Двойное затмение. Книга вторая. КЛЯТВЫ НА КРОВИ

Глава 1 Секреты, перешёптывания, следилки и новые люди в команде Дизара

В походе каждое мгновение полно значимости и смысла, который часто теряется в повседневной жизни.

Пришпорили лошадей, и кавалькада тронулась в путь. Асмарата обратила внимание на то, что к отряду Дизара присоединились, как минимум, четыре всадника, причём ни одеждой, ни чем-то другим от команды они не отличались. С королевой их никто не знакомил, видимо, тайное сопровождение. Ехали полевой рысью, потом перешли на шаг. У Асмараты появилась возможность переговорить с советником.

– Ансар, я хотела Вас кое о чём спросить.

– Слушаю, моя королева.

– У Вас тогда было очень странное выражение лица, как будто Вы испытали потрясение. Но Вы так и не сказали, что же произошло.

– Это когда же?

– Когда служанка, Килара, кажется, просила Вас за другую. После этого…

– Ах, да. У Килары хватило наглости просить за Мирту. А ведь она сама во всём этом замешана...

– Да неужели?

– Мирта навязывалась богатым и знатным господам из свиты королей. Выпрашивала подарки, деньги, что-то подворовывала. Потом делилась с Киларой. Женщина активно помогала Мирте и с сонным зельем… да и не только с этим. Так что, ей тоже достанется.

– Понятно. Но, вообще-то, Ансар, я хотела спросить о другом.

– О другом, моя королева, поговорим позже.

– Я вижу, что Вы хотите уйти от разговора. Вы что-то от меня скрываете? Я не истеричка, Ансар. Говорите всё, как есть.

– Если Вы о том, что произошло в Зелёной Долине, то… поверьте, я сам не всё знаю… Давайте поговорим чуть позже, перед выездом на тракт сделаем остановку. А сейчас… Дизар! – крикнул советник: – Ускоряемся! – и, подмигнув королеве, тихо сказал: – Мне надо сделать кое-какую магическую работу. Разговоры отложим на потом.

Асмарата кивнула, мешать магу она не собиралась.

Дизар дал команду отряду сменить аллюр. Следующий этап пути проехали средней рысью в полном молчании. Перед выездом на тракт сделали небольшой привал.

Асмарата отвела Линару в сторону. И, видя её обеспокоенное лицо, спросила:

– Ты нервничаешь, Лин?

– А то, – ответила девушка, озираясь. – Дальше не пойдём. Далеко уходить опасно.

– Хорошо, остановимся здесь.

– Да, остановимся, – повторила подруга, она казалась королеве какой-то не такой, как будто замороженной.

«Наверное, это от страха за Лари», – подумала Асмарата.

– Тебе не кажется, Лин… что-то происходит, а от нас скрывают?

– Я ничего не знаю, Рати, пойдём назад.

– Ну, хорошо, пойдём назад.

Девушки подошли к Лариану.

– Как ты? – спросила королева.

– Нормально, – ответил он.

Асмарата отошла, оставив парочку наедине. Но было как-то тревожно. Надо найти советника. Она оглянулась на Лари, он стоял рядом с Лин и, слегка придерживая её за талию, что-то шептал. Казалось, что Линара вот-вот заплачет.

«Что у них опять произошло?» – подумала королева.

Лариан сказал что-то ещё, Лин согласно кивнула, он поцеловал её в висок, и девушка ушла к своей лошади в сопровождении одного из новых людей.

Асмарата ещё раз внимательно огляделась, ища глазами советника. Тот нашёлся рядом с Дизаром, они тихо говорили о чём-то, но когда королева подошла достаточно близко, почему-то замолчали.

– У вас от меня секреты?

– Только не от Вас, ваше величество, – с поклоном ответил Дизар.

– Мы обсуждали перестроение в отряде, ничего секретного, поверьте, – добавил советник.

– Я вижу, у нас пополнение, – произнесла королева, покосившись на начальника своей охраны. – В Вашем отряде, Дизар, новые люди?

– Ваше величество, нас усилили магами. Остальное Ваш советник объяснит лучше меня, – отрапортовал главный королевский страж и подошёл к Тареллу, стоявшему у дерева, что-то очень тихо стал говорить ему.

Асмарата пристально посмотрела на своего советника:

– Говорите, никаких секретов? Странно, но я почему-то не могу избавиться от ощущения, что от меня что-то скрывают. Все шепчутся, что-то недоговаривают.

– Все шепчутся, потому что, в нашей ситуации не стоит говорить громко. А вдруг и у деревьев есть уши. И сейчас кому-то может показаться со стороны, что мы с Вами тоже шепчемся.

– Вы полагаете? – спросила королева, не ожидая ответа, ибо вопрос был риторическим, Кариансар лишь пожал плечами.– Ну, хорошо. Допустим, что так… Я искала Вас, советник. Где Вы прятались?

– Я не прятался… Вообще-то я не выпускал Вас из виду, моя королева.

– Не выпускали из виду? Никогда?

– Ни на минуту.

– Вот это новость! Следили, что ли незаметно?.. Не выпускали из виду ни на минуту, значит, следили даже когда мы с Линарой ходили… по своим женским делам? – спросила девушка, покраснев.

– Ну, что Вы. Ваших женских дел я не видел. Зато я чувствую, где Вы и что с Вами?

– Как это?

– Просто на Вас мой маячок.

– Ну, Вы и хитрец, советник!

– Так надо, не обижайтесь, пожалуйста, Асмарата, – Кариансар обезоруживающе улыбнулся.

– Я не обижаюсь. Надо так надо. Это даже хорошо, спокойнее. Меня Линара тревожит, она какая-то странная.

– С ней всё нормально. Так, как и должно быть.

– Как и должно быть? Тогда скажите мне, Ансар, кто же всё-таки эти люди, которыми усилили королевскую охрану?

– Дизар ведь сказал, что это маги.

– Да, но он сказал, что остальное Вы мне объясните.

– Что Вы хотите знать ещё, Асмарата?

– Я хочу знать, откуда они и кто их к нам направил? Вы их пригласили? Или, может быть, Сандэр? Кстати, когда он к нам присоединится?

– Хотите знать, кто они? Пожалуйста. Это Та́йники[1], – пояснил Кариансар, но про Сандэра почему-то не сказал ни слова.

– Вот оно что! Та́йники! – озадаченно произнесла королева. – И что же они здесь делают? Но это, вероятно, секрет!

– Не секрет. Нам нужны свидетели, – советник напряжённо оглянулся. – Пора ехать. Пойдёмте.

– Свидетели чего? – не отставала от него Асмарата. – Я полагала, Ансар, что мы вообще не окажемся у перевала. Просто объедем это место.

– Конечно, не окажемся. Не волнуйтесь. Они маги. Те, кто нас ищет, тоже маги. Вот и делайте выводы. Мне одному со всем не справиться.

– А нас ищут?

– Ищут-ищут. И пусть ищут. Главное, чтобы не нашли. Ночью Лариана, если Вы помните, предупредила Тень. Его действительно собираются убить. Но этого не случиться, благодаря Саэне. Мы в долгу у Озёрной королевы.

– Благодаря Саэне?! Как это?

– Помните старичка, который её сопровождал?

– Да, что-то припоминаю.

– Так вот. Это Аладур. Он очень сильный маг, мастер теней. О покушении они узнали совершенно случайно. У Саэны доброе сердце, конечно, она не могла позволить этому случиться.

– Надеюсь, мы увидимся с ней на свадьбе Миладоры. Я обязательно её поблагодарю. И Лариан тоже, когда узнает об этом.

– Когда узнает? А разве Сандэр не при вас допрашивал Тень. Тень всё рассказала. Потому что, диранху никто не сможет солгать.

– Да, при нас. Но… я не помню ни слова.

__________________________

[1] Та́йники – Тайная Стража Кхазира, они никому не подчиняются. Для них все равны: и короли и простолюдины.

Глава 2 Тревожный путь

“Если бы мы могли просто хранить внутреннюю тишину, не загрязнённую воспоминаниями и ожиданиями, мы бы могли разглядеть прекрасный узор событий… Это наше беспокойство создаёт хаос“ /Шри Нисаргадатта Махарадж/

Кариансар подвёл королеве её лошадь:

– Пора продолжить путь.

Она обеспокоенно оглянулась на брата, тот был уже в седле. Лари слегка улыбнулся ей, но чувствовалось, что он напряжён.

Королева потёрла плечо. Заметив это, советник заботливо спросил?

– Болит?

– Нет-нет. Всё хорошо. Мазь, что Вы мне дали, поистине волшебная. С этим никаких проблем. Правда.

– Рад слышать.

Через пару минут все сидели в сёдлах.

Некоторое время двигались по тракту. Это действительно была совершенно другая дорога. В какой-то момент Асмарата обратила внимание, что Лариан и Линара находятся очень далеко друг от друга. Ей это показалось странным. Она без конца оборачивалась, пытаясь понять, что происходит. Её нервозность напрягла советника.

– Что Вы так нервничаете, Асмарата? Надо успокоиться.

– Не пойму, почему Линара не с нами, а где-то в конце? Не поссорились ли они опять с Лари?

– Нет, не поссорились.

– Зачем же они разделились тогда?

– Так надо. Просто доверьтесь нам.

– Но я волнуюсь за них.

– Право, не стоит. Лариан сейчас защищён. И мы действительно поедем в объезд.За графиню тоже волноваться не надо. Она закрыта со всех сторон. Её ненужные эмоции блокируются. А вот Ваши эмоции, Асмарата…

– О чём Вы?

– Постарайтесь держать их в узде сами. Я не смогу здесь Вам помочь.

– А должны? И где это Вы видите проявление эмоций с моей стороны, советник?

– Бывают ненужные всплески.

– Всплески чего? Я ничего такого не ощущаю.

– Паники, королева, всплески паники. А это мешает.

– Понятно… Но Вы, Ансар, сказали, что не сможете мне помочь. А если бы я вдруг попросила Вас об этом. Всё равно бы не захотели?

– Дело не в моём хотении. Мне приходится заниматься слишком многими вещами.

– Вы имеете в виду магию, да? Этим занимаетесь?

– Да. Защитной магией, в том числе. И не только. Сейчас нельзя перенаправлять Силу.

– И чем нам могут грозить эти, как Вы говорите, всплески?

– Это может нас выдать. Страх держите при себе. А панику проявлять нельзя. Защита может не выдержать. Паника пробивает защиту изнутри.

– Я поняла, советник, постараюсь контролировать себя.

– Вы справитесь. У Вас, моя госпожа, есть перстень, который может помочь Вам мобилизовать свою волю. Сосредоточьтесь на нём.

«Легко сказать. Сосредоточьтесь. Хочу думать о Сандэре!»

– А Сандэр? Где он, Ансар? Он к нам присоединится? Хоть на время? Он ведь обещал открыть нам короткий проход.

– К сожалению, он пока не может покинуть Зелёную Долину.

– Не может?.. Но Вы с ним на связи? Да?.. Ансар, почему молчите? С ним всё в порядке?

– Асмарата, Ваше волнение мешает нам. Мы должны преодолеть путь без потерь.

– Я спокойна, насколько это возможно в нашей ситуации… Но поверьте, лучше знать всё, как есть, нежели выдумывать невесть что. Моё волнение от незнания.

– Ладно. Обещаете, спокойно и хладнокровно принять то, что я скажу? Переживать начнём, когда всё закончится.

– Да, обещаю. Так что с Сандэром? Вы с ним на связи?

– Нет. Несколько раз вызывал. Пока тишина.

– Что это значит? – спросила королева, чувствуя, как противный липкий страх исподволь заползает в душу, мешая вдохнуть. Отгоняя наваждение, она тряхнула головой. – Вы что-то знаете, да? Говорите, ничего не скрывая. Я всё выдержу. Но мне нужна правда.

– В Зелёной Долине кое-что произошло после нашего отъезда. Точнее, во время наших сборов. Вот тогда Сандэр со мной и связался всего на несколько секунд. Просил уезжать как можно скорее. Успел дать кое-какую инструкцию…

– И Вы не знаете, что там случилось?

– На владыку Мирахатана был направлен магический удар.

– Что?! О, боги! Что с владыкой?

– С ним всё хорошо. Удар был направлен на владыку, но Сандэр принял его на себя. Это то, что я понял.

– Сандэр! – прошептала она, прижимая одну руку к груди, чувствуя, как внутри похолодело, перед глазами плыло. – Он жив?

– Конечно, жив.

Королева выдохнула, сжала поводья ослабевшими руками, советник нагнулся к ней:

– Асмарата, посмотрите на меня, – девушка подняла на него глаза. – Он жив. И ничего плохого с ним не случится. А то, что случилось, его не убило. Вы обещали держать себя в руках. С ним. Всё. Будет. Хорошо. Вы меня поняли?

– Я поняла, Ансар, – твёрдо произнесла королева, сморгнув слёзы.

– Сандэр – диранх. Не из таких передряг выходил. Он с демонами сражался один. И здесь справится. Как он выйдет на связь, я сразу скажу.

– Хорошо.

– Есть кое-что ещё, что Вы должны знать.

– Говорите, Ансар.

– Нас могут встретить, чтобы направить к перевалу – напасть, напугать, устроить засаду. Что-то придумают, чтобы мы повернули в другую сторону, туда, к демонову перевалу. Я постараюсь сделать так, чтобы нас не нашли, но мы должны быть готовы ко всему.

– Я понимаю.

– И вот что. При любом раскладе Вы, Асмарата, должны быть рядом со мной.

– А Лариан об этом знает?

– О чём?

– О возможной засаде. О том, что могут напасть.

– Да.

Асмарата взяла себя в руки. Надо собраться. Надо верить, что всё будет хорошо. Но… Слишком много тревожных мыслей, слишком много переживаний о Лариане, о владыке и, самое сильное, о нём… о Сандэре. Можно отогнать мысли, но то беспокойство, что поселилось в душе, невозможно вырвать, всё внутри до боли сжималось в тугой комок, но она терпела, не позволяя дикому страху за любимого вырваться наружу, оформиться в резкость движений, запаниковать. Она старалась думать о том хорошем и приятном, что связывало её с диранхом. Ведь всё это было совсем недавно. Этой ночью. Объяснение в любви… и тот сладкий поцелуй, от которого дух захватывало... В своих грёзах Асмарата была там, на берегу блистающего моря вместе с ним, в его объятиях. Сандэр!.. Как ты?.. Что с тобой?.. Нельзя думать о плохом. Всё будет хорошо! Надо верить…

Въехали в лес. Резкая смена декорации вывела Асмарату из сладостных воспоминаний. Густые высокие деревья загораживали небо, накрыв дорогу сплошной тенью. Здесь чувствовалась опасность. Она была плотной, тягучей, неприятной, притаившись за каждым кустом, за каждым деревом, за высокой травой.

Лариан крепко сжимал поводья. Вдоль позвоночника пробегал холодок. Сердце билось о рёбра тревожным набатом, гулким страхом отдаваясь в горле. Везде чудилась засада, и люди с разными глазами как будто выглядывали из-под каждого куста.

Дизар был собран и сосредоточен. Он бесстрашный и умелый воин. Его отваге и хладнокровию в битвах мог бы позавидовать любой. И сегодня он собирался защищать свою королеву и её брата даже ценой собственной жизни. В каждом из своих ребят он был уверен, как в себе. И каждый стоил пятерых. А против магов есть Кариансар и Тайники, которых не четверо, а чуточку больше. Правда, их не видно. И для кого-то, по-видимому, будет большой сюрприз, когда полог невидимости будет снят.

Широкая дорога неумолимо сужалась. С трота[1] перешли на шаг. Здесь самый опасный участок. Дорога сузилась настолько, что приходится идти друг за другом. В воздухе звенящая тишина, наполненная храпом коней и стуком копыт по твёрдой грунтовке. Трудно сказать, сколько это продолжалось. Может быть, час… может быть, меньше… или больше… Время перестало ощущаться. Но за весь тревожный путь по узкой тропе никто не вымолвил ни слова.

И только когда впереди показался яркий свет и выход из леса, стало спокойнее. Неужели прошли? Фух! Наконец-то! Закончилась нервотрёпка. Дорога быстро расширялась. Осталось совсем немного, и можно будет перейти на рысь. Солнечные лучи заливали поляну за лесом, манящую таким долгожданным спасением и ярким днём. Невероятное напряжение понемногу начало отпускать…

Но что это? Чья-то тень? Всадник… ещё один… Это засада?

___________

[1] Трот – аллюр лошади, очень медленная рысь, укороченная, которую иногда называют пробежкой

Глава 3 Предчувствия оправдались

В Зелёной Долине Сандэр бывал, в основном, проездом, к тому же, почти всегда инкогнито. Но в тех редких случаях, когда оставался на ночь, занимал всегда одни и те же покои и именно в особняке старейшины. Так распорядился сам владыка Мирахатан, который относился к диранху с отеческой нежностью.

Возвращаясь от артианцев, Сандэр заметил в конце коридора людей Дилмора, бездарно прятавшихся за балконной дверью.

«За мной следите, мальчики? Что ж вам, ребятки, не спится-то, а? – думал диранх, исчезая в своих покоях. – Ну, ладно, устрою вам перфоманс!»

Он накинул плащ, взял дорожный мешок и очень медленно стал открывать дверь, чтобы «дилморские тараканы» успели разбежаться. Дал им возможность спрятаться и спокойно вышел. Дверь закрыл магически, подозревая, что незадачливые шпионы попытаются проникнуть внутрь. И правда, стоило диранху завернуть за угол, как один из них бросился к его двери, а трое, крадучись, двинулись за ним. Следили до самых ворот, дальше не рискнули. Сандэру только этого и надо было, он свернул на лесную тропу и тут же вернулся, но уже под невидимостью. Спокойно прошёл мимо одного из шпионов, который на всякий случай остался у ворот, остальные, видимо, побежали доносить Дилмору. Был ещё один, тот, что пытался взломать дверь.

«Ничего-ничего, – подумал маг. – Шарахнет разок, сразу поумнеет. В другой раз близко к чужим дверям не подойдёт!».

Не снимая невидимости, Сандэр вошёл в особняк и сразу же просканировал его на наличие чужаков. Под чужаками он подразумевал, в том числе, и шпионов Дилмора и шавок Нихтора. Потом поставил защиту на вход и свою сигналку на случай, если кто-то будет ломиться. Подошёл вплотную к двери в свои покои и перешёл на магическое зрение. Шпион, который был здесь некоторое время назад, лишь коснувшись ручки, отлетел к стене. И, видимо, хорошо приложился, потому что, бежал без оглядки с сильным желанием: никогда здесь больше не появляться.

«Что же ты задумал, Дилмор, такого, что моё присутствие может тебе помешать?»

Сандэр чувствовал усталость. Тревога была, но где-то далеко. Ему нужно было хотя бы пару часов отдыха. Вторые сутки без сна. Если кто-то попытается зайти, сигналка сработает, и он сразу же почувствует. Начинало светать.

* * *

Дилмор сидел в своём кабинете в ожидании гостей. Магом он был весьма слабым и нестабильным, но зато в избытке обладал такими качествами, как пронырливость, хитрость, изворотливость. И всё ради великой жажды власти, которая заставляла его переступать не только через себя, но и через ближнего. Эта самая жажда вынуждала его идти и на унижения, и на подлости, а порой и на убийства. И всегда чужими руками, ведь он слишком брезглив. При этом всё проделывал аккуратно, тонко и виртуозно. Ему ничего не стоило подставить собственную жену, которая из-за него и погибла. История эта давняя и тёмная. Но Дилмор вышел из неё незапятнанным. Никто тогда не сомневался, что этот благородный человек убит горем. Притворство – его талант, которым он владел в совершенстве. Угрызения совести? Нет! Это не про него! О гибели жены этот подонок никогда не сожалел, считая её смерть необходимой жертвой на пути к своему возвышению.

Родился Дилмор в Западных землях. Кто-то называет их дикими, а кто-то вольными. В ранней юности он был льстецом, подхалимом и лизоблюдом. Женился, естественно, по расчёту на девице из Высшего общества. Кто бы сомневался! Девица была избалованной, капризной и своенравной. Тем не менее, расчёт оправдался. Молодая супруга ввела его в свой круг, он обзавёлся необходимыми связями, стал стремительно подниматься по карьерной лестнице. Родственники жены как-то подозрительно быстро поумирали, буквально, один за другим. И наш прохвост стал обладателем огромного состояния.

