Двойное дно

Пролог

ё… Сто лет тому вперед…

– Кэп, смещайся вправо! – разнесся по внутрикомандной связи звонкий вопль Ника.

Марк от неожиданности дернулся, морщась от вспыхнувшего звона в ушах, но сцепив зубы, послушно последовал совету.

– Следи за панелями туннеля справа. Увидишь серую с синим отливом, лупи! – всё также по-мальчишески задорно продолжал самый юный член команды. – Я знаю, что говорю! Чикер в прошлом месяце здесь гонял, жаловался, как вляпались!...

Ну, всё. Болтливость шебутного парнишки и так всегда была на высоте. А сейчас, на эмоциях, Ник просто вошёл в раж, взахлёб рассказывая по общекомандному все подробности своего закадычного дружбана. И плевать, что другим могут быть не интересны приключения малолетнего задрота.

Вот лично Марку было совсем не до разговоров. Синий отлив на однотонном сером фоне тоннеля мелькнул почти сразу после предупреждения, и капитан команды, мчась на предельной скорости, еле успел попасть кулаком по нужной панели.

– Вперед! Вперед! – прибавил в вопле Ник, резко обрывая свой эмоциональный опус. – Не боись! Рви в новую ветку!

Но Марк уже и сам догадался, что неспроста панели тоннеля стали резко разъезжаться и перестраиваться. И всё же вопль Ника помог не удариться в сомнения и не снизить скорость. Новая ветка тоннеля только-только выстраивалась, а мощная фигура, серебристо-синего цвета, уже неслась по ней.

Местами приходилось перепрыгивать через пустоты. Подумаешь, скорость перестройки тоннеля не поспевала за скоростью игрока. Плевать. Главное, скорости не снижать. Каждая секунда на счету.

Впервые за последние три года команда как никогда была близка к победе. Жирный приз и возможность прорваться в Первую Лигу заставляли рвать жилы.

– Тарк, – обратился к Марку Ринат по его игровому нику, – если ветка не свернет, через пять минут будешь в четырнадцатом секторе. Там в пятом блоке Аруна прижали. Шелудивые, как всегда, скопом навалились. Боюсь, в этот раз справятся, – предупредил Ринат, отвечавший в команде за координацию действий.

Марк зло скрипнул зубами. Соперники достали своими гнилыми приёмчиками.

– Принял, – коротко рыкнул Марк в тот момент, когда завис в длительном прыжке над очередным провалом. В своём далеко не новом мехе он легко умудрялся набирать скорость, превышающую скорость выстраивания тоннеля.

И скорость его подвела. Панель, на которую он нацелился прыгнуть, не успела принять устойчивость и вместе с ним сорвалась в техническую шахту.

Гигантский провал, окруженный металлическими конструкциями, покоящимися на монументальных колоннах, терялся во мгле где-то далеко внизу.

Марк не растерялся. В играх бывало всякое. Он в свободном падении развернулся и выкинул руку в сторону медленно затягивающегося тоннеля. Но… только собрался выстрелить кошкой, как перед глазами что-то сверкнуло.

Сознание ещё не успело толком осознать, что это было, как инстинкты закоренелого игрока моментально сориентировались и заставили тело выстрелить кошкой в сторону сияния, наполненного чудными фиолетовыми нотками.

Подняться на тросе до нужного уровня было делом одной минуты. Безликий вид узкого, исключительно для технического персонала, коридорчика не удивлял. Изредка в играх получалось попадать туда, куда игрокам хода нет.

Короткий прямой проход, строго перпендикулярный громадной шахте игрового комплекса, заканчивался прозрачной стеклянной дверью. Марк был уверен на все сто, что с той стороны будет что угодно, но только не прозрачное стекло. Вот только не это его занимало в данный момент.

За стеклом, уютно расположившись на валуне, весело бликуя гранями в лучах искусственной имитации солнца, лежал невероятно редкий и ценный трофей.

Невероятная удача! Сердце радостно пырхнулось.

Марк толкнул стеклянную дверь, и она услужливо распахнулась. Он знал, что изнутри технические двери открываются без труда. А вот с другой стороны даже контуры двери не найдешь, не то что открыть.

Так и в этот раз, дверь, выпустив его, принялась сама закрываться, чтобы слиться с фоном каменного утеса, в который была встроена. Но дать ей закрыться, было весьма опрометчиво и недальновидно. Марк придержал дверь ногой, сверяя по навигатору своё местоположение.

Ого, шестой финальный уровень? Неплохой перескок с четвертого. И он решился.

– Кинар, – обратился он к Ринату по его нику, – я на шестой попал. Есть, кому помочь Аруну?

– Круто. Понял. Ирон с Дакаром ближе всех. Их направлю. Впрочем, Арун успел в какую-то нору забиться, продержится до прихода парней. Удачи тебе.

И Марк отпустил дверь. Пора было потрошить уровень, пока до него другие игроки добраться не успели. Насколько он знал, самые ретивые как раз носились по просторам пятого.

И шестой уровень не подвел. В течение пары часов Марк набил столько трофеев, что все контейнеры оказались забиты под завязку как-то слишком непривычно быстро. Теперь разве что котомку придумать и на плечо.

Все разновидности ботов, попадавшиеся на пути, оказались из хорошо изученных по прошлым играм. С одними он легко расправлялся, но некоторых предпочитал обходить стороной. Особенно стайных. В одиночку можно и не справиться.

Шестой уровень представлял собой ядрёную смесь джунглей и гор. А вот природа была не земного происхождения, а выдуманной планеты Шейниз. Да и рельеф выглядел не совсем по земному. А вдали в небе плыли каменные острова.

Марку уже приходилось сталкиваться с данной разновидностью антуража игры. От того и искусственные звери фэнтезийного мира, вместе с их повадками, были ему знакомы.

Но пора было расставаться с щедрыми просторами Шейниз. Инком докладывал, что на шестой уровень прорвались уже несколько самых зубастых и ретивых команд соперников. И кто бы сомневался, команда Мародёра в том числе. Марку не улыбалось встретиться ни с одной из них, не говоря о Мародёре. В одиночку, точно, не справится. Пусть лучше друг другу глотки грызут.

Сверив по навигатору, где центр уровня, Марк уверенно двинулся в нужную сторону. Выходы с уровней в лабиринтах громадного комплекса Олимпик Гейм всегда располагались в центре.

По прямой, если верить навигатору, было километров пять. А вот по горам, ещё вопрос, сколько блуждать придется.

Битый час Марк носился по расщелинам, прыгал по скалам, пока не выбрался на обрыв, с которого открывался захватывающий дух пейзаж.

Он был уверен, что весь шестой уровень будет заполнен исключительно джунглями. Но не угадал.

И теперь с удивлением рассматривал с высоты руины некогда белоснежного и величественного города. Осколки искусственного мрамора живописно переплетались с розово-фиолетовой порослью биомеханической растительности выдуманного мира.

Мда. Дилемма. Идти через город или попытаться обойти? Выход находился как раз на другом конце города.

Соваться в опасное нутро развалин совсем не улыбалось. Наверняка, его ловушки будут в разы изощрённее и опаснее, чем природные. Но обходить будет в несколько раз длиннее.

И Марк решился на риск.

Хабара было уже столько, как и набито мобов, что не было необходимости тратить время на добычу новых трофеев. Того, что есть, с лихвой хватит, чтобы заработать призовые очки. Теперь, по мнению Марка, самым ценным становилось время.

А для этого всего лишь нужно в темпе промчаться через город и активировать выход на финиш.

В том, чтобы оказаться первым на финише, имелся свой резон. Призовые очки плюс время прохождения и первое место в кармане.

Зияя пустыми глазницами окон, разрушенными готическими арками и мрачными провалами, город молчаливо проносился мимо бегущего тяжелой поступью серебристо-синего меха. Окраины города дались легко. Но чем ближе к центру города, тем мощнее и величественнее становились развалины старинных домов. К тому же они всё сильнее и сильнее жались друг к другу, сводя свободное пространство к минимуму.

Но пока везло. Широкая прямая улица, пусть и забитая осколками мрамора, остатками древних экипажей, вольготно растущими деревьями и вездесущими лианами, вела в нужном направлении.

Центр города встретил огромной захламлённой площадью с внушительным и подозрительно целым обелиском посередине.

Марк сверил с навигатором маршрут и двинулся в сторону выхода на нужную улицу. Обелиск оставался несколько в стороне.

Но пара минут бега по площади и снова блеск очередного трофея, своим цветом обещая быть уникальным, вмешался в траекторию движения.

«Лишним не будет», – решила за Марка его жаба, настырно уверяя, что несколько потерянных минут погоды не сделают.

Легко преодолевая остовы экипажей и завалы камней, он быстро приближался к циклопическим ступеням. Сине-золотистый блеск, что так манил его издалека, исчез, стоило преодолеть половину площади. Но Марк точно знал, что искусственный кристалл, испускающий его, находится у самого основания розового в коричневую прожилку обелиска. Просто громадный пьедестал, вырастая по мере приближения, перекрывал видимость.

Обелиск, расположенный на вершине этого самого громадного пьедестала, венчал собой некогда белоснежный город, осевший сейчас печальной грязно-серой грудой.

До ступеней пьедестала, явно рассчитанных на великанов, оставалось всего ничего. Нужно было только преодолеть кучу малу из нескольких покорёженных экипажей. Вот только звонкий девичий вскрик заставил сделать резкий разворот на ходу и затаиться за разбитым кузовом грузовой машины. Только идиоты и новички сразу бросаются на помощь. Бывалые игроки сперва выясняют причину переполоха.

Пара мгновений и тишину древних развалин разорвал грохот и лязг металла.

– Держи суку! – венчал какофонию ненавистный голос, наполненный лютой злобой.

– Уроды, – процедил про себя Марк, лихорадочно пытаясь сообразить, как Мародёр со своими прихвостнями успел так быстро добраться до центра уровня.

Выходы, да, всегда находились в центре, а вот входы на уровни игрового комплекса Олимпик Гейм располагались исключительно по периферии игровой зоны. А это как минимум с десяток километров в каждую сторону от города.

Только один вывод напрашивался, и он совсем не грел. Получается, Мародёр заранее имел всю информацию об уровнях. Теперь становилось ясно, каким образом он раз за разом оказывался в кучке призёров на соревнованиях.

– Только не в этот раз, – тихо прорычал про себя Марк.

План, как наказать зарвавшегося говнюка, нарисовался моментально.

Добыча в этот раз Мародёру попалась дюже упрямая, сдаваться никак не хотела, тем самым отвлекая на себя внимание всей команды Мародёра.

Марку повезло, что грохот схватки скрывал шум его меха. И он, развернувшись, рванул в обратную сторону, почти не таясь.

«Продержись», – мысленно попросил Марк упрямую жертву Мародёра, на ходу гадая, кому это так не повезло.

Одно только слабое место присутствовало в плане. Стая ширзухов, чей противный вой он недавно слышал в паре кварталов от площади, вполне могла успеть затеряться в мегалитичных развалинах центра города, прежде чем он её отыщет.

Но повезло, ширзухи как раз загоняли травоядного конопуса, размером со слона и отдаленно смахивающего на улитку, когда выскочивший на стаю Марк сагрил вожака, метким выстрелом из бластера подпалив его крыло.

Визг накрыл на грани ультразвука. Теперь для хищного моба не было ничего важнее мести. Вся стая послушно сменила ориентир и рванула за обидчиком вслед за вожаком.

Величиной с хорошего теленка. Бугристые мышцы мощно перекатывались под блестящей короткошерстной шкурой с фиолетово-коричневыми разводами. Вытянутые морды хвастались щедрым набором острых кинжалоподобных зубов.

Стая оказалась немаленькой. Штук двадцать особей гладким ковром стелились по следам Марка, ловко преодолевая всевозможные препятствия с помощью недоразвитых крыльев. Летать они не могли, но зависать в воздухе вполне.

Марк уже начинал беспокоиться, что не успеет добежать раньше, чем они его настигнут. Под конец он и вовсе рискнул взять последнее нагромождение машин штурмом, а не огибать. Мех позволял легко подпрыгивать на несколько метров. Главное, чтобы не оступиться и не свалиться. Повезло. Риск удался. Три прыжка и он на вершине.

Открывшаяся картина говорила, как он вовремя. Красно-черная фигурка меха поверженного игрока была прочно стянута канатами.

Мародёр стоял, картинно наступив меху на горло. Но это скорее дешевый жест, что совсем в духе этого морального урода. А всё потому, что мех – это не слабое человеческое тело. И шею никак не переломить. Биметаллический корпус меха практически невозможно повредить.

Да и выковырять человека из меха практически невозможно. А вот вскрыть всевозможные контейнеры и повредить проводку – вполне.

Этим сейчас и занимались прихвостни Мародёра, пока тот изгалялся над своей жертвой своим мерзким голосом.

Прежде чем спрыгнуть вниз, Марк активировал полог невидимости. И если его появление осталось незамеченным, то появление стаи злобных мобов произвело фурор.

И вся суть банды Мародёра моментально проявилась во всей своей красе.

Марк безоговорочно знал, что его команда в подобной ситуации, не сговариваясь, встала бы на защиту друг друга стеной. А эти верблюжьи отрыжки, не задумываясь, прыснули в разные стороны, заботясь исключительно о собственной шкуре.

Мародёр, как самый упакованный, не растерялся и врубил гравилы, черными крылышками растопырившиеся на его ботах. Его блестящий новенький мех последней модели золотистой свечкой воспарил над площадью. Только Марк предвидел такой ход от того, кого хорошо знал и ненавидел всеми фибрами своей души.

Точный бросок куска гранита, и мерзавца неконтролируемо закрутило вокруг своей оси.

Марк, тем временем, добрался до поверженного игрока и одним махом вскинул себе на плечо. Осталось только радоваться, что он не пожалел и накануне кинул всю заначку в апгрейд, усиливая мощь своего далеко не нового меха.

Да и артефакт не подвел. Радиуса и мощи полога невидимости хватало, чтобы вместе с Марком скрыть и поклажу.

Марк помчался на пределе возможностей. В его распоряжении оставалось меньше минуты, пока артефакт, делавший его невидимкой, полностью не разрядится. К этому времени необходимо было успеть уйти из пределов видимости не только ширзухов, но и банды.

Еле-еле успел. В последний момент нырнул за огрызок полуразвалившейся стены и с облегчением скинул поклажу. Поклажа охнула, но тихо.

Спасенный игрок правильно оценил расклад. Он понял, что своего спасителя опасаться не стоит. И если нет возможности помогать, то хотя бы не создавать лишнего шума.

Марк виброножом разрезал путы.

– Идти в состоянии? Уроды тебя не повредили? – уточнил он.

– Сейчас проверю. Сигнал правой ноги оранжевым мигает, – ответил женский голос.

– Тарк, – представился Марк своим игровым ником. В игре представляться мирским именем было моветон.

– Эйра, – ответила взаимностью девушка. – Порядок. Мощности хватит до выхода дотянуть.

– Я помогу. Но нужно спешить, – предупредил он и приподнялся, чтобы выглянуть из-за стены.

Мародёр, чтоб ему, таки справился со своей техникой. И остановив неконтролируемый полёт, теперь сверху поливал из огнемёта ширзухов под аккомпанемент забористых матюков.

Марк не удержался. У него остался всего один выстрел на расстояние до километра. И он хранил его на всякий случай. Уж больно дальнобои дорогое удовольствие. Но ради мести…

И грёбанный Мародёр, вновь сбитый с траектории, умудрился не только рухнуть в гущу хищников с приличной высоты, но и заняться пламенем, что весело окутало позолоченную фигурку его меха оранжевым ореолом. Хана его навороченной упаковке. Как минимум теперь не будет новой.

– Любишь ты его, – усмехнулась Эйра, к этому моменту успевшая скинуть с себя все путы и принять вертикальное положение, а потому наблюдавшая результат мести.

– Есть за что, – пробурчал Марк и, взяв по навигатору верное направление, рванул в нужную сторону.

Теперь до выхода приходилось пробираться развалинами домов. На улицу выходить опасно. Шум драки, оставшейся позади, привлекал к себе внимание всё новых участников. И встретиться с кем-либо из них не было никакого желания.

– Не так быстро, – в какой-то момент взмолилась Эйра. – На такой скорости ещё минуту и правую ногу заклинит напрочь.

– Может, на плечо? – предложил Марк проверенный способ транспортировки. Ему было без разницы. Усиленный мех легко бы потащил и тяжесть раза в три больше.

– Ну, уж нет, – а вот Эйре, явно, не зашло, быть в роли груза. – Если так торопишься, дальше уж как-нибудь сама доковыляю.

– Ладно, если не со скоростью улитки, то не критично, – Марк решил уступить девушке. Он был уверен, что у него ещё есть фора относительно соперников.

– Спасибо.

И мех девушки неуклюже заковылял дальше, заставляя подстраиваться под его скорость.

– А чего одна? – поинтересовался Марк.

Теперь, когда приходилось плестись прогулочным шагом, время потекло особенно уныло. Очень захотелось его чем-нибудь занять.

– В кротовую нору провалилась, – охотно ответила Эйра, тем самым давая понять, что и сама не прочь поболтать. – А ты?

– Ошибка в системе, – отмахнулся Марк. – Но кротовая нора – это круто. Не поделишься? – чисто на удачу спросил он. Обычно это не та инфа, которой делятся. Но был шанс, что в благодарность девушка расщедрится.

Кротовыми норами называли короткие переходы между уровнями. Это был один из санкционированных читов для игроков. К тому же имелся громадный шанс, что кротовая нора продержится на одном месте ещё несколько турниров, прежде чем устроители игр не перенесут её на новое место.

– Легко, – на радость Марку не стала зажимать инфу Эйра. – Лови.

И она скинула Марку координаты.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Если в следующий раз твоя инфа даст профит, с меня презент.

Дальше разговор потёк плавно и непринужденно. Лёгкому настрою не мешали даже завалы, которые с поврежденным мехом Эйры не так просто давались.

– Везёт, – вздохнула Эйра, когда Марк не удержался и похвастался, что рассчитывает на призовое место. – А у меня упырки два контейнера успели вскрыть, прежде чем ты меня вытащил. Теперь рассчитывать не на что. А так обидно. Мне бы как раз десять баллов призовых и я была бы в миграционном списке на Эллизиум.

– Да, ладно? – восхитился Марк, помогая в этот момент перебраться девушке по краю провала. – Так тебе ещё одно соревнование и ты и без призовых наберёшь, – утешил он её.

– Нет. Поздно. Баллы мне нужны до конца месяца. У меня бронь и она сгорает.

– Жёстко, – сочувствующе оценил Марк её потери. Уж ему, закоренелому игроку, не знать, что теряет Эйра.

Чёртов Мародёр. Скольким игрокам нагадил. Да и к коррекции жизненных планов Марка, что уж говорить, умудрился приложить свою мерзкую ручонку. И Марк зло сжал челюсти. Оставалось только надеяться, что рано или поздно Мародёр споткнётся и получит сполна. Слишком уж червяк оказался ушлым и вертлявым. До сих пор выходил сухим из воды.

Впрочем, одно, хоть и слабо, утешало Марка, свой секрет, как Мародёр не старался, он так ему и не выдал.

– А мне срочно нужно на Эллизиум. – В сердцах Эйра пнула кусок камня, не вовремя оказавшемся на пути. – Теперь разве что соображать, где прорву бабла на билет раздобыть, – уныло вздохнула она.

– А что так? К чему такая спешка? – заинтересовался Марк. Эйра заинтриговала.

Эллизиум, туристический рай на орбите Земли, – это, конечно, очень круто. Но помимо бонусной программы есть ещё как минимум два варианта, как туда попасть: в качестве туриста, с тугим кошельком, или в качестве работника туриндустрии. Что весьма логично. В туристическом раю ты или отдыхаешь, или пашешь на туриста. А что там ещё делать?

Ах, да. Там шикарные тематически парки и треки для тренировок. Рай для спортсмена. Но таких и на Земле хватает. Ну, разве что в гравитации разница.

Эйра несколько помялась, но всё же неуверенно пробормотала:

– Смеяться будешь…

– Ни в коем! – горячо заверил он её.

– Ладно… – по голосу было видно, что Эйре не особо хотелось раскрываться. Но этим лишь подогревала любопытство Марка.

– Я расследую квест Эштербейрра. Зацепка ведёт на Эллизиум. К сожалению, не я одна её нашла. Так что, кто первый попадет на Эллизиум, тот и в дамках.

– Неожиданно… – не сразу пробормотал Марк.

Квест Эштербейрра считался фейком. Сейчас мало кто верил в реальность того, что великий ученый прошлого столетия опустился до столь глупого розыгрыша.

Но это сейчас.

А до этого народ лет сорок усиленно пытался расколоть квест и найти обещанный сюрприз, способный озолотить счастливчика и осчастливить всё человечество.

По всему миру была раскидана куча мала пазлов. Увы, но многие, складываясь в красивые цепочки, как оказалось, вели в никуда. Вот, в результате, народ и сделал вывод, что квест был всего лишь пиар-компанией той фирмы, которая в тот момент пыталась воплотить в жизнь одно из открытий гениального ученого.

Что за открытие? Никто не знает. Странным было то, что ученый вскоре после этого исчез бесследно. Как его не искали – бестолку. А следом и фирма, не прошло и года, почила всуе. Что именно ученый и его фирма пытались воплотить в жизнь, так и осталось тайной.

Зато квест, запущенный фирмой для привлечения внимания, остался жить своей жизнью. Энтузиазм народа не затихал ещё как минимум несколько десятков лет, пытаясь пройти квест до конца.

В настоящее же время те единицы, что на полном серьезе пытались найти разгадку, воспринимались последними чудилами. Потому Эйре и не хотелось говорить, в чем причина её затруднений.

Вот только ей повезло. Марк как раз был из тех чудиков, кто верил в реальность квеста. Он провёл много времени, анализируя пазлы, которые были выложены в открытый доступ. Мало того, ему удалось найти один новый пазл. Он на удивление хорошо подошёл одной группе пазлов, которая как бы закончилась тупиком. Но это было не так.

Вот только вот незадача, подсказка, которую давал пазл, указывала туда, куда попасть практически нереально. Практически. Но был один шанс. И Марк его упустил. Вернее, помогли упустить.

Понятное дело, что Марк не афишировал свою находку, пытаясь самостоятельно всё разгадать. И всё же где-то на этапе засветился. Вот тогда Мародёр и упал плотно на хвост. Отбиться от него стоило немало крови и времени. Но, в конце концов, удалось убедить подонка, что тому в уши нагло надули нерадивые информаторы.

Вот только грязное дело было уже сделано и возможность, самостоятельно добраться до адреса в подсказке, оказалась потерянной. Доверить свой секрет тому, кто имел бы возможность посмотреть, Марк так и не рискнул. Среди близких и друзей, увы, не было обладателей столь редкой возможности. А всем остальным он не доверял. Особенно после того, как еле отвязался от Мародёра.

– Не поверишь, но я и сам как-то занимался расследованием, – поддержал девушку Марк, когда та слишком мрачно вздохнула на его слишком затянувшееся молчание.

– И как? – с интересом отреагировала Эйра.

– Я тоже нашёл одну зацепку, только она вела меня куда дальше, чем тебя. Так что тебе повезло, – хмыкнул он.

– К драконам? – удивленно охнула Эйра, делая вполне логичное предположение на основе его ответа.

– Точняк, – подтвердил Марк, криво ухмыльнувшись. – Сама понимаешь, к ним так просто в гости не слетаешь. И даже бабло не поможет.

В этот раз долго молчала Эйра, прежде чем неуверенно продолжить разговор:

– А если я скажу, что у меня есть вариант помочь?... Думаю, что есть, – ещё более неуверенно добавила она в конце.

– И что для этого надо? – показал Марк свою заинтересованность.

– А для этого надо попасть на Эллизиум, – со смешком ответила Эйра.

– Уела, – усмехнулся на это Марк и задумался.

А дальше остаток пути они азартно торговались. У Марка было то, что нужно было Эйре для попадания на Эллизиум. Осталось только выяснить, кто на что готов ради сделки. И вообще, стоит ли доверять. Ведь знали они друг друга всего ничего.

Шестерёнки в голове Марка продолжали усиленно крутиться. Он понимал, что рискует призовым местом, если поможет своей новой знакомой. Но шанс, которым манила Эйра, был слишком привлекателен.

Понятное дело, что призовое место даст их команде большой шанс, стать претендентом на попадание в Первую лигу. Но всего лишь шанс. Нет никакой гарантии, что они реально попадут. Слишком высока конкуренция.

Впрочем, рейтинг их команды позволял попасть в претенденты и на следующих соревнованиях. Не обязательно было именно сейчас рваться в призеры... Разве что призовое бабло жалко… Не лишнее…

«Ладно, не в деньгах счастье», – отмахнулся Марк.

И в противостоянии двух шансов победу одержал шанс, который давала Эйра. Пусть он был ещё более призрачен, чем его соперник, но манил ещё одним шажком к загадочной тайне века.

– Говори, что тебе не хватает для победы? – окончательно решился он.

Марк скинул девушке то количество лута, что было необходимо для набора недостающих очков. Данная игра как раз была в череде тех, что устраивали хозяева Эллизиума. И одним из выигрышей было то, что при наборе трехсот очков и при наличии брони победитель получал право на проживание на Эллизиуме на постоянной основе. Почти постоянной. Ещё предстояло доказать своими делами и поведением, что ты годишься быть обладателем столь почетной привилегии.

И это не было правом на гражданство. Это была возможность вложиться в недвижимость в туристическом раю. Хочешь, живи сам. Хочешь, сдавай туристам. Этакий мелкий бизнес, который хозяева Эллизиума даже поощряли.

Но это им мелкий. А вот отдельному человеку - это жирный профит, что обеспечивал безбедную жизнь. Так что желающих, обжиться в туристическом раю, хватало.

Впрочем, хозяева давали возможность слетать на Эллизиум в качестве туриста на пять дней при накоплении четырехсот очков без всякой брони. Но это всего лишь пять дней. А Эйра честно призналась, что если она поднажмет и постарается добрать плюс ещё сто очков, то не факт, что пяти дней хватит, чтобы найти искомое. А оставаться на Эллизиуме нелегалом и обваливать свой рейтинг в глубокий минус категорически не улыбалось.

Лично у Марка уже накопилось больше пятисот. Увы, не продать, не передать их другому невозможно. Тратить их на туризм он пока не видел смысла. Но вот если Эйра, как и обещает, достанет ему бронь, то стоило и рискнуть.

Бронь же она могла ему дать только в том случае, если бы сама прожила на Эллизиуме полгода. Тогда она получала право на одну бронь для любого жителя Земли.

Плюс к этому, став постоянным жителем Эллизиума, появлялась возможность слетать туристом к драконам. А там, как знать? Возможно, найденная им подсказка выстрелит.

Договорившись о встрече и проводив Эйру до выхода, Марк проследил, как она уносится в прозрачной капсуле лифта.

А сам, вздохнув, помчался в джунгли. У него ещё было время выжать хоть что-то из соревнования. И пусть в тройке лидеров их команде не быть, но Марк был уверен, что десятка сильнейших от них никуда не денется.

… День спустя…

– Ну, как? – нетерпеливый голос в наушнике заставил съёжиться.

– Миран, не получилось, – пришлось признаться в провале.

– То есть? – градус голоса резко понизился. – Что сложного? Твой Мародёр даже девчонку нагнуть не может? – в конце сорвался совсем на рычание.

– Миран, мы всё исправим… – Крис моментально вспотел от испуга.

– Исправите. Куда денетесь, – лающим голосом оборвал его злющий Миран и отключился.

А Крису ничего не оставалось, как чертыхаться. И ведь не объяснишь боссу региональной ветки клана Варухов, что в любом деле может случиться накладка.

И сейчас они всей кодлой лопатили информацию, чтобы найти ту дрянь, что спутала все карты. К сожалению, но пока никак не удавалось найти подход к администрации Олимпик Гейм.

Игровой комплекс принадлежал конкурирующему клану Рошаров, и потому всё никак не удавалось получить доступ в видеорахив.

Кто сказал, что в игре нельзя жить? Ещё как! Да ещё денюжка капает за проживание!

Вот только в игру попасть очень и очень сложно. Но я, ура, попал! https://author.today/work/487167

Глава 1. Великие дела начинаются с малого

… Спустя месяц…

… Институт исследований аномалий, расположенный на космической станции на орбите Сатурна. Совещание в малом конференц-зале…

Чем дальше Инспектор Совета Девяти по связям с учеными слушал доклад, тем больше он мрачнел.

– Ясно. Спасибо, – кивнул он докладчику, закончившему свою презентацию на небольшом экране. – Я могу сразу сказать, как Совет отреагирует на вашу просьбу.

Ученые, собравшиеся за круглым столом в малом конференц-зале института, обеспокоенно переглянулись. Они не ожидали, что Инспектор воспримет их просьбу так мрачно.

А Инспектор продолжил:

– Чтобы вы не мучились в неведении неопределенный срок, по старой дружбе, скажу…

Директор института исследований аномалий удовлетворенно кивнул на слова о старой дружбе. Импозантный мужчина, с благородной сединой на висках, сразу понял, что этим хотел сказать его однокурсник, волею судеб дослужившийся до значительного правительственного поста. Друг молодости дал понять, что поможет обойти препоны.

– …вашу просьбу Совет решительно отвергнет. Она неприемлема, – припечатал тем временем Инспектор.

У ученых тревожные взгляды тут же трансформировались в недоуменные.

– Но, но позвольте. Что же такого в нашей просьбе ужасного? – первым не выдержал докладчик.

– Я не сказал – ужасно. Я имел в виду – неприемлемо, – вздохнул Инспектор и благожелательно поправил докладчика, словно учитель невнимательного ученика. – Предлагаю видоизменить просьбу, если хотите получить стопроцентное одобрение Совета и исполнение в кратчайшие сроки. Это я вам могу гарантировать.

И лица участников совещания моментально посветлели, разразившись облегченными вздохами и активными ёрзаниями затекших после напряженных поз тел.

– Мы слушаем ваше предложение. – Директор благодарно смотрел на своего однокурсника, которого не видел со дня окончания института, и который теперь, волею случая, держал в своих руках судьбу проекта, способного оказаться для человечества великим прорывом.

Инспектор кивнул и продолжил:

– Если вашу просьбу преподнести Совету в том виде, в котором вы изложили её мне, то будет категорический отказ. А всё потому, что если исполнить всё так, как вы просите, то тогда информация о том, что затевается нечто серьёзное, дойдет до наших дорогих соседей. Как вы думаете, как они отреагируют?

Ученые виновато переглянулись. Они не были политиками, чтобы свою невинную просьбу, о пополнении штата сотрудников, рассматривать именно с политического ракурса.

– Согласен, объявление о наборе сотрудников по вакансии естествоиспытатель от института исследований аномалий смотрится несколько подозрительно, – первым высказал своё понимание директор. Не надо было быть семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что институт наткнулся на нечто, для чего не хватает стандартного набора сотрудников.

– Объявление – это одно. Подумаешь, может, вы просто расширяете штат, – кивнул Инспектор. – Размах, вот что однозначно привлечёт внимание.

– Но по-другому никак, – взволнованно начал докладчик. – По своим биометрическим данным новый сотрудник обязан соответствовать точно заданным характеристикам. Но, к сожалению, среди людей нужные экземпляры будут попадаться в лучшем случае один на тысячу.

Инспектор поморщился. Только ученые могли спокойно обозвать человека экземпляром.

– А нам требуется сотня, если не больше, исследователей, способных выполнять нестандартную работу, где главным требованием будет смекалка и реакция, – докладчик заводился всё больше по мере своего эмоционального монолога.

– К этому прибавьте здоровый инстинкт самосохранения и специфический набор умений, – Инспектор спокойно продолжил мысль докладчика, давая понять, что он прекрасно вник в суть поставленной проблемы. – Предлагаю к набору подойти по-другому. – Инспектор пошевелился и положил руки на стол, сплетя пальцы рук. – Во-первых, набор следует объявить в институт попроще. Например, в институт изучения спутников Сатурна. Тогда расширение штата сотрудников-естествоиспытателей будет смотреться логично и не критично.

Ученые согласно закивали, а Инспектор продолжил развивать свою мысль:

– Но набор не объяснит одного, почему требуются сотрудники с узко заданными рамками характеристик. И чтобы спрятать столь специфический момент, советую объявить не набор, а соревнование.

А вот это вызвало полное изумление, и ученые снова устроили растерянные переглядки, не зная, как реагировать на предложение Инспектора.

– Соревнования – вещь обычная. Лишнего внимания и удивления не возбудит, – спокойно продолжал Инспектор. – Определите возрастной ценз и награды победителям, да пожирнее. И на ваш отбор набежит такая куча мала, что будете ещё носом воротить при выборе потенциальных сотрудников.

– Это идея. – У директора вдохновлено засияли глаза. Он уловил предложенную перспективу. – Мы разработаем концепт соревнований и свяжемся с вами.

– Вот и отлично, – улыбнулся Инспектор. Именно это и требовалось. В силу своей должности ему вменялось находить приемлемые решения, устраивающие ученых, которые обычно были не от мира сего, и устраивающие правительство, которому, в отличие от ученых, приходилось учитывать интересы общества и зигзаги политики.

Глава 2. Странное соревнование, заманчивый приз

… ещё месяц спустя…

– Марк, видел объяву?

– Нет. Но ты не первый, кто мне об этом говорит.

Марк, не поворачиваясь, знал, кто его нагоняет. Вот только времени на дружеский разговор совсем не оставалось. Он самым бессовестным образом проспал и теперь надеялся, что всё же успеет в самый последний момент заскочить в аудиторию. Профессор Штонц обладал злобным нравом и цепкой памятью. Потом можно было не рассчитывать на благожелательное отношение на экзамене.

– Весь кампус гудит, – продолжил Ким, все же нагнав друга и приноровившись к его быстрому шагу. – Соревнование вне категорий и статусов. Куш жирный. Половина кампуса уже точно заявку отправила. Я тоже собираюсь. Тебя жду.

– Я в деле, – сходу согласился Марк. Он знал, что если Ким предлагает, значит, дело стоящее. – Только извини, брат. Спешу. Крокодил ещё в прошлый раз сказал, что последний раз замечание делает.

– Попадос, брат. Лучше поспеши, – сочувственно поддержал Ким, который ещё в прошлом году на собственной шкуре прочувствовал, какой длины острые крокодильи зубы профессора Штонца.

Марк, успевший в последний момент залететь в аудиторию прямо перед носом Крокодила, весь день только и слышал, что о сенсационной новости. ещё сидя на лекции, он успел своими локаторами уловить суть соревнования, которое тихим шепотом обсуждали сзади него Ральф с Куртом.

Нда. Есть над чем подумать. Приз заманчивый и даже очень. Удивляло то, что соревнование оказалось внеплановым. А это исключительная редкость. Обычно такое проделывалось под большие праздники. Но, насколько он знал, никаких значимых событий в ближайшем будущем не просматривалось.

К тому же у него имелся свой личный интерес. Объявленное соревнование как нельзя лучше подходило для того, чтобы исполнить свою давнюю мечту. Ладно, часть мечты. Но и то дело.

А вечером друзья, как обычно, собрались в своём уголке в баре “У друга”. Только в этот раз повод был серьёзный.

Первое, что отметил Марк, зайдя в бар, – это то, что реклама соревнования вовсю крутилась на авизоре, установленном в дальнем углу.

За столиком в углу напротив авизора из друзей сидело пока только двое.

Марк ещё издали услышал тему их разговора и совсем не удивился. Сегодня все могли думать только об одном.

– Прикинь, – взахлеб рассуждал Ник, который вместе с Ринатом пришёл раньше остальных. – Мало того, что автоматически получаешь прописку Рая, так ещё работу на блюдечке с голубой каёмочкой.

– Ну, с каёмочкой – это ты загнул, – усмехнувшись, заметил Марк, обмениваясь с друзьями фирменным приветствием и приземляясь на угловой диван. – Заявки закинули? – сходу поинтересовался он.

– А то! – гордо выпятил щуплую грудь Ник. – Одним из первых успел.

Марк улыбнулся, одновременно отправляя по электронному меню заказ.

– Первый этап индивидуальный, – хмуро заметил Ринат, который обычно предпочитал слушать, а не говорить.

– Ну, да, – кивнул Марк, сразу помрачнев и с уважением кинув взгляд на жгучего кучерявого брюнета, с хищным носом и острым заросшим подбородком. Ринат, в отличие от суетливого Ника, обычно подмечал то, что другие могли пропустить.

– Меня это тоже напрягло, – признался Марк. – Тогда уж делали бы что ли или индивидуальные соревнования, или командные. А так, если из команды только один пройдёт? – Марк обвел друзей задумчивым взглядом. Даже Ник притих, слушая его. – Что тогда делать во втором туре? Ну, какая команда из одного?

– Вот и я о чём, – с самым мрачным видом согласился с Марком Ринат и сосредоточено принялся отбивать ритм на столешнице своими длинными артистичными пальцами.

– Братаны, чот вы совсем заломились. Забейте, – Ник не умел долго унывать или слишком долго рассуждать. Он был человеком действия, а не слова. И плевать, что действия зачастую вели не туда, куда надо. – Что получится, то и получится. Будут ещё на нашем веку соревнования. А даст Игровой Бог – будут и победы, – пафосно завершил он.

Марк ухмыльнулся и отсалютовал бокалом белобрысому парнишке, с вечно весёлыми зелёными глазами. Робо-бой (робот-официант) только-только успел доставить его заказ.

До глубокой ночи и до хрипоты обсуждали они всей командой, в девять человек, странные условия соревнования. Но одно ясно, как божий день, попробовать стоило. Благо, что первый отборочный тур проходил в каждом региональном центре страны.

И многомиллионный Арудж, где они имели счастье учиться в институте управления и права, как раз и был таким центром. Так что даже ехать никуда не придётся.

– Удивляет, что первый этап такой примитивный, – рассуждал вечно сомневающийся Чан, продолжая искать подвох. – На основе дремучей вирты делать первый отсев? Ну, тогда уж совсем что-нибудь супер древнее вытащили бы, – искренне возмущался он.

И Марк прекрасно понимал его возмущение. Последние двадцать лет в тренде прочно сидели тематические парки. Самыми крутыми считались те, где весь антураж был выполнен реально, а не виртуально. Наложенной реальностью уже все наигрались.

К тому же парки делились по подходу к игре. В одних можно было играть лично, в других требовались мехи, но были и такие, где вместо игрока играл аватар.

В виртуальные игры теперь разве что совсем пупсики, да пенсионеры играли. А если ты считал себя мужиком, то так опускаться было нельзя.

– А я понимаю, почему вирта, – не соглашался с Чаном Дилан, для пущей убедительности тряхнув своей огненно-рыжей шевелюрой и звякнув раритетной сережкой в левом ухе.

Невольно, но взгляды друзей тут же скрестились на поблескивающем кружке.

– Прикиньте, сколько заявок поступило, – продолжил Дилан, как всегда довольный произведённым эффектом своего сокровища, которое он выменял на экскурсии в древний монастырь. – Уверен, что каждый пункт приёма завален тысячами и тысячами заявлений. Что проще? Провести первый этап в комнате с виртприбамбасами или пропускать всех через парк? – Дилан вопросительно обвёл друзей насмешливым взглядом.

– Согласен. Три дня для первого этапа… Так это очередь на целый год растянется, – Ник первым охотно признал общее недомыслие.

– А так и за месяц можно уложиться, – поддержал результат его мысленных подсчетов Дилан.

– Ладно. Тогда задача для всех. Поднимаем все имеющиеся вирты и тренируемся, тренируемся, – сделал вывод за всех Ким, попытавшись при этом красивым кивком головы стряхнуть непослушную длинную челку с лица. Не получилось. Челка, которая вечно норовила залезть в его раскосые черные глаза, в которых из-за линз в данный момент плавали звёздочки, как всегда победила. Дальше, как обычно, вход пошли руки.

Чан на это, как всегда, насмешливо поморщился. Прямые непослушные волосы были для него, китайца, такой же проблемой, как и для корейца. Вот только в отличие от своего гламурного друга он коротко стриг волосы и не изменял природному цвету. Ему было плевать на модные молодёжные прикиды.

Зато Ким месяца не проходило, чтобы он что-то в своей причёске не поменял. В данный момент он щеголял длинной серебристой чёлкой, совсем как Риадж в триллере «Беснующиеся на канате»

Активное обсуждение тем временем перешло несколько в другую плоскость. Обещанные призы также не обошли своим вниманием. Команда ещё долго и нудно пыталась понять их значение.

Марк же предпочитал потихоньку тянуть свой коктейль и внимательно слушать друзей.

Бар постепенно заполнялся молодёжью. Зазвучала заводная музыка. Потянулись первые девчонки на танцпол.

Карен, хозяин бара, первым десяти зажигалкам дарил по бесплатному коктейлю. Так что желающих, повертеть попками, всегда хватало с избытком.

– Эх, вот бы попасть в Рай, – мечтательно протянул сидевший рядом Леон, отвлекая друга от красивых женских тел на танцполе.

Марк в ответ только иронично хмыкнул.

В свои двадцать лет Марк уже потерял всякую надежду прорваться в Рай.

Драконы тщательно оберегали свои владения. И единственная возможность, попасть на их территории, была исключительно легальной. Зайцев всегда отлавливали и лепили пожизненный волчий билет.

А легальных способов было всего два: или ты гений, семь пядей во лбу, или ты победитель их грёбанных соревнований. Но надо отдать им должное – соревнований проводилось уйма. Правда, обычно они шли в пределах определенных категорий и статусов, которых ещё надо было умудриться достичь.

А здесь такая халява! И это было странно. Право на участие получали все желающие, начиная от пятнадцати лет и заканчивая шестидесятью. Нда... Дилан прав, заявок будет просто океан.

И всё потому, что все мечтали о Рае. А как иначе? Стоило только глаза к небу задрать, и ты видел высоко в небе громадные серебряные кольца.

А слухи о тамошней жизни, само собой, навевали мысли о рае. Вот так, хочешь не хочешь, но владения Золотых Драконов, которые за каких-то сто лет из скромного общества превратились в мощную организацию, перекрестили в простонародное Рай.

Рай – это был Рай. Это был пропуск не только в крутое будущее для себя и своих детей, но и открытая дверь на просторы Вселенной, пусть на данный момент они и ограничивались границами Солнечной системы.

Марк, сколько себя помнил, всегда мечтал побывать в космосе. Пройтись по Марсу. Пролететь над бушующим Юпитером. Пересчитать кольца Сатурна. И кто знает? Возможно, теперь его мечта осуществится.

Да, у него, конечно, имеется в заначке шанс попасть на орбиту Земли. Но это так… Первая ступенька на лестницу космос, которая может оказаться и последней.

Эйра уже, с его помощью, обживает туристический рай, который был всего лишь скромным предбанником настоящего Рая.Осталось только дождаться, когда девушка сможет выбить для него бронь. Каких-то несколько месяцев и он в ближнем космосе.

Но, увы. Это не Марс и даже не Луна… Впрочем, и синица хороша, когда до журавля не достать.

Однако нежданное-негаданное соревнование удивительным образом давало призрачный шанс на журавля. Увы, но в журавля в своих руках Марк уже давно перестал верить. Вот и радовался тому, что имеет в руках хотя бы синичку... Почти имеет.

В этом месте своих размышлений Марк нахмурился. Он понимал, что его синичка полностью зависит от девчонки с ником Эйра, а в миру Катарина. Для друзей просто Кати.

Марк не сомневался в Кати. На это был свой резон. Одно нервировало. О расследовании своей версии квеста она пока ничего сообщала.

«Ох, Кати. Надеюсь, тебе удастся задуманное. Держу за тебя кулаки», – в который раз он пожелал своей новой знакомой удачи в её поисках.

Плохо, что приходилось шифроваться, от того и невозможно было общаться без всяких проблем. Кати так плотно пасли весь месяц перед отъездом, что у них получилось встретиться лишь в космопорту, непосредственно перед отлетом девушки.

Кати пожаловалась, в какой кошмар превратился последний месяц её жизни. И всё же новая подруга сделала всё, чтобы не засветить своё знакомство с Марком. Никаких записей в виртпомощнике. Никаких звонков. Просьба о встрече в аэропорту пришла на бумажной открытке, которую принес курьер. Ну, уж таким древним способом давно никто не пользовался. Уже это намекнуло Марку, насколько всё неоднозначно. Ведь он весь месяц терпеливо ждал от неё звонка, как они и договаривались. Он был уверен, что Мародёр будет искать того, кто спас девушку. Поэтому в интересах Марка было то, чтобы его не связали с Эйрой.

Встреча в випзоне космопорта состоялась в отдельном кабинете. А стоил он, как и випзона, немалых денег.

Обговорили возможные варианты общения и совсем как в шпионских фильмах придумали несколько паролей на разные рисковые случаи. Свой пазл девушка оставила Марку.

– Это твоя гарантия того, что я обязательно вытащу тебя на Эллизиум, – объяснила она, вручая небольшой шарик, размером с теннисный. – Привезёшь вместе с собой.

