Дьявол в янтаре

Глава 1

Виды за окном менялись не слишком быстро. Ими при желании можно было наслаждаться до самой ночи, которая, кстати, уже начинала брать свое. Проносящиеся холмы луга и деревья понемногу поглощал мрак, отчего светлая обстановка внутри поезда создавала легкое чувство уюта и безмятежности. Лучше всего в столь поздний час чувствовали себя немногочисленные посетители вагона – ресторана. Бокал вина и изысканные блюда неплохо подталкивали к философским беседам.

– Как обстоят дела за границей Аполлинарий Васильевич? – худощавый мужчина отложил в сторону вилку и вытерев рот салфеткой с любопытством посмотрел на сидящего напротив собеседника.

– Индия стремится оккупировать Британскую Империю. Их корабли уже блокируют порты туманного Альбиона. – ответил, нахмурившись крупный мужчина, перелистывая страницу купленной утром газеты. Свободное время для чтения появилось только сейчас.

– Дела… – протянул его собеседник, крепче сжав чашку горячего чая. Купленного, между прочем, у той самой Индии. – Но, с другой стороны, к этому все и шло.

– Послушайте дальше, Егор Николаевич. Верховный Могол - правитель индийский, постановил отомстить Британской короне за попытки колонизации что начались пару веков назад. Просчитались Англичане, полезли за пряностями и не потянули в долгую.

– А что у них с нечистью?

– Чем сильнее укрепляется Индия, тем больше всякой дряни появляется в Лондоне. Оборотни вот и вампиры всякие голову подняли настолько высоко, что про них даже в наших газетах писать стали. Не свезло с подобной напастью англичанам. Сдерживать их некому, свободных сил не хватает. Вот и получается, что островам скоро настанет конец.

– Ну, я бы не был столь категоричным, друг мой, – отпив немного ароматного напитка и поправив очки сказал Егор Николаевич. – Все же Англия славится своими боевыми дарами великих родов.

– Но справятся ли они? Из-за нехватки контроля их местная нечисть начала скрещиваться с иномирными тварями. Теперь их внутренняя угроза ничуть не уступает внешней.

– Это нам покажет только время.

Поезд мчался уже несколько часов и держал путь в Петербург. Все это время уважаемые господа пребывали в приподнятом положении духа обсуждая мировые события, ведь оба были коллегами и занимались по сути общим важным для Империи делом – непростой торговлей с иномирьем от лица Имперрии.

Если Аполлинарий Васильевич имел фигуру грузную и местами даже тучную, то Егор Николаевич, наоборот, отличался стройностью и седой копной волос, опускавшихся до круглых линз водружённых на нос очков. Допив свой чай, он решил продолжить разговор сменив заодно тему:

– Скажу по секрету дражайший Аполлинарий Васильевич, что пару дней назад состоялась преинтереснейшая сделка на самом высоком уровне. Дварфийские кузнецы очень хотят познакомиться с нашими Самоцветами.

– Отдать иродам Самоцветы?! – широкое лицо побагровело. – Кому?! Дварфам?!

– Им самым. Но не спеши печалиться, мы обменяли их на «Мегалит». Вес отдаваемых Самоцветов был равен весу полученного минерала, а выгода… уж поверьте Империя в накладе не останется. Но думаю, что подобную сделку в будущем провернуть уже не удастся. Все же как я понял Мегалит у них ресурс хоть и восполняемый, но находится в серьезном дефиците.

– Ну и пес с ними. Хорошо, что хоть с нами торгуют, а не с какими-нибудь Гамбургами.

– Габсбургами, – поправил его Егор Николаевич. – Но в целом вынужден согласиться. Однако… – договорить он не успел.

Вагон серьезно тряхнуло, а пространство между столиками внутри пошло рябью превратившись в плотную дымку. Эта странная аномалия резво летела по воздуху из одного конца вагона в другой по мере движения все увеличиваясь в размерах. Это явление попутно поглощало всю мебель, которой не посчастливилось оказаться на пути. С жутким звуком корежилась стальная крыша, она рвалась и трещала, впуская прохладный воздух внутрь. Огромное давление магической природы застало двух чиновников прямо посреди трапезы. От потери сознания их спасло только наличие серьезной защиты родовых даров и зачарованной одежды в отличие от других посетителей решивших провести вечернюю трапезу в пути. И тем не менее с места они сдвинуться не смели.

Происходящее было прекрасно знакомо обоим, ведь по роду деятельности они не раз видели переход из одного мира в другой. Но сейчас они впервые находились так близко к самому явлению без надлежащих мер безопасности.

Из-за двери в соседний вагон послышались полные страха крики людей, а значит явление было не единичным. Это нагнетало обстановку еще сильнее. Кто эти мерзкие вторженцы, посмевшие напасть на не самых последних подданных великой Империи Российской?!

Ответ нашелся в снопе алых пропитанных чужеродным колдовством капель что разлетелись вокруг, заляпав окна и пол. Пред двумя людьми предстала картина, в которую невозможно было поверить.

Золотистый, почти янтарного цвета высокий силуэт начал просматриваться сквозь начавшуюся рассеиваться дымку. Со спины он выглядел как закованный в доспехи рыцарь. Правой рукой он держал колбу с неизвестным содержимым, левой же стиснул горло своей жертвы.

Но что было еще более невероятным так это то, что жертвой этой был самый настоящий лесной эльф. Элитный воин Великого Леса истекал кровью не в силах вырваться из мёртвой хватки. Его торс едва прикрывали кусочки коры некогда бывшие доспехом – все что осталось от великого дара покровительницы лесов. Он хрипел и проклинал золотую фигуру изящными, но абсолютно не понятными чуждыми этому миру словами, бил по руке что сжимала его горло пока в конце концов шея эльфа не хрустнула, оповещая всех о конце страданий стража природы.

Золотистые пальцы разжались, мертвое тело со шлепком оказалось в луже крови что обильно стекала ранее из его страшных ран.

– И… иномирцы! Как посмели!? В самом сердце Империи! – выкрикнул вскочивший на ноги Аполлинарий.

– Это нападение на подданых монарха! – взвыл его уронивший на пол вилку коллега.

– Ну-ну, уважаемый. Да разве можно вести себя так бестактно? – к удивлению обоих он говорил на чистейшем русском с издевкой или даже насмешкой. Затем неспеша развернулся к присутствующим показывая себя во всей красе.

Шлем, отлитый единым куском, больше напоминал морду хищной твари с острой утолщённой лобовой пластиной. Вся броня была подобна монолитному куску кристалла, а учитывая цвет то будто была создана из янтаря. Чем больше деталей улавливали господа в облике иномирца тем менее он походил на рыцаря. Инстинктивный страх перед чем-то неестественно могучим сковывал их все сильнее, опутывал и заползал в самые потаенные части души. Липкий, холодный и очень-очень древний…

Тем временем доспех спокойно шел в их сторону схватив попутно бутылку вина с оставленного официантом подноса.

– Совсем страх потеряли! – Аполлинарий судорожно тряс головой пытаясь сбросить морок. Его раскрасневшиеся щеки при этом забавно колыхались. – Мало вам Самоцветов так вы еще и без приглашения к нам лезть вздумали!

– Смертью карается! – бросил Егор Николаевич, судорожно метнувшись на пол пока его коллега готовился применить против врага свой родовой дар.

Вот только бутылка, брошенная ему в лицо, была быстрее. Стекло разбилось о защиту зачарованной одежды так и не достигнув цели. Инстинктивно закрывшись руками, чиновник не заметил, как кулак иномирца без проблем пробил его защиту. Уже в следующее мгновение вино смешиваясь с кровью разливалось по добротному пиджаку уже осевшего толстяка.

Внезапно в вагоне произошла вспышка пламени. Огонь взметнулся вверх под потолок, раздуваемый уличным воздухом. Егор Николаевич использовал все накопленные силы чтобы спалить обидчика вот только удар ногой от тут же оказавшегося рядом вторженца отправил того в последний путь, не дав как следует разглядеть результат своих трудов.

***

– Вот ведь чинуши… – сказал я, прижимая к себе свою ношу стараясь спрятать её от огня.

Поддержание доспеха требовало чрезвычайно много энергии, а сейчас она являлась роскошью, он и так уже разваливался, покрываясь трещинами. Ни Самоцветов, ни Мегалита я с собой не имел и эту досадную оплошность придется исправлять уже здесь. Время было на исходе, а поезд, на котором я сейчас двигался в Петербург переполнен стражами Матери Природы. Перебить всех за последние минуты не выйдет, значит придется оставить их Имперской Службе Безопасности. Все же поезд предназначается для знатных особ значит и защищать его будут как следует. Повезло что в столь поздний час вагон-ресторан был практически пуст и хорошо, что меня закинуло именно сюда, хотя лучше было бы оказаться на крыше.

Открыв дверь, я двинулся в следующий вагон, он оказался жилим. Картина тут была еще краше чем в том, что остался позади охваченный пламенем. Кровь и тела пассажиров покрывали пол до самого выхода. Стены испещрены следами использованных родовых даров. Выбитые двери, мертвы не только мужчины что защищали дам, но и сами представительницы прекрасного пола… Похоже эльфы попутно проводят полную зачистку свидетелей пока выискивают меня. Сломанные шпаги, опаленные стены, будто ветром разнесенные личные вещи и даже покореженная сталь говорили о том, что ехали тут люди не самые слабые, но вот их застали врасплох под самый вечер.

Из раздвижной двери одного из купе вышел эльф с окровавленным чуть изогнутым клинком. Едва заметив меня, он тут же рванул в мою сторону проворно увернувшись от моего удара. Точный укол острия его лезвия пустил еще больше трещин по доспеху. К счастью, сражаться в узком коридоре наполненным телами было, мягко говоря, не сильно удобно даже для ловкого лесного эльфа пусть и лучшего из лучших. Удар и отскок назад, тактика не хитрая и даже приносящая свои плоды.

По габаритам в доспехе я превосходил своего оппонента и потому решил действовать без особых изысков просто рванув вперед. Увернуться от такого невозможно и сколько эльфийский акробат не скакал назад он все же был сбит с ног. Деревянный шлем отлетел в сторону а сам ушастый был ухвачен за нагрудную пластину. Удар головой положил конец его жизни попросту расколов черепушку.

– Совсем безбашенный какой-то, в одиночку полез. Видел ведь, что я сделал его собратьями. Хотя что взять с фанатика?

Теоретически я мог бы и дальше продолжать убивать преследователей, но тратить силы, которых после прорыва засады и так оставалось совсем мало было бы глупо. К тому же если местные увидят меня в таком виде, то реагировать будут примерно, как те чинуши.

Доспех был совсем плох, сил поддерживать его и дальше могло не хватить, а значит следует придумать иной подход к задаче. Возможно, придется импровизировать.

Изначально я не планировал оказаться внутри поезда. Хотел тихо мирно проскочить безбилетником сидя на крыше, но остроухие испортили все на корню напав в самый последний момент отчего отправились в этот мир вместе со мной. Так, если примерно прикинуть радиус работы артефакта что перенес нас сюда выходит, что их тут где-то примерно дюжина разбросанных по вагонам воителей. Может удастся обернуть это в свою пользу?

Заглянув в одно из купе, я поискал глазами по полкам в поисках чего-нибудь что могло мне помочь. В следующие пару минут я безобразно шарился в чужих чемоданах разбрасывая цветастые тряпки в надежде найти хоть что-то подходящее по размеру. И ведь нашел. Вещи мертвого парня, которые тот вез с собой с виду подходили идеально, не слишком вычурные, но и совершенно не дурны по качеству.

Улыбнувшись самому себе я мельком взглянул в окно, туда, где в сгущающихся сумерках виднелось мое отражение, сквозь которое проносились высокие сосны. Устрашающая золотистого цвета громадина с размазанной по броне эльфийской кровью с бережно сжимаемой в руках стальной колбой. Видок тот еще, право слово. Местные конечно и не таких кракозябр видали, но я почему-то уверен, что за руку со мной здороваться не станет ни один приличный дворянин.

Впереди что-то с громких хлопком взорвалось и в окне пронеслись горящие обломки вагона. Нужно торопиться. Выдохнув, я развеял доспех. То, что казалось янтарем рассыпалось на множество ярких искр и исчезло так и не коснувшись пола. Теперь в стекле отражался уже юный парень с неаккуратным шрамом на шее каштановыми волосами и усталым лицом. Точно таким же, как и в день, когда отправился в Иномирье.

Михаил Янтарев вернулся домой. Пусть это было и не совсем правдой, но об этом знаю пока только я.

Единственное что выбивалось из образа – это одежда. Вернее, лохмотья, которые с трудом скрывали следы от оков и довольно серьезную рану на груди, о которой говорило большое красное пятно. Все-таки эти эльфы были не самым сильным противником, стоявшим у меня на пути. Как же мне повезло с даром этого мальчишки, он оказался на редкость полезен. Рана была закрыта янтарным покровом, таким же из которого состоял доспех. Это позволило избежать потери крови и заражения.

Быстро скинув тряпье, я надел шёлковую рубашку и брюки. Обувь, к сожалению, оказалась не по размеру, пришлось потратить еще немного времени в поисках подходящей. Обирать мертвых это конечно дело неблагородное, но ситуация диктует свои совсем уж жесткие условия. Бесценную колбу я поместил в подходящий по размеру чемоданчик предварительно сорвав с него родовой герб прежнего владельца, таким образом чтобы создавалось впечатление небрежной царапины. Старые вещи и раздетое тело было выброшены в окно, если и заметит кто, спишем на Иномирцев.

И вот с виду я уже обычный дворянин, который по воле немилосердных обстоятельств оказался в злополучном поезде во время кровавой бойни. Рискованно, конечно, но всяко лучше первоначального плана.

Глава 2

Разумеется, обнаружилось и оружие. Не могут же уважаемые дворяне путешествовать без средств самозащиты. Одними дарами сыт не будешь, хотя бывают такие дары что никакое оружие и не нужно вовсе. Шпага без особых изысков или гравировок говорила о том, что её хозяин был стеснен в деньгах или же просто не любил вычурность. Спасибо и на этом, не волнуйся друг, я буду использовать её против твоих убийц. Так же моей добычей стал и неплохой пистолет с парой десятков патронов к нему. Такое оружие вряд ли способно пробить деревянную броню этих эльфов. Может хоть замедлит слегка.

Впереди что-то сильно громыхнуло и в окне пронеслись горящие куски вагона, судя по виду это были части крыши. Эльфы, что появились в этом вагоне и убившие беднягу дворянина чье имущество я безвозмездно присвоил, скорее всего отправились в сторону локомотива ведь никто больше меня в этом вагоне не встретил.

Впереди начался серьезный бой. Быть может, там ехали дворяне посильнее? Ну а что творится сзади так вообще неизвестно. Мне, конечно, очень и очень выгодно такое развитие событий, когда можно спихнуть эльфов на местных представителей высшего сословия, а самому затаиться и ждать. Вот только не факт, что зеленые не перережут вообще всех пассажиров. Их жизни конечно безусловно важны… но только не для меня.

Все мое внимание занимает только одна единственная задача. Я взглянул на чемоданчик с бесценным содержимым и вздохнув, внимательно прислушался к себе. Слишком уж велика была разница между здешними людьми и обитателями так называемого «Иномирья». В первую очередь она касалась магической составляющей – той самой силы что заставляет великие города париться над морями и равнинами или же ровняет их с землей. Силой что сжигает врагов до тла и спасает от смерти исцеляя ужасные раны. И отличие это поистине фундаментально. Магия – наука с множеством путей изучения и областей применения и если тело твое реагирует с минералом «Мегалитом», то все дороги открываются пред взором твоим, ты теперь в любой стране желанный гость. Учись и находи свою магический путь, а сырье предоставит государство и пока у тебя есть Мегалит ты полноценный маг и ценнейший актив.

Но здесь все иначе!

Еще раз прислушиваясь к себе и миру, я выдохнул, смирившись с новой реальностью. Близкой опасности я не чувствовал, эльфы бесчинствовали в другом вагоне и дальше. Может еще позади, но сюда пока не добрались, и это хорошо, ведь только сейчас я во всей красе ощутил, как навалилась дремота. Использование дара расходовало именно личные резервы. Усталость сознания, мерзкая колющая головная боль и нарастающий голод – вот симптомы переутомления от использования этих странных сил. Как только из носа хлынет кровь я не смогу использовать дар рода Янтаревых до полного восстановления.

Любопытный опыт. Нужно постараться в будущем не доводить себя до подобного состояния. Так ненароком могу концентрацию потерять, и рана на груди откроется. О доспехе пока придется забыть. Силы еще есть и нужно каким-то образом добраться до людей. Я принял решение двигаться вперед, но не по залитым кровью коридорам вагонов, а как планировал изначально, по их крышам. Мало ли какие сюрпризы оставили после себя ушастые, ведь все они те еще затейники.

Прохладный воздух ворвался в купе стоило только стеклу разлететься от моего удара россыпью острых осколков. В небе стала заметна луна, почти такая же как в Иномирье, будто подтверждая зеркальную искаженность самой реальности. В сумерках последние солнечные лучи ложились на проносящиеся мимо луга, теплый розовый цвет плавно перетекал в нежно-синий. Прекрасная картина, если бы не тело эльфа, вышвырнутое с поезда и пролетевшего мимо меня. Его торс был насквозь пробит громадным куском льда. Страж лесов безвольной куклой покатился по зеленому склону и исчез в траве. Примет ли местная Мать – Природа этого лесного эльфа? Если да, то его труп в скором времени исчезнет в зеленом покрове целиком и без остатка.

Для обычного человека забраться на крышу было бы сложной задачей, но дар Янтаревых был способен помочь и в этом деле. Так что же он из себя представляет? Я улыбнулся, глядя как под окном формируется тонкая полупрозрачная платформа похожая на широкую ступеньку, казалось, что она вырастала прямо из обшивки вагона. Цвет её был идентичен цвету моего доспеха. По-хорошему ей бы унестись в даль, как и любому объекту вне несущегося поезда, вот только волей своей я надежно закрепил её как неотъемлемую часть состава.