Супруга родила ему дочь, которая была брошена на руки мамкам-нянькам. К ребёнку особых отцовских чувств он не испытывал, жену считал обузой. Но после её гибели всё-таки решил заняться собственной дочерью. А дочка-то уже выросла, и в свои пятнадцать лет демонстрировала вздорный неуправляемый характер и задатки тирана. Поздновато проснулись отцовские чувства! Но уж как есть. Дилмор занялся воспитанием и обучением дочурки с далеко идущими намерениями.

Дуан могла вести себя безобразно с кем угодно, но только не с отцом, его она слушалась. Короче говоря, девушка выросла самой настоящей стервой, умеющей плести интриги против друзей и врагов. Ещё она умела воровать, шпионить, соблазнять. Папаша, ничуть не сомневаясь, сделал её инструментом для достижения своей цели, к которой стремился неистово. Расчищая себе путь наверх, не гнушался ничем. Плутовство, мошенничество, подлоги, подставы, потом ещё и… предательство! Но был он во всём осторожен. И влез-таки в Высший Совет Старцев. Куда ж ещё выше! Ан нет! Его голубая мечта стать владыкой всея Кхазира! Осталось немного, лишь одна ступень. Но… эту ступень занимал Мирахатан.

Стук в дверь отвлёк Дилмора от мечтаний, в которых он уже видел себя грозным старейшиной:

– Кто?

– Отец, это я, открой.

Щёлкнул замок, и дверь распахнулась. Дуан собственной персоной пожаловала в кабинет отца в предрассветный час.

– Какого демона ты здесь делаешь, Дуан?

– Не шуми, отец.

– Я спрашиваю, почему ты не уехала с Тарлием?

– Потому что, он мне надоел. И сейчас мне интересно другое.

– Ты – совсем дура, Дуан?! О! Небо! Моя дочь – полная идиотка!

– Хватит причитать!

– Как ты разговариваешь со мной?

– Так же, как и ты со мной, – парировала Дуан. – Я не дура и не идиотка. Я такая же, как ты, дорогой папуля.

– Что ты припёрлась ночью ко мне в кабинет? Что тебе надо?

– Поговорить с тобой хочу.

– Считаешь, что предрассветное время – самое лучшее для разговоров? У тебя с головой нормально?

– Вполне, папочка. Увидела, что в твоём кабинете горит свет, значит, ты не спишь.

– Говори быстро, что хотела и проваливай к себе. Надеюсь, с Тарлием ты не поругалась? Завтра поедешь в Каменную Долину. Сопровождение тебе дам.

– Ну, вот что, отец. Я не хочу выходить замуж за Тарлия, – без всяких лишних предисловий выдала Дуан.

– Почему? Что за блажь?

– Он противный, у него слюнявый рот. Не хочу.

– Ты что, не можешь потерпеть? Выйдешь за него, станешь королевой. И всё.

– Что всё?

– Помрёт Тарлий скоропостижно. Мы сможем это устроить. Будешь править Каменной Долиной единолично.

– Ну да, единолично. Сам же указ этот подсунул в Совет, что женщина не может править единолично. При ней должен быть король или советник, которым придётся подчиняться.

– На тебя это не распространяется. Так что, успокойся. Ты мне вот что скажи. Тебе действительно удалось украсть артефакт из хранилища старейшины. И если он сейчас в Каменной Долине, тебе придётся за ним съездить. Он ведь в Каменной Долине?

– С чего ты взял? Нет его там.

– Как нет? Ты должна была его украсть. И Мирахатан так сказал, ты тоже это слышала.

– У меня не получилось. А Мирахатан пусть болтает, что хочет.

– Так он здесь? В хранилище старейшины? Я тебя спрашиваю, где артефакт?

На самом деле, у Дуан всё получилось прекраснейшим образом. Ей удалось украсть Кубок Времени и даже спрятать его в Каменной Долине. Но артефакт даргайцев непонятным образом исчез оттуда. Она, разумеется, догадывалась, кто был к этому причастен, но с этим противником ей не тягаться. Поэтому Дуан просто солгала отцу, опасаясь его гнева.

– Не знаю я, где он? У меня не получилось, потому что, в хранилище его не было.

– Как не было?

– Я ничего об этом не знаю, отец. Может, Мирахатан уже отдал его даргайцам.

– На собрании Тарлий почти подтвердил, что артефакт находится в его сокровищнице. Разве не так?

– Пап, ну, Тарлий – дурак! Что с него взять? Он в глаза этот артефакт не видел. И, вообще, не понял, о чём речь.

– Не верю я в то, что Кубок у даргайцев. Не верю, и всё тут. Здесь что-то другое…

– А ты в курсе, что твоего дружка Бенраида арестовали? – Дуан попыталась перевести тему.

– Во-первых, он мне не дружок. И да, я знаю. Но скоро всё изменится, когда я стану владыкой.

– И когда это будет?

– Сегодня или завтра.

– И ты хотел, отец, чтобы я уехала и пропустила всё самое интересное? А что е…

Два длинных и два коротких стука заставили Дуан замолчать на полуслове.

– Ты ждёшь гостей? – спросила она тихо.

– Не лезь не в своё дело, – Дилмор чуть приоткрыл дверь.

– Ваша милость, он покинул Зелёную Долину, – отрапортовал слуга и быстро удалился.

– Да, я жду гостей, дочь. И тебе лучше уйти.

– Кто это он?

– Никто. Иди спать, Дуан.

– Этот «никто» – диранх? Угадала?

– Угадала. Умом ты в меня пошла, это правда.

– Может, мне им заняться? Он – такой милашка! Не то, что Тарлий.

На самом деле Дуан пару раз пыталась подкатить к диранху, но из этого ничего не вышло.

– Чего ж раньше-то не занялась? – усмехнулся Дилмор. – А теперь он покинул Зелёную Долину. Ты же слышала. В любом случае, он мне здесь сегодня не нужен.

– Ты ждёшь сефангов?

– Да.

– А знаешь, отец, быть королевой Каменной Долины – это слишком мелко для меня. Я хочу быть королевой всего Кхазира. Королева на Кхазире должна быть только одна. Когда ты станешь владыкой…

– Когда я стану владыкой, тогда и поговорим. А теперь быстро иди к себе. Светает. И не вздумай выйти. Ты можешь помешать нам. Всё поняла?

– Да, отец, поняла. Удачи тебе!

Дуан развернулась на каблуках и ушла.

* * *

Сандэр открыл глаза, когда луч Мао проник сквозь узенькую полоску между плотными шторами. За время его короткого сна сигналка не сработала, значит, никто не пытался нарушить защиту. Облившись прохладной водой, немного взбодрился, но предчувствие близкой беды не покидало, оно было стойким, постоянным и с каждым мгновением всё более усиливающимся. В коридоре встретил Тарелла.

– Доброе утро, диранх! Я был у владыки, он ждёт нас на завтрак. А потом в путь.

– Друг мой, Тарелл, я бы очень хотел, чтобы это утро было добрым. Но…

– Что-то произошло, пока я спал? Владыка ничего не говорил.

– Послушай меня, завтракать ты будешь с артианцами. Тебя там уже ждут. Возьми свои вещи.

– Взял уже, – Тарелл показал довольно плотный дорожный мешок.

– Оружие есть?

– Есть. Меч и кинжал. Этим оружием я неплохо владею.

– Я знаю. Пойдём, провожу.

– А ты?

– Постараюсь догнать. Но ничего обещать не могу.

Они спустились с крыльца.

– В любом случае, встретимся в Артиане. Кариансар будет держать тебя в курсе и,.. – диранх внезапно замолчал, увидев проходившего мимо светловолосого юношу в полной выправке, который вёл под уздцы вороного красавца.

– Так что, всё-таки, случилось, Сандэр? – спросил мастер.

– Сейчас расскажу. Одну минуту… Эрни! – крикнул он молодому человеку, тот обернулся.

– Сандэр! Тайная Стража Кхазира приветствует диранха.

– Что ты здесь делаешь, Эрни? Вы же должны уехать.

– Уехали. Пришлось вернуться.

– Что-то забыли?

– Уже неважно, – Эрни перевёл взгляд на стоящего рядом Тарелла.

– Это Тарелл, он – артефактор и мой друг. А это Эрни – командир седьмого отряда Тайной Стражи Кхазира.

Эрни слегка поклонился, то же самое сделал и Тарелл.

– Эрни, из ваших кто-нибудь остался в Зелёной Долине?

– Нет, никого. А что случилось?

Диранх рассказал о шпионах Дилмора и добавил:

– У меня нехорошее предчувствие. Боюсь, что готовится покушение на владыку.

– Покушение – это серьёзно. Твоим предчувствиям я доверяю. Ладно, пришлю несколько своих ребят, правда, до них ещё надо добраться. Засада у меня в двух местах. Ловим тут одного. Разноглазого. На него уже несколько заявок. Два отряда пришлось задействовать.

– Разноглазого?! Серьёзно? – удивился диранх. – Вот это совпадение!

– Что-то слышал про него?

Сандэр рассказал про ночное предостережение тени.

– Да! – воскликнул Эрни. – Совпадение в нашу пользу. Сделаем так. Мы поедем с артианцами, оба отряда. Если надо, снимем мерки с охраняемых персон, потом разделимся. Часть останется с ними, а другая часть поедет к перевалу короткой дорогой.

– А ты знаешь короткую дорогу?

– Не ты один, диранх, умеешь сворачивать путь. Та́йники тоже кое что могут.

– Верю. Кстати, Тарелл едет с вами.

– Отлично. Значит, скоро увидемся, Тарелл.

– Удачи, Эрни!

– И тебе, диранх.

– Ну, вот. Ты всё слышал, Тарелл.

– Да, я всё понял, Сандэр. Ты уверен, что мне не надо остаться и помочь тебе?

– Ни в коем случае. Я всегда на связи с Ансаром. Он всё тебе скажет. Скоро увидимся.

– Слушай, Сан, а что это значит, снимем мерки с охраняемых персон?

– Это значит, создать фантомы тех, кого надо охранять.

– Фантомы?

– Не поверишь, Тарелл. Та́йники делают таких, что от реальных не отличишь.

– Понятно.

– Что-то ещё хочешь спросить?

– Не слишком ли молод этот Эрни для командира Тайной Стражи? Ему на вид лет двадцать.

Сандэр пожал плечами.

– Первый раз я его встретил, когда мне было лет тринадцать или четырнадцать. Он был таким же. Ты будешь удивлён, но ему уже пятьдесят или чуть больше. Но силён он, как демон. А, вообще, хороший парень.

Эрни

– Надо же.

– Вот так. Смотри, как спустишься с большой лестницы, сразу слева увидишь шатёр с гербом Артиана. Всё. Иди. Тебя ждут. Ещё успеешь позавтракать.

* * *

Четверо сефангов в длинных чёрных плащах прошли по коридору особняка Дилмора и скрылись в его кабинете. Они были высокие и крупные.

– Ну, наконец-то! Я ждал вас ночью. Пока все спали, можно было нанести удар. Почему так долго? И где остальные?

– Ты слишком много говоришь, кхазирец, – сефанг говорил с заметным шипяще-рыкающим акцентом.

Это были те сефанги, которые прилетели на дортане во время битвы с арканарами. Именно их тщетно искали в горах арканары.

– Ты спрашиваешь, почему нас мало? Эти твари были у самой норы со своими всадниками, как будто специально ждали нас, – продолжал тот же самый сефанг, остальные молчали.

– Эти твари? Кто это? – спросил Дилмор, не понимая, о чём говорит сефанг.

– Арканы. Они умны, как сефанги. И их всадники хитры. Сеть сплели. Закрыли нору. Больше никто не смог пролезть.

– Но мы их тоже хорошо потрепали, Анурэ, – заговорил второй сефанг. – Благоприятные для нас времена скоро наступят. Мы порвём все их сети. Двойное затмение – наше время.

– Ты прав, Эфрэ, – снова заговорил Анурэ. – Но к двойному затмению надо подготовиться. Кхазирец, – Анурэ ткнул пальцем в Дилмора.

– Меня Дилмор зовут, ваша милость.

– Смешно тебя зовут, – Анурэ скрипуче засмеялся, остальные сефанги вторили ему.

Дилмор угодливо захихикал:

– Можно просто Дил.

– Фу, – скривился Анурэ. – На нашем языке «дил» – это отходы жизнедеятельности. Я буду называть тебя Дирэ.

– Как угодно вашей милости.

– Так ты говоришь, Дирэ, что главный на Кхазире старейшина?

– Истинно так, ваша милость! И старейшиной должен быть тот, кто уважает и почитает вас.

– То есть, ты?

– Лучшего вам не найти.

– Веди нас к нему.

– Сейчас? – Дилмор от удивления даже присел. – При свете дня? Вас же могут увидеть.

– Ничего. Мы будем осторожны. Ты же всё подготовил, и старейшина сейчас один?

– Да-да, конечно. Он должен быть один. Все его соратники в замке Лазурного королевства. Слуги не в счёт. А тот, кто мог бы его защитить, покинул Долину. Старейшина должен быть один в своём особняке.

– Тот, кто попробует его защитить, будет тоже сметён. И есть ли здесь самоубийцы, которые встанут на пути у сефангов? Я не думаю, что такие найдутся... Пайрэ, у тебя своё задание. Разыщи сына Нюррэ. Нас не жди... А ты, кхазирец, веди нас!

* * *

Диранх проверил сигналку и вошёл к старейшине.

– Сандэр? Ты один? А где Тарелл? – воскликнул Мирахатан.

– Тарелла на завтрак пригласили артианцы.

– Ну, значит, ты со мной позавтракай. Садись, сынок.

Диранх сел рядом. Но ему было явно не до еды.

– Что ж ты не ешь, парень? Попробуй печенье с сыром и расскажи, что тебя тревожит. Ты очень напряжён. Давно тебя таким не видел.

Сандэр рассказал владыке всё, что произошло. И взял с него слово, что в случае опасности, тот спрячется в укрытие. А опасность приближалась.

– Может, ты всё же поешь?

– Нет, владыка, потом. Не до того.

Мирахатан позвал слугу. Тот убрал остатки завтрака и ждал дальнейших приказаний.

– Владыка, надо отпустить слугу, – тихо попросил диранх.

Мартал

– Да, конечно, – откликнулся старейшина. – Марта́л, ты свободен.

Сандэр всё сильнее чувствовал опасность, почти физически ощущал её усиление. Как ощущают приближение дождя, сначала несколько капель, дальше больше, крупнее, а потом – сплошняком. Сейчас он чувствовал, как сплошняком шла опасность. И тут… сработала сигналка.

– Владыка! В укрытие! Быстро! – крикнул диранх, открыв люк в полу.

– А как же ты? – спросил старейшина.

– За меня не бойся! Иди! Прошу!

Сандэр закрыл люк. Просто так, не зная замка, открыть этот люк практически невозможно, только взломать. Да и это не так просто. Дверь с шумом распахнулась. В проёме стоял Дилмор, его удивлению не было предела:

– Ты? Как ты здесь оказался? Где старейшина? Он должен быть где-то здесь! Он в укрытии! Этого тоже убивайте, Анурэ.

– Сефанги? – проговорил диранх, едва успев поставить щит.

Их было трое, не считая Дилмора. Трое хорошо обученных боевых магов, сильных и опытных. Первый, это был Анурэ, бросил в Сандэра крутящийся шар, начинённый ядовитыми иглами. Обычного человека такой шар уложит сразу. Смертельное оружие сефангов. Но пробить диранха не так-то просто. Он поймал этот шар в магическую сеть.

– Скорее, – кричал Дилмор, – надо достать Мирахатана из укрытия.

Они, видимо, решили, что с парнем, вставшим на их пути, покончено, и втроём бросились к люку.

– Не так быстро, – проговорил Сандэр, – и отправил ядовитый шар из сети хозяину.

Анурэ поймал шар и смял его, как глину:

– Ты удивил меня, молодой кхазирец! Но и я удивлю тебя. Наше магическое оружие нам не может причинить вреда.

– Ваше не сможет. Значит, сможет моё, – парировал Сандэр.

И огненным хлыстом сбил с ног Анурэ, задев Дилмора, который поскуливая, откатился к стене. Нога Анурэ была пробита насквозь.

– Шейрэ! – крикнул Анурэ третьему сефангу. – Дурроитиррэ чесшрри[1]!

Шейрэ с искажённым от злобы лицом бросился на Сандэра. Тот упредил удар, и «жало Орлы»[2] прошило бок сефанга. Но, прежде чем потерять сознание, сефанг успел бросить огненный шар. Диранх отпрыгнул, и всё же огонь коснулся его, спалив правый рукав туники от запястья до локтя.

Эфрэ, метнул что-то чёрное, похожее на стальную мочалку, но парень снова увернулся. Сефанг метнул ещё несколько таких мочалок, он бросал их одну за другой с невероятной скоростью. Анурэ кинул ледяную стрелу. Сандэр поставил щит, стрела разбилась. Эфрэ продолжал метать стальные мочалки, а Анурэ – стрелы. Эфрэ всё наращивал темп, пока он не стал запредельным. Анурэ бросил горящий шар. Диранх отвлёкся, уворачиваясь от шара, стальная мочалка воткнулась в ключицу. Острая боль пронзила всё тело. Он стал сползать по стене, тело деревенело, сознание уплывало.

– Вот так и сиди! – сквозь зубы проговорил Анурэ рыкающим голосом. – Раз ты такой храбрый, устроим тебе незабываемое зрелище, посмотришь, как мы будем убивать старика. А потом и до тебя очередь дойдёт.

– Он получил достаточную дозу яда, чтобы самому сдохнуть в мучениях, – вставил Эфре.

Сефанги пытались открыть люк. Какое-то время они ещё провозятся. Сандэр мысленно связался с Кариансаром и велел срочно покинуть Зелёную Долину. «Береги её!» – были последние его слова.

Потом сдёрнул скатерть с чайного столика и выдернул из своего тела эту гадость. Отдышался. Посмотрел на сефангов. Как им это удалось, непонятно, но люк стал поддаваться, ещё немного, и они справятся. Из последних сил Сандэр собрался, призвал силу диранха и с двух рук отправил смертельные иглы. Эфрэ обернулся, игла угодила ему прямо в лоб. Он упал замертво, как подкошенный. Анурэ получил иглу в плечо и вполне мог нанести диранху последний удар.

– Что ты лежишь, проклятый кхазирец? – Анурэ обращался к Дилмору. – Быстро приведи сюда Пайрэ, мерзкая тварь.

Дилмор со стоном поднялся на ноги и поковылял к двери. Сандэр на пределе своих возможностей точным ударом обездвижил его. Удар получился слабым, но Дилмору и такого хватило. На этом силы диранха закончились. Он видел, как сефанг собрал шар, а сил, чтобы поставить хоть какой-нибудь щит, у него не осталось. «Мочалка» и в самом деле была ядовита. Приготовившись к худшему, закрыл глаза. И всё-таки до владыки они не добрались. Последняя мысль была о королеве Асмарате. Последнее воспоминание о вкусе её губ. Последнее сожаление о том, что не увидит больше её васильковых глаз.

– Асмарата. Любимая, – прошептал он.

–Тайная Стража Кхазира! Всем оставаться на своих местах! – это последнее, что услышал диранх и отключился.

____________

[1] Дурроитиррэ чесшри (язык сефангов) – Разберись с ним.

[2] Жало Орлы – магическое оружие

Глава 4 Совершено преступление! Всем оставаться на своих местах.

Кавалькада артианцев, сопровождаемых Тайной Стражей, остановилась перед преградой в виде двух всадников: один на подласой кобылице, другой на мерине буланой масти.

Их всего двое? Против целого отряда хорошо вооружённых солдат королевской стражи и подготовленных магов? Здесь должен быть какой-то подвох.

– Надвиньте капюшон на лицо, моя королева, – прошептал Кариансар.

Один из всадников, тот, что на подласой, казался смутно знакомым. Он выдвинулся немного вперёд и заговорил:

– Господа! Вы собираетесь пересечь границу королевства Тайастр!

Асмарата переглянулась с Ансаром и шёпотом спросила:

– Кардэл?

– Он, – ответил советник. – А кто же второй? Неужели его величество Тахрон?

Второй всадник сидел, согнувшись, лицо было закрыто, а по фигуре узнать невозможно, слишком широкий плащ.

Та́йник, который возглавлял колонну, взялся вести переговоры:

– Разве граница Тайастра начинается здесь? Мне кажется, она гораздо дальше. Мы на нейтральной территории.

– Да, но эта территория приграничная. И вам придётся, вернуться, – настаивал этот мерзавец.

– Кто Вы такой, сударь, что решаетесь указывать, куда нам ехать?

