Двойник короля 12

Глава 1

Время замерло, пока я прикидывал варианты. Дыхание стало глубже, а в голове — удивительная ясность. Такое бывает в моменты предельной концентрации, когда каждая секунда растягивается, по ощущениям, на минуты. Сердце отстукивало удары настолько громко, что, казалось, его слышит весь зал.

Удивили... Не ожидал, что повернут в эту сторону. Может, всё-таки лучше нападение? Выпустить монстров и устроить им здесь фестиваль крови и воплей? Нет?.. Жаль, очень жаль. А ведь план был хорош.

Мои паучки уже расползлись по залу, каждый занял стратегическое место, готовый к атаке. Мясные хомячки незаметно приблизились к вельможам, ожидая приказа.

Итак, что мы имеем? Султан мне подсовывает эту турчанку. Зейнаб стоит с опущенной головой, её плечи едва заметно дрожат. Маленькая девочка, которую принесли в жертву большой политике.

Впрочем, мне всё равно. Во весь этот бред — «ты спас моего сына, я тебе должен» — я не верю ни на грош. Никто и никогда не делает столь щедрых подарков просто так, тем более правители.

Каковы истинные мотивы? Зачем турецкой аристократке русский муж? Ответ лежит на поверхности: подорвать моё положение в Российской империи.

Поехал, значит, дипломат мир подписывать. Подписал, но ещё и женился на турчанке. И не простой, а дочурке Нишанджи, пусть и покойного. По всей стране пойдут шепотки: «Смотрите, русский барон привёз себе турецкую жену прямо с переговоров!» Представил лицо Ростовского, вот он счастлив будет. Сука! Нужно ведь было мои планы изгадить. Выкручусь ли я? Скорее да, чем нет, но это определённо будет мешать.

Оценил Зейнаб более внимательно. Вопросов к ней немного: воспитана, умна, хитра, красива, аристократка, если бы не одно «но»… Она, чёрт подери, пыталась меня убить несколько раз. И формально её папаша ушёл на перерождение из-за дуэли со мной. Мечта, а не жена! Уверен, что каждую ночь буду ждать нож в рёбра, а у неё при этом есть прекрасный мотив.

Ещё и культура другая. Хотя сам факт брака меня не смущал, многожёнство в моём положении — это нормально. В прошлой жизни я сам организовывал королю такие союзы. Вот только организовывал я, а спал он… Для политики это вообще обычное дело, хоть сто жён имей, главное, что получишь взамен.

А что я получу? Вот же хитрый турок! Он мне ещё и титул бея хочет пожаловать, и земли. Впору радоваться, если бы не одно «но», уже второе по счёту. Это граница с Русской империей...

С одной стороны свой, да и с другой — тоже. А вот тут вопросов будет куда больше. В мою верность и преданность поверить будет очень сложно. «Поехал дипломат мир подписывать, так ещё и титул получил от врага, и земли, и это чистая случайность. Вы ничего не подумайте. С кем не бывает?»

Ладно, минусы понятны. Теперь плюсы. Титул даст мне больше веса в обеих странах. Земли? Уже есть план, как их использовать. Хотел по-другому, но там было долго и сложно, а тут...

Ещё люди. Мой род расширится и станет больше, причём в разных местах. Удобно. Я же смогу к туркам русских переселить.

Что ещё? Серая зона в Турции. Другие твари. Разнообразие моих зелий и артефактов налицо.

И главное. Меня по факту попытались припереть к стенке: либо так, либо никакого мира, а значит, и титула. Ещё обещали весёлую и короткую жизнь, если провалю задание, да и моему роду тоже. А раз так, то нужно себя немного обезопасить.

Весь зал замер, ожидая моего ответа. Вельможи перешёптывались, бросая на меня любопытные взгляды. Шехзаде наблюдали с нескрываемым интересом. Мустафа, стоящий рядом, нервно теребил край своего одеяния, не зная, чего ожидать. А султан Сулейман IV смотрел, как хищник на добычу, пойманную в западню.

Время снова потекло в привычном ритме. Наконец, я был готов дать ответ.

— Султан, — кивнул, встретив взгляд правителя Османской империи без тени страха. — Могу ли я отказаться от столь щедрого подарка? Как отреагирует мой император? Он посчитает, что я предал страну. И в чём тогда смысл?

Мой голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. Шехзаде за спиной султана переглянулись. Особенно заметно было у Мехмета, на губах которого промелькнула тень улыбки. Судя по всему, ему нравится эта игра.

Мустафа быстро перевёл мои слова, заметно нервничая. По его лбу скатилась капля пота, а руки едва заметно дрожали. Он, похоже, думал, что я сразу соглашусь на столь щедрое предложение и не буду выпендриваться.

Сулейман IV слегка наклонился вперёд, его глаза сузились.

— Ты получишь мир, — хмыкнул турок после того, как Мустафа перевёл.

В интонации правителя чувствовалась снисходительность, будто он говорил с ребёнком, который не осознаёт очевидных вещей.

Понятно. А то, что я стану мишенью — плевать. Хочешь спасти свою задницу — айда к нам. Молодец! Аж кровь забурлила. Красиво, так чертовски красиво они это провернули.

Вельможи в зале напряглись, ожидая моего ответа. Я чувствовал их взгляды кожей. Одни были наполнены презрением, в глазах так и читалось: «Дикарь не ценит оказанной ему чести». Другие — любопытством: «Что же ответит русский?» Третьи — откровенной враждебностью: «Как смеет отказывать самому султану?»

— Тогда у меня тоже есть условие, — произнёс я, глядя прямо в тёмные глаза правителя страны.

Температура в зале словно упала на несколько градусов. Мустафа рядом со мной резко вдохнул, не веря своим ушам. Посметь выдвигать требования самому султану? Такого здесь, видимо, давно не слышали.

— Условие? — так же медленно перевёл мне бей, как произнёс султан.

