Дьявол и Святая Принцесса

Глава 1

"Святая Принцесса Мирэль, постой… мы можем найти другой путь! Нам не обязательно воевать!"

"У нас нет другого выхода… мы обязаны сражаться."

Её голос дрожал, в нём слышалась усталость и тихая грусть.

Поле битвы было пропитано запахом смерти. Один за другим падали люди и демоны… и казалось, сама земля уже не выдерживает этой бойни.

"Но если мы продолжим убивать друг друга сейчас, это ни к чему не приведёт!" — закричал он.

"Всё, к чему мы так долго шли… будет напрасно!"

Два года назад

Этот мир был разделён на две части — север и юг.

На севере лежали плодородные земли: бескрайние леса, поля и озёра. Там жили люди. Большая часть этих земель была окружена огромным океаном, словно сам мир защищал их от остального.

Юг же… был другим.

Безжизненные равнины, окружённые вулканами, пустынями и каменными обвалами. Здесь даже вода была отравлена — лишь редкие источники оставались пригодными для питья.

И именно здесь жили демоны — существа с красной чешуёй и рогами. Они были вынуждены сражаться, чтобы выжить, даже между собой.

Но настоящей угрозой были монстры. Огромные, иногда летающие твари, не знающие ни языка, ни пощады. Они нападали на всё живое, а их пищей были как люди, так и демоны.

Люди сумели объединиться против общего врага — демонов.

А демоны… в отличие от людей, продолжали бесконечно воевать между собой.

Я — сын правящего короля демонов.

Кайрод Дельмир Кронвелл.

Моя судьба — истребить всех людей ради будущего демонов. Я обязан…

Ведь мой отец стремится объединить демонов против человечества.

Я стоял перед тронным залом.

Отец сидел на троне с каменным выражением лица. Его взгляд был тяжёлым и холодным — сразу было понятно, что он собирается сказать нечто крайне важное.

"Сын мой…" — начал он низким голосом. — "Мы уже более тысячи лет воюем с людьми. Но у нас не хватает ни ресурсов, ни демонов для войны."

Он сжал подлокотник трона.

"Из-за этого год за годом люди побеждают нас в сражениях. Мы обязаны изменить это. На этот раз — мы должны победить."

На мгновение его лицо дрогнуло, и в голосе появилась тень беспокойства.

"У меня есть для тебя задание… которое я не могу доверить никому другому."

Я напрягся.

"Ты отправишься в мир людей. Узнаешь их слабости и ключевые точки. И… убьёшь Святую."

Он произнёс это спокойно, но каждое слово падало, как приговор.

"Даже если тебе придётся пожертвовать собой."

Эти слова застали меня врасплох.

Мы не могли даже приблизиться к человеческим землям, не говоря уже о проникновении внутрь.

"Но отец… как я туда попаду?"

"Очевидно — с помощью магии телепортации." — ответил он. — "Твоё тело будет изменено. Ты примешь человеческий облик… возможно, навсегда."

Я на мгновение замолчал, затем опустился на одно колено.

"Я обязательно выполню приказ, отец."

На его лице на секунду промелькнула едва заметная улыбка.

"Отправляйся, когда будешь готов. Я подготовлю войска и ресурсы для войны."

Я поднял взгляд.

"Отец… разве многие демоны не будут против этой войны? Они и так едва выживают."

Его взгляд стал ещё холоднее.

"Об этом не беспокойся. Я сам всё решу. Возможно, на это уйдёт около двух лет."

Я медленно кивнул, признавая его решение, и покинул тронный зал.

С собой я взял лишь одно — меч нашего рода, выкованный из древнего металла, пережившего эпохи.

У выхода меня уже ждали маги. Они молча повели меня к ритуальному кругу.

Маги взялись за руки и начали произносить заклинание.

Воздух вокруг меня задрожал.

В следующее мгновение всё тело пронзила резкая вспышка белого света. Казалось, он проходит сквозь меня, разбирая на части и собирая заново.

Я закрыл глаза…

И когда снова открыл их — уже стоял в другом месте.

Я оказался на городской площади.

Вокруг было множество людей. Шум голосов, запах еды, смех… всё это обрушилось на меня разом.

Это был первый раз, когда я видел людей так близко.