– Кардэл Нуара́н, личный советник, телохранитель и правая рука короля Тайастра Тахрона. А вы кто такие?

– Скажем так, путешественники.

– Вот что, путешественники. Возвращайтесь. Я не позволю вам проехать дальше.

– Вы собираетесь выступить против вооружённого отряда?

– За моей спиной отряд не меньше вашего, – он свистнул, и выехавшие с двух сторон всадники, полностью закрыли проход.

– Господа, позвольте нам проехать. Ваше разрешение нам не требуется.

– Ну, это вы так считаете! – Кардэл демонстративно вытащил свой меч. – А я считаю иначе.

– И всё-таки. Пока я прошу вас очень вежливо. Эта дорога никоим образом не относится к королевству Тайастр. К тому же с нами женщины.

Тут из строя выступил Эрни:

– Вы можете считать, как угодно, господин Нуаран. Вам придётся уступить нам дорогу. И, более того… во всём содействовать нам. Перед вами Тайная Стража Кхазира!

Всадник на буланом мерине скинул капюшон и выпрямился.

– Ну, надо же, – прошептал Кариансар. – Всё-таки его величество собственной персоной.

Король Тайастра подъехал ближе и обратился к Кардэлу:

– Открыть проход!

Советник лишь вопросительно взглянул на Тахрона, но ничего не сделал.

– Ну! – крикнул король Тайастра. – Кардэл, это приказ.

Нуаран сжал губы и нехотя выполнил приказ своего короля, он дважды махнул рукой, всадники мгновенно освободили проход, но остались поблизости.

Тахрон, тем временем, продолжал:

– Господа! Мы ни в коем случае не собираемся препятствовать Тайной Страже.

– Хорошо, что Вы, ваше величество, не собираетесь больше нам препятствовать, – заявил Эрни. – Ваш советник это уже сделал.

– Тогда он ещё не знал, с кем имеет дело. Вы же не представились сразу, – парировал Тахрон.

– Я усматриваю нарушение не в этом, – настаивал Эрни. – Никто не имеет права перекрывать дорогу. Здесь не проходит граница Тайастра. И Вы это прекрасно знаете. Мы имели честь наблюдать незаконные действия Вашего личного советника, телохранителя и правой руки, как Кардэл Нуаран сам себя назвал. И эти незаконные действия, ваше величество, совершались с Вашего позволения и, как мне кажется, с Вашим участием. Можете это объяснить?

– Разумеется, могу. На этой дороге не так давно на моих людей напали бандиты. Вернувшись из Зелёной Долины, мы решили устроить засаду. Удовлетворены?

– Нет, – ответил та́йник.

– Ну, другого-то объяснения всё равно нет. К тому же это правда. Объясните и Вы мне, что среди вас делает королева Асмарата?

– Какой глазастый, – шепнул королеве Ансар.

– Может, мне не стоит, скрываться? Раз я узнана? – Асмарата сняла капюшон и пригладила растрепавшиеся волосы.

– Вообще-то, ваше величество, Тайная Стража Кхазира ни перед кем не отчитываемся! Но из уважения я скажу Вам. Мы сопровождаем королеву Артиана и её приближённых. Вам этого довольно?

– Разумеется, нет. Я должен знать, почему мою невесту сопровождает Тайная Стража, – громко произнёс Тахрон и многозначительно посмотрел на своего советника и друга.

Кардэл вперился в артианскую королеву остекленевшим взглядом.

– Вашу невесту? – спросил Эрни, оглянувшись на Асмарату, которая отрицательно качала головой. – Вы уверены?

Асмарата внезапно почувствовала воздействие сильнейшей магии. Перстень на её руке нагрелся настолько, что стал просто жечь палец.

– Да, королева Асмарата – моя невеста, – настаивал Тахрон. Можете спросить у старейшины. Владыка Мирахатан подтвердит. Да и она сама сейчас это подтвердит. Давайте спросим королеву. Асмарата, ответьте, Вы признаёте себя моей невестой? Вы хотите немедленно ехать со мной?

Асмарата чувствовала сильнейшую боль, она была уверена, что если скажет «да», боль немедленно прекратится. Перстень раскалялся. Хотелось его выбросить. Королева попыталась снять.

– Что Вы делаете, Асмарата? –Ансар схватил её за руку.

– Да-а-а! – послышался раздирающий крик Асмараты.

– Все слышали? – констатировал король Тайастра. – Королева Асмарата громко выразила своё желание. Я, как будущий муж королевы, имею полное право забрать свою невесту по её же согласию. Пару недель Артиан сможет обойтись без своей королевы. Закон на моей стороне. Никто не может препятствовать! Даже Тайная Стража! Я лично буду сопровождать её в Артиан, когда она сама захочет.

Но в этот момент боль, что чувствовала королева, вдруг исчезла. Она как будто бы пришла в себя. И увидела, как Эрни пристально смотрит на Кардэла. Асмарата стряхнула с себя остатки чуждой магии и возмущённо закричала:

– Что Вы несёте, Тахрон, я – не Ваша невеста. И никогда ею не буду!

– Вы уже дали своё согласие! Назад дороги нет! – отчеканил король Тайастра.

– Я не давала никакого согласия! – возмутилась королева.

– Вы только что сказали «да»! Этого достаточно! – настаивал Тахрон.

– Я это сказала не Вам! А Вам я скажу: Нет! Нет! Нет! – изо всех сил крикнула девушка.

Король Тайастра оглянулся на Кардэла, тот в недоумении пожал плечами.

– Советник королевы – маг, он ей что-то внушил, – Тахрон не собирался отступать. – Владыка Мирахатан в любой момент может подтвердить, что Асмарата – моя невеста.

– Владыка Мирахатан не подтвердит, – поддержал свою королеву Кариансар. – К тому же, королева Асмарата связана Сиянием с другим человеком.

– Что? – произнёс Тахрон. – Не говорите ерунды.

– Так! Тихо! – провозгласил командир та́йников. – Здесь и сейчас совершено преступление! Всем оставаться на своих местах!

Асмарата

Кариансар

Эрни (командир Тайной Стражи)

Тахрон

Кардэл

Глава 5 Искали одного, а попался другой

Все напряжённо замерли после слов Эрни, даже лошади стояли, как вкопанные. Лишь слышался шелест листвы и далёкое стрекотание цикад.

– Я вынужден пресечь использование запрещённой магии! – как приговор прогремел голос командира специального отряда Тайной Стражи. – Господин Нуаран, Вы применили магию подчинения, которая запрещена на Кхазире.

Видимо, Кардэл никогда не имел дел с Тайной Стражей или посчитал Эрни слишком молодыми недостаточно опытным.Но, не выказав никакого беспокойства, он скорчил гаденькую ухмылку и, пожав плечами, как ни в чём не бывало, изрёк:

– Не понимаю, о чём Вы.

– Да неужели? – Эрни окинул Кардэла невозмутимым взглядом, ожидая от этого типа чего-то подобного. – Применяете запрещённую магию, даже не замечая этого?

– Никакой магии я не применял. Запрещённая она или нет, мне всё равно. Я не очень-то в этом разбираюсь. Да и магией владею плохо. А вот чем я владею превосходно, так это мечом, – и в подтверждение своих слов Нуаран достал из ножен обоюдоострый меч. – И кому-то он может укоротить лживый язык. Только уж давайте по-честному, господин предъявляющий. Один на один.

– Вы мне что же, угрожаете, господин преступник?

– Сначала докажите, что я преступник. Магия ведь должна оставлять след, в том числе, запрещённая. Но уверяю, что никто не найдёт никакого следа и…

– Не переживайте, мы докажем всё до мельчайших деталей.

– Вот когда докажете, тогда и поговорим. Так Вы согласны на поединок? Или трусите? Только уговор: дерёмся до первой крови и без всякой магии. Если выиграю я, мы забираем королеву Асмарату, а вы следуете своей дорогой.

Эрни улыбнулся:

– Следовало бы, конечно, проучить Вас, господин Нуаран, чтобы впредь поостереглись ставить условия Тайной Страже.

– Значит, ты струсил, мальчишка! – Кардэл направил остриё своего меча в грудь Эрни.

Но та́йник выбил оружие из рук Нуарана, даже не прикасаясь к нему.

– Кардэл! Прекрати! – крикнул Тахрон, понимая, что дело принимает опасный оборот.

И в мгновение ока на обеих руках Кардэла сами собой появились браслеты, блокирующие всякую магию и ограничивающие движение.

– Даже не думайте сопротивляться, господин Нуаран, или как Вас там, иначе будет очень больно. Вы применяете магию, которая почти не оставляет следа. Только Вы просчитались. Каждый та́йник в состоянии определить любую магию, даже иного мира. Знаете, чем занимается Тайная Стража? Вы, наверное, не совсем в курсе. Мы расследуем только те дела, где присутствует незаконная магия. От наказания не уходит никто. Ни сами маги, применяющие её, ни те, кто им помогает. – Эрни подошёл вплотную к Кардэлу. – Мне хорошо знакома эта энергия. Лет тридцать назад приходилось встречаться с одним сефангом. Его звали Нюррэ. Он тоже умел прятать запрещённую магию. Вы на него очень похожи.

– Тридцать лет назад? – шёпотом спросила Асмарата, взглянув на своего советника. – Сколько же ему лет? Он выглядит слишком молодо.

– Гораздо больше, чем кажется, – тихо ответил Ансар.

После слов та́йника, Кардэл вздрогнул и поднял голову, уставившись на Эрни:

– Ты знаешь, где он?

Но командир Тайной Стражи проигнорировал вопрос Нуарана.

– Значит, Нюррэ – твой отец, паршивец! Ты говоришь без акцента. Здесь, на Кхазире родился, по-видимому. И, кстати, ты требовал поединок без использования магии, а сам, лишь вытащив меч, снова применил ту же магию. И уже ко мне! Ты, вообще, нормальный? – Эрни пристально посмотрел в глаза Кардэлу. – Мне интересно, есть ли у тебя связь с другими сефангами? Так… Вижу, что есть. Значит, ты знаешь, что покушение на старейшину потерпело крах. Диранх остановил сефангов.

– Остановил, – мерзавец ухмыльнулся и мельком взглянул на Асмарату, – правда, ценой собственной жизни.

– А вот здесь ты снова ошибся, – Эрни премило улыбнулся.

– Откуда ты знаешь?

– Я всегда на связи с моими людьми, которые сейчас находятся в Зелёной Долине. К счастью, диранх жив.

– Пока жив!

– Да будет тебе известно, ядовитое оружие сефангов для диранха не смертельно. Кровь арков, защита от яда.

Королева Асмарата на протяжении этого диалога почти не дышала. Лишь на последних словах Эрни смогла выдохнуть.

– А теперь, господин преступник, – заключил командир Тайной Стражи. – Вы прямиком отправитесь в башню Нор и даже с эскортом.

– Послушайте, господа! – поднял свой голос король Тайастра. – Но вы же не можете арестовать правую руку короля?

– Можем! – в голосе командира та́йников звенел металл. – И самого короля, если понадобится! По-хорошему и Вас следовало бы привлечь, ваше величество! Вы ведь знали, что Ваш советник применяет магию к королеве. Всё происходило с Вашего позволения! Вас оправдывает только то, что Вы сами были под воздействием.

– Что?! Под каким ещё воздействием? Этого не может быть! Семь лет Кардэл Нуаран служит мне верой и правдой! Я обязан ему жизнью, в конце концов!

– Уже не обязаны, ваше величество! – отчеканил Эрни. – А Вам не жалко было королеву Асмарату, когда Ваш верный защитник попытался взять её под контроль очень жёстким способом и, как мне показалось, весьма болезненным для королевы!

– Но ей ничего не угрожало! – Тахрон посмотрел на королеву умоляющим взглядом. – Асмарата, простите, но Вы ведь ничего плохого не чувствовали?

– Чувствовала! Ещё как! – решительно произнесла королева. – Мне жаль Вас… Но предупреждаю! Никогда больше не приближайтесь ко мне, где бы Вы меня не встретили! Никогда!

– Мы во всём разберёмся! – произнёс Эрни, доставая из кармана портальный ключ.

Появился светящийся овал, оттуда вышли два та́йника. Они взяли преступника под контроль, и Кардэл Нуаран вслед за ними прошёл сквозь портал. Всё исчезло.

Командир та́йников развернулся к Тахрону:

– Я убедительно прошу Вас, Ваше величество, не препятствовать нашему расследованию. Это в Ваших интересах. А сейчас будет лучше, если Вы отправитесь в Тайастр вместе со своими людьми.

– Вы приказываете королю, господин та́йник? – Тахрон горделиво вскинул голову.

– Нет, пока прошу! Но могу и приказать. Нам ничего не стоит взять под контроль весь ваш отряд. Лучше смиритесь. Я же просил не препятствовать нам. Ещё раз повторяю для слабослышащих. Для Тайной Стражи не важно, кто преступник: король или простолюдин. Вы потворствовали преступлению, вы позволяли использовать запрещённую магию, хотя наверняка обо всём догадывались.

– Но Вы же сами сказали, что Кардэл Нуаран воздействовал и на меня тоже.

– Да, но Вы даже этому не сопротивлялись! Вам ведь это было выгодно. В любом случае скоро ждите гостей. Будет расследование. Да и… отходняк от воздействия, которому Вы подверглись, будет приличным и довольно болезненным. Обратитесь к Вашему лекарю.

– Сам разберусь, – буркнул Тахрон. Он резко дёрнул поводья и, не прощаясь, взял с места в карьер. Отряд охраны последовал за своим королём.

– Господа, у меня для вас не очень хорошие новости, – произнёс Эрни, лишь только кавалькада вышла из леса, он выцепил взглядом Лариана: – Особенно это касается Вас, Лариан Соло. Шестой отряд взял всех, кто был на перевале, но Разноглазого среди них не оказалось, к сожалению. Кто-то предупредил его ещё там, в Зелёной Долине.

– Предатель? – воскликнул Кариансар.

– Среди вас его точно нет. Найдём, никуда не денется. Но сначала Разноглазый! Этот, раздери его демоны, неуловимый Разноглазый! Господин Лариан, не пойму, что ему нужно от Вас-то?

– У меня есть догадка, – решил поделиться Лари. – Что-то из детских воспоминаний выплыло. Мать рассказывала в раннем детстве про кровную месть.

– Кровная месть? Но Ваша мать…

– Герцог и герцогиня Соло усыновили меня. Моя настоящая мать была простой цыганкой. Не знаю, как Вы к этому отнесётесь, но я всего лишь бастард.

– Но в тебе, Лари, королевская кровь, не забывай об этом, – уверенно произнесла королева. – Я признала тебя своим братом. И это никогда не изменится.

– Я знаю, Рати.

– Теперь мне всё понятно, – заключил Эрни. – Знаете, Лариан, мне абсолютно плевать на всякие чины, звания и происхождение. Вы мне симпатичны вашей честностью и смелостью. У Вас амулет диранха. Если уж Сандэр отдал Вам свой защитный амулет. Это чего-то стоит.

– Кариансар, пожалуйста, – взмолилась королева.

– Да, конечно, сейчас спрошу… Эрни, мы очень волнуемся. Сандэр с утра не выходит на связь. Может, что-то знаешь?

– Знаю. Не выходит на связь, значит, пока без сознания. Он один остановил трёх сефангов. Не таких, как Нуаран. Те были настоящие боевые маги, натренированные убивать. Ему здорово досталось! – Асмарата украдкой смахнула непрошеную слезу, Эрни пристально посмотрел на королеву. – Я понял, с кем Вы связаны Сиянием. Не волнуйтесь, он оклемается, наберётся сил и обязательно выйдет на связь. Всё будет хорошо.

– Эрни, это я виноват! – раздался голос мастера Тарелла. – Я должен был остаться с ним! Но он не позволил.

– Не позволил, значит, так надо было. Не берите на себя, Тарелл, то, что не Ваше… Мне сообщили, что след нащупали Разноглазого. Моя работа не закончилась… Я, конечно, не диранх. И даже не претендую. Но… кое-что и Тайная Стража умеет, в том числе, сворачивать пространство.

Эрни сделал движение рукой, на первый взгляд вроде бы ничего не изменилось, на самом деле они были уже в Артиане.

– Эта дорога приведёт Вас прямо к Вашему замку, – сказал командир Тайной Стражи, показывая направление. – Здесь недалеко. Я дам вам сопровождающих… Зайра́на! Ранэ́л! – Эрни позвал двух солдат из своего отряда. Один из них, кстати, оказался… девушкой. – Проводите до самого подгорного замка. И через портал в Нор…

Зайрана

Ранэл

– Слушаюсь! – в один голос отрапортовали та́йники.

Глава 6 Кровь арков

Сандер медленно открыл глаза и уставился в потолок. Овальный орнамент в центре странно и неумолимо вращался. Узоры расплетались длинными лентами и разлетались в разные стороны, а потом всё взрывалось. Нестерпимый жар охватил всё его тело. Ему казалось, что по венам вместо крови с бешеной скоростью разливается жидкий огонь. Ещё немного, и он сгорит, огонь испарит всю кровь и сожрёт его до конца. Когда жар становился невыносимым, диранх погружался во тьму, где нет ничего – ни жары, ни холода, ни боли. Через какое-то время сознание выныривало из тёмной безды, врезаясь в рисунок на потолке, и возвращалась боль. Горячая жалящая боль. Что с ним? Он не умер, значит, организм справился с ядом и должен быстро восстановиться. Или не должен?

Жар отступал, возвращались мысли, возвращалась память. Сандэр помнил всё, каждый момент битвы, успел проанализировать каждый свой шаг и все выпады врагов. С его стороны не было ошибок. Но, может быть, это всего лишь бред. Какой к демонам анализ, когда боль мешает сосредоточиться! Боль? Ему приходилось терпеть не менее сильную боль. Так что, привычка есть, и терпеть он умеет. Значит, дело не в физической боли. А в чём же? Он остановил сефангов, но сам был на волосок от смерти! И от последнего удара врага его спасло то, что вовремя прибыла Тайная Стража.

«Спасибо Эрни, что не подвёл! Значит, если бы не та́йники, сейчас меня бы уже не было! – думал диранх. – На волосок от смерти! Только это ли меня беспокоит? Или есть что-то ещё?»

Сотни раз диранх был на волосок от смерти! В двенадцать лет была его первая битва с демоном. Он одержал победу, хоть и потратил почти весь свой магический резерв, как ему казалось. На восстановление ушло много времени, но вкус первой победы не забывался долго.

Сколько их было, этих битв! Демоны нижних миров не слабее тех сефангов, с которыми пришлось столкнуться последний раз. Чего стоила Лойда, «подружка» Тарелла! Этот демон по силе не уступал даже не одному, а двум боевым сефангам. Пожалуй, что демон пусыни Зоару… как его там… Наарахмеостогу… Этот демон был ещё сильнее. Или нет? Неужели организм, отравленный смертельным ядом, всё воспринимает искажённо?

«Смертельный яд! – повторил диранх. – Вот оно!»

Сандэр вспомнил слова сефанга: «Он получил достаточную дозу яда, чтобы самому сдохнуть в мучениях!» Тот сефанг убит, но его слова врезались в мозг раскалённым клинком.

«Значит, яд будет убивать меня медленно! Я, что же, с этим согласен? Я позволю этому случиться? Нет! Никогда! Диранх может умереть только на поле боя!»

Его сознание снова и снова тонуло в омуте странных снов и бессвязных образов. Откуда-то издалека выплыли голоса, они приближались, постепенно оформляясь в связную речь.

– …Я жизнью ему обязан. Уж не знаю, в какой раз он спасает меня от жестокой смерти.

Диранх узнал этот голос. Мирахатан.

– Если бы не кровь арков[1]… вряд ли он смог выкарабкаться, владыка!

И этот голос ему тоже знаком.

– Как он? – спросил старейшина.

– Справится, – ответил второй.

– Я не знал, что в нём течёт кровь арков, – снова заговорил владыка.

– Достаточно и капли. Кто-то из предков был арком. Повезло парню.

Диранх не понимал, о чём они говорят, он открыл глаза и увидел смутно знакомый силуэт. Изо всех сил постарался сфокусировать взор, и острота зрения вернулась, туман рассеялся.

– Смотри, владыка, он очнулся, – говоривший наклонился над ним. Это был Завар – лучший целитель в Зелёной Долине и Лазурном королевстве. – Сандэр! Как ты? Можешь говорить?

– Как ты, сынок? – на глазах старейшины были слёзы.

– Я… в норме, – медленно произнёс диранх.

