внимания и пройти мимо.

Некоторое время я растерянно молчал, решая, шутит моя ученица или нет, но судя по очень серьезному тону, это чистая правда.

- Но как же так? Я же относительно недавно закончил преподавать и тогда такого не было, - я расстроено подергал себя за кончик пряди волос, свесившейся через плечо, - скорее уж ученики норовили залезть во всевозможные места в поисках приключений и даже практики выдавались с таким расчетом, что будущие маги получали опыт сражений...

- Учитель, это вы кому сейчас рассказываете? - насмешливо фыркнула целительница. - За ваше "недавно" не один десяток поколений магов успел закончить учебу.

- Вот оно как, - задумчиво протянул я, - видно, не даром мне в последнее время поступали десятки предложений взять на обучение очень одаренных ребят. Как-то это прошло мимо меня. С чего хоть началось все?

- Началось с того, что количество поступающих в академию уменьшилось, а мать нынешней королевы приказала уменьшить смертность обучающихся и многие маги ее поддержали, - влезла Шэринара, - таким образом, практику начали назначать в пограничную стражу или патрули, как городские, так и дорожные, а не отсылать на отлов монстров, самостоятельную охоту на бандитов или зачистку такой местности, как этот лес. В итоге, в процессе учебы умирать стали меньше, но выживаемость будущих магов изрядно понизилась.

Вот ведь тварь! Нет, я всегда знал, что ничего хорошего от выродившейся династии можно не ждать, в отличие от основателя и его сыновей! Не повезло мужику, что с какого-то момента у потомков стали рождаться одни девочки в роду, пусть и с даром, но власть оказалась в руках невежд, подверженных сиюминутным капризам, личностей. Интересно, кто это такое начинание поддержал? Лично я не помню, чтобы выносился на рассмотрение подобный вопрос. Впрочем, наверное, это было как раз в то время, когда я десяток циклов не посещал совет из-за некоторых экспериментов, требовавших слишком много внимания и висящих на шее учеников. Во всяком случае, по времени совпадает. Вот только грызут меня сомнения в том, что гильдия согласилась на подобный маразм. Я об этом давно все узнал бы.

- Кроме нашего факультета, учитель, - расплылась в злорадном оскале Виэрта, - и теперь целители по боевой подготовке чуть ли не лучше всех остальных, поскольку наши архимаги и магистры послали королеву и ее поддержку прямым текстом и указали, куда именно можно засунуть такие королевские распоряжения, что лезут с кривыми руками, куда не просят.

- Помнится, большой был скандал, - усмехнулся демонолог, - но мгновенно заглох, стоило только гильдии целителей пригрозить в десять раз поднять цену на свои услуги для короны, а так же отозвать всех практикантов и находящихся на службе.

- Ну да, целителей одними жрецами не заменишь, к тому же нас поддержали некроманты, тоже высказавшиеся в подобном духе, - злорадно оскалилась Ви.

- Тогда ладно, а то я уж испугался, что везде похожая ситуация, - облегченно вздохнув, я покачал головой - вот так живешь себе в полной уверенности, что все значительные события не пройдут мимо и потом оказывается как раз наоборот.

- Сейчас становится принято закончить обучение, а потом идти в ученики к какому-нибудь архимагу или магистру, - добавил Раугрим, - так что сложившаяся ситуация улучшается, но все равно мало кто из молодых в одиночку решится полезть в места, на подобии этого леса.

- А как же любопытство и все такое, - хмыкнул я, - вот в свое время мне удавалось не пропускать ни одного интересного места в своих путешествиях и пусть приходилось много раз уносить ноги и отлеживаться, леча полученные раны, но во второй раз я возвращался уже подготовленным и показывал монстрам, тварям, нежити или просто разным культистам и запрещенным орденам, кто среди нас главный! Эх, было время...

- Можете не рассказывать, - подняла рука Ви и обратилась к заинтересованно слушавшему демонологу, - тебе знакомо такое название, как орден Предвечного Пламени?

- Что-то такое припоминаю, - наморщил он лоб, - кажется, его члены баловались призывом демонов, принося в жертву разумных существ, особо приветствуя магов. Но это было очень давно, насколько я помню, и орден полностью уничтожен. А при чем тут они?

- А это учитель так постарался, перебив всех, начиная с патриархов и заканчивая послушниками, - довольно улыбнулась целительница, хитро поглядывая на меня, - я и сама об этом узнала только получив доступ к библиотеке гильдии и найдя там мемуары одной магички, которую как раз собирались приносить в жертву.

В бездну эту дуру! Уж что я больше всего не люблю, так это когда другие рассказывают от моих похождения - лично изымал и уничтожал все книги, о каких узнавал. Для длительной жизни полезно оставлять после себя как можно меньше следов в истории или хотя бы затирать их. Правда, это я осознал только спустя сотни циклов, когда осел в нынешнем месте, но лучше поздно, чем никогда. Эх, молодой был, глупый.

- Учитель, это правда? - привлекая к себе внимание, тронула меня за локоть орчанка.

- Ну было такое, было, но я громил этих гадов не один, - вздохнул, утвердительно кивая.

А про себя порадовался, что ученицы не знают подробностей истории - я решил уничтожить орден отнюдь не по своей прихоти или в поисках острых ощущений, а по вполне даже банальной причине. Меня просто слезно попросили разобраться с одной проблемой и только после устроенной бойни я узнал, что это был орден Предвечного Пламени. А уж как меня просили... даже вспомнить приятно! И то, что это был высший демон, точнее, демонесса - знать никому совсем не надо! Да, в то время меня сильно тянуло на экзотику, так что демон еще не самое неожиданное существо, что побывало в моей постели.

Несмотря на бытующее даже среди демонологов мнение, что все демоны являются кровожадными тварями, с некоторыми высшими вполне можно иметь дело. Разум у них не затуманен жаждой крови и плоти живых существ, а личное могущество настолько велико, что даже сотня душ не даст практически никакого усиления, превращаясь из насущной необходимости всего лишь в один из способов быстрого пополнения сил. И остается еще более мощное чем у магов, любопытство ко всему необычному (с их точки зрения) и жажда новых знаний и ощущений. Правда, узнать это мне удалось лишь благодаря счастливой случайности, а поскольку держать маску кровожадных монстров для них куда удобней при общении с демонологами, никто и не пытается наладить контакт. Собственно, много "запретных" знаний я получил именно из этого источника, благо, и сам мог кое-чему интересному научить из высшей магии. Даже высших демонов призывают в основном для убийств или добычи чего-нибудь очень редкого, но никак не для обмена знаниями. Просто это верный способ самоубийства - одна незамеченная ошибка может уничтожить мага так же верно, как и отрубленная голова.

- А вообще, у всех магов, доживших до преклонных лет, есть что вспомнить, - отвлекся я от размышлений, - и чаще всего, именно любопытные личности оказываются более живучи, несмотря на привычку лезть куда только можно и нельзя. Конечно, многие погибают в мирное время, но тем больше у оставшихся шансов уцелеть на войне - проверено на личном опыте. Так что стремление залезть во всякие гиблые места, типа этого леса, нельзя сдерживать.

- Ну, пока ничего гиблого я здесь не обнаружила, - пожала плечами орчанка.

- А вот это можно и проверить, - хмыкнул я и не обращая внимание на заинтересованные взгляды, быстро сплел одно сложное плетение и наполнив его силой, выпустил на свободу.

В тот же момент во все стороны ушла волна магии, а все маги и имеющие хоть зародыш дара, дружно передернулись.

- Учитель! Предупреждать же надо! - дружно завопили ученицы.

- Да-да, я знаю, ощущения не из приятных, но лучше сразу узнать, что здесь творится, тем более, скрываться ни от кого не надо, скорее, это от нас следует удирать, - отмахнулся я, разбираясь в том, что обнаружило заклинание.

Сфера познания хоть и относится к высшей магии, отличаясь чрезвычайной сложностью и большими затратами силы, но в подобной ситуации незаменима - исследование окружающей местности ведется не в стороны на одной плоскости, как действуют большинство поисковых или исследовательских заклинаний, а объемно распространяясь вокруг создателя и буквально продираясь сквозь искусственные и естественные защиты как существ, так и местности. Единственная проблема состоит в раскрытии присутствия использовавшего ее мага, а так же размере создаваемой сферы, но бояться мне некого, вторая же проблема решается с помощью большего вливания силы. Мне удалось создать заклинание почти на весь лес, пусть и потратив одну десятую резерва - это того стоило.

- И что удалось узнать? - спросила Шэринара.

- Сама посмотри, - я перекинул привязку, ответственную за передачу сведений ученице.

Отряд уже остановился и сейчас все маги и наша темная эльфийка собрались вокруг, желая узнать, что происходит и только голем продолжал методично и неторопливо создавать просеку в лесном массиве.

- Ничего себе, - присвистнула орчанка, спустя пару мгновений, - да тут целый рассадник нежити обосновался! Не удивительно, что лес мертвым называют, удивительно то, что кто-то все же проходит!

- Хватит удивляться, рассказывай! - раздраженно воскликнула Виэрта, выражая общее мнение.

- Ну, лич, причем довольно сильный, со свитой, еще стая оборотней водится, - принялась перечислять ученица, - множество примитивных некро созданий ощущается по всему лесу, а так же еще какие-то существа, которых я не могу опознать, движутся как раз в нашу сторону. И это не считая повышенной магической активности леса.

- К последнему относится пробудившийся источник, ставший причиной многочисленных восставших и появления лича, - счел нужным пояснить я и добавил, - повышенная концентрация силы привлекла стихийных оборотней и обеспечила лесу такую славу, помимо обычных тварей, что любят обитать в глухих местах.

- Все оказалось просто, - хмыкнула Ришти, - но теперь понятно, почему исчез самоучка.

- Ну да, с оборотнями, даже не истинными, ему не справиться, не говоря уж о личе.

- А кто движется к нам? - подала голос Равила, оттесненная магами назад.

- Стая гулей, около трех десятков голов, видно, их привлек всплеск магии от моего заклинания, - ответил ей, - впрочем, они еще далеко, так что можем двигаться дальше, - я со значением посмотрел вслед голему, что уже успел порядочно отдалиться от отряда.

- Правильно, - поддержала командир, - нечего толпиться на месте ожидая неизвестно чего.

Под ее окрики наш отряд опять построился в ровную колонну и двинулся дальше по прорубленной просеке. Впрочем, поводов для беспокойства не было - такое количество сильных магов способно не сильно напрягаясь развеять и высшего лича, что нам какие-то гули и обычный костяк, способный пользоваться магией! А стая оборотней далеко и не превышает двух десятков голов.

- Учитель, учитель, - подергала меня за рукав опять ехавшая рядом Шэринара, - а откуда здесь взялся источник?

- Насколько я помню, еще до последней войны со светлыми ушастыми здесь была башня какого-то мага, причем лес тогда представлял собой всего лишь небольшую рощицу, - задумчиво поскребя подбородок, ответил я, - во время войны источник иссяк, а мага вообще убили, там наверное, одни руины с подземельем и остались.

- Вот бы пошарить в развалинах, - мечтательно закатила глаза орчанка, - может что и сохранилось в целости.

- Не знаю, но раньше защите своих жилищ маги уделяли куда больше времени, выдумки и сил, чем принято сейчас, - заметил я. - Если путь, которым ведет нас мальчишка, будет проходить поблизости, то непременно заглянем.

- Спасибо учитель! - если бы не тот факт, что мы ехали верхом, то мои кости точно проверили бы на прочность, если судить по обожанию во взгляде Шэринары.

- Да не за что, пусть я выгляжу солидно и внушительно, но и сам не прочь в подобных местах полазить! - хитро усмехнулся и подмигнул ученице в ответ. - А в молодые годы специально лез туда, куда большинство коллег соваться не решались.

- Мастер! - тихо воскликнула с другой стороны Виэрта, бросая ревнивый взгляд на орчанку. - Не надо поддерживать ее авантюрные планы и тем более принимать в них участие! Уж в вашем возрасте стоило бы вести себя серьезней!

- А я в душе до сих пор молодой, несмотря на то, как выгляжу, - расплылся я в невинной улыбке, точнее, попытался, поскольку на невинного я не тянул и в более раннем отрезке своей жизни.

- Скорей уж с возрастом стали впадать в детство, - язвительно ответила целительница.

- Не обращайте на нее внимания, это просто зависть, - вклинилась довольная Шэринара, - лучше давайте посмотрим, кто больше всего перебьет гулей - их стая скоро станет видна. Чур, применять разрешено исключительно простые плетения!

- Пожалуй, я тоже присоединюсь к этой забаве, - поднял руку слышавший нас демонолог, - примете?

- Конечно! Чем больше, тем веселее!

- И меня не забудьте, - откликнулась Дирона, - не одни вы хотите развеяться!

- И меня тоже считайте, - подал голос Риворастэ, предвкушающе улыбаясь.

- Ну тогда и мы будем, - переглянувшись, кивнули магички отряда.

- Вот видишь, все примут участие, - насмешливо хмыкнула орчанка, обращаясь к Ви, - а ты как?

- И я тоже! - буркнула она.

- Ну все, маги устроили себе развлечение, - покачала головой рашаду и вздохнув, принялась командовать своим подчиненным остановиться и готовиться к схватке в случае чего, не принял участия в забаве только жрец.

А я вернул обратно голема и приказал расчистить вокруг достаточно места, чтобы не пришлось выцеливать гулей посреди леса, опасаясь вызвать пожар. Спешившись, мы отдали химер наемницам и стали дожидаться появления стаи в центре образовавшейся полянки размером примерно в пятьдесят шагов. Здесь лес не был особо густым, так что рыцарь просто срезал редкие деревца и притоптал кусты.

- Так, давайте условимся - применять можно только простые плетения не массового характера, - обратилась ко всем орчанка, - иначе гули слишком быстро закончатся.

- А как будем подсчет вести? - спросил некромант. - Ведь в одного гуля могут попасть и двое, а кто получит его на свой счет - не ясно.

- Не проблема, я просто запишу иллюзию в свой шар, а потом все вместе и решим, - отозвался я и вынув из кармана мантии переговорную сферу, поменял ее свойства, которые были не только в обеспечении связи, и подвесил на высоте метров шести над поляной.

Чем хороши подобные артефакты, так это своей многофункциональностью. С помощью них можно не только обеспечивать связь, но и записать прошедший разговор или использовать как наблюдателя. Естественно, возможность записи ограничена, поскольку накопителя у сферы нет, но в данном случае это и не понадобится.

- Ладно, детки, покажу я вам что значит маг старой закалки, - ухмыльнулся я, с хрустом разминая пальцы, - может и научитесь чему полезному.

- Ну, учитель, мы и сами кое-что умеем! - отозвалась Шэри, расплывшись в клыкастой улыбке, после чего повернулась к остальным и принялась командовать. - Так, все выстроились в линию, чтобы друг друга случайно не задеть и приготовили заклинания! Напоминаю, массовые заклинания на площадь не применять!

- Да готовы уже все, готовы, - вяло отозвалась целительница, что-то сплетая.

- Отлично, стая скоро появится, потому применяем магию как только первые гули ступят на поляну. Постарайтесь выбирать цели, которые окажутся прямо напротив вас, чтобы потом не возникло больших споров кто у кого мишень украл.

И как раз одновременно с ее словами вдалеке среди деревьев начали мелькать серые спины почуявших добычу созданий. Вот только жертвой ошиблись - охотники здесь мы, а не они! Отметив, что все маги подготовились, я сконцентрировался и вытянув вперед руку ладонью воззвал к своей магии, желая проявиться к жизни. Медленно и словно нехотя, в воздухе зажглась небольшая точка и стала постепенно увеличиваться, за десяток мгновений разросшись до размера кулака. Получившаяся сфера теплого солнечного света повисла над ладонью и как только первый гуль вырвался на поляну, рванулась вперед, подчиняясь моей воле, и врезалась в цель, опередив творения остальных магов буквально на волос. Но самое интересное началось после того, как магия коснулась твари - она мгновенно вспыхнула, превратившись в пепел, а в находящихся рядом почти одновременно ударили толстые лучи света, сжигая их и перескакивая цепочкой на ближайших. По моему виску начала скатываться капля пота, но я удержал необходимую концентрацию еще пару секунд, в течение которых оказалась уничтожена вся стая целиком.

- Фух, - устало выдохнув, я опустил руку и вытер лоб рукавом.

Мда, не те уже мои годы, чтобы баловаться подобными шалостями. Но как пример - сойдет. Все-таки вокруг собрались отличные маги, так почему бы не научить их кое-чему новому. Кто знает, может кто из них и станет вровень с архимагистром. Довольно кивнув, я посмотрел на дело рук своих и развернулся к остальным. Так как я находился с левого края выстроившейся линии, то смог наблюдать разную степень удивления и изумления на лицах собравшихся.

- Учитель, что за фигня это была?! - грубо выразила общую мысль орчанка, подобрав упавшую челюсть раньше других. - Это же было даже не плетение!!!

- Рад, что ты заметила, - довольно ухмыльнулся я, - а я уж думал, что вы и не обратите внимания...

- Учитель! Хватит издеваться! - обиженно протянула Шеринара. - Рассказывайте, что это было!

- Ты это про что? - состроил я невинное выражение лица, желая еще немного поддразнить буквально сгорающих от любопытства магов, обступивших меня полукругом.

- Ну Эрда-а-ан..., - подключилась моя вторая ученица, прижав сложенные руки к груди и уставившись на меня умоляющим взором.

Не выдержав напора, я рассмеялся и мановением руки подозвал к себе сферу.

- Итак, что вы заметили? - спросил я, воспроизводя записанную иллюзию перед магами.

- Вы не пользовались никакими видами плетений, - указал демонолог.

- Да, - кивнул я, подтверждая, - что еще?

- Такое ощущение, что это был просто сгусток магии, - подключилась орчанка, сообразив, что это очередной урок, на котором нужно ответить на мои вопросы, прежде чем получить ответы на свои.

- Правильно, дальше.

- Судя по результату, применялась сила, противоположная некромантии.

- Цепная реакция не возникла сама по себе, оказавшись свойством заклинания, а была результатом ваших усилий.

- Затраты на создание этой сферы намного больше, нежели на плетение похожего по свойствами заклинаниям, - подвел черту под всеобщими наблюдениями Риворастэ.

- Отлично, ваша наблюдательность похвальна, - улыбнулся я.

- И теперь вы скажете нам, что именно это было? - вклинилась Виэрта.

- Именно это я и собирался сделать, пока кое-кто меня не перебил! - кинул я на ученицу один из своих самым строгих взглядов. - Итак, ответ на ваш вопрос одновременно прост и сложен - это была магия, применяемая магами, которых сейчас называют высшими.

- Высшими?!!

Я с удовольствием наблюдал, как у присутствующих глаза полезли на лоб.

- Именно! Неужели вы считаете, что их просто так считали высшими магами и это кто-то вроде архимагистров, но немного сильнее?

- Э... что-то вроде этого, - пробормотала Дирона.

- И если вы так считаете, то вы ошибаетесь, - покачал я головой, - сила тут роль тоже играет, но основная причина получения подобного титула - обращение с магией совершенно другим образом.

- И в чем же разница? - подал голос демонолог.

- А разница в то, что таким магам не требовалось создавать плетения, чтобы получить желаемый результат, они просто управляли своей магией одним желанием и силой воли, - разъяснил я. - Примерно как это сделал я, но на совершенно другом уровне. Собственно говоря, подобная сфера - потолок моих возможностей и требует дополнительных затрат, но преимущества довольно очевидны, как вы можете видеть. Именно подобным образом используют свою силу аватары богов и в некоторой степени жрецы с помощью молитв.

- То есть, это... вершина магического искусства? - тихо спросила Шэринара.

- Что есть постижение магии? - усмехнулся я.

- ...

Присутствующие маги промолчали, но мне и не нужен был ответ - я его знал и так.

- "Изучение магии - это путь от смертного к богу", как когда-то сказал мой учитель. В чем разница между обычным магом и высшим магом? Первый постигает законы мира и с помощью них влияет на него, а второй эти самые законы изменяет или создает новые. То есть становится ближе к могуществу бога.

- Я никогда не смотрел на это с такой стороны, - задумчиво пробормотал Риворастэ.

- Большинство просто не дает себе труда взглянуть на картину в целом, - пожал я плечами, - не даром же в Академии преподают основы философии и эзотерики.

- А я думала, чтобы нам было где отоспаться от очередных практических занятий по магии, - вздохнула Шэринара.

- Ладно, мальчики и девочки, вы развлеклись, узнали кое-что новое, а теперь нам пора ехать дальше, - хлопнув в ладоши, привлек я внимание окружающих. - Я совершенно не горю желанием торчать в этом лесу дольше необходимого.

Судя по всему, и остальные не выказывали подобного желания, поскольку все быстро разобрали своих химер у наемниц и мы тронулись дальше. Поскольку голем так и продолжал расчищать дальше путь, мы повысили скорость продвижения, наблюдая, как лес становится все более редким и мокрым, показывая приближение к более болотистым участкам, как и обещал проводник. Когда отряд догнал нашего штатного дровосека, ко мне поближе притиснулась ученица, совершенно очевидно, желая спросить о чем-то лично, чтобы остальные не подслушивали.

- Учитель, а скажите, если вы способны делать такое сейчас, то это значит, что вы можете получить титул высшего через пару-другую сотен циклов? - тихо спросила Шэри.

- Если у меня будет это время, то вполне возможно, - так же тихо ответил я, - но сейчас не время и не место для подобного разговора.

Орчанка понятливо кивнула и отъехала чуть в сторону.

По мере продвижения в глубь леса, мы все больше замедлялись и как и предупреждал проводник, в некоторый момент, химеры уже не могли нормально передвигаться по брюхо в воде. Впереди растянулась настоящая топь, выглядевшая достаточно мерзко. Те деревья, что были способны выжить в подобной среде, были низенькими, больными и кривыми. Кое-где вверх устремлялись кочки камыша, но и он не выглядел здоровым. Гнетущее впечатление. Это не считая затхлого запаха стоячей воды и чего-то сдохшего очень давно. Посовещавшись с мальчишкой, мы выяснили, что такая картина наблюдается примерно часов на пять вперед, если передвигаться с нашей скоростью, а затем, почти сразу же, начинается обычный лес, пусть и не такой густой, как мы наблюдали только свернув от деревни. То есть, не останавливаясь на отдых, мы сможем к вечеру устроить вполне приличный лагерь на твердой земле. Ришта нашла подходящую возвышенность и от нее маги начали намораживать ледяную дорогу достаточной толщины, чтобы выдержать всадников. К сожалению, чтобы это сделать приходилось спешиваться и идти пешком, чтобы не терять концентрации, из-за чего скорость передвижения была у нас примерно такая же. Именно тогда я в который раз порадовался, что нанял столько магов - даже с учетом большого магического резерва магистров, истрачивался он довольно быстро. Не принимал участия в "веселье" только жрец, не способный применять заклинания, кроме своих молитв.

Пять часов оказались настоящей проверкой упорства семи магов, а так же их концентрации - множество мошкары, что всегда бывает в таких местах, атаковали отряд буквально тучами, сгорая во вспышках защитных амулетов. Мне пришлось активировать и свой, поскольку даже с измененным запахом тела, попробовать моей кровушки стремились десятки насекомых. Но все когда-нибудь кончается, кончились и эти кошмарные часы - мы выбрались сначала на относительно сухие участки, а потом уже болоту начал уступать лес. Живой, здоровый, относительно густой, не чета тому, что мы прошли недавно. По нашим прикидкам и словам Велида, до центра Мертвого леса и места, где располагались развалины, было примерно шесть часов быстрого пешего хода. Да и источник на таком расстоянии уже начинал чувствоваться. Правда, только мною, поскольку остальные оказались слишком утомлены и истощены, но это не отменяет самого факта. И это может обозначать только одно - вновь возникший источник довольно сильный. Конечно, он не дотягивает до того, что занят моей башней в столице, но даже такой, в два раза слабее, очень неплох - в столице Академия довольствуется меньшим. Этот же можно и прибрать к рукам, устроив себе запасное убежище. Как бы я ни любил свою башню, но иногда хочется оказаться вдали от цивилизации, где тебя никто не побеспокоит. Решено, когда вернусь, выкуплю этот участок и закажу гномам построить небольшую башенку с двухэтажным подземельем. Или перестроить развалины. Подходящий накопитель у меня есть и деньги сейчас не проблема. Даже если не буду использовать, все равно выгодное вложение, которое можно будет потом передать кому-нибудь из учеников или подросшей дочери, когда войдет в возраст. Лес в округе есть и проблем с переселением не будет. Но это дело будущего.

Оказавшись на твердой земле и наткнувшись на довольно большую полянку, общим голосованием было решено остановиться на ночлег, чтобы восстановить потраченные силы. Маги быстро установили охранный круг с парой неприятных сюрпризов и слив вместе со мной остатки сила в голема, поели и отправились спать. Я отстал от них ненадолго, предварительно проверив окружающую местность на предмет опасности и оставив пару наемниц сторожить, завалился в шатер, где уже укладывались Равила с Ришаной. Завтра будет насыщенный день и потому, необходимо как следует выспаться.

Глава 2

Глава 2.

За ночь никаких проблем не возникло, потому все хорошо выспались и отдохнули, включая меня. Учитывая, что сегодня нам придется пройти мимо логова нежити, то необходимо быть готовыми. Впрочем с семью магами нам и на архилича можно пойти, не говоря уж про обычного. Плотно позавтракав, отряд быстро свернул стоянку и уже через десяток минут мы двигались по едва заметной тропинке, которую указал нам проводник, отлично ориентировавшийся без всякой карты. Больше всего радовало, что окружающий лес был редок и в основном состоял из больших деревьев, которые и пара человек обхватят с некоторым трудом. Огромные кроны создавали плотный зеленый потолок, почти не пропуская солнце, вследствие чего, такие частые с краю леса кустарники и молодые деревца почти отсутствовали, позволяя свободно ехать верхом и не затрудняя передвижения голема. Потому и скорость отряда несколько возросла.

- Учитель, а вы не расскажите, чего можно ожидать от восставшего мага? - спросила подъехавшая поближе Шеринара. - А то я, к своему стыду, в бою с ними еще не сражалась. Все больше с разбойниками да наемниками, у которых магов выше уровня начальных архимагов едва ли можно найти.

- Пожалуй, рассказать немного могу, в свое время мне довелось немало подобных созданий упокоить, а от нескольких и бежать случалось, - кивнул я, задумчиво погладив подбородок.

- Сбежать? С вашим могуществом? - удивилась ученица. - Это что же за монстры встретились, что даже магистр вашего уровня должен был отступить?

- Да вот, повезло нарваться, - вздохнул я, - впрочем, об этом потом, а сейчас я лучше поведаю об обычных личах.

- Но потом и о ваших приключениях!

- Хорошо. Итак, первое, что должен помнить повстречавший лича - к ним неприменимы мерки обычных одаренных. Второе - восставшие различаются между собой как обычный труп и поднятая некромантом нежить.

- То есть? Вроде бы что так, что эдак - разницы нет, - удивилась орчанка.

Ехавший неподалеку Риворастэ презрительно фыркнул, но говорить ничего не стал, поежившись под гневным взглядом магички.

- Так вроде бы вам должны были преподавать способы борьбы с подобными созданиями, а за одним и примерную классификацию высшей нежити, к которой относятся и личи?

Я недоуменно покачал головой, дивясь отсутствию столь необходимых знаний у боевиков. И ведь в то время, когда моя ученица обучалась в Академии, качество преподавания не должно было настолько упасть.

- Если я не ошибаюсь, то именно изучение и способ борьбы с высшей нежитью изучался факультативно, - вмешался в разговор рашаду, - еще наша кафедра организовывала лекции и практические занятия для всех желающих.

- Значит, ты решила обойтись преподаваемым минимумом, - насмешливо хмыкнул я и отвесил красной от смущения орчанке символический подзатыльник, - лентяйка! Я понимаю, что подобные создания сейчас редко встречаются, но это не повод про них забывать. Будь ты сейчас одна, и кто бы вышел из схватки победителем – надвое сказано!

- Учитель! Я уже не маленькая, чтобы вы меня отчитывали! - обиженно надулась магичка, именно сейчас больше всего похожая на малышку, что я когда-то купил у работорговцев.

- Цыц! Молчи и слушай, раз уж не знаешь! - отвесил я еще один подзатыльник в воспитательных целях. - Итак, различают четыре вида личей - самостоятельно восставших после смерти под воздействием окружающей магии, поднятых по всем правилам некромантии, превратившихся в личей в результате обстоятельств своей смерти и сознательно пошедших на ритуал превращения магов, решивших таким образом отсрочить близкую смерть. Именно последние самые опасные.

- Неужели кто-то еще практикует подобные способы продления своей жизни? - покачала головой Шэринара.

- Если я не ошибаюсь, то один из таких магов в данным момент принадлежит к составу преподавателей кафедры некромантов, - хмыкнул я и обратился к рашаду, - кажется, Гелнедат в таком состоянии существует уже больше трехсот циклов?

- Скоро стукнет четвертая сотня, - поправил меня некромант, - и до сих пор остается одним из лучших преподавателей.

- Надо же, а я и не знала, что он лич! - поразилась ученица. - А на вид человек-человеком! И никого ощущения, что обычно исходит от нежити. Разве что слишком бледный, да взгляд пугающе-безразличный.

- Ладно, об этом можно поговорить потом, а сейчас у нас наблюдается первый случай, его мы и будем разбирать, - вернул я разговор в прежнее русло. - Собственно, процесс поднятия такой нежити крайне прост, достаточно лишь соблюдения двух условий - тела с наличием при жизни дара и достаточного количества магической силы поблизости.

- Так просто?

- Именно. Или ты думаешь, у нас принято сжигать покойников или обрабатывать их должным образом просто так? Недаром же гильдия некромантов процветает, несмотря на негативное отношение простого люда. Достаточно проявиться источнику рядом с кладбищем и парочка бродящих поблизости мертвецов просто обеспечена!

