Дыхание времени. Целитель

Пролог

Пролог.

По большой, роскошно обставленной комнате метался из угла в угол, молодой на вид мужчина в неброской, отлично пошитой одежде. Из украшений на нем был только перстень с печаткой в виде головы орла и кулон с таким же изображением. Время от времени он натыкался на стулья, расположенные вокруг стола в центре комнаты или низкие диванчики, стоявшие у стен. Тогда раздавались ругательства, пинался подвернувшийся предмет мебели, воздух сотрясало шипящее проклятие и метания возобновлялись. Лицо мужчины, в обычное время способное произвести благоприятное впечатление своими гармоничными линиями, мужественной красотой и аристократичностью, было искажено безобразной гримасой ярости, сулившей причине оной большие неприятности.

В тяжелую деревянную дверь пару раз стукнули, и в нее вошел долгожданный гость, одетый в просторный серый балахон с накинутым на голову капюшоном, что скрывал половину лица, не позволяя толком опознать его владельца. До этого метавшийся по комнате мужчина при первом же стуке мгновенно остановился, повернулся к двери и, сложив руки на груди, нацепил на лицо маску надменного достоинства, только взгляд выдавал кипевшую в нем ярость. Опознав пришедшего, мужчина приподнял правую бровь и процедил с высокомерным презрением:

- И что же вас задержало, заставив меня, как последнего болвана торчать здесь полтора часа и гадать, что могло произойти такого, чтобы ты, Разор, всегда пунктуальный в вопросах времени, опаздывал?

- О, прошу меня простить лорд Дарон, но по пути к вам меня совершенно неожиданно решила сделать своим обедом парочка рухов, обитающих на Той Стороне, через которую я решил к вам пробираться, - Разор пожал плечами, показывая, что это событие хоть и отняло немного времени, но не стоит и упоминания. Он присел на один из стульев и предложил последовать его примеру.

Сузившиеся глаза лорда, все еще полыхали раздражением, но уже не выражали дикую ярость, присев напротив своего собеседника он холодно проговорил.

- Для магистра магии вашего уровня это не проблема, но довольно, при нашем прошлом разговоре вы упоминали о наличии некоего предмета, позволяющего упростить исполнение моей мечты и обещали его продемонстрировать.

- Не стоит беспокоиться, мой повелитель, - маг извлек из своего рукава длинный сверток, непонятно как там находившийся и стал очень аккуратно его разворачивать, предварительно сделав над ним насколько пассов.

- Прошу любить и жаловать - решение большинства наших проблем, - с этими словами на стол была выложена черная стрела, целиком сделанная из какого-то металла.

Дарон несколько мгновений вдумчиво рассматривал предложенный его вниманию предмет, затем потянулся взять стрелу в руки, но был остановлен резким движением мага.

- Не трогайте! - было видно, что эта попытка обеспокоила мага, - такие вещи не следует трогать без должной подготовки даже мне, а вам на будущее совет: всегда принимать меры защиты при работе с незнакомым артефактом.

- И что же это за стрела? - поинтересовался лорд, приняв к сведению предостережение и не пытаясь больше взять ее.

- Это самое интересное, надеюсь, вы слышали о трех стрелах Давиташа? - он вопросительно взглянул на собеседника.

- Стрелы бога смерти?! - Дарон даже отпрянул от стола, услышав эту новость. - Но откуда она у вас? Ведь одна находится в хранилище Академии магов, куда есть доступ только у главы круга архимагов, другая, если слухи верны в главном святилище стальных орков, а третья вообще считалась уничтоженной в войне триста сотен циклов назад против светлых выродков!

- Ну, ограбить Академию или орков мне не под силу, - Разор усмехнулся, - а что касается этой стрелы, то, либо их было больше, либо эта та самая, якобы уничтоженная и есть. Я ее нашел в логове одного сумасшедшего некроманта, промышлявшего на границе вашего королевства и владений гномов.

- Это все упрощает, у вас есть кто-нибудь, способный ею воспользоваться или мне позаботиться об этом?

- Не волнуйтесь, ваша милость, у меня на примете уже есть надежный специалист, который с легкостью выполнит это задание.

- Тогда я оставляю это вам, - Дарон зло усмехнулся и продолжил. - Естественно, я оплачу все ваши расходы на это мероприятие, а также и сам артефакт, можете зайти к моему казначею, он вам выпишет нужную сумму. Только у меня к вам вопрос, хоть легенды и говорят, что избежать смерти при поражении этой стрелой невозможно, но я хочу знать, сколько в этих легендах правды, а сколько вымысла?

- Это очень мощный артефакт, способный преодолеть любые магические защиты, но это не главное, - маг сложил руки на груди и посмотрел на лорда пристальным взглядом.

- Главная особенность - это то, что при попадании в цель стрела почти мгновенно пожирает всю ману жертвы, лишив возможности что-либо сделать, затем высасывает жизнь, а потом саму душу, все перечисленное также грозит и врачевателю, рискнувшему взяться за лечение. Потому их так и боятся, таких вещей можно пересчитать по пальцам одной руки, причем три из них будут этими стрелами. Создать подобное могли только маги древности, почти все погибшие при последних Эльфийских войнах.

- Ну что ж, это радует, тогда забирайте ее и готовьте все к нашему плану, а я со своей стороны буду делать то же самое.

- Позвольте откланяться тогда, мой повелитель, - маг встал со стула, проворно закутал стрелу в ткань, поклонился и вышел. А Дарон еще долго стоял, вперив взгляд в стену, и улыбался мерзкой кривоватой ухмылкой своим мыслям.

Глава 1

Глава 1

Безмятежно простирается бескрайний лес, края которого скрываются за горизонтом, деревья, растущие здесь, старше любого смертного существа, они видели зарождение эльфийской расы, ее взросление. Кажется, ничто не способно поколебать спокойствие лесных исполинов и эльфийской твердыни, которую они закрывают.

Но впечатление это зыбко и обманчиво, пожар обгладывает мощные стволы, и дым поднимается к чистому безоблачному небу, застилая солнце, по лесу струятся лентами войска, направляющиеся к главной эльфийской твердыне и последнему оплоту светлых эльфов.

Отчаянное сопротивление эльфов, защищающих подступы к своему дому, просто смывается под напором многочисленных войск, жаждущих их крови. Стены из живого дерева сопротивляются вражеским попыткам на них взобраться, ветки душат, рвут на части, отбрасывают врагов лесного народа, стрелы сыплются сплошным потоком, а маги натравливают зверей, птиц, насекомых и духов на нападающих, но все это не может сдержать громыхающую металлическую лавину, подкрепленную магией. Стены не выдерживают, то в одном месте, то в другом дерево сдается под напором магии и оружия, и вот, по прекрасному городу эльфов, способному остановить на мгновение сердце, сжимающееся при виде этого великолепия, идет кровавая резня.

Не щадится никто, ни женщины, славящиеся своей красотой, ни дети ни в чем не виноватые, ни младенцы, идет не захват, а полное истребление народа лесных жителей. Сумевшие избежать беспощадного меча пришельцев, стекаются в самый центр города, на площадь, где находится огромная статуя прекрасной эльфийки, изображающая богиню, покровительствующую эльфам. Все пространство заполнено коленопреклоненными, молящими божество совершить чудо и спасти свой народ, находящийся на грани исчезновения. И столь сильна молитва отчаявшихся, что божественный свет проливается на статую, и она оживает, послужив вещественным вместилищем богини.

Выплескивающиеся на площадь захватчики встречаются яростным светом, стекающим с рук статуи, от него не спасают ни доспехи, ни защитные амулеты, висящие у каждого воина на шее. Все испепеляются в этом беспощадном свете, превращаясь в горстки праха, все дальше он распространяется вокруг богини, не трогая ее народ и безжалостно карая всех остальных, лишь немногие из самых могущественных магов могут защитить себя, но и их силы тают перед божественной мощью как свеча от пожара.

Когда не остается ни одного шанса избежать гибели от гнева чужого божества, остается уповать только на божественную помощь твоего покровителя и защитника. На месте битвы являются те, кто ответил на зов своих верующих, девять богов, покровительствующие своим народам вступают в битву, девять фигур, излучающие безумную мощь, останавливают беспощадную волну и продвигаются к ее источнику, гоня перед собой убийственный свет. Немногие маги, уцелевшие после божественной атаки идут следом, добивая оставшихся светлых эльфов.

Богиня еще пытается спасти своих чад, но ей нечего противопоставить мощи девятерых, объединивших свои силы и сжимающих кольцо вокруг нее. Искра божества изгоняется из статуи, раскалывающейся на множество кусков и взмывает в дымное небо. Вслед за богиней устремляются и остальные божества, а покинутых эльфов добивают оставшиеся в живых нападающие. И только в воздухе разносится настойчивый звон колокольчиков.

Я проснулся от настойчивого перезвона колокольчиков. За окном было еще темно, и вставать очень не хотелось, но неуемный перезвон не оставлял ни одного шанса заснуть. Опять мне приснился этот сон, в который уже раз. Как всякий маг, я постарался изучить все стороны магии, и прорицание не исключение. Но из-за невеликого дара в этой области, я не стал его развивать, так что не могу контролировать свои прорицания как специалисты и поэтому мне иногда снятся сны, связанные с моей жизнью и относящиеся к прошлому или будущему. Надо будет к настоящему прорицателю заглянуть, попросить истолковать.

Перезвон все не умолкал. Ну кому там понадобилось тревожить мои старые кости? Откинув одеяло, я с некоторым усилием поднялся, пережидая приступ легкой слабости, подождал, пока кровь начнет быстрее бегать по жилам и, надев халат и тапки, дошел до своего рабочего стола, откуда и доносился звук. Его издавал пергамент посланий, служащий надежной связью на очень дальних расстояниях, в отличие от хрустальных шаров, не способных пробиться через множество помех. Так, посмотрим, кто там меня побеспокоил:

«Здравия вам и благосклонности Богов, почитаемый наставник, пишет вам ваш бывший ученик Лирол де Вас, примерно десять циклов назад Вы просили узнать местонахождение одного артефакта, предположительно находившегося в Осо, куда я был направлен на постоянную работу придворного лекаря. Прошу прощения за столь долгое молчание, но проследить судьбу интересующей Вас вещи было довольно сложно, и лишь в последнее время удалось достать заслуживающую доверия информацию. Артефакт, находившийся во владении местной дворянской семьи в течение двухсот циклов, последний раз видели у главы рода, во время битвы за замок Фог, что упоминается в местных летописных хрониках. Как вы знаете, это была кровавая битва с талками, в которой не было победителей из-за применения множества сильнейших заклинаний, уничтоживших и нападавших, и оборонявшихся вместе с замком. Руины его опасны и по сей день, два искателя приключений, отправленные туда мной на разведку, были убиты всего через полчаса после входа, через следящий амулет, данный им, я ощутил присутствие демонической энергии и множество неупокоенных, обитавших поблизости. Нельзя сбрасывать со счетов и то, что артефакт может быть погребен под землей. Посему, тут понадобится участие целого отряда бойцов и магов, для зачистки руин замка и возможных последующих раскопок. К моему огромному сожалению, в нашем королевстве нет нужной силы наемных магов, а остальные не согласятся на такую рискованную авантюру, даже по моей просьбе. Единственным выходом я вижу найм необходимых людей в Форсе Вашими силами, и уже с ними Вы можете без лишнего риска для Вас, добраться до Осо и приступить к поискам.

На этом я прощаюсь с Вами, дорогой Учитель, крепкого вам здоровья и прилежных учеников.

Ваш Лирол де Вас».

По мере прочтения послания, мое настроение, бывшее на отметке «просто отвратное» стремительно стало повышаться, устремляясь в заоблачные выси. Даже ломота костей, сопровождающая каждое мое пробуждение, и приводящая в неизменно плохое настроение, пропала, не оставив и следа. Вот что значит удачное утро, если уж начало так везти, то и день будет проходить просто отлично. Это я заметил еще очень давно. Наконец-то семена, посеянные мной много циклов назад, дали ростки, и, хотя надежда на удачный исход была мала, уж чему за много лет я так и не разучился, так это терпению.

Но Лирол, хитрец, «уважает» он меня, желает «всяких благ и здоровья», хитрая лиса! Когда учился, этим уважением и не пахло, вечно всякие проказы вытворял, а отвечать потом приходилось тем, кого он подставлял, может с возрастом к нему и пришла степенность и рассудительность, но я в этом сильно сомневаюсь. Такой характер и могила не исправит.

Пока я читал послание, да размышлял, за окном почти наступило утро. Пора одеться во что-нибудь приличное и начать заниматься запланированными на сегодня делами, а артефакт никуда не убежит, да и торопиться в таких делах не следует. Придя к такому заключению, я стал одеваться в свой повседневный наряд целителя. Теперь только привести в порядок бороду и волосы, и можно спускаться на завтрак, запахи которого стали просачиваться даже на мой третий этаж башни.

Я придирчиво оглядел себя в зеркале, стоявшем около шкафа с повседневной одеждой. Там отражался высокий пожилой мужчина, еще не одряхший и сохранивший спину прямой, а плечи развернутыми, длинные белоснежные волосы были собраны в свободный хвост, спускающийся за спину, закрывая уши почти полностью. Такая же белоснежная длинная борода была не расчесана и производила неприятное впечатление не первой свежести, опускаясь до середины груди. Светлые серо-зеленые глаза смотрели прямо и открыто, показывая, что их владелец готов ко всему и не отступит перед неизведанным, по крайней мере, мне приятно так думать.

Обычная одежда целителя, состоящая из черной мантии с капюшоном, откинутым назад, отличалась лишь белым кругом с серебристой руной жизни в нем на левой половине груди, по которой сразу понятно, что владелец подобного одеяния принадлежит к постигшим вершины магии Жизни и входит в малый круг гильдии целителей. Наряд завершался сапогами из кожи лазурной змеи, изделия из которой могли себе позволить только очень состоятельные люди и нелюди.

Так, вроде все в порядке, но бороду нужно привести в приличный вид. Я для этой цели даже разработал специальное заклинание, которое и активировал. Прежде спускавшаяся неопрятными прядями, она начала разделяться на отдельные волоски и заплетаться в двенадцать отдельных косичек, которые, в свою очередь, стали переплетаться между собой в три толстые косы, объединяющиеся в одну. Получилась идеально ровная, симметричного плетения борода, являющаяся предметом моей гордости и объектом чужой зависти, причем завидовали даже такие признанные поклонники бород как гномы, не упоминая прочих (в среде магов, которым перевалило за сто пятьдесят-двести циклов, было принято носить бороду, являющуюся, как бы прямым олицетворением их статуса, ведь не все дотягивали до такого возраста, по причине большой смертности при обучении и после).