Но… странно. Если не смотреть глубже, мы не так уж и отличаемся.

Я медленно двинулся вперёд и вскоре вошёл в таверну, где подавали напитки и вино.

За стойкой стоял бородатый, на вид ещё не старый мужчина.

Он окинул меня взглядом и прищурился.

"Откуда ты, парень? По одежде видно — ты не из этих мест."

"Да… я не из этого места."

Я огляделся.

"Можете сказать, что это за город?"

Мужчина удивлённо хмыкнул.

"Похоже, ты вообще ничего не знаешь. Это город Лиорен. Здесь производят большую часть еды и напитков королевства, поэтому тут всегда столько народу."

Лиорен…

Я запомнил это название.

Значит, именно поэтому здесь так много рынков.

"Понятно…"

Я немного помолчал и спросил:

"А можете сказать, где столица? И… если можно, у вас есть карта?"

Он приподнял бровь.

"Карту, говоришь?"

Мужчина повернулся, порылся на дальней полке и достал старую карту.

"Вот, как раз одна завалялась."

"Огромное спасибо. Только… у меня нечем вам заплатить."

Он усмехнулся.

"Да ладно. Наверняка ещё встретимся. Потом как-нибудь отплатишь."

Я взял карту и вышел из таверны.

Снаружи город жил своей жизнью.

Люди смеялись, торговали, спорили… и всё это казалось таким простым.

Столько еды, столько жизни…

Вот бы и у нас так было…

Глава 2

Запах города и домов надолго мне запомнится. Казалось, эти крепости и замки были по-настоящему огромными.

Главный граф Лиорена — Мандель Дэ Фьер.

Его замок возвышался в самом центре города и был поистине колоссальным, почти как наш главный королевский замок…

У входа в замок стояло множество стражников, а внутри их было ещё около двенадцати тысяч. Такая охрана для простого замка? Неужели они опасаются восстания изнутри?

Пройдя немного дальше, я увидел огромные поля, словно бесконечные источники. Они располагались одно за другим.

В каждом из них росло особое растение, и… кажется, погода там была неестественной.

Точно. Только над этими лугами нависали огромные тучи и шли дожди… Неужели это магия?

Как у простых людей может быть магия? Ведь к ней способны только монстры и демоны…

Там какой-то мужчина наказывает рабов?

"Живо за работу, ничтожное существо!"

Что это?..

"Если сейчас же не встанешь — убью тебя!"

"П-прошу… простите меня… у меня совсем нет сил… я уже несколько дней ничего не ел… можно хотя бы немного передохнуть?.. пожалуйста…"

Тогда он взял в руки меч.

"Пора преподать вам урок. Все вы ничтожества. Знайте своё место, чернь."

Мечом он отрубил ему руку.

Я ничего не мог сделать — лишь наблюдал за этим.

Чёрт… что он делает?

Понятно… значит, это рабы. И их здесь очень много. Они выполняют самую грязную и тяжёлую работу.

Похоже, эти люди не лучше тех монстров…

Тот мужчина всё ещё не угомонился.

"Я убью всех вас, если потребуется. Всё равно ваши жизни ничего не стоят."

Да плевать… это не мои проблемы.

"Остановитесь! Что вы творите?"

А это ещё кто?

Она подошла и начала исцелять раненого раба.

"Святая Принцесса… не защищайте его. Это ничтожество осмелилось вам перечить, поэтому я его наказал."

Передо мной стояла девушка. На вид молодая, в белом платье, с розовыми волосами и довольно мягким лицом.

Так… это и есть Святая.

Её лицо мгновенно стало злым.

"Да как вы можете их убивать?! Они же такие же люди, как и мы!"

"П-прошу прощения, Ваше Высочество Принцесса… но лично граф Фьер приказал наказывать всех, кто ослушается."

"Я всё решу. Впредь больше никогда так не делайте. В противном случае с вами случится то же самое."

Да уж… этот мужчина явно испугался не на шутку. Наверняка боялся её титула и положения.

Она молча ушла…

Что же она за человек?

Я проследил за ней. Она направилась вглубь города.

Совсем одна… и без охраны. Неужели она ничего не боится?

Она накинула плащ с капюшоном, поэтому почти не привлекала внимания.

