Дыхание дракона: история непогасшей любви

Глава 1

Любава проснулась от рассветных лучей солнца. Всё же хорошо вот так нежиться в постельки, никуда не торопиться. Она потянулась и открыла глаза. Возле неё, на самом краю кровати, спал Пират, черно-белый толстомордый кот бабули. Женщина провела рукой по шелковой шерстке, кошак под её рукой напрягся, вытягивая лапы и приоткрыл глаза.

- Ну что, друг, давай вставать, бабуля обещала сегодня за грибами взять. Проспим — будешь со мной бегать 20 кругов вокруг дома.

Пират мявкнул, перекатился через спину и брякнулся об пол. Любава замерла, ожидая, что кот запрыгнет обратно, но тот не торопился. Она легла на живот и выглянула с кровати. Кот мирно дрых на прикроватном коврике. Женщина улыбнулась. А что ещё делать коту, которому уже минуло 12 лет? Любава поднялась и, игнорируя ванную, выскользнула из дома, решив привести себя в порядок во дворе, возле бани.

Утренний воздух приятно холодил тело под тонкой ночной сорочкой. Женщина провела босой ногой по траве, сбивая росу. По коже пробежали мурашки, выгоняя из тела остатки дремоты. Любава не жаловала воду, особенно холодную, но сейчас ей захотелось умыться именно такой, чтобы аж жгло кожу, вызывая ответный жар. А потом она встала лицом к солнцу, закрыла глаза и вытянула руки вверх, вставая на носочки, представляя как утреннее светило наполняет её силой и счастьем. Хорошо...

Любава стояла перед зеркалом в своей комнате и проводила ежедневные утренние процедуры: тонер, сыворотка, крем. На неё, с той стороны смотрела молодая женщина, с гривой густых каштановых волос, длиной до лопаток, с цепким, умным взглядом. Через месяц ей стукнет 33, ещё есть время расправлять крылья за спиной, строить планы, любить и дышать полной грудью. Но не получается, никак. Семь лет назад у неё погиб муж и она не могла отпустить ту боль, что застряла в сердце. Слёзы уже не душили, да и в воспоминаниях она уже не так чётко видела его лицо, но грусть всё ещё затапливала сознание, отгораживая от мира. Чтобы взять себя в руки, Любава занялась собой: фитнесс, уходовая косметика, спа-салоны, обязательно отпуск на Алтае или Камчатке. Её стройная фигура без девичьей угловатости, притягивала взгляды, рост чуть ниже среднего позволял ходить и на шпильке, и в кроссовках. Карие глаза, чуть вздернутый носик, красиво очерченные губы — типичная славянская внешность.

Любава натянула джинсы, футболку и увидела в окно, как бабуля вышла в огород, наверное нарвать редиски для салата. Женщина посмотрела на сумку со своими вещами, подумала и достала ещё сиреневую толстовку с вышитыми птичками с левой стороны, завязала её на талии. Всё, теперь можно и в лес. Она глянула в окно, белый бабушкин платок мелькнул возле курятника, ага, значит ещё минут 10 есть. Любава решила отнести сумку с провизией в телегу, ведь бабуля никогда не ходила в лес хотя бы без термоса и бутербродов, быстро обулась в лёгкие парусинки и, подхватив сумку, открыла в дверь на крыльцо. Дальше всё было словно в замедленном кино: женщина делает шаг, толстовка цепляется рукавом за косяк (за что там вообще цепляться?), она опускает голову, пробуя отцепить ткань, по инерции разворачиваясь боком, ещё шаг, она поднимает голову и замирает — вокруг чистое поле.

- Твою ж через коромысло.- вырвалось у Любавы, сумка упала рядом на траву.

Она стояла и неверяще осматривалась. В голове моментально стало пусто, дыхание сбилось, сердце пропустило удар и кинулось вскачь. Как так получилось? Как??? Ведь она только что выходила из дома бабушки и деда, выходила на крыльцо... и оказалась в чистом поле. Волшебник страны Оз какой-то. Любава закрыла глаза, снова открыла, ущипнула руку, ойкнула, осмотрела себя. Сюрреализм, ей богу... Она села прямо на траву, притянула к себе сумку, словно она была якорем, чем-то, что не давало просто сойти с ума. Нужно было сориентироваться, понять, что делать дальше, но в голове в один момент пропали все мысли, словно их вымели оттуда.

Верхушки травы тронул легкий ветерок, коснулся кистей рук Любавы и полетел дальше, а женщина встала и уже более осмысленно посмотрела вокруг. Было понятно, что оставаться на открытой местности не вариант, нужно искать убежище. Нужно много чего, но начать надо хоть с этого. Она отстранённо отметила, что солнце только взошло, значит день начинается и у неё есть хоть какая-то фора до наступления ночь. В той стороне, где поднималось светило, она заметила темную кромку, возможно лес, и решительно двинулась в том направлении.

Любава шла долго, по ощущениям не менее трёх часов, а может и больше, и по началу казалось, что темная полоска никак не приближается, но всё же женщина продолжала упрямо идти. Её спасало то, что она не раз ходила в походы, умела распределить нагрузку на дальние расстояния, знала, как притупить жажду и голод. Светило поднялось почти в зенит, стало заметно жарче, но и вожделенная цель ближе. И её упорство было вознаграждено — это действительно был лес у подножия пологих гор.

Женщина вступила под полог деревьев,прошла несколько метров и рухнула на землю возле поваленного ствола. Всё тело ныло, а ноги так вообще отказывались подчиняться. Любава достала термос, пару бутербродов и принялась уплетать, отмечая краем сознания, что завтра ей придется искать и еду, и воду. Организм получил свою порцию счастья и глаза сами собой закрылись, женщина провалилась в сон.

Из черноты забытия Любава вынырнула резко, но глаз не открыла, да и пошевелиться не смогла, тело затекло от лежания в одной позе. Она прислушалась, вроде тихо, потянулась, разминая мышцы и тут послышался приближающийся стук копыт. Первым порывом было рвануть навстречу, просить о помощи, но потом женщина вспомнила, что она не просто в другом месте, она как минимум в другой стране, об этом красноречиво говорила природа вокруг. Любава подобралась, прячась в своём укрытии, позволив себе только немножко выглядывать.

По краю леса ехали четыре всадника, мужчины богатырского телосложения. Ехали не особо спеша, расслабленно сидя в седлах на крупах великолепных коней гнедого окраса. Любава даже привстала на колени, с восхищением рассматривая проезжавших. Прям как в кино: и плащи шоколадного цвета за спиной, и одежда в стиле 19 века... или 18-го... Седельные сумки прикреплены сзади, и ножны видны. Наверное съемки фильма идут. Вот где таких красавцев набрали? Любава переступила коленками и под ногой хрустнула ветка. Всадники тут же остановились и почти синхронно посмотрели в сторону леса. Любава замерла. Один из мужчин, что-то сказал товарищам и махнул рукой вперед, те послушно продолжили путь, а всадник пристально стал всматриваться в чащу. Любава очень медленно сползла в своё укрытие и замерла. Мужчина не уезжал, а женщину вдруг пробрала дрожь от страха, она стиснула руки на коленках и мысленно стала молиться, чтобы мужчина уехал. Что-то сказав вполголоса, всадник развернул коня и поспешил догнать своих. Любава выдохнула, услышав удаляющийся стук копыт. Значит здесь есть люди, какие и где уже другой вопрос, но главное, что есть. И ещё, вдоль леса пролегает дорога, тоже не понятно на сколько часто по ней ездят, но ездят и это факт. И если здесь снимают кино, то и народу должно быть явно не четыре человека. Нужно как-то всё это свести в голове и понять как быть дальше.

Женщина осторожно выглянула из своего укрытия — она снова была одна. Ни одного намека на присутствие других людей. Распрямившись, Любава поднялась и огляделась. Вроде было понятно, что она находится в лесу, но всё же растительность тут была весьма примечательной. Деревья некоторые были тонкие, словно молодые деревца, но поднимали свою бледно-зеленую крону минимум метров на пять, другие стволы были в два обхвата, с толстой, почти черной, корой, испещренной трещинами. Кряжистые ветви начинались метрах в двух от земли и переплетением своих ветвей создавали своеобразные гнезда, в которых можно было разместиться с комфортом. Листья были темно-изумрудные, на солнце отливали краснотой. Именно такой упавший гигант и дал укрытие Любаве, позволив и поспать, и спрятаться. Кустарник тоже был, по границе леса более высокий, с мелкой, но достаточно густой листвой, а под пологом ветвей чуть ниже, и листья были с золотистыми прожилками. Землю местами укрывала трава, но чаще это были подушечки мха, бархатистые, сверху темно-зеленые, а внутри то синие, то белые, то лимонные.

Любава решила не выходить из леса, рассудив, что так просто показываться на глаза будет опасно, поэтому она двинулась в ту сторону, куда уехали всадники, не выходя на дорогу. Через некоторое время повеяло прохладной, а потом послышалось журчание воды. Любава чуть ли не бегом кинулась к ручью. Умывшись она села прямо на очередной ствол и достала бутерброд, из термоса налила остатки чая, понимая, что дальше будет только вода. Бутерброд закончился быстро и, вздохнув, Любава достала ещё один. С тоской посмотрела на оставшиеся два и резко закрыла сумку. Уж лучше завтра с утра их съест и будет хоть немного сил продолжить поиски людей. Желудок требовал ещё, но куда деваться? Она наполнила термос свежей водой, осмотрелась, приметила дерево, на которое сможет взобраться, повесила на сучок сумку, отошла по-дальше, чтобы отдать дань потребностям организма.

Вокруг стало темнеть, появились тени, пугающие своей неизвестностью. Любава надрала мха и выстлала своеобразное гнездышко среди ветвей, получился довольно толстый матрас. Она даже не подумала, что среди этих пушистиков могут жить насекомые, она хотела только спать. Тени становились больше, лучи закатного светила освещали только верхушки деревьев, золотя красноватые отблески. Воздух наполнился влагой и по земле заструился туман. Тихий шелест листвы убаюкивал, даря ощущение спокойствия, и Любава поддалась, незаметно уснув.

Глава 2

Ей снилась бабуля, их сборы за грибами, телега деда, серая в яблоко кобылка Юся. И вой волков, тревожащий душу. Вой? Волков?? Любава подскочила, пытаясь понять, где находится. Снова раздался вой, продирающий до костей. Женщина подтянула коленки и прижалась к стволу дерева. По земле струился туман, то ли отражающий неверный свет луны, то ли светившийся сам по себе. Вокруг всё затихло и от этого стало ещё страшнее. Любава, стараясь не шуметь, легла на живот и выглянула вниз. Было нереально тихо, словно разом всё вымерло и вдруг раздался вой, недалеко, в тумане. Любава вздрогнула от неожиданности, едва не закричав. В тумане, разгоняя белесую серость, что-то пробежало, затем послышалось чавканье. Женщина заползла обратно и свернулась калачиком на матрасе из мха. Её била нервная дрожь, в голове словно заволокло всё тем же туманом и казалось, что единственно правильное решение это нужно бежать и спасаться. Но здравый смысл иногда пробивался и говорил, что бежать некуда, защитить некому, выход один — замереть. Вой раздался совсем близко, сердце сбилось с ритма и Любава замерла, боясь даже дышать. Послышалась грузная поступь внизу, тяжёлое дыхание, прерываемое порыкиванием. Зверь двигался не спеша, пыхтел, затем замер на несколько секунд совсем близко и у Любавы в голове пронеслось подозрение, что её обнаружили, но зверь кинулся в сторону, стремительно удаляясь. Спустя некоторое время раздался предсмертный крик и хруст. Молодая женщина, выросшая в каменных джунглях города и искренне считавшая, что уже ничего её не сможет ни напугать, ни удивить, просто провалилась в обморок, не в силах совладать со страхом.

Мужчина стоял возле окна в небольшой комнате, держа в руке бокал с отменным молодым вином, и смотрел на догорающий закат. Он был ещё молод, но на лице уже отразились жизненные невзгоды. Высокий, широкоплечий, с осанкой опытного льва он с первого взгляда вызывал восхищение. Вот только шрам, криво расчертивший лицо, искажал природную привлекательность. Он привык, что из-за этого женщины особо его не жаловали, да и ему так и не получилось определиться со своим выбором. А наступали дни перемирий, когда мужчины и женщины заключают союз для рождения наследника. Древний обычай, подтвердивший свою необходимость.

Мужчина посмотрел на бокал и легко покачал его. Шуртар говорил не раз, что у него будет сын только от той, с кем его объединит истинный огонь, это плата за возможность ему быть наярдом, наездником шуртара. Мужчина прошел и сел в небольшое кресло возле письменного стола. Он так устал от этой гонки за наследником, что в этот раз решил больше не ездить в дальний поселок. В этот раз всё будет проходить без него. Не будет испуганных взглядов женщин, когда он подходит к ним, ни насмешек от мужчин. Ему хочется покоя.

Мужчина сделал небольшой глоток. Напиток опалил язык и тут же раскрылся сладостью и прохладой. Весь день, пока он добирался до родового поместья, из головы не шел тот хруст, странный, потому что его не мог издать ни один из дневных зверей. А это значит, что охота за избранницами уже началась и кто-то чужой забрёл на их территорию. Завтра с утра он проверит, прежде чем поднимать тревогу, да и шуртар его недалеко, поможет в случае чего. Мужчина допил из бокала, почувствовав как разгоняется жар по крови, тело расслабляется. Его чутьё требовало немедленно собираться в путь и ехать проверять свои наблюдения и догадки, но он просто не в состоянии был снова залезть в седло после трёх дней пути.

Большой родительский дом погружался в сон. Мужчина знал, что ещё немного и слуги тоже разойдутся по комнатам, и станет по настоящему тихо. Он плавным движением встал, поставил бокал на стол и прошел в небольшую дверь в соседнюю комнату. Уже лежа в кровати думал, как и куда улизнуть на ближайшие два, три месяцев. Скрыться, а затем снова в гарнизон, подальше от отцовской душной заботы.

Мужчина не заметил, как погрузился в сон, тревожный, непонятный, зовущий. Он сопротивлялся темноте, зыбкому туману, преследующему его, пока не вскинулся от громкого звука. В окно билась птица, он едва разглядел её в предрассветном сумраке. Мужчина снова откинулся на подушку, закрыл глаза, но вдруг понял, что больше не уснёт. Птица снова забилась в стекло и он повернул голову, пытаясь разглядеть нарушительницу сна, но за окном было видно только сереющее небо. Мужчина поднялся, привел себя в порядок и спустился на кухню. Было настолько рано, что даже кухарка ещё спала. Сгрузив в походный мешок пирожки, ломоть хлеба и кусок вареного мяса, он вернулся в комнату, подхватил дорожный плащ и вышел на улицу.

За домом, в конюшне, похрапывали лошади, рыкнул спросонья и тут же затих огромный цепной пёс. Мужчина оседлал своего верного коня, прицепил поклажу к седлу, вывел его за ворота и только тогда легко вскочил в седло. Путь предстоял не близкий, в лес, что раскинулся в предгорьях Хираты, древних, как этот мир, гор. Те места имели дурную славу, считалось, что именно там похоронены боги, сотворившие этот мир. Так это или нет, но зверьё там водилось такое, что убереги судьба от встречи, один дрикач чего стоит: огромного роста, с невероятной силой и сноровкой, хотя был грузен. Убивал и пожирал всё, что находил живого. Спасало только то, что охотился он ночью. Мужчина передернул плечами. Когда он доберется до места уже будет светло и эти твари уберутся к себе в пещеры. Тварей по-меньше тоже хватало, но всё же дрикач был самым жутким.

Солнце лениво поднималось из-за горизонта, расцвечивая красками и согревая одинокого всадника, скачущего во весь опор. Природа вокруг просыпалась, рассыпая в небе трели птах, а на травинках капельки росы.

Мужчина достиг того места, где вчера слышал хруст, спустя пару часов после восхода солнца. Он спешился, несколько раз прошелся, проверяя правильность ориентиров, подошел к поваленному дереву. Действительно, в вырванных из земли корнях, было видно утоптанное местечко, да и сломанная ветка тоже нашлась. Мужчина присел на корточки, провел рукой по земле. Это был явно человек, небольшой, возможно ребенок. Осталось понять, куда он пошел. Мужчина поднялся, огляделся. Очень похоже, что незнакомец шел вслед за ними. Совершенно бесшумно двинувшись по лесу и отмечая то сломанную веточку, то примятый мох, мужчина понимал, что человек не прятался, так как следил изрядно. Вскоре рядом со следами непрошеного гостя появились следы дрикача и мужчина напрягся. След незнакомца спустился к ручью, там же обнаружились крошки хлеба. Мужчина ухмыльнулся. Действительно, пришлый прятаться и не думал. Что ж, судя по пройденному пути, он должен быть где-то недалеко. Но недалеко были и следы двух дрикачей, вероятно один прошел недавно в сторону склонов. Скорее всего этот бесстрашный и глупый человечек уже мертв, но поискать его всё же стоит, хотя бы удостовериться в этом.

Мужчина покружил некоторое время, пока не нашел ещё следы одинокого путника и двинулся к вековикам, стоявшими близко настолько, что переплелись между собой ветвями. Вскоре он увидел, как в нескольких местах на земле был просто выдран мох и мужчина чуть не расхохотался. А тот, кого он преследует, не так прост. Всем было известно, что мох впитывает запахи, и если использовать его в качестве постели, то ни один хищник тебя не учует, если только не увидит. Конечно, в этом проклятом лесу кто будет искать беглого, а скорее беглую, ведь бывает и такое, что женщина не выдерживает и сбегает от своего сговоренного. Мужчина более осторожно стал приближаться к деревьям, понимая, что вероятнее всего его добыча расположилась именно там. Он почти подошел, уже прихватывался за кору, прикидывая как лучше подняться, и краем уха уловил звук в стороне. Его реакция была моментальной: длинный клинок одним движением выскочил из ножен и он развернулся в сторону звука. От него в шагах двадцати стоял человек в необычной одежде, худой, какой-то неправильный. Оба опешили, глядя друг на друга, а потом пришелец развернулся и понесся в самую гущу леса. Уже на ходу убирая клинок, мужчина понял, что совершил роковую ошибку, рванул вдогонку, но это несуразное существо достаточно резво ускользало. Мужчина пытался кричать, чтобы тот остановился, но тщетно.

Глава 3

Любава пришла в себя когда лучи солнца скользнули по лицу. Вспомнив ночные забавы, передернула плечами и выглянула из убежища: туман рассеялся и от ночных визитеров не осталось и следа. Оглядываясь и навострив ушки, женщина слезла с дерева и стараясь не шуметь, прошла к ручью, в котором умывалась ещё вечером. Вода была холодной, от неё кожа моментально разогрелась, сон как рукой сняло. Любава напилась, стараясь не думать про ту заразу, которая может быть в воде. Поёжившись, развернулась и неспешно пошла обратно, стараясь сообразить в какую сторону ей сейчас двигаться. Природным чутьем Любава не обладала, шла, опустив голову, стараясь не оступиться. Краем глаза приметила движение, подняла глаза и увидела, как всадник, которого видела накануне, пытается влезть в её домик. Женщина замерла, не понимая что делать дальше.

Но за неё сработали инстинкты, когда мужчина в развороте достал из ножен длинный клинок, слегка изогнутый и тонкий. Понимание, что её сейчас просто нашинкуют этим ножичком, придало сил и Любава, развернувшись, рванула в лес. Она слышала, как сзади бежит незнакомец, в глазах стояло его оружие и этот вид придавал сил. ,Любава неслась вперед, ловко перепрыгивая через бурелом, кочки, ямы, умело отводя ветки. Её гнал животный страх смерти. Мужчина что-то гортанно выкрикнул, по спине пробежал холодок. Ну уж нет, жить хочется, поэтому не останавливаться.

Любава едва успела затормозить. Перед ней был обрыв, не особо высокий, но всё же там, внизу текла река, похоже горная, а значит холодная как тот ручей. Внутри всё замерло от того выбора, что ей уготовила судьба: быть зарезанной чужаком или утонувшей в горной реке. Она медленно повернулась и встретилась взглядом с незнакомцем. Он протянул ей руки и что-то проговорил. Любава отступила назад, ноги поехали вместе с землёй и она полетела спиной в воду.

Внезапно человек затормозил и медленно развернулся. За его спиной был небольшой обрыв и бурное течение горной реки. Мужчина остановился и присмотрелся. А ведь это была молодая женщина. Да, одета не понять во что, но настолько стройная, словно тростинка, кажется тронь и она сломается. Её глаза пылали то яростью, то страхом, словно у загнанного зверька, лицо было бледное. Мужчина сделал шаг, протянул руку и попросил не бояться, девушка дернулась и отступила, её нога поехала, она потеряла равновесие и полетела в воду. Мужчина метнулся к ней, но его рука схватила воздух там, где только что была её рука. Грязно выругавшись, он рванул наперерез, зная, что чуть ниже вода делает крюк. Он опоздал, девушка уже выбиралась на другой берег. Выругавшись ещё раз, быстро огляделся: чуть ниже по течению был перекат, где вода текла широко и спокойно, он не раздумывая кинулся туда.

Перебраться на противоположный берег было делом техники, поэтому очень скоро он уже мчался к возмутительнице спокойствия. Девушка отжимала свой короткий балахон и мужчина притормозил, залюбовавшись её фигурой. Стройные ноги, тонкая талия, красивая грудь и волосы цвета догорающего заката. Девушка подняла глаза, увидев его, заозиралась. Мужчина протянул руки, пытаясь показать, что у него ничего нет и он не причинит ей вреда, но та, бросив одёжку, снова кинулась бежать от него. Чувство надвигающейся опасности забилось в голове и мужчина с ужасом понял, что бежит эта ненормальная прямо в сторону пещер дрикача. Он то ругался, то пытался говорить ласково, продолжая гнаться за ней, но девушка на него не реагировала, точнее пугалась ещё больше. Наконец мужчина понял, что она просто не знает его языка и тогда выругался ещё раз. Склон стал заметно круче, а девчонка ближе и в этот момент раздался рык, а потом вой. Они оба замерли, посмотрели друг на друга, потом вверх на склон. По лицу девушки пробежало понимание во что они встряли и она рефлекторно отступила назад, забыв, что там обрыв. Пытаясь не оборваться, она упала на живот и стала скатываться к краю, стараясь зацепиться руками хоть за что-то. Мужчина рванул к ней, хватая за руку и вытягивая обратно. Снова раздался вой и из расщелины вышел дрикач. Девушка взвизгнула и рванула обратно, мужчина от неожиданности растерялся, не зная на кого реагировать в первую очередь, но дрикач уже несся на него. Выхватив клинок и забыв на несколько минут про беглянку, мужчина приготовился к схватке с диким зверем. Дрикач был просто огромен, головы на полторы выше мужчины. Его мощные лапы с острыми когтями едва не коснулись плеча воина. Мужчина только тихо порадовался, что на помощь собрату никто не спешит, поэтому расправиться с хищником было не легко, но возможно.

Бой был короткий и жестокий. Только когда туша зверя рухнула к его ногам, мужчина перевел дыхание и вспомнил о той, из-за кого он здесь оказался. Девушки нигде не было. Вытерев клинок о черную, как смоль, шерсть животного, он убрал оружие и двинулся обратно, пытаясь понять, куда унесло его беглянку. Он двигался тихо, словно хищник, выслеживающий добычу и улыбался. Девчонка была хороша, молодая женщина, красивая и необычная. Он видел её следы, когда она неслась обратно, но сил у неё уже явно было маловато. То, что он её поймает, мужчина не сомневался, он отыщет её, его опыт против её страха и паники.

Внезапно следы пропали. Он покружил между тонких стволов бертаниума, но девчонка как сквозь землю провалилась. Вздохнув, мужчина ругнулся и со всей силы ударил по гибкому стволу, понимая, что проиграл. Шелест кроны, треск ветки над головой, женский приближающийся крик. Мужчина только успел выставить руки, чтобы поймать пропажу. Молодая женщина смотрела на него полными ужаса глазами, а он не мог оторвать взгляд от её глаз, лица, губ. Женщина дернулась, пытаясь выскользнуть, мужчина крепче прижал её к себе и женщина закрыла глаза.

Любава боялась открыть глаза, ей было безумно страшно и не понятно, что от неё хочет незнакомец. Сначала её несли на руках, а потом просто закинули на плечо. В голове зашумело, но она не рисковала даже пискнуть. Женщина думала, что она успела довольно далеко убежать от реки, а оказалось что нет, минут через десять стало слышно шум воды. Мужчина притормозил, повеяло прохладой и по его движениям Любава поняла, что они переходят реку.

Остановились. Мужчина аккуратно опустил женщину на землю. Любава подождала, когда в голове прекратится бардак и открыла глаза. Её пленитель стоял спиной к ней и внимательно смотрел на склон, с которого они недавно спустились. Любава огляделась, оценив местность и пытаясь понять куда лучше всего рвануть, чтобы сбежать. Мужчина присел на корточки и опустил руки в воду. Женщина подумала, что лучшего момента для побега у неё не будет. Она перекатилась на колени, одним рывком поднялась и побежала со всей возможной скоростью. В спину полетели слова, но Любава даже не притормозила. Ей показалось, что она смогла, что ей удалось, но со всего размаху врезалась в дубовую грудь мужчины. Её схватили словно в тиски и приподняли над землёй. Женщина обреченно посмотрела на мужчину и на глаза навернулись слёзы. Её снова подхватили на руки и понесли обратно. Любава тихо всхлипывала и мысленно прощалась с жизнью, вспомнив как мужчина вытаскивал клинок.

Опустив беглянку на землю, мужчина озадаченно посмотрел на неё.

- Ну что ты от меня хочешь?- Любава всхлипнула.- Куда ты там меня потащишь, в пещеру? Хижину? Или прикопаешь по-тихому?- она уткнулась в ладони и прошептала.- Плевать, делай что хочешь, даже сопротивляться не буду.

Мужчина прислушался, кивнул своим мыслям и отпустил руки. Любава попыталась отползти, но её схватили за ноги, удерживая на месте. И женщину накрыла истерика. Слёзы хлынули из глаз, она кинулась на мужчину, стуча кулачками в его грудь, пытаясь достать его лицо. Её скрутили моментально, сведя руки за спиной и связав. Любава кричала и брыкалась, пытаясь высвободиться, но добилась того, что ей связали ещё и ноги. Мужчина аккуратно усадил её возле дерева и ушёл, оставив одну.

Любава сначала орала ему вслед, но потом силы просто кончились. Сидеть со связанными за спиной руками было неловко, дергаться, чтобы освободиться, тоже. Она откинулась на ствол и закрыла глаза. Вот и всё, её поймали, связали и бросили одну, на съедение тем тварям, что водились в горах. Так, жалея себя, Любава задремала.

Глава 4

Мужчина широким шагом шел сквозь лес, не понимая до конца что происходит. Неужели эта девчонка так и не поняла, что он ей ничего не сделает? Или она боится, что он воспользуется своим правом первого? Глупая, если бы ему это было надо, то нянчился бы он с ней тогда? В эти дни перед праздником мужчины, желающий найти свою пару, договариваются с женщиной, ведь если всё сложится хорошо, им придется жить вместе почти шесть лет. Ну или не всегда договариваются. Внезапно промелькнула мысль, что может эту девчушку насильно пытались заставить сделать выбор? Тогда становится понятно, почему она так отчаянно его боится. Кто же этот урод, так запугавший его находку? А ещё она никак не реагирует на его слова, тоже не понятно. Лес, в котором они так не осмотрительно находятся, все местные обходят стороной, а она тут пряталась. И ведет себя как-то не так, и говор у неё интересный, он такого не слышал. Что-то не сходится в этой истории, где-то подвох, вот только где?

Он вышел на опушку леса спустя полчаса, свистнул коня. Верный друг отозвался ржанием и вскоре прискакал к хозяину. Мужчина потрепал животное по гриве, погладил по носу и, легко вскочив в седло, поехал вдоль кромки леса, отыскивая место ночлега беглянки. День уже перевалил за половину и нужно было поторапливаться, если он не собирался стать обедом дрикачу.

Вскоре место было найдено, мужчина оценил убежище, которое соорудила девушка. Не удивительно, что дрикач её не обнаружил. Она почти в два слоя уложила мох, перина у отца в поместье и то не такая мягкая, как постель этой беглянки. Найдя сумку, с интересом осмотрел её, а затем и содержимое. Необычный, тонкий, прозрачный пакетик, в нем хлеб и что-то пахнущее мясом. Мужчина достал один из бутербродов, откусил. Интересный и необычный вкус, такого в его стране точно не делают. А вот с с железной штуковиной он не смог разобраться, но раз девушка таскала эту штуку с собой, значит она нужна. Дожевывая бутерброд, он слез с дерева, прикрепил находку к седлу, взмахнул рукой, заметая следы и отправился обратно, разбираться с беглянкой.

Любава открыла глаза, выныривая из тяжелой дремоты. Напротив на корточках сидел мужчина и смотрел на неё. Плакать больше не хотелось, внутри чувствовалась какая-то обреченность. Мужчина внезапно обнял её и пока Любава соображала, что ей нужно сделать, развязал руки. Она ошарашено смотрела на него ничего не понимая. Мужчина выразительно посмотрел вокруг, потом на Любаву и отрицательно покачал головой. Она опустила глаза, потерла, растирая, кисти рук, потом обняла себя, чувствуя как её начинает бить озноб. Мужчина снял плащ и укутал её, мило улыбнувшись. Любава потянулась к ногам, принялась развязывать веревку, а мужчина отошел к коню.

Девушка смотрела как на земле появился небольшой котелок, сумка. Мужчина выложил из камушков круг, принес сухих веток и развел огонь. Любава встала и огляделась: кругом только лес и речка, в которой она успела искупаться. Мужчина, что находится с ней рядом, вроде как заботится, хотя не понять чего хочет. И смысла убегать ей нет никакого, она это поняла, вспомнив с какой лёгкостью её поймали. Девушка всхлипнула, просто, без слёз. Крепкие мужские руки обняли её, прижимая к себе, словно ребенка. Любава закрыла глаза, пытаясь представить, что это её отец так прижимает к себе, пытаясь защитить от невзгод.

Мужчина развернул её и Любава только сейчас заметила какие у него глаза, серые, с ярко выраженной синей окантовкой, завораживающие своей глубиной. Она на миг замерла, а потом почувствовала как её касаются губы спутника. Сил сопротивляться не было, Любава прикрыла глаза, погружаясь в марево давно забытых чувств. Было спокойно, тело наполнилось теплом, поцелуй разгонял кровь. Объятья стали крепче, тело мужчины напряглось и Любава дернулась, приходя в себя. Она попыталась высвободиться из объятий, но смогла лишь немного отстраниться и разглядеть мужчину.

Он был … нет, не красавец, скорее наоборот, но от него несло такой силой, что было трудно сопротивляться. Слева бровь и щеку незнакомца пересекал шрам, достаточно широкий, грубый, придавая лицу весьма мрачный и хищный вид. Кожа же была обласкана светилом до приличного загара. Любава беззастенчиво разглядывала его, изучая. Взгляд остановился на пронзительно серых и холодных глазах. В такого мужчину не грех и влюбиться. Женщина провела пальцем по шраму, коснулась щетины. Она нервно сглотнула, а мужчина усмехнулся уголком жесткого рта. Может он решил, что она сдалась? О, нет, Любава просто пыталась понять, как себя вести с таким бугаём, чтобы не нарваться на ненужные последствия, но похоже что нарвалась.

- Кайтрал.- немного гортанно сказал мужчина.

- Что?- Любава смотрела на него всё ещё ошалевшим взглядом.

- Кайтрал.- повторил мужчина и приложил руку к своей груди.

- Ааа.- до Любавы стал доходить смысл происходящего.- Кайтрал.- мужчина просиял и кивнул.- Любава.- она так же приложила руку к груди, непроизвольно переводя внимание мужчины и смутилась.

- Любава.- чуть нараспев выдал мужчина и снова притянул её, прижимая к своей груди.

Девушка поняла, что ей до чёртиков хочется вцепиться в него и не отпускать. Может он ей так понравился, может просто уже устала быть одна, в этом неизвестном мире. Она вздохнула. Она вообще устала быть одна.

Кайтрал бесцеремонно приподнял её и снова усадил под дерево. В котелке над костром закипела вода и мужчина бросил щепотку какой-то травы. Любава смотрела на его действия и не понимала, что её смущает. Костерок, котелок, огонь, трава... Мужчина достал из своей сумки кусок вареного мяса и краюху хлеба, отрезал по куску и протянул Любаве. Она подрагивающими руками взяла еду и с упоением принялась уплетать не хитрый ужин. А ведь действительно, она со вчерашнего вечера ничего не ела, а только куда-то бежала. Мужчина почерпнул ложкой травяной чай, попробовал и кивнул. Почерпнул ещё и поднес Любаве. Она сделала глоток ароматного варева и несмело улыбнулась. В голове пронеслась мысль, что мужик то вроде ничего, адекватный, только вот чего её сразу решил напугать своим оружием?

- Кайтрал.- позвала она, привлекая внимание, и показала на коня.

Мужчина приподнял бровь, явно не понимая, чего она хочет. Девушка очертила в воздухе квадрат и ткнула в сторону животного. Мужчина на минуту задумался, а потом легко встал и принес ей её сумку. Любава под удивленный взгляд мужчины отвернула крышку у термоса и подала ему. Он покрутил непонятный предмет в руках и посмотрел на неё. Любава ткнула в котелок, потом в кружку. Кайтрал улыбнулся и просто махнув рукой, налил из котелка чая.

