Двуликий. Том 1

Пролог

Настоящее время

Помещение было сырым, прохладным и каким-то гнетущим. Я стоял среди пыльной атмосферы запустения, глядя на разруху, созданную временем. Приложенную к этому руку человека или не совсем человека выдавали лишь слишком ровные разломы в полу, явно сделанные искусственно. На деревянных досках не было следов ног, серый ковёр лежал равномерно и явно уже много-много лет. А может, больше, чем я вообще могу себе представить.

— Не верь всему, что видишь, — подал изнутри голос Аластер, хотя я давно не слушал его советов.

Нарушая созданную временем идиллию, я сделал шаг вперёд — медленно и осторожно, зная наверняка, что если здесь есть ловушки, то заметить их будет сложно. Но ничего не произошло. Я спокойно продвинулся дальше, видя позади себя точные отпечатки туфель и сделанные носками ботинок полосы — из-за моей дурацкой привычки волочить ноги.

Когда я подошёл к краю облома, доски подо мной затрещали. Я знал, что не упаду вниз, чувствовал это всеми фибрами души. Ведь это было совсем не простое место, а в разлом ещё нужно было как-то попасть. Заглянув в дыру, я ничего полезного не увидел. Падающий свет ещё какое-то время освещал частички пыли в небытие, но после зияла лишь чернота неизвестности.

Вытянув руку, я заставил загореться руны на полу, начертанные по всему периметру разлома. Язык демонов давался мне всё легче, так что я даже разобрал пару незамысловатых слов, ни к чему умному меня не приводящих. Раньше я бы спросил Аластера об этом, но с некоторых пор я не пользовался его услугами осведомителя.

— Развейся, — приказал я, подчиняя демоническую магию, населявшую моё тело.

Руны дёрнулись, но тут же вернулись на свои места.

— Ладно, придётся действовать немного по-другому…

Я полез в нагрудный карман, доставая небольшую книжечку в мягком переплёте. Кисточка закладки без надобности болталась, ведь я никогда специально не читал словарь демонов. Я просто переводил с его помощью нужные мне слова, после чего убирал книжонку обратно в карман. В этот раз переводить было сложнее — и из-за количества слов, и из-за диалекта. Пришлось повозиться, но вскоре я сумел-таки полностью перевести написанное:

— Только безоружному будет открыт ход… — пробормотал я вслух, тяжело вздыхая и потирая подбородок. — Ну и ладно. Где моя не пропадала?

Слегка посмеиваясь, я стал медленно снимать с себя одежду. Стащил кожаную куртку, бесцеремонно бросив её на пыльный пол. Снимая штаны, уже запрыгал на одной ноге, совершенно не боясь вывалиться в дыру. Когда я наступал мимо, на полу лишь загорались демонические символы. Я знал, что снять придётся всё, так что, оставшись в трусах с уточками, сначала деловито снял часы, амулеты, даже лейкопластырь со спины отодрал, закрывающий демоническую метку.

Набрав в грудь побольше воздуха, я потянулся, поднимаясь на носочки и вытягиваясь руками к потолку. Затёкшее в дороге тело прохрустело, напоминая мне о важности разминки перед передрягой. Тогда уже, подцепив лениво пальцами резинку трусов, я стянул их вниз.

Руны на полу стали мигать, после чего начали исчезать, а я предусмотрительно встал внутрь черноты. Стоило погаснуть последней черточке, как я перестал ощущать под ногами твердыню. Лишь секундная заминка… и я полетел вниз, смешно размахивая руками.

Мне казалось, этот полёт закончится чем-то плохим, ведь как долго бы я ни летел, антураж не менялся. Вокруг была лишь пустота, хоть уже и не чёрная, а непривычно серая, словно ленивый художник даже не прогрунтовал свой холст. Однако вскоре я перестал падать. Не приземлился, а просто… замер в пространстве. Пытаясь взять себя в руки, я принял примерно вертикальное положение, делая первый несмелый шаг.

Всё получилось, и я словно шёл в пустоте, долго не видя и не слыша даже биения своего сердца. Это место… такое безликое, хотя, пожалуй, другим ему и незачем быть.

— Может, хоть здесь ты поговоришь со мной? — подал голос Аластер, до этого иногда что-то ворчавший себе под нос. — Думаешь, выживешь меня из тела молчанием?

Я даже внимания на его лепет не обратил, спокойно двигаясь к заданной цели. Я читал об этом месте и уже знал, что произойдёт дальше. Обитающие здесь твари не дадут мне находиться в безвременье слишком долго. Сначала они осторожны, но, осмелев, предпочитают «поиграть» с добровольно пришедшим путником.

— Потерялся? — хихикая, спросила странная тварь, напоминающая мне одновременно куклу из страшилок и болотную тварь.

Редкие тупые зубы были зеленоватыми, ёжик белых волос на голове сменялся плешью. Из одежды на этом нечто была лишь набедренная повязка, даже не скрывающая причинного места.

— Ну что ты. Не бойся!

— Я и не боюсь, — честно ответил я, выдохнув.

Это разновидность почти полностью истреблённых демонов. Таких осталось, по легенде, всего с десяток. А в этом разломе их скопилось аж трое.

— Я пришёл узнать у вас о людях, пропавших в битве. Наш ректор, Троицкий, и ещё некоторые пропа…

— Нет-нет-нет, это уже настоящее, — с другой стороны появилась вторая такая тварь, заглядывающая снизу мне в глаза. — Мы можем рассказать только о будущем.

— Нет, — я нахмурился, чувствуя поселившийся страх внутри. Я проделал такой путь не ради этого! — Говорят, вы дадите ответ на вопрос каждому, кто добровольно к вам придёт!

— Так и есть, — шепнула третья, со спины прижимаясь ко мне.

От неё зловонно дохнуло.

— Вот только настоящее мы не рассказываем. Просто не знаем. Зато можем заглянуть в будущее.

— Но мне это не нужно!.. — возразил я, чувствуя, как на мне висят уже все трое.

— Попробуй, — усмехнулась первая, пробегая когтистыми пальцами по моему голому плечу. — Может, ты узнаешь, как спасёшь этих людей. И поймёшь, где искать.

Я лишь медленно кивнул, чувствуя, как их руки тут же в меня впились. Боль была сильной, но продержалась лишь пару мгновений. После этого я провалился в странные галлюцинации, заставившие меня усомниться в своём разуме.

Я видел странные отрывки, словно смотрел представление, которое сам и разыгрывал. Я стоял у очередного гроба, зло ударяя по крышке. Картинка резко сменилась на мой университет, вернее, на его руины. Я шагаю по камням — они рассыпаются от одного нажатия. Трава пожухлая, словно горелая. А вокруг — пустота. Только жуткая тварь идёт по руинам ко мне, протягивая клинок. И я беру его!

Последней картинкой они показали мне, как Влас тяжело дышит, жмурясь и направляя острие клинка себе в горло. Он надавливает на рукоять, а я успеваю лишь отвернуться, в последнее мгновение замечая, куда смотрел друг. И вижу алое небо, затянутое армией демонов, пожравших мир людей.

— Да, ничего светлого не увидели в твоём будущем, — надула нечто вместо губ третья тварь, как будто даже сочувствуя мне. — Может, мы тебя сразу здесь убьём? Чтобы не мучился.

— Я… изменю это, — я попятился, едва не падая на задницу от шока. — Это всё не по-настоящему.

— Увиденного не изменить, — покачала головой первая и тут же прильнула почти ласково к моей груди. — Это невозможно. Тысячи самых влиятельных колдунов приходили к нам. Они плакали здесь и молили нас изменить то, что им пришлось увидеть.

— Но мы не властвуем над будущим, — покачала головой вторая, хлопая мутными глазами. — Мы лишь способны приоткрыть его завесу.

— И… неужели будущее не зависит от моих действий? — я оттолкнул жутких тварей, ошарашенно озираясь. — Я смогу не допустить этого будущего! Я остановлю это!

— Все вы так говорите здесь, — улыбнулась первая, растягивая морду в ухмылке. — Но пока ни один с этим не справился. Зачем страдать там, если уже всё известно? Останься с нами.

— Мы тебя не обидим!

Развернувшись на пятках, я ринулся бежать. Неважно, как отсюда выбраться, — я уже ничего не понимал! Только видел перед глазами алое небо, захваченное демонами. И гроб, стук по которому эхом звучал в моих ушах.

Глава 1

Год назад

- Скорее, сюда, уже известны результаты!

Я вздрогнул, услышав о том, чего так долго ждал. Честно признаться, это мой самый страшный день в жизни. Я так долго шел к тому, чтобы поступить в магический институт… Годы тренировок, годы унижения, годы надежды. И вот, выступив перед комиссией из Московской губернии, я ожидал результатов с остальными. Мест было всего двадцать, при двух сотнях желающих. Оттого и конкурс проводили очень сложный.

Мы и устный экзамен сдавали, рассказывая о истории Российской Империи и возникновении магической энергии, и практический экзамен, на котором демонстрировали свои природные дары. Мне с моим ужасно не повезло. Из-за него мне пришлось пережить многие издевательства, насмешки и унижения. Даже от самых, самых близких. Двое старших братьев и сестра, обладавшие сильными чарами, никогда не забывали мне напомнить, что моя магия не тянет даже на платное место в бурсе.

Но родители всегда настаивали на хотя бы институте. Что в университет, в котором учатся братья и сестра, меня не возьмут – само собой разумеется.

И вот настал момент, которого я одновременно и ждал, и ужасно боялся. Подскочив с места, я ринулся с остальными к доске в холле, на которой только что закончили устанавливать туго натянутый информационный холст. Распихав локтями других ребят, я пролез прямо к доске, всматриваясь в список имен. Всего двадцать человек, двадцать везунчиков! И, пока я опускался глазами вниз, со всех сторон звучало настойчивое: «ура, я поступил!».

Меня среди счастливчиков не оказалось. Тяжело вздохнув, я перевел глаза на второй список. Список тех, кто прошел экзамен, но оказался немного хуже остальных. Этим пятидесяти предоставлялся шанс оплатить свое обучение. И, как не больно признавать, меня не оказалось даже в этом списке…

Ссутулившись и опустив голову, я отошел от доски, даже не чувствуя, как пинается толпа. На что я вообще рассчитывал? В институт берут сильных ребят, с крутой, полезной империи, магией. Чем России может пригодиться сила включения и выключения света?! Я совершенно бесполезный потомок легендарных магов!

Почему мои братья и сестра получили свой заветный дар? Получили силу, с которой легко поступили и уже близки к званиям при императорском князе. А я… несчастная белая ворона, которой под силу лишь потушить лампу не вставая из постели…

Выйдя на улицу, я огляделся. Позади всех стояла крошечная повозка, около которой стоял дворецкий, ожидая меня. Это был важный день, и именно старик Тихон должен был привезти меня и благую весть в графство. Вот только…

- Не нашел вас в списках, младший господин, - не меняя выражения лица, проговорил дворецкий, пока открывал передо мной дверь. – Родители очень расстроятся.

- Расстроятся? – печально хмыкнул я, взбираясь внутрь. – Да они меня просто убьют.

И я не лукавил. Маменька так и сказала. Если не смогу поступить даже в институт низших дворян, от меня просто откажутся. Чтобы я делал все, что угодно, хоть скоморохом скакал, но поступил. Но как?! Как я могу поступить, если у меня такой дурацкий дар?! Экзаменаторы только усмехались, когда я раз за разом демонстративно включал и выключал свет. Я никогда не смогу найти работу, я вообще ничего не могу!

И мне так хотелось, чтобы мы ехали как можно дольше, но, как на зло, повозка прикатила к поместью слишком быстро. Я выбрался наружу и тут же поплелся следом за Тихоном в главную родительскую спальню. Я уже даже знал, какую картину там увижу: мать капает себе успокоительные капли, пока отец сурово и молчаливо смотрит в окно. Они делали так каждый раз, как я позорил наш род.

Прадед получил графский титул благодаря своему фантастическому дару, и вот теперь один из наследников ни на что не годен.

- Входите, - раздалось слабым голосом мамы из-за двери.

И я вошел вместе с дворецким, хотя того тут же отпустили. Отца в комнате не было, лишь маменька, держа в руках опустелый стакан вина. Красивые черные волосы были убраны в высокую прическу. Алые серьги поблескивали при свете закатного солнца, падающего из окна. А бардовое платье было странно измятым, словно пить маменька начала уже давно. И правда, она повернула ко мне изящную голову, глядя помутневшими от вина глазами.

- Ты не поступил, - она свободной рукой продемонстрировала бумагу, конверт от которой валялся на полу. – Директор магического института лично извинился перед нашей семьей. Он не хотел опозорить память о твоем прадеде, но не мог позволить столь бездарной скотине учиться в институте.

Повисла тишина. Я знал, что примерно так и будет, но почему-то все же чувствовал сильную боль и… страх. Что же со мной будет дальше?

- Почему, Артем, ты настолько бездарный? – маменька смяла лист, отбрасывая его в сторону. – Разве я потратила столько сил и здоровья, чтобы получить бесполезного ублюдка?!

- Я не виноват, что у меня такой дар, - в миллионный раз сказал я, заламывая руки.

- Значит, это я виновата?! – маменька вскочила, швыряя бокал на пол. Тот сразу разлетелся на тысячи крошечных осколков, орошая мраморный пол. – Убирайся отсюда, ничтожная ты тварь! Проваливай, слышишь?! Придет отец со службы, и ты вылетишь отсюда пинками!

Я хотел сказать что-то ещё, но мать уже растянулась на кровати, закрывая лицо и рыдая. Впервые ли я видел подобную сцену? О, нет. Отец всегда реагировал менее эмоционально. Я даже не знал почему, но именно он тушил эти истерики и позволял мне остаться.

Наверное, мне давно пора было оскорбиться и действительно покинуть отчий дом, но я… мне… мне некуда идти. Я привык, что за меня все делают слуги. Привык, что постель всегда чистая и теплая. Одного дня на улице хватало, чтобы я, словно побитый пес, возвращался обратно к родительским воротам. И скребся там, ожидая, когда надо мной сжалятся и пустят обратно.

Я всегда искал способ, как стать сильнее. Делал все, что только мог. Но у меня не выходило. Даже с амулетами я оставался собой – бесполезным выключателем. Но сейчас я не хотел так просто терпеть все. Больше ждать нечего. Изменений не будет. Может раньше я и надеялся, что поступлю каким-то чудом, благодаря годам теоретического обучения, но сейчас больше никакой надежды нет! Я все, я провалился! И нет смысла чего-то ждать!

Я буквально несся по коридорам, едва разбирая путь. Пусть все вещи мне покупались за родительские деньги, но все же хоть что-то я мог с собой взять. Влетев в комнату, пособирал немного одежды, остатки завтрака, а ещё шкатулку драгоценностей, что мне дарили в раннем детстве. Тогда ещё трудно было определить, что за сила у меня будет и насколько хорошим магом я стану. Так что они мои, хоть и подаренные очень давно.

Схватив свою сумку, я рванул прочь. Не думал даже о том, что действительно нужно взять. И я уже видел, как ухожу, как оставляю все позади. Пусть живу впроголодь в лесу, до первой зимы, но… даже от этого меня отделяли двое братьев и сестра, что вернулись из университета, куда перевозили вещи после каникул.

- О, а вот и наша белая ворона, - Тимофей поправил синий галстук, значащий, что он принадлежит к группе одаренных второй ступени. – Как твой провал?

- О, смотрите, он с сумкой, - заметила сестра, сбросив такой же черный хвост с плеча, как и у матери. – Маменька наконец устала терпеть твою морду в этом доме?

- Отстаньте от меня! – только буркнул я, пытаясь вырваться на улицу. – Это не ваше дело!

- Ой, да кому ты нужен, - наморщил нос второй брат. – Только ты уж не возвращайся, щенок! Хоть раз вали полностью! Мы потом не хотим из окна видеть, как ты унижаешься около ворот.

- И не подумаю! – отрезал я, плечом пытаясь отодвинуть самого старшего брата – Тимофея. Он стоял стеной, явно издеваясь надо мной.

- И куда ты пойдешь? – язвила сестра, потихоньку используя свою магию. Инна владела материей, сейчас невидимыми чарами пихая меня в бока и живот. Не сильно, безболезненно, просто пытаясь вывести из себя. – Да тебя же дворовые собаки загрызут!

- Может мы тебя сразу загрызем? – расхохотался второй брат, хватая меня за рукав и трепая из стороны в сторону. У него была сила усиления своего тела. – Зачем откладывать?

Они продолжали хохотать и швырять меня из стороны в сторону. Мне очень не повезло их встретить, ведь втроем они собирались крайне редко. Но когда собирались – обязательно отрывались во всю. Младшие пытались привлечь внимание Тимофея, ради чего наперебой издевались надо мной. Останавливали их всего две вещи. Первая – у меня из-за чего-нибудь начинала идти кровь. Видя, что они переборщили, семейка испарялась, чтобы не схлопотать проблем.

А вторая причина моего покоя пришла сейчас. Отец вошел в поместье быстрым шагом. Хватило одного лишь взгляда, чтобы меня отпустили, встав по струнке. Он был одет в синюю накидку, волочившуюся по полу. Идеально сидящий камзол, начищенные сапоги. Черные волосы уложены назад, а синие глаза под нахмуренными бровями выражали только легкую грусть. Казалось, отец думал о чем-то своем, совершенно не обращая внимания на такую мелочь, как мой провал.

- Куда-то собрался, Артем? – тихо, но уверенным голосом спросил отец. – Надеюсь, на тренировки?

- Я ухожу, - под нос себе ответил я, чувствуя, как слабо я выгляжу.

- Что ж, ты все ещё ведешь себя как ребенок, - устало вздохнул отец, но лишь равнодушно махнул рукой. – Давай, иди. Пусть это послужит тебе очередным уроком. Девятнадцать лет пацану, а ведешь себя как школьник. Пора сапогами рать топтать, а он все из дому сбегает.

Возразить было нечего. Но я ведь уже решил. А значит нельзя просто передумать и вернуться в свою комнату. Я же не слабак, я не плакса! Я должен сам справиться, выучить сильные заклинания, не знаю, получить другой дар! Можно ведь как-то все исправить! Можно ведь?..

Снаружи меня ждала испортившаяся погода. Поднялся сильный ветер, небо стало хмурым и каким-то угрюмым. На душе поселилась тревога за будущее, ведь я все так же понятия не имел, как выживать в этом несчастном суровом мире.

Куда идти сейчас? Наверное, на вокзал. Скоро ночь, а там можно переночевать дворянину, не вызывая особых вопросов. Сяду на стул, буду делать вид, что жду поезд. Вот только… что же делать потом?

Придя на центральную площадь, я потратил часть карманных денег, купив булку с повидлом, пакет ряженки и спрятал все это в сумку. Дальше дорога лежала через не очень хороший район, но я решил не тратить деньги на повозку, лучше уж пройтись пешком. Даже решаясь я понимал, что это может оказаться дурным решением, ведь все вокруг прекрасно знали, что тот район отличался сборищами дворян, мнивших себя лучше, чем другие.

И никакой управы на них не было. Низшие дворяне или крестьяне, конечно, пытались жаловаться, но даже самые прозрачные дела заминались влиянием, статусом и толстым кошельком. Так что было принято не ходить в тот район, остерегаясь беспредела только что вылетевших из гнезда дворян, чувствующих власть в своих руках, подгоняемых совершенной безнаказанностью.

Но мой род был из тех, кого не стали бы трогать высшие. Да, пусть мы не очень давно получили графский титул, но уж очень прадед прославился. Да и обо мне им едва ли что-то известно, так что шансы были неплохими.

И мне даже оказалось совсем не страшно там идти. Я удивился равнодушию, с которым на меня глазели высшие дворяне. Зато я смотрел на них, наверняка, с неприкрытой завистью. Да уж, я успел пронаблюдать самого сына Романовых, что хвастался алым галстуком в большой компании тех, кто внемлял его великолепию. Черт, почему же некоторым везет родиться и в хорошем роду, и с сильным даром?

Таких было видно за версту – одетые с иголочки, с улыбками превосходства на ухоженных лицах. И обязательно в цветастых галстуках, ярче всего демонстрирующих насколько высоко успел взлететь учащийся. И я, увлеченный размышлениями, едва не пропустил взгляд одного из высших.

Он был таким… изучающим, подозревающим меня в чем-то. Покрывшись мурашками, я тут же ускорился, пытаясь сбежать как можно дальше от опасности. Спроси они меня за дар, я же сразу превращусь в грушу для битья!

Благо райончик этот был небольшим, и я очень скоро вынырнул на безлюдную улочку, отделяющую высших от простого люда. Забавно, что учащиеся выбрали сбегать от присмотра и творить беспредел именно здесь. Вдали от роскоши своих домов. Но это и хорошо, ведь можно быстро преодолеть опасный участок и расслабиться.

Ну, так я думал.

- Э, слыш! – раздался позади отдаленно знакомый голос, а затем и свист. – Эй, придурок Воронов!

