Двойное дно

Глава 1

В ночном небе сияли волшебные огни. Город-на-отмели праздновал свой первый юбилей. Через приоткрытое окно доносились песни, музыка и смех. А на полу склада лежал труп. Кто-то взял да и раскроил череп известному купцу Кириллу Митричу.

Фамилии-то себе понапридумывали только человеки, чтобы не запутаться, кто чей родственник. У прочих обитателей Муромских лесов такой проблемы не возникало, оттого и фамилий у них не было. Убитый был анчуткой. Человеки их еще называли водяными чертиками. Любой анчутка за такое прозвание немедля вызвал бы на дуэль, да только как хотя бы докричаться до такого верзилы, когда ты росточком всего в десять линий? Ежели кому удобнее считать в новомодных английских дюймах - на них сейчас, по слухам, даже человеки перешли - то десять линий составляли ровно один дюйм. В общем, мелюзга, как выражался леший.

- М-да, дела… - протянул Руслан.

Это был высокий, почти в одиннадцать линий, молодой анчутка в лазурном мундире пограничной стражи. К слову сказать, полная копия с одеяния человеческих гусар. Разве что шнуры на мундире были не веревочные, а из тончайшей серебряной нити. Стоили они страшно дорого, но анчутки, по правде говоря, всегда слыли первыми модниками в Муромских лесах. Тут они могли дать фору даже эльфам.

Напротив Руслана, по другую сторону от трупа, стоял угрюмый лесовик. Этот ростом был даже чуток пониже дюйма, зато заметно широк в плечах. С поправкой на пиджак раза так в полтора пошире Руслана. Лесовики предпочитали одежду посвободнее, зачастую даже мешковатую, однако конкретно этот носил строгий серый костюм с галстуком. Вполне приличный даже по меркам анчуток.

- Да, дела, - согласился лесовик. - У меня. А вы кто и зачем тут будете, господин пограничник?

- Я тут буду расследовать убийство, - строгим тоном ответил анчутка, и отрекомендовался по всей форме: - Капрал Руслан из пограничной стражи. Вот мои документы.

Руслан вынул из-за обшлага рукава плотный конверт, и вручил лесовику. В нём лежало рекомендательное письмо, где означенный капрал был прописан как официальный представитель Синего князя в расследовании убийства купца из народа анчуток. Письмо скрепляла княжеская печать с короной из волн. Лесовик внимательно изучил письмо, даже печать понюхал, и вернул его обратно.

- Ну что ж, - сказал он. - Меня вы, стало быть, можете звать Пал Денисыч.

Он и вправду походил на сыча. Кустистые седые брови, нос крючком и недовольный немигающий взгляд, который как бы говорил: надо же какая нахальная мышь попалась! Сожрать бы, да не положено. Вслух же Пал Денисыч продолжал:

- Это если потребуется как-то меня звать. У меня, господин капрал, лицензия на розыскную деятельность по всему городу и я работаю над этим делом один.

- Больше нет, - твердо сказал Руслан.

С полминуты лесовик разглядывал его. Симпатии в его взгляде не прибавилось ни на гран. Затем лесовик пожал плечами.

- Что ж, как вам будет угодно, - произнес он. - Вот место преступления…

Лесовик указал рукой на мертвое тело с вытянутыми вперед руками. Руки тянулись ко входу. Торчащие из широких рукавов кисти были серо-синего цвета. Кожа у анчуток лазурная. С годами она становилась всё более блеклой, но серый цвет проступал лишь после смерти. Судя по оттенку, для купца она наступила где-то с час назад. Подсохшая кровь на голубом домашнем халате покойного указывала на тот же срок.

- Здесь и нашли тело, - сказал лесовик. - Телу нанесли два удара саблей сзади по затылку. От этого оно и откинуло корни. Судя по пятнам крови, первый удар нанесли, когда купец еще стоял на ногах. Вторым добивали уже лежачего.

Говоря это, лесовик указывал узловатым пальцем на темно-бардовые пятна. Большая их часть была на дощатом полу рядом с трупом. Помещение использовалось как склад, а потому о внешнем убранстве тут особо не заботились. Справа от покойного через весь склад протянулся ряд стеллажей. На них лежали рулоны тканей. Кое-где Руслан тоже приметил капли крови. Похоже, во время первого удара купец не столько стоял на ногах, сколько уносил их.

- Сабля вон там, - сказал лесовик. - К слову сказать, личная вещь покойного.

Орудие преступления лежало на широком столе под окном. На лезвии тоже осталась кровь. У анчуток она красная, как у людей, но оттенком потемнее.

- Теперь вы знаете то же, что и я, - так закончил свою речь лесовик. - Работайте, господин капрал.

Он уставился на труп и, казалось, всецело погрузился в размышления.

- Ладно, разберемся, - проворчал Руслан.

Лесовик едва заметно кивнул то ли собеседнику, то ли своим мыслям. Руслан осмотрелся. Под потолком парили эльфийские огни, заливая склад неярким светом. Примерно такой свет бывал на улице в облачный полдень. На первый взгляд, склад был как склад. Самый обыкновенный. Стеллажи, короба, столы, и повсюду - ткани. Мокрый шелк с озер, плотные лесные ткани, тончайшие эльфийские и даже хлопковые с далекого юга.

- А кто нашел труп, Пал Денисыч? - спросил Руслан.

- Приказчик здешний, - неохотно откликнулся лесовик. - Антип.

В дверях тотчас появился молодой анчутка. Судя по ярко-лазурной коже, даже, пожалуй, помоложе Руслана. Он был одет в синий кафтан с алым кушаком, завязанным по последней моде на левом боку, и узкие штаны, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Руслан уже виделся с ним, когда только вошел в лавку, но тогда не успел познакомиться - спешил на место преступления. Антип, стало быть.

- Звали, господа? - спросил Антип.

- Да, - сказал Руслан. - Это ты обнаружил тело?

Антип кивнул одновременно печально и с готовностью, после чего быстро пояснил:

- Кирилл Митрич велел сегодня быть пораньше. Я пришел, а тут такое…

Он с сожалением развел руками.

- И что ты? - спросил Руслан.

- Так, я побежал сразу, доложил молодому хозяину, - отчитался Антип. - Ну и стражу городскую вызвал. Вы их видели снаружи.

Руслан кивнул. Городская стража состояла из одних эльфов. Всё-таки формально это их город, и Руслан еле прорвался мимо них в лавку даже с бумагой от Синего князя. Без документов не стоило и пытаться. Им, мол, сказано охранять место преступления, так встали как на последнем рубеже.

- Стражу видел, - сказал Руслан. - А молодого хозяина - нет.

- Так он по делам крутится, - пояснил Антип. - Заботы-то с него никто не снимал. Еще и дядюшкины добавились, да и сам он тоже… - приказчик с печальным вздохом указал на мертвое тело, и добавил: - А за волхвами уже послано.

- То есть, молодой хозяин - племянник покойного? - уточнил Руслан.

- Так и есть, господин капрал.

- И единственный наследник, - добавил лесовик.

Антип наградил сыщика недовольным взглядом. Мол, наговариваете вы! Руслан еще раз окинул взглядом склад. По правде говоря, наследство выглядело богатым. Как и сабля покойного. Отделанная золотом рукоять, отличная сталь, сапфир в навершии. Руслан взял саблю в руки и на пробу взмахнул. Тяжеловата, но баланс отменный. Вряд ли это оружие часто использовали по назначению, но оно всецело было к тому готово.

- Получается, убийца - не профессионал, - негромко заметил Руслан.

Мастер сабли таким оружием купца не то что убил бы одним ударом, а рассек бы пополам. Лесовик бросил на пограничника внимательный взгляд, но ничего не сказал.

- А где ножны? - спросил Руслан у приказчика.

- В лавке, - ответил Антип. - Там на стенке висят. Принести?

- Давай.

Антип шустро метнулся в лавку. Руслан прошелся по помещению. Ему лучше думалось на ходу. У дальней стены выстроились три больших короба, оплетенных берестой. Два были открыты, третий - прикрыт крышкой. Руслан оглянулся. Выглядело так, будто бы купец бежал откуда-то отсюда. В ближайшем коробе лежали рулоны светлых тканей.

- Свежая поставка, господин пограничник, еще не успели разобрать, - сообщил с порога Антип. - Только вчера днем привезли.

В руках приказчик держал богато отделанные ножны. Черная кожа головастика, золотые вставки, опять же синие каменья - нет, это не для боевого оружия ножны. Это средство пустить пыль в глаза. Да, анчутки это любили, у Руслана у самого перевязь сабли отделана серебром, правда, только спереди, однако и ножны, и оружие были без каких-либо излишеств. В бою они только мешали, а озерные контрабандисты - народ суровый. Чуть зазеваешься, и привет! А купеческая сабелька, небось, этой ночью впервые попробовала крови.

- Платок есть? - спросил Руслан у приказчика.

- Платок? - удивленно переспросил Антип. - Носовой?

- Лезвие протереть, - пояснил Руслан. - С крови ржа на клинке появится.

На лице Антипа обозначилось удивление, но приказчик есть приказчик. Тряпка тотчас появилась в его руках словно бы из ниоткуда. Руслан аккуратно протер лезвие и вложил саблю в ножны.

- Вы только что потеряли одну улику, - спокойно сообщил ему лесовик.

- Зато сберег доброе оружие, - отозвался Руслан, мысленно всё же укорив себя.

Об улике он как-то не подумал. Хотя и уличать пока вроде как было некого.

- Так, и что здесь? - спросил Руслан, указав саблей на короба.

- А-а, извольте видеть, - Антип взмахнул рукой. - Слева - поставка из лесу. Вот здесь, - он указал на центральный короб. - У нас шелковые ткани. Это наши, с восточного берега. Ну а тут, - Антип скинул крышку с последнего короба. - Стало быть, возврат.

- Что еще за возврат?

- Ну, я уже говорил, - Антип едва заметно кивнул в сторону лесовика. - Вернули нам товарец от портного. С брачком оказался. Вы не думайте, Кирилл Митрич немедля весь урон возместил и замену предоставил, да только тот портной больно гневался. Грит, будто бы Кирилл Митрич подвел его. Ткани-то на костюмы здешним лордам закупались, а этот балбес брачок просмотрел и даже кое-что успел пошить. Ему, конечно, за халтуру указали на дверь, вот он и пришел лично скандалить. А Кирилл Митрич-то тут при чём? Его просмотр, а мы отвечай?! Да вот прямо сказать, а не пошел бы он вдаль по лесной опушке?

- Вот как? - произнес Руслан. - И что же случилось дальше?

- Да в целом ничего, - ответил Антип. - Кирилл Митрич ему на дверь указал, тот и пошел указанным путём.

Руслан кивнул. Как купец послал портного, слышали даже на озере. Собственно, это и стало одной из причин появления здесь Руслана как представителя анчуток. Как сказал Синий князь: "у них там свой сыщик есть, но он из лесавок, и этот, с которым купец повздорил, тоже из лесавок. Как бы не столковались по родственному-то!" В общем, первый подозреваемый в этом деле уже имелся изначально.

- Ну вот Кирилл Митрич и назначил ревизию, - продолжал тем временем Антип. - Чтобы, стало быть, все прочие ткани пересмотреть. Я пришел, как было велено, а тут - вот…

И он указал двумя руками на мертвое тело. Не успел Руслан сформулировать следующий вопрос, как волшебные огни под потолком быстро сменили свет с белого на ярко-зеленый и обратно, а потом еще раз. Волны зеленоватого света прокатились по всему складу.

- Извините, пришли к нам, - сказал Антип, бегом устремляясь к выходу.

Когда он открыл дверь, послышались голоса. Все звонкие, эльфийские. Небось, опять стража кого-то задержала на входе. Один голос, явно женский, резко бросил:

- Да пропустите вы! Я важный свидетель!

Сказано было по-эльфийски, но Руслан за годы службы на таможне навострился понимать его как родной. Тем более что не все слова оказались новыми. Человеки завозили с Запада не только моду, но и товары, и связанные с ними слова и понятия, ну и озерные обитатели постепенно перенимали это у них. Куда деваться, коли не хочешь отстать от цивилизации? Старики ворчали, будто бы современный русский язык уже и вполовину не тот русский, что был ранее, но это они преувеличивали.

Антип от дверей оглянулся на сыщиков. Лесовик тотчас махнул рукой. Мол, давай ее сюда. Антип громко сказал в дверь:

- Господа, пропустите барышню. Это к нам.

Спустя секунду мимо него внутрь впорхнула эльфийка в белом костюмчике. Впорхнула буквально. У эльфов были крылышки за спиной. Внешне как у бабочек, но полупрозрачные, подобно стрекозиным. Крылья были недостаточно сильными, чтобы летать день-деньской подобно птицам, а вот чтобы шустро перепорхнуть с одного места на другое - самое то.

Руслан, пожалуй, назвал бы новоприбывшую красоткой. Ростом ровно дюйм, стройная и миловидная. Разве что кожа у нее была бледная, почти белая, но это обычное дело у эльфов. Они предпочитали ночной образ жизни, так где уж тут загореть на солнышке? А на родном острове у эльфов, как говорят, вообще были сплошь одни туманы. У них и волосы-то через одного такие светлые, что уходили в седину. Эта эльфийка тоже была блондинкой, но не "пепельная", как их из вежливости называли, а с благородным золотистым отливом. Ушки по-эльфийскому острые, но не вразлет, как у некоторых, а прижаты к голове. Раньше рыцари точно так крылышки на шлемах носили. У этой, к слову сказать, тоже сразу видно - характер боевой.

- Говорю же, я свидетель, - раздраженно повторила она кому-то за дверью. - А ты не лезь не в свое дело!

Ответа Руслан не услышал. Возможно, его и не последовало вовсе. Антип аккуратно прикрыл дверь.

- Отлично, - сказала эльфийка. - Так и что у вас случилось?

Глава 2

Первым опомнился лесовик.

- Ты, красавица, только что говорила, будто бы ты - важный свидетель, - спокойно напомнил он.

- О, это я говорила им, - тотчас отозвалась эльфийка, небрежно махнув рукой в сторону двери.

Крылышки за ее спиной при этом резко дернулись, словно стряхивая с себя невидимые капли. Теперь она говорила по-русски, причем чисто и без заметного акцента.

- А что ты расскажешь нам? - спросил лесовик.

- Вообще-то, я рассчитывала, что это вы расскажете мне, - ответила эльфийка. - А я обеспечу ваши имена на первых страницах газеты. Я газетчик. Меня зовут Одри. Итак?

- Расследование еще продолжается, - сказал лесовик. - Это всё.

Одри тотчас обернулась к Руслану.

- Оно всё еще продолжается, Одри, - сказал тот, и улыбнулся эльфийке.

Ответной улыбки он не дождался. Одри глядела на них обоих недовольным ёжиком. Это впечатление еще больше усиливалось заостренными лацканами на ее жакете, острыми носками сапожек и ровными стрелочками на брючках. Эльфийки не носили юбок, но оно и понятно, какие же полёты в юбочке?

Не то чтобы эльфы были такими уж скромниками. Напротив. Свободные нравы заморских беженцев поначалу нередко шокировали куда как более консервативное озерно-лесное сообщество. Это сейчас попритёрлись и даже кое-что переняли. Нет, как по случаю рассказывали Руслану знакомые эльфийки, в пышных юбках летать было банально неудобно, а в короткой юбчонке - всё равно что без нее, и тогда какой смысл в лишнем куске ткани на теле? Это же лишний вес, а у них всё-таки не крылья - крылышки. Тут каждый грамм на счету.

Одри недовольно дернула крылышками.

- Вы не хотите прославиться? - спросила она.

- Нет, - сказал лесовик.

- Да и нечем пока, - добавил к этому Руслан.

Антип у дверей так и вовсе напустил на себя столь строгий вид, что, казалось, дай ему команду, и он выставит барышню за дверь без всяких сантиментов.

- Так в этом же вся суть! - Одри одновременно всплеснула руками и крылышками. - О вас узнают просто так. И, заметьте, узнают совершенно бесплатно для вас.

- Кому надо, обо мне и так знают, - спокойно сказал лесовик. - Это вот если только господину капралу интересно будет.

Он кивнул в сторону пограничника.

- Слава мне не нужна, - сказал Руслан. - Но я никогда не был против общества красивой барышни. Позвольте представиться, Руслан, капрал пограничной стражи!

Он лихо, по-военному, отсалютовал. Одри резко дернула крылышками, всем своим видом выражая, что ее тут интересуют сугубо деловые отношения. С этим она явно пришла не по адресу.

- До свидания, стало быть, - констатировал лесовик.

Антип сделал шаг от дверей.