Закончив обычный утренний ритуал приведения себя в порядок, я спустился на первый этаж на кухню - никогда не любил потакать собственной лени и ждать, пока принесут еду в мои покои. Расм как всегда слышал мои хождения и уже приготовил завтрак. Он принадлежит к расе уорфов, отличающихся фанатичной преданностью и не менее фанатичным отношением к еде. Как и все его сородичи, Расм кулинарный гением и я ни разу не ел за последние шесть циклов блюда, которая мне бы не понравилась.

Повар у меня появился после одной ночной прогулки по городу, которые я так люблю совершать летом, когда спадает жара и наступает освежающая прохлада.

Идя по одному из небольших чистеньких переулков, которыми так славится наша столица, я на пределе слуха уловил лязганье клинков, и мое извечное любопытство толкнуло посмотреть на нарушающих безмятежный ночной покой. После нескольких минут ходьбы, моим глазам предстала довольно необычная картина для столицы.

Шесть невысоких серых фигур по очереди атаковали с двух сторон огромного человека, прижимающегося спиной к стене и орудующего двумя парными короткими кассами (касс – основное оружие уорфов, бывают одиночные и парные клинки, парные похожи как две капли воды, а одиночные могут разниться от предпочтения и стиля боя владельца, любой касс имеет изогнутое лезвие односторонней заточки с расширением клинка от рукояти к концу лезвия, кончик всегда срезан для возможности колющих ударов, рукоять с шипами, расположенными на манер лепестков цветка, защищающая руку и позволяя захват оружия противника). По постепенно замедляющимся движениям можно было понять, что он довольно серьезно ранен, на что и рассчитывали нападавшие, действуя довольно вяло и выжидая серьезной ошибки, позволившей бы завершить бой без жертв с их стороны.

Никогда не любил убийц, так как самому не раз приходилось быть объектом их нападения, потому я, не жалея сил, хлестнул по ним огненным бичом - простым боевым заклинанием, но им и этого хватило. Увлеченные кружением вокруг жертвы, четыре фигуры моментально вспыхнули и погасли, осыпавшись горками пепла, а двое увернувшихся сломя голову принялись удирать, здраво рассудив, что готовый к бою маг, никому еще здоровья не прибавлял. Да только от меня никто еще так просто не уходил - одному я накинул на горло воздушную петлю, моментально сломавшую ему шею, а у второго просто остановил сердце, пустяк для целителя моего ранга(при условии, что противник не маг и без амулета), так что он пробежал еще десятка два шагов и упал бездыханным на мостовую. Постояв еще минуту, чтоб перевести дух, я подошел к воину, сползшему по стене, и потерявшему сознание от большой кровопотери. Он наверняка услышал нападавших, рассчитывавших застать его врасплох, но зажатый с двух сторон, не смог должным образом защититься от бросков ножей и получил опасные раны, с которыми продолжать драться трудно даже с огромной физической силой.

Рассматривая редкого гостя в людских городах (потомки гигантов вообще не любят большие скопления народа и стараются держаться подальше от таких мест - вдруг задавят кого случайно), при ближайшем рассмотрении оказавшегося представителем расы уорфов, я залечил глубокие раны у него на боку и спине, нанесенные метательными ножами, один из которых достал до печени. Без должной целительской помощи его раны может и закроются сами, но даже естественная регенерация не сможет восстановить кровопотерю организма раньше, чем через пару дней. После, с помощью ошивавшегося недалеко ночного патруля, который услышал лязг мечей, я транспортировал спасенного в свою башню, где привел в чувство и выяснил, что Расм преследовал осквернителя святынь их народа, скрывшегося в нашем городе. Убив его, он перешел дорогу местным разбойным шишкам, и в результате, за ним послали убийц, которых я так удачно прикончил. И теперь за спасение жизни уорф просит принять его службу.

Уорф хоть и похож на человека, но обладает гигантским ростом, несколько звериными, заостренными чертами лица, острыми ушами и сероватой кожей, на которой по всему телу растет очень короткий мех, что придает ему некоторое сходство с семейством кошачьих. По строению тела они не на много отличаются от человека, но имеют два сердца, что обусловлено их размерами, а огромная выносливость и сила делают уорфов отличными войнами, не говоря уж о хорошей регенерации, превосходящей эльфийскую, но уступающей ликантропной (естественно, это только теоретические знания, так как я никогда не изучал живого представителя этой расы, по причине крайней редкости их в наших краях; даже на рабском рынке, на который я иногда наведываюсь в поисках подходящего материала для изучения, уорфов ни разу не продавали).

Так как их раса малочисленна, они почитают долг жизни священным и искупают его службой спасителю, считающемуся варсом (тот, кто дал новую жизнь), отказ от службы считается тягчайшим оскорблением и смывается только кровью уорфа (то есть самоубийством).

- Мастер… мастер…, - я почувствовал, что кто-то трясет меня за плечо и зовет. Расм склонился надо мной и обеспокоено смотрел в глаза.

- Я что, опять задумался? – спросил я его.

- Да, мастер, - он отпустил мое плечо и отступил на шаг, все еще встревожено поглядывая на меня.

Ну вот, опять я ни с того и с сего погрузился в воспоминания, причем не в первый раз, может действительно старым становлюсь? Ладно, надо поесть и приступить к делам. Жуя завтрак я спросил у уорфа.

- Что у меня сегодня по посетителям?

Мой повар, телохранитель, секретарь и все остальное в одном лице, достал свиток из нагрудного кармана туники и стал читать:

- От мастера Гинса вам передан больной с колдовской лихоманкой, - ну, это как всегда, остальные не лечат эту гадость, просто потому, что на это способны только магистры жизни, которых в Форсе только шесть, и только я практикую свободно, остальные состоят у кого-либо на службе, либо при дворе, вот и передают таких мне, - записан на час дня, затем барон Лесс с раздробленной рукой на четыре часа и на шесть граф Барус, это все, - закончив читать, он убрал свиток обратно.

Так, надо сделать зелье для лихоманки, а с оставшимися ничего сложного, обычное лечение барона и малое обновление организма у графа. И что-то на сегодня было запланировано важное, только не припомню что.

- И вы просили напомнить о выборе главы малого совета вашей гильдии в десять часов, - напомнил мне Расм.

Точно, этот старый паскудник Лансум откинул, наконец, копыта и нужно выбирать нового, а я про это почти забыл. Встав из-за стола, я поблагодарил Расма и пошел делать зелье к себе в лабораторию, располагающуюся на четвертом этаже башни.

Вообще моя башня – это верх практичности, сам себе восхищаюсь. Я сам создавал ее план и строил вместе с бригадой гномов, каждый из мраморных блоков покрыт рунами, усиливающими природную сопротивляемость любым видам воздействия и зачарован лично мной. Все вместе, блоки создают непробиваемую систему защиты, способную устоять, наверное, даже перед парой атак бога, не упоминая магов. А внутренний Источник подпитывает и увеличивает мощь рунной магии и защитных плетений с каждым десятком циклов. К самой башне привязан созданный мной дух-хранитель, присматривающий за порядком и посетителями, способными превратиться во врагов. Он может как сам уничтожить посторонних, так и управлять различными ловушками и системой защиты, закольцованной на него и меня.

Всего в башне четыре верхних этажа и пять нижних. Самый верхний – моя любимая лаборатория, где я делаю различные зелья, эликсиры, яды и прочее, а так же провожу различные опасные алхимические эксперименты. Весь этаж опутан мощнейшей секционной защитой, которая не позволит взлететь на воздух всей лаборатории, и даже если что-то пойдет не так, защита блокирует нужное место, разумеется, предварительно обезопасив меня. Ну и при особых обстоятельствах уничтожится только верхняя часть башни, не затронув остальные важные точки. Пройти туда могу я, все прочие просто хорошенько прожарятся до состояния угольков.

Третий этаж – мои личные покои, состоящие из трех комнат: спальня, кабинет и гостиная, не считая удобств. И два гостевых покоя тоже по три комнаты, как говорится, врага держи близко, а друга еще ближе. Естественно, я могу без проблем увидеть каждый уголок гостевых покоев, и это не параноя, а здоровая подозрительность, в нашем деле без этого никуда.

На втором этаже находятся залы для тренировки с оружием и испытания новых заклинаний. Там же находится и простой арсенал не магического оружия, которое я добыл в качестве трофеев или просто купил. Иногда на меня находит желание вспомнить молодость и побренчать длинными кинжалами, которыми я отлично владею, даже Расм, бывает, проигрывает мне, что вообще-то без применения магии довольно сложно, принимая во внимания все его преимущества. Комнаты для прислуги и учеников, пустующие сейчас, там же. Последний ученик был у меня около пятнадцати циклов назад, а потом просто желания учить кого-либо не было, хотя поступали неплохие предложения взять талантливых ребят. Напротив выхода с лестницы стоит боевой голем в виде железной статуи рыцаря с мечем и щитом - отличный страж для непоседливых учеников. Арсенал доступен только для меня с уорфом.

На первом этаже – холл с големами, замаскированными под статуи рыцаря и химеры, столовая, кухня с кладовкой и комнатой с остановленным временем, использующейся для хранения скоропортящихся продуктов, комната стационарного портала, которая опутана защитой от проникновения лучше королевской сокровищницы. Стоит безумных денег, но позволяет перемещаться в академию магов, гильдейские строения и прочие места без хлопот, при наличии там стационара, конечно. Там же личная комната Расма, решившего, что это самое лучшее для него место, находящееся недалеко от кухни и с очень высокими потолками, что при его росте особенно играет роль. Ну и покои для приема больных конечно там же.

В подвальные этажи полный доступ есть только у меня, потому что там хранятся самые ценные мои артефакты и реагенты, все остальные получают статус нарушителей, если это гости, или пленников, если это рабы, в зависимости от моих приказов духу-хранителю. На входе у стен стоят два голема.

Весь первый этаж занимает тюрьма, где я могу держать в блокирующих камерах обладающих магическими способностями пленников, результаты различных экспериментов, рабов и всех остальных. Роль охранника и надзирателя также выполняет дух-хранитель башни. Сейчас тюрьма пустует, так как я давно ни с кем не враждовал, да и дураков связываться с одним из магистров малого круга целительской гильдии нет. Вот за рабами мне надо бы наведаться на рынок в ближайшее время, а то несколько исследований стоят на месте из-за нехватки подопытных.

Второй подземный этаж отведен под хранилище различных магических заготовок, приспособлений, необходимых в опытах реагентов, под многие из которых требуются свои условия хранения. Если держать все запасы в лаборатории, то так можно и разориться, восстанавливая после каждого взрыва хотя бы минимально необходимый запас. Ту же кровь дракона попробуй купить сейчас хоть пару литров. Драконы-то есть, и кровью они торгуют, только до нас она почти не доезжает и стоит на вес драгоценных камней.

На третьем этаже находится хранилище артефактов, куда я сваливаю мало-мальски ценные экземпляры и собственные наработки. К хранилищу примыкает и комната, где я люблю над ними работать. Скоро мне надо будет завершать один артефакт, который я создаю почти сорок циклов, но у меня до сих пор нет камня душ, совершенно необходимого для завершения работы, а где его достать - я даже не представляю, не говоря уж о цене, способной разорить средней руки банкира. Там же моя личная сокровищница и библиотека по магии, которые есть у любого уважающего себя мага. Магические книги даже сами по себе опасны и требуют должного обращения, если хочешь их сохранить, не говоря уж об их содержимом. Раньше она находилась на месте арсенала, рядом с учениками, но после того, как один из них подорвал себя, при неправильном прочтении магической формулы, я убрал библиотеку от греха подальше на нижний этаж.

Четвертый этаж занимает химерная лаборатория и зверинец. Я иногда люблю по экспериментировать с разными формами жизни и посмотреть, что из этого выйдет. Вот, вывел недавно помесь ездового рэра и скального гоха, получившийся экземпляр превосходит обоих в массивности и проворстве, способен лазить в любых местах, даже по отвесным скалам, более неутомим, чем ездовой волк и настолько же разумен. Ядовитые зубы и внушительные когти, способные прочертить глубокие борозды даже в самом твердом камне, вместе с огромной силой, доставшейся от гоха, делают его не только отличным средством передвижения, но и грозным бойцом. А привязка к хозяину дает ментальную связь мыслеобразами, что только усиливает боевые качества химеры. Сейчас зверь, названный мной Зогом, спит под чарами в одной из клеток, до тех пор, пока он мне понадобится. Есть у меня еще несколько наработок, спящих в других клетках, но на них пока нет покупателей, в отличие от Зога, получившего первое место на ежецикловом собрании химерологов.

Ну, а на последнем этаже находится мое личное святилище силы с гигантским накопителем из магического кристалла и выход природного Источника. Источники - места, где поток силы намного сильнее, по сравнению с обычным фоном, излучаемым Миром. Такие места очень редки и найти их - большая удача. Я построил эту башню около трехсот циклов назад, когда здесь и намека на город не было, это потом, недалеко от башни появилось несколько халуп прибрежного поселка, и постепенно он стал вырастать в город, ставший сто десять циклов назад столицей нашего королевства. Почти все города имеют хоть одно такое место, и естественно, на нем находятся жилища магов. В свое время я сообразил отхватить во владение на веки вечные приличный кусок земли вокруг своего жилища, чтоб рядом не липли другие маги на дармовой источник силы. Хоть на меня и косится неприязненно большинство магов города, вынужденных довольствоваться хиленьким Источником в другом месте столицы, но ничего сделать не могут. Свиток с правом владения и наследования две сотни циклов назад я получил из рук первого короля за заслуги перед королевством, и даже прямой указ нынешней королевы не сможет лишить меня этого права - основатель непогрешим и не его потомкам отменять его решения. Чему я безмерно рад. Конечно, было множество попыток лишить меня владения с помощью интриг, призванных выставить меня предателем, заговорщиком и много кем еще, но сам род моих занятий, способствует появлению обязанных мне клиентов, с радостью окажущих маленькую услугу и у меня всегда получалось не только опровергнуть все обвинения, но и хорошенько проредить толпу моих недоброжелателей. Так же были попытки выкрасть дарственный документ с последующим его изменением, но дальше леса, никто не забирался, живущая у меня дриада в пределах своих владений не пропустит незамеченным никого, а потом хранитель башни с легкостью уничтожит нарушителя, если он не окажется по зубам хищной растительности.

Иногда даже нанимали убийц, ну, я и сейчас далеко не безобидный "старикашка", как цедят в спину некоторые, а уж во времена становления столицы, отбиться от убийц особого труда не составляло. В течение десятка циклов я с этим мирился, но потом мне это дело надоело и я посетил штаб гильдии с небольшой группой поддержки из десятка нанятых боевых магов.