Обернувшись через плечо, я заметил одного из ребят, что были со мной на экзамене. Остальных дюжину человек я не знал и, честно говоря, очень боялся узнать.

- Чем могу помочь? – дрожащим голосом спросил я, не замедляясь. Этот день, вернее, уже вечер, не мог стать ещё хуже. – Я немного тороплюсь.

- А все уже, - нагоняла меня толпа, - ты добегался! Знаем мы, кто ты такой, Ворон! Что, мамка родная из дому выгнала?

Толпа захохотала, окружив меня кольцом. Знакомый с экзамена особенно сильно хохотал, сунув руки в карманы:

- Вы бы видели его силу! Он включает и выключает свет! Отец рассказал, что экзаменаторы так сильно смеялись, что пришлось перерыв взять!

- И что вам от меня надо? – спросил я, хмуря брови. Черт, что-что, а драться я совсем не умел.

- О, просто узнать, какого дьявола тут забыло подобное ничтожество, - сказал кто-то из толпы, двигаясь вперед и хватая меня за рукав. – Думаешь, если твой прадед великий чародей, то можешь ошиваться среди нас?!

Живот обожгло болью. Воздух выбило из груди. Колени подкосились, и я рухнул на них, хватаясь за ушибленное место.

- Что ты скулишь? – сверху снова раздался хохот. – Давай, покажи нам всю свою силу! Или тебе лампочку дать, ничтожество!

Удары посыпались со всех сторон. По голове, животу, по ногам. Я завалился набок, стараясь защититься. Повезло, что никто не использовал магию, иначе я бы сразу помер. Чаще всего высшее дворянство отправляло отпрысков на службу в армию, из-за чего у них были больше развиты атакующие навыки.

Но и рукопашно меня мутузили не слабо. Никто не заступался, да и в стороне никого не оказалось. Все приложили кулак к происходящему.

Честно говоря, я уже решил, что меня здесь убьют. Боль была фоновой, её перекрывала только грусть, что я так глупо кончу. Я-то считал, что справлюсь, что совладаю с никудышним даром, но… видимо, нет. Видимо, на этом и закончится мой жизненный путь.

Сильный удар в голову. Мир окончательно потемнел.

- Ragazzi, urgentissimo!

Что это? Я испуганно сжался ещё сильнее, но последний удар окончательно выбил из меня сознание. Я проваливался в небытие, ничего не видя перед собой, но слыша вдалеке угасающие крики:

- Sed hoc non est, cum sit!.. Tu turpe nothus, corpus tuum usquam sumam!..

Глава 2

Прислонившись к горячей колонне, я тихо набрал в грудь побольше раскаленного воздуха. И тут же задержал его в себе, ведь рядом пронеслись трое демонов, вооруженных алебардами. Что ж, искали они именно меня, так что попасться было бы дерьмовой затеей. Да и вообще весь этот мир – дерьмо, которого ещё поискать надо.

Я появился здесь, в подземном мире, уже две сотни лет назад. Но помню этот день, как вчера. Гарь, вонь, жуткие крики и непроглядное бордовое небо над головой. Подземный мир – мир демонов, хвостатых и рогатых тварей, умеющих чинить лишь зло и несущих ненависть. Черт, да я и сам такой же, терпеть не могу все вокруг, каждого вшивого демона и даже самого себя!

Просто я не такой дибил, как остальные здесь. Я че, должен просто сидеть и ждать, когда кто-нибудь из высших демонов решит развлечься и ненароком выжжет меня с сухой земли? Нет, я не для того мотаю две сотни лет, чтобы пропасть без толку. Не-е, у меня есть свой план, есть условная мечта, как у человеков из верхнего мира. Я может и тварь бездушная, но тоже знаю, чего хочу!

- Я его вижу, Аластер там!

Голос главнокомандующего армией демонов прозвучал непозволительно близко ко мне. Я извернулся, нырнул за другую колонну, побежал дальше. Но топот ног преследователей звучал так громко и близко, что я едва ли мог ясно соображать. Где-то тут были мои подельники, моя группа сопротивления, где-то… где-то!..

Я выбежал на площадь, весь мокрый, запыхавшийся, со сползшим плащом. Выбежал прямо в руки тех, кто не разделял моих грандиозных планов на будущее. То есть… буквально всех остальных демонов.

- Добегался, подонок? – усмехнулся главнокомандующий, сужая кольцо вокруг меня. – Вы все отправитесь на плаху, изменщики, всем вам придет конец сегодня.

Оглянувшись, я заметил своих ребят, пойманных армией. Кто-то стоял со связанными руками, кого-то пришлось хорошенько избить, чтобы угомонить, а кто-то… стоял с усмешкой предателя на лице, глядя точно мне в глаза.

- Энму… - прохрипел я через жесткое удивление. – Ты че наделал, идиот?..

- Сделал правильный выбор, - с широкой усмешкой ответил главнокомандующий, доставая из ножен ритуальный клинок. Такими демонов убивали навсегда, прекращая вечный цикл перерождения. – И теперь Энму не умрет. Он сможет продолжить жить. А ты сгинешь вместе со своими дурными идеями.

- Дурными идеями? – я хмыкнул, глядя на испуганные лица подельников. Что же за трусы-то такие? – Значит, вы готовы вариться в котле этого ада, а если я хочу наверх, то дурной именно я?! Это же вы имбецилы, лишенные своего мнения! С каких пор демонам позорно пытаться пробраться в мир людей?!

- С тех пор, кретин ты пепельный!.. – уже просто орал мне в лицо главнокомандующий, брызжа слюной, - как наверху запечатали ворота к нам! И каждый раз, как мы пытаемся пробраться наверх, это все более невозможно! Ты своей дибильной башкой не понимаешь, что закручиваешь гайки нам всё сильнее?!

- И что?! – стоял я на своем, совершенно не боясь ритуального клинка. – Сидеть и ждать, когда демоны, оставшиеся снаружи, придут за нами? Да они уже давно объедаются человечиной, попивая вино из черепушек! Мы им вообще не нужны!

- Хитрость и коварство – вот, что должно быть в хорошем демоне, - покачал головой главнокомандующий, немного отступая. – А в тебе только кретинизм. Так и подохнешь, не поняв за что.

Меня толкнули в спину, ведя вместе с остальными к центру площади. О, я прекрасно знал, что сейчас будет. Эти овечки, следующие за пастырем, отрубят нам бошки! А потом продолжат нюхать друг другу задницы, силясь дождаться, когда за ними придут. Только этого никогда не будет! Четыре сотни лет с хвостиком, как нижний мир запечатали. А все из-за Асмодея, что стал уж слишком активно жрать людишек.

Они испугались, заворошились и погнали искать виновных. Понаделали там каких-то магических академий, стали сбиваться в группы, отслеживать нас по одному. А отсюда и раньше сложно было выбраться, так что в количестве мы явно проигрывали. И человечики победили. Смогли запечатать дверь так, что ни туда, ни обратно. И никто не знал толком, как там у остальных дела наверху.

Иногда оттуда удавалось передать весточку. Так великий демон глашатай ещё в самом начале велел не пытаться сломать дверь снизу. Что они все сами исправят. Но столетия шли, а лодырей этих не видно! Мне вот вообще не в кайф сидеть в чертовом пекле и ждать, пока не окочурусь из-за какого-то шизанутого демона, немногим сильнее меня!

Так что я основал сопротивление – группу единомышленников, поддерживающих мою позицию. Я собирался выбраться наверх, надрать всем задницы и распахнуть врата в ад. Но большинство мою идею не поддержало. Конечно, они четыре сотни лет дрочатся над тем, что скоро демоны сверху придут и всех спасут. Как тут признаешь, что обосрался?

Но плевать мне на них. Я сложа руки не сидел, рыл мордой землю, жрал её и ею же испражнялся. Нашел кое-что интересное, правда, проверить не успел. Буквально на днях мы нашли преинтереснейший амулет, что вполне может послужить билетом наверх. Пока не было понятно, как он вообще работает, что сделать-то нужно, чтобы я прорвался сквозь врата? Но и времени выяснять особенно не было, меня все-таки вели на казнь.

- Вот так, на колени их, - послышался голос демонического жреца, который обычно выступал за очень изощренные казни. – Таких идиотов нужно четвертовать. Чтобы остальные шестьдесят шесть раз подумали, прежде чем совершать подобное безумство! Жалкие, слабые твари!

Внутри все немного сжалось. Четвертовать? Так я вообще не был уверен, что получится активировать амулет. Пока был вообще не понятен принцип его действия. Подельники мои задергались, пытаясь выбраться из захвата.

- Нет, все они умрут от ритуального клинка, - отрезал главнокомандующий, что изловил нас. – Подобную грязь нужно уничтожать окончательно, не давая ей переродиться. Иначе всё повторится вновь!

Возражений не последовало, и нас наклонили вперед. Я почувствовал, как волосы схватили на макушке, натягивая и заставляя откинуть голову. Теперь я смотрел на остальных, находившихся в такой же унизительной позиции.

- Смотрите все! – начал жрец свою песню, пока я пытался незаметно нашарить амулет в кармане. – Вершится казнь над предателями. Казнь, ждущая каждого, кто пойдет против Люцифера и его приказа! Мы должны таить злобу, копить ненависть и ждать! Ждать, когда нас освободят! Тогда мы вдоволь сможем насладиться человеческим миром!

Прямо после этих слов, первого моего подельника навсегда стерли с лица нижнего мира. Хотя, думаю, с лица двух миров. Интересно даже, куда отправляются наши души после? И есть ли у демонов души как таковые?

Я пытался в моменты казни подельников как-то активировать амулет. Ничего не выходило, из-за чего я нервничал все активнее. Глаз дергался от осознания, что я реально могу тут подохнуть. Что же с этой проклятой штуковиной делать?! В какую дырку засунуть, чтобы она заработала?!

Слишком быстро наступила моя очередь. Ритуальный клинок поднесли к горлу, опаляя кожу. Нет! Я не хочу умирать! Я хочу рвать и убивать, я не хочу покинуть миры, не ощутив кровь человека на своих когтях!

В моменте, когда моя кровь брызнула на рыхлую сухую почву, я потерял всякую надежду. Прикрыл глаза, отпуская ситуацию. Но чувство, словно что-то не так, не покидало меня. Очень скоро я понял, что этот странный дискомфорт связан с амулетом, который я изо всех сил сжимал. Походу, он пожирал остатки жизни из моего тела. Так, стоп, должно быть не так!

Но все уже закрутилось, завертелось, и я перестал видеть своими собственными глазами. Я ещё слышал, как вокруг демоны вскрикивали. Кто-то заорал, что на земле пентаграмма, но я уже не услышал, что на это ответили другие. Да и какая разница? Похоже, я отправлялся в лучший из миров. Я отправлялся жрать человеческое мясо, драть людей и отжимать несметные богатства!

Да?

Ведь да?..

Яркий свет ударил по глазам, а следом погас так стремительно, что я даже не смог понять, что происходит вообще. Я видел перед собой красочный мир, такой прекрасный, что я забыл как дышать. А, нет, это меня в живот ударили! Какого черта я переродился, а меня уже бьют?!

Сильнее кулаков из меня вышибал дух только вид на верхний мир. Такой красивый, словно из сказок. Я его, конечно, ни разу не видел, но он совсем не такой, каким я его представлял! Лучше, гораздо лучше! Черт, сколько же зла я могу здесь сотворить!

Но меня тем временем пинали так, что кости хрустели. По идее, я же все ещё демон, а значит, должен регенерировать. Должен ведь?.. В верхнем мире пока ничего нельзя утверждать наверняка. Понять бы вообще, кто меня бьет и зачем.

- Что ты скулишь? – сверху снова раздался хохот. – Давай, покажи нам всю свою силу! Или тебе лампочку дать, ничтожество!

Ошалело попытавшись поднять голову, я понял, что не могу пошевелиться. Я вообще не могу управлять телом! Оно меня не слушает! Я бился внутри куска мяса, управляемого кем-то другим, и ничего не мог сделать! Тем временем, тело получало все больше урона. Мое, такое хорошее, такое удобное тело в верхнем мире.

И тогда я заорал, что было сил. Орал, понимая, что тело меня не слышит. Стоп, или слышит? Оно слабо откликалось, правда, не делая того, о чем я орал. Говорил ему отдать мне тело, говорил подчиниться и пропустить меня. А оно, тупое, только дергалось под градом ударов. Кто бы ни были эти подонки, избивающие мою тушку, они били не игры ради. Они били так, чтобы уничтожить, стереть с лица верхнего мира.

А люди, между прочим, как и их тела, уходят безвозвратно, не перерождаясь.

Тогда я стал думать, как все исправить. Ага, я ведь понял, что эти говноеды мурчали на своем. Значит, язык мне знаком. Может они не знают латынь? Тупые выродки. И тушка моя идиотская совсем. Ух, час от часу не легче! Пришлось самому как-то соображать. Правда, получалось хреново, я только продолжал орать на латыни.

Но тут случилось чудо.

То, что управляло телом, отключилось, и я спокойно смог… ощутить себя. Я сжал кулак, вытянул ногу, пошевелил плечом. Даже регенерация вернулась, постепенно сращивая сломанные кости и затягивая раны. Больше слабые удары человечков не наносили мне столь сильного вреда.

В какой-то момент я привык к телу настолько, что рывком сел, перехватывая ладонью кулак какого-то запыхавшегося мальчишки. Лет восемнадцать на вид, по человеческим меркам. Совсем ещё щенок, а уже на великого демона Аластера лезет! Я медленно повернул голову к пацаненку, а он, весь побелев, отшатнулся, пытаясь вырвать кулак.

- Ты что творишь, слабак? – испуганно крикнул тот, пытаясь вернуть ситуацию под контроль. – Когда так осмелеть успел?!

- Я тебе пальцы пооткусываю, пережую и выплюну косточки, - на латинском сказал я, понятия не имея, как сказать столь же пафосно на их плебейском языке. И уже по-русски добавил: - Уяснил?

- Гаси его, ребята! – донеслось со стороны и на голову обрушился удар. – Что вы с ним нянчитесь?!

Но я даже не поморщился. Выпрямился, словно меня ни чем не били. Так, судя по форме, эти птенчики и есть пресловутые борцы с демонами, запечатавшие нижний мир. Значит, пора показать им настоящую демоническую силу!

Захрустев пальцами, я оскалился. Толпа остановилась, вызывая магические щиты разных цветов. Такие слабые, что я мог дунуть и разбить их. Лишь шевельнув пальцем, я откинул парочку сморчков в сторону. Остальные ошалело на меня уставились, пятясь и не понимая, что происходит.

- Какого черта… - проскрипел один из них, спотыкаясь и падая на зад. – Где ты скрывал свою силу?

- Щенки… - уже снова их языком проговорил я, растягивая какие-то не свои губы в улыбке. – Вы ещё и тысячной процента от моей силы не видели. Кто хочет посмотреть?

Желающих не нашлось. Все рванули в рассыпную, но я все-таки демон. Злопамятный, мстительный и очень, очень злой. Мне нельзя просто причинить неудобства и сбежать. Не-ет, раз вы влезли в драку с двухсотлетним демоном – будьте готовы драться до самого конца!

- Покров тьмы, - властно сказал я, уже сам не разбирая на латыни ли, - сила подземного огня.

Рука от локтя до кончиков пальцев покрылась черным огнем, больше похожим на дым. Хм, это странно. Покров тьмы обычно шел на все мое тело, иногда даже на пространство вокруг. Неужели я лишился столь огромной части магии? Нет, нужно разобраться в этом, понять, что не так.

Хотя… я уже сейчас видел, что руки не мои. Все тело не мое, причем ещё и явно человеческое. Какой-то мелкий сморчок получался, а не сильный демон из преисподней. Где мои рога, где мой хвост, где мой брутальный алый цвет кожи?!

Со злости я махнул облаченной во тьму рукой, разрезая пространство тьмой. Раньше такой разруб переполовинил противника, но сейчас… Словно тупое лезвие полоска тьмы сбила с ног пацанов. Они попадали, некоторые уже без сознания. А я хотел увидеть, что ещё изменилось, проверить доступные мне чары.

Выставив вперед покрытый тьмой палец, я заставил последнего устоявшего стать на колени. Сжал руку в кулак, концентрируя там магию, после чего раскрыл ладонь, выпуская концентрированный сгусток тьмы. Он попал в грудь одного ублюдка, отлетая по другим и сваливая в груду тел.

Я же погасил покров тьмы, глядя на свою ладонь. Почему же так слабо? Неужели я…

В голову ударил странный импульс, из-за которого я рывком свалился на колени. Больно! Кто-то внутри меня возвращался, отодвигая меня от руля и забирая поводья. С каждой секундой я все сильнее терял контроль над телом, уступая его кому-то чужеродному внутри.

И уже через пару мгновений я вовсе ничего не мог сделать. Меня оттеснило в дальний угол сознания, где я мог лишь наблюдать за окружающим миром, понимать, что делает тело, но… совсем не мог его контролировать.

Ошарашенный, я заметался внутри, пытаясь вернуть все как было. Как вдруг до меня донесся голос, исходивший от самого тела, которым я до этого управлял:

- Кто здесь?..

Глава 3

Я чувствовал, что теперь я не один в своем теле.

Не знаю, как описать это чувство. Просто… Вот когда ты с закрытыми глазами сидишь на постели, всегда можно определить есть ли кто-то рядом. Просто чувствуешь, что кто-то есть. Вот и сейчас так, отчетливо понимал, что во мне кто-то чужеродный появился.

Но поразило меня дальше совсем другое. Все высшие дворяне, что напали на меня, лежали вокруг, словно ураган пронесся. Я тут же побежал проверять их состояние, боясь, что очень скоро меня упекут за решетку. Ведь вокруг больше никого не было, а следы никак не стереть!

Подбежав к знакомому с экзамена, я упал около него на колени, трогая теплое тело и прикладывая пальцы к шее. Фух! Пульс есть! Господи, по крайней мере этот жив! Продолжив осматривать остальных, я спокойнее выдыхал, каждый раз, как следующий человек оказывался жив. Все в порядке, с ними все хорошо.

- Думаешь, они бы проверяли, жив ты или мертв? – раздался из головы ворчливый грубый голос. – Они ж тебя убить пытались!

- Я не они, - зачем-то ответил я, и тут же испуганно схватился за голову. – Ты кто такой?!

- Это я спросить хотел, человечишка! – да, штука внутри была очень недовольной. – Я должен был переродиться в верхнем мире ужасным демоном, кем и являюсь, а я попал в человека?! Ещё и такого нюню!

- Я не нюня! – мне уже не нравился этот некто. Да и вообще было ужасно странно, что я стою около горки тел и разговариваю сам с собой! – Так это ты их побил! Ты что наделал?!

- Что я наделал?! – воскликнул внутри разъяренно демон. – Да я шкуру твою спас, свинья ты неблагодарная!

- За это спасибо, конечно, - тяжело вздохнул я, хватаясь за голову. Черт, больно… Больно и как-то не хорошо, совсем сил не осталось. Хотел спать, есть и укутаться в теплый плед. – Но все-таки, кто ты такой? Почему ты у меня в голове?

- Я – Аластер, демон нижнего мира, - недовольно ответил голос. – Хотел бы я знать, какого дьявола я не полноценно переродился! Это все идиоты из армии, наверняка они помешали моему заклинанию. Или дело в амулете? Дерьмо! Я не знаю!

- Погоди, Аластер, - меня вдруг осенило так, что едва ноги не подкосились. – То есть, ты можешь колдовать через меня?

- Не знаю, - все также недовольно ворчал демон. – Кто-то приближается. Надо валить. Давай, живее!

Я никого не видел, но понимал, что существу из ада лучше знать. Так что быстро направился прочь, туда, куда и шел. Новый жилец всю дорогу молчал, только ворочался внутри, что-то царапал, чесал, иногда издавал странные звуки. Поначалу это пугало, но за несколько часов дороги я почти привык. Оно там внутри было безобидным для меня, хотя и ужасно злым.

Но я уже строил свои планы, словно безумец, схватившись за соломинку. Да, демонов у нас считали врагами номер один, но отчего-то страшно мне не было. Пусть и враг, конкретно этот демон был заперт внутри меня, а значит – я мог использовать его в своих целях! Единственное, чего мне не хватало в жизни – это сильная магия. Если я смогу взять силу, которой демон всех раскидал, то может даже смогу…

- Что за мысли идиотские? – фыркнул Аластер, правда, совсем беззлобно. – Что же ты жалкое такое-то? Нет бы думать, что с помощью моей силы сможешь получить власть, убивать людишек и править миром. А ты хочешь… поступить в университет магов? Ты совсем дурное?

- Ты не из этого мира, да? – уже сам понял я. – Поэтому ты не знаешь, как тут все устроено. Будь твоя сила хоть равной богу, есть Российская Демоническая Императорская Армия, есть специально обученные люди – убийцы демонов. Узнай кто-то, что в мир прорвался демон, спустя столько лет, тебя сразу нейтрализуют. И меня заодно. Но! Если мы будем жить тихо, если сможем как-то ужиться, то осторожно доживем до старости.