- Ну уж нет! - тотчас заявила в ответ Одри. - Вы меня не выставите так просто! У меня есть разрешение от лорда Джона на освещение этого дела, чем бы оно ни было. Вот! Надеюсь, вы читаете по эльфийски?

Одри выхватила из бокового кармана свернутую в трубочку бумагу. Антип остановился, глядя на лесовика. Тот небрежно махнул рукой, мол, верю на слово, и негромко проворчал:

- Еще один лишний нос в моем деле…

- Оно не только ваше, - поправил его Руслан. - А лишний или нет, там видно будет.

Для чего могла пригодится Одри, кроме как любования ею, чего барышня, к слову сказать, вполне заслуживала, он пока не придумал, однако пора было уже обозначить все границы с лесовиком, чтобы не думал, будто бы он - главный в этом расследовании. Пусть даже так оно, по существу, и было. Всё-таки этот Пал Денисыч был тут единственным настоящим сыщиком.

- Давайте-ка сюда вашу бумагу, Одри, - сказал Руслан.

Бумага выглядела подлинной. Через руки Руслана прошло немало документов в бытность его на таможенных постах, и он уже навострился разбираться. Сама газета именовалась "Вечерний вестник", а Одри как ее "репортер" могла наблюдать за всем, что представляло интерес для читателей. Весьма расплывчатая формулировка, никак не относящаяся к текущему делу, но при должном желании ее можно было трактовать и так, как это сделала Одри.

Эльфийка с вызовом смотрела на Руслана. Мол, давай, попробуй опровергни!

- Добро пожаловать в дело, Одри, - сказал Руслан, возвращая бумагу. - Если, конечно, вас не пугают мертвецы.

- Будто я трупаков не видела раньше, - ворчливо отозвалась та, прибирая бумагу в карман. - И, кстати, куда агрессивнее этого.

Она небрежным кивком указала в сторону мертвого купца. Впрочем, в том же направлении стоял и лесовик.

- Так что я готова записать всё, что у вас есть сказать, - добавила Одри.

Между слов прямо проступал намек, что уж у настоящего-то мужчины всегда найдется что сказать. Даже, пожалуй, излишне прямо. Руслан усмехнулся, и еще раз окинул внимательным взглядом место преступления. Ничего нового он не увидел. В руках Одри тем временем появилась тончайшая дощечка с закрепленным на ней чистым листом. Сбоку в держателе ждал своего часа заточенный карандаш.

- Хорошо, записывайте, - сказал Руслан. - Убийца погнался за купцом с его же собственной саблей, догнал посреди склада и там же зарубил со второй попытки.

Карандаш стремительно порхал над листом, оставляя на нём витиеватые закорючки, весьма отдаленно похожие на эльфийскую вязь.

- А почему не с первой? - спросила Одри.

- Наверное, не получилось, - ответил Руслан, и в свою очередь спросил: - Это вы на каком языке пишете?

Одри удивленно глянула на него, потом на свои записи.

- А, это, - она небрежно махнула рукой. - Это скоропись. Она нужна, чтобы успевать за разговором всё записывать.

- Хм… Полезное умение, - сказал Руслан. - Будете показания записывать.

- Договорились, - тотчас отозвалась Одри.

Лесовик негромко хмыкнул.

- И чьи показания мне записывать? - спросила Одри.

Во взгляде лесовика обозначился интерес. Одри впервые уделила частицу своего внимания Антипу, удостоив его взгляда "вот этого что ли?" Тот даже малость съежился под ее взглядом. Мол, а я что, а я ничего.

- Думаю, самое время поговорить с подозреваемым, - сказал Руслан. - Антип, а где искать этого портного?

- Вы про того бракодела? - с готовностью уточнил приказчик и, не дожидаясь ответа, добавил: - Его звать Вадим Жданыч. У него мастерская в прибрежном секторе, прямо напротив тройной рыбы. Знаете, где это?

Руслан кивнул.

- И то дело, - произнес лесовик. - Тут от вас толку мало, а там, авось, чего и разведаете.

Выглядело так, будто бы сам он общаться с подозреваемым не собирался. Сыщик, называется! Или же у него на примете был кто-то поинтереснее. Руслан внимательно посмотрел на лесовика. Тот задумчиво глядел в одному ему видимую даль. Понятное дело, ничего не скажет. Руслан на секунду задумался. Уйдя, он наверняка что-то пропустит, но сказал "А", говори и "Б". Таково неписанное правило пограничной стражи. Она никогда не отступала. И лесовик наверняка это знал.

Недовольно покачав головой, Руслан направился к выходу. Взгляд Одри стремительно перескакивал с одного сыщика на другого, а на лице отчетливо читалось: а мне что, пополам разорваться?!

- Иди с ним, красавица, - посоветовал лесовик. - Я тут думу буду думать, а он, глядишь, и учудит чего интересного.

Руслан хмыкнул. Одри, еще секунду поколебавшись, поспешила за ним. Один резкий взмах крылышек, и она уже рядом. Антип открыл перед ними дверь.

За дверью располагалась лавка. Она была раза в четыре меньше склада. На широком прилавке лежали ткани. За прилавком во всю стену висел синий ковер с бело-изумрудным орнаментом. Посредине Руслан приметил крепления. Раньше там висела сабля в ножнах. По крайней мере, как теперь Руслан припоминал, там, когда он только вошел, висели ножны. Не самое удобное расположение, если бы потребовалось немедленно выхватить оружие, зато так она сразу попадалась на глаза покупателю. То ли символ достатка, то ли откровенный намёк покупателю, что задешево он здесь ничего не купит.

На улице перед входом в лавку стояли двое эльфов. Оба носили форменные кирасы городской стражи поверх зеленых костюмов. Кирасы были из серебра и, по слухам, такие тонкие, что пальцем проткнуть можно. Шпагой или там саблей - уж точно! Ну да оно и понятно - в тяжелой броне не больно-то полетаешь, а всё же хоть какая-то, но защита. Впрочем, стражи куда больше полагались на мушкет и шпагу. Лучшая защита, как известно, это нападение, а кираска - так, на крайний случай, да и выглядит стильно с отчеканенным эльфийским гербом во всю грудь. Оружие у эльфов, кстати, тоже было посеребрённое и с узорной чеканкой. Вот такие вот нынче беженцы!

- Вы бы, братцы, тут попусту не торчали, - как бы небрежно бросил им на ходу Руслан. - А за лесовиком присматривали. Даром что сыщик, а как бы не учудил чего.

И, не дожидаясь ответа, он пошел дальше. Одри не отставала ни на шаг. Стражи переглянулись. Один резко взмахнул рукой. Рядом тотчас появились еще двое стражей. Первый коротко откомандовал, мотнув головой в сторону входа, и эти двое нырнули внутрь. Руслан усмехнулся. Что бы ни задумал лесовик, в одиночестве он не останется.

В небесах полыхнули яркие огни, на миг озарив весь город, затем его вновь поглотил предрассветный полумрак. Руслан прикрыл ладонью глаза. Они одинаково хорошо видели и при лунном, и при дневном свете, но вот такие резкие переходы били по ним, будто плетью. Одри между тем даже не поморщилась.

- Скажите, Руслан, - на ходу произнесла она. - А вы просто так натравили стражей на сыщика или что-то подозреваете?

- Ну-у-у…

Признавать, что просто так, анчутке не хотелось.

- А вам, Одри, не показалось подозрительным, что сыщик не захотел общаться с главным подозреваемым?

У эльфийки ушки тотчас встали торчком.

- Проследим за ним? - предложила она.

Руслан пару шагов подумал на ее предложением, потом покачал головой.

- Вначале сами переговорим с подозреваемым, - сказал он. - Авось, что-нибудь и выведаем. Нам надо опередить лесовика.

Они прошли мимо мостика.

- Если нам надо опередить его, - произнесла Одри. - Почему мы не идем кратчайшим путем к Тройной рыбе?

Руслан хмыкнул.

- Если вы знаете кратчайший путь - показывайте.

Вместо ответа эльфийка указала назад, на мостик. Руслан зашагал обратно.

Город-на-отмели был полностью выстроен эльфами, и по их собственным правилам. Из воды вставали тончайшие шпили. Самые высокие были аршина три в высоту, причем это считая от поверхности воды. На шпили, как мясо на шампур, были нанизаны шары-домики. Нижний шар был самый большой, выше они становились все меньше и меньше, а те, что венчали стебли сверху, еще и сильно вытягивались к небу, отчего были похожи на капли. Каждый шар обвивали широкие балкончики, соединяясь между собой сложной паутиной из переходов, площадок и навесных мостиков. Все они именовались улицами, хотя куда больше заслуживали названия: лабиринт.

- Скажите, Руслан, - сказала Одри, когда они уже шагали по мостику. - А вы действительно думаете, что этот портной - наш главный подозреваемый?

Слово "главный" она четко выделила голосом. Табличку для записей эльфийка держала под рукой.

- А другого у нас пока нет, - ответил Руслан. - Хотя, конечно, чем больше крика, тем меньше дела, но проверить его надо. По горячке чего только не натворишь.

Они сошли с мостика на круглую площадку. Одри кивком указала на уходящий в сторону берега переход. В отличие от мостика тот не провисал и был заметно шире. Здесь можно было свободно идти рядом, не мешая встречным пешеходам. Их хватало. Праздник еще продолжался, да и вообще у эльфов ночь считалась за день. Мимо то и дело пролетали ватаги гуляк, нередко одетых весьма фривольно. В белокожих эльфийских компаниях то и дело мелькали то лазурные анчутки, то зеленокожие лесовики, а то и те, и другие вместе.

- А вы давно уже занимаетесь сыском? - спросила Одри.

- Ну, вообще-то это мое первое дело, - признал Руслан, однако сразу добавил: - Но на самом деле я уже три года в пограничной службе, а там всякое случалось. Капрала мне за поимку убийцу дали.

Он не стал уточнять, что там дело было очевидным и никого вычислять не пришлось. Контрабандист по горячке зарезал таможенника и бежал, рассчитывая уйти за границу, но Руслан на самом кордоне догнал паршивца, скрутил и приволок на суд князя, а у того суд скорый. Руслану - капральские эполеты, контрабандисту - секир-башка.

- Поэтому вам это дело и доверили? - уточнила Одри.

- Вроде того, - Руслан кивнул.

По правде говоря, доверили ему пригляд за местным сыщиком. С делом, как сказал князь, "авось он и сам справится". Но тогда же добавил, что мол, ты, капрал, тоже не зевай, и именно этим Руслан собирался заняться. Глядишь, и получится утереть нос лесовику. Будет впредь знать, как с пограничниками состязаться!

Они с Одри прошли под узорной аркой, обвитой тончайшим плющом. Белые цветки образовывали сложный узор, обрамляя надпись. Это был какой-то особый эльфийский сорт, который распускался при лунном свете, а днём напротив, прятался от солнца за широкими листами. Те нависали над каждым цветком, будто козырек. Эльфийская вязь на арке извещала, что далее лежал прибрежный сектор. Буквы были настолько вычурные, что Руслан едва разобрал написанное.

- Понятно, - протянула Одри, делая себе пометки на бумаге. - А я-то думала, почему пограничник, и вдруг сыщик?

- Так это же теперь фактически заграница, - ответил Руслан, обводя широким жестом окрестные домики.

Те столь густо заросли плющом, что их обитателей впору было заподозрить в стремлении сдать прибрежный сектор лесовикам. Плющ не только обвивал сами домики, украшая их, но и нависал сетью над водой. Местами ее за этой завесой не было и видно.

- Ах, ну да, - отозвалась Одри, хлопнув крылышками. - Теперь мы обосновались здесь. А что было раньше?

- Спорная территория. Вообще, по хорошему, вся отмель - наша, это же еще озеро, но лесовики вбили себе в голову, будто бы отмель - ихняя. Она тогда вся камышом заросла, ну они и предъявили, что, мол, заросли - это по нашей части, так подайте-ка их сюда. Ага, разбежались! В общем, война была.

- И кто выиграл?

- Эльфы выиграли, - сказал Руслан. - Лешему надоел конфликт, и он постановил отдать всю отмель на поселение беженцам с запада. А с лешим у нас даже водяной не спорит. Тем более из-за нас.

Последнее у него прозвучало с легкой ноткой обиды. Вообще-то, мог бы. Когда черти водяную мельницу на дальней запруде ладили, водяной с лешим за каждую волну торговался, а тут только и сказал: зато мир будет. Да и беглецам помочь надо.

Последнюю фразу Руслан озвучил вслух. Не планировал, само вырвалось.

- Ну да, спасибо вам, - сказала Одри.

Руслан кивнул. Великое переселение ему довелось наблюдать лично. Много народу тогда привалило. Не только эльфы, хотя этих и было большинство. Всю отмель заняли.

Справедливости ради, эльфы тогда жадничать не стали и объявили всю подаренную им вотчину вольным городом. На языке документов это значило, что отныне отмель - нейтральная территория, где может поселиться любой. У кого, конечно, хватит средств обзавестись домом в Городе-на-отмели. Цены, как говорят, кусались. Но оно и понятно, вчерашним беженцам были нужны деньги.

- А вы от чего бежали? - спросил Руслан.

- Тоже война, - ответила Одри. - Даже не наша. Человеки сцепились, а нам пришлось уносить ноги, - она состроила недовольную гримаску и указала рукой на мостик впереди. - Сюда.

Глава 3

Тройной рыбой именовался монумент, воздвигнутый анчутками еще до основания города в ознаменование их первой победы над войском лесовиков. Тогда казалось, что и до окончательной победы уже рукой подать. Кто ж тогда думал, что лесовики научатся воевать на воде и дважды наголову разобьют армию анчуток?

Это были три каменные рыбины: плотва, щука и окунь, которые выныривали из воды, как бы устремляясь в сторону берега. Каждая рыбина символизировала один из полков армии анчуток, а все вместе - их яростную атаку, опрокинувшую тогда вражий строй на берегу. Эльфы элегантно вписали монумент в свой город, окружив его двойным балконом. Один вплотную примыкал к памятнику, и одновременно служил эдаким перекрестком, от которого расходились в разные стороны широкие переходы, а второй нависал кольцом вокруг, позволяя рассмотреть монумент со всех сторон. От первого ко второму были переброшены мостики с узорными оградками.

Мимо пролетала очередная компания эльфов.

- Эй! - окликнула Одри. - Где тут лавка лесного портного?

Молодой эльф, резко взмахивая крылышками, заложил вокруг них крутой вираж.

- Да вам-то зачем портной? - на лету вопросил он. - Отличные костюмы! А этот еще и бракодел. Помчались лучше с нами. Время праздновать!

- И всё-таки? - спросил Руслан.

- Всё-таки прямо по окуню, - сообщил эльф, и обратился к Одри: - Летим, красотка!

- Без меня, - ответила Одри, резко дернув левым крылышком.

- Скучные буки! - бросил эльф, и умчался прочь догонять свою компанию.

В небе зазвенела песня. Два женских голоса так быстро плели вязь слов, что Руслан и половину не успевал переводить. Слова перетекали из одного в другое, теряя повторяющиеся слоги.

- Кто такие буки? - спросил Руслан.

Одри на секунду наморщила лоб, потом ответила:

- Вроде у вас буку называют бабаем.

- Ах, этот. Ну да, скучный тип.

- Зато всегда занят делом, - отозвалась Одри. - А не мотается туда-сюда без толку.

Они спустились по мостику, и направились по тому проходу, в сторону которого развернул морду окунь с выпученными от гнева глазами. Впереди уже виднелась вывеска на доме-шаре: булавка, на которой, как на вешалке, висел двубортный пиджак. Должно быть, совсем новая. Такие пиджаки всего где-то с год назад вошли в моду. Вначале у военных, а сейчас почти повсеместно. Поговаривали, даже леший пошил себе такой. Между булавкой и пиджаком втиснулась надпись на эльфийском: "портновская мастерская".

Входная дверь под вывеской оказалась не заперта. Руслан вошел первым. Над головой тихонько звякнул колокольчик, и его перезвон эхом укатился вглубь помещения. Там царил полумрак. Под потолком парила лишь пара эльфийских огней, неуверенно мигрируя туда-сюда.

- Есть кто живой?! - громко спросил Руслан.

На его зов, как и на колокольчик ранее, никто не отозвался. Руслан хмыкнул и, положив ладонь на эфес сабли, медленно двинулся вперед. Одри выглядывала из-за его спины, прикрываясь пограничником, как щитом.

Помещение выглядело бы просторным, не будь оно сильно заставлено. Шкафы, вешалки и манекены с надетыми на них деталями туалета стояли в полном беспорядке, загромождая то пространство, которое не было занято столами с широкими столешницами, и Руслану с Одри приходилось лавировать в этом лабиринте. Из полумрака по-прежнему не доносилось ни звука. Руслан обошел очередной стол и тут в поле его зрения попала высокая фигура без головы.