Выпрямившись и потерев спину, что немного затекла во время езды, я продолжил лекцию.

- После смерти, у любого тела на достаточно долгий отрезок времени остаются осколки дара, не исчезнувшие вместе с душой и сила, выделившаяся в момент гибели. При наличии рядом источника, эти остатки не исчезают, а усиливаются и в результате восстанавливаются каналы, по которым циркулирует в теле магия, но так как крохи дара имеются, то труп получает подобие жизни, поднимаясь в виде лича. Отличительная особенность является почти полным отсутствием мозгов, имеется только инстинкты, характерные для любой обычной нежити - разорвать и сожрать. В данном случае - вытянуть магическую и жизненную силу. Это вкратце. Более подробное описание процесса и результатов можешь найти в одном из учебников, посвященных некромантии. Они не сильно отличаются от поднятия обычного мертвеца, так что общее представление ты имеешь.

Орчанка кивнула, подтверждая. И не удивительно - каждый магистр боевой магии должен хорошо знать основы некромантии просто потому, что при должном количестве времени, убитых врагов можно поставить себе на службу, хотя бы на протяжении одного сражения. Кроме морального преимущества доказана жизнью и практическая польза - временная защита, призванная выиграть лишние секунды на подготовку особо мощных заклинаний, когда под рукой нет ничего более подходящего. Не все же способны за несколько секунд создать паршивенького голема из подручных материалов.

- И на что он способен? - голос орчанки прервал мои размышления.

Встрепенувшись, я продолжил просвещать молодое поколение.

- Если лич при жизни не использовал магию, но обладал даром, то опасаться опытному магу практически нечего. Нежить будет лупить чистой силой и только при условии длительного существования сможет выдавать что-то более похожее на плетения. А вот при условии, что мертвец при жизни был магом, некоторые его плетения окажутся доступны и нежити. И чем меньше отрезок между смертью и поднятием, тем больше возможности лича. Иногда даже возникает нечто вроде примитивного разума, с течением времени начинающего развиваться.

- Значит, в первом случае даже с течением времени опасности почти нет, а во втором нежить может постепенно развиваться и эволюционировать? - уточнила Шэринара.

- Именно, и чем больше прошло времени, тем более опасно вступать в сражение с подобным созданием не имея за спиной должной поддержки, - подтвердил я. - Учитывая отсутствие ограничений плоти, такие твари способны превращать простые заклинания в удары чудовищной мощности, иногда в сто раз превышая силу первоначально используемого плетения. Ведь у нежити нет естественных барьеров на пропускные способности каналов тела, как у обычных магов и они не способны "перегореть" от слишком большого напряжения.

Конечно, это касается только относительно молодых одаренных, а не кого-то моего уровня или выше, но говорить об этом незачем - в свое время сами узнают.

- И насколько вы оцениваете опасность того, что засел около источника? - спросил Риворастэ.

- Учитывая почти наверняка имеющиеся зачатки разума, подтверждающиеся тем фактом, что данный экземпляр нежити подчинил себе все окрестные низшие формы не-жизни, образовав свиту, нас может ждать примитивная ловушка, если лич сумеет почувствовать отряд на достаточном расстоянии. Принимая во внимание относительную молодость, судя по рассказу селян, и наличие источника под боком, то его сила будет на уровне архимага третей степени, не больше. О умениях можно и не упоминать.

- Мда, в одиночку с таким противником действительно будет сложновато справиться, - вздохнула ученица. - А огненные заклинания на него будут действовать так же хорошо, как и против обычной нежити?

- Немного менее результативно, но тоже пойдет, наиболее подходящие заклинания против такого противника - разрывающие связи между душой и телом, на подобии "духовного молота", - поделился я собственным опытом. - Ты уже должна иметь представление о высшей магии, так что лучше сразу начинать с заклинаний помощнее, не дав времени на ответный удар.

- Есть у меня парочка похожих, - пробормотала Шэринара, задумчиво кивая.

- Ну вот и отлично, - я довольно хлопнул орчанку по плечу, - теперь ты знаешь, чего от таких тварей ожидать.

Конечно, можно было бы рассказать и о остальных видах личей, но что-то у меня в горле пересохло от долгой лекции, так что я предпочел замолчать и отхлебнуть пару глотков из своей заветной фляжки. Будет желание, я прочитаю Шэри в будущем еще пару небольших лекций для общего образования, а сейчас стоит подготовиться к грядущему сражению с очередным стражем развалин. Пока я разговаривал с ученицей, мы проехали уже достаточно большое расстояние и вдалеке начал ощущаться сам источник. Если продолжим двигаться с такой же скоростью, то через три-четыре часа будем у развалин.

Но вообще, нынешнее поколение обученных одаренных сильно уступает тем, кто застал последнюю эльфийскую. И дело даже не в таланте - он есть и у нынешних магов - а в отсутствии достаточной мотивации для своего развития и наращивания мощи. Достаточно взять примером меня - учитывая, во сколько циклов я начинал обучение магии, то по мнению подавляющего большинства, должен был бы подняться не выше магистра первой-второй степеней, несмотря на имеющийся потенциал и откинуть копыта в начале пятой сотни при очень большом везении. Это действительно наиболее вероятный прогноз. Но... месть и война - хорошие мотиваторы для самосовершенствования. Не сможешь - будешь гнить в земле и о тебе никто и не вспомнит. Таких десятки тысяч. Взять тех же боевых магов - сейчас они способны столкнуться только со своими собратьями по ремеслу или самоучками, решившими податься в разбойные отряды ради быстрой наживы. Ну и еще встретиться с мелкой нежитью и нечистью, тех же хороших демонологов ныне не так много, чтобы призвать на поле битвы архидемона. Разве что орден Бездны вот появился, но и то патриархи не дотягивают до тех монстров, что встречались во времена моей молодости. Собственно, список на этом заканчивается.

Где тысячелетние архиличи, что существовали только ради мести своим ушастым убийцам и всем остальным в придачу? Где боевые химеры, сравнимые по мощи с молодыми драконами, что выпускались химерологами в тыл врагам? Где гидры, обитавшие буквально в каждом крупном водоеме - наследие элементальных магов высших эльфов? Где орды нежити, поднимавшейся почти на каждом крупном поле боя, даже спустя сотню циклов? Где множество волшебных созданий, сейчас почти вымерших из-за охоты на них или загнанных в далекие дикие уголки, куда не ступала нога человека? Где демоны, стоявшие на страже любых мало-мальски ценных тайников сильных магов или охранявшие их владения? Где неразведанные земли, где тебя могли схарчить буквально на каждом шагу? Где многочисленные секты, практиковавшие обильные жертвоприношения древним богам и духам? Где древние ордена убийц, что специализировались на устранении магов и жрецов? Где могущественные вампиры, прожившие не одну тысячу циклов? Где рыцари тьмы, некогда противостоявшие жрецам, паладинам и аватарам богов, получавшие поддержку самой Тьмы?

Ничего из перечисленного почти не осталось. Нынешние маги не чувствуют, что прояви ты недостаточную сообразительность, поддайся немного лени, ослабь бдительность, недостаточно тренируйся и поверь, что сможешь победить любого, и твоя жизнь не будет стоить одежды, что ты носишь! У последних поколений исчез тот страх смерти, что так хорошо подстегивал развитие их предшественников и отсеивал слабаков. Ничего удивительного, что рашаду, обитавшие в куда более жестких условиях, неуклонно расширяют свои владения за счет соседей.

- Учитель, мы скоро достигнем развалин, - отвлекла меня от размышлений ученица, подергав за рукав. - Присутствие нежити определяется поисковыми заклинаниями вполне отчетливо, так что через час можем встреться с личем и его свитой.

- Да, спасибо, моя хорошая, - кивнул я.

Действительно, сейчас необходимо подготовить еще несколько дополнительных плетений к обычному арсеналу, а не предаваться воспоминаниям о том, как было хорошо и опасно когда-то. Впереди возможность немного размять старые кости и вновь ощутить то, почти забытое ощущение предвкушения, смешанного с опасностью! Кхм, что-то я увлекся... Подготовив с десяток плетений, в числе которых присутствовал так же молот духа, как одно из самых эффективных плетений против нежити, а так же парочка небольших сюрпризов для самого лича, на случай, если остальные не справятся, я посчитал себя в должной мере подготовленным и обратил внимание на окружающих. Наемницы спешно готовились, доставая булавы и другое дробящее оружие, что так хорошо подходит против костей, снимали со спин щиты и проверяли амулеты. Пусть примитивная нежить не может кидаться магией, но даже простые поднятые скелеты способны повредить ауру обычного человека, если сумеют вцепиться в тело. Лечил я случаи, когда простая царапина превращалась в гниющую рану под воздействием магии смерти - зрелище еще то, и главное, если запустить, разложение станет стремительно распространяться и больной сгниет буквально заживо. Конечно, это относится только к простым людям, поскольку остальные расы обладают куда большей плотностью ауры, и даже серьезное ранение не будет иметь такого последствия. У тех же рашаду существуют охотники на мертвых, предпочитающие вообще не пользоваться магическим снаряжением, чтобы уменьшить возможность своего обнаружения. Ауру скрывают особыми техниками и таким образом становятся практически неразличимы для нежити. Учитывая стремительность и силу этой расы, охотникам зачастую хватает всего одного удара, чтобы прервать существование даже не самого слабого лича. В принципе, подобным образом можно устранять и магов, но обычно наша братия всегда поддерживает поисковые заклятия, так что подобраться на расстояние одного удара еще следует постараться. Насколько я помню, одно время охотники пытались переквалифицироваться именно в охотников за одаренными, но резко возросшая смертность заставила от такой смены деятельности отказаться.

Маги так же готовились к скорой схватке - настраивали личные защиты, проверяли арсенал заклинаний и выпускали вперед поисковые заклинания. Правильно, иногда, даже простая разведка способна обеспечить победу на поле боя и те крохи маны, что на это затрачиваются, можно даже не учитывать.

- Учитель, в развалинах обитает порядка четырех десятков нежити, по крайней мере, это только тех, что удалось обнаружить ближе к поверхности, - обратилась ко мне Шэри, получив информацию от поискового заклинания, - если судить по структуре целей, то это три десятка костяков и десяток поднятых трупов, не считая самого лича, находящегося неподалеку.

- Полагаю, там нежити действительно больше, чем ты обнаружила, - отозвался я, - даже недавно восставший лич может организовать приличную ловушку, если заметит нас заранее, а уж обнаружить такую кучу магов не составит проблем даже для полной бездарности в магии.

- Тогда чего нам стоит ожидать? - спросила Виэрта, подъезжая поближе.

- Ну, насколько я помню, земля в районе диких источников обладает неплохим отражающим действием против большинства поисковых плетений, - задумчиво проговорил я, машинально поглаживая подбородок, - поэтому, стоит ожидать закопанных скелетов, что могут вылезти прямо из под ног. Помнится, в молодости меня чуть на этом не подловили, костяки проклятые.

- И зачем они это делают? Что-то мне не верится, что тупая нежить способна на подобные хитрости, - нахмурилась орчанка.

- А тут никакой хитрости и нету - земля пропитана силой от источника и обеспечивает большую сохранность и подпитку поднятым созданиям, нежели находиться на свежем воздухе, лич же может только скомандовать им напасть в определенный момент, - пояснил я и хотел, было, разъяснить подобное явления, но мне пришлось прерваться - наша командир остановила отряд и собирала магов на совет.

- Значит так, прежде чем бросаться в битву, нам следует обсудить хотя бы примерный план действий, чтобы избежать ненужных потерь.

Спешившись, мы собрались на небольшой прогалине, где смог разместиться весь отряд и сейчас внимательно слушали Ришти.

- Поскольку основная сила у нас маги, то я предлагаю с нежитью разбираться с как можно большего расстояния, а мои девочки будут вас страховать вблизи, на случай, если все же кто-то из нежити сможет избежать заклинаний.

- Тогда придется оставить своих животных в стороне, чтобы не возникла ситуация, когда они почуют запах смерти и попробуют сбежать, - покачал головой Раугрим.

- К тому же, так вам будет надежнее сражаться в строю и нам никто не будет закрывать обзор, - кивнула Шэринара.

- В таком случае, кто-то должен присмотреть за ними, чтобы мы не передвигались дальше пешком в случае непредвиденной ситуации, - пожала плечами командир, - я пятерку на это выделю, но и кто-то из магов должен остаться.

- Как насчет Эрика? - спросил я. - В случае чего, он сможет успокоить химер и отогнать нежить, даже если уничтожить быстро не получится.

- Не возражаю, - пожал плечами жрец, - но при условии, что зачищать развалины я пойду вместе со всеми, а не останусь на страже.

- Отлично! Если с этим разобрались, то предлагаю решить, кто за что будет отвечать в битве, - продолжила командир.

- Я возьму на себя защиту от магии смерти лича, дайте мне кого-нибудь из щитовиков в напарники и о вражеских заклинаниях можете не беспокоиться, - поднял руку некромант.

- Хорошо, Чисма тебе поможет.

- Я подстрахую их на всякий случай или если нежити окажется слишком много и нас попробуют задавить толпой, - сообщила Дирона, - ну и кину парочку-другую атакующих плетений.

- Тогда Шэринара, Раугрим и Минави возьмут на себя атаку, а Виэрта будет в резерве и окажет немедленную помощь, если кого-нибудь ранят, - подвела итог ушастая.

- Учитель, а вы будете участвовать? - обратилась ко мне целительница.

- Развлекайтесь на здоровье, у меня уже возраст не тот, чтобы в каждую схватку лезть, - отрицательно покачав головой, улыбнулся я, - но если вдруг не будете справляться, то конечно поддержу.

- Если все решили, то химер оставляем здесь - место открытое и никто незамеченным не подберется, - распорядилась командир и развернулась к своим подчиненным, - так девочки, быстро спешились и вы пятеро со жрецом остаетесь охранять наш транспорт. Эрик, ты отвечаешь за их магическую поддержку!

Глядя, как ушастая привычно гоняет и выстраивает всех вокруг, я усмехнулся - сразу видно толкового командира, не один десяток циклов посвятившего любимому делу. В итоге, через несколько минут мы оказались в центре образованного наемницами квадрата, причем, впереди оказались поставлены наиболее хорошо защищенные воительницы, а спину прикрывали бывшие лучницы, вооружившиеся булавами и маленькими щитами. В их числе были и две моих телохранительницы, отказавшиеся отсиживаться за чужими спинами.

Поскольку до развалин оставалось несколько минут пешего хода и их можно было различить взглядом, то мы в таком построении и продвигались вперед. Лес вполне позволял передвигаться небольшой группе вроде нашей, не боясь рассеяться. Выйдя на открытое пространство, мы получили возможность как следует рассмотреть старые развалины. Мда, если учитывать, что я старшие их в несколько раз, то это звучит немного странно. Я внимательно оглядел будущий задел под запасную башню. В любом случае, когда-то это была небольшая крепость с высокими стенами и небольшим замком, но время и природа хорошо потрудились, оставив от некогда грозного строения огрызки камней и общие очертания, по которым еще можно было угадать, что здесь когда-то построили люди. Хм, циклов триста назад здесь ничего подобного и в помине не было, значит, примерно в то время или немного позже здесь пробудился источник и его застолбили. Потом он угас и крепость покинули. Судя по общей запущенности и тому, что удалось выяснить в деревне, никто не живет здесь около шести-семи десятков циклов. И если магия вновь проявила себя примерно около трех десятков циклов назад, то ничего по настоящему серьезного здесь завестись не могло. В таком случае, напрягаться мне не придется, вполне справятся и наемники.

- Стоп! - скомандовала темная эльфийка на небольшом пригорке, откуда открывался отличный вид на руины впереди и относительно чистое пространство вокруг них. - Дальше мы не пойдем, здесь будет удобнее обороняться, так что будем выманивать нежить сюда. Кто-нибудь, киньте заклинанием погромче, чтобы привлечь внимание.

- С удовольствием! - отозвалась моя ученица и взмахом руки отправила в сторону камней шаровую молнию.

Думаю, и так понятно, которая из двух учениц это была. При соприкосновении заклинания с кучей камней на месте, где когда-то стояла угловая башня, оглушительно грохнуло и получившийся взрыв запустил неплохую кучу снарядов во внутренний двор. Наемницы напряглись, приготовившись отражать атаку с любой стороны, а маги начали напитывать плетения. Вот только никто что-то не спешил почтить нас своим присутствием.

- Ну и где они? Может чем помощнее кинуть, а то мы так до второго явления богов стоять будем!

- Подожди, сейчас они появятся, - успокоил я Шэринару, - нежить днем любит забираться поглубже и показывается только в случае, если поблизости обнаружится добыча. Готов поспорить, через пару минут из подземелий полезут сплошным потоком.

И практически вторя моим словам, послышалось одиночное клацанье и скрежет кости по камням. В пролом разрушенной стены выполз первый костяк и шустро перебирая руками, пополз в нашу сторону, изредка посверкивая тусклыми синими огнями в глазницах. Отсутствие нижней части скелета показывало, что сюда кто-то уже добирался и даже успел покрошить хотя бы одно создание некромантии. Никто на такую убогую цель не стал даже тратить магию, так что калеку споро огрела по черепу одна из наемниц, раздробив его в труху. Поскольку нормальный некромант скелет не поднимал, то вся его не-жизнь и кончилась. При должной сноровке, такую само поднявшуюся стихийную нежить способен победить и обычный воин, главное, не лезть в толпу.

- Похоже, этот из-за полученных повреждений далеко не забирался, - хмыкнул Риворастэ, - сейчас и остальные подтянутся.

Нам пришлось подождать еще пару минут, прежде чем тишина вокруг опять была нарушена шарканьем с перестуками. И их было много! К пролому с нашей стороны начали подходить трупаки. Называть их зомби язык не поворачивался - этим ходячим кускам гниющего и отваливающегося мяса до настоящих созданий некроманта как до солнца пешком. В этот раз, нежити понадобилось несколько мгновений определить направление до добычи, но в отличие от первого раза, никто не бросился вперед.

- Чего они ждут? - удивилась Виэрта.

- Смотрите внимательно, это первый признак наличия в округе лича - нежить не бросается вперед, как только вы обнаружили себя, а скапливается в достаточно большую толпу и только тогда атакует, - сообщил я ученице.

Подтверждая сказанное, трупы вперемешку с подтянувшимися скелетами двинулись к нам только когда их число перевалило за два десятка. Как я люблю быть правым!

Пока я сам себя хвалил, толпа нежити преодолела около двадцати шагов из ста с лишним, демонстрируя изрядную скорость. Впрочем, наличие источника под боком и не такое оправдает. Первой не выдержала напряжения Чисма, жахнув огненной вспышкой и разметав первый десяток. Поторопилась. Из-за приличного расстояния, заклинание сработало в половину своей мощности и уничтожило только тройку скелетов, остальным повредив и оторвав конечности или разорвав пополам, но не уничтожив.

- Смотри как надо, - недовольно фыркнула Ши и спустила заготовленное плетение.

Распустившийся огненный цветок, уже успешно применявшийся против живых противников, показал себя с лучшей стороны и против мертвых - все, попавшие в зону действия, просто опали пеплом. Безупречное применение боевой магии. Все-таки мои девочки исключительно талантливы! После орчанки в бой вступили и остальные маги, показывая кто во что горазд - вылезающую к нам нежить засыпало градом взорвавшей под ногами земли, секло ветром, испепеляло огнем и покрывало высасывавшим магию прахом. По правде говоря, такая орава тварей опасна только если нападает со всех сторон и нет времени подготовиться, а если все новые подтягиваются взамен уничтоженным постепенно, то ничего легче и придумать нельзя. К стоявшим стеной наемницам добралась всего пара особо юрких и удачливых скелетов, а так же верхняя половина трупа, с которыми быстро расправились. Даже я не удержался, применив сферу пустоты, а затем и тяжесть мира. Одинаково действенные заклинания как на живых, так и на не мертвых. Помнится, еще так недавно их на себе испытала группа убийц - кости дробятся, ломаются и крошатся одинаково у всех, независимо от состояния. Правда, такое быстрое истребление не понравилось более серьезному противнику и спустя пол сотни уничтоженных некро-созданий я ощутил колебания магического фона.

- Риворастэ, ставь защиту, лич сейчас появится, - привлек я внимание некроманта, - и судя по ощущениям, накачался силой он под завязку.

- Ну что же, сейчас оценим, что из себя представляют личи, - нервно усмехнулась Шэринара.

- Что-то не нравится мне этот лич, какой-то он необычный, на простого немного не похожий, - нахмурился я, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Уж восставших магов я в свое время навидался предостаточно и прекрасно помню их оттенок силы смерти. Сейчас же он какой-то приглушенный что ли. Хмм... Готов поспорить на тысячу золотых, что с таким я уже сталкивался, вот только где и когда? Проклятье, память уже подводит и сразу так вот не вспомнить!

К сожалению, мертвяк не стал ждать, пока я перелопачу кучу воспоминаний и сделал свой ход - едва показавшись, скелет в подранной мантии и небольшим жезлом в костлявой руке, полыхнул алым огнем глазниц и запустил в нашу сторону облако праха. Но насторожила меня даже не сила грубого заклинания, изрядно погрызшего нашу защиту, а то, что мертвый маг заговорил!

- Надо же, давно у меня таких вкусных гостей не было, - жутким голосом проскрипел лич, - мои детки с удовольствием сожрут вашу плоть!

- Задница демона! Марионеточник! - осенило меня, как только рядом с болтливым мертвецом показались большие монстр образные создания, более всего похожие на сросшихся вместе несколько скелетов.

- Марионеточник? Учитель, вы о чем? - оглянулась Виэрта.

- Проклятье! Только этой твари нам не хватало! - процедил некромант, спешно возводя новый слой защиты.

Нет, ну надо же так налететь! Если эта гадина сидела прямо у источника, то понятно, почему никого серьезного не удалось обнаружить! Где там мой голем - сейчас его помощь придется как нельзя кстати!

- Некогда! - отмахнулся я. - Дирона - ставь купол защиты третьим слоем, Шэри и Чисма - на вас костяные конструкты, все остальные - применяйте на марионетку самыми мощные плетения! Нам необходимо уничтожить ее до того, как кукловод сможет перекачать ману на звезду смерти или что похуже!

Побледневшие лица магов ясно показали, что они приняли мое предупреждение всерьез. И словно чтобы ухудшить сложность нашего положения, перед крепостью стремительно стали выкапываться из земли костяные гончие и простые скелеты. Но я уже не обращал ни на что внимание - буду надеяться, наемницы справятся с поддержкой магов - а наполнял молот духа, вбухав одну шестую всего резерва. Выпустив его и проследив, как молот врезался в возникший защитный покров лича и хорошо его потрепал, я принялся готовить великий покров, больше всего подходящий для данной ситуации. Эх, знал бы, так заранее подготовил! Это заклинание на определенной области, обусловленной вложенным количеством маны, уничтожает ВСЕ магические связи, а значит и ту, что сейчас подпитывает и управляет мертвым магом. Высшая магия, это вам не игрушки!

- Учитель, вы скоро? - оглянулась Виэрта, запуская в подобравшийся слишком близко костяк очередной булыжник. - Эта пакость восстанавливается почти с той же скоростью, что мы ее уничтожаем! И наличие защитного покрова у него нам точно не помогает!

- А демонический огонь почти не действует, - сосредоточенно бросил через плечо демонолог.

- Сейчас! - отозвался я, наполняя и выпуская плетение. - Готово!

Внешне результат себя никак не проявил, но марионетка разом лишилась большей части своего резерва, превратившись в обычного тупого лича, только и способного, что кидаться низкоуровневыми заклинаниями или сгустками грубой силы. Что сразу стало заметно даже по поведению остальной нежити, лишившейся былой четкости действий и целеустремленности.

- Ну я сейчас ему покажу! - обрадовалась Шэри.

Вот только сделать она ничего не успела - огромный меч рассек скелет на две ровные части, а затем показавшаяся в проеме фигура голема потопталась на костях, знаменуя полную и бесповоротную кончину лича. Не зря я его отправил зайти противнику со спины, как только понял, что сразу победить не удастся.

- Фух, еще бы один лич и нам бы точно несдобровать, - облегченно вздохнул некромант.

- А что это вообще было? - поинтересовался Раугрим.

- Это был кукловод, или еще по другому называемый марионеточником, - пояснил ушастый, - это разумный вид нежити, способный к магии.

- Обычно они перерождаются из мучительно убитых некромантов, преимущественно людей, - добавил я. - Сами по себе ничего особого не представляют, поскольку силенок им хватает только на средней силы плетения, но...

- Стоит им добраться до источника и получить под контроль хотя бы одного мертвеца, обладавшего даром и выковырять тварь становится намного сложнее, поскольку через подконтрольного лича он может использовать намного более сильные плетения и перекачивать через связь огромное количество силы от источника, - продолжил мое объяснение некромант.

- То есть, мы его еще не убили? - уточнила орчанка, с хрустом разминая руки.

- Нет, но по сравнению с только что произошедшей схваткой следующая будет проще простого, - вздохнул я.

- Учитель, нужна ваша помощь! - отвлекла меня Виэрта.

Отвлекшись от разговора, я заметил, что ученица начала лечить одну из наемниц, лежащую на земле. Проклятье! Все же кто-то из костяшек смог добраться до наемниц и хорошенько поранить, а я и не заметил! Похоже, что-то серьезнее небольших царапин, что сейчас обрабатывала Чисма у остальных. Сползя с химеры, я быстро подбежал к ученице и давно отработанными движениями создал комплекс обследующих плетений. Кроме открытого перелома руки, заметного невооруженным взглядом, наемница получила проникающее ранение в брюшную полость с заносом инфекции и пару царапин на левой ноге. Расшнуровав завязки брони, под которой прошел удар, с помощью еще двух девушек, я снял панцирь и задрал продырявленную и намокшую кровью рубаху. Про себя поморщившись, я покачал головой - вот поэтому и ненавижу, когда женщины выбирают для себя стезю войны. Был бы мужик, так пусть бы себе помирал, таких наемников много и они дешевы, а так, когда видишь девушку, не прожившую и отмеренного срока с подобными ранами, все время дергает в груди. А ведь могла бы сейчас сидеть дома и нянчить детей, вместо того, чтобы стонать на залитой кровью земле. Одним касание погрузив раненую в бессознательное состояние, я повернул голову к ученице.

- Ви, берешь на себя руку и ногу, а я займусь животом.

В принципе, ничего сложного для опытного целителя и здесь даже не понадобилась бы моя помощь, но потеря крови ухудшила общее состояние и если не заняться ранами одновременно, то можно и довести до смертельного исхода. Вдвоем, мы управились за час, но транспортировать больную нельзя по крайней мере около суток, иначе раны могут разойтись и придется начинать все сначала. Встав с колен, я отряхнул штаны и размял спину. Да, давненько не работал в поле, отвык от всех неудобств.

- Ну как, с Тишей все в порядке? - тут же обратилась ко мне главная ушастая.

Пока мы работали, она разогнала всех по делам, включая магов, а сама крутилась поблизости, ожидая завершения лечения.

- Теперь только отдых и скоро будет как новенькая, - успокоил я, - но до завтра никаких поездок.

- Я уже приказала подготовить стоянку и уничтожить все останки нежити, - доложила Ришти.

Молодец! С нежитью никогда нельзя быть слишком беспечным. Помниться, в молодости не одного идиота лечил просто потому, что посчитав всю нежить окончательно упокоенной, даже не делали попыток уничтожить останки, за что и страдали, подвергаясь нападениям в самый неожиданный момент.

- Отлично, нам всем пойдет на пользу немного отдыха, - кивнул я.

- Учитель! - замахала рукой орчанка, увидев, что я уже освободился. - Тут наш демонолог уговаривает всех провести зачистку подземелий, вы пойдете?

- Нет уж, я слишком стар для подобных развлечений, - покачал я головой, - если хочешь, можешь пойти сама.

- Нет, пожалуй, тоже воздержусь, - помотала головой Шэри, - тем более, мне необходимо кое-что обсудить с вами.

- А вот я составлю им компанию, наверняка в подземельях найдется что-нибудь интересное, - отозвалась целительница.

- Жрец тоже идет?

- Да, маги все же хотят прибить марионеточника, пока он что еще не выкинул.

- Не возражаю. Ви, передай чтобы взяли с собой не меньше пяти воительниц для прикрытия и постоянно держали поисковые заклинания, - проинструктировал я уже собравшуюся бежать ученицу.

- Будет сделано!

Кивнув ей, я огляделся и заметив неподалеку своих орчанок, жестом подозвал их.

- Так девочки, мы здесь остаемся на день-два, так что распаковывайте поклажу, - скомандовал я телохранительницам.

Проследив за выполнением своего приказа, я кивнул так и оставшейся рядом ученице следовать за мной в шатер. Удобно устроившись с ней на подушках, я на правах радушного хозяина достал пару небольших рюмочек и оторвал от сердца настойку из заветной фляжки. Судя по загоревшимся глазам девушки, отказываться она не собирается.

- Итак, о чем таком ты хотела поговорить со мной, чтобы рядом не было лишних ушей? - обратился я к ученице, когда с настойкой было покончено.

Глава 3

Глава 3.

- Учитель, не будет ли с моей стороны слишком большой наглостью попроситься на практику, - немного помявшись и ощутимо смущаясь, спросила магичка.

- Хмм, довольно неожиданная просьба, - машинально погладил я подбородок с начавшей отрастать бородой, - прежде чем дать ответ, не расскажешь, чем она вызвана? Все же ты уже являешься магистром и вновь идти в подчинение к кому-то выглядит несколько странным для состоявшегося сильного мага.

- Да, я магистр второй степени, вот только Виэрта, которая младше меня на два с лишним десятка лет, уже сдала на пятую степень и вовсе не собирается на этом останавливаться, - поникнув, вздохнула ученица, вертя в руках опустевшую чарку, - а я уже лет тридцать как уткнулась в потолок развития и несмотря на все усилия, продвигаюсь вперед крохотными шажками.