Глаза Сулеймана IV потемнели, но он сдержал первый порыв гнева. В конце концов, я ему нужен для каких-то планов, иначе не стал бы он разыгрывать весь этот спектакль.

— Прощу твою дерзость, — продолжил султан через переводчика. — Всё-таки мои люди тебе много зла принесли. Говори, что за условие.

Его пальцы, унизанные драгоценными перстнями, слегка постукивали по подлокотнику трона — единственный признак нетерпения или, возможно, раздражения. В остальном же правитель оставался невозмутимым.

Зейнаб, стоявшая всё это время с опущенной головой, подняла взгляд. В выражении её лица читалось... Любопытство? Страх? Трудно сказать. Но она явно была удивлена тем, что я не спешу хватать предложенное.

— Клятва крови от Зейнаб в верности, — озвучил своё условие чётко и громко, чтобы все в зале слышали. — По-другому мне не нужна эта девушка. И ещё вы впишите ваше пожелание в договор, чтобы ко мне не было вопросов в Российской империи.

Мустафа переводил мои слова, и с каждым звуком его голос становился всё тише. К концу он почти шептал, словно боялся, что его самого накажут за мою дерзость.

Зрачки султана расширились. Он явно не ожидал такого условия. По сути, я требовал превратить его подарок в гарантию безопасности, хотя это не исключит проблем. А они, сука, будут. Обязательно... Но так хотя бы официально смогу отрицать то, в чём и так не виновен.

— Я не могу пойти на это! — махнул рукой Сулейман, резко поднимаясь с трона.

В зале наступила тишина, настолько глубокая, что можно было услышать, как муха пролетает. Я уже приготовился им тут устроить то, что планировал. Обещал себе уйти с миром? Обещал. Но если не выйдет, если придётся дать отпор... Что ж, я готов.

Меня испытывали. Сам так делал когда-то: проверял стержень и на что готов человек. И я не собираюсь ломаться.

— Мне жаль, — покачал головой, сохраняя спокойствие. — Я честно пытался. Раз так, то тогда война продолжится. Сегодня же армия моей страны пойдёт в наступление.

На лице бея отразился ужас. Он явно не ожидал, что я откажусь от такого «щедрого» предложения. Мехмет за спиной отца напрягся, его рука инстинктивно потянулась к рукояти сабли, но он сдержался.

Я продолжил, словно и не заметил этих реакций.

— Поляжет много людей с вашей и нашей стороны, — подвёл итоги султан, словно разговаривал о погоде, а не о тысячах жизней.

— Не я её начал, — пожал плечами с наигранным безразличием. — Не мне решать. Приказали прибыть сюда, и я тут. Текст договора вам был известен изначально. Если вы решили его изменить...

Источник внутри пульсировал, готовый выплеснуть энергию наружу при первых признаках опасности. Паучки по периметру зала напряглись, намереваясь атаковать. Если это мой последний день, я как минимум заберу с собой половину их знати. И самого султана, если получится.

Сулейман IV медленно опустился обратно на трон. Его взгляд стал тяжёлым.

— Вопрос не в этом, мальчик. Я предложил тебе дары, а ты бьёшь мне по руке. За такое в нашей стране только одно наказание.

— Смерть! — улыбнулся я, не скрывая вызова в глазах. — Ну, раз так... Значит, не буду сдерживаться.

По спине стёк пот. Напряжение в зале стало в сто раз сильнее, чем на дуэли с Нишанджи. Рискую ли я? Да. Но я был готов к такому повороту, чего не скажешь о свадьбе, титуле и землях.

Мы буравили с султаном друг друга взглядами. Каждый ждал, кто сломается первый. Лица вельмож исказились от напряжения, шехзаде застыли в ожидании. Мустафа, казалось, вообще перестал дышать. И я не сломался. Турок отвёл глаза первым.

— Подожди! — махнули мне рукой. — Я обсужу это со своими людьми и Зейнаб.

Маленькая победа. Не отказал — уже хорошо. Теперь нужно закрепить успех, но давить слишком сильно не стоит. Позвольте султану сохранить лицо, и, возможно, он пойдёт вам навстречу. Урок дипломатии, который я усвоил ещё в прошлой жизни.

Бей толкнул меня в бок, намекая, что пора уходить. Я двинулся к выходу, чувствуя затылком взгляды всех присутствующих. Шаги гулко отдавались по мраморном полу, эхом разносясь по огромному залу. Спина горела, словно на неё нацелили десятки оружий. Возможно, это было недалеко от правды.

Мы прошагали по залу и вышли. Двери за нами закрылись с тяжёлым глухим звуком, отрезая от возможного преследования. В коридоре было прохладнее, чем в тронном зале. Высокие окна пропускали яркий солнечный свет, создавая на мраморном полу причудливые узоры.

Стража вдоль стен стояла неподвижно, словно статуи. Их взгляды были устремлены перед собой, но я чувствовал, как они внимательно следят за каждым моим движением. Руки лежали на рукоятях сабель, готовые выхватить оружие при малейшем подозрительном жесте.

Когда дверь закрылась, Мустафа шумно вдохнул, словно всё это время задерживал дыхание. Его лицо было мокрым от пота, капли стекали по вискам, скрываясь в короткой бороде. Руки заметно тряслись, когда он поправлял свою одежду.

— Магинский, — произнёс почти шёпотом, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что нас могут подслушать. — Это такая честь. За последние... я даже не знаю, сколько веков никто не удостаивался её. Титул, именитая аристократка... Да ты хоть знаешь, какой список желающих её руки стоит?

Его глаза лихорадочно блестели. Он говорил быстро, сбивчиво, словно пытался успеть всё сказать, пока нас не прервали.

— Плевать! — хмыкнул я, отмахнувшись.

Бей вздрогнул от такой реакции. По его лицу пробежала тень непонимания, словно он столкнулся с чем-то абсолютно недоступным его сознанию.