Анчутка вздрогнул, но тотчас разглядел, что это - всего лишь манекен, хотя и выполненный с большим вниманием к деталям. Манекен изображал стройное женское тело. На нём было надето короткое платье, но тончайшая ткань была едва различимой, а в здешнем полумраке и вовсе казалась невесомой дымкой поверх вполне различимого под ней тела.

- Интересный фасончик, - тихо произнес Руслан. - Неужели кто-то такое носит?

Одри столь же негромко фыркнула и шепотом отозвалась:

- Сдается мне, господин капрал, вас ждет еще немало интересных открытий на этом пути.

Руслан усмехнулся. Подколка эльфийки одновременно как бы подразумевала, что она-то сама в курсе куда более интересных открытий на сём пути. Тем более что слухи про эльфов, надо сказать, ходили те еще.

- Открытия подождут, - сказал Руслан. - Вначале дело. Давайте всё-таки найдем кого-нибудь живого.

- Думаю, это вон там, - отозвалась Одри.

Она указала тоненьким пальчиком вперед. Там, у дальней стены на табуретке сидел лесовик. Руслан поначалу решил, что это очередной манекен, уж больно неподвижен тот был. Вот только вряд ли имело бы смысл создавать столь скособоченный манекен. Да и костюм на нем сидел точно мятый мешок.

- Вадим Жданыч, я так полагаю, - произнес Руслан.

- Что вам угодно? - тихо отозвался "манекен".

Стало быть, живой. Нежить в Муромских лесах тоже встречалась, но разговорчивых мертвецов не было. Разве что Кощей, да и с тем, по правде говоря, еще бабушка надвое сказала, к какому миру он принадлежал на самом деле - миру живых или миру мертвых. Поговаривали, будто бы сразу к обоим, хотя это, мол, и противоречило законам природы.

- Мне угодно задать вам пару вопросов, - сказал Руслан, подходя ближе.

- Я больше не работаю по пошиву, - тихо отозвался портной. - Я ответил на все ваши вопросы? Тогда уходите.

Портной медленно, словно бы через силу, поднял руку и указал в сторону двери. Указательный палец у него был длинный и острый, словно бы один большой коготь.

- Не так быстро, Вадим Жданыч, - сказал Руслан. - Я расследую убийство вашего поставщика тканей Кирилла Митрича.

Портной поднял голову. Его взгляд сфокусировался на анчутке. Мол, не врёшь?

- Раздавили, стало быть, клопа вонючего, - негромко проворчал портной. - Туда ему и дорога. А кто?

- Вот это я и пытаюсь выяснить, - сказал Руслан.

Какое-то время портной недоуменно смотрел на анчутку. Почувствовав внимание хозяина, один из огней подплыл ближе и снизился, подсвечивая Руслана и стол по левую руку от портного. На столе лежал отрез мокрого шелка, поверх которого в беспорядке валялись портновские инструменты. Затем лицо портного заметно посуровело.

- А почему это надо выяснять у меня? - спросил он, и тотчас словно взорвался: - Это что ж, на меня бочку катите?! Так, стало быть, да?!

- Спокойно, любезнейший, - сказал Руслан. - Никто вас пока ни в чём не обвиняет.

- Да еще б ты меня обвинил!

Одним движением портной вскочил на ноги, и схватил со стола линейку. Та выглядела столь крепкой, что при желании сошла бы и за палку. Желание у портного было.

Взмахнув линейкой, он обрушил ее на голову анчутки, будто саблю. Одри только охнуть успела. Руслан перехватил руку с оружием еще на полпути, и наработанным движением ее вывернул. Портной не издал не звука, но линейку выпустил. Та громко стукнула по полу и отскочила в сторону. Руслан оттолкнул портного. Тот плюхнулся задом на табурет.

- Полноте, Вадим Жданыч, - миролюбивым тоном сказал Руслан. - Давайте-ка лучше поговорим спокойно!

Куда там?! Злобно сверкнув глазами, портной хрипло заорал:

- На помощь! Ко мне, бездельники!

Кого бы он не призывал, но бездельниками они уж точно не были. Тотчас раздался бодрый топот. В дальней стене с грохотом распахнулись сразу две двери. Из них выскочили четверо лесовиков. Точнее, как оказалось, три лесовика и одна лесавка, но такая крепкая и кряжистая, что, небось, любого из остальных могла за пояс заткнуть. Руслан вначале опознал женщину только по платью, да и оно внешне больше походило на доспех. Правда, опять же женский. Плотный, закрытый, с широкими рукавами - до появления эльфов лесавки обычно так и одевались. В лесу, небось, самое то.

Все четверо тотчас уставились на незваных гостей.

- Я хочу напомнить вам, Руслан, что у вас висит сабля на боку, - негромко произнесла Одри.

Голос ее был спокоен.

- Я думаю… - начал было Руслан, предполагая всё же уладить дело миром.

- Вышвырнуть вон этих двух! - завопил портной.

Вскочив с табурета, он снова бросился на пограничника. Руслан едва успел его отпихнуть. Двое лесовиков, подбадривая себя воинственными криками, подскочили слева. Двигались они неуклюже, но выглядели крепкими малыми. Руслан опрокинул им стол под ноги. Один лесовик споткнулся о стол, второй - о своего товарища. На пол одновременно грохнулись оба.

- Зашибу-у-у! - взревел лесовик справа.

Выглядело так, что вполне мог бы. Плечистый - почти такой же плечистый, как лесавка - и высокий, ему бы не портным работать, а грузчиком. Наклонив голову, он помчался на пограничника, словно бы собирался забодать его с разбегу. Руслан подхватил со стола деревянный торс и метнул его в здоровяка. Голова лесовика и манекен встретились ровно на полпути с глухим стуком. Здоровяк опрокинулся на спину. В падении он задел высокий пенал, и тот тоже рухнул. Содержимое его полок разлетелось по полу.

Затем вскочили двое слева. Они тотчас пообещали анчутке задать ему жару и, в принципе, слово свое сдержали. Так навалились, что тот еле отбивался, да еще и портной то и дело норовил ввязаться в драку. Впрочем, этого Руслан лишь отпихивал, чтоб не мешался под ногами, а вот те двое с лихвой компенсировали неумение драться грубой силой. Один повис на плече у Руслана, пока второй с увлечением молотил кулаками анчутку и своего приятеля. Приятелю, к слову, доставалось больше.

- Й-ех! - Одри с размаху опустила манекен на спину того приятеля.

Лесовик аж выгнулся назад. Руслан стряхнул его с плеча, и от души врезал тому, который молотил его кулаками. Лесовик рухнул на пол. Его побитый приятель, пытаясь двумя руками держаться за ушибленную спину, со стоном отошел в сторону. Руслан выдохнул. Могучая лесавка решительно шагнула вперед.

- Ну, побузили, и будет! - строго сказала она. - Чегой это вы тут разбушевались?

- Это он виноват, - тотчас ответила Одри, указывая на портного.

Руслан устало кивнул. Одри положила манекен на стол, но так, чтобы тот оставался под рукой.

- А они грят, что это я Кирилла Митрича убил, - обиженно сообщил портной со своего табурета.

Лесавка внимательно глянула на него, потом на анчутку.

- Туда ему и дорога, - сказала она. - Но это не он.

- Не он, - согласился Руслан. - Этот левша, а убийца рубил с правой.

Одри быстро выхватила из-за спины свою записную дощечку и сделала пометку на листе.

- А чего тогда пришли? - спросила лесавка.

- Оттого, что не знали этого, - ответил Руслан. - И если бы Вадим Жданыч спокойно ответил на наши вопросы, не пришлось бы крушить мебель. И, кстати, возмещать урон я не собираюсь.

- Ну и не сволочь ли он после этого? - проворчал портной.

- Кто тут сволочь, так это твой длинный язык, - не менее ворчливо отозвалась лесавка. - Всех клиентов разогнал.

- Они тоже сволочи.

Лесавка вздохнула. Руслан устало оперся о шкаф.

- А вы кто, кстати, будете? - спросил анчутка.

- Супруга его, - лесавка кивнула на портного. - Дубравой звать. Тоже левша.

- Жаль, - сказал Руслан. - Вы куда больше подходите на роль хладнокровного убийцы.

- Ну спасибо.

- Да не за что, - ответил Руслан. - Последний вопрос: а как звали тех лордов, которые получили бракованные одеяния?

Одри за его спиной озадаченно хмыкнула.

- Один он был, - уверенно ответила лесавка. - Джоном звать. Только, служивый, он, конечно, не левша, да не по чину ему купцов рубить. Да и не нужно ему это. Он пальцами щелкнет, и враз без куска хлеба останешься. Хоть съезжай теперь отсюдова.

- Он тоже сволочь, - добавил портной.

- Ложь! - заявила Одри.

- Идемте, Одри, - сказал Руслан. - Здесь нам больше нечего делать.

- И то верно, - отозвалась лесавка.

Одри быстро направилась к двери, что-то торопливо черкая на ходу. Руслан шел за эльфийкой, и на всякий случай держал ушки на макушке. Побитые лесовики с ворчанием вновь принимали вертикальное положение. Лесавка собирала раскиданные предметы. Опрокинутый пенал она подняла одним уверенным движением. Руслан с Одри вышли на улицу, и дверь сама захлопнулась за ними.

Улица на миг озарилась цветными огнями. Руслан поднял голову. Эльфийские лорды обитали на самом верхнем уровне города, где у каждого был собственный крошечный замок. С улицы перед мастерской были видны все одиннадцать замков, образуя корону над городом, но который из них принадлежал Джону, анчутка угадать бы не взялся.

- Кстати, Одри, спасибо за помощь, - сказал Руслан.

- Сочтемся, - отозвалась та. - И, тоже кстати, лорда Джона подвел не тот купец, - эльфийка махнула рукой примерно в сторону лавки Кирилла Митрича. - А этот, - здесь она указала на портновскую. - Так что наш лорд тут точно ни при чём.

- А вы слышали, что конкретно приключилось с этими тряпками?

- Только слухи, - признала Одри. - Говорят, что портной пошил новый камзол. Лорд Джон выступал в нём в совете. Там была какая-то полемика. Он махнул рукой в запале, и рукав треснул. Неудобно получилось.

- Насколько неудобно?

- Не настолько, чтобы пойти и убить, - немедленно ответила Одри. - Лорд Джон просто пошел и переоделся.

Над городом вновь полыхнуло сияние. На этот раз - вдвое ярче предыдущего. По улице прокатилась волна всех оттенков фиолетового, плавно перетекая в солнечно-желтый, и на какую-то секунду стало светло, как в солнечный полдень. Затем город вновь погрузился в лунную ночь.

- И когда это было? - спросил Руслан.

- Совет был вчера утром. За целый день лорд Джон успел бы остыть, если вы о том. Эльфы не держат зла долго.

- Да я, Одри, по правде говоря, и сам пока не соображу, о чём я. Просто вот какая штука у нас получается. Город-на-отмели - не самое законопослушное место. Народ направо и налево не режут, конечно, но преступления случаются, и даже убийство - не самый из ряда вон случай.

- Ну да, всякое бывает, - не слишком охотно признала Одри, однако тотчас добавила: - Но знаете, в сравнении с тем, что мы пережили по пути, тут как вы говорите, просто Ирий.

Ирием по старинке называли рай земной. Еще старый, до того как человеки про новый начали сказывать. Новый по их версии располагался где-то на небесах, а Ирий - он где-то рядом, хоть и в другом мире, где всё так же, как здесь, но при этом лучше, чем здесь. Хотя насчет лучше - не факт. Птицы да змеи туда каждый год отправлялись, да по весне всякий раз назад возвращались. Но хотелось бы верить, что там всё-таки лучше.

- Рад за вас, - сказал Руслан. - Но это, как вы изволили выразиться, в сравнении. А по факту Одри, мы имеем вроде бы вполне заурядное убийство. К тому же покойный - не дворянин и даже не эльф. Вам не кажется, что к этому делу, что называется, интерес не по чину?

Глава 4

Всего у эльфийских беженцев было десять лордов. Все они в прошлом были принцами, но какие же принцы да без своего королевства? Да и сам эльфийский король Оберон вроде как был еще жив, хотя и мотался пока что непойми где, что делало статус принцев еще более неопределенным - так пора одному уже объявить себя новым королем или еще нет? По слухам, эльфы всё еще верили в его возвращение и даже возвели одиннадцатый замок именно для него, просто до поры до времени использовали его как зал заседаний совета лордов.

К слову сказать, попасть пешком можно было только в этот одиннадцатый. Выглядело так, будто бы эльфийские лорды не особо желали принимать у себя представителей других народов.

- Это еще одно основание задуматься, - говорил Руслан, пока они с эльфийкой шли по переходу. - С чего это вдруг лорд Джон так озаботился смертью простого анчутки, что даже прислал репортера освещать расследование?

- Он не заботился, - ответила Одри. - Он только сказал, что есть материал для газеты. Но он давно поддерживает нас. Это же нужное дело! Как иначе эльфы узнают новости?

- Ну, у нас их просто объявляют.

Одри резко дернула крылышками. В них на миг отразились воссиявшие над городом огни, раскрасив кончики в красно-золотые цвета.

- Какой-то допотопный подход у вас, - сказала эльфийка. - Зачем объявлять новости, когда их можно продавать. Вы вообще в курсе, что уже изобрели деньги?

Руслан усмехнулся.

- Если судить по моему жалованию, мы пока в самом начале этого пути. Но скажите, Одри, а откуда лорд Джон так быстро узнал о том, что на складе купца лежит материал для газеты?

- Так он же командует городской стражей.

- Ну да, это кое-что объясняет.

- Только кое-что? - сразу уточнила Одри.

- Да, - Руслан уверенно кивнул. - И вот вам еще факт в копилку. Меня сюда направил лично Синий князь. Убит, конечно, один из наших, но если бы ему так уж нужна была голова убийцы, он бы заслал лучших сыскарей.

- Я так понимаю, вы в их число не входите, - полуутвердительно произнесла Одри.

Колючий взгляд стрельнул в сторону пограничника.

- Нет, - спокойно признал Руслан. - Кое-что смыслю, но главная моя задача - не дать замести это дело под ковер. Подозреваю, что и ваша - тоже. А это значит, что минимум двое из самых важных шишек на озере категорически против, чтобы убийство так или иначе замяли. Ну и скажите мне, пожалуйста, что такого особенного в смерти этого купца?

Эльфийка ненадолго задумалась, наморщив носик. Ее крылышки мелко подрагивали в такт мыслям. В них мерцали праздничные огни. Над городом черным призраком промелькнула сова. Руслан машинально проследил за ней взглядом.

- Не знаю, - сказала Одри. - Но чувствую, что репортаж будет просто огонь!

- Для репортажа надо раскрыть дело, - напомнил Руслан. - А для этого неплохо бы поговорить с лордом Джоном. Сможете организовать встречу?

Одри снова задумалась. На этот раз куда более основательно.

- Я могу попробовать, - сказала, наконец, она. - Но у меня будет встречное условие. Я буду присутствовать на вашей встрече. Договорились?

- Конечно. Думаю, одного меня он и не примет.

- Хорошо, тогда нам сюда, - резко дернув крылышком, Одри указала на соседний переход, и добавила: - Надеюсь, вы знаете, что делаете.

- Теперь точно знаю, - отозвался Руслан, вглядываясь в указанном направлении. - Посмотрите-ка вон туда!

По соседнему переходу шагал сыщик-лесовик Пал Денисыч. Шагал широко, уверенно, как тот, кто знал, куда и зачем он шел.

- Ага, и этот здесь! - тихонько воскликнула Одри. - А говорил - будет думать.

- Наверное, что-то надумал, - отозвался Руслан.

За лесовиком неотрывно, словно тень, следовал эльфийский страж. Хотя, по правде говоря, на тень куда больше походил лесовик. В крылышках и кирасе стража то и дело отражались разноцветные огни, а костюм сыщика неизменно оставался уныло-серым. Перед лестницей лесовик остановился. Лестница была винтовая. Широкие ступеньки с узорной и чисто символической оградкой накручивались вокруг колонны, соединявшей этот переход с точно таким же уровнем выше. Рядом парил зеленоватый эльфийский огонёк.

Лесовик тяжко вздохнул. Его плечи при этом заметно приподнялись, а потом резко опустились.

- Готов поспорить, нам туда же, - сказал Руслан.

- Я бы охотно приняла ставку, - отозвалась Одри. - Но нам действительно туда. Это кратчайший путь к замку.

- Тогда поспешим.