Любава оторопела. Теперь она поняла, что именно ей показалось странным. Котелок висел над огнем просто в воздухе. Она поводила рукой вокруг и перевела ошарашенный взгляд на кружку в руках мужчины. Он налил чай даже не прикоснувшись к котелку. Кровь отлила от лица, стало трудно дышать. Она подскочила, сбрасывая плащ, отступила к дереву и прислонилась к стволу, стараясь придти в себя. То, что происходило вокруг, было похоже на непонятный сон, пугающий, странный. Не может такого быть, просто не может...

К ней подошел мужчина и внимательно посмотрел в глаза.

- Что мне делать?- бросила ему в лицо Любава.- Что? Кому я нужна здесь?

- У тебя будет хороший выбор.- ответил мужчина и у Любавы вытянулось лицо.

- Какой выбор?- опешила девушка.- Ты меня понимаешь?- мысли лихорадочно скакали.

- Да, как и ты меня.- мужчина даже не пытался приблизится.

- Я домой хочу.- губы Любавы задрожали.

- Я отвезу тебя, только скажи, где ты живешь.

- А Барнаул далеко?- спросила она и уже глаза мужчины округлились.- Скажи, я в какой стране? Не в России же?- последние крупицы надежды таяли, словно снег летом.

- Мы в Фергании. Я не знаю где Рос-сея.- мужчина был явно озадачен.- Что тебя так напугало?

- Ты... это...- Любава попыталась объяснить, протянув руку в сторону костра.- Как над костром ты это сделал?

- Как обычно.- Кайтрал явно не понимал её беспокойства.

- Обычно?- девушка почувствовала, как накатывает паника.- Это же … магия.

Мужчина кивнул и тут же едва успел подхватить Любаву, оседающую на землю.

Глава 5

Кайтрал смотрел на девушку, лежащую на его плаще. Она была странная, непонятная и в то же время очень красивая. И ещё его поразила её реакция на его уродство. Впервые после ранения шрам не вызвал отвращения у женщины, даже намека он не уловил в её взгляде, когда она рассматривала его. По коже пробежали мурашки, словно она снова скользнула пальцами по его щеке. Он не знает такого поселения Барбарул и Россея, нужно посмотреть будет в архивах у отца, а пока отвезет её в селение, к женщинам. Чуть меньше двух месяцев до праздника Выбора пары, он успеет за это время найти её родственников и дать им знать о судьбе своей находки.

Кайтрал отпил чай и улыбнулся. Его заговор не сработал, точнее сработал совсем не так как надо. Он хотел успокоить Любаву, а вместо этого она начала говорить на понятном языке. Нужно будет посоветоваться с бабушкой, почему так получилось.

Любава пошевелилась и открыла глаза. Лицо девушки будто бы поблёкло, под глазами проступили темные круги, глаза перестали лучиться. Кайтрал отметил что это его расстроило. Любава села и огляделась. Кайтрал протянул емкость с остывающим чаем и с удовольствием отметил, что Любава выпила остатки. Он с сожалением посмотрел на котелок, понимая, что придется выплеснуть чай, но девушка его остановила.

- Подожди.- она кинулась с железке, повернула черный выступ, который оказался ещё одной крышкой, вылила оттуда воду и влила остатки чая.- Ты можешь ещё заварить?

Кайтрал недоуменно кивнул и сделал ещё порцию напитка, гадая, что незнакомка будет делать дальше. Когда чай был готов, Любава протянула ему емкость и попросила вылить туда горячий напиток.

- Мы его закроем в термосе и сможем попозже попить. Он будет горячим.

Кайтрал не сопротивлялся, сделал как его попросили, затем девушка закрыла странной крышкой странную банку, а сверху прикрутила кружку. Он аккуратно взял термос, как назвала его Любава, ожидая, что он будет горячим и недоуменно посмотрел на соседку. Она улыбнулась.

- Где ночевать будем? Или с этим медведем в обнимку?- она кивнула в сторону гор.

- Медведем? Это дрикач. Ночевать будем на вековике.- он показал вглубь леса.- Нужно поправить твоё убежище. Только не убегай.

- Ты свой ножичек не доставай больше и не убегу.- буркнула Любава, поднимаясь.

- Ножичек?- Кайтрал приподнял бровь, а потом улыбнулся.- Не достану.

Собрав вещи, они вернулись к тому месту, где ночевала Любава. Кайтрал расседлал коня и отпустил его в поле, заверив спутницу, что тот вернется по первому зову. Вещи все были уложены на соседнее дерево на мох, спальное место было критически осмотрено, некоторые куски мха безжалостно выброшены и заменены на свежие. Любава, смущаясь и запинаясь, объяснила спутнику, что ей нужно привести себя в порядок. Уже умываясь в ручье, Любава услышала далёкий вой и вздрогнула. Солнце садилось и она поспешила на дерево, где уже устроился Кайтрал. Любава поняла, что спать им придется рядом, место было не так много. Она посмотрела на спутника, вроде нормально смотрит, вздохнула и забралась на импровизированную кровать.

- Не бойся.- тихо сказал мужчина, по своему поняв её беспокойство.- Со мной тебя никто не тронет.

Он положил её голову себе на плечо, бережно укрыл плащом. Стало тепло и уютно рядом с ним. Любава закрыла глаза, отмечая как ноют ноги, руки, как шумит в голове. Уже засыпая, она почувствовала, как мужчина подтянул плащ, укрываясь, придвинул её ближе к себе и затих. Они уснули, утомленные слишком длинным днем.

Любава проснулась, услышав вой рядом с убежищем. Подскочила, спросонок не совсем понимая, что нужно делать, но её дернули обратно, крепко прижимая одной рукой за талию и закрывая рот другой. Внизу послышался хруст веток, тяжёлые шаги, а потом до жути знакомое фырканье. Девушку затрясло словно в лихорадке, она сжалась в комок, вцепившись в руку спутника. Мужчина дышал очень тихо, Любава старалась делать так же. Зверь под деревом не уходил, топтался на месте, ходил то в одну сторону, то в другую, рыкнул, но всё-таки поплёлся туда, откуда они пришли. Мужчина чуть ослабил хватку, но продолжал закрывать ей рот ладонью.

- Я уберу руку, но ты не кричи, хорошо?- едва слышные слова прошелестели надо ухом. Любава кивнула.

Кайтрал опустил руку и девушка тут же свернулась клубочком у него под боком. Кто-то маленький пробежал под деревом, ещё одни ножки протопали следом. Вдалеке послышался вой, ему ответил другой, чуть в стороне. Девушка зажмурилась, словно это помогало прятаться лучше. Её не смело погладили по голове, пытаясь успокоить, но Любава чувствовала, как напряжен мужчина, ощущала, как он вслушивается в звуки.

- Давай поспим, он обратно навряд ли вернётся.- снова едва слышный шепот раздался над ухом.

Любава послушно сползла на место, мужчина лёг рядом, притянул её к себе и укрыл плащом. Они так и пролежали до первых лучей солнца, то впадая в тревожную дрёму, то вскидываясь на шорохи.

Когда Любава открыла глаза, Кайтрала рядом не было, лишь теплый плащ шоколадного цвета согревал её. Она потянулась и выглянула из гнездышка. Мужчина шел со стороны ручья, завязывая темные волосы в низкий короткий хвост. Она вчера не обратила внимания на них, её больше поразили его глаза. Мужчина был действительно хорош, наверное девок вокруг крутится немерено. Почему-то эта мысль покоробила. Нет, это не её дело, да она ему и не интересна, иначе уже бы хоть как-то проявил этот интерес. Поцелуй не в счет, он больше походил на успокоительную процедуру, причем для обоих. Её увидели и кивнули, Любава помахала в ответ и привычной дорогой спустилась вниз.

- Прости, но костер развести тут не смогу, земля слишком влажная.- мужчина потянулся к мешку с провизией.

- Если ты меня подождешь минут десять, то я постараюсь тебя удивить.- Любава подмигнула Кайтралу и поспешила к ручью, утренние процедуры звали и манили.

Когда она вернулась, Кайтрал сидел и ждал, о чем то думая. Любава достала термос, вручила крышку мужчине, нажала кнопку и налила почти горячий чай. Ради этого момента стоило провести ночь в страхе: если крышка в качестве кружки стала привычной, то горячеватый чай, наливаемый через крышку стал сюрпризом для мужчины. Он с таким уважением посмотрел на девушку, что та почувствовала, как краснеют щеки. Ей вручили пирожок с чем-то сладким внутри и Любава с аппетитом схомячила его.

- Нам с тобой нужно будет ехать на восток, к поселению женщин. Там я тебя оставлю.

Любава даже поперхнулась и уставилась на спутника.

- Женщин? А что мне там делать?- ну а чего она ждала, что её во дворец повезут?

- Скоро праздник Выбора пары, может найдешь себе мужчину, родишь ему наследника, будешь жить в достатке.

- А если не найду?- ну вот откуда у неё этот юношеский протест?

- Значит будешь жить дальше. Не переживай, я постараюсь найти место, откуда ты и отправить тебя домой. Ещё бы знать какое заклинание ты использовала.

- Ты издеваешься?- Любава помрачнела.- Какое заклинание? Я вчера про твою магию только узнала. Я вообще ни разу не магиня.

- Я понял.- мужчина тоже стал серьезен.- Давай собираться, путь долгий, в дороге поговорим.

Кайтрал легко поднялся и бесшумно пошел в сторону поля. Короткий свист и вот уже перед ним стоит его гнедой, пофыркивая. Кайтрал потрепал его по шее и конь безропотно последовал за хозяином. Узда, седло, поклажа — в действиях Кайтрала чувствовалась военная выправка. Любава оглянулась. Вокруг то место, где её жизнь очень круто поменялась, только вот в какую сторону, знать бы. Кайтрал подсадил её в седло, сам сел сзади.

Глава 6

Они ехали вдоль кромки леса по едва заметной стёжке. Кайтрал сразу понял, что в седле девушка не ездила либо давно, либо никогда, поэтому коня не гнал. Его спутница с интересом разглядывала всё вокруг, восхищенно крутя головой. Он так привык, что женщины степенны, холодны, а тут просто фейерверк. Ему были неожиданно приятны такие эмоции, чистые, яркие, что он даже сам иногда старался посмотреть вокруг глазами девушки. Вон на ветку приземлилась птичка, Любава аж выдохнула от восхищения. Птичка как птичка, хвостик длинный, перышки отливают синим и зеленым, так то и правда красиво. Она нисколько не стеснялась его, ни в эмоциях, ни в поведении. Другая бы на её месте уже истерику закатила, что он прижимается к ней, руками касается, а Любава сама на контакт идёт, показывает что-то, спрашивает.

Он пытался понять, откуда она взялась, такая маленькая, хрупкая, с волосами цвета догорающего костра. А как она ему дала отпор, словно дикая кошка. И ведь понимала, что не сможет с ним справиться, но отбивалась сколько могла. Убегала, плакала, боялась, доверяла, восхищалась... Разве может в одном человеке жить столько эмоций? Он опустил голову, прикоснувшись к её макушке. Она пахнет лугом, точнее теми маленькими цветами, что как облачко на ножке растут в полях. Незаметные, но ароматные. Кажется, их называют ясинками. Нужно сделать всё, чтобы она вернулась домой в неизвестную страну Россея. А пока пусть поживёт в селении с женщинами, может и здесь найдет своё счастье.

Ближе к полудню Кайтрал заметил куст с ягодами, которые считались редкими и потому ценились. Он остановил коня рядом с кустом, помог слезть Любаве и понял, что девушке вечером придется не сладко, она уже едва стояла на ногах. Любава виновато посмотрела на него и осталась сидеть на траве, нагретой солнцем, а он принялся набирать в котелок угощение. Ягоды были терпковатые, немного сластили, но отлично утоляли голод. Когда он вернулся, ему протянули кружку чая и пирожок.

Перекусили молча и Любава обречённо посмотрела на седло, ниже спины отозвалось тянущей болью. Кайтрал поправил крепления, перевел взгляд на спутницу.

- Я тебя сильно задержу, если мы сегодня больше не поедем?- Любава с мольбой смотрела на мужчину.- Я ног почти не чувствую.

- Нет, не задержишь. Но нам тогда придется ехать на один день дольше.- Кайтрал принялся рассёдлывать коня.- Ты когда-нибудь ездила верхом?

- Ни разу, даже во сне не пробовала.- ответила Любава, с наслаждением вытягивая ноги.

- Тогда посиди немного, я перенесу вещи к вековику.

Девушка кивнула и принялась растирать спину, которая так не вовремя вспомнила о мягкой кроватке. Кайтрал отпустил гнедого на вольные хлеба, собрал их не хитрый скарб и утащил всё в сторону леса. Любава с наслаждением потянулась, закрыла глаза и замерла, нежась под теплыми лучами светила. Легкий шорох травы и её подхватили на руки. Открывать глаза не хотелось от слова совсем и девушка просто положила голову на мужское плечо, разрешая себе на миг плыть по течению судьбы.

Вернуться в действительность всё же пришлось, стоило только Кайтралу усадил её возле дерева. Он попросил надрать мха, как только немного отойдет и ушел, сказав, за ужином. Воздух был теплый, нагретый солнцем и напоённый ароматами трав. Было так спокойно и упоительно сказочно, что про будущее думать совершенно не хотелось. Кряхтя и упираясь во всё, что только можно. Любава поднялась. Как только люди могут проводить верхом по несколько дней? Тут за полдня она почти разучилась ходить. Постанывая, всё же надрала и натаскала мха на две лежанки. Ноги немного расходились и, воодушевленная своими успехами, девушка притащила ещё и сухих веток.

Уже стало смеркаться, когда вернулся Кайтрал с добычей. Всучив Любаве тушку птицы и разведя огонь, он принялся обдирать зверька, похожего на зайца-мутанта. Девушке было не в первой, она всегда помогала по первым морозцам бабушке с курями да гусями, и, по большому счету, эта птичка особо то не отличалась, единственно перо отходило легко, без кипятка и утюга. Разделывая тушку зайца на части, Кайтрал с интересом смотрел на действия девушки, а когда она закончила, взмахом руки собрал перо и перенёс куда-то вглубь леса. Пока аппетитные кусочки парили над костром, мужчина разделал и супер-курицу.

У Любавы уже от голода просто свело желудок, когда ей всучили довольно приличный кусок жареного мяса. Нежное, сочное, с хрусткой корочкой из какой-то травы, оно было невероятно вкусным. Любава наслаждалась ужином, устав переживать и бояться. Она точно знала, что здесь и сейчас ей ничего не грозит рядом с этим мужчиной. Кайтрал же всё больше хмурился и она вдруг почувствовала себя неуютно, ведь вполне возможно, что это из-за её просьбы, всё-таки неизвестно насколько она нарушила его планы. Снова все вещи были подняты на соседнее дерево и уложены на подушку из мха, они же взобрались в тесное сплетение ветвей на мягкую мшистую подстилку.

- Кайтрал.- Любава не смело посмотрела на мужчину, закрываясь краем плаща.- Я что-то сделала не так?

- Почему?- мужчина был явно удивлен.

- Ты молчишь, хмуришься. Наверное я веду себя неподобающе.

- Ты ведешь себя нормально.- мужчина смотрел отстранено и это покоробило девушку.- Просто я не пойму кто ты, откуда взялась.

- Ты тоже странный.- она растерянно повела плечами.- Для меня странный.

- Где находится твоя страна?- Кайтрал не отводил глаз.- Хотя бы ты знаешь на севере или на юге?

- На севере. Моя страна огромная, когда в одной стороне солнце уже клонится к закату, в другой стороне оно только поднимается. На самом севере снег никогда не таит, а на самом юге он бывает очень редко.

- Такой страны нет.- взгляд мужчины стал колючим.- Ты меня обманываешь.

- Да иди ты.- Любава почувствовала, как подкатили злые слёзы. Она отвернулась, сжавшись в комок, стряхнула слезинку с носа.

- Я не понимаю.- голос мужчины стал растерянным.- На севере моя страна, Фергания, но там, где сплошной лёд, который не таит даже летом, нет ничего.

Любава непроизвольно всхлипнула. Ничего нет.

- У тебя кто-то остался там, в твоей стране? Отец, мать, ребенок...- Кайтрал пытался выведать как можно больше информации, чтобы хоть за что-то зацепится.

- Только бабуля с дедом. Родителей я потеряла ещё в детстве, а семь лет назад погиб муж.- горло перехватило от накатившей тоски.

- Муж? Ты была с мужчиной? А ребенок?- ответа он не услышал, только тихие всхлипы.

Кайтрал постарался развернуть её к себе, но Любава закрыла лицо руками и зарыдала в голос, забыв где находится, об опасностях вокруг, о мужчине, находящимся рядом. Женщина выплёскивала всё, что держала в себе последнее время, до самой капельки, до донышка. Она даже не заметила, как сначала несмело мужчина погладил её по голове, а потом просто перетащил по-ближе, прижал к себе, словно маленького ребенка. Ей стало абсолютно всё-равно, как после похорон мужа. Душа тогда словно выгорела, постепенно наполнилась зыбкой серостью, а теперь внутри выгорало ещё раз. Постепенно слёзы иссякли, остались судорожные вздохи, озноб, охвативший вдруг тело и только горячие руки, прижимающие к себе, не давали потерять связь с реальностью.

- Не отпускай, пожалуйста, ещё немножко.- прошептала Любава, не в силах пошевелиться.

- Не отпущу, ясинка.- его губы коснулись её макушки.- Откуда же ты такая на мою голову?

- Я не специально,- всхлипнула Любава и невольно улыбнулась, вспомнив, как спикировала на руки Кайтрала.- Похоже, теперь от тебя зависит, что со мной будет.

- Мои планы не меняются.- Любаву развернули и она тут же уткнулась в его плечо, пытаясь скрыть неприглядный вид.

- Ты не сможешь отправить меня домой.- в её голосе прозвучала обреченность.- Я не из вашего мира и вернуть меня обратно у тебя не получится.

- Я постараюсь тебе помочь.

- Почему?- она боялась показать свои глаза, и боялась услышать ответ.

- Я пока сам не понял.- голос мужчины был серьезен.- Нужно разобраться с твоим появлением, а там будем решать дальше. Сейчас нужно поспать, завтра снова будем в дороге весь день, нужны силы.

Любава закрыла глаза, в голове было совсем пусто. Что решать дальше Кайтрал не уточнил, но вроде пока не пытается ей попользоваться, уже легче. Мужчина рядом заснул, не выпуская её из захвата, и Любава тоже провалилась в зыбкий сон.

Глава 7

Снова ночной лес пугал своими криками, стонами и чавканьем. Любава, проснувшись в этот раз, уже просто тихо лежала. Раздавшийся совсем близко вой дрикача заставил вздрогнуть, но крепкие мужские руки снова не выпускали её. Тяжелая поступь, знакомое порыкивание заставило похолодеть, но дальше случилось то, что напомнило путникам - лес этот особенный. Раздался ещё один вой и на поляну под деревом вышел ещё один дрикач. Хищники сначала скалились и рычали друг на друга, и так хотелось на это посмотреть, но Кайтрал крепко держал девушку, даже не думая ослабить хватку. И вскоре Любава сотню раз его за это поблагодарила. Одни из зверюг кинулся на другого, земля вздрогнула, а следом вздрогнуло и дерево на котором обосновались люди. Кайтрал снова зажал спутнице рот и не убрал руку, когда девушка от испуга чуть не прокусила ему палец.

А под деревом шла бойня. Два огромных дрикача кубарем катались между деревьев, сминая кустарник, врезаясь в стволы вековиков. Мужчина с девушкой не раз подпрыгивали в импровизированном гнезде и Любава понимала, что попытайся она посмотреть, что твориться внизу, то уже бы упала и если её и не разодрали бы сразу, то уж наверняка раздавили бы. Её от страха бил озноб и она ничего не могла с этим поделать, страшно было до одури.

Под деревом раздался оглушающий крик боли, а за ним вой второго. Драка закончилась, но внизу всё ещё слышались тяжелые шаги, хлюпанье, сдавленное дыхание. Кайтрал не спешил отпускать девушку, всё так же зажимая ей рот, а она мертвой хваткой держала его за руки. Ну вот хищник двинулся в сторону гор, очень медленно, видно ему тоже основательно досталось. Мужские руки разжались только когда совсем стихли шаги ночного гостя.

Ни жива, ни мертва, Любава лежала, свернувшись комочком на середине убежища, а Кайтрал перегнулся через край, стараясь разглядеть, что же там внизу. Через минуту её уже укутали в тёплый плащ, привычным движением подтянули к себе. Снова вой, далёкий, протяжный, пронесся в ночной тиши и затих.

- Завтра нам предстоит ещё одна ночевка.- тихо проговорил Кайтрал.- Но мы уже будем в обычном лесу, так что больше ты не будешь бояться.

Любава едва кивнула и снова вцепилась в мужчину. Они так и лежали, то забываясь тревожным сном, то вслушиваясь в ночные звуки. Под утро уснули оба, всё же усталость взяла своё и проснулись, когда солнце было почти в зените.

Кайтрал соскользнул вниз и, скинув на ходу рубаху, отправился к ручью. Любава заметила, что здесь повсюду бежали ручьи или родники, словно земля в лесу напоминала решето, погруженное в озеро. Вода была свежая, прозрачная и очень вкусная. Кое-как спустившись с дерева, девушка стянула с себя толстовку и огляделась. Всё вокруг было утоптано, изрыто и сломано. Остатки крови и клочки шерсти напоминали о ночной бойне, но мертвого дрикача нигде не было видно. С этим вопросом она кинулась к вернувшемуся мужчине.

- Понимаешь, дрикачи не совсем животные. Нет, они как и все хищники, охотятся, весной у них гон и уже в зимней пещере рождаются маленькие дричи. Но вот когда дрикач умирает, его тело исчезает. Говорят, что их забирают к себе боги, которых они охраняют.

- Ты и выглядывал ночью, чтобы понять умер он или нет.- Любава осмотрелась ещё раз.

- Да, нам с тобой и так хватает неприятностей.

Любава кивнула и убежала к ручью приводить себя в порядок.

После небольшого завтрака, который уже смело можно было называть обедом, они двинулись в путь. В этот раз девушке не хотелось говорить, она молча смотрела вокруг, всё больше осознавая на сколько сильно встряла. Где-то через час Кайтрал не выдержал.

- Любава, расскажи мне что-нибудь.

- Что именно.- тихо и отстранено отозвалась спутница.

- Какая она, твоя страна.

И Любава начала рассказывать сначала про природу, про бескрайние степи юга, снежные равнины севера, про леса и вулканы. Потом как-то само собой перешла на города и деревни. И снова сами собой покатились слёзы, потому что вспомнила бабушку с дедом. А Кайтрал молчал, слушал да крепко держал свою находку. Ему нравился её голос, эмоции, движения и он всё больше мрачнел, не понимая как поступить правильно. Он наярд, представитель особой касты, и ему не нужно ждать какого-то там праздника, чтобы заявить свои права на женщину. Но он столько раз обжигался, столько раз отступал, что уже и сам поверил в свою невезучесть. Он уже просто грезил тем поцелуем и сам себя останавливал, хотя Любава ни разу ни скривилась от его уродства, наоборот тогда так нежно прошлась по шраму пальчиками. Маленькая, хрупкая, словно … нет, не звездочка, а скорее уголёк, который согревает его уставшее сердце.

- Кайтрал, Зачем ты меня туда везешь?- девушка повернула голову и посмотрела на мужчину.- Расскажи, почему я должна быть именно там, ни в темнице, ни в гареме или ещё где-то.

- Я не понимаю, откуда у тебя такие мысли.- Кайтрал улыбнулся.

- А разве ни так?- Любава внимательно посмотрела на него и увидела как сразу напрягся мужчина.- Кто там женщина для вас? Добыча или игрушка? - она выпрямилась, словно ждала нападения. Мужчина расхохотался.

- Ты очень странная.- наконец сказал он.- Скажи, ты меня совсем не боишься?

- А должна?

- Откуда ты такая, ясинка, что не знаешь простых вещей?- Кайтрал внезапно стал очень собранным, а синь в глазах превратилась в лёд. Любава поёжилась.

- Я уже говорила.- буркнула она и отвернулась, делая вид, что рассматривает природу вокруг.

- Хорошо, я расскажу тебе.

Кайтрал рассказывал Любаве, что в этом мире очень редко случалось так, что мужчина и женщина создавали пару на всю жизнь, только у наездников шуртаров такое практиковалось. Поэтому далёкими предками была введена традиция, по которой все женщины, достигшие возраста замужества, отправлялись в отдалённые поселения, где ждали праздника Выбора пары. В этот день к ним приезжали мужчины, которые хотели найти себе женщину для рождения наследника. Если мужчина и женщина сговаривались, то на следующий день они вместе уезжали. Им давался год, для того, чтобы зачать ребенка. Когда ребенку исполнялось пять лет, то женщина могла уйти от мужчины, взяв с собой девочку или оставив мальчика отцу. Она возвращалась либо в то же поселение, если хотела снова родить ребенка или же в то, где жили женщины, не желающие больше рожать.

- А может женщина родить мужчине не одного, а больше детей?- спросила Любава.

- Да, если они этого оба хотят. Тогда женщина живет в доме мужчины до тех пор, пока младшему ребенку не исполнится пять лет, ну или пока они оба хотят жить вместе.

- А когда женщина уходит с дочкой, то уже всё, мужчина не видит больше свою дочь?

- Почему, он может с ней общаться, приезжать, дарить подарки, если хочет. И женщина вправе приезжать к сыну.

- А если нет? Как женщины справляются с хозяйством?

- Мужчины помогают. Все неженатые мужчины обязаны помогать женским поселениям, кто чем может.

- А если женщина не может родить?- Любава посмотрела на собеседника. Лицо Кайтрала казалось спокойным, лишь в глазах словно искорки блестели.

- Это бывает очень редко, но тогда женщина перебирается в поселение одиноких.

- А как же потребности тела?- Любава отвернулась и смотрела вперед, искренне надеясь, что на её пунцовые уши спутник не посмотрит.

- Женщина может договорится с мужчиной или мужчинами о встречах. У женщины всегда есть выбор, так же как и у мужчины.

- А кто такие наездники шуртаров?

Рука Кайтрала на талии потяжелела и он холодно сказал:

- Я один из них.

- Это понятно.- Любава снова посмотрела на него.- А шуртары какие?

- Ты не знаешь?- лицо мужчины удивленно вытянулось, словно она спросила откровенную глупость.

- Нет конечно, откуда.

- То есть ты даже ничего не слышала про горы Хираты? Про запретный лес?- мужчина притормозил коня и пристально оглядел спутницу.

- Ты меня пугаешь.- едва слышно отозвалась Любава.

- Шуртары древние животные, очень редко кто становится их наездниками. Сейчас в стране нас всего четверо.- Кайтрал внимательно следил за эмоциями Любавы.- Запретный лес это то место, где ты провела уже три ночи, ну и горы Хираты соответственно за ним.

Любава побледнела.

- Поэтому там и чудовища кругом.- прошептала она, мужчина ей кивнул.- Мне страшно.- она обхватила себя руками, чувствуя, как снова начинает паниковать. Слишком много за последнее время на неё свалилось.

Кайтрал приобнял её, придвинув к себе, и дернул поводья, конь уверенно зашагал дальше.

Дальше ехали молча, а Любава всё ещё пыталась не сойти с ума от новостей. И всё больше понимала, что обратной дороги домой у неё просто нет. Странный мир, в который она попала, с какими-то непонятными законами. Жуткий лес, в который, как оказалось, вообще не желательно заходить, а она умудрилась там чуть ли не поселиться. И странный мужчина, который ей всё втюхивает мысль о светлом будущем в качестве курицы-наседки. Но всё же свербит где-то внутри мысль, что есть что-то правильное в происходящем, что-то важное и нужное именно ей. Только нужно разобраться во всём этом, да и в душе тоже.

Кайтрал же думал о правильности своего решения. С одной стороны он должен отвезти незнакомку туда, где она сможет устроиться в этой жизни, с другой доложить правителю, потому что она точно иностранка, и если с ней чего случится, не понятно, кто пойдет на них войной. Но всё же сначала нужно выяснить про её родину, где живут такие люди, что у них за правила жизни, так кардинально отличающиеся от привычных ему.

А так хочется сделать всё не правильно. Просто взять и увести её в свой дом на краю степей, увидеть в её глазах восхищение бескрайностью края, показать ей шуртара и надеяться всем сердцем, что они понравятся друг другу. Но это мечты, которые не имеют отношения к жизни...

Глава 8

Солнце склонялось к горизонту и Кайтрал принял решение обустраиваться на ночлег. Запретный лес остался позади, но хищников хватало и в этих краях, дрикачи тоже иногда забредали. Приглядев удобное местечко, он направился туда. Любава молчала, ни вопросов, ни вздохов, ни упреков. Молча фактически выпала из седла ему на руки, попыталась помочь с вещами, но Кайтрал отрицательно качнул головой и она покорно отошла, села возле деревьев и затихла. Мужчина сходил за водой, прихватив с собой странный термос. Его не было почти полчаса, но когда вернулся, Любава так и сидела, отрешенно глядя на сложенные кучкой вещи.Кайтрал развел костер, подвесил котелок, налив туда воды, и посмотрел на свою спутницу.

- Любава.- позвал он и девушка подняла на него грустные глаза.- Собери, пожалуйста, мха, а я схожу, дичь посмотрю.

Она кивнула, молча поднялась и принялась собирать мох. Кайтрал вздохнул и отправился на охоту.

В сумерках они ели жареное мясо, пили ароматный чай. Любава уже готова была поговорить, но не знала как начать, Кайтрал опять сидел хмурый и от этого становилось совсем неуютно. Снова все вещи были подняты на соседнее дерево и уложены на подушку из мха, они же взобрались в тесное сплетение ветвей на мягкую мшистую подстилку.

- Кайтрал.- всё же не смело начала девушка.- Мы завтра уже будем на месте?

- Будем.- ухмыльнулся мужчина.- Надеюсь завтра всё встанет на свои места.

- То есть завтра ты меня всё-таки сдашь на ярмарку невест?

- Что такое ярмарка?- Кайтрал внимательно оглядывался вокруг.

- На ярмарках обычно ходят и смотрят, выбирают что лучше купить, торгуются.

- Нет, тут не много не так...- мужчина замялся и внимательно посмотрел на спутницу.- Вот как ты умудряешься так точно всё перевернуть с ног на голову?

- То есть я права.- Любава совсем поникла.

- А что бы ты хотела?

- Не знаю. То что было важным и нужным в моем мире, здесь возможно не имеет никакого значения.- девушка вдруг посмотрела прямо в глаза собеседника.- Ты приедешь, потом, когда я уже буду в селении?

- Не знаю.- стушевался спутник.- Наверное, если ты захочешь.

- Хочу.- она моргнула.- Как бы это ни звучало, но ты пока единственный человек, кого я знаю в этом мире. Видела ещё с тобой тогда всадников, но издали. И всё.

- Это мои сослуживцы.- ответил мужчина и укрыл девушку плащом.- Они живут недалеко от меня, вот мы и возвращались вместе.- он устроился поудобней, притянул попутчицу к себе. Девушка прижалась щекой к мужчине, закрыла глаза и провалилась в сон.

Кайтрал лежал и слушал как мерно дышит рядом с ним Любава, чувствовал её тепло. Завтра их путь закончится, а с ним и их знакомство. В селении пути разойдутся, но всё же... Может стоит попытаться в этот раз, в последний? Именно с этой женщиной? Любава прямо сказала, что хочет его видеть, но там, среди других, она сможет найти кого-то по-лучше и тогда он уже точно не выдержит того накала в душе, что сейчас готов сорвать все мыслимые и немыслимые преграды. С каждым часом он всё больше не хочет отдавать её никому, но хочет ли этого девушка? Его ясинка, необычная и чистая. Его. Мысли скользили, словно в тумане, пытаясь выстроиться логичный ряд. Но не получалось, потому что никак не сходились в одной точке его желания с устоями.

Он прижался щекой к её волосам, она улыбнулась во сне. Непостижимая, что-то в ней притягивает, не даёт отпустить. Но есть ли у него право удерживать её? У него теперь ничего нет. Статус, поддержку рода, положение при правителе — он всё это отдал несколько дней назад своему младшему брату. Да, как наярд он имеет небольшой домик на границе степей, ему платят жалование, но этого мало, чтобы бросить весь мир к её ногам... Странные мысли... Нужно ли ей будет то, что он может ей дать?.. Как только он оставит её в поселении, жизненно необходимо слетать к бабке, спросить совета. Он погрузился в тревожную дрёму, стараясь не отпускать свою необыкновенную находку.

На нос упала капля, потом ещё одна, Любава смахнула влагу и повернулась во сне, но на лицо упало ещё несколько тяжелых капель. Рядом зашевелился Кайтрал и девушка открыла глаза. Мужчина ругнулся, скинул с себя рубаху и полез выше. Любава оторопело смотрела на его действия, а потом до неё дошло: начался дождь, по листьям далеко вверху шумело как возле водопада. Она схватила рубаху, свернула и прижала к себе: Кайтрал вернется и ему будет нужна сухая одежда. Когда на её голову обрушился небольшой поток, она так же шустро скрутила плащ, под которым они спали. Через некоторое время капать перестало, а Кайтрал спустился обратно. Любава подала ему рубаху, любуясь его великолепным торсом.