- Доживем до старости?! – теперь демон злился. – Ты не только жалкое, ты ещё и совершенно тупое! Я не хочу спокойно доживать твой век, я хочу свою бессмертную жизнь, демоническое величие, хочу убивать людей!

- Нельзя людей убивать! – поспешно возразил я и остановился, сжав кулаки. – Знаю, ты демон. В тебе нет ни морали, ни совести, ни сострадания. Тогда я скажу твоим языком, чтобы объяснить. Будешь высовываться – убьют ещё до того, как успеешь опомниться.

Аластер молчал, а я ждал, пока он переварит информацию. Я пока сам не принимал наше соседство, но все же был немножко даже рад. Если он только согласиться поделиться силой, это все изменит. Я всем покажу, я утру нос братьям и сестре, я докажу маменьке, что я чего-то стою. Отец… воспримет меня в серьез.

- Если что, я все твои мысли слышу, - лениво проговорил Аластер, когда я уже входил в здание вокзала. – Но так даже лучше, я точно знаю, что ты мне не лжешь. Ты, похоже, искренне веришь, что нам двоим придет конец, если кто-то узнает. Только не понимаю, какого демона ты не в шоке? Даже я в шоке! А ты спокоен, как удав!

- Я не спокоен, Аластер, я рад! – стоя среди толпы людей, я не обращал никакого внимания на удивленные взгляды. Говорил-то я вслух. – Ты – мой шанс все изменить. Я – твой шанс выжить здесь. Мы нужны друг другу!

Демону, очевидно, снова понадобилась пауза. Ну, что ж… Я пока направился к свободному месту, устроившись там и сунув сумку под сидение. Скрестил вытянутые ноги, только тогда заметив, что я весь помятый, грязный, так ещё и кровью припорошенный. Видимо, били меня не слабо. Только ничего не болит совсем…

- Это благодаря моей регенерации, - задумчиво вздохнул демон. – Правда, работает она только когда я управляю телом.

- Не подслушивай, - тяжело вздохнул я, упираясь локтем в неудобное твердое кресло. Что ж, раньше я всегда задавался вопросом, для чего их делают такими ужасными. Теперь понял: чтобы таким бродягам как я не удалось на них поспать.

- А ты бродяга? – снова подслушал мои мысли демон. – Вроде дворянин. Что ж домой не идешь?

- Я уже думал об этом! – щеки сразу же покраснели. Глупый демон, выводит меня на эмоции. – Мне нужно поступить. Но я провалился даже в самом ничтожном институте! А с твоей силой, могу даже братьев с сестрой переплюнуть.

- Значит, такая у тебя цель? – задумчиво протянул Аластер, наконец посерьезнев. – Указать семейке на их место. Отомстить, получается? За все те годы унижений, оскорблений, побоев. Я же вижу твою душу насквозь, сопляк, и она такая же черная, как и у меня. Хочешь, убьем их всех? Заживо сдерем кожу.

- Нет! – тут же запротестовал я в полнейшей тишине. Какая-то спавшая старушка вздрогнула и грозно на меня посмотрела. – Не нужно никого убивать! – шепотом добавил я. – Пожалуйста. Мне нужно просто поступить в их университет. Ты ведь можешь использовать свою силу и всех поразить? Что ты умеешь?

- Да все, что угодно, - с усмешкой хмыкнул мой новый сосед. – Основная моя сила - тьма. Именно с её помощью я сражаюсь, именно она моя верная спутница. Но по мелочи обладаю гравитацией, черным огнем, могу управлять людьми, швырять предметы, перемещаться в пространстве, летать, взрывать все подряд силой мысли…

- Летать?! – я буквально подпрыгнул на месте. – Да ты гонишь!

- Ну, утверждать не стану, здесь я ещё не пробовал, - уклончиво заметил Аластер. – Но раньше я умел все полноценно, как и большинство демонов. И мне уже не терпится вырваться и разгуляться. И я придумал кое-что. Давай заключим сделку?

- С-сделку? – я нервно сглотнул. – У нас запрещено заключать сделки с демонами… Что ты хочешь? М-мою душу?..

- Да нагада мне твоя душа?! – тут же вспыхнул Аластер. – Что мне с ней делать вообще?! Я хочу свободы, нахрена мне обуза подмышкой?!

- А что тогда? – успокоившись, спросил я. – Денег у меня тоже не особо. Разве что у родителей. Но они не дадут.

- Черт, какой же ты тугодум, - вздохнул демон, дав мне воображаемый подзатыльник. – Сделка строится на взаимовыгодных условиях. Ты мне – я тебе, так? Ты хочешь мою силу. Хорошо, я готов дать тебе в пользование ровно 10% от всей моей мощи. Ты сможешь пользоваться ею в любое время, когда только пожелаешь. И на что пожелаешь. Хочешь, иди убивай. А хочешь – сдавай свой бесполезный экзамен. Вопросов не задам.

- Л-ладно, - мне это точно нравилось. Жаль, конечно, что лишь 10%, но я не был уверен, что совладаю с большей мощью. Это ведь я, человек, умеющий выключать свет. У меня-то и маны толком не было никогда. – И что ты хочешь взамен?

- Твое тело, - Алестер больше не улыбался, я чувствовал это. Он был невероятно серьезен. – Каждый раз, как твое сознание будет погружаться в сон – бразды правления будут переходить ко мне. То есть мы будем управлять телом по очереди.

- Это нечестно, - покачал головой я. – Ты даешь мне 10%, а сам требуешь половину! К тому же, ты ведь уже смог взять контроль, что тебе мешает сделать это снова?

- Ты думаешь, я сейчас не пытаюсь? – устало вздохнул Аластер. – Не получается. Ты у руля, и я никак не могу на это повлиять. Да и… понял я, в какую ситуацию попал. И вообще, те че не нравится? Я те щас угрожать начну и силой заставлю! Я ему сделку выгодную предлагаю, а он нос воротит!

- Ладно, ладно! – тут же сдался под натиском я. – С помощью твоей силы я превзойду весь свой род, я стану таким же великим, как прадедушка!

- Тогда пошли отсюда, бомжик, - расслаблено и довольно протянул демон. – Отведи нас в местечко получше и передай мне руль.

- Э, нет! – ну все, этот Аластер точно решил меня провести. – Ты заберешь тело, и я больше его не увижу! То есть не смогу контролировать!

- Тупица, ты как отдашь контроль, так же и вернешь его в ту же секунду, - демона явно подбешивали мои задержки, но я уж очень боялся остаться ни с чем. – Иначе бы я не предлагал тебе сделки, а просто отжал тушку!

Ради своей цели я решил все же рискнуть. Не прямо, конечно, во всем доверять демону, но сделку заключить. Мне очень нужна его сила! Жаль, что он это знал и пользовался моей беспомощностью. Как и все в этом мире, он знал, что я ужасно слаб. Но он хотя бы предлагал мне что-то взамен.

Найти темный угол оказалось проще простого. Я просто свернул от вокзала и сразу попал на безлюдную свалку, где даже нашлась старая пустая сторожка. Заперев в ней дверь, я осторожно присел на грязный ржавый стул, глядя на свое отражение в остатках стекла. Уже сильно стемнело, так что разглядеть толком ничего не выходило.

Протянув руку к старой лампочке, я зажег в ней свет. Хоть где-то моя магия пригождалась. И тогда я увидел, что в отражении у меня огромные подкрученные рога. Испугавшись, я коснулся головы, но в реальности там ничего не было. Черт, отражение не обмануть…

- Отлично, - донеслось от Аластера. – Я готов. Отдавай мне контроль!

Глава 4

Мурашки побежали по телу от того, как кайфово управлять чертовым куском мяса! Черт, просто закачаться можно, как круто ощущать кончики пальцев, напряжение мышц, дуновение ветра. Да я готов был убивать людишек пачками, лишь бы продолжать ощущать это все!

Ладно, для этого мне нужен мелкий нытик. Кто знает, может у меня что-нибудь и получится вылепить из этого чудика? Но сначала очень выгодная мне сделка! Нужно начертить пентаграмму кровью и завершить процесс, пока мелкий чмошник не понял, что 10% силы – это слишком мало. Даже сам не знаю, почему решил не давать больше. Хотя зачем мне понимать мотивы? Я же жадный демонюга, я ненавижу делиться!

- Вообще-то я тоже слышу все твои мысли… - проскрипел обиженно человечишка изнутри моей черепушки.

- Это я не про тебя, - усмехнувшись, отмахнулся я. Все уже, поздно, я начал ритуал.

Кольнул палец о какую-то ржавую железяку. Выступившей каплей стал быстро водить по бетонному полу, вырисовывая крючочки и обводя их кругом. На латинском, с вкраплениями древнедемонического, я написал условия сделки. Артем этот мелкий внутри шибко не бился, скорее просто с любопытством наблюдал, помалкивая.

- Ego te in nomine daemonis Luciferi adiuro! – довольно громко сказал я, глядя, как алые черточки начинают светиться. - Fac multum inter daemonem et hominem.

- А ты точно ничего лишнего там не добавил? – подал голос Артем, из-за чего я случайно подавился воздухом.

- Малой, варежку прикрой! Не видишь, я занят? – потрусив светлыми волосами, я вернул руки на пентаграмму. – По мыслям же слышишь, что не обманываю. Все, угомонись.

Пришлось потратить время на возвращение концентрации. Магия демонов давалась мне в верхнем мире куда сложнее. Я заключал снизу кучу сделок – с низшими существами, с другими демонами, даже с человеческими душами, заглядывающими к нам за силой. Но здесь все было совсем иначе, словно кто-то ужасно могущественный окутал туманом своих чар весь верхний мир.

- Hoc multum sit fortis et indissolubile, - подытожил я, уже в ослепляющем свечении пентаграммы.

Яркая вспышка, и вот, мы с малым отныне связаны общими условиями. И я ужасно хотел прямо сейчас рвануть по своим делам. Найти одержимых, допросить верхних демонов, найти чертову книгу мертвых! Но, походу, у мелкого были другие планы.

- Аластер, теперь нам нужно вернуться домой, чтобы забрать документы, - по Артему было не понятно, рад он или напуган. – И завтра же отправимся в университет, чтобы подать заявку на поступление.

- Вообще-то, уже почти ночь, - отмахнулся я, вставая на носочки и потягиваясь. М-да, тело этого пацана совсем слабое. Это как же так можно было себя запустить? Мышц ни грамма! – Так что будем делать мои дела. А завтра утром поступай как хочешь. Все, спи давай, не мешайся!

- Я пока не хочу спать, - канючила моя нюня. – Я хочу испробовать новую силу! И оттягивать нельзя, последние дни, чтобы подать заявку на поступление!

- Завтра с утра все сделаешь! – рыкнул я как можно более устрашающе, чтобы пацан отвалил. – Сейчас мы идем искать следы моих сородичей!

Честно, я уже думал придется шибануть чем-то пацана, но он принял едва ли не единственное верное решение в своей жизни и завалил варежку. И я смог, отряхнув руки, отправиться по своим делам. Первым делом я думал полетать, если получится, по округе, посмотреть местность и проверить городишко на демоническую энергию.

Я пока слабо представлял иерархию этого мира, ведь у нас внизу все сильно отличалось. Но, ещё пока шел через чопорные улочки лицевых улиц, примерно выделял для себя какие-то моменты. Первое и основное, я попал в Российскую империю. Год пока сложно было сказать, ведь я-то ещё ни разу на поверхности не был и сравнить не мог.

Но мне явно по душе демонической приходились отличия от нижнего мира. У них тут повозки всякие, куча животины. Ещё и живой! Домишки довольно здоровые, много этих самых… этажей, во! И, главное, все пропитано магией. Я даже на губах ощущал её вкус, такой приторный, отчасти даже слегка сладковатый.

Интересно, кто же сейчас правит миром? Нет, понятно, что как и везде здесь есть человеческий правитель – Император. Я же говорю о том, кто находится в условной тени и диктует свои правила. Скорее всего, это человек, стоящий за магами, сражающимися с демонами. Так что мне ещё наверняка предстоит сразиться с тем, кто так точно контролирует каждый городишко.

Скорее всего, тут раскинут какой-то защитный купол, не знаю. Чувства притупились, я стал почти слепым котенком, что мог только гадать и пытаться вынюхать все, словно дворовый пес. Но нюх немного помогал, потому что где-то вдалеке завоняло серой. А это самый явный во всех мирах признак, что где-то рядом бродит демон.

И я только-только засек это, как с неба рухнуло нечто, припечатывающее меня к земле. Дух выбило из груди, позвоночник хрустнул, а зубы заскрипели от напряжения. Какая-то тварь спикировала с неба, двумя ногами вбив меня в землю. Лежа на животе и кашляя кровью, я медленно повернул голову в бок, замечая, как незнакомая тушка сходит с моей спины.

Серой уже не пахло, ею воняло так, что не будь мне так больно – наверняка стошнило бы.

- Так, так, так, - проговорил незнакомый мне демон, напяливший на себя человеческую тушку. Этот в сосуде был один, без человеческой души. – Новенький, значит, выполз? И как вы, черви подземные, выбираетесь оттуда?

Хрипя и с силой сжимая зубы, я заставил себя подняться на четвереньки. Глядя на среднестатистического мужика лет 30, я проскрипел:

- Я пришел, чтобы сломить печать и выпустить всех демонов из нижнего мира! Не мешай мне, брат! Я помогу в твоем деле!

- Так, давай-ка подумаем, - с совершенно невозмутимым видом присел около меня демон в легком коричневом плаще. Распахнутые поля прошлись по влажной земле, тут же пачкаясь. Голубыми пустыми глазами он смотрел точно на меня. – Зачем мне, чтобы из нижнего мира выходили другие демоны?

- Чтобы… мы захватили людей. Чтобы убивали, насиловали, чтобы воровали… - не понимал я, зачем вообще поясняю такие простые вещи. – Только вместе мы сможем победить магов и господствовать на Земле!

- Зачем? – так же спокойно и упрямо повторил незнакомец. – Чем это лучше нынешнего расклада? Я убиваю, я граблю, я насилую. И никто мне не мешает, никто не лезет к моему добру. Открыв врата, я потеряю свою власть, потеряю господство. Даже когда сюда пролазит такая мелочь, как ты, я чувствую дискомфорт. Вы путаетесь под ногам. Поэтому, от вас нужно избавляться!

- Кто ты такой?! – буквально заорал я, когда так же сидя на корточках, мужик поднял руку, направляя ладонь на меня.

- Я – Сеера, - растянул губы в хищной улыбке демон. – Но тебе это знать ни к чему, ведь я отправлю тебя обратно в нижний мир.

Именно в этот момент я понял, что допустить этого никак нельзя.

Я завалился обратно на живот, пропустив выстрел прямо над головой. Черт, как не вовремя он напал! Я, хоть и силен, все равно ведь не успел проверить все свои силы! Напялив покров тьмы на ноги, я рванул прочь. Сеера не отставал ни на шаг, атакуя с такой силой, что дома, в которые попадали его удары, просто трескались.

Я знал об этом демоне. Кто же не знал? Сильный гад, почти с самой верхушки. И вот это он сидел и вынюхивал, когда же появится кто-то на горизонте, чтобы не дать ему разгуляться здесь! Я себе это вообще не так представлял!

Один из ударов Сеера ударил мне ровно между лопаток. Я слегка смягчил удар покровом тьмы, но, едва успевшие срастись кости, снова затрещали. Пришлось разворачиваться и атаковать в ответ.

- Хлыст тьмы! – выкрикнул я, превращая черный дым в здоровый такой кнут. Взмахнув им, я рассек воздух, самым кончиком попадая по плечу противника.

К моему удивлению, это нанесло неплохой урон. Выходит, в этом мире силы всех демонов ограничены? Значит, не только я в таком положении! Снова взмахнув хлыстом, я подошел уже ближе. Как вдруг Сеера перехватил мою атаку, усилив руки. Прямо за хлыст он рванул меня на себя, замахиваясь для удара.

- Покров тьмы, физический щит! – успел все же вскрикнуть я, блокируя удар.

Какое к черту тут господствование, когда я едва защищаюсь от других демонов?! Сеера же наносил удар за ударом, заставляя мой щит буквально рассыпаться. Пока вдруг один из ударов не достиг цели. Демон сгреб меня за грудки, левой рукой поднимая вверх и глядя мне в лицо:

- Отправляйся обратно в пекло и передай там всем: вы, черви, должны знать свое место и не высовываться, - боковым зрением я увидел, как Сеера замахивается правой рукой. – Вам никто на поверхности не рад. Здесь все занято!

Удар пришелся в лицо, да с такой силой, что меня вырвало из его хватки и отправило в полет. Тушка пронеслась над домами человеков, падая прямо в кусты одного из дворов. Я сразу почувствовал, что больше не могу. Тело может ещё и регенерирует, но сознание – всё. Хуже всего, что я снова ощущал запах серы – Сеера искал меня, чтобы добить.

Глаза закатились.

Вот дерьмо-о…

Глава 5

Первое, что я над собой увидел – изломанные ветки куста.

Тело болело, но так, будто я вина за родительским столом перепил, а не с древним демоном сражался. Черт… Стоп, где Аластер?! Он помер, сделка отменяется?!

- Да тут я, не ори, и так хреново, - раздался внутри головы хриплый голос. – Признаться честно, в этот раз ты меня спас, нытик.

- Я? – моему удивлению, конечно, не было предела, особенно учитывая, что я ничего не сделал. Но я потихоньку стал выбираться из кустов, предварительно осматриваясь. Никого, только солнце потихоньку встает, и первые бабульки выбираются из домов за покупками.

- Да, забрал контроль, когда Сеера искал меня. Походу, пока ты управляешь телом – мою демоническую энергию не слышно, - задумчиво протянул Аластер. – Черт, нужно придумать, как себя спрятать. В целом, он меня засек из-за печати сделки. Она сильная и выбрасывает кучу энергии. Дальше нужно быть крайне осторожным.

- Главное, что Сеер этот твой нас не убил, - буркнул я, стараясь не причитать, что я же говорил. – Теперь мы точно пойдем домой. Ещё один такой раз я не переживу…

Никаких возражений не последовало, так что я поплелся домой, хромая и поражаясь своему внешнему виду. Аластер и вовсе храпел мне под ухом, но я старался научиться его игнорировать.

Да… Ну и дела у меня происходят! Жестяк просто… Ой, что за словечки странные? Уже от демона нахватался… Хотя ситуация в самом деле будоражила. В меня, полного неудачника, вселился демон. Можно ли считать, что, пользуясь его силой, я тоже… демон?! Не-ет, не думаю, что это так работает.

Нужно вообще попробовать что-то сколдовать. Другие маги ведь делали это с малых лет, уже наперед зная всю свою судьбу. У нас ведь как сейчас в губерниях? Родился в дворянской семье, значит, подрастай и готовься идти на службу императорскому князю. Если сильно с даром повезет, то и к самому цесаревичу, ну или Императору… Но это уже для совсем легендарных особ. Таких как мы точно не касается.

Даже мой братец Тимофей – пусть он и владеет огромной силой, пусть прадед получил графский титул, но мы все ещё просто среднее звено, которому никогда выше головы не прыгнуть. А уж если кто поднимет справки, кем были в нашем клане до великого прадедушки… Тогда уж только в армию и идти, большее точно не светит.

Размышляя, я как-то рефлекторно сел на поезд. Идти и правда пришлось бы кучу времени, город-то у нас большой! Ростов-на-Дону так просто было не пересечь, но все же я удивился своему автоматизму. И, только выходя из вагона, вообще осознал, что возвращаюсь домой. Как и всегда… Хотя нет, в этот раз все по-другому.

Это раньше я был побитым жалким псом. Сейчас же я шел с четкой целью. Правда, пока не знал, оставаться или уходить? Хотя, в уходе смысла не было. Поступив, я перееду в общежитие, так что ни к чему сейчас лишняя драма.

Подойдя к воротам, я замер. Они всегда казались мне чем-то невозможным. На вход были наложены искусные чары ключников, благодаря которым открыть ворота и войти могли только принадлежащие к клану Вороновых. Ну и некоторые лица с личным доступом, как, к примеру, дворецкий – Тихон.

У меня же никогда не получалось открыть ворота самостоятельно. Сначала родители просто полагали, что я слишком юн и слишком слаб. А потом, с возрастом, что я просто слаб. И все. Ну, так оно и было, ведь у меня было маны и чар, чтобы направить из на серебристые ворота. Вот они меня и не могли распознать. А сейчас… сейчас я был готов впервые попробовать магию демона.

Положив ладонь на прохладный металл, я слегка надавил. Ничего. Тогда, зажмурившись, я подал немного магии в ладонь, чтобы чары сработали. Честное слово, я всего немножко сил использовал, но… огромные четырехметровые ворота… просто слетели с петель, громом грянув о землю во дворе.

