Двойной Час. Начало

Глава 1 Таинственная незнакомка и другой мир

ТОМ 1. Глава 1. Бунт, блинчики и серебряные стрелки

Райан был самым обыкновенным, ничем не примечательным восьмилетним пацаном и хулиганом. Его жизнь текла давно заученному, самому скучному и ленивому маршруту. Он учился в совершенно заурядной провинциальной школе со стандартными облупившимися стенами, регулярно приносил в дневнике свои законные, честно заработанные двойки и тройки, а всё свободное время до глубокой темноты проводил во дворе. Там, на вытоптанной траве среди серых панельных многоэтажек, он азартно гонял мяч с местными мальчишками, напрочь забывая обо всём на свете, а затем нехотя лениво возвращался домой, чтобы выслушать бесконечные родительские нотации.

Мама растила его в одиночку, без чьей-либо помощи. Она отчаянно, на пределе человеческих возможностей разрывалась на двух тяжелых работах, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Каждый вечер она переступала порог их скромной квартиры смертельно уставшая, бледная от переутомления, с темными подушками под глазами. Но, несмотря на изнурительный быт, она всегда находила в себе крупицы сил, чтобы приготовить сыну его самые любимые, пышные домашние блинчики и строго, до единой строчки проверить школьные тетрадки.

Райан, как и положено любому упрямому мальчишке в его возрасте, вяло бунтовал против этой серой рутины. Он откровенно нагло ловил ворон на бесконечных, нудных уроках математики, бездумно рисуя на полях тетрадей машинки, и отчаянно, всем сердцем мечтал о настоящих, больших приключениях. Ему казалось, что весь мир вокруг — скучный, пыльный, предсказуемый до тошноты и в нём никогда не произойдет ничего волшебного.

Ох, как же сильно он тогда ошибался.

Всё произошло на побережье, куда Райан трусливо сбежал погулять сразу после окончания уроков, нагло наплевав на невыполненное домашнее задание. Погода испортилась в одно мгновение. Солнце моментально скрылось за тяжелыми тучами, а на пустынный песчаный берег внезапно опустился густой, странный, почти осязаемый туман. Он совершенно не был похож на обычную сырость — этот туман тяжело, удушливо пах озоном или чем-то магическим, приближающейся грозой и чем-то старым, металлическим, навевающим подсознательную тревогу.

И там, у самой кромки бурлящей, накатывающей на берег ледяной воды, на плоском сером валуне, сидела она.

Когда Райан подошел ближе, тихо шурша мокрыми подошвами своих старых кроссовок, девочка медленно, плавно обернулась на звук его шагов. Мальчик застыл как вкопанный, испытав дикий, первобытный и парализующий шок. Воздух застрял в его легких, а сердце испуганно бешено забилось в груди, готовое выскочить наружу.

Под её тонкими, бледными веками вместо обычных человеческих глаз мерцали холодным, мистическим серебряным светом две изящные стрелки-часики, заменявшие ей зрачки. Тонкий, невероятно сложный механизм внутри её глаз жил своей собственной, пугающей жизнью — он мерно, едва слышно, но отчетливо тикал в такт какому-то невидимому вселенскому хронометру. Тик-так. Тик-так. Звук пробирал до самых костей.

Несмотря на первобытный страх, они разговорились прямо там, под глухой, ленивый и тяжелый шелест скрытых туманной пеленой морских волн.

— Привет… — растерянно и хрипло пробормотал Райан. Он невольно сделал осторожный шаг назад, инстинктивно сжимая кулаки в карманах своей легкой куртки. — А что... что это у тебя с глазами такое? Ты из цирка, что ли, сбежала? Либо линзы какие-то дурацкие светящиеся нацепила, чтобы прохожих пугать?

— Это мои настоящие глаза, — тихо, едва слышно ответила девочка, пристально и изучающе всматриваясь в него своими серебряными стрелками.

Голос у неё был слабый, тонкий и словно надломленный от глубокого одиночества. Она вся сжималась в комок, дрожа от сырости и пронизывающего до костей мартовского ветра.

— Я Алиса, — представилась она. — Я пришла с моря. Точнее... из-за него. С той стороны.

— А я Райан, — мальчик неловко почесал затылок, чувствуя, как первый страх постепенно уступает место какому-то странному, непреодолимому притяжению.

Вид этой хрупкой девчонки, которая сидела в одиночестве на холодном камне и мелко дрожала всем телом в своем легком, совсем не подходящем по погоде белом платьице, окончательно растопил его мальчишескую настороженность. В нем проснулось детское упрямство.

— Слушай, Алиса, ты же сейчас околеешь тут насмерть в одном платье на таком ветру. Пошли ко мне домой? Это тут совсем рядом, за углом. Моя мама как раз только-только блинчики горячие приготовила. Согреешься нормально, чаю сладкого попьешь.

Алиса неуверенно, робко кивнула, доверчиво поднимаясь с валуна.

Мама Райана, когда открыла дверь и увидела на пороге своего сына в компании странного, промокшего ребенка с тикающим часовым механизмом вместо глаз, мгновенно впала в самую настоящую, паническую взрослую истерику. Её лицо в секунду стало белым, став краше больничной стены, она судорожно, с силой отпихнула Райана себе за спину и уже тянулась дрожащей, рукой к городскому дисковому телефону на стене, намереваясь в панике вызвать полицию, скорую помощь и, возможно, сразу бригаду психиатров.

— Райан, отойди от неё сейчас же! Слышишь?! — кричала мама срывающимся, дрожащим от ужаса перед неизведанным голосом. — Господи, что это за существо?! Что у неё с лицом?! Что с глазами?! Что это за тиканье?!

Но Райан, сам от себя не ожидая такой дерзости и яростного отпора, решительно шагнул наперерез маме и встал прямо перед Алисой, загородив её маленькую фигурку своим худым телом. Он изо всех сил сжал кулаки и закричал на всю квартиру, перебивая панику мамы:

— Да стой ты! Мама, пожалуйста остановись! Она не монстр! Она не сделает ничего плохого! Она просто потерялась! Она Алиса, она пришла с моря вроде бы! Ну посмотри на неё внимательно, ей же просто безумно больно и холодно не ужели ты оставишь девочку на морозе она же замёрзнет до смерти. Тогда я уйду вместе с ней!

В этот самый момент Алиса, до смерти испуганная громкими, яростными криками чужой взрослой женщины, тихо, жалобно всхлипнула. И из её жутких, серебряных глаз-часов, прямо поверх замерших на мгновение механических стрелок, потекли по щекам самые обычные, теплые и горькие человеческие слезы.

Это мигом решило всё. Сердце уставшей, измученной работой, но бесконечно доброй мамы мгновенно растаяло, сметая все барьеры страха. Наплевав на тикающие механизмы, законы физики и логики, она бросилась к девочке, бережно подхватила её, укутала маленькую гостью в свой самый пушистый, теплый махровый плед и ласково усадила за кухонный стол.

Спустя полчаса они уже сидели на уютной, пахнущей блинчиками, уютом и жареным тестом кухне. Алиса, смешно и по-детски поджав под себя ноги прямо на табуретке, с невероятным, голодным аппетитом уплетала домашнее угощение, неокуратно пачкая пальцы в варенье, и грела замёрзшие ладошки о большую кружку с обжигающим сладким чаем.