Кажется, мы приближаемся к замку графа.

Она медленно шла, но вдруг остановилась.

Недолго постояв, она сразу повернула направо и побежала.

Казалось, она что-то почувствовала.

Я побежал за ней. Дома начинались один за другим, и вдруг — последний поворот, а там тупик…

Сзади прозвучал голос:

"Кто ты такой?" — её голос был жёстким и настороженным.

"А ты всегда загоняешь людей в тупик, чтобы поговорить?"

"Я шёл за тобой, потому что такой девушке стоит быть осторожной. И даже с прикрытием твои украшения и платье выдают тебя. Любой может напасть на беззащитную девушку, и далеко не все за вас, Ваше Высочество Принцесса."

Она вздохнула и насторожилась.

"Но как мне знать, что ты не один из них?"

Я сразу ответил:

"В таком случае я бы давно на вас напал."

Она посмотрела на меня и задумалась. Немного постояв, она спросила:

"Так значит это ты — парень, который наблюдал, как того раба наказывали?"

"Как ты вообще мог стоять и смотреть, как его убивают? У тебя что, совсем нет совести?"

Да нет… я просто не знал, стоит ли мне связываться с ним или лучше просто стоять.

В любом случае…

"Не думаю, что я мог бы ему чем-то помочь. Он бы не послушался, если бы ему приказывал совсем неизвестный человек."

А вас он послушался только из-за вашего статуса.

Она поправила волосы и сказала:

"Если у тебя есть что-то конкретное — скажи."

Хм…

"Да вроде нет."

"Тогда будь добр и больше не следи за мной."

После этих слов она направилась к замку.

Прежде всего я обязан узнать всё об этом мире и империи. Для этого нужно как-то проникнуть в императорский совет и высшую знать.

Пойду за принцессой пока что, а дальше потом решу.

Огромный герб с двумя розами — это герб Фьера.

Она зашла через главные врата.

Эх… понятно, что меня не впустят, но надо как-то туда попасть.

Стены огромные — не перелезть. К тому же на стенах много дозорных, и у каждого из них лук.

А что если я…

"Остановись. Скажи, кто ты и зачем прибыл." — сказал стражник.

Другой добавил:

"Где твоя подпись и знак знати?"

Я спокойно ответил:

"Я прибыл по личному приказу Императора. У него дела к графу."

Стражник недовольно фыркнул и спросил:

"А где тогда твоя печать императора?"

"У императора дела не для лишних глаз."

Другой ещё более недовольно сказал:

"А как нам знать, что ты не врёшь? А?"

"Ведь если ты врёшь и мы пропустим тебя, нас лишат жизни…"

Я ответил спокойно и холодно:

"Но если о том, что вы меня не пропустили, узнает граф — он лично вас казнит. И поверьте, он обязательно узнает…"

Я немного улыбнулся.

И они точно испугались.

"П-прошу прощения… можете войти."

Ха… уже сдались что ли.

Ладно, мне бы лучше…

Зайдя через огромные врата, я увидел большое количество людей — как слуг, так и воинов.

Охрана внутри была многочисленной. Каждый метр тщательно контролировался и осматривался. Тронный зал, похоже, находился выше — я начал медленно подниматься по лестнице.

Вскоре я заметил дверь, которую охраняли несколько стражников.

Как только я немного приблизился, меня остановили:

"Сюда идти нельзя."

"Разворачивайся."

Чёрт… какие же надоедливые.

Я отступил на шаг назад, затем быстро выхватил меч и рванул в их сторону.

Они запаниковали. Пока они пытались достать оружие, я успел нанести удары и вырубить их всех.

Но всё же… они были слишком слабы.

Я быстро выбросил их тела из окна. Хотя окно было не высоко, так что, скорее всего, они остались живы.

Подойдя к двери, я услышал их разговор.

Глава 3

Я медленно подошёл к двери.

Мои уши почти касались холодной, сырой стены.

Я замер и начал прислушиваться.

Слышно было, как кто-то встал и начал перебирать бумаги.

И вдруг раздался мужской голос:

"Принцесса, вы не должны думать об этих… рабах."

Его тон был холодным, с едва заметной насмешкой.

Раздался резкий ответ.