Я нахмурился - даже по самым примерным прикидкам, учитывая силу дара ученицы, она должна была столкнуться с подобной проблемой только к пятой-шестой степеням, но не настолько рано. Уж глаз у меня наметан, учитывая, столько личных учеников вырастил и вывел в люди.

- Поэтому, ты хочешь вновь пойти у меня учиться? - понимающе кивнул.

С таким примером перед глазами, Шэринара сделала вполне понятный вывод - именно полноценное обучение у меня и позволило Ви столь быстро взлететь, в то время, как орчанка отучилась всего пять лет и после была отправлена на боевой факультет. Но несмотря на это, я все еще считаю ее своей ученицей и можно попытать счастья, попросившись обратно.

- У меня сейчас и в ближайшем будущем нет никаких срочных дел, - пожала широкими плечами магичка, подняв на меня взгляд карих глаз, - а денег скопилось достаточно, чтобы позволить лет десять-пятнадцать посвятить только образованию, оставив ремесло наемника, как и заплатить за обучение.

- Только мне не хватало брать деньги с собственной ученицы, - фыркнул я и ответил на полный надежды взгляд красавицы, - сейчас я никого не обучаю, так что не вижу препятствий твоему желанию.

Расм отправился на родину и из всех собеседников рядом у меня будет исключительно дриада, с которой толком не пообщаешься на различные научные темы, так что присутствием рядом довольно образованной магички, тем более, весьма симпатичной, с импонирующим мне прямолинейным характером и достойными моральными ценностями, будет весьма кстати.

- Спасибо, учитель! - воскликнула она и не успел я опомниться, как оказался вздернут в воздух и сдавлен в стальных объятьях.

- Ну хватит, хватит, - охнул, почувствовав, как хрустнули суставы, - у меня уже не тот возраст, чтобы наслаждаться подобными забавами.

Конечно, прижиматься к объемной груди орчанки может и будет приятно, но только не тогда, когда она облачена в кожаный доспех. К тому же, недостатка в женской компании я никогда не испытывал, чтобы ради этого испытывать подобные неудобства.

- А ну отпусти мастера Эрданиола, дылда! - тут же подскочили мои телохранительницы.

- Ой, - меня тут же поставили на ноги, дав перевести дух, - я слишком обрадовалась и действовала непроизвольно, - повинилась Шэринара, смущенно кашлянув в кулак.

- Ничего страшного не произошло, Шэри, - помахал рукой орчанке, вновь усаживаясь на свое место, - но должен предупредить, что наше путешествие весьма длительное и опасное, так что действительно заняться твоим обучением я смогу не раньше, чем получится вернуться домой.

- Не переживайте, мастер Эрданиол, я приложу все усилия, чтобы уничтожить всех, кто встанет на вашем пути, - ослепительно улыбнулась магичка, демонстрируя заостренные клычки и с энтузиазмом ударив кулаком в ладонь.

- Боюсь, это будет не так просто, девочка моя, - покачал я головой, вздыхая, - все, что было до этого, это так, цветочки.

- Маги бездны - это цветочки? - вскинула брови красавица, вновь усаживаясь напротив.

- Я живу уже очень долго, Шэри, и не менее долгим будет список личностей, которые хотят заполучить эту седую голову в качестве трофея, - хмыкнул немного насмешливо, заново наполняя чарки зельем, - пусть очень большая часть врагов давно гниет в земле, в том числе и моими усилиями, а не только виной неумолимого времени, но к сожалению, среди них имеются существа, имеющие весьма долгий срок жизни и не менее долгую память, - я немного помолчал, погрузившись в воспоминания давнего прошлого и никто из троих девушек не решился нарушить молчание. - Пока я нахожусь в центре своего могущества, мало кто решится попытать удачу, тем более в столице королевства, но теперь, когда за спиной у меня нет силы мощного источника, боюсь, желание свести счеты окажется весьма значительным стимулом, чтобы напасть даже на отряд с несколькими магистрами.

- Тем хуже для них, - пожала плечами девушка и бросила на меня лукавый взгляд, - не сомневаюсь, что учитель ожидал этого и приготовил для них немало сюрпризов.

- Ты несомненна права, - довольно погладил я колючий подбородок, - осталось только проверить на практике, хватит ли на всех желающих?

На этом разговор завершился, а через десяток минут из подземелий выбрались порядком запыленные, но довольные маги в сопровождении охраны наемниц, о чем-то оживленно переговаривавшиеся.

- Учитель, мы нашли и завалили эту тварь, - радостно помахала мне Виэрта, возвращаясь в лагерь, - это получилось куда легче, чем с личем и его свитой!

- Естественно! Главное оружие твари - этого самого лича - вы уже уничтожили, а сам по себе, Кукольник представляет не такую большую угрозу даже в центре источника, - слегка улыбнулся я ученице и спросил, - нашли в логове твари что-нибудь интересное?

- Несколько средних накопителей не самого лучшего качества, горка паршивых амулетов, что постыдится продавать ученик академии и странный черный цветок из камня, - покачала головой магичка.

- Цветок? - спросил, подходя к искателям приключений.

- Цветок, - подтвердил Риворастэ с ироничной ухмылкой, протягивая мне небольшую коробку, - и несмотря на наличие кучи магистров, никто не знает, что это такое.

- Как будто ты знаешь, что это, - фыркнула Дирона.

Я заглянул в коробочку, на дне которой действительно лежал совершенно черный цветок, как будто поглощавший в себя свет. Несколько исследовательских заклинаний ничего не дали, кроме того, что он состоит из весьма плотного вещества, может быть, какого-то минерала. На этом все, даже магией не тянуло. Это показалось мне немного знакомым, как будто встречал раньше такое, может не лично, а описанием в книге, но как не напрягался, вспомнить не удалось. Демонова память стала подводить!

- Мне тоже неизвестно, что это такое, - покачал головой, - но если хотите, могу выкупить - чисто ради любопытства.

Маги переглянулись и дружно пожали плечами. Цветок никому оказался не нужен, несмотря на свою необычность и мы сговорились на триста золотых, которыми я сразу же расплатился, получив от некроманта коробку и отправив ее в сумку.

Так как здесь нас больше ничего не держало, все быстро перекусили, покормили химер и собравшись, выступили в путь. Лес вокруг указываемой проводником тропинки был довольно редкий, обеспечивая нам весьма комфортное продвижение верхом. Время уже клонилось к вечеру и свет намного меньше проникал сквозь плотные кроны деревьев, так что вместо того, чтобы заставлять животных пробираться в темноте, мы устроили привал, позволив всем отдохнуть от напряженной схватки и восстановить запасы маны.

Рано утром, когда первые лучи солнца начали проникать сквозь листву, командир отряда всех подняла и совершив утренний моцион с приемом пищи, мы двинулись в путь, а спустя несколько часов, впереди показалась окраина гиблого леса, после нашего прохода, практически переставшего быть опасным.

- Окраина Мертвого леса, как вам и обещал, - соскочив с химеры, взмахнул перед собой проводник, указывая на просвет между деревьями, где виднелись вдалеке дорога и более ровная местность, заросшая травой и кустарником.

Я отметил, что Велид на открытое пространство вместе с нами выходить не собирался и изредка бросал настороженный взгляд вверх, но особого значения этому не придал - мало ли у мальчишки причин.

- Подтверждаю, - кивнул ему, доставая кошель.

Уговор был провести насквозь кратчайшим путем, так что я честно рассчитался с пацаном двумя золотыми монетами и еще одной в качестве поощрения за отличную работу, после чего попрощался. Велид кивнул и развернувшись, с поразительной скоростью и ловкостью скрылся среди зелени, очень быстро пропав из виду и напомнив мне лесных эльфов, чувствовавших себя в такой местности как рыба в воде. Естественно, их выбили почти полностью и юный проводник был человеком, если судить по ушам, но точно провел большую часть жизни в лесу. Задавшись на мгновение вопросом, что же в нем было необычным, я выкинул из головы лишние мысли - это пока не стукнуло пару сотен циклов, стремился все узнать и докопаться до сути, а потом уже предпочитал не лезть со своей заинтересованностью к тем, кто этого не хочет, как в данном случае.

Сверившись с картой, Ришти выстроила отряд в защитный ордер и мы покинули территорию леса, выбравшись на проходившую недалеко проселочную дорогу. Скорее всего, именно она шла в обход гиблого места и если верить карте, вела в близлежащую деревню, почти в центре Надитского баронства, которое нам необходимо пересечь, прежде чем можно будет поворачивать в сторону степей. Это примерно три дня, если двигаться с прежней скоростью.

Маленький голем был вновь запущен рашаду в воздух, пара разведчиц отправлена по сторонам, а мы двинулись вперед, немного растянувшись в длину, чтобы некоторым наемницам не продираться через кустарник, в изобилии разросшийся на обочине и грозивший со временем поглотить дорогу. Кое-где виднелись следы вырезки под корень - очевидно, местные крестьяне поддерживали возможность беспрепятственного проезда транспорта, одновременно используя для своих нужд, поскольку, гор сушняка поблизости я не заметил.

Местность вокруг была относительно ровной и отлично просматривалась с химер на приличное расстояние во все стороны, так что все невольно расслабились, вот только, через час, как мы оставили позади лесную местность, я почувствовал смутное беспокойство. А еще через пару минут, встрепенулась командующая отряда, управлявшая разведочным големом, что парил на большой высоте над нами.

- Воздух! Три дракона! - воскликнула она, разворачиваясь вправо.

Проследив за ее взглядом, я обнаружил трех еле заметных драконов, что стремительно увеличивались в размерах и явно направлялись прямо к нашему отряду. На реакцию оставалось всего несколько десятков мгновений, но несмотря на это и смертельную опасность от огнедышащих тварей, с которыми обычным бойцам можно справиться исключительно чудом, наемницы дисциплинированно окружили находившихся в центре магов и очень быстро вытащили дальнобойное оружие.

- Ставьте щиты! - немного нервно скомандовала Ришти

Почти в этот же момент отряд накрыл прозрачный купол, а поверх него лег еще один, уже красноватого оттенка.

Это постарались Дирона и Шэри, первыми сориентировавшись и начав творить защитные заклинания, а остальные маги подключились к ним, укрепляя защиту и добавляя новые слои, призванные оградить от неожиданной атаки на тот случай, если это все же по нашу душу пожаловали.

Как только у меня получилось определить цвет чешуи ящериц - красная - не осталось никаких сомнений в том, что появление здесь целых трех драконов было вовсе неслучайно и их цель понятна. У одной стаи красных драконов ко мне имелся не малый счет и судя по всему, твари решили воспользоваться первым случаем за последнюю сотню с лишним циклов, чтобы его взыскать. Брать штурмом башню мага, расположенную посреди населенного города, будут только самоубийцы или очень сильные личности, способные отбиться от сотен одаренных разом, что не под силу даже нескольким древним драконам. А вот в чистом поле, где за спиной мага нет источника и наполненных под завязку стационарных накопителей...

Отвлеченные мысли не мешали мне делать одновременно три дела - подпитывать щит ученицы, чтобы он выдержал хотя бы пару огненных дыханий, создавать атакующее плетение, способное повредить даже таким устойчивым к магии тварям и рыться в сумке в поисках нескольких вещей, что пригодятся в грядущей битве. В конце концов, покидая дом, я предполагал нечто подобное.

Тем временем, драконы быстро приблизились, разросшись из черных точек в массивные туши и начали снижаться, проносясь над нами один за другим и прицельно выдавая потоки пламени на нашу многослойную защиту. Еще только когда первая ящерица-переросток оказалась над нами, я выпустил подготовленное заклинание чуть в стороне, как раз в том месте, где нападавшие должны были пролететь. Шторм воздушных лезвий взревел, набирая мощь, но первый дракон почти проскочил мимо и отделался всего лишь несколькими попаданиями по задним лапам и хвосту, а вот следующие за ним второй и третий, должны были влететь прямо в развернувшееся заклинание. Плясавшее на щитах и вокруг нас ярчайшее пламя не давало разглядеть, насколько результативна оказалась атака, но два рева боли и ярости, а затем тяжелые удары о землю где-то в стороне от нас, показали, что даже повелители неба не смогли обойтись без ранений, несмотря на свое хваленое сопротивление магии.

- Да! Две ящерицы упали на землю с поврежденными крыльями, от вашей атаки мастер Эрдан! - радостной воскликнула Ришти спустя мгновение, по-прежнему связанная с разведочным големом, заставив меня удовлетворенно кивнуть.

Это заклинание как раз и разрабатывалось против воздушных целей, независимо от их размера, а уж в моем исполнении этого оказалось достаточно, чтобы немного проучить дряных ящериц, решивших, что меня можно безнаказанно атаковать, воспользовавшись преимуществом в воздухе.

Нет, будь на нашем месте другой отряд, не с таким количеством магистров и от него остались бы только головешки посреди черного пятна гари. Даже с семью слоями защиты, красным драконам удалось снять первым ударом аж пять из них, но на этом эффект неожиданности себя исчерпал и теперь троице придется столкнуться с готовыми к бою магами, что сейчас стремительно подвешивали атакующие и защитные плетения, ориентированные как раз на противостояние с крылатым племенем огненной направленности.

Догрызя шестой щит, драконье пламя опало без подпитки и это позволило нам наконец хорошо разглядеть нападавших, приземлившихся в двух полетах стрелы от отряда. И увиденное заставило меня немного нахмуриться - все три красных дракона оказались взрослыми особями весьма внушительных размеров, что неудивительно для данной породы, если сравнивать с ледяными или кислотными. Два повелителя неба, пропахавшие собой в земле весьма внушительные траншеи и сейчас с гневным рычанием поднимавшиеся на лапы - их крылья были больше похожи на тряпки, попав под удары воздушных лезвий - вошли в силу около сотни циклов назад, а вот более крупный сородич, приземлившийся перед парой, имел за плечами куда больше времени, соответственно, представляя еще большую опасность.

Драконов закономерно боятся во всех уголках мира, ведь кроме феноменальной физической силы огромных туш, высокой мобильности и сопротивления магии, взрослые особи обладают еще и весьма внушительной магической мощью, не уступая большинству магистров менее одаренных рас, не говоря уж о более слабых магах. Будь иначе и повелителей неба давно бы разобрали на ингредиенты, ведь буквально все в этих здоровых тушах имеет огромную ценность, а тяга к собиранию золота, драгоценных камней и магических артефактов только увеличивает соблазнительность устроить охоту.

Не теряя времени, я ударил по каждому из драконов тремя молотами духа, а затем добавил копьем праха - некромантия действует на этих ящериц куда лучше стихийных заклинаний - щедро зачерпывая из висящего на груди накопителя и действуя на предельной дистанции, но лидер троицы мгновенно перекинулся в высокого черноволосого человека с правильными чертами лица и весьма вовремя создал впереди пепельный овал, принявший на себя атакующую магию, защищая пострадавших сородичей.

С неудовольствием отметив, что падение нанесло куда больше урона драконам, чем "шторм воздушных лезвий", если не считать посеченные перепонки крыльев, где чешуя намного более тонкая, я направил Хорха вперед, раздвигая химер наемниц и оказываясь впереди отряда. Вот только первым заговорил не я.

- Кто бы мог подумать, что охота на зайца позволит напасть на след волка, - насмешливо хмыкнул превратившийся дракон хорошо поставленным баритоном, - и даже не придется тратить время на поиски! Воистину, сегодня удачный день, чтобы убить давнего врага!

Я не остался в долгу:

- Кого я вижу!? Червяки выбрались из своих нор, чтобы в очередной раз попытать удачу, даже несмотря на то, что прошлые идиоты окончили свою жизнь в качестве ингредиентов? - мой не менее насмешливый голос, слегка усиленный соответствующим плетением, разносился по округе, без проблем достигая врагов. - Похвальное упорство, но вас ждет только точно такая же участь.

- Ты ответишь за их смерти и осквернение тел сполна, убийца! - раздался полный ненависти женский голос.

Это остальные ящерицы перекинулись в гуманоидный облик и несмотря на побитый вид, прожигали меня взглядами, полными ненависти. Наличие женщины среди трех врагов заставило меня немного удивленно вздернуть брови, но лишь на мгновение. Все равно, ее участь не будет отличаться от остальных, пришедших по мою голову. Вот только на ее несдержанности можно сыграть, пока мы обмениваемся колкостями. Точнее, это только так кажется со стороны, на самом деле, я просто тянул время, необходимое на подготовку козырей, способных ощутимо облегчить грядущую битву против столь грозных противников. Главный красный дракон занимался ровно тем же самым - готовя что-то убойное, судя по воспринимаемым кольцом легчайшим колебаниям магического фона и одновременно позволяя своим соратникам восстановиться от полученных ран. Магические создания магическими созданиями, а падение огромной туши на землю с солидной высоты, приведет к вполне закономерным последствиям, даже если магия способна нивелировать большую часть урона.

- Убийца? Громко сказано для родственницы воров, - презрительно фыркнул ей в ответ, - ведь именно ваш сородич решил силой забрать имевшийся у меня артефакт, даже не попытавшись договориться о покупке и закономерно поплатился за это жизнью или ты думала, мне делать больше нечего, как устраивать охоту на летающих червяков? - показательно закатил глаза. - Все три раза именно твои родные пытались забрать мою жизнь, вот только в отличие от подавляющего большинства других жертв алчности красных драконов, я могу постоять за себя.

Скрип заостренных зубов был слышен даже с такого большого расстояния, но по сути, драконице нечего было возразить. Подавляющая часть из повелителей небес вообще не страдает высокими моральными принципами, предпочитая использовать силу для увеличения собственного богатства. Рассказы про обложенные данью города и выжженные пепелища в случае попыток сопротивляться грабежу, возникли не на пустом месте, особенно после эльфийских войн, когда численность магов очень сильно сократилась и защитить обычных людей от жадных крылатых тварей, охочих до чужого золота, оказалось просто некому.

- Не имеет значения то, что было сотни циклов назад, - вздохнул предводитель врагов, жестом унимая пышущих ненавистью подчиненных, - суть в том, что ты постарел и уже не имеешь той страшной силы, что когда-то так пугала всех врагов, магистр Эрданиол, а значит, и тебя постигнет участь всех тех, кто посмел пойти против красных драконов.

- Так уверен в этом, дракончик? - вскинул я бровь, слегка улыбаясь - подготовка почти завершилась и мне было необходимо всего несколько секунд. - Даже немного жалко разочаровывать.

- Надеешься на помощь тех магов? - покачал головой лидер тройки. - Напрасно - они только оттянут неминуемый конец, зря пожертвовав своими жизнями.

- Помощь? Кто сказал про помощь? Меня одного хватит, чтобы с вами разобраться!

Уверенно спрыгнув на землю и шагнув вперед за пределы вновь восстановленных защит, игнорируя встревоженные возгласы учениц позади, я сделал показушный жест рукой и во вспышке света рядом повис в воздухе стильный посох, выполненный из цельной кости дракона с большим синим драгоценным камнем на конце, мягко пульсировавшим светом в такт биению моего сердца.

- Верно, время слов прошло, - гордо кивнул дракон, вздымая руки, - пора умирать! Запомни имя того, кто получит твою голову - меня зовут Менкис!

В тот же момент, рядом с ним открылись две воронки порталов и спустя несколько мгновений, из них повалили здоровенные чешуйчатые твари по три метра ростом, больше всего похожие на мутировавших кентавров, вот только основой которых послужила не лошадь, а дракон.

Не желая отставать от врага, я извлек из левого рукава сферу, пылающую внутри огнем, размером с кулак и плотно покрытую рисунками с письменами на древнем языке, сплетавшимися в единую систему и отбросил ее в сторону, одновременно отдавая мысленную команду.

- Приди, Иитиршал!

***

Слушая, как пожилой маг и их наниматель переругивается с врагами, вместо того, чтобы атаковать подготовленными плетениями, которые разве что не светились от переполнявшей их мощи, пока имелось хотя бы небольшое преимущество, наёмники недоуменно переглянулись.

- Может быть, мы уже нападем, а не будем языками чесать?! - тихо фыркнул Риворастэ, на руках которого уже плясало тошнотворно зеленое пламя, от одного вида которого остальные одаренные изрядно напряглись и постарались отодвинуться подальше.

- Спокойно, учитель что-то готовит, - пробормотала Виэрта, перебирая свои амулеты и нервно вертя кольца, надетые на пальцы, - правда, я никак не могу понять, что именно?

- Готовит? - почти синхронно удивились магички наемного отряда. - Мы ничего не чувствуем!

Недоумение на лицах остальных магов говорило само за себя.

- Даже я едва улавливаю столь тонкие колебания, - покачала головой целительница, слегка прикрыв глаза для большей концентрации, - вы можете даже не пытаться отследить, лучше приготовьтесь действовать, когда придет время.

И словно вторя ее словам, магистр Эрданиол спрыгнул из седла на землю, покидая область совместной защиты отрядных магов.

- Учитель! - обеспокоенно воскликнула Шэринара, но замерла, когда возле фигуры старого мага возник костяной посох красноватого отлива и прозрачная сфера с пылающим внутри огнем.

От обоих предметов тянуло запредельной мощью.

- Это же...! - отвесил челюсть Раугрим, уставившись на сферу.

Вот только остальным магам уже стало не до того - враг призвал подкрепление и подготовленные боевые заклинания полетели в только начавших набирать скорость огромных драконидов. Но все это было не важно, поскольку, после возгласа старого целителя, мир на мгновение словно задержал дыхание, остановив вместе с собой всех существ и сосредоточился на взлетевшей в воздух огненной сфере, из которой во все стороны вырвалось пламя, создавая из себя сложнейшую многомерную конструкцию, лишь отдаленно похожую на пентаграмму призыва. А затем, бесконечно долгое мгновение прошло, возвращая прежний ход времени, и пламя взорвалось во все стороны, оставляя после себя огромную фигуру рогатого и клыкастого гиганта, облаченного в черные как глубокая беззвездная ночь доспехи и с массивными крыльями за спиной.

- Иитиршал здесь!

Наполненный силой голос, говоривший на неизвестном языке, но тем не менее, понятный каждому, заставил остановиться прущих вперед драконидов, испуганно дернуться драконов и замереть магов. Даже обычные люди ощущали огромную мощь призванного существа, так что уж говорить про одаренных, буквально ослепленных своими чувствами.

- Иитиршал, высший демон и один из Лордов, - потрясенно прошептал Раугрим.

Даже наиболее сильные демонологи из его семьи не рисковали призывать фигуру подобного уровня без очень длительной подготовки, весьма серьезных жертв и многоуровневых слоев защиты. И уж тем более, даже не мечтали использовать катализатором истинное пламя призываемого высшего демона, даже если бы смогли его заполучить, что само по себе тянуло на настоящий подвиг. Такой призыв не сможет заблокировать вообще никто, кроме работающих в тандеме великих магов или аватары божества, и то, шансы на успех будут весьма низкие.

Но пока все одномоментно отвлеклись на распространяемую появившимся высшим демоном ауру мощи, прямо за замершими красными драконами, из под земли вырвалась огромная голова змеи цвета серебра и одним движением заглотила просто не успевшую среагировать девушку, столь же стремительно скрывшись их виду.

- Леати! - взревел Менкис, а затем перекинулся в истинную форму, вбивая лапу в то место, где только что стояла его сестра.

Вот только, ничего, кроме разлетевшихся в разные стороны пластов земли, там не обнаружилось, несмотря на внушительные размеры показавшегося хладнокровного, просто не успевшего бы удрать.

- Убью! - прокричал второй дракон, превращаясь в огромного ящера и изрыгая мощный поток пламени в сторону так и шагавшего вперед старого целителя.

Вокруг магистра возникла переливающаяся радугой сфера, с легкостью выдержавшая магическое драконье пламя и спустя мгновение, Эрданиол взмыл в воздух, крепко держа в руке посох и остановился рядом с головой осматривающегося демона.

- Здравствуй, Иитиршал, давно не виделись, - кивнул ему, словно старому знакомому.

- Действительно давно - ты успел постареть, - пророкотал в ответ высший демон и заметил, смотря на разъяренных драконов, - но похоже, сейчас не время для разговоров.

- Думаю, ты не откажешься от свежей драконятины в качестве небольшого подарка, - усмехнулся Эрданиол, - каждому по одному, кого выбираешь?

- Свежую драконятинку я давно не пробовал, - ностальгически оскалился частоколом острейших зубов Иитиршал, отслеживая поднимающегося в воздух ящера, - любишь ты порадовать! Беру того, что покрупнее!

- Тогда мой поменьше, - согласно кивнул Эрданиол и неожиданно задорно усмехнулся, словно скинув пару сотен циклов, - кто первый нашинкует своего?

- Как в старые добрые времена, - согласился, облизнувшись раздвоенным языком, демон и не дожидаясь ответа, стремительно взмыл в воздух с хлопком могучих крыльев.

Вслед за ним стремительно вознеслась и сфера мага, прямо навстречу красному дракону поменьше.

- Обалдеть! - раскрыла рот Шэринара, до сих пор не отошедшая от шока призыва высшего демона, а вполне дружелюбное отношение к учителю, словно старому приятелю, только еще больше выбило магичку из колеи.

- Хватит рот разевать! - прикрикнула на нее Виэрта. - Пока учитель разбирается с драконами, нам надо закрыть порталы и разобраться с драконидами, иначе разберутся уже с нами!

Пусть пока те твари, что ранее прошли порталы, еще не успели оправиться от потрясения, всё новые продолжали прибывать и отталкивая мешающих сородичей с дороги, сразу же устремляться к единственным видимым целям, - отряду наемниц с магами.

- Дайте мне немного времени! - воскликнул Раугрим, спрыгивая на землю и доставая крупный рубин на серебряной цепочке, грани которого были покрыты непонятными письменами.

***

Мысленно приказав голему и артефактной змее помочь отряду отбиваться от все увеличивавшихся в числе драконидов, я сосредоточил все свое внимание на разъяренном драконе, что жаждал меня прикончить, ни секунды не сомневаясь, что Иитиршал способен разобраться с выбранной жертвой самостоятельно. Благодаря поддержке посоха, служившего фокусом для поддержания двух весьма затратных заклинаний, я имел весьма солидное преимущество в мобильности над вынужденным, оставаться на земле драконом и не преминул этим воспользоваться, уходя от огненного дыхания и бросая в ответ тяжесть мира, а когда огромную тушу прижало к земле, не предоставляя возможности увернуться, ледяной град.

Десятки ледяных копий, сконденсировавшиеся в воздухе, рухнули вниз и попав в поле действия первого заклинания, получили еще большую скорость, чем могло обеспечить естественное притяжение земли. Брызнула кровь, раздался рев, полный ярости и боли, а поврежденные крылья повелителя неба оказались прибиты к земле в весьма плачевном состоянии и на этот раз, пострадала не только кожа перепонок, но и более хрупкие, чем в остальном теле, кости, окончательно лишая возможности подняться в воздух. Толстую чешую на спине разогнанные снаряды магического льда пробить не смогли, разлетаясь при попадании в мелкое крошево, но сила ударов была настолько сильна, что в некоторых местах начала сочиться кровь.

Пока полу оглушённый красный дракон, пытаясь прийти в себя, мотал головой, словив пару попаданий и в эту часть тела, я продолжил атаку, запуская все подготовленные ранее заклинания - молния, очень удачно сработавшая по мокрой туше, вызвав новый рев боли, и два молота духа, пусть не подействовавшие на цель в полной мере благодаря размерам и врожденному сопротивлению магии ящера, но заметно снизившие скорость реакции.

Образовавшаяся секундная пауза в бою, позволила мне не отрываясь от подготовки следующего плетения и подготовки решающего удара, быстро оглядеться, оценивая ситуацию у союзников. Иитиршал вел успешный воздушный бой с лидером троицы, вовсе не уступая в физической мощи, несмотря на куда более скромные размеры и полностью игнорируя потоки огня, изрыгаемые врагом. Дракон уже обзавелся несколькими весьма значительными ранениями, в отличие от пока целого высшего демона, но сдаваться и отступать пока не собирался. Да и не смог бы, говоря на чистоту - Иитиршал пока игрался, не применяя магию, в которой был изрядный мастак, иначе давно бы ссадил ящерицу на землю.

А вот дела у моего отряда шли куда хуже - из порталов постоянно прибывали новые дракониды и несмотря на все усилия магов по сокращению численности врага, число последних неуклонно увеличивалось. Отряд пока держался без потерь за счет голема и гигантской серебряной змеи, оттягивавших на себя львиную долю внимания, но долго так продолжаться не могло. Благодаря внушительным размерам, физической мощи, крепкой чешуйчатой шкуре и некоторому сопротивлению магии, доставшемуся от крылатых родственников, дракониды были весьма грозным противником даже для опытного воина и наемницам приходилось валить прорвавшихся в рукопашную вдвоем-троем, зачастую, рискуя получить сокрушительный удар мощными лапами или хвостом, а то и оказаться затоптанными. От смертельных ранений пока спасали мои амулеты, вот только, заряд в них не бесконечный и если ничего не изменится, отряд может понести значительные потери. Пара химер, так же участвовавших в сражении, уже оказались разорваны на части.

Мне пришлось отвлечься от своего противника и бросить сферу пустоты в самую гущу тварей, дезориентируя и оглушая их на несколько мгновений, но этой передышки хватило, чтобы Раугрим и Риворастэ завершили приготовления - все имевшиеся вокруг мертвые тела зашевелились и вспыхнув тошнотворно-зеленым пламенем, стремительно пожиравшим плоть, неожиданно резво бросившись на не ожидавших такого врагов, а перед отрядом огненными линиями расчертилась на земле пентаграмма призыва и во вспышке пламени возникла двухголовая псина с пылающими глазами, размером с двухэтажный дом. Она с легкостью откусила половину туловища оказавшегося в зоне досягаемости драконида и бросилась вперед, разрывая и давя остальных тварей. Ситуация мгновенно поменялась, позволив отряду перейти в наступление.