- Про дождь я не подумал.- проговорил мужчина, укладываясь обратно.- Но теперь протекать не будет.

Он уже привычным движением притянул Любаву и укрыл их обоих плащом. Девушка слегка улыбнулась. Она закрыла глаза, слушая мерное дыхание мужчины, шум дождя. Её жизнь менялась, причем очень круто: не понятные правила; внимательный мужчина, не требующий ничего; непривычный мир вокруг, на который не знаешь как реагировать. И самое главное — никого родного рядом. Она и зацепилась за Кайтрала только потому, что больше никого рядом нет. Может он её везет на рынок рабов, может просто продаст первому встречному и все разговоры про какое-то поселение, где живут одни женщины, просто разговоры. Ещё эта магия, будь она не ладна, как быть с ней? Может все тут магичат, а она не сможет и поэтому ей одна дорога - стать забавной зверушкой. Что за древние шуртары, на которых во всей стране могут кататься только четыре человека? Столько вопросов и неопределенности, что просто нет возможности хоть как-то спрогнозировать свою жизнь. Даже если это другой мир, как она сможет здесь показать себя? Вот рожать не понять кому ребенка она точно не готова, только любимому, только единственному. В её мире, оставшемся в прошлом, такого мужчины уже нет, а здесь ещё нет, наверное, и не понять, будет ли. Она вдруг осознала, что сердце перестало ныть от воспоминаний о погибшем муже, словно скорбь ушла, оставив после себя лишь светлую память.

Любава повернулась спиной к соседу и закрыла глаза. Кайтрал тут же развернулся следом, обнял и засопел в макушку. Ситуация создалась прикольная: чужой мужчина, с которым она проводит третью ночь фактически в одной кровати, ни приставаний, ни ухаживаний, только забота. И один поцелуй, который до сих пор, словно печать, горит на губах. Девушка погружалась в сон, постоянно прокручивая три последних дня. В голове возникали и расплывались замысловатые картинки, искажая действительность, которая, словно сказка, убаюкивала, даря надежду.

Кайтрал проснулся от неясной тревоги. Солнечные лучи только ещё осветили кромку горизонта и под пологом леса стоял серый сумрак. Он прислушался, пытаясь понять, что же не так. Рядом пошевелилась Любава, провела рукой рядом с собой, нашла его руку, прижалась к ней и успокоилась, снова проваливаясь в сон. Мужчина прижался щекой к её волосам, она улыбнулась во сне. Подниматься и продолжат путь совсем не хотелось.

- Кайтрал.- Любава потерла глаза, пытаясь проснуться.- Уже пора вставать?

- Ещё есть время, если хочешь досмотреть сон.

- Я уже проснулась.- женщина открыла один глаз и зевнула в ладошку.

- Тогда поднимайся, нам желательно успеть засветло добраться до поселения.

Он провел рукой по её мягким, спутанным волосам и спрыгнул на землю, Любава улыбнулась ему во след. Пока Кайтрал ходил умываться, пока приводил себя в порядок, девушка достала остатки еды, разложив на походной сумке. Еды было мало, до вечера они оба точно будут голодные, придется что-то придумывать дорогой. Пока же Любава бегала к ручью, мужчина спустил их поклажу и сбрую, оседлал коня, приготовившись к долгому пути.

Поели быстро и молча, бросая друг на друга задумчивые взгляды. В седло так же сели молча, к тому же Любава ещё и покраснела, смущенно опустив глаза. День занимался чистым небом и только мокрая земля напоминала о ночном ливне. Любава пыталась стряхнут с себя тревогу и снова смотреть на мир с детской непосредственностью. В конце концов она уже снова закидывала спутника вопросами, они шутили и смеялись и не хотели думать о предстоящей разлуке.

Глава 9

Они остановились на краю леса. Пока Любава обустраивала костер, Кайтрал подстрелил пару птиц и они плотно поели.

- Осталось совсем немного.- сказал мужчина, помогая сесть в седло девушке.- Ещё пару часов и мы будем на месте.- он сел позади и девушка привычно прислонилась к нему.

- Мне страшно.- отозвалась она поникшим голосом.

- Тебе нечего боятся. Ты сможешь хорошо устроиться в жизни.- Кайтрал ткнул коня пятками и они двинулись через поле.

- Ты так ничего и не понял.- Любава тяжело вздохнула.- Ну да ладно, будем действовать по факту.

От её слов у мужчины внутри снова сработал тревожный звоночек, что-то он делает не так. Нужно будет срочно к бабке, только она сможет ответить на его вопросы. А девушка уже с интересом разглядывала растения, ловила взглядом пичуг. Только однажды Кайтрал остановил коня и нарвал те ароматные облачка, что так напоминали Любаву.

- Они чудесные.- глаза женщины засветились неподдельным счастьем.- Как они называются?

- Ясинки.- Кайтрал рассматривал Любаву.- Вы очень похожи.

- Так вот оно что.- девушка закрыла глаза, с упоением окунаясь в аромат.

- Такие же нежные и стойкие, как и ты.- отозвался мужчина, усаживаясь сзади.

Они въехали в небольшой лесок, а вскоре оказались на околице поселения. Им навстречу вышла молодая женщина, немного полноватая, с курносым носиком и равнодушными глазами.

- Здравствуй, Марга. Любаву нужно разместить и помочь освоиться.

- Хорошо, молодой господин.

Кайтрал помог слезть спутнице, подхватил её сумку и прошел до дома, на который указала Марга. Нельзя ему было переступать порог дома женщины, если он не собирался брать её в пару. Но Кайтрал пока не мог себе этого позволить. Он отметил про себя, что уже совсем иначе смотрит на свою спутницу, не как на нарушителя спокойствия, а как на ту, кто может быть его, когда-нибудь. Мужчина привычно сделал равнодушное лицо, а сам старался запомнить каждую черточку, каждое движение своей находки. На пороге Любава ему робко улыбнулась, в глазах промелькнула грусть и она вошла в дом. Вскочив на коня, мужчина степенно выехал из поселка, и только скрывшись за деревьями, позволил себе дать волю чувствам, пустив коня во всю прыть. Он мысленно звал своего питомца и друга, существо, которое всегда его понимало и помогало в трудные минуты. На том самом поле, которое не так давно он пересекал вместе с Любавой, его уже ждал шуртар, сверкая синий чешуёй в лучах солнца. Расседлав коня и спрятав сбрую, Кайтрал взобрался на шуртара и отправился к своей бабке, прорицательнице и очень мудрой женщине. А в голове вспоминались и били набатом слова: «Ты так ничего и не понял.» Но что он должен был понять?

Любава зашла в дом и обомлела: кругом пыль, грязь и полнейшее запустение.

- Это теперь твой дом, располагайся.- почти бесцветным голосом проговорила Марга.- Напротив живёт Мика, мой дом правее через четыре.- и ушла.

Женщина оторопело посмотрела ей в след, а потом решительно отправилась исследовать новую жилплощадь. Дом был не особо большой, пара спален, что-то типа кухни и большая комната, видимо гостиная. Нашла и чулан, где стояло дырявое ведро, пара веников и швабра, которой она порадовалась как родной. На заднем дворе обнаружился сарайчик, в котором нашлось уже целое ведро, и колодец, не большой, с воротом, но зато полный воды. Она с упоением принялась за уборку. К вечеру была отмыта одна комната, небольшая спальня. Вот только ни постельного, ни даже матраса с подушкой, не было. Порывшись в сумке, нашла пирожок и птичью ножку, засунутую Кайтралом. Она улыбнулась. Да, их путешествие, словно сказка, осталось в прошлом, и похоже наступили серые будни. Открыв термос, налила чаю. Тело требовало отдыха и она, одев свою толстовку и положив под голову сумку, уснула.

Кайтрал сидел на небольшой кухоньке и, словно в детстве, под пристальным взглядом бабушки, уплетал жаркое. Женщина была стара. Его отец был у неё пятым ребенком, рожденным от пятой пары, да и родителю уже было прилично, точно за пятьдесят. Бабка всегда сначала кормила, а потом уже вправляла мозги на место, прямо как сейчас. Когда последняя ложка варева была съедена, и мужчина пододвинул к себе кружку с чаем, она заговорила.

- И чего ты её оставил?

- Так правила же...- попытался оправдаться он, но осекся под суровым взглядом.

- Какие правила? Хочешь чтобы угробили твою нареченную?

Кайтрал аж поперхнулся и рискнул посмотреть в глаза родного человека.

- Атая, она же в поселение женщин, о ней позаботятся.

- Дурень.- бабушка явно сердилась.- Ты разве не знаешь, что творят эти самки, когда бьются за лучшую партию? Ты хоть посмотрел дом, в котором её поселили?

- Нет.- Кайтрал помрачнел.

- А проверил, какие подарочки ей подкинули соседки? Она же у тебя без силы пришла в этот мир.

- Да откуда ты всё знаешь.- не выдержал Кайтрал.

- Оттуда, внучок, я ж столько раз участвовала в отборах.

- Скажи, что делать.- мужчина расстроенно смотрел на родительницу.

- Обратно езжай, спасай свою девочку и не оставляй её, иначе беда будет.

Женщина открыла навесной шкафчик и достала оттуда стеклянную банку с травой и маленькую коробочку.

- Этой травой пои её, щепоть на стакан и вместо воды, пока не кончится. А это оденешь потом. Тебе делала, когда мелким ещё был, только не потеряй. И на баб там позыркай, страху нагони, чтобы побоялись её ещё раз тронуть.

- Спасибо.- Кайтрал обнял бабушку.

- Иди, если что, шуртара своего присылай.

- Атая, а правда, что она не из нашего мира?- всё же мужчина рискнул задать волновавший его вопрос.

- Правда,- женщина пихнула его из дома.- Иди уже, разговоры потом.- и закрыла за ним дверь.

Путь обратно казался вечным, шуртар молчал, только старался изо всех сил. Приземлились возле самого поселения уже на рассвете, но на улице был явный переполох. Увидев шуртара, большинство кинулись по домам, но пронзительный крик животного заставил замереть и повернуть обратно. К Кайтралу кинулась Марга, делая вид, что расстроена.

- Молодой господин, хорошо что вы прилетели. Девка ваша помирает. Уж не знаем что делать.

Кайтрал сверкнул глазами, обвел тяжелым взглядом вокруг и пророкотал:

- Кто?

Из толпы выступила молодая девушка, белая от страха, но с гордо поднятой головой.

- Молодой господин, Марга, Беста и Сурана обсуждали как убрать соперницу. Они силу имеют не малую, мы им побоялись перечить.

- Тебя как зовут, пигалица?- ему понравилась девчонка, боевая такая.

- Мика, я напротив живу. Я помогу вам, и девочки наши тоже.

- Одну я знаю, где ещё две?- он обвел тяжелым взглядом собравшихся.

- Они убежали в лес, когда вас на шуртаре увидали.- послышалось из толпы.

Кайтрал посмотрел на друга и тот поднялся в воздух, устремляясь к лесу. Марга под тяжелым взглядом мужчины сама рванула в дом, в её глазах плескался страх.

Когда Кайтрал шагнул через порог, Марга уже зажгла светильники и убежала на кухню, стараясь не попадаться на глаза мужчине. Он прошел в дальнюю комнату и увидел свою ясинку, мечущуюся на голой кровати в бреду. Она была горячая, как дыхание шуртара. Кайтрал поспешил на кухню, приказал женщине вскипятить воды, а сам вернулся в комнату, налил из термоса чай и напоил свою беглянку. Любава не приходила в сознание, только постанывала и иногда шептала его имя.

В комнату заглянула Мика, а потом ещё две такие же молоденькие девушки, притащили матрас, одеяло, постельное. Кайтрал попросил таз с теплой водой и чистую тряпицу, но отказался доверить им уход за Любавой. Руки тряслись, когда он снимал с неё одежду, но не от смущения, а от злости, на себя, на Маргу, на обстоятельства, которые не давали жить так, как хотелось. Он обтер её тело, стараясь смыть грязь и пот, и ту дрянь, что прицепилась к ней. В постельном оказалась чистая рубаха. «Молодец, девчонка,- подумал он.- Знает, что по моей протекции сможет выбрать достойную пару. Да и остальных нужно будет отблагодарить» Он одел свою ясинку, уложил на кровать. Расчёсывая волосы Любаве, всё думал, как так получилось, что именно он встретил эту женщину, как случилось, что она перевернула его размеренную, унылую жизнь с ног на голову. И вот он, мужчина, которого боятся и за глаза зовут Бешеным, сидит и расчёсывает волосы женщине после того, как фактически искупал, словно маленького ребенка. Любава тихо прошептала его имя и он улыбнулся. Он всё сделает для того, чтобы никто больше не обидел её.

В комнату вошла Марга, неся кипяток в чайнике. Бросив удивленный взгляд на приведенную в порядок девушку, поспешила выйти. Кайтрал вздохнул. Ещё когда она жила с его братом, воспитывая сына, он уже удивлялся, почему тот выбрал её? Она всегда смотрела высокомерно на всех вокруг, ни разу в её глазах не мелькало человеческое тепло. Не то что у Любавы. Он снова поймал себя на мысли, что вспоминает их незабываемую встречу, их путь в этот посёлок.

Девушка повернулась на бок и мирно засопела. Кайтрал вышел из комнаты и с удовольствием отметил, что женщины закончили наводить порядок, по крайней мере уже можно жить. Марги нигде не было, видно сбежала домой, ну и пусть. Он так устал, хочется снова оказаться на вековике, на постели из упругого мха, рядом с его ясинкой. Мужчина закрыл дверь, поставив охранку и вернулся в спальню. Любава спала, положив руку под подушку, в чайнике остывал настой из бабушкиной травы. Он огляделся, думая, где можно устроиться на ночлег. Любава зашарила рукой по кровати, застонала и снова позвала его. Мужчина разделся, оставаясь в тонких холщовых штанах и лёг рядом, обнимая моментально притихшую Любаву.

Глава 10

Вскоре Кайтрал проснулся от того, что его девочка снова была горячей. Он то поил её настоем, протирал лицо, то ложился рядом, обнимая и пытаясь поспать. Проснулся уже когда встало солнце. Любава спала, свернувшись комочком. Он прошел на кухню и тут же сообразил, что в дом никто войти не может. Раздался несмелый стук и послышалось перешептывание. Кайтрал открыл дверь. На пороге стояли две женщины с кастрюльками в руках.

- Молодой господин, вот тут бульон для вашей женщины, а вот тут вам покушать. К вечеру ещё принесем.

Мужчина с благодарностью принял заботу и про себя отметил, что солнце почти в зените. По всей видимости в ближайшие дни он перезнакомится со всем поселком, да он и не против, пусть будет так. В дверь снова постучали. За ней, с виноватым видом стояла Марга.

- Помоги Любаве сходить в уборную.- голос мужчины был холоден. Женщина прошмыгнула мимо него в комнату и пока он ел и отливал бульон для Любавы, даже не показалась.

- Я всё сделала, молодой господин.- спустя некоторое время Марга стояла, склонив голову.

- Хорошо, будешь приходить и помогать моей женщине.- Марга кивнула.- А теперь иди домой.

Он снова остался один со своей нареченной. И снова она была горячей.

Дни слились в единый поток, в котором Любава боролась за свою жизнь. Кайтрал не отходил от неё дальше, чем на крыльцо, благо все новомодные удобства были в доме. Уже давно выяснилось, что Марга наложила порчу на колодец, чтобы уж бить наверняка мнимую соперницу. Ей же и пришлось убирать эту дрянь, причем первая выпила воды из него после чистки она сама. Ещё двоих подельниц выловил шуртар и пригнал в поселение. Кайтрал сделал им выволочку, запугав чуть не до полусмерти. Остальные женщины в поселении постепенно перестали бояться Кайтрала, но всё же по заведенному графику носили еду, помогали наводить порядок в доме.

Настал тот день, когда Любава спала спокойно, без горячки и метаний. Кайтрал понял, что пришло время уходить. Женщины провожали его с надеждой в глазах и ему пришлось пообещать, что за каждую он лично поручится. Мику попросил присмотреть за Любавой и если что, сразу посылать ему весточку. Девушка была горда за оказанную честь. Марга и её подруги не пришли, видно всё же посчитали себя униженными и оскорбленными. Со всех была взята клятва молчания и мужчина покинул женский поселок.

Любава очнулась от тяжелого сна и запаниковала, не понимая, где оказалась. В комнату вошла молоденькая девушка, улыбчивая, с задоринками в глазах.

- Молодая госпожа, вы очнулись.- она села на край кровати.- Будем кушать или в уборную?

Любава попыталась сесть и застонала от боли, прострелившей голову.

- Почему ты... вы называешь меня госпожой? Где я?

- Ну вы же молодая, а раз в поселке, значит госпожа.- и девушка широко, по-доброму улыбнулась.- Я же не знаю как вас зовут.

- Любава.- тихо проговорила женщина, опускаясь обратно на подушки.

- Меня Мика. Я сейчас вам травки принесу, вмиг голова пройдет.

Она убежала, а Любава закрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то. Кайтрал привез её в поселок, наказал какой-то грымзе за ней присматривать, потом уборка, потом... потом она провалилась в темноту. Почему-то вспомнила запах Кайтрала: приятный аромат лаванды, что-то свежее и чуточку кофе... Она просто тупо соскучилась, но вот где он, загадочный наездник древнего шуртара, это большой вопрос. В комнату впорхнула Мика, неся кружку с ароматным напитком. Любава почти залпом выпила жидкость и поняла, что пора постигать местные азы личной гигиены.

Три дня с ней нянчилась Мика, приходила с солнышком, с ним же и уходила домой, оставляя Любаву одну. Женщина засыпала быстро, организм ещё был слаб, но каждый раз утром, словно наваждение, она ощущала запах Кайтрала, то на подушке, то на руках. Постепенно она стала выходить на улицу, перезнакомилась с местными. Шли дни, но наярд так и не приходил.

Кайтрал сидел в библиотеке родного дома и всё искал информацию про страну со странным названием Россея. Он давно так много не читал, наверное, со времен его детства. Сначала просмотрел все энциклопедические тома, потом научную литературу по физике и истории, дошел до древних фолиантов, но нигде не было даже упоминания о родине Любавы. Он в задумчивости сидел возле камина и размышлял, где подвох и почему не нашел ни одного упоминания.

В комнату вошел отец и сел на против сына. Кайтрал поднял глаза и вопросительно посмотрел на отца.

- Что ты ищешь, сын?- в голосе мужчины слышалась усталость.

- Упоминание одной страны, которая должна существовать и которой нет.- задумчиво ответил Кайтрал и отложил толстый том на небольшой столик.

- Это связано с той девушкой, что ты привез в поселок?- отец проследил за движением сына и снова посмотрел в его глаза.

- Откуда?- насупился Кайтрал.

- Оттуда, сын.- отец вздохнул.- Если я про неё узнал, то уж поверь, при дворе уже тоже знают. Как ты думаешь, кто будет следующей женщиной, кто родит наследника нашему правителю?

Кайтрал почувствовал, как в глазах потемнело только от мысли, что он сможет потерять свою ясинку, чистую и смелую. Он сцепил руки, пытаясь унять чувства.

- Она твоя?- голос отца был полон участия и Кайтрал кивнул.

- Да, бабуля подтвердила.- он вздохнул.

- Тогда какая разница откуда она?

- Ты хочешь сказать...- Кайтрал посмотрел на отца, не веря своим глазам: несгибаемый мужчина, поборник заветов предков, предлагает ему … что? Ехать, забирать свою женщину и прятать её?

- Я хочу сказать, что внизу тебя ждёт сумка с провизией. Осчастливь меня уже внуками.- мужчина поднялся.- Не потеряй свою женщину, не повторяй моей ошибки.

- Ты про маму?- Кайтрал растерянно смотрел на отца.

- Да.- тот тяжело вздохнул.- Она не смогла принять то, что я решился на связь с другой и не простила меня за это. Ведь этот праздник ни для того, чтобы перебирать партии, а чтобы найти и не потерять своего человека.

- Ты ездил к ней?- Кайтрал встал напротив отца.

- Нет, сын.

- Съезди, у вас ещё есть время. Она ждёт тебя.

Кайтрал видел, как на лице отца одна эмоция сменяет другую, как сложно мужчине принять и простить прежде всего себя. Отец сжал руку сына, похлопал его по плечу и подтолкнул к двери.

Сборы были не долгими, вскоре Кайтрал уже несся на своем шуртаре в сторону поселения. Он ничего не понимал, что творилось в его душе, но уже просто не мог физически быть далеко от своей ясинки.

Возле поселка Кайтрал появился уже ближе к вечеру. Отпустив шуртара, в сумерках подошел к селению и издали наблюдал, как женщины стайкой проходили по улице, разбредаясь по своим домикам. Вот и Любава прошла к своему, попрощалась с Микой и зашла в дом. Кайтрал осторожно прошел знакомой тропкой, заглянул в открытое окно: женщина готовилась ко сну. Кайтрал едва успел отступить в тень, когда Любава подошла и села на подоконник, смотря на улицу. Она обняла коленку, положив на неё голову и задумалась. За три дня, что Кайтрал её не видел, Любава особо не изменилась, всё такая же худенькая, только, наверное, чуть больше грустная. Поёжившись, девушка спустилась с окна, прикрыла створки и погасила огоньки.

Выждав немного, мужчина легко влез в окно и замер прислушиваясь. Любава спала, отвернувшись к стене и выставив голые ступни. Мужчина сел рядом, не смело прикоснулся к девушке, проводя рукой по её плечу. Как же он не понимал, на сколько был счастлив в том лесу. Любава пошевелилась, забираясь под одеяло и Кайтрал не справился с собой, лёг рядом, обнял её. Любава тут же развернулась к нему, уткнулась в плечо и мирно засопела, прижавшись. А он так и лежал, гладя по спине свою находку, целуя её в макушку.

Он ушел с первыми лучами солнца, оставляя девушку, а сам уже понимал, что он хочет сделать дальше.

Глава 11

Любава попрощалась с Микой, жившей напротив и присела на лавочку, возле дома. Ночь осторожно заявляла свои права, сбивая дневную жару. Женщина пыталась понять жизнь, которой жили вокруг, тихо, размеренно, на показ. В дом идти не хотелось, как-то пусто одной в таком домине, снова с утра она будет чувствовать присутствие Кайтрала и снова он не придет. Её желание увидеть своего спасителя уже напоминало одержимость, до боли в груди. Он ей снился почти каждую ночь, обнимал и целовал, а она прижималась к его груди, чувствуя биение его сердца и было так спокойно рядом с ним, что не хотелось просыпаться.

Любава вздохнула, поднялась и подошла к крыльцу. Взяться за ручку двери она уже не успела, её рот зажала широкая мужская ладонь. От неожиданности женщина сначала замерла, а когда поняла, что её куда-то потащили, вцепилась зубами в палец похитителя. Мужчина зашипел, но руку не убрал и женщина стала вырываться. Паника накрыла с головой, мысленно она звала того, кто привез её сюда, понимая, что он появится только через месяц, а её уже здесь не будет. Где-то в глубине билась мысль, что может к тому времени мужчина и совсем забудет про неё, но Любава даже себе боялась в этом признаться, потому что иначе она останется абсолютно одна. Девушка с новой силой попыталась отодрать от себя чужие руки, брыкалась, пыталась закричать, но мужчина не отпускал захват. Внезапно он поставил её на землю и на ухо прошептали очень знакомым голосом:

- Я уберу руку, а ты не будешь кричать.

Любава замерла, медленно кивнула, а внутри потеплело от того, что он не забыл и пришел. Рука ослабила захват, а потом её отпустили. Девушка развернулась и попыталась в темноте разглядеть знакомые черты.

- Ты пришел.- прошептала она, но подойти не осмелилась. Ей просто было стыдно за то, что не узнала его.

- Я и не уходил.- ответил ей Кайтрал спокойно, словно и не сердился. Он прижал её к себе и Любава несмело обняла его.

Было так привычно уютно возле этого мужчины, словно она снова вернулась в тот запретный лес, только вот убегать больше не хотелось. Руки мужчины сжали её, легкий поцелуй коснулся макушки, совсем как во сне, она потерлась щекой о его грудь.

- Ты поедешь со мной.- голос мужчины не подразумевал отказа.

- Зачем? - спросила просто из любопытства и замерла, услышав ответ.

- Я хочу от тебя наследника.

- Я не поеду с тобой.- Любава отступила на шаг назад, выскользнув из рук Кайтрала.

- Почему?- мужчина насупился, явно не ожидая такого.

- Я не хочу быть одной из тех, кто рожает наследников. Уж прости.- она развела руками и сделала ещё шаг назад.

- Я тебя не понимаю. Для женщины это честь.

- Но не для меня, ты знаешь об этом.- ещё один шаг назад.

- Любава, не надо.- в голосе мужчины проскользнул лёд.

- Ты за последний месяц даже не появился рядом, не показался мне ни разу. А я ждала, с ума сходила, вспоминая тебя. И вот ты пришел, весь такой... - голос дрогнул.- Но не сказал главного, только про то, что я должна. Но я не должна, я просто хочу быть единственной...- и добавила едва слышно.- Для тебя.- она развернулась и пошла в сторону поселка, давя горькие слёзы.

Сзади послышалось ругательство на которое Любава не обратила внимание, как и на стук копыт. Она спешила в свой опостылевший дом, чтобы наплакаться вволю. В ночной тиши девушка и не поняла, что звук приближался, поэтому только успела пискнуть, когда её подхватили и усадили в седло спиной вперед. Конь рванул, рука мужчины, словно капкан держала Любаву, а его глаза смотрели на неё с жадностью голодного хищника.

- Это я то не приходил?- зашептали ей почти в губы.- А кто тогда кормил и поил тебя эти долгие дни, когда ты была в горячке? Кто оберегал твой сон? Думаешь это Марга? Она только что и смогла мне помочь с уборной, остальное было на мне.- мужчина перевел дыхание, а Любава едва могла переваривать ту информацию, что вываливал на неё Кайтрал.- Что ты хочешь услышать? Как я потом ночами приходил к тебе и сидел рядом, слушая твоё дыхание? Как спал в соседнем лесу, не в силах уехать далеко?- он ещё сильнее прижал её к себе.- Что ещё я должен сказать тебе, чтобы ты согласилась стать моей? Скажу всё, что попросишь, но ты всё-равно будешь только моя.- в его голосе зазвенела сталь.- Не отдам тебя никому. Так что я должен сказать?

- Уже ничего.- тихо ответила Любава, пытаясь сморгнуть так ни к месту навернувшуюся слезинку.- Тебе не нужно было скрываться от меня.

- Так положено до праздника.- мужчина почти касался её губ.

- Мне плевать на эти правила.- девушка несмело потянулась к нему, всем сердцем желая ласки.

Они беззастенчиво целовались, а конь резво нёс их по проторенной дорожке, унося на восток. Им хотелось наверстать те дни раздумий и разлук, что стояли позади. Спустя время, выяснившие отношения, зацелованные и счастливые, они выехали на поле.

- Я тебя хочу познакомить со своим шуртаром.- сказал Кайтрал, помогая Любаве слезь на землю.

- Ты говорил, что он большой, поэтому мы приехали сюда?- девушка обняла спутника, приникая к нему сбоку.

- Да, тебе понравится.- мужчина приобнял её и указал на сереющее ночное небо.- Вон, видишь точку?

Любава всматривалась с минуту, пока не поняла, что действительно чёрная точка приближается. Сердце замерло в предвкушении сказки, она даже перестала обнимать Кайтрала. Точка увеличилась в размерах, стали видны крылья и девушка подумала, что это скорее всего птица, просто невероятно большая. Но прошло ещё пара минут и до неё стало доходить, что то существо, которое к ним летело, было совсем не птицей. Это был самый настоящий дракон. Огромный, устрашающий в закатном сумраке.

- Это же дракон.- от лица отлила кровь, сердце забилось в панике.

- Дракон? Нет, это мой шуртар.- спокойно ответил мужчина.

Между тем огромный крылатый ящер приземлился и подошел к стоящим на земле, протянул морду к женщине, с шумом втягивая воздух.

- Он меня съест.- прошептала обреченно Любава, чувствуя, как подкашиваются ноги и стараясь спрятаться за спину спутника.

Дракон покосился на хозяина и снова на женщину, потянулся мордой, чуть приоткрыв рот. Любава никогда не думала, что может так долго держать высокую ноту. Она визжала самозабвенно, пока Кайтрал не изловчился закрыть ей рот рукой и тихо не прошептал на ушко:

- Шуртар просто с тобой знакомится. Он не питается девочками. Ты больше не будешь кричать?- Любава замерла, а потом медленно качнула головой.- Сейчас шуртар познакомится с тобой, а потом я тебя отпущу, хорошо?- Любава не смело кивнула.

Дракон осторожно приблизился, провёл сначала носом по её руке. Любава сжалась в комок и зажмурилась, по её телу проскользил раздвоенный язык, обдав жарким дыханием и зверюга отошел. Кайтрал медленно убрал руку ото рта спутницы и только тогда Любава, превозмогая страх, открыла глаза.

Перед ней стоял великолепный представитель своего вида. Мощное, гибкое тело, длинный хвост с треугольным наростом на конце. Передние лапы были немного тоньше, чем задние, но и пальцы с когтями были более подвижны. Морда немного вытянута, а за глазами костяные шипы, с виду достаточно острые, образующие подобие костяной короны. Всё это великолепие покрыто чешуёй цвета индиго. И конечно же огромные кожистые крылья в тон тела, которые шуртар то расправлял, то складывал.

- Он волнуется.- шепнул на ухо Кайтрал.- Ты напугала его.

- А он.- так же тихо ответила Любава.- Ты думаешь легко не испугаться, когда с неба спускается Змей Горыныч?

- Змей кто?- Кайтрал приподнял бровь.- Ладно, потом расскажешь. Протяни руку, погладь его.

- Он не откусит её?- Любава понимала, что страх почти не обоснован, но жутко было до обморока. Шуртар фыркнул.

- Он слышит и понимает тебя.- хохотнул мужчина.- Если бы хотел, уже бы съел.

- Хорошо. А как мне его называть?- Любава протянула вперед дрожащую руку, дракон опустил голову и потянулся навстречу.

- Шуртар.- ответил Кайтрал

- Подожди, у него что, нет клички?- Любава коснулась кончиками пальцев носа рептилии.

- Зачем, он же шуртар.- удивился мужчина.

- Понятно.- ладонь девушки поползла по морде чешуйчатого. Вопреки ожиданиям, рука почувствовала тепло.- А это мальчик или девочка?

- Мальчик.- мужчина явно веселился.

- Ма-альчик.- Любава осмелев, прошлась пальчиками по носу дракона.- Давай я буду звать тебя Васей.- она положила ладони на морду с двух сторон. Дракон фыркнул, обдав горячим дыханием и ткнулся носом в живот женщины, опрокидывая на траву, а сам вытянулся во весь свой немалый рост.

- Ему понравилось.- Кайтрал помог подняться Любаве.- Всё-таки необычная ты у меня.

- У тебя?- женщина сверкнула глазами.- Кажется, я ещё не соглашалась.

- Поздно, ясинка, поздно. Мой шуртар тебя принял.

- Зови его Васей.- женщина, подняв голову, рассматривала зверя.

- Почему так? Или это что-то значит?- Кайтрал приобнял спутницу и тоже посмотрел на питомца.

- Вася от имени Василий, а то произошло от названия цветка, василёк. Синий цветок на зеленой ножке.- улыбнулась Любава.

- Да ты у меня цветочек.- хохотнул мужчина, не опуская глаз. Шуртар фыркнул и издал крик.- Вася так Вася, раз вам обоим это нравится. Хотя...- Кайтрал на минуту замер, а потом удивленно приподнял бровь.- Он девочка.

- Ты...- и Любава хихикнула.- Ты даже не знал, что это драконица?

- Нет.- Кайтрал был явно растерян.- Она спрашивает, можно ему ... ей остаться Васей?

- Будешь тогда Василисой.- Любава осмелев, подошла и погладила ногу дракона. Было и страшно, и волнительно, словно она снова стала маленькой и попала в сказку.

- Полетели.- Кайтрал помог ей подняться по крылу и сесть в основании шеи. Там, словно специально для таких случаев, были наросты, образующие что-то вроде кресла.

Василиса подняла голову, взмахнула крыльями и, сделав пару шагов, рванула ввысь. Любава зажмурилась, пытаясь подавить дурноту, подкатывающую к горлу. Мужчина сзади не отпускал её, а от тела драконицы исходило тепло, не дающее замерзнуть.

Глава 12

Девушка рискнула открыть глаза. Навстречу неслись темные облака,отражающие свет ночного светила, а где-то далеко внизу была земля.

- Спроси Васю, я могу покричать.- попросила Любава, чуть обернувшись к спутнику.

- Она не против.- мужчина улыбался.

И Любава закричала, раскинув руки и чуть привстав, драконица ответила, словно поддерживая её порыв. Полет пьянил, заставлял кровь кипеть от адреналина. Даже холодный ветер казался досадной мелочью. Кайтрал едва смог посадить её обратно.

Василиса неслась в чернильном бархате наступившей ночи, размеренно взмахивая крыльями, а Любава с восхищением рассматривала тонкую полоску горизонта, ртутные отблески водной глади в невероятном свете луны. Ночное светило было больше чем на земле и чуть зеленее. Откинувшись на мужское плечо, женщина любовалась россыпью звезд, а её обнимали крепкие, надежные руки и всё это было словно между сном и явью. Она и не поняла, когда Кайтрал начал её бесстыдно целовать, а она отвечала на его ласки, забывая обо всем.