Она сразу вскочила.

"Да как вы можете так говорить о людях!"

Её голос был жёстким, наполненным раздражением.

Послышался тихий смешок.

Граф недовольно произнёс:

"Да-да, прошу прощения. Впредь буду относиться к ним мягче."

Он сделал паузу, затем сменил тон:

"Но всё же… зачем вы пожаловали ко мне в такое время? По слухам, в столице что-то намечается. Возможно, у вас есть ко мне дело?"

Принцесса вздохнула, явно недовольная разговором. Она отвела взгляд и после короткой паузы ответила:

"Да. У меня дело по поводу поставок еды и ресурсов к границам, прямо в порт у берега. Я хочу, чтобы вы обеспечивали их круглый год. Это приказ императора."

Она достала бумаги.

Граф на мгновение замолчал. Его голос стал заметно осторожнее:

"Конечно, мы всё сделаем. Но… целый год…"

Он тяжело вздохнул.

"Это будет крайне трудно. Думаю, император и сам это понимает."

Она не ответила. Спустя несколько секунд произнесла:

"Ладно. На этом всё. Я откланяюсь."

Граф резко поднялся и открыл дверь.

И в тот же момент его выражение изменилось.

Глаза расширились, лицо исказила злость.

"Кто ты такой?! Где охрана?!"

Принцесса удивлённо посмотрела на меня.

Из коридора уже прибежали десятки рыцарей.

Но она взяла меня за руку и спокойно произнесла:

"Он мой сопровождающий. Я попросила его охранять меня. Извините за беспокойство."

Её голос стал ниже, холоднее:

"Мы сейчас же уходим."

Граф был в ярости, но не мог ничего сделать.

Мы направились к выходу.

Её рука была тёплой и мягкой.

Когда мы вышли из замка, она бросила на меня недовольный взгляд:

"О чём ты думал? Если бы не я, тебя могли казнить."

Она тяжело вздохнула.

"И зачем ты вообще за мной пошёл?"

Я посмотрел на замок позади нас. Даже сейчас от него исходило давящее чувство.

"Этот граф слишком легко говорил о слухах столицы. И по его словам можно понять, что он не собирается подчиняться императорскому приказу."

Она нахмурилась.

"Ты понимаешь, что за такие слова могут казнить?"

После короткой паузы она добавила:

"Но… я тоже это чувствую. Неужели это измена?"

Затем она посмотрела на меня.

"Ты не выглядишь как кто-то опасный… могу ли я тебе доверять?"

Я ответил, глядя на неё:

"Конечно. Я не желаю вам ничего плохого."

Пока что…

"И у этого графа было слишком много охраны. Похоже, он чего-то опасается… или что-то задумал."

Я на мгновение задумался.

"Думаю, будет лучше, если вы расскажете об этом императору и столичной знати."

Она опустила взгляд и настороженно произнесла:

"Я не могу доверять никому в столице."

Понятно… значит, в столице действительно что-то происходит.

"Тогда нам лучше узнать точный план графа и его посредников."

Она удивлённо посмотрела на меня.

"Думаешь, мы сможем это сделать?"

Я огляделся.

"Думаю, нам это по силам."

Солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Я посмотрел на ближайший трактир и сказал:

"Думаю, нам лучше переночевать в трактире. Уже темнеет… и, кажется, вам некуда идти на ночь?"

Она отвела взгляд и слегка сжала губы.

"Да… ты прав."

Мы вошли внутрь.

В зале было много людей, а за стойкой стоял мужчина с огромной бородой и суровым выражением лица.

Он посмотрел на нас и спросил:

"Чего вам нужно? У нас цены недешёвые. Если не хватит денег — проваливайте."

Чёрт… точно. У меня же совсем нет денег.

Я на мгновение замолчал, слегка сжав губы.

Она тихо вздохнула и отвела взгляд.

Затем она достала мешок с деньгами и бросила его на стойку.

"Нам на двоих. На день."

Глаза мужчины приподнялись, он сжал кулак и быстро ответил:

"К-конечно… вот ваши номера."

Мы поднялись на третий этаж, где находились наши комнаты.

Она посмотрела на меня.

"Тогда… увидимся утром."

Я на мгновение растерялся.