— Твои дети от неё будут иметь две аристократические родословные, двух стран. У них появится такое будущее… — продолжал он, жестикулируя всё энергичнее. — Земли, титул. По факту его забрали у меня и дали тебе.

Последние слова он произнёс с некоторой горечью, но быстро справился с собой.

Я осмотрелся по сторонам. Слуги сновали туда-сюда, стараясь не встречаться со мной взглядами. По их напряжённым лицам было видно, что новость о странном русском дипломате уже разнеслась по дворцу.

— Давай скажем султану, что ты не против жениться на Зейнаб и получить всё, что перечислили? — спросил я у Мустафы, просто чтобы посмотреть на его реакцию.

— Я?.. — глаза мужика расширились так, словно ему предложили прыгнуть с крыши дворца. — Ты шутишь? Это оскорбило бы нашего правителя. То же самое, если ты ему в лицо плюнул.

Он нервно оглянулся, проверяя, не слышал ли кто его слов. Стражники продолжали смотреть прямо перед собой, но я заметил, как один из них слегка повернул голову в нашу сторону.

Мустафа нервничал. Тонкая жилка на виске пульсировала, выдавая его внутреннее состояние. Он то и дело облизывал пересохшие губы и поправлял и без того идеально сидящую одежду.

Из-за дверей тронного зала доносились приглушённые голоса. Я не мог разобрать слов, но тон был напряжённым. Похоже, мой ответ вызвал бурные дебаты. Интересно, что они там обсуждают? Как заставить меня согласиться или как убить, сохранив при этом лицо?

Я прислонился к колонне и скрестил руки на груди, приняв расслабленную позу. Пусть видят, что не нервничаю, хотя внутри всё было натянуто, как струна. Я по-прежнему ждал битвы.

Кровь бурлила от адреналина, разгоняя по телу приятное тепло. Подобное чувство испытывал только в бою, когда на кону стояла жизнь — моя или чужая. В такие моменты всё становилось кристально ясно и просто.

Планы выстраивались в голове сами собой. Если турки решат избавиться от меня, первым делом выпущу Ама и Лахтину. Они отвлекут внимание, пока я буду перемещаться к султану.

Затем через пространственное кольцо — степные ползуны. Они не так быстры, но их численность сведёт на нет любое преимущество противника. Паучки на подхвате — морозят всё и всех. Мясные хомячки просто кушают. Песчаные змеи помешают прибыть подкреплению. Для завершающего аккорда — мать перевёртышей. Её способности позволят мне выиграть время для отступления. Положу всех и свалю, а там как-нибудь доберусь до своих. Думаю, убийство султана тоже можно считать заслугой перед страной.

Из дверей вышел Мехмет. Я тут же выпрямился, готовый к любому повороту событий.

— Шехзаде! — поклонился бей, согнувшись почти в три погибели.

Я же только слегка склонил голову, демонстрируя уважение к статусу принца, но не более.

— Никак не пойму тебя, русский, — обратился ко мне Мехмет, окидывая оценивающим взглядом. — Или в тебе кровь льва, или же ты просто варвар. Так говорить с отцом, смотреть ему в глаза… Повезло, что у него сегодня хорошее настроение.

В голосе принца чувствовалась смесь раздражения и... уважения? Сложно сказать наверняка.

Я пожал плечами, не удостоив его ответом. Мой дипломатический лимит на сегодня исчерпан. Если план сработал, то они согласятся на выдвинутые условия. Если нет...

Двери снова открылись, нас впустили внутрь. Я бросил взгляд на трон, и мои глаза слегка расширились от удивления. Султана уже не было. Поднял вопросительно бровь и уже в пространственном кольце почти передал зелье Лахтине. Мать приняла свою истинную форму. Ам зарычал и раскинул лапы.

— Отец согласился на твои условия, — хмыкнул Шехзаде, в его голосе промелькнула нотка уважения. — Ты спас его сына, а великий султан умеет платить по счетам.

Я едва сдержал удивление. Cработало? Турки не устают меня удивлять... Чуть расслабился, но не до конца.

Мы зашли внутрь. Тронный зал выглядел иначе без присутствия правителя. Придворные переговаривались между собой вполголоса, бросая в мою сторону любопытные взгляды. Некоторые — откровенно враждебные, другие — с примесью уважения. Я определённо произвёл впечатление.

Ко мне направились несколько слуг, в их движениях чувствовалась особая торжественность момента. Они несли в руках свиток, обёрнутый в дорогую ткань, расшитую золотыми нитями. Один из придворных поклонился и протянул мне документ.

Я аккуратно развернул свиток, ожидая подвоха. На гладком пергаменте виднелись строки ровного почерка. Увидел подпись, печать и отпечаток крови с магией.

Сука... Мир подписан! И даже добавили часть, которую я попросил. Мои условия выполнены. Клятва крови от Зейнаб и пункт о том, что брак является пожеланием султана как часть мирного соглашения — это должно защитить меня от обвинений в предательстве.

Хотелось с облегчением выдохнуть, но я продолжал быть готовым к нападению. Вдруг это уловка? Заставят расслабиться, а потом...

Но ничего подозрительного не происходило. Шехзаде стоял в нескольких шагах, окружённый свитой. Его лицо выражало скучающий интерес, словно ему не терпелось завершить формальности и заняться более важными делами.

Я ещё раз внимательно осмотрел документ. Каждая строчка, каждое слово — всё было именно так, как требовал. Теперь ко мне сложнее придраться, хотя попытки точно будут.

Бросил взгляд на присутствующих. Мои многоглазики, расползшиеся по залу, не фиксировали ничего подозрительного. По крайней мере, открытого нападения не планировалось. Мясные хомячки тоже не передавали сигналов тревоги.