И только гончий пес, метивший куст роз, так и замер с поднятой лапой. Нечастный свидетель моего то ли триумфа, то ли провала. Смотря с какой стороны поглядеть.

- Артемий?.. – Тихон выбежал из дома первым, теперь выронив из рук кофейник. – Младший господин, что вы сделали?

- Извини, Тихон, я случайно, - почесал затылок, стараясь не смотреть на устроенный погром. – Мне мои документы нужны… Ты не знаешь, отец дома?

- Был бы он дома, - крестясь и пялясь в одну точку, говорил Тихон, - удар бы хватил…

- Тогда я буду у себя, - слегка покраснев от неловкости, кивнул я. – Пришли ко мне служку, как вернется отец, у меня к нему разговор.

Это было мне точно на руку. Говорить с отцом в мятом грязном костюме – ну уж нет. Ещё маменька увидела бы - просто сжила со свету. Сейчас дома вообще никого быть не должно, ведь как раз учащиеся должны потихоньку съезжаться в общежития, все-таки учебный год вот-вот начнется. А Тим с Ником и Инной уже пару дней назад перевозили первые вещи.

Так и получилось, что дома я никого не застал. Вымылся, переоделся в спокойного серого цвета костюм, причесался и стал тренировать новую силу, пока жду отца. Что интересно, я вообще перестал понимать, какая же силища у Аластера, учитывая, что 10% просто уничтожили семейные ворота. Приходилось тренироваться с особой осторожностью, чтобы не уничтожить дом.

Я, конечно, не был уверен, что могу прямо уничтожить, но проверять не хотел. Поэтому начал с того, что снова использовал свою старую силу. Включил свет и тут же выключил его. Так, тут без изменений. Ладно, пора попробовать что-то из силы демона. Только что? Передвинуть предмет, да, это то, что нужно.

Взяв ручку, я положил её на край стола. Отошел на полтора метра примерно и выставил вперед руку. Отлично, я в идеальной позиции. Чуть-чуть напрягшись, я все-таки сумел сдвинуть ручку. Правда, с такой силой, что она носиком воткнулась в стену, до самого колпачка. А я так и остался стоять среди комнаты, правда, теперь с испариной на лбу.

Промакнув холодный пот рукавом пиджака, я пошел пробовать вынуть ручку. Своей силой не выходило, естественно, так что я добавил физического усиления. Четное слово, я был очень осторожен! Но вместе с ручкой у меня в руках оказался кусок стены, пока из зияющей дыры на ковер сыпалась побелка, штукатурка, а с ней и мои надежды.

Да какие мне 10%, нужно было с 1% начинать!

Я уже собирался пустить скупую слезу, как в дверь постучали. После моего угрюмого «угу», внутрь заглянул служка, уведомив, что папенька ждет меня в своем кабинете. Положив кусок стены на пол, я пару минут потратил на то, чтобы прикрыть содеянное. Передвинул картину, на пол кинул грязную одежду. Что ж, если повезет, это безобразие останется незамеченным до моего отъезда…

Сам же поспешил наверх, зная, что отец не любит ждать. Постучав, я вошел, видя, что папа несколько странно выглядит. Он не был привычно хмур, но эмоции его одолевали скорее негативные.

- Итак, Артем, ты все же снова вернулся, - начал он, пододвигая к себе бутылку крепкого алкоголя.

- Я был на тренировке, - солгал я, даже глазом не моргнув. Тьфу, точно от демона заразился! – Решил, что ещё много не знаю о магии. И мне удалось пробудить спавшие до этого чары.

- Какие? – упершись губами в кулак, хрипло спросил отец.

- Что?..

- Какие это силы ты пробудил? – кажется, папа был не очень рад. – Я видел ворота. Как ты смог их выломать? Мама в сердцах потребовала исключить тебя из числа тех, кто может отпереть чары. У тебя не было пропуска, Артем. И я не знаю ни одного мага в этом городе, способного сотворить подобные вещи.

- Пока я сам не понимаю силу, которой владею, - уклончиво ответил я, пряча руки под стол. – Но она велика. Уверен, мне нужно показать её на отборе в магический университет Братислава Левицкого. Там меня наверняка научат управлять этой силой.

- Хотел бы я, чтобы твои слова не были пустым звуком, - отец выдвинул ящик стола, доставая оттуда широкий бокал. – Но даже Тимофей, мой самый одаренный ребенок, смог поступить к Левицкому только за большие деньги. И это при наличии у него невероятного дара. Как ты планируешь сделать это?

- Я не стану спрашивать, почему на Тима и остальных у вас были деньги, а на меня нет, - я выпрямил спину, чувствуя, как жжет глаза. Соберись ты, нытик, прав был демон, ты же просто нюня! – Ведь мне это и не нужно. Я справлюсь сам. Своей силой.

Отец налил себе янтарный алкоголь, взяв стакан и откинувшись на спинку скрипучего кожаного кресла. Он задумчиво делал маленькие глотки, глядя куда-то в окно. Только, наверное, мнут через пятнадцать, он поставил стакан на стол и сложил пальцы домиком. Его синие глаза смотрели на меня с холодом.

- В нашем клане Вороновых всегда передавался один дар, перемешивающийся с силами от женщин, попадавших в семью. Так мой дед прославился благодаря чарам гравитации. Он умел сжимать целые горы, создавая из них под давлением немыслимые вещи. Мне достался несколько искаженный дар, смешавшийся с силой бабушки и матери. Я силой мысли лишаю все вокруг веса, - отец указал пальцем на стакан, и тот воспарил, словно был легче самого воздуха.

- Да, я знал об этом. И что?

- Твоя сестра управляет материей, Тим перенял силу матери, владея чарами грома и молний, - отец задержал на мне взгляд, словно пытаясь понять, дошло ли до меня. – Видишь ли, дар Тима не похож на мой. Но я знаю почему. Ты же, не похож на меня ни в чем. Даже твои светлые волосы говорят об одном.

- Что я даже не твой сын, - тяжело вздохнул я, совершенно не почувствовав внутри чего-то. – Но что, если во мне проснулся дар, очень похожий и на твой, и на дедушкин, и на прадедушкин?

- Даже если так, - папа придвинул магией к себе стакан, взяв его в руку и отпив, - внешности твоей это не изменит. Вороновы испокон веков все черноголовые.

Вот теперь я чувствовал досаду. Такую сильную, что она граничила с гневом. Вскочив, я поднял руку вверх, а затем резко отпустил вниз. Целый книжный шкаф сжало с такой силой, словно на него небо обрушилось. Он просто… схлопнулся, а ведь я просто хотел использовать немножко гравитации…

Отец вскочил, перевернув стакан с виски. Он смотрел на меня огромными широко распахнутыми глазами, а я знал, что зародил в нем надежду. Лживую, совершенно бестолковую. Не было во мне никакой силы от отца. Она принадлежала демону! А я… я просто так хотел оказаться сыном своего отца, что даже и не заметил, как заврался…

Наверняка одной лишь матери известно, от кого она меня нагуляла. И я не хотел об этом ничего знать! Я просто хотел… быть частью своей же семьи!

Папа молча направился к сейфу, открыв его и достав оттуда мои документы. Протянув мне папку, он хрипло сказал:

- Сам разберись с этим.

Я на помощь и не рассчитывал. Кивнул и направился прочь, прекрасно зная, что со всем справлюсь сам.

Глава 6

Проснулся я не у себя в комнате, где засыпал. Я буквально стоял на какой-то крыше, направляя ладонь на сжавшегося в углу человека.

- Сука, как ты не вовремя! – рыкнул внутри демон, пытаясь вырваться обратно. – Я почти его разговорил, мелкий ты говнюк!

- Боже, да на, на контроль, - сдался я, добровольно уступая руль. – Что ты делаешь?

Но разговаривать со мной демон не собирался. Он по-всякому давил на неизвестного, заставляя его признаться в связях с демонами. Я уже раз десять думал о том, чтобы остановить Аластера, но, к моему удивлению, побитый пацан вдруг заговорил.

- Я только передал древние амулеты! – вопил он, вырываясь из жесткой хватки демона, державшего его за шею над обрывом. – Я никак не связан с демонами!

- Назови мне имена, - сжимая пальцы на горле несчастного, почти шипел Аластер.

- Виктор и Семен! Я больше ничего не знаю!

Аластер перетащил пацана обратно на крышу, из-за чего мы оба выдохнули. Я уже считал, что все хорошо, не за горами время, когда я пойду проверять ответное письмо и собирать чемоданы. Вчера я уснул, так и не дождавшись ответа, хотя просто с ума сходил от нетерпения.

Но я немного забыл, что внутри меня – демон. Не просто новый сильный друг, билет на поезд сильного чародейства. А ужасное существо из другого мира, о котором я почти ничего не знаю. И именно с этого момента я понял, что вообще ничего не хочу знать о делах Аластера. Не хочу быть в сознании, пока он управляет телом.

Мой новый друг подтянул к себе неизвестного пацана, словно собирался его поцеловать. Я уже весь инстинктивно сжался, пытаясь отстраниться, но поцелуя, слава богу, не произошло. В паре сантиметров от лица неизвестного Аластер остановился, складывая губы трубочкой.

И с силой потянул на себя воздух.

Он поглотил душу пацана, словно призрачную личину содрал с человеческого тела.

И только тогда разжал хватку, отпуская неизвестного на пол, словно мешок с картошкой.

- Что ты сделал?.. – тихо спросил я, пребывая просто в ужасе. – Ты убил его?..

- Нет, сожрал его душу, - отмахнулся демон, словно это было чем-то будничным. – Очухается, просто души уже не сыщет.

- И зачем это тебе? Вкусно?

- Восполняю силы, а то ты больно много тратишь, - фыркнул Аластер, отряхивая руки. – Ну и оставлю остальным послание. Они точно узнают, что у него нет души. И будут меня искать.

- Совсем сдурел?! Будут искать тебя, а найдут – меня!

- Ну! Хорошо ведь! – встав на край крыши, Аластер потянулся. – Не ссы, пацан, я знаю, что делаю. Сеера дал мне пару подсказок об этом мире. Так что я скоро докопаюсь к правде.

- Ты ведь можешь просто спросить меня, - тяжело вздохнул я, морально пытаясь за что-нибудь схватиться, ведь демон собрался прыгать вниз. – Э-э-э-э! Ты что уду-у-ума-а-ал!

Мы все-таки прыгнули, пролетая над целым районом, что потихоньку начинал просыпаться. Знаю, многие маги с самого получения сил могут вот так подлетать, перенаправляя ману. Но для меня… это было так ново, что захватывало дух. И заставляло в душе поселиться сразу два противоречивых чувства.

Вроде я и боялся Аластера – он же жуткий демон, что пережует меня и выплюнет! Но в тоже самое время… я был ему ужасно благодарен. Только благодаря ему я могу испытать все это. Первый полет, ощущение чар на кончиках пальцев, силу – которую уважают и бояться. Я ведь до сих пор помню выражение лица папы. Шок, осознание, растерянность.

- Ладно, забирай тушку, мне надо кое-что обдумать, - сказал Аластер, когда мы приземлились около ворот дома. – И не вздумай кому-то сказать, где мы были ночью!

Что ж, этого делать я не собирался. Просто забрал обратно штурвал и спокойно направился в дом, даже ворота не сломав. Отец, видимо, добавил меня обратно в список тех, кто может войти. То ли зауважал, то ли денег на починку жалко стало, все равно ведь войду…

А там, прямо в прихожей, меня ждал Тихон, держа в подносе белоснежный конверт с золотой печатью. Поздоровавшись, я велел принести мне в комнату завтрак и, забрав конверт, отправился вдаль по коридору.

Руки тряслись, пока я открывал белоснежную бумагу. Достал письмо, останавливаясь у большого окна и осторожно разворачивая сложенный вдвое лист. Текста было не очень много, но я с жадностью накинулся на красивые закорючки букв, выведенные уверенной рукой:

«Приветствую вас, граф Артем Воронов! Рады сообщить, что у нас ещё остались места на бесплатное обучение, так что вы приглашены пройти конкурсный отбор. Но, спешу заметить, что платный поток полностью заполнен. У вас не будет возможности поступить на второй поток. С уважением, заместитель ректора Должанов Игорь Николаевич. Ждем вас 29.08. в 11 часов до полудня».

Сердце забилось чаще. Да! Черт подери, да!

Я запрыгал на месте, размахивая письмом и едва сдерживая рвущийся наружу крик. Ну все! Осталось прийти туда и показать все, на что я способен! С новой силой это будет проще простого! Я утру нос братьям и сестре, я докажу родителям, что я чего-то стою! И я прославлю наш род ещё сильнее, чем прадед!

Так, а сегодня вообще какое число?..

Осознание свалилось с такой силой, что я забуксовал и едва не растянулся на мраморном полу. Со второго раза мне удалось нормально побежать в комнату, куда я влетел уже весь мокрый и задыхающийся. На часах, стоявших на столе, маленькая стрелка показывала ровно восемь утра. Ладно, слава тебе господи, я все успею…

Пришлось принять душ, учитывая, что Аластер обращался с телом так, словно оно было бессмертным. Сидел на холодном, царапался о ржавое, тянул в рот грязные руки. На языке уже вскочил болючий прыщ, из-за чего я какое-то время негодовал в ванной. Что за человек этот демон? Ну как так можно?!

Зато в комнате меня уже ждал прекрасный завтрак, запах которого убрал весь скопившийся негатив. Окрыленный, я уселся за столик, глядя на горячие блюда и глотая слюнки. Яичница с золотистыми желтками, свиные колбаски, поблескивающие жирком, сочные алые помидоры, свежий хрустящий хлеб. Аж голова кружилась от того, насколько вкусным все выглядело.

А в отдельной тарелочке лежали блинчики. Идеально прожаренные, с хрустящими краями, политые медом. А рядом большая чашка черного чая с лимоном, ну не в раю ли я?

Уплел всю еду, по итогу, за пару минут. Наглотался, зная, что потом икота нападет, но что-то я не осознавал раньше, насколько сильно был голоден. Но это и хорошо, все же у меня оставалось не так много времени, чтобы придумать, что я буду делать перед комиссией. Где-то час я потратил на репетиции, после чего ввинтился в хрустящий костюм, убрал волосы назад и сложил чемоданчик, готовясь покорять университет Левицкого.

Ох, как же ошалеет моя семейка!

Уже в полной боевой готовности я вылетел на крыльцо, как вдруг услышал свое имя.

- Артем, стой.

Обернувшись, я заметил отца, что держал в руках газету, сжимая зубами сигару. Каким-то он был странным в последнее время.

- Да, отец?

- Ты знаешь что-нибудь о бойне в Дворянском переулке? – я ошалел от вопроса. Это то самое место, где на меня напала толпа, которую потом раскидал Аластер.

- Нет, отец.

- Отлично, так всем и говори, - кивнул он, затягиваясь. – Ко мне приходил следователь. Кто-то сказал, что видел тебя в тот день проходящим через переулок. Я ответил, что ты слишком слаб и бездарен, чтобы навести подобный переполох.

Ох, он меня провоцировал. Буквально заставлял сказать, что это не так, что у меня достаточно сил, что я был там и раскидал целую толпу. Ну уж нет, я не стану играть в эти игры. По крайней мере точно не сейчас, когда опаздываю на самый важный экзамен в своей жизни.

- Спасибо, отец, - лишь улыбнулся я и махнул рукой. – До свидания!

Уже на улице я ухмылялся под нос, что ему не удалось меня провести. Ладно, пора забыть об этом и идти дальше. Меня же ждет экзамен!

Тогда я вышел за ворота, отошел достаточно далеко, чтобы из дома было не разглядеть. И тогда, направив чары в ноги, толкнулся вверх. Это отличный способ быстро добраться куда нужно!

Но не когда ты не можешь контролировать свои чары!

Огромной человеческой звездой я влетел вверх, словно пушечное ядро.

- Какого же хре-е-ена-а-а!,. – только и пронеслось над просыпающейся улочкой.

Глава 7

- Граф Артемий Воронов? – услышал я вдалеке, когда у кабинета всех вызывали на теоретический экзамен. – Нет? Так, дальше. Князь Алексей…

- Стойте, я тут, я тут! – запыхавшись, кричал я, пока бежал по коридору. – Артем Воронов, ваша светлость, прошу простить меня!

- Проходите в кабинет, - нехотя качнул головой седоватый старик в очках. – Ещё раз, князь Алексей Решетников.

Дальше я не слушал и, честно говоря, не успел разглядеть, кто там конкретно оставался в коридоре. Хотелось увидеть знакомые лица, но я уж слишком нервничал! Завалился на стул, весь дрожа с головы до пят. Ещё и Аластер спал, не собираясь мне помогать! Нет, я всю жизнь зубрил теорию, но это же не просто универ, это самый крутой универ в округе!

Отсюда выпускали первоклассных магов, способных на немыслимые чародейства. Многие из прославленных борцов с демонами учились в юношестве именно здесь. Возможно сидели именно за этими партами! Стараясь подавить эмоции, я нашарил глазами экзаменатора, пока остальных вызывали по списку.

Это была довольно молодая женщина, одетая в форму Российской демонической Императорской армии. Это определить было довольно просто, учитывая, что все они носили алые замшевые перчатки, как признак того, что Империи ради, им пришлось искупать свои руки в крови. Ох, аж мурашки пошли по телу!

- Так, все на месте, - сказала женщина, подбивая бумаги. Выровнявшись, она окинула нас внимательным взглядом серых глаз. Правда, большинство смотрело вовсе не в глаза, а немного ниже. Я же был полностью поглощен экзаменом. – Меня зовут Державина Ольга Анатольевна. Я – капитан Имперской демонической армии России. Обращаться ко мне можно – Ваше благородие.

Повисла тишина, данная для того, чтобы мы уж точно переварили информацию и не ляпнули чего неподобающего в её присутствии. Хорошо, что я и это учил, так что ещё планировал сверкнуть знаниями.

- Отлично. Продолжим, - Ольга Анатольевна вышла в центр кабинета, сложив руки за спиной. – На теорию вы получите ровно час. После чего я соберу все бланки – заполненные или нет. И, предупрежу, во всем кабинете идет полный контроль магической энергии. Любая подозрительная вспышка – и вы покинете аудиторию. Всем спасибо. Начинайте.

По команде я сразу перевернул свой бланк, вчитываясь в расплывающиеся буквы. Черт, соберись ты, тряпка!

Первый вопрос: «Влияние восстания демона Молоха в 1925 году на развитие сопротивления Имперской армии». Черт… А тут все совсем иначе. Шесть вопросов, последний из которых – творческий. И, казалось бы, что сложного на это все ответить? Вот только… никто не давал в школах информации о демонах, прошлом, восстаниях, разрушениях. Как должен отвечать человек, если ему перекрывают всю информацию о подобных вещах?

Благо я своим любопытным носом все узнавал. Так что, долго мучаясь в попытках точно все вспомнить, я кое-как царапал полные развернутые ответы. Каждый вопрос был хуже и сложнее предыдущего, словно нас испытывали. Многие сдавались ещё на этом экзамене, отдавая её благородию пустые листы.

Что ж… раньше я считал, что это единственное, на чем я смогу выехать. Теперь же это всего лишь плюс к силе, которую я скоро продемонстрирую.

«Смоделируем ситуацию, - читал я последний, творческий, вопрос, - в составе вашего отряда 12 человек, использующих второй класс демонического оружия. Ваш противник – демон Мамон, зона – черная. Какие действия, как капитан отряда, вы предпримите и почему?».

Же-е-есть… Откуда мне это знать вообще?.. Я ведь только пытаюсь поступить, я не выпускаюсь! Но отвечать все же пришлось, причем развернуто, с толком и расстановкой. Хорошо, что я пописывал стихи раньше и вообще любил расписаться хорошенько. Только чуши написал, наверное, откуда ведь мне в самом деле знать, что следует делать?

Но узнаю результаты я уже завтра, так что была не была!

- Время вышло, - тем временем уведомила Ольга Анатольевна. – Руки от бланков убрать, сидеть на месте, пока я все не соберу.

Итак, самая простая часть, на которой многие сдались, подошла к концу. Дальше нас повели сдавать практическую часть. Тут-то меня уже мандраж бил такой, что я едва разбирал, что нам говорят. Оттого и не понял даже, как мы, стройной группой, оказались на тренировочном поле. Только что же по коридору шли…

Но это место оказалось гораздо круче, чем в институте. Теперь я мог наглядно сравнить институт и университет, ведь разница была колоссальная. Масштабы просто поражали, причем не одного меня. Большинство поступающих были так же ошарашены, как и я. Правда, я заметил и несколько ребят, выглядевших так, словно их куда-то в хлев привели.

Это было, конечно, совсем не мое дело. Но зло почему-то все равно накатывало. Бывают же и такие!