— А что ты вообще делала там, на побережье, одна в такой туман? — спросил Райан. Он подпёр щеку рукой и завороженно, не мигая, наблюдал за тем, как серебряные стрелки в её глазах делают оборот за оборотом, отсчитывая секунды.

— Я просто хотела поиграть, — тихо, с легкой грустью ответила Алиса, скромно опустив длинные ресницы в кружку. — Дома у меня... вообще никого нет. Я совсем одна. Сколько себя помню.

Час был поздний, домашнее тепло и сытный ужин быстро, усыпляюще убаюкивали уставших детей, и им пора было ложиться спать. Мама постелила Алисе на старой раскладушке прямо в комнате Райана, укутав её в одеяло. Уже в полной, звенящей темноте, когда за окном монотонно и тяжело зашумел сильный мартовский ливень, Алиса тихо повернулась на бок. Скрипнула пружина матраса. Девочка пристально посмотрела в темноту и прошептала:

— Райан... Завтра на самом закате портал в мой родной мир закроется. Пойдешь со мной? Всего на один часик, честно. Там так красиво, Райан, ты себе даже представить не можешь. Мы вместе посмотрим на две огромные луны, побегаем по синей мягкой траве и вернемся обратно прямо к твоему обеду. Ты же обещал показать мне ваши дворы, помнишь? Пошли со мной...

Райан, уже стремительно проваливаясь в тяжелый, глубокий сон под тихий, убаюкивающий стук капель по оконному стеклу, нехотя пробормотал в подушку:

— Ладно... Хорошо, пойду. Раз у тебя там вообще никого нет, я тебя один часик повожу, побуду твоим проводником. Только маме надо будет какую-нибудь записку на столе утром оставить, а то она с ума сойдет от паники, если мы пропадем...

Но никакой записки он, конечно же, написать не успел — крепкий детский сон сморил восьмилетнего троечника мгновенно, безвозвратно и глубоко, унося его прочь в последнее мирное земное утро.

На следующий день, едва дождавшись финального школьного звонка, дети со всех ног бросились прочь. Они бежали, не переводя дыхания, сквозь серые наши родные панельные кварталы, мимо до боли знакомых заборов, прямиком к тому самому берегу.

Туман к этому времени стал ещё плотнее. Холодная взвесь буквально затапливала старые прибрежные дворы, ржавые гаражи и пустыри, полностью, отрезая каменистую полосу суши от остального города. Земной мир словно стирался, уступая место чему-то чужому.

Алиса остановилась у самой кромки бурлящей воды. Она сделала глубокий, прерывистый вдох, резко закрыла глаза и протянула тонкие руки вперёд, навстречу наползающему мареву.

Райан кожей почувствовал, как воздух вокруг них мгновенно изменился. «Райан почувствовал, как в ушах заложило, будто в самолете, а воздух вокруг стал липким и горячим». Мрачный белый туман внезапно закрутился в гигантскую, ревущую воронку, сметая мелкую пыль. С тихим, тонким и чистым звоном прямо посреди пустоты раскололась вертикальная искрящаяся трещина, сочащаяся потусторонним, пронзительно-синеватым светом. Она пульсировала, точно живое сердце.

Райан на секунду замер, скованный внезапным шоком. В его голове запоздало, тревожным, оглушительным воспоминанием вспыхнул усталый родной голос мамы. Перед глазами за секунду пронеслись картины их уютной, маленькой кухни, любимые русские блинчики на тарелке, её строгий, но бесконечно любящий взгляд. Ему стало по-настоящему, до дрожи в коленях и холодного пота страшно. Весь его подростковый бунт испарился. Мальчик хотел сделать резкий шаг назад, выдернуть ладонь из её рук и, закричать, что он передумал и хочет вернуться домой, к своим двойкам и тетрадкам, но Алиса держала его крепко. Серебряные стрелки её часов в зрачках бешено закрутились, сливаясь в сплошной, сияющий серебром круг.

Ослепительная вспышка света на мгновение начисто лишила мальчишку зрения, ревущий туман с силой урагана затянул их внутрь искрящейся воронки, и привычное пространство Земли свернулось за их спинами в крошечную, угасающую точку.

Они уверенно и бесповоротно шагнули в портал, искренне, веря в своей детской наивности, что вернутся обратно ровно через один часик, прямо к обеду.

Они вывалились из пространственной щели вовсе не в мягкую, шелковистую траву и не в уютный, безопасный сказочный зал, как обещала Алиса. Райан со всего размаху приземлился спиной на, узловатые корни какого-то дерева. Воздух со свистом вылетел из его легких.

Парень перевернулся на бок, судорожно глотая ртом воздух. Небо над его головой оказалось странного, глубокого синевато-голубого оттенка. В вышине, несмотря на ясный день, отчетливо проступали, величественные контуры огромной белой планеты.

Портал за их спинами захлопнулся со звенящим, резким оглушительным хлопком. Пылающая синяя трещина исчезла в одно мгновение, оставив после себя лишь легкий дымок.

— Эй... Алиса! Ты же говорила, мы всего на один часик что за фигня?! — в панике закричал Райан, вскакивая на ноги и дикими, округлившимися от ужаса глазами оглядывая дремучий, шуршащий и пугающий лес. — Где выход?! Как вернуться обратно?!

Алиса растерянно оглядывалась по сторонам, прижимая к груди грязные руки. Её серебряные стрелки, испуганно дёргались в разные стороны циферблата, словно сойдя с ума от магнитной бури:

— Я... я не знаю, Райан. Портал должен был остаться открытым. Что-то пошло не так… Пространство заблокировано.

Они блуждали по этому жуткому, чужому лесу около трех долгих, мучительных часов, спотыкаясь о синие коренья и продираясь сквозь колючие ветви. Райан уже готов был разрыдаться от подступающего холода, голода и страха. Он до боли в сердце, сокрушенно вспоминал маму, которая прямо сейчас на Земле, наверное, со слезами на глазах обрывала телефоны полиции, ходя по серым улицам и искала его по всем дворам. Весь его глупый детский бунт испарился без следа, уступив место черному, глухому отчаянию. Они застряли в чужом мире.

Вдруг густые, высокие кусты впереди зловеще затрещали. Алиса испуганно вскрикнула, и отошла назад.

Из чащи, тяжело и хрипло дыша, на поляну выскочил огромный, размером с хорошего быка клыкастый волкодав. Его шкура была жесткой, как проволока, а огромные глаза горели яростным, налитым кровью красным светом — это был местный хищник, почуявший лёгкую добычу. Зверь глухо, утробно зарычал, обнажая острые клыки, с которых капала вязкая слюна. Он припал к земле, готовясь к смертоносному прыжку.

Райан, похолодев от ужаса, чисто на инстинктах самосохранения загородил Алису собой. Он крепко, до боли зажмурился и приготовился к неминуемой смерти…

Свист!

Воздух рассек стремительный блеск клинка.

Голова чудовища с хрустом отлетела в сторону, а массивное туловище с глухим, костяным стуком повалилось на примятую синюю траву, окрашивая её темной кровью.

Перед испуганными детьми стоял высокий, харизматичный мужчина лет тридцати. На нём были лёгкие, отлично подогнанные боевые доспехи из качественной стали с гербами Академии. Он абсолютно небрежным, ленивым и отточенным до автоматизма движением вытащил белоснежный шелковый платок, не торопясь вытер лезвие своего клинка и с тихим щелчком убрал оружие в ножны. Это был Учитель Кларк.