Вылез через окно и оказался прямо на ней. Под ногами через янтарную пластину прекрасно виднелись трава и рельсы. Ощущение сродни полету.

Индивидуальная магия здесь именуется «Даром» и передается по наследству меняя форму в зависимости от свежей крови. Даже родные братья и сестры могут иметь как идентичные силы, так и отличающиеся в деталях. Янтаревы известны тем, что способны создавать искусственные защитные барьеры, блокирующие как действие враждебной магии, так и физические воздействия. Создать щит, купол или полноценный барьер было для членов рода делом обычным, а использование таких возможностей ограничивалось исключительно воображением. Вот только никогда не слышал, чтобы кто-то из рода мог создавать полноценное подобие доспехов. Но тут уже особый случай. Пока им на замену я создал прозрачный защитный барьер вокруг своего тела – самая стандартная форма защиты, которой всех Янтаревых учили с малых лет.

Разумеется, носители такого дара прославились как отличные телохранители, хоть и были далеко в этом деле не единственными. Сложно будет привыкнуть к местным реалиям, но я буду очень стараться.

Создав еще пару ступенек, я наконец шагнул на крышу. Поезд двигался не слишком быстро, а потому особых сложностей с равновесием не возникало. Они появились, когда глыба льда пробила крышу в одном из передних вагонов, и что примечательно лед имел алые оттенки.

Кто-то очень сильный раз за разом уничтожал эльфов чем кратно сокращал мои заботы. Не наткнуться бы на одну из таких глыб. Сильный одаренный ледяного аспекта может и не заметить случайной смерти одного незадачливого путешественника, который решил погулять по крышам. Хотя вряд ли льдом можно пробить мою защиту.

Я двигался вперед средь мрачных сумерек. От подступающей ночи создавалось ощущения будто сам воздух становится гуще во тьме. Еще несколько ледяных кольев вылетело снизу, пробивая стены и крышу. Похоже там завязался настоящий бой, может не стоит соваться туда без доспеха?

Знакомый свист заставил меня резко развернуться и усилить защиту, ведь в следящую секунду сразу несколько стрел столкнулись с барьером и разлетелись в щепки разметав вокруг капли зеленоватой жидкости. Эльфийский яд – то, с чем я бы хотел столкнуться в последнюю очередь! Я не один раз наблюдал как от одной капли, попавшей в кровь все тело жертвы, иссыхало за несколько минут, а на его поверхности с невероятной скоростью прорастал багровый мох пожирая кожу и отравляя воздух. Печальная смерть как ни взгляни. И возможно некоторых пассажиров уже постигла такая участь.

Пока барьер держался я со всех сил рванул вперед. Стрелы с мегалитовыми наконечниками били точно в цель и каждое новое попадание создавало паутинки трещин что быстрее расходовало мои силы. Неприятно, но пока терпимо. Пришлось бежать целых два вагона пока я не наткнулся на здоровенную промерзшую дыру, оставшуюся после особо крупной глыбы льда. Прижав чемоданчик к груди, я шагнул в нее готовый ко всему.

Еще до того как мои ноги коснулись пола вагона, в барьер ударила внушительная волна холода приправленного тем что в Иномирье называли святой магией. Серьезная мощь, не говоря уже о нескольких одновременных выстрелов из пистолетов.

Как только ледяной пар рассеялся на секунду воцарилась полнейшая тишина. Картина происходящего напоминала сумбурное театральное представление, немую сцену из трагикомедии. Я, стоя в луже крови и прижимая к груди чемоданчик со смешанными чувствами рассматривал собравшихся через почти полностью разрушенный, но еще держащийся барьер.

– Какая дурость в чистом виде! Ну право слово, хоть вы и не богомерзкий эльф, но чуть было не разделили их участь, – начал вещать седовласый мужчина в мятом костюме и треснувших очках разведя руками вокруг. Все купе были сметены и разрушены, а тела поверженных эльфов свалили в одну кучу. – С кем имею…

– Потом! Все потом! – я грубо перебил его, выставив ладонь перед собой. – Сейчас сюда явятся длинноухие из того конца поезда! Они скакали за мной по крышам как чертовы зайцы!

– Господа, приготовьтесь! – мужчина мгновенно переменился в лице.

Пять человек помимо меня присутствовали в вагоне. Из их всех выделялся только один, тот, что стоял немного поодаль у окна. Остальные не представляли интереса. Он был выше ростом, коренастен и жутко силен. От его взгляда бросало в холод даже меня… вот и нашелся обладатель ледяного дара. От его рук шел едва заметный пар. Так кто же он такой? Одежда выглядела изыскано, куда лучше моей, будто только что была почищена и выглажена в отличие от других дворян, смотревшихся несколько хуже из-за пятен крови и рваных дыр. А взгляд пугал, пробирая до костей. Если бы сейчас он решил напасть на меня заподозрив в чем либо, то боюсь из этой схватки живым я бы не вышел, по крайней мере не в таком состоянии. Пришлось бы отступить раньше времени. Какое слабое тело мне все-таки досталось.

Я оставил эти размышления на потом и осторожно отдалился от пробитого участка крыши. Затем стараясь напитать барьер как можно сильнее стал ждать. Некоторые трещины исчезли, но далеко не все.

Стрела прилетела внезапно по совершенно неестественной траектории и миновав меня уткнулась в пол возле ног одного из людей.

– Немыслимая дерзость, – шёпотом произнес кто-то из присутствующих. – Просто вопиющая… – на середине фразы в вагон влетела утонченная фигура эльфа. Будто гонимая самим ветром она ворвалась сквозь дыру в потолке и молнией оттолкнулась от боковой стены набросившись на нас.

Ледяные иглы пролетели у меня над головой, но тут же были изящно отбиты лезвием клинка и корой эльфийского наплечника. Пространства в вагоне было очень мало, не прошло и секунды как клинок ударил по выставленному мной барьеру.

Волна силы отбросила длинноухого назад, кто-то из присутствующих использовал свой дар находясь за моей спиной. Это действие привело эльфа в ошеломление, чего оказалось достаточно чтобы новая порция льда взрыхлила кору и вонзилась в слегка приоткрытый участок шеи. Один враг был выведен из строя, вот только новые тени уже успели проникнуть внутрь.

Глава 3

С оглушающим грохотом в эльфов ударили молнии, прямо сверху через дыру в потолке. Эффект был не так уж и существенен но эльфы от такого немного замешкались, чем воспользовался дворянин со шпагой. Оказавшись возле одного из иномирцев он ловким движением вогнал лезвие в открытый участок шеи. Второго эльфа сбила с ног ударная волна направленная тому точно в голову, но к сожалению не добившая свою цель. Сразу несколько пуль влетели в тело начавшего подниматься лесного жителя, лучший выстрел послал кусок свинца прямиком в открытый глаз чем наверняка оборвал жизнь ушастого.

Новые враги тенями хлынули в вагон обрушившись на мужчину со шпагой. Ему пришлось спешно отступить отбиваясь сразу от двух клинков. В какой то момент эльфийское лезвие полоснуло прямо по пальцам сжимающим рукоять. Под отборную брань не свойственную дворянину оружие повалилось на пол а иномирная сталь уже устремилась к сердцу человека но со звоном отскочила от янтарного барьера. Я не дал эльфам совершить убийство хоть их удары забирали остатки моих сил.

Могучая рука оттянула раненного подальше, вперед ринулся обладатель ледяного дара. Лед обернул его кулаки которыми он начал нещадно бить по коре доспехов. И пуст подавляющее большинство его ударов проходили мимо, зато те что находили цель оставляли ужасные повреждения.

Ударные волны, пули, разряды молний не давали ушастым расслабиться, а изломанные доспехи затрудняли их движения. Клинки ударялись о мой барьер в итоге разрушив его окончательно но он дал необходимое время чтобы истощить врага и полностью раздавить его сопротивление.

Первый эльф был вбит в пол ударом ботинка. Его грудная клетка вдавилась внутрь, хрустнуло древо и кости. Второго убила последняя ледяная глыба пробившая стальной корпус поезда и улетевшая с ним в бескрайние поля.

В мыслях меня не оставляла ехидная ухмылка. Все это время эльфийским воинам при всем их мастерстве и мощи приходилось невыносимо сложнее чем мне, что вылилось в нашу относительно легкую победу в этой схватке. Благословленные своим лесным божеством, одаренные выращенными на их телах доспехами и зачарованными, непревзойденной работы лезвиями искуснейших своих умельцев они проигрывали коренным обитателям этого мира.

Наши правила здесь не работают. Привычную магию невозможно использовать в этом мире. Структурированные знания, сложнейшие схемы преобразованные в многомерные магические круги и печати – проводники божественной силы попросту не действуют. И даже зная это ушастые все равно последовали за мной, ведь причина была действительно веской, а итог закономерным.

И все же, выбора у них не было.

– Так, уважаемый, – все тот же мужчина не сводил с меня глаз внимательно изучая. – Нам всем бы очень хотелось узнать имя одного безрассудного юноши. Судя по вашему дару… фамилию я уже знаю.

– Янтарев Михаил Евгеньевич.

– Верно значит, – кивнув сам себе он указал на тела мертвых эльфов. – Меня зовут Савельев Аркадий Григорьевич. На остальное нет времени. А теперь, скажи ка Миша, много ли этих зеленых пеньков ты встретил пока добирался сюда?

Пока он задавал свой вопрос остальные присутствующие собрались у двери в другой вагон. Очевидно они вознамерились полностью зачистить поезд.

– Не знаю сколько их осталось в тех вагонах но я точно видел дюжину, не меньше.

– Почему не остался помочь а побежал сюда да еще и по крышам?

– Вагон-ресторан был охвачен пламенем, я едва спасся! Все кто был рядом погибли от рук эльфов!

– Понятно, – Аркадий Григорьевич подал знак остальным и обладатель ледяного дара резким движением распахнул дверь оглядывая пространство меж вагонов. – Ты полностью выжат. Мы очистим наш славный поезд от иномирной заразы, а ты отправляйся в передние вагоны. Там сможешь отдохнуть и восполнить силы. Если что, не жалей себя чтобы защитить людей.

– Всенепременно.

– Вперед господа! Время не ждет! – хлопнув меня по плечу Савельев присоединился к другим дворянам возглавив этот небольшой крестовый поход.

– Надо же, – глядя на захлопнувшуюся дверь я немного скривился от усилившейся усталости и шума в ушах. – Ну, удачи им. А я бы перекусил чем - нибудь.

«Восполнить силы» можно было несколькими путями но самым простым и потому обычно основным была вкусная пища. Мясо, овощи, выпечка, пряности и т.д. эффект всегда зависит от качества продуктов и итогового вкуса. Сахар, алкоголь, кофий и другие влияющие на мозг вещества годились для этого куда лучше и позволяли «разрядить» нагрузку и снять усталость практически моментально. Простой сон не являлся исключением а потому тоже дедал свое дело.

Какое же сильное различие… Вместо магии дары, вместо Мегалита простая или непростая еда. Хотя, по большому счету принципы все те же. Поток пищи тоже всегда можно контролировать, в итоге кто ведет торговлю заведует миром.

В Иномирье империи что владели мегалитовыми жилами имели неоспоримое влияние на все вокруг. Мегалит – топливо для магии и зачарований, валюта и лакомый кусок для всех и каждого. Хм… впрочем возможно различий не так уж и много.

Думая об этом я проследовал в передние вагоны оставив позади и дворян и собственных преследователей. Предоставив им возможность позаботятся друг о друге.

Первое что бросилось в глаза как только я оказался в одном из передних вагонов это огромное количество людей разной степени потрепанности. Кто-то лежал на полу без признаков жизни а над ними рыдали склонившись родственники и знакомые, в основном женщины и дети. Многочисленные кровавые пятна говорили о том что нападение произошло совершенно внезапно и стало полнейшей неожиданностью для погруженных в праздные разговоры дворян.

А вот эльфийских тел не было вовсе. Возможно их просто убрали куда подальше, на всякий случай. Некоторые просто стояли с мрачными лицами оглядываясь вокруг с трудом веря в случившееся. Все они только недавно проводили время за светскими разговорами выпивая дорогое вино, обсуждая столичную моду и последние новости а теперь вынужденны гадать какие еще чудовищные неприятности приготовил для них этот вечер.

Мое появление восприняли с неким интересом, начались расспросы о происходящем. Они думали что я смогу поведать им хоть что-то, но увы. Я вовсе не собираюсь приоткрывать завесу тайн и загадок которыми обрастет это событие в последствии. Признаться, мне даже любопытно как случившееся будет подано в газетах. Нужно будет прикупить одну чтобы ознакомиться и удовлетворить свое любопытство.

Мне все эти люди не интересны абсолютно. Для достижения моей цели они не нужны, а лишнее внимание и вовсе может обернуться во вред. Так что промычав нечто невнятное пришлось сделать вид что от истощения у меня подкашиваются ноги после чего мою персону любезно усадили на одно из кресел и даже предоставили несколько бутербродов с красной икрой и бутылку изысканного вина.

Сыграть обессиленного выжившего оказалось не очень то и сложной задачей. Тем более я действительно жаждал утолить возникший от использования Дара голод. Моментально прикончив так любезно предоставленную пищу я забился в уголок прижав к коленям чемоданчик и прикрыв глаза.

Сколько личных трагедий развернулось вокруг я даже думать не желал. Жутко хотелось спать но я не могу позволить себе даже полудрему. Только изобразить с виду не выходя из роли.

В таком состоянии я провел некоторое время пока не вернулись ушедшие на зачистку поезда дворяне. В вагон они вошли, кстати, в большем количестве чем уходили. Для выживших это хороший знак, хоть и внешний вид их оставлял желать лучшего.

Среди новоприбывших оказались и раненные. В основном те кому посчастливилось вместо стрел ощутить на себе остроту эльфийских лезвий что вытекало в отсутствие конечностей. Всё-таки оружие ушастые куют необычное. Оно на раз рассекает и закаленную сталь и напитанную магией плоть, даже зачарованные лучшими магами доспехи высшей категории не всегда способны с ними справиться.

Странно, но на весь поезд нашелся всего один одаренный с лечащим даром, как раз на его плечи сейчас всецело легла ответственность за несчастных. Это был мужчина лет тридцати с бесконечно мокрым от пота лбом и темными кругами под глазами. По фамилии Ожегов… кажется.

Савельев тоже вернулся и был он в числе невредимых, как и та здоровенная глыба льда, что по недоразумению была так похожа на человека. Казалось, они даже не устали, по крайней мере внешних признаков утомления я не обнаружил. Савельев перебросился парой фраз с Ожеговым и вместе с обладателем дара льда быстрым шагом направился в передний вагон лишь слегка кивнув мне по пути.

Что то подсказывает моей неспокойной персоне что там в головных вагонах изволили ехать крайне необычные люди ведь вид у дворян был точно такой с каким подчиненный должен предстать пред начальством. Видел я такие взгляды, и видел не раз. Да и новости похоже придется преподнести мягко говоря пренепреятнейшие. Ну удачи вам, благородные господа.

Шли минуты. Мерный грохот поезда в буквальном смысле начал меня баюкать. Какой интересный механизм, не припомню ничего подобного в Иномирье. Хотя, возможно, гномы или дварфы что то подобное и делали да только мне на глаза их игрушки попадались редко.

Стоны калеченых переплетались с гневными шепотками переходящими в выкрики. Люди закономерно были разгневаны и злы. Были и обреченные вздохи но до них уже дела не было никому. В головах подданных Российской Империи помимо желания отомстить зрели самые простые вопросы: за что? И почему?

Пока разглядывал обитателей вагона успел вернуться Савельев. Он был один и сразу направился в мою сторону.

– Как самочувствие, Михаил? Я распорядился чтобы всем истощившим свои силы выдали должное количество пищи. Надеюсь того хватило чтобы хоть как то поддержать уставший организм.

– Благодарю, Аркадий Григорьевич. Вашими стараниями обморок мне не грозит.

– Рад слышать. Все же ты очень недурно показал себя, а для твоего возраста это очень впечатляюще, – Савельев улыбнулся, но как то резко и сухо. – Я взял на себя ответственность и доложил о твоей отваге своему непосредственному начальству. Будь добр, следуй за мной.

Угадал, значит. А вот это мне уже очень и очень не понравилось. К сожалению об этом поезде, кроме пункта назначения и наличия знатных лиц, мне было известно преступно мало. Ни кого конкретно он перевозил ни как его будут охранять, и уж тем более ни о каком таком путешествующем в Петербург «Начальстве» я не знал. Что ж, пойдем поглядим.

Глава 4

Оглянув вагон еще раз я решил что лучшим выбором будет сделать все так как просит Савельев. Информации мало а сил сбежать в случае чего я думаю наскребу, но это был бы пожалуй, самый худший из вариантов который только создаст мне лишних препятствий на пути к цели.

Пока шел все раздумывал о том какую же вертикаль власти представляет это самое начальство, но так и не пришел к каким либо конкретным выводам. Вариантов много и все они разнообразно интересны. Да и какой смысл гадать если уже сейчас все станет ясно.

И ясно стало. Да так что я хотел было ухмыльнуться от души, да только не следовало в присутствии таких людей. Был здесь и тот самый дворянин с ледяным даром и несколько не менее сильных людей чьи лица я вижу впервые. Но вот куда интереснее была единственная сидящая фигура во всем вагоне.

Передо мной вальяжно расположился в кресле далеко не последний человек из «Пятого отделения» - полумифической спецслужбы по борьбе и надзору за всей богомерзкой нечестью, что по немыслимому недоразумению не была полностью изведена с просторов Империи. Нечестивые духи, призраки, одержимые, восставшие мертвецы, и т.д. были именно в сфере деятельности этой государственной структуры.