Естественно, после этого жалкие остатки гильдии обходили меня стороной, вообще прекратив брать заказы на магов, во избежание, как говориться. Вся эта чехарда продолжалась в среднем, около пятидесяти циклов, с того момента, как вслед за столицей в этот город не перебралась магическая академия, вместе со всеми гильдиями и до момента моего вступления в большой совет целителей. Тут уж не до разборки за передел источника, гильдии своих не бросают, а уж такая влиятельная и богатая как целительская и подавно, всех посягнувших на одного из круга просто раздавит и превратит в пыль.

Но это все дела минувших дней, которые приятно вспомнить иногда, а сейчас меня ждут дела. Взобравшись на самый верхний этаж с лабораторией, я на мгновение остановился перевести дыхание. Принципиально не пользуясь магией там, где можно обойтись обычными физическими возможностям, я всегда нахожусь в хорошей форме (в отличие от некоторых других магов, сразу превратившихся бы в беспомощных развалин без своей силы), хотя это и становится с каждым циклом все труднее. Что ж, возраст дает о себе знать и обычной магией это уже не лечится.

Сначала следует заняться самым сложным, а именно зельем против колдовской лихоманки, эликсир малого обновления для Баруса не так сложен, к тому же, у меня для него есть готовая основа, осталось добавить только кровь дракона и наложить заклинания. Лихоманка поражает не обычных людей, а носителей магической силы, не зависимо от их расы или пола, будь ты хоть шаманом орков или магом людей, это все неважно, важна лишь твоя сила. Кстати, чем больше мощь, контроль своего дара и опыт носителя силы, тем меньше шанс заболеть. Болезнь воздействует на запас маны в теле мага, при начальной стадии заболевания, появляются трудности с использованием своих способностей и искажение требуемых разумом результатов. Например, если использовать банальный воздушный щит, то может получиться нечто вроде мини-вихря вокруг вас, причем с большим вложением силы, чем требовалось. И чем сложнее используемые заклинания, тем более непредсказуем результат, но это только начальная стадия болезни. При дальнейшем ее развитии в среднюю стадию, к ранее перечисляемым признакам добавляются спонтанные выбросы малого количества маны, не зависимо от мага, дар заболевшего частично выходит из под контроля, возможны магические трансформации тела больного. При третьей и самой тяжелой стадии маг похож на прохудившееся ведро, из которого хлещет вода. Эта стадия самая трудная для излечения, так как возникает не только угроза лишиться дара, но и потерять жизнь, хотя и не знаю что страшнее для обладающего магией. Что самое интересное, это полная защищенность от колдовской лихоманки всех жрецов и послушников, не зависимо от того, какому богу они поклоняются. Очевидно, божественное благословение при посвящении не просто ритуал, жаль, я не могу изучить это явление, так как он проводится без присутствия посторонних - жрецы хорошо берегут свои тайны.

Для начинающих магов и колдунов эта болезнь является основной опасностью в период ученичества и последующего набирания силы и опыта. Более взрослые и опытные коллеги имеют слишком хороший самоконтроль и не подвержены этой напасти. Основная сложность в лечении заключается в трудности контакта силы излечиваемого и целителя (в обычной ситуации это не представляет проблем), для этого нужны знания магии крови, так как в зелье добавляется кровь целителя, служащая якорем и проводником, затем целитель берет под контроль ВСЕ энергетические каналы пациента и выкачивает из них силу полностью, тут же заменяя частью своей. И в этом кроется главная опасность - не каждый целитель способен на данное действие и уж подавно единицы смогут успокоить бушующую перекачиваемую силу, сделав ее своей. Я знаком со случаями, когда целителя просто разрывало на части вместе с больным под напором не контролируемой магии. Из нескольких десятков моих учеников на подобное исцеление способны только четверо, и то, только потому, что я всех учеников этому обучал, а ведь многие практикующие маги жизни даже не знают о таком способе лечения.

На приготовление самого зелья ушло около полутора часов и еще пол на наложение необходимых заклинаний. Иногда я ловлю себя на мысли, что целители больше похожи на ведьм, чем на настоящих магов - настолько много мы варим различных зелий и эликсиров. Хотя алхимией и созданием зелий увлекаются многие, но только для магов жизни это превращается в смысл половины их работы - ведь куда легче сварить зелье, дающее отличный результат, чем корпеть над сложными чарами, требующими кучу силы, но не отличающимися по результату, хоть каждый целитель и способен на это при отсутствии необходимых ингредиентов.

До полудня оставалось еще чуть меньше часа и я вполне успевал приготовить эликсир малого обновления до первого пациента, а затем и отдохнуть немного. В чем отличие зелья от эликсира? Этот вопрос задается всем учащимся в академии магов на целителей. Ответ же довольно прост. Зельями называются составы, предоставляющие требуемый результат путем приготовления и смешивания различных ингредиентов натурального происхождения, чарами же снимаются побочные эффекты и улучшается конечный результат. Эликсир же представляет собой некую основу в соединении с сильным магическим реагентом (кровь дракона, например), приобретающую нужные свойства и особенности под прямым воздействием заклинаний. Поэтому зелья могут со временем только ослабеть (за некоторым исключением), в то время как срок жизни эликсира зависит только от силы мага, его приготовившего. Например, эликсиры великих магов прошлого отлично действуют и через несколько сотен циклов после своего создания.

Через час закончив всю кропотливую работу, я утер выступивший пот со лба. К сожалению, в процессе создания этого эликсира нельзя отвлечься ни на мгновение, иначе он будет испорчен, а это сильно напрягает. Пожалуй, оставшееся время до приема я отдохну у себя в покоях, может посплю, а Расм меня разбудит, когда придет срок. Приняв решение, я направился к лестнице, забрав с собой оба флакона, чтобы не бегать зря обратно в лабораторию.

Глава 2

Глава 2.

Проснулся я от боя настенных часов, которые поставил звонить на час дня, как раз когда первый больной должен появиться. Хорошенько потянувшись, я встал с заправленной кровати, на которую прилег отдохнуть и быстренько привел себя в порядок в ванной комнатке, после чего пошел спускаться по лестнице на первый этаж, по пути встретившись с Расмом.

- Мастер, к вам на прием пришли, - тут же оповестил он меня.

- Ты проводил их в приемный покой? - спросил я, пока мы спускались вниз уже вместе, благо ширина лестницы это позволяла.

- Да, мастер, - отозвался уорф.

После небольшого сна вся усталость как испарилась и я чувствовал себя превосходно, самое то состояние, когда предстоит сложное излечение. Вдруг я вспомнил кое-что и обратился к Расму:

- Похоже, я забыл приготовленные флаконы для лечения в своей комнате, Расм, сбегай за ними, они стоят на тумбочке, рядом с кроватью, а я пока пойду в приемную, побеседую с прибывшими.

- Да мастер, я мигом.

Уорф тут же развернулся и, перешагивая через две ступеньки, убежал наверх, я же неторопливо спустился на первый этаж, пройдя парадный холл, свернул налево в приемную. Хорошо, что я предусмотрел прием больных при постройке и защите башни, при приглашении от меня или моего доверенного лица и непосредственном сопровождении, посетители могут передвигаться по саду и первому этажу башни, но стоит им остаться одним и они не могут покинуть занимаемое помещение. Только поэтому уорф спокойно отправился за мной, оставив посетителей без присмотра. Кстати, почему их несколько, озадачился я, ведь Гинс передал всего одного пациента, а не нескольких, охрана или сопровождающие что ли? Небось, опять пожаловал какой-нибудь благородный, надутый от собственной значимости. Таких я сразу выставляю на улицу, если болезнь не угрожает его жизни - терпеть их не могу с давних пор, как и необоснованное хамство в свою сторону.

Размышляя так, я вошел в приемную и остановился в удивлении, рассматривая тех, кого я никак не ожидал увидеть у себя в качестве пациентов. Ими оказались трое темных эльфов, характерная смуглая кожа, небольшие заостренные ушки почти как у меня, торчащие из под пепельных и матово-черной шевелюр, вместе с характерной черной с серебром одеждой, являющейся их традиционным нарядом, никаких сомнений не оставалось. Это действительно темные эльфы. Не такие частые гости в столице и тем белее у наших лечащих магов, видно, совсем приперло, раз решились довериться магу не своего народа.

Эти мысли у меня промелькнули мгновенно, после чего я принялся следовать правилам хорошего тона.

- Приветствую темных в своем скромном жилище, какая нужда привела вас ко мне?

Одновременно с этим я внимательно осматривал их, меня посетили два эльфа, с характерной внешностью и аурой магов - посвященных тьме, на что указывали полностью седые гривы обоих. У эльфов принято подобное посвящение, усиливающее способности к какой-то одной силе, обычно это тьма или какая-нибудь из стихий. Они стояли впереди и чуть сбоку от черноволосой эльфийки, защищая ее от возможных неприятностей даже здесь. Судя по всему, главная в этой тройке она, а эти двое ее охранники или провожатые, во всяком случае, они моложе ее как минимум на пол сотни циклов. Не успел я об этом подумать, как именно она мне и ответила:

- Мы рады приветствовать такого опытного и мудрого мага как вы, магистр Эрданиол, вас знают даже у нас, не говоря об этом королевстве. Я Нинээль, а это мои спутники Торовиг и Лиэссэ.

Степенно кивнув, как и полагает магу моего ранга, услышавшему подобное восхваление, как-никак, не первый раз встречаюсь с темными, могли и запомнить, благо, были поводы, я спросил:

- Что за беда заставила обратиться дочь вашего народа к постороннему магу, пусть даже известному у вас?

- Увы, мы не знали, что вы еще практикуете и, тем более, что проживаете в столице, поэтому обратились к ближайшему целителю, им оказался мастер Гинс, сообщивший, что, к его сожалению, он не способен нам помочь, но пообещал направить к более компетентному магу, могущему справится с колдовской лихоманкой, К нашему удивлению этим магом оказались вы.

- В этом нет ничего удивительного, эту болезнь способны излечить из всех целителей находящихся в Форсе, только семеро магов, причем свободно практикую только я, остальные служат при знатных персонах нашего королевства в качестве личных целителей, поэтому все больные с особо тяжелыми недугами с которыми не каждый справится, типа той же лихорадки, отправляются ко мне.

За все время нашего разговора с эльфийкой, ее сопровождающие не произнесли ни слова, просто с неодобрением поглядывая на свою подопечную, и неприязненно и раздраженно сверля меня взглядами. Похоже, им доставлял огромное неудовольствие мой разговор на равных с эльфийкой. А ведь она не простая особа, ведь ясно же видно, что охранники привыкли к уважительному и почтительному отношению к своей хозяйке. Да и она не представилась полным именем с названием своего Дома и занимаемым в нем положением. Ну да ладно, не хочет она сообщать подобные сведения, и не надо, пусть остается простой эльфийкой.

Во время нашего разговора вернулся Расм с моими флаконами, значит можно приступать к обследованию и затем уж к лечению.

- Спасибо, - поблагодарил я уорфа, принимая флаконы и ставя их на небольшой столик рядом с кожаным диваном у стены.

- Судя по вашей потрепанной и потускневшей ауре, а так же амулетам, гасящим магию, я могу предположить, что мой пациент вы? - обратился я к эльфийке.

Получив утвердительный кивок, я продолжил.

- Тогда прошу вас снять все блокирующие магию и защитные предметы и ложиться на диван, я должен провести обследование.

Эльфийка стала молча снимать с себя кучу разных побрякушек и отдавать их своей охране.

- А мальчики могут пойти погулять по столице и вернуться сюда денька через два, так как лечение довольно сложно и восстановление будет проходить около двух дней, не считая сегодняшнего, мой слуга проводит вас, - сообщив это, я отвернулся от них и направился к улегшейся Нинээль, посчитав эту проблему решенной.

Но, похоже, мое предложение кое-кого не устраивало. Эльфы и не подумали сдвинуться с места и уорф начал тихонько порыкивать, видя такое пренебрежение к своему хозяину.

- В чем дело? - вот за подобное я и не люблю эльфов.

- Мы не покинем башню без нашей госпожи, - наконец соизволил подать голос один из них, кажется, Лиэссе.

- Мальчик, тебе лучше делать, как я скажу, ведь здесь вы только помешаете, к тому же я не предоставляю место для проживания никому, кроме больных, к коим вы не относитесь, - попытался я уговорить их по хорошему.

Привставшая на локте темная рассерженно сверкнула темными глазами и тоже подала голос:

- Вы можете быть свободны, мне ничего здесь не угрожает.

Эльфы даже не обратили на это внимание, игнорируя приказ и оставаясь на месте. Лиэссэ со злостью уставился на меня и процедил сквозь зубы:

- Не тебе маг, меня мальчиком называть, коль сам не достиг и трех сотен циклов.

От последней фразы поморщились все присутствующие, включая второго эльфа, скорее всего кое-что сообразившего на основании реплик своей госпожи Этот Лиэссэ точно не большого ума и умения, раз даже не способен оценить противника. Нинээль уже собралась, было, одернуть своего охранника, но не успела.

- Дух, выстави их вон, - приказал я хранителю башни, так как мне надоело препираться с этим хамом.

Раньше я его просто пришил бы к стенке и оставил так на пару дней, вдруг образумится, но подобные действия уже давно не забавляют меня, вызывая лишь скуку. С тихим хлопком охранники исчезли из комнаты, дух без труда выбросил их за пределы моих владений, кажется, куда-то в район трущоб, пусть помесят грязь, может в следующий раз повежливей будут.

- Прошу простить моих сородичей за подобную грубость, они будут строго наказаны, - а это уже темная, успевшая встать с дивана и склониться в уважительном поклоне передо мною. Ну вот и что будешь с ними делать, из одной крайности в другую, ведь ей без всех своих побрякушек не следует особо двигаться и испытывать сильные эмоции, могущие привести к выбросу силы. А Расм стоит столбом с довольной миной на лице и наслаждается устроенным спектаклем. Махнув ему рукой выгоняющим жестом, я повернулся к пациентке.

- Теперь, когда ничего мне не мешает, я все же хотел бы приступить к обследованию, на сегодня у меня записаны не только вы.

Без лишних возражений, эльфийка улеглась на диван, и я смог, наконец, приступить. Внимательно осматривая силовые потоки, циркулирующие по телу, с помощью набора специальных заклинаний, я определил стадию болезни. Первые признаки тяжелой стадии только начали проявляться в виде деформации и нескольких разрывов каналов, но разрушение еще далеко не зашло и вполне возможен положительный результат лечения, главное, хорошо залатать поврежденные участки до перекачки магической энергии из тела.

С вздохом я развоплотил заклинания и посмотрел в глаза Нинээль.