Драконица спустилась на ту же поляну и, высадив седаков, снова умчалась в ночь. Кайтрал крепко прижимал к себе Любаву, ожидая когда откликнется на зов его жеребец. Всё прошло, как он и рассчитывал и даже лучше. Послышался мягкий стук копыт и из темноты выступила фигура коня. Поправив седло, мужчина сначала сел в него сам, а затем помог взобраться спутнице. Любава обняла его за талию, положив голову на плечо и они тронулись в обратный путь.

- На Васе можешь летать только ты?- тихо спросила женщина.

- Да. Я тебе говорил, что в стране только четверо могут летать на шуртарах.

- И все катают своих жен?- Любава подняла голову и хитро посмотрела на мужчину.

- Не знаю.- он безразлично пожал плечами.- Не спрашивал. А тебе понравилось?

- Спрашиваешь.- восхищенно выдохнула спутница.- Словно в сказке побывала.

- Я рад.- мужчина прижал женщину к себе и Любава почувствовала в прямом смысле его заинтересованность, при том, что спутник вел себя вполне себе спокойно. Решив его не провоцировать, она снова тихо положила голову на его плечо.

Кайтрал не торопил коня, словно они вновь ехали по дороге вдоль запретного леса. Им обоим хотелось растянуть время необычного свидания, но вскоре показался поселок и конь остановился на границе леса. Мужчина спустился на землю, помог слезть женщине.

- Ты когда придешь?- Любава смотрела в черноту внимательных глаз.

- Через пару дней. Улажу несколько дел и вернусь.

- Только больше не пугай меня.- она чуть улыбнулась.- Заходи сразу в дом. И больше не проси чёрте что.

- Но как без наследника?- рука мужчины на талии потяжелела.

- Про это так не говорят, словно ты собираешься выпить чаю.- Любава положила ладонь на щёку мужчины.- Придет время и будет видно. Ты ещё только на первое свидание меня сводил, а уже хочешь всё и сразу.

- Мне надо было сразу тебя к себе везти.- Кайтрал прижался щекой к мягкой ладони.

- Но выбор сделан. Улаживай свои дела и возвращайся. И будем нарушать ваши устои.

Они ещё какое-то время целовались, а потом женщина ушла домой. Кайтрал сел на землю прямо там, где стоял, слушая как удаляются шаги Любавы. Его находка снова удивила, придумав имя шуртару, попутно выяснив, что это девочка. И всё это было так естественно, словно между делом. В этот раз он выбрал себе женщину и ему, как ни странно, теперь всё равно, праздник на носу или нет, он увезет её в храм. Только нужно рассказать, что у него почти ничего нет, чтобы она жила достойно. Эти мысли его коробили больше всего. Мужчина боялся, что если Любава узнает о скудности его существования, то тогда его сказка разобьётся вдребезги. Да, с любой другой женщиной он бы четко знал, что сговорившись на смотринах, им бы пришлось в любом случае жить вместе год. Но с Любавой... Он не знал как она отнесется к этому и тянул горький для себя момент.

Кайтрал поднялся, отряхнул штаны от травинок и легко вскочил в седло. Ему нужно переговорить, послушать что про всё это думает его боевой друг, точнее подруга. Да и отец опять зовет, хотя всё уже сказано много раз. Жеребец под ним степенно шел по мягкой траве, направляясь к месту встречи с шуртаром.

Любава проспала до обеда и конечно вставала разбитая, словно старая телега. Зашедшая в гости Мика всплеснула руками.

- Ты ещё в постели? Обед на дворе, все дома прибирают, а ты?- она засуетилась, накрывая на стол, под заспанный взгляд соседки.

- И чего вдруг у всех приступ чистоты?- Любава улыбалась, глядя на шустрые движения Мики.

- Так завтра приедет сам правитель, говорят, нынче у нас будет женщину выбирать.

Любава дернулась, как от плевка, так гадко это прозвучало для неё.

- Мика, тебя не напрягает, что вас будут как вещь смотреть и выбирать?- Любава села за стол.

- Странная ты.- Мика села напротив.- Вот правда. Говоришь не правильно, думаешь тоже. Пойми, если партия хорошая, можно жить потом в своё удовольствие.

- Какое же удовольствие жить с тем, кто тебя использует?- женщина пододвинула к себе кружку с горячим чаем.

- Ну мы же тоже их используем?- девушка смотрела на неё удивленно.- Наше дело наследника родить и потом воспитывать.

- И ложиться в постель с тем, кто может быть противен.- Любава откусила кусочек булочки.

- Ну для дела же.- Мика фыркнула.- Зато потом он будет для тебя делать всё.

- Наивная простота.- женщина улыбнулась соседке.- Ты поймешь меня, чуть позже. Ты мне вот что скажи, до праздника вроде ещё пара недель, чего правитель раньше времени решил? У него что, уже наследники кончились?

- У него трое во дворце подрастают. Он может себе позволить.- девушка вздохнула.- А до праздника многие сговариваются.

- Значит и до праздника можно?- Любава аж напряглась.

- Можно, но забирают женщину только после ритуала.

Любава откинулась на спинку стула и прикусила губу, стараясь не показать улыбку.

- Так убираться будем?- Мика внимательно смотрела на соседку.

- Не-а.- мотнула головой Любава.- Я рожать правителю не хочу.

- Ты странная, ну дело твоё.- Мика допила остатки чая.- Пойду тогда перед калиткой смету.- и убежала, оставив Любаву

Женщина прибрала со стола, закрыла дверь на крючок и снова ушла в спальню. После сегодняшней ночи она точно ни на кого другого смотреть и не подумает. Кайтрал как-то незаметно стал для неё близким, незаменимым, как когда-то муж. А сегодня... она улыбнулась и вытянулась на кровати. Этой ночью она всё для себя решила, как и Кайтрал похоже. Только везде во всех мирах сильные мира сего стараются снять сливки со всего, что им хочется. А значит нужно просто не попадаться на глаза, стать невидимкой. В сладостных мыслях она снова уснула.

Глава 13

По спине прошлась горячая мужская рука, недвусмысленно обхватила за талию. Резко вынырнув из сна, Любава замерла. За окном догорал день и серый сумрак вечера расползался по углам. Она уже приготовилась дать отпор, когда над ухом послышался знакомый голос:

- Давай ты не будешь меня сегодня бить.- горячие губы обожгли шею.

- Кайтрал.- Любава развернулась в мужских руках.- Ты же сказал, что уедешь на два дня?

- Я передумал.- он провел рукой по её волосам.

- Завтра приезжает ваш правитель.- девушка уткнулась в его плечо, с наслаждением вдыхая знакомый запах.

- Поэтому я здесь.- он поцеловал её в макушку.- Приготовил сюрприз. Если ты не против.

- Увези меня отсюда, хотя бы на время визита его величества.

- Ты точно этого хочешь?- мужчина напрягся, а Любава кивнула.- Тогда собирайся, нас Вася ждёт.

Любава улыбнулась и коротко прижалась к желанным губам. Снова в сказку, снова убраться от этого маскарада фальши и выгоды. Она на миг задумалась, а потом махнула рукой, быстро переплела косу, накинула свою толстовку поверх простого платья и посмотрела на мужчину. Тот наслаждался моментом, глядя на неё жадным взглядом. Любава открыла окно и кивнула в сторону проёма. Кайтрал выпрыгнул из окна первым, поймал девушку и они, стараясь держаться в тени, выскользнули из посёлка. В густых зарослях ждал верный конь и мужчина уже привычно усадил в седло спутницу, сам сел сзади.

Любава глупо улыбалась, чувствуя себя нашкодившим ребенком, который умыкнул конфетку и сбежал на улицу. Кайтрал прижимал её к себе, временами, то касался её губами, то тёрся щекой о её макушку. Девушка млела в его руках, уже совсем переставая понимать происходящее в этом странном мире.

На знакомой поляне, лёжа на траве, их ждала драконица. Любава выскользнула из уютных рук и пискнув, подлетела к змеюге, обняла её морду, чмокнув в горячий нос. Вася открыла глаза, чуть выпустила язык, пройдясь по спине девушки, но не пошевелилась, боясь её напугать или уронить. Кайтрал почти силой уволок спутницу на спину шуртара и Василиса, расправив свои великолепные крылья, плавно рванула ввысь.

Снова полет, завораживающий своей невозможностью, руки мужчины, которые были надежнее всего на свете и сказка, подаренная судьбой. Вдалеке ртутью сверкнула водная гладь, которая при приближении оказалась большим озером, примыкающим к одинокой скале с небольшим водопадом в обрамлении леса. Василиса сделала круг, заходя на посадку по широкой спирали, и спустилась на небольшую отмель. Любава едва сползла на землю, ноги дрожали и предательски подгибались, но она глупо улыбалась. Погладив ящерку, Любава уселась на траву, проводила её взглядом и огляделась. Лес был достаточно далеко от берега, а слева был тот самый водопад.

- Это теплый источник.- сказал Кайтрал, присаживаясь рядом.- Тебе понравится.

- Я не люблю воду.- девушка задумчиво смотрела на падающие струи.- Но попробую.- она повернулась к мужчине и пересела на колени перед ним.- Так какие у тебя планы на счет меня?

- Мы с тобой пойдем в храм.

- Надеюсь, что ты меня зовешь замуж.

- Замуж? Ты наверное имеешь ввиду, что мы будем жить вместе.- Любава кивнула.

- Я согласна только на семью и на всю оставшуюся жизнь.- Любава внимательно смотрела на мужчину.- Скажи мне это.

- Ты опять будешь сердиться и плакать.

- Нет. Но я хочу услышать про чувства.

- Мы всегда просим родить наследника. Просто если готовы жить с женщиной всю жизнь, ведем её в храм для обряда. Мы не говорим про чувства.

- А любовь? Вы говорите, что любите её?

- Что это значит?- теперь уже мужчина поставил её в тупик своим вопросом.

- Это когда ты жить без другого не можешь, спать, дышать. Когда физически трудно быть от него далеко.- она сглотнула, поняв, что фактически описывает то состояние, в котором находился Кайтрал недавно, да впрочем и она сама последнее время.

- Значит я люблю тебя. Ты именно это хотела от меня услышать?- Любава кивнула, а мужчина провел пальцем по её щеке.- Но тебя не пугает мое уродство?

- В смысле?- Любава пробежалась взглядом по мощной фигуре, остановилась на лице.- Ты про шрам?- Кайтрал кивнул.- Я его даже не сразу и заметила.- Любава улыбнулась, увидев удивленный взгляд Кайтрала.- Как-то не до этого было.

- В твоем мире это не является помехой?

- В моём мире чего только не бывает.- широко улыбнулась девушка и нежно провела рукой по старому рубцу.

Мужчина заулыбался и, повалив на землю, навис над ней. Дальше уже были только они двое. Жар тел, сплетение рук, одно дыхание на двоих. Готовность то обладать, то подчиняться, сгорая в желанных объятьях. Его губы скользили по разгоряченной коже избранницы, не давая здраво рассуждать, отпуская на волю только желание. Она вцепилась в него, боясь отпустить и на миг, ловя его поцелуи и даря всю себя. Мир перестал существовать, оставив мужчину и женщину познавать друг друга. Они падали в траву, давая передышку телам и снова плавились от страсти, не желая отпускать друг друга.

Солнце поднялось в зенит, когда они расположились недалеко от водопада. Кайтрал с удовольствием наблюдал, как Любава уплетает то, что он припас накануне: вареное мясо, вяленая рыба, хлеб из отцовского дома, и чай из термоса, который он умыкнул в последний раз, когда приходил навестить девушку в поселении. Он не совсем понимал реакции Любавы, необычны были такие яркие эмоции, но ему это безумно нравилось. И ещё ему не хотелось быть с ней тем самым статусным претендентом на роль отца ребенка, потому что он чувствовал, что нужен ей таким, какой есть. И от этого внутри становилось непривычно уютно.

- Ясинка моя.- позвал он не громко.- Нам надо поговорить.

- Да без проблем.- девушка отправила в рот остатки рыбы, вытерла руки о полотенце.

- Я отказался от наследства.- на одном дыхании выпалил Кайтрал и замер, ожидая реакции женщины.

- Ты хочешь сказать, что нам не на что будет жить?- Любава вопросительно посмотрела на него и Кайтралу этот взгляд совсем не понравился.

- Нет, на жизнь нам хватит.

- Тогда в чём проблема?- Любава явно не понимала сути.

- Понимаешь, женщины стремятся, чтобы отец их детей был как можно более статусным, чтобы обеспечить своего ребенка в будущем.

- И...- Любава села напротив, скрестив ноги.

- Но у меня кроме статуса наярда ничего не будет. Право занять место главы рода я отдал младшему брату.

- У тебя есть средства, чтобы обеспечить нормальную жизнь?- Любава изучающе смотрела на мужчину.

- Конечно.- теперь мужчина недоуменно смотрел на неё.

- У нас будет дом, где мы сможем растить детей?

- Да.- мужчина кивнул.- У нас есть дом, в который я приведу тебя после храма.

- Тогда самое главное: то, что ты мне сегодня сказал будет распространяться на детей?- Любава лукаво посмотрела на него. Кайтрал кивнул, чувствуя как перестаёт понимать происходящее.- А теперь смотри: у нас есть дом, есть возможность растить детей, ты меня любишь и я не могу без тебя. Что ещё нужно?

- Но как же платья, драгоценности, что там ещё женщины любят.- Кайтрал был в недоумении.- Ты же не думаешь, что женщина уходит от мужчины в чем была?

- Ну уходить я от тебя не собираюсь, решил жить со мной — будешь терпеть всю оставшуюся жизнь.- она подмигнула.- Если ты мне захочешь что-то купить, я не откажусь, но для меня главный это ты.

- Меня знаешь как зовут?- Кайтрал выдохнул, решаясь выложить всё до последнего.- Бешеный. Характер у меня не сахар.

- Напугал кота сметаной.- улыбнулась Любава.- Будешь бедокурить — убегу, опыт есть.

Кайтрал не смело улыбнулся и притянул Любаву к себе.

- Ты очень странная. Разве в твоем мире женщины не выбирают мужчин, наделенных властью?

- Выбирают, но не для всех это важно. К тому же у тебя есть дракон, если что- разрешим ему кого-нибудь скушать.

- Хорошо.- мужчина хохотнул.

- Кайтрал, расскажи, откуда у тебя шрам.- Любава коснулась рубца на его лице. Мужчина сразу стал серьезен.- Если тебе неприятно вспоминать, можешь не отвечать.- она попыталась убрать руку, но её перехватили и прижали к щеке.

- Был бой на границе, Васю тогда ранили, а я бился с наярдом другой стороны. Противник оказался слабее и тогда его шуртар кинулся на меня. Пришлось драться. На самом деле мне повезло, мой шуртар его изрядно потрепал, иначе бы мне не справится. Ну, вобщем, зацепил он меня хвостом, а я убил его. Оттуда и прозвище у меня, и метка. Не очень приятно зрелище, я понимаю.

- Дурак ты у меня.- Любава улыбнулась и потянулась к нему.

Глава 14

Они успели накупаться и в озере, и под струями небольшого и действительно теплого водопада. Как рассказал Кайтрал, в его истоке есть небольшой гейзер, он то и подогревает воду. На закате за ними прилетела Вася. Теперь Любава смогла оценить красоту этого животного: да, она была похожа на тех ящеров, что рисовали в книжках в её мире, но всё же была более изящная и цвет чешуи был безумно красив. Темно-синий, почти черный цвет отливал в лучах солнца изумрудом, создавая всполохи, от которых захватывало дух. Они снова умостились в основании её шеи и Василиса плавно взмыла в небо. Кричать больше не хотелось, Любава просто нежилась в объятьях Кайтрала, на душе было то ли тревожно, то ли грустно. Так же молча они спустились на землю и, попрощавшись с шуртаром, пересели на коня.

- Когда ты ко мне придёшь?- Любава сидела спиной вперед, обнимая спутника.

- Когда ты захочешь.- её обнимали очень бережно.

- Тогда не уходи.

- Не могу, ясинка.- мужчина улыбнулся.- Мне надо уладить некоторые дела, чтобы не отвлекаться на них потом. Но я приду.

- И что мне делать, если кто-то рискнёт поступить так же как и ты?

- Значит ты останавливаешь свой выбор на мне?- Кайтрал приподнял её голову за подбородок и посмотрел в глаза.

- Кто-то грозился меня не отдавать.- парировала Любава.- Или ты решил, что я каждого кандидата буду пробовать?

- Я уже оставил на тебе свою метку.- Кайтрал провел по ноге Любавы, на которой вот уже довольно давно красовался тонкий браслет из цепочки.

- Так это ты?- выдохнула Любава.- Ты понимаешь, что я чуть с ума не сошла, пытаясь понять откуда он.- она стукнула его кулачком в плечо.- Снять забывала, показать боялась, а ты...Ты приходил, а я думала что схожу с ума.

- Я не мог показаться, прости.- её легко поцеловали.- Моя ясинка.

- Его же легко снять?- Любава пошевелила ногой, пытаясь уловить движение украшения.

- Не так и просто.- мужчина был серьезен.- Это браслет принадлежности и снять его могу только я, как и прикоснуться к тебе.

- Магия.- вздохнула двушка, Кайтрал кивнул.- Понятно.

Они ехали молча, конь шагал не спешно. Ночь была в самой своей середине, когда они добрались до посёлка. Любава не отпустила Кайтрала, буквально потащив за собой, он смог остановиться только у её двери. Женщина внимательно посмотрела на него и мужчина уже готов был сказать, почему он не может переступить порог, но женщина поступила коварней, просто приникнув к его губам и дав волю рукам под его рубашкой. Мужчина сдался, остался в доме до самого рассвета.

Впервые в жизни Кайтрал не заметил, что за ними наблюдают внимательные глаза. Он просто потерялся в тех чувствах, что вспыхивали у него внутри, непривычные, невероятные. Его осторожность заснула, уступив место любви и нежности, тому, чего он никогда не встречал в своей жизни.

Уходил наярд с первыми лучами солнца, оглядываясь, чтобы не быть замеченным. Он оставил свою метку на своей женщине и был спокоен, что до праздника Выбора пары её никто уже не побеспокоит, ведь браслет хранил много секретов. Верхом на гнедом коне он лёгкой рысью отправился в родительский замок собирать вещи и окончательно перебираться в свой дом, готовить его к встречи с новой хозяйкой.

В небольшой таверне, в самом углу, подальше от людских глаз, сидели двое. Ни лиц, ни фигур было не разглядеть, только руки. Одни были холёные, с нежной кожей и белыми полосами на пальцах, следы от снятых перстней. Руки второго были широкие, мозолистые, с грубой кожей. Разговор они вели неспешный, иногда пригубливая большие деревянные кружки. Видавшие виды плащи с надвинутыми на глаза капюшонами отлично помогали сливаться с общим фоном, не давая повода остановить на них взгляд.

- Ты понял что делать.- произнёс надменный баритон. Холёные пальцы скользнули под полу плаща и вытащили небольшой мешочек, очень напоминающий кошель.

- Разумеется.- ответил наглый грубый бас и мозолистые руки ловко перехватили плату.- Вы больше о ей ничего не услышите.

- И запомни, ты при всём желании не сможешь про меня рассказать, так что если тебя поймают, то отвечать будешь ты.- на ухоженные руки надели дорогие лаковые перчатки.

- Да понял я.- отозвался вальяжно собеседник.- Но у меня проколов не случается.

- Посмотрим.- один из них поднялся, полы плаща запахнулись, не позволяя разглядеть одежду. Мужчина кинул на стол пару монет и выскользнул в ночную мглу.

- Позёр.- зло выдавил второй и залпом допил из кружки. Он подхватил монеты и прошел к стойке, вручил деньги хозяину и тоже вышел в ночь.

- Зачем звал, отец?- Кайтрал вошел в кабинет родителя и закрыл за собой дверь.

Бегло оглядев комнату, увидел в углу, сидящего к нему спиной в кресле перед камином младшего брата. Их отец, глава рода Дидерай, сидел за письменным столом и внимательно смотрел на спину второго сына.

- Разговор у нас всё о том же.- низкий бархатный голос отца был обманчиво мягок.- Раз ты собрался обзавестись парой, может всё-таки передумаешь и встанешь во главе рода?- он перевел взгляд на Кайтрала, тот передернул плечами.

- Я уже всё сказал прошлый раз.- он постарался не выдать недовольство.- Пусть Митрел встает во главе, у него уже и наследник имеется.

- Но сила перешла тебе.- в голосе отца не было и толики отеческой заботы.- А у него только интриги в голове.

Мужчина в кресле дернулся.

- Я ещё не прошел обряд...- начал было Кайтрал, но его перебил брат, резко поднявшийся со своего места.

- Вот именно.- в его глазах плескалось раздражение.- Ты старше меня на 10 лет, а так и не обзавелся наследником. То, что ты наездник шуртара это не повод плевать на традиции. Сам в наследство не вступаешь, и другим не даёшь.

Кайтрал чувствовал как закипает внутри злость. Он перевел взгляд на отца.

- Я уже отказался, и решения менять не буду. На днях перевезу вещи в свой дом.

- Это тот, что возле степей?- отец сощурил глаза.- Что ты там можешь дать своей паре? Пыль, ветер, солнце? Там невозможно жить нормально, а она женщина и ей просто необходимо жить в достатке.

Кайтрал замер, взгляд потяжелел. Отец бил по больному, стараясь получить то, что ему нужно. Да и Митрел рвётся к власти, готовый рвать и крушить. Его же спасает то, что бабка передала ему часть силы, без которой нет смысла даже думать про родовые артефакты. Но это не его дело, пусть отец сам разбирается с младшим. Он насмотрелся на всё это во дворце и не особо хочется окунать в это свою ясинку.

- Я принял решение и менять его не намерен.- Кайтрал развернулся и направился к двери.

- Кайтрал.- голос отца зазвенел сталью.- Разговор не окончен.

- Окончен.- бросил Кайтрал и вышел из комнаты.

Мужчина широким шагом шел по длинному коридору родового замка. Внутри всё клокотало. Он понимал, что при возможностях наследника рода он может дать Любаве всё, что она пожелает, но ещё больше он был уверен, что эта роскошь, напыщенность и гонка за статусом для его ясники была чужда. Она ни кривила душой, когда расставляла приоритеты. И наверное он не такой, не правильный для этого мира, потому что ему теперь тоже плевать на положение, плевать на мнение чужих ему людей. Он теперь желает как никогда раньше эту женщину рядом, сына, может и не одного. И как он раньше не понимал те пары, которые не разлучались до самой смерти? Его мать не смогла перенести то, что отец не выбрал её второй раз, даже не обратил внимания, и она уехала в дальнее поселение, где женщины даже для удовольствия не начинают отношения с мужчиной. Если он сделает что-то подобное, его ясинка поступит точно так же. Только он не отец, он не отпустит свою девочку.

В комнате его ждал на столе конверт. Кайтрал сломал королевскую печать, быстро пробежал по строчкам и внутри всё похолодело. Открыв окно, он свистнул шуртару, спавшей во дворе и уже спустя пять минут они снова летели к возмутительнице своего спокойствия.

Глава 15

Мика осторожно постучала в дверь и заглянула в дом. Любава сидела на кухне и пила чай. Увидев соседку, улыбнулась и поднялась за кружкой.

- Ты где была?- девушка была очень обеспокоена

- На свидании.- Любава поставила на стол ароматный напиток, достала булочку.

- Мы тебя всем поселком искали.- девушка отпила из кружки.- Правитель остался недоволен.

- Его проблемы.- отмахнулась Любава.- Мой выбор сделан.

- Ты про того наярда?- Мика поперхнулась.- Он же урод.

- Что бы ты понимала,- женщина подмигнула.- Ну и что, что шрам на лице, зато мужик что надо. И накормит, и обогреет.

- Ты мёрзнешь?- удивилась Мика и Любава расхохоталась.

- Нет, в его руках точно нет.

- Но ты же понимаешь, что он только поиграет с тобой, у тебя целый год пропадет.

- Год для чего?- не поняла Любава.

- Чтобы зачать и родить влиятельному отцу. Ты же не родишь от наярда, если этого не захочет его шуртар, а он ещё страшней. Кстати, правитель приезжал из-за тебя, остался очень недовольным. Ты можешь стать матерью наследника, жить во дворце.- девчушка мечтательно закатила глаза.

- И что мне там делать? Тараканов гонять?

- А ты умеешь?- Мика даже подалась вперед.- Трамида рассказывала, что когда была матерью наследника старшего сына правителя, видела кучу этих жутких насекомых в кладовых дворца. Только ты никому не говори.

- И ты хочешь, чтобы по моему ребенку эти тварюшки бегали?- Любава с интересом смотрела на соседку. Та даже вздрогнула.

- А ведь и правда.- выдохнула девушка.- Я теперь не хочу во дворец.

- Вот и умничка.- Любава положила свою ладонь на руку девушки.- Выбирай сердцем, а не статус быка-осеменителя.

- Кого?- глаза Мики округлились.- Откуда ты такие слова знаешь?

- Не важно.- отмахнулась Любава.- У меня сегодня будет генеральная. Хочу чистоты, порядка и уюта.

- То есть то, что приезжал правитель тебя совсем не трогает?- соседка была явно в шоке.

- Ни разу. - ответила Любава и поднялась.- Можешь девочкам передать. Он ваш, охмуряйте.

Мика серьезно кивнула, допила чай и убежала. Любава улыбнулась ей в след и принялась за уборку. Она вообще старалась меньше выходить на улицу, особенно последнее время, когда девчонки были на взводе с этим праздником. Сначала мусор на полу, потом пыль на полках, и наконец пол. Домывая крыльцо, Любава почувствовала неладное. Оглянувшись, увидела почти всех девчат, стоящих за забором и наблюдающих за ней.

- Вы чего?- она непонимающе оглядела делегацию

- Ты точно согласилась на предложение наярда?- подала голос та самая Трамида.

- Да,- Любава чуть приподняла подол, показывая браслет на ноге.- Это вас убедит?

- Я же говорила.- Мика, вздернув нос, пробилась к забору.- Она вам не соперница, а наярда этого вы знаете, так что расходитесь, девочки.

- Но как?- подала голос еще одна молоденькая девчонка.- Ты его не боишься?

- С какой стати?- улыбнулась Любава.- Или кто-то хочет со мной пободаться за него?

- Странная ты.- подала голос Марга.- Кому нужен твой ущербный?

- Кто бы говорил.- парировала Мика.- Забыла, как сама перед его братом чуть не голышом в прошлый раз ходила?

- Ты то что знаешь?- насупилась Марга.

- Так с мамкой жила, видела всё.

Женщины зашушукались, а Любава, посмотрев на это, предложила:

- Девчата, а давайте на веранде, той,что на площади, попьём чайку, а? У кого что есть несите, устроим посиделки. Хоть нормально перезнакомимся.

Женщины сначала замерли, а потом загалдели кто что сможет принести. Спустя полчаса уже все садились за накрытые столы, смеясь и разговаривая.

Вечер удался. Начали с чая, потом кто-то предложил поужинать и на столах появились колбаски, котлетки, какая-то каша, пюре вроде как из картошки. Кто-то нарезал салат из овощей. С Марги стрясли наливку и уже в догорающем закате, под свет костра, женщины запели. Любава слушала местные мелодии, пронзительно красивые, плавные, тягучие и понимала, что бабья доля она везде одинакова: лишь бы милый рядом да детишки здоровые. Потом Мика, будь она не ладна, вспомнила, что соседка не местная и попросила что-то спеть из песен её родины. Любава стушевалась под вниманием полсотни глаз. Весь застольный репертуар сразу выветрился из головы, только история про рябину с дубом и вспомнилась. Песня заструилась под ночным небом, окутывая теплотой и тоской одиночества. Любава даже не задумалась, смогут ли понять смысл слов девчонки, но вдруг всхлипнула одна, потом другая вытерла слезу. Песня закончилась и в тишине вдруг заплакала худенькая, темноволосая женщина. Её кинулись успокаивать, а Любава растерялась.

- Какая грустная.- вздохнула Мика.- Ты про это мне пыталась рассказать?

- Что именно?- не поняла девушка.

- Ну, что без своего мужчины тяжело.- Мика внимательно смотрела на неё.

- Да, моя хорошая.- Любава притянула её к себе.- Без родной души тяжело.- она вздохнула.

- А как понять, что человек твой?- девчонка прижалась к ней, словно маленькая птичка.

- Ты поймешь, сердце не обманешь.- Любава снова вздохнула.

Женщина за столом успокоилась и под звёздами снова полилась красивая, нежная мелодия про парня на золотом драконе и деву, вышедшую из моря. История рассказывалась то речитативом, то женщины пели многоголосием и было это так необычно, что Любава заслушалась, позабыв обо всём.

Разошлись уже заполночь, кое-как прибрав со столов и решив, что завтра можно будет навести окончательный лоск. Любава лежала в кровати и никак не могла закрыть глаза, всё была под впечатлением от спонтанных посиделок. Под окном послышались осторожные шаги, мужские руки открыли окно и вот уже в комнату спрыгивает Кайтрал.

- Ты же сказал, что тебя не будет несколько дней?- спросила девушка и с удовольствием отметила как вздрогнул мужчина.

- Ну решил заскочит перед дальней дорогой.- он присел на край кровати.

- И куда поедешь?- Любава привстала на локтях.

- Приводить в порядок наш с тобой дом.- её сгребли в охапку. Горячие сухие губы обожгли, руки скользнули по спине.- Я не знаю, что со мной.- Кайтрал тяжело дышал.- Я не могу без тебя ни минуты.

- Сумашедший.- выдохнула Любава.

Она расстегивала куртку, сдирала рубашку с мужчины, а её уже саму освобождали от одежды. Они словно не виделись несколько недель, а не часов. Мужчина старался не спешить, желая почувствовать как горит в его руках его ясинка, как трепещет от его прикосновений её тело. Но женские руки скользили по спине, груди и он пил её стоны, дыхание и не мог остановиться.

- Ты красиво пела.- Кайтрал лежал на кровати и обнимал Любаву.

- Подслушивал.- Любава хихикнула.- И как?

- Грустная песня.- мужчина провел рукой по её спине, кожа отозвалась толпой мурашек.

- Так бывает очень часто, что у вас, что у нас. Везде всё одно и тоже.

- Вот так вас надо выбирать, пока вы нас не видите.

- А что, хорошая идея, мы устраиваем посиделки, напиваемся в зюзю, а вы подсматриваете и делаете выводы.- Любава снова хихикнула.- Кстати, правитель был недоволен моим отсутствием.

- Я знаю.- Кайтрал перекатился на спину.- Он мне сегодня письмо прислал, выражал недовольство моим поведением.

- И чего хотел?- Любава повернулась на бок, подперла голову рукой.

- Чтобы был честный выбор. Он считает что я тебя заставил.

- А ты что думаешь?- девушка посерьёзнела.

- Что никому не хочу тебя отдавать.- мужчина повернул голову.- Даже если ты будешь сопротивляться, всё-равно увезу тебя в свой дом на краю степей.

- Ты меня проверял.- девушка ткнула его кулачком.

- Ну а вдруг.- Кайтрал снова обнял Любаву.- Там же деньги, власть.

- Но нет Васи.- парировала девушка.- Короче, не забивай себе голову.- она провела рукой по небритой щеке.- Браслет одел, с Василисой познакомил. Я так понимаю, все формальности улажены.

- Остался храм.

Рука мужчины прошлась по спине, талии, губы скользнули по ключице, вновь отключая все здравые мысли. Невозможно было сопротивляться, да и желания остановиться не было. Мужчина и женщина, две души, нашедшие друг друга среди немыслимых перепетий судьбы, наслаждались минутами в желанных объятьях.

Кайтрал ушел в предрассветном сумраке, пообещав вернуться через пару дней. Они сговорились, что мужчина заберет Любаву накануне праздника, прилетит на шуртаре, чтобы больше не было сомневающихся. Девушка стояла у окна и смотрела сколько могла в след мужчине. А потом проводила взглядом знакомый темный силуэт на светлеющем небе. Она оделась и пошла на площадь, пока ещё есть силы, помочь девочкам прибрать следы вчерашних посиделок.

Глава 16

Василиса, сделав круг над поселением, рванула на юго-восток, туда, где правитель подарил земли на окраине страны. Расчет был прост: с одной стороны границу охранял лучший наярд и туда навряд ли кто-то сунется, с другой отослал не очень привлекательного кандидата с глаз долой, чтобы не портил общее впечатление во дворце. Кайтрал всё это прекрасно понимал и сначала даже был рад, но сейчас в душе плескалось сомнение.

- Что хочет отец?- прозвучал голос Василисы, чуть растягивая слова. Она мерно взмахивала крыльями, летя высоко в небе.

- Как обычно, снова хочет видеть меня наследником.- буркнул мужчина.

- А брат?

- А что брат? Злится не понять на что. Не возьму в толк, почему мне не понравился его тон. Или он что-то задумал?

- Этот может.- шуртар свернула чуть в сторону, облетая облачко.- Что атая твоя сказала?

- Сказала беречь. А мне страшно впервые в жизни.- Кайтрал только со своим шуртаром мог быть откровенен. Его питомец и друг очень тонко чувствовал его эмоции и врать ему было бессмысленно.

- Почему не взял с собой?- голос шуратара звучал мягко.

- Куда? Сама понимаешь, мне некуда её пока привести.