Поток огня, врезавшийся в сферу защиты и чуть не скинувший меня на землю, стал ценой отвлечения внимания, но я мгновенно сместился в сторону, выходя из-под атаки и активируя предусмотрительно подготовленное заранее плетение, взамен начавшего разрушаться и не остался в долгу, щедро расходуя силу - возникший над чешуйчатым гадом молот Ворта обрушился на вытянутую морду, но был остановлен проявившимся магическим щитом, выдержавшим все три удара и лишь после этого исчезнув. Я удивленно вздернул бровь - обычно красные драконы не слишком жалуют магию, предпочитая расправляться с врагами с помощью подавляющей физической мощи и смертоносного дыхания, уступая в последнем лишь черным, но видно, боль от ран послужила достаточным стимулом, чтобы позаботиться о защите. Хотя иронично, что повелитель неба стал прикован к земле перед летающим врагом, оказавшись в положении многих своих жертв, а огромный размер лишь делал из него более легкую мишень.

Ответная атака,вырвавшегося из его пасти в виде конуса магического огня, оказалась куда менее концентрированной и опасной, чем ранее, показывая, что попадания раньше не прошли даром. Вот только, в этот самый момент я завершил плетение и вбухал половину от остававшегося резерва, и так опустошавшегося с огромной скоростью - вокруг дракона начал подниматься темный ветер, различимый невооруженным взглядом. Шкурой почувствовав, что дело пахнет жареным, побитый, немного поджаренный и посеченный ящер со всех лап рванул в сторону, желая уйти из-под удара, но было поздно. Образовавшийся смертоносный вихрь вознес огромную тушу вверх и начал вытягивать жизнь вместе с маной, пробивая даже хваленую сопротивляемость магии, а я почувствовал, как ворованные энергии вливаются в меня. Мало, очень мало, по сравнению с тем, что вытягивается заклинанием высшей некромантии из жертвы, но даже этих крох хватило мне, чтобы почувствовать себя лучше и начавшаяся ломота в костях, всегда дававшая о себе знать при чрезмерном расходовании маны, почьи исчезла.

К сожалению, чешуйчатый говнюк не страдал слабоумием и просто гигантским выплеском силы, смог повредить плетение, выбравшись из смертельной ситуации до того момента, как превратился бы в высущенный скелет. Вот только, за это время его подняло на довольно большое расстояние в воздух и не имея возможности летать, дракон с ревом рухнул вниз, а я совершенно рефлекторно добавил ускорения тяжестью мира и на этот раз, так просто подняться на лапы у него не получилось.

Впрочем, даже если бы и получилось, результата это не поменяло - со спины к чешуйчатому гаду скользнула не уступавшая в размерах змея, мгновенно обвив своим телом и обездвижив, а подбежавший следом металлический воин взмахнул засветившимся мечом, вкладывая в удар весь свой вес, и с трудом перерубил ему шею, обрывая жизнь. Мои создания весьма вовремя перебили всех ближайших драконидов и пока нежить наседала на живых врагов, весьма активно их уничтожая, подоспели к кульминации схватки с красным драконом.

Плавно опустившись на землю недалеко от бившегося в судорогах огромного тела, я облегченно вздохнул и развеял поддерживаемые плетения, чувствуя, как протестует очень давно не подвергавшееся подобным нагрузкам тело. Посох сейчас был очень кстати, чтобы меня не качало. Переборов нахлынувшую слабость, я огляделся и обнаружил, что отряду помощь уже не требуется - с подключением сил демонолога и некроманта, почти всех драконидов перебили, а Виэрта как раз в данный момент закрывала порталы, из-за чего, с той стороны сюда попадали существа исключительно по кускам.

С другой стороны, Иитиршал добивал своего чешуйчатого гада, явно смакуя момент и яростное отчаяние последнего.

- Скоро ты там? Я со своим уже закончил! - не удержался от небольшой шпильки в адрес демона, подкрепленной магией для доставки звука адресату.

- Что, уже все? - с явным сожалением оглянулся он и одним мощным движением, кулаком проломил дракону голову.

- Меньше нужно было играться с добычей, - фыркнул в ответ.

- Эй, я в этот мир не выбирался несколько сотен циклов! - почти непритворно возмутился высший демон, подхватывая в воздухе бессознательную тушу Менкиса и таща в мою сторону. - И уж точно, еще дольше не сражался с драконами!

- Зато, какую шикарную добычу потащишь к себе - все Лорды обзавидуются, когда узнают, - усмехнулся союзнику и даже можно сказать, немного другу.

- Несомненно! А уж как сестра будет завидовать! - оскалился частоколом зубов Иитиршал. - Кстати, Ирротая соскучилась, так что как выдастся время, заскакивай к нам.

- Обязательно, если не случится ничего непредвиденного, - с легкой душой пообещал ему - если все сложится как планировалось, это не будет проблемой, а если нет, то и волноваться будет некому, - а сейчас тебе пора, пока якорь еще держится и мир не обратил внимание на вторжение.

Высший демон кивнул и в тот же момент исчез в огненной вспышке, вместе со своей добычей, а на землю упала сфера с еле тлеющим огоньком внутри. Теперь ближайшую сотню циклов нечего и надеяться еще раз вызвать Иитиршала. Подобрав артефакт и спрятав его во внутренний карман мантии, я вздохнул - этот козырь потрачен, посмотрим, сколько еще придется использовать, прежде чем получится добраться до цели.

Глава 4

Глава 4.

Взглянув на дрожащую левую руку, на данный момент не занятую посохом, что успешно прятал за спиной во время короткого разговора с демоном - с такими личностями показывать слабость нельзя даже при относительно дружеских отношениях, насколько это вообще возможно для таких существ - только и оставалось разочарованно покачать головой на откровенно начавшее сдавать тело. Да, битва была весьма интенсивная и потребовала от меня изрядного напряжения для настолько быстрой запитки заклинаний и пропуска маны через тело, но еще сотню лет назад, на это не тратилось столько сил. Несмотря на то, что сейчас следовало бы помочь магам или пострадавшим в битве, я просто стоял и переводил дух, не способный в данный момент ни на что другое. Несколько глотков из фляжки меня немного приободрили.

К сожалению, не настолько сильно, как хотелось бы, но принимать более действенные эликсиры - имевшие весьма неприятные побочные действия даже для полностью здорового и молодого человека - если это не вопрос жизни и смерти, в моем возрасте противопоказано.

Короткая передышка позволила мне вспомнить предупреждения давнего друга и озадачиться закономерным вопросом - можно ли считать троих красных драконов за встречу старых врагов или необходимо готовиться к другим недругам, желающим заполучить мою голову сейчас, когда за спиной нет могучего источника и защиты башни? Как-то это не похоже на ничем не угрожающую встречу. Бессмысленно гадать, кто это может быть - за долгие столетия жизни, я потоптался по мозолям у огромного числа разумных и пусть подавляющая часть из них давно кормит червей, просто умерев от старости, но именно долгоживущие существа самые опасные. Кто бы не оказался на моем пути, надеюсь, справиться сил хватит, потому что отступать нельзя - сил на новый поход уже не останется.

В любом случае, расшифровка моего сна Мирисом выглядит сейчас очень даже правдоподобной и это внушает страх, который я уже давно не испытывал - последний раз, когда довелось повстречаться с посланником богов, пришлось участвовать в эльфийских войнах, лишь чудом оставшись в живых и как-то еще раз повторять подобный опыт не тянет. Стар я уже для этого. Конечно, даже самый лучший провидиц не способен точно предсказать вмешательство божественных сил, лишь указать наличие их на жизненном пути смертного и причины могут быть самые разные. Самый полезный совет, что по этому поводу давал друг - просто жить и позволить всему идти своим чередом.

Когда маги закончили дестабилизировать порталы и схлопнули их, получив два почти пустых накопителя, что служили "ключами", я подозвал Хорха, чтобы взять из седельных сумок соответствующие зачарованные инструменты с контейнерами и приступил к разделке дракона, в первую очередь магией собрав и очистив всю кровь, что уже пролилась на землю и потом воткнув в одну из ран туши сосуд, что начал высасывать из жил ту жидкость, что там еще оставалась. Естественно, долго в одиночку работать не получилось - к физической работе подключились наемницы под руководством остальных магов, хоть и не имевших практических навыков в данном деле - все же магических рептилий не каждое десятилетие убивают, даже если это низшие особи - но вот с теорией были знакомы на отлично.

Вообще, каждый маг, добравшийся до звания архимага, должен уметь разделывать любую знакомую и незнакомую магическую живность просто по определению, потому что, это основная статья дохода для подавляющего большинства одаренных наемников и неодаренных тоже. В гильдию же записываются почти все выпускники - это единственный способ быстро подняться по деньгам и опыту для дальнейшего обучения, а гильдии пристально следят, чтобы в отношении их членов все было по честному с оплатой и прозрачностью наймов.

Помощи отряда, за исключением раненых и целительниц, я был безусловно рад - несмотря на короткую передышку и соответствующе зачарованные ножи, отделять чешуйки, снимать кожу и резать тугую плоть отнимало очень много сил. Постепенно, я переложил физическую работу на помощников и больше направлял их действия, рассказывая и иногда показывая, как можно подступать к разделке той или иной части дракона не запоров драгоценный материал или орган, самостоятельно занявшись лишь сердцем дракона, когда вскрыли грудную клетку. Слишком это ценная часть добычи, чтобы доверить кому-нибудь другому.

Импровизированная стоянка, возникшая недалеко от места битвы, затянулась далеко за полночь, несмотря на просто удушающий запах крови и дерьма, неминуемо сопровождавший каждое большое сражение и весьма не малые шансы привлечь кого-то посерьезнее многочисленных падальщиков. Разделать под ноль многотонную тушу ящера, длина которого составляет больше двадцати метров от головы до кончика хвоста - не такая быстрая задача. Но даже после того, как мы совместными усилиями справились с этим, распихав по соответственно зачарованным контейнерам даже мясо, пришел черед драконидов, на которых переключился отряд. Пусть не настолько ценные в денежном эквиваленте, как настоящий дракон, но их кости и шкуры все равно оставались весьма ценным материалом для производства разнообразной одежды, брони, оружия и даже жезлов с посохами, не упоминая всякой мелочи. Пусть некромант сделал непригодными к получению добычи несколько десятков пародий на кентавров и прилично сожрала демоническая псина, но все равно оставалось еще больше шести десятков тел, реализация которых выльется в очень приличную сумму даже для многочисленного отряда. Если добавить обещанную оплату от меня, то этого хватит, чтобы каждой из воительниц приобрести где-нибудь в сельской местности небольшой домик, удачно выйти замуж и при достаточно экономных тратах, остаться обеспеченной до глубокой старости.

С моего молчаливого согласия, маги на эту добычу не претендовали - получив по литру крови и среднего размера чешуйке с груди ящерицы в качестве награды за помощь в разделке, одаренные этим удовлетворились, хотя, я чувствовал на себе жадные и полные зависти взгляды даже от некоторых магов, не говоря про простых смертных. Что поделать, дракон сам по себе является огромной ценностью, а в руках хорошего специалиста, это настоящая золотая жила и дорога к увеличению личного могущества. Особенно некромантам, способных поднимать из полного скелета драколичей, которые по могуществу могут оказаться сильнее создателя, если использовать как источник маны родное сердце. Пока наемники связаны условиями магических контрактов и никто ничего предпринимать во время пути не будет, но вот после окончания их действия возможны варианты и стоит поостеречься. Возможно, в прямой магической дуэли никто из окружающих магов не сможет составить мне конкуренцию, но когда это жадные до чужого богатства соблюдали кодекс чести? А от удара в спину никто не застрахован и более сильные маги чем я, погибали от неожиданных нападений.

Но не завистливые взгляды беспокоили меня, а один конкретный, наполненный благоговением и восхищением - на Раугрима произвел очень сильное впечатление призыв Иитиршала. Не надо быть пророком, чтобы понять - как только появится хоть немного свободного времени, демонолог примется выпытывать у меня подробности и не отстанет, пока не удовлетворит профессиональное любопытство.

В прошедшей битве простые бойцы понесли значительные потери, лишившись сразу четырех наемниц и еще одиннадцать оказались в различной степени ранены, так что разделка добычи проходила довольно медленно - просто потому, что подчиненные Ришти не имели соответствующих инструментов для этой задачи. Пусть драгониды только отдаленные родственники драконов, но шкуры у них отменной крепости и простым мечом или кинжалом снимать подобные довольно сложно.

Пришлось одолжить свой набор артефактных ножей, чтобы мы тронулись хотя бы к утру, а не застряли еще и на следующий день. Подобная помощь оказалось как нельзя к месту, а буквально на глазах увеличивавшееся благосостояние отряда, отлично восстанавливало пошатнувшийся боевой дух наемниц. Я не поленился просветить наемниц, что еще полезного следовало извлечь из массивных туш драконидов, кроме очевидных шкур и костей - сердце и печень обладали весьма приличным запасом маны и с удовольствием использовались алхимиками, клыки с когтями использовались в ряде эликсиров и зелий, а определенные железы перерабатывались в пахучие мази для отпугивания различных безмозглых монстров во время стоянок в дикой местности. Под скоропортящуюся добычу, пришлось одолжить один контейнер до момента продажи - при теплой погоде протухнут даже пропитанные маной ингредиенты и вся работа окажется зря.

Немного отойдя от последствий недавней битвы и ощущая в себе силы помочь не только словом, но и делом, я присоединился к целительницам и в три пары рук, мы до утра вернули в строй всех раненых наемниц. Весьма вовремя, надо сказать - кроме обычных падальщиков, не решавшихся действовать в присутствии вооруженных бойцов, на запах бойни начали подтягиваться более серьезные твари, вроде иглистых волков, даже с одним из которых трудно справиться опытному бойцу, не говоря уж о стае из десятка особей. Пока кружа вдалеке, за границей света, после того, как Шэринара позаботилась о парочке самых наглых, но можно было не сомневаться, что с увеличением их количества, страх перед магией будет уменьшаться. С постоянно менявшим направление ветром, запах бойни разнесся на большое расстояние вокруг и пока появились только ближайшие ночные хищники, но с наступлением рассвета, подтянутся со всех окрестностей и ведущие дневной образ жизни, устроив похохотать невезучим путникам, выбравшим эту дорогу.

- Мастер, мы заканчиваем разделку туш и примерно через час будем готовы выдвигаться, - подошла ко мне Ришти, - остановимся на отдых дальше по дороге до следующего дня? Как вы себя чувствуете?

- Приемлемо, так что двигаемся дальше, - отрицательно покачал я головой, машинально оглаживая подбородок, - скоро здесь окажется слишком оживленно и лучше убраться до того, как сбегутся на запах все местные твари.

- Хорошо, мастер Эрданиол, я подготовлю девочек, - кивнула командир и протянула мне четыре разряженных амулета, - и возвращаю амулеты погибших.

- Благодарю, убрав их в один из многочисленных карманов, спросил ее, - что будете делать с телами?

- Сожжем магией и пепел передадим родным вместе со всем личным имуществом, - тяжело вздохнула красавица, - хоронить здесь не имеет никакого смысла - звери раскопают и сожрут.

- Надеюсь, дальнейший путь пройдет более спокойно, - кивнул я, в очередной раз испытывая досаду, что не удалось нанять нормальный отряд мужиков, которых не жалко.

Когда погибают симпатичные девчонки, всегда жаль, хотя казалось бы, за столько столетий мог бы привыкнуть.

- Остается только надеяться, - кивнула Ришти, - это все, мастер?

- Как будет свободное время, пусть девочки заносят на подзарядку амулеты, - подумав пару мгновений, сказал ей, - на этом все.

После такой битвы, наверняка, у многих наемниц они разрядились если не в ноль, то около того.

- Обязательно, мастер, - кивнула командир и удалилась.

Я же просто остановился и опершись на посох, наблюдал за окружающей суетой под несколькими источниками магического света, изредка прихлебывая зелье из фляжки.

Наемницы справились с работой даже немного раньше и перед тем как выступить в путь, быстро организовали очень ранний завтрак, естественно, чуть в стороне от места бойни и предварительно всадив несколько стрел в рванувших к дармовому мясу иглистых волков. Больше никто из хищников войти на освещенную территорию не рискнул, находясь на безопасном отдалении. После этого, вся добыча была разложена по сумкам химер - мои девочки обо всем позаботились заранее, в очередной раз порадовав тем, что сообразил взять помощниц - а сами животные налопались от пуза мясом драконидов и отряд расселся по седлам. Но перед этим...

- Шэри, девочка моя, сожги большую часть мяса, что мы не прихватили с собой, - обратился я к ученице и пояснил на ее недоуменный взгляд, - если добычи окажется мало, то собравшиеся твари передерутся между собой и уж точно не станут тут задерживаться надолго, - повел рукой округ, указывая на десятки светящихся в темноте глаз, отражавших магический свет, - иначе, в ближайшее время без вмешательства барона с войском, эта дорога окажется куда более гиблой, чем так называемый "мертвый" лес.

- Я поняла, учитель, - кивнула девушка.

Несколько секунд и посреди кучи распотрошенных тел вспыхивает ослепительный цветок пламени, обращая все вокруг в пепел. Шэринара явно решила покрасоваться, выбрав такое заклинание. Я одобрительно хмыкнук - время создания и контроль весьма высоки.

- Молодец! - похвалил ученицу.

- Спасибо, учитель, - сверкнула клыкастой улыбкой мирау и поспешила к своей химере.

С помощью телохранительниц взобравшись на Хорха, я подождал, пока одна из них не окажется позади и тронул химеру вперед, присоединяясь к ожидавшему отряду. Находившиеся за границей освещения высоко подвешенных светляков, окружающие твари заворчали и оживились. Командир хотела подать сигнал подчиненным расчистить дорогу стрелами, но я остановил ее жестом. Быстрое движение кистью и ушедший вперед Малый шторм воздушных лезвий посек и разметал в стороны всех, кто имел тупость не убраться с дороги отлично вооруженного отряда с поддержкой кучи магов. Не задетые отпрянули в стороны, скрываясь в темноте и только убедившись, что отряд двигается дальше, рванули к бесплатному пиршеству. А с той стороны уже слышалось рычание, чей-то басовитый рев и визг попавших под раздачу. Делёж шел полным ходом и очень скоро, к нему присоединилось еще больше голодных тварей. Но нам уже было все равно, отряд двигался дальше.

Далеко впереди, ночное небо начало постепенно светлеть, предвещая начало нового дня и я наконец позволил себе расслабиться и утомленно откинуться на сидевшую позади Ришану, использовав ее скрытые кольчугой мягкие полушария как подушку. Надеюсь, дальше наемники обойдутся на несколько часов без моего мудрого руководства? Натянуть капюшон плаща поглубже и под плавный шаг химеры, очень хорошо засыпается.

***

- Вот это учитель показал мощь!!! - воскликнула Виэрта, едва сдерживаясь от переполнявших чувств, очень живо обращаясь к ехавшей рядом второй ученице старого мага. - Против трех драконов умудриться выйти победителем!

После победы Эрданиола над тремя драконами и добивания драконидов, времени раньше пообщаться между собой у женщин просто не имелось, а в дороге, простенькие чары хорошо обеспечивали приватность даже посреди толпы народу. Впрочем, если судить по доносившимся голосам, эту тему обсуждали не только они.

- Учитель Эрданиол даже по собственным словам далеко не в форме, - вздохнула Шэринара, впечатленная не меньше соседки, но к этому примешивалось чувство горечи осознания ущербности собственного таланта, - боюсь и представить, на что он был способен на пике могущества.

- В эльфийских войнах посредственности не выживали, - согласно кивнула целительница, - нам остается только мечтать вырасти до подобного уровня.

Пусть три "великих войны" случились много времени назад, но память о ней до сих пор жива и учитывая непосредственное участие в боевых действиях обсуждаемого мага, современные учебники истории поверхностно освещали не только причины, приведшие к практически полному уничтожению светлых эльфов, но и кошмарные потери, понесенные всеми участниками, от которых обитаемая часть мира не оправилась до сих пор. По континенту гуляют упорные слухи, что место последнего сражения представляет собой огромную долину с ковром из костей, где до сих пор ничего не растет и простые смертные умирают там уже через несколько часов, живьем разлагаемые отголосками смерти бога.

- Только, учителю очень сложно далась победа над этими драконами, - встревоженно закусив губу, тихо произнесла орчанка, кидая быстрый взгляд на мага, задремавшего в объятьях телохранительницы.

- Что ты имеешь ввиду? - недоуменно вдернула бровь Виэрта. - По-моему, он весьма бодро для столь древнего старика руководил разделкой дракона, а потом еще и помогал с ранеными.

- После исчезновения демона, учитель еще некоторое время просто стоял, опершись на посох, хотя порталы продолжали действовать и еще далеко не все дракониды оказались перебиты,- пояснила боевик, даже в пылу битвы успевавшая отслеживать общую картину, - учитывая его характер, Эрданиол должен был кинуться на помощь, а не безучастно смотреть.

- Ну, так себе аргумент, - пожала плечами собеседница, - покажи мне, кто после убийства взрослого дракона будет полон сил продолжать битву?

- А то, что у него подрагивали руки, даже когда начал разделывать тушу? - теперь уже вздернула бровь орчанка, обладавшая куда более острым зрением, чем люди. - Учитывая, что ничего подобного не наблюдалось даже после битв с Орденом Бездны, все эта поездка с постоянным напряжением не идет учителю на пользу.

- А что мы можем сделать? - не весело хмыкнула Ви. - Даже с таким количеством магистров и поддержкой отряда, нам едва ли удалось бы справиться без потерь с наиболее слабыми преследователями Ордена Бездны, если не принимать во внимание силу учителя.

Признание это далось женщине не так легко, как могло показаться со стороны - достигнув пятой степени магистра в довольно небольшом возрасте и заслуженно гордясь вложенными усилиями, тяжело осознавать, что огромной силы в твоем распоряжении вовсе недостаточно для уничтожения появляющихся врагов. Точнее, недостаточно даже для собственной защиты.

Шэринара мрачно кивнула на ее слова. Между магичками повисла неловкая пауза - ученицы обсуждаемого целителя не знали, чем тут можно помочь.

- Кстати, приглядывай за Риворастэ, а то мне очень не нравятся взгляды, которые он кидал сперва на тушу дракона, а потом на Эрданиола, когда думал, что никто не видит, - нарушила тишину целительница, совершенно сменив тему.

- Некромант? - несколько удивилась боевик.

- Положим, не только он, но да! - скривилась магичка. - Туша дракона равна по стоимости своему весу в золоте, а в руках умелого одаренного и того больше, являясь великим искушением для не отягощенных честью личностей.

- Мы все подписали магический контракт и пока он действует, можно даже не думать о причинении вреда учителю, - нахмурилась Шэринара, сверля пристальным взглядом собеседницу. - К тому же, нужно быть очень рисковым, чтобы решиться на кражу у мага намного сильнее тебя.

- Любой контракт можно обойти и вопрос лишь в цене, которую придется заплатить и некромантия в этом плане предоставляет куда большие возможности, чем остальные дисциплины, можешь мне поверить, - поучительно подняла вверх указательный палец Виэрта, - что касается риска, то у Риворастэ в гильдии репутация довольно безбашенного эльфа и я не удивлюсь, если ради личного могущества он решится оборвать все связи.

Целительница кинула многозначительный взгляд на изрядно вымотавшегося и спящего старого мага.

- Я присмотрю за ним и постараюсь находиться рядом с учителем, - кивнула Шэринара, приняв доводы коллеги, - тем более, законный предлог имеется...

Не следя за языком, орчанка сболтнула информацию, которую намеревалась придержать и сразу же об этом пожалела - целительница не пропустила оговорку и заинтересованно подалась вперед, сверкая любопытством во взгляде.

- О? Интересно! Какой-такой предлог? Я чего-то не знаю?!

Посмотрев в глаза, словно смотрящие в душу, магистр второй степени тяжело вздохнула, поняв, что собеседница не отстанет, пока не выпытает всю правду и дешевле для нервов просто рассказать.

- Я попросилась обратно в ученики к мастеру Эрданиолу, - скупо сообщила Шэринара.

- И он согласился, - это был не вопрос, а утверждение со стороны подобравшейся очень близко собеседницы.

- Да, - чуть смущенно кивнула статная магичка, легким движением повода отводя свою химеру в сторону от вторгшейся в личное пространство коллеги.

- Подробности! Где подробности?! - расплылась в предвкушающей улыбке целительница.

- Да какие подробности? Я спросила, мастер согласился и даже от оплаты отказался, - пожала плечами орчанка, отворачиваясь от собеседницы, - на этом все.

- Ну-у-у, так не интересно, - разочарованно протянула черноволосая женщина, выпрямляясь в седле и прекращая "нависать" над коллегой.

Несмотря на сравнительно небольшой рост, особенно по сравнению со статной и высокой Шеринарой, у нее это получалось удивительно гармонично.

Закатив глаза, боевик придержала своего зверя и покинула купол тишины, таким образом прекращая свернувший куда-то не туда разговор. В отличие от Виэрты, она не любила сплетни и попусту трепать языком.

***

Я проснулся, когда вокруг стало полностью светло, а солнечные лучи начали ощутимо припекать капюшон. Несколько часов крепкого сна пошли на пользу и самочувствие заметно улучшилось. Перебарываемая силой воли, слабость в конечностях ушла, резерв восстановился на половину потраченного объема и я вновь оказался готов к неприятностям. К счастью, оказавшись на территорию Надитского баронства, отряд пока не повстречал на пути даже обычных разбойников, не говоря уж про разнообразных монстров. Причина этому была проста - контактируя границей с Великой Степью, барон содержал весьма большую и боеготовую дружину в дополнение к расквартированному на его территории полку королевской гвардии и регулярные патрули с обязательным сопровождением мага, вырезали все, что могло повредить караванам торговцев, что имели связи с мирными племенами орков.

Собственно, двигаясь по дороге и представляя из себя весьма заметную издалека цель, мы в течение дня два раза натыкались на патрульные отряды, численностью не уступавшие нашему, вежливо интересовавшиеся причиной нахождения на землях баронства. К счастью, предъявление контракта гильдии наемников снимало все вопросы и к вечеру преодолели даже большее расстояние, чем рассчитывали изначально. Хорошая, мощеная магами дорога этому весьма способствовала.

Когда дело пошло к вечеру, Ришти высмотрела немного в стороне крохотную рощицу посреди лугов с отчетливым кругом для стоянки - скорее всего, его использовали торговые караваны, когда поблизости не оказывалось деревень, в этих землях весьма редких из-за постоянной угрозы от степи - и преисполненные энтузиазма, наемницы очень быстро соорудили стоянку и даже нашли родник, чтобы привести себя в порядок после ночной бойни. Несмотря на дисциплину и выдержку подчиненных рашаду, их выносливость была вовсе не бесконечной и ради полноценного отдыха, отрядные маги очень хорошо потрудились над возведенной защитой, запитав ее на накопитель, а я добавил к их работе и несколько своих штрихов, повысив надежность и добавив еще один накопитель. Не нуждающийся во сне голем был подзаряжен и переведен в охранный режим. Я тоже намеревался хорошо отдохнуть и не дай боги, кто решит побеспокоить!

Сигнал срабатывание тончайшей сторожевой паутины, засекшей постороннего, проникшего на территорию лагеря и умудрившегося никого не потревожить, поднял меня посреди ночи, как будто судьба имела совсем другие планы, нежели дать мне нормально выспаться. Пара мгновений ушла на осознание того, что транслировало мне заклинание, после чего, я одним движением скинул одеяло и подскочил на ноги, вырвавшись из объятий девушек и призвал стоявший неподалеку посох, окутываясь многослойными защитами - ночной гость стремительно двигался в направлении этого шатра, демонстрируя не доступную простому человеку скорость. Едва я успел зажечь светляк, будя телохранительниц, как черный туман просочился сквозь зачарованную ткань и превратился в фигуру тощей женщины. Соскользнувшая с моего запястья, Нисса увеличилась в размерах и зашипела на нее, готовая к атаке по первому желанию.

Вот только, вместо того, чтобы нападать, незваная гостья рухнула на пол и обхватила руками голову, дрожа всем телом, тихо скуля и иногда переходя на вой.

- По-повелитель... помогите-е-е-е! Голова!

Сморгнув, я присмотрелся и узнал в ней ту самую вампиршу, что подчинил в Торбальне. Кажется, ее звали Тива и учитывая порученное задание, не ожидал повторной встречи так скоро или вообще, если говорить откровенно и не в таком состоянии. Обычно, даже ячейка Орден Бездны не настолько хилая, чтобы не справиться с одним кровососом, тем более, не самым могущественным.

- А-а-а-а, больно!

- Что? Что случилось?! - подскочили девушки, хватаясь за оружие, разбуженные тварью.

- Похоже, вампирша оказалась слишком результативная в зачистке города, - устало вздохнул я.

В ином случае, она бы продолжала свою охоту, даже несмотря на испытываемую боль - вложенные в разум команды не преодолеть.

- Мастер, что происходит? - повернулась к мне Ришана, крепко сжимая в руке меч и готовая сражаться, даже не смотря на полное отсутствие одежды.

- Потом, - отмахнулся от нее и одним жестом отправил в корчившуюся вампиршу заклинание сна.

Скользнувшая вперед Нисса обвила ее тело и подтащила ко мне. Если принимать во внимание скулеж твари про боль, что-то не так в опутавшем разум ментальном заклинании или навешенной на него защите. Отпустив оставшийся парить в воздухе посох, я опустился на колено и положив руку на голову Тивы, сосредоточился на плетениях. Найти причину, послужившую возникновению боли даже у чрезвычайно выносливой и стойкой к любым повреждениям твари, заняло больше получаса, но результат оказался немного неожиданным.

Вешая ментальную защиту на разум вампирши, я действовал как с неживым существом, на вроде голема, завязав подпитку на внешний фон, но не учел одного простого факта - Тива сама генерировала магию в большем количестве, чем окружающий фон, пусть и с доминирующим аспектом смерти. Это привело к тому, что поглощалось намного больше магии, чем такому плетению необходимо на стабильную работу и привело к последовательному наращиванию концентрации, что весьма негативно сказалось с духовным телом кровососки, буквально спаянным с физическим телом магией смерти. Достаточно было откачать излишки и поправить функцию поглощения, чтобы скрипевшая зубами даже во сне, облегченно расслабилась. Завершив работу, я утер выступивший на лбу пот и глубоко вздохнул, досадуя на собственную промашку. Слишком давно имел дело с ночными существами, чтобы помнить о столь незначительной подробности.