Однако, в простонародье они были известны как «Колосажатели». Но об этом позже.

Узнал я это по набалдашнику трости что держал в руках человек который сейчас меня внимательно изучал. На ней была выгравирована голова кота с широко раскрытой пастью. Обычно Колосажатели на людях в виду известных причин стараются не светиться но сейчас передо мной точно было официальное лицо. Возможно он специально дал понять кто именно заинтересовался он такой.

Мужчина в возрасте но полон сил. Настолько полон что специально пытается притворятся слабее чем он есть, и получается у него это плохо. Даже так я могу определить что он куда опаснее ледышки и не в пример опытнее. Седой вплоть до последнего волоска. Морщины на лице переплетаются со шрамами от чьих то тонких но чрезвычайно опасных коготков не самой слабой твари. Его рубленый, почти квадратный силуэт покрывал накинутый сверху мундир. Думать о том какой же родовой дар имеет такой человек я попросту не хотел.

– Ваше высокопревосходительство, – Савельев склонил голову. – Я привел Михаила Янтарева.

Ого! Так выходит я сейчас предстал перед самим главой всего Пятого отделения. Теперь понятно откуда здесь такие сильные одаренные, так же теперь и понятно каким образом лучших эльфийских воинов сумели уничтожить столь быстро.

Кроме того, даже при беглом осмотре пространства вокруг в глаза сразу бросались следи крови украшающие стены и пол. Очевидно что иномирцы появились и здесь вот только прожили они совсем недолго. Я все гадал куда же девают тела, но теперь, учитывая перед кем меня сейчас представили их скорее всего упаковали для изучения в закромах самой организации. Все таки иномирцы в некоторых случаях тоже подпадают под определение «нечести».

– Я Шолохов Александр Юрьевич, – представился мужчина. – О роде Янтаревых наслышан от надежных людей своих. Ты верно в отца пошел раз сумел впечатлить моих доверенных лиц. Насколько я знаю он уже лет десять как ходит в телохранителях тайного советника Гумилева.

Старший Янтарев. В свое время отличился на военной службе благодаря дару наиболее для нее подходящему… да уж, не ожидал я сравнения с себя с ним. Хоть и роль телохранителя подходит ему идеально.

В рядах Колосажателей всегда чувствуется нехватка людей, а из такого лестного приветствия окончательно стало ясно к чему идет дело. Легкая вербовка перспективного кадра с даром защитного типа. Сейчас прощупают почву и возьмут на карандаш.

– Все так, Александр Юрьевич, – я тоже склонил голову. Юлить было бессмысленно. Рядом с таким человеком обязан присутствовать кто то с даром ментального типа чувствующим ложь. Скорее всего таковой являлась женщина в строгом костюме стоящая ближе всех к своему начальнику. Но и в таком случае можно найти лазейки если постараться.

– Присаживайся, – он указал на одно из пустующих кресел стоявших напротив его.

Широкое кресло из мореного дуба с шикарной бархатной обивкой. Как и вся мебель в вагоне. В отличии от людей, денег в Пятом отделении всегда с избытком. Не став тянуть время я скромно уселся на указанный предмет мебели бережно уложил свой чемоданчик к одной из деревянных ножек.

– Ты конечно прекрасно проявил себя, юноша. Вот только никого с твоими инициалами среди купивших билеты не было.

– Зайцем, ваше высокопревосходительство. Раз уж вы наслышаны о моем отце, я полагаю до вас доходили и другие слухи.

Шолохов хмыкнул, глаза его чуть сузились а от легкой улыбки прибавилось морщин.

Правда в том, что я хоть и владею памятью и телом Михаила Янтарева, но истинно им не являюсь. А память эта помимо знания языка предоставила еще и полные сведения о праздной жизни младшего сына рода. И, скажем так, всю его нелицеприятную подноготную. Многочисленные скандалы, глупые дуэли и связи с криминальным миром Империи были обыденностью для избалованного отпрыска. Вот только в какой то момент такое поведение встало поперек горла Евгению Янтареву (его отцу). Михаил перешел черту навязывая свое внимание дочери рода Золотовых, которые ходили под протекторатом самого Императора, а после отказа в сердцах полил её имя помоями. Отцу стоило титанических усилий хоть как то сгладить этот инцидент после чего между ним и Михаилом произошла ссора столь грандиозная что результатом оказалось чуть ли не полное исключение из рода. Благо, вмешалась сестра Ольга, девушка поистине добродушная искренне любившая всю свою семью. Как итог Михаил сам ушел с свободное плаванье но от рода отречен не был. Уверен что все светское общество смаковало детали этого скандала еще долгое время.

И об этом, разумеется, не мог не знать человек уровня Шолохова.

– Выходит твое финансовое положения оставляет желать лучшего. Но на поезд ты все таки сумел проникнуть. Это тоже своего рода достижение, как и выжить в сражении с эльфийскими воинами. Такие люди не будут лишними в нашей организации, Михаил.

Да уж, незаметно пробраться на поезд перевозившего верхушку Колосажателей действительно достижение. Не скажу же я им что попал сюда из Иномирья, да еще и вместе с этими самыми эльфаим. И вообще, я по сути являюсь прямой целью и возможно естественным врагом всего Пятого отделения, а они зовут меня к себе.

От такого предложения любой даже самый отчаянный дворянин сто раз задумается прежде чем его принимать. Ведь выгода прямо пропорциональна опасности которую несет такая служба.

– Благодарю искренне, но вынужден отказаться. Боюсь некто вроде меня способен только подпортить репутацию вашей организации.

– Хм… что ж, очень жаль. Настаивать не буду но имей в виду что мое предложение останется в силе. Возможно в будущем ты пожелаешь его принять.

Его можно понять, все таки Янтаревы довольно перспективный род с очень полезным даром. Порой даже слишком полезным.

– Всенепременно, ваше высокопревосходительство.

Он не стал расспрашивать меня ни о цели визита в столицу ни о других моих родственниках. Шолохов потерял ко мне интерес, на том и закончился наш разговор. Никого из его свиты так мне и не представили, так что их имена для меня остались тайною. Но я уверен что эти самые имена достаточно громкие чтобы их узнать.

Вернувшись в вагон я вновь пристроился на том же самом месте откуда меня увел Савельев. Так и просидел весь путь в ожидании прибытия в Петербург.

Городские дома показались уже сильно за полночь и ничуть они не изменились за прошедшее время. А прошел, на минуточку, целый год с тех событий, начало которым положила глупость и самонадеянность одного юнца.

Михаил Янтарев имел знакомство с людьми нечистыми на руку и промышлявшими контрабандой из Иномирья. По миру помимо официальных «Ворот» находящихся под контролем Государств существует россыпь и маленьких дверок. Они появляются и исчезают в разных местах чем серьезно мешают местным жителям.

Есть более или менее стабильные места которые и используются криминальными элементами для своих целей. Вот как раз в одну из таких авантюр и вляпался Миша с головой влетев с обеих своих ног. Да так там и остался.

Весь отряд из опальных дворянских сынков владеющих собственными родовыми дарами не вернулся назад. Они так и пропали вместе с мешком самоцветов который хотели обменять на диковинный Мегалит. И никто об этом так и не узнал.

А случилось следующее – ребята попросту угодили в лапы местного культа одного из темных богов, и судьба их быть принесенными в жертву.

Вот только бог этот поступил немного по другому. Вместо жизней он поглотил их души а в тело самого сильного поместил душу своего избранного чемпиона павшего многие столетия назад. Уже на его плечи легла великая миссия дарованная темным богом.

С этого момента началась уже моя новая история.

Теперь мне уже предстоит играть роль этого юноши. Но играть я собираюсь по своим правилам.

По прибытию на станцию поезд уже встречали. Не знаю как но о случившемся успели доложить еще до нашего появления и потому перрон был переполнен боевыми гвардейцами Колосажателей. В течении получаса поезд был прочесан от начала и до конца. Тела эльфов, как я и предполагал, все до единого изъяли, описали и увезли в неизвестном направлении.

Заметил я так же что Шолохов, Савельев и еще несколько лиц сели в машину и уехали в сторону дворца.

Постепенно переполох стал сходить на нет, пострадавшим оказывали помощь, тела погибших бережно укладывали в сторону накрывая тканью. Всю местность вокруг оцепили и принялись проводить тщательный допрос всех пассажиров. Я спокойно изложил свою версию произошедшего и был благополучно отпущен на все четыре стороны.

Вот так. Первый день в новом мире а сколько событий и знакомств. А ведь изначально я планировал добраться до Питера без проблем.

Ночной город выглядел приятно. Где то там на его окраине стоит родовой особняк рода Янтаревых, и именно туда теперь я держу путь. Будем налаживать отношения с семьей которые так бездарно оборвал предыдущий владелец тела. Я остановился напротив витрины и пригляделся к теперь уже своему лицу. Не смазливый, но красавчик. Вот только до жути взгляд хитрый. Или это мой собственный?

– Миша… Миша… хоть ты теперь совершенно новый человек, но все такой же бессовестный авантюрист, – сказал я сжав рукоять чемоданчика покрепче. Все таки люди существа интересные.

Глава 5

Как отрадны ночные прогулки на свежем воздухе! Словами не передать как чудесны и величественны своды зданий в лунном свете. Особенно когда ты опоздал на последний трамвайчик до Приморского.

Придется добираться на конке и еще полпути двигаться своим шагом. Нужные рельсы должны быть примерно в часе неспешной ходьбы от Мостовского вокзала. А пока будем наслаждаться видами и дальше. Красивый город, ничего не скажешь. Не моя прекрасная Альтерра но тоже ничего. Архитектура своеобразна, не лишена стиля, практичность вперемешку с искусством. Все такое же как в воспоминаниях.

Раз уж я все равно пока передвигаюсь на своих двоих стоит заскочить в одно злополучное местечко.

Перекресток Пять углов известен своими ночными заведениями, игорными домами и питейными. Одно из основных мест, где вершат свои темные дела криминальные элементы. Вот туда мне и надо. С широкой улыбкой я отправился в выбранном направлении.

Средь закоулочков Пяти углов незаметно и так удачно расположился игорный клуб братьев Островских. Возможно, лучший в столице. Он то мне и был нужен, и обнаружился он все там же и на том же месте. А вот пароль при входе просили уже другой, благо меня здесь знали в лицо, а потому пропустили. Хорошо, что Михаил вместе с воспоминаниями не оставил мне долгов. А вот за ужасную репутацию я бы ему смачно врезал.

В самом заведении царила его неизменная атмосфера, уж она то осталась прежней, хоть тут и прибавилось новых лиц. В углу собралась группа гусар, готовящих по старому обычаю жженку с помощью куска сахара и пары шпаг. Старых обычаи. Ни одно посвящение новобранцев не обходится без этого отвратительного напитка. Хотя, стоит признать, он прекрасно восполнял силы.

Отпрыски небогатых дворян пытались наполнить ванну дешевым шампанским чтобы искупать в нем куртизанку. Пусть развлекаются как хотят, главное, что на меня здесь обращено меньше всего внимания.

Я тем временем искал знакомые лица. За дальним столом в полумраке кто-то игрался в карты и по знакомым залихватским выражениям, я понял, что нашел.

– Вот так, знай наших! Не обманом так уменьем! – пел соловьем знакомый плут. – Десять рублей честным трудом. Уважаемые господа, отыгрываться будем? Только на этот раз ставим сумму побольше.

Ставки росли, значит дела у него идут неплохо. Киселев Александр Романович, давний лицейский друг Михаила, до сих пор был верен себе, облапошивая новоприбывших в заведение.

– Суммы побольше у меня не найдется, а вот ты мне, помнится, кое-что задолжал, – я, взяв стул и уселся на одно из свободных мест с улыбкой глядя на Александра.

– Миша… – от неожиданности он чуть не выронил новоприобретенные купюры из рук, но быстро собрался, убрав выигрыш в карман пальто. – Ты вернулся! Когда успел?! Мы то думали ты все…

– Ну - ну, ты тему то не переводи.

– Может отыграюсь?

Вот ушлый лис, совсем не изменился, ну ни капельки. Все те же честные голубые глазища, узкое худое лицо и черные кудри. Даже пиджак, по-моему, тот же.

– Посмотрим, а пока вели вина подать и мне и господам игрокам, – я воодушевленно обвел взглядом присутствующих. – За мое возвращение и наше знакомство!

– Да, конечно! Надо отметить всенепременно!

Народ воспринял появление нового игрока с энтузиазмом. Кто-то разоренный Александром вылетел из-за стола, зато на их место подсаживались новые. Среди них оказались и давние знакомые.

– Надо же, какие люди. Янтарев пожаловал, – прямо напротив меня присел… как же там его фамилия? Черт бы вспомнил. – А я-то думал, что никого из ваших больше не увижу. А тут ты.

Он про нашу маленькую компанию по покорению Иномирья? Так стоит ли его обрадовать, что кроме меня он действительно никого больше не встретит.

– Ну же, откуда столько враждебности? – я примирительно поднял ладони. Затем схватил только что прибывшую бутылку вина и начал разливать по бокалам. – Лучше выпить и хорошо сыграть, а личную неприязнь оставим за холодными стенами.

– Думаешь мне есть до тебя дело? Да мне…

– А вы, собственно, кто? Прошу прощенья, я просто не помню всех, кому успел наступить на хвост.

– Воронов Петр Григорьевич. Не очень приятно. Я здесь из-за него, – он кивнул в сторону Киселева, который чуть было не подавился вином. – Говорят ты наших офицеров дурить вздумал. У некоторых последние портки отобрал.

– Так они сами играть лезут! А проигравши плачут. Так в чем я виноват? Если играть не умеешь так нечего потом дуэлью угрожать!

– Поговаривают что ты связался с нечистыми силами, и они тебе карты в руки кладут.

– Да врут же все!

– Доложить бы кому надо, а то сегодня в карты обыгрываешь, а завтра восстание поднимешь под черными знаменами.

Александр аж побледнел от страха, потом покраснел, но уже от злости. Он был готов начать орать во все горло все те нелицеприятные слова что выучил за свою жизнь, но я его остановил. Было забавно наблюдать за разворачивающейся картиной, отчего я решил сделать её еще краше.

– Отчего бы нам, уважаемым людям не решить все игрой?

– Шутить вздумал?! – зашипел на меня Воронов.

– Саша, Богом клянись, что с темными духами дел не имеешь.

– Клянусь! – парень перекрестился.

– Вот так, и для вашего спокойствия раздавать сегодня буду я. Если Александр выиграет значит он просто любимчик Фортуны, а не темных сил.

Пожав плечами Воронов, согласился. Схватив бокал, он откинулся на стуле закинув ноги на стол. Некоторых игроков за столом сменили его люди. Игра обещает быть интересной. Уже начали делать ставки, Саша положил на стол новоприобретённые деньги, Воронов швырнул несколько рублей и целый самоцвет! Я же скромно выложил на стол пистолет и десяток патронов, которые остались со мной еще с поезда.

– Да это же Кольт, – удивился Петр. – Рублей на пятнадцать потянет.

Постепенно небольшая горка ценностей скопилась на столе. Купюры в основном, пистолет, самоцвет, дорогие сигары и золотые украшения.

Когда ставки были сделаны я, прищурив правый глаз, принялся раскидывать карты уважаемым людям.

Ловкость рук присущая шулерам вроде Сашки это конечно хорошо, но мне она не понадобится. Вино разлито, карты раскиданы, и я предвкушаю начало веселья. Да, мир другой, но я все тот же. Есть кое-что, это неотъемлемая часть меня, часть моей природы и естества. Источник моих сил – моя душа. Благодаря ей я не являюсь человеком в привычном смысле, а значит не ограничен даром как господа за столом.

Дотошный шулер заметил бы как хитро в полумраке сверкнул алым мой правый глаз. Малая частичка сил чуждых этому миру пропитала собой вино и карты, все что прошло через мои руки. Теперь я контролирую нашу игру и ваше внимание.

Карты словно танцовщицы кружили по столу. Глядя сквозь бокалы с вином, казалось, что картинки на них двигаются будто живые. Удача то приходила к нашим оппонентам то покидала, когда казалось, что деньги уже вот-вот наполнят их карманы.

Победы и поражения в партиях чередовались так чтобы постоянно держать внимание в напряжении и не терять интерес. Постепенно Воронов все сильнее верил в свою неминуемую победу увеличивая ставки пока в решающий момент эта гора добра не оказалась в наших руках.

– Что ты сделал?! – завопил Воронов. Как-то слишком быстро он вышел из образа хозяина ситуации. Растерял все спокойствие. Похоже через вино он почувствовал легкий морок и затряс головой.

– Выиграл у вас в каты. Виртуозно и играючи, прошу заметить. – сказал я, пряча самоцвет в рукав.

– Да вы все здесь продали души нечисти! Невозможно так играть!

– Везение присуще хорошим людям, – я с упоением смаковал ситуацию. – А вот вы сейчас на таковых совершенно не похожи. Самоуверенность наказуема, особенно в таком месте. Вы не первые кто проиграв принимается возмущаться.

– Примите поражение с честью! – Александр тоже был доволен словно обожравшийся сметаны кот. Этот вечер определенно принес ему богатый улов.

Вопреки ожиданиям уже начавшей собираться толпы, Воронов и его люди, не уронив гордости удалились, не проронив не слова. Они покинули заведение под многочисленными взглядами посетителей.

Но мы то знаем что это далеко не конец.

– Ну как, готов к продолжению? – спросил я заговорщицки старого друга.

– Ага, еще как! – Киселев распихивал деньги по карманам с невероятной ловкостью. – Ты не только не потерял хватку, но еще и приумножил умение! Придурки так следили за картами, я думал, что у них глаза выпадут. Ах-ха-ха! Признайся, где тебя этому научили?

– Удача и ничего более, друг мой, – я улыбнулся.

От моих слов Саша еще сильнее рассмеялся.