"Д-да."

Комната оказалась неплохой: несколько помещений и простая, но аккуратная обстановка.

Там даже была небольшая ванна с горячей водой.

Удивительно… как они вообще это сделали?

Я вымылся и подошёл к спальне. Там стояла небольшая, но мягкая кровать.

Я лёг на неё.

Тело полностью расслабилось, и впервые за весь день я почувствовал спокойствие…

Над городом медленно поднималось солнце. Его лучи пробивались сквозь окно, окрашивая комнату в тёплый свет.

Деревянный коридор скрипел под шагами.

Я открыл дверь, и за ней меня уже ждала она.

"Долго же ты."

Её голос был ровным, но в нём отчётливо слышалось раздражение.

Я хмыкнул.

"Неужели хотела проверить, не сбегу ли я?"

Её глаза слегка приоткрылись.

"Дело не в этом."

После короткой паузы я ответил:

"Да ладно. Пошли отсюда."

Мы начали спускаться по лестнице, и к утру трактир уже почти опустел.

Нам подали какое-то блюдо — оно было приготовлено из зелени.

Я удивлённо посмотрел на еду.

Взгляд принцессы упал на меня.

"Ешь быстрее. Время не ждёт."

Я усмехнулся.

"Паранойя принцессы?"

Она молча посмотрела на меня и ответила:

"В данном случае — это не паранойя."

Мы ели в тишине.

Со временем молчание стало тяжёлым.

Я спросил:

"Ты всегда так относишься к еде?"

Она не ответила. Лишь медленно поднялась.

"Мы уходим."

Глава 4

Мы вышли из трактира. Всю дорогу она молчала.

Когда мы подошли к замку, граф разговаривал с каким-то мужчиной у ворот. Принцесса резко остановилась и пристально наблюдала за ними.

— Я уже где-то его видела… — тихо сказала она, затем посмотрела на меня. — Мы должны узнать, что он задумал.

Я кивнул.

В этот момент граф и его собеседник сели в карету и стремительно уехали.

Мы последовали за ними.

По дороге нам встретился человек, торговавший лошадьми. Принцесса без лишних слов подошла к нему, вложила в его руку деньги и коротко сказала:

— Мы их берем.

Торговец на мгновение растерялся.

— К-конечно… забирайте!

Принцесса легко вскочила в седло и пустила коня вперёд. Я последовал за ней. Это была моя первая поездка верхом, но я сумел не отстать.

Они направлялись на север — в столицу.

Спустя несколько часов перед нами открылись огромные стены.

Столица возвышалась, словно каменное сердце империи. В её центре, даже издалека, виднелся гигантский замок — в несколько раз больше любого сооружения, что я видел раньше.

Карета не замедлялась и въехала прямо в город.

Принцесса подняла руку и свистнула. В тот же миг к ней подлетели голуби, кружась над её плечом.

— Я отправлю письмо, чтобы северные ворота закрыли, — сказала она, бросив на меня взгляд.

— Понял. Тогда я продолжу преследование.

Она развернулась и исчезла в сторону городских улиц.

Я остался один и продолжил погоню.

И вдруг карета резко ускорилась.

Колёса гремели по камню, ветер бил в лицо, лошади мчались на пределе возможностей.

Они приближались к мосту и даже не думали сбавлять скорость.

Карета пронеслась по нему на полном ходу.

Люди в панике бросались в стороны. Но я был далеко — они не могли меня заметить.

Я пришпорил коня. Ещё быстрее.

Лошадь дрожала от напряжения, но я не останавливался.

Впереди показались городские ворота.

У них уже стояли рыцари, а рядом — мужчина в роскошном камзоле, расшитом золотом.

Он поднял руку.

Ворота начали закрываться.

Карета резко остановилась прямо перед ними.

Дверь открылась.

Граф вышел первым. Следом — тот самый мужчина, с которым он разговаривал ранее. Лицо графа было бледным, но он пытался сохранять спокойствие.

— Что-то случилось, граф Латте Андерсон? — голос мужчины дрожал, несмотря на холодную уверенность.

Его взгляд скользнул по карете.

— Похоже, вы от чего-то спасаетесь. Раз мчались с такой скоростью.

Он перевёл взгляд на второго мужчину.