Зейнаб стояла в стороне, окружённая женщинами из гарема. Её лицо было скрыто тонкой вуалью, но даже сквозь ткань я видел, как она напряжена. Плечи подняты, руки сжаты в кулаки. Не похоже, что девушка в восторге от перспективы выйти замуж за русского варвара. Впрочем, её мнение никого не интересовало: ни султана, ни меня.

— Завтра ты отправишься на свои земли... Бей Магинский! — произнёс Мехмет, и его голос прозвучал официально, без прежней насмешки. — С новой женой. Оглядишься и после можешь возвращаться к своим. Мы сегодня же свяжемся с вашей страной и передадим, что мир подписан. Наш дипломат уже возвращается с подписью вашего императора.

— Хорошо, — кивнул я, аккуратно сворачивая свиток.

Чем быстрее это закончится, тем лучше. Уже мысленно планировал, как представлю Зейнаб своим жёнам-перевёртышам. Уверен, Елена и Вероника будут в восторге от такого подарка, особенно если учесть, что Зейнаб пыталась меня убить. Ох, сколько же неловких моментов ждёт впереди...

— Вот! — Мехмет протянул мне кольцо с печаткой, богато украшенное драгоценными камнями. — Это от моего отца, что подтверждает твоё право жениться на нашей женщине. А сейчас пройдут праздник и бракосочетание.

Меня попросили тут же его надеть. Магии в нём до хрена и больше, яда точно нет: просто какие-то заклинания запихали. Рискованно. Ещё и смотрят так, словно проверяют. Ладно… Надел. Кольцо село на палец идеально, словно было сделано специально для меня. Странное ощущение.

Бей подошёл ближе и шепнул мне на ухо:

— Это кольцо делает тебя одним из приближённых султана. Даже не каждой семье шехзаде дарована такая честь. Носи его с достоинством.

Я кивнул, делая мысленную заметку поподробнее изучить этот артефакт. Возможно, через него султан может следить за мной или даже влиять на мои решения. Не зря же он так легко согласился на выдвинутые условия.

— А сейчас, — Мехмет хлопнул в ладоши, и двери зала распахнулись, — мы отпразднуем заключение мира между нашими странами и твой новый статус, бей Магинский!

В зал вошли слуги с подносами, на которых лежали фрукты, сладости и кувшины с напитками. Музыканты заиграли мелодию, незнакомую моему уху, но приятную своей экзотичностью.

Я бросил последний взгляд на свиток с мирным договором, прежде чем убрать его в пиджак. Миссия выполнена, пусть и не так, как планировал. Теперь осталось только пережить эту свадьбу и вернуться домой с новыми титулами, землями и... женой.

Интересно, как отреагирует Ростовский, когда узнает, что я не только подписал мир, но и стал турецким беем? Надеюсь, у него хватит чувства юмора оценить иронию ситуации.

А теперь... Да начнётся свадьба! Моя собственная. С девушкой, которая пыталась меня убить.

Жизнь определённо не бывает скучной.

***

Всё закрутилось с головокружительной быстротой. Политический театр тут же изменил декорации. Другой зал — ещё более роскошный, чем предыдущий. Огромное пространство, залитое светом сотен масляных ламп, свисающих с потолка на тонких цепях.

Стены украшены шёлковыми гобеленами, изображающими сцены охоты, битв и, что удивительно, мирных переговоров. Возможно, это своего рода насмешка или просто совпадение? Я усмехнулся таким мыслям.

Столы длиной в половину зала ломились от еды. Запах пряностей, жареного мяса и свежего хлеба наполнял воздух, заставляя желудок напоминать о себе.

Музыка, незнакомая и экзотическая, лилась из угла, где расположились музыканты с инструментами странной формы. Мелодия то ускорялась, заставляя кровь бежать быстрее, то замедлялась, погружая в состояние, близкое к трансу.

Танцы, смех, громкие разговоры... Комната наполнилась жизнью и движением. И посреди всего этого сидел я рядом с беем, который шептал мне на ухо, что делать и как себя вести.

Договор о мире убрал в пиджак, а оттуда переместил в пространственное кольцо. Состояние странное. Я одновременно был внимателен, сосредоточен, готов отразить любую угрозу, и при этом чувствовал неуместную в такой ситуации радость. Миссия выполнена, пусть и с неожиданным дополнением в виде жены.

Мои монстры сменили свои позиции, но все по-прежнему готовы атаковать. Многоглазики следили за каждым движением в зале, каждым жестом, каждым взглядом.

Турки тем временем много говорили. Бей переводил и не успевал за потоком слов. Кто-то желал мне здоровья, другие — много детей, третьи — силы. Всё слилось в какой-то абсурд.

— Пей, но не напивайся, — шептал Мустафа. — Отведай всего понемногу, но не показывай, что тебе что-то не нравится. Это оскорбит султана.

Я кивал, делая вид, будто слушаю его советы. На самом деле мысли были заняты совсем другим. В какой-то момент наклонился к бею:

— А чего так внезапно изменилось мнение султана?

Мустафа вздрогнул и огляделся, словно боялся, что нас подслушают:

— Не здесь, — прошептал он. — Но скажу только одно: ты впечатлил его. Он любит людей с характером, хоть и не показывает этого.

А потом появилась она! Зейнаб в платье для брака вызвала шёпот по залу. Девушка выглядела... прекрасно, если говорить объективно.

Платье из белого шёлка, расшитое серебряной нитью и украшенное жемчугом, струилось по её тонкой фигуре, подчёркивая каждый изгиб. Волосы, заплетённые в сложную причёску, украшали жемчужные шпильки и цветы из серебра.

Лицо Зейнаб было скрыто под тонкой вуалью, но даже сквозь прозрачную ткань я видел, насколько она напряжена. Села чуть в отдалении от меня, как полагается по местным обычаям. Судя по тому, как она держится, очень нервничает. Понимаю, девочка не об этом думала и мечтала. Но, видимо, её так же, как и меня, поставили в положение, где выбора не было. Если я ещё получил много бонусов, а она? Ну, разве только попытается меня убить и отомстить за всё. Хотя слишком банально, ведь именно этого я буду ждать в первую очередь.