– Ну конечно, конечно. Впрочем, самое веселое только начинается.

Мы покинули игорный дом через один из черных ходов. Прошли пару улиц пока в нашу сторону не полетели темноватые сгустки энергии. Все они до единого ударились в мой барьер и развеялись без остатка. Не эльфийские стрелы, конечно, но тоже неприятно.

– Боже, ну кто так делает, – вздохнул Киселев, глядя как из-за углов появляются люди, которых мы только что бессовестно обыграли. – Не по чести господа.

– Кто бы говорил про честь! – выкрикнул Воронов запуская в нас новую порцию темных похожих на перья сгустков.

Народ достал шпаги и пистолеты готовясь к бою. Вот она, прелесть ночных городов.

По барьеру ударил золотистых хлыст чьего-то дара, черные сгустки, потоки горячего воздуха и напитанные силой клинки и пули. На это ответил сам Киселев, вмиг наполнив сферу барьера густым фиолетовым туманом. Из него начали появляться студенистые силуэты охотничьих гончих что тотчас пустились в атаку на обидчиков вгрызаясь им в ноги.

Под защитой ничто не мешало ему концентрироваться на задаче, да и проворачивали мы такой фокус не в первый раз. Это позволяло отвлечь врага пока мы пускались на утек. Я менял форму барьера делая его похожим на ледокол, так мы без проблем прорывались сквозь окруживших нас дворян и уносились в даль пока неприятель был занят призванными тварями.

В этот раз все тоже прошло удачно. Люди Воронова полностью увязли в тумане пока мы скрывались проулками и подворотнями. Повеселились от души, как в старые добрые времена. Когда суматоха окончательно осталась позади мы позволили себе передышку и направились к рельсам ведущим в Приморский.

– Как я рад что ты вернулся, Мишка! Столько нужно рассказать тебе новостей. Вот сейчас мы с тобой наведем тут шороха!

– Я не планирую надолго задерживаться в городе.

– Что? Чего это ты так?

– Неотложные дела, Александр, – сокрушенно сказал я, указывая на подходящую конку. – По пути расскажешь, что нового происходило в мое отсутствие.

– Ладно, так уж и быть…

Глава 6

Конка внешним видом своим походила на трамвай, но запряжённый парой лошадей. Исчезающий транспорт, надо сказать. Его повсеместно заменяли эти самые трамвайчики рельсы которых прокладывали параллельно с конными. О, как яро выступали против них владельцы компании по производству и обслуживанию конок. Трамвайчики принадлежали государственной императорской компании, в то время как конки были построены с использованием иностранного капитала еще пол века назад.

Уж очень прибыльный бизнес, и людям на верху не нравится, что львиная доля вырученных средств уходила далеко в чужие руки.

Заплатив извозчику по пять копеек, мы уселись на империал (двойная скамья на втором, открытом ярусе) чтобы наблюдать за ночным городом с лучших мест. Ветерок приятно обдувал лицо, а карман грела неплохая сумма и целый самоцвет. Посмотрим, как я смогу использовать его в своих целях.

Местные самоцветы, по сути, были аналогом Мегалита, но применение им нашли в других областях. Зачарование одежды, предметов быта, или даже боеприпасов и оружия — это лишь немногие области, где применялись самоцветы породив целое направление в науке которое преподают в специализированных учебных заведениях.

Некоторые самоцветы закладывали в почву при посадке деревьев и плоды, к примеру яблони, полученные таким способом, могли в разы лучше справляться с восполнением сил от переутомления одаренных. Разумеется, это сильно упрощённая схема и я нутром чувствую, что в ближайшем будущем мне придется изучить эту сферу досконально.

Я вздохнул, глядя на чемоданчик. Сколько же самоцветов понадобится тебе в начале? Уж точно больше одного. Даже сотни не хватит… Придется как ни будь раздобыть и Мегалит.

Пока я был погружен в размышления Александр без умолку выкладывал новости последних месяцев. Все что, по его мнению, могло меня заинтересовать. Я слушал вполуха, пропуская львиную долю бесполезностей. Может прежний Михаил был бы рад услышать, что в районе Большой Охты видели несколько «Блуждающих Дверок» в Иномирье но теперь мне следовало держаться от них подальше.

Равнодушно я выслушал известие о свадьбе Золотовой, той самой к которой питал чувства прежний владелец этого тела. Все-таки на деле это была дама прескверного характера, острая на язык. Из плюсов у неё были по истине роскошные пышные золотистые локоны, ниспадающие до самых плеч, ну и одна из самых больших мануфактур по производству пастилы с ягодными вкусами. Их лакомство для знати имело успех в высшем свете еще лет эдак триста назад. Поговаривают что Золотовская пастила до сих пор присутствует в десертном меню императорской семьи.

А вот известие о том, что Старший Янтарев укатил на Юг вместе с Тайным Советником и прихватил с собой сына Сергея меня озадачило. Что там произошло такого что потребовало присутствия советника Гумилева? Или он хочет решить какие-то свои дела? Саша не смог сказать ничего конкретного. Выходит, в особняке осталась только Ольга? Отлично, ведь так даже лучше. Уж с ней то я найду общий язык.

Под разговоры мы добрались до Приморского, где благополучно распрощались с Александром. Сорвав куш, он определенно знал куда хотел деть деньги, и преисполненный энтузиазма скрылся средь ночных домов. Теперь мой путь лежал на окраину района.

Под светом уличных фонарей спустя полчаса ходьбы мне показалась знакомая с детства крыша и верхушки любимых елей. Когда до владений рода Янтаервых оставалось метров двести я вдруг вспомнил об одной особенности сестры Ольги. Раз она осталась одна то должна была использовать ее на полную.

С каждым шагом я ждал, когда же наткнусь на легкое, едва заметное сопротивление воздуха, которое несведущий мог списать на ветерок. Обнаружил я его примерно у самых ворот, близ оградки. Вот значит какой радиус её охранной техники. Остался прежним. Она там совсем его не развивает?

Небольшая особенность нашего Дара состояла в том, что помимо защитных свойств и иногда атакующих, он мог использоваться и в качестве системы обнаружения. Тончайший купол из энергии покрывал пространство вокруг насколько позволяла воля и каждое существо больше кошки которое двигалось в нем отдавалось колебаниями в сознании одаренного. А вот сейчас я проверну небольшую хитрость, устрою сюрприз явившись незаметно, даже не дав о себе знать.

Максимально аккуратно я покрываю свое тело мягким податливым слоем энергии стараясь настроить цвет и силу чтобы они были идентичны тем из которых состоял барьер Ольги. Необходимо создать резонанс чтобы попросту раствориться в окружающем пространстве.

Добившись нужного результата, я создал перед собой несколько ступенек которые должны помочь мне пересечь стену. Естественно, они тоже были максимально незаметны.

Получилось удачно. Теперь мне следует вести себя как можно тише ведь любой звук громче шепотка похерит весь мой маленький маскарад на корню. Ведь сейчас для Ольги я являюсь частью окружающего пространства, которое не должно привлекать её внимание.

Родовой особняк был довольно большим сам по себе, не считая нескольких сотен метров цветочного сада, фонтанов и пары псарен. Три этажа, два крыла, домики для прислуги и личной гвардии, которая, кстати, тоже сейчас бдела на постах. Пусть и не так эффективно, как сестра.

Я с ностальгией шел по вымощенным камнем дорожкам осознавая, что чувства эти скорее принадлежат телу, не мне. Зная точно, как и где проскочить мне удалось остаться незаметным для всех. Так и добрался до задних дверей особняка.

Прекрасные хрустальные стекла дверей выводили прямо в сторону зелёного лабиринта и нескольких скамеечек его окружавших. Убедившись, что все в порядке я прошмыгнул внутрь.

В доме было светло и чистенько. Огромные люстры светили магическим светом самоцветной пыли. Были слышны приглушенные голоса слуг, доносившихся с кухни и столовой. Ольга любила ужинать в поздний час, да, собственно, как и вся семья Янтаревых. И сейчас слуги были заняты уборкой и чисткой посуды.

Что за вредная привычка!

Полы были покрыты прекрасными турецкими коврами, а на стенах висели чучела голов разных животных. Глава рода имел охоту своим хобби и страсть как любил на выходных пострелять из ружья.

Прекрасно помня расположение помещений, я без труда нашел обеденный зал, в котором хлопотали молодые девушки служанки. Они неспеша уносили посуду и остатки трапезы, смеялись и шутили между собой. Видно было что в отсутствие главных господ всем им дышалось куда свободнее ведь добродушный характер Ольги не был столь жесток и требователен как у братьев или отца. Да и любила её прислуга что ни говори. Оля умела расположить к себе всех от дворян до холопов выглядя при этом по обыкновенному искренне.

– Мань, куда Митрофанчик пропал? – тихонько спросила одна из девушек которая сейчас складывала тарелки на поднос. – Барыня вот-вот должна отойти ко сну, а он обещался затушить фонари на заднем дворике.

– Ой не знаю куда его черти дели, – ответила другая девушка. В её руках в свете малой люстры весело блестели столовые приборы. – Опять поди на псарне с щенками возится. Господин помнится хвалил его рвение с гончими управляться. Может того и гляди с собой на охоту брать начнет? Завидным парнем сделается тогда. Да, Свет?

– Нет, брось, – Света хихикнула. – Ой, он, тогда как индюк напыжится, только смешить всех будет. Не лучше шута, честное слово.

– Эх, и то верно. Митрофан и сейчас все равно что шут гороховый!

Улыбнувшись подслушанному случайно разговору, я последовал к большой каменной лестнице, расположенной в главном зале. Красивое произведение искусства строителей-мастеров с позолоченными перилами. Ох сколько раз в детстве Михаил падал с нее вниз пытаясь скатиться с этих самых перил!

Уже находясь в зале сделав несколько шагов, я замер уперевшись в невидимую стену. Затем стало ясно что стен четыре, и они все незаметно возникли вокруг меня и, что важнее, стали сужаться и давить.

– Замечательно приветствие… – только и успел сказать я пока не уперся руками в барьер. Пространства внутри катастрофически нахватало, а по коридорам пронесся оглушительный звон тревожного колокольчика.

«Хорошо, беру свои слова назад, Ольга. Все-таки за это время ты кое чему научилась», – пронеслось в голове пока мой дар бодался с даром сестры.

Как она поняла, что в доме посторонний? Я же все сделал как надо. Хотя Миша владел даром далеко не так искусно, но он тоже многое умел.

В помещение вбежала охрана. Забавно было видеть их лица, глядящие на такой «улов».

– Барин…

– Ваше Благородие!

– И вам не хворать, ребятки! – с улыбкой сказал я.

Среди охраны было много знакомых лиц, и они все меня прекрасно знали. Даже слуги начали выходить из комнат чтобы посмотреть, в чем там дело.

– И кого в столь поздний час нам принесла нелегкая… – послышался мелодичный девичий голосок со второго этажа. Ольга собственной персоной облокотившись о перила выглянула вниз. – Миша…

– Он самый. Рад тебя видеть, сестренка!

– Миша!

Давление исчезло моментально, все барьеры рассеялись. Девушка с несвойственной ей скоростью побежала по ступенькам вниз взяв подол бирюзового домашнего платьица в руки. Я, поставив чемоданчик на пол раскинул руки в стороны.

Ольга была на пару голов ниже и куда миниатюрнее меня, а потому схватить её на руки не стоило больших трудов. Изящные белые руки обвились вокруг моей шеи, и я по привычке немного покружился как в детстве.

– Мишка! Мишка, вернулся! А я думала кто-то чужой в дом пробрался! Так испугалась что мой барьер сумели обмануть!

Какое несвойственное дворянке поведение, но такое искреннее. Возможно, благодаря именно этой черте Ольге и удавалось располагать к себе любого собеседника. Чудесная девушка что ни говори, а вот братец твой со всех сторон оболтус, как ни посмотри.

– Где ты был Миша? – два круглых карих блюдца уставились на меня с вопросом стоило только поставить Ольгу на пол. – Столько времени от тебя ни весточки. Как сквозь землю… Ты наверно устал с дороги! – она повернула голову в сторону. – Где Лариса?! Пускай накроет на стол!

– Сию минуту ваше Благородие, – выпалил один из слуг и удалился в сторону кухни.

– Опять наверно ввязался во что-то опасное… Ох горе наше…

– Да, – я провел рукой по каштановым кудрям Ольги. – Какая ты проницательная. Насквозь меня видишь.

– Не нужно иметь семи пядей во лбу чтобы знать, что ты наверняка опять что-то устроил. Эх, ты же никогда просто так не приходишь. Но и так надолго тоже не пропадаешь. Признайся, что-то случилось?

– Давай поговорим за столом. Обещаю все-все тебе рассказать.

Глава 7

Фокус, который провернула Ольга был прост и сложен одновременно.

Все пространство под её контролем было поделено на области. Внешние – сад лабиринт, фонтаны и в общем все что было вокруг дома, и внутренние, собственно, сам особняк, его комнаты и этажи. Области эти были пропитаны энергией разной степени плотности которые практически не ощущались обитателями особняка, но очень четко разграничивались для самой Ольги. И вот я по незнанию и из собственной самоуверенности притащил на себе в дом часть энергии из вне, чем моментально привлек внимание сестры. Так что с того самого момента как моя нога пересекла порог Ольга знала, что во владения вторгся посторонний, да еще и сумевший незаметно проскочить внешнюю линию обнаружения.

Первые пару минут спокойствия она потратила на оповещение приближенной прислуги и охраны, а когда все было готово я был схвачен под звон тревожного колокольчика.

Очень смышленая и умелая девушка. Ольга всегда была такой. Пусть и младшая из нас, но не в пример разумнее и мудрее. Даже сила Дара в ней ощущалась куда явственнее, возможно в виду того, что управлялась она с ним лучше. И «клетка», в которую я был пойман наилучший тому пример.

Мы сидели за обеденным столом недалеко друг от друга даже сейчас строго соблюдая порядок мест. На протяжении моего отсутствия мой стул пустовал, хотя сейчас пусты почти все остальные.

Слуги стояли у двери в ожидании распоряжений во время нашей трапезы. Хотя трапезой это нельзя было назвать. Ольга лишь периодически потягивала из стакана клюквенный сок, в то время как я объедался от пуза (разумеется, соблюдая этикет и всяческие приличия).

Рябчики под винным соусом, тушеная с овощами белуга и салат из томатов и испанского лука, все заходило на ура после тех нехитрых приключений, которые я сумел отыскать по прибытию в Петербург.

Ольга со своею привычной добродушной улыбкой молча ожидала, когда я закончу уничтожать провиант. По глазам было ясно что девушке не терпелось вывалить мне всю ту кучу вопросов, которые словно бурная река были преграждены плотиной терпения. Святая, не иначе.

Отложив в сторону столовые приборы и протерев рот салфеткой я поблагодарил за еду.

– Ну? – Ольга выжидающе уставилась на меня.

Я только пожал плечами оглянувшись вокруг.

– Ах, да, – будто что-то вспомнив девушка выпрямилась и ловко щелкнула пальцами. Все звуки вокруг моментально стихли, и я почувствовал легкое давление. Прямо в столовой только что был установлен непроницаемый для звуков купол. Весьма полезная вещь, между прочим.

– Мне помнится, ты говорил, что хотел добыть Мегалит в обход официальных лиц чтобы продать его Академии Наук в Москве, – не выдержала Оля. – Но кто бы мог подумать, что ты говорил это серьезно!

– Было дело, – не стал отрицать я.

– Из-за этого ты пропал на целый год?

– Да, и не только. Но удачной мою затею назвать увы нельзя.

– Ты побывал в Иномирье?!

– Без этого минерал не добыть.

– Боже, Миша… Ты действительно подверг себя такой опасности. Чистейшая Дурость! Слава Господу хоть жив остался. Миша! Пора начать думать головой! Иначе тебе эту самую головушку кто-нибудь да и снимет. Пожалуйста… Будь маменька жива её бы точно хватил удар!

– Оль, – я хотел было возразить как это обычно делал сам Михаил в подобные моменты, но это оказалось бесполезно.

– Ваша ссора с отцом произошла уже так давно, а вы все никак не помиритесь, бараны упрямые! Даже Сергей уже серьезно беспокоится, о чем сказал мне по секрету. Папенька и сам уже не рад тем жестоким словам своим, и в глубине души ты знаешь что он не держит больше зла. Наградил его Боженька быстрой отходчивостью. Да только гордость ваша, будь она не ладна!

– Ты права. Бесконечно права, и я это признаю. Действительно пора бы оставить такую жизнь в прошлом. Я, собственно, для этого и вернулся.

– Правда? – будто не веря в услышанное Ольга приподнялась над столом. Черты лица её разгладились чтобы снова заостриться. – Опять врешь! Сколько раз я слышала подобное, да только ты вновь и вновь норовил улизнуть! А потом свет полнился новыми нелепыми слухами как Михаил Янтарев ищет спонсоров для новой авантюры.

– Прошу, послушай, – я говорил спокойно и уверенно в противовес эмоциональному тону сестры. Её тон мог показаться грубым, но всем было известно, что так остро Оля реагирует только тогда, когда дело касается семьи и близких. – Это не шутка и не уловка. Я действительно принял серьезные решения относительно своей жизни. Там в Иномирье мне пришлось столкнуться с последствиями собственной глупости и самоуверенности. Почти все, с кем мы затеяли это дело остались там. Их души никогда не попадут в родной мир и даже память о них вскоре сотрется. А вот мне посчастливилось выжить и даже вернуться. Правда потребовалось немного больше времени чтобы добраться сюда.

– Посчастливилось, о боже… Воды… Миша…

Оп, кажется, перестарался с нагнетанием. Ольга опустилась на стул и начала часто дышать. Глаза её закатились, а лоб покрыла испарина. Всё-таки Михаил никого и никогда не посвящал в подробности своих приключений. Сколько раз он находился в смертельной опасности знал только он сам. Ну теперь и я по совместительству.