- А ты спросил эту смешную женщину?

- Она не смешная.- огрызнулся Кайтрал.- Она необычная.

- Как скажешь.- шуртар снова поднырнула под очередное облако.- Ты же знаешь, наярд, что твоей женщине нужен покой и уют. Девочка хоть и горячая, но любит тишину.

- Да знаю.- откликнулся мужчина.- Но ничего не могу с собой поделать.

- Ты ревнуешь.- в голосе Васи проскользнул смех.- Это хорошо, женщины это любят.

- Тебе она так понравилась?- Кайтрал посмотрел вниз. Они уже летели над облаками, а там, далеко внизу струилась река.

- Да. Жаль, что я не могу подарить ей свою силу сейчас.

- Как вернемся сразу в храм.- Кайтрал нахмурился. Внутри свербил тревожный звоночек.

- Да, наярд, что-то не то. И боюсь, мы опять получим от твоей атаи взбучку.

- Знать бы за что.- мужчина провел руками по лицу. Он не спал уже толком третью ночь, правда нисколько не жалел об этом.

- Как получим - так узнаем.- снова засмеялась Василиса.- Поспи, нам лететь ещё долго.

Шуртары создавали связь с наездником ещё в раннем детстве, делились силой, а по мере взросления и мыслями. Телепатическая связь закреплялась годам к двадцати и тогда уже они могли общаться почти на любом расстоянии. Но такой питомец уже не давал права выбора своему хозяину, им вдвоём приходилось обучаться военному ремеслу и становиться стражами. Кайтрал получил ранение в третьем своём бою. Только Вася знала, что он тогда не сколько взбеленился, сколько испугался за неё и поэтому действовал почти на инстинктах, но не хватило опыта. Результат был на лице.

Сейчас же Кайтрал отслужил положенные пятнадцать лет и правитель уже несколько раз пытался намекнуть, что он может выйти на заслуженный отдых и заняться делами семьи. Но воин, проведший долгое время в боях и тренировках, просто не знал, чем заняться в пустом доме. Отец, конечно, пытался его склонить взять на себя обязанности главы рода, но это подразумевало выход в свет и посещение дворца, откуда его довольно непрозрачно попросили. И Кайтрал оставался на службе.

Подкосили и сильно подпортили характер праздники Выбора пары. Женщины от него почти шарахались, а он всё надеялся хотя бы на сына, не то чтобы на семью. И тут эта девчонка, необычная, абсолютно его не боящаяся. Она смотрит на него такими глазами, что у мужчины замирает сердце, доверяется ему, дарит себя всю, без остатка. Шуртар чувствовала как менялось отношение наярда, от простого желания помочь до безумной страсти. Сейчас, этот жесткий мужчина и бесстрашный воин просто боится потерять свою ясинку, страшится остаться без неё и от этого и у Василисы замирает сердце.

Бабкин дар, что частично передала она Кайтралу, стучит набатом, что нужно оградить девчонку, но не понятно от чего, и самое главное как. А это значит, что ждать им нагоняя от атаи, бабушки Кайтрала, в самое ближайшее время.

Наярд спал, а Василиса летела туда, где стоял небольшой двухэтажный дом в редколесье, на границе степей.

Любава проспала до обеда, а потом её подняла неугомонная соседка, которая никак не могла взять в толк, почему Любава всё время спит. Женщина только улыбалась, но не объясняла ничего, да и Мика особо не заостряла на этом внимание. Пока они обедали, девушка рассказывала новости, делала выводы, иногда очень странные, а Любава уже перестала удивляться логике этого мира.

Потом разговор перетек на приближающееся торжество. Мика объяснила, что мужчина, одев браслет, может появится в поселении только на праздник и Любава вдруг поняла, что у многих женщин она уже тоже видела это украшение. Мика подтвердила, сказав, что это как правило те, кто уже был матерью наследника; вздохнув, посетовала, что ей придется тяжело и важно не прогадать. Пришло осознание, что за поселком следят почти круглосуточно, потому что откуда тогда берутся женихи? Успокаивало одно, трогать её не спешат, может так принято, может Кайтрала боялись, но Любава поняла одно: в сумерках нужно задергивать шторки и внутри заелозила тревога.

Прошла почти неделя, как они впервые с Кайтралом летали на Василисе и снова всё становилось похожим на сон. Так хотелось с кем-нибудь поделиться впечатлениями, рассказать, что тревожит и что не понимает, но было не с кем. Всё же мир был при всей похожести, иным и держать себя постоянно в тонусе, чтобы не сболтнуть лишнего, было сложно.

Мика ушла в сумерках, пообещав поднять её завтра по-раньше. Она действительно постучала в окно рань-ранецкую, поднимая заспанную соседку.

- Вставай, засоня.- улыбалась она.- Пошли, сегодня будем красить ткань. Тебе понравится.

Любава ничего не понимая, быстро оделась и даже не позавтракав, поспешила за девушкой. В центре поселка стоял большой дом, что-то вроде дома творчества. Любава уже не раз бывала в нём, помогала кроить скатерти, видела, как несколько женщины ткали полотно и удивилась их тонкой работе. Но сегодня видно будет необычное событие, потому, что собрался весь поселок. Нирава, старшая среди них, раскладывала на улице на длинном столе несколько рулонов с готовым полотном, кто-то бегал с ведрами, на трёх разведенных кострах, с больших чанах, что-то кипело. Любава с интересом смотрела на суету и сама подключилась к действу. Наконец Нирава взяла один рулон и стала разматывать, рядом стоящие женщины стали помогать. Мика шепнула, что женщине в первую ночь с мужчиной положено быть с сорочке из такой ткани. Любава хихикнула, потому что если все делали как она с Кайтралом, то первые ночи у женщин уже прошли.

Рулон размотан и женщины, подхватив его за край, понесли в сторону огромных лоханей, стоящих в стороне. Стало тихо и в этой тишине кто-то запел, да так красиво, проникновенно, что Любава заслушалась. Под эту песню ткань опустили в лохань, приготовленными палками хорошенько притопили в жидкости и женщины снова пошли за следующим отрезом. Три ткани, три песни, три голоса. Это был своего рода обряд, как потом объяснила Мика, начало отчета до праздника. Принесли несколько ведер с чистой водой и женщины сначала споласкивали в них ноги, а потом весело полезли в лохани, топча полотно. Любава вспомнила кадры из старого кино, где молодые женщины топтали виноград для вина. Она тоже не отказала себе в таком детском удовольствии и полезла в ближайшую, как оказалось, с красным цветом. Женщины смеялись, шутили, кто-то кого-то пихнул и понеслась. Через минут пятнадцать всё население поселка было трёх цветов: красное, синее и зеленое. Женщины побежали купаться к местной запруде и теперь уже вода становилась разноцветной. Любаву заверили, что за пару дней краска сойдет с кожи и всё будет нормально, а ткань завтра будут ещё вымачивать и проваривать в специальном растворе, чтобы не линяла. Мика помогла Любаве высушить одежду и женщины пошли в сторону домов.

- Завтра занимаемся своими делами.- Мика всё ещё светилась от переполнявших чувств,- А послезавтра начинаем шить приданое.

- Не поздно? Осталось времени всего ничего.- удивилась попутчица.

- Нет, нужно сшить рубаху, в которой проведем первую ночь с мужчиной.- Мика подмигнула Любаве.- А потом в этой же рубахе и рожать будем. Так что шить надо с запасом на живот.

- Ясно- улыбнулась в ответ Любава,- Значит будем шить.

Глава 17

- До праздника Выбора пары осталась неделя.- коренастый загорелый мужчина в потрёпанной одежде немногим за пятьдесят, сидел на поваленном дереве, а вокруг него расположились десять мужиков похожей наружности.- Нам нужно выкрасть одну конкретную бабёнку, можно ещё парочку прихватить.

- Оставим себе.- расплылся щербатый светловолосый мужичок.

- Нет.- отрезал предводитель.- Это девка Бешеного, тем более уже окольцована, так что нужно как можно быстрее переправить её в степи.

- Бермень, ты ополоумел что ли?- дернулся лысый детина.- Он нам головы поотрывает. Не он, так его шуртар.- остальные закивали, соглашаясь.

- Цыц.- главарь насупился.- Нам платят столько, что каждому на маленький домик хватит.

- Без вариантов?- щербатый с надеждой посмотрел на Берменя.

- Без.- отрезал тот и обвел свою шайку тяжёлый взглядом.- Если сработаем чисто, то за неё дважды получим денежку: от заказчика и от продажи.

Мужики нерешительно закивали , но спорить с главарём не решились. Тяжело и с неохотой банда поднялась и пошли седлать коней. На дорогу уйдёт почти два дня, на похищение день, остальное время нужно потратить на заметание следов, иначе им и правда не сносить головы.

К дому шуртар подлетела уже в закатных лучах. Кайтрал провел ладонями по лицу прогоняя остатки сна и привычно скатился по крылу на землю. Вася полетела на охоту, оставляя хозяина наедине с бардаком в доме и не очень веселыми мыслями.

Дом действительно был в запустении: слой пыли почти на всём, пара разбитых стёкол, бросались в глаза и потускневшие стены. Кайтрал не спеша прошелся по первому этажу, поднялся на второй. Работы не початый край и ему одному тут явно не управиться. Он открыл дверь в спальню. За последний год, что его не было, ничего не изменилось: скомканная постель и стул в углу с забытой книгой. Внизу скрипнула входная дверь и мужчина поспешил на звук.

В коридоре топтался у входа невысокий коренастый мужчина с окладистой бородкой и простой одежде из домотканой ткани.

- Серкаш, рад тебя видеть.- Кайтрал просиял, увидев старого знакомого.- Ты как так быстро добрался?- он приобнял гостя и повел в гостиную.

- Так шуртара вашего увидел.- мужчина чуть улыбнулся.-Рад приветствовать тебя, наярд. Мы с сыновьями валежник собирали недалеко, смотрю — ты летишь. Парней домой отправил, а сам пришел тебя поприветствовать. Ты надолго?

- Как тебе сказать...- стушевался Кайтрал.- Нужно дом привести в порядок, скоро переберусь насовсем.

- Наследник?- выдохнул удивленно гость.

- Лучше.- хозяин дома сдёрнул покрывало с небольшого дивана.- Жену привезу.

- Вот так новость.- мужчина присел на край.- Своей Лаське скажу — переполоху будет.

- Мне бы с уборкой помочь.- Кайтрал обреченно посмотрел вокруг.- Сам не справлюсь.

- Так это мы за всегда, всем селом поможем.- мужчина почесал густую шевелюру.- Значит нашел-таки свою женщину.

- Нашел.- Кайтрал улыбнулся.- Она вам понравится.

- Да главное, что бы тебе нравилась.- мужчина пытался осознать размер счастья.- И в храм поведешь? А шуртар?

- Как только здесь будет порядок, так и привезу. И в храме пройдем обряд, и с шуртаром она подружилась.

- Во дела. Я тогда пойду, нужно людям передать.- мужчина поднялся.- Завтра с утра жди, думаю за пару дней управимся.

- Спасибо тебе, Серкаш.- Кайтрал встал вслед за гостем.- Должен буду.

- Да ладно.- махнул рукой мужик.- Нам и так с тобой повезло, такого хозяина земель ещё поискать надо.

Они тепло попрощались и Серкаш ушел, а Кайтрал пошел на кухню, посмотреть, что есть съедобного, а что уже пора выкидывать.

С первыми лучами солнца его разбудил гомон за дверью. На пороге стояло не меньше тридцати человек, женщины и мужики, с тряпками, ведрами, молотками и досками. Кайтрал замер, не совсем понимая, что происходит.

- С добрым утром, хозяин.- вперед выступила круглолицая, миловидная женщина средних лет. Лася, жена Серкаша.- Мы пришли дом приводит в порядок.- мимо них стали протискиваться люди и расползаться по дому.- Пойдем, наярад.- женщина взяла под локоток мужчину и потащила в сторону кухни.- Кормить тебя буду.

Кайтрал безропотно последовал за ней, подмечая, что в доме уже закипела работа. Две шустрые девчонки оттирали на кухне шкафы, молодой парень проверял окна. Перед хозяином дома поставили кружку с чаем и небольшую кастрюльку с тушеным мясом. Кайтрал действительно уже сутки почти ничего не ел и с наслаждением принялся уплетать угощение, а женщина взялась за плиту.

- Скажи, наярд, мой вчера балаболил, что ты себе жену нашел? Говорил, что в храм поведешь?- орудуя тряпкой, спросила Лася.

- Правда.- прожевав очередной кусок, ответил хозяин.

- Это хорошо.- женщина кивнула головой.- Значит и детки будут.

- Надеюсь,- усмехнулся Кайтрал.- Главное, чтобы ей тут понравилось.

- Она сама согласилась с тобой в храм?- Лася внимательно посмотрела на мужчину, тот утвердительно кивнул.- Значит понравится. Если б ты знал, наярд, как мы за тебя переживали, богов молили.- она покачала головой.- Ведь тебе была нужна нормальная женщина, а не эти вороны бездушные.

Кайтрал чуть не подавился, услышав последние слова, а потом улыбнулся. Всё-таки хорошие у него соседи. В глубине дома послышался сначала треск, потом ругательство. Мужчина подскочил, но Лася бесцеремонно усадила его обратно и положила перед ним небольшой кусочек пирога. Застучали молотки, на втором этаже упало пустое ведро. Кайтрал умоляюще посмотрел на жену Серкаша, но та отрицательно мотнула головой.

- Не переживай, наярд, мужики всё как надо сделают, ничего не сломают. Вот поешь — тогда иди помогать.- и снова взялась за уборку.

Весь день по дому сновали люди. В обед утреннюю партию сменили другие и наведение порядка продолжилось. На первом и втором этаже поменяли прогнившие доски на полу, женщины отмыли почти всю пыль и грязь, местный плотник прошел, перемерил окна, что-то записал. Кайтрал полностью включился в работу, помогая то одним, то другим. На закате он вышел на крыльцо, провожая помощников и остановился: перед домом тоже начали всё вычищать и приводит в порядок. Изумленный, он сел на верхнюю ступеньку и помахал уходящим домой людям. Вот и кто говорит, что вдали от столицы нет жизни? Она есть, простая, без заискиваний и интриг. Люди открыты, умеют дружить и ругаться, ссориться и помогать. И ведь всё без злости. В отдалённых селениях уже давно ушли от праздника Выбора пары, точнее в этот день молодые шли в храм и соединялись на всю оставшуюся жизнь. И ведь детки рождались, и жили дружно, а если кто что набедокурит — старшие собираются и решают. И работать умеют, и отдыхать. Как посиделки в поселении, когда он слушал песни женщин. Любава, его долгожданное счастье, которое он чуть не упустил. Ничего, пару дней и он заберет её и больше никогда не отпустит.

Глава 18

Любава проснулась с неприятным чувством тревоги. Солнце ещё просыпалось, разрумянивая небо и редкие тучки на нем. Девушка, поняв, что больше не уснёт, оделась и занялась каждоутренними делами. Она уже пила чай со вчерашней булочкой, когда во входную дверь постучали. Откликнувшись, Любава улыбнулась входящей Мике.

- Любава.- девушка была в смятении.- Сегодня приедет правитель.

- Да что ж ему неймётся.- хозяйка дома с сердцах стукнула по столу рукой.- Ещё же несколько дней.

- Так он же с тобой не говорил.- Мика явно не понимала негодования соседки.

- Да сдалась я ему, вон девок сколько, полный поселок, любую выбирай.

- Любава, пойми.- начала осторожно девушка.- Он в своём праве. Если скажет, что тебе с ним быть — будешь с ним.

- Фигушки.- выпалила Любава и у Мики округлились глаза.- С кем сама хочу, с тем и уеду. У него вообще на меня прав нет.- и буркнула себе под нос.- Надо Ваське сказать, пусть ему голову откусит.

Мика побелела на глазах, поняв про что говорит женщина.

- Любава.- она упала перед ней на колени, прижалась щекой к её ногам и быстро-быстро заговорила.- Пожалуйста, не говори шуртару ничего. Нельзя, понимаешь? Ну подумаешь, поживешь с ним годик, а я тебе травку дам, чтобы у него ничего не получилось. Потом уедешь к своему наярду и к вам никто больше не будет приставать. Только пожалуйста, не надо никому голову откусывать.

Любава удивленно смотрела на девушку, которая чуть не плакала у неё на коленях.

- Микуся.- она погладила её по голове и подняла на ноги.- Я пошутила. Ничего не скажу шуртару, правда, только не плачь. Ты же вон какая у меня красавица, как же женихов привлекать заплаканными глазами?

Мика всхлипнула и обняла Любаву.

- Ты мне вот что скажи, как вы обычно встречаете мужчин, ну, как принято?- Любава обняла девчушку.

- Платье надо одеть, желательно в пол.- начала Мика, незаметно для себя успокаиваясь.- Волосы нужно распустить, чтобы было видно твою красоту. Потом...- девушка задумалась, вспоминая.- Вести себя нужно скромно, чтобы не подумали ничего плохого. Хотя девочки как правило про это забывают.- она хихикнула, видимо вспомнив прошлые отборы.

- Понятно.- Любава задумалась.- А когда он здесь будет?

- Ближе к обеду.- Мика поднялась.- Только помни про шуртара, ты мне обещала.

Любава улыбнулась и кивнула в знак согласия. Соседка убежала, а женщина отправилась в комнату, доставать джинсы и футболку.

К обеду поселок гудел как улей, женщины приводили в порядок себя, свои полисаднички, помогали соседкам. Любава наблюдала за всем этим переполохом и улыбалась.

И вот момент настал, движение в селении замерло. Из леса показался небольшой отряд всадников, на белом, холёном коне ехал, надо полагать, сам правитель. Он остановился напротив дома Любавы и спрыгнул на землю. Вокруг стояла тишина, а из дома никто не спешил его встречать. Прошла минута, другая и вот на крыльцо вышла возмутительница спокойствия.

Любава всё же решила сильно не нарываться, а потому к своим джинсам одела длинную тунику, заплела косу, но браслет на ноге был нарочито выправлен так, чтобы его было видно. Она медленно спустилась с крыльца и несильно склонила голову в знак приветствия. Женщины ахнули, мужчины поперхнулись.

- Ну здравствуй.- голос правителя был глубокий, властный, заставляющий трепетать.- Так вот ты какая, избранница моего лучшего наярда.- он сделал шаг к Любаве, она отступила.

- Ваше … высочество. Да, я его избранница, и да, я сама согласилась на союз с ним.

- А не поторопилась ли ты с выбором?- холодные глаза обожгли взглядом.

- Не думаю.- Любава не отводила глаз.

- Это ты просто ему благодарна.- правитель сделал ещё шаг, Любава снова отступила.

- Нет, хотя благодарить его есть за что. Мой выбор окончателен.

- У него же ничего нет?- всё же правитель позволил себе удивиться.

- У него есть шуртар, мне этого достаточно.

Глаз правителя дернулся и Любаве показалось, что он выругался про себя.

- Ты такая же несносная, как и наярд.- сказал, словно плюнул, нежданный гость.- Ведь знаешь, что могу тебя и насильно заставить.

- Можете, но у моего наярда есть шуртар.- Любава ласково улыбнулась.

Внезапно правитель расхохотался, громко и заразительно. Его стражи стояли растерянные, а женщины зашушукались и сделали шаг назад. Также внезапно смех затих.

- Ты угрожаешь мне, девчонка?- серые глаза снова были ледяные.

- Ни разу, я просто сказала, что у Кайтрала есть шуртар, и это просто факт.- Любава чуть пожала плечами и снова улыбнулась, а внутри всё сжалось от страха. Она понимала, что ходит по краю лезвия, но её навряд ли тронут.

- Хорошо.- голос сильного мира сего снова обжег холодом.- Сегодня вечером я скажу свою волю.- он развернулся, вскочил на коня и поехал в центр поселка, где стоял дом для гостей.

Браслет на ноге девушки стал горячим, словно перегретая батарейка, она скользнула обратно в дом, закрыла за собой дверь и приложила ладони к щиколотке, пытаясь унять жжение. Нужно попробовать спрятаться в лесу, пока не приедет Кайтрал, иначе её просто силком увезут во дворец, а она попой чуяла, что добром это не кончится.

Кайтрал помогал вставлять очередное окно, когда гомон внезапно затих. Он обернулся и увидел свою атаю и её взгляд не предвещал ничего хорошего. Серкаш шепнул на ухо, что всё будет сделано в лучшем виде и все помощники до единого словно испарились. Бабушка подошла к нему, невысокая, стройная, с красиво заплетенной косой. Но вот её карие глаза словно огнём полыхали .

- Бестолковый мальчишка.- женщина ткнула его указательным пальцем в грудь.- Я тебе что сказала? Зачем оставил свою женщину?

- Но я ей браслет одел, она в поселке...- попытался оправдаться Кайтрал, хотя уже понял, что случилось непоправимое. В этот момент вокруг атаи воздух завибрировал, засветился, а её глаза почернели и она произнесла следующие слова очень низким голосом:

- Говорила тебе... Не оставляй её, иначе беда будет, а ты оставил. Не успеешь теперь спасти, два дрича возле неё кружат, одному добычей станет, другой сможет помочь в поисках.- свечение растворилось, а женщина устало добавила.- Найдешь главаря — узнаешь кто тебе пакостит.

- Ты знаешь кто?- Кайтрал чувствовал как закипает внутри ярость.

- Нет, внук, это узнаешь ты сам. Родовая сила и твоё сердце помогут в поисках. Не смогли мы перехитрить судьбу.- плечи женщины поникли.

- Скажи, где её искать?- мужчина уже готов был бежать.

- От меня это скрыто. Это твой путь. С сыном я поговорю, наследие рода возьмет сын твоей сестры Симур. От тебя начнется другой род,... если спасешь девочку.

Обняв бабушку, Кайтрал выскочил на улицу. Шуртар уже касалась лапами земли и мужчина легко взбежал по хвосту, проделывая этот трюк не первый раз. Они взмыли в воздух, а вслед им смотрела атая и шептала сохранные слова.

День только перевалил половину, а Любава уже собиралась уходить в лес. В окно увидела Мику, спешащую к ней и впервые за всё время женщина выругалась, понимая как ни кстати повышенное внимание соседки. Мика осторожно постучала и заглянула в дом.

- Любава, правитель нас собирает на закате, сказал, чтобы ты была.- она оглядела так и не переодевшуюся женщину.- Сказал, чтобы платье надела.

- Ага.- кивнула Любава.- Дашь мне часок ещё?- она умоляюще посмотрела на девушку.

- Ладно.- махнула та рукой,- Я пока пойду поем, а то весь день на ногах.

Соседка ушла, а Любава села за стол, допила чай, подмечая необычный привкус. Что ей взять с собой? Ножичек пристроила на поясе, за пазуху положила хлеба в тряпице и кусок вареного мяса. Ей только пару дней продержаться, а там Кайтрал прилетит и заберет.

Женщина привычной дорогой выскользнула в окно, прокралась вдоль забора и бегом помчалась в лес, молясь, чтобы её не увидели. Спрятавшись за толстый ствол дерева, похожего на сосну, она перевела дыхание, стараясь успокоить бешеный стук сердца. Прислушалась, в поселке было тихо, а значит ей повезло. Она пошла краем леса, стараясь идти по траве, чтобы меньше оставлять следов. Как же всё было просто тогда, в запретном лесу, а сейчас всё путано и страшно, и ей пока некому придти на помощь. Она почувствовала себя уставшей, вымотанной и решила как и раньше, утроиться на вековике. Свернув в чащу, надрала охапку мха, уже едва осознавая, что нужно отойти с подстилкой как можно дальше, чтобы не указывать явно на своё присутствие. В полудрёме залезла в одно из гнезд, раскидала мох и отключилась, даже не успев устроиться поудобней.

Глава 19

Кайтрал приземлился на краю поселка на закате. Его страх и ярость дали о себе знать: с дракона он спускался в полном боевом облачении, больше напоминая бога войны, нежели воина. Он стал заметно выше и шире в плечах, довольно толстая сегментированная броня на теле скорее напоминала панцирь и её темно-синий цвет отливал в последних солнечных лучах изумрудом. Шуртар тоже был в броне, повергая в трепет всех вокруг. Женщины взвизгнули и большая часть просто попряталась, остальные же наблюдали кто из окон соседних домой, кто из-за заборов и углов.

К наярду вышел правитель, все ещё надменный, но Кайтрал увидел, на сколько тот боится его, страх выдавали глаза, постоянно избегающие прямого взгляда. Мужчине ни пришлось спрашивать что-либо, правитель сам начал разговор:

- Кайтрал, она сбежала.- голос звучал ровно, но наярд прекрасно всё понял.

- Ты знал, что она моя?- его голос словно раскат грома, прозвучал в закатном сумраке.

- Да, наярд, но я хотел ей дать право выбора.

- Откуда ты знаешь, что она хочет? Она тебе говорила?- наярд свирепел.

- Да, сказала, что сделала свой выбор.- правитель не выдержал и сглотнул.- Но я хотел удостовериться.

- И что ты сделал?- воин шагнул и правитель отступил.

- Мои люди подмешали ей лунное зелье.

- Что?!!!- взревел наярд и двинулся на противника, но шуртар его осторожно придержала хвостом.- Где она сейчас?

- Я не знаю.- едва слышно прошептал неудачливый жених.- Но я тебе помогу, Кайтрал. Дам воинов, сколько нужно, оружие. Прости.- он старался не отводить взгляда от наярда, но тот почти уже ничего не осознавал в своей ярости.

Василиса прикрыла правителя своим крылом, отодвигая в сторону ближайшего дома и мужчина бросился туда со всех ног. Кайтрал закричал и с силой ударил по земле, отчего всё вокруг дрогнуло и в поле зрения ни осталось ни одной живой души. Шуртар бесцеремонно пихнула его в сторону крыла и Кайтрал в два прыжка оказался у неё на шее. Над поселком поднялась дорожная пыль, потревоженная взмахами огромных крыльев, а в небе уже набирал скорость и высоту шуртар, унося своего наярда на поиски наречённой.

Василиса несла Кайтрала к водопаду, туда, где он сможет придти в себя и не навредить никому. Мужчина был словно сжатая пружина, молчал и не давал даже мысленно пробиться к нему. Единственное, что ощущала драконица, так это горечь потери, которая даже ей затапливала сознание.

Опустившись на отмель, Вася сняла наярда с себя, усаживая на траву. Кайтрал молчал, его взгляд застыл, словно у бездушной куклы. Шуртар легла рядом, обняла своего друга хвостом и положила голову так, чтобы можно было видеть лицо мужчины.

Прошел час, прежде чем Кайтрал отмер. Он непонимающе осматривался, пытаясь осознать, как он сюда попал. Последнее, что он помнил — это слова о том, что Любаву напоили лунным зельем. Люди, которые принимали его, почти на сутки выпадали из жизни и с ними можно было делать очень много чего. В частности его поили воришкам, чтобы узнать куда они спрятали награбленное, или приказывали человеку найти путь, даже закрытый чарами. Под его воздействием люди занимались важными для них делами и Кайтрал со страхом осознавал, что его ясинка могла просто пойти искать его. Снова внутри всколыхнулось отчаяние, но сквозь это пробился голос друга и напарника:

- Наярд, бери себя в руки, нам нужно искать девочку.

- Я знаю.- глухо отозвался Кайтрал.- Но не могу, впервые не получается.

- Иди, окунись в озеро, а потом встань под струи. Ты должен убрать броню, иначе мы оба обессилим прежде, чем найдем Любаву. Ты нужен ей спокойно мыслящий, только так мы сможем искать её.

Мужчина тяжело поднялся. Да, его уже шатало от усталости, от того всплеска, что спровоцировал боевую ипостась его шуртара, а соответственно и его. Впервые он не смог сдержать трансформацию и сейчас предстояло вновь брать себя в руки и не думать пока о той, что внезапно стала центром его жизни. Он медленно зашел в озеро, погружаясь в прохладную воду по плечи. Шуртар скользнула за ним, поднимая небольшую волну, нырнула с головой и показалась уже на середине водоёма. Кайтрал чувствовал как мысли успокаиваются, тяжесть с плеч спадает, уступая место легкости и покою. Так было всегда, когда он убирал броню, но впервые это сделать ему было сложно.

Мужчина нырнул с головой, проплыл немного в толще воды и вынырнул возле водопада. Здесь он провел сутки со своей ясинкой, изучая её мысли, движения, тело. В голове всплыли их поцелуи, её темные с поволокой глаза с жадностью и нежностью смотрящие на него. Снова всколыхнулась тоска, но его выдернула из марева воспоминаний волна, устроенная Василисой.

- Не вспоминай, хотя бы пока.- мягкий голос шуртара до конца протрезвил мысли.- Сначала отдых, он нужен нам обоим.

- Но как же Любава...- насупился мужчина.

- Пока на ней браслет, она под защитой и мы сможем её отследить. Но если у нас не хватит сил — ей никто не поможет.

Кайтрал встал под теплые струи, согревая тело, а потом нырнул в небольшую нишу рядом, доставая чистую одежду. Это глухое место уже давно служило ему местом отдыха ото всех. Он всегда держал здесь запасы пищи, смену одежды и разные походные мелочи. Вася уже вышла на берег, снова изящная как всегда. Она свернулась клубком, мужчина устроился возле её ног и они уснули, поддаваясь усталости.

Утро разбудило моросью дождя. Вася закрывала наярда крылом, но от влажного воздуха крылья не спасали. Они собрались быстро, Кайтрал взял немного еды с собой, решив позавтракать по дороге. Шуртару здесь было несколько легче, она плотно питалась один-два раза в неделю, но так же как и мужчина, должна была высыпаться.

Они взмыли в небо, проскочив легкие плаксивые облачка и полетели в лучах просыпающегося солнца.

- Вася, давай сделаем круг над поселком, нужно посмотреть ещё раз, подумать.

- Давай.- отозвалась Василиса.- Но только попробуй опять выпустить броню, сброшу в озеро без предупреждения.

- Не переживай, я взял себя в руки.- Кайтрал вздохнул.- Теперь только поиски.

Поселок ещё спал, вдоль околицы паслись спутанные кони правителя и его свиты. Мужчина закрыл глаза, пытаясь почувствовать связь, тонкую нить идущую от браслета. Ему не нужно было ничего говорить, в такие минуты шуртар отлично считывала его мысли. Она плавно развернулась и устремилась к горам Хираты.

Кайтрал не открывал глаза, боясь потерять тонкую связь, которая вела их по пути Любавы. Внезапно эта нить оборвалась и Вася закружила на месте.

- Я ничего не понимаю.- Кайтрал почувствовал как снова его накрывает паника.

- Её закрыли от тебя, наярд.- шуртар опустилась на поляну возле леса.- Связь есть, но она слишком слабая. Но я знаю как это поправить.

Она снова взмыла вверх, продолжая путь к запретному лесу.

Василиса опустилась на опушке возле того места, где Кайтрал провел первую ночь с Любавой. Он скатился по крылу на землю и осторожно вошел под полог деревьев. Здесь словно ничего не поменялось: мох уже восстановил упругую подстилку, сломанный кустарник местами подсох, местами зарос молодой порослью. Мужчина забрался в их гнездышко. Мох высох и от прикосновения рассыпался пылью. Кайтрал сел, поджав под себя ноги и закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

Удар сердца, глубокий вдох и медленный выдох. Вот он находит полянку выдранного мха, слышит звук и достает меч. Испуганные глаза, теперь до остановки сердца любимые, и их бег по лесу. Река, дрикач, бертаниум. Он улыбнулся, вспомнив как поймал её тогда. Она боялась, а он любовался. И снова глубокий вдох и выдох. Их первая ночь в лесу, её тепло рядом с ним и непонятное чувство правильности. Вой дрикача, страх, накрывающий с головой их обоих. И тепло её тела в его руках.

Внезапно картинка сменилась. Он увидел таверну, такие стоят вдоль больших дорог. Заляпанные окна, добротные, но старые столы, скамьи рядом. Шум, гам, возле стойки мужчина в возрасте в приметной рыжей шевелюрой и маленькой серьгой в левом ухе. В дальнем углу двое в потрепанных серых плащах, на глаза надвинуты капюшоны. Он заостряет на них внимание, но картинка расплывается и Кайтрал открывает глаза. Сквозь кусты просовывает голову Василиса.

- Что ты видел, наярд?

- Таверну с рыжим хозяином. Я знаю где она, нам нужно в столицу, к западному выезду.- он спрыгнул на землю.

Через минуту ни уже летели в нужном направлении.

Глава 20

Любава вынырнула из забытия и попыталась пошевелиться. Голову заломило так, будто её лупили битой несколько часов. Женщина замерла, ожидая, когда станет чуть легче. Шорох рядом отозвался очередным приступом боли, но она боялась даже застонать, чтобы не усугубить ситуацию. Осторожно сделала вдох, потом выдох, немного замутило. Любава снова замерла, а потом ещё раз вдох и выдох.

После третьего раза рискнула открыть глаза. Она лежала на полу в какой-то крытой повозке, причем руки её были связаны толстой пеньковатой веревкой. Вдох и выдох. Стало чуточку легче. Сбоку послышался слабый шорох, а потом её щеки коснулась легкая прядь волос и девичий голос прозвучал над самым ухом:.

- Ты очнулась.- едва слышный шепот резанул по ушам, вызывая приступ головной боли.- Дыши глубже, скоро голова пройдет.