– Рад это слышать, сынок. Ты, главное, выздоравливай и возвращайся к нам. Ты нам очень нужен. Кзахиру нужен и… Асмарате.

– Асмарата, – прошептал Сандэр. – Как она?

– С ней всё хорошо.

– А Лариан, её брат?

– С ним тоже. Они дома. Эрни помог.

– С ними… должен быть… Тарелл, – слова давались ему с трудом, отнимая много сил.

– Да, он с ними. Не волнуйся. Отдыхай! Теперь всё будет хорошо.

Владыка вышел.

– Я тоже рад, Сандэр, что самое страшное позади… Надо бы сменить повязку, – Завар убрал старый бинт с ключицы, смазал рану какой-то мазью и наложил чистый пластырь, хорошо пропитанный целебными травами. Диранх поморщился. – Болит?

– Терпимо.

– Голова кружится? – спросил целитель.

– Есть немного.

– У тебя потрясающая регенерация. От всех ран, что нанесли тебе сефанги, не осталось и следов. Только эта, – целитель указал пальцем на ключицу. – Для обычного кхазирца – всего лишь капля яда ара́чьи[2] смертельна.

– Значит, это… был… яд арачьи? – переспросил Сандэр.

– Даже не сомневайся, – уверенно ответил целитель.

– Я… не обычный… кхазирец, я – диранх. Сила диранха даёт… выносливость… и… сопротивляемость ядам… Я… умирать… не собираюсь, – прошептал Сандэр.

– Капля тебя бы и не убила. Но здесь доза была такая, что на трёх диранхов хватило бы. Поверь уж мне. Буйвола бы свалила!

– Ты меня спас? Твоё искусство… целителя… велико, Завар! Благодарю!

– Благодарить тебе надо своих предков.

– Я… не знаю, кто мои… предки… Я даже… не знаю, кто… мои родители… Меня воспитывали… арканы.

– Кто-то из твоих предков был арком. Настоящим. Кровь арков нейтрализовала яд. А я лишь немного помогаю… Сейчас тебе, пожалуй, надо отдохнуть. – Вот это выпей, – Завар встряхнул мензурку с тёмной жидкостью.

Сандэр опрокинул пузырёк, даже не почувствовав вкуса. Накатила непреодолимая усталость, глаза закрылись сами сабой.

Когда диранх очнулся снова, потолок уже не вращался. Через открытое окно струился солнечный свет. Мао высоко. Он чувствовал себя гораздо лучше, поэтому попробовал встать, преодолевая слабость. Небольшое головокружение вернулось, но скоро прошло.

«Что с тобой, парень?» – голос муарая, как гром с ясного неба, врезался в мозг диранха.

«Альфоро?! Ты вернулся?!»

«Давно вернулся. Тебя не дозовёшься».

«Я рад, что ты вернулся!»

«Что стряслось, малыш? Я чувствую неладное».

«Уже всё нормально. Где ты?».

«За воротами Зелёной Долины. В лесу, у двух риатаров. Ты знаешь, где это».

«Знаю. Жди меня там».

____________

[1] Арки – высшие существа, творцы, создатели Арканарии, давно покинувшие её

[2] Ара́чья – специально выращенное сефангами ядовитое растение.

Глава 7 Ничто не вечно под лунами. И баловням судьбы, незаслуженно поднявшимся слишком высоко, когда-нибудь подрежут крылья и низвергнут с высоты

Накануне отъезда из Зелёной Долины, ночью Аладур – воспитатель и советник королевы Озёрного края Саэны – дождался возвращения тени-вестника, и, узнав всё, что произошло около шатра артианцев, со спокойной душой отправился спать, ибо времени на сон оставалось не так много. И лишь восточный горизонт окрасился малиновым, маг, чувствуя себя бодрым и выспавшимся, постучался к своей королеве. Много времени на сборы тратить не пришлось. Вещи были собраны заранее. Осталось прицепить их к сёдлам. Когда два всадника выехали из ворот и рысью пересекли границу Зелёной Долины, узнать их было невозможно. На королеве и её советнике были длинные чёрные плащи.

Представители Содрига покинули столицу, когда первые лучи Мао коснулись Лазурных гор. В полдень они были уже на полпути к своему королевству. Миладора, видя беспокойство на лице своего возлюбленного, не преминула спросить:

– Что случилось, Лон? У тебя такое лицо, как будто, ты не хочешь возвращаться домой.

– Ничего не случилось. Просто у меня дурное предчувствие.

Миладора заметно напряглась, сильно сжала поводья и резко повернулась к жениху. Ариэлон, почувствовав её волнение, попытался успокоить.

– Не волнуйся, любовь моя, это не про нас и не про Содриг. В Зелёной Долине как будто что-то не так. И мне действительно хочется вернуться. Мне кажется, с Сандэром что-то…

– Твои предчувствия, касающиеся Сандэра, всегда бывают накануне его побед. Он – диранх. Что может случиться с тем, у кого сила диранха?

– Всё, что угодно.

– Ну, так свяжись с ним.

– Пробовал. Он молчит… Но я связался с Кариансаром.

– И что?

– Ансар ничего конкретного не сообщил… Сейчас он в пути, и, как я понял, очень занят. Свяжется потом.

– Ну, и ты, пожалуйста, успокойся, Лон!

– Знаешь, Ладо́ри[1], всё вроде бы спокойно, но мне почему-то показалось, что Ансар нервничал, как будто тоже предчувствует что-то, а может… даже что-то знает… но почему-то не говорит.

– Если уж Сандэру понадобится ваша помощь, он сам с вами свяжется. Не изводи себя попусту, родной.

***

Дэрсал со своей многочисленной свитой выехал следом за содригской делегацией. Король был зол, как сотня демонов. Причина его злости и раздражения в том, что Саэна со своим советником посмела уехать раньше и без его королевского разрешения.

– Кто позволил?! – кричал разъярённый Дэрсал своей охране. – Почему не задержали эту тварь? Как она посмела?

Под горячую руку Дэрсала попала даже Илинор. Фаворитка сидела перед зеркалом. Служанка укладывала её волосы, когда в покои вошёл король.

– Илинор, мы выезжаем! – крикнул он.

Девушка капризно вытянула губки и, растягивая слова, произнесла:

– Ты же видишь, что я ещё не готова!

– Все собрались кроме тебя!

– Ну, и что? Подождут! Не обломятся, – Илинор даже не повернула голову, а служанка продолжала колдовать над её причёской.

Дэрсал был слишком зол, чтобы сдерживаться и подбирать слова.

– Пошла вон отсюда! – крикнул король, обращаясь к служанке.

Та вздрогнула, взглянула на Илинор, но с места не сдвинулась.

– Ты оглохла? Ослушалась своего короля? – Дэрсал ещё более повысил голос. – Пошла вон, я сказал. Ну?

Девушка быстро удалилась, испугавшись не на шутку. А Илинор даже не соизволила встать.

– Ты что себе позволяешь, Дэр? Кричать на свою прислугу могу только я!

Зря она сказала эти слова, потому что, терпение её любовника, который являлся королём Озёрного края, было на пределе.

– Ты в этом уверена? Это ты себе слишком много позволяешь, Илинор!

– У тебя плохое настроение? Это всё из-за этой твари? Да?

Глаза короля налились кровью, грозный окрик сотряс воздух, который готов был воспламениться.

– Не смей!! Знай своё место! И запомни! Нет ничего твоего: ни твоих слуг, ни твоих нарядов, ни твоих украшений! Всё это принадлежит мне, твоему королю! В том числе, и ты сама!

Илинор удручённо молчала. Дэрсал резко направился к выходу, у самой двери приостановился и, не оборачиваясь, бросил сквозь зубы:

– Так ты едешь или нет?

– Да, – выдавила из себя фаворитка.

– У тебя две минуты. Больше ждать я не намерен, – Дэрсал развернулся и вышел.

Это была первая ссора между королём и его любовницей. Ещё никогда не было такого, чтобы Дэрсал так злился на Илинор. Раньше он не позволял себе разговаривать с фавориткой на повышенных тонах, хотя при ней мог наорать на кого угодно, но только не на неё. А когда король позволял себе унижать и оскорблять Саэну, змея, ехидно смеясь, сама подначивала его. Илинор давно возмнила себя настоящей королевой. А тут такое! Свидетелями её унижения стали многие – и господа и слуги. Крик короля было слышно даже за пределами шатра.

Всю дорогу Дэрсал не проронил ни слова. Илинор пробовала заговорить с ним, даже пыталась вымолить прощение, но он не слушал её. Все его мысли были о Саэне и о том прошлом, когда он безумно и отчаянно влюбился в юную белокурую красавицу, принцессу Озёрного края. Король тряхнул головой, возвращаясь мыслями в настоящее, он до сих пор желал эту женщину, свою королеву, но до смерти боялся даже прикоснуться к ней, зная, кем она является на самом деле. Конечно же, как вернётся в замок, он накажет Саэну. Надо только придумать, как это сделать, не нарушая договора, и как отвлечь мерзкого мага, чтобы не смел мешать.

Но этому не суждено случиться. Саэна и Аладур, уехав до рассвета, на самом деле держали путь не в Озёрное королевство. В этот самый момент два всадника в чёрных закрытых плащах пересекали границу западных земель.

[1] Ладори – уменьшительно-ласкательное от Миладора

_________________

Саэна

Аладур

Миладора

Ариэлон

Дэрсал

Илинор

Глава 8 Дэрсал

Чтобы проделать путь от мальчишки, которого избивал отчим, и ненавидела собственная мать, до короля, надо быть незаурядным человеком. Это не путь восхождения из тьмы к свету. Скорее, долгий путь унижения и боли, через несправедливость и отверженность, через ненависть и жажду мести. Дэрсал прошёл этот путь. Но в его душе осталась выжженная пустыня, а в памяти – злое лицо отчима, равнодушное – матери и сгоревший дом, из которого его вышвырнули однажды на улицу босиком в одной рубашке холодной дождливой осенней ночью.

Детство Дэра трудно назвать счастливым. Он был изгоем в своей семье. Матушка не испытывала к нему нежных материнских чувств, возможно, потому что, он был похож на того, кого она ненавидела. Отец вечно попрекал мальчишку, называл волчонком и часто наказывал из-за любого пустяка. С братом, который был на пару лет моложе, близких отношений не сложилось. Ялис всегда сваливал на Дэра последствия своих шалостей и подлых поступков. Так что, тёплых чувств Дэрсал к нему не питал. Наказывали, понятное дело, только Дэра. Ялис всегда был неприкосновенным. Несколько раз Дэрсал сбегал из дома. Его находили, и отец с ремнём вдалбливал жестокую науку послушания. Мать мужу никогда не перечила, на избиение старшего сына всегда взирала равнодушно. А когда парню минуло двенадцать лет, он узнал, что отец ему не родной. Собственно, отчим сам проговорился, огрев его однажды прутом за разбитый Ялисом кувшин.

– За что, отец? – кричал Дэрсал. – Это не я, это Ялис разбил.

– Запомни, ублюдок, я тебе не отец. И никогда им не был. Мой сын только Ялис. А ты – приблуда. И если бы не деньги этого мерзавца, твоего отца, я бы давно тебя выкинул на улицу.

– А кто же мой отец? Почему он меня бросил и отдал вам? – кричал потрясённый мальчишка.

– Не ори, а то ещё получишь!

– А мама? – спросил Дэр. – Она мне тоже не родная?

Отчим помолчал, а потом всё-таки ответил:

– К сожалению, Миранта – твоя мать, волчонок. Иначе бы тебя, баронский ублюдок, здесь не было, – получив очередной пинок, мальчишка отлетел к стене, больно ударившись головой.

Теперь для него всё встало на место, ему хотя бы стало отчасти понятно, почему его не любят дома. И откуда взялись и ненависть отчима и равнодушие матери.

Мать Дэрсала, Миранта, была из купеческой семьи. Родители Миры имели лавку в городке, где торговали всякой мелочью. Молодой барон Арно́ль Вало́х заметил юную симпатичную лавочницу с весьма соблазнительными формами. Её призывные улыбки, кокетство и глубокое декольте – сделали своё дело. И в голове избалованного молодого аристократа засела и укрепилась навязчивая идея, что эта девушка непременно должна принадлежать ему. То, что у него через неделю свадьба, Арноль, конечно, не упомянул. Ну, это и понятно.

А лавочница уж больно хороша! Не девка, а пряник! Кровь с молоком! Чтобы не развлечься с такой кралей, которая, завидев его, чуть ли не из платья лезла, надо быть полным идиотом. Разве он мог упустить такой шанс? Разве мог не использовать последние денёчки холостяцкой жизни!

Чтобы совратить красотку, много времени не потребовалось. Добыча была слишком лёгкой и доступной. Арно́ль Вало́х скупил несколько безделушек в лавке, оставил немного золотых монет сверху. На свидание с ним лавочница согласилась, не раздумывая. Он пригласил девицу на ужин в придорожный трактир. Отдельный кабинет, как водится, стол на две персоны накрыт. А дальше… дело техники.

Барон до ужина принял для храбрости или для веселья. Может, в том чуть и перестарался. Да и за ужином добавил хорошо. Трактирное вино здорово в голову ударило, потому с девицей особо не церемонился. И без всяких нежностей взял её сразу после ужина на жёстком диване. Всё словно в тумане было. А как протрезвел, так половину, что было, и не вспомнил. Но одно барон точно понимал, что с девицей из лавки поступил некрасиво. Хотя она особо-то и не сопротивлялась. Всё-таки как-то грубо всё вышло. Пару дней поразмышлял. Но всё же пошёл к девке, бросил на прилавок увесистый мешок откупных и короткое «прости», и ушёл в закат.

До встречи с бароном Валохом Миранта невинной не была. С Хирсом, вышибалой из Харчевни, они миловались давно. Но когда на горизонте возник Арноль, Миранта, ясное дело, думала, что поймала удачу за хвост. Какой там Хирс, когда, возможно, в скором времени она станет баронессой, будет ходить в платьях из тонкого шёлка и вышитых туфлях, раздавать приказы слугам. Не тут то было! Барон такой мезольянс даже не рассматривал.

Каждому своё. Валох женился на красавице графине. Миранта сошлась с Хирсом. Вскоре родила мальчика. Вначале всё было неплохо, если не считать того, что орущий ребёнок женщину раздражал. Когда мальчик подрос, Миранта поняла, почему не любит своё дитя. Он был маленькой копией барона Арноля Валоха. Сходство было просто потрясающим. Хирс это тоже видел. Про шашни Миранты с бароном он, конечно, знал, когда брал её в жёны. Но то, что ребёнок не его, а Валоха, было для Хирса неприятным сюрпризом. Поэтому и срывался то на жену, то на ребёнка.

Миранта на это отвечала так:

– Ты прекрасно знаешь, что я ни в чём не виновата. Этот мерзавец взял меня силой.

А однажды ей в голову пришла мысль, как можно заставить Валоха раскошелиться. Ум у лавочницы работал хорошо, когда на горизонте маячила выгода и мерещился звон монет. Она поделилась со своим муженьком, как подлеца Арноля шантажировать можно. Он ведь женился, говорят, с жёнушки своей пылинки сдувает, влюбился по уши, совсем голову потерял. Со старой жизнью завязал.

Расчёт был точным. Барон как увидел сына лавочницы, сразу всё понял. Жена Валоха скоро своего должна родить, и уж лучше ей не знать про его развлечения накануне свадьбы. Пришлось-таки раскошелиться на сына… и вообще…за молчание. Содержание назначил хорошее, да и платил исправно. До поры до времени. Потом барон со своим семейством уехал на восток, и Хирс с Мирантой перестали получать деньги.

Когда Дэрсала вышвырнули из дома, ему и семнадцати не было. Пришлось поскитаться да поработать на чужих людей. Многому научился, многое терпел ради того, чтобы вернуться домой. Нет, он не скучал по семье! У Дэрсала была одна цель – месть! Отчим преподавал ему своеобразную науку жизни с самого детства. Тот, кто сильнее, может унижать того, кто слабее. И эту же науку вдалбливали ему другие учителя, которые встречались на его пути. Он в совершенстве постиг, как возвыситься, топя других.

Через два года окрепший и злой, Дэрсал вернулся, захватив с собой нескольких дружков, таких же головорезов, как сам.

______________

МИРАНТА (мать Дэрсала в юности)

ХИРС АПАР (отчим Дэрсала)

БАРОН АРНОЛЬ ВАЛОХ (отец Дэрсала)

АРНОЛЬ ВАЛОХ (в молодости)

ДЭРСАЛ (в молодости)

Дэрсал (король Озёрного королевства)

Глава 9 Месть

Дорога от Зелёной Долины до Озёрного края для короля Дэрсала казалась слишком долгой. Со своей фавориткой он не перекинулся ни словом. Ему было не до неё. Да и пора бы уже поставить на место эту зазнавшуюся особу. Она действительно справлялась со своей, пока не разозлила короля. А это знак, что пришло время поменять фаворитку.

Видимо, слишком долго засиделась в этом статусе и возомнила о себе невесть что. В конце концов, она не первая и не последняя. Да. Пора менять. Молодая красивая любовница для короля – вынужденная необходимость и месть. Да-да, так он мстил Саэне за то, что не мог прикоснуться к ней, за ужас, который он испытал в первую их ночь. За то, что под страхом смерти, не мог говорить о тайне Саэны и её рода. Судьба, осуществив его мечту, жестоко посмеялась над ним. Но была и награда, он стал королём. Будь у него другой характер и другое воспитание, могло быть всё иначе. Власть сделала его только жёстче и нетерпимее.

Но разве смел жалкий отщепенец помышлять о том величии, которого достиг? Тогда он и близко не представлял себе ту власть, которая будет в его руках. О чём он мог думать кроме мести, вернувшись в родной дом после скитаний? Родной ли… нет, тот дом никогда не был для него родным. Отчим ненавидел его, был с ним жесток с самого детства. Собственная мать презирала его, мстила за отца, которого он ни разу не видел. И вот, вернувшись туда, где жил когда-то, в этот ад, он сам испытал это сладкое чувство мести и удовлетворения. Миранта, его мать к тому времени померла, то ли от воспаления лёгких, то ли ещё от чего-то. Туда ей и дорога. О ней Дэрсал не жалел совсем. Брат Ялис сбежал из дома, ограбив собственного отца. Потом женился на какой-то проститутке. Во всяком случае, таковы были слухи.

Отчим узнал Дэрсала, несмотря на то, что тот здорово изменился. Хирс Апар видел перед собой уже не затравленного зверёныша, которого забивал до полусмерти. Это был не знавший пощады мститель. Хирс воспитал его в нелюбви и жестокости. И теперь сила была не на стороне вышибалы Апара.

– На колени! – с ненавистью выплюнул Дэрсал, приставив нож к шее негодяя. – Где мои деньги?

– Какие ещё деньги? – огрызнулся Хирс, неловко приседая на пол. – Я воспитывал тебя, учил, кормил, поил. А ты просишь какие-то деньги! Неблагодарный.

В его маленьких глазках был страх. И голос уже не звучал так грозно как раньше.

– А за что мне тебя благодарить? За то, что избивал? Сначала за шалости своего сыночка, а потом просто так. Ты воспитывал меня? Не ты ли выкинул меня из дома на холод, когда за меня перестали платить, надеясь, что я замёрзну и подохну?.. Так где мои деньги?

– Какие деньги? Откуда у меня деньги? Я беден! – заскулил Апар.

– Где деньги, что платил за меня барон Валох?

– Ничего он не платил! С чего ты взял?

– Ты сам говорил. Я всё помню!

– Я врал тебе. Ничего я не получал от барона.

– Нет, Хирс Апар, врёшь ты сейчас!

– Хорошо. Я отдам тебе деньги. Ты же не убьёшь меня? – почти умолял этот мерзавец.

– Посмотрим, – Дэрсал медленно убрал нож от шеи Апара. – Деньги!

Хирс достал бумажник и передал пасынку дрожащей рукой.

– Это что? – зло спросил Дэрсал, вырвав кошель из костлявых рук Апара.

– Это твои деньги, сынок, – пролепетал отчим.

– Сынок? Ты никогда меня так не называл. Даже когда я был ребёнком. Я помню только слово «ублюдок»… Остальные где?

– Остальное прожили. Это всё, что осталось.

– Прожили. Опять ты врёшь. Вы всегда были слишком прижимисты. Ты всё прятал. На что-то копил.

– Ялис забрал. Всё-всё забрал. У меня больше ничего нет!

– Я охотно верю, что твой сыночек ограбил тебя, он ведь всегда потихоньку тащил из твоего кармана. И ты знал об этом, но спускал.