Стакан прохладной водицы был передан в ослабшие руки Оли. После пары глотков она попросила принести её любимый веер, оставшийся от мамы. Барьер спал, и я передал её слова всполошившимся слугам.

– Тут очень душно. Пойдем в залу.

Несколько минут я вел под руки Ольгу пока не усадил её в одно из кресел возле камина. Убедившись, что сестра пришла в себя я уселся на соседнее кресло и глубоко выдохнул. Начав размахивать веером, она возвела новый барьер и некоторое время молча наблюдала за танцем пламени в камине.

– Пообещай мне Миша, – вдруг с казала она. – Пообещай, что больше не будешь впутываться во всякие сомнительные дела.

– Ну в Иномирье я точно больше ни ногой. Я бы занялся чем-нибудь простым, но нужным. Например садоводством. У нас ведь много прекрасных владений, а за ними нужен уход. Тем более дело это Архиважное для Рода.

Янтаревы далеко не самый бедный род во многом благодаря обширным полям и садам, на которых выращивались злаки и овощи высшего качества. Разумеется, использовалось и огромное количество Самоцветов. Те яства, которыми мне удалось отужинать были целиком и полностью произведены в наших владениях.

– Какая прекрасная новость! Я напишу письмо папеньке, он будет очень рад что ты наконец то решил заняться делами рода! Пусть поставит тебя управляющим наших чудесных Виноградников!

Вот только проблема в том, что тогда мне придется делить контроль с людьми отца, вмешиваться в их работу изображая великого управленца. Светить свои секреты… Подобное в мои планы никаким боком не входит.

– Ха-ха, очень сомневаюсь, моя дорогая, – немного посмеявшись сказал я. – Вряд ли из этого выйдет толк. Пусть лучше за такими важными делами следят люди обученные и опытные, я не хочу им мешать. Если уж браться за дело, то лучше начинать с самых основ. У нас есть усадьбы и земли, которые я бы мог развить с нуля, или хотя бы попрактиковаться?

Оля достаточно образованна и умна, потому она рано начала принимать участие в жизни и делах Рода. Она даже заведовала некоторыми делами отца и потому прекрасно знала какие ресурсы у нас есть и где. А главное, как их с наибольшей выгодой применить.

– Ты про Сибирские наделы? Или может Камчатка? Но там сейчас неспокойно так что я тебя туда не отпущу.

– Может есть что-то поближе?

– Тогда как на счет Архангельской губернии? Но климат там совсем не располагает к земледелию. Ученые мужи, конечно, выводят сорта злаков устойчивых к прохладе, но успехи у них сомнительные. Но в целом там можно вести Аграрное дело.

– Интересный вариант, – я кивнул, выразив заинтересованность. Архангельск достаточно далеко, а принадлежащие роду земли и усадьба и того дальше и южнее. Можно сказать на самом краю области. Хороший выбор чтобы скрыться от лишних глаз. – Думаю, подойдет для начала.

– Но учти, что наш род присутствует там чисто номинально. У нас есть усадьба и пара десятков гектаров земли. Деревенька с крестьянами которые на них работают, – Ольга развела руками. – Вот и все.

– То, что нужно. Подальше от городской жизни и жути Иномирья.

– Ты точно уверен? Может лучше Виноградники? – спросила она скептически.

– Нет уж, раз я решил измениться то начну с нуля.

– Ты действительно как будто стал другим. Похоже ты и вправду решил взяться за ум. Я рада. Но эти земли…

– Все будет хорошо. Это только на первое время. Я докажу, что могу быть полезен роду. А там и видно будет, может займусь чем-нибудь посерьезнее. Но все равно нужны хоть какие-то результаты, а там…

– Что-то не так! – Оля подскочила. Взгляд её был сильно озадачен. – Посторонние на территории особняка. Миша ты кого-то с собой привел? Твои друзья?

Вот кого-кого, а друзей у меня здесь нет. Только «знакомые» вроде того же Александра. Может сам Михаил и считал иначе, но я точно знаю это. А вот кто к ночи пожаловал без приглашения в наш дом я уже догадываюсь.

– Ты знаешь кто это? По глазам вижу, что знаешь! Точно дружки твои!

Я только покачал головой доставая пистолет. Мой чемоданчик, который я все это время не убирал от себя был осторожно передан в руки Оли.

– Сохрани пожалуйста. И предугадывая твои вопросы: да, я догадываюсь кто к нам пожаловал.

– И кто же?!

– …

– Ответь мне! Прошу!

– Эльфы из Иномирья.

– Я знала, что ты что-то провернул! Как так можно!?

– Это просто совпадение! – я соврал. На душе сделалось скверно. – Сегодня я добрался до Петербурга поездом и на него напали эльфы! Утром это событие будет на первых полосах.

– А мне ты когда сказать собирался? – не унималась Ольга.

– Не хотел пугать, ты и так много переживаешь. Но в поезде ехали еще и Колосажатели так что с напастью справились быстро. Не без помощи меня любимого. Вот только какие же эти твари злопамятные!

Мое вранье росло словно дрожжевое тесто под солнцем. Конечно, я знаю зачем они здесь и почему им нужен я. Не думал, что кто-то из ушастых выжил в поезде. Скорее всего они появились рядом с дорогой и добрались только сейчас. Другой вопрос – каким образом они так умело меня находят? Нет, им известно мое точное местоположение. Неужто к темной магии обратились? Тогда может…

Я провел ладонью по груди. Приглушенная боль от раны всплыла в сознании.

Магия крови. Дикая, демоническая магия. Как сильно вы отчаялись что обратились к ней?

Но здесь вы и погибните! Все до единого! Уж я об этом позабочусь.

Глава 8

Зная тактику длинноухих, можно сказать, что они постараются рассредоточиться по всей территории и подобраться с разных углов. Может будут стараться использовать уловки и ухищрения. Пока просто разведают территорию, если сочтут нужным, объединят силы для единого удара.

– Оля, сколько их? – помимо пистолета я также извлек для боя еще и шпагу. Хоть она заметно уступает эльфийским клинкам, но первое время послужит.

– Четверо! Двое в саду, один уже проник в особняк! Еще один стоит поодаль и наблюдает.

Быстрые. Но ничего, как-нибудь управлюсь. Без их раздражающей магии это будет существенно проще сделать. Мать природа наградила этих лесных попрыгунчиков завидной способностью передавать сообщения по ветру, это не совсем магия, скорее особенность некоторых сильных эльфов. И я на все сто процентов уверен, что нечестивый артефакт с каплями моей крови сейчас находится в руках именно такого командира. Он раздает приказы зная где я. Нужно разорвать дистанцию с Олей и спровоцировать атаки на себя. А уже потом отыскать артефакт.

Страшно ли мне за сестру? Учитывая, что она куда сильнее Михаила чего не скажешь по её миловидному внешнему виду, то нет, не боялся. Ну может совсем капельку. Но я точно знаю, что никакому эльфу не взять нахрапом ни один из её защитных барьеров. Так что, отдавая в её руки чемоданчик я не волновался о его сохранности. Другое дело её любопытство. Но на этот случай я запер его уже своим даром.

– С какой стороны они лезут?

– Уже двое в западном крыле!

– Я отправлюсь туда и убью их. А ты будь хорошей девочкой и посиди тут с охраной.

– Что? Мне не тринадцать лет чтобы так ко мне относиться! Я, между прочим, заняла четвертое место в турнире Смольного Института благородных девиц! Так что сражаться я умею!

– Не сомневаюсь. Но мне будет спокойнее если ты останешься тут.

Сказав это, я направился в западную часть особняка.

– Миша, вот опять уходишь один! – слышал я в след.

Здание не было запутанным и в нем можно было ориентироваться абсолютно без проблем. Плохо что попасть в него тоже было не сложно. Балконы и смотровые, черные ходы для слуг только способствовали проникновению.

Я шел по коридору второго этажа стены которого были усеяны картинами разных эпох. Старший Янтарев очень гордился своей коллекцией. Это была своеобразная галерея, содержавшая в себе живописные пейзажи и портреты, отдушина всей семьи.

В детстве Миша любил подолгу стоять перед видами разных мест и фантазировать что, когда ни будь посетит их всех. Может оттого он и желал попасть и другой мир? Иногда он закидывал одеяла и подушки на подоконник и просто проводил время в галерее.

План мой был прост и предельно ясен. Выманить эльфов на себя и перерезать всех отведя их подальше от заветной цели. Могу поспорить что каждый воин сейчас чувствовал себя подобно загнанному в угол зверю. Да, странно так думать, но дело в том, что никто из них не посмеет вернуться назад ни с чем. Для верных последователей Богини природы это был билет в один конец и все прекрасно об этом знали, но поделать ничего не могли. На кону стояла их честь и гордость, и каждый воин непременно считал своим долгом отомстить мне и уничтожить содержимое той колбы.

Но так просто этого не случится в любом случае. Даже в самом ужасном исходе при которым им чисто теоретически удалось бы прикончить меня (что, разумеется, невозможно после того прекрасного плотного ужина, который полностью восстановил мои силы) чемоданчик остался бы у Янтаревых в этом новом мире, что частично исполнило бы мою миссию. Со временем они бы нашли ему применение, возможно даже использовали в своих целях. Но это теперь невозможно от слова совсем. Правда не все из ушастых это понимают ведь они так и не разобрались с кем им пришлось столкнуться.

Это можно было понять по виду доспехов, которые мне удалось призвать. Тех самых доспехов, в которых я встретил смерть многие века назад, вернее это был воссозданный с помощью дара Янтаревых образ. Детальный и, к сожалению, не такой крепкий как оригинал. Сколько же тогда минуло? Тысячелетия? Я, к сожалению, так и не удосужился узнать сколько времени прошло с тех пор. Не было возможности. Но полагаю, что слишком много раз даже эльфийская элита не восприняла их как предупреждение. А живут они долго, должны хотя бы что-то помнить.

Впереди послышался слабый стук, он доносился из одной единственной любезно приоткрытой двери. Так, кажется, моя хитрость сработала. Проследовав в комнату, я увидел, как слабая тень мелькнула за занавеской на балконе. Простое отвлечение внимания, но я точно должен подыграть иначе этот фарс затянется. Двигаясь, осторожно подкрался к балконной двери и одернул дорогую бархатную ткань.

Никого.

Но это всего лишь уловка. И в подтверждение моих доводов сзади со свистом в мою шею устремился клинок. Он был напитан силой матери лесов и смог пробить первый из возведённых мной барьеров. Это смогло замедлить удар и его отбила уже моя шпага.

Не достигнув результата, эльф разорвал дистанцию отскочив и бесшумно приземлившись на широкий подлокотник роскошного дивана. В этот момент сразу несколько стрел ударили в меня сзади, но были отбиты вторым слоем защиты. Пока я схлестнулся с одним эльфом с крыши на балкон спрыгнул другой. Именно он сейчас выпускал стрелы одну за другой.

Поняв, что стрелы не достигнут меня и не сумеют вовремя сломать защитный барьер оба зеленых воина решили напасть одновременно, навязав мне ближний бой, в котором как они считали им не было равных.

Сражение сразу с двумя врагами задача не из простых. Нужно задействовать все свое внимание ловкость и выносливость чтобы не пропустить их атаки. Одновременные удары наносили бы барьеру куда больше урона и заставляли расходовать силы вдвое быстрее. Не говоря уже о концентрации, ей тоже уделялось не последняя роль.

Чтобы не допустить неприятностей я выстрелил из пистолета в сторону балкона, несколько пуль сумели замедлить эльфа попав в его броню из коры. Это дало мне пару лишних секунд, благодаря им мне удалось принять удар другого ушастого на свою шпагу. После такого выпада в строю остался последний самый близкий к телу слой барьера.

Тем временем тонкое эльфийское лезвие начало с невероятной скоростью наносить удары пытаясь прощупать мою защиту. Большую часть из них удавалось отбивать клинком, но в конечном итоге земная сталь проиграла великолепному лезвию леса. Шпага, позаимствованная мной у бедняги дворянина, разлетелась осколками не выдержав нагрузки. Увы напитывать предметы даром я еще не умел, а зачарования на шпаге никакого не лежало.

Периодически я стрелял из пистолета отгоняя второго вторженца. Так получилось, что патроны в нем кончились аккурат в тот момент, когда я утратил свое оружие ближнего боя.

Возможно, эльфы думали, что у них получилось загнать меня в угол. Что я истощен преследованием и сейчас наконец появилась реальная возможность прикончить столь ненавистного успевшего стать кровным врага. Но не тут-то было. Многого стоило видеть их удивленные лица, когда последняя совместная атака призванная наконец со мной покончить была остановлена.

Их мечи, направленные в мое горло и сердце были отбиты появившимися янтарными наручами. Вокруг вновь возник куполообразный барьер только теперь у него была другая функция – не допустить бегства попавших в ловушку эльфов.

Эта глупая драка и так затянулась сверх меры.

Попытавшись отскочить, они одновременно метнули в мою сторону пару изогнутых кинжалов но они были остановлены уже полностью проявившимся доспехом.

– Неужели вы действительно не узнаете эти очертания? – сказал я на эльфийском. – Даже шлем вам ни о чем не говорит?

Уж не знаю, что их удивило больше то, что я обратился к ним на знакомом языке или что задавал в пылу сражения свои бессмысленные вопросы. Удивились, но отвечать не стали. Вместо этого снова набросились в самоубийственном порыве. И оба были поочередно схвачены за горла. Не став тянуть, я с размаху ударил их друг о друга. Треснула кора и пролилась кровь. Силы удара хватило чтобы раскроить их черепа и отправить по ту сторону жизни. Представляю, как удивляется Мать природа, получая души иномирных эльфов одну за другой в течение целого вечера.

Тела я вышвырнул на улицу в сторону смолянистых сосен, нечего им оставаться в доме. А вот мечи забрал себе. Такая прекрасная сталь будет очень полезна. Да и чего скрывать так уж вышло что орудовать эльфийским оружием я могу в полной мере и с надлежащим умением.

Искать последнего проникшего в особняк эльфа долго не пришлось. Я услышал крики охраны и визг слуг в той части здания, где оставил Ольгу. Развеяв доспех, я рванул туда в надежде увидеть Дар сестры в полной мере.

Её смертоносная воля полностью удовлетворила мое любопытство и азарт её охранителей, превратившихся на время в подбадривающую улюлюкающую толпу.

Картина, увиденная представшая передо мной по возвращению, была подстать самым вдохновляющим произведениям на тему эпических битв. Эльф решил подобраться, с другой стороны, но попался сам словно мышь в мышеловку.

Ольга, находясь в окружении телохранителей с достойным и гордым видом держала перед собой прямую руку, направленную ладонью в сторону незадачливого обитателя лесов посмевшего так вероломно проникнуть в её дом.

«Клетка» точно такая же в которой оказался я теперь сжималась вокруг третьего ушастого с силой, не сулившей ему ничего хорошего. Он уже был порядком изломан, а кора трещала словно поленья в костре. Его последняя темница уже не давала хоть как-то вдохнуть или пошевелиться. С последним безмолвным криком он испустил душу. Да уж, попался что говорится в нужные руки. Ужасная смерть надо признать.

Было видно, как возведённая Ольгой клетка наполнилась кровью словно сосуд с вином. Вот только там внутри был еще и наш незадачливый гость. Вернее, то, во что он превратился и теперь напоминал выжатый ради сока лимон.

– Впечатляюще, сестренка! – я опустил мечи на столик и неиронично похлопал в ладоши. – С такими способностями я удивлен что ты заняла всего лишь четвертое место в турнире. Сдерживалась наверно.

– Миша, это не смешно! Я только что убила его…

– Враждебного эльфа чем спасла наших доблестных слуг. Все-таки пули их доспехи не берут, а в ближнем бою они жуть как сильны. Кто ни будь точно умер бы дойди дело до боя. Я тобой горжусь что словами не передать.

– Правда?

– Без сомнений.

– Но это все равно очень неприятно. Убить живое существо. Они ведь так похожи на людей!

– А вот мы для них все равно что животные. Подумай об этом если совесть и дальше будет тебя терзать, – подойдя к Оле я положил ладонь ей на голову. – А теперь пожалуйста сделай для меня кое-что. Мне очень нужно знать где сейчас находится последний эльфячий засранец.

Глава 9

На крыше трехэтажного здания стояла тонкая фигура с древесной корой будто выращенной на его теле. В изящных пальцах была зажата хрустальная сфера с плавающими в ней каплями крови добытыми невообразимо жестокой ценой. Омерзительный Артефакт дикой магии, который было противно даже держать в руках. Но сейчас только он мог указать местоположение их цели. Ветер донес до острых кончиков эльфийских ушей несчастливые вести. Погибли последние посланные в погоню бесстрашные воины.

Он знал, что так будет.

Аринель – командир отряда преследования сейчас готовился к своей последней битве. Он знал, что, отправившись вслед за тварью уже никогда не вернется назад ни он сам ни его преданные воители. Но на то была воля самой богини природы Юнионы. «Остановить, задержать или погибнуть в процессе». Будучи её верным последователем и древним защитником Великих лесов Аринель никак не мог проигнорировать её печальный зов.

Её позор.

Эорис - избранная Чемпионка Юнионы, высшая дриада и покровительница эльфийского клана, аватар её силы и голос воли лесов совершила предательство. Тяжкий проступок, павший тенью на весь народ лесных эльфов. Она заключила союз с темным богом и дала жизнь омерзительному чудовищу его жуткому наследнику и позору эльфийского божества. Затуманен ли был её разум или же она сделала это по собственной воле? То была тайна о которой никто никогда не узнает. Десятилетия разгневанная Юниона выискивала Чемпионку и всех немногих её верных последователей, и в итоге нашла.

Кровопролитные битвы каких не видели со времен падения черной Альтерры захлестнули Великие леса. И продолжались до недавних пор. В итоге, когда мятежная Эорис пала стало ясно что свое дитя темный бог не забыл и не оставил, послав на защиту страшно могучую тварь.