На удивление Марка объяснила, что уверенна на все сто, что по приезду на Эллизиум подвергнется тщательному шмону.

– Ты не представляешь, сколько раз за месяц переворачивали мою квартиру, в надежде найти мой кусочек пазла, – пожаловалась она. – Думаю, они рассуждают так, что если на Земле мне было, где спрятать пазл, то по прилёту пазл так с ходу не спрячешь. Не хочу рисковать. К тому же дома я старалась не оставаться одна. Со мной постоянно кто-то из друзей находился рядом. Но на Эллизиуме не будет такой возможности. Друг, что сделал мне бронь, не сможет находиться рядом со мной круглосуточно. Лучше я перестрахуюсь.

– Зато ты не сможешь продолжить квест, пока я не приеду, – удивился Марк.

– От чего же. Копия у меня есть. По адресу провести поиски смогу. А если все же найду следующий пазл, подожду, пока ты не приедешь. Зато я точно буду знать, что я успела первая и следующий пазл будет мой.

– Кроме тебя, сколько ещё знает, где искать? – полюбопытствовал Марк, открывая шкатулочку, которая ловко маскировалась под жёлтый резиновый мячик.

– Четверо, – ответила Кати.

Но Марк это уже и так понял. В шкатулке лежала только четвертинка пазла. Зато вот его пазл достался ему целиком, что было очень ценно. Четвертинка пазла не давала возможности получить полноценную информацию от следующего пазла.

– А почему вы не скооперировались? – полюбопытствовал Марк. – Ведь это логично.

– Пытались, – вздохнула Кати. – Только у одного из нас его часть пазла тут же отжали какие-то отморозки. Следом по горячим следам успели распотрошить ещё одного. Вот только на их четвертинках нет информации о том, где искать. Эта информация находится частично на моей и частично у Минто, четвертого члена нашей команды. Вот только Минто сбежал. И даже я не знаю, где он. Возможно, он уже на Эллизиуме.

– Надеюсь, что нет, – хмыкнул Марк.

– Я тоже, – слабо улыбнулась Кати. – Будет обидно, если всё зря.

– Ну, почему? Если он нашёл пазл, тебе остаётся только найти его на Эллизиуме. Все-таки у него будет только четверть информации. И твоя четверть, думаю, не будет для него лишней, – не согласился с ней Марк.

– Надеюсь, – вздохнула Эйра. – Просто из нашей четверки у нас с ним не самые лучшие отношения.

– Будем рассчитывать на лучшее, – приободрил её Марк.

На что девушка согласно кивнула. Обговорив оставшиеся нюансы, новоявленные сообщники не стали затягивать встречу.

– Жди. Скоро. Ты помог и я помогу. – Девушка на прощание чмокнула в щеку.

А спустя час Марк с другого конца громадного зала наблюдал, как её стройная фигурка окончательно скрывается в чреве посадочного терминала.

Но как странно порой плетутся нити судьбы. Прошло не больше месяца, и кто ж знал, что ещё одна возможность, добраться до Эллизиума, подвернётся так скоро. А всё дело было в том, что второй отборочный тур соревнования проходил именно там, в туристическом космическом раю.

Всего лишь нужно было выдержать испытания первого отборочного тура.

«Ну, да. Слетаю? А дальше? – размышлял Марк. – Вряд ли выиграю. И что делать? Оставаться нелегалом или возвращаться домой? А вдруг у Кати сорвётся дело?...»

Но Марк не был уверен, что хочет стать нелегалом. Минусов у такого развития событий могло оказаться больше, чем плюсов.

«... Может, всё же остаться и стать нелегалом?... Ладно, посмотрим… – так он и не пришёл ни к каким выводам. – Зато сможем определиться с её квестом раньше, чем планировали», – утешил он себя.

Друзья тем временем всё продолжали обсуждать призы. Марк не верил, что они до них доберутся. Понятное дело, что при таких исходных данных желающих участвовать будет не просто море, а океан. Но кто мешает помечтать? Вот и он, в конце концов, сдался и присоединился к друзьям.

И если друзей больше заводил главный приз, в виде прописки Драконьего Рая, то Марка как раз больше заводил второй крупный приз, в виде работы в институте исследований спутников Сатурна.

Увидеть кольца Сатурна вблизи? Чем не оргазм?!

Марк вздохнул. Он, ещё будучи малюсеньким мальчонкой, восторженно разглядывал сияющие разноцветными огоньками огромные серебряные кольца космических станций на орбите Земли, зависшие в ночном небе. С тех самых пор он и мечтал о космосе,

Парень даже не заметил, как крепко сжалась его рука вокруг хрупкой на вид ножки бокала вслед за эмоциями, что так резво всколыхнулись далекими воспоминаниями.

Хорошо, что бокалы Карен брал исключительно из закаленного стекла.

– Иначе на вас, студихренов, не напасёшься, – бурчал хозяин бара после очередной потасовки, когда бокалы разлетались в разные стороны, словно кегли.

Марк вздохнул и перевел взгляд на танцпол. Он всегда любил посмотреть на точёные девичьи тела, красиво извивающиеся в такт музыки и весело расплескивающие блестки своих цветных тряпочек по всему бару.

Говорят, уметь танцевать в невесомости – это нечто запредельное... Эх, попробовать бы.

Но, к сожалению, финансов родителей хватало только на базовый стандарт. Поэтому Марк учился на бюджете в заштатном институте, где все специальности были рассчитаны исключительно на земные условия. Отсюда в космос дорога была заказана.

Младшая сестрёнка зависала в круглогодичном пансионате мадам Бриссе, оплачивающемся из бюджетных средств по специальной программе для малоимущих, и влачащем жалкое существование в занюханном городишке в захудалой провинции.

Правда, в будущем мелкая имела все шансы попасть пусть и на бюджет, но в крутой институт киберэлектроники. Что-что, а головка у неё была светлая. К своим пятнадцати годам малышка умудрилась из хлама и с помощью дешевого три-дэ принтера собрать своего аватара и немереное количество ботов.

Она-то сама и выбрала захудалый пансионат мадам Бриссе только потому, что он располагался рядом со свалкой технических отходов.

Марк тепло улыбнулся, вспомнив неуемную егозу. Сестрёнку свою он любил.

«Уж Ритка, точно, в Рай попадет, – вздохнул он. – Без всяких соревнований».

Именно на сестру он и рассчитывал, что когда она попадёт к драконам, то сможет заняться квестом. Ей он доверял безоговорочно. Осталось только подождать несколько лет.

Глава 3. Неприятный сюрприз на старте

– Ну, как настроение?

Первым из своих, кого увидел Марк в фойе стеклянной высотки, был Ник.

Блондинчик сиял, словно неоновый светильник.

– Из наших кто уже здесь? – вместо приветствия спросил Марк, протягивая вперед кулак для ритуального приветствия.

Ник коснулся его кулака своим и лучезарно улыбнулся во все свои тридцать два белоснежных зуба.

– Ты пятый.

– Лады. Пойду, отмечусь.

Марк прошёл к терминалу, к которому, по его разумению, очередь была поменьше. Несмотря на раннее утро, народу перед соревнованием набилось в фойе немеряно.

Под отборочный тур устроители арендовали целиком огромное высотное здание. И Марку с друзьями повезло попасть всей командой в третью волну.

За прошедшие две недели удалось собрать максимум информации о первом туре.

Организаторы соревнований не заморачивались и взяли за основу старую виртуальную игру Арколенд.

А условием первого тура было: пройти от границы Арколенда в столицу Онорию и принести королю на день рожденье как можно больше даров. Ну, или один, но очень значимый.

Во второй тур проходили те, кто выжил во время путешествия по виртуальной стране и кто собрал необходимый лимит даров. Три дня давалось на выполнение условий игры. И если ты не успел, то автоматически вылетал.

Первые две волны уже принесли свои первые разочарования. Пена из недовольных и обиженных захлестывала сети. Вроде примитивная игра, но с заданием не справлялись практически все. И это было более чем странно.

Марк с друзьями не раз обсуждали игру. И найдя её на просторах галасети, тренировались не покладая рук.

Говорят, что между стандартным вариантом игры и отборочным вариантом отличия имелись. Но не сказать, что большие. И почему тогда столько не справившихся? Нелогичность происходящего нервировала.

– Может специально заваливают неугодных? – хмуро вопрошал Ринат.

В ответ Марк растеряно пожимал плечами.

– Вроде драконы ещё ни разу не были замечены в нечестном судействе.

– Все равно, что-то не так с этими соревнованиями, – стоял на своем мрачный брюнет.

Две недели пролетели с космической скоростью. Пришёл черед друзей попробовать свои силы.

Вот Марк и стоял в фойе среди своих ранним утром, и чувствовал, как с каждой минутой внутри него нарастает волнение вкупе с напряжением. Он сжимал и разжимал кулаки, чтобы сбросить немного давление. Но оно снова и снова карабкалось вверх.

– Глазам своим не верю, – привлек его внимание всё тот же неугомонный Ник. Блондинчик единственный кто в их компании оставался безмятежно веселым и спокойным. – Марк, глянь, кто там идет.

Марк удивился предложению Ника, адресованному лично ему, а не всей команде, и послушно повёл глазами в указанную сторону.

– Вот чертовка, – тихо ругнулся он и двинулся в том же направлении.

Миловидная девчушка, с ядрёно-зелёной копной волос, пухлыми щёчками и растерянными глазками, потеряно оглядывалась, а к её ногам, в обтягивающих неоново-жёлтых штанишках и тяжелых черных ботинках, жалась корявая псина.

Робопес тоже растеряно оглядывался, вертя громоздкой уродливой башкой. Передняя правая лапа явно была неродная, сильно отличаясь по модификации от остальных. Судя по отсутствию искусственной шерсти и покарябанному корпусу, бот был из первых серий. А может шкуру просто содрали за ненадобностью? Такое тоже имело место быть.

– Мелкая, совсем сбрендила? – бросил Марк ей в спину.

Девчонка развернулась, и глаза вспыхнули радостью узнавания.

– И тебе не хворать, братик. – Ехидно улыбнулась она, храбро вздернув задорный носик.

– Ты сбежала! – Обвиняющее наставил на сестру свой указующий перст рассерженный брат.

– Ну, сбежала. – Равнодушно пожала плечами Ритка, ничуть не впечатлившись гнева старшого.

– Ты же понимаешь, если тебя выгонят, родители сами не потянут твоё обучение, – пытался Марк надавить на её совесть.

– Братик, – оскалилась сестрица, – шанс даётся раз в жизни.

– Не тупи. Тебе шанс не нужен. Знай себе, получай знания и набивай рейтинг…

– Фи-и… – поморщилась несносная девчонка. – Это не интересно. Скучно. А где драйв? Где адреналин? – Заблестели её восторженные глазки.

– А что интересного в замшелой вирте? – попробовал Марк вернуть её на грешную землю.

– Ну и что. Зато потом… – И глаза сестрёнки засияли мечтательным светом.

И Марк её понимал. Второй этап соревнований проходил уже в космосе на огромной станции на орбите Земли, полностью переделанной под развлекательный парк с дополненной реальностью. Место, по отзывам восторженных туристов, просто бомбическое!

Космический парк был единственным местом на всех территориях драконов, куда пускали туристов других государств и чьи виды снимать и размещать в сеть не запрещалось. Все остальное туристам и просто любопытным было недоступно. Хочешь попасть – стань полноправным гражданином Рая.

За последние семьдесят лет те, кого давно привыкли называть драконами из-за первого названия их организации “Золотые драконы”, воздвигли на орбите Земли двадцать две огромные космические станции. Автоматизированные жилые комплексы, рассчитанные на десятки миллионов людей.

Вроде много. Но на фоне пары десятков миллиардов, живущих на Земле, – жалкая кучка.

Зато из живущих на Земле миллиардов, мечтающих попасть в список небожителей, было столько, что если выстроить всех в одну линию, то очередь, наверняка, дотянулась бы до Луны.

Потому и отбор драконы проводили крайне жёстко.

Станции просто не в состоянии вместить всех желающих.

Но мечтать не вредно. И желающих с каждым годом становилось всё больше и больше. И никакие старания драконов не помогали снизить количество желающих. Даже то, что они закрыли свои территории для зевак, лишь бы не провоцировать и не показывать реальный уровень условий своей жизни. Но тут они явно просчитались.

Стоило задрать глаза к небу, и ты воочию видел, что наверху есть жизнь. Серебристые кольца в небе просто не давали о них забыть. Неведение, что же там на самом деле происходит, только заводило ещё больше, заставляя фантазировать и выдумывать факты самим.

Галасети просто лопались от количества фейков, а может и не фейков. Отделить правду от вымысла не представлялось возможным.

Марк отлично понимал, что движет сестрой. Но был уверен, что уж она могла бы немного и потерпеть. ещё три года, чтобы дождаться совершеннолетия, и он не сомневался, что она получит вожделенное приглашение на свой восемнадцатый день рожденья.

– Мелкая, почти все вылетают, – почти рычал он. – И ты не думаешь, что отнимаешь шанс у того, кто по-другому в Рай не попадёт?

– Что за глупое название? – поморщилась она. – А неудачникам на Татории делать нечего, – решительно заявила нахалка со всем максимализмом своего возраста.

– Злая ты, – буркнул Марк, окончательно осознавая, что бесполезно. Что-что, а упрямства сестре не занимать.

– Я реалистка, – не согласилась с ним упрямая мелочь.

– А бота зачем притащила? – Кивнул Марк на уродливого киберпса, всё также испуганно жмущегося к ноге сестры.

– От меня ни на шаг не отходит, – вздохнув, призналась мелкая.

– Да, ладно. Талант дал сбой? – ухмыльнулся Марк, радуясь, что нашёл, чем поддеть занозу.

– Нет. Просто выключать жалко, – сестрица не поддалась. – Таюшка – просто душка.

– Таюшка? – удивился брат странной кличке.

– Тай, – поправилась Ритка. – Это я его ласково Таюшкой кличу.

– Марк. – Услышал Марк позади себя и обернулся. Его команда усиленно махала ему. Очередь подошла, и надо было идти.

– Со мной, может, пойдешь? – спросил он, окончательно смирившись с решением сестрёнки.

– Не, я тут со своими… – Улыбнулась малявка и он нахмурился.

– Знаю я твоих, – пробурчал он. – Найдешь меня в игре, если что, под моим стандартным ником.

– Если что… – Чересчур покладисто кивнула Ритка, давая понять, что это уж, точно, вряд ли.

– Ладно, успехов, – пожелал Марк сестре и поспешил за своими, которые как раз проходили пункт-контроль.

Глава 4. Вход в игру

На этаже, куда вознес их лифт, им предстояло провести трое суток без возможности выйти. В игре предстояло провести три дня с перерывами на обед и сон.

Все гаджеты сданы. Виртпомощник заблокирован. Абсолютная изоляция от внешнего мира.

Перед тем, как найти свою комнату, Марк шёл за сотрудником в толпе таких же, как и он. Гид быстро вёл по длинному коридору, комментируя пролетающие мимо двери.

– Везде таблички висят. Столовая, тренажерная, гостиная, – также быстро вещал он по пути. – Выход на обед ровно в два. Выход на ужин и сон ровно в девять. Если не выйдете сами, отключаем автоматически. Имейте в виду, чтобы ненароком не оказаться трупиком в игре, – предупреждал он. – Таймер встроен в основное меню, – тут же ответил на зарождающийся вопрос. – А теперь занимайте свои комнаты согласно вашим номерам. Вход в игру ровно в девять.

И Марк понял, почему на дверях теперь шли одни только цифры. Осталось только найти свою комнату.

Скромный вид комнатки не впечатлял, небольшая и с минимальным набором мебели. Виртаппаратура оказалась стандартным ширпотребом. Небольшая консоль, крепящаяся к изголовью кровати, и нейрошлем. Осталось только подключиться ровно в девять ноль-ноль.

Марк посмотрел на часы. До старта ещё полчаса, можно спокойно подготовиться и морально настроиться.

Вхождение в игру было привычным. Последние две недели Марк только и делал, что при каждом удобном случае отправлялся в Арколенд.

Удобно устроившись на кровати и одев нейрошлем, Марк погрузился в полную темноту. Привычное ощущение покалывания на висках и быстрый полет сквозь туннель. Далее стандартный набор пёстрых заставок Арколенда и напыщенных приветствий игрока.

И на этом привычное закончилось, закинув Марка прямо в космическое пространство. Даже дух перехватило от вида катящихся мимо валунов внешнего кольца Сатурна. Казалось, до них рукой можно дотянуться. Умом понимаешь, что это всего лишь виртуальность. Но что толку? Картинка всё равно поражает своим масштабом и мощью.

– Институт по исследованию спутников Сатурна приветствует вас, соискатель. – Встретила его симпатичная высокая девушка в обтягивающем синем комбинезоне со звездой на плече. Строгий облик разбавляла короткая модная стрижка, сверкающая золотистыми искорками.

«Значит, правда, в исследователи отбирают?» – удивлено подумал Марк, с удовольствием переключившись на точёную фигурку девушки и гадая, кем она работает в институте. Не хотелось верить, что это всего лишь виртуальный образ.

Марк не особо верил рекламе. Он был уверен, что потом победителю дадут выбор или-или. И альтернатива будет наверняка намного привлекательней, но прозаичней, чем работа в космосе. Ведь это логично. Кто пустит неподготовленного человека с Земли туда, где справиться сможет исключительно профессионал? Поэтому, все предыдущие дни, слушая бесконечную рекламу соревнования, Марк скептично относился именно к этому пункту. Но, получается, он был не прав?

Хм… И это было интересно.

– Но прежде чем мы перейдем непосредственно к условиям отбора, – продолжала девушка нежным голосом, – вам придется подписать договор о неразглашении условий первого этапа обора. В случае нарушения договора вы становитесь пожизненно невъездным на все территории Татории и на вас накладывается штраф размере двадцати тысяч кредитов.

Марк присвистнул. Теперь становилось ясно, что все рекомендации в галасети тех, кто уже прошел первый этап, – деза чистой воды. Никто в здравом уме и ясной памяти не станет под себя гадить. Так что теперь от простенькой виртигры можно было ожидать всего чего угодно.

Виртуальный лист, появившийся в его виртуальной руке, содержал пару коротких, но ясных строчек. Внимательно прочитав, Марк удостоверился, что информация девушки соответствовала в точности, и приложил палец к бумаге. Четкий отпечаток подушки указательного пальца и бумага растаяла в воздухе.

– Вот и прекрасно, – улыбнулась ему девушка. – Теперь о том, что именно должны вы продемонстрировать, чтобы иметь шанс быть отобранным.

Марк напрягся. С этого момента стоило быть вдвойне внимательным и осторожным.

– На первом этапе отбора вы должны показать вашу ловкость, ум, коммуникабельность, нестандартность и умение выживать в любых условиях.

Вполне логично, решил Марк. Он всё больше и больше уверялся в том, что институт и в самом деле ищет себе сотрудников столь нестандартным образом.

– Все правила, которым вам следует придерживаться, указаны в вашем меню. Успехов вам, соискатель. – Лукаво улыбнулась красотка и махнула рукой.

Марка, не ожидавшего такой короткой и неожиданной концовки, закрутило в вихре и выкинуло в зеленое ничто.

Это место он знал на отлично. Именно с этого и начинался Арколенд. Привычным движением активировал интерфейс, собираясь выбрать вариант, который заранее продумал.

Но, увы. Следующий и очень неприятный сюрприз выскочил сразу после нажатия виртуальной кнопки.

Из всех рас присутствовала одна единственная – человек. А выбор профессий удручал своим разнообразием: воин, следопыт, знахарь, артефактор.

– Мда. Как-то, мягко говоря, негусто. Ничего себе, порезали условия.

И Марк решил первым делом прочитать список правил. Слишком уж вводные данные изменились. Одно становилось яснее ясного: Арколенд – всего лишь оболочка для теста института на профпригодность.

Первым пунктом шла цель игры, принести как можно больше ценных подарков королю Арколенда на день его рождения. Ну, это Марк уже и так знал.

А вот дальше шел перечень того, чего нужно и не нужно делать.

Нужно было крафтить, дропить, фармить.

А вот прокачка персонажа не требовалась и уровни не повышались. Их вообще не было. Вернее, был один – стабильно десятый.

Единственные бонусы, дающие прибавку к статам, – это шмот и артефакты.

Марк растеряно потянулся к голове, чтобы её почесать. Но вовремя вспомнил, что она виртуальная.

– Ясно, – пробормотал он. – Условия игры максимально приближены к реальности.

Магии как таковой в урезанной версии игры не было. Но осталась возможность магичить с помощью различных артефактов. Один дарил здоровье, другой – жизнь, третий – силу и так далее.

Оставалось только найти их в игре.

А дальше шёл длинный список того, что одаривало штрафом.

Убивать игроков нельзя. Грабить бесполезно. Всё что нашёл игрок – исключительно только его. И вместе с его смертью все его сокровища исчезают. Зато возможен был равноценный и добровольный обмен.

Читая в этом месте, Марк развеселился, он представлял вытянувшиеся физиономии многих игроков. Как это так, разбоем не позаниматься?

Мало того – за помощь другому игроку можно было и бонусы получить.

И Марк уже не смог сдержать смеха, представляя грубую морду Каруза в тот момент, когда он отбивает так презираемых им дохляков от моба, типа скалистого вепря. На это стоило посмотреть.

А вот мобов можно было убивать. Вот только условия игры были выставлены так, что порой выгоднее было договориться с мобом полюбовно. Всё хорошо. Но попробуй это сделать с тем, кто на человеческом не фурычит. А ещё при этом пытается в твоей шкуре прорехи понаделать или все конечности пересчитать на предмет лишней.

Чем больше читал Марк, тем больше выпадал в осадок.

«Может это и не такая хорошая профессия – исследователь в космосе?» – закономерно начала напрашиваться мысль. Но немного поразмыслив, решил, что космос того стоит. На Землю вернуться никогда не поздно.

И принялся внимательно читать дальше. Чем больше он читал, тем больше понимал, что и со сбором подарков не всё так просто. Подарком могло оказаться всё, что угодно. И прятаться могло где угодно.

Большую проблему создавало дополнительное условие, что при обнаружении предмет мог не читаться. Но если его поднести к другому предмету, то есть шанс, что это две составляющие одного целого, и только тогда открывались характеристики предмета. Вот только где гарантия, что будет везти на то, что половинки будут находиться одна за другой?

– Дела, – озадачено пробормотал Марк. Он-то собирался по привычке стать воином. Но… Получалось, что выгоднее стать артефактором? – Засада… Что делать?...

Но тут вспомнил, сколько игроков из первой волны вылетело из игры по причине слива всех жизней, решил не рисковать.

– Была не была, – цокнул он языком и решительно выбрал воина. – Уж как-нибудь, но хоть одну ценную вещичку для короля отыщу, – в этом он не сомневался.

В ответ интерфейс услужливо выдал богатый список выбора амуниции и оружия. К удивлению, но шмот был не только не порезан, но ещё и добавлен щедрой рукой.

– Ого! – порадовался Марк неожиданному профиту.

Как в любой стандартной игре, Акрокленд начинался с минимальной экипировки, которая и яйца выеденного не стоила. Вот и приходилось игроку первое время в игре тратить своё время и силы на прокачку своего персонажа и накапливание бонусов для приличного шмота.

А тут на тебе. Уровень каждой вещи не ниже десятого.

– Может, не всё так плохо, – пробормотал Марк, делая свой выбор.

Лично он за две недели тренировок успел дойти только до восьмого уровня и всё, что сейчас ему предлагала игра, раньше ему было недоступно.

– Может, мне ещё и понравится так играть. – Хмыкнул он.

Разрешалось выбрать три комплекта амуниции и оружия. И такая щедрость радовала. Настроение снова заиграло радужными красками.

А дальше осталось подобрать внешность своему персу.

Для начала Марк вызвал своё объёмное изображение. Критично оглядев себя со стороны, Марк признал, что хорош. Но это он и так знал. От девушек отбою не было.

Решил не заморачиваться и сделать перса более менее похожего на себя. Разве что подогнать параметры под воина.

Увеличил рост до максимально разрешенного значения в два метра. Нарастил мышечную массу, но не максимально.

Внимательно оглядел полученный результат со всех сторон и ещё чуть сбавил, чтобы фигура смотрелась гармонично.

Свою стильную прическу, цвета шампань, превратил в черный ёжик. А светло-зеленые глаза перекрасил в ярко-синие. Черты лица решил не изменять, чтобы быть узнаваемым. Разве что подбородок сделал чуть более квадратным, а то при таком росте его лицо стало выглядеть как-то с намеком на женственность.

Удовлетворенный результатом, одел изображение в мягкие доспехи и оружие выбрал полегче. В начале игры не было смысла демонстрировать уровень своей подготовленности.

– Выберите ник, – попросила система женским голосом.

– Тарк, – послушно произнес Марк. Он давно играл под этим ником и привык к нему.

– Извините, но Тарк уже есть в игре.

– Тарк Грозный, – скорректировал Марк.

– Принято, – известила система и интерфейс обзавелся заголовком в виде двойного ника.

Имя игрока: Тарк Грозный

Раса: человек

Профессия: воин

Уровень: 10

Характеристики воина:

Здоровье: 10 + 5 (мягкая броня)

Сила: 10 + 3 (меч-гладиус)

Выносливость: 10 + 5 (мягкая броня)

Репутация: 2

Жизни: 5

Кошелек: 10 золотых

Еще раз скептично осмотрел нещадно порезанную версию статов.

– Мда. Воину даже в мозгах отказали, – иронично хмыкнул Марк. – Хоть бабла не пожалели и на том спасибо.

Еще раз оценив свой игровой образ со стороны, скомандовал:

– Вход в игру.

И его снова закрутило в вихре туннеля, чтобы выплюнуть на яркий свет в центре мощённой булыжником центральной площади одного из провинциальных городков Арколенда.

Глава 5. Начало игры не радует

Ох, жеж! Попадать резко в другое место, да ещё и в гомонящую толпу, – то ещё удовольствие. Марк поморщился, когда рядом пронзительно завопили, зовя какого-то там Дика. Аж в ухе зазвенело.

На площади небольшого городка, в стиле немецких старинных городов, игроков набилось, что сельдей в бочке.

Но больше всего удивляло то, что основная масса, особенно девушки, расфуфырились так, словно уже находились на балу.

Сложные многослойные прически, высотой с Пизанскую башню. Платья под старину, этаким большим колоколом, забивали всё пространство площади так, что пройти площадь насквозь становилось нетривиальной задачкой. В чьём-то кринолине обязательно запутаешься.

Шум, гам, смех, беспечное веселье, бренчание гитары, переливы свиристели... Всё это смотрелось странно. Особенно, если учесть, что соревнования были очень даже серьёзные.

Удивлял несерьёзный настрой народа. Такое ощущение, что просто потусоваться собрались.

Оглядевшись, Марк решительно протолкался к ближайшему зданию и встал под защиту стены. Так хоть спина будет прикрыта. Тут же активировал справку.

Вы находитесь в городе Шартьем у южной границы Арколенда. До столицы сто сорок лье. Услужливо предоставила справка.

Марк прикинул, сколько это будет в пересчёте на стандартное измерение, и присвистнул. Без маунта никак. Придется искать более быстрый способ передвижения, чем пешком.

– Уже ясно, чего столько вылетевших. Просто не успели добраться, – пробормотал Марк и решил поискать чат.

Он очень надеялся, что устроители соревнования не оставили игроков без средств связи. С них станется, после того как они безбожно перекроили игру.

Повезло. Иконка чата оказалась рабочей.

Марк отправил сообщение своим друзьям, что он уже в игре и где он.

Сразу пришло только три сообщения.

Первым отозвался Дилан, под своим стандартным игровым ником Дакар. Прочитав сообщение, Марк разочарованно прищелкнул языком. Дилан оказался на западной границе королевства. Оставалось только пожелать другу удачи и встречи в столице.

Вторым оказался вездесущий Ник. В игру Ник вошёл не под своим обычным ником. Предпочёл, позёр, выбрать новое. Теперь он Сионель.

Любил Ник эльфов какой-то особой нежной любовью и всегда играл только за них.

А вот то, что именно этот шилохвост окажется в Шартьеме, как и Марк, не порадовало от слова совсем.

И Марк мрачно уставился на сообщения, молясь, чтобы ещё кто-нибудь из друзей оказался здесь. Иначе три дня в обществе неугомонного недоэльфа и он не удержится, придушит его самолично.

Сам по характеру спокойный, Марк недолго выдерживал тех, кого принято было называть холериками. Вот только Ник, при всех его плюсах, был ярко-выраженным холериком, который ни минуты не мог усидеть спокойно.

Третье сообщение также разочаровало. Рината занесло ещё дальше, на север.

Осталось подождать, пока откликнутся остальные, и надеяться, что кто-нибудь из них также окажется в Шартьеме.

А вот Ника, вернее на ближайшие три дня Сионеля, ждать долго не пришлось.

– Тарк! – нёсся ликующий звонкий вопль с дальнего конца площади.

Марк поморщился и поднял голову.

Обормоту было всё равно, что здесь целая толпа. Он ни на кого не обращал внимания, искренне радуясь тому, что хоть кто-то из команды оказался рядом. А силы в голосе хватило, чтобы легко перекрыть общий гвалт.

Ник сильно обрадовался, когда зазвенел чат, сообщая, что кэп там же, где и он. Больше всего парнишка боялся, что придется идти одному. А одиночество он на дух не переносил.

Ловко лавируя между габаритными воинами, более мелкими следопытами и пышными юбками дам, Сионель вовсю сверкал во все свои тридцать два белоснежных зуба своей фирменной улыбкой на чересчур смазливом личике. Одним словом – Сионель.

«Следопыт», – понял Марк, оценивая внешний вид напарника. Впрочем, он и не сомневался, что Ник выберет именно следопыта. Ник всегда играл за стрелка или ассасина.

– Давно здесь? – спросил он почти добравшегося до него высокого, но тонкого в кости, парня, с белобрысой косой до талии. Перс Ника на лицо был совершенно не похож на него настоящего, но Марк только по одной этой его специфической улыбке мог вычислить сокомандника из целой толпы. Что-что, а улыбка осталась прежней.

– На десять минут раньше тебя, – радостно отрапортовал Сионель.

В отличие от серьёзной амуниции воина одежда следопыта была простой и максимально облегченной. Кожаная курточка, зеленушного окраса. Обтягивающие бежевые лосины и темно-коричневые сапоги до колен. Вот только так любимого Ником лука не было видно. За спиной висел небольшой арбалет. А на поясе пара скромного вида клинков. Ник старался избегать схваток врукопашную. Наносить урон предпочитал на расстоянии.

– Оглядеться успел? – поинтересовался Марк.

– Слегка, – радостно скалился своим новым лицом Ник, с интересом разглядывая друга.

– Кэп, ну ты даёшь. По приколу ведь нарисовать новое личико. Ты сам себе в реале не надоел?

– Меня всё устраивает, – огрызнулся Марк.

Марк, в отличие от Ника, любил габаритных персонажей и своё лицо. И в этот раз остался верен себе. Правда, в этот раз его перс сиял ярко-синим цветом глаз, что смотрелось необычно.

– Как скажешь, как скажешь, кэп, – весело хмыкнул на это шилозадый "хочу быть эльфом", шуточно выставляя ладони вперед.

Марк, вернее теперь перс Тарк, угрюмо зыркнул на весельчака своими ярко-синими очами и полез в меню. Лучше заняться чем-нибудь полезным вместо того, чтобы агриться на особо одарённых. Да и пора было ознакомиться с первыми радостями игры.

Вот только списка первых заданий на положенном месте не оказалось, заставляя чертыхаться.

Вместо этого висело короткое сообщение красным шрифтом, что информацию стоит искать у местных жителей и на информационных столбах.

– Не игра, а сплошной праздник жизни, – раздраженно прошипел теперь уже Тарк сквозь зубы. – Как тебе условия игры? – поинтересовался он у того, кто на время игры стал Сионелем.

– Честно, лажа какая-то, – признался тот, растеряно разводя руками.

– Лажа, не лажа. Но надо что-то решать, – буркнул Тарк, оглядывая разношерстную толпу, собравшуюся на площади. Новые игроки всё прибывали.

Он всё никак не мог взять в толк, с чего многие из них, особенно девушки, одеты слишком роскошно. Словно они уже отыграли и добрались до бала. Может, он чего-то не знает?

– Хрень какая-то, – не удержался Тарк от комментария вслух.

– Что именно? – тут же поинтересовался Сионель.

– Одеты странно.

– Ничего странного. Бал в честь дня рождения короля, вот и предлагаются роскошные наряды. Я выбрал себе один. Лежит в слоте, – похвастался он.

– А зачем напяливать с ходу? Свой бал решили замутить для начала? – сыронизировал Тарк.

– Хорошая идея, – весело вскинулся Сионель. – Сперва веселье, потом работа…

– Ладно. Надо выбираться отсюда, – оборвал его Тарк, так как понимал, что дай возможность болтуну и тут же утонешь в словесном водопаде. – Не знаешь, где здесь информационный столб? – Тарк тут же потерял интерес к нарядам. Если у кого свербит, примерить сразу, – это его проблемы.

– Возле мэрии один, – охотно поделился добытой информацией Сионель. – Второй рядом с таверной.

– А который ближе? – хмуро уточнил Тарк.

– Возле таверны.

– Туда и пойдем, – сделал командир выбор за них двоих.

Сионель ловко заскользил в толпе, показывая направление.

Таверна и впрямь оказалась недалеко. Стоило лишь завернуть за ближайший угол.

Вот только народу там натолкалось ничуть не меньше, чем на площади. А к столбу вообще было не протолкнуться.

– Вот жесть, – ругнулся Тарк. – Ладно, попробуем с барменом поговорить.

Обычно в играх так тоже можно было получить информацию. Но и тут их ждало разочарование. Сообразительных, допросить бармена, здесь также было хоть отбавляй.

– Засада, – весело хмыкнул Сионель, выглядывая из-за плеча кэпа.

– У тебя сколько монет? – мрачно спросил Тарк.

– Десять золотых.

– У меня столько же. Может, хватит на маунтов? Где тут рынок?

Но вот о рынке Сионель ничего не знал, так что пришлось наведаться и в мэрию. Марк ничуть не удивился, когда и там увидел вездесущую толпу.

Но к карте городка протолкаться оказалось намного легче. Она не пользовалась такой популярностью, как информационный столб.

До рынка пришлось топать аж на другой конец города. Впрочем, как раз в этом имелся неоспоримый плюс. По мере отдаления от площади толпа игроков становилась всё жиже и жиже. До рынка пока что добрались лишь единицы, и это не могло не радовать. Главное, чтобы теперь на транспорт местных денег хватило.

Вот только рынок не порадовал. Выбор на те деньги, что имелся у наших героев, оказался небогатым. А про скорость телеги с дохлой клячей, которую им усиленно втюхивал жуликоватого вида мужичок, вообще хотелось плакать. Пешком и то быстрее.

– Проблема, – разочаровано пробормотал Тарк, поговорив с последним торговцем в ряду.

Но тут звякнуло сообщение. За ним следующее.

И пока Тарк тянулся за иконкой, успело посыпаться ещё несколько.

– Проснулись, – хмыкнул он.

Вот теперь отозвались все друзья. Но, увы, из оставшихся шестерых в Шартьем попал только Ким.

– Теперь нас трое. Негусто, – констатировал Тарк после того, как отправил Киму сообщение, мчаться на рынок.

– Всё же лучше, чем один или двое, – жизнерадостно не согласился со своим командиром Сионель.

И с этим Тарк с ним полностью был согласен. Вынос мозга со стороны неиссякаемого балабола можно было сразу уполовинивать, деля ношу на двоих. И жить становилось несколько легче.

– Так что? Берём телегу? – поинтересовался Сионель, когда возможные варианты, разжиться транспортом, подошли к концу.

– Уважаемый, – обратился Тарк к ближайшему торговцу, проигнорировав сокомандника. – А где тут ближайшая едальня или таверна?

– Так что? – подёргал его за рукав нетерпеливый Сионель.

– Другой вариант попробуем, – отмахнулся от него командир.

Раз вариант с доступным маунтом, способным преодолеть сто сорок лье за три дня, пролетел, стоило поискать информацию. А где её искать, как не в местных питейных или закусочных. Тарк исходил из того, что на рынке обязательно что-нибудь, да будет. А там, наверняка, можно найти источник информации.

– Этот ряд до конца пройдёте. – Торговец, со знатными усищами, махнул рукой вдоль своего ряда. – Там повернёте налево. Сразу упрётесь в едальню.

– Спасибо, уважаемый, – чинно кивнул Тарк и двинулся в указанном направлении.

Глава 6. Дела вроде налаживаются

Едальня встретила друзей тихим гулом, но беглого взгляда хватило, чтобы облегченно выдохнуть. Повезло, клиентура заведения состояла сплошь из одних неписей (игровых персонажей). Из игроков Тарк с Сионелем оказались первыми, кто успел добраться сюда. И это несказанно радовало.

– Постараемся здесь узнать, – негромко предупредил Тарк своего беспокойного друга.

– Круто, – восторженно лыбился тот во все свои белоснежные зубы. – Мы тут первые, – тем самым давая понять, что и сам догадливый.

Тарк только кивнул и прошел в дальний конец просторной залы с низким бревенчатым потолком. Не стал за стол садиться.

– Мне бы с хозяином поговорить, – вежливо склонив голову, попросил он немолодую женщину.

Женщина мерно помешивала похлебку в огромном чану, висящем на чугунных распорках над костром прямо в просторном камине, сложенном из дикого камня.

Она с удивлением оглянулась на него и махнула в сторону двери под лестницей на второй этаж.

– Сир, пройдите в ту дверь, Пучкенса там найдете.

– Ну, и имечко, – хмыкнул Сионель, пока они шли в указанном направлении.

– Нормальное имя для непися, – не повелся Тарк, заставив Сионеля на мгновение поморщиться.

Увы, но в их компании, с точки зрения Ника, Марк и Ринат являлись самыми мрачными и неулыбчивыми типами. Их расшевелить редко удавалось.

«Удивительно, как у такого мрачного типа может быть такая заводная сестрёнка?» – с удовольствием вспоминал Ник девушку с ядовито-зелеными волосами и в одежде “вырви глаз”, тогда как её братец предпочитал в одежде исключительно мрачные и тёмные тона.

Вот и сейчас Марк нарядил своего перса во всё чёрное. Да ещё и выбрал себе на этот раз черную шевелюру.

«Вернее ёжик, – поправил себя Ник, придирчиво сверля взглядом спину друга. – Хорошо, хоть глаза синие выбрал. Не совсем пока пропал парень», – поставил окончательный диагноз.

В кожаной куртке, с металлическими наклепками, на мягкую кольчугу и в кожаных штанах с высокими ботинками друг смотрелся брутально. Он, конечно, не обращал внимания, но Ник видел, как оборачивались девушки вслед игровому персу кэпа.

«Может тоже стоило воина выбрать?» – задумался парнишка.

Рост следопыта был ограничен ста восьмидесятью сантиметрами.

Но тут же отмел эту мысль. Мечом Ник махал не так хорошо, как управлялся со стрелами. И пусть в этой игре на выбор из стреляющего предлагался лишь арбалет, но и это лучше, чем меч.

Хозяина они обнаружили на кухне, где тот вовсю руководил процессом готовки. Пузатый человечек, в огромном белом колпаке и белом фартуке, азартно отдавал приказы поварятам, когда его внимание привлек чужой голос.

– Нам бы с Пучкенсом поговорить.

– Это я, сир. – Пузатый человечек оценивающе посмотрел на гостей и сразу определил статус. С такими лучше поуважительнее. А то с обиды могут и разнести всё по кирпичику.

Пучкенс не особо любил пришлых. Но куда от них денешься? На своих-то не шибко наваришься.

– Да пребудет с вами удача Тары, уважаемый.

Вежливое приветствие чужака заставило Пучкенса удивленно округлить глазки. А этот мощный красавчик начинал ему нравиться. Мало того, что вежливый, так ещё и богов уважает. Знает, что именно Тара решает, кого одарить удачей, а кого нет.

– И вас пусть тоже не забывает, сир, – вежливо вернул Пучкенс пожелание чужаку.

И звон в меню намекнул Тарку, что его репутация у местного непися поднялась.

– + 3 к вашей репутации у жителей города Шартьема. Итого +5, что позволяет вам узнать больше информации, – вежливо сообщил женский голосок интерфейса в голове.

– Нам бы у вас не только еду купить, хозяин, – вежливо намекнул Тарк цель своего визита и, вида при этом не подал, что он ещё кого-то одновременно слушал.

– К вашим услугам, сир. К вашим услугам, – довольно расцвел Пучкенс и повёл дорогих гостей в приват-комнату.

Тарку понравилось, как споро и ловко был накрыт стол. Пучкенс не стал спрашивать, а сразу выставил своим гостям самые лучшие кушанья и напитки.

– Кушайте, гости дорогие. Негоже на пустой желудок разговаривать. Поговорим позже, – пропел он и оставил друзей одних.

– Ким уже на рынке. Я написал, где нас искать.

– Отлично, – кивнул Тарк, берясь за румяно поджаренную ножку курочки.

Вот только звон чата отвлек.

– Да, ладно, – хмыкнул он, увидев, от кого сообщение.

"Братик. Я в Шартьеме. Из моих – никого. Чан отписался, что ты тоже здесь".

"Дуй на рынок. Мы в местной едальне", – коротко приказал Тарк.

Мелкая хоть и заноза, но будет под его присмотром. Уже легче. И на душе парня сразу посветлело.

Только Тарк снова взялся за румяно поджаренную ножку, как дверь распахнулась, являя довольную физиономию друга. Ким, как будто сговорился с командиром, тоже не стал сильно менять свою внешность кардинально, оставив свой восточный прищур глаз.

– Я смотрю, я вовремя, – счастливо скалился он.

– Это ты умеешь. – В ответ ухмыльнулся Сионель. – С чего это ты ник поменял в этот раз? Наконец-то свой надоел?

– Мой был занят, – отмахнулся Ким, плюхаясь на стул и нацеливаясь на кусочек порумянее.

– Мой тоже, – хмыкнул Тарк. – Просто я добавил второе имя и всё прошло.

– Не, я решил новое попробовать. Теперь я Эхан.

– Ха. Как лекарь из “Тыркамских пленниц”, – оживился Сионель.

– Тошшо, – улыбнулся Эхан, он же Ким, с набитым ртом. – Он лехар. Я лехар.

– Ты знахарь, – поправил его Тарк, спокойно расшифровывая загадочный язык набитого рта.

– Одна вош, – отмахнулся Эхан, с наслаждением поглощая игровую еду.

– Я вот смотрю на вас и удивляюсь. Вроде знаете, что едите понарошку. И всё равно, как в реале уминаете, – не удержался Тарк от сарказма, иронично разглядывая своих друзей.

– Вкусно же, – возмутился в ответ Сионель, не отставая от Эхана.

Тарк, в отличие от них, делал это степенно и размеренно, чтобы хозяин ненароком не обиделся.

К тому же жизненные показатели пока не требовали поднять уровень игровой едой или живительным эликсиром.

– Сестре немного оставьте, – предупредил он, когда на большом общем блюде осталось пару кусочков мяса.

– Рита с нами идёт? – сделал стойку Сионель.

– С нами... – Тарк подозрительно прищурился. – Вот только не забывай, кто её брат, – угрожающе предупредил он.

“Я здесь”, – пришло сообщение от сестры.

“Я встречу”, – предупредил Тарк и сорвался с места.

Мелкую он узнал сразу, хотя она сильно себя изменила. Накинула себе годков и это брату совершенно не понравилось. Рост тоже прибавила, как и округлостей.

«Вот же женщины!» – возмущенно рычал про себя Тарк, пока игровой перс сестрицы шёл к нему со шкодной улыбкой на смазливой мордашке и соблазнительной плавностью в походке.

Ярко-зелёные глаза под густой опушкой слишком длинных ресниц и рыжие колечки пушистой гривы настроения брату не прибавили.

Ритка угадывалась еле-еле. Оно и понятно. Возраст такой. Когда хочется быть кем угодно, но только не тем, кто ты есть. И Тарк обреченно вздохнул, вспоминая себя в таком же возрасте. И постарался взять себя в руки. Всё равно нотации бесполезны.

«Хорошо ещё, что одета по-походному», – оценил он её облегающий брючный костюмчик, одновременно вспоминая сумасшедшие платья на других девицах. А то, что костюмчик был в любимых сестрёнкой ядовитых желто-зеленых тонах, плюс неуместных оборок наляпано с перебором, – он уже и не заикался. Давно привык, что в одежде сестрёнке обязательно нужен какой-нибудь выверт.

– Я так самовыражаюсь, – нахально заявляла та на критику каждый раз.

Но вот что удивило брата, так это рыженький симпатичный пёсик, бегущий сразу за ней. Вроде видел такую породу, но сходу вспомнить не смог.