Мужчина окинул странную маленькую парочку изучающим, цепким и невероятно проницательным взглядом Учителя. Его глаза поочередно задерживались то на поношенных земных джинсах и грязных кроссовках Райана, то на мерцающих серебряных часах в зрачках испуганной девочки. Тик-так. Тик-так — тихий звук механизмов раздавался даже в наступившей лесной тишине.

— Охо-хо, какие у нас тут интересные, диковинные бродяжки объявились в королевском лесу, — протянул Учитель, закладывая большие пальцы за широкий кожаный ремень. — Мальчик с чужеродной, совершенно нездешней и чистой аурой, и девочка с часами вместо зрачков. Ребятки, а где ваши родители? Как вы вообще умудрились пройти сквозь заградительные барьеры Нотлы?

— У нас их нет, — быстро, сухо и на удивление жестко отрезала Алиса. Она инстинктивно сделала шаг назад, прячась за плечо Райана и насупившись.

«У меня-то вообще-то есть... Мама там, дома, сейчас, наверное, с ума сходит от горя», — мысленно, с глухим сокрушением подумал Райан. В горле снова встал горький, удушливый ком, но вслух перечить взрослому вооруженному мужчине, который только что одним ударом снёс голову огромному монстру, он побоялся.

— Понятно. Сироты-потеряшки, — вздохнул Кларк.

Но в его глазах явственно блеснул хищный, чисто профессиональный азарт. Он слишком хорошо разбирался в редких талантах и уникальных видах энергии, чтобы не понять, какой невероятный, бесценный улов шел ему прямо в руки.

— Что ж, мелюзга, у меня к вам есть отличное деловое предложение, — Кларк хитро прищурился. — Я — наставник в Академии «Акватория 5». У меня в команде сейчас как раз критический, сложный недобор для официальной сдачи нормативов курса. Есть одна гипер активная девчонка Виолетта в фиолетовом кимоно и тихий блондин Рости. Нам до официального статуса отряда нужно еще два человека. В Академии вас досыта накормят, дадут теплую комнату в общежитии, а взамен я лично научу вас защищаться и держать меч против таких вот клыкастых тварей. Ну? Что скажете, сорванцы? Или предпочитаете остаться здесь и послужить отличным ужином для остальных волков?

Дети переглянулись. Райан посмотрел на темнеющую, зловещую чащу чужого леса, из глубины которой уже доносились жуткие шорохи и утробные звуки. Выбора объективно не было.

— Я согласна, — твердо произнесла Алиса, вскинув подбородок.

Райан лишь покорно, хмуро кивнул. Так началась их новая жизнь.

Их привели в величественный Золотой город — ослепительную, утопающую в роскоши столицу Нотлы, Алорию. Сама Академия «Акватория 5» оказалась огромным, строго охраняемым режимным объектом с неприступными каменными стенами, по периметру которых неусыпно патрулировала гвардия стражников в позолоченых латах.

Учитель Кларк сдержал свое слово. Им действительно незамедлительно выделили отдельную, очень уютную комнату в жилом блоке общежития, досыта накормили горячим наваристым супом и выдали чистую, добротную местную одежду кадетов.

Но настоящий ночной кошмар ворвался в их жизнь ровно через две недели.

За эти четырнадцать дней дети успели лишь поверхностно познакомиться со своими новыми сокомандниками — молчаливым тактиком Рости и неугомонной Виолеттой. Но Райан всё ещё чувствовал себя глубоким, несчастным и потерянным чужаком. Пожирающая изнутри, непреходящая тоска по дому и маме не отпускала его ни на одну минуту.

В ту ночь, не в силах сомкнуть глаз от грызущих, мрачных мыслей, Райан тихо выскочил на просторный балкон жилого блока, чтобы подышать прохладным воздухом. К его удивлению, там уже сидела Алиса. Поджав колени к груди и завернувшись в плед, она задумчиво и грустно смотрела на две гигантские луны, зависшие над шпилями Алории.

— Не спится? — тихо спросил Райан, присаживаясь рядом с ней на прохладный каменный пол.

— Угу, — девочка не повернула головы. Серебряные стрелки в её глазах тускло отражали холодный лунный свет. — Нас завтра отправляют на первые полноценные боевые учения в тренировочный зал. Я боюсь, Райан. Я внутри себя чётко чувствую, что моя сила... она какая-то чужая, дикая, проклятая. Я совсем не умею ею управлять. Она меня пугает.

Чтобы хоть немного развеяться, сбросить это липкое, пред экзаменационное напряжение и поговорить без лишних ушей, они решили тайно спуститься во внутренний двор жилого блока. Этот тихий двор раскинулся прямо у самой кромки густого, темного тренировочного леса Академии. Дети аккуратно устроились на старом поваленном бревне у самого деревянного забора, негромко переговариваясь о завтрашнем дне и правилах магии.

Вдруг пространство всего в паре метров от них. Воздух обдало могильным холодом.

Из возникшего черного, рваного разлома бесшумно появилась высокая, жуткая фигура. Это была наемница Беатрис — элитная, безжалостная наемница вражеского королевства Астра. На её бледном, красивом лице застыла холодная, хищная ухмылка профессионального Наемника, не знающего жалости.

— Нашла… Наконец-то я тебя нашла, девка Дзанкие, — зловеще, леденящим душу шепотом прошипела наемница, делая плавный шаг вперед.

С сухим, скользящим и невероятно жутким звуком Беатрис обнажила из походных ножен свой длинный, узкий, как игла, и смертоносный стальной клинок, на лезвии которого тускло блеснули две гигантские луны Нотлы...

Глава 2 бой против Беатрис и оранжевая Немезида

Глава 2 оранжевая Немезида и бой против Беатрис

В ту же секунду, как лезвие Беатрис покинуло ножны, ночную прохладу Академии окутало холодом. Воздух между поваленным бревном и забором мгновенно натянулся. Завязался страшный, абсолютно неравный и жестокий поединок, в котором дети столкнулись с хладнокровной Беатрис.

Алиса, действуя на чистом, сумасшедшем адреналине, впервые в жизни выплеснула свою скрытую силу на полную мощность. Её серебряные стрелки-зрачки бешено задрожали. Под воздействием внезапно проснувшегося телекинеза огромное поваленное бревно с корнем вырвалось из земли и со свистом полетело прямо в голову нападавшей.

Но Беатрис была мастером высочайшего класса. Легко уклонившись от летящего снаряда, она неуловимой скоростью сократила дистанцию и нанесла ответный удар колоссальной физической силы. Хрупкая фигурка Алисы отлетела назад и с глухим стуком врезалась в ствол синего дерева. Девочка тяжело задышала. Она отчаянно попыталась снова перехватить контроль над гравитацией, но её детские силы не выдержали безумной нагрузки — сиреневая магия сорвалась и растаяла.

Райан в полной растерянности и диком, парализующем ужасе замер на месте. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. В его расколотом от паники сознании билась лишь одна эгоистичная мысль: «Почему?! За что это нам?! Зачем я вообще согласился уйти с Земли?! Зачем оставил маму?!»