Лесовик уже зашагал вверх по лестнице, всякий раз впечатывая башмак в ступеньку. Огонёк парил рядом, подсвечивая путь. Получалось так себе, но всё лучше, чем ничего. Эльфийский страж подождал, пока сыщик дойдет до середины лестницы и, взмахнув крылышками, перелетел на верхний уровень. Лесовик проводил его хмурым взглядом.

Тем временем Руслан легко перемахнул через ограждение. Водная гладь темнела буквально в полутора дюймах. Руслан привычно проехался по ней, как по льду. Бегать по воде как по суше анчутки умели сызмальства. Тут, главное, не провалиться в нее, когда спрыгиваешь с высоты, а дальше не сложнее, чем для человека кататься на коньках. До соседнего перехода Руслан практически долетел, причем одновременно с Одри, которая действительно перелетела между переходами по воздуху.

Лестница - это другое дело. Поначалу и на нее Руслан взбежал довольно бодро, но к концу пути уже заметно подзапыхался. Впрочем, догонять лесовика не потребовалось. Пал Денисыч стоял у ограды, хмуро глядя, как пограничник одолевал последние ступеньки. Одри взмыла вверх и, перелетев через ограду, мягко приземлилась рядом.

- Не скажу, что ожидал увидеть вас здесь, но и не удивлен, - сказал лесовик.

- Взаимно, - выдохнул Руслан.

Стоя на верхней ступеньке, анчутка старался отдышаться и не показать при этом, как сильно он запыхался. Всё-таки не стоило бегать по лестнице. Не вода, чай.

- Это вы мне сосватали соглядатая? - недовольным тоном спросил лесовик, кивком указав на стража.

Тот сурово насупился.

- Я уверен, что он просто оберегает ценного члена общества от неприятностей, - сказал Руслан.

Страж изобразил лицом, что он, скорее, наоборот - оберегает общество от этого ценного члена. А то мало ли!

- Скажите, Пал Денисыч, - ввернула Одри, как бы невзначай вынимая из-за спины свою записную табличку. - Если вы уже не думу думаете, а действуете, то что вы надумали?

Когда она выступила вперед, Руслан разглядел, что на пояснице под крылышками у эльфийки был широкий карман с боковым входом. Анчутки в таком случае использовали бы заплечную сумку, но у эльфов своя анатомия. Карман украшал нашитый сверху золотистый цветок. Три его лепестка прикрывали вход в карман, не давая содержимому вывалиться наружу.

- Раз уж мы встретились, красавица, то, наверное, я надумал то же, что и вы, - ответил лесовик. - Попробуем пообщаться с вашим лордом Джоном. Сдается мне, он знает чуть больше, чем мы.

- Всего лишь чуть? - спросил Руслан.

Дыхание восстановилось, и он был готов идти дальше. Но только идти. Лестницы в Городе-на-отмели были крутоваты для забегов.

- Если бы лорд Джон знал убийцу, то при своем интересе к делу просто послал бы за ним стражников, - ответил лесовик. - Да вот хотя бы и этого.

Он вновь указал на стража. Тот ответил хмурым взглядом.

- Тогда идём к нему, - сказал Руслан. - Одри попробует организовать аудиенцию.

- И у меня будет еще одно пожелание, - тотчас ввернула Одри.

- Еще одно? - спросил Руслан.

- Ага, - Одри кивнула. - Вы оба не могли бы и дальше действовать сообща? Мне за вами обоими не угнаться, а мне нужно написать реопртаж.

- А просто финальный отчет вас не устроит? - спросил лесовик.

- Нет! Для хорошего репортажа важен эффект присутствия.

- Так его вам господин капрал обеспечит, - сказал лесовик.

- И вы тоже, - тотчас парировала Одри. - А то зачем мне еще и вам помогать?

Руслан усмехнулся. Да уж, этой девице палец в рот не клади. Лесовик подумал и хмуро кивнул.

- Ладно, давайте послушаем, что лорд скажет, а там видно будет, стоит ли нам объединить усилия, - сказал он.

- Договорились, - ответила Одри. - Тогда все за мной.

И она стремительно упорхнула вперед.

- А что там за предыдущее пожелание было? - спросил лесовик у Руслана.

- Она хочет присутствовать на встрече с лордом, - ответил тот. - Да и вообще пока не получит свой репортаж, от нас не отстанет.

Лесовик проворчал себе под нос что-то невнятное, но вряд ли лестное для нежданных компаньонов, и затопал вслед за Одри. Руслан со стражем составили ему компанию.

Чтобы добраться до замка совета, им пришлось подняться еще на пять уровней.

- А у нас в лесу уже давно внедрили паровые подъемники, - ворчливо заметил лесовик на третьем уровне, где они остановились передохнуть. - Это называется цивилизация.

- Они загрязняют окружающую среду, - отозвался страж.

Голос у него был звонкий, почти как у Одри, но тон намного более строгий. Руслану он напомнил тревожный колокол.

- Мой усталый труп загрязнит ее еще больше, - проворчал лесовик.

- Ваш труп со всеми положенными почестями будет отправлен обратно в лес, - заверил его страж.

Лесовик только головой покачал и махнул рукой. Мол, да бес заморский с вами, потопали дальше.

Наверху их уже поджидала Одри.

- Ну и где вы там застряли?! - накинулась на них элфьийка. - Я уже обо всем договорилась. Идемте скорее, нас ждут!

Основой эльфийского замка служил всё тот же шар, только размером побольше даже самых нижних. Шар венчали круглые башенки с остроконечными золотыми шпилями. По стенам замка расползался цветущий плющ. Воздух над шпилями едва заметно дрожал. Это работал морок, скрывавший город от посторонних глаз. От колдуна, к примеру, или от того же лешего, понятное дело, не спрячешься, а вот случайный человек на берегу увидел бы только сплошные заросли камыша. Он тут повсюду. Камыш, естественно, не человек. Человек сюда забредал крайне редко и только с разрешения лешего.

Главный вход в замок был оформлен как крепостные ворота, хотя по размеру едва потянул бы на двустворчатую дверь. Ее обрамляла каменная арка, а от входа на площадку перед ним был перекинут подъемный мост. Впрочем, серебряные - или только посеребрённые - цепи наводили на мысль, что всё это больше для красоты. Сама площадка казалась грибом на тонкой изогнутой ножке. Руслан сразу подумал о поганке, но у безвестного архитектора наверняка была иная мысль.

На площадке расположился пост стражи. Причем пост серьезный. Не просто парочка скучающих стражей с мушкетами, а полудюжина бойцов в полной экипировке обосновалась на укрепленной позиции. Руслан приметил даже шестиствольную пушечку на турели. Тоже, кстати, тяжелое оружие. Проходило по классу легкого оборонительного, но, к примеру, стрекозу валило с одного попадания.

Собственно, из-за этих дурных жужжалок и сделали исключение. Хищник без мозгов - горе в округе, а уж когда их целые стаи… Если бы не водяной, давно попросту перебили бы эту заразу, а так приходилось как-то приноравливаться.

- Мы к лорду Джону, - сообщила Одри стражникам.

- Он ждет, - ответил ей один из стражей, и перечислил: - Вас, пограничника и сыщика. Тебя - нет.

Он указал на эльфа, который ходил за лесовиком. Тот спокойно кивнул и отступил на край площадки, показывая, что подождет здесь. Двое стражей распахнули двери. Они были ребята крепкие, но даже им пришлось поднапрячься, чтобы сдвинуть массивные створки с места. Когда приглашенные проследовали внутрь, стражи закрыли двери изнутри, встав у них на караул.

Внутри замок-шар опоясывала просторная галерея. По внешней стене тянулся ряд высоких и широких окон, кстати, совершенно неприметных снаружи, а вдоль внутренней выстроились статуи из лакированного дерева. Древесина была почти белая, однако лак придавал фигурам загорелый вид. Каждая из них изображала эльфа или эльфийку со свитком в руках, которые как бы обращались к проходившему мимо. Наверное, призывали принимать исключительно разумные и взвешенные решения.

Помимо статуй, тут стоял и один живой эльф в синем костюме из мокрого шелка. Костюм сверху донизу был расшит золотыми нитями. Они подчеркивали многочисленные складки ткани и складывались в единый узор. Правая ладонь эльфа небрежно покоилась на эфесе шпаги. Так обычно держали ее те, кто уже давно сроднился с оружием.

- Одри доложила, что у вас ко мне вопросы, - без предисловий сказал эльф. - Удивлен, но слушаю вас.

Он говорил по-русски без акцента, но его голос всё равно показался Руслану каким-то чуждым.

- Лорд Джон? - уточнил Руслан.

- Да, это я, - ответил эльф, слегка наклонив голову. - Какой у вас вопрос?

- У нас на всех один вопрос, лорд Джон, - встрял лесовик. - Что такого особенного в этом купце, что его убийство заинтересовало столь важную шишку, как вы?

- Насколько я знаю - ничего, - ответил лорд Джон.

Лесовик покачал головой.

- Лорд Джон, - неспешно произнес он. - Я в сыске уже двадцать лет, так что поверьте специалисту, ваш интерес в этом деле очевиден и рано или поздно выплывет наружу. Так всегда случается. Но если я буду знать, что на самом деле я расследую, то расследование будет продвигаться заметно быстрее, и это, как я понимаю, тоже в ваших интересах. Если это не должно попасть в газеты, мы можем выгнать Одри за дверь.

Эльфийка вскинулась было возмущенно, но лорд Джон ее опередил.

- Вот вы о чем, - произнес он. - Да, понимаю ваш вопрос. Ответ вам не поможет, но слушайте. Вряд ли для кого-то секрет, что отношения моего народа с коренными жителями этого края нельзя назвать безоблачными. Причем, как я узнал некоторое время назад, проблема лежит глубже, чем обычный антагонизм между местными и пришлыми.

Он говорил неспешно, отчетливо произнося все слова и не смазывая согласные. Звучало у него всё правильно, да только, пожалуй, слишком правильно. В Муромских лесах никто так не говорил.

- С этим антагонизмом вроде покончено, - заметил Руслан.

- По большей части - да, - согласился лорд Джон, отметив голосом всё же "большую часть". - Однако эта отмель также представляет большой экономический интерес для наших новых соседей. То есть, вас.

Он плавным жестом обвел лесовика с анчуткой, не задев стоявшую рядом Одри.

- Представляла, - поправил его лесовик, сделав акцент на прошедшем времени. - Понятно, что воевали не просто так, но это дело прошлое. Теперь это ваша отмель.

- В том-то и проблема, - сказал лорд Джон. - В прошлом можно оставить разногласия, но не деньги. Тем более, когда речь идет о значительных суммах. Ваши соотечественники, господин капрал, - тут лорд Джон обратился к Руслану. - Вроде собирались развести здесь огромную плантацию пауков… Гадость какая…

Эльф дернул крылышками, будто бы стряхивая с них ползущих по ним паучков.

- Водяных пауков, лорд Джон, - уточнил Руслан. - Между прочим, ваш костюм пошит из мокрого шелка, а его плетут те самые пауки.

- Вот как? - эльф окинул своё одеяние пристальным взглядом. - Интересно. Действительно недешевый товар. Тем больше оснований у заводчиков пауков попросить нас на выход.

- Но пока, насколько я знаю, вас никто не просит, - сказал Руслан.

- Пока, - отозвался лорд Джон, выделив это слово голосом. - Но всё течёт, всё меняется. Нам ли это не знать… Не буду утверждать, будто мое сердце скорбит о мертвом купце. Я его совсем не знал. Моя забота исключительно о моём народе. Местный житель убит в нашем городе. Если не найти истинного убийцу, могут поползти слухи, будто бы его убили эльфы и они же покрывают преступника. Подобные слухи при всей своей нелепости могут быть восприняты…- он сделал неопределенный жест, словно бы накручивая на палец из воздуха подходящие слова. - Восприняты слабыми умами как призыв к действию. К действию против нас. Они будут требовать возмездия, а мы по договору с господином лешим даже не имеем права содержать свою армию. Поэтому я бы предпочел не доводить ситуацию до конфликта. Это понятно?

Руслан кивнул.

- Да, это весомое основание найти убийцу, - сказал лесовик. - И это единственная причина вашего интереса к делу?

- Ее одной более чем достаточно, - ответил лорд Джон.

Лесовик внимательно посмотрел на него.

- Если других вопросов у вас нет, - сказал лорд Джон. - Я бы предпочел, чтобы вы незамедлительно вернулись к расследованию. Теперь вы понимаете, насколько оно важно.

И, не дожидаясь ответа, он повернулся, собираясь уходить.

- Еще одно, лорд Джон, - сказал лесовик. - Нельзя ли отозвать стража, который постоянно таскается за мной. Мне охрана не нужна.

- Считайте, что это уже сделано, - ответил лорд Джон. - На этом всё?

Выглядело так, что на этом действительно всё.

Глава 5

Когда они покинули замок, на площадке перед входом стояла только охрана. Руслан, Одри и Пал Денисыч направились к лестнице. Эльфийка тихо вздыхала на ходу и качала головой.

- А эти ваши водяные пауки никак не могут плести шелк в каком-нибудь другом месте? - произнесла Одри. - Озера тут большие. За день не облетишь.

- Могут, - ответил Руслан. - И плетут. Я не специалист, но тут вроде как место особенно подходящее. Неглубоко и подземные ключи бьют, так что вода хорошо прогревается и всегда чистая. Но не волнуйтесь, Одри, если бы Синий князь хотел войны, он бы не отправил меня сюда с наказом проследить за раскрытием дела. Осталось его раскрыть, и всё будет хорошо.

Лесовик изобразил лицом изрядную долю сомнения.

- Да, вы уж постарайтесь, - сказала Одри.

Вперед них к лестнице промчалась очередная компания гуляющей молодежи. В ней были и эльфы, и анчутки, и лесавки, и даже одна девица-огневушка. Последняя выделялась ярко-красной кожей и настолько открытым платьем, что даже эльфийки выглядели одетыми поскромнее. Впрочем, песня, которую они на ходу распевали нестройным хором, аннулировала любые претензии на скромность.

- Вот ведь вроде все в дружбе, - заметила Одри.

- Те, кто разжигают войны - не веселятся на улицах, - сказал лесовик. - Это другой слой общества.

- Вот кто мерзкие буки, - проворчала Одри.

- Но князь даст укорот любым букам, - сказал Руслан. - Без его воли на озерах никто войну не начнет.

- То на озерах, - отозвался лесовик. - У наших тоже найдется немало желающих влезть на отмель. Говорят, если бы тогда с войной выгорело, здесь была бы самая большая бумажная фабрика, а бумага нынче нарасхват. Огневушки, опять же, могли бы проявить интерес к делу.

- Огневушки не слишком любят воду, - парировал Руслан.

- Зато они очень любят войну, - ответил лесовик. - Точнее тех, кто ее ведет. Практически всё оружие в округе их производства. Наверняка и ваша сабелька тоже. Я прав?

Вместо отвела Руслан поднял саблю и наполовину вытащил ее из ножен. На клинке красовалось клеймо: огонь с пятью язычками пламени, поверх которых скрестились меч и мушкет. "Торговый дом огня", крупнейший поставщик оружия в Муромских лесах, да и не только в них. У них были собственные производства по всему Уралу и целый флот, доставляющий оружие в самые дальние уголки. Флот, между прочим, при всей нелюбви огневушек к воде - речной, а отмель, если подумать, отличное место для порта. Одри подумала, и нахмурилась.

- В том-то и дело, други мои, - сказал лесовик. - Война - это бездонная бочка, куда все стороны вбрасывают серьезные материальные ценности. И как только кто-то сообразит, как пристроиться к этой бочке со своим ведерком, она становится практически неизбежна.

- Вы так говорите, будто бы никто уже не воюет ради чести, - ворчливо заметил Руслан, пряча саблю обратно в ножны.

- Ради чести сражаются, господин капрал, - сказал лесовик. - А воюют ради наживы. Если лорд Джон прав и купца убили, чтобы спровоцировать конфликт, то мы сможем лишь отсрочить его.

- Тоже неплохо, - сразу отметила Одри.

- Что значит если? - уточнил Руслан.

Лесовик остановился перед лестницей. Освещавший ее огонёк умчался вниз вместе с развеселой компанией и теперь неторопливо воспарял обратно.

- Ну, "если" - это значит, что он может быть и неправ, - спокойно сказал лесовик. - И у нас на руках заурядное ограбление.

- Грабитель забрал бы саблю, - возразил Руслан. - Вещица дорогая, а весу в ней немного.

- Это верно, - лесовик кивнул. - Ну, или возможны еще какие-то варианты.

- Какие? - тотчас уточнила Одри.

- Разные, - ответил лесовик. - Сдается мне, темнит что-то этот лорд. Не договаривает. А значит, не просто так всё. Есть у этого дела двойное дно.

- Так вернемся? - предложил Руслан, мотнув головой в сторону замка. - Пока еще спускаться не начали.