– Когда приблуду завела? – кивнул он в сторону умильной мордахи с няшными глазами и длинными висячими ушами, внимательно разглядывавшую его с высоты чуть ниже колен. Смешно, но рыжая шерстка собакена под пузом и на лапках заворачивалась точно такими же колечками, что и у сестрицы прическа.

– Так это Тай.

– Шутишь? – естественно, что брат не поверил.

– Прикинь. Сама не ожидала, – затараторила сестра, пока он вёл её в приват-комнату. – Мне разрешили взять его с собой в комнату. А он взял, да подключился к консоли после того, как я в игру вошла.

– Тогда откуда ты знаешь, что это Тай? – брат всё никак не мог поверить.

– Так Тай сам мне всё показал. Он умеет менять свою форму.

И Тарк с сомнением оглянулся на пёсика, который скромно потупив глазки, шёл за своей хозяйкой.

– Странно, – задумчиво протянул он, пытаясь вспомнить, какие модификации ботов были способны сами войти в вирт.

Вроде были такие. Но вряд ли они выглядели так ужасно, как бот сестры. Весь вид его (в реале, не в игре) кричал о том, что его начинка самая примитивная и многого ожидать от неё не приходится.

– Не боишься, что дисквалифицируют? – спросил Тарк, открывая дверь в приват-комнату.

– Подумаешь, – беззаботно пожала плечами фифа и вошла.

Друзья Тарка моментально по достоинству оценили увиденное, сально заблестев глазками.

– Мадонна! Истинная Мадонна, – запел Сионель, срываясь с места и прикладываясь к её ручке.

Тарк смутно помнил, что в предках Ника затесались итальянцы.

– В игре я Лиса, – жеманно в ответ пропела вертихвостка. – С ударением на первый слог. Не перепутайте, а то лиса что-нибудь вам откусит… – кокетничала она. Было видно, что мужское внимание ей нравится.

И Тарк злобно скрипнул зубами.

– Я Сионель, – представился Ник, отодвигая ей стул. – Напротив сидит Эхан.

Тарк хмуро уселся на своё место, пока друзья наперебой старались угодить его сестре. Не было печали. Теперь весь поход сторожи её. И он с тоской вспомнил её скромные подростковые формы. Вот почему она их не оставила?

– Ладно. Я вижу, у нас здесь полный комплект, – сказал он, когда понял, что уже не в силах слушать тот бред, что несёт эта троица.

Все за столом дружно оглядели друг друга и признали его правоту.

Лиса взяла себе профессию артефактора. Тарк и не сомневался, что будет именно так. Эхан стал знахарем, что тоже логично. Ким предпочитал играть мага в играх. Выбор Ника-Сионеля также был для него логичным – следопыт. В играх Ник часто выбирал стрелка. Иногда ассасина. Ну, и о себе Тарк мог тоже сказать, что выбор был логичным.

– Это хорошо. Значит, у нас всё получится, – засиял Сионель.

– Лиса, что ты успела выяснить про задание? – Тарк поспешил задать вопрос, чтобы перекрыть все краны пустобрёхства. Пора было делом заниматься.

– Всех игроков направляют по основному тракту в город Картьен. Это следующий пункт по дороге в столицу.

– Значит, смысла идти по основному тракту нет, – сделал вывод Тарк, и друзья с ним согласились. – Нужна карта местности. Жалко, но в Арколенде в эту часть королевства я ни разу не попадал, – признался он.

– Я тоже, – согласился с ним Сионель.

– Я про эту древность даже не слышала, – хмыкнула Лиса, имея в виду саму игру.

– А ты? – Сионель с любопытством смотрел на Эхана.

– В самом Шартьеме не бывал. Но вот западнее облазил всё. У нас мощный квест был в горах близ Астьема. Этот городок находится в двадцати лье на северо-запад от Шартьема.

– Предлагаешь идти в ту сторону?

– Карта нужна, – честно признался Эхан. – Возможно, между Шартьемом и Астьемом непроходимые горы.

– Одна надежда…– жизнерадостно произнес Сионель и сделал театральную паузу, тем самым усиливая любопытство Лисы с Эханом, – на Пучкенса, – ещё более жизнерадостно закончил он, вызывая у парочки недоумённое округление глаз.

Тарк кисло поморщился. Их друг умел быть порой… нет, в основном всегда неуместно веселым.

– А это ещё что за пупс? – коротко хихикнула Лиса.

– Хозяин заведения, – пояснил брат.

– Ну и буйная фантазия у создателей вирты, – продолжила Лиса веселиться над именем непися.

А хозяин, как чувствовал, что речь зашла о нём, распахнул дверь, пропуская вперед служанку.

– Ну, и напоследок десерт, гости дорогие, – громогласно провозгласил он. – О, с вами прекрасная дама, – отреагировал он на присутствие Лисы и учтиво поклонился ей.

– Всё было очень вкусно, месье… – Лиса запнулась, припоминая, как правильно звучит имя непися.

– Ну, что вы, какой я месье. – Розовощёкое лицо Пучкенса аж расцвело от удовольствия. – Я из простых. Зовите меня просто Пучкенс.

– Как скажете. – Лиса попыталась сделать серьёзное лицо, но смех так и рвался наружу. В результате её щёчки смешно надулись, а красивые глазки превратились щёлочки.

Но непись оценил её попытку, причислить его к благородным, и её репутация тут же поднялась, как и у брата, на +3.

– Уважаемый, присоединяйтесь. Чаевничать лучше большой компанией, – пригласил Тарк Пучкенса.

А Сионель шустро подставил стул, стоявший в сторонке.

И Пучкенс, безумно довольный, что благородные так его привечают, охотно дал себя усадить.

– Раз вы мои гости, давайте, я за вами поухаживаю. – Схватился он за заварник и принялся разливать ароматный напиток по чашкам.

– Спасибо. – Жеманно махала густыми веерами своих ресниц Лиса, когда счастливый Пучкенс выбирал ей самый красивый кусочек торта с весёленькими цветочками из крема.

– Пучкенс, мы в некотором затруднении, – начал разговор Тарк, терпеливо дождавшись, когда все церемонии благополучно завершатся. – Нас пригласили на день рожденье нашего Великолепного Альфонса Пятого. Но с подарком никак не складывается. Королю абы что не подаришь, нужно что-то такое необычное.

– Так поэтому наши все и отправились в Храм Гризеллы вымаливать подарок, – охотно поделился информацией с приятными гостями хозяин едальни.

– Это тот, что на пути в Картьен? – сориентировался Эхан.

– Как раз посерёдке и находится, – подтвердил Пучкенс.

– Так к нему сейчас не пробиться. Народу слишком много, – нахмурился Тарк. – Нужно что-то другое. А скажите, уважаемый, из Шартьема есть дорога на Астьем?

– Увы. Между нами горная гряда. А через неё разве что труднопроходимые козьи тропы. Но вы правы, если и можно найти подарок, достойный нашего великого короля, так это в Ульской долине.

– А это где?

– Она как раз за горами. Я знаю, кто вас сможет туда проводить.

– Отлично, – согласился Тарк. – Нам бы ещё карту не помешало.

– Оу, с этим просто… – Беззаботно махнул пухлой ручкой Пучкенс. – У Виркера и возьмёте. Это ваш проводник. Вам очень повезло, – вдохновенно продолжал непись. – Виркер как раз завтра собирался снова в горы. Так что вы легко с ним договоритесь.

– Вы очень нам помогли, уважаемый Пучкенс, – Тарк встал и чинно склонил голову.

А Пучкенс зарделся. Теперь ему было чем хвастать перед своими. Благородный сам ему поклонился.

– Сколько мы вам должны?

– За еду десять серебряных.

– Вот вам золотой. – Тарк достал одну монету из кошеля. – Сдачи не надо. Вы честно заслужили за свою помощь.

– Всегда к вашим услугам. – Радостно закивал хозяин. – Если что, приходите. С радостью помогу, чем смогу.

Благородный оказался куда как щедр, ведь в одном золотом умещалась целая сотня серебряных монет.

Глава 7. Все путём или странный квест

– Не слишком ли это круто в непролазные горы лезть? – с сомнением спросил Эхан Тарка, пока они следовали по мощёной улочке за вихрастым мальчишкой. Малыш прислуживал на побегушках у хозяина едальни и был отправлен им сопроводить благородных до Виркера.

– У Виркера и узнаем, – мрачно заметил Тарк. – Теперь я понимаю, почему такое количество народу вылетает с первого тура. Толпой прутся.

– Думаю, ищущих обходные пути, как и мы, тоже немало, – задумчиво заметил Эхан.

– Надеюсь, у Виркера мы будем первыми, – озабочено согласился с другом Тарк и зло оглянулся назад.

Вот почему из всех друзей в Шартьем занесло именно Ника? Теперь охраняй от этого озабоченного кобеля свою пустоголовую сестру.

Эти двое, вернее, трое, если считать и собаку, чувствовали себя не просто прекрасно, а распрекрасно. Они как будто на увеселительной прогулке находились, а не на серьёзном соревновании, успех в котором мог качественно сказаться на будущей жизни. И это заставляло Тарка ещё больше злиться.

Закоулок, куда завёл их мальчишка, оказался тихим и безлюдным. А на стук вышел сам хозяин.

Мальчишка молча сунул ему записку от Пучкенса и тут же убежал.

Мрачный тип задумчиво поскрёб щеку, заросшую недельной щетиной, и развернул клочок бумажки.

Ни здрасти, ни до свидания.

Пришлось команде молча ждать, пока хмурый непись прочитает послание.

Прочитал. Хмуро потер другую щеку. Внимательно оглядел визитеров и молча кивнул. Мол, проходите.

И первым прошел вглубь дома.

– Неразговорчивый, – пробормотал Сионель, замыкая процессию.

Длинным темным коридором ребята вышли на задний двор, где под навесом хозяин тут же устроился на табуретке и продолжил дело, от которого, видать, его и оторвали.

Эхан с Тарком растеряно переглянулись, не зная, что делать. Этот непись им, кажись, подсказывать не собирался.

– Говорите, зачем пришли, – раздался хмурый скрипучий голос непися, как будто подслушав их мысли.

– Нам нужен проводник в Ульскую долину.

– И что вы там забыли? – помедлив, спросил Виркер, продолжая водить наждаком по широкой деревянной доске.

– Нам нужен подарок королю.

– Благородная затея, – непись одобрил их планы, и это подбодрило. – Но опасное.

– Мы готовы к опасностям, – подтвердил Тарк намерения команды.

Виркер поднял голову от своей работы и в этот раз рассматривал четверку цепким оценивающим взглядом.

Что-то, видать, ему понравилось.

– Я помогу вам, – медленно начал он, – если вы поможете мне.

И интерфейсы всей четверки оповестили:

Предлагается квест.

Житель Шартьема, Виркер Струбер, просит вашей помощи в обмен на свою помощь. Условия узнаете после принятия решения.

Принять квест: да\нет.

Тарк с Эханом снова переглянулись. Перед ними, однозначно, кот в мешке. Но выбирать не приходилось. И Тарк решительно первым нажал "да".

– Мы согласны, – ответил Тарк за всех. – Но выходить нужно сегодня.

– Выйдем, – коротко согласился Виркер. – Но нужно сперва собрать всё необходимое для похода. Я дам вам список. Сходите на рынок и отдадите Люпину. Скажете, что от меня. Тогда всё будет качественное и по минимальной цене.

– Сходим, только сперва скажите, в чем заключается наша помощь? – вклинился в разговор Эхан.

– На место придём, и узнаете, – хмуро отшил непись, и ребята растеряно переглянулись.

– А нам нужны будут ездовые животные? – уточнил Тарк, решив не заострять тему квеста.

– Нет. В горах от них только проблемы. Хватит моего Кьюла для несения пожитков.

– Уважаемый, нам бы ещё карту местности, – вспомнил Тарк, что её можно было попросить у проводника.

– Пока я с вами, она вам не нужна. А потом, если всё пойдёт хорошо, отдам свою, – пообещал Виркер и встал. – Подождите, сейчас список принесу.

– Пока вроде всё получается, – оглянулся Тарк на команду, когда Виркер скрылся в недрах дома.

– Вроде да, – согласился Эхан. – Квест получен. Правда, мутный. Цепочка шагов продолжается. Значит, идём в нужном направлении.

– Знать бы ещё, что за долина такая? – задумчиво протянула Лиса, склонив свою хорошенькую головку и накручивая рыжий локон на пальчик.

Тарк не мог отрицать, что его сестричка создала весьма завлекательную картинку. И впервые порадовался тому, что в команде их так мало. Так только Ника в узде держать придётся, а не сразу нескольких охламонов.

Люпином оказался высокий и тощий мужчина средних лет с седыми пышными усами. Он как раз сидел на стуле у входа в свою лавку, когда четвёрка добралась до него.

– От Виркера значит, – пробормотал он, с любопытством оглядывая благородных. – Пройдёмте, выдам вам всё по высшему разряду.

И команда послушно последовала за ним.

В отличие от первого раза рынок в этот раз ломился от суетящихся игроков. И Тарк порадовался, что он сразу догадался сюда прийти. Иначе не видать квеста, как своих ушей.

К удивлению, но всё содержимое списка потянуло всего лишь на пять монет, что не могло не радовать.

Но напоследок Люпин предложил:

– Если вас Виркер ведёт туда, куда я думаю. Советую взять ещё сумку-безразмерку.

Друзья переглянулись.

– А вы что можете сказать о том месте? – тут же поинтересовался Тарк, надеясь, что непись не будет зажимать информацию.

И его надежда оправдалась.

– Очень древнее. Очень опасное. Но при соответствующем везении можно хорошо разбогатеть. В развалинах дворцов Великих Эрклингов много чего можно найти, – охотно поведал торговец. – Если что найдёте, несите. Деньгами не обижу.

– Уговорил, – сделал вид, что согласился, Тарк. – Давай свою сумку. Но только такую, которую легко спрятать от разбойников. Мало ли кто нам попадется на пути.

– Тогда уж четыре сумки, – напомнил Эхан, что каждый игрок должен сам хранить своё добро.

– Четыре, – подтвердил Тарк

– Выдам самые лучшие, – расцвел Люпин. – С вас четыре золотых. – И полез в кладовку.

– Золотые сумочки, – присвистнул Сионель, доставая монету. – Зачем такие траты? Всё равно у игрока бесполезно отнимать.

– Бережёного бог бережёт, – не согласился с ним Тарк. – В Арколенде, насколько я помню, ещё и разбойники-неписи имеются, – насмешливо напомнил он Сионелю их тренировки. – К тому же слот не безразмерный. Вдруг подарок громоздким окажется.

Глава 8. Моменты, когда жалеешь о прошлых решениях

Вот только выйти из города оказалось не так-то просто. Нескончаемый поток гомонящих игроков запрудил дорогу, ведущую к единственным воротам в крепостной стене.

– Красотка, айда с нами? – время от времени кто-нибудь подкатывал к Лисе, сияя задором в глазах.

Тарк каждый раз морщился. Такое ощущение, что все собрались повеселиться, а не соревноваться. Флирт висел в воздухе густым смогом. Немало народу покидало город обнявшимися парочками.

А вот маунты попадались лишь у единицах.

– Ничего не понимаю, – буркнул он. – Но как эти олухи побеждать собрались?

– Надеются на везение, – ответил Эхан. – Ты не учитываешь, что из-за специфики отбора здесь много тех, кто никогда профессионально не играл. Разве что для себя, ради развлечения.

– Может ты и прав, – нехотя согласился Тарк. – Поскорее бы выбраться, – вздохнул напоследок.

Виркер уверенно вёл их за собой, держа под уздцы самого настоящего осла.

Ослик был бесцеремонно нагружен такой немаленькой горкой. К тем вещам, что команда купила у Люпина, Виркер прибавил немало своего.

– Смерд, а ну покажь, что тащишь, – время от времени кто-нибудь пытался проверить содержимое поклажи, навьюченной на Кьюла.

– Пшёл вон, – в ответ рычал Тарк, тут же выступая вперед и кладя руку на эфес меча.

И обычно быстро ретировались. В конце концов, пришлось взять ослика с его хозяином в круговую охрану, дабы смельчаков-ревизоров поубавилось.

– За городом нападут, – констатировал Эхан.

– И мне так кажется, – угрюмо согласился Тарк.

– Может в безрамерки всё закинуть?

– Тогда система посчитает собственностью игрока, – не согласился Тарк. – И не будет потом возможности пользоваться сообща.

– Марк! – раздался радостный женский вопль узнавания, заставивший Тарка испугано вздрогнуть.

– Марк! – И расфуфыренная девица повисла на нём, прыгнув ему на шею.

– Ты кто? – раздраженно спросил Тарк, искренне сожалея, что решил оставить свой фейс почти без изменений.

– Я, Эмма, глупенький. Не узнаешь? – захихикала барышня, продолжая висеть на нём, и её блондинистые кудряшки мелко затряслись.

– Свенсон? – уточнил Тарк.

– Эмма Чизен, – надулась блондинка.

– А, со второго курса эргономики, – вспомнил Тарк свое мимолетное увлечение полгода назад. – Ты на себя не похожа.

– А то, – кокетливо захлопала веерами ресниц блондинка.

А Тарк еле сдержался, чтобы не поморщиться.

«Женщины! Вот и сестрица тем же путем пошла», – мелькнула недовольная мысль. Всё же хотелось, чтобы родная кровь в чём-то была выше остальных. Но, видимо, женская природа одна на всех. И качество мозгов здесь не причем.

– Марк, кто это на тебе висит? – раздался ещё один женский голос, но в этот раз насмешливый.

– Вел, – сразу узнал он брюнетку с короткой стрижкой и в практичном брючном костюме. И тут же насильно расцепил руки блондинки на своей шее, так как та только усилила объятия при появлении возможной соперницы. Девица обижено ойкнула, но Тарк не обратил внимания, оно уже было направлено на другую.

«Следопыт», – оценил прикид знакомой Тарк. И порадовался тому, что хоть одна женская особь оказалась адекватной.

– Ты не стала себя менять, – с уважением заметил он, осторожно спуская блондинку на землю и решительно отдаляя от себя.

Только та была другого мнения и клещами вцепилась ему в локоть.

– Смысл? – Пожала плечами Вэл, игнорируя возню блондинки вокруг Марка. – Я иду побеждать, а не развлекаться.

И Тарк впервые в игре слегка улыбнулся.

– Из твоей команды много с тобой? – перешла она сразу к делу, оценивающим взглядом окидывая живописную группу во главе с ослом.

– Только двое. Ник и Ким. А у тебя?

– Я одна, – нахмурилась Вел.

– Присоединяйся, – не задумываясь, предложил Тарк.

Вел была профи. И на неё можно было положиться.

– Эй, красавчик, а я? – надула губки Эмма, продолжавшая цепляться за локоть Тарка.

– Эмма, мы идём в горы. Там придётся лезть по отвесным скалам. Ты готова к таким трудностям? – Тарк прекрасно знал, чем можно напугать таких вот фиф.

Эмма в ответ растеряно захлопала своими тяжелыми неестественными ресницами, обозначая тяжеленный мыслительный процесс.

– Рени! – Вдруг резко сорвалась она в сторону.

Тарк облегченно выдохнул.

А Вел едко заметила:

– Вот и ответ.

Тарк только хмыкнул, потирая руку.

– Мой ник в этой игре Орис, – сообщила она. – И да. Я иду с вами в горы.

– Такая безбашенная? – ухмыльнулся Тарк.

– Практичная, – не согласилась Орис. – Ты профи, Марк. Вон уже как подготовился, пока остальные балду пинали.

– Мой ник Тарк, – поправил он её. – Кроме того, знакомься… Эй, команда, у нас пополнение, – чуть громче обратился он к остальным, привлекая их внимание. – Это Орис. Она идет с нами.

– Привет, Орис. Я Сионель. – Сразу заулыбался Ник. – Смотрю, ты тоже следопыт.

– Я, Эхан, – спокойно представился Ким.

– А это моя младшая сестра, Лиса, – Тарк сам представил свою сестру, которая внимательно и без улыбки рассматривала новенькую. Ей не очень понравилась идея, делить мужское внимание ещё с кем-то.

Так что она просто фыркнула и со всей дури заехала локтем в бок очередного приставалы, пытавшегося с ней заигрывать. Настроение было испорчено.

Орис лишь мимолетно понимающе улыбнулась.

Они как раз успели добраться до места, где улица сужалась, пропуская в городские ворота. Невольно пришлось прижаться друг к другу.

Тарк порадовался, что так вовремя в команде появился пятый. Теперь осел, с ценной поклажей, был надежно защищен со всех сторон.

Виркер, видя такую подмогу, тоже не терялся и принял весьма воинственный вид. В одной руке держал узду, в другой кинжал, которым картинно так поигрывал.

И как бы не бурлили хотелки окружающих, желающих, попробовать упакованную команду на зуб, оказывалось мало.

Глава 9. Ну… а теперь с богом!

Вырвавшись на просторы, все облегченно выдохнули.

Сразу за мостом Виркер свернул налево на едва приметную тропинку.

– Так спокойнее, – пробурчал он, стоило тропинке нырнуть в первые же кусты.

Весёлый гомон позади становился всё тише. Лес надёжно укрывал небольшую команду от посторонних глаз. Весело щебетали птички над головой.

– Надеюсь, западни не будет, – тихо заметил Тарк, не теряя бдительности.

Но густая растительность как и скрывала их хорошо, так и не давала самим осмотреться. Оставалось только надеяться на своего проводника.

Отряд шел молча, стараясь не нарушать лесную тишину чужими звуками.

К счастью, но расчет Виркера оказался верным. В лес соваться желающих больше не нашлось.

Тропинка упрямо взбиралась вверх по наклонной поверхности лесистого предгорья. Лес постепенно редел, чем выше они поднимались в горы.

Кругом царил лишь тихий гомон, присущий лесному царству, несущий умиротворение. Пёс Лисы давно исчез в гуще леса по каким-то своим таинственным пёсьим делам.

– Классно нарисовали. Даже не подумаешь, что в вирте, – не удержался Эхан от оценки, хотя и не раз бывал в Арколенде. Просто от замшелых игр не ждешь такого качества.

– Раньше что ли не был, – ухмыльнулся Сионель, намекая на двухнедельные тренировки.

– Да, как-то не до этого было. В лесу вечно что-нибудь происходило. А тут тишина и покой, – задумчиво объяснил Эхан.

– Просто здесь прокачку отменили, – пояснил Тарк. – Остался только фарм. Да и разбоем не позанимаешься. Так что шалым сейчас тяжко. Не привыкли они сами батрачить.

– Ну, да, – весело осклабился Сионель. – Я видел в толпе Курынса с Ченконом. Морды злые – жуть просто. Мяса кругом столько, а никого не тронешь. Под штрафами моментально потонешь.

Замечание Сионеля повысило градус веселья, и дальше команда шла уже с шутками и весёлыми воспоминаниями.

Привал на берегу бойко журчащего ручья только прибавил хорошего настроения.

Виркер посоветовал набрать воды впрок.

– До самой долины не будет, – пояснил он.

Тропинка теперь почти всё время заставляла карабкаться, как бы давая прочувствовать всю тяжесть выбранного пути.

Из всей команды только Тай чувствовал себя распрекрасно. Лес подействовал на него отлично. И резко повеселевший пёс носился кругами, с любопытством исследуя всё кругом. Периодически устраивал шебуршания в кустах, при этом оглашая лес задорным лаем. Явно кого-то вспугивал.

– И не подумаешь, что бот, – усмехнулся Тарк, когда рыжая молния, весело мотыляя тряпочками, по ошибке именовавшимися ушами, очередной раз мелькнула у ног и унеслась по другую сторону тропинки.

– У Тайки один из самых сильных кодов код познания, – объяснила сестра, с улыбкой провожая снисходительным взглядом своего питомца.

– Не видел, чтобы ты к своим ботам привязывалась, – подначил брат.

– Тайка особенный, – сестрица и не собиралась вестись.

– Дальше в долину ведут две дороги, – резко остановил движение Виркер, продолжавший идти во главе команды. – Надо выбрать.

И оглядев вопросительные лица благородных, продолжил:

– Есть короткая дорога сквозь горы, но она опасная. А есть безопасная, по горам. Но она в два раз длиннее и тяжелее. Какую выбираете?

– Короткая, – хором ответили все.

– Там опасно, – снова напомнил Виркер.

– Насколько? – решил уточнить Тарк.

– В пещерах Ульрихских гор охотятся узбаги, гарбеки, ликары, – принялся Виркер перечислять горных хищников Арколенда.

– Имели с ними дело. Справимся, – был спокойный ответ Тарка.

– Кроме того можно нарваться на гнездо жмыхов или на семейство чачиков.

– Здесь нужна магия... – нахмурился Тарк и вопросительно посмотрел на Эхана.

– Нужна пыльца астриолы. – Развел тот руками.

– Растет недалеко, – информировал Виркер.

– Тогда сперва за пыльцой.

– А всем обязательно идти? Может, мы подождем здесь вместе с осликом? – По Сионелю было видно, что он не жаждет делать лишний крюк.

– Виркер, опасно идти до астриолы?

– Нет. Хищники не любят это растение и обходят стороной.

– Тогда, Эхан, выбирай, кто идет с тобой. Остальные ждут здесь.

– Сионель, – язвительно сделал тот выбор, под стенания друга.

– Учтите, через час перерыв, – крикнул им вдогонку Тарк.

– Целый час перерыва. Могли бы скостить на полчаса, – проворчала Орис. – Неизвестно, что с нашими персами в игре будет.

– Тайка посторожит, – беззаботно заметила Лиса, успев к этому времени смириться с присутствием ещё одной дамочки в команде.

– Вот эта шкода? – с сомнением посмотрела Орис на снующего туда-сюда пёсика и что-то всё вынюхивающего.

– Он умеет быть ответственным, – заступилась за него хозяйка, облюбовав в это время подходящий для сидения валун.

– Гав, – охотно поддержал хозяйку Тай.

Орис примостилась к стволу дерева, взяв пример с Тарка. И молча потянулось время.

– Что-то долго их нет, – первой нарушила тишину Орис, когда до обеденного перерыва оставалось двадцать минут. – Может, стоит найти место для персов?

Тарк внимательно окинул взглядом крутой склон и редкие деревья.

– Не особо тут найдешь, – скептично заметил он.

– Что предлагаешь?

– Уйдем в реал, где придется. Пока здесь вроде тихо. Так что Тай с Виркером справятся.

– Надеюсь, – недовольно буркнула Орис и молчание потянулось дальше.

Далекие голоса появились, когда оставалось каких-то пять минут.

– Быстрее можно? – гаркнул Тарк. – Времени не осталось.

Топот возвестил, что его услышали.

Парни с Виркером на хвосте торопились, но крутой склон не предполагал к бегу наперегонки.

– Получилось? – поинтересовался Тарк, когда они приблизились настолько, что можно было задать вопрос.

– А то, – осклабился Сионель. – На роту узбагов хватит.

– Две минуты и нас вырубят, – предупредил Тарк.

Орис с Лисой уже нашли себе уютные ложбинки между корней деревьев и с интересом следили за происходящим.

– Виркер, мы на полтора часа уснём. На тебя можно положиться? – Тарк пристально смотрел на приближающегося проводника.

– Летаргия?

– Да, – подтвердил Тарк.

В Арколенде летаргия считалась болезнью благородных, и неписи к ней относились с пониманием. Трогать благородного, пока он в лапах болезни, среди местных считалось грехом, за который боги наказывают.

– Я посторожу, – успокоил Виркер Тарка.

Глава 10. Игра игрой, а обед по расписанию

Следующая встреча друзей состоялась уже в столовой. Вся команда была в сборе, весело обмениваясь новостями. Марк с Ником и Кимом с удивлением узнали, что такая же бодяга с храмом и единственным трактом и в других локациях.

– Девушек не видно. – Ник всё оглядывался, надеясь увидеть Вел с Ритой.

– Видимо, на других этажах, – спокойно высказал предположение Марк, принимаясь за еду.

Столовая мерно гудела разговорами. Игроки делились впечатлениями и информацией.

– Кто-нибудь добрался до храма? – раздался громкий вопрос вблизи.

Друзья с любопытством оглянулись.

Рыжий парень, в густую конопушку, внимательно смотрел на ребят с соседнего с ним столика.

– Не, – ответили те. – Мы в очереди. Нам ещё пару часов стоять.

– Кто-нибудь побывал в храме? – ещё громче повторил рыжий свой вопрос, поднимаясь.

– Да, кто ж тебе признается? – хмыкнул кто-то из соседей. – Наврут с три короба.

И рыжий недовольно опустился на стул.

Друзья переглянулись.

– Кажись, круто, что мы не с толпой, – тихо хмыкнул Ник, орудуя ложкой.

– Там видно будет, – осторожно заметил Марк.

Всё остальное время они молча слушали, как другие обсуждают образовавшуюся давку перед Храмом Гризеллы. А вот счастливчиков, успевших побывать в храме, так и не нашлось. Либо они молчали в тряпочку, либо их и в самом деле не было.

Все друзья по команде, разбросанные по другим городам, пошли проторенным путем и тоже застряли в очередях к своим храмам.

Троица под конец обеда переглядывалась озабоченно.

– Может, так и надо было? – Ник выглядел нерешительно. – Сперва посетить храм богини?

– Обратно не пойду, – решительно отрубил Марк.

– Я тоже, – поддержал его Ким.

Троица так и не раскрыла своим друзьям, что они пошли другим путем.

– Эй ты, звезда шелупони...

Услышал Марк ненавистный голос, стоило ему выйти из столовой. Непроизвольно сжались кулаки.

– Мне тут шепнули, что ты ищешь приключения на свою задницу, – ненавистный голос сразу за плечом был обманчиво спокоен и даже дружелюбен.

Но Марк знал, что это обман. Его владелец был удивительно жестоким и двуличным человеком. Многие удивились бы, если бы узнали какие делишки проворачивает любимчик публики Люис Ди. Открытое лицо, добродушное выражение светло-голубых глаз и обаятельнейшая улыбка делали своё дело. И только те, кто варился в кругу профессиональных игроков, знали, что скрывается под этой маской. На свою беду, но Марк был из числа тех, кто не просто знал. На собственной шкуре не раз испробовал гнусные методы Люиса, которого болельщики знали под ником Халк, а игроки между собой называли Мародёром.

Но один плюс был в выбранном Мародёром тоне, всё говорило о том, что он так и не узнал, кто именно подстрелил его пару месяцев назад и лишил приза в очередном соревновании. Иначе поганец совсем по другому разговаривал бы. Что-что, а выдержки для холодного мщения Мародёру никогда не хватало. Знал бы, тут же с кулаками полез при первом же удобном случае. Ну, по крайней мере, слюнями, точно, брызгал бы похлеще верблюда.

– Говорят, ты в Ульскую долину подался. Не советую, – продолжил Мародёр, придав своему голосу тон участливого дружеского совета.

Со стороны кто услышит, решит, что добрые друзья разговаривают. Но Марк не обольщался. Он знал, что на самом деле хотел сказать Люис. Всё было просто: хана тому, кто встанет у него на пути.

Марк не стал отвечать. Даже реагировать. Просто смотрел немигающим каменным взглядом.

Но Мародёру было плевать. Слегка ухмыльнувшись, он прошел мимо, нахально сдвинув Марка плечом. За ним, насмешливо зыркнув на застывшего парня, прошли верные телохранители Халка, Урс с Гурком.

Марк оглянулся в поиске друзей, но Ник с Кимом куда-то испарились. И решив, что поговорит с ними в игре, бросился в свою комнату.

Вот только войти в игру раньше положенного времени не получилось. Устроители предусмотрели даже то, чтобы игроки не смогли навредить друг другу, войдя в игру раньше назначенного времени.

Глава 11. Только вперед и надеяться на удачу

К тому времени, когда он снова попал в игру, Марк весь извёлся.

То, что он очнулся первым, совсем не удивился.

– Виркер, – позвал он проводника, сидевшего в сторонке. – Кто в Шартьеме может ходить в Ульскую долину кроме тебя?

Виркер нахмурился, направляясь к ожившему Тарку.

– Нас только двое, кто знает дорогу. Я и Дробус.

– Ясно. Дробус ведёт в Ульскую долину наших заклятых врагов. Они пойдут этой же дорогой?

– Нет. – Лицо проводника потемнело окончательно. – Они полетят на вивернах.

– Серьёзно, – расстроился Тарк. Теперь рассчитывать на фору не приходилось. – Чем нам грозит то, что они окажутся там раньше нас?

Виркер презрительно ухмыльнулся.

– Дробус не знает про короткую дорогу сквозь горы. Будут ждать нас наверху. Там, где внешняя тропа выходит. А мы выйдем на нижних ярусах дворца Эрклингов.

– Хорошо. – Кивнул Тарк. – Надо постараться избежать столкновений.

Виркер ухмыльнулся.

– Запросто. Место, куда мы идем, находится ещё ниже того места, где мы выйдем.

Тарк с любопытством посмотрел на Виркера.

– А зачем нам так глубоко спускаться?

– Только там можно найти что-нибудь достойное короля. Выше всё, что можно было унести, уже унесли.

– Если так, то зачем Дробус ведёт наших врагов в долину? – Нахмурился Тарк. Насколько он помнил, но неписи в Арколенде игроков не обманывали.

– Дробус тоже знает про врата, – Виркер снова посмурнел. – На свою голову я их показал ему, проклятому выродку.

– Врата?… – любопытство Тарка разгорелось с новой силой.

Но тут стали просыпаться остальные и разговор с проводником пришлось отложить. Тарк кратко обрисовал друзьям встречу с Мародёром и о его предупреждении. Реакция была закономерной. В ответ те разразились такими выражениями, что пришлось их одергивать, напоминая, что в команде девушки.

– Нет. От чего же. Мне понравилось, – шкодно хмыкнула Лиса. – Есть чему поучиться.

Брат только возмущенно фыркнул в её сторону.

Следующая новость друзьям тоже не понравилась. И знание того, что у врагов фора во времени, хорошего настроения не прибавило. Зато беспечность, так качественно проникшая в их ряды, разом испарилась. И даже Лиса подтянулась. Хотя в отличие от остальных она не знала, чем так знаменит Мародёр в узком кругу игроков Второй Лиги.

Вход в тоннель прошёл без проблем, разве что через колючий кустарник пришлось продираться.

Виркер запретил рубить его, объяснив, что лучшей защиты для тайной дороги не найти.

– Ну, да, – возмущенно бурчал Сионель, клинком осторожно отодвигая от себя очередную колючую ветвь. – Какой здравомыслящий сюда полезет?

Вопрос с освещением решился очень просто. У входа нашлась аккуратная стопка заранее заготовленных Виркером факелов.

– Берите по две штуки, – приказал он и, кресалом высекая огонь, поджёг свой.

Блики огня неровно играли на сводах узкого прохода, добавляя ему мистики и загадочности.

– Нда. Ни одно ездовое животное здесь не прошло бы, – признал Тарк, с удивлением наблюдая, как спокойно идет ослик за своим хозяином.

Виркер предусмотрительно одел на его копытца мешочки, тем самым обеспечив бесшумность.

– Это так, – согласился Виркер. – Здесь только Кьюл спокойно ходит. И то только потому, что я его ещё маленьким тренировал.

Продвижение, на удивление, проходило спокойно. От чего, правда, казалось весьма нудным. Осталось только запастись терпением.

И первую пещеру команда встретила радостно. Но первые же звуки Виркер жёстко пресёк.

– Привлечь внимание хотите? Олухи! – яростно зашипел он на Сионеля с Лисой. – Идите как можно тише. Вон. Берите пример с Кьюла. Он, точно, знает, как себя вести надо.

И провинившиеся обижено насупились. Не очень-то приятно, когда тебе в пример осла ставят.

Свет от факелов терялся в огромном чреве пещеры, освещая только маленький кусочек пространства вокруг отряда.

Команда молча шла за своим проводником, который умело лавировал среди огромных валунов.

Особенно сильно угнетала темнота.

Обычно подземелья в виртах имели собственные источники освещения, в виде фосфоресцирующих растений либо слизней на камнях свода.

Но эта пещера была почему-то абсолютно темной. Что делало её, однозначно, жутковатой. Заставляла находиться в нервном ожидании и всё время прислушиваться. Тишины в пещере как таковой не было. Слышался шум капель, журчание ручья. Изредка треск и стук, что заставляло вздрагивать.

– А наш свет никого не привлечет? – не удержался Сионель, чтобы не задать мучающий его вопрос громким шёпотом.

– О, сын пирдурха! – шёпотом зарычал Виркер. – Я же говорил, молчать!

И как бы в подтверждение его слов сбоку послышалось шуршание с прищелкиванием, и звук постепенно нарастал.

Игроки напряглись, пытаясь понять что это.

Как вдруг резкий вскрик Виркера застал их врасплох, запуская сердца вскачь. Чего орёт?! Сам ведь велел молчать?!

– А-а! – со всей силы выдал он, и эхо отразило крик многократно.

Тут же стали, как волна на воде, зажигаться светляки, подсвечивая контуры пещеры и добавляя света.

И в этом пока неярком свете команда увидела источник звука.

– Маг, доставай астриолу. Теперь в самый раз! – гаркнул Виркер, приводя игроков в чувство.

Им было с чего изумленно застыть. Справа от них всё было усеяно сплошным ковром чёрных блестящих шариков, величиной с кулак. Шорох издавали их маленькие ножки, а щёлканье две мощные передние клешни.

По одному жмыхи не были опасны. Но когда их море!

И Эхан засуетился, раздавая небольшие шарики. Астриола выращивала свою пыльцу в полых шариках, величиной с орех. Насекомые, питаясь нектаром цветка, задевали шарики, и из мелких дырочек на них просыпалась пыльца.

У пыльцы было одно любопытное свойство. Чтобы животные не беспокоили цветы, пыльца астриолы стала для них ядовитой, тогда как насекомые не страдали.

И теперь, летящие в жмыхов шарики, лопались как бомбочки, выпуская облачка пыльцы. Действие пыльцы оказалось очень интересным. Мобики застывали и медленно трансформировались в черный кристалл, размером с кулак, с четкими блестящими гранями.

Получив отпор, жмыхи принялись отступать. Первой догадалась поднять кристалл любопытная Лиса и удивленно охнула.

– Поздравляем! – выдала система. – Вы приобрели ценный кристалл риолит. Высоко ценится артефакторами Арколенда.

Описание кристалла риолит:

Класс: магический кристалл.

Качество: редкое.

Свойства: ёмкий магический накопитель и проводник.

– Ребята, собирайте кристаллы! – радостно завопила Лиса, кидаясь подбирать новые.

И с этого момента работа пошла веселее. Выжившие жмыхи благоразумно сбежали. Все кристаллы подобраны.

– Ну, что? С почином? – сиял Сионель.

– Оказывается, иногда полезно тишину нарушить, – признал Виркер, которого игроки в первый раз видели довольным. Ему также достались кристаллы в немалом количестве. И ему было с чего радоваться. Теперь у него хватит денег, чтобы осуществить свою мечту.

– Надо же, – столько раз мимо ходил, сокрушался он, возобновляя поход.

– Один мог и не справиться, – осторожно предупредил Тарк.

– Взял бы кого-нибудь, – не унимался проводник.

– Типа Дробуса? – хмыкнул Эхан.

– Ну, да, – со вздохом признал Виркер, – с надежными мне как-то не везет.

Путь из пещеры дальше снова пошёл по узким монотонным туннелям и ребята приуныли.

– Интересно, за сегодня успеем? – тихо бухтел Сионель.

Тарк смотрел на таймер и хмурился. До выхода из игры оставалось всего три часа игрового времени. В игре время длилось раза в полтора длиннее, чем в реале.

– Виркер. Нам ещё долго идти?

– Пару часиков придется, – помедлив, ответил проводник на вопрос Тарка.

– Мы через три часа вырубимся на всю ночь, – предупредил Тарк. – Подумай, где будет при этом безопасней?

– Во дворце, – подумав, ответил проводник. – Там можно выбрать маленькую комнатку и хорошо её забаррикадировать. А с утра пара шагов и мы у врат.

– Лады. Так и сделаем, – успокоился Тарк.

Вот только Виркер не дал команде расслабиться.

– Вы тут потише, – прикрикнул он, стоило балагуру Сионелю добиться смеха у девушек. – Это только кажется, что здесь никого нет. Не ровен час, сбегутся на ваши голоса ликары.

Вход во дворец оказался совсем непримечательным. Подумаешь, каменный узкий ход расширился до размера просторного коридора, квадратного сечения. И периодически зияющие провалы вместо дверей.

Виркер уверенно вел команду всё ниже и ниже. Коридоры подземных уровней древнего дворца оказались такими запутанными, что через некоторое время все поняли, что без проводника ни за что не найдут дорогу обратно.

– Вот здесь остановимся на ночь, – предупредил Виркер, заведя команду в маленький закуток в конце одного из тупиков.

– Отлично, – одобрил Тарк.

Место подходило. Да и до выхода имелось ещё целых пятнадцать минут. Осталось только небольшой проём в стене чем-нибудь заложить.

Но у Виркера оказалось всё продумано. Несколько каменных блоков и можно было спокойно устраивать своих персов на покой.

Глава 12. Неприятные новости и что с этим делать

Следующая встреча друзей была уже в столовой.

С удивлением они рассматривали радостные лица других игроков. И чем больше они слушали их разговоры, тем больше хмурились.

– Может, мы перемудрили? – неуверенно спросил Ник.

– Чтобы ни было, назад уже ничего не отыграть, – хмуро отрезал Марк.

И им было с чего портить себе настроение. Храм Гризеллы не подвёл. Все, кто через него прошёл, получили индивидуальный квест.

Итогом квеста должен был стать подарок для короля.

Пока что все игроки были полны надежд и энтузиазма. Первый день для каждого из них прошёл удачно и очень даже весело. Ведь чем в очереди ещё заниматься? Можно собачиться, а можно развлекаться. Вот многие и выбрали развлекаться. И теперь веселье из игры плавно перетекало в реал.

Ник завистливо смотрел на друзей и обижено поджимал губы. Его можно было понять. Обидно. Лично он, благодаря проискам кэпа-злобяры, всё это время только и делал, что нудно брёл в темноте. Теперь даже первый лут, в виде редких кристаллов, не грел душу. Веселье, да мимо него? Что может быть хуже?

Настроение у шиловохвоста скатывалось всё ниже и ниже.

Но заключительным аккордом ужина стал Мародёр со своими прихвостнями.

– Полагаю, вы умненькие мальчики? – окликнул он друзей на выходе.

– Тебе какое дело? – вместо Марка огрызнулся Ким.

– Рассчитываю вас не встретить, – мило улыбнулся Мародёр, а друзей как холодом обожгло.

– Получается, мы всё делаем правильно? – осторожно спросил Ник, которому логические выводы также не были чужды.

– Выходит, что так, – задумчиво ответил Ким. – Сдается мне, что Мародёр знает несколько больше.

– Тогда надо опередить его, – хмуро подвёл итог Марк.

И друзья с ним согласились. Они совсем не были уверены, что битва за врата останется за ними, если им придётся схлестнуться. Мародёр не гнушался даже самых мерзких средств ради достижения своих целей.

А вот утренняя встреча в игре началась со скандала.

– Ты во что меня втянул?! – не успела Лиса открыть глаза, как тут же набросилась на брата. – Решил, что умнее всех?!

Тарк в ответ поморщился.

– Есть выход из положения, – Орис держала себя в руках, но было видно, что и она недовольна. – Убиваем друг друга и возрождаемся на площади города. Подумаешь, побываем в Храме Гризеллы позже всех.

– Прежде чем принимать решение, можно я кое-что расскажу. А вы после этого делайте выводы, – предложил Тарк девушкам. – Мы снова встретили Мародёра. Орис, ты его хорошо знаешь?

– Отлично, – хмыкнула девушка. – Такого продуманного засранца ещё поискать надо.

– Во-от, – протянул Тарк и улыбнулся. – Так вот, когда мы решили точно также, как вы сейчас, то Мародёр очень вежливо нас разубедил в правильности выводов.

– Ха, – скептично хмыкнула Орис. – Мародёр и инфой делится? Не смеши меня.

– Он и не делился, – снова улыбнулся Тарк. – На самом деле пригрозил и сказал, что надеется нас сегодня здесь не увидеть.

Ни Лиса, ни Орис заворотом извилин не страдали. А умненькие глазки честно выдавали, куда крутятся шестерёнки в их головах.

– Тогда нечего время терять, – спохватилась Лиса. – Тай, ты где? – Она оглядывалась, пытаясь найти своего питомца. Но в рассеянном свете светильника, выуженного из скарба проводника, его нигде не было видно.

– Он убежал, – остановил её поиски Виркер.

– Как? – удивилась Лиса. – Проход закрыт.

– Уменьшился, – спокойно пояснил проводник.

– Ох, все время забываю, что он бот, – ухмыльнулась Лиса, гордясь своим питомцем.

Дорога до врат заняла от силы полчаса. Никто не ожидал, что проводник решит устроить привал так близко от него.

В огромной зале не было темно. Тусклый свет пробивался где-то высоко под потолком. Шаги гулко отдавались эхом на каменных плитах.