– Что ты от меня хочешь? У меня ничего не осталось.

– Да ладно. Так я тебе и поверил.

– Я говорю правду. Ялис недавно приходил. Он прогулял всё и потребовал у меня денег опять. Вот так же приставил нож.

– И ты испугался его, – засмеялся Дэрсал.

– Конечно. Знаешь, какой он вымахал? Больше тебя!

– Денег ты ему дал?

– А что мне оставалось? Вот такой же кошель. Всё, что было.

– Подпол открывай! Знаю, где ты хранишь мои деньги! Быстро!

Денег оказалось не так много, как рассчитывал Дэр. Небольшой саквояж. Резко полоснув ножом по шее отчима, он вылез наверх, прихватив саквояж, набитый золотыми монетами и купюрами разного достоинства. Двое дружков, что остались снаружи, помогли поджечь дом. Сгорел он быстро, как свеча. Дэрсал бросил подельникам бумажник, полученный от Апара, заранее забрав оттуда добрую половину, и на перекрёстке они расстались. Путь его лежал в Озёрный край, именно туда переехал барон Арноль Валох со своим семейством. Пора и ему платить по счетам.

Дэрсал Апар

Хирс Апар

Ялис Апар

Глава 10 Незаконнороженный

Небольшая кавалькада, возглавляемая королём Дэрсалом, приближалась к границе Озёрного края. Ехали почти без привалов. Пара коротких остановок не в счёт. Илинор со своей служанкой, личный секретарь короля и ещё десятка полтора других слуг изнемогали от усталости – полдня в сёдлах. Все изрядно вымотались – и люди и лошади. Лишь один человек не чувствовал усталости, как будто какая-то сила гнала его вперёд. Злость и нетерпение заставляли Дэрсала спешить. Чем ближе цель, тем выше темп. У березняка конюший, с трудом догнав властителя, вскричал:

– Ваше величество! Умоляю! Остановитесь!

Дэрсал осадил взмыленного коня, обернулся на дрожащего слугу и недовольно крикнул:

– Чего надо?

– Мы не успеваем за вами. Надо бы остановиться. Люди устали.

– Устали?! Плевать! – почти взревел король так, что конь под ним вздрогнул и попятился.

– Простите, ваше величество. Лошади ж падут в такой гонке.

– Ну-ну, тихо, – Дэрсал, похлопав коня по холке, быстро спешился. – Хорошо, пусть отдыхают, – и, помолчав, добавил: – Недолго. Мы почти у границы.

– Спасибо, ваше величество! – изрёк старый слуга, сползая с лошади. – Да благословят вас за вашу доброту…

– Хватит, – резко оборвал его король и добавил уже мягче: – Отдыхай.

Дэрсал сел на землю, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза. То ли усталость, наконец, настигла его, то ли мысли не давали покоя. Илинор осторожно подошла и, опустившись рядом, погладила его по руке. Он резко одёрнул руку и зло посмотрел на фаворитку… уже бывшую.

– Чего тебе надо?

– Не злись на меня, милый. Ты же знаешь, как сильно я люблю тебя…

Илинор продолжала нести какой-то любовный вздор. Дэрсал не слушал её совсем. Он смотрел на эту женщину и думал о том, какая неприятная у неё улыбка. В ней нет тепла, искренности. А родинка над губой, которая когда-то сводила его с ума, сейчас казалась ему ужасно уродливой. И эти жеманно надутые губы, этот вздёрнутый нос, противный крикливо-писклявый голос. Как он мог быть с ней? Как он мог спать с ней? Его вдруг передёрнуло.

«Как же бесит эта наглая девица! – подумалось королю. – Придётся отослать её куда-нибудь подальше отсюда. Лучше всего в Ихчион – скит для перевоспитания блудниц. Ей полезно будет поработать».

– Ты меня слушаешь, дорогой? Дэр? – щебетала Илинор, считая, очевидно, что вернула благосклонность своего короля и любовника.

– Иди.

– Что?

Дэрсал поднял на неё взгляд, и устало произнёс:

– Ты глухая, Нори? Иди, я сказал.

– Идти? Куда, милый?

– Просто оставь меня, я хочу побыть один.

– Хорошо, любовь моя. Дома поговорим, да?

– Угу, – ответил король, а про себя подумал: «Завтра же в скит» и снова закрыл глаза.

Илинор отошла, её образ мгновенно стёрся из его мысленного взора. Но чётко и ясно проявился образ той, кого он так сильно ненавидел и так же сильно желал. Саэна! А, может быть, это и не ненависть, а страх. Страх перед тем, что он не может понять и объяснить, перед тем, что он не может контролировать.

«Я всегда хотел, чтобы она страдала, как страдал я сам. И я всё для этого делал. Я получал удовольствие, обижая и унижая её. А ведь она, по сути, такая же жертва, как и я».

Эта мысль была каким-то откровением и озарением. Ещё он понял, что ему необходимо видеть её. Необходимо, как дышать. Он тосковал по ней так же, как тогда, много лет назад. Когда судьба извилистыми дорогами привела его, сына простой торговки, в королевство Озёрного края в поисках своего родного отца барона Арноля Валоха.

Дэрсал никогда не отличался терпимостью, состраданием, а уж сентиментальностью и подавно. Жизнь научила его жёсткости, безжалостности, недоверию, а также хитрости и притворству. Разыскать барона Валоха не стоило особого труда. В первом же трактире ему указали на столик у окна. Подвыпившая компания и без того привлекала внимание посетителей громким смехом и пьяными выкриками.

Вира́н Валох был завсегдатаем питейного заведения. Так Дэрсал познакомился со своим сводным братом, который оказался игроком и пьяницей. Странные повороты судьбы. Обоих сводных братьев Дэрсала постигла одна и та же участь. Правда, у Валоха денег поболее,да и размах пошире, а в остальном то же самое. И Виран и Ялис Апар – оба были заядлыми игроками, любителями горячительных напитков и продажных женщин.

Дэрсал не любил спиртное и никогда не пил вина. Организм его не принимал. Ещё в детстве отчим влил в него отвратительное пойло, просто так, от скуки. Мать лишь посмеивалась. Дэр чуть не умер, еле оклемался тогда. На всю жизнь отбил охоту к креплёным напиткам.

С Арнолем Валохом Дэрсал познакомился, притащив в дом барона пьяного сына, которого ограбили и избили какие-то бандиты. На самом деле тот сам нарвался.

Старший Валох встретил их на крыльце своего особняка. Дэрсал передал Вирана на попечение подоспевшим слугам и поклонился хозяину. Барон, видя свою молодую копию, догадывался, кто перед ним, но виду не подал. Лишь довольно сухо проговорил:

– Я – барон Арноль Валох, отец этого пьяницы. А Вы, видимо, его друг?

– Ваш сын ранен, барон. Ему нужен лекарь.

– О нём позаботятся, лекарь в доме… Вы так и не представились. Вы – друг Вирана?

– Меня зовут Дэрсал. Я – не друг Вашего сына. Я только сегодня приехал в Озёрный край. На него напали двое, а я случайно оказался в том месте.

– Вот как? Случайно оказались. Умно.

– Что?

– Ничего. Вы не побоялись вступиться за Вирана. Я должен отблагодарить Вас… Вы ведь этого ждёте?

Барон пристально смотрел на молодого человека, но тот выдержал его колючий взгляд, как и ту роль, которую взял на себя.

– Нет. От Вас я вообще ничего не жду! – он развернулся, собираясь уйти.

У Дэрсала был чёткий план, которому тот неукоснительно следовал. Он был уверен, что барон узнал его, но не признает этого. Очень скоро он заставит барона платить по счетам. Всему своё время. Дэрсал собирался уйти. Так было надо по его плану. Но… барон несколько изменил этот план, внеся свои коррективы.

– Дэрсал? Так Вы себя назвали? А фамилия?

– У меня её нет.

– Как нет?

– До определённого времени я носил фамилию отчима. Апар, – он сплюнул. – Ненавижу эту фамилию. Лучше совсем без неё…Я – незаконнорожденный!

– Зачем Вы это говорите?

– А что? Вы же спросили. Или мне должно быть стыдно, что родной отец бросил меня? Разве я в этом виноват? – Дэрсал забыл о своём плане, слова шли из глубины навсегда раненой души.

Но и Арнолю изменило его хладнокровие.

– Ты приехал мстить мне, да?

Неожиданно для себя Дэрсал ответил:

– Да!

– Пойдём в дом, поговорим… Пожалуйста… Может быть, ты изменишь своё мнение обо мне… Во всяком случае, я постараюсь убедить тебя, что не заслуживаю твоей ненависти.

Дэрсал усмехнулся:

– Ну, что ж, попробуйте.

Дэрсал Апар

Виран Валох

Виран после пьяной драки

Арноль Валох

Глава 11 Возвращение в Подгорный замок

Стража на воротах Подгорного замка молча впустила конную процессию во главе с королевой Артиана Асмаратой и её личным советником Кариансаром.Королевский замок встретил артианцев строгим молчанием снаружи и непривычной суетой внутри. Королева смотрела на всё не так, как раньше. Ведь теперь она здесь хозяйка. За короткое время тут многое изменилось. Появились новые лица, новые слуги, которые склоняли головы при её появлении. И, вообще, стало как-то светлее, уютнее. Тайная Стража вела какое-то расследование, но для окружающих это было незаметно… Самое главное – здесь больше нет ненавистных старцев, её мучителей. И это прекрасно, но на душе всё равно неспокойно. Как там Сандэр? Ничего ведь толком неизвестно.

После тяжёлой дороги всем хотелось просто отдохнуть. Но королеве было совсем не до отдыха, несмотря на усталость и нервное потрясение, она хотела остаться наедине с Кариансаром, чтобы узнать от него последние новости о диранхе. А уже потом можно разбираться в том, что происходило здесь в эти два дня.

– Кариансар, нам надо поговорить. И это срочно, – бросила королева, направляясь в свои покои. – Идёмте со мной.

– Простите, ваше величество, что смею перечить. Но... может быть, вам прежде немного отдохнуть с дороги.

– Я понимаю, советник, что вы устали, но я не займу вас долго, всего лишь несколько минут…

– Я о Вас беспокоюсь, а не о себе.

– Пока мы не поговорим, я не успокоюсь, Ансар… И… мы же договорились, если помните, без «величеств». Или Вы забыли?

– Не забыл. Но…

– Что «но»?

– Слуги называют Вас именно так, и при них я не смею. Я такой же слуга Вам.

– Вы не слуга, Вы – мой друг. И служите королевству. А «величеством» будете называть меня только на официальных приёмах.

– Хорошо, Асмарата.

– Вот так-то лучше. Идёмте.

В покоях королеву ожидали две служанки, одна постарше – лет сорока пяти, с добрым лучистым взглядом, и совсем юная девушка, которой на вид было не больше семнадцати лет. Асмарата не помнила этих лиц. Служанки поклонились, и старшая заговорила:

– Ваше величество, господин Риас приказал подготовить Ваши покои и одежду, а также помочь переодеться. Через минуту будет готова ванна.

– Господин Риас? Кто это? – спросила удивлённая Асмарата.

– Риас Нарси – это мой помощник, моя королева, – стал объяснять Кариансар. – Он должен был навести порядок здесь.

– Ну, если он – Ваш помощник, то ему, безусловно, можно доверять.

– Я верю ему, как себе, моя королева.

– Хорошо, – Асмарата посмотрела на служанку. – Как вас зовут?

– Харита, ваше величество. А она – Ринэль, – ответила женщина, показывая на свою товарку.

– Ринэль, вероятно, Ваша дочка, Харита? – продолжала спрашивать королева. – Она очень похожа на Вас.

– Племянница. Дочь моей родной сестры. Теперь Ринэль – сиротка. И, пожалуй, давно уже мне как дочь.

– А где Виона? – Асмарата пристально посмотрела на служанку, та пожала плечами. Королева перевела взгляд на своего советника.

– Мы скоро всё узнаем, – ответил тот.

– Харита, одежду оставьте в спальне. И всё. Можете идти.

– Но… мы готовы Вам услужить до конца. И переодеть и помыть, – неуверенно произнесла Харита.

– Спасибо за Вашу готовность. Я действительно привыкла делать это сама. К тому же у меня важный разговор с господином королевским советником. Если понадобитесь, я позову.

– Слушаюсь, Ваше величество.

– Пойдёмте, Ансар, – Асмарата повела советника в кабинет через приёмную залу.

Это был обычный кабинет, в котором потайная дверь скрыта тонкой занавеской. Но такой сильный маг, как Кариансар, конечно, быстро определил наличие скрытой двери.

– Давайте сядем, Ансар, – королева указала на диван, покрытый мягким голубым пледом. – У меня к вам только один вопрос: что с Сандэром?

– Послушайте, Асмарата…

– Что с ним? Он жив? Говорите же всё, что знаете. Смогли Вы с ним связаться?

– Думаю, он жив, – ответил советник.

– Думаете?

– Простите, я не правильно выразился. Уверен, что он жив. Но связаться не получается. Он не отвечает. Но он определённо жив. Я это чувствую.

– Почему же он не отвечает, Ансар? – слёзы потекли по щекам королевы.

– Асмарата, не надо огорчаться. Я уверен, скоро он появится, – советник вскочил с дивана и погладил девушку по плечу. – Он ведь сказал, что приедет? Так? А Сандэр – человек слова. Если обещал – сделает. Поверьте. Опасность миновала.

– Вы думаете, что он всё ещё без сознания?

– Не знаю, Асмарата. Я чувствую…

– Что Вы чувствуете? Говорите же, прошу!

– Чувствую, что в сознании. А то, что молчит, вполне объяснимо. Он может быть сейчас в Арканарии. Оттуда не всегда возможно связаться.

– Разве возможно так быстро оказаться в Арканарии?

– Да, для него возможно.

– Через портал, да?

– Не будем гадать. Всё узнаем, когда он выйдет на связь. Или просто явится сюда.

– Спасибо, Ансар. Чтобы я делала без Вас сейчас? Тихо умирала бы, – Асмарата улыбнулась.

– Шутите, да?

– Конечно.

– Странная энергетика в этой комнате, – серьёзно произнёс советник, оглядывая кабинет, потом он резко подошёл к стене и поднёс раскрытую ладонь. – Здесь что-то есть.

________

Асмарата (королева Артиана)

Кариансар (маг, личный советник королевы Асмараты)

Харита (служанка Асмараты в Артиане)

Ринэль (служанка Асмараты, племянница Хариты)

Глава 12 Возвышение бастарда или "из грязи в князи"

Дэрсал гнал взмыленного коня, оставив своё сопровождение далеко позади. Животное натужно хрипело, но удары плетью не давали сбавлять бешеный темп. Стража едва успела открыть ворота, заприметив скачущего во весь опор короля. Остановился он лишь у самой конюшни, стремительно спрыгнув, нервно бросил поводья подбежавшему конюху, крикнув лишь одно слово:

– Не поить!

– Слушаюсь, – пробормотал оболдевший парень.

Дэрсал чуть ли не бегом направился в сторону флигеля королевы Саэны, дрожа от негодования. Как она посмела ослушаться и уехать, не спросив разрешения своего короля? Он обязательно придумает ей наказание, чтоб неповадно было. Он непременно найдёт способ, как обойти магический договор, составленный Аладуром. Его злость заглушила даже страх перед «сумасшедшим магом». Ведь он был в своём праве. В договоре сказано, что Саэна должна признавать его власть, как короля. Правда, сам он не замечал, что частенько злоупотреблял этой властью.

Во флигеле королевы, построенном в виде башни, всего несколько комнат. Внизу слева – помещения для слуг. Ещё ниже, только справа – подвал, оборудованный под лабораторию, в которой проводил свои научные опыты Аладур, туда из покоев советника королевы вёл отдельный ход, скрытый магией. О тайном подвале Дэрсал даже не догадывался. А вот где находятся покои Саэны, знал прекрасно. Туда он и направился.

Ударом ноги выбил дверь в покои королевы, бил со всей дури, сколько хватало сил. Несчастная дверь повисла на одной петле. Вдребезги разбился хрустальный светильник, висевший над искорёженной дверью. Осколки задели изящную литую вазочку, которая при падении хоть и не разбилась, но помялась, потеряв изначальную красоту.

Дэрсал стоял посреди пустой комнаты, пытаясь успокоиться и понять, что же произошло. Почему его всё это бесит до трясучки? Почему ему так необходимо контролировать Саэну? Плотные занавеси на окнах создавали полумрак. Сквозь тонкие прорези свет едва просачивался, создавая причудливую полутень.

Злость постепенно уходила, оставив место дикой усталости и пустоте. Какая-то непривычная жалость, не свойственная ему, исподволь вползала в душу. Дэрсал хотел отогнать эту жалость, задушить в зародыше, но у него на это не было сил. Хотелось просто упасть, забыться и ничего не чувствовать. Носком сапога он откинул осколки, долетевшие почти до стены, и опустился на пол возле пустого холодного камина, прислонившись спиной к стене. Тупая боль в груди и дрожь в руках мешали расслабиться. Сказывалось нервное напряжение вкупе с бешеной скачкой. Дэр рвано вздохнул и прикрыл глаза. Все его мысли крутились вокруг Саэны. Временами он люто ненавидел её, считал, что она отняла у него надежду на счастье, разбила сердце на множество осколков. Вот так же, как он разбил несчастный светильник. А временами его душила жалость. И к ней, конечно, к Саэне, но больше – к себе самому.

В нём была изломанная душа и слишком много страха. Нет, он не боялся людей, сплетен, боли, даже смерть ему была не так страшна. Его страх был иррационален. Пуще смерти он боялся всего сверхъестественного, необъяснимого, того, чего не понимал. И это тоже шло из детства, его так воспитали. Если, конечно, то, что с ним делали, можно назвать воспитанием. Но почему именно тогда, в первую брачную ночь жестокая судьба заставила его столкнуться с этим необъяснимым? Почему тогда, когда он был счастлив, ему пришлось по воле злого рока взглянуть в глаза чудовищу из его детских кошмаров.

Дэрсал с силой сдавил голову. На пороге неожиданно появился мажордом Эртал и вывел короля из раздумий.

– Ваше величество, я везде вас ищу.

– Чего надо? – рыкнул король, подняв взгляд на управляющего.

– Простите… эээ… там Ваша свита…

– Приехали уже?

– Да. И госпожа желает Вас видеть…

– Госпожа? Ты о ком?

– Госпожа Илинор приказала срочно разыскать Вас… Она приготовила Вам напиток…Что с Вами? – Эртал разглядел в полутьме короля, сидящего на полу в странной, совсем не королевской позе. – Ваше величество, что с Вами? Почему Вы сидите на полу? Вам плохо?

– С каких пор Илинор здесь командует? – гаркнул Дэрсал так, что управляющий вздрогнул. – Госпожа здесь одна – это королева Саэна. Понятно?

– Понятно, ваше величество.

– Напиток, говоришь, – прошептал Дэрсал.

Внезапная догадка посетила его. Каждое утро и каждый вечер Илинор неизменно поила его какими-то травами. А сегодня утром он не выпил этот напиток, хотя служанка приносила. Но было не до того. Дэрсал вспомнил, что и вчера вечером он его тоже не выпил, потому что, случайно опрокинул. В течение столького времени он пил то, что давала Илинор. И тут до него дошло. Илинор опаивала его каким-то зельем. Стоило всего два раза пропустить, и он сразу же остыл к этой девице, более того, он почувствовал к ней неприязнь.

– Вот что, Эртал. Сюда никого не впускать. Только королеву Саэну, если явится. Для остальных я занят. И ещё… Запомни! Илинор не имеет никакого права приказывать. Она – преступница. Возьми стражу и… пусть пока посидит в подземелье. Приказ я подпишу позже. Напиток, что она приготовила, спрячь. Надо выяснить, чем она меня опаивала. Организуй, чтобы завтра на рассвете Илинор вывезли из Дворца. Под конвоем, чтоб не сбежала.

– Куда?

– В Олиф. Приказ будет. Если она виновна, в Олифе и останется. Если нет – поедет в Ихчион.

– Всё сделаю в лучшем виде.

– А теперь оставь меня, – устало произнёс король.

– Слушаю, ваше величество.