Бей наклонился ко мне:

— Сейчас начнётся церемония. Просто делай, как скажу, и всё будет хорошо.

Я кивнул, отпивая из кубка какой-то сладкий напиток. Вино? Что-то другое? Вкус был приятный, но незнакомый.

Потом начались речи каких-то стариков. Они тут, судя по всему, местные судьи. Говорили про традиции, святость брака, важность союза двух родов... В общем, много слов, мало смысла.

Один из стариков, с особенно длинной белой бородой, вышел в центр и поднял руки, призывая к тишине. Когда шум стих, он заговорил громким, хорошо поставленным голосом. Мустафа тихо переводил:

— Сегодня мы соединяем двух людей узами брака, который благословил сам султан. Бракосочетание между Павлом Александровичем Магинским, беем приграничных земель, и Зейнаб Хандан-султан бинт Хайруллаха, дочерью Хайруллаха Корёка, бывшего Нишанджи империи, да пребудет он в мире.

Зал одобрительно загудел. Я заметил, как некоторые из присутствующих переглядываются с недоумением. Видимо, такой союз стал неожиданностью для многих.

— Теперь, — продолжил старик, — пусть невеста подойдёт к жениху, и пусть они подтвердят свою готовность вступить в брак.

Зейнаб поднялась и медленно подошла ко мне. Её движения изящны, но было заметно, как она дрожит. Бей толкнул меня, и я тоже поднялся.

— Скажи: «Я, Павел Александрович Магинский, принимаю Зейнаб Хандан-султан бинт Хайруллаха своей женой перед лицом Османской империи и людей», — прошептал Мустафа.

Я повторил фразу, чувствуя некоторую неловкость. Не так представлял себе свою свадьбу.

Зейнаб тоже произнесла какие-то слова, её голос был тихим. Бей не стал переводить, но по реакции зала я понял, что всё прошло как надо.

Старик что-то спросил у Зейнаб, и она тихо ответила. Потом повернулся ко мне:

— Принимаешь ли ты эту женщину в свой дом, обещаешь ли заботиться о ней и защищать её?

— Ага, — ответил я просто, усложнять не было смысла.

— Клянёшься ли ты кровью соблюдать верность этому союзу? — вопрос был обращён к Зейнаб.

Она кивнула и протянула руку. Старик достал маленький острый нож и легко провёл им по её ладони. Капля крови упала на пергамент с заключением о браке. Я почувствовал, как магия заструилась в воздухе, формируя невидимые узы клятвы. Мой источник связался с её.

— Всё, — шепнул мне Мустафа. — Теперь она связана клятвой крови. Не сможет причинить вред ни тебе, ни твоему роду, а также должна будет выполнять прямые приказы. Но не злоупотребляй этим, — добавил он с неожиданной серьёзностью.

Я кивнул. После этого нас объявили мужем и женой. Целоваться тут не нужно было, что меня вполне устраивало. По их традициям невеста открывает лицо, и муж впервые смотрит на девушку как на свою жену. Это делается через тонкую ткань. Таков символ перехода из мира девичества в брак.

Зейнаб медленно подняла руки и откинула вуаль. Её лицо открылось во всей красе, только глаза были красными от слёз. Губы слегка дрожали, но она держалась с достоинством, как и подобает дочери высокопоставленного чиновника.

Потом девушка протянула мне какой-то платок, расшитый золотыми нитями.

— Возьми это и завяжи ей на запястье, — подсказал мне бей.

Я кивнул и выполнил указание.

— Теперь покажи кольцо султана, которое подтверждает его разрешение на этот союз, — продолжил Мустафа.

Я поднял руку, демонстрируя кольцо с печаткой. Зейнаб взглянула на него и слегка склонила голову, признавая авторитет символа.

Всё, мы типа муж и жена. Ура... Вот только что-то радости не прибавилось, словно мало мне проблем на мою голову. Ладно, разберусь, как обычно.

Пир продолжался. Блюда сменяли друг друга: жареное мясо с пряностями, рыба в кисло-сладком соусе, рис с шафраном, десерты из мёда и орехов... Вино лилось рекой, музыка становилась всё громче, танцоры старались.

Я ел и пил умеренно, оставаясь настороже. Зейнаб сидела рядом, почти не притрагиваясь к еде, лишь изредка отпивая из своего кубка.

Наконец, настало время уединиться. Нас, сука, ещё и провожали! Рожи у них счастливые. Думают, что выиграли? Ошибаются. Они же не знают, что я задумал.

Процессия, состоящая из гостей, слуг и музыкантов, проводила нас до дверей покоев, выделенных для молодожёнов. Шутки, смех, последние пожелания — всё сливалось в разноцветный гомон. Мужчины хлопали меня по плечу, женщины бросали на Зейнаб понимающие взгляды. Как только двери закрылись, оставив нас наедине, я наконец-то смог выдохнуть.

Комната оказалась просторной, роскошно обставленной в восточном стиле. Низкие диваны с шёлковыми подушками, пушистые ковры на полу, тонкая резьба на деревянных шкафах. В высокие окна лился лунный свет, создавая причудливую игру теней.

В центре комнаты стояла огромная кровать, застеленная белоснежными простынями. Занавеси из тонкого шёлка мягко колыхались от лёгкого ветерка, проникающего через открытое окно.

Зейнаб держалась, чтобы не зареветь. Лицо открыто, но плечи подрагивают от сдерживаемых эмоций. Я помассировал виски. М-да, ситуация не из приятных. Причём ни для меня, ни для неё.

Достал паучков, которых убрал, и вновь выпустил. Маленькие многоглазики заскользили по стенам и потолку, занимая стратегические позиции.