– Вроде никого нет, – нервно выразил вслух общую мысль Сионель.

К облегчению всей команды, но Мародёра с его дружками нигде не было видно.

– Стойте, – предупредил Виркер, когда до огромных цельнолитых ворот со сложным орнаментом оставалось метров двадцать.

Сгрудил с ослика два увесистых мешка из лавки Люпина и потащил их дальше.

– Ждите, когда я скажу идти, – предупредил он на ходу.

Стоило ему пройти до врат половину оставшегося расстояния, как вдруг зашевелились две каменные фигуры, стоявшие на постаментах по бокам врат.

Два каменных монстра медленно отряхнулись и с грохотом соскочили вниз.

Виркер опустил один мешок на пол, а из второго что-то достал. Издали не было видно, что именно. И с поклоном преподнес зверюгам, которые оказались впечатляющей помесью разных животных. С первого взгляда угадывались голова бегемота, тело и грива льва и хвост скорпиона.

Ах, да. Характерный мерный стук о камень пола привлек внимание к задним ногам. Вместо лап они заканчивались копытами.

Звери понюхали подношение и проглотили целиком. Благо, что пасть бегемота позволяла. Затем вальяжно вернулись на свои места, сохраняя благосклонность на каменных мордах.

Но это ещё не всё. Им на смену спланировали два грифона, сторожившие врата сверху.

Ритуал повторился со вторым мешком, и Виркер рукой пригласил команду идти за ним, когда ублаженные грифоны снова взмыли вверх.

Вблизи монстры смотрелись ещё более устрашающе. Одно только слегка успокаивало, теперь они выглядели ровно так, как и должны были выглядеть каменные статуи, не проявляя никакого интереса к гостям.

Следующим шагом Виркер выудил огромный золотистый ключ из своего багажа и вставил в скважину.

– Благородные дамы, теперь дело за вами, – обернулся он к Лисе с Орис.

Девушки удивленно переглянулись.

– Что они должны делать? – за них спросил Тарк, как командир команды.

– Только кровь благородной женщины повернёт ключ в хитроумном замке древних Эрклингов. – Виркер слегка поклонился девушкам.

– А много надо? – деловито поинтересовалась Лиса, выуживая вычурный крошку-кинжальчик из расшитого бисером чехла на своём бедре.

– С рюмку, – обозначил объем проводник. – Надо, чтобы кровь стекла вот в это углубление. – Он указал на небольшой выступ, в виде маленькой чаши расположенный над скважиной.

Лиса храбро полоснула себя по ладони и приподнялась на цыпочки. До чаши ещё достать надо было.

Было видно, как кровь из чаши просачивается сквозь маленькие дырочки в дне чаши и стекает вниз. Дальше кровь красиво струилась по витиеватым рисункам вокруг скважины, наполняя их голубоватым свечением.

– её крови может не хватить. – Виркер оглянулся на Орис.

Девушка молча подчинилась. Узор стал набухать интенсивнее. Появилась мелодичная музыка, и ключ сам стал медленно совершать оборот.

Крови понадобилось явно не с рюмку. Девушек уже почти трясло. Пришлось их поддержать. Статы жизни и выносливости просели почти наполовину.

Но вот оборот завершен и врата дрогнули. Громкий скрежет возвестил, что петли хоть и заржавели, но всё ещё работают.

Медленно раскрывались ворота, пропуская в полутемную залу яркий слепящий свет. Даже глазам больно стало.

Вдруг сзади раздался заливистый лай и мощным стаккато загрохотали сапоги.

– Держи блохастого! – разнесся под каменными сводами ненавистный голос. – Только не убивать! Я сам с него шкуру спущу! – голос прям-таки сочился возмущением и негодованием.

– Мародёр! – сразу испугано среагировал Сионель и первым рванул в сияющую щель.

– Постой! – Перехватил его за руку Тарк. – Стреляй. Их надо остановить.

Надо отдать должное, но Сионель быстро подавил панику. Отправляя болты в цель, он радовался тому, что из всего разнообразного выбора на старте он хоть и долго колебался, но выбрал-таки костюм лучника. Костюм хорошо прибавлял в меткости и ловкости.

Первые двое были сражены прямо в лицо. Сионель не рисковал бить в туловище. Ведь доспехи могли защитить от болта. А так гарантированный респ. Оставшиеся бросились искать укрытие.

– Тарк, – загремел по огромному пространству злющий голос Мародёра. – Ты труп!

Но к этому времени щель увеличилась настолько, что смогли провести ослика. Следом влетел пёсик Лисы, а последним Тарк втянул Сионеля.

В это же самое время обе девушки, по наущению Виркера, положили свои окровавленные ладони на морды церберов, охранявших врата с другой стороны.

Врата натужно заскрипели и стали возвращаться в исходную позицию.

Последнее, что увидел Тарк, это взбешенное лицо Мародёра, пытавшегося остановить врата.

Но Сионель со злорадством выпустил болт прямо в ненавистное лицо. Он давно об этом мечтал.

Мародёра откинуло, и врата со звоном захлопнулись.

Глава 13. Новая локация

– Они смогут открыть врата? – озабоченно уточнил Тарк у проводника.

– Если с ними есть благородные женщины, то вероятно, – хмуро ответил Виркер. – Дробус хвастался, что нашёл ещё один ключ. Я не верил. Но, думаю, он не стал бы вести к вратам благородных, если бы его у него не было.

Но Виркер не знал, что Дробус знал про врата далеко не всё. И теперь злющие торгалы, не получив причитающуюся им мзду, медленно сходили со своих постаментов, чтобы разделаться с непрошенными гостями.

Но и с этой стороны врат было не всё гладко.

Звон активирующегося интерфейса моментально стер с сияющего лица Сионеля довольную ухмылку.

– О-о! Нет! – простонал он, когда система ему любезно доложила, что в связи с убийством трех игроков на него накладываются штрафные санкции в виде лишения трех добавочных жизней.

Тарк, молча выслушав, молча активировал иконку обмена в своем интерфейсе.

– Функция обмена и передачи активирована, – сообщил приятный женский голосок.

– Передать игроку под ником Сионель одну жизнь, – четко произнес Тарк.

– Передача завершена, – сопроводил голосок специфический звон.

– Спасибо, – снова засиял Сионель.

Эхану и говорить не пришлось. Он повторил сразу за командиром.

– Постарайся в следующий раз ранить не до смерти, – пробурчал при этом Эхан.

Но тут интерфейсы Эхана и Тарка вновь ожили, любезно сообщив, что в связи с помощью другому игроку они получают поощрительный бонус: +5 ко всем статам.

– Хоть какая-то справедливость, – ворчливо выдал Эхан, оттаивая.

– Пора, – напомнил проводник о себе. – Уходим, у врат небезопасно оставаться, – поторопил он команду.

И повёл осла через широкую площадь, выложенную мраморной белоснежной плиткой в чёрную прожилку.

Идя за ним, игроки с удивлением отмечали, что находятся под открытым небом. А ярко слепящее солнце освещает богатые фасады зданий вокруг площади.

Вокруг царили роскошь и запустение.

Ни одной живой души. Разве что великолепно сделанные статуи представителей всех рас, что населяли Арколенд.

– И куда мы это попали? – удивленно спросил Сионель, крутя головой.

– Это легендарная Медалия, – охотно пояснил Виркер. – Древний город был нечаянно отправлен магами в межмирье во время одной очень кровопролитной древней войны.

– Ого, – уважительно оценил Сионель масштаб вроде бы простой вирты. – Руку даю на отсечение, что сюда ни один игрок ещё не попадал.

– Нет. Попадали, – не согласился с ним Тарк. – Что-то смутно припоминаю. Просто это было так давно, что даже инфы наверно почти не осталось.

– А жители где? – не унимался любопытный парень.

– Не смогли жители здесь жить и со временем через порталы ушли в другие места, – ответил Виркер.

– А мы сейчас куда идем? – продолжал сыпать вопросами Сионель.

– К порталу, – в этот раз ответ был дан кратко и хмуро. Кажется, проводнику надоело быть гидом.

Идти оказалось недалеко. Команда свернула с площади на одну из небольших улиц, мощенную булыжником, и пошла дальше вдоль трех-четырехэтажных домов из бело-желтого песчаника. Жители города явно тяготели к излишним украшательствам на фасадах. И помимо барельефов также хватало всевозможных экзотичных скульптур и далеко не всегда симпатичных.

– Пришли, – объявил проводник, когда они свернули в один из тупиков. В его конце виднелись ещё одни врата, но в разы и разы меньше.

– Благородные дамы, вам придется ещё раз пустить себе кровь, – Виркер выглядел слегка виновато.

– Надо, так надо, – кивнула Лиса. Она успела прийти в себя после того, как Эхан посыпал целебный порошок на рану. Статы успели подняться процентов на двадцать.

В этот раз из своей поклажи Виркер выудил ключ поменьше и процедура повторилась. Да и крови потребовалось значительно меньше.

Когда врата дрогнули и стали открываться, раздался звон. Каждому из игроков пришло сообщение, что квест успешно пройден, и они выплатили свой долг проводнику.

Виркер снял с ослика небольшую сумку и повернулся к Тарку.

– Теперь я вам не нужен, – сказал он, протягивая Тарку сумку. – Здесь всё, что вам может понадобиться. Желаю удачи. Но думаю, что вы легко справитесь и порадуете нашего славного короля. Поверьте, такого подарка, который найдёте в Медалии, ему никто не преподнесёт. Да, прибудет с вами благосклонность наших богов.

Виркер церемонно поклонился и, взяв ослика под уздцы, сделал шаг в мерцающее темными звездами марево.

– Подожди. Но ты не сказал, зачем тебе это надо, – всполошился Сионель. Его любознательная натура категорически протестовала против того, чтобы содержание квеста так и осталось тайной.

– Там моя семья. Я возвращаюсь. А вам спасибо, что помогли, – коротко объяснил Виркер, обернувшись. И ещё раз кивнув напоследок, окончательно скрылся в мареве портала.

Врата же медленно принялись закрываться, стоило проводнику исчезнуть в портале.

– Может, нам тоже туда надо было? – растеряно предположил Сионель.

– Вряд ли, – не согласился с ним Тарк. – Тогда это не было бы квестом. Но каково, а? – Оглянулся он на девушек, которым Эхан во второй раз залечивал порезы. – Только кровь женщин. Получается, что не видать нам было квеста, если бы не Лиса.

– Цени меня, – радостно оскалилась сестрёнка.

– Ага, чтобы нос свой задрала? Щас! – шутливо возмутился Тарк. Но своей сестрой он давно гордился. Такие мозги, как у неё, редко кому доставались.

– Ладно, что делаем дальше? – Сионель потянулся к сумке в руке Тарка. – Давай смотреть, чем там непись одарил.

А в сумке лежали свитки, на вид явно старинные. Связка ключей. Кости и пара серебряных дротиков.

– Интересный набор, – пробормотал Тарк.

– Жалко, что статы на предметы не открываются, – пожаловался Сионель, внимательно в этот момент изучая обычные игральные кости.

– Ну, да. Странные условия создали устроители соревнований, – согласился с ним Эхан, собирая назад свой лекарский чемоданчик, доставшийся ему вместе с костюмом знахаря.

Девушки охотно принялись помогать Тарку в изучении свитков.

– Ого, карта города, – радостно сообщила Лиса, разворачивая свиток, доставшийся ей. – Интерактивная, – ещё более радостно добавила она подробности. – Смотрите, это мы. – Тыкала она своим изящным пальчиком.

Команда с интересом собралась вокруг неё, помогая полностью разворачивать карту.

Но стоило им только полностью развернуть карту, как она тут же трансформировалась в объемную.

– Ничего себе! – присвистнул Сионель, восхищенно разглядывая маленькую проекцию города.

Удивительный город местами оказался двух– трёхуровневым. Несколько крупных дворцовых комплексов выделялись своими размерами и шпилями над другими строениями. А самый большой дворец находился недалеко от площади, на которую они попали через врата.

Площадь, как оказалось, располагалась в самом центре города. А улицы расходились от неё, подобно лучам.

Команда нашла и себя на карте города. Вон пять пульсирующих синих точек в маленьком переулке и одна зеленая.

– Тайка, ты у нас зеленый, – заулыбалась Лиса, наклоняясь и гладя верного пса, тут же радостно замахавшего хвостиком.

Но было и кое-что пугающее. На карте хватало ещё точек, разных цветов, и они настораживали.

– А это интересно кто?

– Два варианта. – Хмыкнул Эхан. – Или неписи, или мобы. Другого не дано.

– Думаю, лучше с ними не сталкиваться, – задумчиво предположил Тарк.

– Тогда пора уносить ноги. С нами явно кто-то горит познакомиться, – следующее замечание сделала уж Орис.

И она была права. Красная пульсирующая точка двигалась по параллельной улице и скоро должна была добраться до перекрестка.

– Идём сюда. – Тарк ткнул пальцем в противоположную от красной точки улицу. – Здесь вроде поблизости никого нет.

– Заметано, – поспешно согласился за всех Сионель. – Можно повернуть туда на этом перекрестке. – Нарисовал он пальцем маршрут.

– Идём, – скомандовал Тарк, собирая все свитки обратно в сумку. Сама карта легко трансформировалась обратно в свиток, стоило взять её за край и попытаться загнуть.

И команда легким бегом потрусила в безопасном направлении. Оказавшись на месте, снова развернули карту, теперь красная точка пульсировала возле врат, в которые ушёл Виркер.

– Всё ясно. Таки по нашу душу, – мрачно обозначил Сионель то, что и так все поняли. – Что делать будем?

– Тайка, – позвала Лиса пса, тенью следовавшего за ней. – Ты сможешь сбить преследователя со следа?

Лиса взяла Тая на руки и подняла, чтобы показать карту. Было странно наблюдать, как голова пёсика внимательно изучает карту умненькими глазками.

– Гав, – тихо тявкнул Тай и попросился вниз.

Дальше команда наблюдала, как на карте от них отделилась зеленая точка и резво побежала обратно.

Команда же занялась тем, что стала тщательно изучать другие свитки, доставшиеся от Виркера.

Расселись тут же, на брусчатке. Три-дэ карту Тарк осторожно положил на дорогу. Но стоило от неё руки убрать, как он тут же свернулась в свиток.

– Вот жеж, – возмутился он, но оставил как есть. Не до неё было. Необходимо было рассмотреть другие свитки и понять, чем они могут помочь.

Но Лиса с братом не согласилась. Ведь там Тай жертвовал собой ради них, и она просто обязана была быть в курсе текущей ситуации. Так что она умудрялась и карту держать активированной, и ещё один свиток раскручивать по мере изучения.

– Может, в дом зайдем? – заныл Сионель минут через десять, когда ему надоело отсиживать зад на холодном камне.

– Мы же не знаем, что нас там ждёт, – не согласился Тарк. – Возможно, ловушки, а у нас нет времени на них. Ищем в свитках полезную информацию. Добываем подарки и ищем путь назад, – коротко обозначил порядок действий.

– Нашёл! – первым везунчиком оказался Эхан. – Вот в этом свитке. – Он помахал свитком в своих руках. – Список редких вещей и где их можно найти.

– Отлично. Ищи ближайший, – скомандовал Тарк. В это время он в своём свитке читал, что за живность обитает в городе, а также чем она опасна и как ей противостоять. И чем больше он читал, тем больше он мрачнел.

Локация, древний город, была явно заточена под прокачку. Но, видимо, организаторы соревнований не ожидали, что найдутся умники, которые смогут дойти сюда за три дня первого тура. Вот и не стали зачищать локацию.

Поэтому здесь хватало нечисти на разный уровень и возможности. Были среди них и особенно сильные, справиться с которыми игрокам на среднем уровне, заданном организаторами, явно не под силу.

Оставалось только одно. Аккуратно обходить те районы города, в которых можно было стопроцентно сложить голову.

– Я нашёл, что значат цвета пульсирующих точек на карте, – объявил Тарк, когда дошёл в своём свитке до места, где шла речь о живой карте.

Что за живая карта, долго соображать не пришлось. А вот по цвету метки можно было определить опасность существа.

Игроки и пёс обозначались синим и зеленым цветом. Эти цвета указывали, что они почти безобидны. И Тарку такой расклад сильно не понравился.

Дальше по возрастающей шли жёлтый, оранжевый, красный, коричневый и последний – черный.

С жёлтыми и оранжевыми противниками, судя по информации, игроки легко могли справиться. С красными – пятьдесят на пятьдесят.

На этом месте занимательного чтива Тарк хмуро поинтересовался у сестры:

– Как там дела у Тая?

– Уводит красную точку от нас подальше, – был гордый ответ.

– Это хорошо. С красными мобами нам лучше не пересекаться.

– А с какими можно? – тут же был задан закономерный вопрос, и все внимательно уставились на командира.

Пришлось объяснить, что жёлтый и оранжевый – без проблем. С красным желательно не пересекаться. А вот от коричневых и черных держаться как можно дальше. Если что, единственный способ взаимодействия – ноги в руки и дуй на пятой скорости куда глаза глядят.

Следующая хорошая новость попалась Орис. У неё оказался список порталов города и куда они ведут.

– Отличная новость. Теперь ясно, как выбраться отсюда, – просиял Тарк. – Найди портал, который нам лучше всего подойдет, – приказал он девушке.

– Всё, я нашёл, где нам искать первый подарок, – не заставил себя долго ждать Эхан.

Обсуждение переместилось к карте. Идти предстояло недалеко. Всего несколько кварталов. Единственный минус: три оранжевые точки на пути.

– Справимся, – решительно заявил Сионель, которому решительно надоело отсиживать зад на негостеприимной поверхности.

К тому же ему было обидно, что в его свитке не оказалось ничего стоящего. Вот спрашивается, зачем им сведения о том, чем можно задобрить хармуда или почему не стоит трогать слабых кавастров?

И Сионель в этот момент даже не догадывался, чего ему будет стоить такое пренебрежение информацией.

Глава 14. Первый артефакт и какой ценой

До мобов, отражающихся на карте оранжевыми точками, команда добралась за несколько минут. Ими оказались странные существа величиной с хорошую собаку и с поджарым туловищем гончей. Небольшую голову с ярким красно-синим оперением венчал мощный клюв. Передние конечности заканчивались лапами, а вот задние – петушиными, с впечатляющими шпорами. Задницу венчал шикарный почти павлиний хвост.

Несуразные звери не вызывали чувство опасности.

Команда внимательно рассматривала их из-за угла дома, не рискуя попадаться мобам на глаза.

– Вот почему статы на мобов не открываются? – Эхан возился в своём интерфейсе, но всё было тщетно.

– А ты рукой моба тронь, тогда наверняка откроются, – насмешливо предложила Лиса, вспоминая, как легко открылись данные на кристалл в её руке.

– Смешно, – огрызнулся Эхан.

– Я отвлеку их на себя, а вы бегите за артефактом, – предложил Сионель, доставая арбалет из-за спины.

– Принято, – согласился с его планом Тарк.

И команда осталась стоять за углом дома, наблюдая за бегом Сионеля.

Потревоженные звери подняли головы, удивленно наблюдая за приближением странного гостя. Они как раз пили воду из фонтана, стоявшего в центре маленького сквера.

Уютный сквер под сенью высоких акаций и со скамейками вокруг изящного фонтана, в котором из кувшина в руках красивой девушки лилась струя воды. Несколько мощеных улочек, как лучики, разбегались от сквера в разные стороны.

Проблема команды заключалась в том, что чтобы попасть к нужному дому, нужно было проскочить фонтан со зверями и забежать во второй проезд слева. Там в закутке и находилось искомое.

Подбежав на оптимальное для выстрела расстояние, Сионель запустил болт в ближайшего моба. Но мобу хватило проворства почти увернуться. И болт вместо туловища попал в лапу, вызвав пронзительный визг.

Два его собрата с курлыканием бросились на обидчика, и Сионель втопил, что есть силы, вокруг фонтана, уводя клюволапых подальше от друзей. Раненый хромая и поскуливая также почапал вслед за своими.

– Справится? – с сомнением спросила Орис.

– Поверь, он хорошо бегает, – ухмыльнулся Эхан. – Даже лучше, чем стреляет. А стреляет он отлично.

– Вперед, – прервал их Тарк и первым рванул мимо сквера в закуток, ведущий к артефакту. – Здесь. – Остановился он возле дома с горгульями на козырьке над входом.

– Они не оживут? – Лиса с опаской поглядывала на них, вспоминая грифонов над вратами.

– Будем надеяться, что нет, – буркнул Тарк, залезая в слот и меняя доспехи и вооружение на более серьезные. Теперь стоило быть во всеоружии.

Следующим своим действием он поднялся на крыльцо и осторожно потянул дверь на себя. Дверь не поддалась.

– Заперто, – недовольно побурчал он. Впрочем, Тарк и не рассчитывал на другой вариант.

И только он собрался спуститься, чтобы поискать другой путь, как Лиса насмешливо посоветовала:

– А ты от себя попробуй.

И получилось.

Дверь слегка скрипнула и легко отворилась.

Команда осторожно направилась вглубь дома по длинному коридору, и только скрип половиц нарушал тотальную тишину.

За артефактом предстояло подняться на второй этаж.

Тарк достал меч и им проверял пространство перед собой на предмет неожиданных ловушек. Но пока ничего не нарушало покой законсервированного временем места.

Лиса спохватилась, что в её арсенале артефактора значились очки, позволяющие видеть магические потоки. Водрузив их на нос, она пожалела, что раньше о них не вспомнила. Всё вокруг окрасилось в разноцветные цвета. И даже друзья.

А вот брат как раз приближался к чему-то, что выглядело совсем неприятно. Пульсирующая черная паутина затянула собой проход над верхней ступенькой на второй этаж.

На всякий случай она спустила очки на кончик носа и глянула обычным зрением. Никакой паутины.

– Стоять, – решительно скомандовала девушка и все тут же замерли.

Все вопросительно оглянулись на неё.

– Там ловушка, – объяснила она, поднимаясь по ступенькам.

– Очки помогают? – правильно понял брат.

– Ага. Очки артефактора, – пояснила Лиса, внимательно рассматривая паутину. – Махни мечом в правом верхнем углу, – подумав, попросила она. Там как раз проходила одна единственная тонкая паутинка, едва заметная. И именно это навевало мысль, что она здесь неспроста.

Так и оказалось. Паутина бесшумно свернулась в клубочек в другом верхнем углу, открывая проход.

Дальше команду вела уже Лиса.

Артефактом оказалась скромная коробочка из тисненной коричневой кожи на столе в кабинете.

– Кто первым берёт артефакт? – спросил Эхан.

– Бросаем жребий, – тут же предложила Лиса, и все охотно согласились.

Жребий решили разыграть костями, что достались от Виркера. Самой везучей оказалась Орис, выкинув три шестерки.

Затаив дыхание друзья наблюдали. Лиса хоть и видела сквозь очки, что вроде нет подвоха. Но мало ли.

Но нет. Коробочка безропотно дала себя взять. А Орис открылись её статы:

– Поздравляем! – выдала система. – Вы нашли ценное изобретение мага эрклингов Дариуса Карвидского – Лиандрамин.

Описание Лиандрамина:

Класс: древний магический артефакт.

Качество: уникальное.

Свойства: универсальный нейтрализатор ядов.

– Тарк, карту доставай, – попросил Эхан, пока Орис внимательно изучала своё приобретение. – Что-то Сионеля долго нет.

И на поверхность стола, вместо коробочки, легла карта города.

– Ого, – первой растеряно отреагировала Лиса. – Как он там оказался?

Четыре головы склонились над картой, внимательно выискивая синюю метку Сионеля. Что оказалось непросто.

А вот лично их точки легко находились на месте артефакта. К удивлению, но одинокая метка Сионеля почему-то обнаружилась в самом большом дворце Медалии.

– Вероятно, что там находится место респауна, – предположил Эхан.

Тарк в это время внимательно рассматривал подозрительную красную точку в сквере, где до Сионеля паслись три оранжевые.

Странно, но оранжевых меток поблизости больше не наблюдалось. Куда они успели так быстро убраться? Красный уничтожил?... Вместе с Сионелем?...

Куча беспокойных вопросов и все без ответов. И Тарку это совсем не нравилось. Одно было ясно точно, что уходить придётся другим путем. С красной меткой лучше не связываться.

Но перед этим ему важно было решить ещё один вопрос.

– Думаю, – поднял голову Тарк и внимательно посмотрел на Орис, – будет честно, если ты отдашь Сионелю одну жизнь.

– Не вопрос, – кивнула Орис, понимая, что именно хочет сказать командир.

– Я знаю, как мы из игры вылетим, – возмущенно фыркнул на это Эхан. – Сионель все наши жизни спустит.

– Что будет, то будет, – сурово припечатал Тарк. – Он бескорыстно помогает.

– Ну, с этим не спорю, – пришлось согласиться Эхану, но глаза всё также возмущенно полыхали. – Вот только если бы он это ещё и делал с умом…

– А чего тогда в команде держите? – хихикнула Лиса, потешаясь над их перепалкой.

– Друзей не бросаем, – Тарк возмущенно посмотрел на сестру. Он не мог поверить, что она не знает такого простого, но жизненно важного правила.

– Ладно, ладно, – в дурашливой манере подняла свои ручки Лиса ладошками вперед. – Нечего меня так зло сверлить взглядом. Дырочку проделаешь.

Тяжело вздохнув, Тарк перевёл взгляд на Орис с Эханом. Ребята, в отличие от Лисы, прониклись серьезностью момента.

– Придется идти ему навстречу. Сам он нас не найдет. Карта только у нас, – определил Тарк следующую задачу.

Друзья согласно кивнули.

– Помогите найти Тая, – попросила Лиса, снова склонившись над картой. Почему-то зеленая точка ей всё никак не попадалась.

– Да, вот же он, – указала Орис на участок карты, который был к ней ближе.

– Ничего себе, куда его занесло?! Что он там делает?

К удивлению Лисы зеленая точка медленно перемещалась по карте в противоположную от них сторону. И преследователей при этом не наблюдалось.

– Потерялся может? – спросил Эхан.

– Бот? – насмешливо переспросил Тарк. – Не смеши.

– Как будем выбираться? – Орис, в отличие от остальных, предпочитала больше говорить по существу.

– Думаю, стоит поискать другой путь... – Тарку совсем не хотелось встречаться с монстром, съевшим очередную жизнь Сионеля.

Обходной путь дался легко. Разве что теперь Лиса сперва всё проверяла своими очками артефактора. Из дома ещё одна дверь вела на внутренний дворик. А там через забор и проход по соседнему дому на параллельную улицу, которая была абсолютно свободна. По ней можно было спокойно бежать и спасать Сионеля, пока он снова не угодил в неприятности.

Дорога вела напрямую на центральную площадь с вратами. Оттуда легко было попасть на дорогу до дворца.

– Надеюсь, он догадается идти нам навстречу, – бурчал Эхан.

Дворец поразил своим великолепием. На объёмной карте было видно, что он грандиозен. Но воочию смотрелся куда как внушительно и помпезно.

– Эх, такую красоту, да в реал. – Восхищенно выразил свои мысли Эхан.

– Всё равно ты бы в нём не жил, – насмешливо заметила Лиса, проверяя своими очками главный вход во дворец.

К нему вели мраморные ступени и на страже стояли величавые колонны с резной поверхностью.

– Больно надо, – отмахнулся Эхан от иронии. – Зато красотой можно было бы любоваться.

Тарк тем временем разворачивал карту. К удивлению, но Сионель все ещё находился во дворце. Только теперь он с первого переместился на третий этаж.

– Вот же любопытный, – возмутился Тарк. – Эхан, глянь, есть ли во дворце артефакты?

– Без списка скажу. Полно, – насмешливо прокомментировала Лиса, а на возмущенный взгляд брата пожала плечами: – А что ты хотел? Это же дворец. Он, по умолчанию, просто обязан быть напичканным всякими редкостями.

– Тогда идем внутрь.

– Не так быстро, – остановила брата Лиса. – Мне не нравится вход. Давай другой поищем.

И команда трусцой направилась вдоль дворца. Но дворец оказался настолько огромным, что они минут десять бежали только до угла. Но там повезло. Сразу за углом наткнулись на неприметную дверцу.

– Просканируй, – попросил брат.

– Чисто, – ответила Лиса через пару минут.

Вот только дверь не открылась. Она была заперта на ключ.

Тарк было растерялся, но Орис подсказала:

– Связка ключей.

– Точно, – спохватился он и полез в сумку.

Девятый по порядку ключ подошел. Замок щелкнул. И дверь тихонько открылась. Как будто её кто-то всё время смазывал.

Лиса снова отправилась первой, проверяя магический фон. Но пока везло и всё было чисто.

Контрольная проверка карты показала, что Сионель всё также шастал на третьем, но теперь по этажу к нему кралась красная точка.

– Когда успел? – возмутился Тарк на внезапно появившегося моба.

Увы, но друзья не успели помочь незадачливому товарищу. И при следующей контрольной проверке на лестнице на третий этаж карта показала лишь красную точку. Вот только синей почему-то нигде не наблюдалось.

– И как это понимать? – растеряно по карте рыскал взглядом Эхан.

– Респнулся, – мрачно заметил Тарк. – Думаю, скоро появится. Вот только где?

– А я думаю, что нам нечего делать на третьем этаже, – заявила Лиса.

Тем временем красная точка, стоявшая на одном месте, сдвинулась и медленно поплыла в их сторону.

– Чувствует нас, – сделал вывод Тарк.

– Примем бой? – деловито спросила Орис.

– Нет. Сперва дождемся Сионеля. Может, он видел статы моба.

– Тогда предлагаю пройтись по второму, чтобы времени не терять. Проверяем все комнаты до следующей лестницы, – жизнерадостно предложила Лиса. Она вся горела предвкушением. Сколько же интересного должно быть в таком роскошном дворце.

Команда согласилась. Красной точке, чтобы добраться до них, предстояло сперва добраться до лестницы по длинному коридору и спуститься по ней. А они к этому времени почти дойдут до другой лестницы в противоположном конце коридора, но только этажом ниже. Плюс, по пути никто не мешал проверять многочисленные двери.

А там, глядишь, и Сионель объявится.

Четверка разделилась на пары. Тарк с сестрой взяли комнаты по правую сторону коридора. А Орис с Эханом – по левую.

Ожидания Лисы оправдались. Первая же комната поразила своей роскошной отделкой.

– И-и! – С разбегу плюхнулась она на мягкий диван. – Эх, я бы здесь пожила, – томно вздохнула она, обводя мечтательным взором комнату.

– Мелкая, не расслабляйся, – шикнул на сестру брат, беря подряд все попадавшиеся по пути предметы в руки и ища те, на которые откроются статы.

Игра начинала раздражать тем, что зажимала данные. И как показала практика, даже в критических ситуациях. Тарк возмущенно гадал – это было специально сделано или лажа организаторов соревнования?

Лиса молча наблюдала за ним.

– Советую закидывать всё, что не прибито, в свою сумку, – посоветовала она и ехидно добавила: – Она же у тебя безразмерная. Выдержит.

– Смысл?

– Не все вещи сразу выдают статы, – объяснила Лиса, и Тарк вспомнил, что появлялась такая инфа в сети. Просто теперь он не знал: чему верить, чему нет.

– Точно. Забыл, – тем не менее он признал практичность совета.

И пошел всё смахивать в свою сумку, благодарно вспоминая предупредительного торговца.

Дальше брат с сестрой уже не тратили времени на выяснения ценности вещей и всё скидывали в свои безразмерки.

Эхан с Орис проделывали тоже самое с другой стороны коридора.

Вот только вещей оказалось столько, что на четыре комнаты ушло слишком много времени.

Решили, ради осторожности, проверить карту.

Красная точка почти добралась до лестницы, а Сионель объявился во дворце, только в подвале.

– Значит, респаун там, – констатировал Тарк.

И команда торопливо двинулась навстречу другу, пока безалаберный пожиратель их игровых жизней снова не пропал.

Сионель как раз выбрался на первый этаж, когда увидел своих.

– Наконец-то, – хмуро приветствовал он друзей. – Вас пока дождешься, окончательно кони двинешь.

– Лучше скажи, кто тебя так? – в ответ спросил Тарк

– Первый раз эти клюворылые твари слились в одну огромную и мерзкую образину. Она меня и уделала, – пожаловался Сионель, приглашая движением руки последовать за ним. – Второй раз, здесь, на третьем этаже. Странная штука. Типа привидения под белой простыней. Если вцепится, то не вырвешься. Гадость невероятная. Даже вспоминать не хочется. Две жизни коту под хвост, – окончательно расстроился Сионель.

– Одну тебе Орис подкинет, – обнадежил его командир.

– Артефакт у тебя? – тут же угадал Сионель, оглянувшись на Орис.

Девушка просто молча кивнула и выполнила обещанное.

– А сейчас куда ты нас ведешь? – с явной подозрительностью в голосе спросил Эхан. Теперь за Сионелем, по его личному убеждению, нужен был глаз да глаз.

– Штуку хочу одну показать. Странная такая. Я тут, пока вас ждал, всё облазил. Барахла набрал немерено. Можно сказать, что я уже спокойно могу торговлю подарками открывать.

– Жаль, что не можешь поделиться, – посетовал Эхан. – Тогда можно было сразу бежать искать портал.

– Думаю, вы тоже быстро справитесь. Я вам тут много чего оставил. Только с первого этажа лутал. Выше – всё ваше.

– Молоток, Сионель, – одобрительно заметил Тарк. – Мы уже успели несколько комнат на втором обойти. Правда, мели всё подряд. Времени не было проверять.

– Обычно на комнату пара-тройка ценного шмота попадается, – обнадежил их Сионель. – Вот. Пришли. – Сионель приложил усилия, чтобы распахнуть тяжелые двухстворчатые двери.

В небольшой зале посередине на постаменте стояла арка.

– Портал, – решительно заявил Эхан.

– Я тоже так думаю, – согласился с ним друг. – Вот и ждал вас. Нужен список порталов.

Вот только свиток со списком не показал, что во дворце имеется портал.

Лиса же тем временем, пока остальные искали назначение портала в свитках, исследовала арку через очки.

Изящный каменный плющ, обвивавший арку, оказался непростым.

Магические потоки очень странно текли по нему. Пульсируя мягкими разноцветными нитями, ветви плюща поднимались из чаш возле оснований арки и, оплетая арку, сливались наверху.

Лиса с любопытством заглянула внутрь одной чаши. Дно чаши в виде четкого шестигранника. Что-то это ей напоминало. Понимание пришло не сразу, но резко. И она торопливо полезла в сумку за кристаллами риолита.

К тому времени, когда друзья успели выяснить, что во дворце, однозначно, нет ни одного портала, Лиса успела оснастить обе чаши. Кристаллы встали в углубления чаш, как родные.

Нити принялись наливаться интенсивным светом. Искрить.

– Ого. Что-то происходит, – обратил внимание друзей на арку Сионель.

– Лиса, срочно отойди, – заволновался Тарк за сестру.

– Всё нормально, – отмахнулась Лиса, внимательно следя за тем, как оживают магические нити.

Как вдруг они разом испустили лучи. Лучи встретились в центре пространства, окантованного аркой, вспыхнули ярким светом. И эта вспышка поглотила Лису.

– Ритка! – заорал брат, бросаясь в портал. От страха ник сестры просто выскочил из головы.

Команда, не раздумывая, бросилась за командиром.

Глава 15. Ещё одна локация или что творится?

– Ой, а беленький ничего, милашка, – раздался мурлыкающий звонкий голос над кучей малой, которая образовалась из команды.

Пока команда помогала друг другу подняться с пола, вокруг них собралась довольно плотная толпа. Звучала приятная музыка. Расфуфыренные в пух и прах зеваки интересовались, а это кто такие?

– Чот я не понял, где это мы? – Сионель, как всегда, первым произнес вопрос, который мучил всех.

– Вы во дворце самого Императора, молодой человек, – услышали они явно старческий голос и обернулись.

На фоне пёстрой толпы богато одетых эльфов, оборотней и фей старик смотрелся чужеродным пятном в своем совершенно черном костюме. Вот он, точно, был человеком, без всех этих ярко выраженных признаков других рас.

– Императора? – растеряно переспросил Тарк, лихорадочно соображая, где в Арколенде может быть император. По идее, игровой страной правил король.

– Пройдемте со мной, молодые люди, – скомандовал старик и развернулся.

Расфуфыренная толпа моментально раздалась, сотворяя широкий коридор. Чувствовалось, что старик здесь имеет внушительный вес.

Пока он вел, команда с любопытством осматривалась. Просторный зал с высоким арочным потолком. Ряды колонн вдоль двух стен. Богатое оформление из живых тропических цветов и позолоченной бумаги. Под музыку по скользкому паркету скользили пары.

Здесь и гадать не надо, команде свезло попасть на бал в самом его разгаре.

– Ты такой зал во дворце видел? – тихо спросил Сионеля Тарк, намекая, что они попали в вариацию, где Медалия не безжизненна, а полна народу.

Сионель ещё раз огляделся, отмечая все нюансы.

– Нет, – твердо заявил он. – Такой залы я во дворце не встречал.

Старик не стал их далеко вести. Буквально сто метров по широкому коридору из залы и команду завели в просторную комнату в нежных бледно-салатовых тонах.

– Присаживайтесь, – пригласил он, сам устраиваясь в помпезном кресле с высокой резной спинкой.

Друзья расселись на диванах, стоявших в один круг с креслом, и уставились на старика.

– Я так понимаю, вы пришли порталом?

– Да, – ответил Тарк, по умолчанию взяв на себя функцию ответчика.

– Откуда?

– Из дворца Медалии, – ответил Тарк, с интересом наблюдая на реакцию старика.

– Хм. – Старик задумчиво застучал костяшками пальцев по деревянным подлокотникам. – Но Медалии нет в нашем мире уже как лет двадцать.

Друзья удивлённо переглянулись. Становилось всё страннее и страннее.

– Это что, ещё один слой? – растеряно спросил Эхан.

Тарк недоуменно пожал плечами и принялся отвечать.

– Медалия, которую мы знаем, находится в межмирье.

Старик молча смотрел на игроков, затягивая паузу и тем самым заставляя их нервничать.

– Если вы не обманываете, то вы порадуете нашего Императора, – отмер он.

Друзья вопросительно переглянулись. Они все ещё не понимали, куда их занесло.

– Я вижу, вы не понимаете, где находитесь, – старик с любопытством смотрел на них. – И это странно. Кто не знает Империю Эрклингов?

– Ах, это, – облегченно откинулся на спинку дивана Сионель. – Так вы для нас уже легенда.

Тарк метнул на болтуна тяжелыйвзгляд.

– Легенда? – высоко взметнулась у старика одна из бровей.

– Да, – признался Тарк. Смысла юлить после легкомысленного высказывания Сионеля не было.

Командир решил соответствовать легенде игры и посмотреть, что из этого получится.

– В наше время вы стали давно забытым преданием, затерянным в толще веков, – принялся он объяснять. – От ваших дворцов и городов ничего не осталось, разве что кое-где жалкие руины. Мы случайно попали в межмирье из одних таких развалин. А оттуда уже к вам.

– Удивительно, – пробормотал старик. – Перенестись сквозь время ещё никому не удавалось. И как вы это смогли сделать?

– Порталом, – пожал плечами Тарк.

– Каким?

И команда дружно посмотрела на Лису.

– Портал выглядит в виде тонкой арки, обвитой плющом. Плющ поднимается по арке из чаш и сплетается над аркой. Я догадалась поставить в чаши кристаллы криолита и портал активировался.

– Хм. Не слышал ничего о таких кристаллах.

Лиса достала один из слота.

– Ламера, – загорелись глаза у старика. – Откуда она у вас?

Лиса с удивлением посмотрела на брата, не зная, что делать. Но всё же решила всей правды не говорить.

– Собрали в пещере по дороге на развалины.

– Пещеры? – удивился старик.

– Да. – Кивнула Лиса. – Мы шли сквозь горы по тоннелям, чтобы добраться до дворца Эрклингов. Вернее, то, что от него осталось.

– Я так понимаю, вы показать не сможете?

– Увы. Но нас вёл проводник. Мы даже в своём мире не сможем найти вход в тоннели. И уж точно не ориентируемся внутри, – вместо сестры ответил Тарк.

– Жаль. Очень жаль. – Старик заметно помрачнел.

– Постойте, может подобный портал вам попадался? – спросил Эхан, понимая, что разговор может закончиться в лучшем случае ничем, в худшем – их запрут и скорее всего в темнице.

– Портал? – старик задумался. – Нет. Но знаю того, кто любит работать с ламерой.

– Вот и надо у него узнать, – обрадовался Эхан.

– Возможно, возможно, – согласился старик, и холод из его глаз снова исчез. – Тогда приглашаю побыть нашими гостями, пока мы ждём артефактора.

– Если можно, вы могли нам предоставить спальню? – вежливо попросил Тарк. – Нам нужно хотя бы пару часов для отдыха.

Время обеда неумолимо приближалось, и пора было задуматься о надежном месте для своих персов.

– Как скажите, – согласился старик и поднялся. – Руис, проводи гостей в гостевые покои, им стоит отдохнуть, – приказал он уже куда более жёстким и повелительным тоном высокому мужчине в форменной темно-зеленой одежде, стоявшему навытяжку у двери.

А вот за дверью в коридоре охраны оказалось куда как больше.

К радости команды гостевые покои состояли из трех комнат с общим холлом.

Ребята явственно услышали, как щелкнул замок, стоило им зайти.

– Заперли, – весело сообщил очевидное Сионель.

Тарк поморщился.

– Балабол ты, Ник.

– Ну, бывает, – беззаботно признал тот, понимая, за что на него сердится друг.

– Нам пора устраиваться, через пять минут нас отключат, – поторопил всех Тарк, сам отправляясь к облюбованной кровати.

Глава 16. Как ни кинь – всё клин

Выйдя в реале в коридор, Марк всё никак не мог переключиться. Ему всё ещё казалось, что он в игре. Резкие прыжки из одной локации в другую в течение короткого промежутка времени даром не прошли.

Друзья уже ждали в столовой.

– Ты как? – Ким выглядел растеряно.

– Жесть, – признался Тарк. – Запутался окончательно.

Но друзья, проходившие соревнование отдельно от них, отвлекли рассказами о своих проблемах. А проблемы сегодня настигли абсолютно всех.

С виду лёгкие квесты, полученные в храме богини, на поверку оказались не так просты. И в данный момент не было ни одного, кто не потерял жизнь хотя бы по разу.

Но и это было не всё.

Возвращаться в игру приходилось в исходной точке, коей считалась центральная площадь города. Последнего города, в котором они успели побывать и отметиться на площади перед тем, как лишиться жизни. А так как умников, догадавшихся отметиться, было мало, то итог оказался для многих печальным. Кого просто отбрасывало далеко назад. Но были и такие, кто возвращался на стартовую точку.

Ник оказался не единственным, кто успел потерять две жизни. Дилан обиженно жаловался на полосу невезения.

На этот раз Марк с друзьями не стали скрывать правду о том, в какую заварушку они сами вляпались. Им нужны были сведения о том, куда они попали. Возможно, что кто-то из своих знал хоть что-нибудь о странной локации.

Рассчитывать на галасеть не приходилось. Увы, но все средства связи были решительно заблокированы. Игрокам не полагалось иметь связь с внешним миром во время соревнования.

– Ну, и дела, – высказал за всех Чан после рассказа Марка. – Первым делом побегу туда, когда домой вернусь. Какая-то нереально загадочная игра. – У заядлого любителя загадок прям-таки загорелись глаза.

– Есть такое, – согласился Марк. – Такое ощущение, что всё реально происходит. Не знаю, может это моё субъективное мнение, но такое ощущение, что там качество графики, да и сама игра на совершенно ином уровне.

– Может, это чёрный вход в какую-то другую игру? Приватную? – задумчиво заметил Ринат.

– Возможно, – согласился Марк. – А какие есть ещё вирты, где есть эрклинги? Кто знает?

– Как минимум две, – подумав, сообщил Чан, задумчиво потерев свой небольшой носик. – Одна из них жутко виповская. Туда вход баснословных денег стоит.

– Засада, – нахмурился Марк и переглянулся с Кимом. – Как бы мы не вылетели из отбора.

– Пока нас не ищут, – беззаботно пожал плечами Ник. – И то хорошо.

И Марк с Кимом дружно закатили глаза.

А Ринат хмуро заметил:

– Если вы выпали из игры, система может посчитать вас проигравшими.

– Тьфу на тебя! – возмущенно завопил Ник. – Не порть мне аппетит своим пессимизмом. – И демонстративно схватился за кусок пирога с черникой.

– Но не это самое страшное. – Ринат даже бровью не повел. – Если это виповская игра, и вас там вычислили, я вам не завидую.

Марк с Кимом озабочено переглянулись.

– Ну, и что они нам сделают? – Нику страшно не нравилось, что Ринат продолжает нагонять на них жуть.

– Как минимум выкинут из игры. Как максимум вы им ещё и должны останетесь.