Тем временем Беатрис в один шаг оказалась прямо над поверженной девочкой. Мелькнула холодная сталь. Наемница сходу, безжалостно пронзила руку Алисы мечом, намертво воткнув её к земле. А затем одним быстрым, выверенным движением пальцев, окутанных темной магией… лишила её правого серебряного глаза Дзанкие!

Алиса издала такой полный боли и отчаяния крик, что у Райана внутри что-то с оглушительным треском навсегда сломалось.

Вид его подруги, бьющейся на траве, в секунду выжег в восьмилетнем мальчишке весь первобытный страх. На смену детскому ужасу пришла безумная, черная, обжигающая ярость. Земной пацан, позабыв о самосохранении, подобрал валявшуюся у травы толстую деревянную палку и с диким, криком побежал на помощь. Он со всей силы нанес удар сверху, но опытная наемница лишь брезгливо ухмыльнулась его неуклюжести.

Встречным, молниеносным движением её узкий меч пронзил грудь Райана.

Мальчик с глухим стуком рухнул на колени, а затем на бок, прямо рядом с Алисой. Он чувствовал, как жизнь стремительно покидает его маленькое тело, а свет в глазах начал стремительно меркнуть, уступая место ледяной тьме.

Беатрис, удовлетворенно хмыкнув, убрала первый трофей в специальный контейнер и уже наклонилась, собираясь забрать второй, левый глаз девочки. Но Алиса, собрав самые последние, невозможные крохи жизненных сил и до смерти испугавшись, что её единственный земной защитник сейчас навсегда умрет у неё на руках, полностью лишилась рассудка от ярости. Она активировала свой последний, левый глаз на запредельную, разрушительную мощность.

Позади её крошечной фигурки впервые в этом мире материализовались гигантские, призрачные белые механические часы. Механизм оглушительно щёлкнул.

Время вокруг замедлилось, превратившись в густое, неповоротливое пространство. Потоки ветра замерли, а Беатрис застыла в нелепой позе. Алиса, преодолевая страх и разрывающую боль, чисто на ощупь перехватила рукоять меча наемницы, выдернула его из собственной руки и со всей силы нанесла сокрушительный удар по киллеру.

Время с грохотом вернуло свой ход.

Беатрис с яростным криком отлетела в сторону, врезавшись в дерево. Поняв, что недооценила скрытую силу Дзанкие, и уже получив один драгоценный трофей, наемница поспешила отступить. Она кубарем ввалилась обратно в закрывающийся черный портал. Трещина исчезла.

В ту же секунду призрачные часы позади Алисы растаяли. Девочка в слезах, ничего не видя перед собой, вслепую поползла по траве к лежачему другу. Нащупав его пробитую, абсолютно неподвижную и холодную грудь, она поняла: Райан мертв. Сердце не билось.

Не колеблясь ни секунды, подчиняясь какому-то древнему инстинкту, Алиса дрожащими пальцами отдала свой второй, последний левый глаз… и с силой вставила его в глазницу Райана.

Магия времени сработала мгновенно.

Густая серебряная энергия Дзанкие ярким сиянием окутала тело мальчика. Смертельная рана на его груди на глазах затянулась, оставляя лишь рваный шрам, сердце бешено забилось, а сам он резко открыл глаза. Райан судорожно вдохнул воздух, чувствуя, как его левый зрачок до краев переполняется дикой, чужой, тикающей силой.

Но поднявшись на локтях, Райан с ужасом посмотрел на Алису. Девочка была полностью слепа. Она дрожащими, испачканными в земле руками оторвала широкий лоскут ткани от своего некогда чистого белого платья и натужно повязала себе на лицо, закрывая раны.

— Теперь... ты будешь видеть за двоих, Райан... — тихо, едва слышно прошептала она и без чувств повалилась на траву, теряя сознание.

Райан посмотрел на окружающий мир своим новым левым глазом — всё вокруг двигалось неестественно, пугающе медленно, а серебряные стрелки внутри зрачка мерно тикали в такт его испуганному сердцу. Понимая, что она сделала ради его спасения только что эта хрупкая девочка, Райан сжал зубы.

Он решительно оторвал вторую полоску ткани от её платья и плотно, наглухо завязал себе глаза, полностью скрыв от мира тикающий запретный механизм:

— Теперь я буду как ты, — сказал он, и бережно поднимая её бессознательное тело на руки. — Я недостоин свободно пользоваться этим глазом, пока не научусь быть по-настоящему сильным сам, без его магии. Теперь я как ты. Я твой щит.

В эту же секунду по всей территории Академии оглушительно, панически взвыли сирены магической тревоги. На поляну во главе со взводом тяжело вооруженной стражи и лекарей ворвался бледный как смерть Учитель Кларк. Увидев израненных детей, грозный наставник в полном ужасе упал перед ними на колени, а лекари уже на бегу разворачивали носилки, наперебой выкрикивая сложные заклинания исцеления:

— Господи... Алиса! Райан! На нас напали?! Врач, быстрее сюда! Тревогу на все посты, заблокировать периметр Алорий!!!

Сознание Райана окончательно угасло, когда его подхватили сильные руки целителей...

Спустя две недели после того кошмарного ночного нападения в тихом жилом блоке, Алису наконец официально выписали из центрального лазарета Академии. Все эти четырнадцать дней Учитель Кларк лично возил её в закрытой повозке к лучшим, самым прославленным лекарям и магам жизни Золотого Города. Но даже величайшие мастера исцеления Алорий лишь бессильно развели руками: физические раны на лице девочки полностью затянулись, не оставив следов, но вернуть выколотый и украденный Беатрис правый глаз человеческая магия была абсолютно не в силах.

Райан всё это время оставался на пыльной тренировочной площадке один. В его ушах, стоило лишь на секунду замереть, до сих пор эхом вспоминался тот жуткий, разрывающий душу крик покалеченной подруги. Мальчик до боли стискивал зубы, сдерживая бессильные слёзы. Его новый левый глаз под плотной, наглухо завязанной темной повязкой мерно, раздражающе и зловеще тикал в такт пульсу. Тик-так. Тик-так. Райан решительно, до хруста в пальцах затянул узел ткани на затылке ещё туже:

«Я должен во что бы то ни стало научиться драться в абсолютной темноте. Я просто недостоин этой силы и её подарка, пока не смогу защитить её своей собственной волей, без использования магии».

Чтобы доказать это самому себе, он подошёл к стене и нажал рычаг, включив сложный тренировочный автомат. В ту же секунду Райан попытался исключительно на слух, по рваному свисту воздуха, ориентироваться в пространстве, отчаянно блокируя удары летящих деревянных снарядов. Но получалось откровенно всё ужасно. Палки то и дело с глухим стуком прилетали ему по рёбрам, плечам и коленям, оставляя свежие синяки.

Разозлившись на собственную слабость, Райан не выдержал. На долю секунды он сорвался, рванул край повязки вверх и активировал левый глаз Дзанкие.

Результат этого действия был по-настоящему шокирующим. Весь мир вокруг него мгновенно, со стеклянным звоном превратился в, застывшие сероватое пространство. Время замедлилось до предела. Летящие в него на бешеной скорости тренировочные мечи автомата теперь казались неподвижными, ленивыми улитками, замершими в воздухе. Райан без малейшего труда, сделал два спокойных шага назад, изящно и плавно уклонившись от абсолютно всех летящих атак. Он видел сияющие призрачные нити траекторий.