- У меня есть для вас две новости, одна плохая, другая хорошая. Плохая заключается в том, что у вас начинаются первые признаки третьей, самой сложной стадии болезни. Хорошая же - все это поправимо и вы вполне можете выздороветь и не ощутите никаких последствий этого. Какие-нибудь вопросы?

- С учетом осмотра, сколько будет длится лечение?

- Ну, вылечу я вас часа за два, если все пойдет как надо и не будет осложнений, но после этого вы будете похожи на скелет и восстановление займет около двух-трех дней, даже с моей помощью, все-таки это очень большая нагрузка на организм, будь вы человеком, мне потребовался бы еще один целитель для предотвращения летального исхода, но с вами этого не потребуется

- Хорошо, сколько вы потребуете за свои услуги?

- Обычно я беру пол тысячи золотых за излечение средней стадии колдовской лихорадки, но у ваш случай сложнее, поэтому с вас семьсот золотых монет или семь эльфийских хрусталей

- Сейчас? - поинтересовалась ничуть не удивленная эльфийка, судя по всему Гинс просветил ее относительно моих расценок.

- Ну что вы, только после окончания лечения, - отказался я. - А теперь пройдемте сюда.

Я указал на дверь напротив выхода, ведущую из приемной в специально оборудованную комнату, где я провожу лечение болезней, которые причиняют много неудобств, типа внезапных выбросов силы, способных уничтожить окружающую обстановку, представленную в комнате лишь металлическим столом с зажимами для тела, рук и ног. Естественно, на всю комнату наложена отличная магическая защита.

- Только предупреждаю сразу, всю свою одежду оставляете в приемной, - в ответ на вопросительно-удивленный взгляд я пояснил. - Если вы решите ее не снимать, то к концу лечения она превратится в горстку лоскутков, разбросанных по комнате.

- Как скажете, вам лучше знать, - согласилась Нинээль и принялась раздеваться, я же с удовольствием за ней наблюдал.

Все-таки, как хорошо, что темные эльфы не страдают излишней стыдливостью и спокойно относятся к своей наготе. Была как-то у меня знакомая эльфийка, так я их характер хорошо изучил.

После сеанса раздевания, Нинээль ничуть не смущаясь, сложила одежду на диване и прошла в другую комнату к столу.

- Значит так, объясняю по порядку, сейчас вы выпиваете это зелье и быстро ложитесь на стол, где я закрепляю все зажимы. Это предохранит от возможных судорог, способных прервать контакт, если это случится, то можете считать нас покойниками, поэтому такие предосторожности, зелье окажет снотворный эффект, так мне будет легче настроится, и соединить наши силовые каналы, это так же убережет вас от боли. Станете полностью здоровой уже через пару дней, - провел я краткую инструкцию пациентки.

- Итак, готовы? - спросил я, протягивая флакон с зельем.

- Да, - кивнула эльфийка, принимая зелье и залпом его выпивая,.

Затем она отдала пустую стекляшку мне и улеглась на стол, поморщившись когда голая кожа соприкоснулась с холодным металлом.

Я принялся закреплять зажимы, обитые толстым слоем зачарованной кожи, это предохраняет от лишних повреждений конечностей о металл. Наконец, я закрепил все и еще раз проверил надежность защелок, не дай бог, еще сломается какая, тогда мне очень повезет, если в живых останусь.

- Отлично, Нинээль, теперь попробуйте пошевелиться, - попросил я.

Она попробовала пошевелиться, но даже не шелохнулась, лишь мышцы жгутами напряглись под гладкой кожей.

- Спасибо, достаточно, - поблагодарил я.

- Теперь осталось дождаться, пока зелье подействует и можно начинать. Можете не волноваться, через это прошли сотни больных, но ни один не умер, когда их целителем был я, встречались мне случаи и посложнее, и ничего, справлялся, скоро проснетесь и о своем недуге забудете, как о страшном сне, - принялся я успокаивать девушку мягким голосом, дожидаясь, пока эльфийка заснет, так как заметил, что она все же сильно волнуется и напряжена. На это указывала легчайшая дрожь кончиков пальцев, чуть стесненное дыхание и испарина на лбу.

Я все больше начинал уважать эту девушку, ведь у меня были разные больные, но подавляющее большинство из них, узнав о немалом риске для жизни, вели себя куда менее сдержанно.

Наконец, Нинээль уснула и я в тот же момент укутал себя защитным покровом, и правильно сделал, после исчезновения контроля со стороны разума и без помощи подавляющего амулета, из разрывов силовых каналов выплеснулась сила, благополучно ударившаяся о привычные к этому зачарованные стены и мой покров. Теперь до взятия под контроль энергетики эльфийки, я вынужден буду держать защиту. Кстати, тот факт, что подобного не происходило со времени снятия подавляющего амулета, говорит в пользу эльфийки - не у каждого мага встретишь подобный самоконтроль., впрочем, это не спасло ее от болезни.

Постояв немного, я отбросил все лишние мысли и сосредоточился, настраиваясь. Затем шагнул к столу и опустил правую руку девушке на голову, а левую над сердцем. В этих местах находятся основные узлы энергетических каналов и мне нужен физический контакт, для слияния своих с чужими. Подобный способ применяют при создании круга магов, позволяющего увеличить общие силы в него входящих, но при этом нужно осознанное усилие со стороны каждого участника. Это тоже усложняет мою задачу. Воспользовавшись источником башни, я силой соединил себя с эльфийкой, при этом был произведен очередной выброс неконтролируемой силы, чуть не сорвав с меня защитный покров. Первая стадия пройдена и я стал осторожно заделывать пробои в структуре энергетического тела Нинээль, накладывая заплатки на поврежденные участки и одновременно откачивая силу из тех мест, чтобы мои усилия не прошли даром после очередного выброса. Наконец, тончайшие нити силы закончили под моим руководством штопку, и я начал аккуратную перекачку всего резерва эльфийки себе, одновременно успокаивая частицы беспокойной силы. Все мое тело содрогалось от боли порожденной огромным напряжением из-за перекачки. Любой маг имеет определенный предел отдачи и приема силы и если этот порог превышен, то можно надорваться и потерять на время возможность творить заклинания. Я сейчас как раз и приближался к этому порогу.

Тело Нинээль тоже выглядело неважно, содрогались конечности, напрягались и тут же расслаблялись все мышцы и обильно стекал пот, образовав уже небольшую лужицу на столе. Если бы не крепления, удерживающие ее на месте, то сильные судороги могли бы прекратить контакт, прерывая связь и убивая нас обоих сильнейшим болевым шоком.

Еле сдерживая стон боли, я вытянул последние крохи силы и тут же начал вливать обратно свою собственную, не подверженную действию лихорадки. Самый сложный этап закончен и теперь осталось надеяться на выносливость моей пациентки. Вернув примерно десятую часть изъятого резерва, я начал осторожно отсоединяться, закрывая узлы, к которым подсоединялся жгутами силы, выпущенными из рук.

- Дух, стул сюда, - приказал я и рухнул на мигом доставленный сюда из своих комнат стул.

Теперь можно и расслабиться, все уже позади и исцеление прошло нормально, хотя в какой-то момент я испугался, что не выдержу, вон, руки до сих пор дрожат и не могут отойти от напряжения. Завязывать надо с практикой, иначе однажды удача от меня отвернется, да и другие дела появились.

Еще немного посидев, я в который раз порадовался, что создал специально для таких случаев подходящее зелье, ведь присутствие в теле эльфийки моей крови упростило всю работу раза в два, позволяя взять управление потоками на себя.

- Дух, эльфийку освободить, искупать и поместить в гостевые покои рядом с моими, ее одежду туда же, здесь прибраться и вернуть стул обратно, - немного отдохнув, я встал и принялся раздавать указания хранителю башни.

Скоро появится барон Лесс, нужно перекусить и отдохнуть до его прихода. Проследив за переносом эльфийки, я вышел в холл и направился на кухню, из которой уже растекались по этажу восхитительные запахи еды. Кухня - самое просторное помещение на первом этаже башни, как раз под стать повару.

- Что у нас на обед? - поинтересовался я у Расма, что-то жарящего на плите и одновременно помешивающего содержимое двух небольших кастрюлек. Вся кухня оборудована по последнему слову магии в кулинарии, даже дворцовые повара могут только мечтать о подобном, уорф тоже поначалу не умел всем пользоваться, но как настоящий повар быстро освоился и теперь наслаждается процессом.

- На первое грибной суп с выпечкой, на второе - пюре из тамуров с моусом и жареной рыбой, через пару мгновений все будет готово, - отвел Расм, вырубая огонь под сковородкой и кастрюльками.

Столовой у меня не предусмотрено, поэтому мы едим всегда здесь, на кухне или в своих комнатах. Вот и теперь, закончив готовку, Расм начал расставлять тарелки с едой за круглый стол в центре помещения, к которому я уже успел подсесть.

Подождав немного, пока все будет готово, я принялся за еду.

- Напомни мне, я уже выдавал тебе денег на личные расходы?

- Да, еще четыре дня назад.

- Отлично, - я прервался на остатки супа, после чего продолжил. - Тогда можешь взять себе пару дней отдыха, если хочешь, дух тебя подменит.

Уорф лишь отмахнулся на мое предложение:

- Тут и отдыхать-то не от чего, всего лишь одна готовка и встреча посетителей.

- Ну, как хочешь, - я пожал плечами, - смотри сам.

- Вот размяться не помешало бы, - Расм вопросительно на меня глянул.

- Нет, это не сегодня, устал я с этой лихорадкой, а ведь впереди еще двое и собрание гильдии, перенесем лучше на завтра, как раз и свободный день.

Он согласно кивнул:

- Тогда завтра я напомню.

- Обязательно, а то я совсем растеряю все навыки и сноровку. Кстати, у меня появилось тут одно дело, могущее занять много времени, возможно придется уехать из города, поэтому прием у меня закончен, отвечай всем, что я решил отдохнуть и поправить пошатнувшееся здоровье.

- Даже вашим постоянным пациентам?

- Всем, переживут без меня, пусть обращаются к другим целителям, - я отодвинулся от стола, утирая губы и бороду салфеткой, з- автра я прогуляюсь на рынок рабов и в гильдию наемников, надо закончить пару экспериментов и набрать охранников для путешествия.

- А меня с собой возьмете? - поинтересовался уорф, так же закончивший есть.

- Нет, это ни к чему, да и слишком многие знают, что ты служишь мне, а я хочу отбыть не привлекая ненужного внимания.

- Понятно, а что за эксперименты?

- Помнишь, как мы добывали то магическое серебро? Вот с ним и хочу закончить артефакт, осталось найти кристалл поглотителя и две души к нему.

- Я завтра с вами отправлюсь?

- Нет, рабов я переправлю прямо сюда, а потом изменю облик и посещу гильдию наемников.

- Недавно обострилась ситуация на границе со степью и знать из тех мест срочно набирает наемников,, отправляясь домой поэтому ,там может быть мало достойных кандидатур, - предупредил Расм.

- Ничего, это столица и большинство гильдий здесь, поэтому я не думаю, что дворяне умудрились нанять всех наемников, наверняка самые дорогие отряды и одиночки не получили найма, ведь в борьбе с орками больше важно количество и слаженность обороны в строю, чем личное мастерство, у меня же обратная ситуация, - отмахнулся я от предупреждения.

- ПОСТОРОННИЙ У ВОРОТ, - прогудел голос хранителя по всей кухне.

- Пойди встреть барона, - приказал я, - я буду в приемной.

Мой слуга быстро выскочил из-за стола и побежал к одностороннему телепорту у выхода из башни, я создал его для таких вот случаев, он переносит прямо к воротам, не заставляя посетителей ждать, пока кто-нибудь пройдет через парк и пригласит войти. Сам же неторопливо направился в приемную и устроился на диванчике, ожидая. В принципе, оставшиеся дела не особо сложные, можно не напрягаться, поэтому после совета я пожалуй отправлюсь навестить Дину, а то пять дней ее уже не видел, а организм своего требует. Я мечтательно улыбнулся и погрузился в воспоминания о прошлом визите.

В коридоре раздались шаги и на порог комнаты ступил Расм, ведя за собой барона.

- Приветствую вас, Лесс, - поднялся я на встречу вошедшим.

- Рад вас видеть, Эрдан, - улыбнулся барон, - надеюсь, вы избавите меня от этого неудобства, - он указал на свою левую руку, висевшую в лубке на перевязи.

- Опять ввязались в драку? - я укоризненно покачал головой, сетуя на столь легкомысленное отношение к собственной жизни, - ведь только недавно вы меня посещали с подобной целью!

- Ах, оставьте свои ворчания, Эрдан, - улыбаясь, замахал здоровой рукой Лесс, - пока молод, не надо беспокоиться о таких вещах, готов поспорить, вы в свое время развлекались намного масштабнее чем я.

- Можно сказать и так, - я спрятал ухмылку в бороду.

- Вот! А вы хотите, чтобы я вел себя спокойнее, - воскликнул барон, взмахивая рукой, - когда мне будет столько же, сколько и вам, то я и буду вести себя осмотрительней, а пока не вижу смысла.

- Вас не переделаешь, - я расстроено махнул рукой.

И так каждый раз, когда Лесс меня посещает для очередного излечения своих ранений, в среднем раз в неделю. И каждый раз я стараюсь переубедить его бережней относиться к себе, а он только отмахивается.

- Именно, и не раньше, чем у меня появится седина в волосах, - ухмыльнулся барон.

- Ладно уж, садитесь на диван и давайте свою руку, будем ее лечить, - сказал я, присаживаясь.

Лесс устроился справа от меня и аккуратно снял перевязь с шеи, я же начал осторожно разматывать бинты, стараясь не задеть поврежденные ткани. На рану уже было наложено обезболивающее и магические лубки, поэтому я убрал только ткань бинтов и приступил к лечению. Довольно простое ранение, повреждены мышцы руки ниже локтя и закрытый перелом кости в двух местах. Ничего сложного, кость не раскрошилась, поэтому достаточно соединить и срастить ее, немного укрепив и все будет в порядке. Закончив с этим, я наложил среднее исцеление на всю рану и рука начала восстанавливаться почти прямо на наших глазах. Если бы это было рассечение мышц, то излечение заняло бы дней пять под действием этого заклинания, но простая деформация не представляет никакой сложности, кожный покров пришел в норму почти мгновенно.

- Ну что ж, рекомендации как всегда, -пару дней не напрягать руку и мышцы, магический лубок я оставил, он сам скоро исчезнет и уже через три дня вы будете полностью здоровы.

- Спасибо вам, Эрдан, сколько с меня? - барон полез за кошельком на поясе.

- Рана была довольно проста, поэтому всего сорок золотых, - ответил я.