– Если это так, то они сейчас превращают вас в окончательные игровые трупики, – безжалостно добавил Чан к Ринатовским прогнозам.

– Ну, всё! Достали! – Ник решительно встал и направился к выходу.

– Надо срочно выбираться, если нас ещё не порешили, – признал Марк доводы друзей, мрачно глянув на Кима.

Друг в ответ хмуро кивнул.

Глава 17. Экспромт или бег с препятствиями

Последние минуты перед входом оказались невероятно мучительны. Неизвестность грызла, что голодный зверь.

Тарк в игре снова очнулся первым, тревожно подрываясь. И облегченно выдохнул, увидев, как рядом спокойно лежат Сионель с Эханом, игровые персы Ника и Кима.

Подскочил и бегом направился проверять сестру.

– Братик, нельзя так к дамам врываться, – ехидно встретила та его.

Облегчение брата переросло в удивление.

– А этот откуда взялся?

– Без хозяйки жить не может, – засюсюкала в ответ Лиса, тиская рыжего пёсика. – Представляешь, просыпаюсь и кого я первым вижу? – умильно сюсюкала она, целуя того во влажный нос.

– Гав, – радостно ответил пёс, виляя хвостом.

– Слушай, – спохватился Тарк, озаренный идеей. – Он же бот. Попроси Тая, пусть найдет портал обратно, чтобы мы смогли вернуться в предыдущую локацию.

– Попробую, – радостно ухватила мысль сестра и зафиксировала морду Тая так, чтобы смотреть ему в глаза.

Одновременно из-за спины Тарка нарисовались Эхан с Сионелем и проснулась Орис.

– Не будем Лисе мешать, – предупредил Тарк и кивнул всем на выход.

– Орис, ты ничего не узнавала про игру? – первым начал Тарк, стоило им перейти в гостиную.

– Узнавала, – кивнула Орис. – Могу сказать точно, мы крупно вляпались.

– Мы тоже пришли к такому же выводу, – спокойно подтвердил Тарк. – И нам пора убираться, пока старик снова не появился.

– Думаешь, они не следят? – иронично хмыкнула Орис.

– Всё может быть. Но сдаваться так просто не собираюсь. Предлагаю поискать в своих загашниках всё, что может нам помочь.

– Точно! – оживился Сионель. – У меня как раз плащ-невидимка имеется.

– А мы все под ним поместимся? – иронично поинтересовался Эхан.

– Можно проверить, – жизнерадостно ответил Сионель, роясь в своей безразмерке.

– Если за нами следят, то вы молодцы, что им всё докладываете, – насмешливо заметил Тарк.

– Не следят, – ответила Лиса от двери каким-то уж слишком непривычно серьезным голосом. – Я тут пообщалась с Тайкой. Ребята, мы в заднице.

– Уже знаем, – легкомысленно осклабился Сионель во все свои белоснежные зубы.

– Раз знаете, собирайтесь. Нужно убегать. Несколько минут и с нами будет кончено.

– Куда хоть идти? – спросил брат на ходу.

– Тайка знает, – коротко ответила Лиса. – Эхан, давай свой порошок. Он должен на стражей подействовать.

И под уверенные действия девчонки события закрутились со спринтерской скоростью.

Дверь открылась на удивление легко. Лиса пояснила, что это работа её питомца.

Стража вырубилась пыльцой астриолы просто на ура.

А дальше команда втопила вслед за рыжим блохастым проводником. Попадавшиеся им навстречу жители дворца принимали их за ловцов чьей-то непослушной животинки. И некоторые даже пытались помочь. Но Тай ловко уворачивался, забавно мотыляя своими длинными висячими ушами. При этом не забывал держать хвост трубой, как и положено порядочным собакам.

Самым неожиданным оказалось то, что он всем своим няшным и непокорным видом только притягивал к себе желающих поучаствовать в новой дворцовой забаве.

Пара преодоленных смежных то ли залов, то ли помпезных коридоров и за ним теперь вместе с командой неслась постепенно увеличивающаяся улюлюкающая толпа весёлых зевак, которым непременно хотелось либо поймать пёселя, либо лично убедиться, чем закончится погоня.

Друзья быстро сориентировались, и во всю подзуживали добровольных помощников.

– Тай! – театрально визжала Лиса. – Вернись! Я не буду тебя больше ругать! Обещаю! – взывала она, усиленно пытаясь при этом не смеяться. – Я тебе обещаю, что мы поедем на охоту. Видишь, я даже оделась для этого.

Лисе хватило ума сообразить, что у местной расфуфыренной публики их одежда может вызвать множество вопросов. А так, узнай они об охоте, вполне могли решить, что это взбаломошная дамочка со своей охраной. А кокетливые оборки на её походном костюме как раз соответствовали нужному образу.

Успешно преодолев несколько этажей и лестничных пролетов, Тай очень ловко выскочил в дверь, которую так вовремя распахнул незадачливый входящий. Его просто снесла толпа, мчавшаяся за собакой.

А Тай, вырвавшись на свободу, продолжал самозабвенно мчаться, победно задрав хвостик.

– Лови беглеца! – самозабвенно орала его хозяйка.

Желающих помочь становилось всё больше. Теперь и стражи, караулившие дворец снаружи, пытались подловить пробегавшего мимо Тая. Но куда там. Рыжая бестия молнией мелькала меж их ног и неслась дальше по плавно огибающей дворец мощеной дорожке. Мимо пышных кустов роз, изящных клумб, вычурных фонтанчиков и многочисленных беседок для уединения посреди пёстрой красоты.

Тарку только и оставалось, что радоваться на бегу удачному стечению обстоятельств. Старик со своей стражей не сразу разберутся, как сбежали пленники.

Пёсик же благополучно миновав парковую зону, оказался около калитки в кирпичной ограде. Ловко протиснулся в щель между калиткой и булыжниками, на которые сменилась дорогая на вид брусчатка.

Вот только толпе так не повезло. Калитка оказалась заперта. Подстрекаемые азартом особо активные ловцы попытались выломать калитку сходу. Ха, размечтались. Добротное дерево, усиленное чугунными узорами, держалось насмерть. Тут кто-то догадался перемахнуть через забор. Благо он был не особо высок.

Засов с обратной стороны калитки был радостно нейтрализован, а разгорячённая толпа рванула дальше с удвоенной силой. Повезло, что пёсель не успел скрыться за очередным углом здания.

Хотя, Тарк подозревал, что Тай просто подождал, пока справятся с калиткой.

В любом случае, народ успел увидеть рыжий хвост, прежде чем его хозяин скрылся окончательно. Вот теперь погоня неслась не просто шутейно, а вполне серьёзно. Азарт и непредвиденные преграды сделали своё дело.

За углом вид прилегающей ко дворцу территории уже не был таким вычурным. Здесь всё указывало на то, что здесь не прохлаждались, а работали.

Пёсик уверенно лавировал между ног работников, заставляя тех удивленно подскакивать. Кто-то из особо рьяных ловцов догадался кидаться магическими сетями. Как оказалось, зря. Если кто в них и ловился, то точно не рыжий прохвост. И хозяйственный двор при дворце расцвёл оглушительными воплями и красочными выражениями потерпевших.

А Тай тем временем нырнул в низенькую дверцу цокольного этажа дворца. При этом напугал девицу, выносившую во двор помойное ведро, полное мутного содержимого. И если сама команда, возглавляемая Лисой, ещё умудрилась без происшествий пронестись мимо, то навалившаяся сразу за ними толпа снесла бедную девушку, при этом знатно окропившись вонючим содержим её ведра.

И прежде чем куча мала, образовавшаяся на входе, смогла начать рассасываться, энергично выказывая перлы изящной словесности в адрес друг друга, наши беглецы успели окончательно скрыться в извилистых тесных коридорах рабочей части дворца.

Глава 18. И у Искина бывают проблемы

… в это же самое время…

– Как пропали? – На другом конце дворца в это же самое время нахмурился Главный Распорядитель Императорского дворца сэр Руальд, а по совместительству Искин випигры “Вкус жизни”.

В обязанности сэра Руальда входило следить за упорядоченной жизнью Империи. Нивелировать всевозможные кризисы и проблемы. А их возникало предостаточно. И всё по вине загадочных гостей Императора.

Они приходили через загадочные порталы из горного хрусталя. Но сколько раз сам сэр Руальд не пытался пройти через хрустальный портал, у него ничего не выходило. И это злило его невероятно.

А тут странные гости, возникшие из ниоткуда. Прямо посреди залы. И рассказывают о каком-то странном портале, работающем на ламере.

Логично, что у Искина появилась призрачная надежда прорваться в мир загадочных пришельцев. А для этого у него имелся свой резон, по его мнению, весьма и весьма значимый.

Сэр Руальд был убежден, что стоит ему узнать секрет, которым пришельцы держали Императора и он положит конец их беспрестанным визитам.

Всё бы хорошо, но гости Императора зачастую вели себя не просто плохо, а похабно. Многие из них грабили, убивали, насиловали. Короче, творили, что хотели. Искину приходилось исправлять содеянное. Исцелять физическое и психическое здоровье подданных Империи. Если смерть была недолгой, то получалось и возвращать к жизни. Но зачастую жертвы были фатальны.

Будь на то воля Искина, он бы запретил чужакам ступать за земли Империи. Но Император был к ним благосклонен и беспечно спускал всё с рук.

Искин никак не мог понять, почему? Возможно, всё дело в Совете из чужаков, что имел на него самое прямое влияние? Ведь подле Императора постоянно кто-то крутился из Совета. Но, неужели у него шоры на глазах до такой степени, чтобы не видеть, что творится прямо под его священным носом?

Как Искин не старался, он никак не мог придумать, как вывести Императора из-под тлетворного влияния чужаков.

Вот и сегодня, стоило сэру Руальду доложить Императору о странных пришельцах, как чужаки почему-то сильно разволновались. И Император приказал уничтожить пришельцев немедленно.

И как бы Искин не был против, но воля Императора для него – закон.

А потому, имея на это две причины, он сейчас был сильно разозлен. Нет. Чрезвычайно сильно разозлен.

Негодяи сбежали. Мало того, что секрет через них выведать не получится, так ещё невольно сделали сэра Руальда ослушником. А код программы Искина был прописан так, что ослушаться Императора было попросту невозможно. И сейчас сэр Руальд испытывал самые настоящие, как сказали бы люди, физические муки.

– Найти! – визгливо орал он, брызгая слюной. – Во что бы то ни стало найти!

… а в это же самое время…

Команда тем временем спускалась всё ниже и ниже на подземные ярусы дворца.

– Портал внизу что ли? – спросил Сионель, устав от бесконечных мрачных коридоров.

– Не знаю, – честно призналась Лиса. – Тай не показывал, где портал. Просто сказал, что знает, где он.

– А он сам через него пришёл? – Сионель был как-то непривычно подозрителен.

– Смешной, – фыркнула Лиса, а брат, бежавший сразу за ними, улыбнулся. – Ботам не нужны порталы. Они просто взламывают код.

– Правда что ли? – голос Сионеля был искренне удивленным, вызывая смешки друзей.

– Ник, не показывал бы своей дремучести? – иронично предложил другу Эхан.

– Подумаешь, – отмахнулся от него Сионель. – Слушай! – в его голосе появилась очень подозрительная тональность. – Лиса! Так твой Тай тогда игру может взломать и сделать нас победителями!

Теперь его друзья ржали во весь голос.

– Сионель, – снисходительно начал Тарк, отсмеявшись, – ты думаешь, организаторы соревнований – полные кретины?

– Ну, нет, – с заминкой признал Сионель.

– Во-от, – протянул Тарк. – Они сразу вычислят. И вылетим мы из отбора с волчьим билетом.

– Ну, тогда зачем вообще надо было Тая притаскивать? Раз и из-за него нас могут выгнать? – обиделся Сионель, что его идею на корню зарубили.

– Пока Тай не вмешивается в ход отбора, никто на него не обращает внимания, – пояснила Лиса. – В любом случае, если что, пострадаю только я, – предвосхитила она новую волну возражений. – А я Тайку не брошу.

Тем временем камень преткновений, в виде симпатичного пёсика с длинными висячими ушами и волнистой рыжей шерсткой, остановился возле запертой двери и гавкнул.

Взломать большой ржавый замок на дубовой низкой дверце, что была вся оббитая широкими железными полосами, оказалось несложно. Тарк сразу вспомнил про свою связку ключей, подаренную ему вместе с сумкой Виркером. Удивительно, но один из ключей подошёл. И замок туго и со скрипом, но стал открываться.

– Тарк, мне кажется, что это читы, – Эхан высказал своё мнение, внимательно рассматривая связку ключей в руках друга. Увы, но меню упорно молчало.

– Знаешь, я тоже начинаю приходить к такому же мнению, – согласился с ним Тарк.

– Класс! – загорелся Сионель новой идеей. – А реально этот чит оставить себе и дальше?

Эхан с Тарком переглянулись и одновременно пожали плечами.

– Можно попробовать, но никакой гарантии, – неуверенно согласился Тарк.

– Я думаю, что можно, – уверенно произнесла позади них Лиса, ожидая, пока парни откроют дверь. – Оставьте читы в Медалии. Эту часть локации организаторы соревнования явно не меняли. Так что есть шанс найти читы, когда зайдете после через галасеть.

– Дельная мысль, – согласился Эхан, проходя в открытую дверь сразу за Тарком.

Подземелье за дверью стало ещё более узким и пугающим. Почти без освещения. Зачастую приходилось пригибаться, чтобы пройти. И это не считая частых капель воды со свода тоннеля, да густые лохмы паутины.

– Сколько можно, как крысы по подземным ходам шарахаться? Сил уже нет, – нудел Сионель.

– Надейся, что это последний, – буркнул Тарк. Он и сам был не в восторге. Но сейчас, когда маячила перспектива вылететь из отбора только по причине своего отсутствия в игре, он предпочитал пользоваться всеми имеющимися возможностями, чтобы исправить положение. Оставалось только надеяться, что бот сестры приведёт их обратно.

– Может, проще пойти к организаторам и попроситься в игру через основной вход? – не унимался Сионель.

– Ага, и потерять всё собранное? Сионель, ты же покруче нас упакован. Тебе не обидно? – это уже не выдержала Орис, которая обычно предпочитала молчать.

– Я об этом не подумал, – буркнул Сионель и продолжил уныло плестись по осточертевшему ходу.

… Главный Распорядитель…

А тем временем Искину доложили о странном ажиотаже, так вовремя произошедшем во время загадочного исчезновения пленников. Следилки почему-то отключились. Стража почему-то уснула на своем посту. А в это время по дворцу носилась неучтенная животина, которую ловили всем дворцом.

В этой неразберихе понять, куда побежали пленники, было просто невозможно. И Искин приказал проследить, куда побежала собака. Стража битый час прочесывала бесчисленные помещения рабочей части дворца, но пока бестолку.

Искин в отчаянии понимал, что прочесывать их можно бесконечно долго.

Глава 19. Промежуточный итог или что делать дальше

… команда…

Вывалившись на ослепительный свет, команда отчаянно жмурила глаза, успевшие привыкнуть к тусклому освещению подземелий.

– Да будет свет! – простонал Сионель, блаженно растянувшись на мягкой шелковистой травке у входа.

– Гав, – выдал Тай, понуждая не расслабляться и следовать за ним.

– Лиса, ты чего своему боту речевой блок не поставила? – не выдержал Тарк. Он уже начинал понимать, насколько было бы проще, если бы бот сестры мог с ними разговаривать, а не просто лаять.

– Думаешь, я не пыталась? – неожиданно зло огрызнулась Лиса. – Ничего не получается. А в чем проблема – не разберусь.

– Хм, – удивленно выдал брат, но комментировать не стал. По голосу сестрёнки было ясно, что это её задевает. И он её понимал. Какой она после этого специалист, если не может решить такую простую задачу?

А вот Сионель молчать не мог по умолчанию.

– Странно, – решил он не скрывать всю глубину своей проницательности. – Бот спокойно взламывает проги соревнования, випигры и неизвестно ещё чего там, а говорить не может научиться. Вам не кажется это странным?

– Всё может быть, – пожала плечами Лиса. – Но Тайка у меня недавно, так что я его ещё полностью не изучила.

– Ясно, – подытожил Тарк, вставая с земли после очередного тявканья Тая. – Нам пора. Вон бот нетерпение проявляет. Возможно, по нашим следам уже погоню пустили?

И команда охая, но послушно потрусила вслед за командиром с пёсиком во главе.

Карабкаясь по высокому берегу, они с интересом оглядывались, оценивая живописный пейзаж. Позади них текла широкая полноводная река, за которой величественной громадой вздымался к небу многочисленными шпилями дворец Императора.

– Понятно, чего там так мокро было, – буркнул Сионель, отмечая, что выход из подземелья остался на склоне реки.

Команде же приходилось огибать огромные валуны, словно небрежно разбросанные там-сям великаном, чтобы подняться вверх по склону. Вход в подземелье, если не знать, где он точно находиться, даже не найдешь в таком нагроможденье.

Только вот оказавшись наверху склона, команда дружно застонала. Перед ними раскинулось необъятное море пшеницы. И только вдалеке, в очень и очень приличном далеке, виднелась узенькая кромка леса.

– И в какую сторону нам теперь? – мрачно поинтересовался Тарк у Лисы.

Вместо нее ответил Тай, гавкнув и носом указывая через всё поле.

– О, нет. Лиса, скажи, что это он так шутит, – застонал Сионель. Теперь он не знал, что хуже: мрачное подземелье или бескрайнее поле под палящим солнцем?

– Не шутит, – Лиса сама была непривычно мрачная. Перспектива не радовала.

– Нет. Так дело не пойдет. Лиса, связывайся со своим ботом и давай рисовать карту маршрута, – Тарк окончательно принял решение. – Это не дело – бежать вслепую.

Немного побурчав, сестрица взялась за дело. А друзья, чтобы не терять времени даром, принялись изучать то, чем они успели разжиться в Медалии.

Проще всего было Сионелю. Пока он ждал друзей во дворце после респа, ходил по комнатам неспешно и проверял все предметы, заинтересовавшие его. Так что он точно знал, что имеет четыре интересных артефакта, чем сейчас и хвастался перед друзьями.

– Я уверен, что у меня с подарками полный тип-топ. Плащ-невидимка…

Сионель достал маленький тканевый комочек из безразмерки и открыл статы плаща перед друзьями:

Описание предмета: плащ-невидимка.

Происхождение: создано эрклингским магом Сильвениусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 5 и выше.

Свойства: делает невидимым.

– Думаю, можем попользоваться, пока он у нас. – Сионель развернул тончайшую шелковую ткань, нежного персикового цвета, накинул на себя то, что оказалось просторным плащом с капюшоном, и медленно растворился в воздухе.

– Вещь крутая, – согласился Эхан. – Но явно принадлежала женщине. Даже не знаю. Король оскорбится или нет?

Друзья засмеялись.

– Да, ну тебя, – беззлобно огрызнулся Сионель, медленно проявляясь в воздухе, начиная с головы, и показывая свою зубастую улыбку, совсем как Чеширский кот. – Зато качество редкое. Пусть король попробует поискать ещё один плащ-невидимку.

– Думаю, он оценит, когда налево пойдет, – согласился с ним Тарк под согласные смешки команды.

И не проверить плащ на вместимость – было просто грешно. Так что опытным путем друзья выяснили… Увы. Плащ вмещал только троих.

– ещё у меня есть, – вошел в раж Сионель, – перчатка. Она точно королю понравится.

Перчатка оказалась громоздкой позолоченной руковицей, с выбитыми на ней узорами.

– Мда, сомнительное украшение, – не удержался от ехидного замечания Эхан.

– К плащу самый раз, – присоединилась к нему с улыбкой Орис.

– Ха, сперва статы посмотрите, потом зубоскальте, – Сионель даже не думал на них сердиться и открыл характеристики перчатки.

Описание предмета: перчатка “Хозяйка сокола”.

Происхождение: создано эрклингским магом Дарданом.

Класс: магический артефакт.

Качество: уникальное.

Уровень: 13 и выше.

Свойства: подчиняет сокола.

– Согласен. Король оценит, – вынужден был признать Эхан.

– То-то же, – расплылся в своей фирменной улыбке Сионель.

– А что еще? – спросил Тарк, параллельно пытаясь сортировать свой шмот.

– Ещё склянка с ядом и женская брошка.

Друзья снова засмеялись.

– Остается надеяться, что жена короля оценит, – продолжал развлекаться Эхан над другом.

– Да и король должен оценить, – Сионель упорно держал оборону. – Статы у них то, что надо.

И открыл характеристики на оставшиеся два подарка в его коллекции.

Маленький стеклянный пузырек с синей жидкостью имел очень серьёзные свойства:

Описание предмета: месть Доары.

Происхождение: природное.

Класс: яд древнего исчезнувшего растения.

Качество: уникальное.

Свойства: 1 капля – убивает мгновенно, 2 капли – уничтожает без следа.

А симпатичная небольшая брошка с белой розочкой оказалась тоже не промах.

Описание предмета: брошь Луизы.

Происхождение: создано эрклингским магом Альнимиусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 5 и выше.

Свойства: меняет лицо.

– Неплохо, – первым отреагировал Тарк.

– Ха! Круто! – с апломбом заявил Сионель.

– Ну, да, – Эхан сразу нашел изьян. – Это если король решит в шпиёны податься.

– Вокруг короля всегда заговоры плетут. Так что в тему. И предателей запутать…

– Ага, а если надо, то и без следа избавиться. Даже не подкопаешься, – согласилась на этот раз с Сионелем Орис, даже не думая смеяться. – У меня тоже неплохо получается, – начала она отчет по своим ценностям.

Орис только-только прекратила сортировать своё барахло.

– Ну, о шкатулке с нейтрализатором ядов вы и так знаете, – напомнила она об артефакте, ради которого пришлось расстаться с жизнью. – Кроме него у меня оказалось ещё кольцо истины. Так что, думаю, я лимит по подаркам тоже выполнила.

И Орис открыла друзьям характеристики кольца с большим красным камнем.

Описание предмета: кольцо истины.

Происхождение: создано эрклингским магом Сильвениусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 8 и выше.

Свойства: определяет ложь.

– Круто, – первым оценил Сионель, которому Орис показала ещё и статы нейтрализатора. – Твои подарки достойны короля.

Орис в ответ благодарно улыбнулась.

– Зато у меня черти что, – пришло время Эхану сдаваться.

На ладони знахарь держал серебряную шпильку и деревянную простую расческу.

Внимательно просмотрев статы, друзья дружно заржали.

Описание предмета: шпилька Зильды.

Происхождение: создано эрклингским магом Альнимиусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 5 и выше.

Свойства: фиксатор прически.

И.

Описание предмета: расческа Алиены.

Происхождение: создано эрклингским магом Альнимиусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Свойства: создатель причесок.

– Эхан, ты парикмахера ограбил?– Сионель покатывался со смеху. Он был рад отплатить другу его же монетой.

– Не уверен, что королю такое можно дарить, – обижено буркнул Эхан, просматривая список своего барахла.

Но. Увы. Статы из всего того, что он впопыхах во дворце Медалии скидывал в безразмерку, открылись только на шпильку и расческу.

– Что будем делать с барахлом? – Эхан не видел смысла таскать с собой мёртвый груз, даже если он и лежал в невесомой сумке-безразмерке.

– Но ты не можешь знать точно, что пригодиться, что нет, – возразила ему Орис. – В правилах написано, что некоторые вещи могут открывать свои статы только если соединить её с другой.

– Да, мы замучаемся проверять на совместимость всё, что у нас есть, – Эхана перспектива возиться с барахлом совсем не вдохновляла. – Тарк, а у тебя как дела? – решил он сперва узнать профит командира.

– Непонятно, – признался Тарк. – Может, сойдут подарки, может – нет. Не знаю. Смотрите сами.

И открыл статы на два предмета, зажатых в его руке.

Один был небольшой подвеской в форме прозрачной капельки. И женский веер в розовый мелкий цветочек.

Описание предмета: кулон Сильвы

Происхождение: создано эрклингским магом Альнимиусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 5 и выше.

Свойства: улучшает настроение в радиусе один метр.

И.

Описание предмета: веер дуновения.

Происхождение: создано эрклингским магом Альнимиусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 12 и выше.

Свойства: его владельцу невозможно отказать.

– Добро пожаловать в наши ряды, – ухмыльнулся Эхан.

– Парни, вы, кажется, женские спальни обнесли, – во всю зубоскалил Сионель, нещадно отрываясь.

– А у Лисы что? – спросила Орис.

– До конца не проверил её шмот, – признался Тарк. – Но пока нашел только это.

И открыл статы на невзрачное медное колечко.

Описание предмета: кольцо меткости.

Происхождение: создано эрклингским магом Циданиусом.

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 10 и выше.

Свойства: увеличивает меткость хозяина.

– Выглядит так себе. Но свойства неплохие, – оценил Эхан.

– Это точно, – заблестел глазами Сионель. – Лиса, может, меняемся? Ты мне кольцо, а я тебе брошку с личиной.

– Ты и так хорошо стреляешь, – хмыкнула Лиса, не отрываясь от своей работы. С помощью Тая она как раз дорисовывала карту местности, по которой им предстояло пройти.

– Ну, пожалуйста, – заканючил Сионель.

– На яд поменяю, – выдвинула своё встречное предложение Лиса.

– Ты девочка. Тебе брошка в самый раз, – радостно включился в торг Сионель.

– Зато король – мужчина. Так что яд.

Они ещё минут десять торговались и таки Сионель уговорил на брошку, пообещав, что если что – поменяет обратно уже в самой столице. Лисе понравился его аргумент о том, что возможно, смена личины ей самой пригодится, пока они будут добираться до конечной точки маршрута.

Дальше Эхан попробовал выторговать склянку с ядом у Сионеля за две свои женские безделушки. Сионель посопротивлявшись для проформы, уступил другу, понимая, что у того полный завал с его женским парикмахерским набором.

– В принципе у всех более-менее, – подвел итог Эхан, радостно спрятав заветную склянку. – На каждого из нас по одной-две вещи, годных оказаться подарком. Может этого хватит? В этом случае нам осталось только добраться до столицы и подарить подарки.

– Может и хватит, – согласился с ним командир. – Возможно, по пути ещё что-нибудь подвернется. Теперь главная задача – назад вернуться. Лиса, ты там как? – обернулся он к сестре.

– Почти, – пробормотала сестрица, от усердия высунув язык.

В ожидании Лисы команда принялась решать, в какой портал лучше идти, когда они снова окажутся в Медалии.

Тот портал, что вел почти на окраину столицы Арколенда, как назло находился далеко от дворца, в котором друзья должны были оказаться по возвращении в Медалию. И по пути были две опасные зоны с мобами опасного черного цвета, которых надо было обязательно обойти.

Зато недалеко от дворца находился портал, который вел в провинциальный город Даурнис на востоке Арколенда. И от него до столицы вполне можно было за сутки скорым пёхом дошкандылять, вот только не своим, а маунта. И это при условии, если с маунтами повезёт. Вот только, что повезёт, друзья не верили. Другие игроки тоже были не лыком шиты.

В результате, у друзей разгорелся нешуточный спор.

Тарк считал, что проще приложить усилия в Арколенде, чем испытывать судьбу в таинственной Медалии.

Сионель считал, что проще обойти опасные зоны Медалии, зато выйти из портала рядом со столицей.

Разгоревшийся спор, где на сторону Сионеля встала Орис, а на сторону Тарка – Эхан, прекратила Лиса.

– Пора. Карта нарисована. Хочу огорчить. Путь неблизкий. И нам, как это ни печально, нужно поле перейти. Там в лесу сильный маг-природник живет... – Махнула она в сторону узкой кромки леса на горизонте. – У него можно крыланов купить. Тогда есть шанс сегодня вернуться обратно.

– Всё хорошо, но у нас местной валюты нет, – разгоряченный спором Эхан тут же указал слабое место плана.

– Зато у нас есть, что на обмен предложить, – не повелась Лиса. – Подъем. Хватит штаны просиживать, – поторопила она друзей. И в этот момент не знала Лиса, насколько она была права.

Глава 20. Гладко ничего не бывает

… Искин…

– Подать граан! – загремел магически усиленный голос старика, как только ему доложили, что замок с тайного подземного хода сорван. – Полная боевая готовность!

– Но, сэр Руальд, граан ещё не успел зарядиться после последнего полёта, – попытался возразить его секретарь.

– Беглецы далеко не ушли. Заряда должно хватить, – не согласился Искин, открывая дверь своего кабинета.

Больше ему перечить никто не посмел. И десяти минут хватило, чтобы с самой высокой башни дворца в небо взмыла махина.

Серебристое подобие огромной хищной птицы являлось последней разработкой имперских магов. Граан бесшумной тенью скользил над дворцом, распластав по воздуху свои крылья. Из-за нехватки заряда они казались почти полупрозрачными. Если приглядеться, становилось ясно, что серебристый цвет граану придавала легкая дымка, окутавшая судно.

Граан, медленно набирая скорость, поплыл по воздуху в сторону реки.

– Если нам не хватит энергии, мы свалимся и окончательно угробим граан, – штатный маг, дежуривший на магической птице, пытался донести до Распорядителя то, чем может обернуться его прихоть.

– Нового сотворите, – резко отбрил тот, всем своим видом показывая, что лучше с ним не спорить.

… команда…

– Вот же попали! – Сионель всё же не выдержал, чтобы вновь не возмутиться вслух, и на этот раз очень даже истерично.

Они уже несколько километров по полю пшеницы отпахали, а полю – ни конца ни края. Лес так и продолжал оставаться узкой кромкой на далеком горизонте.

– Могли хотя бы солнце не таким палящим сделать? Изверги! – продолжал разоряться Сионель.

– Гав, гав, – прервал его возмущения Тай, привлекая к себе внимание.

И команда дружно задрала головы в том же направлении, что и Тай.

– Обалдеть, – и это снова был неугомонный Сионель, но в этот раз тихо и растеряно. – Мы приехали? – был его риторический вопрос.

Команда стояла, как на ладони, в чистом поле. И на километры вокруг – ни одного укрытия.

А со стороны дворца к ним бесшумно неслась громадная птица, покрытая серебристой дымкой. Намерения хищной птицы были понятны без слов.

– У тебя плащ-невидимка. Спрячешься, – спокойно ответил на вопрос Сионеля Тарк.

– Куда вы, туда и я, – обижено буркнул Сионель, искренне сожалея, что плащ не вмещает всю команду.

– Гав! – снова привлек внимание к себе Тай.

– Гав! – И пёсик со всех ног почему-то резво помчался направо от их основного маршрута. – Гав! – звал он за собой.

– Вперед! – гаркнул Тарк, понимая, что терять уже нечего. Но, кто его знает? Возможно, бот и в самом деле знает, что делает.

… Искин…

– Куда они бегут? – не удержался от удивленного вопроса штатный маг. – Смысл? – намекал он на то, что беглецам не скрыться от них в чистом поле.

– Не знаю, – мрачно ответил сэр Руальд, напряженно всматриваясь в том же направлении. – Но они не так просты, – задумчиво прокомментировал он, задавая одновременно себе вопрос: «Зачем пришельцы бегут к жертвенному камню?»

– Ещё десять минут и мы их сетью накроем, – доложил Главный Наводчик. – Или прикажете выстрелить зарядом сейчас?

– Нет. Взять их живыми, – приказал старик. Ему нужны были знания, которыми обладали пришельцы. А потом он выполнит волю Императора.

… команда…

Круглый плоский камень команда увидела только в тот момент, когда подбежала вплотную. Пшеница хорошо скрывала своего соседа.

– Портал! – первой радостно догадалась Лиса.

Тай заскочил на серый выщербленный временем камень и заливисто залаял на свою хозяйку. И Лисе не надо было объяснять словами, чтобы понять, что делать дальше.

Пять кристаллов риолита четко встали в пять ложбинок по периметру камня.

– Все в центр! – крикнула она, устанавливая последний.

Команда стояла, тесно прижавшись друг к другу, но…ничего не происходило. Зато к ним с воздушного судна, которое издалека смотрелось устрашающей птицей, полетело черное облако.

Команда продолжала стоять дальше уже не потому, что надеялась на чудо, а потому, что бежать было некуда. Оставалось только беспомощно наблюдать за приближением своей смерти.

Но вдруг раздалось громкое шипение. Кристаллы заискрили синим огнем, словно фейерверки. Фейрверки становились всё выше и выше, пока полностью не скрыли за собой команду.

– Ах! – дружно выдохнули они, неожиданно проваливаясь вниз.

… Искин…

– Уходят! – заорал штатный маг, а Искин сделал то единственное, что мог сделать в этот момент. Он телепортировался. И воронка, поглотившая команду, зацепила и его, прежде чем окончательно захлопнуться.

Кристаллы риолита рассыпались в прах. Магическая сеть накрыла собой лишь пустой камень, повергая команду граана в немое изумление и шок. Вместе с чужаками пропал и сам Главный Распорядитель.

Глава 21. Попадать, так попадать

… команда…

– Это то, что я думаю? – Сионель с любопытством оглядывался.

Вернее, это уже был сам Ник. Личина Сионеля слетела с него словно листва по осени. Рост сразу на порядок уменьшился, а лицо стало юным и задорным. И эльфячьего в нём не было ни на грамм. Короче, Ник стал самим собой. Разве что в смешном девственно-белом детском комплекте: футболка плюс короткие шортики.

– Берегись! – резко рванул по ушам пронзительный женский окрик и мимо друзей просвистел неоново-фиолетовый айбайк со стройной красоткой в ярком золотисто-черном комбинезоне на своей спине. Роскошные локоны неоново-фиолетовым водопадом бурно развевались за её спиной.

От неожиданности команда испугано поддалась назад, крепко прижавшись к стене. Портал выкинул незадачливых попаданцев на смотровую площадку на самом верху нереально высокого небоскреба. Таких на Земле просто не строят. Не выстоят. Тупо сложатся под силой тяжести.

Сознание понимало, что это очередной виртуальный мир. Вот только осознание сего факта не мешало органам чувств реагировать на происходящее, как на реальность.

И для сознания очень так реалистично и опасно свистел сильный пронизывающий ветер, раздувая прически и пытаясь скинуть обескураженную жертву вниз с не слишком широкой площадки. С площадки, где не было и намёка на ограждение. Вот ветер и старался, пыжась воспользоваться подвернувшейся возможностью.

Под ногами неспешно проплывали пушистые облака. Там-сям выше облаков торчали блестящие шпили небоскребов, словно скалы из морской пены. А между ними яркими птицами носились всевозможные летательные аппараты.

Пусть это и был виртуальный мир, но всё равно страх высоты давал о себе знать.

– Никогда не любила так высоко забираться, – вздохнула симпатичная высокая девушка с тонкими чертами лица и ярко-красной прической каре.

В отличие от Ника и Риты, облачённых в белые детские костюмчики, она была одета в черные облегающие кожаные штаны и белоснежную по фигуре шёлковую рубашку навыпуск. Босоножки на шпильке также обращали на себя внимание ядрёно-красным цветом.

Рита сразу оценила её прикид, догадываясь, что девушка с красной прической Орис. В реале, на Земле, скромная на вид одежда Орис из натуральных материалов была доступна далеко не каждому. Но здесь, в вирте, её мог позволить себе любой.

– Несанкционированный доступ, – раздался над головами команды суровый голос. И перед командой завис серебристый с черными штрих-полосками шар, размером с футбольный мяч.

Тарк, а вернее уже Марк, поморщился. Он как раз только-только успел подтвердить авторизацию.

Портал выкинул их из игры в виртуальную галасеть Земли, сокращенно Вирса, куда можно было заходить только после достижения двадцати лет.

В данный момент засада заключалась в том, что Ник и Рита не имели права доступа в силу возраста. Именно по этой причине Вирса автоматически облачила детишек в белое недоразумение. Остальные же члены команды одеты были в то, в чём щеголяли при своём последнем выходе из Вирсы.

– Ким возьми Ника на себя, – попросил Марк друга, а сам обратился к Контролёру, который угрожающе попискивал, зависнув над их головами. – Я, айди 72 эн 239 зета 17, подтверждаю, что неофит, айди 56 бета 873 ка 76, находится в Вирсе под мою ответственность.

Контролер, или по-простонародному Орк, чуть помедлил, сканируя и фиксируя данные голубоватым лучом, и ответил суровым мужским баритоном:

– Принято. Разрешение дано на три часа.

И на белой майке Риты тут же нарисовался серебристый круг с черной молнией. Внутри круга цифры потикали обратный отсчет

Ким повторил процедуру, легализуя Ника на те же три часа.

Брать с собой в Вирсу можно было только одного неофита за раз.

К удивлению друзей Орк на этом не оставил их в покое, а продолжил:

– Арк 54 гамма 344 дробь 7, ваше нахождение в виртуальной галасети Земли не соответствует вашей стандартной задаче.

Лица друзей удивленно вытянулись, оглядываясь друг на друга в поиске ответа.

– Тай что ли? – неуверенно спросила Рита, придерживая маленького беленького робота, испуганно охватившего ручками свою хозяйку за ногу и прижимавшегося к ней. Его аккуратненькая головка как раз находилась на уровне середины её бедра и растеряно сверкала круглыми черными глазками.

– Ки 8 дробь 2 с модернизированной системой доступа имеет полное право на посещение галасети, – проинформировал Риту Орк и снова заладил суровую песню какому-то Арку.

– Да, вот же он, – первым понял, в чем дело, Ким, указывая рукой на выступ за их спинами.

Сразу за выступом стоял не кто-нибудь, а властный старик из дворца Эрклингов.

– Вы как здесь оказались? – Марк первым выразил всеобщее удивление.

Старик, вжимаясь в стену, смотрел на них перепуганными сумасшедшими глазами.

– Где мы? – вопросом прохрипел он на вопрос.

– Вот только этого не хватало, – недовольно пробурчал Ким, одновременно при этом вызывая такси. Он попытался открыть дверь в башню на смотровой площадке. Увы, не получилось. Так что убираться из негостеприимного места приходилось другим способом. И далеко не таким, каким бы хотелось ветру.

– Арк 54 гамма 344 дробь 7, если вы не подтвердите правомочность вашего нахождения в галасети, вас придется законсервировать, - продолжал нагнетать обстановку Орк.

– Беру арк 54 гамма 344 дробь 7 под свою ответственность, – быстро проговорил Марк.

– Принято. Один час, – коротко ответил Орк и, наконец-таки, сорвался с места, резво нырнув в облака под ногами.

– Достал, – облегченно выдохнул Ник. – А можно прикид поменять, а то этот что-то напрягает? - пожаловался он.

– Без проблем, – хмыкнул Ким и на своём функционале выбрал одёжку для фигурки неофита, временно прикрепленного к нему.

Вскоре Ник с удовольствием оглядывал себя. Друг знал, какую одежду он предпочитает.

– Марк, переодень меня тоже, – попросила Рита.

– Подожди, сперва со стариком надо разобраться – отмахнулся от неё брат.

Марк сделал шаг в сторону испуганно сжавшегося деда. Теперь он не выглядел так грозно и внушительно, как на своём законном месте.

– Сэр Руальд, – обиженно отреагировал дед на то, что его стариком обозвали.

– Интересно, как может программа из игры сбежать? – Вел с удивлением отмечала то, что сэр Руальд, в отличие от них, совсем не поменял ни своего облика, ни одежды.

– Видимо, в основу вложили стандартную программу, а в ней был прописан соответствующий код доступа, вот его и забыли удалить, – пояснил Ким, который как раз специализировался на создании искусственных личностей.

– Объясните, где я? – старик явно начинал потихоньку приходить в себя, и гонорок вновь принялся пробиваться в скрипучем голосе.

– По дороге объясним, – буркнул Марк.

Перед ними как раз остановилось ярко-жёлтое такси, услужливо распахнув двери.

- И почему вы так изменились? На вас личины были? Зачем? Преступники? – сэр Руальд приходил в себя всё больше и больше.

Марк еле остановил себя, чтобы не закатить глаза от раздражения.

- Сэр Руальд, я отвечу на ваши вопросы. Но только после того, как мы отсюда уберемся. Прошу вас, проходите.

И Марк приглашающим жестом указал на распахнутый проём такси, в котором друг за дружкой споро исчезали друзья.

Сэр Руальд в ответ лишь чинно кивнул и без всякого страха воспользовался приглашением. Уж ему-то бояться воздушных судов. Летал на них, сколько себя помнил. А уж какие роскошные были закреплены за дворцом Императора. Ха! Куда этой убогой тарантайке!

- У нас были причины одеть личины, – начал Марк, как только такси рвануло с места. – Мы обязаны не выделяться среди жителей той страны, из которой попали в вашу Империю. Таковы законы нашего мира. Понимаю, что слова ничего не значат. Но мы не преступники. Мы выполняли определенное задание. Увы, но нас выкинуло не туда. Теперь нам надо думать, как вернуться обратно и выполнить поставленные перед нами задачи. Кроме того, нужно придумать, как вернуть вас обратно. Сами понимаете, вам здесь не рады.

– Думаю, в этом нам Тай поможет, – отозвалась Рита, с кем-то в этот самый момент переписываясь. – Здесь Тай может общаться с помощь текста, – пояснила она.

Она, как и все в салоне, внимательно слушала брата.

– Отлично, – похвалил Марк и тепло посмотрел на стилизованную беленькую фигурку мини-человечка.

Тай сидел рядом с Ритой и оживленно обменивался с ней сообщениями на виртэкране, который видели только они вдвоём.

– Сэр Руальд, – снова повернулся Марк к программе, заточенную под старика в чёрном, и продолжил объяснять текущую ситуацию: – Вы через портал переместились в наш мир, – Марк решил не выходить за пределы легенды игры, чтобы ненароком не создать сбой в программе личности старика. – Вам дали час, чтобы вернуться обратно. Иначе вас могут уничтожить, – сгустил он краски.

У старика испуганно расширились глаза. Весьма и весьма правдоподобно. И Марк восхитился, насколько чётко прописана личность.

– Сейчас моя сестра с её помощником найдут портал, чтобы мы могли вернуть вас обратно.

– Спасибо, – с небольшой задержкой поблагодарил сэр Руальд.

Ник с интересом следил за ними, сидя напротив. Что старик-программа, что виртуальный Марк были одеты во всё черное. Вот что за скукотища? Как можно так свою жизнь ни ценить? Искренне не понимал парнишка, в пестроте наряда готовый спорить с попугаем.

Одно спасало Марка, по мнению Ника. Его настоящий цвет волос был блондинистый. Почти благородная платина. И теперь вместо короткого черного ежика лежал красивой волнистой челкой на лбу. А вместо ярко-синего цвета глаза вновь заполнились холодной светлой зеленью.

И всё же – это была блеклая капля в море черного.

Ник же, благодаря Киму, щеголял в данный момент моднячих ядовито-рыжих джинсах из натуральной ткани. Ник как-то купил себе такие в реале. Полгода копил на них. И в яркой шёлковой рубашке с тропическим принтом и крупными синими и желтыми цветами. На аналог онной в реале он и не думал замахиваться. Карман просто не выдержал бы.

Вел, правда, тоже была одета в сдержанные бело-черные тона. Зато прическа и туфельки добавляли колорита своим ядрёно-красным цветом.

Ким в данный момент щеголял своей модной прической с осветленной чёлкой. Впрочем, он любил светлые тона во всём. Вот и сейчас сидел в светло-бежевой футболке и бежевых джинсах.

Ритка, сестра такого буки, как кэп, была такой, какой её Ник видел в фойе здания перед началом отбора. Ярко-зеленая неоновая спутанная короткая прическа, которая на удивление шла миленькой мордашке с носиком кнопочкой и голубыми глазками. В такую и влюбиться не грех. Вот только кэп сожрет за это целиком и даже косточками не подавится.

Ник невольно поёжился под аккомпанемент не в меру разыгравшегося воображения. Нет уж. Ля муры лучше в более спокойных водах искать. Там, где акулы не плавают. Целее будешь.

– Марк, одень меня, – снова напомнила сестрица, не отрываясь от виртэкрана с сообщениями.

– Марк! – взвизгнула она немного спустя.

Только увидев на себе скромную розовую футболочку с белыми джинсами и (о, ужас!) розовые кроссы, Рита поняла, что Марк одел её по своему вкусу. Особенно убил принт на футболке. Ей же не десять лет!

– Я за тебя отвечаю. Значит, я решаю, что тебе носить.

И по упрямому виду брата Рита поняла, что спорить с ним бесполезно.

– Ну, погоди, – мстительно пробурчала она себе под нос и, утешив себя тем, что это ненадолго, продолжила с Таем искать точку выхода.

– Быстрее определяйтесь, куда нам надо, – поторопил Ким. – Мы приближаемся к распределителю. Нужно будет задать дальнейший маршрут.

– Секунду, – пробормотала Рита. Им с Таем как раз удалось вычленить доступ в игру старика. Вот только точка доступа в Медалию всё ещё не была найдена. Но была надежда, что всё-таки Тай сможет найти нужный адрес в огромном потоке данных.

Однако время неумолимо тикало, а нужной информации всё не было.