— Привет! Ого, как ты сейчас классно и красиво увернулся! Как у тебя это вообще получается без глаз?! — раздался внезапно сбоку звонкий, задорный девичий голос.

Райан испуганно вздрогнул, разорвав контакт, и торопливо, в панике вернул серую повязку на место, полностью скрывая зрачок. Пространство со щелчком вернуло свой бешеный ход. К нему быстрыми шагами подошла Виолетта — та самая гипер активная девчонка в фиолетовом кимоно, с которой их недавно официально объединили в один отряд.

— Я... я не знаю. Само как-то вышло, случайно, — смущенно сказал Райан, торопливо вытирая рукавом холодный пот со лба.

Но Виолетту такой робкий ответ совершенно не устроил. Она смело, бесцеремонно шагнула к нему вплотную, протянула руку, без лишних слов ухватилась за край его повязки и резко приподняла её вверх. Девочка замерла, нахмурившись и с огромным, исследовательским интересом вглядываясь в мерцающий серебряный часовой механизм, плавно вращающийся в его левом зрачке.

— Так-так-так, а это действительно очень интересно… — протянула она, и её фиолетовые волосы колыхнулись. — Слушай, Райан, а ведь я где-то про это уже слышала. Мне моя мама в детстве, перед тем как уйти со своим отрядом в подземелья Башни Карны, часто читала одну старую балладу-сказку. Там рассказывалось про древнего, великого рыцаря с точно такими же тикающими часами вместо зрачков. Только вот конец у той истории был совсем несчастливый… Этот герой отдавал своё личное, драгоценное время жизни в обмен на божественную силу. Каждый раз, когда серебряные стрелки в твоих глазах крутятся слишком быстро, укорачивая секунды, ты буквально умираешь, Райан. Ты платишь за это кровью.

Осознание этой страшной, мистической правды ударило Райана наотмашь, словно скалкой по голове. Внутренности сковал ледяной ужас. Алиса… Боже, Алиса! Отдавая ему этот левый глаз прямо на окровавленной траве, чтобы спасти его от неминуемой смерти после удара Беатрис, она ведь добровольно отдала ему часть собственного сердца и великую силу с чудовищной ценой!

Мальчика крупно, судорожно затрясло от нахлынувших эмоций и вины. Он резко, грубо вырвал ткань повязки из рук опешившей Виолетты и наглухо, в несколько узлов закрыл свое лицо:

— Всё. Хватит. Теперь я наглухо закрою повязкой оба глаза. И буду тренироваться только вслепую, на чистых инстинктах! Я больше никогда в жизни не потрачу ни одной единственной секунды своей жизненной энергии ради этой магии.

Вскоре на тренировочную площадку Академии медленным шагом вернулись сама Алиса и Учитель Кларк. Узнав от активной Виолетты о жёстком, решении своего друга, слепая девочка в своем чистом белым платье тихо, аккуратно подошла к Райану. Она, ориентируясь на его ровное дыхание, безошибочно нащупала маленькой ладошкой его плечо и несильно, по-дружески толкнула в бок:

— Эй, Идиот, а ну немедленно хватит паниковать придурок! — наставительно произнесла она, и на её лице под повязкой проступила привычная, задорная ухмылка фаворита. — Я с самого начала прекрасно знала про эту цену времени, Райан. Прости, что сразу на Земле скрыла от тебя этот факт… Но у Дзанкие на самом деле есть два совершенно разных типа силы: глазной и духовный. Ты после моего подарочка получил именно глазной тип — ты физически видишь нити пространства и можешь замедлять ход времени. А я с самого своего рождения владела чистым духовным типом Дзанкие. И те самые Белые Врата, и призрачные часы — они всё ещё со мной, внутри моей души! Я хоть сейчас и не вижу окружающий мир глазами, но я идеально чувствую нити времени и могу предсказывать траектории чужих движений на глубоком, глубинном уровне чувств! Так что давай, тренируйся усерднее, Райан. Я тебя даже полностью слепой превзойду в два счета, если ты будешь топтаться на месте!

Райан шмыгнул носом, пряча лицо, но на душе у него впервые за эти две недели кошмаров стало чуточку легче и теплее. Четырнадцатая команда снова была вместе.

Однако их мирная госпитальная передышка закончилась в тот же вечер. Администрация Академии «Акватория 5» внезапно объявила, тревожные новости для всего курса. Из-за резкого нападения наемников вражеского королевства Астра о чем все заговорили после дерзкого ночного налета Беатрис правила обучения в Нотле ужесточаются до предела. Чтобы кадеты научились выживать в условиях реального, боя, вместо обычных лекций вводятся жесткие тренировочные поединки «команда на команду».

И их Четырнадцатую команду, состоящую из скрытного Рости, гипер активной Виолетты и двух наполовину калек с повязками на лицах, решением директора сразу же, без всякой подготовки выставили в первом туре против признанных, сыгранных и самых сильных лидеров курса — непобедимой Команды №5.

Вечером, не в силах усидеть в четырех стенах от бешеного волнения перед завтрашним боем, Райан и Виолетта тайно пробрались в заброшенный тренировочный зал, расположенный на старом, пахнущем сухой травой чердаке общежития. В лесу Академии после налета Беатрис теперь круглосуточно дежурила вооруженная стража Короны, так что этот пыльный чердак оставался их единственным безопасным местом для секретных практик.

Они договорились устроить легкий, ознакомительный спарринг на деревянных мечах. Виолетта двигалась невероятно быстро, буквально как фиолетовая молния, резко и неуловимо оказываясь со стороны спины Райана. Парню без глаз было безумно тяжело удерживать её темп, но благодаря обострившемуся за две недели слуху, он раз за разом умудрялся со звоном блокировать её выпады. В самом конце спарринга Виолетта всё же поймала его на ошибке и уложила на пол своей фирменной, резкой подножкой.

Сидя на пыльном деревянном полу чердака, Райан тяжело, прерывисто дышал, пытаясь унять дрожь. Ему не давали покоя истинные масштабы и история этого безумного, пугающего мира, в который он провалился.

— Виолетта... — Райан утер пот со лба, посмотрев в её сторону. — Откуда ты вообще столько всего знаешь про Дзанкие, древнюю войну срединных королевств и эти баллады-сказки? Твоя мама ведь была магом?

Девчонка на секунду глубоко загрустила, её привычная задорная улыбка мгновенно погасла, а фиолетовые волосы уныло опустились на глаза:

— Мои мама и папа были великими, мастерами меча и магии Нотлы... Но они вместе трагически погибли в глубоком, неизведанном подземелье Башни Карны от лап ужасного монстра. Перед своими походами мама всегда садилась у моей кровати и читала мне старинные баллады прошлого, чтобы я знала историю и была готова абсолютно ко всему в жизни. Она рассказывала мне, что ровно десять лет назад враждебная страна Астра вероломно напала на нас, призвав огромных драконов. Они прорвали границы и осаждали нашу столицу — Алорию. Их лидера, жуткого и беспощадного герцога Ильмира, одетого в черные латы, остановил один единственный великий воин Нотлы. Герцог владел легендарным божественным мечом, который звали Оранжевая Немезида, способным одним взмахом рассекать целые скалы! Но тот воин победил Ильмира и забрал его оружие. И знаешь что, Райан? У того спасителя в глазах тоже были точно такие же тикающие часы! И в хрониках говорят, что у нашего нынешнего короля Родимия — точно такие же глаза Дзанкие! А всем этим миром на самом деле правят двенадцать могущественных богов, и самый главный из них — бог света Дионис — восседает в высокой нерушимой башне, некогда силой отобрав трон у древнего и свергнутого бога Медрида...