Оставшись один, Дэрсал снова закрыл глаза. Мозг подбрасывал картинки прошлого: лишения, избиения, недоедание, равнодушие родной матери и животный страх перед отчимом. Да, он отомстил Хорсу за все унижения и никогда не пожалел об этом. Жалел он лишь о том, что отчим слишком быстро сдох, а хотелось, чтоб он испытал хотя бы половину того, что по его вине пришлось пережить маленькому Дэру. Нормального детства у него не было. Да и в юности приходилось не сладко. Жизнь потрепала, что называется, жёстко так потрепала. Только это всё в прошлом, в ненавистном прошлом, о котором хочется забыть.

Единственный, кто отнёсся к Дэрсалу по-человечески, был тот, кому он мечтал отомстить за своё «счастливое» детство. И ради этой мести приехал в Озёрный край. Барон Арноль Валох, его биологический отец. После разговора с бароном в тот памятный вечер, когда Дэр привёл пьяного избитого Вирана, весь его план мести пошёл к демонам.

Барон без утайки рассказал о встрече с Мирантой. Всё было банально. Он предложил, она не отказалась.

– Я знаю, что поступил не совсем честно. Но я ничего ей не обещал, – произнёс Валох. – И всё же нет худа без добра. Зато ты родился. Правда, я узнал об этом слишком поздно. Но ты ведь знаешь, денег я не жалел, пока мог – не скупился.

– Да, жаль только, что мне ничего не перепадало, – сухо проронил Дэрсал.

– Как это? – удивился барон.

– Моя мать ненавидела меня, отчим избивал до полусмерти.

– Расскажи мне всё. Я должен это знать.

– Вы были со мной откровенны, и я отвечу Вам тем же.

Валох выслушал рассказ о забитом ребёнке, который недоедал, недосыпал, страдал от издевательств сумасшедших алчных родителей. Дэрсал не щадил отца, рассказывал всё, что помнил в подробностях, сухо, жёстко, без лишних эмоций. По щекам барона катились слёзы, он надеялся, что мальчик получает всё лучшее, ведь денег давал немало. А оказалось, что его ребёнка мучили, били жестокие люди.

Барон не выдержал и в сердцах крикнул:

– Хорс ответит мне за всё! Я не спущу ему!

– Он получил сполна, – холодно произнёс Дэрсал.

– Он жив?

Дэрсал отрицательно качнул головой.

– А мать?

– Не знаю… Говорили, что померла от воспаления лёгких. Это случилось уже после того, как они выгнали меня на улицу в шестнадцать лет... осенью... без одежды…

– Некоторые люди хуже зверей. Да и люди ли они, вообще? Прости меня, мой мальчик, если сможешь. Я ведь ничего этого не знал!

– Хорса убил я. Я хочу, чтоб вы это знали.

– Я не осуждаю тебя, сынок.

Какое-то время они молчали. Что-то для себя решив, барон, наконец, прервал молчание.

– Я слишком много задолжал тебе, сын. Оставайся здесь. Мой дом будет твоим домом. Просто скажи, что ты согласен.

– Это всё так неожиданно для меня. Вы ведь понимаете, барон, я ехал сюда совершенно с другими намерениями и…

– Понимаю. Но ты ведь сможешь меня простить? Хотя бы попытаться?

– Я не обвиняю Вас, барон. И я… я согласен.

– Ну, что ты заладил: барон, барон… Я ведь твой отец. Называй меня так. Хорошо?

– Постараюсь… отец.

– Ты обучен грамоте?

– Совсем немного.

– Ничего. Я научу тебя всему.

Король Дэрсал

Часть покоев Саэны

Дэрсал (когда приехал в Озёрный край)

Арноль Валох

Глава 13 Возвышение бастарда. Путь от барона до короля

Арноль признал сына официально. И вскоре новоиспечённый барон Дэрсал Валох был представлен ко двору короля Каймена. Покойная жена барона, графиня Нариша, являлась как-никак родственницей короля Озёрного края. Каймен хорошо принял сына своего давнего друга. Так началось его восхождение.

Дэрсал часто бывал при дворе, выполняя разные поручения Каймена. Королю нравился молодой барон. Он был вежлив, сдержан и учтив. Но не было в нём того подобострастия, которым грешили очень многие господа, представленные ко двору. Подобострастие и лизоблюдство встречалось повсеместно. Это то, что король терпеть не мог. А здесь такой редкий экземпляр.

Там, во дворце, Дэрсал впервые увидел принцессу Саэну. Она была очаровательной и очень юной. Её ласковые серые глаза излучали нездешний свет и теплоту. Дэрсал был околдован её красотой и нежностью. До этого он знал только продажных женщин, их было много, но они все как будто были на одно лицо. Ни одна не оставила никакого следа в его душе. Прекрасная принцесса растопила его сердце, вдохнула в него жизнь, любовь, надежду.

Король Каймен слишком хорошо относился к новоиспечённому барону, предрекая ему великое будущее. Это вызывало зависть у других. Ведь далеко не все при дворе разделяли мнение короля. Для большинства изысканных вельмож Дэрсал был просто деревенщина. Арноль учил его этикету и, вообще, много чему приходилось учиться новому барону с учителями и репетиторами. И надо сказать, что он неплохо преуспел, но иногда ему не хватало той утончённости, которая принята среди знати. Король этим не страдал, но его окружение имело своё нелестное мнение. О молодом бароне шептались, сплетничали, даже посмеивались вслух, а потом язычок-то прикусили, ибо стальной взгляд, брошенный на шутника, снабжённый мрачным пожеланием укоротить оного на целую голову, быстро усмирил некоторых. Как-то сразу поверили, что тот на всё способен. Особенно после одного трагического случая. Но… обо всём по порядку.

Проблема была в том, что Виран, младший сын барона, давно уже связался с одной компанией подозрительных личностей и пристрастился к выпивке. К тому же, личности, что стояли, так сказать, во главе этой шайки, потихоньку доили Вирана. Барон Арноль не мог больше с этим мириться и решил отвадить младшего от вредной компании и вылечить его от пьянства. Дэрсал всячески помогал отцу. Виран был хорошим парнем, особенно, когда вино не дурило голову. Узнав, что Дэрсал его брат, очень обрадовался. И действительно всё реже и реже уходил из дома. А потом и вовсе перестал встречаться со своими сомнительными друзьями. Но вот от доступных женщин он никак не смог отказаться. Это его и сгубило.

То, что Виран перестал проводить время с компанией, очень не понравилось тем, кто жил за его счёт. Однажды явился нарочный с запиской для Вирана от какой-то женщины. И тот, сломя голову помчался по адресу, указанному в записке. Но встретила его не дама, а трое крепких амбалов, которые потребовали с него денег. Виран отдал им всё, что у него было с собой. На приглашение выпить – отказался. И заявил, что больше они его не увидят, но уйти ему не дали. Домой он уже не вернулся. Королевские инквизиторы нашли его утопленным.

Отец после такого горя никак не мог оправиться. За короткое время он из цветущего подтянутого мужчины превратился в плачущего старика, не ел и почти не спал. Винил себя в том, что не уберёг младшего. Дэрсал старался быть рядом, но не всегда получалось, ибо был он на службе у короля. И иногда приходилось оставлять отца на попечение слуг. И вот в один такой отъезд Арноль Валох сбежал из-под опеки. В кармане он хранил письмо с адресом, которое получил Виран в свой последний день и, к несчастью, выронил, уходя из дома. По этому адресу и направился Арноль, чтобы навеки закрыть глаза убийцам сына. Но не рассчитал силы. Их было пятеро. Может быть, в лучшие времена он смог бы одолеть их. Но не теперь, когда он был ослаблен горем. Ему не хватило хладнокровия, ненависть и боль ослепили его.

Арноль лежал на грязном полу в луже собственной крови с глубокой раной в боку, а рядом – мёртвое тело одного из пяти. Убийцы решили, что он тоже мёртв и сбежали. С трудом поднявшись, зажимая кровоточащую рану, барон Валох доковылял до своего особняка и лишь перед входом потерял сознание. Была летняя звёздная ночь. Слуга нашёл его перед рассветом и со слезами на глазах внёс на руках в дом. Дэрсал, вернувшись, застал отца ещё живым…

Месть была жестокой. Никто из убийц Вирана и Арноля не был прощён. Дэрсал хладнокровно выслеживал каждого по одному, отправляя их, друг за другом к праотцам. Никто не посмел ничего ему предъявить. Посчитали, что это была священная месть.

Годы шли. Дэрсал повзрослел, возмужал. Старому королю он был предан всей душой и всё так же влюблён в прекрасную принцессу. Саэна – уже не юное небесное создание, а ослепительная красавица, способная покорять сердца рыцарей и королей. Дэрсал ловил её взгляд, она смущённо улыбалась. Каймен замечал влюблённые взгляды мужчины, но по-прежнему благоволил ему. И всё было бы хорошо, если бы не случай на охоте, когда дикий вепрь распорол королю живот. Зверь был огромен. И всё же раненый Каймен прикончил его. Рана оказалась неглубокой, но ядовитая слюна вепря сделала своё чёрное дело.

После этого король уже подняться не смог. Даже магия была бессильна. Перед смертью Каймен благословил Дэрсала и Саэну. Это был последний год жестокого правления Унаара – прежнего старейшины Кхазира. По закону, принятому Унааром, женщина не могла без мужа или советника, назначенного Унааром, управлять королевством. Так Дэрсал стал королём Озёрного края. Его путь к трону не был выстлан розами. Он прошёл через многое: тяжёлое детство, незавидная юность, месть, наконец, встреча с любящим отцом и братом, а потом… боль потери… и снова месть.

Но теперь-то Дэрсалу грех жаловаться. Теперь у него есть всё, чего бы он ни пожелал. Казалось бы, сделав такой жизненный кульбит, любой был бы счастлив и горд собой. Как говорится, из грязи в князи… Ах, нет… берите выше… сразу в короли. Живи и радуйся. Но разве об этом он мечтал? Он мечтал о Саэне! Трон был в придачу к ней.

Король Озёрного края Каймен в то время, когда впервые встретился с Дэрсалом.

Глава 14 Древняя магия арков

Артиан. Подгорный замок. Кабинет королевы Асмараты.

Кариансар чувствовал странную энергетику. Фонило от стены, прикрытой занавеской, к которой советник поднёс свои ладони.

– Здесь действительно что-то есть. Какая-то магия. Идите сюда, Асмарата. Поднесите руки… Чувствуете?

– Да.

– Что вы чувствуете?

– Ладони будто иглами колет, – Асмарата потрясла ладонью и снова направила к стене.

– А теперь отведите руку в сторону, к другой стене. Что чувствуете? Нет покалываний?

– Нет, – королева направляла свои ладони то на одну, то на другую стену. – А здесь есть. Как интересно.

– Вы – способная ученица. И у Вас получается почувствовать.

– Так это был урок? А что значат эти покалывания? Что я должна почувствовать?

– Магию, моя королева. В этой стене магия. В ней какие-то артефакты магического свойства.

– Вы даже не представляете, насколько правы, дорогой Кариансар. Только не в стене, – королева загадочно улыбнулась, – а за стеной. Там ещё один кабинет. Я случайно нашла эту дверь, – она отодвинула бархатную занавеску, частично закрывавшую стену в том месте, где была тонкая, едва заметная ручка.

Если бы не эта ручка, даже не подумаешь, что там дверь. Она абсолютно сливалась со стеной. Асмарата надавила на гладкий металл дверной ручки, и стена легко подалась, открыв проём в скрытый кабинет.

– Прошу Вас, господин королевский советник. У меня от Вас нет секретов.

Шагнув в проём, Ансар огляделся, сканируя взглядом уютный кабинет на предмет магии. Здесь было светло, и взор советника упал на источник приятного мягкого света – кроэльские кристаллы.

Скрытый кабинет в покоях Асмараты

– Так вот откуда ощущался магический фон. Свет Кроэля!

– Я сама была поражена, увидев здесь кроэльские кристаллы.

– А вы знали, Асмарата, что в этих кристаллах сильнейшая магия?

– Догадывалась. А что это за магия?

– Магия сокрытия. Это древняя магия арков.

– Вот оно что! – Асмарата на секунду задумалась, что-то вспомнив. – Ах…

– Что такое?

– Представляете, я ведь даже не проследила, хорошо ли устроили Тарелла? Он друг Сандэра, и я обещала…

– Не волнуйтесь, он хорошо устроен. Сейчас, вероятно, отдыхает.

– Спасибо, Ансар.

– Ну, благодарить надо не меня, а Вашего управляющего, моя королева, – произнёс советник, продолжая рассматривать магические кристаллы. – Удивительно! Очень редкие камни… Голубые… Как они здесь оказались?

– Право незнаю… И это не всё.

– Я чувствую, Асмарата, что Вы собираетесь открыть мне ещё какую-то великую тайну.

– И не одну, Ансар. Здесь столько секретов! Смотрите!

Королева, раздвинув книги на полке, использовала свой перстень как ключ. Всё произошло, как в прошлый раз. Книжный шкаф развернулся, открыв проход.

***

Лес, недалеко от Зелёной Долины.

– Я безумно рад видеть тебя, Альфоро!

– Неужели соскучился?

– Конечно! – Сандэр обнял муарая за мощную шею и погладил чёрную блестящую гриву.

– Посмотри-ка на меня, парень?

– Что ты хочешь увидеть, Альфоро? – усмехнулся диранх. – Может быть, забыл, как я выгляжу?

– Не надейся, на память не жалуюсь. Сдаётся мне, слишком ты бледный. Не рано ли поднялся?

– Я в порядке.

– Вижу я, в каком ты порядке. Битва была смертельной.

– Ты всё знаешь, да?

– Я всё чувствовал. А сейчас я чувствую твою слабость. Обычный человек после яда арачьи не выживает.

– Но я-то выжил.

– Ты выжил, но ещё очень слаб.

– Мне надо попасть в Арканарию, Альфоро. Ты готов меня сопровождать?

– В Арканарию? Ладно. Но сначала мы отправимся в Зоару. Эта земля даст тебе силу. Тогда можно и в Арканарию.

– Ты не спрашиваешь, зачем мне надо в Арканарию?

– Знаю, зачем. Хочешь разорвать обеты, подписанные кровью?

– Я не давал таких обетов, муарай.

– За тебя их дал Торьот.

– Я верну ему всё со своей кровью.

– Но у тебя, сынок, нет столько крови, сколько отдал аркан.

– Зато у меня есть первородная магия. В моей крови древняя магия арков.

Муарай Альфоро

Глава 15 Все тайные дороги ведут в Дикие Земли

Два всадника в тёмных плащах пересекли границу «диких земель» и свернули в лес. Проехав ещё некоторое время вглубь, спешились. По узкой тропинке между деревьями провели лошадей в поводу и остановились у извилистого ручейка.

– Ты побледнела, дитя. Чувствуешь что-то?

– Не знаю, Аладур. Не по себе как-то.

– Оборот может начаться внезапно, Саэна, – мужчина достал из мешка, привязанного к луке седла, завёрнутый в ткань серебряный сосуд с узким горлышком и протянул девушке. – Только одни глоток, не больше. Это затормозит процесс.

– Я знаю. Больше и не смогу.

Отпив из сосуда, Саэна зажала рот ладонью, с трудом проглотив тягучую жидкость.

– Отвратительная гадость. Из чего ты только это делаешь?

– Тебе лучше не знать, поверь… Ну, что? Полегчало?

– Вроде бы… Подташнивает немного.

– Давай-ка, поспи, – Аладур расстелил одеяло на мягкой траве. – Скоро всё пройдёт. Отдыхай. А я пока разберусь с тенью.

Саэна закуталась в плащ и тотчас уснула.

Дикие Земли. Усадьба на краю села, недалеко от границы

– Поверить не могу, что всё сорвалось, –сидевший за столом черноволосый мужчина ударил кулаком по столу. – Демоны побери этот Кхазир! Пайрэ́, расскажи подробности.

– Я не знаю подробностей, господин Нюррэ́. – отвечал собеседник. – Ещё до начала операции Анурэ́ приказал мне уходить, искать Вас. Смерть Шейрэ́ я ощутил уже в пути, потом Эфрэ́́. Анурэ, вроде, был жив, но связи с ним я не чувствовал.

– Проклятье! – Нюррэ едва сдерживал гнев. – Это надо же! Прорваться с боем на Кхазир, уйти от арканов и погибнуть в Зелёной Долине от руки проклятого старикашки!

Нюррэ

– Не нагнетайте раньше времени, господин Нюррэ, – вступил в разговор третий.

– Заткнись, Унааррэ́! Ты тоже хорош. Как ты мог не удержать власть до прихода наших соплеменников?

Унаарэ

– Наши соплеменники не слишком торопились, господин Нюррэ. Я долго был старейшиной.

– Почему же ты сейчас не старейшина?

– Так были перевыборы. Мне не хватило всего лишь одного голоса. Почему, когда что-то выходит из-под вашего контроля, вы вменяете мне это в вину? Разве я виноват, что меня не выбрали снова?

– Не прикидывайся невинной овечкой. Надо было работать тоньше, филиграннее.

– Не понимаю, о чём Вы, господин Нюррэ.

– Не понимаешь?

Трое заговорщиков говорили на языке сефангов. Статус Нюррэ был явно выше, чем у двух других. Это читалось и по тону, и по властной позе, и по обращению к нему собеседников.

– Ты, Унааррэ, должен был закрепиться на Кхазире. Если нужно, прикинуться правителем, любящим свой народ, – продолжал Нюррэ.

– Свой народ? – переспросил бывший старейшина Кхазира.

– Я имею в виду кхазирцев. Но ты начал свои реформы.

– Не Вы ли мне это приказали, уважаемый Нюррэ?

– Да, но не так же топорно, Унааррэ!

– Не забывайте, господин Нюррэ, что я вытащил Вас из Нора – тюрьмы тайников!

– Я помню, Унааррэ, помню. Но пойми, если б ты был старейшиной и сейчас, нам не пришлось бы столько сил тратить на устранение этого проклятого Мирахатана, который мешает нашим планам… Проклятье! На этот раз опять ничего не вышло! Пайрэ, ты уверен, что старейшина не сдох?

Пайрэ

– Уверен.

– Но как? – Нюррэ снова ударил по столу. – Как мог тщедушный старик оказать такое сопротивление? Ведь в это время там никого не должно быть. Крэйн позаботился о том, чтобы все его соратники с ночи уехали в Кахор. А гости должны были разъехаться рано утром. Всё было идеально спланировано. В чём же наша ошибка?

– Подумать только, сильнейшие наши сефанги не справились, – вставил бывший старейшина.

– Что же за сила у этого старика? Может быть, мы просто недооценили его? Или он обладает тайными защитными артефактами невиданной силы? – Нюррэ развёл руками.

– Меня там не было, господин Нюррэ. Но на перевале я дождался гонца от Крэйна. Он сказал, что старейшину защитил молодой кхазирец.

– Откуда он взялся? Что это за кхазирец, который смог уложить троих сильнейших сефангов?

– Гонец сказал, что это был диранх.

– Что? Диранх? – Нюррэ резко вкочил. – Опять диранх? Он ведь должен был уехать?

– Не знаю. Как-то обманул охранников Дилмора.

– Проклятье! Диранх! – Нюррэ снова сел. – Тогда мне всё ясно. Это сильный противник. И пока он жив, нам…

– Не уверен, что он долго будет жив, – продолжил Пайрэ. – Гонец сказал, что этот диранх получил смертельную дозу яда.

– Хоть одна хорошая новость, – Нюррэ обвёл пронзительным взглядом собеседников и заключил. – Если он умрёт, до Мирахатана добраться будет гораздо проще. Будем готовить новую операцию… Нам нужно время и… конспирация. Рано, слишком рано мы стали называть друг друга настоящими именами. Вот что, соратники. Пока мы не захватили власть на Кхазире, меня называйте всегда и при всех Камо́ль. Граф Камоль Нуара́н, как раньше. Ты, Унааррэ, будешь снова Унааром. Ну, а Пайрэ будет Паро́н. Парон Ранит. Так будет лучше. Возвращаемся на какое-то время к кхазирским именам. Пайрэ, то есть Парон, у тебя на кхазирском сильный акцент.

– Разве? В нашей группе мой кхазирский самый лучший, господин Нюррэ, поэтому Анурэ и отправил меня к вам.

– Не господин Нюррэ, Парон, а господин Камоль. Про Нюррэ пока забудь. Если я слышу твой акцент, то другие тем более поймут, кто ты. Так что, меньше говори и больше слушай. При слугах лучше, вообще, помалкивай.

– Но все слуги преданы нашему делу, – возразил бывший старейшина.

Нюррэ зло сверкнул глазами.

– Кхазирцам доверять нельзя. Никому. Надеюсь, вы меня поняли…

Лай собак, доносившийся с улицы, прервал речь Нюррэ.