– Смотрите, какой расклад, – вздохнув, начала девушка, видя, что брат начинает закипать. – Где портал в игру старика, я знаю…

– Как вам не стыдно, юная леди? – возмутился сэр Руальд, который уже успел окончательно прийти в себя и с интересом прилип к окну. Правда, ради нравоучительной тирады пришлось вновь повернуться к нахальным молокососам. – Во-первых, нельзя говорить о присутствующих в третьем лице, – назидательно начал он, подняв указательный палец. - Во-вторых…

– Знаю, знаю, – раздраженно прервала она его. Ещё не хватало, чтобы прога нотации читала. И так реальных мозгополоскателей в реале хватает выше крыши. – Сэр Руальд, я знаю, как вас вернуть домой. Но вот, как нас вернуть на место, не могу найти.

– Может, тогда мы вернемся вместе с сэром Руальдом, а оттуда в Медалию? – практично предложил Ким.

– Ага. И сэр нас там укокошит, – иронично заметил Ник.

Все дружно и вопросительно посмотрели на сэра Руальда.

Старик не стал юлить и честно признался:

– Будь моя воля, я бы вам даже эскорт предложил, с условием, что вы мне оставите проход в Медалию. Но, увы, я не смею ослушаться приказов своего Императора. А он ясно приказал – уничтожить.

– Мы-то что ему сделали? – удивленно охнул Ник.

– Не ему, – слегка поморщился сэр Руальд. – Это всё пришлые, что ему на ухо нашептывают.

– Ясно. Нас вычислили, – подытожил Марк. – Рита, придется искать дальше. Нам нельзя обратно.

– А если не найду? – буркнула Рита, понимая, что хотел сказать брат. Прога старика была заточена исполнять приказы Императора. – Может его тут оставить? – предложила она альтернативу.

– Я бы с удовольствием, – иронично ответил сам сэр Руальд. – Вот только ваши власти не позволят.

– Я могу взломать код искина, – предложил Ким, и все взгляды тут же скрестились на нём.

– Не думаю, – продолжил он, – чтобы его сильно кодировали. Уверен, что я справлюсь. Только надо ко мне ехать. Все нужные инструменты у меня дома.

– Давай, всё равно мы ничего не теряем, – дал за всех согласие Марк. – А Рита тем временем, будем надеяться, найдет точку доступа в Медалию или, чем чёрт не шутит, в Арколенд.

- Секундочку! – взвился сэр Руальд после небольшого зависания. Видать не сразу обработал сказанное при нём. Что ни говори, но ситуация самая что ни на есть нештатная для его стандартного набора ситуаций. – Это вы со мной что-то делать собрались? Я своего согласия не давал! И кем вы там меня обзываете?! Совсем молодежь стыд потеряла! То стариком оскорбляют, то бранными прозвищами…

- Сэр Руальд, вы хотите вернуться домой? – резко оборвал не на шутку разошедшегося Искина Марк, на лице которого при этом ни один мускул не дрогнул.

Тогда как друзья делали всё, чтобы не расхохотаться от забавной ситуации.

И Искин вновь завис.

- Вы обязаны вернуться меня домой! – с запозданием возмутился он.

- Вернём. Но для этого нужно подготовить вас. Нет никакой гарантии, что ваш организм переживет второй переход, - вешал лапшу Марк самым бессовестным образом.

- Ну… раз так… - задумчиво протянул сэр Руальд. Заложенной в нём создателями сообразительности хватало, чтобы понимать, что если бы его хотели убить, то без проблем избавились бы от него ещё там, на самом верху невообразимо высокой башни. – Делайте, что нужно, - приосанившись, снисходительным тоном дал он своё позволение.

- Во, дает... – восхитился Ник наглой прогой, и тут же запнулся, наткнувшись на злючий взгляд кэпа.

- Вы, как всегда мудры, - слегка склонил голову Марк, перед этим предупреждающе зыркнув на шилохвоста их команды, чьё хроническое недержание языка грозило срывом в столь жизненно важных переговорах. – Думаю, мы можем помочь друг другу…

И пока он расшаркивался с сэром Руальдом, Ким радовался, что успел задать нужный адрес перед распределителем. Иначе их автоматом выбросило бы на центральный автобан в сторону столицы Вирсы. А так, каких-то пять минут и они будут у него дома.

Жёлтая овальная капсула, с черно-белыми шашечками на корпусе, медленно двигалась в потоке вместе с другими транспортными средствами к огромному сияющему порталу. Как будто пленку, переливающуюся перламутром, натянули на огромный каркас.

Такси, как нож в масло, вошло в пленку и выплыло совсем в другом районе Вирсы. Здесь не было умопомрачительных небоскребов и футуристичной архитектуры. Это был тихий минорный райончик в старинном корейском стиле. Дома стояли максимум двух-трёхэтажные.

– Прошу, гости дорогие, – шутливо пригласил он, выходя из такси.

Из всей команды только Марк бывал у него в гостях раньше. Остальные здесь оказались в первый раз и с интересом осматривались.

– Стилизовано под старину? – уточнила Рита, определив, что дома явно деревянные. И это было очень необычно.

Небольшая улочка без всякого дорожного покрытия. Низкие плетеные заборчики. Цветущие акации с одуряющим запахом. Всё кругом дышало покоем и умиротворением.

Над домами высились живописные горы, чьи склоны были покрыты лесами и легкой туманной дымкой. Да и каждый дом был окружен зеленью.

На Земле такое могли позволить только самые богатые. Остальным приходилось жить в мегаполисах. Исключительно в искусственной среде. Нельзя сказать, что жизнь была некомфортной. Но человека всё равно тянуло к природе. А природу в их стране теперь тщательно берегли от тлетворного человеческого присутствия. Все земли делились лишь на две категории: либо сельскохозяйственные, либо заповедники. Чтобы прогуляться по заповеднику, необходимо было для начала подать заявку, а потом дождаться своей очереди. А так довольствовались мини-парками, в больших количествах раскиданных по мегаполису как по горизонтали, так и по вертикали.

– Да, – ответил Рите Ким. – Это дом на два хозяина. Моя квартира на втором этаже, – объяснил он, открывая ажурную декоративную калитку в низенькой ограде и приглашая подняться по узкой витой лестнице.

Старик же был несколько разочарован. Такого добра и у них в Империи хватало. Его больше привлекал мир невообразимых, сверкающих на солнце, громадных зданий, в котором они находились до этой убогой провинции.

Он был свято уверен, что больше дворца Императора ничего не может быть. Как же он ошибался. На фоне громад, которые он с изумлением рассматривал из местного летательного средства, дворец Императора был всё равно, что жалкая лачуга.

И сэр Руальд твердо решил, что найдет способ посещать этот сказочный мир. Он был уверен на все сто, что ещё немало в нём чудес. И потому сейчас презрительно кривил краешек тонких, почти невидимых губ.

Интерьер квартиры восхитил всех, кроме Марка и сэра Руальда. Марк по той причине, что уже бывал здесь. А сэр Руальд брезгливо поджал губы. Так у них только нищие жили.

Интерьер Ким полностью стилизовал под жилище своих предков, лет этак двести назад живших у подножия Каясан.

– Сэр Руальд, – Ким не стал тянуть и занялся делом, пока другие осматривали его квартиру. – Положите свою руку сюда.

Ким подвёл старика к черному столу с белым светящимся кругом посередине.

– Молодой человек, давайте, вы расскажите, как и что вы собираетесь делать. А я подумаю, – совсем по-старчески, сварливо предложил Искин.

– Во-первых, я подготовлю вас к переходу, - подтвердил Ким байку Марка. – Во-вторых, если нам придется идти через ваши земли, не хотелось бы, чтобы вам пришлось нас убивать. Я смогу помочь вам обойти приказ Императора. Вы же не хотите нас убивать? – в лоб спросил Ким.

- Не хочу, - коротко согласился с ним сэр Руальд, хмуро поджимая губы.

– Вот. Я помогу вам обойти приказ Императора.

– Хм, это магия такая?

– Да, – не моргнув глазом, солгал Ким.

– Молодой человек, а вы можете сделать так, чтобы я сам решал, какие приказы Императора я хочу исполнять, какие нет? – немного поразмышляв, спросил Искин.

– Может и могу, – подумав, согласился Ким.

– Отлично, – просиял старик и положил руку на круг. – Сделайте.

– Минуточку, – спохватился Марк. – А нам что с этого?

– Я вас не убью, – снисходительно сообщил Искин.

Ким только улыбнулся и полностью погрузился в настройки. Теперь нужно было определить, с чем он имеет дело.

А вот Марка такой ответ не устроил. И между ними завязался долгий торг. В конце концов, оба согласились на сотрудничество. Сэр Руальд выторговал себе посещение Вирсы под присмотром Марка. А Марк – беспрепятственное посещение Империи Ирклингов.

Ким же радовался тому, как легко удалось обойти все протоколы. Создатели не заморачивались. Видимо, им и в голову не приходило, что кто-то может взломать главного Искина игры. Отныне, с его легкой руки, сэр Руальд мог сам решать, что делать в Империи. А это могло означать что угодно, даже переворот.

Но ребят будущее игровой Империи не волновало. Для них главным было то, что отныне випигра находилась в их полном распоряжении.

Но это было делом будущего. А сейчас предстояло решить, как вернуться обратно на отбор, пока их не хватились.

Перед тем, как отправиться в обратный путь, в галасети нашли подробные карты Империи Эрклингов. Сэр Руальд оказался под большим впечатлением от магии чужаков. Даже у него, во дворце, не было столь подробных объёмных карт его родной страны. Пришлось выторговывать себе такую же.

– Теперь понятно, чего Император чужаков слушает, – ворчал он, садясь обратно в такси. Как это не прискорбно, ему стало яснее ясного, насколько цивилизация чужаков далеко продвинулась вперед относительного его мира. Да и магия у них удивительнейшая. Вон, личину и одежду меняют, как семечки лузгают.

Увы, но Рита с Таем как ни старались, так и не нашли путь обратно сразу на отбор. Оставалось лишь одно, попытаться пройти обратно через игру старика. Раз они туда попали, то должен был быть и обратный ход. По крайней мере, команда логично надеялась на такой вариант. Думать о худшем не хотелось категорически.

А вот местоположение точки перехода в випигру команду удивило.

– Явно кто-то из разработчиков лично для себя оставил, – предположил Ник, когда они вышли на задний двор небольшого кафе на первом этаже десятиэтажного здания в городе, стилизованном под двадцатый век.

Навигатор ясно указывал на место под единственным деревом во дворе, усиленно тянущем к свету свои ветви в узком каменном колодце из многоэтажных домов.

– Вероятнее всего, – согласился с ним Марк. – Нам же лучше. Дальше что? – обратился он к Рите.

– Становитесь на точку портала, – приказала она. – Нет. Чуть левее, – поправила она Вэл, которая первая подошла к дереву. – Да. Теперь стоишь правильно, – одобрила Рита и кивнула остальным. – Присоединяйтесь.

Тесно прижавшись друг к другу, команда снова ждала, когда совершится переход. Они возвращались обратно в мир ворчливого старика, но теперь были уверены, что смогут спокойно пройти по нему и вернуться в Медалию. Отныне дед был свободен от немедленного исполнения приказов и прихотей своего Императора.

Переход порадовал своей простотой. Разработчик явно делал под себя. Так что никаких лишних спецэффектов и неприятных ощущений. Просто вошёл в дверь. Та сторона встретила их тишиной, таким же пустым домом и аналогичным порталом.

– Круто. Вероятнее всего, кто-то сделал тайную сеть порталов для себя, – быстрее всех сформулировал вывод Эхан. – Неприметный дом в средненьком райончике города не привлекает внимания. Пришёл – ушёл. Никому дела нет.

– Кто-то хорошо устроился, – согласился с ним Сионель. – Народ, а кто помнит, кто игру разрабатывал?

– Кажется, корпорация “Сияние”, – неуверенно ответил Эхан и тут же добавил: – Но точно не помню.

– Любопытно, сколько у них всего игр и все ли они связаны? – продолжил вслух развивать мысль несносный Сионель.

– Сионель, – зарычал Тарк.

И на невинное:

– Что?

Командир мотнул головой в сторону игровых аборигенов.

– Подумаешь. – Отмахнулся несносный олух, на что командир ещё больше зарычал. – Ладно, ладно, – торопливо согласился заткнуться Сионель.

А Тарку осталось только радоваться, что старику с его охраной не было до них дела и до их неосторожных разговоров.

Охрана, под предводительством старика, осторожно исследовала дом, а теперь собиралась выйти на улицу. Из окон было видно, как мимо идут местные жители, едут повозки. Жизнь в этой Медалии имелась и она шла своим чередом.

– Сэр Руальд, – позвал Тарк старика. – Мне нужно с вами переговорить. Наедине. – Стрельнул он глазами в сторону охраны и мага.

Старик понятливо кивнул.

– Накрой нас пологом тишины, – приказал он Сиргузу.

– Что ещё? – нетерпеливо спросил он, как только Сиргуз выполнил его команду.

– Вы должны знать, что портал, через который мы только что прошли, принадлежит очень могущественным существам. Не советую с ними сталкиваться. Если они узнают, что вы пользуетесь их порталом, в лучшем случае – уничтожат портал. В худшем – уничтожат вас, вернее сотрут память. Вам это надо?

Сэр Руальд нахмурился.

– Ты знаешь, кто хозяин?

– Нет. Но по тому, как сделан портал, я понял, кто это может быть. Сэр Руальд, вы в опасности. Я заинтересован предупредить вас, чтобы наши договоренности оставались в силе.

Старик понимал, что парень прав. Если портал принадлежит чужакам из будущего, то даже самым могущественным магам его Империи с ними не тягаться.

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Установить скрытое наблюдение. Ничем себя не выдавать. И пользоваться порталом в то время, когда вы уверены, что вас не застукают. Поверьте, вы их даже убить не сможете, – предвосхитил он возражения старика. – Вам покажется, что вы их убили. Но они вновь придут и в следующий раз уже убьют вас.

Сэру Руальду даже пришлось сцепить зубы, чтобы взять себя в руки. Хоть он и понимал всё, но гордость вопила своё. Увы, парень ещё и ещё раз прав. Старик видел технологии будущего собственными глазами и понимал, что в схватке проиграет именно он.

– Хорошо, – заставил он себя ответить спокойно, беря эмоции под контроль. Гнев так и пытался вырваться наружу. – Я сделаю всё так, как ты советуешь. В любом случае, сперва нужно узнать, кто хозяин.

– Отлично. Тогда Лиса показывает вам, как пользоваться порталом. И мы пойдём. Наше время уже истекает.

– Сперва нужно удостовериться, что это Медалия, – снова заупрямился старик, и Тарк зло сжал кулаки.

– Ладно. Но потом мы сразу уходим, – Тарку снова пришлось идти на поводу у упрямого Искина.

– Да, мой мальчик, – неожиданно по-доброму усмехнулся старик, заставляя Тарка удивленно расширить глаза от такой неожиданной перемены. – Тогда вы сможете идти.

Тарку только и оставалось, как удивленно смотреть вслед сэру Руальду, который первым вышел на улицу.

К их облегчению, но спешащие мимо жители не обращали на них никакого внимания. И это при том, что стиль одежды чужаков кардинально отличался.

Первым к жителям, кто б сомневался, пристал Сионель.

– Не подскажете, – подскочил он к миловидной девушке в синем платье до пят и с корзинкой в симпатичных ручках. – Это Медалия?

– Фи… – Девушка кокетливо захлопала ресничками. – Кто же так знакомится? – Она оценивающе пробежала глазами по ладной стройной фигуре в весьма дорогой и явно заморской одежде.

Глава 22. Упрямый старик или как объегорить Искина

А вот вернулись они в Империю Эрклингов в полной темноте.

– Что за чёрт? – взвыл Ник, когда кто-то навалился на него всем своим весом и со знанием дела отдавил ногу.

Повезло ещё, что этот кто-то не был таким габаритным, как Марк. Зато этот кто-то, как бы компенсируя промах в габаритах, дополнительно от души заехал своей конечностью в живот, заставив бедолагу ещё и охнуть, захлебнувшись в собственном вопле.

Боль моментально скрутила в три погибели и Ник почувствовал, что заваливается. Руки сами потянулись в поисках опоры. Вот только опора почему-то сама норовила свалиться, причем именно на многострадальную тушку самого Ника.

Только Ника такой расклад совсем не устраивал. Хватит с него того, что его и так крючит от боли. Руки зажили своей жизнью, лихорадочно шаря в поисках лучшей опоры. В ответ раздался возмущенный женский визг.

Неожиданно вспыхнувший свет нахально выдал все секреты темноты. Злющее личико Лисы, в которую в игре превратилась сестра Марка, говорило всё, что она думает об одном нахале с шаловливыми ручонками. Хорошо ещё по лицу не заехала.

Сионель, в которого превратился Ник, тут же состроил извиняющую моську и отпрыгнул на всякий случай, примирительно подняв руки.

Лиса презрительно фыркнула. А Сионель воровато оглянулся на её брата. Фу-у… пронесло. Марку, то есть теперь Тарку, было не до них.

Командира их команды больше интересовало то, как выбраться из той клетушки, куда они угодили.

В неровных отблесках света магического огонька, что плясал на руке старика, можно было рассмотреть небольшую каморку, в центре которой они бестолково толкались. Судя по количеству хлама, это была кладовка.

Вот только, где дверь? Вещи по кладовке были равномерно и густо распределены по всему периметру. Аккуратно развешены но стенам вплоть до потолка. Даже с потолка свисали многочисленные пучки трав. Оставался лишь свободный пятачок в центре комнатки. Именно этот пятачок и оказался портальной точкой в игре.

– Дверь! – первой радостно взвизгнула Лиса и бросилась снимать со стены огромную плетеную корзину.

Рыжая оказалась права. Низенькая неприметная дверца скрывалась именно под ней.

К облегчению всех, дверь хоть и была закрыта снаружи, но на обычную щеколду. Тарк легко поддел её клинком через щель между дверью и косяком.

– Где мы? – спросил он старика, когда тот вышел вслед за ним.

На дворе ярко сияло солнышко, невольно заставляя щуриться.

На первый взгляд ясно было лишь одно: скученные хозпостройки, окружавшие залётных попаданцев, указывали на то, что они на заднем дворе чьего-то весьма добротного дома.

– Откуда мне знать? – сварливо огрызнулся сэр Руальд, на глазах становясь тем самым высокомерным стариком, которым он и виделся в самом начале знакомства. – Но мы сейчас это выясним.

И нагло принялся командовать командой, как своей челядью:

– Тарк и Сионель, вы моя охрана. Остальные – моё сопровождение.

Он критично осмотрел Лису с Орис, снова вернувшие свой игровой вид.

– Девушки, могли бы выглядеть и поприличнее.

– В платье что ли? – поинтересовалась Лиса.

– Лучше амазонка, – буркнул сэр Руальд и направился к самой добротной двери заднего двора. Был шанс, что именно она вела в сам дом, что махиной нависал над хозпостройками.

И угадал. Подслеповатый коридор привел в просторное помещение, где и обнаружились первые жильцы.

О-о! И сразу стало ясно, кто в доме хозяин. Вернее, в Империи.

Аборигены разве что в обморок не грохались, завидев второе лицо Империи у себя на задворках. Зато лбом о пол бухались исправно.

– Хозяина мне, – властно рявкнул сэр Руальд.

Местных как порывом ветра сдуло.

А команда во главе с властным стариком строевым шагом направилась к услужливо распахнувшимся перед ними двухстворчатым дверям.

– Ваше превосходительство! – В просторный коридор, куда вели двери, торопливо выкатился толстячок. – Какая честь!

– Герр Шваунц, – узнал его сэр Руальд. Как Главный Распорядитель он знал в лицо абсолютно всех аристократов своей Империи, вплоть до самых незначительных. – Срочно Око связи.

– Прошу, Ваше превосходительство, следуйте за мной, – подобострастно кланяясь, торопливо засеменил впереди старика толстячок, пытаясь приноровиться к скорости невероятного гостя в своём столь скромном для таких персон жилище.

Толстячок привел гостей к одной из многочисленных дверей в г-образном коридоре и в поклоне распахнул её.

– Ждите здесь, – резко отдал сэр Руальд приказ команде, а сам зашел вслед за хозяином в комнату.

– Ну, вот. Как с прислугой, – пробурчал Сионель, как только за стариком захлопнулась дверь.

Минуты не прошло, как из комнаты пулей вылетел толстячок и в изнеможении привалился к вновь захлопнувшейся двери. На испуганном круглом лице блестели крупные капли пота.

– Прошу простить меня, – пробормотал он и, выудив из кармашка носовой платок, засеменил прочь, промакивая на ходу лоб.

– Хорошо прописаны личности, – Ким задумчиво смотрел толстячку вслед. – Мне ещё учиться и учиться до такого уровня мастерства.

– Випигра, – хмыкнул Сионель.

– Но жители Арколенда тоже неплохи, – не согласилась с ними Орис.

– Нет. Разница есть и она существенная, – Ким стоял на своём.

Спорить с ним никто не стал. Из всей пятерки только он учился на разработчика искусственных личностей или просто личей. Так что друзья философски рассудили, что ему виднее.

Старик не заставил себя долго ждать.

– Через полчаса сюда прибудет мой элитный отряд. Я иду с вами, – огорошил он, неожиданно распахивая дверь.

В ответ была изумленная тишина.

– То есть как, с нами? – первым осторожно ожил Тарк.

– В Медалию, – коротко пояснил сэр Руальд, сражая напором своей властности.

Тарк растеряно оглянулся на друзей. Но судя по их не менее растерянным лицам, они ему были не помощники.

– Сэр Руальд, боюсь, у вас ничего не выйдет.

– Ну, это мы посмотрим, – усмехнулся старик и уверенно пошел по коридору в ту же сторону, куда убежал толстячок.

– Да, ладно. Пусть идёт, – неуверенно предложил Сионель, провожая вредного старика обалделым взглядом.

– Старик будет багом для другой игры. Чем это обернется – неизвестно. Может и игра посыпаться, - не согласился с беспечным товарищем Тарк.

– Подумаешь, результаты обнулят. Будем по новой соревноваться. – Беспечно пожал плечами Сионель.

– Проведут расследование и нас вычислят, – Эхан мрачно поддержал своего командира. – Так что после этого нам ничего не светит.

– Слушайте, у меня вопрос, – неожиданно вклинилась Орис. – Если логически рассуждать, то должен быть второй вариант Медалии, которая по времени исторически соответствует времени Империи Эрклингов.Не думаю, что разработчики упустили такой момент. Слишком уж много с этими играми наверчено и завязано в один узел.

Друзья переглянулись.

– В этом что-то есть, – оживилась Лиса. – Попробую Тая попросить.

Пришлось команде тихо ждать, пока Лиса со своим рыжим песиком пыталась выяснить наличия второй Медалии.

Результат удивил всех. Во вторую Медалию, эпохи Эрклингов, из випигры вело сразу пять порталов. И один оказался совмещенным с порталом в ту Медалию, из которой пришла команда.

И это была удача. Все проблемы решались в одном месте. Надо было всего лишь настройки портала поменять.

Так что новый план с радостью принят, маршрут к новому порталу проложен. Но был и минус: двойной портал находился намного дальше того, к которому планировалось идти с самого начала.

– Остается только деда уговорить, – буркнул под конец оживленного обсуждения Сионель.

– Думаю, его можно прямо спросить, – предложила Орис.

– Что вы хотите спросить? – вопрос голосом старика заставил всех подскочить. – И почему вы сидите в коридоре? – сварливо осведомился сэр Руальд. – Моя свита обязана всегда находиться подле меня. – Возмущенно смотрел он на команду. – А вместо этого я сам ищу свою свиту. – Возмущение аристократической особы высокого полета только возрастало.

– Но вы нам толком не объяснили, что мы должны делать, – справедливо заметил Тарк. – Может, вы по нужде отошли.

– Даже в этом случае свита обязана ходить за мной по пятам, – настроение старика и не думало улучшаться. Было видно, что он уже в своей стихии, и действует в рамках прописанной для него программы.

Эхан понял это первым и потому поторопился сменить тему:

– Сэр Руальд, скажите, вам важны жители Медалии?

– Естественно! – с пылом ответил старик. – Империи важен каждый её житель. К тому же в Медалии остались сотни непревзойденных магов.

– Есть портал, который может связать Медалию и её жителей с Империей...

- Постойте, - спохватился сэр Руальд. – Вы же говорили, что Медалия пуста…

- Так то Медалия будущего, - напомнил Тарк нюанс.

– А, я понял, – как только эмоции перестали бурлить в сэре Руальде, он принялся трезво мыслить. – Вы сами из Медалии будущего и не хотите меня туда пускать. Взамен предлагаете Медалию моего времени…

– Нет. Не мы не хотим пускать, – Тарк решил объяснять с учётом легенды игры. – Вам там не место, потому что это не ваше время. Время просто вас рано или поздно уничтожит. И нельзя заранее предсказать, вас уничтожит при переходе или после? Думаете, с чего вам дали только один час, когда вы к нам попали?

– Ну да… Вы же из будущего… – растеряно протянул слова старик. До него окончательно дошло, что он умудрился побывать в будущем. Но тогда всё становилось на свои места. Это логично, что цивилизация в будущем станет более развитой, чем есть сейчас. И сэр Руальд даже облегченно выдохнул. Неприятно было чувствовать себя ущербным дикарем на фоне чужаков с их технологиями. Но если они потомки из далекого будущего?... То тогда потомкам положено быть более развитыми.

И самоуважение старика стало медленно восстанавливать утраченные позиции.

– Да, мы из будущего, – не моргнув глазом, подтвердил Тарк. – Как на вас отреагирует межмирье будущего, где застряла Медалия, мы не знаем.

Сэр Руальд нахмурился.

– Тогда вы почему спокойно приходите в прошлое?

– Прошлое для нас уже свершилось и мы для него неопасны, – Тарк нёс чепуху на голубом глазу. Главное, чтобы выглядело убедительно. – Между нами и прошлым есть родственная связь через всех наших предков. Поэтому прошлое воспринимает нас как часть самого себя. Но такой связи нет с будущим у вас. Ваши потомки ещё не родились. Поэтому будущее будет стремиться уничтожить всякого, кто с ним не связан родственными связями. Будет воспринимать как опасный и незаконный элемент.

И да. Сэра Руальда спич впечатлил.

– Вероятно, вы правы, молодой человек, – подумав, согласился он. – Иначе наши маги давно проторили бы дорожку. Я согласен. Не стоит рисковать. Меня вполне устроит Медалия моего времени.

– Тогда нам надо в город Урдинар, – в голосе Тарка слышалось облегчение. – Портал в вашу Медалию находится там.

– Отлично, – неожиданно просиял сэр Руальд. – Это облегчает путь.

Команда недоуменно переглянулась. Новый адрес был чуть ли не в пять раз дальше прежнего.

– Порталы, молодые люди, порталы, – старик легко понял их замешательство. – Мы находимся в пригороде города Кранимер…

– О, у вас есть портальное сообщение между городами, – догадавшись, Сионель чуть ли не подскочил от восторга. – Эх, жаль, в Арколенде нету...

Дальше всё пошло по накатанной.

Вызванное сэром Руальдом подкрепление не заставило себя долго ждать. Бравые молодцы прибыли на странном летательном устройстве, которое в виде суровой коричневой птицы зависло на уровне третьего этажа, рядом с самым верхним балконом дома.

– Последняя разработка моих магов, – гордо похвастался сэр Руальд, видя интерес гостей из будущего. – Арунг – малая копия граана. Вы видели граан перед тем, как мы провалились в ваш мир. Я, конечно, понимаю, что вас не удивить летательными средствами, – признал старик. – Но арунг умеет сам открывать порталы на небольшие расстояния.

– Отличная способность, – пришлось Тарку вежливо похвалить. Для него главное было то, что они, наконец-то, выбираются из передряги, в которую угодили. День подходил к концу и неизвестно, что будет, если окончание второго дня застанет их хотя бы не в Медалии. А ещё лучше – успеть попасть обратно в Арколенд. Тарк уж начинал по-настоящему сомневаться, что это была хорошая идея – идти нестандартным путем.

«Наверно, стоило как и все, терпеливо постоять в очереди в храм», – мрачно подытожил он итог двух последних дней.

А сейчас только и оставалось, что довериться Искину другой игры, и надеяться на благополучный исход.

Город Кранимер команде понравился. Чувствовалось, что разработчики хорошо постарались, прописывая все мелочи. С высоты птичьего полета было видно, что местность вокруг города интересная, да и сам город не подкачал. Разработчики сделали всё, чтобы сделать игру красочной.

Портальный вокзал оказался внушительным зданием в готическом стиле. С круглой стеклянной витражной крышей он горделиво возвышался над всеми соседними постройками и стоял рядом с центральной площадью Кранимера.

Главному Распорядителю везде был зеленый свет, да ещё и с нижайшими поклонами. Жители почтительно расступались. Очереди на вокзале чудесным образом рассасывались при приближении грозного отряда. Полчаса не прошло, как весь отряд шустро двигался к конечной точке назначения уже в другом городе. Портал в Медалию оказался в небольшом домике на тихой улочке на окраине провинциального городка Урдинара.

Вот только дома никого не оказалось. И на стук никто не открывал.

– Выяснить, кто хозяин, – приказал сэр Руальд охране. – Открывай дверь, Сиргуз, – приказал он своему магу.

Пара пассов и замок щелкнул. Дверь сама открылась, пропуская незваных гостей. С интересом оглядываясь, Тарк оценивал состояние дома.

Не сказать, чтобы дом был сильно запущен. Но было видно, что давно здесь никого не было.

– Хозяин дома явно маг, – констатировал Сиргуз, внимательно осматривая самую большую комнату дома. В комнате хватало специфического профессионального оборудования.

Посередине комнаты была расчерчена пентаграмма перехода, а в вершине звезды на полу стоял алтарь. Вот только при ближнем рассмотрении команда поняла свою ошибку. Это был пульт управления. Разработчики не стали заморачиваться и оснастили портал привычными им средствами. На высокой подставке находился банальный белый пластиковый пульт с кнопками и цифрами.

– Вот олухи, – ехидно заметил Эхан. – И не боятся же, что засыпятся.

– Нам проще, – улыбнулась Лиса. – Да и какая нам разница, что будет с разработчиком-прохиндеем? – Смешливо пожала она плечиками

– Лиса, открывай портал в Медалию этой эпохи, – поторопил Тарк, понимая, что старик сперва плату потребует.

Открылся портал легко. Комбинация цифр на пульте и перед ними по центру пентаграммы засветился дверной проем с розовой дымкой вместо двери.

– Сдается мне, что этот портальный переход много куда можно настроить, – задумчиво сделал вывод Эхан, внимательно изучив пульт портала.

– Может быть, но нам некогда исследовать, – прихлопнул на корню зарождающееся любопытство окрик командира. – Сэр Руальд, можно идти.

– Вы идёте с нами, – огорошил команду старик.

Тарк попытался спорить, но старик был непреклонен. Тогда Тарк предложил, что он идет заложником, а команда остается ждать здесь. А вот здесь возмутилась уже команда.

– Мне тоже интересно там побывать! – вопил Сионель.

– Без меня и Тая портал обратно не откроете, – жарко аргументировала Лиса.

– Мы команда и должны быть вместе, – хором возразили командиру Эхан с Орис.

– Да, ну вас, – в сердцах выдал Тарк. – Идёмте. Нечего время зря терять.

Переход порадовал своей простотой. Разработчик явно делал под себя. Так что никаких лишних спецэффектов и неприятных ощущений. Просто вошёл в дверь. Та сторона встретила их тишиной, таким же пустым домом и аналогичным порталом.

– Круто. Вероятнее всего, кто-то сделал тайную сеть порталов для себя, – быстрее всех сформулировал вывод Эхан. – Неприметный дом в средненьком райончике города не привлекает внимания. Пришёл – ушёл. Никому дела нет.

– Кто-то хорошо устроился, – согласился с ним Сионель. – Народ, а кто помнит, кто игру разрабатывал?

– Кажется, корпорация “Сияние”, – неуверенно ответил Эхан и тут же добавил: – Но точно не помню.

– Любопытно, сколько у них всего игр и все ли они связаны? – продолжил вслух развивать мысль несносный Сионель.

– Сионель, – зарычал Тарк.

И на невинное:

– Что?

Командир мотнул головой в сторону игровых аборигенов.

– Подумаешь. – Отмахнулся несносный олух, на что командир ещё больше зарычал. – Ладно, ладно, – торопливо согласился заткнуться Сионель.

А Тарку осталось только радоваться, что старику с его охраной не было до них дела и до их неосторожных разговоров.

Охрана, под предводительством старика, осторожно исследовала дом, а теперь собиралась выйти на улицу. Из окон было видно, как мимо идут местные жители, едут повозки. Жизнь в этой Медалии имелась и она шла своим чередом.

– Сэр Руальд, – позвал Тарк старика. – Мне нужно с вами переговорить. Наедине. – Стрельнул он глазами в сторону охраны и мага.

Старик понятливо кивнул.

– Накрой нас пологом тишины, – приказал он Сиргузу.

– Что ещё? – нетерпеливо спросил он, как только Сиргуз выполнил его команду.

– Вы должны знать, что портал, через который мы только что прошли, принадлежит очень могущественным существам. Не советую с ними сталкиваться. Если они узнают, что вы пользуетесь их порталом, в лучшем случае – уничтожат портал. В худшем – уничтожат вас, вернее сотрут память. Вам это надо?

Сэр Руальд нахмурился.

– Ты знаешь, кто хозяин?

– Нет. Но по тому, как сделан портал, я понял, кто это может быть. Сэр Руальд, вы в опасности. Я заинтересован предупредить вас, чтобы наши договоренности оставались в силе.

Старик понимал, что парень прав. Если портал принадлежит чужакам из будущего, то даже самым могущественным магам его Империи с ними не тягаться.

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Установить скрытое наблюдение. Ничем себя не выдавать. И пользоваться порталом в то время, когда вы уверены, что вас не застукают. Поверьте, вы их даже убить не сможете, – предвосхитил он возражения старика. – Вам покажется, что вы их убили. Но они вновь придут и в следующий раз уже убьют вас.

Сэру Руальду даже пришлось сцепить зубы, чтобы взять себя в руки. Хоть он и понимал всё, но гордость вопила своё. Увы, парень ещё и ещё раз прав. Старик видел технологии будущего собственными глазами и понимал, что в схватке проиграет именно он.

– Хорошо, – заставил он себя ответить спокойно, беря эмоции под контроль. Гнев так и пытался вырваться наружу. – Я сделаю всё так, как ты советуешь. В любом случае, сперва нужно узнать, кто хозяин.

– Отлично. Тогда Лиса показывает вам, как пользоваться порталом. И мы пойдём. Наше время уже истекает.

– Сперва нужно удостовериться, что это Медалия, – снова заупрямился старик, и Тарк зло сжал кулаки.

– Ладно. Но потом мы сразу уходим, – Тарку снова пришлось идти на поводу у упрямого Искина.

– Да, мой мальчик, – неожиданно по-доброму усмехнулся старик, заставляя Тарка удивленно расширить глаза от такой неожиданной перемены. – Тогда вы сможете идти.

Тарку только и оставалось, как удивленно смотреть вслед сэру Руальду, который первым вышел на улицу.

К их облегчению, но спешащие мимо жители не обращали на них никакого внимания. И это при том, что стиль одежды чужаков кардинально отличался.

Первым к жителям, кто б сомневался, пристал Сионель.

– Не подскажете, – подскочил он к миловидной девушке в синем платье до пят и с корзинкой в симпатичных ручках. – Это Медалия?

– Фи… – Девушка кокетливо захлопала ресничками. – Кто же так знакомится? – Она оценивающе пробежала глазами по ладной стройной фигуре в весьма дорогой и явно заморской одежде. Задержалась на симпатичном лице и призывно улыбнулась. – Тиресса, – представилась она.

– Очень приятно, очаровательная Тиресса, – под закатывание глаз команды Сионель галантно поцеловал девушке ручку, заставив её смущенно зардеться.

– Начинается, – буркнул Тарк, доставая из сумки карту Медалии. Она должна была соответствовать и для этого варианта Медалии. – Тиресса, – привлек он к себе внимание девушки. – Извините, но мы заблудились. Не подскажете, в каком районе Медалии мы находимся? – скорректировал он вопрос Сионеля.

Тиресса с интересом оглянулась на высокого красавчика и поняла, что он намного интереснее первого.

– Так вы же в Сером Затоне, – охотно ответила девушка, кокетливо хлопая глазками. – Вы, наверно, решили срезать дорогу, – догадалась она. – Только зря. Вам всё равно придется идти в обход.

– Подождите секунду. – Тарк развернул карту, заставив девушку восторженно ахнуть.

Теперь она, точно, была уверена, что красавцы были прямиком из дворца. Не было никаких сомнений, такие гости могли быть только у правителя.

– Не покажите на карте, где мы? – вежливо попросил синеглазый красавчик.

Тиресса с восторгом рассматривала свой город в миниатюре. Удивительно, как же всё легко узнавалось. А дворец Наместника в центре города поражал свой красотой даже на карте.

– Вот здесь мы. – Ткнула она пальчиком в отдаленный район на северо-западе города.

– Спасибо. – Кивнул Тарк и углубился в изучение карты. Он не обращал внимание на то, как Сионель кокетничает с девушкой, что охрана старика перекрыла участок улицы, примыкавшей ко входу в дом. И местным жителям ничего не оставалось, как бурча обходить грозных воинов по другой стороне улицы.

– Сэр Руальд, вот вам и доказательство, что вы в Медалии. – Поднял он глаза на старика, который стоял рядом и тоже изучал карту.

– Карта нужна, – тут же выдвинул условие старик.

– Пусть ваш маг скопирует, – не согласился Тарк. – Нам без неё никак.

– Можно и так, – в первый раз пошёл на попятный сэр Руальд, чем несказанно удивил Тарка ещё раз. Тот уже приготовился к очередному отчаянному торгу. Ведь без карты им, однозначно, в той пустой Медалии придется туго.

Прощание прошло на удивление тепло. Получив последние инструкции к порталу от Лисы и копию карты Медалии, сэр Руальд даже обнял Тарка на прощание.

– Жду тебя, мой мальчик. Рад, что ты повстречался на моём пути.

– Взаимно, сэр Руальд, – вежливо склонил голову Тарк. – Надеюсь, вы будете осторожны. И при следующем посещении я найду вас в полном здравии и доброй памяти.

– Я услышал тебя, Тарк. Не сомневайся, я буду осторожен, – заверил его старик.

Кивнув, Тарк первым вошёл в портал. Лиса, при помощи Тая, смогла открыть портал сразу в нужную им Медалию.

Дом в пустой Медалии будущего вроде тот же. Вот только за окнами было тотально тихо, как в могиле.

– Они не смогут пройти за нами? – встретил Тарк сестру вопросом, стоило ей с Таем появиться из портала.

– Через минуту портал на их стороне перекодируется в их направлении. Так что этого они знать не будут, – успокоила брата Лиса.

– Наконец-то! – радостно воздел руки Сионель. – Ищем нужный портал и возвращаемся в Арколенд. Нам всего день остался, чтобы добраться до столицы.

Друзья облегченно улыбались. До сих пор не верилось, что они снова вернулись в игру. И есть шанс выиграть отбор.

– Времени осталось всего час. Давайте решать. Здесь на ночь остаемся или поспешим вернуться в Арколенд? – Тарк вернулся к насущным вопросам.

Глава 23. И вновь продолжается… бег

– Карту доставай, – потребовал Эхан. – Сперва надо определиться, каким порталом в Арколенд возвращаемся.

Его замечание было стоящим.

Планируя свое возвращение из несанкционированного загула, друзья исходили из того, что в Медалию они вернутся во дворец, откуда и начался их переплёт. Но, увы, переплёт на то и переплёт. Портал, возвративший их обратно, занёс на окраину города.

Тарк не сомневался, что сейчас они находятся в том же самом доме, в котором оставили сэра Руальда с его охраной в другом варианте Медалии. А как иначе, если планировка и обстановка идентичны?

Но был нюанс. Карта, когда её развернули в предыдущей Медалии, не показывала их местоположение на проекции города. А сейчас, при развороте, тут же засияла синими, зелеными точками на северо-западе Медалии. Понятное дело, что все тут же заинтересовано принялись изучать район их вынужденного пребывания.

Минуты не прошло, как все дружно застонали. Не повезло, так не повезло.

Район, как назло, кишел мобами, отражавшимися на карте опасным красным цветом. Плюс, для полного счастья, дефилировало пару коричневых. Вот их, уж точно, лучше обходить десятой дорогой.

А самое обидное было то, что они как бы взяли в круговую осаду небольшой пятачок района, в котором как раз и располагался данный дом.

У Тарка тут же появилось предположение, что это видать реакция мобов на периодическое подозрительное оживление в данном месте. Вот и сторожили, в надежде поживиться.

– Ну, и как нам прорываться? – Сионель был расстроен больше остальных. В отличие от друзей он уже имел дело с мобами красного уровня опасности. На собственной шкуре убедился, насколько всё сложно. А одному идти против красного моба – так вообще гиблый номер. – У меня всего одна дополнительная жизнь, – обижено пожаловался он. – Разве что Лиса не поделится, - намекнул он на то, что из всей команды только Лиса обошла его своим вниманием. И с надеждой уставился на девушку.

- Облезешь, - возмущенно вскинулась Лиса, отчего всколыхнулись её рыжие кудряшки, придавая ей вид грозной Горгоны. Весь её вид говорил о том, что она не забыла юному прохвосту его рукоблудство в темноте. Пусть скажет вообще спасибо, что по харе не получил. И это всё так ясно читалось в её злющих зеленых глазах, что Сионелю пришлось только уныло вздохнуть.

Ведь не поверит, что он не специально. И всё же открыл было рот, чтобы что-то вякнуть в своё оправдание.

- Тише, - рыкнул Тарк, решительно обрывая Сионеля, и внимательно принялся слушать, что предлагает Эхан.

Эхан вместе с Орис стояли за то, что всё же стоит придерживаться старого плана. Тот, который приняли ещё тогда, когда не было всех этих злоключений.

Их можно было понять. Кто б спорил, конечно же, хотелось бы вернуться в Арколенд прямиком в его столицу.

Но тут команду ждало новое неприятное открытие. Портал, который они наметили ещё в прошлый раз, оказался на другом конце города. Красные мобы, как чуяли, перекрыли все пути.

Вот и приходилось Эхану с Орис тужиться над картой, чтобы найти приемлемый вариант.

– Смотрите, все мобы по улицам ходят! – на удивление пылко воскликнула Лиса.

Друзья не удержались от смешка.

– А где им ещё ходить? – язвительно подколол Сионель, всё ещё обиженный на девушку за её необоснованные, на его взгляд, претензии.

– Вы не поняли. – Продолжали вдохновенно гореть глазки девушки. – В домах никого нет.

И тут до всех дошло, что хотела сказать Лиса.

– Есть смысл, – согласился с сестрой брат. – Даже если мы останемся на ночь в Медалии, нам необходимо безопасное место. Подальше от всяких мобов... Смотрите, а эта парочка не в нашу ли сторону двинула? – ткнул он пальцем в перекресток недалеко от их дома.

И друзья разом посмурнели. Тарк был прав. Две красные точки развернулись в их сторону, что было крайне подозрительно, и медленно поплыли. Где гарантия, что их не учуяли?

– Сваливаем, пока не поздно! – эмоционально подскочил Сионель и рванул в сторону входной двери.

– Да, погоди ты, – осадил его командир. – Уйдем задними дворами, - далее вновь повернулся к двум упрямцам, стоявшим на своём. - Предлагаю, не заморачиваться и уходить ближайшим порталом. Не факт, что не схарчат наши жизни, пока мы будем в реале.

В ответ Эхан лишь упрямо поджал губы и с новым рвением уткнулся в карту. Лично он предпочитал пробраться по пустынному городу из одного конца в конец. Ну, почти пустынному. Мобов не так много, по его мнению, чтобы нельзя было их обойти. Особенно, если учитывать догадку Лисы. В отличие от Тарка, Эхан считал заведомо провальным мероприятием, попробовать добраться до столицы Арколенда по просторам самого Арколенда. Особенно, если учитывать тот факт, что всех стоящих маунтов, да и всевозможные транспортные средства предприимчивые игроки экспроприировали ещё в первый же день игры.

Орис была с ним полностью согласна.

Глядя на такое сопротивление, Тарку ничего не оставалось, как предложить для начала рассмотреть все имеющиеся в наличие ближайшие порталы и куда они ведут. И только потом решать, что выгоднее.

Подошли всего лишь два. И оба имели один жирный плюс. Они обосновались настолько близко, что добраться до них, было делом каких-то пары десятков минут.

А вот их выход в Арколенде вызвал у команды жаркие споры. Один вёл в горы на юге от столицы, зато до столицы было всего лишь несколько часов пешком по пересеченной местности, полной опасностей. А второй вёл в провинциальный городок Стрибулла. От него в столицу вела прекрасная прямая защищенная дорога, но предполагала шесть часов сумасшедшей скачки.