Пока барон отсчитывал на столик монеты, я решил его предупредить о намечающемся отдыхе:

- Лесс, постарайтесь не встревать в неприятности ближайшие пару месяцев, я собираюсь отдохнуть и заняться своим здоровьем, поэтому не буду принимать пациентов, даже самых постоянных, поэтому вам придется обратиться к кому-нибудь другому за помощью при очередном ранении.

- Знаете, Эрдан, это будет проблематично, - отозвался барон, закончив отсчитывать золото, - хотя я постараюсь поберечься в этот срок, уж чего мне не хочется, так это обращаться к другим магам, ну, вы меня понимаете.

Лесс напоминал мне про случай, когда мы познакомились, в тот день он получил очередную рану и слуги оттащили его к ближайшему целителю, оказавшемуся недоучкой, отчисленным из академии, в итоге, он смог только закрыть рану, но не исцелить внутренние повреждения. Провалявшись в кровати неделю, но не чувствуя никакого улучшения самочувствия, барон приказал доставить лучшего целителя, какого только возможно. На его счастье, я проезжал поблизости и смог вытащить его буквально с того света, так как рана загноилась и стала много серьезней, чем была изначально. С тех пор Лесс ни у кого, кроме меня не лечится, опасаясь наткнуться на подобного недоучку

- Прекрасно понимаю, тогда я дам вам парочку своих лечебных эликсиров на всякий случай, - сказал я, - дух доставь из моей лаборатории два синих флакона из большого шкафа.

Флакончики тут же с тихим хлопком возникли на столике рядом с деньгами.

- Хоть они и хуже, чем прямые заклинания, но тоже действенны, достаточно пролить на рану или выпить при внутренних повреждениях, дозировка указана на самих флаконах, прошу, - указал я на столик барону.

- Спасибо, - Лесс взял их, засунув себе в карман куртки, - сколько с меня?

- Это мой подарок, - я улыбнулся, - но я надеюсь, что им не придется воспользоваться.

- Благодарю, я постараюсь оправдать ваше доверие, - и он расплылся в ехидной улыбке, - буду проводить это время не в трактирах, а в борделях, уж там меня не проткнут ничем, скорей уж наоборот.

Скептически хмыкнув, я попрощался и приказал уорфу, ожидавшему у двери, проводить барона до ворот.

Сейчас чуть больше пяти часов и до прихода графа я смогу уделить немного времени эльфийке. Все-таки, девушка потеряла много сил и организм истощен, поэтому нужно его поддержать. Взобравшись на третий этаж, я вошел в гостевые покои, где помещена эльфийка. Она лежала на широкой кровати укутанная в толстое одеяло и продолжала спать. Подойдя поближе, я проверил ее состояние. Не считая худобы, состояние в норме, никаких следов лихорадки или побочных эффектов исцеления. Наложив малое восстановление, укрепляющее здоровье Нинээль, я перенесся в библиотеку. Времени еще хватит взять что-нибудь почитать, как раз у меня недавно появилась книга о развитии шаманизма у орков, и я не все успел прочитать. Приказав духу сообщить мне, когда будет без пяти шесть, я погрузился в чтение.

Время пролетело незаметно и когда хранитель оторвал меня от книги, я сначала не сообразил, что случилось, но потом вспомнил, что у меня остался последний на сегодня прием. С вздохом отложив книгу, я отправился наверх, в приемную, Расм наверняка как раз сейчас встречает графа у ворот, значит, я вполне успею дойти пешком.

Как я ожидал, так и получилось, уорф ввел графа Баруса всего через несколько мгновений после того, как я с удобством устроился на диванчике. Пришлось опять подниматься и приветствовать графа, затем заниматься его омоложением. В общем, скучная рутина, немного скрашиваемая пятью тысячами золотых, полученных от Баруса банковым векселем.

Странное дело, но эликсир на основе драконьей крови действует только на существ, не обладающих магическими возможностями, для магов он полностью бесполезен. Хотя этот феномен изучали многие исследователи, но до сих пор не удалось раскрыть причину этого. Можно сказать, это уравнивает магов, живущих дольше, благодаря своей силе и всех остальных. Проводить процедуру обновления приходится каждые пять циклов и многие дворяне копят деньги именно для этого, ведь подобная услуга обходится не дешево.

Проводив графа, я отправился готовиться к встрече для выбора главы гильдии, есть у меня пара новостей, способных "порадовать" Совет, пора этим старым пердунам вылезать из скорлупы. Приказав Расму доставить мне перекусить в пол десятого, я направился к себе в комнаты, разбирать документы, которые я хочу предоставить Совету.

За делами время пролетело быстро, и я закончил только незадолго до того, как уорф доставил мне поднос с легкой закуской и слабым вином. Хорошенько подкрепившись, я переоделся в официальную одежду члена совета гильдии целителей - черную мантию с серебряной руной жизни на правой половине груди и красную руну смерти на левой., символизируя целительство, имеющее дело как с жизнью, так и со смертью. Они находились в белых кругах, указывая мой статус члена малого круга гильдии У равных мне некромантов, почти такая же одежда, только руны с других сторон и мантия белая, а круги черные Осмотрев себя на предмет несоответствия занимаемому положению, я остался доволен и перенесся в портальную комнату, где вплел направляющий шифр гильдии целителей в структуру портала и подождал немного, пока дежурный маг проверит координаты исходной точки, после чего шагнул в засветившуюся арку портала.

Ответив на приветствие дежурного, я вышел из портальной комнаты и направился к залу Совета, время от времени отвечая на приветствие знакомых магов жизни. Здесь как всегда царила беготня, по коридорам носились ученики и степенно шествовали маги. Несмотря на поздний час, гильдия была полна народу и даже ночью жизнь здесь не замирала, ведь даже ночью кому-нибудь требуется помощь.

Добравшись, наконец, до зала, я обнаружил, что все ждут только меня. Поприветствовав остальных, я занял место справа от пустующего кресла главы. Совет состоял до смерти Лансума из восьми магов, теперь нам предстоит выбрать нового главу и решить, кого принять восьмым из Общего Совета, куда входят маги, получившие звание магистров и архимагов. Этот совет принимает решение только по вопросам, типа изменений устава гильдии или изгнания ее членов. Магов, входящих в общий совет можно назвать сердцем гильдии, ведь они наиболее могущественны и влиятельны.

- Ну что, начнем совет? - спросил скрипучим голосом Вагас, сидящий напротив меня. Разменявший третью с лишним сотню циклов, этот сухонький и низенький старичок пользовался наибольшим влиянием, после Главы и меня. Он всегда вел собрания, если глава отсутствовал или задерживался.

- Давно пора, - отозвались остальные пятеро.

Гулко откашлявшись, маг поднялся:

- Объявляю сегодняшний совет открытым, сегодня у нас на повестке дня два пункта обсуждения, первый пункт - выбор нового главы, второй пункт - принятие нового члена совета из предложенных кандидатур, - после объявления он сел обратно.

- Хочу добавить, я оглашу третий пункт обсуждения, после решения всех вопросов по первым двум, - сообщил я, прежде чем кто-либо успел высказаться.

- Принято, - отозвался Вагас, - кто еще может что-то добавить?

Все промолчали.

- Тогда предлагайте кандидатуру следующего главы.

- Предлагаю кандидатуру Вагаса, как одного из старейших и сильнейших магов, здесь присутствующих, - раздался глубокий бас, это подал голос Тровиаш.

Не смотря на его относительную молодость для мага (всего сто семьдесят два цикла), он по праву занимает свое место, обладая огромной силой и опытом. Честен чрезвычайно и всегда держит данное слово, ненавидит предателей и отступников гильдии, весьма хорош в боевой магии (во всяком случае, все свои дуэли пока выигрывал, даже с боевиками). Выглядит соответствующе, здоровый как бык и даже когда сидит, возвышается над всеми окружающими, иногда мне трудно поверить, что он целитель. Впрочем, это упрек не по адресу - сам-то я начинал далеко не целителем.

- Предлагаю Эрданиола, он в прошлый раз смог отвертеться от поста главы, так пусть теперь им станет.

Я досадливо поморщился, Мирта в своем репертуаре. Единственная женщина в совете, она всегда выглядит просто ослепительно, причем, не смотря на возраст, может дать фору всем молодым красоткам. Очень любит подкалывать всех, но ей это прощают, несмотря на все свое ехидство, добрейшей души человек. Правда, очень любит завлекать своими женскими чарами достойных, по ее мнению, мужчин. Из всех нас, только один я казался достаточно стойким, чтобы не закрутить с ней роман. А уж все ученики и простые маги на нее буквально молятся.

- Мирта, ну давай не будем начинать сначала, при прошлом выборе я сразу сказал, что не хочу тратить свое время на политические игры.

- Ну уж нет, если тебя выберем, никуда ты не денешься, - она оглядела всех, - есть еще кто, желающий стать главой?

- Да чего уж там, - отозвался Олтис, - больше и некого выбирать, все остальные не хотят.

- Так я тоже не желаю такой мороки, - возмутился я.

- Предложи другого, находящегося в совете дольше семидесяти циклов, - предложил Арлашт.

Олтис и Арлашт - два близнеца, совершенно похожих друг на друга до последней волосинки. А вот характеры у них полностью противоположны, если первый любит посидеть почитать книгу в тишине и спокойствии, то второй не мыслит себя без большой компании и пары девушек по бокам. Оба вступили в совет одновременно с Тровиашем, когда больше половины совета погибло при отражении неожиданного нашествия враждебных племен орков.

- Тогда я предлагаю в кандидаты Мирту и даже оглашу все преимущества подобного выбора, - я с ехидством посмотрел на насупившуюся целительницу.

- Во-первых, Мирта находится в совете чуть меньше меня, да и по силе не уступает никому из нас, а уж про опыт не говорю, достаточно на нее посмотреть.

- Во-вторых, у кого из сидящих здесь лучше всего подвешен язык? - Арлашт не сдержался и хихикнул, чем заслужил суровый взгляд со стороны обсуждаемой дамы.

- В третьих, с ней нельзя будет подраться, если не согласен с обсуждаемым решением, - я бросил многозначительный взгляд на Тровиаша, который тут же покраснел.

- В четвертых, мало кто может отказать такой красавице, если она что-то попросит, - тут уже все маги за ухмылялись, многозначительно на меня посматривая, я пробормотал, - кроме меня, пожалуй, - усмешки плавно перешли в тихие смешки, а Мирта стала красной как вареный рак и разве что не метала молнии из глаз на всех окружающих. Подумать только, она до сих пор не разучилась краснеть!

- Ну и, наконец, в пятых, -если мы спросим мнение всех мужчин нашей гильдии, то оно будет однозначно за, - тут уже и я не удержался небольшого смешка.

Остальные уже в середине моей речи давили усмешки, не желая еще больше злить целительницу, но, в конце концов, не выдержали и расхохотались.

- Ну ты даешь Эрдан, так вогнать в краску нашу красавицу - на это только у тебя хватает смелости, - отозвался последний участник нашего собрания, круглолицый добродушный толстяк Кайл, предпочитавший не подавать зря голоса, так как его пригласили в совет около пятнадцати циклов назад и еще считали новичком.

- Ну что ж, у нас есть три кандидатуры, - подвел итог Вагас, пряча усмешку, - это я, Эрданиол и Миртавиа, прошу вас произвести голосование.

Он достал небольшой квадратный ящичек с крышкой сверху и вынул из него семь листков, шесть из которых отправились нам. Система голосования предельно проста, мы оставляем на листке ментальный оттиск того, за кого выбрали, в тот же момент листки перемещаются обратно в ящик и на них появляется изображение кандидата.

Проголосовав, мы с нетерпением посмотрели на Вагаса, вытащившего из ящика листки.

- Мирта, - показал он нам первый лист.

- Мирта, - пошел второй.

- Мирта, - показал третий.

- Эрданиол, - предъявил четвертый.

- Мирта, - ну все, она стала главой.

- Мирта, - шестой.

- И на последнем, тоже Мирта, - объявил маг, - почти единогласно маг Миртавиа выбрана главой гильдии.

- Извини, Мирта, но слишком уж много весомых доводов привел Эрданиол при выставлении твоей кандидатуры, - извинился перед целительницей Арлашт, ехидно усмехаясь.

- Ну, ты у меня еще попляшешь, Эрдан, - прошипела она, но все вокруг только рассмеялись, прекрасно зная, что ее гнев не продержится и дня.

- Ладно, повеселились, и хватит, нам еще надо выбрать из магистров подходящего кандидата, на свободное место, - призвал всех к порядку Вагас, - хотя, можно не ломать голову, а включить в совет не прошедшего в прошлый раз Митриаса.

- Согласен, тем более, это ученик нашего Эрдана, а он кого попало не берет на обучение, - отозвался Тровиаш.

- Я его хорошо знаю, вполне достойный маг, - согласился Олтис.

- Поддерживаю, - это уже Арлашт.

- Согласен, хотя и молод он еще, - нехотя согласился я.

Мирта и Кайл согласились с остальными.

- Вступление мага Митриаса как нового члена совета принято единогласно, - подвел итог Вагас, - основные пункты обсуждения рассмотрены и решены, тебе слово, Эрданиол.

- Смерть нашего прошлого главы, чей жизненный срок окончился, а так же несколько других случаев, натолкнули меня на неприятную мысль, - оглядев всех собравшихся, я продолжил. - Я хочу, чтоб вы ознакомились с собранной мной статистикой смертности магов за последние шестьдесят циклов.

Все тут же подобрались и настороженно на меня посмотрели.

- А что не так с этой статистикой, - осторожно спросил Тровиаш.

- За упомянутый период времени погибло свыше трехсот магов.

- Ну и что, смертность магов всегда была высокой.

- Хорошо, а если я скажу, что из этого списка двенадцатая часть архимагов и магистров, что тогда?

- Все равно, это ничего не доказывает, - нахмурился Вагас.

- Ну, если и это вас не убедит, тогда я уже и не знаю что сказать, - я бросил на середину пухлый пакет бумаг, принесенный с собой, - здесь официальные причины смерти некоторых магов, к ним прикреплены настоящие причины, неизвестные широкой общественности.

Скрестив руки на груди, я приготовился ждать, пока все ознакомятся с документами.

Глава 3

Глава 3.

На прочтение бумаг у магов ушло пол часа, после чего весь обмен листами прекратился, и в зале воцарилась тишина. Никто не хотел начинать первым обсуждение столь тягостного вопроса, что ж, придется их поторопить.

- Итак, вы ознакомились с предоставленными доказательствами, и каково ваше мнение теперь? Уже не считаете меня параноиком?

Вагас откашлялся, после чего повернулся ко мне.