Любава снова закрыла глаза и равномерно задышала. Прядь со щеки исчезла, но всё же стало чуточку легче, она не одна. Через некоторое время и правда боль начала стихать, а вот повозка тронулась, мерно покачиваясь по грунтовой дороге. Любава сосредоточенно дышала, пытаясь сообразить как она сюда попала, но последнее, что помнила, это то, как укладывалась на вековике. Повозку тряхнуло, голова ударилась о доски, заставляя сжат зубы.

- Мы скоро остановимся на ночлег.- снова тот же голос возвращал женщину в реальность.

- Кто ты?- едва слышно откликнулась Любава.

- Кенери, моя госпожа. Вы полежите, скоро отпустит совсем.

- От чего отпустит?- женщина всё ещё пыталась унять боль.

- Так опоили вас лунным зельем, вы уже сутки без памяти.

Любава дернулась от услышанного и превозмогая боль, села. Перед ней сидела совсем молоденькая девушка, и тоже со связанными руками. Светлые волосы, выбившиеся из толстой косы, красивые глаза, чуть пухленькие губы. Девушка несмело улыбнулась.

- Почему ты ко мне обращаешься госпожа?- Любава постаралась сесть поудобнее.

- Ну так вы же женщина наярда Бешеного.- Кенери заправила выбившуюся прядь за ухо.- А он лучший наярд в нашей стране.

- Откуда знаешь?- Любава отчаянно боролась с дурнотой.

- Так мы же с вами в одном поселке были, только я жила на другом конце. Кушать вам два раза носила, пока наярд за вами ухаживал.

- А сейчас что происходит?

- Похитили нас.- девушка вмиг погруснела.- Когда меня поймали, вы уже были в этой повозке. Мужик, похоже главный здесь, сказал, что буду вам помогать.

Повозка покачивалась, добросовестно обозначая все ямки и ухабы. Любава задумалась. Значит её как-то умудрились найти, только вот кто и зачем, и куда их сейчас везут. Девушка смотрела в щёлку полога, что прикрывал видимо заднюю част повозки, со стороны возницы всё было плотно закрыто.

Прошло не мало времени, прежде чем после очередного ухаба телега остановилась. Любава выдохнула. Голова ещё ныла, а её мутило от голода. Послышались мужские голоса и Кенери сжалась, словно пружина, а в глаза застыл испуг. Полог откинулся и во внутрь заглянул мужик, потрепанный, грязный, но довольно крепкий, с наглой усмешкой на лице.

- Ну что, девочки, не желаете провести с нами время?

Кенери дернулась, а Любава почувствовала как браслет на ноге стал горячим. Мужик грузно залез во внутрь повозки и потащил девчушку к выходу. Она завизжала, забилась в страхе, чем вызвала только гогот на улице. Любава со всего размаха ударила ногой мужика и видимо попала удачно, потому что тот взвыл, отпуская добычу и развернулся к ней. В его глаза плескалась ярость и ненависть.

- Дрянь.- он сделал шаг к Любаве и резко поднял её на ноги.- Ты первая сегодня будешь делать мне хорошо.

Женщина не отводила взгляда, а сама пыталась понять, куда отступить, ведь ей одной не справиться с таким бугаём. Мужик размахнулся и ударил её по лицу ладонью и тут же взвыл. От затопившей мозг боли и страха, от безысходности, у Любавы навернулись слёзы, мешая рассмотреть то, что происходит вокруг. А мужик вопил, словно его резали, сыпал ругательствами. Повозка дернулась, выпуская его наружу и к Любаве метнулась Кенери.

- Госпожа.- она провела рукой по лицу женщины.- Как же так.

- Да нормально.- Любава сморгнула слезу и посмотрела на улицу, где пять мужиков что-то бурно обсуждали.- Что случилось?

- Вас нельзя трогать другим мужчинам.- Кенери посмотрела в ту же сторону.- А у меня нет такой защиты.

- Значит не отходи от меня.- Любава посмотрела на спутницу.- Что будет дальше посмотрим, а пока будь рядом.- девчушка кивнула, а в повозку влез другой мужик с не менее впечатляющей наружностью.

- Я вас сейчас спущу, развяжу руки, чтобы вы смогли привести себя в порядок, но только попробуйте бежать. Особенно ты.- он ткнул пальцем в Любаву.- Мои парни вас больше не тронут, но и вы не нарывайтесь.

Кенери всхлипнула, Любава поёжилась. Впереди ночь и если её и правда не тронут, то нужно уберечь спутницу, а значит особо не поспишь.

Женщин спустили на землю, развязали руки. Мужик, тот что первым залез в повозку, хмуро смотрел на них, баюкая перевязанную руку. Как шепнула чуть позже Кенери, он получил ожог и для него это ничем хорошим может не кончится.

Кустики вдоль дороги скрыли пленниц, давая возможность расслабиться хоть на минутку. Пока они приводили себя в порядок, потянуло костром, а затем и едой, на что моментально отозвались их желудки. Когда пленницы вернулись, похитители сидели вокруг костра, что-то черпали с котелка и достаточно быстро уплетали. В руки женщин сунули по плошке с кашей, ложки. «Голод не тётка, а мать родна»- всплыла в памяти поговорка. Вот уж точно, после двух дней вынужденной голодовки любая еда в радость. Любава осторожно огляделась. Оказывается, повозок было две, очевидно провизия и скарб были во второй. И ко всему прочему становилось понятно, что похищение готовилось заранее. «Неужели правитель опустился до такого?»- пронеслась мысль, но подумав, Любава отбросила её, тот мужчина не крадет, а открыто и нагло берет своё.

Женщин посадили обратно в повозку, дали теплые плащи. Импровизированный лагерь заснул, а Любава лежала и вслушивалась в тишину. Где Кайтрал? Когда он узнает, что её похитили? Сможет ли найти её? Почему-то женщина не сомневалась, что он точно кинется её искать, вот только как скоро найдет её? Сон был тревожным, отнимающим ещё больше сил и словно заклинание Любава временам шептала имя того, кто неожиданно стал тем самым, ради кого хотелось жить.

Когда Кайтрал подходил к таверне, он был спокоен. В дороге с шуртаром он успел обсудить возможные варианты кто и зачем мог скрыть от него Любаву, но всё же самое главное сейчас, это понять кто те двое, что были в таверне. Дверь скрипнула, запуская мужчину в душное помещение, наполненное запахами пива, не очень свежей еды и не выветриваемой сырости. Он подошел к стойке в полной тишине.

- Добрый день, хозяин. Нам надо поговорить.

Рыжий мужчина сглотнул, кивнул, а потом, вытерев руки о полотенце, пригласил пройти в глубь дома. Тёмный коридор, скрип старых досок под ногами. Двое вошли в невысокую дверь, скрывавшую от посторонних покои хозяина. Бармен указал гостю на старенький диван возле стены, сам сел на деревянный табурет возле довольно крепкого стола.

- Что вы хотите знать.- в голосе мужчины проскользнула усталость.

- Несколько дней назад у вас встречались двое мужчин, сидели в дальнем углу. Попытайтесь вспомнить их.

- Я так и знал, наярд, что от них мне будет только беспокойство.- мужчина вздохнул.- Один точно Бермень, кличка у него такая. Где появился — жди неприятностей. Сколотил шайку из бездельников и куролесят по дорогам.

- А второй?- Кайтрал весь превратился в слух.

- Второй из знатных. Он хоть и закрывался, но сапоги не скроешь, они были явно на заказ шиты. Темно-коричневые, с такими железными тонкими набивками на носках и пятках. Что они натворили?

- Это имеет значение?- наярд не понимал, что именно хочет услышать мужчина, да и не совсем понятно он друг или наоборот?

- Знаешь, наярд, ты чуть старше моего сына и я тебе в отцы гожусь, поэтому скажу как думаю. Ходят среди простого люда слухи, что ты нашел свою женщину, странную, красивую, которая тебе богами предназначена. Для такого как ты, это большое счастье и люди радуются за тебя. Но то, что я сейчас вижу говорит об одном: с твоей женщиной что-то случилось и Бермень приложил к этому руку.

- Украл.- кивнул головой Кайтрал.

- Стервец.- хозяин таверны хлопнул ладонью по столу.- Ты как найдешь его, скорми своему шуртару.- Кайтрал удивленно округлил глаза.- Да замучил он уже всех и управы не найдем. Пакостит везде, где появляется.

Вдалеке что-то грохнуло, послышался гомон. Мужчины кинулись на звуки.

Глава 21

Картина была впечатляющая: дверь, вынесенная из косяка, лежала на полу, посетители с благоговейным ужасом выглядывали из под столов, а в дверной проём смотрела наглая морда Василисы.

- Ты что творишь?- Кайтрал грозно посмотрел на питомца. Та фыркнула, чем снова загнала всех обратно под столы.

- Я просто чихнула.- без тени раскаяния ответила Вася.- А двери и так едва держались.

- Возьмите.- Кайтрал протянул несколько монет хозяину.- Почините дверь и простите моего питомца.

- Шуртар тоже переживает.- откликнулся бармен.- Ведь найти женщину, которая его не будет бояться, большая удача.

Кайтрал осмотрел ещё раз помещение и снова увидел как те двое сидят за дальнем столом. Он медленно прошел по проходу, стараясь не спугнуть видение, подошел к столу. Призрачные фигуры переговаривались, потом ухоженная рука нырнула под плащ, достала кошель и в этот момент Кайтрал увидел ту особую примету, по которой он теперь точно найдет зачинщика. На правой руке мужчины, в основании большого пальца была родинка размером с чечевичное зерно. Теперь он знал, кто отдал приказ, кто заплатил за похищение Любавы. Кайтрал развернулся и быстрым шагом двинулся к двери.

- Наярд.- раздался за спиной испуганный голос, Кайтрал резко развернулся. Перед ним стоял старик, ещё крепкий, но всё же достаточно поживший на этом свете.- У Берменя на западе женщина, селение то ли Луговое, то ли Лесное. Он там у неё отсиживается.

- Почему ты мне это говоришь?- наярд пытался справиться с подкатывающим желанием всё крушить.

- Ты спас моего сына во время битвы, я тебе обязан.- и старец поклонился.

- Спасибо, твои слова бесценны.-Кайтрал пожал руку старика и быстро вышел на улицу. Он взобрался на шуртара и они взмыли в чернеющее небо.

- И куда?- Василиса через час описала круг над полем и приземлилась недалеко от городской черты.

- В родной дом Марги, это её братец устроил. Вот только не пойму, ему то какая польза?

- Ты думаешь он дома?- вкрадчивый голос питомца успокаивал, протрезвляя мысли.

- Не знаю, но нужно откуда-то начать.

- Тогда нужно отдохнуть, там сейчас тоже люди спать ложатся.

- Ты опять права.- Кайтрал взобрался на спину друга.- Но всё же сердце не на месте.

- В порядке наша девочка.- Вася сложила крылья, опустила голову на траву и, закрыв мысли от наярда, подумала.- Пока всё в порядке.

Кайтрал проснулся резко, словно его толкнули в плечо. Василиса медленно подняла голову, зевнула, показав свою пасть, усыпанную зубами, больше напоминающими кинжалы. Мужчина тоже зевнул и съехал на землю, снял обувь, прошелся босиком. Трава холодила ступни, прогоняя остатки сна из головы. Утренние лучи уже дарили тепло, заставляя пичуг вспархивать ему навстречу, приветствуя разноголосым пением. Любава всегда с теплотой смотрела на этих крох, восхищаясь ими, словно нет ничего красивее в этом мире. Вася пихнула его в спину, заставляя вернуться из воспоминаний. Быстро приведя себя в порядок, Кайтрал взобрался на шею шуртара и они взмыли ввысь.

Вскоре Кайтрал входил в знакомую таверну, но уже только поесть. Вчерашний день, прошедший на эмоциях, выбил из головы все мысли о еде, поэтому мужчина был голоден, как дрикач. Хозяин таверны кивнул в знак приветствия и вскоре наярд плотно завтракал мясом и свежим хлебом. Рассчитавшись за еду, Кайтрал отправился пешком в дом отца Марги, бывшего советника правителя по культуре, лорду Шенерику.

Огромный дом, стоявший в глубине аллеи, частично скрывался бурной растительностью. Небольшой фонтан напротив главного входа тихо брызгал струями. Дворецкий, увидевший гостя, сначала растерялся, а потом, нацепив дежурную улыбку, провел наярда в гостиную и отправился за хозяином.

Кайтрал стоял у окна, глядя на буйство красок в саду, когда в комнату вошел хозяин дома. Высокий статный мужчина, с белыми, словно снег, волосами, тепло поприветствовал гостя.

- Что привело наярда в мой скромный дом?- мужчины сели на небольшой диван в эркере.

- Мне необходимо увидеть вашего сына.- Кайтрал изо всех сил старался говорит спокойно.

- К сожалению, уехал ещё вчера утром.- хозяин дома сделал знак дворецкому и тот вышел.- Он присмотрел себе женщину в поселении на западе.

- Это то, что возле гор?- сердце у наярда сбилось с ритма

- Да, кажется, его Радужным называют.- кивнул мужчина.- Так что теперь только после праздника. Если я могу помочь, то всецело готов.

- Да нет.- Кайтрал вздохнул,- Подождем конца праздника.

- Правда, наярд, что ты нашел свою женщину?- лорд Шенерик чуть улыбнулся.

- Нашел.- кивнул гость и усмехнулся.- И теперь смогу исполнить просьбу правителя, уехать в свои земли на постоянное место жительства.

- Рад за тебя, мальчик.- хозяин протянул руку и крепко пожал руку наярда.- Твой отец наверное доволен.

- Доволен.- усмехнулся Кайтрал.- И снова настаивает на своём.

- Но атая думает иначе.- теперь хозяин улыбался, широко и по-доброму.

- Да.- Кайтрал чуть улыбнулся в ответ.- И её точно не сдвинешь с пути.

- Она очень мудрая женщина. И жаль, что она отвергла меня.- в глазах лорда на секунду промелькнула грусть.- Как увидишь, передавай от меня наилучшие пожелания обоим.

- Конечно.- Кайтрал поднялся.- Вынужден попрощаться.- он протянул руку мужчине.

- Забегай к старику, хотя бы иногда.- лорд поднялся вслед за гостем.- Ты мою девочку не видел?

- Видел, всё у неё нормально.- Кайтрал ещё раз улыбнулся хозяину дома и только сейчас заметил, как постарел за прошедший год лорд.

Он выходил из дома со смятением в душе. Наярд помнил этого мужчину, всегда доброго и требовательного одновременно. Как у него могут быть такие надменные и себялюбивые дети? Кайтрал помнил рассказ отца, что лорд Шенерик прошел обряд в храме со своей первой женщиной. Они долго ждали наследника, а его бабушка, тогда ещё молодая женщина, сказала, что им лучше жить для себя и о наследнике подумать позже. Но молодые и влюблённые друг в друга, лорд с женой не послушались. Атая фактически поселилась у Шенериков, помогала молодой женщине, но не уберегла от судьбы. При родах погибла мать, а через неделю и новорожденный сын. Сын и дочь появились у лорда уже намного позже, по традициям предков, но отец говорил, что лорд Шенерик всегда был сердцем со своей женой.

В голове воина скреблась мысль, а смог бы он, потеряв Любаву, согласится на союз с другой? Как знать, но от этой мысли снова накатила ярость, подстёгиваемая бессилием и желанием отыскать любимую как можно скорей. Кайтрал почти бежал к шуртару, понимая, что снова перестаёт контролировать себя.

Вася подхватила его на бегу, закидывая на спину и устремилась ввысь. Холодный ветер сбил эмоции, приводя чувства и мысли в порядок. Ему нужно попасть домой, отправить послание правителю и пусть выполняет своё обещание, взять оружие, амулеты для себя и шуртара. У него мало времени, как и у его нареченной, и поэтому у него просто нет права на ошибку.

Глава 22

Уже в сумерках Кайтрал и Вася опустились на поляну возле родительского дома. Мужчина почти бегом поднялся на крыльцо и чуть не сбил отца, выходящего на улицу.

- Не ожидал, сынок.- Кайтрала крепко обняли.

- Ты куда? Ночь на дворе.- наярд обескуражено смотрел на родителя.

- Следую твоему совету.- отец поправил плащ.- Поехал к твоей матери, буду молить, чтобы она согласилась вернуться ко мне.

- Это будет не просто.- Кайтрал просиял.- Передавай от меня привет.

- Обязательно. А ты чего? Передумал?- старый лорд внимательно посмотрел на сына.

- Нет, нужны кое-какие вещи.- Кайтрал не рискнул рассказать, что на самом деле произошло. Пусть едет и устраивает свою жизнь, он сам разберется.

- Ну ладно.- отец похлопал отпрыска по плечу и легко спустился с крыльца.- Встретимся после праздника.

Кайтрал смотрел вслед отцу и радовался за него. Это правильное решение, пусть они с матерью уже не молоды, но тоже заслуживают частичку счастья. Он вошел в дом. Его шаги гулко разлетелись по пустому коридору и было непривычно безлюдно в таком знакомом месте. На кухне наводила вечерний лоск их кухарка Размара, полненькая пожилая женщина, которая всегда пыталась всех накормить.

- Это ты, мой мальчик.- захлопотала она, быстро собирая ужин на столе.- Не ждала вас, как впрочем и твой отец. Но он уже ушел.

- Видел его.- откликнулся мужчина, придвигая тарелку.- А мой брат дома?

- Нет, его носозадирательство ещё утром ускакал в столицу.

Кайтрал усмехнулся. Эта женщина особо не соблюдала пиетет, всегда находила точное словечко, но работу свою знала лучше, чем повар у правителя. Да и по сути она была членом семьи, работая тут всю свою жизнь. Наярд ещё мальцом прибегал к ней на кухню, делился детскими проблемами, прятался от гнева отца и, конечно, получал что-то вкусное.

- А ты чего приехал? Проблемы?- Размара села напротив и серьезно посмотрела на мужчину.

- Да, нужно решить кое-что.- аппетит сразу испарился.

- Что-то с девочкой твоей?- кухарка всплеснула руками.- Заболела?

- Нет, пропала.- Кайтрал посмотрел на женщину.- Я завтра улечу рано, приготовь в дорогу что-нибудь.

- Хорошо.- Размара обвела кухню взглядом.- Отцу ты не сказал, раз он уехал.

- Нет, ему сейчас важнее у мамы прощения попросить.- Кайтрал положил ложку.

- Хорошо, мой мальчик.- женщина поднялась, достала дорожную сумку и принялась собирать её.- Тогда пусть удача тебе сопутствует. И доедай, что в тарелке,- она подмигнула, обернувшись.- Как-то не очень солидно кормит тебя с ложечки.

Чуть позже в своей комнате мужчина отправил письмо правителю с просьбой помочь в поисках, описав того, кто украл его женщину и куда он отправляется. Про молодого лорда Шенерика умолчал, пока, всё же нужно разобраться, а уже потом выставлять обвинения. А с первыми лучами солнца Кайтрал отправился на запад.

Очередное утро принесло только усталость от очередной тревожной ночи. Утренние процедуры и завтрак немного разогнали сон, но не прогнали его до конца. Любава сидела на полу повозки на свернутом плаще и понимала, что спать хочет больше всего на свете. В конце концов плюнула и улеглась прямо на доски. Под мерное покачивание телеги она крепко уснула. Проснулась от неясного чувства тревоги и шорохов вокруг. Вскользь отметила, что повозка стоит, где-то сбоку всхрапывают и фыркают лошади. Невнятные звуки и очередной шорох прогнал остатки сна и Любава открыла глаза. Кенери лежала на полу и смотрела на женщину полными ужаса глазами, а сверху над ней пыхтел и пыжился один из сопровождающих. Рот девушки был зажат грубой ладонью, мужчина пытался забраться под юбки жертвы. Любава не раздумывая кинулась к насильнику и вцепилась в его лицо. Этого оказалось достаточно, чтобы мужик заорал и отпустил жертву. Женщина не обращала внимание на боль в ладонях, она смотрела как по щекам незваного гостя расползается ожёг, вздувая волдырями кожу.

В повозку тут же заглянула пара сопровождающих. Окинув быстрым взглядом троицу, они вытащили вопящего мужика наружу. Девчушка кинулась к Любаве, прижалась к ней, по её щекам катились молчаливые слёзы. Снаружи послышалась возня, треск кустов и всё стихло. Через некоторое время в повозку заглянул главарь, выругался и ушел, оставив пленниц одних.

- Почему ты меня сразу не разбудила?- тихий голос Любавы заставил вздрогнуть Кенери.

- Я тоже спала, а когда проснулась...- она всхлипнула.

- Учись давать отпор.- Любава погладила девушку по голове.- Надо было его укусить, в волосы вцепиться, в уши.

- Я испугалась.- тихо отозвалась девчушка.- У меня же нет защиты.

- Ты когда моего наярда встретишь, спроси, сколько раз я его пыталась побить.- Любава чуть улыбнулась.

- Наярда?- Кенери даже отпустила спутницу.- Он же воин. Тебе ведь с ним не справиться?

- И что?- Любава села и потянула за собой девушку.- Без боя сдаваться нельзя. Мы же тоже не сразу нашли общий язык с Кайтралом, я вообще его боялась до одури первое время.

- Странная ты, но с другой стороны может и права.- Кенери вздохнула.- Мика говорила, что ты необычная и с тобой интересно. Я бы так говорить с правителем не решилась, а ты...

- А что я,- вздохнула Любава.- Я по Кайтралу скучаю.

- Мой Дронжик у наярда в гарнизоне служит, говорит он лучший командир.

- Так ты уже сговоренная?- женщина посмотрела на Кенери.

- Ага, мы уже месяц как всё решили, должны были в праздник в храм идти.- девушка рвано вздохнула.

- Ну так и чего отпор другим не даёшь? Не бойся, эти отбросы только с беззащитными и воюют. Ну и меня зови, будем их метить.

Кенери чуть улыбнулась. В проеме опять показался главарь.

- Значит так, сейчас вас спущу, делаете свои дела и обратно в повозку, сюда и обед вам принесу. К вечеру будем отдыхать уже как положено.

Женщины несмело кивнули. В следующий час главарь не отходил от них ни на шаг, его подельники ходили хмурые, а того, с обожженной щекой, нигде не было видно. Пообедали уже приевшейся кашей и обоз снова тронулся в путь.

- Кенери, ты хочешь к своему Дронжику?- очень тихо спросила Любава, когда телеги проезжали на каменистой отмели и колеса шуршали, глуша все звуки вокруг.

- Да, конечно.- встрепенулась девушка.

- Возьми вот это.- Любава сняла с себя цепочку, простенькую, с кулончиком в виде клевера, которую носила не снимая уже несколько лет.- Как только получится — беги, постарайся найти Кайтрала, покажи ему это и всё расскажи.

- Но как же ты?- Кенери испуганно смотрела на собеседницу.

- Если сбегу я, то тебе точно мало не покажется, а если сбежишь ты, не факт, что за тобой кинутся. Им нужна я, а не ты.

- Мне страшно.- прошептала девушка и снова прижалась к Любаве.

- И мне, солнышко, но выхода у нас нет.

- Ты же останешься в плену?

- Не собираюсь я так просто сдаваться, как получится, тоже дам дёру.

- Дёру?- удивилась Кенери.

- Убегу.- подмигнула Любава и уже тихо добавила.- Так что настраивайся, думай, где мы можем находиться и куда тебе нужно идти.

Солнце клонилось к горизонту, когда повозки въехали в небольшую деревеньку. Пленниц главарь лично проводил в один из домов и закрыл за ними дверь. Любава с Кенери осторожно прошли внутрь и застыли: в большой комнате, в которой из мебели были только тюфяки с соломой, смотрели на них как минимум ещё с десяток таких же пленниц, как они.

Глава 23

Утром девушек разбудил громкий стук двери. Высокая, грузная женщина принесла довольно большую кастрюлю с варевом и, водрузив её на стол, без слов и эмоций, принялась накладывать завтрак по тарелкам. Любава смотрела как женщины неохотно поднимаются, приводя головы в порядок одной единственной расческой. Решив не рисковать завести ненужных поселенцев в волосах, женщина просто переплела косу и подсела к столу.

Еда не отличалась ни вкусом, ни видом, у бандюганов каша и то вкуснее была. Дверь в дом скрипнула, впуская ранних гостей. Впереди шел молодой мужчина, добротно одетый, с хорошо слаженной фигурой, всем своим видом показывающий, кто тут хозяин. Он обвел холодным взглядом женщин, остановился на Любаве, ухмыльнулся кончиком рта.

- Эта она.- вынырнул из-за спины гостя главарь похитителей.

- Ничего особенного.- бросил надменно гость.- И чего они с ней носятся?

- Не знаю, господин, но Бешеный уже одел на неё браслет.

- Так какого дрикача ты её привёз сюда?- внезапно перешел на крик гость.- Её же вычислят в два счёта?

Любава положила ногу на ногу и с интересом наблюдала сценку. Тот, что из знатных, внезапно стал белым, в глазах мелькали то ярость, то страх. Главарь же особо не беспокоился, держался с почтением, но без подобострастия. Молодой мужчина перевел взгляд снова на женщину и, если бы Любава не понимала, что все присутствующие боятся её наярда, она бы тут же упала в обморок (что, кстати, случилось с одной из пленниц).

- Ты.- гость двинулся на женщину.- Что тебе неймётся?

- Мне?- Любава приподняла бровь, всем видом показывая, что ей весело, хотя внутри всё трепетало от страха и кипевших эмоций.

- Тебе.- мужчина подошел к ней почти вплотную, стараясь давить на неё своим авторитетом.- Почему ты не даешь моей сестре свободы?

- Ты идиот?- вырвалось у женщины и она внутри похолодела, понимая, что соскользнула с тонкой грани вседозволенности.- Кому это я помешала? Я давно уже говорю, что кроме Кайтрала мне никто не нужен. Это вы меня украли, спокойно на месте вам не сидится.- решив, что раз уж пошла в разнос, так по полной программе, Любава встала и уперла руки в бока, смотря прямо в глаза гостю.- И кто это такая твоя сестра? Уж не Марга ли?- мимолетная растерянность мужчины подтвердила догадку.- Это ей захотелось погреть постель правителю? Только и ждешь от этой бездушной куклы подляны. То колодец, то оговоры.- мужчина от напора женщины сделал шаг назад, а Любаву понесло.- Сдалась мне ваша семейка, мне наярд нужен. А теперь, как я понимаю, он с шуртаром сможет меня отследить и ты точно не в силах ему помешать. Открутить он вам всем головы, потому что я вижу перед собой тощего цыпленка, а не мужчину.

Молодой щеголь сглотнул, видно прочувствовав перспективу, что-то прошипел, зло посмотрел на Любаву и, резко развернувшись, вышел из дома. Пришедшие за ним тоже испарились. Любава медленно опустилась на стул, сама огорошенная своим выступлением. К ней подскочила Кенери.

- Любава, ты чего?- девушка была растеряна.

- Так это ты женщина Бешеного.- вперед выступила полноватая, но очень красивая женщина лет тридцати.- Из-за тебя нас здесь держали.- в глазах говорившей промелькнула злость и Любава поняла, что её решили сделать козлом отпущения.

- И сколько вас здесь держат?- её спокойный голос заставил говорившую замереть.

- Дней десять.- отозвался кто-то из присутствующих.

- Меня два дня назад поймали.- она посмотрела на женщин.- Мне так же страшно, как и вам, так что давайте хоть между собой не драться. А если есть желание кого-то побить — начните с охранников.

Женский коллектив как-то разом вздрогнул, но от Любавы отстали. В комнату снова вошла та женщина, что приносила еду.

- Через час вы поедете дальше,- проговорила она грудным голосом.- Так что приводите себя в порядок, доедайте, кто не поел.- и ушла.

Началось движение, а Любава непонимающе смотрела на всё это и пыталась уловить, что именно собирают женщины. В руках появлялись узелки, коробочки, карманы топорщились от содержимого. Её в бок толкнула Кенери и сунула в руки пол каравая хлеба. Быстро сообразив, Любава принялась обшаривать кухню, пытаясь понять, что именно пригодится. Она взвешивала в руках сковороду, когда заметила как на это смотрит её подруга по несчастью. Улыбнувшись и поставив утварь на место, Любава прихватила пару ложек, маленький нож и кружку. Шепнув по пути Кенери, чтобы она постаралась в суматохе улизнуть, женщина отметила как серьёзно ей в ответ кивнула девушка.

В дом вошел главарь и приказал всем выходить. На улице женщин фактически запихали в большую повозку, запряженную парой довольно мощных животных, что-то среднее между быками и бегемотами. Пока суть да дело, Кенери нырнула под повозку и Любава с удовлетворением отметила, что подруга по несчастью скользнула в ближайшие кусты, не привлекая внимания.

Кайтрал отпустил Василису подкрепиться и набраться сил, а сам рванул по следам Любавы верхом. Его конь, пригнанный ему шуртаром ещё жеребенком из восточных степей, был крепким и выносливым животным. Наярд сам его растил, сам объезживал и теперь этот статный жеребец был его другом и гордостью. Он откликался на зов хозяина и всегда находил к нему дорогу.

Путь предстоял не близкий, верхом идти по тонкому следу было достаточно сложно и Кайтралу приходилось сдерживать и своё нетерпение, и азарт жеребца, чувствующего настроение хозяина. Тонкая вязь следа нареченной, словно паутинка в воздухе, скользила вперед, указывая путь. Кайтрал временами закрывал глаза, чтобы проверить правильность дороги, но родовая сила чётко указывала направление.

В какой-то момент след вспыхнул тысячами искр, мужчина остановил коня, огляделся. Чуть в стороне от дороги виднелись следы стоянки: костровище, остатки еды, примятая трава. На этом месте точно останавливались на ночлег и его ясинка была здесь. В душе всколыхнулась и надежда, и тоска, на эти эмоции откликнулся шуртар, прося оставаться на месте и обещая вернуться к середине ночи. Кайтрал ещё раз обошел место стоянки, но всё же, следуя за тонким шлейфом следов, отправился дальше по дороге.

На отдых он остановился уже в темноте, уловя зов Василисы. Холодный ужин и теплый чай из странной железной банки Любавы едва утолили голод, тело потребовало отдыха. Вася осторожно спустилась невдалеке и наярд поспешил к ней.

- Что ты видел?- тихий певучий голос шуртара приводил мысли и чувства в порядок.

- Место ночёвки.- отозвался Кайтрал.- Любава точно была там на тот момент и с ней всё было хорошо.

- Не тронут твою девочку.- Василиса свернулась клубочком, устраиваясь на ночлег.- Они не посмеют, да и не смогут.

- Знаю, но можно причинить вред и не прикасаясь к ней.- наярд устраивался между лап шуртара.- Только я в толк не возьму, куда её везут.

- В той стороне есть селение женщин, в паре дней пути, может туда?- Василиса расправила крыло, прикрывая мужчину.

- Зачем? Ведь разницы никакой, в том поселении, или в другом, браслет одет и снять его могу только я.- Кайтрал повернулся нас спину.- Нет, тут что-то ещё. Завтра выдвигаемся на рассвете.

- Как скажешь.- шуртар вздохнула.- Но коня своего не отпускай.

Кайтрал только кивнул, уже проваливаясь в сон. В тревожном мареве от видел свою ясинку, сидящую в повозке, которая катила по почти заросшей дороге. Сзади ехали довольно крепкие мужики на коренастых пепельно-серых конях. Было в их облике что-то знакомое, но узнавание ускользало, растворяясь в нереальности сна.

Глава 24

Первые лучи солнца скользнули по лицу наярда и он подскочил, словно его толкнули в бок. Шуртар приоткрыла один глаз, зевнула и как только Кайтрал спрыгнул на землю, поднялась и потянулась, подставляя свою спину утреннему теплу. Вскоре Вася взмыла в воздух, а мужчина верхом продолжил путь по призрачному следу. Остановился он однажды, вновь увидев россыпь следов, но уже не стал спешиваться, потому что шуртар сообщила, что к обеду им на пути встретиться деревня.

Действительно, небольшое поселение вынырнуло из-за очередного перелеска. Дома были больше похожи на лачуги, покосившиеся заборы уныло топорщились вдоль дороги. След ясинки вспыхнул, ослепляя и повел к домику, стоявшему чуть в стороне ото всех, а к мужчине довольно шустро двинулась высокая женщина, на её лице даже тени улыбки не было видно.

- Что ты тут забыл?- начала она и лишь чуть вздрогнула, услышав крик шуртара.

- Ты ведь знаешь.- Кайтрал внимательно осматривал местную, стараясь поймать малейший намек на контакт с Любавой.

- И что?- женщина явно была не из робких.- Нет тут никого, да и не было.

- Да неужели?- Кайтрал спрыгнул на землю и кивнул на дом.- И там никого не держали?- женщина лишь моргнула.- Ну хорошо.- наярд широким шагом двинулся к дому, попутно отмечая движение за домами.

Внутри всё искрило, словно озеро в солнечный день. На полу, стенах, мебели — везде были следы Любавы. Кайтрал вышел на улицу. След от дома шел к дороге и обрывался, словно женщина растаяла в воздухе. Он огляделся. Поселение будто вымерло, лишь у соседнего дома сидел на лавочке старик. Кайтрал подошел к нему и сел рядом.

- Что наярд, кого-то потерял?- не смотря на возраст, голос старика был бодр.

- Да, почтенный.- Кайтрал облокотился спиной о забор.- Нареченную.

- Так значит из-за неё тут такой кавардак.- кивнул своими мыслям старец.- Не сладко придется молодому лорду.