Но долго мне не пришлось рассматривать конкурентов на бюджетные места. Все было как с теорией – главный Имперский капитан, разъясняющий правила и следящий, чтобы никто не жульничал. Но здесь был заполнен верхний этаж, как раз той самой комиссией, которой скоро предстоит принять много решений. Ох, очень надеюсь, что сумею поразить всех!

В конечном итоге, перед нами стояла четкая задача, как и в институте. Нужно было продемонстрировать весь свой талант, при этом не прибегая к атакующей магии. Что для многих оказывалось даже невозможным. Хотя мне должно быть просто расплюнуть. И я ждал себе спокойненько очереди, глядя на остальных – просто поразительных магов.

Особенно мне запомнился Марк Черкасов, продемонстрировавший силу изменения температуры. Казалось бы, довольно странно, но парень сумел расплавить стол, превратить траву в пепел, а также заморозить бланки, а потом лихо вернуть все, как было. С бланками. Остальное не подлежало восстановлению…

- Граф Воронов, - вызвал меня капитан, мужчина в такой же Имперской форме. – Знаю вашего брата Тимофея. Что ж, надеюсь, вы покажите результат не хуже.

Только кивнув, я тоже на это надеялся. Вышел вперед, к новому столу, где решил действовать по прежней схеме. Пусть все думают, что мои чары – гравитация, как у дедушки. Сначала все же заставил стол взлететь. Хотел поднять его немножко, но он подлетел у всех над головами, на уровень комиссии на втором этаже.

Ну и ладно, пусть считаю, что так и задумано!

А потом… я сжал стол до молекулы просто. Дал всю силу, что только была. Наверху охнули, а я, весь дрожа, опустил к себе получившуюся металлическую пластину. Повезло, что железо было не кованным, а то ведь я собирался законы магической физики нарушать.

- Ещё что-то? – как-то равнодушно спросил капитан, глядя на меня совершенно незаинтересованно и что-то чиркая в бланке.

- Да! – зачем-то выкрикнул я, растерявшись. – Да, ваше благородие!

Я не знал, что делаю. Просто выпустил силу наружу, закрыв глаза и позволив ей бушевать. Я чувствовал, как все вокруг трещит, клокочет. Чувствовал, как сопротивляются моей магии члены комиссии и как не справляются с ней испытуемые. Поняв, что перебарщиваю, я распахнул глаза, успев заметить, что вокруг поднялся нереально сильный магический ветер. В то же мгновение все прекратилось.

Предметы попадали, давление на людей уменьшилось, а демоническая сила вернулась обратно ко мне.

Черт, оказалось, выпустил я недюжие чары. Во первых, капитан стоял без фуражки, с широко распахнутыми глазами. Во вторых, большинство моих конкурентов имели царапины, ссадины, а также валялись по земле. Нет, конечно, я хотел произвести впечатление, но я не думал, что смогу так переборщить!

- Спасибо, граф Воронов, - сухо проговорил капитан, пытаясь найти свой блокнот. – С-следующий.

Я отправился к остальным, что странно косились. Нет, ну что я за дурак?! Зачем решил впечатлить этого капитана?! Подумаешь, сравнил меня с братом, разве же это повод терять контроль?! А если они теперь обнаружат Аластера из-за меня? Ну какой же я кретин…

Очень скоро все отстрелялись. Нам сказали, что результаты будут известны уже завтра утром. Поэтому всех отпустили, сказав явиться уже к 8 утра. Попросили задержаться лишь меня.

Зачем?

Я пока не понял. Но кабинет, куда меня вели, уж очень походил на допросную.

Черт, черт, черт! Да я попал!

Глава 8

Малой так нервничал, что меня кидало внутри его башки, как моряка в шторм. Проснувшись, я пытался оценить ситуацию, вслушиваясь в разговор уродливых незнакомых мне людей.

- …после чего вы скрылись с места происшествия, - сказала баба, одетая в классический брючный костюм. Черт, у меня женщин уже сотню лет не было, а на эту ничего и не екнуло. Ну и мрак. – Пострадавшие, однако, отказались оставлять заявление и так и не назвали никаких имен.

- Т-тогда ч-чем я могу помочь? – пролепетал малой, весь дрожа с ног до головы. – Я уже все сказал.

- Ещё один момент, - включился ещё один очкастый урод, выкладывая перед нами какие-то мятые листки. – Выписки из реестра магического дара, данного вам при рождении. Здесь очень четко видно, что вам была дана сила проводимости чар. Вы были способны только включать и выключать свет.

- Дай мне руль, - предложил я малому, хотя пока только начинало вечереть. – Разрулим, так сказать.

Недолго думая, мелочь сразу отпустила штурвал. Ну это и понятно, Артем явно сдался бы под давлением. А у меня вот есть опыт пыток посерьезнее, чем разговорчики с уродами.

- К счастью, с возрастом мне удалось развить свой дар дальше, - сочинял я на ходу. Все равно не бывает такого, что у человека просыпается новая сила. Так что тут сочинять можно вообще все, что угодно. – Упорные тренировки, множество полезной литературы и помощь семьи, конечно же. Мой опыт показывает, что все возможно. Что достаточная доля старания и поддержки – и каждый может стать сильнее. Ради родины, ради его Императорского Величества.

- Ну ты и выдал… - в полной тишине прошептал внутри Артем. – Совести у тебя точно нет…

- Что ж, - стремная тетка, поправив слишком короткую юбку, принялась собирать разбросанные бумажки, - можете быть свободны. Если у нас возникнут вопросы, мы ещё с вами свяжемся. А так – ждем вас завтра в восемь на объявлении результатов экзамена.

Я уже встал с неудобного твердого стула, как вдруг замер. Нос защекотало едва различимым противным запахом.

Сера.

Неужели где-то рядом демон?

Выйдя за дверь, я, словно гончий пес, пошел на запах. Артем задавал какие-то вопросы, рассуждал о шансах, а я даже не слушал. Воняло все сильнее, так что я явно был на верном пути. Правда, пришлось выйти на улицу, где стояла огромная толпа людей. Среди всех было невозможно определить демона, как бы старательно я не принюхивался.

Пришлось какое-то время просто блуждать вокруг. Запах не пропадал, а значит – демон никуда не уходил. А с закатом мои старания вознаградились, я смог засечь в отражении мелькнувший хвост у одного из студентов. Силу демона я не мог толком оценить либо из-за скрывающего заклятия, либо из-за слабости существа.

Но вскоре мне это предстояло выяснить.

Нагнал я демона уже среди частного сектора, внимательно глядя, чтобы нас никто не заметил. Обычный, с виду пацан, стандартная форма университета, цветастого галстука нет, короткие темные волосы, карие глаза. Просто обычный человек, ничем не примечательный.

- Эй, пирожочек, - проговорил я, проходя мимо и закидывая руку ему на плечо, словно мы старые друзья. – Куда путь держишь?

Только повернувшись ко мне, тварь внутри узнала во мне сородича. Зрачки тут же вспыхнули алым, и демон отскочил в сторону, едва не врезавшись в забор. Он волком смотрел на меня, тут же концентрируя энергию в кистях, готовясь к атаке.

- Тише, птенчик, я же просто потрепать язычком пришел, - поднял я руки, демонстрируя, что не собираясь сражаться. – Ты кто такой?

- Не скажу! – выкрикнул тот, явно не собираясь отступать. – Проваливай, ублюдок, я не стану с тобой говорить!

- Почему? – искренне удивился я, опуская руки. Видит Сатана, не хотел я драться! – Лучше сам говори, иначе мне придется выбить из тебя каждое нужное мне слово.

- Да делай, что хочешь! – демон покрыл себя желтоватым щитом. – Ты все равно не сделаешь хуже, чем они!

- Кто «они»? – начинал злиться я. – Что вы все в шарады играете? Ты про Сееру и остальных? – попробовал угадать я.

- Сеера – просто шут, рядом с ними! – пацан дрожал, как недавно Артем, весь покрытый испариной. – Если они узнают, что мы здесь, если узнают, что говорили о них!.. Мы вернемся в ад с черной меткой.

Черные метки получали души, коих предрекали на вечные мучения. Как раз те самые круги ада. Значит, так здесь справляются с недовольными? М-да, даже у нас внизу было веселее. Видимо, придется напугать мальчишку сильнее, чем те, кого он не хочет называть.

И было это не сложно.

Я бросился в атаку, сразу надевая покров тьмы. Пацан оказался довольно слабым, хоть и огрызался мне, раз за разом надевая обратно щит. Мне его удары были совершенно не слышны, а вот я атаковал в пять процентов так, что он все сильнее сдавал позиции. Я мог бы и сильнее, но, боюсь, если он умрет – толку больше не станет.

Развернувшись на каблуках, я с силой ударил поддых противнику, подбрасывая его в воздух. А когда почти бесчувственная тушка упала на землю, я вальяжно направился к ней:

- Что, пока не надумал говорить?

Ответом мне служила тишина.

Ну а я не собирался топтаться в стороне и сиськи мять. Я демон и методы мои демоничны. Я наступил щенку на спину, давая в ногу большой процент силы. Послышался хруст, вопль, а потом и причитания. Видимо, пока было недостаточно, чтобы заставить противника говорить. Дав ещё силы, я морщился от криков. О, нет, не из-за тонкой душевной организации.

Просто, чем больше и громче он орал, тем вероятнее, что на его крик ещё кто-то явится.

- Ладно, ладно! Прекрати! – наконец сдался щенок, елозя мордой по земле. – Я скажу!

- Что за организация? – не убирая с него ноги, спросил я. – Мне нужно название и все известные тебе имена.

- Название? У демонов нет названия, - хныкал тот, правда, не от боли, а от плачевности своего состояния. – И имен я не знаю.

Надавив ещё сильнее, чем прежде, я наконец добился того, что мне могли бы сказать и без всей этой прелюдии.

- Мельхом! Мельхом! – верещал щенок, пытаясь освободиться. – Я знаю только о нем! Он с самой верхушки, но именно он со мной говорил ещё пару сотен лет назад!

- И что он тебе сказал?

- Что всем обязательно вступить в их ряды. Что запрещен любой контакт с нижним миром. Что каждое наше действие здесь контролируется и будет строго караться! Иногда они приходят, допрашивают, узнают, не видели ли мы новеньких!

- В чем вообще прикол?! – меня ужасно злило, что в верхнем мире существовал целый заговор против открытия врат. – Почему нельзя просто снять чертову печать?!

- Я не знаю! Клянусь, нам это неизвестно!

- Ещё один вопрос, - я уже поднял с земли комок слез, ставя его на ноги и разглаживая испачканный костюм. – Скажи мне, друг, ты один в своем теле?

- К-конечно, - пролепетал тот, хлопая глазами. – Хозяин тела продал мне душу, в обмен на богатства. И, когда я убил его, то смог занят освободившийся сосуд.

- Понятно, - мне это ничего не давало. 90%, что при смерти мелкого я откинусь вместе с ним. – Что ж, отлично мы поболтали!

- Вы отпустите меня?.. – с надеждой спросил щенок, пуская сопли.

- О, нет, конечно, ты же меня сразу сдашь! – почти оскорбился я, за грудки поднимая тело ещё выше. – Но ты поделишься со мной своей силой!

Потянув чары в себя, я поглощал демонскую душу. Раньше я вообще не знал, что она существует, но теперь… Сила мелкой сошки не дала мне особенно много, но зато пустая оболочка не сможет рассказать демонам о случившемся разговоре. Я просто откинул тело в сторону, вытирая грязь с рук о штаны малого.

- Как некрасиво, - подал голос Артем, не понятно, имея в виду штаны или поступок с мелким демоном. – Да про все вместе я! Зачем ты его убил? Он же все рассказал!

- Он бы и остальным также легко все выдал, - отмахнулся я, - тебе ничего не известно об этой организации демонов?

- Честно говоря, нам говорят, что вас почти не осталось, - задумчиво проговорил мелкий. – Иногда мол кто-то появляется. Туда отправляют наш отряд, и мы ликвидируем одну особь.

- «Особь»? – морща нос, переспросил я. – Ну и мерзкие же вы создания. Короче, понятно. Спи. Я погнал немного порыскаю. Может ещё кого допросить получится.

Глава 9

Аластер буквально выплюнул меня обратно к рулю в 7:50 утра.

А я ведь так сладко спал!

У меня было десять минут на то, чтобы найти мужской туалет и смыть с лица и рук потеки крови. Честное слово, я не собирался спрашивать у демона, откуда это все взялось!

Почти даже не опаздывая, я несся к месту сбора. Под ногтями все ещё оставались бордовые полосы, но я уже никак не мог на это повлиять.

Повезло, что сам объявляющий результаты капитан опаздывал, так что я спокойно пробрался в зал минутой позже назначенного времени и сел позади всех. Да-а, народу собралось немало… Я что-то думал, будут только те, кто вчера со мной проходил вступительные. Оказалось, это первое объявление результатов. Но, стоит заметить, и последнее.

- Прошу прощения, - вошла к нам Ольга Анатольевна, принимавшая у нас письменный экзамен. – Возникли сложности с распределением мест, так что пришлось задержаться. Не будем тогда затягивать и сразу рассмотрим список поступивших на бюджет. Сейчас я вывешу на доску результаты, с которыми у вас будет время ознакомиться.

Капитан принялась с помощью магии разворачивать огромный холст, отчасти похожий на тот, что я уже видел в институте. М-да, в прошлый раз ничего хорошего мне не удалось там прочитать. Женщина же продолжала говорить, листая какие-то бланки:

- Но потом я прошу поступивших не расходиться, а занять здесь свои места. Вы подпишите кое-какие бумаги, после чего получите номера комнат в общежитии. Учебный год начнется со второго сентября, расписание вы найдете в главном зале на общей информационной доске.

Покивав, я немного погряз в своих мыслях, нервно ожидая результатов. Интересно, а почему объявляют списки только перед самым началом учебного года? Неужели для того, чтобы у не поступивших уже не вышло передать документы куда-то ещё? Как-то это жестоко, что ли…

- Все, прошу всех ознакомиться со списком, - сказала её благородие, отходя в сторону. – Если вас нет среди поступивших, прошу не толпиться и покинуть зал.

Я уже было сорвался с места, как внутри послышался заспанный голос Аластера:

- Пацан, воспользуйся силой и посмотри отсюда!

Точно, у меня ведь было что-то типо встроенного бинокля, которым демоны обычно выцепляли своих жертв. Утыкаясь ладонями в стол, я стоял, вглядываясь в список, около которого билась толпа. Стоит заметить, ещё пара студентов осталась на своих местах. Кто-то даже не смотрел на список, очевидно, заранее узнав результаты.

Так, все, где там я?!

В списке было восемнадцать человек. Я опускался глазами все ниже, не понимая, где же я?..

16. Южанов Максим;

17. Харитонов Илья;

18. Некрасов Александр.

Как же так?.. Я буквально сполз обратно на стул, теряя остатки самообладания. Господи, почему?.. Я ведь показал силу, превосходившую остальных. Кто тогда те монстры, что обогнали меня?

- Эй, придурок, чего ты разнылся? – буркнул внутри демон, лениво потягиваясь. – Ты же просто тупенький, невнимательный. Зачем первые строчки пропустил? Вон же, смотри, на четвертом месте.

И правда…

4. Воронов Артем.

Я поступил?! Хотелось подскочить и прыгать на месте от счастья! Неужели я смог, неужели я, без денег отца, сумел поступить в университет Левицкого?! Как же охренеют братья! Сестра просто удавиться желчью! А мама… мама может быть даже сможет мной гордиться…

- Так, теперь прошу внимания, - отвлекла меня её благородие, постучав по столу. – Знаю, многие из вас имеют братьев и сестер, уже учащихся в университете имени Б. Левицкого. От них вы можете быть наслышаны о правилах нашего учебного заведения, но, по правилам, я обязана ввести всех в курс дела.

Даже я знал почти все подробности работы универа. Правда, все равно очень хотел послушать их, адресованных мне. Это ведь получается, что я… я… я теперь студент Левицкого! Господи, как же это нереально круто!

- Учебный корпус у нас один. В нем находятся более сотни аудиторий и четыре крыла, на каждом из шести этажей, - Ольга Анатольевна прикрепила к холсту план здания. – Все учащиеся заходят и выходят в одном месте, независимо от курса и ступени. Общежитие же делятся на пять блоков, при этом ступени между собой не смешиваются. Вам, как известно, при поступлении полагается низшая, нулевая ступень. Сдав экзамен, перейдя на другой курс, вы либо получаете первую ступень, либо остаетесь с нулевой, пока не заслужите место выше.

- То есть, можно быть на втором курсе, но с нулевой? – заметила какая-то девушка, сидевшая прямо перед капитаном.

- Да, более того, есть учащиеся, выпускающиеся из университета все ещё с нулевой ступенью, - кивнула её благородие. – Все вы будете жить в одном блоке, до тех пор, пока не перейдете на более высшую ступень. Остальное вам расскажут кураторы, так что прошу всех собрать свои вещи и проследовать за мной.

До общежития я шел просто ослепленный таким подарком судьбы. Я! В университете Левицкого! Чудо, да и только!

Номер комнаты у меня оказался тринадцатый. Интересно, конечно… Нет, я в суеверия не очень-то и верил, но такие совпадения все равно подмечались. Особенно хихикающим внутри демоном. Ой, так вид старательно делал, что затея у меня идиотская, что это все бред с поступлением. А сам вон не спал, ждал объявления результатов.

Набрав в грудь побольше воздуха, я поднял руку и постучал в дверь своей комнаты. Надежду, что жить я буду один развеяла ещё вахтерша, сразу показавшая два имени. Значит, у меня два соседа. Вот прелесть-то, да?..

- Открыто! – донеслось изнутри. – Входи!

Похоже, меня уже ждали. Тяжело вздохнув, я толкнул дверь и попал в… царство мусора.

- Здоров! – меня сразу хлопнул по плечу здоровенный лоб со светлой челкой, закрывающей глаза. – Новая кровь пришла, какой кайф! Меня Лешкой зовут, но можешь звать меня Алекс!

- Д-добрый день… - выдавил из себя я, пожимая руку Алексея, пока внутри меня изнемогал от смеха демон. – Я Артем…

- Никита, - второй сосед выглядел чуть более прилично. На нем хотя бы не было пляжных шорт. Черные убранные назад волосы, слегка кривой нос и… перебинтованные запястья. – Сразу поясню, я боксер. Оттуда и все прикольчики в комнате. Будут обижать – обращайся, я быстро разберусь.

- Д-да, спасибо, - промямлил я, ставя свой одинокий чемоданчик на свободный стол. Комната и правда была на одну треть заполнена кубками, грамотами и всякой спортивной атрибутикой. Часть Алешки же выглядела так, словно он растаман. И моя часть была совсем голой, готовой к обустраиванию. – Рад, что вы столь приветливы. Признаться честно, я несколько переживал по этому поводу.

- Ась? – Леша медленно моргнул, а потом решил, что не к чему ему заморачиваться. – Короче, располагайся. Скоро опять учеба начнется, но ты не парься. Мы тебе все расскажем и покажем, будешь как свой!

- Мне пока вещи нужно перевезти… - попытался выкрутиться из очередного дружеского объятия я. – А вы уже закончили с этим?

- У меня тренировки уже как месяц идут, - Никита побоксировал по воздуху, после чего плюхнулся в кресло, стоящее на его трети. – Но ты не затягивай. С завтрашнего дня уже будут вечно тягать везде. И, кстати, мой тебе совет – сильно пока не светись около старших блоков. Очень уж любят они дедовщину устраивать.

Этого я шибко не боялся, но все же совету решил следовать.

- Понял. Спасибо вам, ребят! – махнул я, примерно оценив масштабы комнаты и количества вещей, что здесь понадобятся. – Тогда увидимся позже, я пока сгоняю домой.

Попрощавшись, я вышел из комнаты, пребывая слегка в непонятных чувствах. Мне всегда казалось, что в Левицкого берут исключительно гениев. А тут выходит, что оба моих соседа – нулевые ступени, так ещё и выглядящие как крестьяне! Честно, увидел бы на улице, милостыню подал, а они, оказывается, не первый год в учащихся университета ходят!

- Ты пока слишком многого не знаешь об этом месте, - сонно протянул Аластер на мои мечущиеся мысли. – И вообще, что ты только о других думаешь? Наслаждайся. Ты теперь студент Левоцкого.

- Левицкого, - с улыбкой поправил я. – Да… Я теперь студент.

Глава 10

Сжимая в руках чемодан, мы с Артемом шли на сделку. Да-да, он что-то там бурчал про то, что завтра у него уже первый учебный день, но я его лепет не слушал. Мне надо.

Просто удалось найти тех бедолаг, что торговали амулетами. Я точно не знал, демоны ли они, но на всякий случай решил нарядить Артема и отправить живым щитом на сделку. Мол он хочет купить большую партию для своей церквушки.

Малой задачу вроде понял, а вроде и шел как-то неуверенно, думая только о том, как следующим утром пойдет на занятия. Я так и слышал постоянно, что первой парой у него Введение в демонологию. Задрал, чес-слово!