- В свете столь достоверных фактов, мне ничего не остается, кроме как поверить в твое предположение, Эрданиол, кто-то целенаправленно выбивает сильных магов, состоящих в гильдиях. Если учитывать, что срок обучения в магической академии составляет двадцать циклов, а дальнейшее развитие и экзамен на архимага проводится не раньше двадцати пяти циклов после ее окончания, то это будет серьезной проблемой, у нас останется одна молодежь.

- Да, еще одно замечание, - я обвел членов совета взглядом, - единственная гильдия, не понесшая потерь больше обычного процента среди молодежи - гильдия боевых магов...

- Ты хочешь сказать, это они все это подстраивают? - перебил меня Арлашт.

- Я не закончил, - я с укором на него покосился.

- Больше не буду, продолжай, - повинился близнец.

- Хорошо, итак, о боевых магах, не думаю, что это они, я попросил своего хорошего знакомого оттуда проверить, были ли подобные непонятные случаи с кем-то из их гильдии. И не так давно получил от него весточку, - я сделал паузу, подчеркивая важность следующих слов, - около десятка новичков и один магистр погибли в первый десяток проверенных мной циклов от странных причин, оформленных как несчастные случаи, поскольку не обнаружены улики, указывающие на убийство. После этого совет гильдии постановил всем своим членам всегда держать защиту, даже во время сна, пусть и в ослабленном режиме. После этого смерти прекратились, хотя подобные случайности продолжали происходить еще пять циклов, но без смертельных концовок, вот только никто не додумался связать их вместе. Более чем очевидно, что неизвестный враг решил оставить их в покое и продолжил свою деятельность на более беззащитных гильдиях, как наша.

- Пусть наша гильдия и самая многочисленная, но так же она самая востребованная, для нас такие потери неприемлемы, - подала голос Мирта, - из предоставленного тобой списка почти четверть магов из нашей гильдии, а это очень большое число.

- Согласен, - отозвался Тровиаш, - но ведь нам неизвестен тот, кто все это подстраивает?

- Да, - я поморщился, - мои источники информации смогли накопать только причины смерти, причем, Тайная Служба, расследующая смерти всех магов королевства, не обнаружила настоящих причин смерти, удовольствовавшись обманкой.

- С трудом в это верится, - заметил Кайл, - обычно они землю носом роют, пока не найдут виновных.

- Ты прав, действительно странно, но наверняка Эрдан накопал через свою обширнейшую шпионскую сеть еще чего-нибудь, не правда ли? - наша новая глава совета как всегда состроила умильное личико и сейчас невинно хлопала ресницами в мою сторону.

- Мирта, я тебе повторяю в который раз, у меня нет шпионской сети, а есть лишь благодарные пациенты, всегда готовые оказать маленькую услугу старому целителю, - вечно она меня дразнит на эту тему. - В общем, один мой знакомый из службы поведал мне, что в некоторых делах хоть и было обнаружено подозрительное вмешательство, но их тихо-мирно прикрыли за недостатком улик и мотивов под давлением сверху, причем насколько сверху, точно неизвестно. Вот такие вот дела.

- И что нам тогда делать? - задал самый главный вопрос Олтис, до этого только слушавший.

- Ну, мы же избрали главу, вот пусть она и решает, - я ехидно улыбнулся Мирте.

- Вот-вот, все перекладываешь на мои хрупкие плечи, - возмутилась целительница.

- Что делать и так ясно, прежде всего, обеспечить безопасность членов гильдии, особенно магистров, а потом уже думать, как найти врага.

- Правильно говоришь, Вагас, нужно довести до всех решение повысить меры безопасности, но о причинах пока не сообщать, иначе волнения неминуемы, да и противник может узнать о нашей осведомленности, что заставит его сделать следующий ход, к которому мы можем оказаться не готовы.

- Именно, так же нужно довести эти сведения до глав других гильдий, так будет проще и для нас и для них, уж лучше объединить усилия, чем пытаться сделать что-то по одиночке.

- Простите что прерываю, - вклинился я в разговор, - но нужно так же сообщить архимагистру, ведь вполне вероятно, что то же самое творится и среди учеников, их-то не причисляют к магам и сведений об их смертях у меня нет, скорее всего, наш противник выбивает и их, а ведь это ослабит нас всех в будущем.

Несмотря на внешнюю простоту этой мысли, никто из сидящих здесь магов до этого не додумался, и сейчас все пораженно и с ужасом на меня уставились. Я не удивляюсь их реакции, ведь ученики неприкосновенны до тех пор, пока не смогут сами за себя решать, выйдя за стены академии со званием мага, а до тех пор их оберегают лучше королевской сокровищницы, ведь слишком много сил, средств и времени затрачивается на каждого выпускника. Поэтому все учащиеся неприкосновенны, при поступлении они проходят жесткий отбор и поступают только самые достойные, для преподавателей они как собственные дети, в которых вкладываешь частичку себя. В академии это не так заметно по причине большого количества обучаемых, но для магов, лично учащих выбранных кандидатов (а такие здесь все), это утверждение абсолютно верно. Нет ничего хуже, чем узнать о смерти своего ученика, которого ты растил и обучал с детства, почти как своего ребенка, уж я это знаю точно.

Наставшую тишину нарушил треск ломающегося дерева, все очнулись и посмотрели Тровиаша, этот звук издавало его кресло, поручни которого не выдержали хватки силача. Интересно, с чего такая бурная реакция? Точно! У него же несколько циклов назад умер ученик, уж не помню от чего, но и он вполне может быть одной из жертв.

- Тровиаш, возьми себя в руки и не ломай казенную мебель, она достойно выдержала не одно столетие в нашей гильдии и ни в чем не повинна перед тобой, - раздался ледяной голос Вагаша, старый маг не жаловал подобную несдержанность чувств.

Только это остановило окончательную поломку кресла, а застывший взгляд целителя, наконец, наполнился жизнью. Глубоко вздохнув, он, наконец, разжал руки и выдохнул воздух из напряженной груди, медленно приходя в себя.

- Извините.

- Ничего, у всех подобное случалось в жизни, - зажурчала ручейком Мирта, - поболит душевная рана и пройдет, на все нужно только время.

- Так на чем мы остановились? - подал голос Олтис.

- Нужно как можно скорей донести до архимагистра эту весть, и попросить усилить охрану академии, даже если мы и зря паникуем, он нас поймет.

- Тогда пусть Мирта, как глава нашей гильдии, свяжется со всеми, предоставив полученные доказательства, объявляю собрание совета закрытым, - подвел итог Вагас.

- Отлично, оставляю документы вам, - я поднялся на ноги, опираясь на столешницу, - сделаете копии для всех, мне их можете не возвращать, у меня находятся оригиналы. Раз мы закончили, то я откланяюсь, у меня сегодня был тяжелый день, да и состояние больной проверить надо, всего хорошего.

В ответ мне раздался хор прощаний, и я покинул зал собрания, направляясь к стационарным порталам гильдии.

***

После того, как за покинувшим собрание магом закрылась дверь, сидящие за столом еще некоторое время посидели молча, слушая затихающие шаги, а затем переглянулись.

- Честно говоря, я не думал, что Эрданиол откажется от поста главы гильдии, - разорвал повисшую тишину голос Арлашта.

Вагас усмехнулся.

- Просто ты не знаешь его так долго, как я, Эрдан ненавидит политические дрязги, хотя всегда в курсе важных событий, по этим причинам он и отказался от поста, как и на прошлом избрании.

- Но ведь всякий маг стремится подняться на вершину власти, а глава гильдии имеет немалые шансы получить звание архимагистра, - возразил Кайл, - даже ты с Миртой к этому не стремитесь, но и не откажитесь.

- Кайл, ты смеешься? Да у Дана влияния побольше чем у нас всех вместе взятых и, несмотря на то, что он отошел от активного участия в делах академии магов и нашей гильдии, ему достаточно высказать всего лишь пожелание и вся гильдия кинется его выполнять. Или ты забыл, что почти пятая часть магов находящихся в этих стенах обязана ему своим поступлением на учебу, да и в других гильдиях хватает таких, а уж они не забудут, кто их нашел, доставил в столицу и оплатил учебу - Мирта насмешливо поглядывала на неосведомленного коллегу.

- Ладно, хватит уже молодняк прессовать, - улыбнулся старый маг, - вы так же забываете про его пациентов, а ведь почти все самые тяжелые случаи, где не справляются другие целители, отдаются ему, пусть таких и не много, но за всю его практику подобных набирается просто огромное количество существ разных рас.

- По части мастерства целителя Эрдану мало кто составит конкуренцию, разве что мы, да его лучшие ученики, ну, может с десяток магистров, из тех, кто постарше, - откликнулся Тровиаш.

- Вот только в последнее время Эрданиол выглядит не очень хорошо, - заметил Олтис, - или мне это только кажется?

- Ну, он же сказал, что сегодня был трудный день, - пожал плечами Кайл.

- Я всегда стараюсь быть в курсе событий и знаю, что он сегодня лечил колдовскую лихоманку, - просветил всех Вагас, - конечно от такого устанешь. К слову, о благодарных больных, знаете, кто ее подхватил?

- Говори давай, не тяни! - тут же поторопили его коллеги.

- Наследница одного из самых могущественных старших домов темных эльфов, не знаю, где она ее подхватила, и почему у них нет подходящих целителей, но лечиться эльфийка направилась сюда, - Вагас откинулся на спинку кресла, оглядывая заинтересовавшихся магов ироничным взглядом. - Обойдя ряд практикующих магов, не способных ей помочь, она, наконец, наткнулась на целителя, отправившего ее к Эрдану, так вот, самое интересное то, что она знает его имя, а ее подчиненные, которые младше ее, нет.

- Значит и у них Дан успел побывать когда-то, - удивилась целительница, - и когда только успел? Он рассказывал мне пару историй из своей молодости, но что он был у эльфов, не упоминал.

- Сомневаюсь, что ты слышала ходя бы малую часть из его историй, в основном он рассказывает их своим ученикам в качестве различных жизненных примеров, но вытянуть из них хотя бы малую часть можно только пытками, и то, я не уверен в этом, хотя и пытался разговорить того же Митриаса, - поведал Олтис.

- Ладно, хватит сплетничать, - влезла Мирта, - вернемся к более серьезному вопросу, Вагас, может ты меня и не поддержишь, но мне кажется, что Дан начал терять силу.

После такого заявления мгновенно установилась тишина, все обдумывали заявление главы.

- Ты уверена? - осторожно спросил Арлашт. - Ведь такое может быть только у очень старых магов, а, как я слышал, Эрдан почти одного возраста с Вагасом,

Маг на это заявление только хмыкнул.

- А ты откуда знаешь об этом? Он вступил в гильдию не очень давно, а обитал в своей башне еще до переноса сюда столицы, поэтому его возраст так просто не определишь, может быть, только архимагистр знает точно.

- Можете мне не верить, но мне кажется, Дан застал еще первую эльфийскую войну, - тихо проговорила целительница, от этого высказывания все замерли на месте в глубочайшем изумлении, - когда-то у меня с ним зашел разговор о выдающихся светлоэльфийских магах, так вот, он упомянул вскользь несколько имен, как будто видел или слышал их, и я имена запомнила. Позднее, поискав в соответствующей литературе, обнаружила, что один из них жил до первой эльфийской, в которой и скончался, а другой родился сразу после нее и погиб уже во вторую войну.

- Вот это новость! - протянул Кайл, - получается, нашему Дану точно больше трехсот циклов и, причем неизвестно, на сколько больше.

- Тогда, может ты и права в своих наблюдениях, Мирта.

- Задумываясь над его возрастом, начинаешь чувствовать себя младенцем, - поежился Арлашт.

- Что я знаю точно, так это то, что Эрданиол ненавидит светлых эльфов, - поведал Олтис, - это я узнал от Митриаса, так что вторую войну он застал точно. Если мне не изменяет память, таких магов в нашем королевстве всего трое, один из них архимагистр.

- Все может быть, будем надеяться, что Дан протянет еще хоть сотню циклов, у меня есть ощущение, что наша гильдия сможет избежать многих грядущих неприятностей с его присутствием, - подвел черту Вагас, - а сейчас давайте расходиться, у каждого из нас еще много дел, а на дворе уже поздний вечер.

- Действительно пора, засиделись мы больно долго, - согласились остальные шесть магов и вскоре зал собраний опустел.

***

Не люблю порталы! Пусть они и стационарные, защищенные от сбоя и враждебных чар, но нет у меня к ним доверия. Увидев однажды останки жертвы телепортационного сбоя, я не стремлюсь облегчить себе жизнь с их помощью, уж лучше ножками пошевелить, чем превратиться в кровавую кашицу на выходе, пусть и шансы на это минимальны, но кто знает какой стороной повернется удача, да и боги наши любят подшутить по своему, такое вполне в их стиле, переместят вектор и забросит незнамо куда, и еще повезет, если целым.

Вернувшись в башню, первым делом сменил официальную одежду на простую робу целителя - не выношу подобные мероприятия и официоз, поэтому стараюсь оттуда убраться быстрее. Жаль, в этот раз не получилось, ну да ладно, информацию я коллегам подбросил, а дальше пусть сами разбираются. С этим собранием задержался до ночи, теперь даже не сходить навестить Дину. Хотя это может подождать до завтра.

На сегодня мне осталось проверить состояние эльфийки и можно ложиться спать, Расм тоже уже пошел к себе. Переместившись на третий этаж, так как подниматься по лестнице не было сил, я заглянул к больной, по-прежнему спавшей. Исцеляющие и укрепляющие заклинания сделали свое дело, да и организм ушастой восстанавливался за счет своего резерва, так что страшная жудоба уже прошла и на недавно перенесенную болезнь указывала лишь слишком бледная кожа и частое дыхание даже во сне. Ничего, к завтрашнему вечеру все придет в норму, а послезавтра Нинээль будет полностью здоровой и бодрой. Еще немного полюбовавшись красивым лицом эльфийки, я ностальгически вздохнул и направился к себе в покои.

Завтра предстоит хлопотный денек и надо к нему подготовиться, точно помню, свой кошель, имеющий прямую связь с сокровищницей я оставил у себя в покоях после прошлого использования, а не положил в хранилище. Немного поискав его, но, не обнаружив, плюнул и приказал.

- Дух, мой кошель найди и положи на стол.

Тихий хлопок перемещения и искомый предмет передо мной. Одна из моих ранних разработок, когда мне надоело таскать с собой кучу золота, я решил создать такой оригинальный канал связи с сокровищницей, пропускающий только монеты. Очень сильно облегчает жизнь, радиус действия в пределах этого континента, а пересылка проводится с помощью накопителя башни по моей мысленной команде через кошель.