- Мастер Эрдан? - обратилась Равила, уже успевшая убрать оружие, видя, что я закончил. - Что здесь делает эта тварь?

- Из-за допущенной мной ошибки, вампирша испытывала постепенно нараставшую головную боль и выполнив порученное задание по вырезанию агентов Ордена Бездны в Торбальте, бросилась по следам отряда, - не стал я скрывать правды, - результат вы можете наблюдать.

- И что с ней делать? - последовал закономерный вопрос от девушек.

- Как будто я знаю, - тихо пробурчал себе под нос и продолжил уже нормальным голосом, - полагаю, хороший убийца пригодится в любом случае, но принимать решение следует на свежую голову, а не посреди ночи.

Не обращая внимание на неподвижную вампиршу, я улегся обратно в постель, погасил светляк и укрылся одеялом, с твердым намерением встать только с восходом. А мир пусть подождет.

Глава 5

Глава 5.

- Мастер, так что с этой делать? – был первый вопрос от моих телохранительниц поутру.

Все время сна и утреннего моциона, вампирша провела на коленях у входа, уткнувшись лицом в пол. Для обычного смертного существа подобная поза могла доставить изрядно беспокойства, но только не для магического, по сути, создания. Очевидно, спустя какое-то время она очнулась уже без сводящей с ума боли и решила дождаться моего пробуждения, приняв наиболее покорную позу. Что ж, в хорошем понимании собственной ситуации твари не откажешь.

- Убить? – неуверенно предположила Равила, держа руку на рукояти оружия и испытывая очевидный дискомфорт от присутствия рядом создания, чья опасность для обычного бойца не вызывала никаких сомнений.

Да чего там – учитывая возраст Тивы, сомневаюсь, что перерезать даже сотенный отряд наемников при поддержке пары магов будет такой уж сложно задачей. Не в прямом противостоянии в чистом поле под лучами дневного солнца, конечно, а так, как действуют все убийцы – под покровом ночи и в наиболее удачный момент.

- Повелитель, я выполню любую вашу волю! – вскинула бледное лицо вампирша, явно не желая для себя такого конца и помня, с какой легкостью оказался убит птенец, пошедший с ней на задание. - Ваши враги умрут, даже ничего не заметив, только отдайте приказ!

Я на мгновение задумался – с одной стороны, вампиры, особенно старые, являются весьма могущественными существам и естественными врагами магов, обладая весьма впечатляющими физическими данными, паршивой для нас способностью чувствовать магию, обнаруживать живых и обходить большинство стандартных магических защит, благодаря естественным способностям. Также, весьма сильная гастрономическая любовь вампиров к крови одаренных существ всегда служила предметом головной боли гильдий – не так давно, часть перспективных учеников просто не добирались до мест обучения. Если такая сорвется с поводка рядом со мной, это будет весьма опасно.

А вот с другой, иметь под рукой подобное создание, особенно в весьма опасном походе со множеством врагов между мной и конечной целью, будет весьма кстати. Например, для защиты от других наемных убийц, что придут по мою голову и более надежной ночной охраны, чем обычные наемницы. Она же сможет принять на себя и главное, пережить первый удар тогда, когда дряхлый маг окажется не готов поставить мощную защиту. К сожалению, я полностью отдавал себе отчет, что мои лучшие года закончились сотни две-три назад и даже усиленное магией тело не способно сравниться скоростью реакции даже с не самыми сильными магами отряда, не говоря уж про рашаду, имевших более совершенные органы чувств, чем люди или мирау.

Дополнительным плюсом на весах решения оставить вампиршу себе в свиту, был и тот факт, что в данном конкретном случае, большинство недостатков обычной и даже высшей нежити отсутствовали или имелись в ослабленном виде – после достижения порога в три сотни лет, обычных вампиров уже сложно было называть чистой нежитью. Можно сказать, происходил качественный скачок их существования и многие сильные экземпляры, по сути, становились уже магическими существами с уклоном в некротическую полярность маны и обретали собственный источник магии, позволявший намного дольше существовать без внешней подпитки и даже ослаблявший жажду крови, пусть и не убирая ее совсем. Разложение тканей тела окончательно прекращалось даже без поддержки жизненными силами других существ, давая сходство с живыми и возвращая некоторые функции, вроде способности употреблять другую жидкость, а не только кровь. Таких существ называли уже высшими вампирами. В свое время сотрудничая со столичной гильдией некромантов, мне много чего удалось почерпнуть по тематике, хотя слабые места и как надежно убивать кровососов, я отлично знал и до этого, не раз сталкиваясь в бою при зачистке гнезд.

Но в природе все взаимосвязано и поднимаясь на более высокую ступеньку развития, вновь возвращаясь ближе к живым существам – ходят слухи, что достигшие тысячи лет кровососы даже рожать способны как теплокровные – и приобретая куда большие силы, при этом лишаясь очевидных недостатков нежити, вместе с тем, вампиры приобретали и уязвимости, вновь оказываясь под влиянием ментальной магии, несмотря на врожденные способности к ней же. Собственно, именно из-за этого, гильдии некромантов приходилось довольствоваться исключительно обычными тварями, подпадавшими под определение нежити и уязвимыми к контролю заклинанию именно этой школы магии – магов разума среди них очень мало.

- Нет, сильная вампирша мне пригодится, - взвесив все за и против, ответил девушкам.

- Спасибо, повелитель! – с облегчением воскликнула кровососка, вновь склоняя голову.

- Встань! - приказал ей. - Сколько можешь обходиться без питания кровью?

- Если не участвовать в серьезных боях с применением способностей, то до полугода жажду терпеть можно, - тут же ответила вампирша, поднимаясь на ноги и склоняясь в уважительном поклоне.

- Интенсивный бой? – продолжил допрос.

- В зависимости от опасности противника и полученных повреждений, - слегка пожала плечами женщина, встряхнув шикарной гривой темных волос, что выбились из-под капюшона плаща, - за время устранения ячейки Ордена Бездны с магами и бойцами, мне пришлось восполнять силы лишь раз.

- Только не говори, что всех попавшихся магов не осушила до дна, - хмыкнул в ответ, но про себя информацию учел, оценив уровень новой телохранительницы весьма высоко.

Все же, почитатели Бездны являются весьма опасными противниками даже для магистров и даже простые посвящённые имеют доступ к куда большему запасу маны, чем обычные маги их уровня знаний.

- Ни одного! Только обычных смертных Ордена, – в отвращении сморщила носик вампирша. – Эти уроды настолько пропитаны силой Бездны, что от их крови можно сдохнуть!

По крайней мере, теперь понятно, почему Орден не побоялся связаться с кровососами и даже направлял через свою ячейку в Торбальте, хотя обычно для этого используют посредников, чтобы убрать опасность прямого общения.

- Понятно, - кинул и решил кинуть небольшую подачку, - если покажешь себя полезной, будет тебе такая трапеза, какой в жизни не бывало.

Нет, я еще не сошел с ума, собираясь давать ей свою кровь – магия крови, которой владеют многие из вампиров, весьма опасна даже от нескольких капель, попавших не в те руки, а имел ввиду совсем другую кровь. Дракониды тоже являются магическими существами и их кровь весьма хорошо подходит для различных целей, где применять кровь драконов преступно расточительно, так что я тоже заполнил ценной жидкостью несколько флаконов на пятьдесят литров и не возражал использовать запас на прокорм вампирши. В наших краях дракониды не водятся, являясь исключительно прислужниками различных стай вирмов, так что сомневаюсь, что она хоть раз пробовала на вкус подобный деликатес.

- Благодарю повелитель, я не подведу, - пообещала Тива, выдавив из себя кривую улыбку и сверкнув острыми как иглы клыками.

Ясно дело, что вампирша была не в восторге от своего положения, но учитывая их иерархию, где малейшее неповиновение младших жестоко каралось более сильными в гнезде, ничего нового для неё.

- Ладно, пора представить тебя остальному отряду, чтобы невзначай не ударили заклинаниями, - решил я и повернулся к настороженно замершим девушкам, - а вы пока приготовьте завтрак.

Появление из моей палатки неучтенной фигуры, закутанной по самую макушку в темные одежды, неминуемо привлекло внимание со стороны проснувшихся и готовившихся к новому дню наемников.

- Минуточку внимания, - помахал я окружающим, переводя любопытные взгляды на себя, - у нас в отряде прибавление – моя новая телохранительница Тива, высший вампир.

На секунду, окружающие наемники замерли, переваривая новость, а потом последовала вполне ожидаемая реакция – судорожное хватание за оружие и вспыхивание приводимых в действие защит у магов. Шэринара даже успела долбануть по стоявшей неподалеку от меня кровососке заклинанием, презрев собственную безопасность. Естественно, чего-то подобного я ожидал, потому, огненная стрела безвредно расплескалась о проявившийся щит.

- Нечистое отродье! – воскликнул единственный жрец в отряде, окутываясь золотистым ореолом.

- Спокойно, она не представляет опасности! - повысил я голос, перекрывая гвалт отряда и останавливая дальнейшие атаки одаренных.

- Мастер Эрданиол! - пробилась сквозь подчиненных Ришти с весьма неодобрительным выражением лица. - С вашей стороны весьма недальновидно не сообщить мне заранее о столь «уникальном» охраннике! Я понимаю, что все сильные маги имеют свои пунктики, но не настолько же!

- Все немного не так, как ты себе представила, девочка моя, - немного смущенно кашлянул я и решил сразу расставить всё по своим местам во избежание недоразумений, - данная вампирша оказалась нанята Орденом Бездны как наемная убийца и вместе с напарником попытала счастья еще в Торбальте, к счастью, неудачно и оказалась перевербована.

- Перевербована?! – удивленно вздернула брови темная эльфийка.

- Точнее, взята под контроль, - уточнил я, - после чего, была поставлена задача зачистки ячейки Ордена в городе и на этом эпизод себя исчерпал, - разведя руками, чтобы показать неожиданность в развитии ситуации, я продолжил, - кто же знал, что все орденцы окажутся перебиты, а Тива бросится в погоню и нагонит нас этой ночью.

- Я правильно понимаю, мастер, что во время остановки в Торбальте, вы подверглись нападению двух высших вампиров, тихо разобрались с ними и подчинив эту кровососку, отправили на охоту за врагами, благополучно выкинув эпизод из головы, - устало потерла лоб Ришти, прикрыв глаза, - при этом, просто забыв сообщить о произошедшем командиру вашей охраны?!

- А что тут такого особого? – недоуменно спросил у девушки.

Да если обращать внимание на каждого убийцу, что пытался достать мою голову, то никаких нервов и времени не хватит. Это только в последние года стало по тише, а раньше покушения следовали одно за другим настолько регулярно, что я даже перестал обращать внимание на тех убийц, что не могли пробраться через лес вокруг башни.

- А-ха-ха-ха, в этом весь учитель – разобраться с тремя взрослыми красными драконами на завтрак и просто позабыть о подчиненном высшем вампире!!! – расхохоталась Виэрта, едва взглянув на вытянувшиеся лица окружающих наемников.

Такая реакция не удивила меня - проведя годы рядом, ученица хорошо изучила мой характер и можно сказать, привыкла к различным сюрпризам, что регулярно подкидывала даже тихая жизнь, оказавшись более закаленной в этом отношении по сравнению с другими. Тем более, магистр пятой степени должна вести весьма активную жизнь, полную приключений, чтобы взобраться на вершину могущества, а это свои приключения и опасности.

- Д-драконами?! – вздрогнула вампирша, кося на меня глазом из-под капюшона.

По ментальной связи на мгновение дохнуло паникой, но потом она взяла себя в руки и осталась лишь сильная опаска и толика обреченности. Правильно, дорогуша, по сравнению с тремя взрослыми драконами, ты просто букашка, несмотря на всю свою силу и лучше бы даже не пыталась сбросить наброшенный поводок. Во избежание. Нисса еще долго будет доить магию драконицы, а затем и переваривать ее саму, так что разберу на ингредиенты - куда менее ценные, чем ливер ящериц-переростков, но все равно много где используемые магами. Магические существа всегда в цене.

- Хорошо, понятно, - тяжело вздохнула Ришти с таким выражением лица, что стало понятно – упади луна неподалеку, и она совершенно не удивится, - значит у нас в отряде будет еще и высший вампир, прекрасно.

Бросив на нее один взгляд, наемники начали рассасываться по лагерю, возвращаясь к прерванным делам, но нет-нет, да с опаской поворачивали головы на закутанную в одежды фигуру. А я обратил внимание на Риворастэ, смотревшего на нового члена отряда с таким вожделением, что просто ой. Заполучить в прислужники именно высшего вампира – влажная мечта многих некромантов и прямой показатель личного могущества. Слегка нахмурившись, я сделал себе пометку в памяти быть аккуратным рядом с этим рашаду, потому что… смертные всегда совершали глупые поступки под влиянием жадности и алчности, маги совсем не исключение. Это будет еще один идиот, которого придется прибить потому, что позарился на то, что ему не принадлежит. Мне ли не знать, что любой магический контракт можно обойти, вопрос лишь в цене. Не он будет первым, не он последним, лишь один из многих тысяч, одним больше, одним меньше – разницы нет.

- Ну учитель, прямо как во времена молодости вернулась, - утирая слезы из уголков глаз и широко улыбаясь, подошла ко мне низенькая магичка, - ни дня без приключений!

В ее голосе так и сквозило ехидство.

- Ну да, учитывая, что большую часть этих приключений обеспечивала некая неугомонная девчушка, - проворчал я в ответ, закатывая глаза, - не тебе тут ехидничать!

- Эй, не такой я была и проказой! – возмущенно фыркнула Ви.

- Да? А вот я могу вспомнить еще пару десятков случаев к тому, что уже был озвучен, - сложил я руки на груди, слегка усмехаясь, - и это будут только наиболее впечатляющие из множества.

Пожалуй, подобное можно сказать про большинство моих бывших учеников, ведь я твердо придерживался принципа, что при обучении достаточно только предупреждать и объяснить причину, а далее не препятствовать начинающим одаренным - наиболее важен собственный опыт, а не чужой, который вколачивает в голову учитель. Главное, что они могут пережить все возможные последствия с моей помощью и при этом не потерять свойственную молодости гибкость ума, оказавшись в собственноручно установленных рамках сознания, ведь каждый маг – это в первую очередь исследователь и экспериментатор, можно сказать, ученый от магии, а уж потом боевик. И до тех пор, пока одаренный стремится к познанию, растет над собой, он всегда будет достигать новых высот и не остановится в развитии до самой смерти, я тому прямой пример. К сожалению, не все выпускники учебных заведений, где обучающихся ровняют по единому уровню, несмотря на индивидуальные особенности и разный талант, доходят до этой простой истины. Отсюда и проистекаю проблемы Шэринары, ведь групповое обучение никогда не даст такого же отличного результата, что и индивидуальное. Получав образование в академии без последующего личного ученичества у нормального мастера, она не сможет быстро подняться выше своего текущего уровня, хотя по таланту и упорству не уступает, а может и превосходит малышку Ви, но вовремя не купированные учителем недостатки, сдерживают личный рост и придется хорошо потрудиться, чтобы это поправить. Многие талантливые маги способны выйти за границы поставленных им рамок, но еще больше упираются в потолок, не способные получить звания магистра первой степени даже к концу жизни, теряя запал и оставаясь обычными посредственностями.

- Это было давно и не правда! – надула губки целительница, отворачиваясь и избегая смотреть в глаза.

Ну точно нашкодившая девчонка, пойманная на горячем, хотя самой годков уже немало!

- Учитель, прошлое можно вспомнить и потом, - влезла статная магичка, заслужив от подруги благодарный взгляд, - вы уверены, что эта вампирша не представляет опасности?

- В нашей жизни мало в чем можно быть твердо уверенным, - пожал я плечами, - но соответствующие меры по контролю я принял, а если что, Нисса всегда готова подзакусить не только драконом.

Подняв левое запястье, я с нежностью погладил небольшую серебристую змейку, с успехом изображавшую простой браслет, от чего Тива вздрогнула и постаралась незаметно отстраниться, явно вспомнив о фиаско в таверне, когда убийцы оказались совершенно беспомощны перед моим магическим охранником.

- Хорошо бы, - пробормотала Шэри и оглянувшись на суету в лагере, понизила голос, - кстати, учитель, будьте аккуратней с некромантом, а то больно он алчно на вас смотрит, когда думает, что за ним никто не наблюдает.

Виэрта согласно покивала на ее слова.

- Спасибо, девочка моя, но ваш старый учитель еще не совсем выжил из ума, чтобы не понимать, что движет теми или иными разумными, - слегка усмехнулся в ответ на беспокойство красавиц, - если Риворастэ решит действовать, то весьма удивится результату.

Помимо смертоносности для разной нечисти и нежити, Нисса весьма тонко чувствует проявления некротической маны и даже если я пропущу приготовления к атаке со стороны некроманта, змейка всегда успеет предупредить по ментальной связи. Но пока ушастый не решится действовать – слишком много вокруг магов, а сумки с добычей всегда находятся в непосредственной близости от меня днем и ночью. Шанс на успешное ограбление и последующее отступление с добычей весьма мал.

- Мастер Эрданиол, завтрак готов, - выглянула наружу Ришана.

- Ладно, девочки, идите, а то за болтовней не успеете собраться до выхода, - помахал я рукой ученицам.

Несмотря на недовольное ворчание парочки, явно еще желавших пообщаться, они послушно кивнули и поспешили к своим палаткам, а я вернулся в шатер и усевшись за низенький столик, приступил к поеданию горячей молочной каши, посыпанной сверху орехами с сушеными сухофруктами и закусывая ломтем белого хлеба с толстой полоской сыра. Имея помощниц, я мог позволить себе не торопиться и наслаждаться легким, но сытным завтраком. Даже так, у меня хватило время провести профилактику голема, под завязку наполнив накопитель маной, позаботиться о химере и зарядить несколько амулетов наемниц, прежде чем отряд оказался готов двигаться дальше.

Короткое совещание с главой отряда и с теми магами, что хорошо знали окружающую местность, позволило определить, куда стоит двигаться дальше. Используемая нами дорога вела прямиком к столице баронства – городу Идит, по имени человека, что отвоевал и удержал этот кусок земли в пользу королевства, получив наследственный титул – откуда можно было свернуть напрямую в сторону степи, которую нам требовалось пересечь. И лучше это сделать здесь, где в соседях относительно мирные племена, одно из которых примет меня с распростертыми объятьями в любой ситуации, потому что дальше условная граница королевства пылает огнем многочисленных стычек регулярной армии и банд из более агрессивно настроенных зеленокожих.

Не то, чтобы и здесь не появлялись любители побренчать клинками, но благодаря торговле с баронством, местные мирау обладали куда большим военным потенциалом и лучшим вооружением, чем окружающие соседи и вовсе не жаловали тех из сородичей, кто стремился нарушить их источник благополучия и процветания, самостоятельно отваживая львиную часть охотников за славой и добычей. Гораздо большее количество магов вместе с традиционно сильной школой шаманизма племен, этому весьма способствовали. Видейпильскому баронству и Отширскому герцогству, что расположены дальше по границе королевства, повезло куда меньше и регулярные набеги степных орков не являются чем-то особенным, как и нашествие орды раз в десять-пятнадцать циклов, когда подрастает новое поколение бойцов, жаждущих покрыть себя славой и взять богатую добычу. Не то, чтобы люди не устраивали ответные рейды, прореживая популяцию агрессивных соседей, но на действительно полномасштабную зачистку территорий не имеется сил ни у одной из сторон, благодаря чему, подобное состояние дел длится уже больше сотни циклов, с момента остановки экспансии королевства в эту сторону.

- Мастер Эрданиол, не ожидал, что вы владеете еще и демонологией на столь высоком уровне, с легкостью призывав на помощь высшего демона, - почти сразу после выдвижения отряда, рядом оказался буквально светившийся любопытством демонолог, - не возражаете ответить на несколько вопросов?

Я закатил глаза – ну кто бы сомневался, что у Раугрима кончится терпение уже на следующий день после битвы.

- Смотря на какие, - пожал плечами в ответ на вопрос, - ты не мой ученик, так что многого не расскажу.

Маг понимающе кивнул, принимая это – никто не станет разглашать секреты собственного мастерства совершенно постороннему человеку, да даже ученикам многие учителя дают далеко не всё, что могут, а то, что посчитают нужным. Не редки случаи, когда дети получают доступ к библиотеке родителя только после смерти последнего. Я и сам являюсь сторонником того, что основу следует преподать крепкую и предоставить возможность взять больше стандарта, если имеется талант и усердие, но вкладывать абсолютно всё в рот следующему поколению просто напросто вредно – одаренный должен не только уметь заучивать и усваивать готовые знания, преподнесенные на блюдечке, но и самому добывать новые, продираясь сквозь трудности и испытания, иначе ценность полученного уменьшается и от такой личности можно не ждать развития нового направления в магии или улучшения хорошо изученного. Воспитание отличного мага, это тяжелая работа, на которую способные не все. Могу с гордостью сказать, что очень многие мои воспитанники оправдали возложенные на них ожидания, пусть и не догнав своего учителя по силе и могуществу на самом пике – хотя отдельные хитрожопые личности весьма близки, да – но достигнув в избранной специализации куда больших успехов.

- Так насчет моих вопросов? – деликатно кашлянул в кулак демонолог, вырывая меня из размышлений.

Озадаченно моргнув, я едва удержал нейтральное выражение на лице – дерьмо эльфов, совсем старый стал, что принялся погружаться в свои мысли во время разговора! Не хватало еще ослабеть разумом!

- Да, я слушаю, юноша, - кивнул магу, сделав вид, что не отвлекался и украдкой хлебнул из фляжки, чувствуя небольшой заряд бодрости.

- Этот высший демон, Иитиршал, - старательно произнес трудное имя демонолог, показав, что язык демонов ему не чужд, - он не подвергался давлению мира до самого исчезновения, в отличие от всех остальных обитателей инфернальных планов, что появляются здесь…

Мысленно я хмыкнул – кто, как не дипломированный демонолог должен заметить подобный важный нюанс. Окажись Иитиршал призван стандартным способом и ему пришлось бы большую часть личной мощи пустить на борьбу с миром, что всегда стремится выкинуть неприятных гостей прочь, несмотря на якоря призывов, как раз имеющие цель этот негативный эффект ослабить. Есть огромная разница, как демон смог проникнуть сквозь границы – по приглашению жителя «дома» или прорвавшись силой. В последнем случае, боги могут вмешаться лично и наказать наглеца, без последствий для себя. Даже с якорем, высший демон не должен быть силен настолько, чтобы «играть» со взрослым красным драконом, может быть, драться на равных или побеждать, в зависимости от личного могущества, но не оказаться в роли взрослого против пятилетнего ребенка.

Про использованный артефакт Раугрим мудро не упоминал, хотя я не сомневался, что выходец из потомственной династии успешных демонологов узнал око Башита с первого взгляда – весьма редкий артефакт, что дает возможность призывать демонов куда быстрее стандартного способа, делая призывателей не просто магами поддержки, а главной ударной силой. Делать их разучились давным давно, еще во время войны с ушастыми отродьями, не считаясь с потерями, вырезавших всех магов-артефакторов, обладавших соответствующими умениями – против аватаров их богини именно демоны выступали главной сдерживающей силой, не давая уничтожать целые армии, противостоявшие экспансии светлых эльфов. Тогда аватары остальных богов еще не появлялись на поле боя и божественный огонь приходилось принимать на себя сильнейшим одаренным, вовсе не желавших погибать в неравном бою.

- Верно, мир игнорировал появление Иитиршал, - подтвердил его наблюдение.

- Как?! – не удержался от возгласа юноша.

- Если не ошибаюсь, магесса Жеита из вашей линии? - потерев подбородок с уже прилично отросшей щетиной, спросил его.

- Прапрабабка? – изрядно удивился Раугрим сменой темы.

- Она очень даже знакома с использованным мной методом призыва, - не сообщая конкретики, перевел стрелки на одну знакомую, - так что все свои вопросы можешь уверенно адресовать ей.

Конечно, я мог выложить демонологу про добровольно отданные демоном капли крове, что играли роль обманки, сжигаясь давлением мира, но обеспечивая последнему временную защиту и возможность действовать в полную силу, соответствующую модификацию ока Башита, тем более, что его родственница владеет подобным приемом, пусть и без артефакта, но во время разговора, я заметил признаки того, что установленный купол защиты от подслушивания не справился со своей задачей и предельно слабое, почти незаметное плетение, что маскировалось под энергетические линии заклинания демонолога, позволяло третьему лицу нас отлично слышать. Пожалуй, если бы не характерный оттенок негативной смерти в мане, о чем предупредила Нисса, то мог бы и пропустить. Зато, вопроса, кто это тут такой любопытный, не имелось вовсе – Риворастэ. Ушастый маг оказался весьма сведущ в шпионаже, раз даже мне оказалось затруднительно сразу обнаружить его деятельность и это наводило на весьма неприятные мысли – подобное нарушение неписанного этикета магов показывает, что некромант плевать хотел на все правила, руководствуясь лишь собственными желаниями. Поворачиваться к такому спиной не стоит, даже если имеется магический контракт.

- Спасибо, мастер Эрданиол, я последую вашему совету, - слегка поклонился в седле демонолог, весьма проницательно поняв, что большего будет не добиться и легким движением поводий, отвел свою химеру в сторону.

П.С. Поздравляю всех с праздником!

Глава 6

Глава 6.

К Идиту двигаться было комфортно – отличная дорога, что регулярно осматривалась баронскими магами, отсутствие каких-либо серьезных угроз, так как различные твари старались держаться подальше от мест, где их регулярно зачищают и оборудованные места для стоянок. Благодаря бьющей ключом торговле со степью и различных товаров, что дальше следовали в королевство и из него, на нашем пути регулярно попадались защищенные постоялые дворы или целые укрепленные деревеньки с неплохой стражей, ориентированные на обеспечение двигающихся мимо караванщиков всем необходимым для ночевки и отдыха – ровно на расстоянии дневного перехода груженых телег. По сравнению с куда более запущенными дорогами, по которым отряду приходилось следовать ранее, не говоря уж про безопасность, в день удавалось оставить за спиной куда большее расстояние, чем раньше. Не раздражали даже регулярные проверки патрулей и застав, очень подозрительно смотревших на толпу магов с многочисленной охраной и големом в придачу – караульная служба в баронстве оказалась на приличном уровне. Учитывая основной и очень солидный источник дохода от торговли, оно и не удивительно.

Сам город показался вдали только к вечеру следующего дня, но о его наличии можно было догадаться по увеличившемуся потоку встречных путников и начавшим чаще попадаться деревенькам, вокруг которых раскинулись отвоеванные у леса пашни и фруктовые сады с символическими оградами, скорее от двигающихся мимо людей, чем от мало-мальски опасных тварей. Неожиданно большой, раза в полтора больше Торбальта, расположенный на массивном холме у подножья которого протекала широкая река, образуя естественную преграду от степи, с толстыми стенами в пять-шесть человеческих ростов, Идит представлял собой скорее город-крепость, нежели один из значимых торговых узлов королевства и при его постройке наверняка не обошлось без большого количества магов. Последний раз, я бывал в степи больше сотни циклов назад и что-то не заметил подобного монументального сооружения – вроде бы был небольшой городишко на пару десятков тысяч жителей, если память не подводит, но и только. Вот что значит – толковые люди во власти. Правильно распорядились доходами от торговли и обеспечили будущее потомкам на века вперед, надежно заперев наиболее удобный путь в земли орков, но при этом сделали все для комфорта торгового люда.

К стенам и воротам в них вели три каменные дороги, сливавшихся в широкий тракт, и мы двигались по левой, куда менее оживленной, чем остальные две, что было ожидаемо, учитывая, по каким местам приходилось пробираться отряду – на южном и юго-западном направлении земли более освоены и народу там живет больше, чем на западе, соответственно, и торговцам малолюдные места не так интересны. Это на химерах и надежной охраной можно переться напрямик, почти не обращая внимания на местность, простые же люди предпочитают проторенные дороги, куда можно добраться на повозках и обычных лошадях, пусть и выйдет на пару недель дольше.

На входе в город, охраняемом несколькими десятками стражи в добротной кольчужной броне и алебардами, не считая пары башен для лучников по бокам и трех магов, находившихся во внутренних помещениях стены, пришлось постоять в очереди, заранее прикрыв вампиршу от сканирующих заклинаний. Металлический рыцарь и большое количество химер отряда привлекали взгляды не только служивых, но никаких препятствий, кроме сдирания дополнительных пошлин, нам не чинили, наверняка повидав и не такое – наиболее богатые торговцы на охране не экономят и довольно часто закупаются големами у гильдии Артефакторов.

Одна из наемниц Ришти оказалась местной и быстро показала приличный постоялый двор в стороне от оживленных главных улиц, что держала ее дальняя родственница, но опрятное трехэтажное здание, как и расторопная прислуга, показавшая, куда можно завести наших скакунов и где оставить металлического чурбана, мне понравилось, так что за постой на четыре дня я заплатил не торгуясь. Маги получили по небольшим комнаткам каждому, наемницы остановились в двух больших помещениях с двух ярусными кроватями, как раз предназначенными для многочисленной охраны торгашей, а мне предложили настоящие покои с четырьмя комнатами на третьем этаже и отличными видами из окна.

Благодаря сильным помощницам, необходимые вещи оказались быстро разобраны и разложены по местам, сумки с ценной добычей и припасами запихнуты под монументальное ложе в главной спальне, а я возвел дополнительную защиту всех входов и выходов, незаметно встроив ее в потуги на охранные плетения местных кудесников и завязав на отдельный накопитель.

- Мастер Эрданиол, а почему мы остановились здесь сразу на четыре дня вместо ночлега? - не выдержала Ришана, так только с основными делами оказалось покончено. – Разве это не напрасная трата времени и денег?