Девушка смотрела на меня, не отводя взгляда. В её глазах читалась смесь страха, гнева и... любопытства? Я сел на диван и потянулся. Долгий день, ещё и раны от битвы с тенью начали ныть. Нужно будет обработать их перед сном. Но сначала — разобраться с текущей ситуацией.

Зейнаб стояла посреди комнаты, не зная, что делать. Её руки нервно перебирали складки платья, губы чуть подрагивали. Она явно ожидала от меня какого-то действия.

В этот момент двери открылись, и в комнату вошли несколько служанок. Они поклонились мне и что-то сказали Зейнаб на своём языке. Девушка кивнула и последовала за ними в смежную комнату, бросив на меня последний взгляд.

Отлично... Идеально! Я завалился на диван и закрыл глаза. Можно немного расслабиться, пока её нет. Спать хотелось сильно. Монстровый караул несётся, поэтому я отключился, позволив себе лёгкую дрёму.

Через какое-то время меня растолкали. Открыл глаза. Рядом стояла Зейнаб в какой-то сорочке из тонкого хлопка или шёлка. Полупрозрачная, до колен, с разрезом на груди. Ещё и в штанах, зачем-то корсет нацепила. На лице — снова фата. Даже спросонья я видел, как дрожали её плечи и как она плакала.

Кожа, слегка поблёскивающая в лунном свете, была смуглой и гладкой. Волосы, распущенные и спадающие на плечи, создавали вокруг головы подобие тёмного ореола. В другой ситуации я бы оценил эту красоту, но сейчас мне было не до того.

— Ты должен меня раздеть и принять кинжал, — всхлипывая, произнесла она.

Голос у неё был мелодичный, хоть и дрожащий от волнения. Акцент придавал речи особое очарование.

— Ложись спать, — махнул рукой, не желая усложнять и без того непростую ситуацию.

— Но... — тут же возмутилась девушка.

Её брови сошлись на переносице, а в глазах вспыхнул огонёк негодования. Похоже, мой отказ она восприняла как личное оскорбление.

— Ложись спать. Завтра у нас долгая дорога обратно, — зевнул. — Не собираюсь я тебя брать. Ни ты этого не хочешь, ни я.

— Но ты мой муж... Теперь! И обязан! — произнесла девушка с неожиданной твёрдостью в голосе.

Её глаза сверкнули сквозь слёзы. Сама гордость во плоти: даже оскорблённая, даже против своей воли выданная замуж, она держалась с достоинством аристократки.

— Не, — помотал головой. — Я не обязан.

Поднялся с дивана и подошёл к окну. Ночной Константинополь раскинулся передо мной во всей красе. Огни факелов и ламп освещали улицы, создавая впечатление, что внизу раскинулось звёздное небо. Где-то вдалеке звучала музыка, доносился запах еды и благовоний.

Обернулся к Зейнаб. Она всё ещё стояла на том же месте, словно приросла к полу. В руке сжимала небольшой кинжал, богато украшенный драгоценными камнями. Судя по всему, это и есть тот самый свадебный подарок, который я должен был принять.

В её взгляде читалось непонимание. Она явно не ожидала такой реакции. Может быть, ей рассказывали о русских варварах совсем другое? Что я наброшусь на неё, как дикий зверь?

— Послушай, — сказал, смягчив тон. — Нам обоим этот брак навязали. Я не стану принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь, и ты не сможешь меня убить из-за клятвы крови. Так что будет лучше, если мы просто поспим. Завтра тяжёлый день.

Зейнаб медленно опустила руку с кинжалом. В её глазах мелькнуло что-то похожее на... уважение? Трудно сказать.

На этом наше общение закончилось. Я снова улёгся на диван. Повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен. Девушка какое-то время стояла рядом, но хотя бы слёзы перестала лить. А ещё зачем-то долго на меня пялилась. Не знаю, о чём она думала в тот момент.

Наконец-то Зейнаб подошла к кровати и легла. Жалко ли мне её? Вообще нет. Не я решил использовать девушку в политической игре. Мне её навязали. И этого бы не случилось, не встань она вместе со своим отцом на моём пути.

Я наблюдал за Зейнаб через своих многоглазиков. Она лежала, не двигаясь, но я знал, что не спит. Её дыхание было слишком неровным для спящего человека.

Власть, титул, сила... Порой это даёт не только возможности, но и накладывает обязательства. Зейнаб плакала. Тихо, почти неслышно. Под эти звуки я дремал.

Комната постепенно погружалась в темноту по мере того, как масло в лампах выгорало. Лунный свет проникал через окно.

Уже решил, что с Зейнаб делать, как и с новым титулом и землями. Насколько бы было проще, если бы дали просто графский титул. Ничего, мой род станет только сильнее, и я буду лучше готов ко всему, что меня ждёт дома.

Через многоглазиков следил за каждым движением Зейнаб. Сон всё сильнее одолевал меня, но я не позволял себе полностью отключиться. Девушка наконец перестала плакать. Её дыхание стало ровнее, тело расслабилось. Похоже, усталость взяла своё, и она начала засыпать.

Я закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в более глубокий сон, но сохраняя связь с паучками. Они станут моим зрением и разбудят при малейшей опасности.

Девушка потянулась к какой-то шкатулке рядом с кроватью, открыла её, и моё сердце пропустило удар. Я видел через паука, я чувствовал. Дрёму сняло как рукой. Жадно проглотил слюну.

В руках Зейнаб покоился кристалл необычной формы. Мерцающий голубоватым светом, с прожилками тёмно-синего цвета, он притягивал взгляд, как магнит. Но не это важно. Главным было то, что он излучал знакомую энергию — энергию подчинения монстров.

Вот это мне повезло! Я уже и не рассчитывал, а тут такое. Словно сама судьба решила ещё раз помочь. Кристалл подчинения монстров здесь, в нескольких метрах от меня. Тот самый, что я чувствовал в той битве и который унесли. Картина начала складываться воедино.