А то ведь потом обратно вверх по этим ступенькам топать. Лесовик помотал головой.

- Он не хочет говорить, а нам нечем его прижать, - сказал Пал Денисыч, и вздохнул.

У него это получилось так основательно, словно бы он камень установил на правильное место в крепостной стене. Огонёк подплыл ближе и озарил зеленоватым светом верхнюю ступеньку. Лесовик закончил вздох и затопал вниз. Руслан шел следом. Спускаться было гораздо легче. Даже Одри шла по ступенькам, а не слетала с уровня на уровень.

Руслан на ходу мысленно крутил в голове купеческую саблю. Точнее говоря, она сама влезла в мозг и никак не хотела оттуда уходить. Руслан уж и так поворачивал ее, и эдак - а она всё равно нахально лезла вперёд, точно бравый новичок в своей первой битве.

- Что ж, - сказал Руслан. - Тогда возвращаемся в лавку.

- Да, скоро должен подойти новый хозяин, - отозвался лесник.

- Это который племянник и единственный наследник? - уточнила Одри.

- Он самый. Как говорят сыщики у человеков: ищи, кому выгодно. Сомнительно, что это он убил купца, но, если войны не будет, он останется в большом выигрыше.

- Значит, если он не убийца, в его интересах, чтобы дело было раскрыто, - заметил Руслан.

Лесовик одобрительно кивнул.

- Всё так, - сказал он. - Поэтому при любом раскладе побеседовать с ним будет отнюдь не лишним. Если не захочет сотрудничать, можно начинать подозревать… Хотя если захочет, тоже можно взять на заметку. Всё-таки единственный пока известный нам выгодоприобретатель. К тому же, по словам Антипа, он был в доме, когда произошло убийство.

- И не слышал, как убивают дядю? - тотчас спросил Руслан.

- Так в этих эльфийских домиках отличная изоляция, - пояснил лесовик. - Если все окна закрыты, под ними можно из пушки палить - не услышит.

- Но на складе одно окно было открыто, - напомнил Руслан.

Лесовик пару шагов обдумывал сказанное. Одри на ходу записывала, подлавливая моменты, когда ей подсвечивали праздничные огни или парящий вдоль лестницы огонёк. Нога эльфийки промахнулась мимо ступеньки, и Одри чуть было не навернулась. Руслан едва успел поймать ее за талию.

- Ох, благодарю, - произнесла та, быстро отстраняясь. - Но право слово, не стоило. Я умею летать.

- Простите, Одри, рефлекс, - ответил Руслан.

- Хватать девиц? - уточнила та, поправляя жакет.

Лесовик громко хмыкнул.

- Поддерживать падающих, - сказал Руслан.

- Да, это хороший рефлекс, - ответила Одри. - Но лучше побыстрее раскройте дело, чтобы некоторым тут не приходилось падать, пытаясь поспеть за вами.

- Постараюсь, - пообещал Руслан.

- Постарается он, - проворчал себе под нос лесовик. - Лучше скажите, уловитель девиц, вам в этом убийстве ничего не показалось странным?

- Странным? - переспросил Руслан. - Да вроде нет. Купец напоролся на того, кто сильнее, и погиб. А вам?

- У меня такая же картина нарисовалась, но к ней остается один серьезный вопрос.

Лесовик остановился у ограды, тяжело опираясь на нее. Внизу с тихим шелестом прокатывались волны. Человек бы их и не заметил, сказал бы: полный штиль на озере.

- А можно поподробнее? - попросила Одри. - У нас всё-таки заключён уговор.

- Уговор у нас о вашем присутствии в деле, - напомнил лесовик. - Но как угодно. Записывайте. Вот что у нас получается. Саблю на склад, скорее всего, принес сам купец. Вор прихватил бы и ножны. На складе некто завладел оружием. Купец пытался убежать, но безуспешно. Затем убийца, испугавшись содеянного, бросил оружие и сбежал. Думаю, господин капрал прав, убийца - не профессионал. Но почему купец вообще пошел на склад с оружием?

Стало быть, не один Руслан ломал голову над купеческой саблей.

- Возможно, он заметил вора, - предположила Одри.

- Тогда почему не позвал на помощь хотя бы племянника? - тотчас спросил лесовик.

Было видно, что этот вопрос уже приходил ему на ум. Одри наморщила лобик, потом пожала плечами и оглянулась на Руслана.

- Есть у меня одна идея, - сказал тот. - Но ее бы не помешало вначале проверить на складе.

Лесовик сделал приглашающий жест. Мол, тогда вперед, через мостик и налево. В конце этого пути их ждал дом Кирилла Митрича. Вокруг него всё еще стояла эльфийская стража.

Купеческий дом-шар не уступал по размерам замку, но, разумеется, был куда скромнее в оформлении. Собственно, здесь все архитектурные излишества сводились к двум балконам, которые опоясывали дом. Нижний балкон был заметно шире и одновременно служил частью улицы. На нее же выходил главный вход. В общем, частью дома нижний балкон был весьма условно, однако по городским законам за порядок и чистоту на нём отвечал именно владелец, так что формально всё-таки был.

Верхний балкон проходил на уровне второго этажа и обычно служил местом отдыха. У эльфов там нередко можно было горшки с растениями, а у самых увлеченных заросли уходили на крышу и укрывали весь дом цветущим зеленым покрывалом.

Торговцы обычно размещали на балконах рекламные щиты. У Кирилла Митрича там было чисто и пусто, и только эльфийские стражники прохаживались туда-сюда, строго поглядывая по сторонам.

В лавке по-прежнему был один Антип. Он сидел на прилавке, свесив ноги и грустно повесив нос. Над ним медленно кружил эльфийский огонь. Мозгов у этих порождений эльфийской магии не было, но они понимали простейшие команды, а самые старые могли подстроиться под настроение хозяина, подсвечивая то, на что тот обратил свое внимание.

- Молодой хозяин еще не вернулся, господа, - сказал Антип. - Ждём-с.

Руслан окинул лавку взглядом. Купеческая сабля в ножнах висела на своем месте поверх ковра. Дверь на склад была широко открыта и даже подперта, чтобы сама ненароком не закрылась. Руслан заглянул внутрь. Всё выглядело как в прошлый раз, только мертвого тела на полу уже не было.

- А покойник где? - спросил Руслан.

Лесовик тотчас оглянулся на приказчика.

- Покойник? - переспросил Антип. - Кирилл Митрич в смысле? Так волхвы унесли. Погребение на утро назначено, а им еще тело подготовить надо.

- Я же сказал ничего не трогать, - строгим тоном напомнил лесовик.

- Так они ничего и не трогали, - ответил Антип. - Только тело вынесли, а ни к чему не прикасались. Я их сразу предупредил и сам лично присмотрел, чтоб никто ничего не коснулся. Они были очень аккуратны.

Лесовик вздохнул и покачал головой.

- Значит, всё остальное - как было? - уточнил от двери Руслан.

Антип тотчас подтвердил, что точно так оно и есть. Руслан зашел на склад. Одри впорхнула следом, на лету доставая записную табличку. Руслан еще раз прокрутил свою мысль в голове и направился через весь склад к коробам с тканями. Те тоже выглядели как в прошлый раз, даже снятая крышка стояла на том же месте.

- Отлично, - негромко сказал Руслан, и крикнул: - Антип! А нельзя ли освободить короба от товара?!

Приказчик тотчас появился на пороге. За ним грозной тенью маячил лесовик.

- Какие, господин капрал? - спросил Антип.

- Да вот эти.

Антип шустро промчался через склад.

- Я уже смотрел, - сообщил лесовик. - Там только ткани.

- Ага, я их все предъявил и развернул, - подтвердил Антип.

- Значит, я пересматривать ткани не буду, - сказал Руслан. - Просто выньте их из коробов.

Антип удивленно глянул на него.

- Как скажете, конечно, - произнес он, и начал разбирать короба.

Рулоны оказались тяжелые. Антип вынимал их по одному и выкладывал на стол рядом, всякий раз сообщая, что за ткань, какого она цвета и откуда поставлена. Руслан и половины таких названий раньше не слышал, а вроде следил за модой. Хотя нельзя сказать, чтобы очень внимательно. Достаточно, чтобы всегда выглядеть стильно, да и всё, пожалуй.

Когда Антип освободил первый короб, Руслан заглянул в него. Деревянные стенки были отполированы чуть ли не до зеркального блеска, а то как бы ненароком не поцарапать дорогую ткань. Руслан простучал их, прислушиваясь к звуку.

- Сделано из дуба, - подсказал Антип. - Только сверху береста.

- Очень хорошо, - ответил Руслан. - Давайте следующий короб.

Он указал на центральный.

- Тут у нас лесные поставки, - сообщил Антип, начиная вынимать рулоны.

Опять последовало перечисление типов тканей, цветов и прочих нюансов. Когда Антип полностью разобрал короб, Руслан заглянул внутрь и довольно хмыкнул. Одри, всплеснув крылышками, в мгновение ока оказалась рядом. Лесовик тоже шагнул ближе. Предвкушение на личике эльфийки медленно сменилось разочарованием.

- Но здесь же ничего нет, - заявила Одри.

- Так я же при вас всё вынул,- сказал Антип.

Руслан кивнул, и жестом предложил ему отступить в сторону. Антип тотчас сделал пару шагов назад, где и упёрся в стол.

- Вы, Пал Денисыч, говорили про двойное дно в этом деле, - сказал Руслан. - Думаю, это оно и есть. Загляните-ка внутрь.

Лесовик подошел и глянул, после чего сказал, что в ящике пусто.

- Именно, - сказал Руслан. - Но его глубина внутри заметно меньше, чем высота снаружи. О чем это нам говорит?

На лице лесовика обозначилось понимание.

- И о чём же? - спросила Одри, уже изготовившись записывать.

- О том, что купец собирался саблей не воров рубить, - ответил ей Руслан. - Сейчас я покажу вам, как это делается у нас в пограничной страже.

Он одним ловким движением выхватил свою саблю. Антип попытался сделать еще шаг назад, да стол помешал. Руслан наклонился в короб и поддел дно кончиком сабли. Контрабанда на озерах - давний, можно сказать, почетный промысел, но и пограничники на ней, как говорят человеки, давно уже целую собаку съели. Одно наработанное движение, и деревянный квадрат, закрывавший дно короба, приподнялся. Руслан подхватил его левой рукой и вынул наружу.

Одри тотчас сунула внутрь любопытный нос и тихонько ахнула. И было с чего! Под первым дном оказалось второе. Но главное: на этом втором дне лежали четыре толстых стальных ствола, пересыпанных деревянной стружкой.

По размеру это были даже не мушкеты, а легкие пушки. Руслан вложил саблю в ножны. Лесовик наклонился и вытащил один ствол, повернув его к свету. Рядом с казенником красовалось клеймо "Торгового дома огня".

Глава 6

Пал Денисыч аккуратно положил ствол на стол рядом с собой, и выдохнул. Всё-таки даже для такого крепкого лесовика как он орудие было тяжеловато.

- Это не наше! - заявил Антип. - Мы таким не торгуем.

- Ну еще бы вы таким торговали, - ворчливо произнес лесовик. - Пушки даже поставлять в город категорически запрещено.

- А это точно пушки? - спросила Одри. - У нас они вроде были покрупнее… В смысле, еще когда мы жили на Альбионе.

- Они разные бывают, - пояснил Руслан. - Это легкие пушки класса единорог, универсальные штурмовые орудия. Их специально делают поменьше, чтобы солдаты могли быстро переносить их с позиции на позицию. Например, при штурме крепости. Или города…

Одри быстренько записала, после чего уточнила:

- А разве они не должны иметь такую вот штуку снизу?

Она нарисовала карандашом в воздухе нечто поддонообразное.

- Это называется лафет, - сказал Руслан. - Да, штука нужная, но простая и не обязательная. Ее делают из дерева. По готовым чертежам, думаю, эльфы запросто сами справятся. Мы, помнится, когда за южанами гонялись, так расколотый лафет буквально за час заменили.

Он не стал уточнять, что сам был в этой операции только зрителем, однако двое ветеранов тогда справились уверенно и быстро. Стало быть, для настоящих специалистов это уж точно не проблема.

- Ну да, - согласилась Одри. - У нас умеют работать с деревом.

Лесовик тем временем пробежал пальцами по стволу. Те привычно нажимали в нужных местах. Вслед за ними по стволу прокатилась призрачно-алая волна едва уловимых глазом огоньков.

- Да еще и прицельная магия наведена, - проворчал лесовик.

Его пальцы прошлись в обратном направлении, и новая волна последовала за ними, угасая на лету. Лесовик повернулся к Антипу и строгим тоном спросил:

- Ну и откуда эти пушки взялись?

- Клянусь вам, не знаю! - немедля ответил тот, прижимая руки к груди. - Первый раз вижу. У нас из всего оружия в доме только хозяйская сабля и была. Да и зачем нам такие орудия то?! Лавку от ворья защищать? Да нет тут таких разбойников, чтобы пушками отбиваться.

- Для перепродажи, например, - сказал лесовик, буравя приказчика строгим взглядом.

- Кому, господин сыщик?! - ответствовал Антип. - Вы же сами сказали, под запретом они здесь. Да выстави мы их в лавке, стража бы всех замела еще до первого покупателя!

Взгляд приказчика метался от лесовика к Руслану, а руки в бешенном темпе изображали: да я тут вовсе ни при чём. Выглядело убедительно. По крайней мере, для Руслана, но, как оказалось, не для Пал Денисыча. Тот продолжал строго разглядывать Антипа.

- И как же так получилось, что приказчик не знает какой товар через лавку проходит? - спросил лесовик.

Антип развел руками.

- Да не знаю я, как так получилось… - протянул он, после чего куда тише добавил: - Это разве что молодой хозяин…

На этих словах Антип пожал плечами, и помотал головой. Мол, да нет, ерунда всё это. Лесовик тотчас вцепился в приказчика, будто клещ, хотя выглядело это ровно наоборот. Пал Денисыч по-отечески приобнял Антипа за плечи и почти вкрадчиво спросил:

- А напомни-ка, дружок, как молодого хозяина звать-величать?

- Так Белян же, - незамедлительно отозвался Антип. - Теперь, стало быть, Белян Драгич.

- А-га, - неспешно протянул лесовик. - И чем же этот Белян Драгич промышляет?

Антип попытался было одним выражением лица изобразить, что, мол, ничего такого, но получилось совсем не убедительно.

- Не боись, я ему не скажу, - пообещал лесовик. - Тайна следствия, сам понимаешь. А если не скажешь ты, придется подробно выспрашивать у него. Куда деваться, работа такая. Тут уж он сам думать будет, кто на него следствие науськал.

Что именно надумал бы в этом случае Белян Драгич, лесовик оставил на откуп фантазии Антипа. Та, видать, отработала на полную. Антип лишь успел вздохнуть, а дальше как пошел рассказывать, так Одри даже со своей скорописью едва успевала записывать.

Как оказалось, в оружейные бароны Белян Драгич не спешил, и приворовывал по мелочи. По крайней мере, так оно звучало в изложении Антипа, а у того был свой интерес покрывать нового хозяина.

- Ежели бы это кто другой, я бы непременно в тот же час Кириллу Митричу всё доложил, - говорил Антип. - Но это ж тоже хозяин. Наследник опять же. Получается, сам у себя тырил. А я что? Мне деньги нужны, а Кирилл Митрич уже в годах был. Не ровен час булькнется, так Белян Драгич всему хозяином станет и мне отношения с ним портить не с руки.

- Это понятно, - произнес лесовик. - Но ведь не пушки же он тырил у дяди-то?

- Да какие там пушки? - Антип махнул рукой. - Не было у нас никогда этого добра. Ткани он продавал на сторону. А чтобы покрыть недостачу, скупал за бесценок брачок и подменял. Кирилл Митрич его потом списывал в убыток. Ну а если, бывало, просмотрит, то и клиентам продавал. Репутация дела, конечно, страдала, но это же на перспективу, а в перспективе молодой хозяин единственным наследником был, так что он сам себе, получается, мутил воду. Ну а я тогда тут при чём?

- Ни при чем, - сразу согласился лесовик.

- Ну вот я для спокойствия своего и не вглядывался особо, если какой короб от поставщика до нас на сторону вильнёт, - сказал Антип. - Всё равно потом такой же придет, по учёту у нас всё всегда сходилось строго. Вон, книги лежат - можете проверить!

Он указал в сторону двери. Там на подвесной полке лежали толстые книги в дешевом сером переплете.

- Надо же, как интересно, - произнес лесовик. - И что же, Кирилл Митрич так ни о чём таком даже не догадывался?