– Кто это может быть, Унаар? Ты отпустил слуг до утра?

– Не всех, господин Ню… Камоль. Двое остались в усадьбе, – отвечал бывший старейшина.

– Иди, узнай, кто там.

– Сию минуту.

***

Два всадника, миновав лесную полосу, выехали на просёлочную дорогу. Мао клонилось к закату.

– Вот мы и в Диких Землях, Саэна. А ты боялась, что ничего не получится.

– В детстве я слышала одну поговорку.

– Что ещё за поговорка, Саэна?

– Все тайные дороги ведут в Дикие Земли.

– Ты права. Есть такая поговорка.

– Аладур, мы правильно едем?

– Не волнуйся, дитя. Тень ведёт нас.

– Скоро зайдёт солнце. Надо бы успеть до темна, найти ночлег.

– Успеем, Саэна. Тень нашла Фаниту.

– Что? Что ты сказал, Аладур? Ты нашёл Фаниту? Мою нянюшку? Неужели всё получилось?

– Да. Тень ведёт нас к ней.

– Аладур, может быть, стоит снять морок, который ты носишь столько времени?

– Я не уверен, что нужно.

– И всё-таки, Аладур, разве ты хочешь, чтобы Фанита увидела древнего старика вместо тебя – настоящего? Ты ведь любил её.

– А толку-то?

– Она тебя тоже любила. Я знаю.

– Ты слишком много знаешь, девочка. Но… Не стоит об этом, Саэна. Она ведь уехала.

– Да. Но ты же нашёл её.

– Самое главное, чтобы Фанита смогла помочь тебе... Ну, хорошо. Я сниму морок. Только не сейчас. Если Фанита узнает меня в мороке, я сразу же сниму его.

– А если не узнает?

– Тоже сниму. Но это уже не будет иметь никакого значения.

Глава 16 Разные дороги Диких Земель

Дикие Земли. Усадьба на краю села, недалеко от границы

В дверь барабанили так, что, кажется, вот-вот снесут её ко всем демонам. Унаарэ дал знак слуге спускаться следом, захватив свечи. Вымуштрованный слуга, лишь поймав взгляд хозяина, сразу понял, что от него требуется и снял со стены бронзовый витой канделябр. Пока они спускались вниз, стук на секунду прекратился, затем возобновился с новой силой.

– Кто там стучит? – крикнул слуга строгим голосом. – Чего надо? Дело к вечеру, господа изволят отдыхать. Приходите завтра.

– Прошу вас, откройте. Это Ирга́н.

– Открывай скорей!– крикнул Унаарэ.

Унаарэ

Пожилой слуга пытался сдвинуть тяжёлый засов.

– Ну, чего ты возишься? Дай сюда! – бывший старейшина выхватил подсвечник из рук мужчины и воткнул его в рожок у двери.

Слуга справился с последним замком, и мужчина буквально ввалился через порог. Он едва держался на ногах.

– Мне надо срочно к графу! И… лекаря. Я ранен.

– Надеюсь, ты пожаловал с хорошими новостями? – спросил Унаарэ, брезгливо глядя на высокого мужчину, который смотрел на него одним здоровым глазом. На втором же было… бельмо.

Ирган (разноглазый)

– Увы! – ответил пришедший, прижимая руку к окровавленному боку.

– Приготовь бинты, – Унаарэ кивнул слуге, – и всё, что там нужно. И жди, – потом повернулся к гостю: – А ты иди за мной.

Увидев графа Камоля, Ирган низко склонил голову, по-прежнему зажимая рукой правый бок.

– Господин граф, я с плохими новостями.

– Почему я не удивлён? – Нюррэ развёл руками. – Докладывай.

Нюррэ (граф Камоль Нуаран)

– Я не смог встретиться с вашим сыном.

– Как это не смог? И кто тебя ранил?

– За мной гнались та́йники. Тайная Стража Кхазира. Они били магией… Мне нужен лекарь.

– Ты, вроде, сам не слабый маг.

– Они были сильнее, господин граф. И их больше.

– Зачем ты понадобился Тайной Страже?

– За мной много дел по запрещённой магии. Так вы позовёте лекаря?

– Как Тайная Стража вышла на тебя? – снова спросил Нюррэ, проигнорировав просьбу «разноглазого» о лекаре.

– Я наёмник. Меня наняли убить молодого герцога Лариана Соло. Похоже, та́йники об этом знали. Ловили на живца. Оказалось, фантомы.

– Я тебя тоже нанял. Но ты не выполнил простое задание. Мои приказы всегда должны быть в приоритете.

Ирган с каждой минутой становился всё бледнее. Покачнувшись, он схватился за спинку стула.

– Господин Камоль, он ведь сейчас в обморок грохнется, – тихо проговорил Унаарэ. – Я позову Крада, чтобы перевязал и подлечил. Он ведь нам ещё пригодится?

– Не уверен, – процедил сквозь зубы Нюррэ. – Простое задание выполнить не смог.

– Это задание было невыполнимо! – с трудом произнёс «разноглазый».

– Как это невыполнимо?

– Это я и хотел вам сказать. Я не смог встретиться с Кардэлом, потому что там тоже была Тайная Стража. Я видел, как та́йники арестовали вашего сына и отправили через портал в Нор.

– Что?! Этого не может быть!

– Но это так! Я видел своими глазами. Прятался в кустах, близко подползать боялся, та́йники могли меня почувствовать. Я истекал кровью, но добрался до вас, чтобы сообщить.

– Хочешь, чтобы мы тебя вылечили, говори подробности. Кто там был… имена… что говорили…

– Сначала лечение, – из последних сил выговорил Ирган.

– Унаар, зови Крада. Пусть забирает его и лечит. Потом поговорим.

– Спасибо, – прошептал раненый.

Дикие Земли. Приграничный городок Сампан. Торговая улица.

В вечерних огнях торговые ряды Сампа́на смотрелись весьма живописно. Два всадника медленно двигались по мощёной дороге узенькой торговой улочки, где с двух сторон располагались разнообразные лавки и маленькие уютные магазинчики, освещённые яркими фонарями.

– Стой! – крикнул мужчина, остановив одновременно своего коня и лошадь своей попутчицы напротив артефактной лавки.

– Это здесь? – спросила девушка. – Тень указала тебе это место?

– Да, Саэна. Это то место, но всё равно надо проверить. Подожди, я сейчас вернусь.

И мужчина исчез за дверью магазинчика. Внутри было чисто, красиво, уютно. Мягкий свет, ароматы трав и благовоний создавали неповторимую атмосферу. За прилавком стояла миловидная девушка.

– Добрый вечер. Что угодно господину? Могу вам что-то посоветовать? Только поторопитесь, мы уже закрываемся.

– Я бы хотел видеть Фани́ту. Знаете такую? – сходу спросил Аладур.

Девушка на минуту замялась.

– Госпожу Фаниту? Но… её здесь нет.

– Подскажите, где я могу найти госпожу Фаниту. Нам она очень нужна.

– Ничем не могу вам помочь. Извините, – холодно ответила девушка. – Если вам ничего не нужно, мы закрываемся. Ещё раз извините.

– Послушайте, я друг Фаниты. Может быть, я напишу ей записку?

– Попробуйте.

– Карандаш, бумага есть?

– На прилавке.

Старик быстро написал несколько строк.

– Вот. Госпожа Фанита знает мой подчерк. Но всё же передайте, что это от Аладура. Запомните, меня зовут Аладур.

После этих слов бесшумно открылась боковая дверь.

– Аладур?!

Мужчина резко обернулся. Фанита смотрела на него удивлённым взглядом:

Фанита

– Нет, это не Аладур.

– Это я, Фанита.

– Этот голос… Голос Аладура. Разве я могу спутать его с другими? – Фанита прищурилась. – Так вот в чём дело? Морок. От кого ты прячешься, ведь Каймена давно нет в живых?

– Ты знаешь?

– Конечно. Новости и сюда доходят. Особенно такие. Сними морок.

– Позже.

– Хорошо. Следуй за мной. Нам есть, о чём поговорить. Тари́са, закрывай лавку.

Тариса

– Подожди, – снова заговорил Аладур. – Там Саэна с лошадьми, на улице.

– Саэна? Ты привёз девочку? Скорее приведи её сюда!

– А лошади?

– У нас есть внутренний двор. Там конюшня. Только вход с другой стороны. Одну минуту. Ко́рвил!

Буквально, через минуту в лавке появился молодой блондин и уставился на Аладура.

– Что случилось, госпожа Фанита.

– Корвил, отведи лошадей в нашу конюшню.

Корвил

– Сделаю.

– Кстати, Аладур, Тариса и Корвил – мои помощники и верные друзья. Их можно не бояться. Так что сними с себя эту карикатуру в виде древнего старика.

– Как скажешь, дорогая Фанита.

Аладур (без морока)

Саэна ждала на улице, держа в поводу двух лошадей, которые переминались с ноги на ногу. Она немного нервничала, и это, видимо, передавалось чутким животным. Но в том, что всё получится, озёрная королева не сомневалась. Если кто и мог ей помочь, то только Фанита. И когда Саэна увидела её в сопровождении существенно помолодевшего Аладура, на глаза девушки навернулись слёзы.

Глава 17 За нарушение клятвы только смерть. Все, кому не лень, пытаются этим воспользоваться для собственной выгоды

Зоару встретила своих спасителей тёплым ласковым ветром и сладким запахом диких цветов. Добрые луговые духи поселились здесь. Благодаря им, Зоару так быстро расцвела, что и не узнать. От пустыни не осталось даже намёка. Сандэр лёг на ковёр из мягкой высокой травы и алых цветов, раскинул руки.

Сила, идущая прямо от земли, мягко и неуклонно вливалась в его тело, очищая от остатков болезненной слабости, освобождая от напряжения, наполняя бодростью и мощью. Альфоро стоял рядом, вдыхая ароматную свежесть и наслаждаясь многоцветием раскинувшейся перед его взором чудо-долины.

Через несколько часов диранх и муарай уже двигались по северному тракту. Тяжёлые серые облака спеленали вершины Серебристых гор, срезав острый пик Анара. Величественная красота северной гряды сейчас казалась диранху какой-то зловещей. Нехорошее предчувствие царапало душу. И чем ближе они продвигались к Серебристым горам, тем сильнее была тревога.

«Ты что-то приуныл, парень», – низкий голос муарая прозвучал в голове диранха.

– Всё нормально, Альфоро.

Они остановились недалеко от мыса Айри. Небо темнело. Порывистый ветер гнал тёмные тучи на северо-восток.

– Здесь я открою портал в Арканарию… Ты со мной или как?

«Нет, дружок. Меня там не ждут».

– Я уверен, Торьот будет рад тебе!

«Арканы и арканары будут рады. А вот те, кто стоит над ними, уж точно мне не обрадуются».

– О чём ты, муарай? Что значит – те, кто стоит над ними? Арканы – самые мудрые и самые сильные существа. Кто может быть над ними?

«Совет Горнов!»

– Совет Горнов? Но ведь Горны – тоже арканары, только не боевые. Они занимаются своими делами, разбирают пророчества, дают советы, они учёные. Они не могут указывать великим арканам. Это же невозможно, Альфоро! Так ведь?

«Я понимаю, трудно принять, что кто-то стоит выше арканов».

– Раньше над всем стояли Арки – создатели Арканарии и, возможно, даже всего Кхазира. Магия Арков и Фениксов когда-то сотворила жизнь на этой планете. Торьот постарался, чтобы я хорошо знал историю. К сожалению, и Арки и Фениксы давно исчезли. Единственное, что напоминает об Арках – это магия в крови потомков. В моей крови есть магия Арков. Есть ли другие – не знаю. Но ведь должны быть. О потомках Фениксов вообще ничего не слышно. Даже Древы молчат. А ведь эти магические существа, обладали великой созидательной силой, а ещё могли исцелять любую боль касанием пера. Альфоро, ты застал их?

«Да!»

– Какие они были? Наверное, очень красивые.

«Такие же люди, как ты. Они по своему желанию могли обращаться в Фениксов. Только это было очень давно».

– Да, ни Арков, ни Фениксов нет. Но есть Арканы. По своей мудрости и силе они превосходят всех живущих на планете.

«Так было когда-то, но в какой-то момент всё изменилось».

– Я чего-то не знаю?.. Ну, просвети меня, друг, перед открытием портала на Арканарию. Хотя мог бы это сделать и раньше.

«Раньше ты воспринял бы не так, как надо. А теперь – самое время».

– Ну, давай, жги! Только короче. Вот-вот начнётся дождь.

«Разве ты боишься дождя, храбрый диранх?»

– Муарай! Не испытывай моё терпение! Говори, что должен.

«Не торопись, парень. Торьот не мог тебе рассказать всей правды об Арканарии, потому что был под клятвой крови».

– Какой ещё правды, Альфоро?

«Фениксов истребили. Да и Арки не сами исчезли».

– Что?!

«В том, что исчезли Арки, виноваты Горны. Они не арканары»

– С этого места поподробнее, муарай.

Дикие Земли. Приграничный городок Сампан.

– Ну, как она? – спросил Аладур, развалившись на диване.

Фанита прикрыла дверь спальни и села рядом с мужчиной.

– Заснула. Устала бедняжка… Всё, что ты рассказал, ужасно! Отец её был ещё тот самодур, а теперь муж…

– Девочка натерпелась от него… Мы ведь приехали к тебе за помощью. Только ты можешь помочь Саэне.

– Как помочь? И в чём?

– Я расскажу тебе, а ты сама решай, как.

– Хорошо. Говори.

– Мне трудно об этом говорить, но Саэна…

– Что Саэна?

– Она – химера.

– Нет, Аладур, она никакая не химера.

– Фанита, поверь, я видел собственными глазами.

– И что же ты видел?

– Первый оборот случился в день бракосочетания Саэны и Дэрсала, точнее, после того, как за ними закрылась дверь спальни. Король Дэрсал выскочил из спальни как ужаленный с криком и воплем. Сбежались все слуги. Но я первый ворвался туда. Саэна действительно превратилась в химеру, пусть всего лишь на несколько секунд, но это произошло. Когда король Каймен был жив, он попросил меня изготовить эликсир, который может остановить превращение человека в химеру. Не знаю, возможно, он что-то предчувствовал. Я долго работал над этим снадобьем, и у меня получилось. Хоть и не сразу.

– И сколько же раз Саэна превращалась в химеру?

– Это был единственный раз, когда эликсир не смог остановить оборот. В остальные разы он справлялся.

– Значит, оборот мог быть не единственным, если бы не твоё снадобье? Так что ли?

– Да, это так. Но скоро напиток совсем перестанет действовать, потому что… самый главный ингредиент закончился. Это саттил.

– Демоново дерево?

– Да. Он запрещён. Достать его невозможно. Нужно что-то другое, более сильное. Нужно твоё мастерство, твои артефакты.

– Ты хочешь, чтобы я вживила Саэне артефакты от оборота?

– Да. Моего напитка осталось не более, чем на пару раз. А без него Саэна превратится в химеру. Кроме тебя ей некому помочь. Артефакты нужны не только от оборота, но и от Дэрсала. После того, как он увидел Саэну в образе химеры, он её возненавидел, даже хотел посадить в клетку. Ведь по закону химер положено казнить. Но я напомнил ему клятву, которую он дал королю Каймену и мне. Двойная клятва крови. Нарушив клятву, Дэрсал бы умер. Каймен хорошо сделал, что подстраховался. Ведь с его смертью клятва бы слетела. Я думаю, не просто так Каймен приказал мне надеть морок. Дэрсал не знает моего истинного лица. Для него, да и для многих я – древний старик. Ты ведь можешь сделать так, чтобы Дэрсал оставил её в покое, не мучил, не издевался над ней, не унижал.

– Он это делал?

– Да, Фанита, много раз. Особенно когда меня нет рядом. Трогать её он не мог из-за клятвы, но иногда и слова бьют больно. Пусть лучше боится её, так же, как меня. При мне ему приходится быть более сдержанным.

– Так он и так её боится, если считает, что она – не человек, а химера.

– Ты ведь поможешь Саэне?

– Конечно.

– Это самое малое, что ты можешь для неё сделать. Когда ты уехала, она очень страдала. Ты уехала так внезапно! Из-за какой-то ссоры… Ладно я, но Саэна-то чем была виновата, что ты бросила её?– Аладур на секунду закрыл глаза, потом резко выпрямился и тряхнул шевелюрой. – Извини, я не хотел всего этого говорить. Главное, что ты поможешь ей.

– Замолчи! – Фанита сжала руку в кулак и ударила по подлокотнику так сильно, что маг вздрогнул, её глаза сверкали праведным гневом.

– Извини меня. Я всё испортил, да?

– Аладур! Ты – сильный маг и, при этом, глупый человек. Какое неудобное сочетание, честное слово. Я объясню тебе простую вещь. Ты думаешь, мне легко было расстаться с девочкой, которая только что потеряла свою мать? А ссору, о которой ты говоришь, я даже не помню.

– Почему же ты уехала? И даже не попрощалась.

– Во всём виноват Каймен, он заставил меня поклясться, что я исчезну, ни с кем не поговорив. И это была клятва крови.

– Как он смог тебя заставить? Как это возможно?

– Есть такой бесчестный приём. Называется шантаж. Он шантажировал меня собственной дочерью. Этот выродок Каймен был тот ещё негодяй.

– Прости, Фанита, я не знал его таким. Он ведь любил и оберегал Саэну. Разве была причина поступать так с тобой?

– У Каймена была причина. Мы подошли к самому главному. Я ведь думала, что Саэна переняла природу отца, а оказалось, что нет. Она такая же, как её мать Вильенна.

– Разве Вильенна была химерой?

– Нет, конечно! Вильенна никогда не была химерой. Саэна тоже не является химерой.

– Но я видел собственными глазами, как она превратилась в химеру. Это случилось, несмотря на то, что я давал ей напиток от оборота. Я ведь тоже давал клятву крови.

– Ты – глупец, Аладур! И глупцом был Каймен! Ты знаешь, отчего погибла Вильенна?

– Это знают все. Враги Каймена покушались на неё. Её напугали, ранили. Сердце не выдержало. Она умерла. Это был великий день скорби короля.

– Это ложь! Он сам убил её, когда узнал, что она не такая, как все.

– Что? Как убил? Это ужасно! Значит, Каймен узнал, что его жена – химера, и убил её?

– Вильенна была не химерой, она была Фениксом. Этот негодяй убил прекрасного белого Феникса. Просто так Феникса убить нельзя. Но у короля был антимагический артефакт – меч. Этот меч не должен достаться нынешнему королю. И, вообще, никому. Его необходимо найти, Аладур. Иначе может случиться много бед.

– Я знаю этот меч, Фанита. И знаю, где он сейчас.

– Где?

– В усыпальнице. Каймена похоронили вместе с его мечом.

– Ты уверен, что это тот самый меч?

– Абсолютно. Уж антимагию я почувствовать могу. Хоть ты и не веришь в меня.

– Почему же не верю. Ты – мастер теней. Это редкий дар. Да и в остальном ты весьма хорош. Ты просто слишком доверился королю Каймену. Хорошо ещё, что новому королю не доверяешь. Хотя… с Кайменом вряд ли кто сравниться.

– Послушай, если Вильенна была Фениксом, то и Саэна тоже?

– Ты прав. Аладур. Фениксы когда-то стояли у истоков вместе с Арками. А ты давал Саэне это проклятое лекарство, поэтому оборот не получился. Ты видел не химеру, а не полный оборот – полутрансформу. Вот такая правда, Аладур.

В этот момент от стены отделилась тень.

Глава 18 Белый Феникс. Дорога в небо

Дикие Земли. Приграничный городок Сампан. Комната Фаниты

Увидев тень, Фанита вскочила с дивана. Из-за перегородки, отделяющей дверь спальни от гостиной, вышла Саэна.

Фанита подошла к девушке и нежно обняла её:

– Мы думали, ты спишь. Всё слышала, да?

– Не всё, но много. Про отца, что это он… ну… убил маму, я… догадывалась. Кое-что видела, кое-что слышала. Ты только подтвердила.

– Присядь, моя дорогая, – Фанита усадила девушку на диван, рядом с Аладуром, а сама взяла стул и села напротив. – Мне очень жаль, дитя. Видит Небо, я не хотела тебя покидать. Прости!

– Ну, что ты, Фанита, тебе не за что извиняться. Мой отец, хоть и не был магом, но сделал бы твою жизнь невыносимой.

– Так ты не знала этого, Саэна? – вдруг спросил Аладур.