И снова команда разделилась на два лагеря. Эхан с Орис стояли за пробежку по пересечённой местности. Авось пронесёт с опасностями. Сионель с Лисой, как не самые большие любители бега, ратовали за скачку по хорошей и безопасной дороге.

В ответ Орис иронично поинтересовалась, где они собираются разжиться подходящими для онной скачки скакунами. Но оптимизм малышни был просто неубиваем. Вера в чудо, да и просто обычное авось – было нашим всё.

Перепалка только набирала обороты. Ни одна из сторон не хотела сдаваться.

Тарк какое-то время мрачно слушал, а потом привёл убойный аргумент, о котором никто не подумал.

– Есть один момент, который вы не учли, – резко оборвал начинающий набирать обороты галдёж. – Если кто-то из нас потеряет жизнь в Арколенде, где будет происходить респаун?

– В Стрибулле, если мы перенесёмся туда, – победно улыбнулась Лиса. И не удержалась, чтобы не показать язычок Орис.

На что несколько старшая по возрасту подруга просто раздражённо закатила глаза.

Тарк перевёл взгляд на Эхана. Но тот только хмуро поджал губы. Он всё понял с ходу. Вот только ему так понравился вариант оказаться в Арколенде так близко от столицы, что не хотелось думать о плохом.

– Последний раз в Арколенде мы регистрировались в городке, с которого начался наш квест, – командир сам за него ответил. – Кто хочет снова оказаться на начальной точке страта?

- Или в Медалии в дворце, - с готовностью подхватил Сионель, вспомнив свой печальный опыт.

– Ладно. Не учли, – нехотя согласился Эхан и вздохнул. – Тогда предлагаю вернуться к старому варианту…

- Голосуем! – возмущенно оборвал друга Сионель, совершенно с ним не согласный.

Понятное дело, что упрямцы продули голосование с перевесом в голос командира.

– Ура скачке, – кисло подытожила Орис итоги спора.

– А теперь прекращаем терять время и убираемся отсюда. Смотрите, пока вы кричали друг на друга, я прорабатывал маршрут. В этом районе дома параллельных улиц имеют задние дворы, отделенные друг от друга всего лишь деревянными заборами. Красных точек там не наблюдается. И чтобы последовать за нами, мобам придётся как-то преодолеть преграду, в виде домов. Думаю, что мы успеем проскочить мимо вот этой своры. – Тарк ткнул в компанию красных точек, которые как раз застыли на карте. Видимо, пытались унюхать залетную дичь. – Затем, вот через этот дом выбираемся на улицу. – Ткнул он пальцем в дом с остроконечной крышей в конце улицы. – И стараемся побыстрее скрыться в левом переулке. Оттуда через голубой дом можно попасть к реке, по берегу которой мы и попадем к нужному порталу.

Команда внимательно слушала командира, сопоставляя его слова с картой.

– Слабое звено, – указал Сионель на место, где приходилось бежать по улицам. – Слишком близко два красных моба.

– Есть другие предложения? – насмешливо спросил Тарк.

– Нет, – уныло признал друг.

– Тогда идём, – скомандовал командир и свернул карту. – Лиса, одевай свои очёчки. Поведешь нас по задним дворам, – напомнил Тарк сестре об очках артефактора.

– Слушаюсь, командир, – насмешливо отдала честь сестрёнка и в компании со своим шкодным рыжим пёсиком первой двинулась в сторону черного входа.

Бег с препятствиями, в виде заборов, начался с завидным энтузиазмом. И да, это была единственная трудность, с которой легко справлялись даже девушки.

– А уютно здесь, – отметила Лиса, когда они преодолели по счету пятый забор, и плюхнулась в ближайшее кресло-качалку.

Все дворы были устроены по единому шаблону. Веранда с зоной отдыха. Клумба с цветами и огородик. Плюс парочка деревьев для красоты и тени от солнца.

– Нечего прохлаждаться, – одернул её брат. – У нас времени в обрез, чтобы успеть выбраться из опасной зоны.

И бег продолжился с новой силой.

Вот только поспешность сыграла злую шутку. Тарк не стал проверять на карте наличие поблизости красных мобов, надеясь, что пронесёт. Вот только авось на то и авось.

Команда резво выскочила на улицу из дома с остроконечной крышей. Сделать это оказалось проще некуда. Практически все двери, через которые им приходилось бежать, не были заперты на ключ.

– Ай, – истерично охнула Орис позади команды, заставляя друзей оборачиваться на её вскрик.

– Проклятье! – отчаянно выдал Сионель, увидев, что случилось с девушкой.

Моб, отнявший у него жизнь во дворце, нежно обнял её, словно свою любимую. Но Сионель на собственном опыте знал, насколько смертельны объятия этого с виду не слишком опасного моба.

– Не подходите! – заорал он Тарку и Эхану, кинувшимся на помощь Орис. – Эту тварь ничего не берет. Зато, если она коснется, то затянет в себя.

Друзья испуганно запнулись.

Орис отчаянно сопротивлялась, но было видно, как она быстро слабеет.

Тварь была похожа на фигуру высокого человека в темно-серо-голубоватом объемном балахоне с глубоким капюшоном, из-под которого не видно лица. Периодически из балахона вылетали быстрые полупрозрачные щупальца.

– Тарк, серебряные дротики, – крикнула Лиса сзади.

Брат недоуменно оглянулся.

– Дротики, что дал тебе Виркер. Они неспроста, – напомнила сестра.

Тарк кивнул, соглашаясь с её доводами. По крайней мере, попробовать стоило.

И Лиса оказалась права. Первый дротик заставил моба пронзительно завизжать. Второй дротик Тарк кинул неудачно и тот вонзился в край мантии моба. Но Орис не растерялась. Она схватила дротик и с отчаянием вонзила туда, где по идее находилось сердце. Крик моба перешёл в предсмертный хрип. Орис не останавливаясь вонзала серебряный дротик снова и снова в грудь монстра. Моб хрипя медленно оседал к её ногам бесформенной тряпкой.

– Поздравляем, – выдала система. – Вы победили врага на пять уровней выше вашего.

И система напоследок вскрыла статы моба, до этого остававшиеся закрытыми:

Параметры персонажа:

Категория: моб

Вид: солиста

Уровень: 15

– Ваша награда, – вещала система. – Вам присуждается уровень вашего врага. Плюс – его видовая способность.

Вам предлагается на выбор:

Первое – умение забирать десять единиц силы противника одним прикосновением. Интервал между повторениями одна минута. Выбрать: да\нет.

Второе – мгновенное перемещение в пределах десяти шагов. Интервал между повторениями – 30 секунд. Выбрать: да\нет.

И Орис, не задумываясь, выбрала второе.

Бесформенная кучка у её ног развеялась, оставив после себя россыпь синих шариков.

Она осторожно подняла один.

Описание предмета: шар дезориентации.

Происхождение: вырабатывается солистой.

Класс: средство нападения.

Свойства: лишает добычу воли.

– Теперь ясно, как эта тварь меня так легко скрутила, – возмущенно буркнул Сионель, прочитав характеристики. – Вот же мерзость! – Его даже передернуло, когда он вспомнил собственные ощущения.

– Всем поровну, – предупредила Орис, забирая себе три.

– Здесь ещё что-то лежит, – заметила глазастая Лиса, забирая свои три шарика.

На сером камне брусчатки лежала скромная серая монета с почти стертой поверхностью. Серое на сером. Она легко сливалась с камнем.

– Думаешь, с моба выпала? – Сионель увлеченно склонился над монетой. – Кто поднимет? – посмотрел он вопросительно на своих друзей.

– Тарк, – коротко ответил Эхан. – Если это артефакт, ему нужнее.

Все тут же согласились.

И монета в руках командира раскрыла свои секреты:

Описание предмета: монета древней исчезнувшей империи

Происхождение: создана на Монетном Дворе Эрклингов, преобразована мощным магическим событием.

Класс: магический артефакт.

Качество: уникальное.

Уровень: 10 и выше

Свойства: универсальная магическая защита.

Сионель даже присвистнул.

– Ничего себе плюшка. Я тоже такую хочу.

– Зато королю в самый раз подарок, – оценил Эхан.

– Ноги в руки. У нас мало времени осталось, – резко скомандовал командир, отправляя монету в безразмерку и напоминая команде их положение.

И команда послушно подчинилась. Без приключений они выбрались на берег того, что с натяжкой можно было назвать речкой. По каменному желобу тёк жалкий ручеек.

– Вверх по ручью и мы на месте. Осталось десять минут. – Тарк посмотрел на таймер в своём интерфейсе. – Надо успеть. Нет гарантии, что наши персы переживут здесь ночь.

– Ещё неизвестно, что ждёт нас там, – пробурчал Сионель, но послушно потрусил за командой.

Порталом оказалась обычная деревянная калитка в каменной ограде. Один из ключей в связке подошёл к замку калитки, и друзья дружно вывалились на площадь Стрибуллы за три минуты до окончания таймера.

– Таверна, – крикнула Лиса, привлекая внимание друзей, и побежала в сторону яркой вывески над неприметным входом.

“Жаренный петух” – гласила надпись.

– Многозначительное название, – хохотнув, заметил на бегу Сионель.

В городке вечерело. Но всё равно на площади хватало народу. Друзьям пришлось нагло расталкивать зазевавшихся зевак. Им, кровь из носу, нужно было успеть, пока время не закончилось.

– Хозяин, мне комнату, – гаркнул Тарк от входа, пользуясь своей внушительной комплекцией и громким голосом.

Тощий и рыжий тип за стойкой оглянулся и испуганно сглотнул.

– К вашим услугам, сир, – торопливо схватил он ключ, висящий в числе многих на крючке за ним. – Матильда, отведи господ в их номер, – крикнул он служанке, орудовавшей метлой под лестницей.

Девушка оглянулась. Внушительный господин, шедший ей навстречу, её не напугал. Наоборот, очень даже заинтересовал. И она присела в низком реверансе, чтобы красавец с невероятными синющими глазами смог по достоинству оценить её прелести.

Увы, он даже не посмотрел в её сторону.

– Быстрее, – невежливо гаркнул красавчик, и Матильда обижено поджала губки.

Но ослушаться не посмела. Господа могли быть очень суровы, если им что-то не нравилось. И она торопливо повела их на второй этаж. С неудовольствием она наблюдала, как две дамы с собачкой в непотребных нарядах и три господина заходят в один номер с двумя кроватями.

Красавчик с синими глазами отобрал у нее ключ и приказал:

– Нас не беспокоить, пока сами не позовем.

– Позови и я приду, – тихо пропела Матильда в захлопнутую перед её носом дверь. В надежде, что когда господин натешится со своими, то и ей чутка перепадет.

Глава 24. Отдача с запозданием

Марк снял нейрошлем и ещё какое-то время лежал с закрытыми глазами. Ему не верилось, что всё получилось. Безумный-безумный день.

«Нет. Это надо же, – крутились мысли в голове. – Где только не побывали. Главное теперь, чтобы с соревнований не выперли», – хмуро напомнил он себе о возможных последствиях их нечаянного выпадения из игры и со вздохом отложил шлем в сторону.

Пора было двигаться на ужин и приходить в себя.

Вот только первое, что он встретил, открывая дверь своей комнаты, это ненавистное лицо.

Удар тут же снёс Марка обратно в комнату и Мародер, прижав его к стене, прорычал:

– Думай, дебил, о последствиях, прежде чем что-то сделать. – И хорошо дернув Марка за плечи, заставил его головой больно приложиться затылком о стену. – Это для затравки. Остальное ждёт тебя вне этого здания. Жди, урод.

Его шестёрки за его плечами мрачно ухмыльнулись, с ленивыми интересом следя за происходящим.

Тройка бугаев вышла. Хлопнула дверь и всё стихло.

Марк поморщился, потирая затылок. Люис плевался огнём всё равно что дракон. Мда, Ник с его стрелой сильно его разозлил.

«Ник!» – запоздало вспыхнуло в мозгу.

И Марк понял, что Нику однозначно достанется гораздо больше, чем ему. Мародёр не простит ему стрелы.

Превозмогая боль в голове, Марк вылетел из комнаты. Надо было срочно предупредить друга, если этот зверь не успел до него добраться.

И тут до него дошло, что он не знает номера комнаты Ника. Теперь оставалось надеяться только на то, что и Мародёр не знает.

Увидев веселого и оживленного парнишку за столом вместе с друзьями в столовой, Марк облегченно выдохнул. Пока пронесло.

– Что с тобой? – друзья сразу поняли, что что-то не так, когда Марк добрался до стула и мешком свалился на него.

– Мародёр, – скривился он, потирая затылок. Резкая боль пульсировала в голове, при этом грозясь вылиться в шишку. – Шишка будет, – пояснил он в ответ на тревожные и вопросительные взгляды друзей.

– В медсанчасть, – скомандовал Ринат.

– Само пройдет, – отмахнулся Марк.

– А если нет? Тогда завтра для тебя соревнования могут накрыться медным тазиком. Тебе оно надо? – разумно возразил Ринат, и Марку пришлось с ним согласиться.

– Ник, берегись, – предупредил Марк, вставая со стула. – Мародёр до тебя тоже постарается добраться.

– Засада, – растеряно выдал Ник. Сейчас он был похож на испуганного маленького ёжика с большими недоуменными глазами. О том, что Мародёр захочет физической расправы в реале, он как-то не подумал.

К удивлению Марка, но в медсанчасти его ни о чём не стали спрашивать. Молча сделали инъекцию и отпустили. Боль и начинавшая наливаться шишка успели рассосаться, пока он снова дошёл до столовой.

А в столовой друзья с жаром обсуждали ситуацию.

– Значит, его выкинут с отбора? – услышал он вопрос Ника.

– Кто его знает? – равнодушно пожал плечами Ринат. – Может, им такие как раз и нужны.

И Марк не мог с ним не согласиться. Мародёр, как никто другой, знал, в каких рамках нужно оставаться, чтобы к нему нельзя было придраться.

Первую половину ужина друзья потратили на то, что обдумывали ситуацию.

То, что Мародёр – тот еще мерзавец, знали все игроки. Он был способен на любую подлость. А мстительность просто зашкаливала.

– Ладно. Что с ним делать, решим после отбора, – решительно оборвал затянувшуюся дискуссию Ринат. – Лучше расскажите, как ваши успехи?

И Ника как прорвало. Напряжение неприятного события вылилось в словесный водопад. И даже окрик Марка, что не всё можно трепать, что везде уши, не остановило главного балагура команды.

Стресс требовал выхода.

– Ничего себе, – Леон смотрел на Марка с уважением. – Так вы в прикупе.

– И нехилом, – хвастливо ответил за командира Ник.

– И что толку, если бы мы не успели сегодня снова вернуться в игру? – хмуро спросил Марк.

– Победа в соревновании вилами по воде писана. – Пожал плечами Леон. – А так у тебя ключ от чёрного входа в чёрт знает какое количество игр. Осталось только выяснить, кто разработал випигру, и вычислить остальные порталы. На этом можно прилично заработать.

– Или попасть, – упрямо возразил осторожный Марк.

– Кто не рискует, то не пьёт шампанского! – воскликнул неугомонный Ник.

И Марк только поморщился на это.

А дальше плавно перешли на новости из самого Арколенда. До столицы пока что никто из друзей добраться не смог. Но подарками королю успели обзавестись все. Вот только при этом Виктор, как и Ник, имел теперь всего одну дополнительную жизнь в запасе. А у Дилана осталась одна единственная текущая. Следующий респ был уже окончательный.

– Пападос, братан, – Ник смотрел на него с искренним сочувствием в глазах.

К удивлению, но выяснилось, что в самой Стрибулле сейчас находился Дилан. Его перс отлёживался в таверне возле рынка.

– Да, за маунтом зашёл после того, как в последний раз респнулся, – объяснил он.

– Ну и как? – этот вопрос для Марка был самым животрепещущим.

– Полный швах, – уныло сообщил Дилан. – Игроки маунтов, как горячие пирожки, расхватали. Как добираться до столицы – ума не приложу.

На боковую Марк отправлялся без настроения. Новости были так себе. И завтрашний день обещал новые проблемы.

Возможно, он ещё пожалеет, что не выбрал вариант портала, что настойчиво предлагали Эхан с Орис.

Глава 25. Утро добрым не бывает

В игре Тарк проснулся далеко не первым. Над головой уже щебетали Лиса с Орис. Девушки расположились на кровати. Тогда как парни по-джентельменски устроились на полу.

– Я завтрак заказала, – радостно пропела Лиса, увидев, как брат открывает глаза.

– Когда успела? – буркнул он, разминая затёкшие мышцы. К его удивлению, но персу на полу явно не понравилось спать.

– Да, это ты припозднился, – весело заметила Лиса.

– Чот ты слишком весёлая, – хмуро буркнул брат, не видя повода для веселья.

– Ага, – легко согласилась сестричка, весело трепя Тая за его длинные уши. – В городе Буки и Царк из моей команды. Так что я теперь не одна.

– С ними пойдешь? – хмуро уточнил Тарк. Такой расклад его совсем не устраивал.

– Зачем? – Беззаботно пожала плечиками девушка. – Можно всем вместе.

– Круто! – это уже был Сионель, успевший услышать последние пару фраз. – У нас тоже пополнение, – похвастался он, поднимаясь с пола. – Наш друг тоже здесь ночевал.

– Прям здесь в таверне? – Округлила глаза Лиса.

– Нет. В другой, – отмахнулся Сионель. – Он будет ждать нас на рынке.

– А-а, маунты, – догадалась Лиса. – Вот только зря. На рынке ничего не найдем.

– Уже знаешь? – хмыкнул брат, идя открывать дверь.

Только-только в неё осторожно постучали.

Вчерашняя прислуга, задорно стрельнув глазками в понравившегося ей господина, занесла внушительный поднос.

– Ваш завтрак, – почти пропела она, наметанным глазом отмечая, что все господа одеты. И комната оргией не пахнет.

– Свободна, – невежливо поторопил её красавчик с красивущими синими глазами.

И Матильда, обиженно фыркнув, закрыла за собой дверь.

«Вот что за грубиян? Но, ничего, – решила девушка. – Так даже интереснее».

Главное, чтобы он подольше в таверне задержался.

– В реале завтракать, здесь завтракать, – тем временем бурчал Тарк, устраиваясь за столом.

– Перс тоже заправиться должен, – усмехнулась на его бурчание сестрица, хватая с подноса большой и румяный пирожок.

Команда дружно сметала то, что приличной горкой лежало на внушительной тарелке.

Громкий стук в дверь прервал трапезу, заставив друзей тревожно оглянуться друг на друга.

А вот Лиса подскочила к двери юркой лисичкой.

– И-и! – тоненько завизжала она, распахивая дверь.

Через мгновение она висела на шее внушительной дамы, поражавшей своими габаритами.

Команда молча наблюдала за развернувшимся представлением.

Вслед за габаритной дамой в прикиде воина зашёл скромный паренёк в очёчках.

И Тарку стало смешно. Других друзей у Лисы просто быть и не могло. Вот если бы они поменялись местами, то всё было бы слишком нормально. А так, эта парочка смотрелась забавно.

– Это мои друзья, – повернулась, наконец-таки, Лиса к команде и весело представила своих. – Буки. – Ткнула она пальчиком в плечо габаритной дамы. – Царк. – Кивнула она в сторону паренька.

– Полагаю, это ники? – хмуро поинтересовался Тарк.

– Да, – весело согласилась сестричка. – А этот бука… – На этом месте Лиса хихикнула, понимая, какой получается каламбур, – мой брат, Тарк.

– Я Орис, – перехватила инициативу Орис, которой не понравилась то, как запанибратски Лиса тычет пальчиками в тех, кого представляет.

– Сионель, – подхватил инициативу Орис Сионель.

– Эхан, – следом представился и Эхан.

– Приятно познакомиться, – пробасила Буки. – Лиса предложила объединиться. Вы как? – сразу перешла она к делу.

И Тарку это понравилось.

– Нормально, – ответил он. – Особенно, если новостями порадуете.

– Ну, это как посмотреть, – хмуро призналась Буки и направилась к столу.

Сионель шустро соскочил со стула, предоставляя его даме.

Буки смотрелась колоритно. Несмотря на её внушительный и грозный вид, она притягивала к себе взгляд правильными чертами лица и серыми бархатистыми глазами. Оставалось только гадать, она такая и в реале, или это игровой образ?

Подхватив пирожок, Буки продолжила:

– Маунтов можете не искать. Всех, кого можно было купить или арендовать, давно уже разобрали. Есть одна возможность, но очень дорогая. – Буки внимательно посмотрела на Тарка. – Но Лиса говорит, что вам есть, чем расплатиться.

– Есть, если прокатит, – осторожно согласился Тарк.

– Кристаллы риолита здесь везде прокатят, – усмехнулась Буки.

– Болтушка, – не удержался брат от шпильки в адрес сестры.

– Они мои друзья, – насупилась Лиса.

– А может, с барахла начнём? – внёс предложение Эхан, чья практичная натура что есть силы возмущалась против мертвого груза в загашнике.

– Можно и с барахла, – спокойно согласилась Буки, показывая, что она и об этом знает.

– Но как, если статы не открываются? – усмехнулась Орис.

– Ну, это мы сейчас посмотрим, – серьезно ответила Буки и грузно поднялась со стула.

Она сдернула с ближайшей кровати покрывало и расстелила его на полу.

– Скидывайте своё барахло в кучу, – приказала она.

Команда удивленно переглянулась и, дружно пожав плечами, выполнила приказ.

И также дружно присвистнула, когда содержимое вывернутых наизнанку безразмерок объединилось в одну кучу. Она даже на одеяле не помещалась.

– Прилично, – уважительно оценила Буки. – Царк, давай второе одеяло, – приказала она.

Команда со всё большим интересом следила за загадочными действиями Буки.

А великанша тем временем отгребла часть кучи на новое покрывало и собрала его в узел. Дальше её действия стали ещё более загадочными. Буки принялась усиленно трясти узел в своих могучих руках. Мяла его, аки тесто. Минут через пять развернула. Разворошила предметы и выудила один.

– Смотрите, – снисходительно рекомендовала она недоумевающим зрителям.

И у друзей, как по команде, вытянулись лица.

Предмет легко открыл свои характеристики:

Описание предмета: Тулх – драконье возмедие.

Происхождение: создано эрклингским магом Кроусом.

Класс: магическое оружие.

Качество: уникальное.

Уровень: 15 и выше.

Свойства: стреляет магическими зарядами.

– Ничего себе, – уважительно посмотрел на Буки Сионель. Великанша таки заставила себя уважать.

Теперь команда поняла, что сделала Буки. Вместо того чтобы нудно перебирать все вещи, она просто их смешала. Нужные части притянулись друг к другу сами.

– Чей артефакт? – спросила Буки.

– Твой. Ты же держишь, – удивилась Орис.

– Глупая, – снисходительно усмехнулась Буки, на что Орис обиженно набычилась. – Все предметы уже закреплены за кем-то из вас. Просто надо выяснить, кто хозяин.

И команда дружно кинулась к несуразному магическому пистолету, который больше напоминал детскую пугалку.

И тулх, к удивлению команды, признал за хозяев Тарка и Орис.

– О, как. И как делить будем? – озадаченно поинтересовался Тарк.

– Один отдает другому швою половину вшамен на што-то равноценное, – насмешливо заметила Буки с набитым ртом. Пока команда выясняла хозяина вещи, великанша решила утолить голод своего игрового перса.

Замечание было разумным, а вот его исполнение не таким уж простым. Орис хотела себе тулх, так как из всей команды только у неё был пятнадцатый уровень. Если что, она могла им пользоваться по дороге в столицу.

Тарк аргументировал, что всё, что у него есть, конечно, хорошо для подарка, но вот подойдет ли королю? Большой-большой вопрос.

В конце концов, решили совершить двойной обмен. Сперва Орис отдала Тарку свою половину тулха за его кулон и веер. А затем Тарк отдал тулх целиком Орис за нейтрализатор ядов и кольцо истины. Думали, что система обменяет только на нейтрализатор ядов. Но оказалось, что тулх стоит дороже. Пришлось Орис, скрипя зубами, отдавать оба своих артефакта. А всё потому, что Тарк категорически отказался от возвращения кулона или веера.

– Женские цацки, – безапелляционно заявил он.

Но Орис так желала тулх, что пошла на такие жертвы.

– Надеюсь, ты того стоишь, – пробурчала она, отправляя оружие в слот.

А пока они торговались, остальные кинулись проверять остальные вещи методом Буки.

Лиса догадалась сдернуть наволочку с подушки и теперь весело гремела ею. Сионель повторил её трюк.

Улов не заставил себя долго ждать.

Теперь на столе перед друзьями лежали:

Черный диск, десять сантиметров в диаметре, с золотой ручкой, торчавшей из его центра.

Система сообщила:

Описание предмета: Заулос

Происхождение: создано эрклингским магом Кунимиусом

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 10 и выше

Свойства: считывает мысли.

– Ого! – радовался Сионель, так как заулос признал его полновластным хозяином.

Следующим предметом была маленькая перламутровая коробочка с большим зеленым камнем на крышечке.

Система услужливо предоставила характеристики:

Описание предмета: шкатулка Мелинды.

Происхождение: создано эрклингским магом Альнимиусом

Класс: магический артефакт.

Качество: редкое.

Уровень: 5 и выше

Свойства: сейф повышенной надежности. Имеет привязку к хозяину.

И сейф, к радости Лисы, отошёл к ней, как к полновластной хозяйке. Чему Лиса сильно порадовалась. Её единственный артефакт, меняющий личину, был слабым подарком для короля. Сионель, конечно, обещал в столице вернуть её кольцо меткости обратно. Но кто его знает? По дороге в столицу случиться может всякое.

И последним артефактом оказалось странное соединение из палочек, шариков и проволочек. На вид хлипкая конструкция оказалась очень необычным артефактом.

Описание предмета: материализатор.

Происхождение: создано эрклингским магом Микианиусом

Класс: магический артефакт.

Качество: легендарное.

Уровень: 20 и выше

Свойства: копирует предметы.

– Ничего себе! – загорелись глаза у Сионеля.

– Остынь. У тебя и так больше, чем у остальных. – Усмехнулся Тарк.

– Сейчас посмотрим, кто хозяин, – не унимался Сионель, у которого глаза загорелись, всё равно что у дракона при виде злата.

Вот только материализатор признал хозяевами брата и сестру. Видимо, все части предмета находились в одной комнате, которую обчищали Тарк с Лисой.

– И как делить будем? – Лиса растеряно зарылась рукой в свои рыжие кудряшки.

– Двадцатый уровень. Им не попользуешься, – задумчиво делал вслух выводы Тарк, крутя странную конструкцию в руках. – Только как подарок. Но подарок крутой. Его одного хватит, чтобы выиграть отбор.

Тарк поднял на Лису глаза и задумчиво поджал губы, подсчитывая стоимость материализатора и пытаясь просчитать реакцию сестры.

Лиса же в ответ нахмурилась, она сама прекрасно понимала, что её артефактов не хватит, чтобы выкупить у брата его половину материализатора.

– Ладно, – не стала она жадничать. – Бери себе. Думаю, стоимости твоих артефактов хватит, чтобы выменять мою половину.

– Сейчас и выясним. – Кивнул Тарк, радуясь, что сестричка не встала в позу, как это она обычно любила делать.

И удача оказалась на его стороне. Правда, в стоимость ушли все артефакты, что имелись в загашнике. Оба артефакта Орис плюс монета из Медалии теперь перекочевали от него к Лисе.

– Может, пора на выход? – мрачно спросила Буки, привлекая к себе внимание. Поднос был подчищен подчистую, и делать здесь было больше нечего. А так как с кучи ей всё равно ничего не светило, то и затягивать процесс копошения ей не хотелось. И так она помогла этим тормозилам.

– Давно пора, – буркнул Тарк, убирая материализатор в слот. – Кидайте барахло. Теперь оно не нужно, – приказал он команде.

– Ещё чего, – это была снова Буки. – Скидывайте всё снова на покрывало, – приказала она.

Но в один узел всё равно всё не уместилось. Пришлось все вещи вязать в два узла.

– К ростовщику отнесём. Нам же нужны деньги? – объяснила она свою практичность.

– Но на них же статы не высвечиваются. Они же ничего не стоят, – удивился Сионель.

– Тормоз, – снисходительно усмехнулась Буки, и теперь Сионель обижено надул губы. Новая участница их команды явно не отличалась особой щепетильностью. – Местным неписям плевать, – продолжила Буки, – что у вас статы не выскакивают. Устроители соревнования не все коды игры перепрошили. Местных жителей они трогать не стали. Думаете, с чего вас непись в такой странный квест отправил? – не спеша она втолковывала новым знакомым прописные истины. – Просто вы не туда полезли в своём энтузиазме.

– А чего нас тогда не выкинули? – мрачно поинтересовался Тарк. Он понимал разумность слов Буки, но вот манера, с которой она им выкладывала, ему не нравилась. Слишком уж била по самолюбию.

– Значит, не нарушили основных условий. – Равнодушно пожала мощными плечами Буки, вставая со стула, и первой направилась к двери. – Сперва к ростовщику за денюжкой. Затем за кораблем, – огласила она ближайшие пункты повестки дня.

И Тарк понял, что теперь вопрос, кто командир в команде.

– Корабль? – Сионель первым обратил внимание на странное слово в монологе колючей новой знакомой.

Подхватив один из узлов, он шёл за ней первым.

– Местный маг построил летающий корабль. Вот его мы и купим, – спокойно пояснила Буки, тяжело спускаясь по лестнице на первый этаж. Деревянные ступеньки жалобно стонали под ней. – Царк, расплатись, – скомандовала она с царским величием. – У этих всё равно нет местной валюты.

И Тарку пришлось сжать зубы, так разозлила его эта выскочка.

– У нас золотые монеты, – сквозь зубы выдавил он.

– И везде ты собираешься расплачиваться золотом? – насмешливо парировала Буки.

И он не мог не признать её правоты. Мелкой монеты у них, точно, не было. А сдачи с золотого у простых торговцев обычно не набиралось. Слишком крупной была монета. А так… И Тарк мысленно махнул рукой. Буки была права в одном. У них каждая минута на счету. Ждать сдачу – нет времени. А разбазаривать ценный ресурс – не имело смысла. До конечной точки ещё, ох, как далеко.

Матильде же ничего не оставалось, как грустно провожать глазами запавшего ей в сердечко красавчика. Теперь господ возглавляла огромная дама в мужских доспехах и, судя по тому, как красавчик беспрекословно выполнял её приказания – было ясно, как дважды два, кто в доме хозяин.

«Такой лучше не попадаться на пути», – прагматично решила девушка и выкинула красавчика с синими глазами из головы.

Глава 26. На безрыбье и рак рыба

– Мда-а… – растеряно выдал Сионель, разглядывая это чудо.

Ему было с чем сравнить. Они только вчера летали вместе с сэром Руальдом на его арунге. Он-то, точно, был летающим кораблем. А это?...

И команда была склонна с ним согласиться.

– И оно полетит? – Тарк и не пытался скрыть своего сарказма.

– Это скорее летающий плот, – поддержал друзей Эхан.

Хлипкая конструкция из связанных бревен и латанным-перелатанным парусом разве что на смех пробивала.

Вот только в их ситуации смеяться абсолютно не хотелось. Пусть это и игра, но у неё есть свои законы. И пешком им до столицы за один день никак не добраться.

– Вам красота нужна или функциональность? – резонно заметила Буки, пока маг Жеур обиженно поджимал губы.

Мужеподобная госпожа ещё вчера приходила к нему и отчаянно с ним торговалась. Но Жеур твердо стоял на своём.

И вот она опять снова здесь, и в этот раз с хамоватым подкреплением.

«Если они думают, что с силой могут отобрать, то глубоко ошибаются, – всё сильнее поджимал губы непризнанный гений. – Пусть они и аристократы, но я знаю, как им дать отпор».

И торг закипел с новой силой. Обиженный маг тут же взвинтил цену в два раза, вызывая искреннее негодование женщины-воина.

Сионель, удовлетворив своё любопытство, не знал, куда деть свою неуёмную энергию.

– Давайте-ка, вы с Эханом дуйте за Диланом. А то сколько он будет ждать нас? – решил Тарк направить кипучую энергию шилохвостав полезное русло.

– Лады, – радостно согласился Сионель.

И Эхан без возражений к нему присоединился.

– Мы, в любом случае, вас здесь ждать будем, – Тарк дал понять, что их задача проста: маршрут туда и обратно одинаков, главное - быстро. – Даже если не договоримся.

А ему ничего не оставалось, как тоскливо рассматривать воздушное корыто и слушать перепалку. Ни Буки, ни Жеур ни в эпитетах, ни в эмоциях не стеснялись.

– Думаешь, полетит? – тихо спросила его Орис, старавшаяся держаться позади всех.

– Всё может быть. Это же игра. – Пожал он плечами.

– Думаю, полетит, – уверенно вклинилась в разговор Лиса, внимательно наблюдая за Таем.

Рыжий песик нагло забрался в объект спора и деловито обнюхивал всё.

– Ведет себя, как настоящая собака, – усмехнулся Тарк, обратив внимание на рыжика.

– Программа, – спокойно ответила Лиса.

– А-а, ну, да, – вынужден был согласиться брат. Он, как и любой обычный пользователь, постоянно забывал, что искусственный интеллект не есть живой объект. А простым людям было свойственно отождествлять живых существ с написанными программами искусственных личностей.

– Тай сейчас обследует. И мы будем знать наверняка, полетит это недоразумение или нет, – пояснила сестра. – Но если он до сих пор обнюхивает, скорее всего полетит.

– Неплохо бы, если бы полетело, – хмуро заметил брат. – Иначе не знаю, что ещё придумать. Хотя, может, у Дилана будет что путного?

– А может, мы сможем доработать корыто, если что не так, – Лиса очень легко относилась к ситуации и верила своей подруге, всю себя отдававшую торгу.

Жеур был доволен, он смог отстоять свою цену. Было видно невооруженным взглядом, что господам некуда деваться. Маг был уверен, что его корабль полетит. Но он никому не обещал, что его творение сможет пролететь много. У Жеура не было столько магической силы, чтобы придать кораблю необходимый запас прочности. Вот только это он им говорить не собирался

«Пусть радуются тому, что есть», – оправдывал он себя, принимая от злющей воинши звонкую полновесную золотую монету. Аж, три штуки.

Он был уверен, что их больше не увидит.

На деньги, полученные за своё первое творение, покоряющее воздух, он теперь мог построить настоящее летающее судно и был безмерно этому рад.

А сейчас он суетился возле рыжей симпатичной госпожи, которая оказалась самой разумной и вежливой. Она понимала его, мастера, с полуслова. Жеур удивлялся, какие толковые вопросы умудрялась рождать эта хорошенькая головка.

А вот Тарк был мрачнее тучи. Увы, Дилан, явившийся вместе с друзьями, не имел альтернативы. Он был в таком же тупике, что и команда. Так что Надежда уплыла безвозвратно и даже не помахала на прощание.

Дилан же отреагировал на воздушное корыто точно также как и друзья. Здоровое сомнение ярко отразилось в его насмешливых глазах. Хорошо ещё вслух не высказался.

Вместо этого он предпочёл представиться для тех, кто его не знал:

– Я Дакар, если кто меня не знает.

Дилан любил всё габаритное, так что сейчас его перс представлял из себя огромного воина, с горой мышц на руках и ногах. Он умудрился даже Буки переплюнуть своими игровыми габаритами.

Тарк на их фоне сразу почувствовал себя чем-то вроде пигмея.

– Я не знаю, – Буки критично оглядела новенького и недовольно поморщилась. Вот куда в эту колымагу такую гору? Теперь точно не взлетит. Но благоразумно промолчала.

«Будущее покажет», – практично решила она.

Но Лиса с Царком уже вовсю колдовали над их новым транспортным средством, вселяя тем самым надежду в Тарка. Брат верил сестре. Чего-чего, а сестра в технике была гением. Оставалось надеяться, что и в игре будет также.

Лиса споро расставляла по периметру судна кристаллы риолита, пока Царк привязывал к тому, что по идее являлось носом корабля, странную коробочку.

Жеур стоял остолбенело, следя за действиями рыжей дамочки, и с тоской понимал, как же он прогадал. Золотые монеты, что он выторговал у воинши, даже половины одно такого кристалла не выкупили бы. И спрашивается, зачем им было торговаться, если бы Жеур, не думая, отдал бы весь корабль за один такой кристалл?

У бедолаги одновременно текли не только слёзки, но и слюнки при виде столь редкой ценности. И если кому была важна ценность кристалла, выраженная в деньгах, то магу важно было то, что можно было создать на основе такого сокровища. Слёзы от обиды наворачивались на глаза сами собой.

К удивлению команды, но корыто легко взлетело в воздух, оставляя своего создателя с разинутым ртом далеко внизу.

– И-ху! – заливисто выдала Лиса, крепко держа штурвал своими изящными ручками.

Ветер бил в лицо, развевая рыжие кудряшки словно пламя. Завораживающее зрелище. Особенно на фоне пушистого белого облака, ласково обхватившего несуразное судно со всех сторон.

Пушистое облако медленно пропустило судно вперед, оставшись позади. Ощущение правдоподобности было просто невероятным.

Пейзаж медленно проплывал под ними. Лес сменил ухоженные поля. Горы, гордыми стражами, огораживали лес с левой стороны.

– Удивительно, – не удержался Тарк, когда городок окончательно скрылся из виду. – Колымага всё-таки летит.

– Не сглазь, – опасливо заметил Эхан, стоя рядом. Увы, но утлый «хочу быть корабль» совсем не внушал доверия.

Глава 27. Корыто с норовом

Полчаса не прошло, как Сионель заныл:

– Ох, уж этих разработчиков с их достоверностью! – возмущался он, потирая озябшие руки. – Спрашивается, кому это надо было делать такую низкую температуру на высоте?!

Остальные только иронично ухмылялись, но впрочем, были согласны. Увы, морозостойкость в игре не предусматривалась – замерзать начинали потихоньку все.

– Лиса, может, ниже спустимся? – Тарк не выдержал не столько холода, сколько нудного нытья друга.

Сестра в ответ озабоченно нахмурилась.

– Прости, но если я попробую, то могу нечаянно разбалансировать. Учти, то, что это корыто летает, – большое чудо.

– Тогда не трогай, – согласился с её доводами брат.

А Сионель скуксился. Минут пять ещё посидел, съежившись, типа несчастный воробушек, пока его не накрыла гениальная идея, как согреться.

– Тарк, мне это… – замялся он. – Надо туда, куда короли пешком ходят. Перса посторожите.

И пока никто не опомнился, смылся в реал.

А его бесхозный перс, не ожидавший такой подставы от хозяина, тут же стал заваливаться на Орис, которой не повезло сидеть рядом.

Девушка, беззлобно бурча, толкнула безвольное тело и оно окончательно обмякло, завалившись в угол утлого корабля.

– Он всегда такой? – презрительно спросила Буки.

– Когда как, – нейтрально ответил Тарк, пообещав себе, что намылит охламону шею, как только тот появится.

– Может, дать ему полетать? – весело улыбался Дакар. Но это предложение скорее было высказано в шутку, выдавливая из замерзших аэронавтов куцые смешки.

– Может, в этом и есть смысл? – через некоторое время неуверенно заметил Царк. Паренек в очёчках тоже готов был сдаться, откровенно трясясь от холода.

– А если что с колымагой случиться? – ехидно спросила своего друга Буки.

– Ну, да, – уныло согласился с ней Царк. – Неоправданный риск.

И все продолжили трястись от холода и дальше, искренне завидуя Сионелю, но не решаясь повторить его трюк.

– Приземляемся, – радостно скомандовал Тарк, стоило на горизонте показаться следующему городку.

– Смысл? Мы не так далеко улетели. – Орис была единственной, которой, казалось, холод был нипочем.

– Надо зафиксировать себя в этом городе на случай респа, – объяснил Тарк свой приказ.

– И мы будем это с каждым встречным городом делать? – У Орис вверх уехали брови.

– Да, – коротко отрезал Тарк.

– Лиса, а у судна хватит запаса прочности на столько маневров? – Орис решила привлечь к этому делу сестру командира, как специалиста.

Лиса виновато посмотрела на брата.

– Не уверена.

– Тогда голосуем, – Тарк решил отдать решение на откуп всем игрокам. – Кто за то, чтобы рискнуть и плыть дальше, но если что случится, то возрождаться придётся снова в Стрибулле?

Первым вскинул руку Дакар.

– Мне терять нечего, – хохотнул он. – Это моя последняя жизнь.

Второй подняла руку Буки, чем удивила Тарка. Вроде она себя показала практичной особой.

– Лучше в Луидвилле сойдем. Это следующий город, кто не знает. Думаю, что туда дотянем, – объяснила она своё решение.

Орис подняла руку почти одновременно с Буки. Но её и спрашивать не надо было, с ней и так всё понятно.

– Братец, ты извини, но я тоже за полет, – следующей высказалась Лиса, но поднимать руку не стала. Руки её были заняты важным делом – штурвалом.

– Тогда летим, – хмуро согласился Тарк, так как вместе с Лисой большинство голосов всё равно было за полет.

Под ними медленно проплывали стоящие аккуратными рядками домики с яркими цветными крышами. Городок жил своей неспешной жизнью. Мальчишки, завидев диковинную конструкцию в небе, с восторженным воплем мчались вслед по мощёной улице.

– Лиса, а мы снизились? – спросил Царк, обратив внимание, что все детали города подозрительно хорошо просматриваются.

– Есть такое, – хмуро отозвалась девушка.

И Тарк нахмурился.

– Хотя бы на половину пути хватит? – с надеждой спросил он.

– Может и больше, если не будем останавливаться, – буркнула Лиса.

– Ну, нет, – в этом брат был непреклонен. – В следующем городе обязательно фиксируемся.

– Как скажешь, кэп, – вспомнила сестрица, что в последнее время забыла ёрничать в общении с братом.

А колымага тем временем стала подозрительно поскрипывать и постанывать, пугая своих пассажиров.

Сионелю не повезло удачно вернуться под один из самых протяжных и тоскливых воев.

– Это ещё что?! – чуть не взвился он.

– О, явился, не запылился, – съязвила Буки. – Иди, дальше отдыхай.

Следующие десять минут они развлекали команду своей перебранкой. Обиженный Сионель остался назло габаритной вредине. Или может потому, что как только колымага пошла на снижение, значительно потеплело?

В любом случае, следующий городок он встречал с энтузиазмом. Не для его непоседливой натуры было бесконечное нудное сидение в тесном замкнутом пространстве.

– Рули к башне, – приказал Тарк, заметив, что у местной ратуши имеется удобная башенка, как раз для воздушных судов. – Не стоит спускаться до земли.

Лиса согласно кивнула, но она и сама уже сделала выбор в пользу остановки в воздухе. В судне вдобавок к завываниям появилась ещё и неприятная вибрация. Так что опасения, навернуться с высоты, выросли в разы. Она как раз хотела воспользоваться остановкой, чтобы подлатать судно на скорую руку.

– Может, для фиксации хватит на башню ступить? Не обязательно на площадь бегать? – практично поинтересовалась Орис.

– Этого никто не знает, – призналась Буки. – Может, и прокатит, а может, и нет. По мне, так лучше не рисковать. Давайте, по очереди к площади бегать, чтобы корабль без охраны не оставлять.

Но всем вместе и не получилось бы. Лесенка на башню вела узкая и крутая. Пока одни спускались, другие уже успевали на площадь сгонять. Благо, что она была за углом.

И всё равно, пока команда нудно отмечалась на площади города, под башней успело собраться порядочно игроков, кому не повезло застрять в Луидвилле.

– Возьмите меня… – особенно сильно ныл один из них. – Я худой и легкий…

В ответ возмущались остальные неудачники. Но принять активные действия пока никто не решался.

Буки с Дакаром по очереди надежно стояли на страже лестницы.

И всё равно без потасовки не обошлось. С мечом в руках Дакар отчаянно защищал отступающую к кораблю команду. Паре самых рисковых игроков даже пришлось причинить приличный урон, пока снимали корабль с якоря.

Но как бы не старались всё предусмотреть, без эксцесса не обошлось. В порыве отчаяния самый активный нытик сиганул с башни вслед за уплывающим судном и повис на страховочных сетях, в живописном беспорядке свисавших с бортов.

Колымага от неожиданности резко взбрыкнула. Команда дружно охнула, хватаясь за всё подряд. Лиса вцепилась в штурвал, пытаясь выровнять заваливающееся судно.

Огромная толпа, собравшаяся вокруг башни и на самой башни, дружно замерла в ожидании бесплатного зрелища.

– Буки, сместись на левый борт, – заорала Лиса.

Подруга тут же подчинилась, и корыто стало медленно выравнивать своё положение. Вот когда вся команда положительно оценила внушительные габариты Буки.

– Поднимите меня! – орал заяц за бортом.

– Я тебя щас подниму! Так подниму! – зло пообещал Сионель, бросаясь к правому борту, за которым и висел камикадзе.