- Да как же не догадывался? - ответил Антип. - Чай, не лаптем щи хлебал. За руку не поймал, но так, конечно, понимал, что к чему. Ругался он с молодым хозяином. Грозился, что распродаст дело, а деньги отпишет на благотворительность, но то пустое. Родная кровь же. Без куска хлеба не оставил бы. Да и тот меру знал, такого безобразия у нас никогда не было.

Он кивком указал на пушку.

- Всё когда-нибудь бывает в первый раз, - негромко заметил Руслан. - Контрабанда - дело прибыльное.

- Прибыльнее честной торговли? - уточнила Одри.

Руслан кивнул и добавил, что иначе бы все контрабандисты давно переквалифицировались в честных торговцев. Идейных среди них кот наплакал, да и те стояли за свободу торговли, то есть за те же прибыли.

- А может, подсунул нам кто? - с надеждой в голосе предположил Антип.

- Всё возможно, - согласился лесовик. - Но тогда вопрос: а кто, кроме тебя, знал, что короба в пути подменялись?

Антип развел руками и резонно заметил, что такими вещами обычно направо и налево не хвастаются. Разумеется, кто-то знал, короба не сами туда-сюда шмыгали, каждый по четверо дюжих грузчиков переносили, но каких-то конкретных имен Антип назвать не мог.

- Стало быть, - сказал Руслан. - Пушки подложили, когда этот короб, так сказать, на сторону вильнул.

Антип согласно кивнул.

- Но кто-то же должен забрать их здесь, - закончил Руслан свою мысль.

На это Антон смог только вновь развести руками.

- На этот счет у меня есть своя теория, - сказал лесовик, однако озвучить ее не успел.

По складу прокатились две волны зеленого света.

- Это должно быть молодой хозяин пожаловал, - предположил Антип. - То есть, Белян Драгич. Сейчас позову его.

Он оторвался было от стола, но лесовик его придержал.

- Не спеши, - сказал Пал Денисыч. - Вон, господин капрал ближе к двери, он позовёт.

В первое мгновение Руслан внутренне вспыхнул: мол, нашел мальчика на побегушках! Однако уже во второе мгновение пограничник уловил идею лесовика. Не стоило давать этим торгашам шанс переговорить наедине.

Коротко кивнув, Руслан направился к двери. Та сама открылась ему навстречу. Через порог шагнул анчутка, и остановился, увидев перед собой пограничника.

- Белян Драгич, полагаю? - спросил Руслан.

Молодой, хотя и постарше Руслана, в дорогом и стильном синем костюме с черной траурной лентой на груди, вошедший вполне подходил под описание молодого хозяина да и вошел он уверенно, по хозяйски, как к себе домой.

- Да, это я, - произнес вошедший. - А вы кто будете?

- Капрал Руслан из пограничной стражи, - отрекомендовался анчутка. - Я расследую смерть Кирилла Митрича.

- Так вроде же лесовик был, - недоуменно протянул вошедший.

- Я здесь, Белян Драгич! - крикнул лесовик. - Заходите. Все уже собрались, только вас ждем.

Руслан изобразил рукой приглашающий жест. Белян Драгич смерил его подозрительным взглядом, но всё же вошел, опасливо поглядывая по сторонам. Взгляд его зацепился за Одри. Эльфийка, конечно, вполне заслуживала, чтобы задержать на ней взгляд и просто так, однако взгляд нового хозяина был сугубо вопросительный.

- А я из газеты, - сообщила Одри. - Буду про вас репортаж делать.

- А о чём тут писать-то? - удивленно вопросил Белян Драгич.

- Простите, хозяин, - подал голос Антип. - Но только следствие у вас сыскало контрабанду.

И он указал на пушку. Взгляд Беляна вперился в нее, да так и застыл.

- Что?! - вопросил сам Белян Драгич. - Откуда это?

- А вот это мы надеялись у вас узнать, - ответил лесовик.

Еще несколько секунд Белян Драгич ошарашено созерцал оружие, затем стремительно развернулся в сторону двери. Путь к ней преграждал Руслан. Пограничник улыбнулся и развел руками. Мол, попался, братец!

Ан не тут-то было! Белян Драгич метнулся в сторону стеллажей. Руслан шагнул назад, закрывая собой дверь, однако не дверь была целью беглеца. Посреди склада был люк. Его крышка полностью сливалась с полом, так что сразу и не приметишь. Белян Драгич одним движением сдвинул железный засов в сторону и, ухватившись за малоприметное кольцо в полу, рванул его на себя. Люк открылся и Белян Драгич тотчас сиганул в него.

- Что? - только и успел произнести лесовик.

Руслан уже метнулся к люку. Прыгая в него, он еще успел услышать слова Антипа, что это, мол, для загрузки товара. Люк и вправду был квадратный, и по размеру в него как раз проходил короб с тканями. Внизу темнела вода. Руслан среагировал рефлекторно. Он оттолкнулся от края, придавая себе хоть какое-то горизонтальное движение, и сгруппировался.

Очень удачно набежала волна. Руслан съехал по ней, одновременно вертя головой во все стороны. Над ним нависал дом-шар, и оттого тут было особенно темно. Беглеца выдало движение. Он не затаился в самом темном уголке, а со всех ног мчался прочь.

- Стой! - крикнул Руслан.

Белян Драгич даже головы не повернул. Руслан помчался следом, то проскальзывая по длинным волнам, то ловко перепрыгивая с одной волны на другую, а взгляд тем временем уже привычно высматривал следующую и заодно: не блеснет ли где рыбья чешуя. Вообще, не должна была. Водяной строго-настрого запретил им соваться на отмель, а рыбы всё-таки не стрекозы - существа с понятием. Но и с неуемным аппетитом тоже. Пусть не каждый год, а случалось, что щука нет-нет да и сожрет очередного анчутку. Потом скажет, будто бы думала, что это был паучок-водомерка или головастик какой. Водяной ей, конечно, за это попеняет, а толку-то?! Нет, тут только самому не зевать.

Почувствовав движение рядом, Руслан тотчас повернул голову. Неподалеку летела Одри. Сверху дом уже закончился и теперь тянулся широкий переход. Светлее под ним не стало. Одри держалась сбоку от перехода, и лунный свет мерцал в ее крылышках. Руслан даже успел подумал, что, в отличие от ярких праздничных огней, этот нежно-серебряный отлив ей очень даже к лицу.

- Позвать стражу?! - громко спросила Одри.

Руслан на бегу мотнул головой. Мысль была хорошая, но запоздалая. Беглец задал приличный темп, а заслышав про стражу и вовсе так припустил, что только брызги из-под пяток летели. Руслан хоть и был в отличной форме, а едва-едва поспевал за ним. Встречные переходы и мостики так и пролетали над головой. Одри стремительно порхала сбоку, то и дело уносясь вперед, и, остановившись на каком-нибудь выступе, азартно тыкала пальцем:

- Вон он! Туда побежал! Да шевелись ты!

Беглец петлял туда-сюда, держась в тени под переходами. Стало быть, не просто удирал сломя голову. Руслан на бегу пытался сообразить, куда же тот нацелился, и нельзя ли его перехватить. Догнать никак не получалось. Разве что ждать, пока беглец выдохнется, но его же потом переть обратно! И еще неизвестно, куда он до этого момента упетляет.

- Одри! - крикнул Руслан. - Высматривайте стражу!

- Давно пора! - отозвалась эльфийка, и тотчас взмыла вверх.

Вообще-то, Руслан хотел сказать "на нашем пути", но сделал паузу, перепрыгивая на соседнюю волну, а когда он был готов завершить фразу, Одри уже пропала из виду. Мысленно вздохнув, пограничник еще поднажал. На какое-то время расстояние между ним и беглецом заметно сократилось. Тот, оглянувшись через плечо, тоже поднажал и снова умчался вперед.

Впереди из мрака выступил массивный постамент очередной башни. Белян Драгич нырнул за него. Руслан влетел следом и резко замедлился, проскользив по волне и глядя по сторонам. Беглеца нигде не было видно. В башне понизу не наблюдалось никаких дверей. Люков в доме-шаре над ним - тоже. Это вообще было не таким частым явлением в Городе-на-отмели, и обычно соседствовало с пристанью в основании башни, куда швартовались плоты с товарами. Последние и загружались через люки, поэтому опять же в обычное время те, в отличие от дверей, были заперты изнутри.

Метнувшись туда-сюда по волне, Руслан нигде не приметил и намека на беглеца. Резко вдохнув, он остановился на месте и топнул ногой, провалившись сквозь водную гладь. Под водой было немногим темнее. Руслан медленно погружался, ввинчиваясь в воду и вглядываясь во мрак. Ни единого движения. Лишь правее едва заметно бурлила вода. Там бил один из многочисленных подводных ключей. С той стороны ощутимо тянуло холодом.

- Да чтоб тебя! - недовольно булькнул Руслан.

Вверх умчались крохотные пузырьки воздуха. Анчутки могли дышать под водой, однако недолго, а потому следовало поторапливаться. Руслан коснулся сапогами песчаного дна. Песок тут был мертвенно-блеклый. Сверху выглядело вполне симпатично, особенно подсвеченное лунным светом, а вот вблизи казалось мертвой пустошью. Здесь не было никого. Руслан метнулся обратно к основанию башни и заглянул на ту сторону. Тоже никого. Сквозь толщу воды пробивались огни праздника, подсвечивая ровную пустошь.

- Ушёл, зараза, - проворчал Руслан.

Оттолкнувшись от дна, он быстро поплыл вверх.

Глава 7

На переходе ждала Одри и пара стражников. Руслан вынырнул и, перекувырнувшись по волне, легко вскочил на ноги.

- Вот он! - объявила Одри.

К сожалению, указывала она на пограничника, о чем сразу и сообщила стражам. Руслан с разбегу подпрыгнул и ухватился за край перехода. Стражи помогли ему вскарабкаться на него.

- Убёг, - пожаловался им Руслан.

Одри покачала головой, а ее лицо своим выражением вопрошало: ну вот как же ты так опростоволосился-то?

- Бывает, - сочувственно отозвался один из стражей. - Контрабандист, да?

Руслан кивнул.

- Газетчица его описала, - сказал другой страж, кивнув в сторону Одри. - Будем высматривать.

На том стражники и откланялись. Пока Руслан вытряхивал воду из сапог, Одри крутилась туда-сюда, высматривая беглеца, но безуспешно. Зато высмотрела кое-что другое.

- А посмотрите-ка туда, Руслан, - сказала она, указывая в сторону башни.

Это была та самая башня, вокруг которой он недавно крутился. Не самая высокая в городе, всего в четыре дома-шара, включая остроконечную каплю на макушке. На самом нижнем шаре, над входом, красовалась помпезная кованная вывеска: "Торговый дом огня". По краям висели две лампы с оранжевыми, под цвет пламени, стеклами.

- Это ведь оно? - спросила Одри.

- Не исключено, - отозвался Руслан.

Он натянул сапоги и старательно отряхнул воду с мундира. Мокрый шелк, вопреки своему названию, практически не впитывал воду и мокрым был исключительно по названию, однако капли на нем всё же задерживались. В завершение Руслан вытащил саблю из ножен и старательно отёр и ее.

- Ну всё, идеальный жених! - съязвила Одри. - Идёмте уже наконец. Вскроем их коварные замыслы!

- Да чего там вскрывать, - Руслан махнул рукой.

Он всё еще досадовал на себя, что упустил беглеца.

- Спровоцировать конфликт и продавать оружие всем сторонам, - сказал Руслан. - Они так всегда и поступали.

- Но это же безнравственно!

- Зато очень выгодно. Ладно, идёмте.

На двустворчатой двери на каждой створке висела табличка. Слева было написано "добро пожаловать", справа - "открыто". Надписи, опять же, были на двух языках. Сверху на русском, со строгими прямыми буквами, ниже шла скругленная эльфийская вязь.

За дверями располагалась оружейная лавка. Вместо уже ставших привычными эльфийских огней ее освещали масляные лампы. Пламя пряталось за оранжевыми стеклами, однако здесь они не напоминали о пламени, а лишь заливали помещение теплым светом. Наверное, другой оттенок.

По левую руку от вошедших на стойках стояло холодное оружие. По правую высились застекленные стеллажи с огнестрельным. Перед стеллажами сидел на табурете дюжий огневик в меховой безрукавке. Должно быть, охранник. У него в кобуре на поясе висел пистолет. Огневик внимательно глянул на вошедших, даже не привстав с табурета, и едва заметно кивнул в знак приветствия.

Прилавок располагался по центру, напротив входа. За ним стояла высокая огневушка в черном платье с откровенным вырезом. У их народа, конечно, кровь горячая, им всегда жарко, но даже с поправкой на это обстоятельство вырез был заметно длинноват. За спиной огневушки всю стену занимали кинжалы и сабли, только в куда более дорогом исполнении, чем на стойках. Были и с дорогими каменьями.

- Что дорогим гостям угодно? - спросила огневушка. - Уверяю, у нас вы найдете оружие на любой вкус.

- Включая легкие штурмовые единороги? - спокойно спросил Руслан.

Огневушка ответила удивленным взглядом. Охранник тихо присвистнул.

- Ну и запросики у вас, гости дорогие, - едва слышно прошептал он. - Вы это… попроще чего.

- Мне очень жаль, - сказала огневушка. - Но такого в нашем магазине вы не найдете. Закон запрещает поставлять в город тяжелое оружие, а мы уважаем закон.

Она с явным сожалением развела руками. На левой красовался стальной браслет с причудливым узором и эмблемой торгового дома. Стало быть, не просто приказчик в лавке, а торговый представитель этого самого дома. Нижнее звено их правящей верхушки.

- Да, я знаю, что торговый дом уважает закон, - сказал Руслан. - Но вот ведь какая штука. Меньше часа назад я видел в городе аж целых четыре единорога. И на каждом, представьте себе, стоит клеймо вашего торгового дома.

Одри так резко выхватила из-за спины свою записную табличку, что рука охранника дернулась было за пистолетом на поясе. Огневушка, однако, лишь спокойно пожала плечами.

- Наверное, контрабанда, - сказала она. - Или местная подделка, но она будет заметно худшего качества.

- Думаю, контрабанда, - ответил Руслан.

Огневушка с пониманием кивнула.

- И вы, как пограничник, разбираетесь с этим делом, - неспешно, обдумывая слова, произнесла она. - Понимаю. Но вы пришли не по адресу. Мы не поставляем в город тяжелое оружие. Запрещено.

- Но вы продаете его тем, кто поставляет, - сказал Руслан.

- Это не запрещено, - парировала огневушка.

- Но это же приведет к войне! - резко заявила Одри. - Погибнут сотни эльфов. А вы ее провоцируете.

- Вовсе нет, - ответила огневушка. - Мы лишь продаем оружие. Вы, эльфы, к слову сказать, охотно его покупаете. Но война - это плохо для дела.

Руслан хмыкнул. Огневушка вопросительно глянула на него.

- Я к тому, что во время войны потребность в вашем товаре куда больше, - сказал Руслан.

- Зато покупателей быстро становится куда меньше, - ответила огневушка. - Их, как правильно заметила ваша спутница, убивают. Если бы кто-то придумал войну, на которой оружие покупают одни, а сражаются и умирают - другие, мы бы озолотились, но, пока такого счастья нет, для всех будет лучше, если главный поставщик оружия строго соблюдает законы и зарабатывает на регулярных поставках, а не единоразово.

- Да, это разумно, - согласился Руслан. - Тогда, если позволите, последний вопрос. Известен ли вам некий анчутка Белян Драгич?

Он подробно описал, как выглядел сбежавший торговец. Огневушка возвела взгляд к потолку, припоминая, потом помотала головой.

- Нет, не припомню такого. Возможно, он и был среди покупателей, но ничем не запомнился. И вы вроде первый на моей памяти, кто спрашивал что-то тяжелее мушкета… Хотя нет, был еще какой-то эльф с год назад, но я ему ответила то же, что и вам. Хотя, конечно, жаль. Он тогда целую батарею запросил. Отличная бы вышла сделка.

Она с явным сожалением цокнула языком.

- А помните, как он выглядел? - спросил Руслан.

- Вообще-то, последний вопрос был одним вопросом назад, - с улыбкой напомнила огневушка. - Но я отвечу. Нет, он был в маске и кутался в плащ. Наверное, не хотел, чтобы его опознали.

Учитывая, что этот эльф хотел обойти закон, подобное было весьма логично.

- Спасибо, - сказал Руслан, сопроводив слова приветливой улыбкой. - Вы мне очень помогли.

- Очень этому рада, - откликнулась огневушка. - И, кстати, не хотите ли обновить свой арсенал? С одной саблей против единорогов - это, знаете ли, как-то самонадеянно. Могу предложить пару отличных пистолетов.