Благо мы уже входили в старую квартирку, всю грязную и обшарпанную. Проходная там была такая же убогая и вонючая, как и весь остальной район. И, надеяться, что квартирка окажется лучше – не приходилось. Смрад из неё стоял отстойнейший, а громадная стальная дверь как бы намекала, что ничего хорошего за ней не происходит.

Подняв кулак, Артем постучал так тихо, что его сердце громче бахало. Но с той стороны все равно услышали, отперев и глядя с сомнением.

- Григорий Людов? – с сомнением спросили они про наш псевдоним.

- Да, это я, - как назло срывающимся голосом сказал мелкий. Откашлявшись, добавил: - Могу я войти?

Его пропустили, накрепко заперев дверь на сотню замков. Артем на это не обращал особого внимания, с выражением отвращения на лице оглядывая разруху в квартире. Там буквально не было большей части стен, а пол и потолок выглядели как бетон с кусками чего-то на нем.

- Что, говоришь, тебе нужно? – спросил второй, которого мы ещё не видели. Он находился в другой комнате. Артем медленно вышел туда из коридора, брезгливо ступая начищенными туфлями по пыльному полу. – И сколько?

- Тридцать амулетов против демонов, - заученно ответил мелкий, теперь глядя на второго. Черт, я хоть и не брал контроль, но все равно ощущал силу, исходящую от этих двух. – А какие ещё у вас есть?

- А ты от какой церкви? – поинтересовался первый, стоя сзади со скрещенными руками, прислонившись к стене.

- Церкви Георгия Победоносца, - ляпнул малой первое, что пришло в голову.

- А в прошлый раз ты сказал иначе, - второй поднял голову, глядя хищным взглядом, готовым к бою. – Значит, это ты с курьером расправился? Только как? Никаких следом церкви мы не обнаружили.

Я фыркнул, постепенно переползая к штурвалу. Пора было брать все в свои руки.

- Ребятки! Я так давно вас искал, - я усмехался, глядя на удивленных мужиков. Они-то совсем не чувствовали во мне демона до этого. – Расскажите мне, вы-то на кого работаете?

- Зачем тебе знать? – они резко рванули ко мне, хватая за горло и упирая в стену. Оказывается, я до этого тоже не чувствовал в них силу полноценно. – Мертвым вообще ничего знать не нужно.

- О, я пока не планирую, - эти двое были сильными. А ещё очень, очень злыми. Они смотрели на меня алыми глазами, выжигая на мне обещание долгой и мучительной смерти. Ублюдки.

У них было преимущество в количестве, знакомой им территории и знании мира. Так что первую же их совместную атаку я впитал полностью. Усиленный удар с двух сторон прошиб мною две стены. И, только я нашел силы подняться, как на меня налетел кто-то из них, впечатывая в пол. Второй схватил за грудки, ещё пыль не осела, и выкинул прямо в окно без стекла.

Там я наконец смог перегруппироваться, чертыхаясь и отплевываясь, так и зависнув в воздухе, на уровне восьмого этажа. Вот же дебил, а думал, что все получится! Заявился, а потом, как кретин, ничего сделать не смог. Оставалось хотя бы уйти живым!

Но мужики уже вылетели следом, заняв позиции по обе стороны. А я из-за этого не успевал следить за противником, разбегаясь между ними глазами. И атаковали они поочередно, выбирая удобное им место и положение. Они были универсальны в каждой атаке, пользуясь, в основном, моими слабостями и открытыми зонами.

- Пора бы сдаваться, голубчик, - ударив меня в челюсть и со всей силы запустив вниз, прокричал один из противников, пока я телом врезался в бетон. – Рассказывай, как нашел нас и чего тебе нужно.

Кое-как собрав себя с асфальта, под истеричные крики Артема, я снова поднялся на ноги. Лицо заливала кровь, левая нога была сломана в нескольких местах, а также пара передних зубов решила вместе со мной не вставать, оставшись отдыхать на асфальте.

- Лучше вы мне скажите, кто за вами стоит? Где берете амулеты? – я знал, что так просто информацию мне никто не подарит. Но план «Б» все же имелся. – И я, так и быть, пощажу вас.

- О, да мы как-то и без твоей милости справимся, - заржал один из них. – На что ты вообще рассчитывал? Решил почти против всех? Чего ради?

- Ради справедливости, - ухмыльнулся я, глядя на демонов уже более лукавыми глазами.

- Демон, говорящий о справедливости, - мужики покивали, переглянулись с усмешками и снова уставились на меня. – И что же для тебя справедливость?

- Я столько лет ждал там внизу, когда же великие демоны с верхнего мира придут меня освободить, - покачал я головой, начиная концентрировать внутри силу, которую пытался пробудить. – Но мало того, что никто не пришел, так ещё и никому это и не нужно!

- О, так ты из нижних…

- Да, и я вас всех ненавижу! – наконец произнес я вслух то, что долгое время копил внутри. – Ненавижу, уродов! Я вас найду и передушу всех собственными руками!

Спина заскрипела. Вернее кости в ней, а заодно и кожа, рвущаяся от того, что лопатка удлинялась, вытягивалась и её срочно нужно было выпустить. Темный дым, плотный и объемный, покрыл вылезшие две кости, очерчивая и завершая крылья. Как давно я их не выпускал!

Самое время полетать!

- Так ты у нас птичка не из низших, - прямо за моей спиной проговорил один из нападавших, пока я поднимался вверх. – А по силам так и не скажешь.

Я попытался отлететь, но почувствовал резкую боль в спине, переходящую на живот. Опустил глаза вниз, под аккомпанемент визга Артема, видя сжатую в копье магическую энергию.

Пронзившую нас насквозь.

Но убить меня это не могло. Артема – да, будь он один. Рванув вперед, я соскочил с шампура, выстреливая тьмой для отвлечения внимания. Второй нападающий поджимал с другой стороны, из-за чего мне приходилось взлетать все выше. Но, в верхнем мире тоже известно, чем выше взлетишь, тем больнее падать.

От удара второго меня снова впечатало в землю. Все, я понял, с двумя точно не справлюсь! Нужна какая-то сильная магия, нужно срочно что-то сделать! Я силился вспомнить хоть что-то, но нижний мир за две сотни лет не дал мне никакого толкового опыта. Мы там мутузились, как звери, а здесь все было совсем иначе. Тактики, связки, поиск слабостей у противника.

Я понимал, что если не сделаю что-то – точно проиграю. И проигрыш будет стоить мне жизни.

Кое-как поднявшись, я прижимал к телу почти оторвавшуюся руку. Противники оба висели в воздухе, ожидая, когда же я снова глупо и бездарно поднимусь к ним. Но я уже сделал свой выбор, и он был в пользу выживания.

- Чары древней тьмы, - через боль проговорил я, пошатываясь, - дьявольский туман.

Это было единственное, что я мог придумать. Улицу быстро окутывал непроглядный туман, такой плотный и черный, что я иногда сам в нем терялся. Занавес был сделан из моих чар, так что отыскать самого меня в тумане было невозможным. Противник не мог ощутить меня, а вот я точно определял чужеродную силы и шел в другую сторону.

- Передашь мне штурвал? – спросил Артем, когда мы ускорились, чувствуя приближение той парочки.

- Нет, это лишнее, - отмахнулся я, забираясь в небольшой просвет, между двумя домами. Там я кое-как перебрался через забор. – Они все равно не чувствуют меня в тумане. А телу нужна регенерация. Передам сейчас, и мы оба умрем от полученных ран.

- Эти двое настолько сильные? – задумчиво спросил мелкий, когда мы нашли детскую площадку и забрались в детский деревянный домик. Приходилось подгибать колени, но зато было отчасти безопаснее.

- Похоже на то, - расплывчато ответил я. – Не отвлекай. Сейчас немного оправимся, и я передам руль. Постарайся выжить.

Просто мне… стало так зло на душе. Почему-то я считал, что лучше всех здесь. Что драться со мной на равных может Сеера или высшие демоны. А по факту… я двум безымянным демонам проиграл. Мало того, теперь им известно, как мы выглядим. Хорошо хоть малой убедил меня имя другое назвать.

Нет, с этим срочно нужно было что-то делать.

- Слушай, мелочь, - регенерировав тело, обратился я к нюне. – Не смотри, что мы сегодня проиграли. Я найду способ стать сильнее. И перебью этих гадов.

Глава 11

Проснувшись утром я восторгся тому, что действительно лежал в кровати. Ещё не открывая глаз, подумал, что все тело приятно побаливает, а значит – демон не солгал. Он тренировался, не жалел себя, совершенствовался, превозмогая боль.

Распахнув глаза, я подавился воздухом, хватаясь за простынь. Около совершенно голого меня, лежали две такие же нагие девицы.

Так, значит, ты тренируешься, Аластер?!

Оглянувшись, я быстро понял, что это не моя комната. Да это вообще не общага! Собирая с пола одежду – причем рваную и грязную, я с отвращением в неё ввинчивался. Черт, ну что за демон такой бессовестный?!

Вдруг бы это мой первый раз был, а он так бесчеловечно им распорядился?! Хотя, конечно, до этого у меня уже была подружка. На год старше. Мы начали с ней отношения ещё в 16 и два года оставались прекрасной парой. Потом я застал её у ширинки брата, но… Ай, неважно вообще.

Главное, что я выбрался из стремного здания живым и не с голой жопой. Черт, нахватался брани от этого демона!

В общаге меня ждали оба соседа, уже проснувшиеся и готовые идти на занятия. Что ж, похвально. Я-то думал они из тех, кто прогуливает всю учебу, а потом понять не может, почему ему не повышают ступень.

- Утро доброе, новичок, - махнул мне Никита, уже настукивая грушу с утра пораньше. – Боже, тебя что, кошки драли?

- В какой-то мере… - отмахнулся я, скидывая драные вещи.

Быстро переодевшись, я поспешил на завтрак. Здесь было заведено, что все завтракали вместе, в большом обеденном зале. Мне его уже успели показать, так что я прекрасно знал, куда шел. Старшие из комнаты со мной не пошли, сославшись на то, что приходят перед самым закрытием. Людей мол меньше, да и атмосфера приятнее.

Но я собирался насладиться Левицким по максимуму, так что вышел с открытием столовой к семи утра. До занятий был час, так что откладывать не хотелось. Да и… может повезет встретить братьев и сестру? Они в разных компаниях, наверняка, но, может быть, кто-то из них и появится. Вот это они удивятся! Конечно, я всегда ничего не умел, а тут – оп! – и сам поступил!

Толкнув тяжелую дверь, я вошел внутрь столовой. Идеально белые столы, стояние в ряды, были полны тарелок и сидящих за ними студентами. Все болтали, уплетали разнообразные завтраки и никакого внимания на меня не обратили. Да, здесь нужно было поспевать, приходить пораньше и сразу бежать на занятия. Иначе точно не поспеешь за остальными.

Взяв алый разнос, я прошелся вдоль раздачи. Набрал себе привычной еды – мюсли с молоком, стакан кофе, два яйца, пару оладушек и маленькую соусницу с шоколадом. Ну и направился к свободному столу, пока почти никого не запомнив из своей группы.

Как вдруг меня окрикнули:

- Артем.

Голос брата я узнал сразу. Никифор смотрел на меня без удивления, скорее с презрением и отвращением. Но почему? Я ведь поступил учиться в Левицкого! Сам! За что же он меня на этот раз презирает?

- Здравствуй, брат, - растеряно сказал я. – Рад встрече.

Но Ник мне того же явно говорить не собирался. Позади него уже собиралась толпа любопытных, а вперед вышла Инна, хмуря идеально уложенные брови.

- Как такой бездарности удалось поступить сюда? – спросила сестра, подходя ко мне и рывком переворачивая поднос. Весь мой завтрак тут же оказался на новеньком костюме, стекая вниз и капая на натертые туфли. – Чтобы вы знали, этот молокосос за всю жизнь два заклинания использовал! Включал и выключал свет! А теперь вместе с вами на пары ходит! Неужели в Левицкого открыли благотворительный фонд для умственно отсталых?

Все засмеялись, а я… испытывал внутри такое отчаяние. Стоял, сжимая кулаки и смотрел на сестру, которую где-то в глубине души любил. И что мне было делать? Сделай это Ник, я бы обязательно его ударил. Но Инну… она же девочка. Нужно что-то сказать, срочно что-то сказать!

- Я хотя бы сам поступил, своими силами и без денег отца, - я думал, что это пристыдит Инну, но, судя по всему, большинство всех здесь поступили именно благодаря деньгам их родителей. И им это не понравилось.

На меня обрушился просто шквал остатков еды. Пакеты ряженки, шкорки от фруктов, даже комья каши. Студенты, подстрекаемые моей семейкой, во всю веселились и опускали новичка. А я только и мог, что прикрывать лицо руками, пока они во всю отрываются. И я точно видел в столовой пару преподавателей. Но они лишь лениво наблюдали за развернувшейся картиной.

- Придурок, ты че стоишь?! – рыкнул внутри Аластер. – Ответь им! Разможжи их тупые бошки! Вырви им кишки! Переломай все кости!

Но я не мог.

Я стоял и терпел все, как делал это всю жизнь. У меня уже была модель поведения, выдрессированная годами. Братья и сестра всегда так поступали, а я терпел и ждал, когда же меня спасут. Или когда обидчики оставят меня в покое. Я даже перестал слышать, как внутри бьется разъяренный демон, перестал чувствовать боль. Я застыл вне пространства и времени, даже боясь шелохнуться.

Ну почему?.. Почему я такой бесхребетный? Почему мне… так страшно дать отпор? Я же теперь другой… Я же теперь сильный…

- Отвалите от него! – раздался девичий голос, а следом прекратился шквал продуктов.

- Он вам ничего не сделал! – крикнул уже мужского голос, пока я пытался оттереть с лица слой чего-то непонятного, чтобы открыть глаза. – А если бы вас так в первый день атаковали?!

Какое-то время стоял балаган споров и визгов моей сестры. Я пока разлеплял глаза, чувствуя, как чьи-то нежные руки мне помогают. И тут я увидел… её. Премилую особу, с легкой волной рыжих волос. Такая красивая… Она словно неземной ангел прилетела мне на выручку, помогая избавиться от слоя набросанного. Но ряженка все время стекала с волос на глаза, из-за чего я толком ничего не видел.

- Идем в туалет, - сказал тот же мужской голос, беря меня за руку. – Сейчас мы быстро все исправим!

Когда я открыл глаза, то уже стоял перед зеркалом мужского туалета. Ситуация была совсем плачевная, все-таки простой водой такое не отмыть. Но дышать мне точно легче стало.

- Спасибо, - я повернул голову к своему спасителю. Им оказался парень моего возраста, такая же нулевая ступень, как и я.

- Не благодари, это должны были сделать все присутствующие, - он покачал головой, с такими же рыжими кудряшками, как у девушки-ангела. – Меня зовут Влас. А та пигалица, моя сестра – Арина. Были с тобой на вступительных, помнишь нас?

- Честно говоря, не очень запомнил, - признался я.

- Не удивительно, мы из не очень-то сильного клана. Родители всю жизнь копили нам на обучение, - пожал плечами Влас, кажется, совсем этого не стесняясь. – Так что особенно мы не отличились. В отличии, от тебя. Почему не показал в столовой свою силу?

- Из-за семейки своей дурацкой, - тяжело вздохнул я, поправляя волосы, все слипшиеся от ряженки. – Я просто стану сильнее, чем они. Получу высшую ступень и утру им носы.

- Тебе бы и до этого момента постоять за себя как-то, - покачал головой Влас, тут же подняв руку и взглянув на часы. – Так, у тебя ещё полчаса есть. Беги переоденься. Может ещё успеешь перекусить. Кажется, перед парами там гораздо менее людно. Старшаки из моей комнаты, по крайней мере, утверждали именно так.

Кивнув, я попрощался с Власом. Хоть один приятный парень из целого универа.

Только когда я шел обратно в общежитие, на меня лавиной сползло осознание унижения, которому меня в очередной раз подвергла семейка. Было больно и стыдно одновременно, ведь я, даже получив силу, остался самим собой – затюканым мальчишкой, не умеющим отстаивать себя.

Какой же я жалкий…

Глава 12

Введение в демонологию мне понравилось! Было интересно послушать знающего человека, разбирающегося в том, что он говорит. Я задавал несколько уточняющих вопросов, вел дискуссии с преподавателем, за что сразу же выхватил первую пятерку. Пусть утро началось с кошмара, но ничего не могло испортить мне обучение.

Тем более, Арина и Влас ходили со мной на одни и те же занятия, так что я сидел с ними и даже чувствовал себя почти комфортно. Также в коридорах я встречал Никиту и Лешу периодически, но они, наслышанные о моем позоре, даже не здоровались, делая вид, что знать меня не знают.

Ведь происшествие в столовой плавно перетекло в обсуждения целым университетом. Дошло, конечно же, до Тимофея, что ещё сильнее все усугубил. Он рассказывал нелепые случаи из детства, а также не забывал упомянуть, что я вообще им не родной. Бастард, пятно на их роду. И с каких это, спрашивается, пор, я стал им не родным?

Конечно, они наедине называли меня подкидышем, приемышем, да и вообще не человеком. Но при других замалчивали это, упаси господь, чтобы мать или отец услышали о подобном. А сейчас языки развязались. То ли дело в поступлении, ставшей им костью в горле, то ли вне дома эта троица вела себя ещё хуже.

Так или иначе, в коридорах меня пинали, дергали за рукава и швырялись в меня заклинаниями. Влас с Ариной тут же заступались, но я уже сам стал их останавливать, а потом и вовсе, сославшись на туалет, ушел от них подальше. Отличные ребята, зачем им этот напряг? Никакого ведь отдыха перед следующим занятием не выйдет, если вечно отгонять от меня других студентов.

Я ушел в дальний угол, скрываясь от чужих глаз, где достал бутерброд, что мне заботливо сделали в столовой. Я не успел к закрытию, но меня стало жаль одной из поварих. От этого на душе было ещё противнее. Жалкий червяк, возомнивший, что справится и с 10% силы, и с учебой в столь конкурентном университете.

Дожевав бутер, я отряхнул форму и направился к лестницам. Эх, когда-нибудь люди изобретут механизмы, что заменят ступени. Но пока я плелся наверх, слегка взволнованный вторым предметом. Раньше я всегда мечтал попасть на эти курсы. Руководство по выживанию – было тем, о чем грезят в детстве все мальчишки.

На этой дисциплине нас должны научить сражаться и выживать, даже когда магических чар не осталось. А мне, юному и практически полностью лишенному сил, это казалось идеальными знаниями. И вот, я, полный надежд, вхожу в аудиторию мечты.

У доски стояла премилая девушка, росточком со 150 сантиметров. Кабинет был поделен на две ровные половины – привычный учебный класс и пустое пространство для практики. Усевшись на свободное место, я старался слиться с обоями в кабинете. Но на меня поглядывали, тыкали пальцами, причем до самого звонка. Пока миловидная коротышка не захлопнула дверь и не стукнула указкой по столу.

- Так, всем заткнуть рты и смотреть сюда, - она откинула с плеча светлый локон, направляя указку на нас. – Здесь мы не будем писать бесконечные конспекты и зазубривать бесполезные правила. Я на практике покажу, как выжить в поле. Как части Российской Демонической Императорской Армии, вам не раз придется оказаться на грани смерти. И этот курс создан именно для того, чтобы не дать вас подохнуть в подворотне.

- Мощно она, - шепнул мне Влас, что рывком пересел ко мне с соседнего ряда. – Ты куда пропал на перерыве?

- Живот болел, - также шепотом солгал я, не понимая, почему Влас не сторониться меня. В этом какой-то подвох? Он сдружиться со мной, а потом окажется, что его братья подослали?

- А ну закрыли рты, - указка преподавательницы рассекла воздух, пролетев прямо над нами. Я по инерции схватил её, удерживая в воздухе. – Отличная реакция! А теперь верни. Так, зовут меня Мирослава Филипповна Волкова. Но мне не до формальностей. Зовите меня либо «Ваша светлость», либо просто Мирослава. С вами познакомимся с каждым по очереди. Я называю имя – вы выходите на поле.

Блин, прикольно, конечно… Даже мурашки по телу бегали. Вот именно этого я хотел! Практического обучения, чтобы стать непобедимым!

- Так, начнем с примера! – Мирослава распахнула журнал, бегая глазами по списку. Не найдя за что зацепиться, она подняла глаза на нас. – Ты! – ткнула она в меня указкой. – Иди сюда вместе с другом.

Я?! Меня буквально пригвоздило к месту. Вот, что значит привлечь нежеланное внимание! Я-то надеялся быть в конце, чтобы сначала подсмотреть, что делают другие! А тут… я? Пример другим?

- Сами решите, кто нападает, а кто защищается, - скомандовала её светлость, когда мы вышли на середину площадки.

- Я буду атаковать, - тут же поднял руку Влас и уже тише добавил: - А то, боюсь, твоих атак мне не отразить.