Я лежал неподвижно, притворяясь спящим, но все мои чувства были обострены до предела. Источник внутри меня резонировал с кристаллом, создавая странное покалывание по всему телу. Я с трудом сдерживал желание вскочить и схватить артефакт.

Да ладно... Получается, там был Нишанджи? Именно он бежал после моей диверсии и атаки русских войск? А после смерти передал дочке? Другого объяснения я не вижу…

Зейнаб держала кристалл обеими руками. Её пальцы нежно поглаживали грани камня, а губы шептали какие-то слова.

Кристалл... Мой ранг магии подрастёт! Он намного сильнее того, что мне передали перевёртыши. Уверен, что возьму второй или даже третий. А это... Сколько откроет передо мной дверей? У меня в пространственном кольце уже армия тварей, а с новой силой... Мозг рисовал образы будущего, которые я быстро прервал. Нужно сосредоточиться на настоящем. Кажется, эта женитьба принесла мне неожиданные плоды.

Я наблюдал через многоглазика, как Зейнаб что-то шепчет кристаллу, а затем прижимает его к груди. Свет камня пульсировал в такт её дыханию. Это выглядело почти... интимно? Словно между девушкой и артефактом существовала какая-то особая связь.

Через некоторое время её движения стали медленнее, а дыхание — ровнее. Она засыпала, всё ещё сжимая кристалл в руке. Вот оно! Мой шанс.

Я сдерживался, чтобы не вскочить, схватить и отобрать «мой» кристалл. Как там в браке? Твоё — моё, моё-моё?.. Улыбнулся мысленно. Если подумать, кристалл теперь действительно принадлежит мне по праву мужа. Вопрос только в том, как его забрать.

Наконец-то турчанка заснула. Я проверил это, выждав ещё десять минут. Дыхание ровное, тело расслабленное — она точно в глубоком сне.

Тихо поднялся с дивана, стараясь не производить ни звука. Половицы едва слышно скрипнули под моим весом, но Зейнаб не проснулась. Я двигался осторожно, словно охотник, подкрадывающийся к добыче.

Подошёл к её кровати. Лунный свет, проникающий через окно, освещал её фигуру. Зейнаб перед сном сняла корсет и штаны, сейчас можно было увидеть её грудь и нижнее бельё. Оказывается, они тут им тоже пользуются. Не то чтобы меня это интересовало в данный момент, но мозг автоматически фиксировал все детали.

Но важен только камень, который она сжимала в руке. Сквозь её пальцы пробивался слабый голубоватый свет. Источник будто обезумел, пульсировал в резонанс с кристаллом. Я чувствовал, как магия внутри меня тянется к камню, словно стремясь воссоединиться с родственной энергией.

Ещё пока не решил, как заберу или как мне отдадут эту реликвию. Хотелось просто прикоснуться к кристаллу. Палец устремился вперёд, и, когда я уже почти дотронулся... Вспышка света, меня ударной волной отбросило в стену.

Ударился головой о деревянную панель. В глазах потемнело от боли, в ушах — противный звон. Сквозь пелену увидел, как Зейнаб вскочила с кровати и мгновенно проснулась.

Она стояла посреди комнаты в белых трусиках и этой прозрачной кофте. В руке сжимала кинжал, который хотела мне подарить. Глаза горели, как у профессионального убийцы. В них читался не только гнев, но и страх. Кристалл по-прежнему был у неё в другой руке. Он светился ярче, чем раньше, словно отвечая на угрозу.

— Ты? — спросила девушка.

— Ага, — кивнул я и поднялся, потирая ушибленный затылок. — Встал в туалет и споткнулся, — соврал, не придумав ничего лучше.

Она явно не поверила. Её глаза сузились, а рука с кинжалом чуть поднялась.

Твою ж дивизию! Сука... Я не могу притронуться к кристаллу почему-то. Это было неожиданно и неприятно. Что за защита такая? Почему артефакт отреагировал так агрессивно?

***

Как обычно жирные лайки и тёплые комментарии, как и награды принимаются тут - https://author.today/work/447471

Автор обещал ответить на все комментарии? И он это обязательно сделает... Скоро... Просто времени вообще не хватает. Книга за 12-15 дней это крайне сложно. Но я всё читаю. Увидимся в следующей главе. Ещё раз всем огромное спасибо, что читаете мою историю

***

Глава 2

Зейнаб начала крутиться в попытках прикрыть свои открытые места. Девушка металась по комнате, как ошпаренная кошка, стараясь одновременно удержать кинжал, кристалл и сохранить остатки достоинства. Забавно было наблюдать, как она извивается, словно танцовщица из гарема. Только вместо грациозных движений получались какие-то нелепые прыжки и развороты.

— Не смотри! Не смотри! — пищала девушка высоким голосом, совсем не похожим на тот холодный тон, которым она разговаривала со мной раньше.

Одной ладонью пыталась прикрыть грудь, а другой — низ живота. Получалось, мягко говоря, так себе. Особенно учитывая, что руки-то всего две, а прикрывать нужно куда больше.

Лунный свет, проникающий через окно, падал на её кожу, придавая серебристый оттенок. В другой ситуации я бы, может, и залюбовался, но сейчас меня интересовал только чёртов кристалл, мерцающий в руке Зейнаб.

— Успокойся! — поднял ладони в примирительном жесте. — Ты себя послушай. Пару часов назад предлагала мне разделить постель, а теперь стесняешься себя в нижнем белье.

Кровь прилила к её лицу так сильно, что даже в полутьме было видно, как она покраснела. Глаза расширились от возмущения и стыда одновременно. Девушка смотрела на меня так, словно я нанёс ей смертельное оскорбление, всего лишь указав на очевидное противоречие.

Когда турчанка наконец-то поняла безуспешность своих попыток, то тут же нырнула под покрывало и закрылась с лицом. Только копна тёмных волос выглядывала из-под шёлковой ткани.