- Какому?- наярд моментально напрягся.

- Тому, кто командовал тут.- старик вздохнул.- Закрыли они твою женщину, куда повезли не знаю, но она была не одна. Что-то нехорошее затеяла моя внучка со своим мужиком.

- Уж не Бермень ли с твоей внучкой?- старик кивнул, подтверждая догадку.- И где он?

- В лес ушли.- старик едва заметным кивком указал направление.- А столичный щеголь в поселение подался.- снова едва уловимый кивок в другую сторону.- Уж прости, больше ничем не помогу.

- Спасибо и на этом.- Кайтрал положил свою ладонь на плечо старика.- Много народу у вас здесь живёт?

- Старики в основном, несколько женщин.- собеседник вздохнул.- Нам идти некуда, а остальные от шайки Берменя сбежали.

- Понял тебя.- Кайтрал поднялся.- Пойду, прогуляюсь по лесу, может кого встречу.

Старик усмехнулся и прикрыл глаза, словно давно уже дремлет под лучами солнца. Наярд широким шагом отправился в указанном направлении.

Едва ступив под полог деревьев, мужчина почувствовал как включились все его навыки, отточенные годами. Он видел следы, читал их, словно знакомую книгу. Сломанные веточки, примятая трава, отпечаток ноги на влажной земле. Было ощущение, что несколько человек, уходивших в чащу, пытались прятаться, но просто не умели это делать. Вскоре потянуло дымом и Кайтрал ухмыльнулся, найти горе-похитителей теперь не составит труда. Василиса дала знать, что к деревне двигается отряд воинов. Отлично, значит правитель сдержал своё слово и он уже не один.

На небольшой полянке возле костра сидели мужики и пили чай, тихо переговариваясь. Кайтрал под прикрытием ветвей, осторожно обошел их вокруг, сразу узнав мужчину из своего видения. Бермень молчал, в отличии от подельников, он о чем то сосредоточенно думал. Наярд бесшумно вышел за его спиной и остановился, ожидая реакции разбойников. Несколько минут на него особо никто не обращал внимания, пока один из мужиков не поднял голову и замер, увидев воина. Гомон затих и в застывшей тишине к гостю повернул голову главарь. Его лицо побледнело, он явно не ожидал, что их так быстро найдут. Кайтрал сделал шаг к костру и прихватил Берменя за шиворот, ставя на ноги, остальные кинулись в рассыпную.

- Стоять.- рявкнул Кайтрал и звук ударом хлыста прошелся над поляной.- Кто сбежит — скормлю шуртару.- высоко в небе раздался крик Васи и мужики разом остановились.- А теперь ты.- наярд развернул главаря к себе лицом.- Говори, куда увезли женщин.

- Этого я не знаю.- буркнул мужик и побелел.

- Это люди молодого лорда, нам было нужно только доставить их сюда.- откликнулся один из банды

- И где у нас лорд?- Кайтрал тряхнул пойманного так, что у того мотнулась голова. Бермень открыл рот, словно рыба ловя воздух, но не произнёс ни звука.

- Он говоритьне может.- проговорил всё тот же мужик, не смотря на толчки поделников.- Уехал в Радужное.- Завтра у него обряд сговора, бабу себе присмотрел.

Кайтрал обвел взглядом остальных, показал взглядом на костер и его тут же кинулись тушить сразу трое. Он пошел обратно, таща за собой главаря, не обращая внимания на то, что тот едва успевает переставлять ноги. Остальные спешили следом, подгоняемые криком шуртара.

Когда наярд с шайкой вернулся в поселение, с другой стороны как раз показался отряд, отправленный ему на помощь. Переговорив с командиром, решили пленных на следующий день отправить в столицу, а пока закрыли в одном из сараев, выставив караул.

- Куда дальше, Кайтрал?- высокий воин, командующий отрядом лучших воинов правителя, хорошо знал наярда. Им много раз пришлось бок о бок воевать и закрывать друг другу спину. Мужчины сидели на крыльце дома, где держали пленниц.

- С рассветом отправлюсь в Радужное, только там могу выяснить, куда отправили и мою женщину, и, как я понял, ещё нескольких. Ты же, Харвин, разберись с бандой сам, иначе поубиваю их.

- Ты думаешь они там?- командир внимательно посмотрел на соратника.

- Нет, но там тот, кто всё это затеял.- наярд вздохнул.- И я не понимаю, зачем это было сделано. Ведь ясно же, что буду искать.

- Тоже в толк не возьму, смысла не было совсем, да и как они смогли её из селения умыкнуть?

- Смогли.- усмехнулся Кайтрал.- Теперь главное найти её как можно быстрее. Ты тут командуй, а с отправкой банды повремени, может ещё кого к ним добавлю.- Харвин кивнул.- Я к шуртару, завтра к вечеру ждите.

Командир ещё раз кивнул и, пожав руку наярду, зашел в дом. Кайтрал же отправился к Василисе, чтобы утром как можно раньше двинуться в путь.

Поспать так и не удалось. Кайтрал сначала просто лежал с закрытыми глазами, потом смотрел на звезды, пытаясь их считать. Отвлечься не получалось, он всё время скатывался в воспоминания. Чтобы не мешать Васе, наярд выбрался из-под крыла и, скинув сапоги, пошел по полю. Земля медленно остывала от дневного тепла, а травинки уже впитали в себя прохладу ночи. Идти было необычайно приятно, усталость постепенно уходила, мысли прояснялись.

Когда Любаву везли в поселение, хоть и под амулетами, он видел её след. А сейчас не видит, значит закрыли чем-то другим. Чем? Из деревни вывезли скорее всего опять в крытой повозке, есть такие, но дальше? Ведь ясинка должна же была хотя бы временами выходить на дорогу? Если да, то опять же он должен видеть их связь. Но он не видит. Значит что-то упускает или не знает. И мужики с приметной внешностью, где он с ними встречался?

- Рассказывай, наярд.- вкрадчивый голос шуртара пробился сквозь мысли.- Что именно тебе кажется странным?

- Почему не видно следа? Как её скрыли от меня?

- Вспомни, как мы не могли найти её следы. Как оборвалась нить.- Василиса подошла и улеглась рядом с мужчиной.

- Точно.- Кайтрал посмотрел на друга.- Её опоили и скорее всего она без сознания. А значит нам нужно вытрясти из этого молодого лорда всё, что он знает.- Кайтрал начал быстро собираться.

- Согласна, надеюсь мне не придется им отобедать.- шуртар фыркнула и в воздухе образовалось облачко пара.

Кайтрал взобрался на спину Василисы и они плавно скользнули в небо.

Глава 25

Как не торопился шуртар, к поселению они добрались уже после полудня. На центральной площади горел костер, на столах стояла еда, мужчины и женщины общались парами, кто-то сидел, кто-то стоял. Вася сделала круг над поселком и опустилась на окраине.

Над Радужным повисла тишина. Кайтрал в два прыжка оказался на земле. Наярд хоть и не был в боевом облачении, но его мрачный вид напрочь отбивал желание праздновать. Вперед выступила пожилая женщина в желтых одеждах, гесини, жрица храма Богов.

- Что привело тебя, наярд, в такой день в этот скромный поселок? Разве не должен ты быть сейчас со своей нареченной, подаренной богами?- мягкий грудной голос завораживал своим звучанием.

- Должен, гесини нашей Матери.- мужчина коротко кивнул, как того требовали приличия.- Но мою нареченную украли и скрыли следы, в надежде, что я не найду её.

- Кто же отважился на это, наярд?- веселость во взгляде жрицы пропала.- В этот праздник всем воздаётся по заслугам.

- Молодой лорд Шенерик.- голос Кайтрала набатом прозвучал в тишине.

Толпа моментально пришла в движение, расступаясь и оставляя двух мужчин напротив друг друга. Кайтрал сжал кулаки, лорд нервно сглотнул, но смотрел на внезапного гостя с нескрываемой ненавистью.

- Покажи мне правую руку.- наярд буквально выплёвывал слова.

Лорд Шенерик протянул руку ладонью вверх. Было видно как его рука мелко подрагивает. Кайтрал жестом приказал перевернуть кисть и когда мужчина нехотя повиновался, увидел родинку в основании большого пальца. Наярд побелел, в глазах сверкнула ярость, но гесини положила свою теплую ладонь ему на плечо и обратилась к молодому лорду:

- Тебе брошено обвинение, ты признаешь его?

- Нет.- резко ответил молодой лорд.

- Лжец.- Кайтрал чувствовал, как внутри вскипает ярость, слова давались с трудом.

- Успокойся, наярд.- женщина посмотрела в его глаза.- Всё можно решить.- мужчина кожей чувствовал силу, которая шла от жрицы. А она уже обращалась ко всем присутствующим.- Поединок состоится через час на поле.

Женщины зашушукались, мужчины молчали, лишь переводили взгляд с одного возмутителя спокойствия на другого.

Толпа довольно быстро переместилась за пределы поселка, на большое поле, предназначенное для поединков. По правилам противники должны выбрать одно оружие, которым владеют оба в равной степени. В истории бывали случаи, когда навыки не совпадали, и тогда мужчины сходились в рукопашной схватке. Но это было уже очень давно. В настоящее же время все старались уладить разногласия и претензии по-любовно, через договора и откупы. Такой поединок, который намечался на поляне, был настоящей редкостью.

Кайтрал отдал право выбора оружия противнику. Ему, как опытному воину, по сути было без разницы, чем биться, хоть сухой веткой, но он не понимал, на что рассчитывает молодой Шенерик, выступая против него. Наярд слегка удивился, когда услышал о кнуте, привычным движением снял с пояса свой, взвесил в руке, распустил его по земле. По кожаному плетению пробежали всполохи маленьких молний, вспыхнули на самом кончике синим огнём. Лорд Шенерик манерно вытащил свой кнут, резко кинул его по траве; слегка поведя рукой, заставил плетеный ремень заизвиваться змёй. В глазах мелькнул злой азарт, а от кнута повеяло жаром. Кайтрал вспомнил, как часто молодые воины восхищенно рассказывали то ли байки, то ли чей-то рассказ про виртуозное владение кнутом молодого лорда. Что ж, настало время проверить так ли хорош этот столичный щёголь.

Свист разрезал воздух, срезал травинки возле самых ног наярда, чем вызвал усмешку. Длинный замах и картинный разворот кисти явно лишние в этом показательном трюке. Почти не двигая рукой, Кайтрал заставил лишь дрогнуть своё оружие и на рубашке противника отлетела пара пуговиц. Шенерик побледнел, сжал губы и без стеснения отправил удар прямо в грудь воина. Плеть уже напоминала струю лавы, черную снаружи и огненную в изломах, в воздухе запахло пеплом. Кайтрал отступил в сторону, уходя от удара и направляя своё оружие в ноги противника. Молния с треском ударилась в носок сапога, оставляя черную отметину, подошва задымила. Шенерик что-то прошипел и снова отправил кончик кнута в Кайтрала. Больше наярд не желал играть, ему это надоело.

Наперерез летящему плетению он бросил свой кнут, сбивая траекторию, сплетаясь с огненной стихией. Раздался треск, водопад искр посыпался на траву, а две плети скрутились между собой и снова расцепились, возвращаясь к хозяевам. Удар, свист, треск и запах гари и озона. Противники кружат по поляне, пытаясь застать друг друга врасплох. Шенерик делает обманные движения, подсечки, бросает огненную плеть из стороны в сторону, а наярд, словно опытный хищник, выжидает момент, лишь изредка дразня то рассеченной тканью рубашки, то подпаливая обувь. Кнут молодого лорда уже раскалён, на тонком конце пляшет язычок пламени, он словно живет своей жизнью, извиваясь огромной рассвирепевшей змеёй. Оружие Кайтрала продолжает исправно сбивать атаки, потрескивая молниями, послушно следуя за едва уловимыми движениями руки хозяина. Воин наблюдает и не торопиться, выматывая противника.

Шенерик, потеряв терпение, начинает размашисто бить кнутом, ускоряя темп, выписывая в воздухе огненную ленту. Словно поверив в свою безграничную силу, он вкладывает в удары все те чувства, которые кипят у него внутри. Кайтрал делает шаг назад, ещё один, ещё. Внезапно его кнут мелко вздрагивает, бросаясь под ноги противника. Под удивленные возгласы зрителей плетение раскручивается и уже три хлыста летят в сторону молодого лорда, путая ноги и руки. Всполох молнии слепит, сплавливаясь с треском искр раскаленной лавы. Грохот оглушает, и противник падает на траву, а два оружия, кажется, намертво завязались узлом. Через пару секунд Кайтрал резко выдергивает свой кнут, расправляя за спиной, а кнут Шенерика шипит в траве, остывая от битвы. Наярд смотрит на упавшего молодого лорда и буквально давит в себе желание отвернуть ему голову, вспоминая добрые глаза его отца.

- Битва закончена.- голос жрицы пронёсся над головами людей.- По воле богов лорд Шенерик три года не имеет права участвовать в празднике Выбора пары, не считая этот. А так же обязан ответить на все вопросы наярда.- молодой лорд поднялся, пытаясь гордо держать голову. Его всё ещё потряхивало от произошедшего, но он старался справиться. Гесини продолжила.- Если же с женщиной наярда произойдет что-то непоправимое, то боги откажут лорду Шенерику в наследнике.

По толпе прокатился возглас недоумения. Молодой лорд побледнел. Это было самым жестоким наказанием и он не сомневался, что так оно и будет. Кайтрал аккуратно свернул кнут, повесил на пояс и подошел к Шенерику.

- Куда ты отправил мою женщину?- голос наярда звучал глухо.

- На юг.- лорд пытался промолчать, слова давались с трудом, но древние законы пока никому не удавалось нарушить.

- Конкретнее.- Кайтрал медленно сжал в кулак остатки рубашки на груди мужчины.

- В горы Арды, туда, где скалы врезаются в песок. Там есть город Джирис.- лорд замолчал, лишь глаза гневно сверкали.

- Почему именно туда?- наярд был словно взведенная пружина.

- Там...- лорд запнулся, а потом едва слышно проговорил.- Там рынок рабов.

Над поляной повисла тишина, казалось, даже проворные насекомые перестали летать и жужжать. Кайтрал не верил своим ушам и с ужасом понимал, на что обрекли его ясинку. Остатки рубашки молодого лорда затрещали и остались в руках наярда. На руке воина проступили наручи.

- Ты отдал приказ украсть мою женщину?- наярд всеми силами пытался сдержать трансформацию, по его вискам заструилась чешуйчатая броня.

- Да,- сначала кивнул, а потом выдавил из себя признание лорд Шенерик.

- Зачем?- обескураженная жрица подошла к говорившим и взяла за руку воина.

- Она претендовала на роль матери наследника правителя. Это место хотела занять моя сестра. Его женщина ей не давала.

- Это так?- жрица повернулась к наярду.

- На тот момент на моей женщине уже был одет брачный браслет.- мрачно ответил Кайтрал.- Она не собиралась становиться парой правителю, он приезжал в поселение, чтобы услышать от моей женщины, что она пойдет со мной в храм и её выбор доброволен.

- Ты участвовал в похищении?- гесини снова смотрела на молодого лорда.

- Нет, я нанял людей.

- С кем ты сговорился?- ледяной голос жрицы зазвенел натянутой тетевой.

- С детьми пустыни Расмар.- едва слышно ответил побледневший мужчина.

Над поселком висела гробовая тишина, никто не мог поверить в то, что было сказано. Жрица сделала шаг назад, выпуская руку Кайтрала, её глаза загорелись огнём.

- Воля богов.- она раскинула руки и у неё на ладонях заплясали язычки пламени.- Пока наярд ищет свою нареченную, лорд Шенерик будет ждать своей участи у Призрачных Стражей.

Воздух всколыхнулся, заклубилось серое марево и на поляну вступили две высокие полупрозрачные фигуры. В толпе вскрикнула женщина и снова всё затихло. Призрачные Стражи взяли с двух сторон молодого лорда и исчезли в серости, которая растаяла в последних лучах заката.

- Тебе придется самому искать.- гесини посмотрела в грозные глаза наярда.- Ты знаешь кто, ты знаешь куда. Но торопись, у детей пустыни есть средства снять браслет принадлежности. Тогда найти твою нареченную будет в разы сложнее.

- Я знаю.- буркнул Кайтрал и, спохватившись, склонил голову.

Жрица улыбнулась и прикоснулась рукой ко лбу непокорного наярда.

- Пусть путь тебе укажет твоя звезда. И да исполнится воля богов.

Кайтрал бегом устремился к шуртару, вскочил ему на спину и Василиса взмыла ввысь, оставляя за собой лишь клубы пыли и листьев.

Глава 26

Любава едва осознавала где находится и какое время суток. Она словно плавала в тумане, покачиваясь на волнах видений. Кто-то подхватывает её под руки, ведет … куда? Кажется, это деревья, кусты. Хочется по-маленькому и нужно проверить, чтобы никто не подсматривал, но додумать эту мысль не получается. Ей помогают, а внутри скребётся что-то тревожное. Хочется пить, но пить нельзя, она точно это знает, а ей чудится запах, от которого скручивает желудок и меркнет сознание. Последнее, что она отчётливо помнила до того, как отключиться, был этот гадкий чай, а потом... потом всё растаяло в нереальности событий.

Любава снова попыталась оглядеться. Перед ней стоял мужик и она из последних сил попросила его уйти. Вроде как усмехнулся, пофиг, ей нужно. Держась за ствол дерева, женщина с горем пополам справилась с потребностями организма, стало чуть легче. Главное не пить то, что дают. Взгляд немного сфокусировался, ноги дрожали. Нужно найти воду, любую, только не то, что им дают. Она сделала пару шагов в сторону. Вроде как тянет прохладой, значит там вода. Любава едва дошла до соседнего дерева, опустилась по стволу на землю. Мокро, значит всё правильно. Сделав глубокий вдох и с силой выдохнув, она осмотрелась. Рядом из земли бил фонтанчик, маленький, но с чистой водой, как в запретном лесу. Любава намочила ладонь, провела по губам. Вода была ледяная, но женщина не обращала на это внимания, снова и снова смачивая губы. В голове немного прояснилось, но тело отозвалось тяжестью. Нужно ещё вернуться, ей в таком состоянии не убежать.

Уже набрав в ладонь воды, женщина сделала глоток. Хорошо. По телу пробежал холод, вызывая озноб, но она снова почерпнула и снова выпила живительную влагу. Сидеть было мокро, но это немного протрезвляло голову. На сколько ей хватит этого просветления? Пока снова не напоят той дрянью? Нужно постараться не пить. Промелькнула мысль, что и с едой может быть не всё так просто, но это потом. Дрожащей рукой Любава сняла серьгу, потом подумала и сняла вторую. Нужно оставить для Кайтрала, чтобы он знал, куда её ведут. Почему-то женщина была абсолютно уверена, что наярд найдет её украшения.

Она тяжело поднялась и медленно двинулась в сторону повозки. Ноги не слушались, руки тряслись, а в ладони она сжимала снятые серьги. Любава остановилась возле дерева, передыхая и набираясь сил. Снова несколько шагов и она выходит к повозке, разжимает руку, оставляя в траве знак для своего мужчины. Шаг, ещё шаг. К ней подходит мужик, довольно крепкий, подхватывает и запихивает внутрь повозки. Следом вталкивают ещё одну женщину. В повозке все спят, значит и она может поспать.

Они летели в ночи, наярд и его шуртар, пытаясь успокоить мысли, разложить по полочкам произошедшее за день. Рынок рабов. Страшилка для взрослых, реальность для тех, кто попадал в руки таких, как молодой лорд Шенерик. Да, ему сейчас не позавидуешь, редко кого отправляли в руки Призрачных Стражей и никто не возвращался от них прежний. А вот женщины, которых удавалось отбить у похитителей временами, очень часто уходили в дальние поселения и почти никто из них не возвращался к обычной жизни. Кайтрал понимал, что ясинку не тронут до поры, но это только временная отсрочка. И ему нужно успеть за это короткое время..

Возле селения внутри тревожно отозвалась родовая сила. Не смотря на предрассветный сумрак, наярда встречали возле дома, где держали пленниц.

- Кайтрал, тут это...- Харвин шагнул навстречу мужчине.- Мы девчонку нашли. Она хочет говорить только с тобой.

- Почему?- удивился наярд.

- Не знаем, она постоянно плачет и спрашивает, когда ты вернешься.

В кухне, за столом, положив голову на руки, сидя спала девушка, грязная, похудевшая, но очень знакомая. Кайтрал сел напротив, сложил руки замком на столе. Скамья под ним скрипнула и девушка открыла глаза. Спросонок на лице промелькнул сначала испуг, потом вопрос, а затем узнавание и она улыбнулась.

- Вы пришли. Мне надо рассказать вам.- она вдруг засуетилась, провела рукой по шеи и вытащила из под рубахи тонкую цепочку со знакомым кулончиком.- Вот, это мне Любава дала, чтобы вы мне поверили.- затараторила она.- Нас вместе украли. Вы меня помните? Я вам кушать приносила, когда вы... ну, там...- она запнулась на полуслове, наярд кивнул. Он вспомнил эту девушку, она была одна из тех, что кормили их с Любавой в те тяжелые дни.

Не обращая внимания на стоящих в дверях мужчин, Кенери рассказывала всё, что с ними произошло: как они добирались до поселка, как Любава спасла её, как надоумила сбежать. Она говорила, а мужчины всё больше хмурились. Закончив рассказ, девушка стала снимать украшение, но Кайтрал её становил:

- Это твоё, раз Любава тебе подарила так тому и быть.- Кенери кивнула и засунула кулончик обратно.- Теперь скажи, у тебя был сговоренный мужчина?

- Да.- девушка кивнула и её щеки порозовели.- Дронжик, он у вас служит.

- Тогда мы отправим ему письмо, чтобы приехал и забрал тебя отсюда.

- Кайтрал.- то стены отошел Харвин.- Мы вчера отправили запрос на вооруженную охрану для пленных, Вайдермар на своём шуртаре прилетит за ними. Можно девочку отправить с ним.

- Нет,- взвизгнула Кенери и словно затравленный зверек посмотрела на наярда.- Только не шуртар.- она умоляюще обвела всех взглядом.

- С ним прибудут воины для конвоя.- Харвин встал возле стола.- Ты будешь под защитой и тебя больше никто не обидит.

- Соглашайся.- Кайтрал подмигнул девушке.- Поедешь как придворная дама.

- Если они меня не тронут.- очень тихо отозвалась Кенери.

- Обещаю.- Харвин кивнул в подтверждении своих слов.- А теперь иди, поспи, тебе нужно набраться сил.

Кайтрал сидел на ступенях крыльца, пил чай из глиняной кружки и смотрел на сереющее небо. Скрипнула дверь и рядом сел Харвин.

- Что узнал, наярд?

- Не поверишь.- вздохнул мужчина.- Их везут на рынок рабов.

- Куда?- глаза военачальника округлились.- Всё-таки это не пустые россказни?

- Нет, и этот молодой дурень сговорился с детьми пустыни.

- Дрикач его задери.- Харвин провел рукой по лицу.- А он где? Шуртару скормил?

- У Призрачных Стражей.- отозвался Кайтрал.

- Влип Шенерик.- Харвин прислонился к перилам плечом.- Ну да сам мальчик взрослый. Мы теперь куда?

И Кайтрал рассказал всё, что узнал от молодого лорда. Воин слушал его не перебивая, лишь мрачнел всё больше.

- Теперь понятно, почему я не вижу след Любавы.- наярд подытоживал свой рассказ.- Её передали в руки бруков, а они умеют скрывать следы.

- Но если они увезли женщин в телегах, то мы сможем их догнать ещё до границы.- отозвался Харвин.

- Скорее всего телеги тащат чикары, тогда успеть бы до границы пустыни.- ответил задумчиво наярд.- Мы бы могли с шуртаром догнать их раньше, но нам вдвоём не справится. С другой стороны мы поедем верхом, без телег, значит будем двигаться быстрее и сможем догнать их опять же на границе пустыни. К тому же до меня доходили слухи про шуртара, появляющегося как раз в тех местах.

- Значит будет бой.- воин кивнул головой.- А что случится с Любавой, если не ты снимешь браслет?

- Мало кто выживает после этого.- Кайтрал непроизвольно сжал кулаки.- А кто выживает... Давай не будем про это.

- Хорошо, я понял тебя. Наша задача как можно быстрее найти женщин, а дальше как всегда — по факту.

На восходе рядом с селение приземлился бронзовый шуртар, на землю соскользнул седовласый мужчина в темно-коричневом облачении. Короткое приветствие, быстрое объяснение ситуации и уже вскоре отряд всадников устремился на юг, по следам похищенных женщин.

Глава 27

Двое суток отряд лучших воинов страны с короткими перерывами на сон и отдых двигался по направлению, указанному Кенери. Девушка, хоть и была напугана, всё же сообразила и проследила некоторое время за похитителями. Она довольно точно описала повозку, людей, запомнила кусочек подслушанного разговора. Кайтрал только диву давался смекалке этой пигалицы.

В небе догорал закат, в котелке, над углями, разливал аромат травяной чай. Воины сидели на траве и ужинали, коротко переговариваясь. Наярд расстелил плащ и вытянулся, давая отдых телу. На его мысленный зов откликнулась Василиса.

- Не теряй меня, наярд.- как всегда немного тягучий мягкий голос отозвался теплотой в душе.- Я встречу тебя на границе.

- Ты бы хоть предупредила, что бросаешь меня.

- Не бросаю, мне нужно набраться сил.

- Хорошо.- Кайтрал зевнул.-До границы далеко?

- Вам ещё четыре дня пути. И к вам идет подмога.

- Откуда?- мужчина даже открыл глаза.

- Пограничные гарнизоны собрали отряд.

- Отлично.- Кайтрал почувствовал радость своего шуртара.- Всё не так безнадежно.

- Всё получится, наярд, мы найдем твою необыкновенную женщину.

Кайтрал улыбнулся. Он найдёт свою ясинку, потом все вместе вернутся в их дом на границе степей и больше никаких приключений. И к дрикачу службу.

Воины укладывались спать, кони мирно паслись, отдыхая и набираясь сил. А вот к Кайтралу сон не шел, хотя тело ныло от усталости. Эмоции, захлестнувшие его в первый день, утихли, включился холодный расчет и он старался просчитать свои действия.

Пустыня, в сторону которой везли пленниц, находилась на юге, за пределами его страны. В неё, словно навершие стрелы, врезалась гряда скал, начинающаяся в самой середине Фергании. Эти места со времен войны богов считаются гиблым. На них никто не претендовал, жить там было невозможно, в скальной породе ценного ничего нет. Без подготовки и знаний троп пересечь гиблые места никто не смел, а если было сильно нужно — нанимали проводников. Бруки приспособились жить в тех краях, приручили чикар и зарабатывают на жизнь, переводя людей и караваны через пустыню. Что это за племя, где конкретно живет, никто не знал, но они всегда сами находились в придорожных тавернах, предлагали свои услуги за звонкую монету.

Бруки конечно хитры и алчны, но всё же действуют по давно отработанной схеме, поэтому просчитать их действия не составит труда. А вот шуртар, который вроде как объявился в тех краях, может сильно подпортить их планы. Но это так же означает, что охраняют Джирис очень серьёзно.

Кайтрал повернулся на бок. Ещё четыре дня в дороге, чрезмерно долги путь к его Любаве. Усталость дала о себе знать, усыпила, расслабила, отодвигая действительность куда-то за грань. Но даже во сне не покидала тревога и слышался зов, словно шёпот в ночи.

Из сна он вынырнул резко, не понимая почему. Отряд спал, даже дежурный кимарил, облокотившись о навершие меча. Где-то в темноте пофыркивали кони, но в остальном было очень тихо. Кайтрал осторожно поднялся, подошел к костру, присел рядом. Воин приоткрыл один глаз.

- Иди отдыхать.- тихо проговорил наярд.- Я подежурю.

Мужчина кивнул и ушёл спать. Кайтрал поворошил костер, накинул несколько сухих толстых веток. По верхушкам деревьев прошелестел ветерок. Наярд поднялся и неслышно ступая, обошел место отдыха. Завтра они покинут леса и дальше их путь будет лежать через степи. Он вышел на дорогу прошел немного вперед, прислушиваясь к тишине, под его ногами едва шуршали мелкие камушки.

В траве мелькнул светлячок, Кайтрал даже удивился, что в этих местах могут водиться эти весьма занятные создания, но потом сердце пропустило удар. Не веря своим глазам он поднял из травы серьги Любавы. Он видел не светлячка, а свечение следа ясинки. Пробежав взглядом по округе мужчина в ночной темноте смог уловить едва заметное свечение по другую сторону дороги и больше ничего. Обойдя по широкой дуге место стоянки он вернулся к костру. Они всё делают правильно, идут точно по следу, и Любава жива.

Рядом подсел Харвин.

- Чего не спишь, наярд?- мужчина провел ладонью по глазам. Кайтрал разжал кулак, показывая находку.- Твоей женщины?

- Да .- Кайтрал снова сжал ладонь.

- Ты с шуртаром говорил?- Харвин поворошил костер, осаживая головёшки.

- Говорил. Нам ещё четыре дня пути, она нас встретит у границы.

- Почему она?- воин удивленно посмотрел на Кайтрала.

- Потому что это девочка.- усмехнулся наярд.- Это Любава выяснила, а мне даже в голову не пришло что-то подобное. К тому же она придумала ей кличку.

- Я смотрю, девчонка у тебя сообразительная.- хмыкнул Харвин и положил крепкую ладонь на плечо друга.- Мы успеем, не сомневайся.

Тягучее марево сна нехотя отпускает Любаву. Тревожная мысль бьётся в голове, нельзя пить и есть, если она хочет выжить. Ногу жжёт браслет и нет возможности хоть как-то притупить боль. Хотя больная нога всё же не даёт ей совсем потерять связь с реальностью. Девушки и женщины вокруг спят, особо не сопротивляясь происходящему. Сколько раз Любава пыталась вырваться из дурмана, но всё казалось тщетным. Лишь одна мысль грела душу: Кенери удалось сбежать, хоть кто-то спасся.

Повозка в очередной раз остановилась, внутрь залез коренастый, лысый мужчина и стал поднимать женщин. Словно куклы, её спутницы покорно выходили наружу. Любаву бесцеремонно поставили на ноги. Голова закружилась, желудок свело в желании вывернуться наизнанку. Стараясь не подавать вида, что понимает происходящее, девушка покорно вывалилась из повозки. Её подхватили, помогли поймать равновесие и повели в сторону кустарника.

Как же хотелось пить, простой, чистой воды, чтобы прохлада скользнула внутрь, освежая голову. Любава завернула за кусты, остановилась, пытаясь сориентироваться в пространстве. Её оставили одну, не заботясь чтобы присматривать. Какой же хороший момент сбежать, только она не особо в форме. Любава огляделась в надежде снова отыскать ручеек или даже лужицу, но вокруг всё плыло и было странно пусто. Нет, сзади неё кустики, под ногами трава, а впереди пусто. Как же её мутит, это ощущение не даёт сосредоточиться. Чисто рефлекторно девушка делает шаг, пытаясь осознать пространство. Дышать легко, внезапный свежий ветерок ласкает лицо. И в следующий миг весь мир переворачивается с ног на голову.

Едва поняв, что лежит на земле, Любава поворачивается на бок и открывает глаза. Перед ней корни дерева, вылезшие из земли и образующие что-то напоминающее нору. Девушка из последних сил заползает в нишу, сворачивается клубочком. Спать хочется до одури и она проваливается в спасительную темноту.

Глава 28

Четыре дня тревоги, очнувшейся надежды и скачки по степям. Уставшие от долгого перехода, пыльные и угрюмые уже на закате преследователи остановились возле ворот приграничного гарнизона. В этом месте Харвин и Кайтрал бывали не раз, поэтому ворота им отворили, не спрашивая кто и зачем. Как только отряд привёл себя в порядок и отправился ужинать, к Кайтралу и Харвину подсел начальник гарнизона.

- Разведчики донесли, что видели несколько повозок восточнее.- начал разговор высокий сухопарый мужчина преклонных лет. Не смотря на возраст, его движения были выверены, а взгляд цепким.- Они шли вдоль скал. Пока наш человек вернулся, пока туда отправился отряд, повозки пропали.

- Как давно это было?- уточнил Харвин.

- Вчерашним вечером. Оставили там дозорных. Понимаю, что возможно это впустую, ну так хоть место будем точно знать.

- Сколько было повозок?- теперь в разговор вступил Кайтрал.

- Три и десять верхом. Разведчик сказал, что похожи на бруков.

- Повозки тянули чикары?- наярд внимательно смотрел на начальника гарнизона.

- Да, по паре на каждую повозку.- мужчина вздохнул.- Только утром прилетела весть из дворца, если бы чуть раньше, можно было их немного задержать.

- Мы их почти нагнали.- Харвин посмотрел на Кайтрала.- Наши расчёты верны.- он повернулся к собеседнику.- Слышали, что нам в помощь собрали отряд?

- Да, ждём сегодня.- кивнул начальник.- Человек двадцать.

- Не густо.- грустно хмыкнул Харвин.

- Ты не прав, это лучшие воины, каждый за троих дерется.- отозвался мужчина.- У вас получается маленькая армия. К тому же больше не пропускают через границу. С обеда ведем переговоры, правитель переговорщика прислал, но это всё, что смогли добиться.