- Отлично, как вас зовут? – мы быстро представились. – Описываю ситуацию. Артем у нас полноценный солдат РИДА, он долго сражался с демонами, многих успел победить, но! – вот незадача, мана кончилась. А на него из-за угла выскакивает злой демон, в роли которого у нас Влас. Влас – атакуй во всю силу, здесь выставлены барьеры, да и, уверена, Артем сейчас покажет нам класс.

Какой класс я мог показать – непонятно. Так, ладно, думаем. Маны нет, а противник атакует. И что? Убегать надо!

- Поглоти атаку, - подсказал мне Аластер, привычно активизирующийся в самых интересных моментах. – Просто впитай. Сил у этого рыжика минимально, так что даже у тебя получится.

Ну, что ж… Это уже похоже на план! Правда, верить Аластеру на слово нужно было переставать, ведь у Власа сил было – немеряно! По волосам понять можно было, что передо мной огненный маг. Но я узнал об этом только в моменте, когда он выбросил руку вперед, извергая из ладони столб огня.

Я уже решил, что все кончено, что придется сгореть и не боялся этого хотя бы благодаря регенерации демона. Но Аластер слегка направил меня, показав, что нужно сделать, чтобы поглотить направленные чары. Это было довольно сложно, хотя свою ману тратить не приходилось. И я понял, что имел в виду демон, под слабой атакой. Действительно, будь она чуть-чуть сильнее, я бы уже не справился.

- Что ты… сделал?.. – ошалело хлопал глазами Влас, когда я выпил без остатка его заклинание. – Как круто!..

- Поразительно! – Мирослава вскрикнула, указывая на меня всей аудитории. – Сейчас вы могли наблюдать прием, который только будут изучать студенты третьего курса! Артем Воронов поглотил чары противника, верно оценив их силу. Это… впечатляет. Где ты этому научился?

- М-мой отец – первоклассный маг, - солгал я первое, что пришло в голову.

- Это похвально, - её светлость зааплодировала, но никто из аудитории её не поддержал. Студенты смотрели на меня предвзято, помня, что было утром. – Так, пора меняться. Артем – атакует, Влас – защищается. Только, Огнев, не пробуй повторить трюк друга. И остальные тоже, слышали? У вас так не получится, а медпункт у нас один!

Тут я нервничал больше, чем Влас. Я же ни черта себя не контролирую! Я буквально могу убить товарища, просто потому, что не справлюсь с чарами!

- Начали!

Старясь дать максимально мало силы, я запустил в нового друга стулом. Ничего меньше и безопаснее не найдя… Влас крикнул «уклонение» и успешно увернулся, едва не задетый моим снарядом. Стул, летевший в стену, вдруг ударился о барьер, о котором нас предупредили вначале. И, судя по силе притяжения, снаряд должен был уже упасть обратно на пол. Но… с него посыпалась спинка, сидение, а железные ножки так и остались вверху…

Торчать из пробитого барьера.

- Впечатляет, - кивнула сама себе Мирослава, направившись к остаткам стула. Взявшись за ножку, она пыталась исправить положение, но ничего не удавалось. А я стоял весь красный с головы до ног. Её светлость, отмахнувшись от стула, повернулась обратно к аудитории. – Здесь мы можем увидеть впечатляющую силу магии гравитации. А заодно и верное решение Власа. В таких случаях, магическое уклонение – самая здравая вещь. Вы наверняка уцелеете, так ещё и расход маны минимальный.

- Круто ты, - протянул мне руку Влас. – Научишь?

Что ж, остаток дня прошел гораздо лучше, чем утро. Меня все ещё чморили, пинали, обзывали, но я чувствовал, что все же все не так плохо. И после учебы шел в общагу полный надежд. Пусть мне будет тяжело даваться завтрак и встречи с семьей – это все не просто так.

Я ещё всем покажу.

Глава 13

Открыв глаза, я уставился в потолок. Оба соседа похрапывали, явно не собираясь идти к первой паре. У меня же учебный день начинался с травничества, так что я хотел поскорее отстреляться со всеми унижениями, ждущими меня за завтраком, и скорее перейти к получению знаний.

Умывшись, собравшись, я решил не выряжаться больше. Какой толк в моих привезенных с дома костюмах, если меня снова закидают едой? Так что, сняв с балкона застиранную рубашку, я надел её и старые черные брюки. Растрепал волосы – что толку их укладывать, если все равно потом вымывать яйцо из слипшихся прядей?

Шел в столовую я в смирении. Так бывает. На пути встречаются сложности, а я… со всем справлюсь. Мне казалось, что все же в моем забитом характере происходили изменения. Я смотрел на мир иначе, пусть ещё не придя к реакциям нормального человека. Но и ругать себя за неторопливость я не спешил. Не может человек, девятнадцать лет живший в унижении, резко начать стоять за себя.

Толкнув дверь столовой, я приготовился к повторению сценария. Но, к моему большому удивлению, все студенты замерли, стоило мне появиться в дверях. Они просто смотрели, тая в себе что-то новое, чего вчера не было.

И я воспользовался замешательством, проходя в глубь и беря разнос у уже знакомой кухарки. Сегодня предлагали кефир вместо ряженки, блинчики вместо оладий, а также крепкий черный чай вместо кофе. По яичнице и кашам, в целом, без особых изменений.

- О, Тёма, - Арина оказалась рядом, с растрепанной шевелюрой. – Доброе утро. Как прошла ночь?

- С-спокойно, - запнувшись, ответил я, едва не выронив яблоко из рук. – Спал… А у тебя как дела?

Услышать ответ было не суждено, ведь меня приобнял за плечи Влас, тут же потрепав по волосам:

- Ну что ты, хулиган? – он расхохотался. – А я знал, что ты не такой паинька, которым хочешь казаться.

- Паинька? Хулиган? – удивленно переспросил я, не понимая о чем говорит новый друг. – Что ты такой возбужденный?

- Ничего-ничего, - подняв руки, хохотнул рыжий. – Набрал еду? Пошлите сядем где-нибудь.

Пожав плечами, я первым направился к столам. Именно так в прошлый раз закончился мой завтрак. Хотя… семейку мою пока видно не было. Оставалось только пройти к дальнему столу, чтобы в углу меня никто не достал.

Но, когда я проходил мимо главного стола, стоящего в самом удобном расположении – около панорамного окна с видом на университет, студенты вскочили из-за него, уступая нам место. Что за хрень?..

- Чего это они? – удивленно спросил я, идущую следом Арину.

- После вчерашнего, думаю, это их лучшее решение, - хихикнула девушка, плюхаясь за освободившийся стол. – Меня точно все устраивает.

Не совсем поняв, что Арина имеет в виду, я сел напротив, плюхнув разнос перед собой. Боже, неужели я сегодня поем? Интересно, такая реакция у всех, потому что они переборщили вчера со мной? Что ж, это, в целом, понятно. Повезло же, что у меня внутри демон, помогающий с регенерацией и прочим. У обычного человека раны ещё долго не заживали бы.

- Брат…

Вздрогнув, я чуть сам не перевернул на себя разнос. Неужели снова?! Но нет, Никифор, хоть и подошел ко мне, но его внешний вид говорил о том, что мне ничего не грозит. Мало того, что у него была наполовину побрита голова, а вся кожа покрыта серо-буро-малиновой краской, так он ещё и встал передо мной на колени.

- Прошу, брат, прости меня! – казалось, Ник вот-вот расплачется. Он сложил ладони вместе, словно собирался помолиться. – Клянусь, я больше никогда так не поступлю! Я буду хорошим человеком, достойным братом и сыном своих родителей.

Только сейчас, когда Никифор поднял глаза, я заметил, что у него подбит глаз, рассечена губа и ещё тьма ссадин и ран.

- Скажи, ты простишь меня? – спросил брат, продолжая ползать снизу на коленях.

- К-конечно, - хрипло выдавил из себя я.

Никифор вскочил на ноги, разворачиваясь и направляясь прочь. Только двери столовой в полнейшей тишине хлопнули за ним. И никто не ел, не смеялся, не болтал. Все смотрели точно на меня, но… беззлобно. Сейчас я заметил, что все их взгляды – испуганные.

- Что ты, говоришь, было прошлой ночью? – наклонился я к Власу, уплетающему шарлотку за обе щеки.

- Ну как, - подмигнул мне он, - ты «цивильно» поговорил с обидчиками. По фактам разъяснил брату, почему он должен перестать тебя задирать. Жуткое было зрелище!

- Погоди… а когда? Как?.. – у меня вдруг закрались очень яркие подозрения. – Это я так Ника изуродовал?!

- Кто же ещё! У меня до сил пор мурашки по коже! – сказал Влас и показательно поежился. = «Ползай на коленях, тварь, пока я не разрешу подняться!». А потом он тебе вообще туфли целовал. А чего спрашиваешь? Забыть уже успел?

«Да нет, - хотелось ответить мне, - это одна собака сутулая за меня все решила!».

- А чего собака сразу? – недовольно протянул Аластер, до этого молчаливо наблюдавший. – Я вообще-то всю работу за тебя сделал! Хочешь покажу?

Прокричать «не-е-ет» на всю столовую я не успел. Аластер просто включил мне воспоминание, смотреть которое я был не в силах.

«Он вышел из общежития нулевых ступеней, стоило мне уснуть. Прошелся по темной улице, словно просто прогуливался. А потом вошел в здание первых, нагло вытерев осеннюю грязь с ботинок прямо о белую плитку. Прошелся дальше, игнорируя вопросы вахтерши, следуя в общий зал на первом этаже, словно уже был здесь.

- Во-от он, мой самый любимый брат! – крикнул Аластер, держа руки в карманах. Ник со своими друзьями и большей частью первой ступени, ошалело повернул к нему голову. Боковым зрением я заметил и своих рыжих друзей, с компашкой второй ступени. – Ты сегодня отлично повеселился в столовой, правда? Считаю, пришла моя очередь!

- Ты че, мелочь? – расхохотался Ник, уже практически в лицо нависающему над ним Аластеру. Брат схватил его за руку: - Да я же тебя здесь убью при всех!

Резко вывернув руку, Аластер вырвал из груди Никифора крик боли. В глазах брата было удивление, непонимание и… страх.

- О, мы так с тобой сейчас повеселимся, мой милый братик! – буквально прорычал гортанно демон, щелкнув зубами в сантиметре от носа Ника. Аластер повернулся к компашке друзей брата, зыркнув на них безумными глазами. – А ну живо принесите мне все, что только найдете: краски, зеленку, маркеры. Все, что как можно дольше нельзя будет смыть.

- От-твали! – чуть ли не заикаясь, бросил лучший друг Ника. – И отпусти его! Нас тут больше, придурок!

Аластер даже не повернулся к тому блондину, а его тело резко ударилось о стену, словно невидимый кукловод потянул за ниточки. Раздались визги, перешептывания, кто-то начал убегать.

- Стоять всем! – рявкнул демон, магией пригвоздив студентов к полу. Никто не мог пошевелиться. – По рожам вашим не запомнил, кто там участвовал в утреннем веселье. Но накажу всех, чтобы другим неповадно было!».

Силой воли я погасил воспоминания, пытаясь сбежать от ужасов, которые творил демон. Это же страшно, это же плохо, это же неправильно!

– Если ты не можешь за себя постоять, это сделаю я. Так что лучше кончай сопли жевать. Иначе, ты же видишь, в игру вступлю я. И будет гораздо, гораздо хуже.

«Но… Кто-то ведь мог серьезно пострадать, Аластер».

- Реально страдал там только твой брат, остальных я только припугнул, - пробурчал демон, явно не в восторге от моей реакции. – Жаль девку ту не нашел, сестру твою идиотскую.

«Они же моя семья…».

- То, что ты их семья – никого не волнует, - отрезал демон. – И вообще – жуй молча. С благодарностью, так и быть, повременим.

Просто жесть.

Сначала я пребывал в некотором шоке от произошедшего, но со временем отпустил ситуацию. Как бы ужасно не выглядело все это, насколько варварскими мне не казались методы Аластера, но все-таки они сработали. Хватило одного такого представления, и весь университет изменил ко мне отношение.

Из изгоя, с которым никто ничего общего иметь не хотел, я стал персоной, покрытой аурой загадочности. Простодушный, совершенно безобидный днем и опасный, жестокий, неуправляемый – ночью. Конечно, такими выходками уважения достичь было невозможно, но я шаг за шагом старался расположить к себе все больше людей, показывая не только магические силы, но и себя самого.

А ещё… Огневы стали лучиками света в первых днях после начла учебного года. Кажется, они действительно просто хотели дружить со мной, не прося взамен какой-то защиты или помощи. Наоборот. Влас почти каждый день со мной тренировался, благодаря чему я все сильнее учился контролировать силу. Арина, такая милая и красивая, сидела в это время неподалеку, погруженная в книги.

Она привлекала меня, как девушка, но я так и не решался взглянуть на неё, как на потенциальную подружку. Такие, как Арина, выбирали парней на голову выше – во всех планах. Но иногда, когда она приходила ко мне в комнату, я немножко фантазировал о том, как все могло быть. Жаль Аластер слышал все эти мысли и приходил в полный восторг, смеясь до изнеможения.

Он, кстати, тоже времени зря не терял, занимаясь тренировками и поиском высших демонов. В его мотивах, правда, я толком разобраться не мог. Он вроде и искал способы открыть врата, а вроде и уничтожить всех, кто предал низший мир. Но в обучении мне было положено бороться с демонами, так что пока я мог посодействовать только в этом.

Короче, потекли привычные учебные будни. Мы днем ходили на занятия, а ночью – рыскали во тьме, шаг за шагом приближаясь к ответам, которых так жаждал Аластер. Порой мы узнавали странные и бессвязные вещи, понять которые пока не могли. Но чем дольше мы сражались вместе, тем лучше у нас получалось.

Демон все увеличивал свою силу – раскрывая более древние и жуткие чары. А я, пуская тьму на уроках, завоевывал все больше преподавательских сердец. И они давали мне возможность ускорить обучение. Так, уже спустя месяц, я получил свое первое реальное задание. Наш куратор – Виктор Семенович Чагин, вел практическую борьбу с демонами. И он собирал группы, выступающие на довольно простые задания по поимке и устранению древнего зла.

Я очень его уважал, а он в ответ выделял меня среди группы. Было видно, что остальные меня недолюбливали за это, но все ещё продолжали остерегаться. Что ж… меня это мало волновало. Все-таки суть обучения в том и заключается, чтобы показать себя лучше остальных и пробиться в лучшие отряды. Из-за этого и Тимофей с остальными так стараются ради ступеней.

Но пока, на первом курсе, мне ничего легендарного не грозило. Все-таки мы живем в мирное время, изредка встречая слабеньких демонов и разбираясь с ними. По крайней мере, пока живущее во мне зло не решит развязать войну.

Глава 14

Спускаясь в древние катакомбы, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, я адекватно, как и остальная группа, переживал и немного даже боялся. Но также я был взбудоражен этим событием. Во первых – мне повезло оказаться в сильной группе студентов, а во вторых – это же целая экспедиция, во главе с Мирославой, пока лучшей преподавательницей со всего состава.

Среди счастливчиков также оказалось большинство второкурсников, несколько третьекурсников, ну и я с Огневым. Мы неплохо так подружились, начав ещё с того злополучного завтрака. Влас – человек совершенно добродушный, открытый и порой слишком доверчивый. Он старался не дать мне вернуться в состояние расклеенного листа туалетной бумаги, а я настораживал его и отговаривал от безрассудств.

Но он все равно упорно подбирал всех котят, вступался за слабых и переводил бабушек через дорогу. Даже зная, что на каком-то предмете нужно ответить иначе, он все равно выбирал более справедливый, по его мнению, ответ. Но этим он мне и нравился. Не найти, мне кажется, второго такого дурака.

Задумавшись, я вступил в воду. Здесь в катакомбах иногда встречались целые коридоры, затопленные по щиколотку. Воняло ужасно, но менее интересно от этого не становилось. Тем более Мирослава, ведущая группу из восьми счастливчиков, рассказывала нам какие-то страшилки, в которые мы почти не верили:

- …тогда они и обнаружили здесь древний алтарь. Если вы были в музее демонических костей, то могли видеть череп с остатками рога. Говорят, они принадлежат древнему демону Азазелю, что здесь планировал открытие врат в пекло.

Если кто внимательно и слушал, кроме нас с Огневым, так это Аластер.

- А спроси, спроси, значит, - возбужденно шептал он, - остались какие-то доказательства, что он занимался именно этим? У нас принято, что Азазель – демон предатель. Есть фолианты, доказывающее, что он полюбил человека.

Я просто повторил все за демоном вслух, убрав часть про «у нас принято».

- Воронов – пять баллов, - подмигнула мне её светлость, махнув волосами. – Если мы углубимся в историю, то узнаем, что Азазель появляется многим позже. Останки датируются шестнадцатым веком, когда врата ещё были открыты. Азазель – демон с желтыми глазами, был тем, кто сотню лет назад разрушил собой святой Виктории. А находящийся в музее череп – не более, чем останки неизвестного, названные громким именем.

- А часть про влюбленность в человека? – спросил Огнев, освещая магическим лучом покрытые плесенью стены. – Неужели так бывает?

- На счет Азазеля – точно не скажу, это вам стоит спросить у преподавателя по демонологии, - качнула головой Мирослава. – Но, в общем и целом, ещё как бывает. Мы привыкли воспринимать демонов, как нечто истинно лишенное души. Но, чуть позже у вас начнутся курсы Православия, и вы узнаете многое о демонических душах.

- А я слышала, - сказала какая-то девчонка с третьего курса, - что у демонов и людей даже может быть потомство.

- Подтверждений этому пока нет, - пожала плечами её светлость. – Возможно, все возможно… Мы пока знаем недостаточно много. А теперь, посмотрите налево.

Когда мы выходили в этот поход, то до конца не знали, что ждет нас впереди. Кто-то считал, что нам посчастливится встретить настоящих борцов с демонами. Огнев утверждал, что нам покажут настоящие древние артефакты, которые прокляты так сильно, что их невозможно вынести из катакомб. Я загадывать не спешил, но был также обескуражен, как и остальные, когда увидел распятие на стене.

И оно было не игрушечным. На кресте действительно был распят демон, что до сих пор оставался жив. Острые рога оставляли на стене белесые отметины, а истощенное худое тело просвечивалось под рваным одеянием. Казалось, демон иссохся, превратился практически в мумию. Но все равно шевелился, открыв глаза и наблюдая за нами.

- Адрамалех, - узнал Аластер, кажется, пребывая в полном шоке.

- Это Адрамалех, - сказал я остальным, делая вид, что подкован в деле.

- До конца никто не знает имени этого демона, - заметила Мирослава, светя на демона магическим фонарем. – Но похвально, что ты знаешь и такое. Почему считаешь, что это именно Адрамалех?

- Черт, по морде видно! – рыкнул Аластер, будто преподаватель с ним говорила. – Подойди ближе. Я скажу тебе фразу на латыни, скажи её ему.

- По внешности, - переформулировал я. – Ваша светлость, могу я подойти ближе? Я читал об одном эксперименте, хочу попробовать кое-что. Обещаю не пересекать черту.

- Давай, - кивнула Мирослава, пропуская меня ближе. – Для этого я вас и привела. Много лет мы пытаемся разгадать тайну этого распятия. Но демон остается молчалив. Он совсем не опасен, так что тут его решили и оставить, как часть обучения новичков.

Честно признаться, мне было страшновато приближаться. До этого все демоны, которых мы встречали, были ужасно агрессивны. Все лезли в драку и нам едва удавалось сбежать. Хотя с нами была её светлость, так что, наверное, не стоило так переживать.

- Повторяй, - тут же велел мне Аластер, стоило остановиться у подножья распятия. - Quid est, frater?

- Quid est, frater? – Ал сразу перевел, что спрашивает, что с ним случилось.

Адрамалех тут же удивленно приподнял голову, глядя на меня с какой-то грустью и сомнением.

- Non est inimicus tuus. Hai bisogno di assistenza? – повторял я за Аластером слово в слово. Если коротко, он спрашивал, не нужна ли помощь и обещал не выдать людям ответы. - Non dicam tibi si non vult.

- Non c ' è problema, sappiamo come aiutarti, - тихо заскрипел Адрамалех, из-за чего его путы жалобно запищали. - Lucifer ipse me incarceravithic ad ordinem violandum.

- Он говорит, что ему не помочь, - перевел мне Аластер, едва в себе от возбуждения. - Что его Люцифер заточил, за неповиновение.

Пленник, тем временем продолжил. Он говорил, а Ал переводил мне. И об открытии врат, и о вечной каре. Мол люди просто не нашли способ снять его тело, чтобы убить, из-за чего он продолжает нести свое наказание. Аластер обещал, что придумает, чем можно помочь. Что уничтожит всех демонов в мире, что ещё вернется сюда.

- О чем вы говорили? – первым спросил Огнев, когда я вернулся к ним. – Ты не говорил, что знаешь язык мертвых!