— И, кажется, с вами виконт Эйлар Фроствейл Картериус… виконт северных земель. Что вы двое задумали?

Лицо графа исказилось.

— П-понимаете… меня просто пригласил господин Фроствейл. Я не мог отказаться…

Но его перебили.

— Покидать своё место недопустимо, особенно учитывая императорский приказ.

Пауза повисла в воздухе.

— Это неповиновение.

Голос стал холодным, как сталь.

— Граф Мандель де Фьер. Виконт Эйлар Фроствейл Картериус.

— Вы обвиняетесь в измене и неповиновении императору.

Он поднял руку.

— Арестовать их. Суд решит их судьбу.

Он посмотрел на меня:

— Ты ведь Кайрод Дельмир? Принцесса сказала, что ты помог ей. Тебя тоже обязательно вознаградят.

Я слегка улыбнулся и неловко ответил:

— Не стоит… я ничего такого не сделал.

Его глаза чуть приоткрылись, и он рассмеялся:

— Ха-ха-ха, да не скромничай.

Сзади послышался голос:

— Вы их поймали?

— Да, принцесса. Их схватили, и суд решит, что с ними делать.

Она подошла ближе, посмотрела на меня и мягко улыбнулась:

— Спасибо, что помог, Кайрод.

К нам подъехала карета. Принцесса взяла меня за руку.

— Теперь пойдём. Я покажу тебе столицу. Ты ведь здесь впервые?

Я отвёл взгляд, немного смутившись:

— Д-да… я здесь впервые.

Мы сели в карету и поехали к центру города.

Широкие улицы были заполнены людьми: торговцы громко зазывали покупателей, дети бегали между лавками, стража спокойно следила за порядком, проходя вдоль дороги. Каменные дома становились всё выше по мере приближения к центру, а крыши сияли в солнечном свете.

Карета продолжала путь, и вскоре между зданиями показался замок — огромный, возвышающийся над всей столицей.

Даже издалека он подавлял своими размерами.

Я тихо выдохнул:

— Он… гораздо больше, чем я думал.

Принцесса посмотрела на замок, а затем перевела взгляд на меня:

— А откуда ты, Кайрод?

Я на мгновение задержал дыхание:

— Я из самой южной части…

Она удивлённо посмотрела на меня:

— Неужели ты из Мальдера? Города, что стоит на самом юге империи, и откуда каждый год забирают людей на войну с демонами…

Я отвёл взгляд:

— Да…

Я снова посмотрел на неё:

— А разве всё ещё идут войны с демонами?

Она ещё больше удивилась:

— Война с демонами и монстрами никогда не заканчивалась…

Карета медленно замедлилась. Вскоре мы прибыли к замку, где нас уже встречали многочисленные стражи.

Принцесса вышла из кареты, взяла меня за руку и мягко улыбнулась:

— Пойдём. Я покажу тебе твою комнату.

Она повела меня к замку.

Внутри он оказался ещё более величественным, чем снаружи. Высокие своды, длинные коридоры, полированные каменные полы — каждый шаг отдавался глухим эхом.

Мы вошли в главный зал.

Там уже находился мужчина — явно не обычный дворянин.

Он повернулся к нам:

— Сестра, ты пришла позже, чем планировала.

Она отвела взгляд:

— Просто появились ещё дела.

Его взгляд скользнул по мне:

— А это ещё кто с тобой?

Я невольно напрягся.

Принцесса спокойно ответила:

— Он помог схватить графа Манделя и виконта Фроствейла.

Принц приподнял бровь и посмотрел на меня внимательнее.

— Вот как…

Он сделал несколько шагов вперёд, словно оценивая меня.

— Значит, именно ты сопровождал её?

Я поднял голову:

— Да. Именно так.

Он на мгновение замолчал, затем отвёл взгляд:

— Понятно. Тогда покажи ему его комнату. Пусть отдохнёт.

Мирэль кивнула, улыбнулась и посмотрела на меня:

— Пойдём за мной.

Мы поднялись по каменной лестнице, украшенной мрамором.

На самом верхнем этаже она остановилась у двери:

— Это твоя комната. Скоро графа осудят, и ты должен будешь присутствовать.