— А дальше? Что было дальше, Виолетта? — Райан завороженно подался вперед, чувствуя, как от масштабов истории внутри всё замирает.

Виолетта резко, со смехом вскочила на ноги, и на её симпатичное лицо вмиг вернулась прежняя хитрая, задорная ухмылка:

— А вот что было дальше, Райан, ты узнаешь сам, если эти знания до завтра не вылетят из твоей головы! Ладно, хорош прохлаждаться, пошли скорее спать в корпус. Если мы завтра выживем после нашей суровой тренировочной миссии на арене против пятой команды, и тогда — мы сможем тренироваться здесь на чердаке хоть каждый день!

Райан молча, кивнул, поднимаясь на ноги. Контуры этого безумного, огромного мира и постепенно, строчка за строчкой складывались в его голове, обещая впереди долгий, кровопролитный и невероятно опасный путь к вершинам.

Глава 3. Первая миссия и бой против Команды №5

Утро у кадетов выдалось прохладное. Едва первые лучи солнца коснулись шпилей Алории, — «Господи, опять туман», — тоскливо подумал Райан. Учитель Кларк выстроил Команду №14 у железных ворот, ведущих на центральный полигон.

Наставник подбадривающе, с легкой отеческой гордостью улыбнулся своим подопечным, пытаясь разрядить повисшее в воздухе напряжение. Но Райан сквозь плотные и затянутые слои серой повязки на лице всё равно отчетливо чувствовал, как от волнения у него потеют ладони. Драться вслепую на глазах у множества зрителей — это было то еще испытание для земного мальчика.

Напротив них, небрежно поигрывая тяжелым учебным оружием и уверенно разминая плечи, уже стояла Команда №5: Алекс, Бут, Кай и Рей. Они выглядели как слаженная группа кадетов, за плечами которых были десятки идеальных побед в учебных симуляциях.

В их глазах не было страха — только сытое, слегка презрительное снисхождение к отряду, состоящему из скрытного Рости, гиперактивной девчонки и двух калек с закрытыми лицами.

— Правила этого тактического спарринга предельно просты! — на весь полигон громогласно объявил назначенный судья-наставник, взмахивая сигнальным флажком. — Бой ведётся до нокаута или окончательной потери боеспособности одной из сторон. Никаких смертельных техник! Три… два… один… НАЧАЛИ!

Свисток судьи полностью разорвал тишину.

Бой сразу начался. Команда номер 5 сразу бросилась всей толпой.

— В этом-то их и ошибка, — хладнокровно шепнула Алиса.

Алиса активировала духовный тип дзанкие, изящно улизнув из поля зрения противника. Её шагов вообще не было слышно — она буквально пропала. Команда номер 5 знатно испугалась, потому что теперь ситуация точно не под их контролем.

В ту же секунду Кай на запредельной, безумной скорости прыгнул на Виолетту, хищно сверкнув в воздухе учебным клинком. Он намеревался закончить дуэль одним точным выпадом.

Но фиолетовое кимоно девчонки лишь мелькнуло в воздухе — она проявила феноменальную гибкость, уклонилась от лезвия, кувыркнулась через голову и на ощупь подхватила первое, что попалось под руку на самом краю лесного полигона.

Этим первым, на удивление, оказалось главное оружие человечества — бревно, лежащее и никого не трогающее. Виолетта с огромной скоростью и резким движением с размаху впечатала Кая этим бревном по лицу. Раздался такой хруст, что эхом прошёлся по всей арене.

Кай улетел в кусты, отключаясь после такого жесткого приема. «Ну и ужас... Совсем никого не жалеет. У нее точно фетиш на бревна», — в ужасе содрогнулся Райан.

Сам Райан, помня советы Учителя Кларка, времени зря не терял. Он намеренно, быстро маневрируя, заманил огромного, свирепого великана Бута подальше от центральной площадки — в самую чащу дремучего тренировочного леса, раскинувшегося на фланге.

Драться вслепую на открытом пространстве против такого бронированного шкафа было чистым самоубийством. Огромный учебный топор Бута с грозным звуком рассекал воздух, ломая ветки кустов. Райан ориентировался исключительно на слух, улавливая траектории по шуршанию листьев, но опыта фехтования ему очень не хватало.

Райан начал пропускать жесткие атаки. Тяжелый, закованный в латную рукавицу кулак великана, наотмашь прилетел Райану прямо в плечо. Сила удара была такова, что мальчика откинуло назад на пару метров.

Превозмогая резкую боль, он тяжело припал на одно колено, тяжело дыша. Учебный меч в его руке уже начал потихоньку ломаться и приходить в негодность. Бут уже навис над ним грозной тенью, победно кривляясь и занося свой топор для финального, сокрушительного удара сверху вниз.

Райан в панике, думая о поражении, уже потянулся дрожащими пальцами к тому самому узлу своей серой повязки, готовый забить на все клятвы, сорвать её, включить замедление времени Дзанкие и спастись, несмотря на страшную цену жизненных сил...

— Райан! Влево на два шага! Быстрее, тормоз! Он бьет ровно сверху вниз! — внезапно раздался из густой чащи звонкий, пронзительный крик слепой Алисы.

Доверившись её глубинному духовному зрению, Райан вместо того, чтобы открыть левый глаз, заставил свое тело сделать резкий прыжок в сторону.

В ту же секунду тяжелый учебный топор Бута с оглушительным грохотом вошёл в землю ровно в том месте, где только что был Райан, и намертво, до самого обуха застрял в толстом, вековом сосновом корне.

— А понтов-то было! — дерзко рассмеялся Райан, откровенно издеваясь над соперником.

Великан на секунду полностью впал в ярость. Он яростно дёргал оружие на себя, рыча от злости, и полностью потерял боевой баланс, открывая спину.

«Сейчас или никогда!» — молнией пронеслось в голове Райана.

Он мгновенно вскочил на ноги. На одну крошечную долю секунды парень всё же приоткрыл левый зрачок под тканью.

Весь мир вокруг моментально содрогнулся серым сиянием и превратился в пространство, где всё идет медленно, а светящиеся серебряные нити времени четко, как на ладони, показали ему идеальную, уязвимую точку под коленом великана.

Райан тенью рванул вперед и нанес выверенный, хлесткий и максимально жесткий удар мечом ровно под плечо Бута. Великан дико взвыл от боли, подкосившись на месте, а подоспевшая из тени Алиса использовала свою гравитационную магию.

Мощным потоком телекинеза она вырвала из земли целое поваленное дерево и со снайперской точностью обрушила его на застрявшего Бута, завалив великана под горой веток окончательно.

Но на другом конце полигона дела пошли очень плохо. Ситуация действительно патовая. Молчаливый Рости уже без чувств лежал на траве — его магия земли просто не выдержала натиска остатков Пятой команды.

Рей, используя огненную магию, превратил всю зеленую растительность вокруг в пылающий пепел. Одна из жестких атак всё-таки долетела и обожгла руку Виолетты. Девочка с криком упала, выронив клинок из обожжённых пальцев.