- Как будто людям можно просто так сунуться в степь без проводника, даже с учетом относительной миролюбивости соседних мирау, а его еще следует найти, - фыркнула Ришана с небольшого диванчика гостиной комнаты, - это для нас данная задача относительно проста и то, следует учитывать, не проживают ли поблизости недоброжелатели нашего племени.

- Почти верно, - кивнул девушке, с облегчением опускаясь рядом и давая уставшей пояснице отдохнуть.

- Если господин желает, то эта ничтожная не раз бывала в Идите и за пару часов может найти заслуживающего доверия проводника, - с поклоном подала голос вампирша, следовавшая за нами неслышной тенью.

- Искать никого не требуется, достаточно лишь предупредить и подождать появления, - повернулся я к Тиве, отрицательно помахав рукой и спустя пару секунд добавил, - можешь говорить нормально, я не из любителей унижения от слуг, какой бы природы они не оказались.

- Благодарю, господин, - распрямилась женщина и не обращая внимания на предметы мебели в комнате, уселась на пол около входной двери, очевидно, намереваясь взять на себя роль охранника.

Желает доказать свою верность и заслужить награду? Пусть, а я пока займусь делом.

- Ришана, хорошая моя, принеси сюда мою суму, - попросил телохранительницу, не желая отрывать пятую точку от такого удобного диванчика.

- Секунду, - кивнула девушка и быстро сбегала в спальню.

Порывшись в многочисленных внутренних отделениях пространственного артефакта, спустя несколько минут я вытащил на свет необходимый шар, только не обычный, а куда более мощный для связи на дальние расстояния, из цельного куска хрусталя и настроенный на один единственный адресат. Небольшой импульс силы для активации и я настроился на длительное ожидание – кто знает, когда с той стороны заметят вызов? – но неожиданно, в шаре начала разгораться искра света, постепенно превращаясь в изображение уже через двадцать с лишним минут.

- Учитель Эрданиол?! – присмотревшись, удивленно воскликнула зрелая орчанка на другом конце магической связи.

- Здравствуй, Заиша, - улыбнулся я, с некоторой печалью подмечая морщинки, начавшие появляться в уголках глаз одной из самых прекрасных моих учениц, - как всегда, прекрасно выглядишь.

- Спасибо! А… где ваша борода с усами? – спросила женщина после почти рефлекторного ответа на комплимент.

Не в бровь, а в глаз!

- И это первое, что тебя заинтересовало после стольких циклов? – поникнув, на мгновение прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

Видят боги, Заиша не поменяется даже стоя одной ногой в могиле.

- Извините, мастер Эрдан, само вырвалось, - хихикнула она в ладошку и ничуть не смутившись, продолжила, - просто, всю жизнь видя перед глазами шикарную бородищу лопатой, и тут вдруг простая щетина!

- Ладно, потом посмеёшься над стариком, которому хулиганы спалили гордость всей жизни, - закатил я глаза и неодобрительно покосился на сдавленно хрюкнувшую Равилу, - я сейчас нахожусь в Идите с отрядом охраны и меня необходимо встретить.

- О! О!! О!!! Учитель собрался к нам?!! – расплылась в клыкастой улыбке орчанка, широко распахнув фиалковые глаза. – Встретим! Устроим праздник!! Все обалдеют, когда я расскажу!!! Да!!!

Судя по начавшей трястись картинке в шаре связи, Зи не устояла на месте от избытка чувств, лишь подтвердив мои ранние мысли.

- Заиша, успокойся, - тяжело вздохнул, устало потерев лоб и дождавшись, пока изображение вновь станет четким, продолжил, - не вздумай мчаться мне навстречу самостоятельно – лучше возьми с собой хотя бы пару десятков опытных воинов для охраны.

- Учи-и-и-итель, я взрослая самостоятельная женщина, магистр-целитель шестой степени, с детьми, внуками, правнуками и праправнуками – не надо относиться ко мне, как к неразумной девочке, - надулась как мышь на крупу ученицы.

- Да-да, очень заметно, - с ехидной улыбочкой покивал ей, и не думая возражать.

Не все же над стариком издеваться, и мы кой-чего можем!

- Учи-и-и-итель! Я оби-и-и-ижусь, - показательно шмыгнула носом и погрозила пальчиком Зи.

- Ладно-ладно, больше не буду, - улыбаясь, пообещал, прежде чем вернуться к обсуждаемой теме, - я еду не совсем к вам – надо по делам на ту сторону степи, но почему бы не совместить, учитывая, сколько циклов уже не посещал племя?

- Больше века точно и это слишком долго, - задумчиво постучав пальчиком по губам, кивнула орчанка, - поэтому, не следует задерживаться – я побежала собирать отряд! Скоро увидимся, учитель!

Зи чмокнула губами и шар связи потух, возвращаясь к своему обычному прозрачному виду.

- Заиша такая Заиша, - с гордой улыбкой покачал головой, убирая артефакт обратно, - даже спустя сотни циклов.

- Красивая, - завистливо вздохнула Ришана.

- Мастер Эрданиол, а из какого племени ваша ученица? – согласно кивнув, поинтересовалась вторая телохранительница.

- Степная Гора, - не счел нужным скрывать.

- А?! – два удивленных возгласа девушек буквально слились в один. - Та самая Степная Гора?!

- А что, есть еще какая-то другая Степная Гора? – иронично приподнял бровь, еле сдерживая улыбку.

После короткого общения с одной из самых любимых учениц, я находился в приподнятом настроении и был не прочь немножко пошутить.

- Это же один из гигантов, держащий под собой пятую часть всей Великой Степи! – с круглыми глазами прошептала Равила. – Как получилось, что они отдали свою одаренную на обучение человеку? Особенно с не уступающей королевству системой обучения магов в племени?

- Несмотря на внешний вид и поведение, Заише уже больше двух с половиной сотен циклов и тогда, в Степной Горе еще не имелось много хороших магов, только шаманы, - пояснил я девушкам, не раскрывая обстоятельства приобретения столь необычной ученицы, - да и племя столько времени назад не сильно отличалось размерами от соседей.

Да, было время – я тогда еще не отошел от дел и делал довольно частые вылазки за пределы своих владений, не растеряв вкуса к приключениям и шатаясь по разным дремучим местам. Вот во время одной из таких вылазок, наткнулся на следы довольно кровавых зверств в деревушке какого-то королевства – названия не помню, но его уже давно нет – а потом и сотворившего это культа поклонения темному божку. Помнится, меня тогда заинтересовали их ритуалы, похожие на те, что проводит Орден Бездны, и все это вылилось в штурм подземелья с двумя десятками наемников в качестве поддержки. Эти ушибленные на всю голову культисты не только похищали некоторую часть и резали остальных людишек в округе под корень не оглядываясь на последствия, но и активно скупали рабов для особенных жертвоприношений покровителю, готовясь к призыву. Собственно, Зи и была одной из рабынь, что не успели прирезать на жертвенном камне к тому моменту, как мне удалось прорваться в самое сердце подземелья. Было ей тогда едва цикла три, но дар уже ощущался отчетливо и так как воспитывать такую малявку не имелось опыта и желания, пришлось на время пристроить в Степную Гору - клановых знаков в таком возрасте еще не наносят и определить, откуда ее утащили работорговцы, не представлялось возможным. А вот когда Заиша чуток подросла и научилась читать…

Забрав ее из племени, просто нарадоваться не мог на столь талантливую и трудолюбивую ученицу, на лету схватывавшую все, что я считал нужным преподать. Пожалуй, из множества обучавшихся у меня магов, именно на нее я возлагаю наибольшие надежды дотянуть до моего уровня. Конечно, только в отношении таланта и желания учиться эта красавица была идеальной, а вот по характеру – настоящий чертенок! По сравнению с ней, Виэрта со всеми ее «приключениями» покажется почти идеальным ребенком! Чтобы не дать убиться этой егозе до совершеннолетия, мне пришлось на постоянной основе выдать мощный защитный амулет с функцией отслеживания и привязать у нему сильного охранного духа, способного прийти на помощь тогда, когда меня не окажется рядом. А уж что творилось, когда Зи подросла и из тощей нескладной девчонки превратилась в ослепительно красивую девушку, на которую облизывались не только парни-одногодки из Гильдии Целителей, где она проходила практику как моя личная ученица, но и вполне состоявшиеся, солидные маги намного старше. Мне даже приходилось охолаживать особо рьяных кандидатов на руку и сердце красавицы, напоминая, что за черту приличий переходить не стоит. Зато, воспоминания о разочарованных рожах всех этих идиотов, чуть ли не устраивавших штурм моих владений, узнавших, что с завершением обучения, Заиша вернулась в родное племя, грели мне душу не один десяток циклов. Да, хлопотное, но веселое было времечко.

Собственно, именно постоянное возвращение моих учеников в Степную Гору позволило племени сперва обрести довольно солидную магическую мощь к традиционным шаманам орков и с течением времени, сформировать собственную традицию обучения одаренных не хуже, чем в королевстве. Хотя, самых одаренных детей старейшины продолжали присылать мне до тех пор, пока возраст не сделал привычные хлопоты натаскивания молодняка слишком утомительными и пришлось от этой практики отказаться.

Стабильное увеличение магов заложило первую гору булыжников в дорогу к гегемонии среди многочисленных племён Степи на солидной территории и сделав нападение на них очень непростым делом как для соседей, так и для регулярного войска королевства. Но Степная Гора начала превращаться в того великана, которым является на нынешний день, после того, как я поспособствовал налаживанию торгового сообщения нескольких племен с Надитским баронством – королевство тогда остановило очередное нашествие орды из Великой Степи и уменьшение количества враждебных к ним орков оказалось принято без возражений.

Естественно, более воинственным соседям это не понравилось до попыток вразумления «предателей», но учитывая только недавние потери в набеге последних, против союза на пике военной мощи племен, результат был очевиден. А когда пришла голодная зима и поставляемая провизия из королевства позволила выжить в степи куда большему количеству народа, заткнулись даже самые горластые. Как побочный эффект, это постепенно снизило разрушительность набегов мирау – ведь пожжённые поля с пшеницей и вырезанные под корень, а не просто ограбленные, деревни крестьян означают, что излишки еды не будет проданы купцам, а через них, не окажутся на столах племен в голодное время. Пусть военные действия на границе со степью продолжаются с завидной регулярностью, но интенсивность заметно упала, что пошло на пользу обеим сторонам.

- Мастер Эрданиол?

- А? Да, девочки, задумался, - помахал я рукой на обеспокоенные лица телохранительниц, внутренне сетуя, что опять погрузился в воспоминания, отключившись от внешнего мира, - не обращайте внимание.

Девушки послушно кивнули, наверняка знакомые с этой привычкой стариков, благодаря общению со старейшинами своего племени.

А я сдержал хмурую гримасу, так и норовившую проявиться на лице – что-то совсем потерял сноровку, хотя, раньше в многочисленных путешествиях не позволял себе так расслабляться даже в безопасных местах, благодаря чему жив, в отличие от многих знакомых, товарищей и соратников, нашедших свою смерть во вроде бы отлично защищенных местах.

- Мастер, сейчас время ужина, - деликатно напомнила Равила и спросила, - вы будете кушать здесь или спустимся в общую залу?

- Пожалуй здесь, - решил я после секундных раздумий, - что-то подустал я сегодня.

- Сейчас схожу за едой, - подскочила на ноги Ришана и умчалась вниз.

- А я проверю постель, - кивнула вторая девушка, бросив быстрый взгляд на начавшее темнеть небо за окном.

Проводив взглядом скрывшуюся в спальне телохранительницу, довольно вздохнул, пробурчав себе под нос:

- Я же просто буду отдыхать.

В очередной раз порадовавшись, что мне пришла в голову идея обзавестись на эту поездку слугами/охранниками, способными взять на себя бытовые вопросы, хотя раньше предпочитал обходиться своими силами, я даже успел немного подремать до ужина и после еды, отправился на боковую, согреваемый с двух сторон горячими телами.

Невольно образовавшаяся передышка в несколько дней оказалась необходима всем – постоянное напряжение во время пути, серьезные сражения с очень опасными врагами, полученные наемницами раны, постоянная ночевка под открытым небом, причин было много и отряд просто использовал появившуюся возможность привести себя в порядок. В этом я не сильно отличался от них, разве что предпочитал большую часть времени проводить в номере, лишь на некоторое время выбираясь на улицу и просто усаживаясь на скамейке в находившемся рядом сквере. Находясь в относительно спокойном месте и поддерживая сторожевую сеть почти машинально, я принял решение отказать от постоянного приема своего поддерживающего зелья для уменьшения расхода – была пройдена лишь половина пути, но объем фляжки опустел уже на три пятых и если продолжать его пить с подобной скоростью, то до самой важной части пути может не хватить – и в качестве проверки собственного состояние без укрепляющего стимулятора, что очень быстро сказалось на снижении выносливости с общим ухудшением самочувствия. Сражения с культистами Бездны и взрослыми красными драконами противопоказаны в моем возрасте, даже если мощи пока хватает. После серьезного размышления, пришлось даже задействовать Виэрту для поддерживания тела в относительно стабильном состоянии, хотя раньше никогда не подпускал к себе даже других целителей без снятия так как самостоятельно использовать малый комплекс восстановления на себе требовало слишком больших усилий, как и все, что касается самолечения. Бич выбранной профессии – можешь лечить других, но любая задача многократно повышается в сложности, если приходится работать на себе. Многие заклинания требуют полного спокойствия маны цели, а отдельные – нахождения в бессознательном состоянии для исключения возможных влияния на используемые плетения и как вишенка на торте, при возвращении в собственное тело даже в виде законченного заклинания, мана норовит раствориться в общем объеме резерва, сильно ослабляя эффект.

Пусть тело пока и не начало окончательно сдавать, но без внешней поддержки, переносить тяготы пути будет намного сложнее, из-за чего мне пришлось почти на коленке переделывать один из небольших запасных накопителей в амулет, вложив всего одну единственную функцию – укреплять и поддерживать тело в моменты активности, дав заполнить его ученице. Мастер-целитель, доведенный до того, что вынужден использовать других для улучшения собственного самочувствия… жалкое зрелище. Единственное, что меня несколько обрадовало – на третий день отдыха немного отпустило и я даже выбрался на прогулку по городу, завершив ее в сквере, где полюбил отдыхать, наблюдая за возней детей, которых приводили родители.

Как и каждый раз, наблюдая счастливые семьи, изнутри поднимались воспоминания по потерянному счастью, почти погребенные в памяти песками неумолимого времени, а также горечь и тень застарелой ненависти,дотлевшей и угасшей, на остроухих тварей и их покровительницу. Участие в убийстве бога никогда не проходит даром, а уж посмертные проклятия существа подобного уровня по смертным может принимать совершенно различные виды, не только вплетаясь в саму суть души, но и не поддаваясь никаким исследующим заклинаниям, словно ничего и нет. Даже вмешательство других богов не всегда способно помочь.

Когда-то давно и у меня была счастливая семья и полное неведение о прощальном подарке ублюдочной твари, но когда дети раз за разом поднимают руку на отца, стремясь убить с достойным уважения упорством, даже полный болван поймет – что-то здесь не так. Прозрение в храме Фатиры, богини магии, никогда не причиняло сильнейшей боли. Больше сотни циклов я пытался найти решение, но все безуспешно. Где-то там имеется моя кровь, сильно разбавленная сменой поколений, но когда единственное решение проблемы, кроме убийства – стирание памяти и отправка в дальние земли с практически нулевыми шансами когда-либо встретиться, можно считать, что наследников у меня нет.

Погруженный в тяжелые мысли, я пропустил тот момент, когда рядом на скамейку опустился коренастый старик с повязкой на левом глазу, несмотря на очевидно преклонные циклы, сохранивший выправку бывалого воина, пусть и с несколько усохшей фигурой. Предельно простая, но добротная и ухоженная одежда из плотной ткани, сапоги до голени, да ножны с коротким мечом – типичный вид не бедствующего горожанина. Окинув соседа быстрым взглядом, я отвернулся, продолжив наблюдение за стайкой ребятишек, гонявших по траве тряпичный мяч. Настроения общаться не имелось вовсе, но похоже, у соседа на это имелось свое мнение:

- Дети являются главнейшей из причин душевной боли родителей, но покажите мне того, кто откажется ее терпеть?

Голос бывшего воина оказался неожиданной глубоким и низким, без малейших признаков старческой хриплости. Сперва я хотел проигнорировать реплику соседа, несомненно направленную на меня, но какое-то чувство внутри не позволило этого сделать.

- Довольно странная тема для разговора с незнакомцем, - на мгновение скосил на него глазом.

- Ничем не лучше и не хуже любой другой, - пожал плечами старик, - когда-то и мы сами были несмышлеными детьми, продолжением своих родителей.

- У кого они были, - насмешливо фыркнул в ответ и слегка нахмурился.

Что-то было неправильное в этом неожиданном собеседнике, но я никак не мог уловить причину, испытав закономерную настороженность.

- У каждого ребенка имеются родители, - неожиданно твердо отрезал старик, - другое дело, что имеются разные обстоятельства.

- Мда, разные, - невольно вздохнул я, не видящим взглядом смотря перед собой и вспоминая похороны сына, с давно стершимся из памяти лицом и лишенную сознания дочь, которую уже больше никогда не увидел, - если бы еще эти обстоятельства можно было решить, но для такого старика как я, это уже не существенно.

- Нет ничего вечного, но бывают вторые шансы, а любая головоломка имеет свое решение, тем более, ключ к ней может попасть в руки совершенно неожиданно.

- Что? – вздрогнув, я повернулся к собеседнику, изрядно удивленный сменой темы, но на скамейке рядом никого не оказалось заставив меня напрячься.

А спустя мгновения как будто слетела пелена с разума и я понял то, что с самого начала сообщала раскинутая вокруг паутина заклинания – странный старик вообще никак ей не ощущался, словно живого человека вообще рядом не находилось, хотя я видел его, слышал звук дыхания и скрип дерева сиденья под весом!

Быстрый жест и рядом оказалась вампирша, плотно укутанная в одежды, что незримо сопровождала поодаль во время прогулки.

- Тиша, рядом со мной кто-то находился только что? – задал быстрый вопрос.

- Нет, мастер, никого в течение последних минут, - немного удивленно ответила та.

- Понятно, - кивнул ей и почти машинально активируя поисковые и защитные заклинания.

Произошедшее только что выбило меня из колеи и заставило шевелить мозгами. Хоть немного заморочить голову магу моего уровня способно очень и очень малое количество существ, а уж заставить не обращать внимание на прямо бросающиеся в глаза странности, вроде того, что никто не может подобраться ко мне незамеченным – еще меньше и от этого буквально воняет божественной силой. Избранный, высший жрец или аватар? К тому же, вспоминая оказавшегося рядом старика, возникает смутное чувство узнавания. Мы встречались раньше.

Спустя нару минут напряженного размышления, я сузил круг подозреваемых до единственной подходящий фигуры – одноглазый Избранный Доциата, бога воров, загадок и секретов.

Глава 7

Глава 7.

Простым людям не понять мышление существ, что находятся на несколько порядков выше даже не по шкале мощи, а уровню сути. Боги всегда влияли на мир, преследуя кроме очевидных целей – распространение своей религии и увеличение количества верующих, тем самым, увеличивая свое могущество – множество других, зачастую, полностью непонятных многочисленным исследователям. В чем единогласно сходилось большинство магов, изучавших и отслеживавших действия богов, насколько это вообще возможно практически – нежелательность привлечения внимания даже слабейших из них, ведь для многих смертных, не ставивших себе подобной задачи, такое внимание обычно оборачивалось весьма печальными последствиями.

Опознание личности недавнего собеседника не принесло облегчения, наоборот, заставив больше нервничать и лишь усилием воли я заставил себя успокоиться и рационально обдумать факты. Подобная встреча не может быть случайна, с какой стороны не посмотри – действие через посредников, это любимый способ воздействия богов, не считая отправки видений или откровений жречеству. Очень жирный намек на цель моего конечного путешествия говорит о том, что для божества и личностей, с ним плотно связанных, это уже не секрет, несмотря на то, что вообще никто не должен оказаться в курсе, если только не получил возможность прочитать мою память – к собственным долгосрочным планам, я всегда относился предельно серьезно, предпочитая держать все в голове и не посвящать даже самых близких. Учитывая сферы влияния Доциата, трудно ожидать иного, вот только, почему сильный человеческий бог обратил внимание на секреты простого мага, вроде меня, никак не способного повлиять на мир? Не упоминая о том, что близко сталкиваться с его служителями приходилось слишком давно, аж во время последней эльфийской войны и едва ли тогда получилось привлечь внимание – рядом находилось множество куда более могущественных одаренных – а основной контингент верующих составляют воры, заговорщики и прочие нечистые на руку личности, к которым я вообще никакого отношения не имею.

Мелькнула мысль о недавней попытке переворота в королевстве и моем невольном вмешательстве на разных этапах, что вполне могло привлечь внимание Доциата, но спустя мгновение, я отбросил этот вариант – поддержка культистов сразу ставит крест на покровительстве бога, ведь независимо от религии, все они по умолчанию враждебны черпающим силы из Бездны за пределами мира. Существует множество измерений и существ, которых осторожный одаренный может использовать в качестве источника могущества, если своих не хватает, платя соответствующую цену – варлоки появились как бы не раньше магов и жрецов – но только на приспешников Бездны будут охотиться практически все, включая демонов и духов, потому что полное забвение страшит всех, даже божественных сущностей. А именно это ждет не успевших сбежать, если Орден сможет впустить в этот мир вечно голодную госпожу, исполнив цель собственного существования. Или помеха их планов и есть причина внимания?

Выбранная аватаром тема для короткого разговора показала, что о наличии проклятия, питаемого кровью множества ушастых ублюдков и подкрепленного посмертной силой их богини, он прекрасно осведомлен, как и о воздействии на любых моих детей. Вот только, в чем смысл? Я уже давно потерял надежду от него избавиться, не способный обнаружить самостоятельно, а в храмах множества богов мне неминуемо указывали на дверь, как только разбирались в сути проблемы – слишком много потребуется божественных сил для избавления без негативных последствий, вроде повреждения души, даже если пожертвовать все имевшиеся богатства и пойти в пожизненное услужение в качестве оплаты. Слова про головоломку и ключ можно трактовать, как другой способ избавиться от старой проблемы, намекая на определенные условия существования такого сильного проклятья, что способно действовать сотни циклов, не используя жертву в качестве топлива – ведь при оттоке маны или паразитировании на душе, отследить его было бы довольно просто. Обнаружение является главным препятствием к поиску решения проблемы, ведь прямого ущерба нет и воздействие проявляется только на моих детях, взращивая враждебность, а если купировать дальнейшую передачу, проклятье превратится в пустышку, никак не мешая жизни.

Похоже, столь расплывчатое упоминания ключа/условия к головоломке/проклятию должно послужить мне поводом искать помощи Доциата самостоятельно, а не по прямой указке аватара. И делать это лучше всего уже после того, как цель путешествия будет выполнена, иначе, зачем вообще нужна эта встреча?

Вздохнув, я с силой потер переносицу – все эти попытки разгадать божественное послание вызывали только головную боль. Почему нельзя прямо назвать цену за помощь? Без этого вот всего?! Настроение, до этого находившееся далеко не на высоком уровне, опустилось еще ниже и я предпочел за лучшее покинуть сквер, опираясь на принявший облик трости посох и направился в постоялый двор под ненавязчивым присмотром вампирши. Одноглазый визитёр разбередил старую рану, казалось, уже давно зарубцевавшуюся. И зная себя, бессонная ночь с лезущими в голову дурными мыслями, обеспечена.

К счастью, по возвращении, никто из отряда не обратился с какой-нибудь ерундой, а девочки очень быстро оценили мое состояние и без лишних вопросов засуетились, сообразив успокаивающий травяной настой со свежей выпечкой из доступного меню местной кухни и притащили плед укрыться на диване, молчалива поддерживая и обеспечивая уют, насколько это было возможно вне дома. Постепенно, неторопливо жуя булочки с ягодной начинкой и запивая ароматным напитком, натянутые нервы расслаблялись, позволив ощутить, в каком был напряжении, сам того не замечая, а через некоторое время даже начало клонить ко сну. Не став сопротивляться, тем более, за окном как раз начало темнеть, я отправился на боковую.

Как примерно и прикидывал, ученица связалась со мной после полудня четвертого дня.

- Учитель, мы в четырех часах езды от Идита, - радостно сообщило изображение Заиши к кристалле связи, чуть подрагивая от движения ездового животного, - нам следовать прямо к городу?

- Сколько ты взяла с собой бойцов? - спросил ее.

- Полторы сотни с двумя шаманами – меньше взять не позволили старейшины с вождем, - раздраженно закатила глаза целительница и явно процитировала кого-то, - «это же какой будет урон чести мастера Эрданиола, если в сопровождение отправят всего пару десятков воинов!»

- Минимальный, - пожал я плечами, но не стал развивать тему, - следовать к городу не надо, я с охраной выдвинусь вам навстречу.

Несмотря на относительно небольшой отряд орков, сейчас, когда вовсю идет столкновение армии королевства с более агрессивными племенами, лучше не нервировать местных лишний раз и встретиться далеко за городскими стенами – на Надитское баронство тоже случаются набеги, пусть и намного реже.

- Договорились! – согласно кивнула красавица. – Держите шар под рукой, учитель Эрданиол.

Магичка отправила мне воздушный поцелуй, а затем изображение потухло.

Вздохнув, я убрал шар связи в один из мешочков на поясе и повернулся к Ришане:

- Хорошая моя, сбегай вниз, предупреди Ришти, что мы выдвигаемся немедленно.

- Сделаю, мастер!

Девушка сразу же умчалась из номера вниз наводить шороху.

- Я упакую вещи, - без всякого напоминания, проявила инициативу вторая орчанка, - а вы отдыхайте пока, мастер.

- И не забудьте пополнить запасы еды, - счел нужным напомнить, телохранительнице.

- Конечно!

Естественно, сразу выдвинуться не получилось – не все из наемниц оказались на месте и их пришлось разыскивать и возвращать, как и Эрика, все свободное время проводившего в храме патрона, но даже такие задержки не послужили серьезным препятствием и спустя час, отряд покинул постоялый двор и с некоторым затруднением двинулся по заполненным улицам в сторону городских ворот, за которыми начиналась Великая Степь. Стражники выпустили нас без проблем, хоть и проводили внимательно-заинтересованными взглядами – без местного проводника мало кто отваживается покидать защиту последнего цивилизованного центра на многие дни пути.

По крайней мере, так считают местные, но я знаю намного больше обычного жителя королевства – самые большие племена давно отстроили свои собственные города в качестве центров торговли с сородичами, несмотря на кочевой образ жизни. Пусть, намного меньше количеством по сравнению с людьми, но им больше и не надо, а посторонним туда вход заказан – убьют не моргнув и глазом на подходе. Расположенные в самой глубине территории мирау, даже спустя сотню с лишним циклов идущей войны, рейды возмездия до них просто не добирались, препятствуя распространению информации о очевидных целях.

Мощеная дорога еще некоторое время продолжалась за мостом, пересекавшим реку, но потом просто закончилась, сменившись утоптанной до каменной твердости землей тракта, образовавшегося за многие циклы торговли двух рас. Правда, ровная как стол равнина, уходящая далеко за горизонт и в данный момент, еще покрытая травяным покровом, не нуждалась в тореных дорогах. Точнее, в них не нуждались орки, отлично передвигаясь по степи на выносливых волках и используя в качестве вьючных животных сильных и неприхотливых травоядных ящеров, размером с тройку лошадей. Телег или фургонов, по очевидным причинам, властелины Степи не использовали.

- Мастер Эрданиол, куда мы движемся? – спросила меня командир отряда, как только мы отдалились на некоторое расстояние от города.

Достав хрустальный шар и переключив его во второй режим, я с уверенностью указал чуть в левую сторону от того направления, по которому мы двигались сейчас.

- Сюда.

Помимо функции связи, артефакт еще мог указывать примерное расположения своего двойника - чем ближе расстояние, тем более четкое ощущение, передаваемое пользователю.

- А…

- Нам навстречу движется моя ученица с сопровождением, - сразу ответил на очевидный вопрос, даже не дослушав, - что проводит сперва до стоянки племени Степная Гора, а затем и на другую сторону Великой Степи.

Брови наемницы при получении данной информации взлетели вверх, но расспрашивать подробности она не стала, лишь скомандовав подчиненным следовать в указанном направлении. А спустя час неспешного движения, на горизонте показалась черная точка, увеличивавшаяся с каждой минутой. Члены отряда немного обеспокоенно вглядывались вдаль, а когда стало понятно, что это намного больший по количеству отряд всадников на волках, мчавшийся прямиком на нас, Ришти скомандовала остановку.

- Приготовиться к бою! – скомандовала наемница.

- Отставить, это свои, - тут же поднял я руку, привлекая внимание спутников, так как шар связи в руке начал слегка светиться и пульсировать, показывая близость связанного артефакта.

- Мастер, вы уверены? - не стала опровергать мой приказ Ришти. - Если это враги…

- А то я не узнаю собственную ученицу даже на таком расстоянии! – закатил я глаза, спустившись с химеры и махнув остальным не волноваться, на своих двоих выдвинувшись навстречу, уже зная, что скоро произойдет.

Орки приблизились на достаточное расстояние, чтобы я мог различить развевавшуюся на ветру, огненно-рыжую гриву волос Заиши, без всяких заклинаний.

- Учи-и-и-и-и-тель! – донесся до меня крик красавицы, привставшей в стременах и с энтузиазмом размахивавшей рукой.

- Вот теперь я верю, что это ученица магистра Эрдана, - кто-то пробормотал позади.

Я лишь вздохнул и приготовился к неизбежному. Целительница Степной Горы намного вырвалась вперед своих бойцов, явно магией подстегивая скорость ездового волка и уже через несколько минут затормозила перед отрядом и одним ловким движением соскочив на землю, стремительно преодолела разделявшее нас расстояние и сграбастала меня в костедробильные объятья, с легкостью подняв, пользуясь внушительной разницей в росте и комплекции.