Я взглянул на неё:

— А что именно хотел забрать граф?

— В Лионере хранится большая часть золота и казны королевства. Скорее всего, вместе с северным виконтом они планировали бежать на север… — она на мгновение отвела взгляд. — И, возможно, у них есть сообщники.

Она снова посмотрела на меня:

— Ладно. Отдыхай.

Она развернулась и медленно начала спускаться вниз.

Её шаги постепенно затихли в коридоре.

Я открыл дверь и вошёл внутрь.

Комната оказалась просторной: высокий потолок, широкое окно, тяжёлые шторы, мягкая кровать — всё выглядело дорого и роскошно.

Я подошёл к окну.

«И как я вообще оказался в такой ситуации…» — подумал я.

«Мне нужно собрать как можно больше информации… и…»

Я сжал пальцы.

«Убить принцессу ради будущего демонов.»

Глава 5

Вечер наступил быстро.

Слуга принёс ужин, аккуратно расставил блюда и молча удалился. Еда выглядела неплохо, но аппетита не было совсем — я даже не притронулся к ней.

Поздно ночью я вышел в коридор.

Замок уже затих: голоса и шаги исчезли, остались только редкие звуки факелов и глухое эхо пустых коридоров. Стража стояла на каждом посту — очевидно, принцессу здесь охраняли серьёзно.

Я шёл медленно, больше ориентируясь, чем действительно куда-то направляясь. Поворот. Ещё один коридор. Лестница.

Я начал спускаться.

И вдруг—

— Тебе не спится?

Я резко остановился.

Позади стояла она.

Принцесса была укутана в тёплый плед, в руках — чашка чая. Свет факела мягко ложился на её лицо, делая выражение спокойным и почти домашним.

Я на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Да… просто не привык к таким местам.

Она тихо улыбнулась и подошла ближе.

— Понимаю. Со временем ты привыкнешь.

Она остановилась рядом и внимательно посмотрела на меня.

— Ты какой-то напряжённый.

Её взгляд был спокойным, но цепким.

— Всё в порядке?

Я отвёл глаза.

— Да… просто устал.

Она коротко кивнула.

— Тогда тебе стоит отдохнуть. Если что-то понадобится — скажи слугам, они всё принесут.

— Ничего не нужно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Она развернулась и ушла. Её шаги ещё долго эхом отдавались в коридоре.

Я вернулся в комнату, лёг на кровать и почти сразу провалился в сон.

Утро наступило быстро.

Я открыл глаза, глядя в потолок, пытаясь вспомнить, где нахожусь. И почти сразу всё вернулось.

Замок. Принцесса. Суд.

Я медленно поднялся, привёл себя в порядок и вышел в коридор.

Как только я открыл дверь — она уже была там.

Принцесса стояла у стены, будто действительно ждала меня. Увидев, что я вышел, она мягко улыбнулась.

— Доброе утро, Кайрод.

Я слегка кивнул.

— Доброе утро, принцесса.

— Я подумала, ты можешь не знать, куда идти, — она чуть наклонила голову. — Поэтому решила подождать.

Она развернулась и жестом позвала за собой.

— Пойдём. Я покажу тебе императорский зал. Там уже подают завтрак.

Императорский зал оказался огромным.

Высокие колонны уходили вверх, теряясь в сводах. Длинные столы были накрыты белыми скатертями, а слуги бесшумно перемещались между ними. Всё здесь выглядело ещё более роскошным, чем остальная часть замка.

Мы сели за один из столов.

Почти сразу передо мной поставили тарелку с едой.

Я с недоумением посмотрел на неё.

— Это…

На тарелке лежали тонкие поджаренные полоски мяса.

Принцесса заметила мой взгляд и слегка улыбнулась.

— Это свиной бекон.

— Никогда не пробовал…

Она чуть удивилась.

— Правда? Тогда тебе стоит попробовать.

Я осторожно взял кусок и попробовал.

Солёный, насыщенный вкус сразу ударил по ощущениям — непривычный, но странно приятный.

Принцесса тихо усмехнулась.

— Ты держишь его неправильно.

Она взяла вилку и показала движение.

— Вот так. Так удобнее.

Я повторил за ней, чувствуя лёгкую неловкость.

— Понятно…

Некоторое время мы ели в тишине.