- Это Адрамелех, - с позволения демонов, рассказал я. – И он ужасно мучается там.

- Демонов нам не жаль, - сказал кто-то из второгодок. – Это сто процентов церковь наказала за его деяния.

- Ты удивился бы, - только хмыкнул я, сунув руки в карманы. – Спасибо, ваша светлость, это было очень поучительно.

Мирослава же, велев всем возвращаться, удержала меня, чтобы мы пошли заключающими. Она не выглядела рассерженной или взволнованной, скорее очень уж серьезной.

- Тём, я уже десять лет, как была здесь впервые. У меня куча опыта в боях, да что там – я преподаватель, - её светлость задержала на мне непонятный взгляд. – Но я и четверти из вашего разговора не поняла. У тебя огромная сила и очень острый ум. С твоим рвением, ты очень быстро либо поднимешься вверх, либо скатишься в самый низ.

- Не переживайте, - я улыбнулся, стараясь придать себе как можно более невинный вид. – Я понимаю все. С большой силой приходит большая ответственность.

- Я говорю о твоем увлечении демонами, - нахмурила лоб Мирослава. – Ты назвал его «братом». Я не стану докладывать, ведь стояла далеко и могла ошибиться, но тебе стоит оценить риски. В Российской империи запрещен любой вид сделок с демонами. Какими бы интересными и сильными они тебе не казались, они – демоны. Коварные существа, желающие только зла. Они, все до одного, желают погибели роду человеческому.

- Я знаю, Ваша светлость! – замахал я руками, пытаясь отвести от себя подозрения. – Я бы никогда не заключил сделки с демоном! Я стремлюсь к их полному уничтожению, но, кое в чем вы правы. Они кажутся мне интересными. И, чтобы дойти до самой верхушки, мне нужно понять все с низов. Только так я очищу мир от скверны.

- Это похвальные мысли, - улыбнулась мне Мирослава, но видно, что до конца не поверила. – Следуй за этой мечтой. И, когда-нибудь, ты обязательно со всем справишься. А я помогу тебе добиться высот.

- Благодарю вас, - поклонился я, чувствуя внутри приятное разливающееся чувство. – Знайте, что я с превеликим удовольствием пойду на любое подобное задание. Пусть поступил я недавно, но рвения во мне на целый курс.

- Это правда, - кивнула её светлость. – Хорошо. Я тебя поняла.

Глава 15

Всю дорогу обратно я не наблюдал Огнева. Он куда-то терялся, совсем не разговаривал, а по приходу в общежитие, я и вовсе не нашел его персоны.

Не обратив должного внимания на это, я направился отдыхать. Помылся, отнес в прачечную вещи, собрал портфель на завтрашний день. А потом уже собирался пойти на ужин, а то Аластеру всю ночь где-то лазать, а тело по-хорошему кормить за двоих нужно.

Как вдруг меня в коридоре схватила за руку Арина. Вся заплаканная, она истерично тащила меня к комнате Власа, а потом, толкнув к двери, крикнула:

- Образумь ты его!

Ничего не поняв, я вошел в комнату. Никого из соседей Власа не было, только он, собирающий портфель. Там не было личных вещей, только книга по изгнанию, церковная атрибутика, да и какой-то крошечный ритуальный клинок, как раз сверкнувший в руках Огнева.

- Что… ты делаешь? – спросил я, не складывая в голове характер Власа и такие выходки.

- Иду убить того демона, - через плечо бросил друг, пряча клинок в ножны и аккуратно укладывая его в сумку. – Мы все идиоты, что позволяем ему жить.

- Ты не сможешь убить его, - только заметил я, не придумав аргумента лучше. Что-что, а поддерживать я совсем не умел. – На нем проклятие Люцифера. Он, как Сизиф из мифов, должен вечно там страдать.

- Даже ритуальным клинком? – замерев, спросил Влас. – Откуда мне знать, что ты не сговорился с ним? Вы же так мило беседовали на латыни!

- Мирослава тоже знает латынь, - козырял я, чувствуя, как ладони потеют. – Думаешь, она оставила бы все так? Я просто спрашивал о проклятии. Его наказали за желание открыть врата в ад.

- Люди наказали? – не понял логики Влас. Я, прошу заметить, тоже пока не понимал.

- Другие демоны, - тяжело вздохнув, я сел около друга на край постели. – Что с тобой? Ты никогда не вел себя так.

- Нашу маму убил демон, - сказала в повисшем молчании Арина, топтавшаяся у дверей. Захлопнув оную, Огнева прошла через всю комнату и плюхнулась в кресло напротив. –

- Зачем ты рассказываешь? – тихо спросил её брат, опустив голову. Кудряшки закрыли вид на его лицо.

- Ты ведь сам никогда не расскажешь. А присматривать за тобой кому-то нужно! – Арина нахмурила красивые брови. Было видно, что ей самой крайне тяжело говорить об этом. – Влас очень сердобольный и пытается помочь каждой собаке, потому что когда-то никто не помог нашей маме.

Она сказала это с такой болью, что даже у Аластера внутри все похолодело.

- Если бы хоть один из прохожих вызвал врача или остановил кровь, - Влас выровнялся, слегка повернув ко мне голову, - она осталась бы жива. Люди стали забывать, что значит – быть человеком. И, я думаю, дело в демонах, влияющих на наши души. Я не поддамся их влиянию. О чем всем говорю. Больше таких как я, и чья-то мать останется жива. И чей-то сын не пойдет на самоубийство. И чья-то дочь вернется утром домой невредимой.

- Это был демон? – с хрипотцой спросил я, но не интереса ради. Аластер уже навострил уши. – Кто?

- Мы не знаем точно, - глядя в одну точку, сказала Арина. – Но на ней оставили печать, совсем крохотную словно татуировку. Отец долго пытался понять, что она значит, но кроме того, что это дьявольское заклинание, мы ничего не узнали.

Я замолчал, пока кровь ударила в щеки. Рассказывать ли? Хотя ведь эти двое раскрыли мне тайну своей семьи, а моя тайна… может быть поможет и им.

- Когда мне было десять, я очень хотел изменить свой дар, - начал я, вставая с кресла. – Ничего не получалось, а все одноклассники надо мной ужасно смеялись. И, однажды, двое лучших друзей поссорились. Один из них предложил мне стать его другом. Я согласился. Для меня тогда это был самый счастливый день – мы ели мороженое, играли во дворе, я даже пригласил его на свой день рождения на неделе.

Друзья слушали меня, пока не совсем понимая, о чем идет речь. А я медленно расстегивал пуговицы на рубашке.

- А тот мальчик в ответ пригласил меня показать кое-что очень классное. Он привел меня к забитому входу в разрушенное здание, от которого остался только подвал. Ходили легенды, что там когда-то казнили демонов, отправляя их в нижний мир, - тяжело вздохнув, я скинул рубашку, подставляя свету спину и лопатку. – Когда меня заперли там остальные одноклассники, придумавшие этот прикол, я очень испугался и долго плакал в том подвале. А когда вышел, у меня было это.

- Такая же! – воскликнул Влас, тут же вскакивая и растягивая мою кожу пальцами. – Черт тебя дери, Артем, она такая же!

- Но я жив, - заметил я, морщась от холодных прикосновений пальцев. – И вообще забыл об этом. Так что не факт, что именно демон напал на вашу мать. Но, если узнать больше о тех подвалах, может это приведет вас к части правды.

- Что-то изменилось в тебе после печати? – спросила Арина, оставшись около кресла. Ближе она не подходила.

- Нет, совсем ничего. Я не получил новые силы, не начал слышать голоса, - устало вздохнув, я терпеливо ждал, когда же меня отпустит Влас. – Также отец водил меня после и в храмы, и в больницы, и к демонологам. На мне не было чужого влияния, проклятия или ещё чего-то темного. Только маленькая татуировка.

- Мы расскажем об этом отцу? – тут же спросила Арина. – Прошу, Артем, это очень важно для нас. Прошло столько лет, а мы все ещё ночами не спим от неизвестности. Отец и вовсе ушел в себя, горе не отпускает его больше десяти лет.

- Конечно, напиши ему сейчас, - мне было неважно за татуировку. – А, ещё лучше, пригласи его сюда. Пусть сам посмотрит, если для него это важно.

Рыжеволосая милашка обняла меня. С голым верхом, прислонившись к груди кукольной головкой. А я… вдыхая ягодный запах её волос, отводил в сторону пах.

Дальше мы пошли вместе ужинать, хотя Влас был очень хмурым и неразговорчивым. Арина писала письмо, пока я пялился в окно и жевал кусок курицы в каком-то сладковатом соусе. Это… странно, но интересно. Едва ли не впервые в жизни у меня были друзья. И мне было просто хорошо, вот так сидеть и наслаждаться вечером.

Пусть мы начали с моего спасения Власом, но… Это дало нам повод познакомиться ближе. Да и, кто знает, может когда-нибудь мы с Ариной сможем…

- Закончила! – Огнева встала, убирая лист в конверт. – Пойду запечатаю и отправлю. Вы здесь пока будете?

Её брат кивнул, а я только легонько улыбнулся подруге. Вот так заканчивался отличный день… Прекрасное занятие, дружественная болтовня, прекрасный ужин. А завтра ждут только новые занятия.

Так я думал.

Первым делом завыла сирена. Ничего не предвещало её появления. Я подносил ложку ко рту, как вдруг наш ректор запустил по всему университету громкий сигнал, оповещающий ни о чем хорошем. Пролив на столешницу соус, я повернул голову к Огневу, что тоже был обескуражен.

- Тренировочная? – предположил он, пока другие студенты вставали со своих мест, кучкуясь и пытаясь разобраться в происходящем.

Как вдруг, вместе с сиреной раздался голос ректора:

- Тревога реальна. Прошу всех студентов с нулевой ступенью найти ближайшего к вам преподавателя и спуститься с ним в подвалы. С первой ступени, прошу собраться в столовой, для дальнейшего инструктажа.

- Мы никуда не пойдем, - отрезал Огнев, видя мой вопросительный взгляд. – Черт, надеюсь, Арина спустится в укрытие.

- Может поискать её? – немного испуганно предложил я, видя, как остальные студенты стали суетиться и забегали.

- Справится сама, уже большая девочка, - покачал головой Влас. – Как думаешь, на нас напали?

- Я не чувствую близко сильных демонов, - подсказал мне Аластер, сам насторожившись. – Но что-то точно происходит. У меня внутри все узлом стягивает. Лучше уходите в подвалы, близится что-то ужасное.

- Останемся, - и Алу, и Огневу сказал я. – А дальше будем смотреть по ситуации.

Глава 16

Столовая потихоньку наполнялась студентами. Мы с Огневым сидели около окна, глядя на темное небо, в котором сверкали молнии. Теперь даже я чувствовал в воздухе странную магию, слегка потрескивающую, словно электрические разряды.

Повезло ещё, что Арина заглянула к нам, пытаясь утащить в укрытие, но мы все же настояли на том, чтобы она спускалась вместе с подружками. С ними уже была Мирослава, так что мы больше могли не переживать. Силу Арины я пока не смог до конца понять. Она тоже управляла огнем, но я ни разу не застал её колдовство воочию.

- Сидите, на формальности нет времени, - к нам влетел Константин Петрович Гребенников, держа в руках какие-то бланки. – Сегодня, в 20 часов 37 минут демон Бальтазар напал на университет имени Матвея Царевского. Оба корпуса разрушены, среди жертв персонал и часть студентов. Точное количество пострадавших пока неизвестно.

Среди столовой стали слышны перешептывания. Мы с Огневым лишь переглянулись, опешив от таких новостей. Нет, это не первый раз. Демоны то и дело нападали на магические академии, церкви, воспитывающие сопротивление, и даже дома важных служащих РИДА (Российской Демонической Имперской Армии). Но до этого люди успевали остановить нападавших. Если не победить, так сохранить строения и жизни.

В этот раз, похоже, все обстояло несколько иначе.

- Сейчас повышенная угроза атаки и на другие университеты, из-за чего нами уже принят ряд мер по обеспечению безопасности, - тем временем продолжал Константин Петрович. – Вся четвертая ступень сейчас на заданиях, большая часть третьих пока только возвращается сюда. Так что, по большей части, расчет идет на вторых.

Его светлость прошелся глазами по собравшимся, подмечая количество галстуков разных цветов. Преобладающее большинство с синими – второй ступени. Желтые – это перваки, зеленые – третья ступень. А красных – четвертых, самых высших, и вовсе не было. Взгляд Гребенникова остановился на нас, ещё совсем без ступени.

- Но я рад видеть, что присутствуют единички и даже нулевки. Это похвально, - сказал его светлость, ногой отодвигая стул и усаживаясь за стол. Он плюхнул бланки, достав ручку. – Знаю, сейчас, как будто, не до того. Но нам нужно распределить вас по группам и вести учет количества и качества защиты по всем фронтам. Прошу по одному подходить и записываться. Если вы не готовы рисковать жизнью ради университета, вы беспрепятственно можете спуститься в подвалы к нулевой ступени. Наказания не последует.

Сразу никто не ринулся уходить, но все же я видел, как иной раз кто-то вставал и, под общий шум, уходил из столовой. Так я заметил Тимофея, сидящего почти прямо перед его светлостью. Когда брат встал, я испугался, что он решил уйти, но нет. Тим направился к Гребенникову, для записи.

Пока настала наша очередь, столовая почти опустела. Зато снаружи было больше огней, потихоньку вся площадь университета заполнялась студентами, с синими повязками на плечах. Здесь это значило, что все они добровольно вступили в ряды защитников. Нам тоже должны были дать такие.

- Так, вы оба, подходите, - скомандовал Константин Петрович, внимательно глядя на нас серыми глазами. Он вел у старших курсов какой-то боевой предмет, так что лично мы пока знакомы не были. – Нулевые, значит? Так уверены в своих силах?

- Да, ваша светлость, - кивнул Огнев, беря ручку и чиркая фамилию в список. – Мы – студенты, а значит – обязаны встать на защиту университета.

- А вы, граф Воронов? – было удивительно, что Гребенников знает меня в лицо. – Я наслышан о ваших подвигах. Так рветесь обогнать братьев и сестру? Тимофей скоро перейдет на третью ступень. Хотя у Никифора и Инны только первые.

- Не думаю, что в такой ситуации уместно тратить время на обсуждение моей семьи, - сам не заметив как, выпалил я. Черт, опять дурное влияние Аластера! – Прошу прощения, я просто очень взволнован.

- Тогда не буду более задерживать, - поджал губы Гребенников. Супер, теперь меня ненавидит один из преподов! – Вот ваши повязки, спуститесь вниз, там найдите отряд номер 17. Присоединяйтесь к ним. Следующий!

Повезло, что мы с Огневым попали в один отряд. Нам было не шибко страшно, хотя, конечно, многие другие студенты сеяли прямо панику. Всюду были слышны крики, топот и суматоха. Потом мы поняли, что дело немного в другом. В разрушенном университете учились браться и сестры многих отсюда, и всем хотелось связаться с родными.

Нам с Власом никого проверять не требовалось. Я плевал на своих, а Арина Власа была в безопасном месте. Так что мы быстро вышли на улицу, где встретили распределяющего. Он указал нам на второе кольцо вокруг здания, пояснив где находится 17-й отряд и как туда пройти. Как не удивительно, среди преподавателей и армейцев никакой суматохи не было. Они, казалось, сухо действуют по протоколу, успевая и словом обмолвиться и кофе попить.

На точке нам встретился никто иной, как Виктор Семенович – наш куратор. Он удивленно похлопал глазами, но, заметив повязки, подозвал ближе.

- Огнев, Воронов, вы почему не пошли в укрытия? – спросил куратор, пропуская нас к остальной группе. Он был хорошим человеком в возрасте, действительно достойным своей профессии. Чацкий боролся за своих студентов, вырывая для всех лучшие оценки. – Так, ребятки. У нас тут два моих новичка. Ещё оставались после вас люди?

- Очень мало, - покачал головой я.

- Тогда ввожу в курс дела, - Виктор Семенович указал вперед. – Армия Бальтазара сейчас движется в нашу сторону. Нужно рассредоточиться по нашему периметру, после чего мы будем ждать наступления. Группа позади нас будет из магов второй ступени, которых четыре с каждой стороны. Вместе с преподавателями, они будут держать барьер. Наша задача, в случае, если он падет, принять бой и не пропустить противника в здание.

- Мы запас? – уточнил парень с первой ступенью. Он был на десять кг больше, чем можно было вообще представить. Ещё и с длинной дурацкой челкой, прикрывающей один глаз. – Ещё и с нулевками будем возиться?

- Как бы нам с тобой возиться не пришлось, - покачал головой я, не веря, что есть подобные кадры. – Не перечьте его светлости, на кону жизни.

- Рад, что хоть кто-то здесь в полной мере осознает опасность всего происходящего, - покачал головой Виктор Семенович. – Давайте займем позиции.

Дальше потекло долгое время. Ночь перевалила за половину, а никаких новых приказов не поступало. Мы же стояли на стреме, лишь иногда переговариваясь и спрашивая у куратора, нет ли новой информации. И, нам всем казалось, что это плохое время. Но, когда барьер вокруг университета окрасился вспышками, мы поняли как заблуждались.

У меня буквально колени затряслись от того, насколько мощной была эта сила. А уж насколько сильным был барьер, раз он выдерживал атаки со всех сторон. Вокруг буквально не оставалось темного клочка неба – все вокруг горело и сверкало.

Тот толстый мальчишка упал на колени, сложив ладони. Он молился вслух, умоляя бога, чтобы барьер устоял. А я с ужасом представлял, как там внутри его держит несколько десятков студентов. И боялся, что будет, если барьер не выдержит.

- А он и так вот-вот падет, - хрипло сказал Аластер, явно ощущающий всю мощь демонов. – Скажи своему этому…

- Виктор Семенович! – махнул я, нервно сглатывая. – Барьер вот-вот падет!

- Я знаю, - только и сказал мне куратор. Он стоял ровно, закинув голову наверх и гладя на вспышки. – Нужно приготовиться.

Стоит отметить, продержалась защитная магия дольше, чем мы думали. Правда, этого все равно было недостаточно, чтобы сдержать демонов. Они, уже спустя секунду после падения барьера, направились внутрь.

Честно говоря, я представлял себе буквально лавину из адских существ, рвущих нас на части. Но нет, их было совсем мало, зато по силе они все были равны как минимум преподавателям. И это не говоря о Бальтазаре, которого мы пока не заметили.

Зато в нашу сторону тут же бросились порядка шести демонов. На отряд, состоящий из двадцати студентов и одного преподавателя. Казалось бы, это почти по 3, иногда 4 человека на демона. Но силы были отнюдь не равны.

Мы с Аластером взяли на себя одного, стараясь отвести его подальше. Виктор Семенович тоже сражался один на один, а дальше – студенты бились группками. И даже нам было тяжело, честно, просто мрак как. Пусть Ал и подсказывал мне, что и как делать, но тварь передо мной была ужасно сильной.

Короткие рога, словно обломанные на разной длине, куцый хвост, мелкие глазки. Этот экземпляр выглядел как демон, в своем реальном облике. С таким мне почему-то было ещё страшнее драться, чем когда у них был человеческий сосуд.

- От тебя исходит странный запах, - сказал мне демон, резко прыгнув вперед и ударом ног в грудь, завалив меня на спину. Он навис сверху, втягивая воздух. – Ты… тоже демон?

- Нет, я человек! – крикнул я, выставив ладонь и пальнув по твари шаром тьмы.

Он увернулся, тут же растягивая клубок магии между уродливыми, покрытыми волосами, лапами. Я перекатился по земле, чувствуя, как ноют ребра. Наверное, если бы не адреналин, я бы просто умер от боли.

Но противник не давал мне и секунды на осознание. Он атаковал, нанося удар за ударом. А я, держа блок, отступал все ближе к зданию университета.

- Покров тьмы, - сказал я, натренировав до этого заклинание с Аластером. – Волна тьмы!

Пустив по демону пару разрезающих чар, я даже попал. Грудь твари закровоточила, но это не особенно изменило ситуацию. Но, главное, я понял. Он не неуязвим, просто мне нужно больше силы! Теперь нужно было перестать сдерживаться и атаковать в полную мощь!

И только я собрался прыгнуть вперед, как демон, словно наигравшись, резко переместился ко мне. Он за одно мгновение выставил руку вперед, вгоняя кисть с острыми когтями мне в живот.

Сначала у меня изо рта брызнула кровь, и только потом я понял, что произошло. Никто из отряда нас не видел, так что я понимал – помощи ждать неоткуда. Мало того, что я так и умру с дырой в теле, так ещё и пропущу противника в здание.

- Меняемся! – крикнул Аластер, выводя меня из странного полусонного состояния. – Отдай мне штурвал, придурок!

Точно я не мог сказать, успел ли я передать руль, но… Глаза резко закатились, а мир резко ушел вверх.

Точно… во мне же есть демон…