Это существо появилось внезапно, пока живые остатки предателей защищали ту дрянь. Доспех цвета янтаря будто скрывал в себе нечто ужасное. Древнее. Что то, чего недолжно было быть.

Интуиция горько шептала в глубине души возвещая о начале отсчета последних минут. Сердце спокойно стучало будто вторя ей отсчитывая удары до предопределённого конца. Смирившись с судьбой Аринель прикрыл глаза.

Бесшумно под легкое дуновение ночного ветерка явился ненавистный демон. Он почувствовал это и с горькой усмешкой раскрыл веки.

Перед ним стоял жуткий враг его в янтарном доспехе.

– Что же ты за монстр? – не надеясь услышать ответ скорее сам для себя спокойно спросил эльф.

– Нужно ли тебе это знание? – вопреки ожиданиям он получил ответ на чистом эльфийском от чего правая бровь Аринеля пошла вверх, а вопросов стало еще больше.

– Я буду биться до конца. Но перед этим я хочу знать имя чудовища, спасителя и защитника той омерзительной дряни, которую оно так рьяно оберегает. Имя того, кто умертвил всех моих воинов и нанес оскорбление матери лесов одним своим существованием.

Доспех молчал. Лишь иногда в такт ветру он проворачивал в руке трофейный эльфийский клинок, испачканный в крови (тоже эльфийской, разумеется). Будто раздумывая над ответом или просто растягивая время чтобы поиздеваться над последним оставшимся в живых врагом.

– Я думал ты будешь куда более высокомерен, даже зная, что умрешь здесь в чужом краю вдали от ваших богов и родных деревьев. – голос все еще принадлежал человеку, но чувствовалось в нем нечто инородное. – Что ж, раз желаешь я скажу. Имя мне Аластор. Бывший чемпион Темного Бога. Повелитель Альтерры и архидьявол отступник. Слышал о таком?

Аринель не сознавая того сделал пару шагов назад. Лицо его озарила странная чуждая собранному эльфу улыбка, а затем вокруг разнесся истерический смех.

Теперь все встало на свои места. Владыка из древних сказаний, возвращённый с того света нечестивым своим господином. Темный Бог вытащил сильнейший козырь в своей игре.

– Хуже и быть не могло. Мало нам было пощечины от Темного Бога, чтобы поглумиться над нашей Владычицей он послал именно тебя! Если ты действительно тот самый Аластор… докажи! Сразись со мной как воин! – выкрикнув это Аринель сорвал с себя нагрудный кусок древесной коры.

***

Какой дотошный мне попался эльф, требует всякую несуразицу. Решил избавиться от доспехов. Не пойму, на что он рассчитывает? Даже если я последую его примеру и буду биться на равных без магии и Дара что это изменит?

Тем временем остроухий остался в одной зеленой тунике и мечем в руках. В боевой стойке он готовился к последнему в жизни бою. Кто бы что ни говорил, а такие действия достойны хотя бы равноценного ответа.

Я развеял доспех. Уважу уж его самолюбие. И свое заодно. Признаться, нет мне дела до эльфов и их кодекса чести, но давненько я не встречал Воина с большой буквы, такого, которого видно сразу еще до того как он нанес первый удар. У кого чувство предвкушения сражения становится осязаемой будто кисель аурой, витающей вокруг. Место битвы – крыша над городом, не их родной лес, но тоже сойдет.

Эльфийский клинок, который я предусмотрительно захватил с собой сейчас послужит мне как нельзя кстати. Сделает наше сражение чуть более честным.

Рванув с места, эльф рассчитывал ударить по горлу. Как же любят они ранить шеи своих жертв. Изящно, одним взмахом оставлять почти незаметные раны, из которых потом рекой хлынет кровь. Затем они наблюдают как жизнь уходит из тела выливаясь на землю, напитывая её и растекаясь по корням растений навсегда оставаясь в лесу, становясь его частью. Жуткие создания.

Пока я погрузился в воспоминания готовый встретить его атаку, эльф сумел меня удивить и в последний момент изменить траекторию клинка. Теперь он был нацелен уже не в шею, а прямиком в сердце. Очень хорошая попытка, но удар я все равно отбил.

Поняв, что выпад провалился мой враг проворным движением отпрыгнул на другую часть крыши. Поразительная ловкость в сочетании с силой всегда была присуща долгоживущим эльфам. Мое человеческое тело на такие финты, увы, не способно, по крайней мере без янтарного доспеха, который вместе с собою умудрялся возвращать мне часть былых сил и возможностей.

Попробуем сыграть от умения и мастерства. Сделав шаг вперед, я внимательно следил за передвижением эльфа. Он новому безрассудному скачку предпочел плавное кружение вокруг. Странно наверно было бы наблюдать человека с изогнутым тонким мечем шагающего по крыше. Хорошо, что сейчас ночь, пусть и ясная, но все же ночь и большинство людей мирно спят в преддверие нового дня. Многолюдно сейчас только в ресторане «Мистраль» что находился неподалеку.

Здание, на котором мы сражались принадлежало администрации и сейчас пустовало, оно было несколько удаленно от других построек и основного строения. Но на всякий случай я возвел пару барьеров что бы не дать звукам покинуть поле боя. Точно такой же барьер создавала Ольга, когда мы сидели за столом.

Эльф медлил примеряясь, выискивая хороший момент чтобы атаковать снова, но я не дам ему такой возможности. Я не намерен изображать хищника, упивающегося собственным превосходством, потому буду атаковать сам. Покажу лучшее из того, что умею. Проявлю уважение к тому, кто готов принять смерть.

Размашистый удар снизу вверх преследовал цель располовинить эльфа, но был благополучно парирован. Сталь клинков, выплавленных из метеоритного железа и закаленной в соке священных деревьев словно пела, горюя о том, что им пришлось схлестнуться друг с другом. Дальше была серия из молниеносных ударов, каждый из нас прощупывал защиту другого.

Не обнаружив бреши, мы одновременно отпрыгнули прочь, ради кратковременной передышки, и чтобы обдумать следующий шаг. Эльф выглядел куда лучше, он потратил меньше сил и, кажется, слегка прибодрился глядя как у меня появилась отдышка. Миша… Миша… опять меня подводишь. Хотя стоит признать, что простой человеческий аристократ в любом случае проиграет в физической силе и выносливости элитному ушастому воину, скачущему по веткам всю свою жизнь.

Я улыбнулся так добродушно что на лице эльфа появился страх, кроткий лучик надежды испарился будто и не было его вовсе.

– Ты действительно Аластор, – сказал он, направив на меня острие меча. – Твои глаза как в чертовых легендах словно Рубин и Изумруд!

– Хм, – я искреннее удивился и мельком посмотрел на свое отражение в клинке. Действительно, радужка правого глаза стала ярко красной, а левая зеленой. Рубин и Изумруд, полу-дьявол полу-эльф. Не думал, что мое естество как-то проявится в этом теле.

Ладно, пора заканчивать. Думаю, я выразил достаточно уважения. Теперь нужно возвращаться к Оле. Уж не знаю почему, но мне совершенно не хотелось лишний раз заставлять её нервничать. И так один сюда отправился. Снова.

Я пошел вперед, держа перед собой трофейный меч. Сначала медленно, но постепенно ускоряясь набирая скорость для удара. Эльф решил попытаться отразить мою атаку чем и предопределил окончательный исход всей битвы.

Особенность эльфийских мечей заключалась в необыкновенной легкости, при такой запредельной прочности которой порой не могли похвастать и лучшие изделия дварфийских кузнецов. При столь незначительном весе и особом расположении центра тяжести ничего не стоило изменять направление удара в любой момент чем очень любили пользоваться длинноухие. И все эти техники были мне прекрасно известны и в конечном итоге все решил опыт.

Я использовал древний прием, который начинался как обычная обманка. Наши клинки соприкоснулись, но в моем ударе совершенно не было силы. Напротив, мои руки были расслаблены, позволяя лезвию сделать свое дело. Вместо того чтобы встретить сопротивление, сталь поддалась, отводя острие назад так что рукоять оказалась ближе к телу эльфа продолжив движение. Мое тело пронеслось дальше, уворачиваясь от выставленного им в последний момент колена. Все произошло в одно мгновенье, как и было задумано.

Оказавшись за его спиной, я обернулся чтобы увидеть, как он опускается на одно колено опираясь на меч. Силой воли удерживая сознание на плаву, не давая себе пасть он пытался закрыть рану на шее. Глубокий тонкий разрез прямо под челюстью. Он пересекал артерию и горло поставив точку на жизненном пути иномирца.

– Сегодня неплохая ясная ночь. Конечно, не «Белая», но тоже ничего, – приставив меч к кирпичной стенке дымохода я присел у карниза глядя в даль. Побуду с ним пока не испустит дух. – Радуйся, ведь ты останешься в столь прекрасном местечке.

Сколько бы он не пытался прикрыть горло, но такая рана — это стопроцентный приговор. Перестав бороться с судьбой, эльф прислонился спиной к тому же дымоходу и поднял взгляд вверх. Кровавый ручеек уже образовал под ним небольшую лужицу.

– Можешь конечно напоследок помолиться вашей священной лиственнице. Уверен она тебя услышит.

Он даже не прохрипел ничего напоследок, так и умер, глядя в ночное небо.

– Не волнуйся. Тебя я отдам нашему саду. Живописное место, ты будешь рад. Ну, все. Нам пора возвращаться.

Я собрал доспехи из коры и его меч. Затем взвалил тело на плечи и последний раз взглянув в даль отправился назад в особняк.

Глава 10

Артефакт с моей кровью был наполнен дикой магией, и она к моему удивлению, не собиралась угасать в этом мире. Хрустальная сфера, благодаря которой меня смогли выследить на деле оказалась еще более опасной штукой, оставшейся прямиком со времен второго или третьего пришествия демона Бегемота. Скорее всего эта вещица сохранилась в закромах эльфийского короля и была использована в самый черный день. Её я решил не уничтожать, такая вещь может запросто пригодится мне в будущем.

В данный момент мы с Ольгой находились в самой отдаленной части сада недалеко от небольшого рукотворного пруда. Корни елей переплетались друг с другом, образуя единую систему, которая прекрасно подойдет для погребения наших непрошеных гостей.

Тела эльфов были сложены прямо на корни и теперь мы наблюдали невероятную картину круговорота жизни.

Природа всегда подчиняется своим законам если знать её секреты и тонкости, то всегда можно рассчитывать на нужный результат. Растение не растет само по себе, ему неизменно нужна вода, солнечный свет, и питательное вещество. Любая жизнь рано или поздно вернется к корням, так принято говорить в эльфийской культуре.

Сейчас мы наблюдали это явление в живую. Уж не знаю каким образом, но тела эльфов начали быстро засыхать, порастая мхом. Их силуэты становились все меньше и меньше, словно впитываясь корнями и в конечном итоге уже совсем лишились привычных очертаний. Теперь они стали частью корней пусть и выделялись немного большей толщиной и ковром из мха.

– Это одновременно пугает и завораживает, – Ольга со смешанными чувствами наблюдала за процессом. – Неужели все эльфы Иномирья уходят вот так, независимо от места, где нашли свою погибель?

– Эти создания невероятно близки к божественной сути лесов являясь чуть ли не целой её частью. Ближе только феи и дриады. Природа везде одна, и она признает их кусочком своего естества.

– А почему у людей не так? Вернее, почему наши тела разлагаются долгое время.

– Ну, некоторые отшельники из глубинок вполне себе способны стать после смерти корягой или цветущим пнем. Слышал я такие истории.

– А ты много знаешь про эльфов, Миша.

– Хорошо, что мои вылазки хоть на что-то сгодились. Вот, знаний поднабрался.

Я запретил подходить сюда всем кроме Ольги. О случившемся так же строго настрого запретил упоминать. Оля непременно напишет отцу, возможно в чем-то приукрасив, но так или иначе глава рода узнает все. На самом деле я рад что мне не нужно сейчас перед ним объясняться. В этом мне повезло.

– Иномирье открылось всего тридцать лет назад, – сестра вздохнула, глядя как шевелится мох от дуновения ветра. – Я слышала, что за это время случалось много разных нападений на людей, но, чтобы это были эльфы... такое впервые.

– Не считая сегоднешней их атаки на поезд.

– Ах, да… верно. Думаешь, подобные события продолжат происходить? Найдем ли мы когда-нибудь общий язык?

– Все возможно, но загадывать наперед не стану. Со всеми, у кого есть разум можно договорится. Главное, чтобы фанатизм не перекрыл рассудок.

Все наконец то завершилось. Ольга вновь поставила свою систему защиты и сообщив что никаких гостей более не предвидится отправилась восполнять потраченную энергию десертами, приготовленными специально на такой случай. Сегодня она совершила свое первое убийство, некоторых после такого наизнанку выворачивает еще долгое время, а она немного хмурая пошла кушать пирожные. Видимо характер у нее такой же отходчивый как у отца. Если подумать он умение может помочь в тяжелой ситуации когда нужно срочно восполнить силы.

Я же направился в свою старую комнату чтобы провести там остаток ночи приведя мысли в порядок и подготовиться к предстоящей поездке. Оля, конечно, несколько расстроилась столь скорому моему отъезду, но спорить не стала. Она прекрасно знала упрямый характер Михаила, если он озвучил свое решение, то поменять его не мог уже никто.

Сегодня вряд ли кто-то будет спать. Слишком много событий случилось за этот вечер, и я думаю такое происходит не часто. Другая головная боль, уже моя персональная – рано или поздно слухи о том, что к нам пожаловали эльфы распространится и у Пятого отделения могут возникнуть неудобные вопросы. Особенно когда станет ясно что эта теплая встреча произошла исключительно в особняке Янтаревых. Спишем на совпадение, желание завершить начатое, или еще что ни будь. Придумаю как выкрутиться, но для начала нужно отправиться в нашу усадьбу в Архангельской губернии, сейчас это первоочередная задача. А там глядишь может и уляжется все.

Старая комната Михаила выглядела так будто он уходил всего на денек. Все чисто и опрятно, служанки делают свою работу на отлично. Кровать с балдахином и мягкой периной, неизменный сосновый посменный стол, картины с пейзажами. Все было на своих местах. А что на счет небольших тайников? Не добрался ли кто ни будь до них за целый год? Было бы обидно обнаружить что их кто-то присвоил.

Полки с книгами были тщательно протерты, на бумаге не было ни пылинки. Сейчас найдем нужные и проверим их нутро. Ага! Сэр Чандра Боше поделился со мной добрыми тремя сотнями рублей благополучно оставленных меж страниц его «Раздражимости растений». Кстати, интересная книга, возьму, пожалуй, с собой. Она мне точно пригодится. Хорошо, что Михаил оставил эту сумму на всякий случай. Еще меньшие суммы обнаружились в других не очень примечательных произведениях.

Теперь к главному.

Положив бесценный чемоданчик на стол, я извлек его содержимое. При свете керосиновой лампы непрозрачная колба переливалась несколькими оттенками зеленого, но внутренняя часть его все еще оставалась размытой. Такой эффект возник из-за переизбытка заряженных паров мегалита, печати стазиса и защитной магии. Все было сделано так чтобы замаскировать магический след, который могли обнаружить преследователи.

Пришло время проверить состояние моей подопечной. Путем сложных манипуляций известных только мне и еще самому Темному Богу, я отключил печати и высвободил верхнюю часть конструкции.

– Кто угодно отдал бы все лишь бы заполучить в свои руки такую красоту, – отложив колбу в сторону я уселся на стул с упоением наблюдая вид столь прекрасный что любой не зависимо от мира, где был рожден с восхищением затаил бы дыхание позабыв обо всем на свете. – Кто бы поверил, что виной всей этой кровопролитной борьбе был цветок.

Дочь мятежной дриады, полубогиня с перспективой стать богиней настоящей сейчас пребывала в самой своей уязвимой форме. Без сознания, без сил и без близких, положивших ради нее свои жизни.

Алые лепестки были подобны бархату, мирно впитывавшему свет лампы. Крепкий стебелек скрывал в себе столь много жизненной силы что, казалось, она готова взорваться, затопив все вокруг живительной зеленью. Иномирная сила была столь необыкновенна что комнатные растения принялись разрастаться, повинуясь бессознательной воле и тянуть свои листья к её величию.

– Все. Посмотрели и хватит, – я водрузил колбу на место снова активировав сдерживающую печать. Нужно быть осторожным ведь если колба сломается мне не удастся скрыть её присутствие. Не сейчас. Все что я хотел так это убедится в целостности цветка, что я благополучно и сделал.

Если она попадет не в те руки этот мир рискует измениться до неузнаваемости.

Я поместил колбу обратно в чемоданчик и стал раздумывать над своими дальнейшими действиями. Все что мне было нужно так это чтобы она набрала силу. Потребуется Мегалит либо самоцветы. Один, конечно, у меня имеется, но этого мало. Может Ольга выделит некоторое количество для создания сада на вверенной мне земле. Хм… этого тоже может не хватить. Я сжал в руке единственный самоцвет. Что ж, придется добывать их другими способами.

Мда, подкинул мне задачку Темный. Ничего сложного, конечно, в некотором роде даже весело. Теперь мне не нужно вести войско и защищать государство, не нужно биться с объединёнными армиями трех континентов. Просто помочь полубогу встать на ноги в чужом мире, делов то.

О, моя славная Альтерра! Спустя столько лет канула в лету и скорее всего её растащили по камешкам и сравняли с землёй. А виной всему жадность и страх.

Но это дела уже давно минувших дней.

Предавшись печальным раздумьям, совершенно не заметил, как погрузился в блаженную дрему. И до чего приятной она была.

Я узнал внутренне убранство самой высокой башни Альтерры. Башни архимага Самаэля.

С громким звуком и грохотом нечто ударило снаружи, башню знатно тряхнуло. С потолка посыпалась пыль, она упала прямо на макушки силуэтов, стоящих на полу.