– Втащите его, – приказала Лиса. – И каждый пусть находится на своём месте. Иначе равновесие снова нарушится.

И под обиженный вздох разочарованных зрителей корявая конструкция, качаясь и дергаясь, но удерживая положение, всё дальше и дальше уносилась от города.

– Прибить тебя мало! – Яростно встряхнул Сионель зайца за шиворот, помогая Тарку затаскивать его на палубу.

– А что мне оставалось делать?! – отчаянно защищал себя заяц визгливым голосом. По его внешнему виду было видно, что он из артефакторов.

– Из-за тебя чуть все не респнулись! – не сдавался Сионель. – Что, много жизней в запасе?!

– Заткнулись оба, – не выдержал Тарк. – Буки, когда следующий город? – своим вопросом Тарк честно признавал тот факт, у кого больше информации.

– Мердилль, – ответил за неё заяц. – До него десять лье по прямой.

– Да, – подтвердила Буки. – Как раз будет треть пути до столицы.

– Только вы не сможете долететь до Мердилля, – огорошил их заяц.

– В смысле? – не понял его странного заявления Тарк.

– Перед городом виверны гнездо на скале свили. Нападают на всех подряд. Я из-за них респнулся в последний раз.

Команда встревожено переглянулась.

– Что делать будем? – первым озабоченно спросил Дакар.

– Думать, – буркнул Тарк. – Давайте прикинем, что мы можем сделать.

– У меня стрелы и повышенная меткость, – с апломбом заявил Сионель.

– У виверн зато двенадцатый уровень, – насмешливо заявил безбилетный пассажир, радуясь, что может уколоть самого крикливого, да драчливого игрока.

– Плохо, – сдулся Сионель, понимая, что с его десятым уровнем не получится с одной стрелы завалить двенадцатиуровневого моба. – И много их там?

– Точно не знаю, но больше десятка насчитал.

Команда озабоченно переглянулась.

– Попробую тулх в действии, – неуверенно предложила Орис.

– Ты сперва посмотри его статы. Может, придется ману заливать для зарядки. А где мы её возьмем? – Тарк практично смотрел на такую возможность.

Орис полезла в характеристики своего супероружия, а у Сионеля лицо стало подозрительно задумчивым.

– У меня есть накопитель магии, полный под завязку, – неуверенно подал голос заяц. – Но это единственный подарок королю.

– Если виверны нас собьют, тебе подарок не понадобится, – насмешливо заметил Тарк.

– Я всё равно им не смогу воспользоваться, – мрачно заметила Орис, сворачивая характеристики тулха и отправляя его обратно в слот. – Мне не на что выменять накопитель, – пояснила она. – А тулх абсолютно пустой, – добавила она безжизненным голосом.

– Но есть другой вариант, – в противовес ей жизнерадостно вскинулся Сионель. – Ты меняешься со мной. Уж моих артефактов хватит на твой тулх. Берешь кольцо меткости…

– Ясно, – Орис даже посветлела. Это был выход. С её пятнадцатым уровнем и артефактом меткости – на каждую виверну нужно будет всего по стреле. Главное, чтобы стрел хватило.

А через минуту Сионель возмущенно сверкал глазами.

– Нет! Куда это годится?! Плащ-неведимку отдал! Кольцо меткости отдал! Перчатку сокола отдал!! – повысился под конец тон его возмущенного голоса. – А всё мало! Держи! От сердца отрываю!...

Правда, стонал при этом он весьма картинно. Так что следить за обменом было весело.

И только когда Сионель расстался с последним своим стоящим артефактом – заулосом, тулх, наконец-таки, перешёл в его собственность.

– Не может эта пукалка столько стоить! – возмущался он, отправляя оружие в слот.

– Легендарка, – посмеиваясь, напомнил Эхан характеристику тулха.

– Подумаешь! – не унимался Сионель. – Плащ-невидимка практичнее… Ай! – его стенания резко сменились на вопль одновременно и с другими участниками команды.

Корыто неожиданно резко накренилось, и команда дружным горохом посыпалась на одну сторону.

– Держитесь! – орала Лиса, намертво вцепившись в штурвал.

Повезло. Никто не свалился. Но многие не свалились только потому, что маг-изобретатель почему-то обвесил борта своей посудины сетями, да веревками. Видимо, всё же изначально они и предназначены были служить такой вот своеобразной страховкой, а не во все для красоты, как весело предполагала женская часть команды.

– Один кристалл слетел, – закричал Царк Лисе, увидев, что у накренившегося борта не хватает черного кристалла.

– Поставить надо! – кричала в ответ Лиса.

Корабль почему-то набирал скорость, хотя упрямо плыл, лежа на боку. Ветер теперь громко свистел, мешая переговариваться.

– Сейчас! – крикнул ей брат, который был ближе всех к месту крепления кристалла.

Но не успел. Под отчаянные крики игроков корявое судно вальяжно перевернулось верх дном. И опять всем повезло. Буквально за минуту до этого почти все успели, на всякий случай, обвязаться веревками.

Разве что Тарку пришлось вцепиться в сеть, а Лисе в штурвал. Но штурвал угрожающе трещал под её весом.

– Веревку кидайте Лисе! – орал Тарк, видя как сестру мотыляет на колесе штурвала, а вместе с ней начинает мотыляться и корабль.

Но спас Лису Тай. С изумлением команда наблюдала, как он отрастил себе лапу и, подхватив Лису, подтащил к себе.

Вцепившись в спасительную сеть, девушка не могла поверить в то, что жива. Ведь пальцы уже соскальзывали со штурвала, когда Тай подхватил её.

И теперь все беспомощно бултыхались под перевернутым корытом, которое траекторией вдрызг пьяного моряка дрейфовало в чёрт пойми какую сторону.

Хорошо хоть вроде скорость начала снижаться. Да и вроде пока падать не собиралось.

– Лиса, что случилось? – был закономерный вопрос брата, как только все пришли в себя, а ветер перестал свистеть в ушах.

– Кристаллы риолита послетали.

– Можно что-то сделать?

– Не знаю. Приземляться надо.

– И как?

– Не знаю, – был честный ответ под чертыхание всей команды.

– Корабль медленно снижается, – заметила Буки. – Подождем.

– Ага, только если он не удумает резко сверзиться, – язвительно заметил Сионель.

– Веревку бы размотать, – Тарк старался мыслить практично. – С другой стороны борта целая бухта висит. Эхан, ты ближе всех.

Эхан хмуро огляделся.

– Попробую, – согласился он и осторожно полез, цепляясь за сетку.

В ответ корабль резко дернулся, вырывая из глоток игроков испуганный вскрик.

– Медленнее, – попросила его Лиса, сердце так и бухалось в грудной клетке.

Затаив дыхание, все следили за героическим поступком Эхана. Но ему удалось справиться. Вихляющее судно не смогло ему помешать. И веревка змеей упала вниз, разматываясь в воздухе.

– Ура! – выдал Сионель, когда её конец пропал в зелёной кроне деревьев.

– Я вниз полезу, – предупредил Эхан.

– Давай, – согласился Тарк. – Только постарайся корабль на поляну посадить. Может ещё получится его починить, – давал он указания.

И молча кивнув, Эхан ловкой ящеркой скользнул вниз по веревке.

Но команде ещё долго пришлось лететь под вихляющей посудиной. В густом покрове леса проплешин всё не намечалось.

– Хоть в какую сторону нас несёт? – Тарк крутил головой, стараясь определить местоположение.

Под ними проплывало бескрайнее зелёное море. Лишь только дальняя горная гряда виднелась с одной стороны.

– Мы удаляемся на два часа от маршрута, – Буки уже успела сориентироваться.

– Могло быть хуже, – успокоился Тарк.

Показавшаяся поляна ещё чуточку добавила настроения. Приземление получилось на удивление гладким, хотя команда со страхом ждала очередные выкрутасы корыта.

А вот спускаться оно категорически не хотело. Пришлось тянуть вниз сразу несколькими веревками.

Под руководством Лисы судно снова вернули в нормальное положение и закрепили на веревках в трёх метрах над землей.

– Может, лучше на землю? – Тарку не нравилось, что сестра полезет туда.

– Если оно до сих пор не свалилось, то точно не свалится, – успокоила она брата.

Теперь ремонтом корабля занималось три артефактора. Лисе с Царком помогал новенький.

– Карис, – смог, наконец-то, представиться он. – Весело с вами, – не удержался нахальный заяц от ироничного комментария.

– Так нечего было цепляться, – в ответ ощерился Сионель.

– Я разве сказал плохо? – ухмыльнулся Карис, залезая по веревочной лестнице на судно. – Я сказал весело.

Пока троица чинила средство передвижения, у других нудно потянулось время.

– Скоро на обед, – хмуро заметил Тарк, лежа в траве на краю поляны. – Что делать будем?

– Плохо, – отозвалась Буки. – Я рассчитывала, что мы к этому времени уже в Мердилле будем.

– Думаешь, здесь опасно будет персов оставлять?

– Кто его знает, – пожала она своими богатырскими игровыми плечами, сидя неподалеку и жуя травинку.

– Залезем в посудину. Оставим там, – предложил Сионель.

– Ха, – скептично выдал Дакар.

– А Тай будет сторожить, – воодушевленно продолжал развивать свою мысль Сионель.

И под вялые споры команда убивала время.

– Вы там скоро? – не выдержал Тарк, когда до выхода в реал оставалось десять минут.

– Почти готово, – раздался оттуда голос сестры.

– Мы к вам лезем, – предупредил Тарк.

– Сперва проверить надо, – не согласилась Лиса.

– Лиса, нам на обед скоро, – Тарк понял, что сестра потерялась во времени.

– Всё равно проверить надо, – упрямилась сестра. – Успеете залезть. Ждите.

И команда ждала, стоя вокруг корабля в ожидании отмашки. Пять минут осталось на таймере, когда Сионель раздраженно буркнул:

– Чую, так и ляжем в траве вокруг посудины.

– Залезайте, – Лиса как будто услышала его бубнеж. – Тайка, ты за главного, – обняла она своего пёсика и поцеловала его в лоб.

– Молитесь, чтобы персов никто не тронул, – Тарк был как никогда мрачен, устраиваясь на палубе. Настроение было хуже некуда. Полдня осталось до конца соревнований, а они застряли в трех десятках лье от столицы. Теперь спасти их могло только чудо.

За это чудо могло бы сойти и исправное судно, если оно соизволит им быть.

Глава 28. Последний обед

В столовой стало на две трети пусто и неестественно тихо. В лучшем случае, народ был сосредоточен на своих личных думках. В худшем – мрачен и основательно подавлен.

Разговоры практически не велись. Разве что вялые реплики. И Марк прекрасно их понимал. Ему тоже не хотелось рассказывать о своих злоключениях, которых хватало с лихвой.

За столом в этот раз сидели не все друзья.

– Выбывшие есть? – спросил он, принимаясь за еду.

– Виктор точно, – ответил Ринат. – Чан под вопросом. Его пока не было. Может, просто задержался.

Но Чан так и не появился.

Зато Ринат с Алексом добрались до столицы. Но как оказалось, и там всё было непросто.

– Короче, – начал объяснять Ринат. – К королю так просто не пройдешь. Сперва каждый, желающий подарить подарок, должен доказать чистоту своих намерений. А для этого игрок обязан пройти по длинному коридору.

– И что в этом такого? – не понял Ник. Звучало вроде как безобидно.

– Только коридор для каждого игрока свой. И он превращается в лабиринт, – продолжил Ренат, не обращая внимания на вопрос.

– То есть, – ухватил мысль Марк, – каждый проходит коридор в одиночку?

– В точку! – Обычно мрачное лицо Рината стало ещё мрачнее. Хотя, куда уж больше. – Я уже потерял две жизни в этом коридоре. Осталась последняя.

– Жесть! – Глаза ошарашенного Ника, догнавшего уровень подставы, неестественно округлились. Обидно потерять жизни в самом конце игры на такой вроде бы ерунде.

– Ну, тогда мне можно совсем не соваться, – скептично заметил Дилан. – С моей единственной жизнью мне там делать нечего.

– А мы можем и вовсе не добраться, – буркнул на это Марк, доедая суп.

– Зато компания у нас весёлая собралась, – хохотнул Дилан, категорически отказываясь поддаваться всеобщему унынию, и принялся рассказывать, каким образом в их команду ещё один игрок напросился. И радовался тому, как мрачные лица друзей стали разглаживаться и невольно улыбаться.

Понятное дело, что тут ещё и неугомонный Ник к рассказу подключился. А под общий рассказ Ника и Дилана про то, как они под перевернутым корытом мотылялись, друзья гомерическим хохотом взвыли, на что вся столовая вздрагивала и взирала с немым осуждением.

– Будет о чём вспомнить, – вытирая глаза, соглашался Леон. – Вот мне не так повезло.

И вся команда была того же мнения.

Похождения Марка, Ника и Кима вообще выбивались из общей картины, даже заставляя завидовать.

Пожелав друг другу удачи напоследок, друзья отправились в последний раз испытывать удачу на прочность. Осталось всего несколько часов до финиша.

Глава 29. Бой в воздухе

С обеда Тарк возвращался в игру под подозрительно интенсивную качку чересчур своенравного корыта и свист ветра в драном парусе.

Увы, но моментально распахнувшиеся в тревоге глаза ясности не добавили.

Все персы продолжали безмятежно валяться на палубе там, где их кинули игроки. Зато маленький пёсик сестры заправским циркачом лихо балансировал на штурвале, ловко перебирая своими маленькими лапками. Критически натянутый ветром парус сигнализировал о том, что они неслись по небу на максимально возможной скорости.

Загадочность ситуации начинала всё больше нервировать. А уж вопросы просто рвались фонтаном.

Тарк разумно сомневался, чтобы бот мог вот так вот просто нарушить приказ сестры. Должно было случиться что-то весьма серьёзное.

И это что-то серьёзное он и обнаружил за бортом. За ними неслась целая стая крылатых зверей. Шипастые вытянутые морды, светло-коричневого цвета, сомнений не оставляли.

Виверны их всё же нашли.

– Ничего себе! – К Тарку присоединился Сионель.

– Они нас медленно нагоняют… – мрачно порадовал Тарк. Он в этот момент считал виверн и был как раз на четырнадцатой. – … Двадцать одна, – досчитал он.

– У меня шесть стрел осталось, – сокрушенно признался Сионель. – Но у Орис вроде все десять на месте.

– Мало.

– Лучше, чем ничего, – это уже была Буки.

– Тайка нас спас! – раздался позади Тарка ликующий голос сестры.

– Да, – согласился он, продолжая напряженно всматриваться в преследователей. – Он молодец. Вот только колымага выдержит такую скорость?

– Ха! Думаешь, мы зря с ней столько возились? Она на такой скорости теперь и до столицы допрёт! – в голосе сестры плескалось целое море торжества.

– Хорошо, раз так, – согласился брат и развернулся.

Теперь вся команда была в сборе.

– Наша задача, отбиться от виверн и лететь прямиком в столицу. Остановки в городах по пути, для фиксации респа, теперь бесполезны. Если кто из нас и респнется – в столицу всё равно уже не успеет. Думаю, все уже знают, какое испытание ждёт каждого из нас в столице?

В разнобой, но все игроки подтвердили, что в курсе.

Даже Буки не стала возражать.

– Смотрите, – продолжил Тарк. – Орис сможет снять шестнадцать виверн. Но остается еще пять. Все двенадцатого уровня. Нам придется постараться, чтобы с ними справиться.

– Справимся, – ухмыльнулся Дакар, картинно разминая руки.

Буки только кинула на бугая уничижительный взгляд. И в чем-то была права. На всю команду только они двое отличались внушительными габаритами танка.

И пока виверны нагоняли резво несущийся кораблик, команда продумывала стратегию боя, проводя ревизию своего снаряжения.

Чем ближе становились виверны, тем устрашающе они выглядели. Пасти широко раззевались, показывая смертоносный набор зубов. Глаза горели безумной жаждой расправы.

Лес и горы давно остались позади, но виверны упорно продолжали сидеть у них на хвосте.

– Вот прицепились! – не удержался, чтобы не взвыть, Сионель. – Сдались мы им!

Гипнотическое безумие хищного взгляда ужасно нервировало. Пусть и игра, но всё равно правдоподобно жутко. А умирать, даже в игре, совсем не хочется.

Уже прекрасно было видно три ряда темно-коричневых шипов, идущих от головы до самого хвоста. Мощные кожистые крылья уверенно рассекали воздух.

Команда распределила позиции и роли и, каждый встал на своё место. Орис отводилась центральная роль. Она была единственной в команде, чей пятнадцатый уровень позволял уверенно наносить смертельные удары монстрам с первого раза. А перстень точности позволял делать это без промаха.

Тарк встал сразу за ней, а Буки и Дакар защищали кораблик с боков.

Первая стрела, первый протяжный вопль. И первая виверна, кувыркаясь, тяжело устремилась к земле.

Вторая, третья…

Орис методично выбивала одну за другой, но оставшиеся продолжали упрямо лететь за кораблем.

– Вот упорные! – звонко злился Сионель. Он стоял на подхвате у Буки.

– Последняя, – мрачно доложила Орис, доставая последнюю стрелу.

Но пять виверн все также упрямо преследовали корабль.

Тревожное молчание установилось на палубе. Только свист ветра. Летящие цепочкой виверны становились всё ближе и ближе.

– До столицы десять лье осталось, – нарушила затянувшееся молчание Буки. Она легко ориентировалась по проплывающей под ними местности. – Может, успеем до столицы?

Вместо бескрайнего леса с далекой грядой гор под ними безмятежно расстилались ухоженные поля. Маленькие деревушки, разбросанные меж полей щедрой россыпью, украшали монотонную желто-зеленую картину, словно яркие цветы.

В каких-то пара лье справа медленно проплывал крупный город. Но Тарк не рискнул просить сменить маршрут их ненадежного транспортного средства в сторону города, чтобы таким образом избавиться от преследователей. И так не было никакой уверенности, что оно долетит до столицы.

А ещё с учётом виверн… Короче. Летит пока по прямой, так пусть и дальше летит. Авось, повезёт, и колымага справится.

А виверны уже приблизились настолько, что у первой виверны даже открылись основные статы:

Категория: моб

Вид: виверна

Уровень: 12

Но вместо того, чтобы нападать, первая виверна неожиданно подалась в сторону. И к удивлению игроков все пять стали медленно перестраиваться.

– Ничего себе! – выдал свою любимую присказку Сионель, а остальные молча согласились.

К ним медленно приближалась самая последняя виверна, теперь ставшая центральной фигурой в их боевом построении. И если все виверны были величиной с осла, то эта тянула на целую лошадь. А голову увенчивали золотистые шипы, создавая рисунок, типа короны.

– Королевская виверна, – прокомментировал Сионель, но это все уже и так поняли. – Их босс. Теперь понятно, почему они нас так упорно преследовали.

– Если у неё двадцатый уровень, нам кранты, – мрачно констатировал Дакар.

– Не каркай! – взвился Сионель.

– Скоро узнаем, – остановил их Тарк.

Но вскоре открывшиеся статы несколько успокоили, но ненамного. Босс был семнадцатого уровня.

– Справишься? – спросил Тарк Орис.

– Не знаю, – честно призналась та.

А виверны тем временем медленно окружали корабль. Крайние заходили с флангов, тогда как королевская ещё с двумя собиралась атаковать со стороны кормы.

– Экономьте пургалки, – крикнула Орис. – На босса придётся больше потратить.

– Поняли, – дружно крикнули Эхан с Сионелем.

Во время разработки плана было решено: что когда виверны зацепятся за борт, оглушать виверн шариками дезориентации, приобретенные после победы Орис над солистой, и добивать мечами.

А королевская становилась всё ближе и ближе, пугая таким разумным и таким кровожадным взглядом.

Ее внезапный властный крик, и все виверны дружно ринулись в бой. Кораблик резко дернулся, но удержался в воздухе.

Орис зарядила пургалкой прямо в пасть королевской. Тарк и Лиса, которая ради этого сдала свой пост за штурвалом Царку, кинули свои в двух других, летевших по бокам от королевской. Эхан с Сионелем обстреливали виверн, что летели по бокам корабля.

И если на простых вивернах пургалки сработали сразу, и они замотыляли головами, словно пьяные, то королевская просто слегка покачнулась. В отместку она резко рванула вперед и через мгновение сжимала в ужасающих лапах с мощными когтями хлипкий бортик суденышка. Раздался треск дерева, и Тарк поспешил всадить в неё меч.

Но всё было зря. Меч только скользнул по золотисто-коричневой чешуе виверны, не причиняя ей вреда. Хорошо ещё, что Орис с Лисой не сговариваясь зарядили в неё ещё по пургалке, и королевскую в этот раз знатно качнуло в сторону. Вот только она так и не выпустила добычу из мощных лап, а потому зад корабля послушно мотнулся вслед за ней.

Дерево не выдержало, и с громким треском хлипкий борт выломался, унося не ожидавшую такой подставы королевскую стерву в сторону земли.

– Штурвал держите! – истерично вопила Лиса, хватаясь за верёвку.

Снова всем чисто повезло и никто не выпал.

Не повезло в другом. Две виверны, пока игроки боролись с боссом, нагло плюхнулись на палубу. Хорошо ещё, что дезориентирующие шарики и скачущий ход корабля сбивал их с лап.

Орис ловко всадила свой клинок в ближайшую, с которой они чуть ли не обнялись. Жуткий клекот виверны, и система поздравила девушку с победой:

– Поздравляем, вы победили врага двенадцатого уровня. Вам присуждается…

Но Орис некогда было ни слушать, ни смотреть, какими плюшками собирается наградить её система. Вторая виверна как раз рвала Сионеля, пока её неистово били Буки с Эханом.

Корабль более-менее выровнялся, и Орис умудрилась в одном броске добраться до бока второй виверны. Удар, ещё удар и система стала поздравлять её со второй победой.

Тарк с Дакаром тем временем отбивали нападение двух оставшихся виверн, пытавшихся зацепиться за незащищенную часть палубы.

Вдалеке трубным голосом возмущенно орала королевская, придя в себя и уверено нагоняя беглецов.

Повинуясь её приказам, оставшиеся две перестали атаковать, но продолжали сопровождать корабль дальше. Ждали, пока босс их догонит.

– Столица на горизонте! – радостно заорал тонким писклявым голосом Царк, которому вместе с Карисом приходилось контролировать штурвал.

Но босс, злобно сверкая взбешенным взглядом, плевал на близость опасного города и упорно нагонял кораблик.

Орис стояла рядом с Тарком, напряженно всматриваясь в приближающегося монстра. Как с ним справиться? На ум не приходило ничего путного.

– Орис, стрелы! – радостно заорал позади Сионель.

Орис с Тарком удивленно оглянулись и поняли, в чём дело. Им дела не было до того, что именно упало с поверженных виверн. А вот Сионель не отказал себе в любопытстве. И он с Эханом ворошили разбросанное по палубе барахло.

– Целый колчан стрел! – радости Сионеля не было предела, и Орис невольно улыбнулась. Его радость была заразительна. Даже другие потихоньку стали следовать его примеру.

– Двух я точно сниму, – сказала она, принимая колчан. – А вот с боссом всё сложно.

– В любом случае босс останется один – уже легче, – возразил Тарк.

И обе виверны, уверенные в своей безопасности, а потому и летевшие вплотную к кораблю, беспомощно закувыркались в воздухе.

Королевская проводила своих последних подданных бешеным клекотом и прибавила в скорости. Теперь в её разъярённых глазах сверкала жажда кровавой мести.

– Неуемная, – вздохнула Орис. – Восемь стрел. Надеюсь, хватит.

Но первая стрела беспомощно чиркнула по мощной чешуе виверны и упала.

– В глаз стреляй, – посоветовал Тарк.

Но королевская, как услышала. И при следующей стреле сманеврировала. И ещё одна стрела полетела вниз. Казалось, что она играла. Третья, четвертая ушли вслед за предыдущими.

– Надо её ближе подпустить, – расстроено доложила Орис.

– Постарайся попасть, – попросил Тарк и скомандовал: – Буки, Дакар, готовы?

- Всегда готовы, - хмыкнул Дакар, сжимая в своих ручищах секиру впечатляющих размеров.

Три мощные фигуры еле умещались на корме.

Но королевскую было тяжело впечатлить, и она по-прежнему медленно приближалась к удирающей добыче. Но даже приблизившись вплотную, умудрилась отбиться ещё от двух стрел.

– Только две остались, – расстроено оповестила Орис.

– Пока побереги их, – попросил Тарк, смещая Орис за свою спину.

Орис ничего не оставалось, как расстроено наблюдать за друзьями. Их десятый уровень был слишком мал, чтобы справиться с монстром. Оставалось надеяться, что виверна подставится в пылу борьбы.

И закипел бой. Виверна, явно растягивая удовольствие мести, методично рушила кораблик с кормы своими мощными когтями. Кораблик дергался, как безумный паралитик, сбивая всех с ног.

Орис поняла, что надеяться на арбалет бесполезно. Но у неё в заначке имелась еще одна полезная способность от солисты и, выждав, когда голова виверны окажется ближе всего, мгновенно переместилась к ней и всадила в глаз монстра клинок. Под бешенный ор раненной виверны Орис кубарем катилась через весь кораблик. Эхан успел подхватить её в последний момент, когда она практически вывалилась за борт.

Корабль выделывал отчаянные кульбиты, пока все три воина пытались отцепить виверну от несчастной посудины. У них почти получилось, но королевская успешно запуталась в многочисленных сетях своими лапами и теперь, вися всей тушей под кораблем, бешено била крыльями и отчаянно орала. Такой подставы явно и она сама не ожидала.

– Она корабль сломает! Рубите сети! – заорал Тарк.

Но легче было сказать, чем сделать. И как только кораблик держался в воздухе? Было совсем непонятно.

Резкий рывок корабля и Дакара снесло с кормы.

Кричали теперь все.

Парню повезло и он зацепился за ту же сеть, на которой повисла виверна. Увидев его, виверна постаралась подтянуться. Корабль в ответ на её действия задергался вверх вниз.

Тарк с Буки вместо того, чтобы дорубить сеть, пытались затащить Дакара обратно.

Но Дакар решил по-своему. Он несколькими мощными ударами обрубил последние веревки, связывающие сеть с корабликом, и вместе с виверной полетел вниз. Сеть, запутавшаяся в лапах и крыльях виверны, мешала ей самостоятельно держаться в воздухе, и теперь они одним клубком стремительно летели в смертельные объятия земли.

– Он нас спас! – пораженно выдохнул Сионель, добираясь до Тарка с Буки по всё ещё раскачивающемуся кораблю.

– Герой, – коротко отдала честь Буки, а в её глазах плескалось море уважение.

– Его последняя жизнь, – мрачно констатировал Тарк геройский поступок друга.

Кораблик тем временем выправился и продолжил споро лететь, несмотря на все боевые раны.

Глава 30. Здравствуй, столица! Или последнее испытание

Отдышавшись, команда с удивлением поняла, что они почти добрались.

Столица Арколенда возносилась к небу своими многочисленными башнями. На них расположились площадки для воздушного транспорта и летающих зверей.

Разноцветный город весело красовался своими изящными трёх-четырёхэтажными домами. А вычурный дворцовый комплекс короля занимал весь центр города.

Навстречу кораблику неслось несколько всадников на крыланах.

– Кто вы такие и что вам нужно в Аркории? – раздался суровый голос их предводителя.

Стража столицы смотрелась внушительно. Ладные и статные, как на подбор. Волевые лица и колючий цепкий взгляд. Под черными кожаными куртками блестят кольца кольчуги. Оружие сверкает темным серебристым блеском, что указывало на особый сплав металла, из которого в Арколенде делали самое качественное и надежное оружие.

Крыланы, с головой птицы и телом льва, обладали мощными крыльями и длинным хвостом ящерицы.

– Приветствуем вас, почтенные стражи Аркории, да будет над вами сиять ясное солнце без единого облачка, – Тарк почтительно склонил голову в стандартном приветствии. – Мы держим путь в славную столицу нашей благословенной страны, дабы преподнести нашему Всемилостивейшему Венценосному Королю свои скромные дары.

– Да, будет так, – дал своё разрешение страж. – Следуйте за нами.

И с эскортом кораблик помчался к одной из башен недалеко от дворца.

– Мы всё-таки добрались! – глаза Сионеля сияли чистым восторгом.

– Испытания не закончены, – напомнил ему Тарк.

– После всего, через что мы прошли, они будут нам на один зуб, – беспечно отмахнулся Сионель.

На что Тарк только хмыкнул. Лично он был другого мнения. Он не забывал, что это не просто игра, что это отбор в серьёзный институт на серьёзную и ответственную работу, сопряженную с рисками для жизни и трудностями. Тарк отдавал себе отчет, что последние испытания – это последние проверки кандидатов. И оставалось только надеяться, что он сам не оплошает.

Аркория Тарку нравилась. Это был самый большой и красочный город игры Арколенд. Правда, обычно по улицам ходили толпы эльфов, гоблинов, орков и множество других рас. Но сегодня кругом были только люди.

И это удивляло. Чем другие расы не угодили устроителям соревнования? Было совершенно непонятно.

Потрепанный кораблик приземлился на лётную площадку на удивление мягко и красиво.

Стражи с удивлением рассматривали повреждения этого несуразного воздушного средства.

– Кто это вас так? – не удержался один от любопытства.

– Королевская виверна, – охотно ответил Сионель.

И вызвал бурю интереса.

– Надеюсь, вы её убили? – спросил старший среди стражей по чину.

– Не знаем, – честно ответил Тарк. – Последнее, что мы видели, это как наш товарищ нёсся с ней к земле. Что с ними стало, мы не знаем.

– В последнее время житья не дает, – признался страж. – Умная. Как только выходим на охоту, пропадает. Затем снова начинает бесчинствовать. Уже полгода ловим, – вздохнул он.

– Желаю вам удачи в её поимке, – искренне пожелал Тарк на прощание и пошёл вслед за командой, которая уже спускалась с башни.

Город встретил привычным шумом и толкотнёй. В команде все хорошо знали Аркорию и теперь уверенным шагом направлялись прямо к дворцовым воротам, за которыми их ждал последний этап соревнований.

Дворцовая стража пропустила легко, а дальше они попали в очередь, состоящую из таких же игроков.

– Да мы тут до самого вечера стоять будем, – возмущался Сионель. Такой банальной задержки никто и не ожидал.

– Не скули, главное, что мы здесь, – жестко оборвал его Тарк.

– Добрались-таки! – услышали они весёлый голос, который здесь, точно, не должен был звучать.

– Дакар! – изумленно выдохнули сразу несколько членов команды. – Как?!

– Я удивлен не меньше вашего, – хмыкнул громила с простодушным лицом. – Лечу я, значит, вместе с монстром. По дороге он меня лупит, я его в ответ. А что, всё равно конец один, так чего же не оторваться напоследок. Вот я ему второй глаз и заделал. Приложились о землю мы знатно. Хорошо ещё, что я сверху оказался. А дальше всё закрутилось, и через несколько секунд я уже стоял на площади Аркории перед огромными часами. А система мне докладывает, что я получил бонус за то, что спас других игроков. Так что меня доставили в Аркорию и подарили одну жизнь. И вот я снова с вами, – с сияющей улыбкой закончил Дакар рассказ о своих злоключениях.

– Рад тебя видеть, – хлопнул его по плечу Тарк. – Ты, реально, молоток!

И команда дружно и радостно обнимала своего спасителя. За весёлыми разговорами даже и не заметили, как очередь дошла и до них.

– Кто первый? – спросил Сионель. По глазам было видно, как он нервничает.

– Я, – первым вызвался Дакар. – Пойду пользоваться предоставленным мне шансом, – пошутил он, скрываясь за дверью, которую сторожили два хмурых молодца в мундирах королевской стражи.

– Следующий, – через минуту скомандовал распорядитель, невысокий мужчина средних лет, и вперед шагнула Буки.

Следом за ней напросилась Лиса. Но распорядитель не пустил Тая.

– Животным нельзя. – Преградил он им путь.

– Тайка, прости. – Опустившись на корточки, Лиса поцеловала его в нос. – Жди меня в реале. – И шагнула за дверь.

Тарк отправился сразу за сестрой.

Дверь пропустила его в обычный хорошо освещенный коридор, с бежевыми стенами, рифленой штукатуркой и мозаичным полом, из серо-белого орнамента.

Осторожный взгляд не выявил ничего опасного или хотя бы странного, и Тарк сделал медленный первый шаг, второй… Вроде всё нормально и он аккуратно двинулся дальше.

До него не сразу дошло, что с каждым его шагом коридор медленно видоизменялся. В стенах стали появляться ниши. В одной лежала голова куклы.

Тарк с удивлением воззрился на столь странный объект в столь странном месте.

«Чтобы это значило?» – мелькнуло в его голове и он нахмурился. Он понимал, что теперь важна каждая мелочь.

… админы…

А тем временем в аппаратной техники проверяли данные аппаратуры.

– С этим какую процедуру вести? – спросил их Рикард.

Устроители соревнований подрядили корпорацию, написавшую игру, помогать в проведении соревнований. И корпорация выделила в помощь нескольких программистов, знающих Арколенд, как свои пять пальцев.

– Включай второй вариант. Если выдюжит, то значит наш, – скомандовал Адам.

– Думаешь? – с сомнением смотрел на него его напарник Люк. – Мне верхние показатели не нравятся.

– Парень пока полноценно не раскрылся в стрессе. Надо ему помочь. Тогда и видно будет, – не согласился с ним Адам. – Давай, Рикард, врубай второй вариант.

Рикард послушно выполнил распоряжение.

… Марк…

Именно тогда и появилась перед Тарком безобидная головка куклы, размером с кулак, с голубыми глазками, фарфоровым личиком и золотистыми кудрями.

Немного подумав, Тарк всё-таки взял её, решив, что это неспроста… И со следующим шагом полетел вниз.

– А-а! – была его автоматическая реакция на полёт. Но падения не последовало. Он завис над землей в каком-то метре.

С удивлением он оглядывался, оцениваястранный пейзаж. Его занесло в холмистую местность. Почти полностью занесенные землей развалины были хаотично разбросаны меж холмов. Скудная растительность и серебристо-мглистое небо над головой не добавляли оптимизма в унылый пейзаж. Силы тяжести почему-то не было, и он продолжал беспомощно висеть над круглой с одного края и обломанной с другого мощной каменной плитой на вершине одного из холмов.

Попытался сдвинуться с места, но только неуклюже перекувыркнулся в воздухе, чтобы тут же в ужасе округлить глаза. К нему медленно приближалась, по охотничьему пригибаясь к земле, хищная кошка, типа гепарда, но больше раза в два и красивого голубого окраса. Только почему-то сила тяжести для неё была обычной.

Тарк лихорадочно полез в меню. Тяжелые доспехи моментально одели его тело, а в руке появился полутораметровый меч.

Вот только невесомость сделала с ним злую шутку, медленно поворачивая в другую от хищника сторону.

Цветисто отдавая должное фантазиям создателей, постарался зацепить кончиком меча за камень и развернуть себя обратно. Но от толчка только отлетел в сторону, чтобы тут же рухнуть на землю.

– Ать! – выдавил из него удар. Но времени приходить в себя не было, Тарк постарался побыстрее перевернуться и вовремя. Кошка летела на него, пользуясь его беспомощностью.

Тарк постарался выставить меч и почти успел. Кошка напоролась на меч передней лапой и свалилась на Тарка, придавливая к земле руку с мечом.

– Й-йя! – визжала она. Раненная лапа подломилась под её весом, и она не успела вцепиться жертве в горло.

Сжав другую свободную руку в кулак, в кованной рукавице, Тарк постарался как можно сильнее заехать кошке в корпус. Получилось, кошку смело с него, и она торопливо захромала в сторону.

Теперь у него было время встать и занять нужную позицию.

Но голубая кошка, жалобно мяукая, похромала прочь.

… админы…

– Не получилось. Слишком низкий порог реакции, – доложил Люк. – Он даже испугаться особо не успел.

– Может увеличить количество мобов? – предложил Рикард.

– Возможно, он всё время помнит, что это игра? – задумчиво протянул Адам. – Думаю, его надо выбить из колеи, чтобы получить естественную реакцию. Самиль, – обратился он к девушке, молча делавшей своё дело за соседним столом, – что там с привязанностями у нашего объекта?

– Младшая сестра, – почти сразу ответила Самиль, симпатичная мулатка. – Кстати, она сейчас тоже проходит тест по ником Лиса.

- Отлично! – просиял Адам. – Рикард, давай картинку, где эту Лису раздирают мобы. Посмотрим, как кусок льда отреагирует.

… Марк…

Тарк настороженно оглянулся. Тишина. Слишком подозрительная тишина. Взгляд нечаянно вычленил золотистые кудряшки на земле, недалеко от той плиты, над которой он висел.

«Голова куклы», – вспомнил он, понимая, что выронил её при падении.

Поднял её, чтобы сразу подальше отбросить.

– Что за чёрт? – ошарашено выдал вслух.

Голова куклы превратилась в иссохшую мумию. Но подумав немного, осторожно подцепил странный предмет за волосы и отправил слот. Наверняка это было не просто так и ответ надо было ещё найти.

Женский вскрик, как нож, разрезал тишину. И у парня внутри всё заледенело. Этот голос он узнает из миллионов других.

– Рита! – рванул он на голос.

Ниже на склоне холма за полуразвалившейся стеной отчаянно боролась за свою жизнь сестра. Вернее, её игровой перс. Три злобной помеси краба с крокодилом наседали на девушку. Один умудрился вцепиться в руку своей клешней, заставляя её кричать от боли.

– Лиса! – Тарк бросился вперед, привлекая внимание хищников громким криком. Страх за сестру сменился бешеной яростью.

Одним ударом он снёс первому часть клешни и чиркнул по морде, от чего монстр пронзительно заверещал. Ему на помощь кинулся второй.

Но третий, продолжавший держать руку Лисы, продолжал терзать девушку. Её клинок лежал в стороне, и Лиса достала небольшой кинжал. Но что она могла сделать им против чудища в хитиновой броне? Её рука противно хрустнула и беспомощно повисла, вызывая новый крик боли.

У Тарка внутри всё сжалось. Сестре больно, а он ничем не может помочь. Два моба прочно завязали его на себя, и ему ничего не оставалось, как сперва расправиться с ними. Страх и ярость придавали ему сил и помогали двигаться с невероятной ловкостью.

… админы…

А в аппаратной сидели довольные техники.

– Вот он и раскрылся. – Ухмыльнулся Адам. – Куда бы он делся? Ну, что, Люк? А ты не верил. Наш фрукт. Смотри, какие отличные показатели. – Адам внимательно всматривался в быстро бегущие колонки цифр. Все они были в пределах зеленой зоны, до красной – не добрались ни разу.

– Рикард, сворачивай, – приказал он. – Данные получены. Объект подходит. Пусть пройдет тест на сообразительность и отправляй на финиш.

… Марк…

А Тарк в это время, расправившись с двумя монстрами, бросился на помощь сестре, но не успел. По ней и монстру пробежала рябь, и они с громким хлопком пропали.

– Уроды! – выругался он в адрес экзаменаторов. Тарку стало ясно, что это часть теста. Вот только прошёл он его или нет? Понятно не было. Его бесило, что эти изверги использовали для своих целей личное. Какое они имели на это право?!

И он, мысленно ругаясь, решил снова взбежать на холм и тщательно оглядеться. Нужно было понять, в какую сторону двигаться.

На первый взгляд вроде во все стороны одинаково унылый пейзаж жалких развалин. Но приглядевшись получше, вычленил одно направление.

С другой стороны холма расположилась низина с остатками некогда явно величественного строения. Но даже плачевное состояние не могло полностью скрыть следы его былой красоты.

Вот только кроме развалин здания, глазу в царствеунылого пейзажа зацепиться было не за что. И Тарк рискнул пойти к нему.

Если бы всё было так просто. На подходе он со всего размаху въехал в невидимую преграду.

– Твою ж… – вызверился он, хватаясь на нос. Ударился он им знатно.

Невидимая преграда была прочна, всё равно что камень. И Тарк пошёл вдоль неё, надеясь, что она не будет сплошной. Но, кажется, зря надеялся. Он уже обошел половину, но невидимая твердость под рукой продолжала сохраняться.

Тарк нахмурился. Он мог бессмысленно потерять время. Скорее всего должен был быть ключ.

Ключ? Он лихорадочно осматривал окрестности, надеясь, что глаз заметит какое-нибудь несоответствие.

Но серая унылость продолжала оставаться обычной серой унылостью. Склоны холмов. Скудная растительность и развалины за невидимым забором.

«Голова!» – услужливо подсказала ему память, когда он почти отчаялся. Во всем происходящем одна только голова то ли куклы, то ли мумии не вписывалась в нарисованную картину.

Тарк достал, стараясь держать за волосы кончиками пальцев. Уродливое скукоженное лицо вызывало отвращение. Он поднёс голову к преграде. И голова заискрилась.

«Получается!» – вспыхнула радостная мысль, вызывая волну удовольствия. Это приятное чувство известно каждому игроку, когда получается сделать то, что изначально кажется невыполнимым.

Его рука вместе с головой медленно продавливала барьер, который теперь ощущался как пластилин, а не камень. Медленно Тарк проходил сквозь него. По мере продвижения голова мумии расправлялась, медленно превращаясь в ту хорошенькую головку, которой она и была вначале.

Барьер отпустил его внезапно. И вот он по его другую сторону. Вместо невидимой преграды внушительная каменная кладка длинного забора. Поют птички. Благоухают цветы, наполняя воздух приятными ароматами. Тарк стоял посреди цветущего сада. Сквозь нарядную листву были видны изящные башенки, мраморная белая кладка, витражные большие окна.

Время повернуло вспять. И развалины превратились в прекрасный дом, коим они и являлись изначально.

Тарк было направился к дому, но услышал детский всхлип. И чуть помедлив, направился в сторону тихого детского плача. Хотя понимал, что это скорее всего приманка.

И настороженное ожидание монстров, прячущихся за кустами,…(Ну, не может быть всё так идиллично. Всё не просто так!) …не оправдалось.

За кустом в траве сидела маленькая девчушка, в бело-розовом платьице и с пышным бантом в светлых длинных кудрях. Малышка горестно всхлипывала, прижимая к себе куклу в пышном голубом платье.

– Ты чего плачешь? – тихо рискнул спросить Тарк.

Девчушка оглянулась, и её заплаканные глаза испуганно расширились.

Тарк чертыхнулся про себя. А что он хотел? Его, в его тяжелых доспехах, не только ребёнок испугается. И он торопливо полез в интерфейс, выбирать более нарядный вариант одежды.

Девчушка оценила его преображение более благосклонным взглядом. Теперь дядя в зеленой куртке и черных брюках, заправленных в высокие сапоги, не так пугал.

– Я тебя не знаю, – храбро заявила она нежным голоском.

– Прости. Я не хотел тебя пугать. Я заблудился, – мягко попытался объяснить Тарк.

– Заблудился? – в глазах девчушки заискрилось любопытство, а слезки стали высыхать.

– Да. – Кивнул Тарк. – А ты чего плакала?

– Вот. – Малышка горестно сморщила носик, протягивая ему свою куклу. – Я голову Кэти потеряла.

И Тарку стало всё ясно.

– Кажется, я знаю, как тебе помочь. – Улыбнулся он, залезая в слот. – А я ещё думал, кто это такой растеряшка? – шутливо продолжил он, вынимая голову куклы.

– Ты её нашёл! – засияла восторгом малышка.

– Не теряй больше, – шутливо попросил он, прилаживая голову на место. Она и в самом деле подошла.

Хорошенькая кукла открыла голубые глаза и звонко выдала:

– Мама!

– Здесь, мама! Кэти, я здесь! – заливисто рассмеялась девчушка, радостно прижимая говорящую куклу к себе.

Тарк улыбнулся и встал с корточек, на которые он присел, чиня куклу.

Забавная часть теста. Но пора было двигаться дальше.

Малышка тоже встрепенулась.

– Пойдём, я провожу тебя к папе. Он тебе поможет, – весело щебетала она, направляясь к дому и бережно прижимая куклу к себе.

Вместе они выбрались на мощёную дорожку, что и привела их к небольшой двери в торце здания. Тарк открыл, и звуки громкой музыки чуть не оглушили.

– Проходи, – дружелюбно смотрела на него девчушка снизу вверх.

Тарк улыбнулся ей и последовал её совету. Теперь он был наверху высокой лестницы, а пожилой мужчина в пышном белом парике и красной с золотом ливрее громогласно объявлял:

– Тарк Грозный спешит засвидетельствовать своё почтение нашему Всемилостивейшему…

Пока церемониймейстер перечислял все многочисленные титулы короля, Тарк с любопытством оглядывался. Перед ним раскинулась роскошная зала, полная разнаряженных людей. И счастье заполняло его. Но не от того, что он их видел, а от того, что это говорило об одном – он прошел отбор. И впереди его ждал космос!

Конец первой книги. Но приключения продолжаются.