Достав из шкафа простую одежду, я положил ее рядом с кроватью на стул, а то забуду и оденусь как обычно. Раздевшись, забрался в предварительно прогретую духом постель и, укутавшись одеялом, стал дожидаться сна, в моем возрасте уже трудно стало заснуть мгновенно, конечно, можно выпить снотворного или наложить магический сон, но этого нельзя делать или потом, при ночевке в небезопасных местах, просто не проснешься при опасности. Магам вообще не рекомендуется применять различные препараты и заклинания, ухудшающие реакцию и действующие на разум, в числе которых находятся и эти средства для сна. Сам же и не рекомендую, приходится соответствовать.

Пока не заснул, составлю я план на завтрашний день. С утра нужно отправиться на рабский рынок, прикупить парочку подопытных и просто посмотреть, что предлагают торговцы, вдруг попадется чего интересного, там ведь продают и различных животных и результаты экспериментов магов. На это точно уйдет времени до обеда, рынок большой и пока его обойдешь, все ноги собьешь. Затем направлюсь в гильдию наемников, подбирать отряд для путешествия, буду надеяться, что там будут достойные кандидатуры, а то не хочется со всякой шушерой возиться, тем более, мы будем переправляться через земли орков, на что не каждый решится. А дальше уже до вечера появится свободное время, с Расмом разомнусь в рукопашную, затем можно будет посетить Дину, а то что-то давно не отдыхал нормально, все дела да дела.

Немного поворочавшись, я и сам не заметил, как заснул.

На следующее утро у меня болело все тело, начиная от шеи, которую я с трудом поворачивал и кончая пальцами ног, которые свело судорогой, чтобы встать, пришлось даже использовать малое исцеление, давно мне не было столь паршиво, а все эта практика целительская, все, завязываю с этим, пусть другого болвана ищут, что за деньги свое здоровье будет гробить, я и так богат достаточно, и об этом не беспокоюсь уже давно.

Проделав утреннюю разминку, от которой заскрипели суставы и быстрее побежала кровь по жилам, я пообещал себе, что перед тем как покину столицу, обязательно пройду ритуал омоложения. Предпочитаю обходиться без этого, в отличие от других магов, но видно, придется поступиться этим принципом, слишком уж износилось тело, с таким не попутешествуешь и не поспишь на голой земле. За всю свою жизнь я использовал его всего один раз, когда попал под проклятие старения на последней войне, тут уж не до раздумий, только и думаешь, как бы успеть до того как рассыплешься от старости. А больше и нужды как-то не было, такое ощущение, что дыхание времени меня обходило стороной, задевая самым краешком, в то время как остальные хлебали полной ложкой.

Быстро одевшись в приготовленную с вечера одежду и подцепив кошель на пояс, стал спускаться на первый этаж в кухню, откуда уже расплывались по всей башне аппетитные ароматы завтрака, мой помощник как всегда рассчитал окончание готовки к моему приходу и сейчас раскладывал на тарелки большие куски яичницы со шкварками из сала пустынной ящерицы, стоящего баснословных денег, но я могу себе это позволить.

Быстро проглотив еду и запив двумя кружками сока, сразу же направился к выходу из башни, давая указания следующему за мной уорфу.

- Значит так, на все вызовы отвечай, что я занят и просил не беспокоить, это касается всех, пусть даже это будет королева, кроме архимагиста и членов круга моей гильдии, если спросят, чем конкретно, то ответь, что экспериментами. Так, теперь с рабами, когда амулеты перенесут их в камеры, прикажи духу привести в приемлемый вид и накорми чем-нибудь, - я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, все ли сказал. - На этом для тебя все, дух, доставь десяток телепортационных амулетов для камер.

Запихнув их в карман плаща, поданного уорфом, я направился к дверям. Подобные амулеты - очень практичная и удобная вещь, достаточно надеть их на любое существо и активировать, как оно окажется в одной из камер в башне, в зависимости от привязки амулета, не надо никого тащить через пол столицы, постоянно следя. Единственный недостаток, короткая дистанция действия, телепорт действует только в столице и ее окрестностях, на большее не хватает его заряда, конечно, можно использовать свой резерв для подпитки амулета и перекинуть часть расхода силы на башенный накопитель, но в таком случае шансы на благополучное перемещение сильно падают.

Выйдя наружу, я оглушительно свистнул и стал дожидаться своего средства передвижения. Спустя пол минуты, на дорожку перед дверью, прямо перед моими ногами беззвучно приземлился огромный зверь, лохматый и грозно выглядящий, больше всего похожий на помесь волка с медведем, достающий мне до середины груди. Он являлся очередным моим творением и обитал в окружающем башню лесопарке. Почти всегда я использую его как средство передвижения, в тех случаях, когда не прогуливаюсь на своих двоих. Для этого не требовалось его седлать, как магическое создание Хорх (данное зверю имя) способен удерживать седока на себе без проблем, управление происходит посредством мысленных приказов, с помощью привязки к хозяину.

Приветственно потыкавшись в меня мокрым носом, Хорх лег на землю, облегчая влезание на него, после чего, поднялся и побежал к выходу из моих владений в город. Маги часто разъезжают на разных диковинных созданиях, поэтому местные жители к этому привыкли и не особо обращают на подобное внимание, особенно в верхнем городе, где четверть обитателей маги и жрецы.

Столица королевства делится на несколько частей, из них самая богатая и обеспеченная эта, здесь располагается дворец правителей, гильдии магов и башни самых могучих и влиятельных из них, городские владения аристократов, жрецов и очень богатых купцов. Вся область обнесена высоченной стеной и неустанно патрулируется отрядами королевской гвардии. При постройке домов соблюдался определенный архитектурный замысел, поэтому широкие улицы, мощенные белым камнем, гармонично и четко перетекают друг в друга, дома и усадьбы стоят ровно в ряд, перемежаясь небольшими садами для отдыха с фонтанами и беседками. Новая застройка или смена архитектурных стилей построек запрещена королевским указом. Мои владения занимают примерно тридцатую часть этого внутреннего города. Для сравнения, королевский дворец с землей вокруг него занимает чуть больше. Поэтому не удивительна ненависть ко мне всех, кто имеет деньги, но не имеет возможности приобрести землю в сердце столицы? Что еще стоит упомянуть, так это то, что казармы королевской гвардии располагаются здесь же, около дворца. На пристани рядом с ними постоянно находятся несколько боевых кораблей и флагман правящей семьи, на котором производятся все морские путешествиякоролевской семьи под охраной эскорта. Весь внутренний город находится на возвышенности и имеет форму овала, упирающегося в скалистый обрыв.

Так как мои владения находятся неподалеку от одних из двух ворот, я добрался до них быстро, в большую часть времени улицы полупустынны, лишь иногда по ним проходят гуляющие аристократы в сопровождении охраны, проезжает очередная карета или маги на различных существах. Стоящий у ворот караул с гвардейским магом даже не стал меня останавливать и проверять личность, пропуская по взмаху руки начальника караула (обычно, отличный воин и обладатель слабенького дара), уж здесь меня многие знают.

Другая часть столицы широким полукольцом охватывает стены внутреннего города и называется Купеческой полосой. Здесь находятся все храмы различных религий на площади богов, магическая академия, казармы городской стражи, военная академия, башни состоятельных магов, гильдии, городская ратуша и дом бургомистра, казармы внешней стражи, дома многочисленного купеческого сословия (из-за чего такое название) и всех остальных, кто не смог обзавестись владениями поближе к дворцу. Следует так же отметить, что здесь множество различных гостиниц, таверн и престижных увеселительных заведений, отсутствующих в дворцовой области. В середине купеческой полосы находится главная площадь столицы, на которой оглашаются королевские указы и проводятся казни благородных особ, пошедших против власти. Эта часть города так же охватывается высокой стеной и патрулируется городской стражей, по занимаемой площади она больше внутренней части столицы раз в десять. Несмотря на контакт с морским побережьем, пристани здесь нет в целях безопасности города, да и нет смысла тратить безумную кучу денег на вырубку спуска в камне к огромной бухте и создании причала, как это сделано около дворца. Расположение улиц так же четко спланировано и застройка земли возможна только с согласия городских властей. Вход и выход осуществляется через основные ворота в центре и пару вспомогательных ворот по бокам. Здесь всегда царит толкотня и суета, а улицы заполнены спешащий по своим делам толпой горожан, к моему счастью, боковые ворота выходящие в сторону порта и рабского рынка находились недалеко, достаточно лишь пересечь купеческую полосу, а не пробираться полукругом в другую половину города, правда и это расстояние не преодолеешь просто так, хоть толпа и неохотно расступалась перед лязгающим зубами Хорхом, но не пугалась. Жители столицы ко многому привычны, а насчет причиненного членовредительства мирным жителям ездовыми животными магов существует соответствующий королевский указ. После получаса движения по городу я выбрался, наконец, к нужным воротам, которые опять же проехал без препятствий - выбраться из средней части Форса можно без особых проблем, а вот войти только по бумагам, удостоверяющим твою личность (во внутреннюю часть только при наличии в ней собственности, персональном приглашении или направлении в гильдию магов от ее членов, причем стража связывается с выдавшим направление магом и проверяет подлинность). Естественно, все проверки проводятся только при въезде в более богатые части города, а трущобы интересуют только внешнюю стражу, призванную следить за порядком, да бандитов и воров, устраивающих там свои логова.

Третья и последняя часть столицы называется нижним городом и располагается вокруг подножия огромного холма, где расположен центр столицы. Здесь построены дома простолюдинов, не обладающих большим достатком, рабский рынок, гильдии ремесленников и наемников, купеческие склады, обширное городское кладбище с гильдией некромантов, порт и другие подобные строения располагаются здесь же, подальше от брезгливых взглядов аристократии. И если около стены в среднюю часть города дома еще выглядят прилично, то чем дальше от нее и главной дороги, ведущей к основным воротам, тем больше построек похожих на лачуги и беднее население. Эта часть столицы стеной не обнесена и постоянно хаотично расширяется.

Королева давно хочет построить третью стену и снести все жалкие лачуги, но на это вечно не хватает средств и эти планы отодвигаются каждый раз в следующие циклы, по причине отсутствия огромной суммы денег в казне. Здесь улицы не мощены камнем и маги не следят за чистотой дорог, поэтому в сухие дни поднимаются клубы пыли, а в дождь образуются грязевые озера на всю проезжую часть. Более содержательные владельцы строений, образующие целые кварталы, как мастеровые гильдии, засыпают дороги мелким битым камнем или укладывают деревянные настилы под стенами домов, облегчая передвижение.

К моему счастью, в это утро ласково пригревало солнце и на небе не было и облачка. Здесь уже наблюдались разительные отличия в поведении горожан, они предпочитали отойти в сторону и переждать, пока я проеду, а уж после этого идти дальше по своим делам. По одной из боковых улиц я благополучно добрался до рабского рынка, находящегося на огромной площади, расположенной неподалеку от порта. Большинство живого товара доставляется в столицу именно морем, поэтому, чем ближе тащить товар, тем лучше.

Спешившись у специальных платных стойл, построенных для посетителей, я завел Хорха на свободное место и приказал ждать меня здесь, после чего кинул серебренную монету расплывшемуся в улыбке хозяину и вошел на территорию рынка.

Площадь имела квадратную форму и делилась на четыре равные части, в каждой из которых продавали свой товар. Первую часть занимали продавцы исключительно людей, вторая часть отводилась под продажу других разумных человекоподобных рас, в третьей части продавали различных разумных тварей (например гвирхи - маленькие шестилапые твари, похожие на мутировавших кошек, обладают разумом, но предпочитают вести дикий образ жизни), а в четвертой части продавали различных магических существ, как природных, на подобии василиска, так и созданных магами в своих лабораториях, как мой Хорх.

Я остановился в раздумье, куда же направиться сначала? Обходить весь рынок довольно долго, а у меня еще есть дела на сегодня. Людскую часть можно сразу отбросить, там покупают в основном рабов для борделей и школ прислуги или для каменоломен и другой тяжелой работы, это мне не интересно. Магических существ мне тоже не надо, если что, сам создам. Остаются только нелюди и различные разумные. Пожалуй, на последнем пункте я и начну, тем более вход в этот сектор находится рядом со мной.

Едва я оказался на территории рынка, как на мои уши обрушился мощный звуковой удар. На рынок наложен глушащий звуки полог, поэтому снаружи ничего не слышно, но внутри стоит тот еще гвалт, ор зазывал, приглашающих осмотреть товар, спор покупателей и продавцов, не сошедшихся в цене, звуки издаваемые живым товаром, все это сливалось в единый шумовой фон, почти болезненный для меня, привыкшего к тишине и покою своей башни.

Не обращая внимания на купцов, расхваливающих свой товар и почти хватающих за рукава, в надежде затащить к себе и впихнуть что-нибудь, я продвигался по торговым рядам, бросая быстрые взгляды на обитателей выставленных клеток, ища необычных существ. Гигантские пауки из лесов темных эльфов, миниатюрные дракончики, дальние родственники истинных, разумные растения и деревья, выведенные когда-то светлыми эльфами, грифоны, гвирхи, ездовые волки орков и многие другие существа, обладающие пусть и примитивным, но разумом были представлены здесь. К сожалению, ничего особенного здесь не было, всех их я уже изучал, меня больше интересовала раса земноводных ящеров, проживающих на другом конце нашего континента, но, к сожалению, ни одного представителя этого вида здесь не оказалось.

На осмотр множества рядов у меня ушло, как и рассчитывал, порядка двух часов, в этой части рынка меня ничего не держало, настала пора продвигаться в следующую. Неторопливо лавируя в толпе, я направился к переходным воротам. Как и на любом рынке, здесь тоже присутствуют воры, стремящиеся поживиться кошельками покупателей. Вот и мой показался одному воришке привлекательным, обычно представители этой профессии стремятся обходить стороной магов, но на мне надета простая добротная одежда и определить мою магическую принадлежность сложно. Едва рука вора коснулась висевшего на поясе кошеля, как сработали защитные чары, наложенные на него. Разряд молнии ударил в воришку, который мгновенно рухнул в обморок, а я продолжил свое движения, не обращая внимание на подобные мелочи. Бдительные стражники, патрулирующие рынок, мгновенно оказались рядом с ним и, прописав пару пинков под ребра, заставили очнуться, а затем потащили в местный пост стражи.

Спустя пару минут, оказавшись в секторе нелюди, я тут же отправился к ближайшему работорговцу и завертел головой высматривая предложенных существ. Здесь клеток почти нет, но сделаны неглубокие, по пояс загонные ямы, где и держат живой товар, время от времени вытаскивая нескольких лучших рабов и помещая на сколоченные помосты, где их демонстрируют потенциальным покупателям. Естественно, продает не сам работорговец, а его многочисленные помощники, договаривающиеся с клиентами, а за всем этим наблюдает внушительная охрана, иногда с магом.