Черные маслянистые тени. Не получается узнать хоть кого-то, но я чувствую их жажду мести. В какой-то момент пришло осознание что все они склонились над бездыханным израненным телом, которым когда-то был Владыка Аластор. Они те, кто провел последние минуты рядом с ним.

Наваждение ли это посланное Темным Богом или же просто сон?

Сделав несколько шагов, я подошел к теням, и они расступились. Теперь передо мной лежало истерзанное тело с доспехом который невозможно было не узнать. Отсутствовала правая рука, тяжкие раны пробороздили грудную клетку а бледное лицо выражало лишь спокойствие. Глаза были закрыты.

«Вот он - я. Совсем не похож на дьявола. Со стороны простой эльф, разве что красный хвост выходит из образа».

Сколько ни пытался вглядываться в тени да так и не вычленил знакомых очертаний. Все они смазались настолько что даже по росту их нельзя было отличить. Жаль, хотелось взглянуть на знакомые лица. Ваша помощь пришлась бы мне кстати. Дорогие мои, я вас подвел, но извиняться не стану. Слишком уж я эгоистичен.

– Чемпион мой, – вдруг отовсюду раздался голос. – Аластор. Повелитель Альтерры. Вытяни руку…

Разумеется, это был Темный Бог. Самоцвет в моей ладони засиял. Его сила сейчас покидала камень навсегда. Одна из теней начала сбрасывать морок и уменьшаться в размерах пока я не смог должным образом ее разглядеть.

– Сейчас это все чем я могу вам помочь…

– Благодарю вас.

Стоило только словам слететь с губ как меня выбросило в реальность. Тяжело дыша, я осознал себя сидящим на том же стуле и в той же позе, только ноги затекли. Выходит, сила Темного Бога может добраться даже сюда? Хорошая новость!

– Повелитель! – неподалеку раздался радостный вопль.

Повернув голову, я увидел до боли знакомое существо. Оно было в двое ниже меня и больше походило на миниатюрного дракончика или ящера. Это был настоящий кобольд с золотистой чешуей и особым артефактом-арбалетом. Легкая туника и кожаный плащик с капюшоном, натянутым до самой морды, скрывал ярко-фиолетовые суженные зрачки.

– А вот это уже интересно, – прошептал я, сжав пустую ладонь.

Глава 11

– Надо же, – я еще раз оглянул кобольда с ног и до кончика хвоста. Без сомнений, это самый настоящий потомок драконов. Пусть и сильно отдалившийся от своих могучих предков. – С тобой лично я знаком не был. Представься.

– Да, Повелитель, – кобольд склонил голову в знак почтения, как это делали его собратья. – Имя мне - Гугу из клана Златосветных.

– Златосветный значит… так ты из разведчиков?

– Верно, Повелитель. Разведка, создание и обезвреживание ловушек, шпионаж и диверсии – главная специализация моего клана.

– Осознаешь ли ты что произошло?

На этом вопросе Гугу крепко задумался. Робко глянул на окружение, на мебель и картины. Затем на меня.

– Не спеши с ответом. Подумай хорошенько.

На несколько минут кобольд ушел в себя пытаясь найти четкий ответ.

– Мы потерпели поражение, Повелитель, – наконец выдал он. – Но вы возродились вновь. Гугу милостью Темного Бога была дана возможность служить вам снова. Во имя целей его.

– Расскажи, что происходило после моей смерти.

– Кошмар… – прошептал Гугу пытаясь втянуть голову в капюшон. – Клан. Собратья. Погибли от рук объединённой армии. Гугу посчастливилось выжить.

– Население успело покинуть Альтерру?

– Да. Мирные через порталы и сети тоннелей были выведены кланом еще до падения оборонительных рубежей. В то время как вы вступили в бой. Но достопочтенные приближенные Владыки остались чтобы дать отпор.

– Что было дальше?

– Когда стало ясно что время Великой Альтерры скоро подойдет к концу все выжившие получили сообщение от Архимага Самаэля. Оно гласило явиться в Башню для ее защиты и проведения ритуала «Отмщения».

– Чудак все же решился сделать это, – я нахмурился. Подорвать Мегалитовые жилы вокруг города, это был план на самый безысходный случай. Значит этот вариант и случился. Печально. – Кто был в башне помнишь?

– К сожалению Гугу это не ведомо, но, думаю, что там собрались лишь самые верные. Весть о вашей гибели мы получили через артефакт. Гугу поднимался вверх, слыша грохот. Башню атаковали всеми силами разом. Защитная магия выдержала натиск, а потом был яркий свет. Голос сказал, что забирает нас в свои владения, чтобы мы когда-нибудь еще смогли принести пользу.

– И вот ты здесь. А я уже другой и заметно изменился.

Кобольд наклонил голову и поднял глаза на меня.

– Мы видели вас немного раз, но этого было достаточно. Вы - Повелитель Аластор, наш справедливый Владыка. Пусть облик другой но Гугу чувствует что вы все тот же. Сила чемпиона Темного Бога неизменна. И подделать её невозможно.

– Верно. В таком случае, приветствую тебя. Надеюсь, в новом мире ты сослужишь мне хорошую службу.

– Да! – снова склонив голову крикнул он.

– Твое появление самый лучший знак ведь это значит, что некоторые из воинов еще могут внести свой вклад в дело. С вашей помощью моя задача станет проще. Отлично.

Но есть загвоздка. Появление Гугу стоило целого самоцвета, теперь он пришел в негодность и рассыпался пылью в моей руке. А ведь он простой кобольд – разведчик. Сколько ресурсов потребуется чтобы вытащить из вневременья, скажем, кого-то посерьезнее? А если самого Самаэля?

Другое дело – язык. Гугу говорит на всеобщем и еще на языке кобольдов. Если я захочу воспользоваться его навыками по полной мне потребуется обучить его местному языку. Да и не только его, а вообще всех, кого удастся призвать. Как быть?

Для начала напишу простой перевод самых важных слов и натаскаю на это Гугу. В зависимости от результатов придумаю как быть дальше.

– Помнится мы обеспечили разведку неплохими артефактами, – приложив руку к подбородку я пытался вспомнить что там выдавали разведчикам. – Что ты умеешь?

– Тихо ходить по потолку и стенам, – кобольд показал свои плоские кончики пальцев и когти. – Слышать и видеть, что нужно и где нужно. Артефакты из клана тоже здесь. Плащ сделает Гугу незаметным для всех, а арбалет пробьет любую защиту. Тихо. Скрытно. Эффективно.

– Прекрасно. Магией владеешь?

– Начальный круг, Повелитель. Тихий шаг, скрытность и огненный плевок.

– Покажи.

Стоило видеть удивление на морде Гугу когда тот пытался тихонько прокрасться из одного конца комнаты в другую. При этом все действие сопровождалось слабым стуком коготков по полу. Ни тихий шаг, ни скрытность не сработали. А вот огненный плевок полетел как надо, ударив о янтарный барьер, выставленный мной в указанном месте.

Интересная особенность мира. Привычной нам магии здесь нет места, а вот огненный плевок получился. Хотя это не совсем магия, скорее расовая особенность. Все-таки потомок драконов как никак. Но суть в том, что плевок оказался куда сильнее чем раньше, что так же заставило кобольда нахмуриться.

– Гугу плюнул как дракон! – изрек он после непродолжительной паузы.

– Воистину. Еще бы чуть-чуть и ковер можно было выкидывать.

Возможно, лишая магии этот мир дарует что-то взамен? Разберемся. Что касается доспеха, его я получил, еще будучи в Иномирье, тогда пытаясь воспользоваться магией вышло это. Может из-за тела? В этом вопросе тоже придется разбираться. Подумаю на досуге.

Оставшаяся часть ночи ушла на точное определение возможностей кобольда. Как выяснилось он все равно может быть абсолютно бесшумным, но этот эффект достигается за счет природных умений а не магии. Решение было довольно простым, Гугу просто состриг коготки на ногах. Под утро он умудрился облазить весь особняк вдоль и поперек так и не попавшись ни слугам, ни Ольге. Тут уже я постарался. Окружил кобольда коконом из энергии, которая так удачно легла на артефакные особенности плаща сделав Гугу незаметным призраком, блуждающим по коридорам и комнатам.

Я слушал доклад довольного кобольда об обитателях родового гнезда Янтаревых, о непонятном лепете прислуги и странной картине, виденной им из окон. Непривычный климат и неизвестные деревья вгоняли его в тоску. На это я только развел руками. Для Михаила все убранство родного дома было привычным и умиротворяющим. Эти чувства достались и мне, так что я тоже ощущал себя как рыба в воде прекрасно оперируя доставшимися воспоминаниями и ощущениями.

А вот Гугу придется адаптироваться и привыкать.

Под утро я уже был готов выдвигаться, собрав все необходимое. Как я и думал Ольга распорядилась выделить мне Самоцветов для улучшения усадьбы. Целый десяток разноцветных камней, наполненных сверхъестественными силами, лег в мои ладони отчего я с нескрываемой радостью поцеловал сестру в румяную щечку.

Приличная сумма денег тоже присутствовала. Все это добро выделялось не просто так, а в подтверждение моих благородных намерений. Пусть мне удалось убедить в них Ольгу, но такой трюк не пройдет с любым другим представителем рода. Да и Олю подводить мне совсем не хотелось. В некотором смысле эти Самоцветы действительно будут работать на благо. Пусть и не так как думает сестра.

Во время завтрака она несколько раз спрашивала, не переменил ли я свое решение, но я оставался непреклонен. Когда подали утреннюю газету в подтверждение моих мыслей события прошлой ночи были на первых полосах.

«Ужасное нападение Иномирцев на славных подданых Российской Империи! Подлая резня в поезде!» и т.д. Целый абзац был посвящен героическому подвигу Пятого отделения что так рьяно оберегает граждан от всякой нечисти. Это те самые Колосажатели что подавляли восстания крестьян так же доблестно и героически. За неимением дара колоссальное число простых людей обращалось к силам далеким от света и православной веры. Единичные случаи не были чем-то опасным для Империи, но когда такие явления приобретают массовый характер тогда и настает время для славных защитников бороться с силами богопротивными. Чуть более полувека назад еще до появления Ворот в другой мир вспыхнуло последнее восстание крестьян, обратившихся к темным силам и сумевших объединить усилия. Страх дворян и Императора тогда можно было есть ложкой, вот настолько он был ощутим. Страшное кровопролитие и бескомпромиссное подавление методами жестокими и противоречивыми – вот что привело Пятый отдел к их нелесному имени в простонародье. «Колосажатели» пугали как черную нечисть, так и обычных работяг. Но кое-что стало ясно, так дальше продолжаться не могло, и крестьяне в конце концов получили свою свободу, но по факту все равно оставались должны дворянам. Они работали на их землях, пользовались их инструментами, отдавали большую часть урожая, но формально были «свободными» людьми.

– Удачи, Миша. Береги себя, пожалуйста. Я очень хочу верить, что этот день станет для тебя новым началом, – Оля говорила это поджимая губы. Было видно, что ей тяжело дается прощание, и еще обидно что я пробыл дома столь короткий срок.

– Я тоже буду верить в это.

Из четырех эльфийских мечей с собой забрал только два предварительно завернув их в ткань и упаковав. Тот, что принадлежал воину, с которым мы сражались на крыше (я так и не удосужился узнать его имя) буду использовать в качестве оружия. Может получится перековать во что-то более подходящее. Метал то отличнейший. А вот подходящего умельца я тут вряд ли найду. Второй меч можно продать из-под полы. Остальные были оставлены роду, ведь стоили они очень прилично. Возможно их можно было обменять по цене Мегалита, всё-таки эльфийские клинки непостижимого качества.

Некоторое время я потратил на то, чтобы добраться до вокзала. Гугу следовал за мной изучая окрестности и дивясь постройкам и столь необычным людям.

Я решил не мелочиться и купить все купе целиком. Делить место с кем-либо не было желания. Да и Гугу это вряд ли пошло бы на пользу. Весь путь должен занять от двух до трех суток.

Поезд выглядел далеко не так впечатляюще, как тот на котором мне «посчастливилось» прибыть в Петербург, но выбирать не приходится. Это единственный локомотив, подходивший мне сейчас. Он шел из столицы в Ярославль, а оттуда уже до Вологды и Архангельска. Из Архангельска до усадьбы придется добираться на местном транспорте, найму машину или дешевый дормез.

Пухлые бока и высокородные лица шастали по узким проходам вагонов. Найти нужное купе было не сложно. Сложно было добраться туда сквозь полноватых дам и усатых мужчин со шпагами и мечами в ножнах крепившихся к поясу. Как же они стучат по ногам! Пришлось даже создать вокруг тела невидимую слабенькую оболочку чтобы не нервировать себя.

А вот Гугу так сделать не мог. Пусть его никто не замечал и его проворство помогало проскочить меж лакированных ботинок благородных ног, но в какой-то момент ножны все же ударили его по мордашке чем вызвали приглушенное ворчание и удивление неуклюжего дворянина.

– Что это было? – спросил мужчина непонимающе. Глаза бегали по полу, скользили со шпаги на ноги и обратно. – Ничего не понимаю. Вы это слышали, уважаемый? – обратился он ко мне.

– О чем вы? – сделал непонимающий вид. Сам в это время отгородил кобольда прижавшегося к двери купе и старавшегося вообще не дышать.

– Сударь, я определенно что-то слышал. Может кто-то пронес в поезд кота или собаку. Чертовщина, точно вам говорю.

– Всякое возможно. Вы видели утренние заголовки? Раз уж даже эльфы по нашим поездам шастают то и кот мог проскользнуть. Какой нибудь магический кот из Иномирья.

– Упаси Господь, – мужчина перекрестился и спешно скрылся в своем купе.

– Хм… Гугу?

– Больно по носу ударил, – я видел, как кобольд потирал ушибленный нос. – Большой и толстый, не проскользнуть!

– Привыкай. Люди здесь любят вкусно покушать.

– Неприветливый какой, этот новый мир…

Глава 12

Я снова наблюдал прелестные пейзажи, проносящиеся за окном. Поля, раскидистые ели, березовая роща. Где-то промелькнуло озерцо и маленькая деревенька. Столица осталась далеко позади, а впереди ждала продолжительная и изнуряющая дорога.

Купленное купе ничем не отличалось от остальных и имело самый обычный набор удобств – зеркало, столик, пару мест для сна, вешалки и крючки для одежды. Гугу с интересом изучал все вокруг облазив полки и потолок, но не найдя ничего что стоило внимания уселся на противоположное сидение.

– Интересная машина, как считаешь? – спросил я кобольда, когда тот со смиренным видом принялся глядеть в окно. – Она не нуждается в магическом топливе и в ее нутре не заключен контрактный дух.

– Нет магии, – кивнул Гугу. – Зато много дыма и грязи. Грубая поделка, дворфы засмеют.

– Здесь иные условия, следовательно, и технологии должны им соответствовать. Местный народ научился зачаровывать вещи, но с механизмами им пока не совладать. Я думаю, этот вопрос решится со временем. Они быстро учатся и найдут способ извлекать энергию из самоцветов или Мегалита. Надеюсь, тогда и дыма не будет как от угля.

– Повелитель, Гугу не видел здесь никого кроме людей. Где другие расы, их что совсем нет? Только человеки?

– Хм, человечество действительно является самой распространенной расой, – я задумался, вспоминая уроки из детства Михаила. – Я слышал о русалках и вампирах, да и много ком еще. Но всех их вытеснило человечество загнав в глубокие норы и дремучие леса. Есть много уголков земли куда людям сложно добраться, болота, например. Вот в подобных удаленных от городов местах и велик шанс встретить кого угодно кроме людей.

– Они не могут существовать вместе? В Альтерре было много разных рас…

– Видимо не могут. Страх ли стал тому причиной или что-то иное, я не знаю, – я потянулся размять затекшие плечи. – Многие существа отвечают агрессией на то, чего не понимают. А если при этом еще и обладать силой превосходящей, то исход будет несложно предсказать.

Гугу надолго замолчал, всматриваясь в просторы весенних полей и лугов. Так прошло несколько тихих часов которые я посвятил важному делу. Извлек из чемоданчика несколько листов чистой бумаги и посменных принадлежностей, прихваченных с собой из особняка, и принялся за запланированный перевод.

Слова ложились четко и плавно обозначая предметы и их значение. Начал с простого, потом завершу первую намеченную «главу» несколькими десятками конкретных действительно полезных фраз. И, пожалуй, хватит для начала. Надеюсь, со временем Гугу обучится речи и сумеет добыть ценную информацию из услышанного.

– Повелитель, Гугу желает самостоятельно изучить этот «Пойезьд», – кобольд кривил челюсть пытаясь произнести недавно познанное новое слово. – Раз «тихий шаг» больше недоступен нужно развивать свои собственные умения.

– Заинтересовался поездом, или просто надоело сидеть без дела? Ладно, но учти, если вляпаешься во что, выкручиваться придется самому. Благо ты это делать умеешь. Ведь умеешь же?

– Конечно. Гугу понимает.

– В таком случае подожди немного, – я дернул красный шнурок что висел возле раздвижной двери. Своеобразный сигнал вызова для проводника. Я хотел выпить чаю, а Гугу пускай проскользнет в это время наружу. – Можешь сразу спрятать себя. Сейчас явится проводник, это твой шанс улучшить навыки скрытности.

Кобольд кивнул и активировал плащ. Он будто слился с убранством купе став его незаметной частичкой. Через пару минут открылась дверь. Проводником оказался немолодой мужчина лет пятидесяти с пышными закрученными на концах усами и усталым влажным взглядом.

– Будьте добры, любезнейший, чайничек с облепиховым чайком, – я добродушно улыбнулся.

– Целый чайник?

– Уж очень люблю чаёк за работой пить, – пожал плечами наблюдая как скромная и незаметная тень мелькнула в дверях чуть не задев ногу проводника. – Не обессудьте уж.