– Чего я не знала?

– Твой отец был магом.

– Что? Это правда?

– Это так, девочка, – подтвердила Фанита. – Король Каймен был магом. Он нигде не учился. По крайней мере, я этого не знаю. Но у него была Сила, и он умел ею пользоваться. А против других магов, более сильных, у него был редкий артефакт – антимагический меч.

– Тот, которым он маму…

Аладур кивнул и отвёл взгляд.

– Да, – выдохнула Фанита.

– Ты правильно сделала, что уехала тогда.

– Нет, Саэна! Если бы у меня был выбор… Но клятва крови никакого выбора не даёт.

Фанита развела руками. В глазах Саэны блеснули слёзы, она заговарила очень тихо:

– Иногда мне казалось, что отец любит меня. Да, он не проявлял теплоты, чуткости. Мне было холодно от его речей, даже от его присутствия. Но он показывал свою заботу по-другому: защищал, оберегал, дарил подарки. Наверное, так он хотел искупить то, что лишил меня матери… Я не знаю, – слёзы текли по щекам девушки, она не вытирала их, лишь изредка всхлипывала. – Но перед своей смертью, он попросил меня наклониться, поцеловал в лоб и сказал: «Живи! И будь счастлива!» А потом он позвал Дэрсала. Последние слова отца были к нему. Ты был рядом, Аладур, и всё слышал.

– Да, девочка. Я всё слышал. Каймен позвал Дэрсала и заставил его поклясться. Король понимал, что умирает… поэтому мне тоже пришлось взять с Дэрсала клятву крови, что он не причинит тебе вреда никаким образом сам, и не будет причиной…

– Я поняла, не продолжай, – дрожащие пальцы Саэны сминали ткань платья на коленях, она сморгнула слёзы и закрыла лицо руками.

– Не плачь, дитя, – Аладур по-отечески погладил девушку по голове.

Фанита села рядом с ней и обняла:

– Больше тебя никто не обидит.

– А мой муж не маг? – спросила Саэна.

– Нет, он – точно не маг, – ответил Аладур.

– В том, что ты не чувствуешь магию, виноват твой отец и твой воспитатель, – Фанита укоризненно посмотрела на Аладура. – Точнее, его напиток, препятствующий обороту. Но это поправимо. После первого полноценного оборота ты, моя дорогая, научишься контролировать весь процесс и сможешь оборачиваться только по своему желанию. В твоей крови, Саэна, древняя магия Фениксов. Эта магия огненная. И твой огонь белый. Наш мир был создан магией Арков и Фениксов. Ты всему научишься. Ну, вот что. В Озёрный край придётся возвращаться. Я поеду с вами. Утром передам все дела по управлению лавки Тарисе и Корвилу.

– Спасибо, – произнесла Саэна.

Внезапно её кожа побледнела, губы задрожали и приобрели синеватый оттенок.

– Фанита, скорее, – засуетился Аладур. – Начинается оборот. Где моя сумка? Скорее! Ей надо дать напиток!

– Не смей! – крикнула Фанита. – Больше никаких напитков! Никогда!

Аладур замер:

– Прости, я по привычке.

– Разбей свою склянку, Аладур. Ты чуть не убил Феникса своей отравой… Ладно, не стой, как столб, – Фанита схватила с полки покрывало. – Бери Саэну. Нам нужно отнести её на крышу. Только быстрее.

– Хорошо, – Аладур взял девушку на руки.

Через минуту они уже были на месте. Крыша выглядела как веранда под открытым небом, уютная и красивая. Зелёные растения оплели высокий резной парапет, над небольшим столиком натянут прозрачный тент. Рядом – три кресла и пара шезлонгов, на один из которых Аладур бережно опустил Саэну.

Фанита наклонилась над девушкой и взяла её за руки.

– Саэна, девочка моя, посмотри на меня. Ничего не бойся. Я помогу тебе. Дыши… дыши глубоко… спокойно… открывай глаза… Вот молодец. У тебя получается…

В какой-то момент Саэна взмахнула руками, Фанита резко отпрянула назад. И прекрасный белый Феникс взвился в тёмное ночное небо.

– Аладур! – крикнула Фанита. – Скорее прикрой её тенями. Не нужно, чтобы сейчас кто-то увидел феникса. Ещё не время.

– Уже прикрыл.

– Не волнуйся, она скоро вернётся.

Через несколько минут прекрасный белый Феникс спикировал в то же место, с которого взлетел, его перья радужно переливались. От него исходила сила и мощь, и он был невыразимо красив. В мгновение ока Феникс превратился в Саэну. Глаз Аладура даже не заметил превращения, настолько быстро всё произошло. Фанита сразу же укутала её в покрывало.

– Это было незабываемо! – произнесла девушка с горящими от возбуждения глазами. – Я бы хотела ещё разок попробовать. Я знаю, как превращаться в Феникса и как возвращаться обратно. Я теперь многое понимаю. Фанита! Аладур! Это было чудесно!

– Это было чудесно, но на первый раз хватит, – твёрдо сказала Фанита. – Тебе ещё надо учиться, как правильно расходовать энергию, магическую силу. А сейчас горячий чай и спать.

Глава 19 Горячий приём быстро остывает после холодной встречи

Диранх шагнул в портал, оказавшись на какой-то миг в полной темноте. Через мгновение тьма лопнула, как разорванная ткань, и его нога ступила на плиту. Он хорошо помнил эту плиту и круг на ней, немного затёртый со временем. Сколько раз ему хотелось вернуться, особенно первое время сильно тосковал. Но Торьот запретил. Он говорил: «Если решишься уйти вниз – не возвращайся, пока не позову». Что ж… Запрет пришлось нарушить.

Странно, что здесь никого нет, даже дежурных арканаров. Слишком тихо… Неважно. Диранх знает дорогу. Провожатые ему точно не нужны.

Пройдя через коридор и минуя высокие колонны, он вышел на открытую галерею, обрамлённую балюстрадой, которая заканчивалась ступеньками и выходом на следующий уровень. Чистый и немного разряженный воздух Арканарии пьянил и будоражил сознание. Температура здесь ниже, чем у подножия Серебристых гор. И всё же в этом месте особый микроклимат. Здесь всё пропитано магией арканов. Плотность воздуха такая, что, кажется, его можно руками потрогать.

Воспоминания пробуждали в нём смешанные чувства. С одной стороны – щемяще-нежные, и в то же время – до болезненности печальные. Почти как в тот день, когда он покидал Арканарию. Это было прощание с домом, с друзьями, с детством…

Тогда вокруг летали арканы, закрывая огромными крыльями синеву небес. Боевые арканары верхом на арканах отрабатывали приёмы воздушного боя. А после арканы уже без всадников летали и резвились, исчезая в облаках и снова выныривали, отражая серебристыми крыльями солнечные лучи. Лишь Торьот, зависнув перед балюстрадой, смотрел на одиннадцатилетнего мальчика с тоской в глазах. Потом резко развернулся и улетел. Наверное, не хотел показывать слёзы, навернувшиеся на глаза. Да. Арканы тоже плачут. Слёзы были и на глазах юного Сандэра. Расставание с домом, друзьями и, самое болезненное, с Торьотом разрывало его сердце на части. Труднее всего было отказаться от полётов. Но Торьот убедил парня, что это ненадолго, и он скоро позовёт его. Прошло много лет, но Торьот не позвал. Более того, его аркан сменил всадника. Теперь Ора называет Торьота своим арканом.

На галерее пустынно и тихо, только ветер свистит за невидимым барьером.

«Торьот!» – мысленно позвал Сандэр.

Но ответа не последовало. Да и не должно последовать. Перед отправкой на Кхазир, Торьот разорвал с ним ментальную связь. Так было нужно. Сандэр знал это, но всё равно снова позвал, не надеясь на ответ:

«Торьот! Я вернулся!»

И в этот момент он почувствовал биение огромного сердца. Тревожным набатом билось сердце Торьота, гулким эхом отдаваясь в висках и груди Сандэра. Он и его бывший аркан почувствовали друг друга. Теперь Торьот точно знает, что Сандэр в Арканарии. И всё же аркан не восстановил с диранхом ментальную связь, хотя мог бы это сделать мгновенно. Почему-то он упорно молчал. Предчувствия Сандэра были не самыми лучшими.

Пройдя галерею, он направился в башню, через которую можно было попасть в долину Арканов и на площадку для полётов. Старая башня совсем не изменилась. Она по-преждему была огромной и величественной.

Сколько раз маленький Дэ́ру поднимался по широким ступеням винтовой лестницы, чтобы встретиться с Торьотом, рассказать ему о своих снах и обо всём, что его беспокоило. А потом верхом на аркане взмыть в небо. На самом деле ступеньки были не такими широкими, как ему казалось в детстве, и проход был достаточно узким. Просто Сандэр стал взрослым. Образы прошлого хлынули потоком в его сознание, он улыбнулся, но улыбка всё равно получилась какой-то грустной. Резкий голос грубо вторгся в интимное пространство воспоминаний и стёр улыбку с лица:

– Что Вы здесь делаете?

Сандэр обернулся. Перед ним стоял молодой мужчина, по виду его ровестник или даже чуть моложе, в тонких, но весьма прочных доспехах.

Жёсткий взгляд чёрных прищуренных глаз окатил холодом и агрессивной злобой. Для диранха не составило труда определить, что человек не маг, не боевой арканар. Горн. Тем не менее, магией фонило. Совсем чуть-чуть. Скорее всего, от артефакта.

– Я жду ответа. Что Вы здесь делаете? И кто Вы? – повторил мужчина, чеканя каждое слово.

– А Вы? Перед кем я должен держать ответ? Вы не представились, – голос диранха прозвучал твёрдо, но вполне спокойно и даже с долей иронии.

– Я – Ра́эмис! – это было сказано таким тоном, как будто горн произнёс: я – король мира.

– Я – Сандэр.

– Твоё имя мне ни о чём не говорит.

– Мне твоё – тоже.

– Я – сын Владыки.

– Владыки? Какого владыки?

– Старейшины Арканарии.

– Неужели в Арканарии появился Старейшина? Да ещё из горнов? Интересно, как к этому отнеслись арканы?

– Какая разница, как к этому относятся звери?

– Называть зверями самых мудрых существ этого мира – верх безрассудства! За это можно поплатиться.

– Ты мне угрожаешь?!

– Предупреждаю.

– Да как ты смеешь?! – молодой горн сжал кулаки. – Стоит мне махнуть рукой, и ты будешь обездвижен. А потом тебя сбросят вниз. Страшно, да?

– О-о! Как всё запущено!

– Ты что, считаешь себя бессмертным? – Раэмис почти кричал, сверкая глазами. – Кто и как провёл тебя сюда?

– Меня никто не проводил, ибо в провожатых я не нуждаюсь.

– Пора проучить тебя за дерзость! – крикнул горн и, повернув камень в своём перстне, направил на Сандэра. Тот мгновенно и без всякого труда блокировал поток.

Рубин сверкнул алым и погас. Раэми ещё раз повернул камень и снова направил на диранха, но артефакт был мёртв.

– Бесполезно, – произнёс диранх.

Горн достал из кармана плоский голубоватый кругляш, похожий на медальон.

– Не стоит этого делать. На меня не подействует, а ты можешь лишиться ещё одного артефакта, – предупредил Сандэр глупого горна.

– Как ты это делаешь? Ты – маг?

– Разве это не очевидно?

К ним кто-то двигался со стороны лестницы. Диранх определил приближение двух людей, один из которых явно маг. На лестнице раздался шум шагов. Из тени вышли два человека. Первый – высокий брюнет с пронзительным взглядом и крепким натренированным телом.

Длинные волосы, собранные на затылке и распущенные сзади, две косицы по бокам. Так иногда заплетают волосы боевые арканары. Но этот человек вряд ли им был. Сандэр не чувствовал за ним аркана. Зато магию он почувствовал. Здоровяк был довольно сильным магом. Простая белая мантия прикрывала одежду из дорогой ткани и кинжал в золочёных ножнах, висевший на поясе. Рукоять такого же кинжала едва выглядывала из голенища сапога.

«А он, похоже, сильный маг! Возможно, ментальная магия, – подумал диранх, глядя на здоровяка, – и физическая сила, крепкие мускулы. Хорошее сочетание, однако».

Второй – чуть постарше, то ли блондин, то ли седина такая. Магом он не являлся, но под завязку был напичкан разными магическими артефактами, этот фон диранх ощутил сразу.

– Ра́эмис! – произнёс тот, кто постарше, в его голосе отчётливо прозвучала сталь. – Почему ты здесь? И кто это с тобой?

– Отец, я…

«Значит, вот ты какой – владыка. Не маг! Как же ты стал владыкой? Во что вы здесь играете?»

Молодой горн занервничал, но потом постарался взять себя в руки.

– Этот, – произнёс он, показывая на диранха, – сломал мой артефакт.

Мужчина поднял голову, пронзая взглядом Сандэра:

– Ты кто такой?

Здоровяк что-то прошептал владыке на ухо. Тот кивнул, не отрывая взгляда от диранха в ожидании ответа.

– Меня зовут Сандэр. А Вы – кто?

Лицо новоявленного владыки мгновенно разгладилось. Тёплая улыбка, ласковый взгляд, и даже голос подобрел. Понятно, что это маска. Но как быстро он преобразился! За секунду. Сандэр заметил, как этот старейшина посмотрел на здоровяка, это явно был знак, и тот моргнул, ответив. Улыбка старшего горна стла ещё слащавее.

– Ну, конечно же. Сандэрелио Ларендаль! Бывший боевой арканар, а ныне великий диранх Кхазира, – на этих словах глаза его сына расширились, и он с ужасом взглянул на Сандэра, а старший горн с фальшивой улыбкой на устах продолжал лить словесный мёд. – Мы рады видеть Вас здесь. Простите, я не представился. Настоящий Старейшина Арканарии владыка ар Э́улон. Это мой младший сын ар Ра́эмис и мой помощник, моя правая рука ар Керо́ид.

Приставка ар всегда применялась к именам только боевых арканаров. Но никто из этих троих боевым арканаром не являлся. Эулон продолжал распинаться о том, как они все рады приходу великого мага Кхазира. А в это время Кероид попытался влезть в мозги диранху.

«Значит, менталист, – подумал Сандэр. – Сильный. Очень сильный». Он чувствовал, как острые иглы впиваются в голову, натыкаются на блок, пытаются его сломать, разрушить. И это было болезненно. Диранху ничего не стоило прекратить это насильственное вторжение, но он ждал, надеясь, что Кероид остановится сам, поняв бессмысленность своих действий. А здоровяк и не думал останавливаться, он продолжал грубо ломиться в голову диранха. В конце концов, Сандэру это надоело. Он резко оборвал воздействие и медленно поднял взгляд на менталиста. Тот пошатнулся, кровь пошла носом.

«Ты сам захотел, приятель», – мысленно сказал Сандэр. А вслух:

– Мне кажется, Вашему помощнику нехорошо.

– Ничего страшного, давление, усталость, было много работы, – пробормотал Кероид, прикладывая белый платок к носу.

– Извините, горны, мне пора, – не дожидаясь ответа, Сандэр направился к выходу в долину Арканов.

– Сандэрелио! – крикнул Эулон в спину диранху, но тот не обернулся и даже не замедлился. – Скоро увидимся. Тогда и поговорим по-настоящему.

Глава 20 Старой клятвой её крепко держали на поводке

Полуразрушенная усадьба на востоке Артиана

Виона очнулась в тёмном сыром подвале, руки и ноги стянуты верёвками. Она пыталась вспомнить, как очутилась здесь, но память предательски молчала. Голова гудела, тело ломило, болело плечо. Что же произошло?

Последнее, что она помнила, был мост и закрытые ворота замка. А перед этим… Что же было перед этим? Она находилась в своей комнате в Подгорном замке, когда в дверь постучали.

– Госпожа Виона, я от Туарана, – еле слышно произнёс человек, одетый как страж королевы. – Можно зайти?

– Входите.

Пропустив посланника, поверенная королевы тихо закрыла дверь, осторожно повернула ключ и протянула раскрытую ладонь:

– Давайте.

– Что, простите?

– Давайте, что Вы там принесли от Туарана… письмо, записку…

– Ничего. Только на словах.

– Говорите и уходите.

– Вы должны немедленно пойти со мной. Господин Туаран ждёт нас прямо сейчас.

– Нас?!

– Именно. Это приказ. Я должен передать Вам только это.

– Где ждёт?

– Я провожу. Пойдёмте.

– Но мы не сможем выйти из замка незамеченными.

– Сможем. Если пойдём прямо сейчас, – он сорвал с вешалки плащ и бросил Вионе. – Одевайтесь.

– Послушайте, но я даже не знаю, кто Вы. Как Ваше имя?

– Это неважно. Я – просто слуга…

– Слуга в одежде стража королевы?

– Я – слуга господина Туарана, а это всего лишь маскировка… Госпожа Виона, мы теряем время.

Идти не хотелось. Интуиция вопила не доверять незнакомцу. Виона слишком рано поверила в свободу. Старой клятвой её крепко держали на поводке. Но почему бы не попытаться вырваться.

– А если я откажусь?

– Не советую! – в голосе незнакомца прозвучала угроза.

– Мы же можем договориться. Я не донесу на Вас. Скажете своему хозяину, что не смогли проникнуть в замок.

– Нет. Никаких договоров.

– Но…

– Я должен напомнить Вам о клятве.

– Что?

– О магической клятве на крови, госпожа Виона, которую Вы когда-то дали.

– Вам откуда это известно? – голос девушки заметно дрожал. – Да, это было. Но меня заставили… обстоятельства.

– Теперь это уже неважно. Клятва дана. Господин Туаран ждёт. Не подчинитесь, клятва убьёт Вас. Так Вы идёте?

– А у меня есть выбор?

– Правильно понимаете. Только не вздумайте кричать. Поверьте, моя рука не дрогнет, – мужчина дотронулся до кинжала на поясе. – Ничего личного, госпожа Виона.

– Хорошо, я готова идти.

– Вот так-то лучше.

Девушка осторожно открыла дверь. Слуга Туарана, озираясь по сторонам, крепко держал её под руку, ведя по коридору. Было тихо, лишь спускаясь по боковой лестнице, они услышали какой-то шум и разговоры на верхнем этаже. На секунду задержавшись, мужчина поднёс палец к губам, показывая знак молчания и еле слышно прошептал:

– Вперёд.

Виона помнила, как вышли из замка через чёрный ход. Странно, но незнакомец ориентировался в замке, как у себя дома. Он знал, где пройти, как обойти или подождать, чтобы никого не встретить. Но Виона точно раньше никогда его не видела. Стража на мосту на них никак не отреагировала. Их просто не замечали, как будто они были невидимками. Миновали мост.

А дальше – ничего. Совсем ничего! Память давала сбой. Никакого проблеска. Как она оказалась здесь, в тёмном подвале на этой жёсткой дерюжке? А самое странное и самое ужасное было то, что девушка никак не могла вспомнить лицо незнакомца в костюме стража, как ни старалась. Абсолютно ничего, никаких деталей, просто размытое пятно вместо лица.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и Виона смогла разглядеть и оценить размеры своей тюрьмы. Да, это было похоже на подвал или чулан не более двух метров в ширину. Лестница в несколько кривых ступенек, ведущая к двери. Под низким потолком угадывалось отверстие, похожее на окно, забитое досками снаружи. Доски были прибиты неплотно, сквозь узкие щели, шириной с мизинец, пробивался тусклый свет. Это не свет дня. Похоже на лунную ночь. Девушка попыталась встать, но руки и ноги были туго стянуты верёвками, попробовала ослабить, получалось плохо. Накатила усталость.

Некоторое время она просто лежала в каком-то забытьи. Осторожный стук приближающихся шагов нарушил тишину, мгновенно вернув в реальность. Виона подняла голову, прислушалась… шевеление за дверью. Сердце часто заколотилось. То ли от ужаса, то ли от голода к горлу подступила тошнота. Стук железного засова ударил по нервам, чуть скрипнув, открылась дверь. Лютый страх сковал тело.

Вошедший человек прикрыл дверь ногой. В одной руке у него был масляный фонарь, маленькое пламя извивалось в сумасшедшей огненной пляске, готовое вот-вот погаснуть. Другой рукой человек прижимал к себе глиняный кувшин. Мужчина был плотного телосложения, точно немолодой. Виона почти не дышала. Этот человек был до боли знаком ей. Он подкрутил фонарь, пламя стало спокойнее и ровнее, осветив лицо мужчины.

– Отец? – прошептала девушка.