Ну что ж, посмотрим, что здесь есть интересного. Не обращая внимание на слащавый лепет тут же подскочившего ко мне торгаша, я принялся внимательно осматривать первый из трех плотно забитых загонов. Моим глазам предстали десятка два гномов и пара троллей, закованных в цепи и с ошейником смирения на шее. Эти ошейники подавляют разум существ, даже имеющих сопротивление к магии, превращая в послушных кукол хозяина магического предмета. Меня такие рабы не интересуют, поэтому я двинулся дальше.

В следующем загоне оказались гоблины и орки обоего пола. Зеленые коротышки мне не интересны, а вот женщинами орков я заинтересовался, не часто их можно увидеть в продаже, все орки защищают свои дома до последней капли крови, а если враг слишком силен, то собственноручно убивают своих жен и детей, чтобы они не попали в рабство. Поэтому даже десяток орочьих женщин, как здесь, сложно достать, в отличие от их сильных половин.

На рабынях были надеты грязные лохмотья, очевидно оставшиеся от той одежды, в которой они были захвачены, спутанные и грязные волосы дополняли общую картину, а сильный запах немых тел заставлял меня держаться на некотором отдалении. Но даже в таком состоянии некоторые рабыни ухитрялись выглядеть красивыми своеобразной, дикой красотой, присущей оркам.

- Любезный, - обратился я к вившемуся вокруг меня продавцу, - могу я поближе взглянуть на парочку этих рабынь?

Я указал на двух женщин, выглядевших получше остальных восьми. Они привлекли мое внимание своим явно военным прошлым, несмотря на нынешнее истощенное состояние, это было отлично видно по развитой мускулатуре, гибким телам, плавным движениям и шрамам, украшавшим голую кожу, а так же татуировке воина на левом плече у каждой. Насколько мне видно, там изображены язычки пламени или что-то похожее. Значит, они из одного клана, я в этих клановых знаках не особо разбираюсь, поэтому не могу точно сказать, в какой части степи побывали в набеге работорговцы.

- Сию секунду, господин, - залебезил продавец и подал знак находящимся рядом с ямой охранникам.

Через минуту передо мной стояли две выбранные рабыни, а рядом суетился, расхваливая их, работорговец.

- Самые лучшие женщины из этой партии рабов, к тому же вы посмотрите на их фигуры, нигде таких не увидите, - он содрал лохмотья и, поморщившись, замолчал.

- Да уж я вижу, - усмехнулся я, разглядывая многочисленные шрамы, сеткой покрывающие тела рабынь. Если ближняя ко мне была еще ничего, единственные серьезные дефекты состояли в отсутствии двух пальцев на левой руке и некрасивом рваном шраме на шее, то у второй через все туловище, от плеча к животу, шел большой безобразный шрам, почти рассекший правую грудь пополам, окончательно заживший только в последнее время.

- Значит так, я дам за обеих три золотых и не медяком больше, все равно, таких изуродованных никто больше не купит.

Продавец помялся, посмотрел на рабынь и, скривив рот, махнул рукой.

- Забирайте, все равно таких только на мясо пустить можно, и то, слишком жестким будет, - он ухмыльнулся своей шутке.

Отсчитав монеты, я принялся ждать, когда с моих покупок снимут ошейники. Работорговец подозвал мага, принесшего камень управления и вот в глазах женщин начал постепенно проявляться блеск разума. Не дожидаясь, пока они окончательно придут в себя, я накинул каждой на шею телепортационный амулет и активировал его, Раздалось два тихих хлопка и место передо мной опустело. Не обращая внимания на благоговейно застывших окружающий, узревших зримое доказательство моего богатства, я направился осматривать оставшуюся яму с рабами. Вот сколько раз бывал на рабском рынке, столько раз и заставал неприглядную картину грязных и вонючих тел, битком набитых в местах содержания. Неужели так сложно обмыть перед продажей рабов или хотя бы заставить магов избавиться от запаха. Так нет же, работорговцев это не волнует, все равно покупатели придут приобретать живой товар к ним, так как других рынков в округе нет, а то, что от запаха этих самых покупателей может вывернуть - кого это волнует?

Привычно накинув на себя фильтрующее воздух заклинание, я приступил к осмотру последней партии живого товара этого торговца. В яме оказалось заключено несколько мужчин темных эльфов, два вроде бы обычных косматых мужика и десятка два различных полукровок обоих полов.

Интересно, кто это набрался смелости захватить в рабство остроухих? Ведь даже ребенку известно, что эльфы за такие проделки сдирают кожу с виновных в этом, не разбираясь в законах королевства, где обитают торговцы, а правители закрывают на это глаза, предпочитая не замечать произвола - менее сговорчивые долго не живут. Но присмотревшись повнимательней, обнаружил, что это отступники, о чем оповещали подрезанные кончики ушей и клеймо на лице, причем их хваленая регенерация от таких повреждений не избавит - магия не позволит. В любом случае, они мне не интересны, уж все свойства и возможности их расы я давно изучил.

Два мужика вызывали интерес лишь до той поры, пока я не воспользовался магическим зрением. Две жизненных структуры тела сразу ясно показали мне, что это оборотни, причем, если судить по яркости звериной половины, то облик человека второй, а животный вид был первоначальный. Тогда понятно, те, у кого человеческая половина доминирует, наверняка не позволили бы себя захватить, а у этих двух разум не настолько развит для подобного.

Полукровок я даже не стал рассматривать, ничего, стоящего моего внимания, среди них не окажется. Помимо того, что их мало, вообще все расы, включая людей, считают их за существ второго сорта и не одобряют межрасовые союзы. Исключение составляют разве что орки, так как их кровь наиболее сильна и полукровка почти всегда не отличается от чистокровного орка, а если он еще и владеет даром к магии, то будет принят с распростертыми объятьями в любой семье. Владение магией - единственный шанс для полукровок выбиться в хозяева жизни, иначе они обречены выполнять любую грязную работу, заниматься преступной деятельностью или служить наемниками, продавая жизни за медяки.

Ну что ж, больше ничего интересного в этой секции не нашлось, поэтому я прошел в следующую. Эта часть рынка живым товаром разделена на две части, принадлежащие самым богатым работорговцам, подмявшим под себя более мелких, которые и поставляют им весь свой улов для последующей перепродажи.

Во второй секции царило возбужденное оживление, около демонстрационного помоста столпилась куча народа и шли оживленные торги.

Подойдя поближе, я рассмотрел предмет их торга. На помосте стояла сильно с ссутулившись, молодая самка уорфов. Теперь понятно всеобщее возбуждения, за все свои многочисленные посещения рабского рынка в течения последних ста циклов, я ни разу не видел в продаже ни одного представителя этой расы. Данный экземпляр был всего двух метров роста, что свидетельствовало о крайней молодости уорфы. Скорее всего, она только недавно отметила свое первое совершеннолетие (двадцать циклов), хотя уже облает развитой фигурой и всеми достоинствами женщины, на которые так облизываются присутствующие. Самки уорфов менее покрыты шерстью по сравнению со своими сородичами, вся передняя часть тела и внутренняя поверхность кожи рук и ног не содержит короткого волосяного покрова, что придает большее сходство с другими расами, не столь сильно отличающимися по виду друг от друга, как потомки гигантов.

Красивое правильное лицо с большими серым глазами и шикарная грива черных волос лишь добавляли ей стоимости в глазах покупателей. Честно говоря, эта рабыня и на меня произвела сильное впечатление, несмотря на мое предпочтение женщин ниже меня. Если бы я собирал себе гарем, то непременно бы ее купил, а так, не вижу смысла тратить деньги, хотя...

Пока я разглядывал рабыню и предавался размышлениям, торг набирал обороты и дошел уже до двух десятков золотых. Гигантская сумма даже за столь необычный товар. Для сравнения, здорового тролля можно купить всего за пол золотого или полтинник серебренных монет. Я выложил за каждую купленную рабыню по полтора, исключительно из-за редкости женщин орков, фигур и красоты, несмотря на различные дефекты.

Протолкавшись сквозь толпу зевак поближе к помосту, поднял руку:

- Два с половиной десятка золотых.

Распорядитель на помосте тут же среагировал.

- Двадцать пять золотых за рабыню, кто больше? Она того стоит, истинная жемчужина для ценителей экзотики, такую фигуру редко у кого увидишь.

- Двадцать шесть, - поднял руку толстяк справа, неприязненно косясь на нового конкурента в моем лице, похоже, именно он пока лидировал среди покупателей по толщине кошелька.

- Двадцать семь золотом, - откликнулся маг земли в коричневом балахоне.

Так, это может продолжаться еще долго, поэтому назову-ка я сумму побольше, которую не смогут себе позволить заплатить за одну рабыню остальные.

- Пол сотни.

Распорядитель подавился очередным "кто больше?" и выпучил на меня глаза, пораженный названной суммой, я его понимаю, за такую цену можно скупить сотню рабынь для гарема, причем самых красивых женщин.

- П... пол сотни золотых, - все-таки выдавил он.

Мда, окружающие явно не ожидали такого задирания цены и подавленно и ошеломленно замолчали. Не каждый готов выложить такую огромную сумму, достаточную для полугода безбедного проживания в столице при умеренной экономии.

- Итак, последнее предложение пятьдесят золотых, есть желающие повысить ставку? - продержав небольшую паузу, но так и не услышав больше предложений, окончательно опомнившийся человек объявил. - Продано!

И уже обращаясь ко мне:

- Надеюсь, вы знакомы с нашим правилом оплаты только наличными.

- Насчет этого можете не волноваться, - заверил я, подходя к спуску с помоста, где уже стояло мое приобретение. Хочу заметить, такие торги устраиваются довольно редко, в основном, когда на один товар претендует больше трех покупателей.

Расплатившись и подождав, пока снимут ошейник с рабыни, использовал еще один амулет, после чего отправился осматривать клетки, в которые были заключены рабы. Это обусловлено тем, что почти треть рабов здесь обладает даром и содержится отдельно от остальных. Помимо привычных рас, я заметил в одной из клеток самого настоящего огра, это еще одна раса, ведущая свой род от гигантов, как и уорфы. Только они предпочитают жить в горах и довольно страшны на вид, в отличие от сородичей Расма.

Этот конкретный огр оказался шаманом, если судить по татуировке на лице и голой груди. При блокировании дара сложно судить о его силе, но не думаю, что она велика, иначе его бы не схватили. Еще раз внимательно осмотрев его, я прошел мимо - будь у меня немного свободного времени, с месяц примерно, купил бы его, но сейчас о подобном можно только мечтать.

Еще половина часа ушла на безрезультатные поиски диковинок, но в этот раз выбор оказался не особо большой, будущих учеников выкупать я не собирался и почти собрался уходить, когда мое внимание привлекло нечто со смутно знакомой аурой, лежащее в маленькой клетушке у самого забора, ограждающего секцию. Подойдя поближе, я подозвал к себе ближайшего продавца и спросил, указывая на кучку тряпья на полу клетки.

- Может, вы скажете мне, кто это?

- О, вас заинтересовал детеныш светлого эльфа? - он радостно осклабился. - Она немного больна, но хороший целитель мигом это исправит, только из-за этого я готов уступить ее за три золотых.

- Не надо пудрить мне голову, уж на светлого эльфа это существо точно не смахивает.

- Ну что вы, никакого обмана, наш маг подтвердит это вам.

- Ну-ну, давайте посмотрим что он скажет, - согласился я, этот идиот, очевидно, считает меня богатым дураком, способным поверить в любые байки.

Продавец отправил ближайшего надсмотрщика за магом и уже через пару минут к нам подошел пожилой маг из охраны, облаченный в легкие кожаные доспехи и плащ сверху.

- В чем дело?

- Свирт, этот господин не верит, что мы продаем светлого эльфа, подтверди его ошибку.

- А что вам не нравится? - изумился тот, жестом поднимая в воздух безсонательного обитателя клетки и вращая кругом для лучшего обзора. - Зеленые волосы и кожа, остроконечные уши, хрупкое телосложение, все как и положено.

- Ну, а теперь послушайте меня, - я предвкушающе ухмыльнулся. - Если кто-то спал на лекциях по расам, это его проблема, а я вижу перед собой совершенно другое существо, пусть и совпадающее по некоторым перечисленным признакам, а именно, это дриада, и она умирает от разрыва своей связи с родным деревом.

- А хоть бы и так, нам-то какое дело, дриада это или эльф, цена от этого не изменится, - пожал плечами продавец.

- Ошибаетесь, дриады подпадают под исчезающий вид магических существ королевства и эдиктом верховного совета магов за подписью короля, охраняются законом и любой, причинивший им вред, должен быть наказан, в вашем случае, мигом лишат лицензии на торговлю, - я мерзко ухмыльнулся, не люблю работорговцев, почему-то в их ряды часто попадают наиболее мерзкие представители разных рас.

- Что-то я не слышал о подобном, - скептически отозвался торговец, но тут побледневший маг схватил его за плечо и стал нашептывать на ухо. Вскоре и второй сделался таким же бледным. Дошло наконец-то, в какую ситуацию они вляпались, а нечего хватать кого попало, позлорадствовал я.

- Ээ... может мы договоримся? - промямлил работорговец.

- Ну попробуй, - посмотрим, что за предложение он мне сделает.

- Вы бесплатно забираете дриаду и не сообщаете об этом маленьком нарушении, - он заискивающе посмотрел мне в глаза.

Конечно, следовало бы сообщить об этом страже, но я спешу, да и дриада долго не протянет, лучше как можно скорей ее доставить в башню, а там дух передаст ее хозяйке моего парка и может, она выживет.

- Договорились, - согласился я, - открывайте клетку и снимайте ошейник.

Пока эти двое возились, я достал телепортационный амулет и вложил в него приказ для духа на счет дриады.

- Все готово, - отрапортовал маг, держа за плечи хрупкое тельце, по прежнему не подающее признаков жизни.

Аккуратно надевая амулет, я отдал немного силы, усилившей еле тлеющий огонек жизни и активировал перемещение.

А вообще странно, как дриаду пропустили проверяющие маги, еще при доставке на рынок. Совсем неучи что ли? Ладно, не мое это дело.

Больше здесь делать нечего, поэтому, проигнорировав направленные на меня две пары глаз, развернулся и направился к выходу с рынка, сопровождаемый двойным вздохом облегчения за спиной.

Как я и рассчитывал, половина дня ушла только на закупку рабов, теперь осталось посетить гильдию наемников, находящуюся неподалеку и основной план дел на сегодня будет выполнен.