- Учитель Эрданиол, как же давно мы не виделись!!!

- Ох, полегче, девочка моя, - прокряхтел я, ощущая, как выдавливается воздух из легких под таким напором.

Железные тиски вокруг меня мигом ослабли, и красавица поставила меня на землю, смущенно кашлянув и отведя взгляд в сторону. Ненадолго.

- Ха-ха, извините, учитель, я опять поддалась эмоциям!

- Не ты первая, не ты последняя, - покачал головой в ответ и позволил себе небольшую усмешку, - другого я и не ожидал.

- Эй, я умею держать себя в руках, когда того требует обстановка! – возмутилась красавица, но прищуренные глаза излучали веселье.

- Неужели? А вот я помню совсем другое, - задумчиво поскреб отросшую щетину на подбородке, постепенно превращавшуюся в короткую бородку.

- С тех пор я уже изменилась, не надо вспоминать ошибки молодости, учитель!

Пока я перебрасывался с ученицей подколками, подоспели и ее спутники – простые бойцы остановились на приличном расстоянии настороженно поглядывая на мой отряд и ближе проследовала только пара одаренных орков среднего возраста, незнакомые мне. Заиша упоминала, что это шаманы, так что ничего удивительного в этом нет. Почти всех старших магов племени я знаю, а другой ветвью обучения заведуют совсем другие личности, нежели мои бывшие ученики и я никогда не стремился влезать на чужую территорию.

- Старейшина Эрданиол, для нас честь оказаться выбранными в ваше сопровождение, - почтительно склонили головы мужчины, несмотря на то, что возвышались надо мной подобно вставшим на дыбы медведям.

На фоне троицы, Шэринара смотрелась стройным подростком, а чистые воины отличались еще более могучими фигурами. Обильное питание, доступность магической помощи в развитии тела и применение укрепляющих зелий, к рецепту которых в свое время приложил руку и я, позволили членам Степной Горы и их ближайшим союзникам получить преимущество не только в магическом, но и чисто военном плане, если сравнивать с другими сородичами. Что говорить, если мои телохранительницы, весьма развитые физически и крупные по меркам людей, оказались на полторы головы ниже самых низкорослых из новоприбывших.

- Здравствуйте мальчики и прошу, без излишнего почитания, в моем возрасте подобные мелочи только надоедают, - помахал я рукой, слегка улыбнувшись и кивнув паре, - представьтесь.

- Шанур, - представился чуть более широкий в плечах шаман с длинным шрамом через правую щеку и кучей костяшек, закрепленных на одежде и легкой кожаной броне.

- Диктар, - этот орк был чуть по моложе, в кольчуге и с парой маленьких бубнов из сиреневой кожи какой-то необычной зверюги, подвешенных на поясе со стороны каждого из боков и несколькими серебряными серьгами в форме змей в каждом из ушей.

Стоя рядом с Заишей, облаченной в элегантную мантию мага поверх обычной одежды и с минимумом украшений, парочка выглядела весьма колоритно. Впрочем, подавляющая часть шаманов имеют свои заморочки – издержки выбранной профессии и немного другого восприятия мира, тесное общение с миром духов никого не оставляет прежним. Впрочем, тоже самое можно сказать и про всех одаренных вообще, если сравнивать с простыми жителями любой расы.

- Будем знакомы, - кивнул им и по-воински сжал запястье в приветственном жесте.

Видя, что я спокойно общаюсь с грозными мирау, мой отряд немного расслабился, перестав держать руки ближе к оружию, а ученицы даже спешились и подошли поближе.

- Мои ученицы, Шэринара и Виэрта, - представил их членам Степной Горы.

- Ученицы, да? – хитро прищурилась орчанка. – Будем знакомы – Заиша, лучшая и любимая ученица мастера Эрданиола!

Шери недовольно зыркнула, но потом усмехнулась с видом полного превосходства и промолчала, уступая слово более бойкой на язык подруге.

- Самопровозглашенная, да? – в тон ей ответила Ви, подбоченясь и смотря снизу-вверх, после чего эдак со снисхождением добавила. – Бывает.

- Учитель, вы опять подобрали очередную язву! – широко ухмыляясь, притворно возмутилась рыжеволосая магичка, на мгновение повернувшись ко мне.

- Ох, если бы я обращал внимание на характер обучаемых, то пришлось бы перебить треть учеников, а еще треть отправить пинком под зад на улицу, - показательно закатил я глаза, давя улыбку.

- Но не учениц~, - почти пропела Заиша, - а я всегда говорила, что учитель Эрданиол отдает предпочтение именно противоположному полу, достаточно взглянуть на соотношение обучавшихся у него в племени.

Она отчетливо наслаждалась происходящим, несмотря на страдальческие взгляды шаманов, очевидно, хорошо знакомых с характером этой старейшины.

- Просто парни более самостоятельные и непоседливые, норовят отправиться на поиски приключений, в то время, как девчонки продолжают цепляться за мантию учителя даже тогда, когда обучение закончено, - сложил я руки на груди, заслужив три возмущенных взгляда, - а то и норовят остаться жить.

При этом первые погибают более часто, чем взявшие от меня все возможное вторые.

- Ничего подобного, мастер, я почти сразу устроилась в гильдию наемников и лишь иногда заглядывала в гости, - хмыкнула Виэрта.

- В башне такая библиотека… куда там какой-то академии! - с легкой завистью смотря на других женщин, вздохнула Шэринара.

- Ага, значит, вы не додумались переписывать наиболее интересные книги во время обучения?! – задрала нос со взглядом, полным превосходства, старейшина Степной Горы.

В ее голосе так и слышалось невысказанное «тупышки».

Услышав ее, Виэрта мигом сдулась и повернулась ко мне с широко распахнутыми глазами, в которых ясно читался вопрос. Подруга от нее не отставала.

- Я не позволял выносить книги из башни и ограничивал доступ к излишне опасным экземплярам, читать которые обучающийся еще не готов, но вовсе не запрещал делать свои копии с оригиналов, достаточно лишь спросить разрешения, - пожал плечами и добавил, - за все время, додумалось это сделать всего пятеро.

Лица парочки вытянулись от осознания упущенных возможностей, но сильней всего среагировала Ви.

- Чувствую себя такой глупой, - прикрыв лицо ладошкой, пробормотала она, бросив убийственный взгляд на скалившуюся рыжеволосую красавицу.

- Ладно, девочки, почесать языком вы можете и в дороге, - хлопнул я ладонями, привлекая внимание окружающих, - впереди у нас три с лишним дня дороги и не стоит терять времени зря.

- Все ждут вас в стойбище, учитель, - кивнула Заиша, - тем более, в последнее время здесь неспокойно и лучше не задерживаться с возвращением.

Некоторое время заняло распределение, кто и где движется – бойцы Степной Горы стремились взять мою защиту на себя, как старейшины, а Ришти тыкала им под нос контракт на охрану и невозможность перепоручить оплаченную золотом задачу левым личностям. В итоге, договорились двигаться в совместном порядке, а одаренные с моей персоной в самом центре. Я в разборки не вмешивался, разве что замолвил слово за вампиршу, чтобы мимоходом не прибили – рыжая ученица достаточно сильна, чтобы разобраться с последней не напрягаясь.

Спустя пол часа, мы двинулись дальше, но слова ученицыне забыл.

- Заиша, что ты там говорила про обстановку? – спросил у нее, подводя химеру поближе к ее волку.

- Да чего там рассказывать, - махнула рукой рыжая целительница, - как только начинаются очередные набеги на ваше королевство, появляется множество недовольных нейтралитетом Степной Горы и союзников из окружающих нашу территорию племен, очень быстро забывая, к кому пойдут за едой в холодный сезон.

- О? Такие еще не перевелись? – удивленно вздернул брови.

Нет, я знал, что инстинкт самосохранения у молодняка развит весьма слабо, но не до такой же степени, чтобы подрубать единственный стабильный источник пищи!

- Самое противное, что обещания славы, женщин и добычи кружат голову идиотам из союзных племён, подогревая внутреннее недовольство и добавляя нам головной боли, - недовольно скривилась ученица, - а всякие, вроде Пламенного Копыта или Лунного Быка этим с удовольствием пользуются, переманивая их в свои ряды и используя знания перебежчиков против союза.

Два названных племени – одни из прямых конкурентов Степной Горы за контроль этой части Великой Степи, достаточно крупные и обросшие союзами, чтобы их было проблемно сковырнуть без использования всей мощи Союза Пяти и устроив полномасштабную войну, что вообще не вариант. Вот последние и пользуются относительной безнаказанностью, строя пакости и иногда получая в ответ сокрушительные плюхи, отплевываясь выбитыми зубами, когда прошлый урок забывается.

- Такие личности находятся всегда, - пожал я плечами, - вы давно на них набег устраивали?

- Да циклов сорок с лишним уж прошло, - на несколько секунд задумавшись, ответила Заиша.

- Вот видишь, поколения три уже успело смениться и они подзабыли, что нельзя бесконечно дергать за усы спящего дракона, - вздохнул я, уже давно даже не досадуя на короткую память обычных существ, не важно, какой они расы, а принимая как данность, - потому что он не только будет сквозь сон отмахиваться, но может однажды и проснуться.

Слишком часто мне приходилось видеть идиотов, совершавших точно те же ошибки, что и их деды с прадедами, пожиная одинаковые плоды.

- Пока что они не давали достаточно серьезных поводов, чтобы старейшины проголосовали за крайние меры, - развела руками целительница, - хотя такой вопрос уже поднимался несколько циклов назад, когда вырезали одну охотничью группу и попытались угнать стадо туров.

- И вы такую наглость спустили? – немного удивился я.

Еще полторы сотни циклов назад, Степная гора под корень уничтожала желавших покуситься на свое богатство, о чем слишком поздно пожалело несколько племен, посчитав размякшими без участия в набегах. Именно тогда сложилась их грозная репутация, существующая и по сей день, но видно, давно не напоминали окружающим и действительно размякли, сидя на торговых потоках с людьми.

- Совет старейшин тогда разделился во мнениях, и вождь решил не обострять ситуацию, учитывая, что виновников всех догнали и вырезали, - недовольно поджала губы Заиша, явно испытывая противоречивые чувства на этот счет.

Зная ее, наверняка ратовала за быстрый и жесткий ответ.

- Кстати, кто у вас сейчас вождем? - спросил рыжую красавицу.

Так как лично племя я давно не посещал, поддерживая связь с учениками исключительно через артефакты, то последний знакомый вождь давно умер – эту должность всегда занимали только воины, не имеющие дара и соответственно, долгим сроком жизни не отличались, сменяясь раз в пол века или даже чаще, в отличие от старейшин.

- Ришир ушел на покой семь циклов назад и сейчас правит его сын Гаррир, весьма разумный и жесткий малый, - просветила ученица и уточнила, - это праправнук Караша, почти вылитая копия по характеру, да и сам прапрадед стоит за него горой и души не чает.

Хо-о-о, могу только порадоваться за ученика, если его потомки растут достойными личностями.

- Ну, тогда за племя можно быть спокойным, - кивнул целительнице.

Были периоды существования Степной Горы, когда к власти приходил не подходящий орк и тогда наступали непростые дни, но обычно, совет старейшин, в который входили сильнейшие шаманы и маги, окорачивал неуёмные амбиции вождя и вскоре у племени появлялся другой лидер, более соответствующий избранному когда-то курсу развития.

Путешествие в сердце Великой Степи протекало относительно спокойно, если не считать палящего над головой светила, но маги на то и маги, чтобы обеспечить себе должный комфорт без особых проблем. Самая главная проблема местности – отсутствие больших источников воды - так же решалась очень быстро, выводом на поверхность родника из глубины земли, так что можно сказать, передвигался отряд даже быстрее, чем это делала ученица, ранее вынужденная брать всю работу на себя. Тем не менее, несмотря на отсутствие каких-либо происшествий, я не забывал о бдительности, держа стандартный комплекс плетений даже ночью и на второй день моя настороженность окупилась полностью – кто-то пытался обследовать обширный участок земли, по которому мы двигались.

Мгновенно возведя купол, препятствующий заклинаниям прозрения, я в ответ попытался определить, кто это тут такой смелый, но на той стороне явно оказался опытный или хотя бы подготовленный маг, так же пресекший попытку. Единственное, что удалось узнать, так это примерное направление пытавшихся разведать местность.

- Учитель?

Естественно, все маги не пропустили небольшой обмен.

- Нас пытались отследить, - коротко сообщил спутникам и указал, откуда.

Ришти тут же подняла в воздух разведчика и вскоре обнаружила нечто интересное – в нашу сторону двигался отряд примерно в три сотни бойцов, плюс-минус десяток.

Глава 8

Глава 8.

Определить принадлежность отряда с высоты не представлялось возможным, но одно было ясно сразу - это силы какого-то племени, потому что шанс появления наемников в степи подобным количеством весьма мал. Теперь, зная точное расположение отряда, я попытался использовать более узконаправленные плетения, никакого отношения к школе ясновидения не имевшие, но почти ожидаемо наткнулся на хорошо выполненную защиту от поисковых заклинаний в стиле людей. В конце концов, только полные неумёхи не позаботятся о собственной безопасности, когда пытаются разведать противника, тоже имеющего магов. Несмотря на второй провал попытки и нежелание раньше времени показывать собственные возможности - умеючи, даже такую защиту можно преодолеть несколькими способами, пусть и весьма заметно для защищяющегося - я определил наличие как минимум двух одаренных с неплохим образованием, поддерживавших разные защиты, если судить по некоторым отличиям стиля.

У каждого одаренного имеются определенные отличия в использовании одинаковых заклинаний, даже если это два ученика, обучавшиеся у одного учителя и в академии, где все подогнано под один стандарт. Обладая хорошей чувствительностью или большим опытом, не составит труда различить разницу по получаемым откликам.

Скорее всего, присутствовал и третий, осуществлявший разведку, что внушало некоторое беспокойство - в степи никто не должен знать о моем появлении и иметь достаточно мотивации для сбора ударного отряда. Оставался единственный вывод из сложившейся ситуации - нацелились вовсе не на меня. Полученными выводами я поделился с окружающими.

- Значит, маги и шаманы, - процедила Заиша, отбрасывая свое легкомысленное поведение, что смотрелось даже несколько странно для тех, кто плохо знал главную целительницу племени, - учитель, похоже, я привела за собой хвост, - склонила она голову в мою сторону.

- Хорошая моя, после нескольких столкновений с Орденом Бездны, недавнего нападения сразу трех взрослых красных драконов и вампиров-убийц, пришедших по мою голову, классическое сражение с участием обычных одаренных будет приятной неожиданностью, - усмехнулся я в ответ, легкомысленно помахав рукой, - к тому же, с нашим количеством одаренных, пытаться напасть в об - настоящее самоубийство, несмотря на численное превосходство в бойцах.

Ученица натурально отвесила челюсь, как только до нее дошло, что именно я сказал.

- Умеете же вы развлекаться, учитель Эрданиол! - потрясенно пробормотала рыжая красавица, быстро беря себя в руки.

Я усмехнулся, весьма довольный произведенным впечатлением, несмотря на то, что упомянутые враги прямо угрожали моей жизни, чего за последнюю сотню циклов не случалось вовсе. Если принимать в серьез каждый такой момент, то я уже давно помер бы от сорванных нервов.

- Кто бы не собирал этот отряд, рассчитывали именно на силы Степной Горы, - подала голос Шэринара, - но не наше присутствие.

- Вокруг шныряют чужие духи, - внезапно напрягся один из шаманов Степной Горы.

Этого следовало ожидать - не сработал один способ, следует воспользоваться другим, особенно, когда имеется уверенность в собственном превосходстве.

- Я разберусь, - второй шаман мгновенно отреагировал, выстучав по барабанам незамысловатую мелодию, сопровождавшуюся всплесками маны.

Нахмурившись, я мгновение раздумывал позаботиться еще и об этой строне защиты, полностью обрубив возможность духовным сущностям приблизиться - против шаманов тоже довелось повоевать в свое время, чтобы не испытывать особых проблем с ограничением используемых ими сущностей - но решил довериться способностям соплеменников. Вмешаться успею всегда, а лишать мальчиков возможности принять участие в грядущем конфликте, превратив в простых наблюдателей, показалось излишним.

- Довольно странно, что этот отряд продолжает следовать точно в нашу сторону, несмотря на то, что мы скорость не сбавляли и не двигаемся им на встречу, - заметила Ришти, продолжавшая использовать голема для наблюдения с высоты, - допустим, блокирование поисковых заклинаний позволит установить определенную область, но далеко не так точно, чтобы корректировать движение буквально каждые несколько минут.

Услышавшие это маги переглянулись.

- Следящий амулет? - предположила Ви. - Подбросить кому-нибудь из бойцов неприметную вещицу, на которую он настроен и на определение потребуется очень много времени и сил.

- Сфера Познания здесь бесполезна, так как магических побрякушек даже у простых бойцов по несколько штук и определить их назначение без осмотра не получится, - кивнул, задумчиво поскребя щетину на подбородке, - разве что использовать Великий Покров...

- Учитель, использовать высшее заклинание

- Парные амулеты сработают не менее результативно даже под Великим Покровом и еще более незаметны, если не знать, что именно ищешь, благодаря свойству двойственности, - пожала плечами Дирона, - это может быть что-то более экзотичное и гадать о способе слежки можно долго, сейчес же стоит определиться с дальнейшими действиями - рано или поздно, этот отряд нас догонит.

Она была права - используемые наемницами существа может быть и не уступали в выносливости ездовым волкам мирау в обычных условиях, вот только к жаркому климату текущей местности оказались приспособлены заметно меньше, в результате чего, уставали быстрее.

- Тогда, стоит подготовиться ко встрече, - пожала плечами Шэринара, - с десятком магов, шаманами, жрецом и мощным боевым големом в дополнение к бойцам, можно положить небольшую армию, не упоминая отряд всего в три сотни числом.

По сравнению с тремя драконами и толпой драконидов, это действительно слабо, три там мага или больше.

- Учитель? - обернулась ко мне рыжая магичка, да и все остальные смотрели с ожиданием.

- Ну встречаем, так встречаем, - развел я руками, - надо же узнать, кто тут такой наглый, что решился преследовать мою любимую ученицу.

До появления врага оставалось еще час с лишним, даже если мы остановились, так что без всякой суеты и торопливости, воины проверяли снаряжение и животных, маги выбирали, какие плетения подготовить заранее и даже жрец зачитывал благословения на оружие желающих и молился своему патрону, прося удачи и твердой руки для соратников.

Когда вдалеке показалась темная точка, постепенно разросшаяся во всадников на волках, мы оказались готовы, выстроившись в боевые порядки - одаренные в центре, а бойцы снаружи. По моему настоянию, все маги сопровождения накинули на себя простенькие иллюзии, став неотличимыми от наёмниц. С поддерживаемой мной защитой, их наличие не обнаружат до самого последнего момента, когда отступать уже будет поздно.

- Эти орки из племени Дымных Шакалов, - пробормотала находившаяся рядом со мной Заиша, козырьком приложив ладонь ко лбу для защиты от палящего солнца и вглядываясь в преследователей, - они ходят под Пламенным Копытом и кочуют относительно недалеко от границ наших территорий.

- Это относительно молодое, но агрессивное племя, их вождь состоит в родстве со Стальной Ветвью, - добавил пояснение Диктар, - видя мою нахмуренную бровь в попытке вспомнить по упомянутое племя.

- А, тогда понятно, почему мне не доводилось про них услышать раньше, - понимающе кивнул я шаману.

- В последнее время, наши охотники регулярно сталкиваются с ними, - добавил второй орк, - ничего особо серьезного, но уже бывали убитые в стычках, не говоря про раненых, можно предположить, что это продолжение провокаций.

- Это уже владения Степной Горы, пусть и самый край, - закаменев лицом, кивнула ученица, - без разрешения прохода и проводника появляясь здесь таким многочисленным отрядом, они попирают установленные нашим племенем правила и прямо ведут к войне.

Я не сдержившись фыркнул, показывая все, что об этом думаю - какое-то молодое племя против одного из гигантов степи, копившего силы больше полутора сотен лет? Эти идиоты так и напрашиваются на свое уничтожение, несмотря на возможную поддержку более сильных соседей. Тем более, делать это тогда, когда идет наступление на людские земли - просто верх глупости.

Тем временем, преследователи приблизились на достаточное расстояние, чтобы я смог определить количество одаренных в их отряде, если не их силу - они тоже подготовились к бою, держа щиты. Четыре шамана и четыре мага к трем сотням бойцов? Даже не зная всей подноготной, я мог с уверенностью сказать, что охотились именно на Заишу, точно зная состав и силу ее сопровождения, не упоминая о способе отслеживания. Это наводила на весьма неприятные вывода - в племени завелась весьма осведомленная крыса. Скорее всего одаренная - как иначе опознать состав, когда в Сепной Горе одаренных больше трех сотен на фоне десятков тысяч не одаренных членов. Если ты простой житель, то узнать в лицо хотя бы половину уже будет большой проблемой, тем более, возможность определить силу попавших в сопровождение старейшины. Судя по помрачневшему лицу Зи, не один я дошел до подобных выводов.

Бойцы племени Дымных Шакалов остановились на расстоянии полета стрелы, выстроившись полукругом, чтобы при неминуемой атаке зайти еще и с флангов, пользуясь подавляющим численным преимуществом, после чего из их рядов выдвинул чуть вперед молодой орк с бритой налысо головой и более богатым, качественным вооружением, чем у остальных - вожак. Позади него пристроился маг, поддерживая магическую защиту от атак.

- Кого я вижу - сама старейшина Заиша из Степной Горы, что славится несравненной красотой уже много циклов, - широко ухмыльнувшись и сверкнув клыками, нагло начал сосунок, проигнорировав извлеченное обеими сторонами оружие, - давно мечтал познакомиться поближе.

Цепко окинув нас взглядом, он немного напрягся, задержавшись на боевом големе, но шепнувший что-то маг способствовал возвращению уверенности.

- Явился не званый на нашу землю, начал трепать языком и привел за собой это мясо, - высокомерно фыркнула ученица, так же усилившая голос магией, - ты еще что за сопля?

- Похоже, слухи не врали не только насчет красоты, но и остроты языка, - чуть уменьшил показную радость парень, - а ведь я всего лишь хотел пригласить уважаемую старейшину Степной Горы в гости, как вождь соседнего племени Дымных Шакалов.

- И взял для этого столько бойцов и целых восемь одаренных? - показала ученица, что ее чувства не менее остры, чем мои. - Так в гости не приглашают и пожалуй, я откажусь, Мелешар.

- Хех, я изначально собирался перебить здесь всех, так что отказ ничего не изменит, - невозмутимо пожал плечами и сверкнул улыбкой парень, - но с наличием среди вас чужаков, не пригодятся даже окровавленные части человеческих доспехов, специально подготовленных для указания ложного следа, а ведь оставить их владельцев в живых стоило не мало усилий...

Я вздернул бровь - в делах расследований, племена в большей части полагаются на шаманов, способных вопрошать духов и с такого рода уликами - особенно кровью - найти, где находятся владельцы найденных вещей и их состояние (жив/мертв) не составит труда, а с похищением старейшины, Степная Гора вполне может собрать армию и атаковать людей, укажи поиски на территорию королевства, особенно, если учитывать характеристику нового вождя. Кто бы не подготовил данную многоходовку, он учел достаточно нюансов, чтобы иметь шансы на успех... Не имейся у Зи за спиной куда больших сил, чем рассчитывали враги.

- Убить всех, кроме рыжей сучки, - не стал долго ждать сопляк, махнув рукой подчиненным и в тот же момент, на нас рванули всадники на волках, над их головами полетели заклинания, а по бокам прорвалось в реальность из мира духов аж шесть существ огромных размеров, и впрямь чем-то напоминавших дымных шакалов. Силой от них веяло впечатляющей - старшие духи.

Этот Мелешар должен был отдать немало жертв, чтобы иметь возможность призвать такое количество, и я испытывал обоснованные сомнения, что шаманы Степной Горы смогут противопоставить что-то равное по мощи, потому начал действовать, уже не оглядываясь на чужую гордость - такая стая могла без проблем совладать даже с драконом и допусти к обычным смертным, будет бойня, вовремя который темные духи отожрутся и усилятся еще больше.

Призвав в руку посох, я с силой вонзил его в покрытую жесткой травой землю, используя как якорь для разворачиваемого заклинания, а в следующее мгновение, округу словно придавило невидимым прессом. Наиболее простые атакующие плетения мгновенно развеялись, в то время, как более структурно сложные выстояли внезапному давлению, сработав куда менее результативно - уйдя в сторону или активировавшись преждевременно, но это все были лишь побочные эффекты. Великий Покров применяется не только для дестабилизации активных плетений и постепенную зачистку местности от них, но и изгнание любых духовных сущностей из материального плана, разрывая все возможные привязки к якорям, будь то одаренные или артефакты. То, что целитель прописал против шестерки тварей, представлявших собой главную ударную силу врага.

Старшие духи сразу осознали грозившую им опасность, стремительно рванув в мою сторону, издавая весьма неприятный вой, но двигались словно через густой кисель, не в силах обогнать даже обычных всадников на волках, хотя условности тварного мира не действовали на них, позволяя перемещаться намного быстрее смертных, имевших ограничения плоти.

Шакалы сопротивлялись изо всех сил, пуская во все стороны клубы тумана, составлявшие их тела, продолжали цепляться за связи с двумя шаманами, что корчились от боли и все равно, постепенно бледнели и выцветали. Нахмурившись и слегка прикусив губу - удерживать высшее заклинание против сразу шести отожравшихся темных духов требовало очень значительных усилий и затрат маны, несмотря на помощь посоха - я уменьшил площадь действия, увеличивая мощь и с удовлетворением услышал словно повторяющийся хрустальный звон. В этот же миг шакалов словно сдуло ветром, не оставив и следа, а пара шаманов врага как подкошенные рухнули со своих скакунов на землю.

Разрушение связи с такими мощными духами, ударило по ним словно огромным молотом, не только надежно вышибив сознание, но и ставя под вопрос дальнейшее использование этих старших духов - не получив возможность собрать новые жертвы в дополнение к стандартной оплате, такие могут сожрать следующих шаманов, что попробуют воспользоваться их помощью.

Как только я разобрался с наибольшей угрозой, сразу же развеял задействованное плетение, вобрав остававшуюся в нем ману и позволив союзным магам действовать в полную силу, не опасаясь оказаться жертвами своих же действий, если дестабилизация плетений произойдет особо неудачным образом.

И это сразу сказалось на битве - волна враждебных бойцов, что уже столкнулась с выдвинувшимися им навстречу нашим силам, немедленно начали нести потери. Одаренные племени Дымных Шакалов, ранее сосредоточившие половину усилий на уничтожении боевого голема, учинявшего настоящее опустошение среди орков, только в этот самый момент осознали, что им противостоят отнюдь не пара шаманов с двумя магами. Вот только оказалось слишком поздно - обрушившиеся на них удары стихий очень быстро смяли имевшиеся щиты и амулетные защиты. Как могут простые архимаги противостоять куче магистров далеко не первой степени. Кроме первого удара, мне даже не пришлось вмешиваться, оставаясь простым наблюдателем. Короткие вопли и коронный удар Шэринары, оказавшейся быстрее остальных, превратил лидеров, нападавших в обугленные головешки, спустя мгновение, полетевшие на землю, когда находившиеся под ними скакуны осыпались пеплом.

А затем, когда вся мощь магии обернулась против простых бойцов, отряд врагов дрогнул и побежал, потеряв половину состава всего за несколько секунд. Вот только, никто не собирался их отпускать - Зи превратила каменную землю под лапами волков в вязкую грязь, с чавканьем поглотившую их без следа надежней Гиблых Болот, а редких счастливчиков, избежавших подобной участи, посек в кровавую кашу вихрь Воздушных Лезвий авторства Виэрты.

- Ну, это было быстро, - хмыкнула любимая ученица, с удовлетворением осматривая поле боя.

- Как будто имелся шанс другого исхода при таком подавляющем преимуществе в магах, - фыркнула Чисма, снимая потрепанные Великим Покровом щиты, - не говоря о том, что мастер Эрданиол почти не принимал участия.

- Если бы старейшина Эрданиол сразу не исключил из расклада аж шесть старших духов, - покачал головой старший шаман Степной Горы, оборачиваясь к нам, - то пришлось бы попотеть даже в текущем составе и наверняка не обошлось без многочисленных потерь среди обычных бойцов, не способных противостоять созданиям за гранью бытия, несмотря на все снаряжение.

Его слова кивком подтвердил и товарищ, намного больше остальных осознававшие всю опасность темных духов, добравшихся до беззащитной добычи.

- Сами виноваты, что не озаботились достойной защитой, - пожал я плечами, - будь эти шестеро привязаны к артефакту, а не шаманам, то потребовалось бы намного больше усилий для их изгнания.

- Стоило этого сопляка живым взять, чтобы выбить имя предателя в племени, - проворчала Заиша, стискивая кулаки до побелевших костяшек, - если вождь решит нанести ответный удар, то избавиться от внутренних врагов стоит в первую очередь, чтобы потом не попасть в заранее подготовленную ловушку.

- Не волнуйся, хорошая моя, думаю, в получении нужных ответов нам поможет Риворастэ, - повел я рукой в сторону некроманта, - от как раз специализируется на работе с мертвыми и может развязать язык почти любому.

Конечно, живя столько времени, я изучал в том числе и некромантию, пусть и в несколько другом направлении, нежели призыв духов или поднятие высокоуровневой нежити, сохранявшей всю память использованного тела, чтобы получить необходимое знание, но зачем напрягаться, когда рядом имеется дипломированный специалист? Должна же иметься хоть какая-то помощь от этого рашаду, окромя завистливых взглядов в спину и попыток незаметно следить за мной?

- Некромант? - едва заметно скривилась ученица, но тут же вернула на лицо нейтральное выражение, кидая быстрый взгляд на указанного мага, - это будет очень кстати, но только после того, как мы позаботимся о раненых.