— Огненный урод! — яростно прошипела Виолетта.

В ту же секунду лидер соперников, хладнокровный Алекс, мощным ударом ноги с разворота впечатал Алису в землю, отправляя её в нокаут.

Вид поверженных подруг сорвал у Райана все внутренние тормоза. В его груди вспыхнула такая волна чистой ярости, какая ему и во сне не снилась. Весь страх перед будущим, весь стыд за былую слабость и панику перед порталом испарились без следа.

Райан с бешеной скоростью рванул с лица серую повязку, обнажая левый глаз. Дзанкие проснулся. Серебряный часовой механизм внутри его золотеющего зрачка бешено, безумно закрутился, заставляя призрачные белые часы со звуком материализоваться прямо за его спиной. Стрелка с щелчком зафиксировалась.

Время вокруг застыло на абсолютном, невозможном максимуме, превратив реальность в стоп-кадр. Двигаясь на запредельной, космической для восьмилетнего ребенка скорости, Райан призраком подлетел к Рею, который как раз заносил пылающий огненный шар над беззащитной Виолеттой. Земной пацанчик мертвой хваткой вцепился магу прямо в голову и с размаху, со всей дури швырнул его в каменную стену арены полигона так, что тот сполз по ней бездыханным.

Райан тяжело выдохнул и отпустил магию времени. Призрачные часы мгновенно растаяли в воздухе, серебряные нити исчезли, и реальность со щелчком снова побежала вперед со своей обычной скоростью.

В это же время Алекс, лидер Пятой команды, опешив от внезапного и мистического исчезновения Райана с одного фланга и мгновенного нокаута Рея на другом, резко обернулся, тяжело дыша.

Но Алиса, которая лишь специально притворилась отключённой, чтобы провернуть свой тактический план под названием «лежачая Алиса» и выиграть драгоценные секунды, в упор, на полную мощность активировала свое духовное Дзанкие!

Пространство вокруг Алекса зловеще дрогнуло, гравитационное поле со скрежетом сорвалось с цепи, и Алиса колоссальной силой давления по самую голову закатала ошарашенного лидера соперников прямо в землю полигона, намертво обездвижив его тело!

— Ха-ха-ха! А так выпендривался! Не зазнавайся, лучше меня тут никого на этой арене нет! — победно и с гордостью воскликнула Алиса.

Райан внутренне возмутился: «Вот коза, всю славу себе забрала. И кто это там еще зазнается?»

Над трибунами воцарилась звенящая тишина. Шокированный судья-наставник растерянно посмотрел на торчащую из земли голову Алекса, на кусты с Каем и наконец дал финальный свисток. Команда №14 одержала победу над Командой номер 5!

Позже, уже в уютной, родной комнате отдыха лазарета Академии, где строгие лекари бережно накладывали свежие бинты на обожжённую руку Виолетты, девчонка весело, со скрытой нежностью подмигнула сидящему на соседней койке Райану:

— Слушай, Райан… А ведь со мной на тренировке на чердаке общежития ты дрался куда мягче. Жалел меня, признавайся?

— Да нет… Это само как-то вышло, — густо покраснев и смущенно пряча взгляд под повязкой, замялся Райан.

— Ты сегодня был самый крутой в нашем отряде, — искренне улыбнулась Виолетта, задорно качнув своими фиолетовыми волосами. — Но учти, Райан: я тебя на тренировках всё равно обгоню, понял?

— Ну попробуй, девочка-бревно, — лениво отмахнулся он, уворачиваясь от летящей в него подушки.

В ту же секунду из дальнего угла больничной палаты раздался громкий, до предела возмущенный крик Алисы, которая вовсю уплетала принесённую Кларком булку:

— Эй! Вы чего там шепчетесь?! Вы сначала меня догоните! Я вообще-то их лидера в землю закатала! Так что самый главный герой боя здесь — я!

Учитель Кларк, с тихим скрипом зашедший к ним в палату, буквально сиял от гордости за своих учеников. Он скрестил руки на груди, глядя на этот веселый детский балаган:

— Мои вы золотые! Вы сегодня показали потрясающую командную работу. Директор Академии в полном восторге от Четырнадцатой команды. Отдыхайте как следует и набирайтесь сил, дети… Потому что ровно через неделю у нас начнется первая настоящая, миссия за пределами неприступных стен Академии.

Перед сном, ходя по мрачным коридорам Академии, Райан решил зайти в закрытый архив. Охраны не было. Пробираясь между стеллажами, он искал книжку, которая даст ему ответы про силу Дзанкие. Рассматривая один из стеллажей, он нашел книжку «Обучение для чайников». Райан вспыхнул от восторга:

— Ну теперь сила Дзанкие точно будет раскрыта! Почитаю, пригодится. Вот так находка! Несмотря на название — действительно полезная книга, обязательно почитаю.

Райан возвращался обратно в свой корпус Академии с книгой «Обучение для чайников». Парень заинтригованно размышлял: «За этим названием точно что-то скрывается, я чувствую. Интуиция меня никогда не подводила. Я так и не пойму, почему тут книга на человеческом языке, что она делает в архивах Нотлы... Но да ладно, почитать стоит».

Открывая первую страницу, сон потихоньку начал достигать его, и Райан начал проваливаться в забытье.

Через неделю после победы над Пятой командой Команда №14 получила официальное распоряжение выдвигаться в город на свою самую первую, настоящую миссию за пределами защищенных стен Академии.

Тихий блондин Рости еще с самого утра ушел помогать Учителю Кларку с какими-то срочными и запутанными архивными делами, поэтому в штаб городского правительственного квартала прибыли только трое кадетов: Райан, Алиса и Виолетта.

Их официальной целью была назначена личная охрана генерала армии Нотлы по имени Крей. Этот человек занимал один из высших чинов в нижней палате чиновников Алории.

Райан всю дорогу, пока они шли по улицам столицы, недоуменно ломал голову под своей повязкой и недоверчиво ворчал про себя: «Высший чин нижней палаты — это как так вообще? И какому, интересно, идиоту в здравом уме вообще могла понадобиться охрана, состоящая из двух слепых детей в повязках и одной гиперактивной девки которая рубит всех бревнами? Они там совсем с дубу рухнули?»

Наконец, пройдя пол-Алории, они дошли до красивого, давящего своей роскошью здания правительства Нотлы. Придворные в позолоченных латах довели их до дубовых дверей кабинета генерала. Дети вежливо поздоровались, и Крей, вальяжно поднявшись из-за стола, высокомерно представился:

— Здравствуйте, кадеты. Меня зовут генерал Крей, я высший чин нижней палаты. Сегодня мне нужна будет ваша помощь, так что рассчитываю на вас.

«Вот опять: высший чин нижней палаты... Это жесть, они там по-любому все с ума посходили. Вот пусть только попробует выпендриваться как типичный чиновник — я просто уйду», — скептически хмыкнул Райан.

Виолетта, как всегда в такие моменты, тут же попыталась строить из себя невероятно важного командира. Она гордо вскинула голову, качнув фиолетовыми волосами, и пафосно заявила:

— На сегодняшний день мы — ваша охрана! С нами вы в полной безопасности!

«Да кто такому поверит», — ехидно усмехнулся про себя Райан.

Алиса в то время вообще не понимала, где она и зачем вообще здесь, ей было абсолютно плевать — лишь бы поскорее обед настал.