— Вижу, вы уже освоились.

Голос прозвучал спокойно и уверенно.

Я поднял взгляд. Это был принц.

Он выглядел так же собранно, как и вчера. Взгляд быстро скользнул по мне и задержался на Мирэль.

— Доброе утро.

— Доброе, — ответила она.

Повисла короткая пауза.

Затем принц перевёл внимание на меня.

— Суд начнётся в ближайшее время. Точное время пока неизвестно — идут дополнительные расследования. Возможно, под подозрение попадут и северные аристократы.

Я кивнул, но затем задал вопрос:

— А как сейчас обстановка в Безлюдных землях? Как идёт война с демонами?

Безлюдными землями называли территории, где обитали монстры — пустоши между землями людей и демонов. Континент демонов находился за огромным морем, и путь туда требовал колоссальных ресурсов и времени.

В зале повисла тишина.

Принц ответил не сразу.

— Война продолжается.

Он сделал короткую паузу.

— И, похоже, в Империи действительно есть демон. Возможно, даже не один.

В этот момент у меня внутри всё резко сжалось.

Лицо, кажется, побледнело. Страх и удивление ударили слишком резко, чтобы их сразу скрыть.

Я заставил себя не менять выражение.

В голове пронеслось:

Неужели меня раскрыли?.. Я ничего ещё не сделал… Меня уже поймали? Казнь?..

Принц неожиданно посмотрел на меня внимательнее.

— Ты… боишься демонов?

— Ч-что?

Он тихо усмехнулся.

— Не переживай. Демонам и монстрам не преодолеть море — у них нет ни кораблей, ни лодок.

Короткая пауза.

— А те, кто всё же окажется в пределах Империи… будут казнены.

— П-понятно… — ответил я, опустив взгляд в стол.

Принц поднялся.

— Тогда я пойду.

Несколько минут мы молча ели.

Когда с завтраком было покончено, принцесса неожиданно взяла меня за руку.

— Тебе нужно развеяться.

Я слегка растерялся, но она уже повела меня к выходу из зала.

Мы вышли к воротам императорского замка. Там стояла усиленная стража, а чуть поодаль виднелись кареты северных аристократов в сопровождении всадников.

Принцесса остановилась и посмотрела в их сторону.

— Это северные аристократы… значит, сегодня их будут допрашивать.

Из первой кареты вышел молодой мужчина. Белоснежные волосы, синяя одежда, усталое лицо.

Он выглядел так, будто не спал несколько ночей.

Принцесса опустила взгляд, крепче сжала мою руку и молча повела меня дальше.

У выхода из императорского двора нас уже ждала карета.

Я сел напротив неё. Карета тронулась почти сразу.

Я посмотрел на принцессу.

Она отвернулась к окну. Лицо было спокойным, но в нём читалась лёгкая усталость и холод.

— Принцесса… а чем именно занимаются святые?

Она слегка удивилась и перевела взгляд на меня.

— А ты не знаешь?

Потом снова посмотрела в окно.

— Святые способны создавать барьеры, которые не могут преодолеть демоны и монстры. Также они используют заклинания, подавляющие магию демонов.

Она сделала небольшую паузу.

— Обычно святыми становятся девушки благородного происхождения, которые проходят обучение в церкви…

Её голос стал тише.

— Но я… была обычной простолюдинкой. Без семьи.

— Десять лет назад ко мне снизошло божественное откровение. После этого нынешняя императрица решила удочерить меня.

Она слегка улыбнулась, но взгляд оставался отстранённым.

— Императорская семья относилась ко мне благосклонно.

Пауза.

— Но я не могу использовать заклинания. Поэтому многие аристократы считают, что я недостойна быть святой.

Она опустила взгляд.

— Наверное, поэтому я не люблю находиться в императорском дворце.

Она вдруг посмотрела на меня и чуть смутилась.

— А… извини. Зря я вдаюсь в такие подробности.

Я покачал головой.

— Нет. Мне было интересно… узнать тебя ближе, принцесса.

Она заметно смутилась и отвела взгляд.

— Тогда… зови меня просто Мирэль.

Я на секунду удивился, потом слегка улыбнулся.

— Как пожелаешь… Мирэль.