- Оставьте это на меня, - кивнул ушастый магистр.

Несмотря на скоротечность сшибки и намного лучшее вооружение наших бойцов, численное преимущество сыграло свою роль и больше трех десятков орков получили ранения различной степени тяжести, а семеро сложили голову со своими скакунами. Наемницы отделались легкими царапинами, благодаря отличным амулетам - у врагов просто не оказалось хорошо зачарованного оружия, чтобы преодолеть магическую защиту.

Пара магистров-целителей справилась с имевшейся работой очень быстро и пока убитых орков хоронили соратники, предварительно испепелив тела по обычаям племен, большая часть магов сгрудилась вокруг обугленного тела бывшего вождя племени Дымных Шакалов. Если большинство одаренных использовали различные способы, чтобы их останки не оказались подвергнуты надруганию со стороны врагов, то простой воин точно не имел подобной защиты, вождь он там или нет, а имевшиеся на нем амулеты и талисманы, наверняка призванные исполнять подобную функцию, оказались уничтожены Огненным Цветком Шэринары.

Риворастэ закончил вычерчивать в золе пентаграмму, в центре которой находился обугленный кусок, совсем недавно бывший молодым парнем. Короткое заклинание и в воздухе сформировалось призрачное подобие Мелешара, где можно было различить лишь черты лица.

- Пол часа он будет отвечать на любые заданные вопросы, - обернулся к Заише эльф, - спрашивайте.

- Как тебя зовут? - шагнула вперед целительница Степной Горы.

- Мелешар, - прошелестел призрак лишенным всяких эмоций голосом.

- Кто передал тебе информацию о моем выдвижении и составе сопровождения? - не стала мешкать рыжеволосая красавица.

- Старший шама...

Вздохнув, я покинул место допроса, не слишком заинтересованный в допросе - Зи большая девочка и сама справится, вытянув из идиота всю полезную информацию, какую только возможно. Меня же сейчас волновал другой вопрос - куда подевалась вампирша, еще недавно сражавшаяся в первых рядах и следовавшая за мной по пятам?

Впрочем, долго гадать не пришлось, так как Тиша появилась в поле моего зрения, волоча в каждой руке по окровавленному телу здоровых орков. Подойдя поближе, она бросила их мне под ноги.

- Наблюдали за этим отрядом, - коротко осветила она ситуацию, - еле успела догнать, прежде чем они удалились на расстояние, превышающее мою способность чувствовать жизнь, никаких вещей или примет, способных указать на принадлежность к конкретному племени, не имеют.

Я понимающе кивнул, внутренне радуясь, что вампир ее силы может с легкостью догнать мчащегося на полной скорости всадника даже днем.

- Отличная работа, - похвалил ее и добавил, - которая требует награды - не забудь напомнить мне про кувшинчик крови драконидов вечером.

- Да, мастер, - расплылась в клыкастой улыбке Тиша, не обращая внимание на настороженные и опасливые взгляды окружающих орков, осведомленных о ее природе, - обязательно!

Моя чудовищная помощница избавила нас от приличной головной боли - от кого бы не оказались эти наблюдатели, утекшая налево информация о произошедшем даст противникам Степной Горы время подготовиться к возможным ответам. Если характер нового вождя именно таков, как рассказывала ученица, то просчитать его действия не составит труда. А предсказуемый противник куда удобнее непредсказуемого.

- Мастер Эрданиол, что здесь произошло? - подошла ко мне.

- Наблюдатели, очевидно, должны были доложить о итоге попытки твоего захвата, - жестом указал в сторону мертвецов на земле и спросил Зи, - узнала что-нибудь полезное?

Меня, знакомого с рыжеволосой красавицей многие циклы, внешнее напускное спокойствие не могло обмануть - целительница была на грани взрыва от клокотавшей внутри ярости и еле держала себя в руках.

- В племени завелась не одна крыса, а целый выводок, - почти шипя, выдавила из себя ученица, - все провалы и неудачи последних циклов, которые приводили к неприятным последствиями, случились благодаря действиям предателей, снабжавших воинственные племена информацией.

- Спокойней, хорошая моя, ярость только затуманит твой разум, не позволив действовать с максимальной отдачей, - потянулся я погладить красавицу по плечу, - у тебя имеется возможность прижать всех разом, так не совершай необдуманных поступков.

- Да, учитель, - Заиша на несколько мгновений прикрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая, использовав одну из медитативных техник.

Напряженные мышцы целительницы постепенно расслаблялись и спустя несколько минут, она перестала напоминать туго натянутую струну, готовую порваться в любой момент.

- Спасибо, учитель.

- Всегда пожалуйста, девочка моя, - улыбнулся я, легко потрепав ее по волосам, словно в детстве.

- Эй, я уже выросла, - сразу надулась целительница, мигом уловив намек, но и не подумав отстраняться.

- Вот только характер у тебя остался прежним, ни капельки не изменившись за все время, - продолжая тепло улыбаться, покачал головой.

Да, было времечко, когда эта маленькая егоза не вылезала из неприятностей и с готовностью пряталась за мантию учителя от всех последствий.

- Ни капельки неправда - я научилась сдержанности! - возмущенно сложила руки на груди Заиша и потом тихо пробормотала: - С такой кучей внуков и правнуков, попробуй дать волю характеру - мигом начнут подражать!

В этот раз я удержал на лице нейтральное положение, хотя так и хотелось оскалиться в злорадной ухмылке - любите ваших внуков, они отомстят вашим детям! Даже с моим бесконечным терпением и опытом, иногда ученикам просто хотелось свернуть шею за различные выходки. Приятно осознавать, что и им пришлось хлебнуть горя, воспитывая маленьких шкодников.

- Заиша, ты собираешься сообщать добытую информацию в племя до нашего прибытия? - предпочел я вернуться к важной теме, как только убедился, что приступ дикой ярости целительницы прошел, купированный в зародыше.

- Да, учитель, у меня есть возможность связаться с вождем напрямую, и он раздумывать не будет, - мрачно кивнула она, - я могу говорить и от вашего имени тоже?

- Конечно, хорошая моя, - кивнул ей.

Со словом двух старейшин из шести, не потребуется даже прямых доказательств передачи информации врагу для задержания предателей с особой жестокостью, одаренные это или нет - ученица наверняка записала весь допрос духа в артефакт связи, обладавший и подобными функциями, а это уже будет смертный приговор всем замешанным. Пусть передать запись на расстоянии нельзя, но проиграть любое количество раз - без проблем.

Заиша отправилась общаться с предводителем Степной Горы, а я оглянулся на устроенное побоище, изрядно потрепанного голема и лишь вздохнул - по сравнению с тем, что уже пришлось пройти, это пустяк, с которым дальние сородичи должны разобраться сами, значит, чего и дергаться. Я выучил много достойных учеников из мирау, так пусть разбираются с внутренними проблемами самостоятельно.

Глава 9

Глава 9.

Прежде чем двинуться дальше, бойцы ученицы собрали всех погибших врагов в одно место и обобрав до нитки - что считается среди племен очень тяжелым оскорблением для мертвых - устроили огненное погребение, благодаря наличию магии, не требовавшего особых усилий, кроме пары заклинаний. Тела своих же мертвых сжигали в полном обмундировании и со всеми личными вещами, после прогорания погребального костра, латными перчатками развеяв горячий пепел по степи, отдавая последней почести.

Мирау считают, что погибшие отправляются к предкам в том, в чем им устроили погребение и если боец гол и бос, не говоря об оружии, то это позор для породивших, а использование ветра для исполнения последней почести означает, что умерший еще не скоро вернется на эту землю и едва ли в похожем обличье. Простые бойцы могут быть удивительно злопамятными к мертвым, даже если для постороннего человека подобные знаки ничего не значат и все выглядит более-менее прилично. Хотя со стороны Дымных Шакалов, просто оставить останки сраженных на поживу степной живности или даже порубить на куски было бы более приемлемым вариантом, чем уйти вот так. Им отказывали в праве перерождения разумными существами. Учитывая, с каким глубоким уважением и восхищением смотрели здоровенные бойцы на мою ученицу, едва им достававшую до плеча, ничего удивительного.

Не один я оказался в курсе дополнительного подтекста действий бойцов - Шэринара косила на них взглядом и периодически передергивала плечами, как и некоторые из наемниц, имевших в своих жилах примесь крови мирау. Мои телохранительницы вообще отвернулись от надругательства и старательно смотрели в противоположную сторону.

Через пару часов, когда все закончилось и раненых поставили на ноги, отряд возобновил движение, старейшина Степной Горы легким движением поводий направила своего волка к моей химере, явно желая пообщаться.

- Учитель, предателя и его семью с близкими задержат, выпытав всю возможную информацию, но вождь обещал немедленную и всеобъемлющую кару за вероломное нападение Дымных Шакалов, не зависимо от того, что удастся узнать, - нахмурившись, поведала целительница, явно от этого не в восторге.

Личности нашей профессии вообще редко бывают рады началу насилия, мотивированное оно или нет.

- Что тебя гложет, драгоценная моя? - задал я ожидаемый вопрос.

- Я даже не пыталась его отговорить от полного уничтожения племени, ограничившись только показательным набегом, - закусила губу рыжеволосая красавица.

- Степная Гора слишком давно участвовала в боевых действиях, как и большинство ваших союзников, - покачал я головой и потянувшись, успокаивающе похлопал по колену, - окружающие племена успели привыкнуть к вашему статусу торговцев, начав считать кем-то сродни людей, жирной целью, несмотря на огромное количество магов и сильные войска.

- Мы сильны как никогда! - гордо вскинулась Заиша.

- И кому вы это демонстрировали в последние пару поколений? - насмешливо вздернул бровь. - Гаррир повел себя очень даже верно, планируя стереть обнаглевшее племя с лица Великой Степи и на его месте, я бы атаковал настолько превосходящей мощью, что окружающим оставалось только ахнуть и проглотить данный факт молча, не успев даже подумать о выдвижении войск на помощь Дымным Шакалам.

- Не ограничиваться полумерами, да? - тяжело вздохнула женщина, понурившись.

- Лучше один раз показать всю мощь, уничтожив даже землю, где стоял враг и запугав всех вокруг, чем непрестанно окорачивать шакалов, разевающих пасть на твое богатство и благополучие, - пожал я плечами, давным-давно выучив этот урок, - в закромах племени хранится немало мощных артефактов, так почему бы не дать им послужить по прямому назначению, чем десятками циклов собирать пыль на полках?

Некоторую часть туда положил я сам, когда еще не засел в башне на постоянной основе, желая обеспечить способность племени отпугнуть даже самых грозных врагов. В те времена, Степная Гора не имела и десятой части текущей силы, так что подобный запас играл огромную роль.

- Раскрыть сокровищницу? - задумчиво подергала себя за прядь волос Заиша. - Пожалуй, по прибытии домой, стоит обсудить эту идею с остальными старейшинами и вождем.

- Почти наверняка, покровители Шакалов ожидают ответного рейда отряда с несколькими одаренными и должным образом подготовились ко встрече, на что указывает наличие наблюдателей, уничтоженных моей слугой, - предостерег я Зи, далеко не раз наблюдав за свою жизнь подобные провокации в разных вариациях исполнения, - но едва ли они готовы к приходу небольшой армии.

Привыкнув к положению силы, ученица несколько растерялась, обнаружив, что обычные сдерживающие факторы для любого здравомыслящего существа, внезапно потеряли свой вес, и она ожидаемо растерялась в в том, как на это следует реагировать. Не сомневаюсь, рыжеволосая целительница способна сделать нужные выводя, благо, не обделена умом и мудростью прожитых циклов, но почему бы не поделиться толикой опыта до того, как жизнь заставить хлебнуть полной ложкой, оплачивая необходимые знания.

- Похоже, несмотря на солидный возраст, мне еще есть чему поучиться, мастер Эрданиол, - грустно усмехнулась она.

- Не используй это слово передо мной! - фыркнул в ответ. - Ты еще слишком юна, чтобы использовать свои циклы как причину закостенелости разума и отказа учиться новому.

Всем хороша Заиша - отличный магический талант и упорство в развитии, помноженные на достойное обучение, позволили достигнуть ей высот, о которых подавляющее большинство одаренных может лишь мечтать, вот только она слишком рано оказалась под опекой, начавшей расти в силе Степной Горы и почти не участвовала в обычных склоках многочисленных племен Великой Степи, не пройдя соответствующую закалку. Даже внутренние склоки почти всегда решались куда меньшей кровью, чем бывает у других мирау - обучение у меня невидимой, но нерушимой связью соединяло множество сильных одаренных, державших власть в племени и всем остальным магам с шаманами всегда приходилось это учитывать, находя компромиссы, устраивавшие все стороны. Собственно, именно благодаря неплохой дипломатии, Степная Гора смогла собрать вокруг себя столь крепкий союз.

- Да-да, только такое древнее ископаемое, как учитель, способно называть других стариков юнцами, - много оживившись, язвительно парировала Зи, закатывая глаза, - кажется, даже драконы столько не живут.

- Какая же ты еще девчонка, - вздохнув, потянулся и отвесил ученице символический подзатыльник, не обращая внимания на широкую улыбку и довольное выражение лица последней.

Тем не менее, несмотря на небольшие легкомысленные дурачества, Зи установила намного более жесткий темп передвижения, стремясь как можно скорее оказаться под защитой многочисленных войск племени. Если бы не присутствие нескольких целителей в отряде, включая меня, имевших в арсенале плетения для массовой поддержки ездовых животных, можно было не сомневаться, что часть всадников осталась бы позади, не способные поддерживать установленную скорость бега.

Конечно, в какой-то мере, в этом виноваты и сами всадники, не только массой превышая наемниц раза в полтора-два, но и навешивая на бедных волков приличный арсенал в дополнение к тяжелой броне. Учитывая ситуацию, последние справлялись вполне неплохо. Конечно, проблема транспорта в племени одно время стояла весьма остро и более выносливые, крепкие и сильные экземпляры ездовых волков, традиционно используемых мирау, были выведены не без моего участия, но даже с использованием магии, вечный вопрос снабжения против получаемого результата никуда не делся, ограничивая возможные размеры хищников.

Несмотря на предпринятые меры по зачистке места битвы как от физических следов, так и магического фона, враги племени довольно быстро обнаружили гибель охотившегося на старейшину отряда и уже через день вокруг начали шнырять духи, очевидно, вынюхивая положение. Два шамана Степной Горы оказались к этому готовы заблаговременно и тихо наигрывая на ритуальных инструментах, чередуясь между собой, успешно отводили постороннее любопытство.

Обитатели мира духов воспринимают расстояние тварного мира скорее, как условность, которую можно спокойно обойти при наличии желания и подходящего ориентира. На той стороне все это имелось, а мы даже не могли выделить время на поиск подкинутой вещи, очевидно, использовавшейся не только Дымными Шакалами. Увешанные как праздничное дерево амулетами, талисманами и прочей волшебной дребеденью, бойцы могли просто не заметить подмены, только усложняя проблему поиска.

На третий день, мы вплотную приблизились к стоянке Степной Горы и первым признаком этого стали не патрульные отряды, а огромные стада травоядных ящеров, служивших основным источником пищи для племени. Охраняемые несколькими лучниками с соответствующе натасканными собаками, подобные стада оставляли за собой пятна голой земли без единого пятнышка зелени, но благодаря обильным удобрениям, почва удивительно быстро восстанавливалась, изрядно сокращая места для миграции.

Лишь спустя почти час езды, вдалеке показалась масса временного городка, с множеством шатров разных размеров, где проживала почти треть племени, но о нашем прибытии оказалось известно намного раньше, так что я вовсе не удивился, приметив огромную толпу народу, что встречала возвращение сразу двух старейшин, пусть один из них не появлялся здесь более сотни циклов. Сравнивая свое последнее посещение Степной Горы, я с удовлетворением отметил, что многие циклы мира пошли на пользу племени, изрядно разросшемуся населением, причем, все простые орки выглядели опрятно, можно сказать, богато, если сравнивать с типичным крестьянином королевства. Те же кожаные одежды, так популярные в местах, где ткань делать очень заморочно и просто не имеет смысла, но такого качества выделки и выкройки, что не постесняется носить и средней руки человеческий купец. Смотря на лица гудящей толпы я не заметил ни одного изможденного или подточенного голодом, все здоровые, крепенькие и многие даже с магическими амулетами. Полагаю, с таким количеством одаренных, обеспечить население продовольствием не составит проблемы, даже если торговля с королевством внезапно прекратится, природные бедствия там или нет. Что уж говорить про более богатых членов племени, стоявших в первых рядах - у воинов отличные доспехи из металла или качественные кольчуги, большинство зачарованных, не менее качественное оружие, а маги с шаманами щеголяли в мантиях на местный лад, стоимости которых позавидовали бы многие одаренные из Форса - паучий шелк, прошедший магическую обработку могут позволить себе очень немногие и уж точно не рядовые члены гильдий или наемники.

Впрочем, все это я отметил почти мельком, пробегая взглядом по толпе и находя множество знакомых лиц, заматеревших, постаревших, но как их можно не узнать, обучая десятки циклов!? И было их куда больше, чем невольно ожидал - время неумолимо и не все могут добраться до вершины магического искусства, урывая драгоценные крупицы циклов и продлевая себе жизнь, не упоминая иных способов умереть. Я не сомневался, что здесь находилась лишь часть учеников и учениц, скалившихся клыкастыми улыбками - две трети населения Степной Горы находятся в малых кочевых лагерях, разбросанных по огромной территории Великой степи и в постоянном городе, не уступающем размерами таковым во многих окружающих королевствах. Естественно, никто не позволит оставить их без защиты магов, посещение там старого учителя или нет.

Впереди всей толпы в окружении наиболее хорошо вооруженных и экипированных мирау стоял могучий воин, возвышавшийся на пол головы даже над самыми крупными экземплярами. Отливавшие серебром мифрила доспехи и излучавший багровую ауру иссине черный топор, передававшиеся в племени от вождя к вождю, не оставляли сомнений - передо мной новый лидер, Гаррир. А чуть справа и позади от него, стояла статная магичка, еще сильнее усохшая с последней нашей встречи и такая же седая, но по виду, помирать в ближайшее время не собиравшаяся. Иннита, одна из шести старейшин, кажется, не менее вечная в своем статусе, чем я. Не помню, когда точно она получила свою должность, но последние три с лишним сотни циклов неизменно участвовала в принятии жизненно-важных для племени решений, не являясь при этом моей ученицей или происходя из родословной у меня обучавшихся. По факту, эта женщина являлась самой старой и лично могущественной в Степной Горе после меня.

Но долго разглядывать встречающих не получилось, мы быстро приблизились к солидной делегации встречающих - я с ученицей впереди отряда - и спешились. Новый вождь сделал шаг вперед, очевидно, намереваясь устроить из моего прибытия официальное событие и немного поднять себе репутацию в племени, но толпа одаренных это не просекла и рванула вперед, чуть не снеся этого самого вождя со свитой, полностью в традициях народа мирау, наплевав на условности.

- Учитель!!! - слаженный рев из десяток глоток почти оглушил меня, а потом оказалось не до этого.

Прежде чем пылающие энтузиазмом ученики и ученицы добрались до меня, Заиша успела кинуть укрепляющее тело заклинание, вполне верно решив, что старенький учитель может и не выжить после выражения восторга соплеменников. А затем, я бы сказал, что началась борьба за выживание, но толика магии из кольца на пальце позволила обнимать уже далеко не юных магов с не меньшей силой и энтузиазмом, даже если подавляющее большинство превосходило меня по физической стати. Несмотря на то, что я не ожидал многого от визита в племя Степной Горы, видя столько знакомых лиц, их энтузиазм и немедленное желание поделиться со старым учителем всеми важными событиями в жизни с тех пор, как последний раз виделись, превращая магов в галдящую как сороки толпу, и сам не заметил, когда стал широко улыбаться, невпопад отвечая на выхваченные из шума части предложений.

Я... Я был полностью и бесповоротно счастлив, видя перед собой столько живых и здоровых учеников с ученицами, из детей, внуков и правнуков. Жизнь в этом мире опасна и трудна не только для простых людей, но и для одаренных, находящихся на переднем крае борьбы не только с разумным врагом, но и различными тварями, что обильно заселяют даже хорошо обжитые территории. Морщины на лице одаренного не только показывают его возраст, но и демонстрируют, что эта личность смогла выжить там, где сложило свои головы множество других коллег, независимо от личной силы. Даже учитывая висящее на мне божественное проклятье, эффективно поставившее крест на заведении детей без печальных последствий, передо мной было живое свидетельство того, что мир не похоронит мое имя в песках времени в ближайшие сотни циклов и вложенное в этих мирау наследие будет расти и умножаться, передаваясь через поколения. Даже если погнавшая меня в путь надежда не оправдается, именно в этот самый момент, окруженный улыбающимися, такими родными и знакомыми лицами, я понял, что не буду жалеть и уйду со спокойной душой.

Шум и гам продолжались еще несколько минут, пока мощный рев их не перекрыл, заставив окружающих замолчать:

- Тихооооооо!!!

В наступившей тишине, все обернулись к временно забытому вождю, выглядевшему в этот момент весьма раздраженно.

- Что за балаган вы тут устроили?! - громко фыркнул он, обводя притихших магов тяжелым взглядом. - Старейшина Эрданиол только прибыл после нескольких дней пути и вместо того, чтобы нормально встретить, пригласить на праздничный пир, ведете себя как стая радостных щенков, требующая внимания!

- Ну-ну, Гаррир, я понимаю, что ты рассчитывал на несколько другое, намереваясь встретить почетного старейшину, - похлопал его по плечу стоявший несколько позади, чуть сгорбленный орк с полностью седой гривой волос и похожими чертами лица, - но сам факт, что учителю Эрданиолу удалось до нас добраться в такое время, уже повод для энтузиазма, а некоторые здесь не видели его больше века.

Осталось не сказанным, но по контексту отлично угадывалось, что вполне возможно, это последняя такая встреча. Вздохнув на слова Караша, вождь кивнул и без труда раздвигая толпу, подошел ко мне.

- Старейшина Эрданиол, рад вашему возвращению, я новый вождь Степной Горы - Гаррир, - слегка склонил голову воин.

- Заиша меня уже просветила, - улыбаясь, пожал я запястье протянутой руки и похлопал гиганта, возвышавшегося надо мной на полторы головы, по плечу, - рад, что в семье Караша растет столь достойная молодёжь.

- Приветствую, учитель, - помахал рукой упомянутый ученик, широко улыбаясь за спиной внука, - пиршественный стол уже накрыт и если не слишком устали с дороги, можем переместиться прямо к нему.

- Можно будет поговорить спокойно, а не перекрикивая друг друга, - иронично заметила позади Зи, заставив многих магов недовольно заворчать.

- Почему бы и нет? - пожал я плечами, пережив физическую часть приветствия относительно без последствий.

Конечно, суставами мне ученики и некоторые ученицы похрустели здорово, может быть, поставив пару синяков, но не настолько, чтобы заставить отказаться от пира в угоду отдыху.

Собственно, на этом цирк для простых жителей племени, тоже вышедших встречать возвращавшихся старейшин, закончился и отдав распоряжение обустроить наемников на постой, меня повели сквозь шатерный город. Естественно, не только меня - Шэринара с Виэртой и телохранительницы были включены в сопровождение, а вот всех остальных, не имевших к племени никакого отношения, вежливо оттеснили в сторону под предлогом выделения места для постоя. По "странному" стечению обстоятельств, недалеко от расположения личной дружины вождя, на что я только одобрительно покивал - доверяй, но проверяй, с наемниками иначе нельзя. Тиша, старавшаяся вести себя незаметно в присутствии такого большого количества магов, заслужила не один косой взгляд распознавших ее природу, но пара тихих слов от Зи успокоила наиболее проницательных личностей и вампиршу не тронули, позволив неслышной тенью следовать за мной наравне с потрепанным големом, восприняв частью охраны.

Естественно, от окраины кочевого города на несколько десятков тысяч жителей до центра, где располагались главные "здания", а на деле - просто гигантские шатры или возведенные с помощью магии каменные коробки, идти требовалось приличное расстояние и выученные мной одаренные использовали это время, чтобы представить своих отпрысков, унаследовавших таланты родителя или внуков с правнуками, если детей я уже знал. С интересом общаясь и стараясь запомнить лицо и имя каждого из десятков, я украдкой сделал несколько глотков из фляжки с зельем и воспрянув силами, погрузился в общение.

Но это в общем, внутри же меня грыз небольшой червячок беспокойства - несмотря на кучу положительных эмоций, я обнаружил, что с трудом могу вспомнить имена некоторых магов, а пару учениц вообще забыл, кроме смутного чувства узнавания, да нескольких эпизодов обучения молоденьких девчонок, всплывавших в памяти. Конечно, можно было отмахнуться, списав все на течение времени и количество прошедших через мое обучение, но раньше подобными провалами в памяти я не страдал, будь то события давних циклов или что-то недавнее. Очередной звоночек, показывающий, что отпущенный природой срок жизни близится к закономерному концу.

Мне не только представляли своих отпрысков за время длительной и неторопливой прогулки - как и везде, где собирается большое количество разумных, распространение сплетен неминуемо. О пропустивших мой приезд учениках, важных событиях в племени, кто чего достиг в магических искусствах, кто и как из известных мне личностей покинул этот бренный мир. Между собой уже все не по одному разу оказалось обсуждено, а тут появились свежие уши, да еще чьи! Но меня, закаленного пребыванием в академии целителей, что является самым большим - признанным всеми - рассадником сплетен в королевстве, так просто было не взять! Привычно пропуская мимо ушей кучу информации и мысленно отмечая кое-что интересное, чтобы позднее расспросить молодёжь подробнее, мы добрались до очень большого, круглого шатра, явно предназначенного для больших сборов наиболее значимых шишек Степной Горы, вполне способного вместить в себе сотни две-три орков. Из чуть приоткрытого полога очень ароматно тянуло запахом чего-то жареного, почти забивая ароматы остальных блюд, подготовленных для пира в честь моего прибытия.

Естественно, сопровождавшие нас бойцы остались снаружи и внутрь пригласили лишь одаренных, независимо от направленности, значимых воинов, имевших в племени определенный вес, как меня уже просветили - поддерживавших нового вождя, в отличие от некоторых выскочек, метивших на теплое место после ухода старого, несмотря на неодобрение старейшин. Что поделать, в любом обществе найдутся личности, которых больше заботит сам факт получения власти, чем полагающаяся к этой самой власти ответственность и даже такая прямолинейная и в общем-то простая раса не является исключением.

Внутри шатра, составленные кругом столы из дерева темного берлиса - явный показатель богатства племени, мебель из слабо магической древесины, что могут позволить себе лишь наиболее успешные финансово люди королевства, правящее семейство не в счет - буквально ломились от многочисленных медных блюд с кулинарными изысками, преимущественно мясной направленности, хотя фрукты и овощи тоже имелись в достатке, как свежие, так и приготовленные. Можно сказать, что подобным образом меня не встречали нигде, кроме одного дома темных эльфов, перещеголять которых в утонченности кулинарии не способны и королевские повара, несмотря на стремление последних.

Неожиданно, на пир подтянулись и остальные старейшины племени, обеспечив присутствие полного совета, что сразу меня немного насторожило - похоже, это будет не только приветственный пир и Гаррир задумал провести большое совещание, тем более, повод имелся весьма весомый. Одного из появившихся двух пожилых старейшин я знал лично - в свое время вбивая в его голову премудрости магических наук уже во взрослом возрасте в частном порядке, а не на постоянной основе. Несмотря на практику шаманизма, Тарид всегда стремился разбираться хоть немного во всем, занимая весьма мудрую позицию, что много знаний не бывает и возможности врагов следует знать хотя бы поверхностно. То, что он умудрился дожить до трех сотен циклов и судя по вполне бодрому виду и лишь нескольким седым прядям в густой гриве темных волос, мог протянуть еще сотню. Второй же был мне не знаком, оказавшись простым воином с весьма бурным прошлым, если судить по многочисленным шрамам на могучем даже в этом возрасте торсе и руках, облаченном лишь в распахнутую кожаную жилетку и штаны.

Привычно заняв свое место на широкой скамье по правую руку от вождя вместе с остальными одаренными из совета, в то время, как бойцы рассаживались по левую, Гарраш подождал, пока присутствующие усядутся и угомонятся, после чего поднял наполненный до краев медовухой кубок.

- Сегодня мы приветствуем возвращение старейшины, пожалуй, сделавшего для племени гораздо больше, чем кто-либо, занимавший подобный пост за последние пару-тройку сотен циклов, - разнесся его бас по шатру в установившейся тишине, - без усилий мастера Эрданиола, Степная Гора выглядела бы совсем по-другому, так давайте выпьем за здоровье и благополучие этого выдающегося мага!

Зазвучавшие от присутствовавших здравицы приятно грели гордость, но даже поднимая собственный кубок, я не упустил мгновения, когда лицо Инниты слегка скривилось в недовольной гримасе. Ничего необычного - это высохшая властная старуха уже не одну сотню циклов пыталась протащить в совет кого-то из своих воспитанников или отпрысков, но к ее большому сожалению и недовольству, в моей школе имелось слишком много более талантливых и сильных одаренных, чтобы это удалось. По сути, Степная Гора давно уже превратилась в вотчину моих подопечных, пусть некоторые личности и заставляли держать нос по ветру, чтобы эту власть не утратить. Вместе с умелым правлением и постоянно растущей силой племени, это обеспечивало твердую поддержку рядовых членов племени, так что недовольные могли только ворчать и пытаться получить чуть больше власти разрешенными способами, но не пытаться изменить положение радикально. В первую очередь потому, что отлично видели, как живется в других племенах, не принадлежавших к союзу и ухудшать собственное положение вовсе не хотели. Менять пышущего здоровьем, почти общего дракона на полудохлого волка, зато только своего, никто не стремился, потому что привыкли думать о благополучии следующих поколений, выгодно в этом отличаясь от людей.