Она выложила на прилавок действительно отличную пару. Удлиненные стволы обеспечивали больший разгон заряда и могли похвастаться тончайшей серебряной инкрустацией, одновременно красивой на вид и не утяжеляющей само оружие. Изогнутые рукоятки были подогнаны под правую и левую руку.

При этом огневушка чуть наклонилась вперед, позволив на долю секунды оценить сквозь вырез в платье и другую пару, которая, к слову сказать, тоже была великолепна. Эх, не тот народ человеки величали чёртиками, совсем не тот.

- Очень хочу, - сказал Руслан. - Да пока не могу себе позволить.

В глазах огневушки промелькнуло разочарование.

- Очень и очень жаль, - ответила она. - Но на случай, если у вас заведутся деньги, знайте - мы открыты каждую ночь.

В кредит торговый дом никогда и ничего не отпускал. Как сказала огневушка, их покупателей часто убивали. Руслан пообещал при случае непременно заглянуть, и они с Одри покинули торговый дом. Праздник, похоже, заканчивался. Цветные огни в небе больше не сверкали, уступив место мягкому серебристому сиянию. На востоке разгорался рассвет. С озера тянул прохладный ветерок.

- Она лжёт! - уверенно заявила Одри. - Та девица, что на вас вешалась!

- Почему вы так думаете, Одри? - спросил Руслан. - Я имею ввиду, с чего вы взяли, что она лжёт? Вроде звучало всё логично.

- Если бы у вас в голове звучали ее слова, а не иные ее достоинства, то вы бы сразу сообразили, что ни один эльф в здравом уме не спровоцирует войну.

- Может быть, это был сумасшедший эльф?

- Откуда у сумасшедшего столько денег, чтобы вооружить целый город?

Руслан покивал.

- Ну да, ну да, - произнес он. - Но огневушка же не сказала, что тот эльф замахивался на целый город. Может, он только для себя.

- Целую батарею орудий? - с недоверием в голосе произнесла Одри. - Кроме того, если бы он вооружил только себя, подставив этим всех остальных, он бы до войны вообще не дожил бы! Вы хоть представляете, через что мы прошли, пока уносили ноги?

- Нет, не представляю, - честно сказал Руслан. - Но я знаю, что такое война.

С лесовиками ему сражаться не доводилось, но вот южане пару раз залетали с грабительскими рейдами. Как раз пограничная стража их и встречала. К сожалению, она не всегда успевала вовремя, и как выглядят жертвы войны, Руслан знал не понаслышке.

- Тогда не мелите ерунды! - ответила Одри. - Она лжёт! Наверняка прячет нашего беглеца, вот и застилала вам глаза.

- Но тогда почему она не пыталась застить глаза вам?

Одри на миг задумалась, но тотчас нашлась:

- У нее всё равно бы не получилось.

- Тогда вообще стараться не стоило, - сказал Руслан. - Кроме того, а вот и наш Белян Драгич.

По проходу недавние двое стражников вели понурого анчутку. Заметив Руслана с Одри, они направились к ним. Эльфийка фыркнула, задрав носик. Мол, даже не думай, что я признаю свою ошибку.

- Этот ваш контрабандист? - спросил один из стражей.

- Он самый, - отозвался Руслан.

- Я не контрабандист! - тотчас взвился Белян Драгич. - Наговаривать изволите!

- Тихо ты! - прикрикнул на него стражник. - Раскричался тут.

- Я буду жаловаться, - куда тише пообещал Белян Драгич.

- Ваше право, - сказал Руслан. - Тем более что слушать вас будут очень внимательно.

Белян Драгич ответил удивленным взглядом. Мол, это с каких пор у нас к жалобщикам такое внимание?

- У вас в доме сегодня ночью найдена партия контрабандного оружия, - пояснил Руслан. - Четыре штурмовых единорога. Властям будет очень интересно узнать об их происхождении. А вы между делом и жалобу подать сможете.

Стражник громко хмыкнул.

- Ничего о нём не знаю, - немедленно заявил Белян Драгич.

- Тогда зачем же вы убегали? - спросил Руслан.

На лицах всех прочих нарисовался тот же вопрос.

- Да потому что пушку нашли в моем доме, - ворчливо ответил Белян Драгич. - Понятно же, кого обвинят.

Одри тотчас указала на него карандашом и им же сделала себе пометку. Белян Драгич ответил ей хмурым взглядом.

- И потому вы бежали к своей подружке из торгового дома, - полуутвердительно добавила Одри, небрежно махнув рукой в сторону башни огневушек.

- Что? - удивление на лице несостоявшегося беглеца казалось совершенно искренним. - Нет у меня никакой подружки. Я просто в центр бежал. Подальше от границы. И от этого.

Он кивком указал на пограничника. Одри фыркнула и дернула крылышками, всем своим видом выражая недоверие.

- Пушки нашли, по ним и предъявляйте, - заявил Белян Драгич. - А лишнего приплетать нечего.

- И то верно, - сказал Руслан. - Давайте вначале с пушками разберемся. Время позднее. Вон уже рассвет скоро, а у нас до сих пор конь не валялся. Так что давайте-ка вернемся в дом и спокойно всё обсудим.

Глава 8

В лавку они прибыли в сопровождении эльфийской стражи. Эльфы перебросились парой слов со своими коллегами, которые охраняли лавку, и убедились, что да, именно такое следствие тут и ведется, а кто тут злодей и убивец - с тем сыщик-лесовик внутри разбирается. А эти двое, мол, на подхвате. Руслан, уловив краем уха такую оценку, поморщился, но в полемику не полез. Не до того было, да и не стоило оно потраченного времени. Вот раскроет он дело, тогда жизнь сама всем покажет, кто у кого работал на подхвате.

Лесовик с Антипом ждали на складе. Приказчик расхаживал из угла в угол. Лесовик спокойно стоял, скрестив руки на груди, у коробов с оружием. Третий короб, кстати, был тоже опустошен. Его содержимое лежало рядом на столе. Там были одни только ткани. На глаз Руслан и не определил бы, что все они - с каким-то браком.

- Ну наконец-то! - ворчливо воскликнул лесовик.

- Вот сам бы за ним и бегал, - негромко проворчал в ответ Руслан.

И тотчас мысленно одернул себя. Не хватало еще уподобляться лесовику. Пусть тот ворчит как старый дед, а Руслан здесь представлял пограничную стражу. Надлежало соответствовать!

- Ну и откуда тут эта пушка, Антип? - строго вопросил Белян Драгич.

Должно быть, пока шел - собрался с духом. Руслан решил, что так оно и к лучшему. Не будет по второму разу бегать. Приказчик виновато потупился.

- Не могу знать, хозяин, - ответил он. - Только вот в коробе, извольте видеть, еще три.

Белян Драгич изволил, да так и застыл над коробом, держась за сердце. Взгляд его метался то на пушки, то куда-то вглубь себя, и еще неизвестно, где видение было страшнее.

- Что ж, - сказал лесовик. - Раз уж мы все в сборе… Снова… То давайте перейдем сразу к делу.

- Ну наконец-то! - отозвалась Одри, в точности скопировав его ворчливую интонацию.

Лесовик ответил недовольным взглядом.

- Ладно, - сказал он. - Итак, сейчас представляется очевидным, что Кирилла Митрича убили из-за того, что он обнаружил у себя на складе груз оружия. Я бы сказал, достаточно серьезный груз, тут штрафом не отделаешься.

Белян Драгич тотчас развернулся к нему.

- И что мне за это будет? - вопросил он, указав двумя руками на короб, где все еще лежали три орудия.

- Синий князь точно спасибо не скажет, - сказал Руслан.

Белян Драгич мелко вздрогнул. Правитель анчуток был справедлив, но на расправу крут.

- Но это во многом зависит от того, какое отношение вы имеете к этому оружию, - добавил лесовик.

- Никакого! - воскликнул Белян Драгич.

- Что ж, вполне возможно, - признал лесовик. - Хотя, замечу, склад-то - ваш. И короб с товаром - тоже ваш.

- Но оружие мне подкинули!

- И это возможно, - сказал лесовик. - Даже скорее всего. Вы-то больше специализируетесь по бракованным тканям.

- Да я…

Белян Драгич аж задохнулся от возмущения. Его гневный взгляд прожег приказчика насквозь. Тот развел руками и всем своим видом изобразил, что он тут ни при чём, это следствие само раскопало.

- Именно вы, - спокойно сказал лесовик. - Вы наладили поставки брака заместо тех тканей, которые продавали на сторону. Для этого вам пришлось выстроить свою линию тайных поставок. А потом вы, или кто-то другой, решил расширить на ней ассортимент.

Он указал пальцем на пушку. Белян Драгич стрельнул в нее взглядом, и уверенно заявил, что это - кто-то другой, и когда он выяснит, кто именно - ему точно мало не покажется.

- Возможно и кто-то другой, - сказал лесовик. - Тогда получается, что вам все риски, а ему - все сливки. На месте этого другого можно и польститься на такой расклад. Однако в данном случае выпали риски. Кирилл Митрич догадывался о вашем предприятии и надумал учинить ревизию. И вот тут в деле появляется первая улика - сабля. Сабля, которой его зарубили.

Произнося это, он не сводил внимательного взгляда с Беляна Драгича. Тот аж поперхнулся.

- Вы что?! - хрипло воскликнул Белян Драгич. - Думаете, это я дядю саблей?!

- Поначалу именно так я и подумал, - спокойно ответил лесовик. - Вы - единственный наследник. Смерть Кирилла Митрича объективно вам выгодна.

Наследник вскинулся было, но Пал Денисыч еще не окончил.

- Однако затем господин капрал, - тут лесовик указал в сторону Руслана. - Продемонстрировал мне, что в деле имеется контрабанда. Я-то больше по бытовым делам, а он по контрабанде мастер. Его не проведешь.

Одри подмигнула пограничнику. Мол, молодец. Тот едва заметно кивнул, одновременно прокручивая в голове слова лесовика. Не о том, какой он молодец, а о том, куда клонил Пал Денисыч и кто же здесь настоящий убийца. Сыщик наверняка уже сложил всё в голове и теперь раскладывал детали по полочкам для остальных. Быть рядовым остальным Руслану не хотелось, и мысль перескакивала с одного подозреваемого на другого. Он даже кандидатуру Одри рассмотрел - вдруг не просто так она в дело лезла, но потом с легким сердцем отбросил. Не похожа она на убийцу.

- Контрабанда многое объяснила, - продолжал лесовик. - Начиная с того, зачем Кириллу Митричу понадобилась на складе сабля. Не для того, чтобы воров гонять. В таком случае он бы кликнул на помощь. Вот хотя бы вас, Белян Драгич. Вы ведь в тот момент действительно были в доме?

Вопрос прозвучал как бы между прочим, но вместе с тем точно в цель. Так стреляет снайпер, выждав идеально подходящий момент. Руслан бросил на Беляна Драгича внимательный взгляд. Хозяин лавки машинально кивнул, но тотчас сообразит, чем ему грозит такое признание, и заюлил.

- Вас видел Антип, - напомнил лесовик. - Как, впрочем, и вы его.

Взгляд хозяина в сторону приказчика не предвещал тому ничего хорошего.

- Ну да, - признал Белян Драгич. - Но я был наверху, - он указал пальцем в потолок. - Когда спустился в лавку, как раз Антип выскочил. Он же видел, как я спускался по лестнице.

Он обернулся к приказчику, мол, подтверди, и тот с готовностью подтвердил, что да, когда он выскочил в лавку, то молодой хозяин спускался по лестнице со второго этажа.

- Вот он мне сказал, что, стало быть, убили дядю, и только тогда я зашел на склад, - добавил Белян Драгич. - Глянул, что не привиделось ему, и послал его за стражей. Но это же не значит, что убил я!

- Нет, это значит только то, что вы были в доме, - ответил лесовик. - И что, если вы сказали правду…

- Ну конечно же правду!

- То Кирилл Митрич не доверял вам и проводил ревизию склада без вас, - закончил лесовик. - Однако я согласен признать, что пока у вас на складе лежит груз оружия - это не самое подходящее время, чтобы привлечь на этот же склад внимание следствия. Получается, вы либо не знали про оружие, либо убийца - не вы.

- Ни то, ни другое, - заявил Белян Драгич.

Взгляд и подозрения Руслана перескочили на Антипа.

- Ну а мне-то зачем убивать хозяина? - вопросил Антип.

- Хороший вопрос, - ответил лесовик. - Как раз к нему перехожу. Кто-то должен был знать про оружие. Тайком его можно провезти на склад, но получить без поддержки изнутри - не так-то просто. Либо вы, либо Белян Драгич, либо сам Кирилл Митрич в этом замешаны. Да-да, возможен и такой вариант. Кирилл Митрич вскрыл контрабанду в присутствии заказчика и тот его убил, чтобы не платить.

- Наверняка так и было, - тотчас подхватил Антип.

- Тогда почему он не забрал груз? - спросил лесовик.

Ответа ни у кого не нашлось. Руслан пожал плечами, одновременно еще раз прокручивая в голове оставшиеся варианты.

- Стало быть, рушится наш вариант, - сказал лесовик. - Нет, Кирилл Митрич действительно вскрыл контрабанду, но груз был не его. И у преступника фактически не оставалось выбора, кроме как заставить его замолчать навсегда. Убийство вышло спонтанно, отсюда и вся его непродуманность. Кто же его совершил? Тот, кому было что терять. Это Белян Драгич, который мог лишиться наследства, если бы Кирилл Митрич решил, что племянник позволяет себе лишнее, и вы, Антип, который мог лишиться работы, которая только-только начала приносить дополнительную прибыль. Да еще весьма солидную. Контрабанда, говорят, высокодоходное дело.

Хозяин с приказчиком вперили друг в дружку взгляды. У обоих они были весьма далеки от симпатии. Руслан вперил взгляд в них обоих. Белян Драгич был импульсивен и заметно сильнее приказчика, а сабля купца была тяжеловата. Приказчик нуждался в деньгах и знал о левых поставках молодого хозяина, и у него наверняка хватило бы ума встроить в них свои поставки. В случае же провала, как верно заметил Пал Денисыч, все риски нёс организатор, то есть Белян Драгич.

- Что ж, убийца знал про груз оружия, - продолжал лесовик. - И должен был хотя бы примерно понимать, чем ему аукнется, если следствие найдет пушки. Разумно было бы избавиться от него. Да попросту сбросить пушки в воду, через тот люк, которым вы, Белян Драгич, недавно воспользовались, и докажи потом, что это ваше.

Хозяин с приказчиком опять же дружно оглянулись в сторону люка.

- Да, вода не пойдет им на пользу, - продолжил лесовик. - Да и неизвестно, кто его найдет на дне. Вода чистая, а вокруг гулянка. И заказчик - не будем про него забывать! - наверняка потребует возмещение ущерба, но у вас, Белян Драгич, на руках весьма прибыльное предприятие. Расплатились бы. А вот у Антипа вряд ли есть такие средства. Кроме того, вы, Белян Драгич, сразу услали Антипа за стражей. То есть у вас было достаточно времени, чтобы избавиться от оружия, а вот у него его не было. При страже-то уже не побросаешься оружием. Что вы на это скажете, Антип?

Вместо слов Антип сунул руку в карман кафтана, но Белян Драгич в тот же момент отвесил ему солидную оплеуху. Приказчик аж отлетел и грохнулся на пол. Антип всё же успел выхватить из кармана складной нож. Тот выпал из руки и улетел в сторону. Руслан тотчас подобрал оружие. Нож был простенький, но острый и легко раскладывался.

- Будем считать это признанием, - сказал лесовик. - Одри, я попрошу вас пригласить стражу, а мы с господином капралом тут присмотрим, чтобы ему потом по второму кругу ни за кем бегать не пришлось.

Эльфийка кивнула и, резко взмахнув крылышками, метнулась к двери.

- Что значит ни за кем? - вопросил Белян Драгич. - Это же он убил дядю!

Он указал на повергнутого приказчика.

- Выглядит так, - согласился лесовик. - Но кроме того, остается вопрос с поставками бракованных тканей. Себе, ни себе, а всё-таки мошенничество.

Взгляд Беляна Драгича метнулся к люку, но сам он остался на месте. Впрочем, в этот раз Руслан был настороже. Стража, не вдаваясь в подробности, арестовала обоих. Дальше, мол, власти сами разберутся, а сейчас главное, чтоб никто не сбежал.

- Так что, дело раскрыто? - спросила Одри.

- Как видите, - устало ответил лесовик.

- Отлично! - воскликнула Одри. - Я еще успеваю в утренний выпуск. Рада была познакомиться!

Последнюю фразу она выдала уже в полете, и ее окончание совпало с вылетом эльфийки за дверь. Та с глухим стуком захлопнулась за ней.