Мужчина кивнул и удалился, а я остался один и продолжил свое нехитрое дело. Пусть Гугу развивает навыки, это пойдет только на пользу.

Чуть позже подали чай. Это был серебряный поднос с горячим керамическим чайничком и граненым стаканом с железным подстаканником. Поблагодарив проводника, я, отхлебнув, к слову, недурного чайку продолжил работу в уже приподнятом настроении. Всё-таки чай был действительно прекрасен.

Уже к вечеру в дверь тихонько постучали. Отворив купе, я впустил кобольда внутрь украдкой поглядев по сторонам. Я угостил Гугу уже холодным чаем и выслушал его полный впечатлений доклад о нашем громадном поезде и его обитателях. Ничего примечательного, разве что только двое аристократов чуть было не устроили дуэль в вагоне - ресторане оскорбив, друг друга не сойдясь во вкусах.

Наш путь в Архангельск прошел спокойно и относительно быстро. Незапланированных сложностей не возникало, так что можно сказать, что я с комфортом отдохнул хоть и спать в поезде было сложновато.

Задерживаться в городе я не стал, будет еще время осмотреть местные достопримечательности. Сейчас главное как можно быстрее добраться до усадьбы. Она находилась недалеко от «Мининой Полянки» у Северной Двины на самом краю губернии и принадлежала когда-то еще моему прадеду – Янтареву Олегу Викторовичу. Добираться туда придется в простом дормезе, как оказалось это был единственный вариант, подходящий под местные дороги.

Еще почти целый день был потрачен на последний отрезок дороги, в условиях мало подходящих под слово «комфорт» сопровождавшихся ужасной тряской.

Деревни, которые встречались нам в пути трудно было назвать благополучными. Слишком уж хмурыми выглядели местные жители. Неприветливые и нелюдимые. Наверно удаленность от столицы и местный климат не способствуют румяному цвету лица и хоть какому-нибудь подобию хорошего расположения духа. Как и работа в тяжелых условиях.

Попавшийся нам извозчик поначалу был молчалив и хмур, но стелило показать немного радушия и задать пару вопросов про местные дела как у него сразу развязался язык. Мужичок средних лет излагал много интересных вещей, в основном нелепых слухов и много чего еще что уже заинтересовало бы Колосажателей. Болтал о водяных и русалках, временами утаскивающих под воду кого-нибудь из молодежи, о больших мохнатых тварях которых иногда видели грибники уходящие в чащу леса, о живых корягах обитающих у болот и крылатом змее, ползающем по оврагам. Излюбленная тема простого люда. Было видно, что он преувеличивает, верить его словам можно только разбив их наполовину.

Добрались в Минину Полянку к самому вечеру. Небольшое, приятное с виду поселение, но присутствовала в нем неуловимая мрачность. Деревянные бревенчатые домики в свете закатного солнца выглядели даже как-то по уютному, чего нельзя было сказать про редкие лица людей вышедших чтобы загнать стайки кур в курятник перед грядущей ночью. В дальнем конце деревеньки завыли собаки, им вторили индюки и гуси.

Все, кому посчастливилось меня увидеть спешили скрыться с глаз долой.

Дальше дорога в усадьбу пролегал через сосновый бор. Оставшаяся позади деревенька внушала безысходную грусть, видимо не особо идут дела у рода в этом месте. Посмотрим можно ли это исправить, а пока я с интересом разглядывал сосенки в опускавшихся сумерках. Впереди поежился извозчик, такая картина нагоняла на него жуть и по какой-то неведомой мне причини страх.

Макушки деревьев устремлялись, ввысь касаясь потемневшего неба застилая его своими ветвями пугающе шумящих от ветра.

– Что-то идет за нами… – прошептал мне на ухо Гугу.

– Конкретнее, – я глянул на извозчика, который нервно держал поводья.

– Что-то большое. Преследует и понемногу нагоняет. Оно тихо ходит… – в этих словах чувствовалась легкая зависть.

– Понятно.

Если не считать жуткого шелеста веток над нашими головами все вокруг было спокойно, но кони начинали паниковать. Это заметил и мужичок.

– Что-то не так? – спросил я.

– Ваша Бродь, зря мы вечером поехали, – начал причитать он. – Ой зря. Говорил мне Сашка что безопасно тут. Соврал значит, скот! Кони бесятся боятся! Ой будет что-то!

– А обычно все спокойно? – в противовес его начавшейся вслед за конями панике я был собран.

– Да! Никакая дрянь тут не бегает и людей не пугает. Может пронесет? Может морок на животинку напал?

Выглянув из дормеза, я всмотрелся изумрудным глазом назад и присвистнул. Нас действительно преследовало нечто большое, но чуть меньше самого дормеза. Оно мелькало за деревьями ловко прыгая по стволам и веткам. Почти бесшумно и грациозно. Это нечто не было магической природы, естественный местный житель насколько я мог судить исходя из той жизненной энергии которой обладало существо.

Стало ясно что до усадьбы мы не доедем.

– Как зовут тебя? – спросил я у мужика что сейчас потными руками старался удержать поводья.

– Что? – он не сразу сообразил.

– Имя свое скажи, – пока говорил вытащил и освободил от ткани эльфийские клинки. Чувствую, что пули мне тут не помогут.

– А! Матвей, ваша Бродь. Матвеем звать!

– Вот что, Матвей, – я начал вылезать и выбираться на крышу дормеза. Заветный чемоданчик вместе с наставлением не вступать в бой был аккуратно передан в руки верного Гугу и тот все поняв моментально скрылся из виду. – Если хочешь жить - гони что есть мочи! И не оглядывайся!

– Ваша Бродь! Что вы…

Я спрыгнул на созданную перед собой платформу, а затем уже на и дорогу в тот момент, когда с веток на неё выскочило это самое нечто. Оно целилось в дормез, но ударилось о появившийся янтарный барьер. Повозка поехала дальше, а я остался на дороге лицом к лицу с нашим преследователем.

– Так значит и оборотни в этих местах водятся? – я крутанул мечи в руках и встал в защитную стойку, которую использовали воины - эльфы. – Как там тебе подобных именуют? Ярысь, Арысь? Вроде так.

Здоровенная рысь мотала морду из стороны в сторону пытаясь прейти в себя от удара о барьер. Серовато-рыжий мех было прекрасно видно даже сейчас, а роскошные кисточки на ушах не оставляли сомнений что передо мной точно была рысь. Метра два с половиной в холке и с массивными лапами способными без труда сокрушить обычного медведя. Да уж, многообещающая встреча. А я надеялся в это тревожное время поскорее начать пить чай с плюшками по прибытию в усадьбу.

Гнев и непонимание отразились на мохнатой морде стоило зверю прейти в себя, следом окрестности наполнил леденящий душу оглушительный рык. Ох, думаю все живое в радиусе пары километров попряталось по своим норам или скрылось в глуши.

Глава 13

Арысь набросилась на меня стараясь прижать к земле своими громадными лапами. Увернуться было не сложно, но даже так её скорость впечатляла ведь кончики её когтей прошли к моей голове очень близко. От той чудовищной силы, с которой лапа ударила по земле в воздух поднялась пыль и куски грязи разлетелись вокруг, заляпав мой костюмчик.

В ответ я одновременно полоснул крест-накрест обоими мечами по этой самой лапе оставив две неглубокие раны и чуть срезав мех.

Удивление – вот что сейчас чувствовал зверь. Похоже за время своей жизни оборотень привык к тому, что его шкуру пробить чем-либо было практически невозможно, а вот не тут-то было. Эльфийские мечи это тебе не крестьянские вилы, об их остроте и прочности тысячелетия легенды ходят.

Арысь выгнула спину и бросилась вновь, на этот раз зная о силе, с которой она бьет, я выставил сразу несколько простых барьеров перед собой. Они словно многослойная броня должны были замедлить атаку твари.

Все сработало как нужно и после четвертой сломленной янтарной стены могучая лапа на секунду замедлилась, а после шестого и вовсе остановилась. Это был тот самый момент, который нужно использовать. Все оставшиеся слои я моментально убрал, одновременно ударив по лапе еще раз. Выигранного времени хватило чтобы нанести еще пару ран, но на этот раз уже более глубоких. Еще один точный порез оказался на задней лапе, до нее мне удалось дотянуться кончиком меча в последний момент.

Только сейчас Арысь действительно поняла, что столкнулась с серьезным противником, который по крайней мере не помер от внезапной атаки в первые же мгновения боя, да еще и огрызается в ответ.

Создав платформу перед собой, я использовал ее как трамплин, оттолкнувшись и ударив по загривку. Большая кошка умудрилась избежать клинка пригнувшись и яростно зашипев. Следом ко мне метнулась когтистая пятерня, попытавшись переломить мне ноги, но вместо этого уничтожила платформу. Я успел создать еще одну расположив ту выше предыдущей и уже с нее находясь выше головы Арыси попытался бить уже по ней спрыгнув сверху.

До чего же быстрый зверь!

Арысь извернулась еще в тот момент, когда я только замахнулся на нее мечами. Теперь на дороге она лежала на спине готовая встречать удар всеми четырьмя лапами.

Я не успел. Стоит отдать зверю должное, поистине ловкий и сильный противник, не чета каким-то там эльфам. У Арыси таки получилось заставить меня использовать доспехи. Смертоносные когти впились в янтарь полностью остановив мою атаку. Передние лапищи крепко ухватили меня за плечи, а задние устроили бы настоящую мясорубку окажись кто другой в моем положении. Но попытки содрать куски доспеха грубой силой успехом не увенчались, когти не могли пробить защиту, а я чувствовал себя словно мышка в кошачьей хватке. Удар каждой задней лапы был бескомпромиссно смертелен для любого живого существа, которому не посчастливилось стать игрушкой большой кошки. Такой силы хватит чтобы отбросить тело на добрую сотню метров но такая крепкая хватка не упустит добычу.

Несмотря на жуткую тряску я все еще крепко сжимал рукояти мечей, но бить из такого положения не мог. Не было возможности нанести режущую атаку, подрезать этой кошке сухожилья сейчас было бы очень кстати. Но чем уж богаты. Ограниченность маневра не оставляла иных вариантов кроме как попробовать загнать острие клинка между суставов, главное только подгадать момент.

А тем временем я чувствовал, что запас прочности созданной брони начинал понемногу снижаться. Очень страдали ноги и живот, на них приходилась основная нагрузка от столкновений с массивными лапам. Краем глаза я видел, как в наступивших сумерках маленькими вспышками сгорают кусочки янтарной оболочки. Они подобно искоркам разлетались при каждом ударе.

Вонзить мечи куда надо вышло только с третей попытки, слишком уж прочная шкура у Арыси. Сталь вошка точно в сустав правой лапы, второй клинок порезал лишь кость, но это все равно было малоприятно для оборотня. Своего я добился, хватка ослабла и приложив силу мне удалось освободиться.

Я и Арысь отпрыгнули по разные стороны дороги. Утрамбованная колесами земля окрасилась в багровый, как и шерсть зверя в тех местах которых коснулась эльфийская сталь. Мы смотрели, друг на друга выжидая кто первый продолжит бой.

– Может пора признать, что я тебе не по зубам? – я демонстративно принял расслабленный вид. – Ты меня понимаешь? По глазами вижу, что понимаешь. Только приехал а меня уже хотят убить! Тебя кто-то послал или эта авантюра твоя собственная инициатива? Хотя, можешь не отвечать. Вряд ли ты действительно обладаешь умом раз напала на носителя дара Янтаревых. Да еще и во владениях рода!

Тихий приглушенный рык наполнил округу. В нем читалось и разочарование от неудачи и боль от ран, но было в нем и что-то еще, непонятное и странное. Арысь насильно начала себя злить, как берсерки с севера она концентрировалась на этих чувствах буквально на глазах становясь сильнее. Изумрудным взглядом я видел, как черпает она силу из земли через лапы и из собственной ярости и боли. Без того большая кошка стала еще больше. Белая пена наполнила рот, а глаза стали красны от крови. Когти взрыхлили землю подобно крестьянскому плугу.

– Доболтался я, – слегка усмехнулся под шлемом. – По-настоящему разозлил. Кис-кис, ну же давай поиграем. Знаешь, а ведь Миша больше кошек любил чем собак. Надеюсь, тебе от этого станет чуточку легче.

С бешеным рычанием и дрожащими от гнева кисточками Арысь метнулась ко мне, чуть не сбив с ног. Удар лапы был принят на оба клинка, их лезвия вонзились в мягкие розоватые подушечки лап, но тварь на это не отреагировала, продолжив беспощадно лупить по мне когтями.

Спасибо Богиня природы, и пусть ты меня ненавидишь в равной степени что и Темного Бога, но за мечи, напитанные твоей силой благодарю от всей души. Так весело мне не было уже очень давно, а превосходная сталь не сломалась от натиска позволяла сражаться без опасения лишиться оружия. До чего же прекрасный бой у нас выходит! И я все сильнее погружаюсь в него входя во вкус.

Атаки Арыси становились все свирепее, и я все лучше входил в состояние, когда битва больше напоминала танец. Атаки двух клинков были точны и последовательны, постепенно я превратился в вихрь отбивая нападки большой кошки. Сейчас я был похож на смертельную мельницу, мясорубку, которая нашинкует все что в ней окажется. Летел мех, расходовалась сила, но я был все так же погружен в нашу схватку.

Поняв, что так просто сквозь мельницу мечей ей не пройти Арысь решила проблему радикально. Одновременный удар обеими передними лапами о землю передо мной вывел меня из равновесия. А она действительно умна. Этого хватило чтобы я на краткий миг сбил темп, и клыкастая пасть словно тиски сомкнулась на моей левой руке.

Отчетливо послышался треск. Она сумела прокусить доспех! Воистину чудовищная сила. Теперь уже моя кровь потекла на дорогу. Ого! Последний раз ранить меня смогли в Иномирье верховные эльфийские жрецы собравшись вместе. То была высшая магия ветра, пробившая янтарный доспех и ударившая в грудь. А теперь кровь мне пустила местная тварь всего лишь сомкнув свои челюсти.

Теперь Арысь выпрямилась и встала на задние лапы ощутимо приподняв мое тело над землей. Когтями передних она вцепилась в торс и принялась тянуть изо всех сил в попытке оторвать схваченную руку. Но доспех оказался слишком прочен на разрыв, и кошка нашла другое решение.

С силой развернувшись у края дороги она ударила мной о ствол вековой сосны. Дерево сломалось с гулким звуком трескающихся веток и повалилось вниз. Доспех сохранил свою целостность и тварь направилась к следующей сосне. От такой наглости я даже опешил. Мной просто ломали деревья! В том самом бору, в котором еще ребенком играл Михаил. Столько приятных воспоминаний нахлынуло в столь неподходящий момент.

Нет уж, не порти деревца! Что-то глубоко внутри протестовало от этого акта бессмысленного разрушения.

Руки не освободить так что будем действовать иначе. На манер сестры я попытался создать нечто наподобие её «клетки» только обернул все это дело вокруг шеи Арыси. Получилось своеобразное угловатое кольцо, которое постепенно сжималось, сдавливая мех, а затем и дыхательные пути кошки. После очередного сломанного ствола она наконец-то заметила некоторые неудобства.

Хрип вырвался меж стиснутых зубов выбивая кровавую пену. В красных глазах появился проблеск ужаса. Клыки разжались, а следом здоровенная лапа ударила по мне отправив в продолжительный полет среди смолянистых стволов. Да уж, далеко от дороги я отлетел.

Надо было видеть метания чудовища в попытках сбросить удушающее кольцо. С кряхтением поднимаясь на ноги я понял, что никакой другой силы у Арыси нет иначе она бы уже сумела сбросить мой подарок. Значит только грубая звериная мощь.

Пока вышел к дороге Арысь с помощью задних лап и прижав голову к земле сумела сломать «ошейник» и теперь со смешанными чувствами глядела на меня. Мой второй меч выпал из раненной руки и теперь я двигался вперед только с одним клинком. Спокойно и уверенно, ведь только так и надо.

Тварь прижала переднюю часть тела к дороге и начала пятиться назад со злостью, не сводя с меня глаз.

– Не надо бежать, – произнес я, возводя барьер вокруг нас, чтобы оборотень не смог покинуть поле боя. – Перед тем как умрешь ты расскажешь мне кто тебя послал, и я обещаю, что смерть твоя будет безболезненно быстра.

Теперь глаза кошки наполнил чистый, безумный страх. Развернувшись, она ударилась головой о янтарь. В это время я, уже оказавшись сзади попытался резануть её по шее, но в итоге отсек только кисточку с правого уха. Мощная одновременная атака задних лап отбросила меня на несколько метров, но я снова двинулся вперед, уже наверняка наметив удар в шею.

Загнанный в угол зверь действительно опасен ведь ему нечего терять. Вот и сейчас я осознал, что доспех после столкновения с лапами начал крошиться. Ровно, как и возведённый барьер. Удары кошки стали реально ощутимы, возможно сейчас она была сильнее чем за все время боя. В итоге барьер пал.

Арысь взметнулась вверх на стволы сосен. Брошенный мной меч не сумел попасть по столь ловкому чудищу, и она ускакала во тьму оставив кровавый след на ветвях.

– Гугу!

– Да, Владыка, – маленький кобольд показался на глаза. Я принял из его рук чемоданчик и отправился за разбросанными мечами.

– Проследи. Разузнай. Доложи.

– Будет сделано, – Гугу поклонился и исчез следом за Арысью.

Я был уверен, что он выяснит все что нужно, а пока собрав вещи и немного срезанного меха вместе с кисточкой я направился в усадьбу пешим ходом. Раненную руку я покрыл янтарным слоем, препятствующим кровопотере и заражению. Точно такому же что закрывал рану на груди.

Хотелось есть и спать, но я все же был очень доволен. Славная битва, напомнила мне о давно ушедших временах.