- Хорошо.- Кайтрал положил ложку в пустую тарелку.- В любом случае это подспорье. Но меня ещё интересуют слухи про шуртара, появившегося в тех краях.

- Да, шуртар есть. Видели его пару раз, зеленый, отливает медью, кружит возле гиблых мест. Кто наярд не знаю.

- Спасибо за информацию.- Кайтрал принял из рук молодого паренька, помощника повара, кружку чая и пышную булку, то же подали Харвину.- Мы тогда отдыхать, утром выдвинемся по-раньше.

Начальник гарнизона кивнул и, пожав руки воинам, ушел. Мужчины доели ужин и отправились в казармы.

Утро выдалось нелёгким. С первыми лучами солнца два отряда встретились в столовой. Многие оказались знакомы друг с другом, здоровались, потом знакомились в остальными. Чуть позже к ним присоединился переговорщик, пересчитал всех по головам и ушел в задумчивости. Когда воины высыпали на улицу, в небе раздался крик шуртара, Вася, как и обещала, вернулась к Кайтралу.

Но на пункте пересечения границы произошла заминка. Сторожевой пост с той стороны никак не желал пропускать троих воинов, ссылаясь на то, что в депеше от правителя количество стоит иное. Переговорщик и так, и эдак пытался убедить пропустить военных, но перед ним просто закрыли дверь. Бледный и расстроенный он повернулся к стоявшим за ним и с грустью посмотрел на Кайтрала.

- Наярд, не надо.- мягкий знакомый голос Василисы пытался успокоить мужчину, но Кайтрал только ухмыльнулся и пнул дверь, которая тут же в виде щепок вылетела из проёма.

В небольшой комнатке, за накрытым столом пограничник пил чай, точнее он чуть не подавился от неожиданности. Он сглотнул, побледнел, потом побагровел и медленно поднялся. Его рука замерла над кнопкой тревоги, когда увидел как у наярда проступили наручи, а по щекам заструилась синяя броня. Глаза наярда недобро заблестели. Между ними возник переговорщик, понимая, что дело принимает неправильный оборот.

- По международному праву, принятому в наших государствах,- быстро начал говорить он.- Все те, кто препятствует наярду в создании семьи, несут наказание в виде штрафа и заключении в тюрьме сроком до трёх лет.

Пограничник насупился. В небольшой комнатке, набитой мужиками, повисла тишина. Минута, другая. Харвин придерживает наярда за предплечье, не давая наделать глупостей. Пограничник достает пропускной документ, дописывает троих в графу количество и подписывает разрешение. Он поднимает глаза, на него неотрывно смотрит наездник шуртара. Переговорщик и Харвин утаскивают воина на улицу, где его уже ждут. Харвин встревоженно смотрит на Кайтрала, а тот лишь зло ухмыляется и прячет броню. Воин выдыхает. Через пять минут чуть больше тридцати человек устремляются к скалам, искать следы похитителей.

Любава открыла глаза. Запах земли навевал нехорошие мысли, голова гудела, тело ныло от долгого лежания в одной позе. Девушка осторожно вытянула ноги, потом повернулась на спину, мышцы затянуло до боли. Она, закусив губу, осторожно стала шевелить руками ногами, выгоняя онемение. Чувствуя, как налаживается кровоток, Любава мысленно выдохнула. С трудом вспомнила как оказалась в это норе. Она повернулась на бок, потянулась, пытаясь размять спину и попутно отмечая, что места достаточно, чтобы не быть замеченной снаружи. Организм напомнил о себе, захотелось в кустики и кушать. Девушка осторожно села, от слабости и голода её потряхивало, но нужно было шевелиться.

Кое-как выбравшись из-под корней, Любава огляделась. День клонился к вечеру. Она стояла возле песчаного склона на небольшой площадке, которая чуть дальше слева полого уходила в редкий лесок. Держась за стену, девушка отправилась туда.

Невероятно вкусная вода из маленького ручейка освежила голову и усилила голод. Покрутив головой, Любава заметила небольшой кустик с ягодами, которыми однажды угощал её Кайтрал. Съев небольшую горсть и нарвав немного в подол туники, девушка осторожно вернулась в своё укрытие. Облегченно растянувшись на земляном полу, она закрыла глаза, давая себе отдых.

Серые скалы, словно зубы неведомого чудища скалились в небо. Иногда они пиками уходили к облакам, иногда образовывали ступени. Груды обломков, от огромных валунов до мелкой крошки, местами забивали проходы. И были эти камни почти безжизненные, лишь кое-где на отвесных склонах виднелись пучки травы или шапочки мха. Для редких деревьев эта высота была недоступна и им отводилось место только у подножия.

На фоне этого мрачного великолепия природы, вооруженные всадники довольно быстро двигаются вдоль кромки гряды. Не смотря на каменистость почвы, местность довольно ровная и кони резво несутся вперед. Сделав в середине дня передышку для себя и животных, воины продолжают свой путь. Послезавтра они достигнут границы своей страны, затем и пустыни, а дальше смогут положиться только на свои навыки и опыт, чтобы найти и уничтожить место, ставшее гиблым для многих людей.

Глава 29

Любава проснулась от солнечного зайчика, скользнувшего по лицу. Легкая утренняя прохлада отзывалась мурашками по коже, девушка чувствовала себя отдохнувшей. В теле ещё была небольшая слабость, но голова уже прояснилась. Осторожно выглянув из укрытия, она огляделась. Солнце только ещё поднималось, слизывая капельки росы с травинок, согревая воздух, прогоняя остатки сна. Уже более уверенно Любава спустилась к деревцам, умылась и, оборвав оставшиеся ягоды, вернулась в укрытие.

Нужно было понять, куда идти, а для этого ей надо подняться туда, откуда она упала, хотя там можно наткнуться на похитителей. Она попыталась вспомнить, с какой стороны было солнце, когда они ехали, но не получалось. Девушка даже не могла сказать, сколько времени выпало у неё из памяти. Доев последние ягоды, Любава снова вытянулась на земле. Если считать, что её с другими женщинами везли так же на юг, как и при выезде из деревни, то ей нужно идти на север. Солнце перед ней, значит её путь налево. Но если направление сменили, то можно угодить не туда, куда надо. Мысли кружили хороводом, переплетаясь, скручиваясь, струясь. Девушка снова провалилась в дрёму.

Её разбудили звуки, выбивающиеся из природной тишины. Это были явно люди, а ещё то ли рык, то ли лай, очень похожий на собачий. Любава выглянула из укрытия и обмерла: вдалеке, по равнине, двигались фигурки людей, а правее от её укрытия, спускались трое, держа на поводках псов. Девушка бегло оглядела место, где она находилась. Лесок, в который спускалась пару раз, тянулся вдоль крутого склона довольно далеко, местами кустарник создавал плотные заросли. Да, в них можно прятаться от людей, но не от собак. Она снова посмотрела на спускающихся: преследователи, двигаясь по тропке, свернули немного в сторону от неё, скрываясь из вида.

Любава рванула вниз, на сколько хватало сил. Сердце трепыхалось испуганной птахой, в глазах появилась черная пелена страха. Влетев в первые заросли, девушка остановилась, пытаясь унять дыхание, справиться с первобытными чувствами. Вдох и выдох. Ей было так же страшно как тогда, на вековике. Первый раз она была одна, второй раз с ней был Кайтрал. Вдох, выдох. Он тоже боялся, но давил в себе страх и поддерживал её. Пелена перед главами растворялась, сердце билось реже, но всё же гулко отдавалось в ушах. Вдох... выдох... Ей нужно идти на север, и перестать паниковать, в любом случае на север. Что ей сделают? Скорее всего ничего, ведь почти все боятся Кайтрала, и она даже не хочет знать почему именно.

Любава выглянула из-за укрытия: мужчины стояли и о чем-то шептались. Время бежать, укользать, прятаться. Девушка осторожно пошла вдоль склона, прячась между деревьев. Подумалось, что хорошо, что на ней нет её потерянной толстовки, сиреневая мишень была бы быстро обнаружена. Забежав за очередные кусты, она осторожно оглянулась. Возле её укрытия стоял один из преследователей и осматривал местность с высоты. Любава замерла, выжидая, когда тот спустится и она не обнаружит своё присутствие.

Внезапно собаки завелись в истошном лае, сердце девушки сжалось и она едва смогла сообразить, что звук не приближается. Мужчина в два прыжка спустился обратно к соратникам, а Любава вновь рванула прочь.

Больше она не оглядывалась, стараясь убраться как можно дальше. Девушка то бежала, то шла быстрым шагом, пару раз остановилась чтобы освежиться. День клонился к вечеру, ноги гудели от непривычной нагрузки, звуков погони она не слышала и, рассудив, что смогла оторваться, подыскала укрытие для ночлега.

Отряд воинов остановился возле нескольких деревьев, растущих возле маленького родника. Дальше впереди простиралась каменистая степь, плавно переходящая в пустыню. Всадники расседлали коней, сложили сбрую под деревьями, Кайтрал прикрыл всё это амулетом, отводящим взгляды. Поправив свою амуницию и наполнив фляги свежей водой, отряд отправился в горы, в направлении, указанным Василисой.

Каменная стена, казавшаяся неприступной издали, на самом деле предлагала к подъему очень даже удобные выступы. Мужчины молча карабкались по почти отвесной стене, стараясь не подгонять тех, кто впереди, и не задерживать тех, кто шёл следом. Полчаса подъема окончились небольшим уступом, давая возможность передохнуть. С непривычки ноги гудели, руки от напряжения подрагивали, кто-то сбил пальцы, кто-кто колени.

- Пять минут на отдых.- скомандовал Кайтрал.- И ещё один подъем. Шуртар сказал, что там будет удобное место для ночлега.

- Почему твой шуртар ещё не присоединился к нам?- молодой воин сидел, вытянув ноги и прислонившись к стене.

- Потому что мы идём скрытно.- ухмыльнулся наярд.- Будет не просто скрыть присутствие такого помощника.

- Что ещё сказал твой питомец?- в разговор вступил крупный мужчина, немного старше Кайтрала.- Как далеко наша цель?

- Он не смог так далеко разведать, но если выдвинемся на рассвете, то к полудню достигнем города.

Воины молча поднялись и продолжили подъем. Примерно через час они оказались на довольно большой каменистой площадке, местами покрытой шапочками мха. За грудой камней обнаружился лаз в пещеру, куда все, хоть и не без труда, смогли поместиться. Про костер речи и быть не могло, если и вправду город охраняет шуртар, их вычислят в два счёта. Простой ужин под слабый свет огонька, запущенного на головами, утолил голод и отряд погрузился в сон.

Любава проснулась от того, что замерзла. Камень, остыв за ночь, теперь словно забирал тепло тела. Вспомнилась потерянная толстовка, пропажа которой помогла ей уйти от преследователей и не могла её согреть сейчас. Вечером она забралась в какую-то нишу, у подножия скалы, думая лишь о том, чтобы спрятаться как можно лучше, и вот теперь её непредусмотрительность ей же выходила боком.

Выбравшись наружу, девушка огляделась. Редкие кустики и деревья, почти голая земля и солнце, встающее у неё за спиной. Получается, вчера она прошла почти по кругу, и вместо севера пошла на запад. Наскоро приведя себя в порядок, Любава ещё час бродила по зарослям в поисках съестного. Вспоминала какие корни выкапывал Кайтрал, какую травку срывал. Да, с одной стороны не зная местной природы, она могла с лёгкостью отравиться, но есть хотелось так, что хоть дерево грызи. Результатом поисков были три толстеньких корешка, пучок сочных стеблей и горсть ягод. Промыв это всё у ручейка, Любава села пировать. Корни были те самые, которые наярд вкладывал внутрь мяса. Конечно, приготовленные они были и нежнее, и вкусней, но голод всё терпит. Ягоды и стебли оказались почти безвкусными, хотя желудок прекратил бастовать и девушка уже спокойно смогла ещё раз осмотреться.

Каменистая стена хоть и уходила вверх, всё же наклон был достаточно пологим и подняться можно было без особых увечий. А вот у подножия гор простиралась каменистая равнина фактически без растительности. Кивнув своим мыслям, Любава полезла наверх.

Через некоторое время девушка поняла на сколько переоценила свои силы, но обратно спустится уже было почти невозможно. Она упрямо ползла по скале, мечтая о хоть каком-нибудь пятачке для отдыха. Руки и ноги начали ныть от напряжения и она уже готова была смириться и остаться стоять на стене, словно горная коза в каком-то из роликов Ютуба, как вдруг поняла, что уступы стали ниже, шире, а потом и вовсе показалась небольшая площадка с редкими пучками мха.

Любава опустилась, с наслаждением вытягивая ноги. Тело гудело и млело от возможности отдохнуть. Мимо неё пронеслась стайка пичуг, вызвав улыбку. Да, она не вернулась обратно, но сумела сбежать. Осталось теперь найти дорогу, но как это сделать девушка не понимала совсем. Поднявшись на ноги и оглядевшись, заметила расщелину, достаточно широкую, чтобы пройти туда. Любопытство перекрыло страхи и девушка пошла исследовать неизвестную местность.

Глава 30

Отряд воинов отправился в путь с первыми лучами солнца, а к полудню, действительно, вышел на плато, с которого было видно поселение. Оно расположилось в глубокой и широкой расщелине, разрезавшей скальную породу в самой сердцевине. Там буйствовала зелень, стояли небольшие дома вокруг площади с помостом. Посовещавшись между собой, отправили двоих в разведку.

- Нам нужно разделиться.- начал Харвин, когда они разместились за выступом, выставив дозорных.- Зайдём хотя бы с двух сторон, чтобы не привлекать внимание. Как только вернуться разведчики, делимся на группы по пять человек. В драку не лезть, вести себя тихо.- он обвел тяжелым взглядом мужчин.- В бой вступим, когда соберемся вместе.

- Как быть с оружием. Мечи нам не спрятать.- спросил широкоплечий воин, один из прибывших в подмогу.

- Ну будем или прятать где-то недалеко от селения, либо раздобудем у местных плащи.- ответил Харвин.- Сейчас отдыхать и обедать, пока ждём разведчиков.

Воины вернулись часа через два, неся ворох одежды. Оказалось, что как раз с краю посёлка стоит склад, где выдают прибывающим плащи, чтобы скрыть свою личину. Они притворились прибывшими, поговорили с местным, словоохотливым стариком. Пока один заговаривал ему зубы, другой умыкнул одёжку. Да, накидки были не новые, их отдавали на склад, как только покидали селение, но это было и хорошо, меньше людей обратит на них внимание.

- Если мы начнём приходить и просить плащи, можем вызвать подозрение.- Харвин задумчиво смотрел на вернувшихся.

- Нет, командир.- ответил молодой мужчина с белыми, выгоревшими от солнца волосами.- Там почти постоянно кто-то подходит, в основном по два, три человека. Как мы поняли из разговоров, сегодня начинаются торги.

- Значит так.- Харвин обвел всех взглядом.- Спускаемся вниз и, как и сказал Брандиш, подходим к складу по два. три человека, пропуская перед собой чужаков. Побродите по селению, посмотрите что к чему. Встречаемся на площади.

Любава шла словно по коридору, удивляясь как искусно получился проход у природы, пока не поняла, что это дело человеческих рук. Стены в начале ещё были со сколами и шероховатостями, но по мере продвижения дальше камень становился всё более ровным, словно его полировали долгое время. Свернуть в сторону не было возможности, только вернуться назад, но девушке было любопытно, что же там в конце. Вскоре послышался шум, крики животных, коридор стал прямым. Любава поняла, что она попала туда, откуда стремилась сбежать. Да, следуя здравым мыслям, ей следовало вернуться обратно и пойти на север, но она вспомнила женщин, которых везли вместе с ней и более важной оказалась мысль попробовать их спасти.

Любава осторожно вышла из скалы. Шагах в двадцати стоял небольшой дом, возле которого крутились худенькие парнишки в стареньких холщовых штанах. Из дома вышел здоровенный детина и быстрым шагом двинулся в сторону соседнего дома. Девушка сглотнула. Только сейчас она осознала в полной мере, что в своих джинсах, хоть и ушатанных, но всё же необычных, привлечёт к себе внимание на раз-два. К тому же среди снующих людей не было ни одной женщины.

Один из пареньков увидел её, остановился, от удивления округлив глаза, а потом что-то прокричал вслед мужчине. Сразу вокруг всё пришло в движение. Любава рванула обратно изо всех сил. К проходу, ей наперерез, бежал вооруженный мужчина, сзади слышался топот ещё нескольких пар ног. Девушка заметалась, пытаясь вырваться из западни, но было уже поздно. Её со всей силы толкнули в спину и она упала на колени, едва не приложившись лицом к земле. Бок прострелила боль, моментально выбивая воздух из лёгких, спину обожгло. Любава не могла даже вдохнуть, не то чтобы закричать. Пытаясь справиться с происходящим, она замерла, медленно вдохнув и выдохнув.

Её схватили за волосы и дернули голову вверх. Перед девушкой стоял один из тех, кто вёз её с другими сюда, его взгляд не предвещал ничего хорошего. Что-то рявкнув, он потащил Любаву за волосы по земле, ни сколько не заботясь о её состоянии. Девушка вцепилась в его руки, пытаясь ослабить нагрузку на волосы и перебирая ногами, чтобы не содрать кожу на теле о землю.

Её швырнули возле крыльца, голова гудела, страх и отчаяние выдавили слёзы, которые никак не хотели останавливаться. Она попыталась приподняться, но по спине словно прошлась молния, обжигая и ослепляя болью. Вскрикнув, девушка снова упала на землю, сделала вдох и попыталась в очередной раз подняться. Кожу опять обожгло, но Любава смогла устоять на четвереньках, часто дыша. Её вновь пнули по рёбрам, сбивая дыхание и чужак ушёл.

Любава стояла на коленях. Спина горела, по коже бежала струйка крови. Было до чертиков обидно за своё глупое любопытство, за неосмотрительность. Закусив губу, она осторожно перекатилась и села на землю. Встать сил не было, тело болело до онемения. Вокруг ни души, да и вряд ли в этом месте за неё кто-то захотел бы заступится. Ну и пусть, вставать она не будет.

Вскоре вернулся мучитель, одел ей ошейник, который оказался утыканный шипами изнутри, повесил маленький замочек. Любава замерла, боясь пошевелиться. Мужчина посмотрел на её ногу, где красовался браслет, что-то проговорил, резко поднял девушку и потащил в дом. Там, в пустой комнате, на полу, словно куклы сидели и лежали те, с кем она ехала долгие дни. Любава шмыгнула носом, чем вызвала злую ухмылку на лице мужчины.

Кайтрал с Харвином последними подошли к складу. Довольно бодрый старичок осмотрел их цепким взглядом и вздохнул:

- Сегодня словно на смотрины невест набралось народу.- он посмотрел им за спины.- Вон ещё идут. И где я столько вам одёжи найду?

- Мрумель, не ворчи.- к стоящим подошли ещё трое бородатых коренастых мужиков.- Я же знаю, что у тебя запасы есть.

- Да есть.- снова вздохнул старик.- Вам отдам и не будет.

Он ушел в дом и вернулся с весьма потрепанными плащами. Так же ворча, отдал стоящим и снова ушел в дом, нарочито громко хлопнув дверью. Послышался гомон, крики, ругань. Харвин с Кайтралом переглянулись, быстро одевая плащи, а стоящие рядом мужчины хохотнули:

- Кто-то сбежал.- пробасил тот, что был по-старше.

- Главное, чтобы не угробили товар.- отозвался его спутник и ни поспешили в сторону заварушки.

- Может не она.- тихо проговорил Харвин.- Не смогут они.

- Пошли.- глухо отозвался Кайтрал и они поспешили к центру селения.

Над поселком пронесся звук гонга, на помост в конце площади поднялся мужичок, больше похожий на шарик. Он стал проговаривать правила, смешно отдуваясь и постоянно поглядывая вокруг. Кайтрал огляделся.

Площадь одним краем касалась скалы, возле которой было построено длинное каменной здание. В него то входили, то выходили мужчины без плащей, вероятно обслуга. Наярд осторожно поднялся на небольшой приступок. К строению вели несколько женщин, которые безропотно переступали босыми ногами. Кайтрал уже отвёл взгляд, но услышал крики и ругань и снова посмотрел за строение. Двое мужчин буквально тащили сопротивляющуюся Любаву. Её туника была порвана, были видны пятна крови, шею закрывал ошейник подчинения, который, по-видимому, не работал. Девушке удалось вырвать руку, но мужчина тут же развернулся и ударил её по лицу рукой в кожаной перчатке. Из уголка губ побежала струйка крови. Кайтрал понял, что опять теряет контроль. Подошедший сзади Харвин сдёрнул его с возвышения, натянул ему на глаза капюшон.

- Кайтрал, она жива, это главное. Сейчас ребята подтянутся и начнём.- очень тихо проговорил соратник.

- Он её ударил.- прошипел наярд.

- Отвернёшь мерзавцу голову и скормишь шуртару. Потерпи.

На помост вывели женщину и начались торги. Несчастная стояла и безучастно смотрела вокруг, словно и не её продавали как скот на рынке. К воинам подошел один из отряда, сообщив, что все уже собрались, кто на площади, кто вокруг. Харвин выдохнул и отпустил Кайтрала. В вышине раздался крик шуртара, затем ещё один. Кайтрал снова поднялся на выступ, но Любавы уже не было видно. Он выпустил броню.

Глава 31

От удара по лицу лопнула губа, голова, дернувшись, мотнулась в сторону и в шею впились тонкие иглы. Боль уже не причиняла того беспокойства, что раньше, но сил поддерживать сознание становилось меньше. Любава облизала ранку. Её сегодня только и делают, что бьют. И ведь знают, мерзавцы, что трогать её голыми руками нельзя, но всё равно находят способ издеваться. Мужчины отвлеклись на какой-то знакомый звук и Любава, собрав последние силы, со всего маха приложила ладонь к лицу держащего её за руку мужика. Тот заорал, что есть мочи, выпуская пленницу и хватаясь на лицо, а девушка метнулась к строению, нужно прятаться и как можно скорее.

Влетев в полутемное помещение, она постаралась сориентироваться. Пахло плесенью и кислятиной, и если к этому добавить, что солнце не заглядывало в оконные проёмы от слова никогда, то создается впечатление, что ты находишься в склепе. Любава быстрым шагом пошла по коридору, пробуя двери. Третья открылась, за ней было что-то вроде кладовки, с ведрами и швабрами, и ещё какой-то хозяйственной мелочью. Следующая скрывала женщин, с такими же ошейниками как у неё, единственно, они походили больше на манекены, чем на живых людей. Ещё несколько дверей были закрыты.

Оставалось две двери, под окнами пробежало несколько вооруженных мужчин. Любава кинулась к ближайшей, заскочила в небольшую комнату и закрыла дверь. Тяжело дыша она прислонилась к ней, пытаясь понять как быть дальше. Если бы Кайтрал был здесь, то она затихарилась бы в углу и ждала его, но где он, её любимый наярд, она не знала. По коридору пробежало несколько человек, послышались звуки удара металла о металл. У неё есть пара минут, чтобы взять себя в руки и придумать как сбежать отсюда.

Зачесалась шея под железкой, Любава рефлекторно потянулась почесать и нащупала замочек. Вот ведь... даже ругнуться сил нет. От распирающего чувства безисходности, она сжала в кулачке замочек и, пискнув, отдернула руку. На пол упало то, что когда-то замыкало ошейник. Не веря удаче, девушка осторожно разжала железное кольцо и бросила в дальний угол, словно гадюку. Кожа снова зачесалась. По коридору пробежало несколько человек. Сделав глубокий вдох и выдох, Любава прислушалась. Она готова была поклясться, что по ту сторону двери шел бой. Кто с кем? Неважно, главное есть время улизнуть.

Девушка выглянула из комнаты, в коридоре пусто, а вот на улице действительно шел бой. Она выскользнула из комнаты и повернула голову на звук шагов. На другом конце смотрел на неё её мучитель. Любава рванула на улицу.

Она едва смогла остановиться в дверном проёме и огляделась. Вокруг шла жестокая битва, Лязг оружия, крики, стоны, свист пролетающих стрел.- эта какофония дезориентировала. Женщина прошлась взглядом по площади, отмечая простых военных, королевских стражей и две мощные фигуры, в невероятной броне — синей и зеленой. Их бой был завораживающий, мощные удары мечами, щиты, которыми они отбивались, движения были плавные, отточенные. По небу пронесся крик и Любава вскинула голову. Там, в вышине бились два дракона. Их чешуя сверкала в свете заходящего солнца, у одного золотом по зелени, а у другого … изумрудом по сини. Неужели это Василиса? Ящеры били крыльями, пытались вцепиться друг в друга лапами, укусить. Они то разлетались, то сворачивались одним клубком, выплёскивая ярость.

Теперь над площадью пронесся крик боли и Любава опустила взгляд. Раз Вася здесь, значит и Кайтрал тоже. Она заскользила взглядом по заметно поредевшим рядам и увидела, что богатырь в зеленом рухнул на колени, держась за левую руку. Женщина вскрикнула, посмотрела на второго гиганта... и моментально узнала глаза. Это был Кайтрал, наездник шуртара по кличке Бешеный. Её мужчина. Он не глядя, одним движением отрубил противнику голову и сделал несколько шагов в сторону Любавы. А она смотрела только в его глаза, которые ей виделись длинными ночами в серой зыбкости беспамятства, не давали пропасть среди марева забытия, ледяные искры и обжигающая сердце синь.

Резкий крик выдернул её из оцепенения, женщина повернула голову и сердце замерло, в Кайтрала целится лучник. Она со всех ног бросилась к гиганту, думая как свалить его на землю или инерцией убрать с траектории стрелы, но не рассчитала, что её то сил на это может не хватить. Кайтрал подхватил девушку, не давая упасть, и в этот момент стрела прошла сквозь Любаву. Она смотрела на него непонимающими глазами, а мозг затопила боль. Одним движением Кайтрал выхватил из-за спины нож и метнул в стрелка, а в небе издал душераздирающий крик дракон. Но Любава уже не видела, как её Василиса вспарывает брюхо противнику и устремляется к ним, она смотрела на мужчину, такого странного в боевых доспехах, и жалела, что не согласилась сразу идти с ним в храм. В глазах наярда мелькнула боль. Он уложил её на бок, прошептал: «Прости» и отломил оперение. Он бережно, стараясь не тревожить рану, прижал к себе тело женщины, по следу которой он шел эти дни, которая была ему нужна как глоток воздуха под водой. Это была ЕГО женщина, та, без которой он теперь не сможет. Её кожа побелела, а она смотрела на него и улыбалась.

- Прости, я не хотела, чтобы получилось так.- её голос звучал едва слышно.- Я люблю тебя, мой бешеный наярд.- и закрыла глаза.

Мужчина уткнулся в её волосы, из глаз полились впервые в жизни слёзы. Он не осознал, что рядом опустилась Василиса, отгораживая от битвы крыльями тех, кого она считала своей семьей. Любава уходила за грань, туда, где будет его ждать, а ему придется жить долгие, долгие годы … без неё.

Кайтрала легко толкнули и он вскинулся, готовый порвать каждого, но тут же осел, увидев морду друга. Вася его отталкивала, не двусмысленно давая понять, что нужно оставить женщину ей. Кайтрал уложил Любаву на спину, выдернул из раны остатки стрелы и отошел на два шага, не отводя взгляда. Шуртар окутала своим дыхание ту, которая дала ей такое веселое имя, выдохнула ещё раз, а потом отпустила пламя. Это не был обжигающий огонь, который выжигает всё вокруг, это было синее пламя, сама суть шуртара, и она делилась ею с это женщиной. Кайтрал впервые видел такое и не знал, на сколько всё идет правильно, да и поговаривали, что каждый шуртар делает это по своему. В душе зажглась надежда, что можно всё поправить. Тело женщины на пару мгновений засветилось синим светом, а потом она глубоко вздохнула. Василиса погасила пламя и посмотрела на хозяина. Больше говорить ничего не было нужно, Кайтрал подхватил Любаву, взобрался по крылу на спину Васи и, не обращая внимания на продолжающуюся битву, они плавно взмыли в небо.

Любава очнулась и почувствовала как болит фактически всё тело. Она попыталась повернуться и застонала. Открыла глаза, увидела Кайтрала и Васю, смотрящих на неё.

- Вы чего.- тихо проговорила она.- Я плохо выгляжу? Да?

- Ты жива, остальное ерунда.- проговорил мужчина и поднес ей на ложечке какую-то жидкость.

- Отравишь?- поинтересовалась Любава, косясь на ложку.

- Обязательно. Я ведь специально выхаживаю тебя уже третий месяц, чтобы взять и отравить прямо сейчас.- он усмехнулся.

- Сколько?- охнула женщина.- Что случилось?

- Потом, сейчас спи.- её бережно укрыли легким одеялом.

- Ты рядом ложись.- она протянула руку к Кайтралу..- Вась, наклонись, я тебя поцелую, мою хорошую.

Драконица фыркнула и просунула голову в окно, но ровно на столько, чтобы пройтись своим змеиным языком по лицу Любавы. Кайтрал лёг рядом и обнял свою женщину.

- Он так весь месяц рядом с тобой был.- раздался в голове Любавы мягкий, завораживающий голос, она с перепугу дернулась и застонала.

- Что такое?- Кайтрал подскочил.

- Голос.- застонала женщина.- В голове.

- Это Вася твоя.- мужчина опустился обратно на подушки.

- Я её теперь слышу?- Любава смотрела восхищенно на шуртара.

- Так же как и я.- мужчина зевнул.- Она поделилась с тобой своим огнем, теперь нужно дождаться, когда ты поправишься и в храм. Хочу сына.

- А если дочь?- Любава тихонько хихикнула.

- Сначала сын,- Кайтрал подмигнул.- А потом подумаем.

Эпилог

Любава лежала обессиленная на подушках, а рядом, громко чмокала грудь новорожденная дочь, неожиданный подарок любимому наярду. Вася поделилась по секрету, что у наездников шурутара не рождаются девочки, только мальчики. Они вдвоём в тайне от Кайтрала начали искать информацию как это можно поправить. Любава несколько раз посетила храм, слетала на Василисе в одну из древнейших библиотек, поговорила с несколькими ведуньями. Когда они обмозговали всю собранную информацию, стало понятно, что на пол ребенка влияет шуртар, подаривший огонь, но как, было не понятно. Вася сказала, что всё выяснит и пропала на несколько дней. Кайтрал бесился, но делать было нечего, пришлось помогать жене по хозяйству и нянчиться с наследником. Зато отлучка шуртара не прошла даром, Вася по прибытии сообщила, что всё узнала.

Оказалось, что девочки всё же рождаются, но крайне редко, зато имеют очень сильный дар целителей. А надо лишь в тот момент, когда женщина понимает, что беременна, снова искупаться в огне шуртара. Любава с Василисой попробовали провернуть этот трюк и ничего не сказали будущему папаше. Результатом стали ещё два сына-близнеца.

Как ни странно, за их подвигами следила атая. После рождения внуков она устроила выволочку Василисе и Любаве и помогла провести обряд так, как положено. И вот сейчас Вася полетела за Кайтралом, а Любава, под присмотром мудрой женщины, приходила в себя после родов.

Дверь распахнулась и на пороге возник её муж, с пылающими очами.

- Только попробуй сказать, что она не твоя.- Любава выставила указательный пальчик.

- Не от Васьки же.- буркнул мужчина.- Где моя дочь?- и вот тут Любава поняла, что в глазах мужа бурлил не гнев, а счастье, в которое было трудно поверить.

Кайтрал взял в руки маленький сверточек, несколько раз моргнул (спишем на соринку), и повернувшись к Любаве, сказал:

- Спасибо, родная, я даже не мечтал, что у нас будет дочь.

- Принимается.- кивнула Любава и улыбнулась, откинувшись на подушку.- Васе спасибо скажи, за девочками это к ней.

- За девочками...- протянул Кайтрал и посмотрел сначала на жену, потом на питомца.

По комнате пронесся счастливый смех, а драконица шумно пыхнула и взлетела ввысь, оглашая окрестности своим криком.

Кайтрал с Любавой прожили долгую жизнь, Вырастили шестерых детей, их дочери обучали лекарскому искусству, а сыновья стали как отец, наездниками шуртаров.

Когда Любава родила дочь, Кайтрал был в шоке, но когда спустя 7 лет родились ещё две дочки-близняшки, его счастью не было предела. Предложения породниться приходили с завидной регулярностью, пока росли маленькие шкодницы, но родители, помня о своих приключениях, отказывали всем. Они любили своих детей, учили ценить жизнь, семью, людей, которые окружают их, но и друг про друга не забывали, временами уносясь к своему водопаду, чтобы побыть наедине.

Вот и сейчас они стояли обнявшись и смотрели на звонкие струи воды, падающие в озеро. Возле них лежала их верная Василиса, почти белая от времени, подарившая их сыновьям по дракончику.

- Что, ясинка моя, пришло наше время.- абсолютно седой Кайтрал посмотрел на свою жену, которая когда-то давно свалилась ему в руки и изменила жизнь. Провел по её белым от времени волосам, прикоснулся к губам.

- Пора, любимый.- женщина прижалась к его груди.

Они подошли к своей верной драконице, та обняла их крылом. На какой-то миг все трое вновь стали молодыми и рассыпались на тысячи искр, устремившихся в небо.

Шуртары живут долго и отмеряют такую же жизнь тем, с кем делятся своим огнем. И в один день они уходят через грань, так же вместе, связанные истинным пламенем и истинным чувством.