- Я тоже был очень рад, - сказал ей вслед Руслан.

- Симпатичная барышня, - согласился лесовик. - Такие обычно только отвлекают.

- Но Одри была полезна!

- Я сказал: обычно, - уточнил лесовик. - Что ж, я тоже, как говорится, был рад с вами познакомиться, господин капрал…

- Не так быстро! Дело еще не закончено.

Лесовик тихо фыркнул.

- Если вы, господин капрал, сомневаетесь, что Антип - убийца, то напрасно. Да, доказательства шаткие, но других кандидатов попросту нет. Убийство купца раскрыто. Вам, господин капрал, самое время строчить победную реляцию.

- Рано, - ответил Руслан. - Еще осталось дело о контрабанде оружия.

- Вот ведь привязался, - негромко проворчал лесовик.

- Между прочим, господин сыщик, контрабанда - это по моей части, так что это еще как посмотреть, кто тут лишний, - сказал Руслан.

Два взгляда скрестились будто клинки.

- Ну и как вы собираетесь раскрыть это дело? - поинтересовался лесовик. - Какой план?

- Планы - это по вашей части, - парировал Руслан. - А я просто подожду кто за ними придет, - он кивком указал на короб с пушками. - Товарец-то не дешевый, и еще не факт, что получится запросто организовать новую поставку.

- И долго будете ждать?

Руслан пожал плечами.

- Пока кто-нибудь не придет, - сказал он. - Долго пушки тут не залежатся. Власти конфискуют их как контрабанду, и привет. Нет, заказчик должен вскоре объявиться.

- Соображаете, - признал лесовик. - А что будете делать, если заказчиком окажутся сами власти? Для простого обывателя такая батарея определенно великовата.

Руслан задумался. Вообще-то, в словах лесовика был смысл. Четыре единорога - это полноценная батарея, и нужна она для полноценного боя. Например, взять штурмом тот же замок.

- Вы что-то знаете, или просто предполагаете? - спросил Руслан.

- Предполагаю, - сказал лесовик. - Что оставаясь здесь, каждый из нас наживает в перспективе серьезные неприятности.

- Тогда почему вы еще здесь?

- Это моя работа, - спокойно сказал лесовик.

- И моя тоже.

Глава 9

Ожидание действительно не затянулось. Пал Денисыч стоял у короба с пушками, как на посту, и задумчиво глядел в одному ему видимую даль. Что именно он там разглядел, лесовик не сказал, но в какой-то момент его лицо приобрело особенно хмурое выражение. Руслан прохаживался туда-сюда вдоль стеллажей. Мысль о возможной войне с тем же ритмом крутилась в голове, но если бы кто-то затеял напасть на Город-на-отмели, он бы завозил пушки к себе, благо, в отличие от эльфов, у всех прочих их соседей не было никакого запрета на подобное вооружение.

Эльфийские огни под потолком просигналили зеленым, что в лавку кто-то зашел. Руслан, поворачивая голову, одновременно положил руку на эфес сабли. Лесовик расстегнул пиджак. В дверь влетела Одри.

- Ох, вы еще здесь?! - воскликнула эльфийка. - Это хорошо.

- А вы уже соскучились, Одри? - спросил Руслан, убирая руку с оружия. - Я так уже начал скучать по вам.

Одри в ответ только фыркнула, дернув крылышками, и заявила, что она вообще-то не поняла, почему с лавки сняли всю охрану.

- Ну так дело-то раскрыто, - спокойно ответил лесовик.

- А пушки?! - воскликнула Одри.

- За ними сейчас придут, - сказал лесовик.

- Кто?

- Вот мы и ждем, - сказал Руслан.

- Я с вами! - заявила Одри, вытаскивая свою записную табличку.

Лесовик смерил ее хмурым взглядом и негромко проворчал, что вместо газетчицы он предпочел бы пару стражников с мушкетами.

- Не обращайте внимания, Одри, - сказал Руслан. - Он просто не хочет, чтобы в газеты попало, что как дошло до дела, я оказался единственным сыщиком с оружием.

Лесовик молча скрестил руки на груди. Одри присела на краешек стола, то и дело поглядывая на дверь. Окна на складе были узкие, и находились под самым потолком. В них даже толком и не выглянешь наружу. Они тут только для освещения.

Эльфийские огни снова полыхнули зеленым.

- Думаю, нам стоит укрыться, - негромко сказал лесовик.

Он спокойно перешел к стеллажу и встал за ним. Одри оглянулась на Руслана. Тот указал ей на дальний угол. Там барышня была бы в относительной безопасности. Сам анчутка встал спиной к стене, так, чтобы сразу не бросаться в глаза.

Дверь резко распахнулась и внутрь впрыгнул лесовик. Руслан успел только разглядеть черный кафтан с рыжим воротником "под лисицу" и пистолет в руке. В ту же секунду Пал Денисыч распахнул пиджак. У него в кобурах подмышками висели аж два пистолета. Причем если у новоприбывшего это был короткоствольный "бульдог", опасный только в ближнем бою, то у Пал Денисыча пистолеты были длинноствольные. У таких и дальность была повыше, и точность получше.

Сыщик выхватил сразу оба пистолета. Бахнул выстрел. Не бабахнул, как у человеков, а всего лишь бахнул. У тех всё-таки и заряд помощнее, и порох вместо огненного зелья. Но пуля била не хуже человеческой.

Она угодила парню в кафтане аккурат в лоб, да так, что он аж кувырнулся назад. Грохнулся почти под ноги следующему. Это тоже был лесовик, только куда крупнее предыдущего. В руках он держал тесак с широким лезвием. Неуклюже перескочив через павшего товарища, этот громила ринулся вперед. Руслан шагнул ему навстречу.

- Положи оружие, и сдавайся! - скомандовал анчутка.

Вместо ответа громила рубанул тесаком. Руслан парировал саблей. Клинки со звоном скрестились.

Вопреки расхожему мнению, будто бы бугаи больше полагаются на силу, этот отлично управлялся со своим оружием. Руслан хоть и был лучшим фехтовальщиком в своей части, а едва поспевал за ним. Парировав удар, анчутка тотчас наносил свой, но громила уверенно отбивал его клинок в сторону. На какое-то время Руслану стало попросту некогда отвлекаться на происходящее. Он и так чуть не пропустил рубящий удар в бок.

- Руслан, слева! - крикнула Одри.

Слева нарисовался еще один лесовик. Невысокий ростом, в дешевом потертом кафтане, он двумя руками держал купеческую саблю. Управляться с нею, он, правда, не умел. Лишь рубанул со всей силы, но Руслан попросту отклонился.

Два выстрела бахнули одновременно. Справа рухнул на пол лесовик с мушкетом в руках. Мушкет тоже успел выстрелить. Пуля, шваркнув о стальную стойку стеллажа, ушла вверх и сшибла один из огней. На складе стало темнее. Руслану это не мешало. Отразив очередной удар громилы, он коротким выпадом вывел из строя его напарника.

- Сво-оло-очь! - завыл тот, растягивая "о".

Выронив купеческую саблю, лесовик отступил назад, зажимая рану обеими руками. Руслан отразил очередной удар тесаком.

- Держитесь, Руслан, я сейчас! - крикнула Одри.

- Не лезьте в драку! - тотчас отозвался Руслан.

- А я и не лезу, - донеслось уже сверху.

Одри пролетела под самым потолком. В руках эльфийка держала отрез ткани. Она на лету развернула его, и уронила вниз. Ткань накрыла громилу с головой. Тот зарычал, размахивая тесаком и пытаясь свободной рукой сорвать ее. Руслан легко отбил тесак в сторону и, подпрыгнув, со всей силы обрушил эфес сабли на голову громилы. Тот рухнул на колени. Руслан тотчас треснул его эфесом по затылку. Громила молча и прямо, как подрубленное дерево, завалился вперед.

Пал Денисыч тем временем заломал еще одного громилу. Поменьше этого, но тоже крепкого на вид лесовика. Последним из новоприбывших оказался тщедушный на вид юноша в зеленом костюме. Впрочем, крепости духа он также не продемонстрировал и, увидев падение своих товарищей, бросился бежать. Руслан рванул следом. Пал Денисыч тотчас его окликнул:

- Руслан!

Пограничник обернулся.

- Пусть бежит, - сказал лесовик. - Это мелочь. Главное, чтобы крупная добыча не ускользнула. Давайте этих вязать.

Секунду поколебавшись, Руслан неохотно кивнул, и вытер саблю о поверженного громилу. Убежавшему юноше этого хватило, чтобы выскочить из лавки на улицу. Только дверь хлопнула. На складе осталась банда из пяти лесовиков. Один был убит, еще двое ранены и двое - побиты. Вместе с убежавшим их было бы шестеро. Вполне достаточно, чтобы вынести четыре единорога за раз. Руслан с Пал Денисычем быстро связали побитых лесовиков подвернувшейся под руку веревкой, и перевязали раненых той же тканью, которую сбросила на громилу Одри. Для этого пришлось порезать ткань на ленты. Руслан мысленно взял себе на заметку непременно указать в рапорте, что идея принадлежала сыщику. Ему и убыток Беляну Драгичу покрывать, если до этого дойдет.

- А вас, Одри, я попрошу позвать городскую стражу, - сказал лесовик. - Сдадим им улов, и пойдем за главной рыбой.

Эльфийка, взмахивая крылышками, тотчас приземлилась рядом с ним с табличкой наготове, но Пал Денисыч не был расположен развивать свою мысль. Одри оглянулась на Руслана.

- Идемте, Одри, - сказал он. - Я присмотрю за вами, на случай, если кто еще остался.

Одри фыркнула, дернув крылышками, но отказываться от провожатого не стала. Они с Русланом прошли через лавку. Анчутка открыл дверь и вышел первым. Улицу заливал ровный серебристый свет. Аккурат такой, как в ясную ночь в полнолуние. Поблизости никого не наблюдалось, и только из-за соседней башни доносилась музыка.

- Действуйте, Одри, - сказал Русланю

Эльфийка тотчас взвилась ввысь, издав протяжный полу-крик, полу-визг. Музыка оборвалась. Из-за башни вылетели двое стражников в поблескивающих кирасах с мушкетами наготове.

- Что стряслось, красотка?! - еще издали окликнул один по-эльфийски.

- Разбойники! - отозвалась Одри, медленно опускаясь обратно на балкон перед лавкой.

- Где?! - спросил стражник, приземляясь рядом.

Его напарник опустился чуть дальше, прикрывая товарища.

- Внутри, - сказал Руслан. - Куда вы их пропустили.

Этого стражника он уже видел на балконе, когда эльфийская стража охраняла лавку.

- Так мы по факту ловим, - невозмутимо парировал стражник, легко переходя на русский. - Как и где нарушили порядок. А пропуск нежелательных элементов - это уже по вашей части, пограничник.

- Они не с нашей стороны, - возразил Руслан.

- Да вроде ваша граница по самому берегу проходит, - ответил стражник. - Если не передвинули.

На самом деле, так и не передвинули. Анчутки по-прежнему считали границей береговую линию, а лесовики проводили ее там, где отмель резко уходила на глубину, и каждая сторона считала, что это она уступила беженцам кусок своей земли.

- Ладно, идемте, - сказал Руслан.

Еще не хватало стоять и препираться на пороге. Стражник проследовал за ним. Его напарник занял пост у дверей. Руслан прошел на склад и отступил в сторону, пропуская стражника. Тот шагнул вперед, остановился и окинул недавнее поле боя недовольным взглядом.

- Да-а, - протянул стражник. - Лорду Джону это точно не понравится.

- С лордом Джоном я сам объяснюсь, - ответил Пал Денисыч. - А вы пока примите тут всё на хранение. Особенно оружие. Ну и этих тоже.

Он махнул рукой в сторону пленных громил.

- Сделаем, - ответил стражник, и уже по-эльфийски громко крикнул: - Ко мне!

Второй стражник в мгновение ока оказался на пороге. Первый поручил ему охрану, а сам развернул бурную деятельность снаружи. Вскоре вокруг лавки стояли посты еще посерьезнее предыдущих. Раненых лесовиков унесли к целителям. Побитые отправились прямиком в тюрьму. Свежий труп остался лежать, так сказать, до востребования. По итогу он никому оказался не нужен и его депортировали в лес, где и закопали в безымянной могиле.

В этот визит к лорду Джону Пал Денисыча сопровождали сразу два стражника. То ли для его безопасности, то ли чтобы не убёг.

- Опять ступеньки, - сказал Руслан, и вздохнул.

- Вы можете не ходить, - ответил Пал Денисыч.

Дело есть дело, - сказал Руслан, и еще раз вздохнул.

Одри, понятное дело, тоже составила им компанию, но ей-то не приходилось топать по ступенькам. Эльфийка лихо перелетала с уровня на уровень и поджидала своих спутников наверху, нетерпеливо притоптывая ножкой.

Лорд Джон принял их в том же составе и в той же галерее.

- Мне доложили, что вы раскрыли убийство, - произнес он.

- Да, лорд Джон, дело полностью раскрыто, - Пал Денисыч уверенно кивнул.

- Тогда я могу вас поздравить, - сказал лорд Джон.

- Это вряд ли, - ответил Пал Денисыч.

Одри выхватила из-за спины записную табличку.

- Убийцей оказался приказчик покойного - Антип, - неспешно произнес Пал Денисыч. - Он занимался контрабандой оружия, и купец случайно раскрыл его махинации. За что и поплатился.

- И в чём проблема? - спросил лорд Джон.

- В оружии, - ответил Пал Денисыч. - Точнее, в его покупателе. Полагаю, это тот самый эльф, который, по моим сведениям, уже год как скупает оружие.

Лорд Джон сделал заинтересованное лицо. Одри стремительно строчила свой репортаж. Руслан стоял рядом, как бы скучая, и одновременно был готов прикрыть барышню, если потребуется. Он уже понял, куда клонил сыщик. Лорд Джон, скорее всего, тоже, но он дал Пал Денисычу высказаться.

- И этот эльф имеет полномочия снять с поста городскую стражу, - закончил лесовик. - А такие полномочия, насколько я знаю, есть только у вас, лорд Джон.

Карандаш Одри застыл. Эльфийка медленно подняла взгляд на своего лорда. Тот задумчиво глядел на сыщика.

- Это нарушение закона, - строго сказал Руслан.

- Разве? - спокойно спросил лорд Джон. - Закон запрещает поставлять оружие в город, но не запрещает выкупать его у контрабандистов, чтобы оно не расползалось по городу.

Руслан только хмыкнул. Надо же, как вывернул!

- Это если контрабандисты подтвердят ваши слова, - уточнил Пал Денисыч. - А не скажут, например, что вы же их и наняли.

- Да кто им поверит?

Лорд Джон небрежно отмахнулся.

- Возможно, кто-то и поверит, - сказал Пал Денисыч. - Тут всё зависит от числа осведомленных.

Руслан оглянулся на Одри. Ее газета вполне могла растрепать всю историю на весь город и далеко за его пределы. Газеты и на озере почитывали, и в лесу. Даже не столько из интереса к новостям, сколько из стремления приобщиться к современной культуре. На лице эльфийки отразилась напряженная внутренняя борьба. Лорд Джон тоже взглянул на Одри, однако без какой-либо тревоги во взоре, исключительно с любопытством.

- Я должна написать правду, - почти прошептала эльфийка.

- Пишите, - разрешил лорд Джон. - Я потом всё равно отредактирую.

Рот Одри изобразил букву "о", да так и застыл, не в силах вымолвить ни звука.

- Но главное, - сказал Пал Денисыч, снова привлекая к себе внимание эльфийского лорда. - Что теперь заинтересованные лица будут знать, что это оружие у вас есть. Спасенное, выкупленное или как вам еще будет угодно, но оно у вас есть. Встанет вопрос: зачем оно вам?

- Чтобы защитить мой народ! - немедля ответил лорд Джон.

- Возможно, - сказал Пал Денисыч. - Но, как вы недавно выразились, слабые умы могут решить, что вы затеваете нападение на них, и захотят напасть первыми. И защитит ли вас леший, узнав, что вы нарушаете договор?

- Тогда нас защитит оружие, - ответил лорд Джон.

Пал Денисыч в сомнении покачал головой.

- Врагов может оказаться больше, - сказал он. - А воевать у нас умеют. Муромские леса, знаете ли, место суровое. Так что стоит ли провоцировать? Решать, конечно, вам, но я бы предложил вам оформить оружие как отобранное у контрабандистов, и сдать его. Да вот хотя бы и лешему. Это покажет, что вы чтите договор, и ждете того же от других. Верность слову у нас уважают.

Некоторое время лорд Джон размышлял, буравя лесовика довольно-таки неприязненным взглядом. Потом нехотя кивнул.

- Договорились.

На этом дело было закрыто.