Генерал Крей лишь загадочно, как-то с усмешкой улыбнулся в ответ, оглядывая маленькую троицу:

— О, я ни капли не сомневаюсь. Мне вас очень сильно советовали наши общие знакомые... Особенно тебя, Алиса.

Вскоре, согласно протоколу миссии, они вышли на городские улицы для так называемой «встречи с гражданским населением». Но спокойно, чинно пройтись по красивым проспектам столицы у них не получилось.

Наши герои, пройдя пару улиц, решили немного отдохнуть. Райан с Виолеттой отошли за пирожками в местный ларёк. Алиса бежала за Виолеттой и Райаном, но врезалась в прохожего. Алиса раздраженно крикнула:

— Ты куда идёшь?! На дорогу смотри!

Прохожий вообще поначалу впал в ступор: слепая девчонка говорит, куда ему идти! А Алиса продолжает наступать:

— Ты про ПДД вообще слышал что-то? Нефиг по встречке ходить!

Прохожий терпеть не стал, его голова стала настолько красной, как помидор, от того, что его красиво пристыдила маленькая девочка.

Прохожий вот-вот собирался выдать весь свой крупный словарный запас на этого слепого инспектора. Но Алиса решила не терпеть такой напор. Она активировала гравитационную магию и вот-вот хотела впечатать прохожего в асфальт.

Райан, хватаясь за голову и сгорая от стыда перед глазеющей толпой, из последних сил оттаскивал буйную подругу за шиворот от испуганного горожанина. Парень в панике соображал: «О господи, она на Земле от силы один единственный день пробыла! Откуда она уже про ПДД знает?! Что за бред?!»

Кое-как уладив этот скандал на пустом месте и извинившись перед прохожими, команда пошла дальше. Вскоре они дошли до заброшенной окраины города, где посреди пустыря мрачно прорисовалось полуразрушенное, всё в паутине здание старого королевского театра.

Генерал Крей внезапно остановился у полусгнившего крыльца, поправил плащ и, оборачиваясь к ребятам, серьезно произнес:

— Кадеты, внимание. У меня здесь назначена тайная встреча с очень важным человеком из враждебного королевства Астра. Держитесь настороже.

Они осторожно зашли внутрь темного, пахнущего сыростью и гнилым деревом холла. Из густой темноты разрушенного зрительного зала к ним навстречу действительно медленно вышла зловещая черная фигура в плотной маске.

И в эту самую секунду Райан остро почувствовал, как его духовная сила и левый скрытый зрачок бешено, панически забили тревогу, предупреждая о смертельной опасности, исходящей вовсе не от человека в маске... а со спины! Из-под правительственного плаща их подопечного.

— В сторону!!! — истошно, сорвав связки, заорал Райан.

Из густой тени за их спинами с тихим, режущим звуком вылетел длинный стальной нож. Виолетта отреагировала на инстинктах — она героически, с глухим звоном отбила лезвие своим мечом, искренне думая, что спасает охраняемого ими генерала Крея. Но в ту же секунду тяжелые двери старого театра с грохотом захлонулись за ними и намертво заблокировались магией. Это была ловушка.

Генерал Крей вдруг зловеще и торжествующе расхохотался на весь пустой зал. Вся его маска дружелюбия мгновенно слетела, показывая истинное лицо:

— Вот и конец вашей Команде №14! Думали, нацепили свои дурацкие повязки, и вам ничего за это не будет?!

Крей оказался подлым предателем, уже давно работающим на Астру.

Из тьмы разрушенного зрительного зала, повинуясь его жесту, полетели новые боевые ножи. Один из них пронзил руку Виолетты. Фиолетовая ткань её кимоно мгновенно потемнела. Девочка с криком боли упала.

Алиса мгновенно поняла по звуку, в чём дело, и выставила руки вперед. Своей плотной гравитационной магией она вырвала огромную каменную колонну театра и со всей силы швырнула этот кусок камня прямо в Крея.

Однако генерал-предатель оказался опытным бойцом. Он с легкой грациозностью уклонился от колонны, резким рывком сократил дистанцию и жестко откинул Алису ударом руки прямо в каменную стену.

Райан, видя сквозь серую повязку нити чужих траекторий, попытался атаковать Крея с ноги, но из тени за его спиной выскочил теневой ассасин Астры и безжалостно всадил Райану острый нож прямо в плечо.

Пока Райан Превозмогал дикую боль, Алиса буквально испарилась в пространстве театра. В следующую же секунду она появилась прямо за спиной теневого убийцы и одним точным взмахом клинка отсекла ассасину руку. Но Крей не терял времени — пользуясь численным преимуществом, он хладнокровно, тяжело подскочил к раненой, пытающейся подняться Виолетте и со всей дури втоптал её обратно в каменный пол театра.

Райан, чувствуя, как левый глаз Дзанкие крутится с бешеной скоростью от ярости, нанес Крею выверенный удар прямо в голову. Генерал пошатнулся и рухнул на колени, но слева на парня из темноты уже на полной скорости нёсся новый, вооруженный ассасин Астры.

— РАЙАН, УВОРАЧИВАЙСЯ!!! — в ужасе закричала Алиса.

Девочка, заливая лицо слезами, отчаянно попыталась призвать гигантские белые часы, чтобы спасти своего друга. Но оживший в ярости Крей подкрался к ней сзади и со всей силой вонзил нож прямо в её маленькое тело.

Алиса без сил, как будто сломанная кукла, упала на холодный пол театра, затихая.

Райан думая, что его подруга, подарившая ему жизнь, погибла у него на глазах, он окончательно лишился рассудка от горя. В его голове что-то промелькнуло. Райан с яростным криком рванул с лица серую повязку, полностью наплевав на цену собственной жизни и уходящие годы. Огромный серебряный циферблат с тяжелым грохотом закрутился прямо за его спиной.

Время вокруг мгновенно застыло, превратившись в густое, неповоротливое сероватое пространство. Летящие в воздухе ножи и капли пыли остановились. Райан, двигаясь на невозможной для человека скорости, легко уклонился от лезвия, перехватил один из стальных клинков Крея прямо на лету, в воздухе, и со всей накопленной ненавистью воткнул генералу-предателю прямо в шею!

Генерал Крей был пронзён, его глаза стали пустыми, и он замертво рухнул на каменный пол театра.

В это же самое время, стоило Райану отпустить контроль времени, как слева на него из темноты понеслась новая тень ассасина. Но израненная, едва дышащая Виолетта на другом конце зала из последних сил подхватила старую, тяжелую деревянную тумбочку, стоявшую у разрушенной гримёрки, и со всей дури, с размаху припечатала её прямо в лицо нападавшему врагу!

Тень полностью растерялась и дезориентировалась от столь абсурдного удара мебели. И в этот короткий миг поднявшаяся, шатающаяся Алиса на чистых инстинктах вслепую вонзила свой нож точно в сердце врага. Тень испарилась в воздухе — это был всего лишь иллюзорный клон. Истинный кукловод и ассасин Астры успел скрыться в темноте театральных катакомб.

Адреналин резко спал, обрушивая на тела кадетов дикую перегрузку. Серебряные часы за спиной Райана растаяли без следа. Покалеченная, истекающая кровью, но победившая Команда №14 без сил, рухнула на холодный каменный пол разрушенного театра, теряя сознание.