Мой взгляд упал на девушку, свернувшуюся под одеялом. Через тонкую ткань угадывались очертания её тела — хрупкого, с мягкими изгибами. Гормоны чуть меня с ума не свели, но я подавил это ненужное сейчас желание.

Вернулся на свой диван, сел. Пружины протестующе скрипнули под моим весом. Помассировал виски, стараясь собрать мысли.

Комната, казавшаяся такой роскошной, сейчас выглядела тесной, словно клетка.

Выводы? Первый и самый очевидный: на кристалле есть какая-то защита, которая подпускает только хозяина. Либо они разные. Я же не эксперт, может, есть какие-то тонкости, о которых не знаю.

Но тогда возникает другой вопрос: почему я чувствовал его? Почему мой источник резонировал с ним, словно они одной природы? Кристалл буквально звал меня, манил... А потом отшвырнул, как нашкодившего щенка.

Может, дело в том, что моя магия — копия, а не оригинал? Но это не объясняет сам резонанс. Как будто кристалл признал во мне что-то родственное, но недостаточно сильное или чистое.

Скорее всего, на нём стоит какая-то привязка к семье Нишанджи или к самой Зейнаб. Такие артефакты часто настраивают на кровь хозяина. Возможно, нужен ритуал передачи власти над ним — добровольная уступка предыдущим владельцем или...

Мысль прервалась, когда из-под одеяла донёсся приглушённый голос:

— Почему ты не спишь?

— Думаю, — честно ответил. Не вижу смысла изворачиваться.

Из-под покрывала высунулась голова Зейнаб. В полутьме её глаза казались огромными и тёмными, как два омута.

— Ты странный. Очень! — заявила она, садясь на кровати и плотнее укутываясь в ткань. — Отказался от меня...

В её голосе слышалась смесь обиды, недоумения и... облегчения. Похоже, турчанка готовилась к худшему, а я нарушил все её ожидания.

— Мне лучше думается в тишине, — прервал попытку завести разговор.

Сейчас точно не до сеансов психотерапии с травмированной невестой. В голове столько планов, идей, расчётов... Как забрать кристалл? Как использовать новый титул? Как объяснить всё это в Русской империи? Кольцо на пальце ощущалось странно, словно оно слегка вибрировало, реагируя на мои мысли.

Тем временем голова девушки вынырнула полностью, и на меня уставились обиженные глазки. Зейнаб поджала губы, а потом выпалила:

— Ты чудовище! А любить тебя могут только монстры! — её голос дрожал от эмоций. — Я никогда! Никогда не полюблю тебя!

Эта фраза, видимо, должна была меня задеть, но вызвала только усмешку. Если бы она знала, насколько точно попала в цель со своими «монстрами»...

— Слушай... — хмыкнул, откидываясь на спинку дивана. — А может быть, ты в чём-то права.

Турчанка открыла рот от возмущения. Наверное, это были какие-то очень обидные слова, которые я случайно подтвердил, но она замолчала, не найдя, что ответить. Общение с женщинами никогда не было моей сильной чертой. Ни в прошлой жизни, ни в этой.

Я упал на диван, вытянув ноги. Потолок в комнате был расписан затейливыми узорами, которые в темноте казались почти живыми, движущимися.

— Этот кристалл... — произнёс тихо, словно между прочим. — Он твоего отца?

Зейнаб напряглась. Её пальцы крепче сжали камень, словно девушка боялась, что я вот-вот брошусь отнимать его.

— Да! Наша семейная реликвия, которой много сотен лет. И только достойные могут к ней прикоснуться, — ответила она, вздёрнув подбородок.

— Подари мне его, — попросил я прямо, решив не ходить вокруг да около.

— Нет! — вскочила турчанка с кровати и выставила кинжал в мою сторону. Покрывало соскользнуло с одного плеча, обнажая ключицу и верх груди, но она даже не заметила этого. — Никогда! Отец отдал его мне перед своей смертью и велел охранять и использовать на благо семьи.

Её рука с кинжалом дрожала, но взгляд был твёрдым. Решительная девочка, ничего не скажешь.

— Судя по всему, инструкцию он тебе забыл дать... — улыбнулся я, намеренно провоцируя Зейнаб.

— Ты не получишь мою драгоценность, пока я жива! — выпалила она с таким жаром, словно я покушался на её девственность, а не на какой-то камень.

— Жива? — поднял бровь, медленно поднимаясь с дивана.

Интересно, сколько смелости в ней останется, если я подойду поближе? Страх может заставить Зейнаб выронить кристалл или, в крайнем случае, согласиться добровольно передать его.

— Ты... ты... — лезвие в руках девушки задрожало сильнее. — Не посмеешь! Не посмеешь мне ничего сделать. Тебя казнят! Убьют!

Я поднялся и начал медленно приближаться к турчанке, которая пятилась назад, пока не упёрлась задницей в дверь. Её глаза расширились от страха, но она продолжала отчаянно сжимать кристалл.

— Ну же, беги... — оскалился, намеренно делая голос ниже и более угрожающим. — Беги от русского варвара. Прям вот так, в нижнем белье.

Она посмотрела на дверь за своей спиной: явно прикидывала шансы на побег. Но гордость или страх перед позором, видимо, перевесили ужас от моей угрозы. Её рука только сильнее сжала камень, а вторая направила нож в мою сторону. Упрямая. Надо отдать должное: в ней есть характер.

Ладно, подумаю над этим вопросом чуть позже. Очень хочется заполучить кристалл, скрывать не стану, хотя я даже не планировал, что мне так повезёт. Не буду торопить события.

Махнул рукой и направился в ванную. Зейнаб так и стояла, застывшая, как статуя, когда я пошёл.

Включил горячую воду. Комната быстро наполнилась паром. Снял одежду и завалился в ванну. Через паучков видел, что турчанка всё ещё стоит у двери, прислушиваясь к звукам воды. Только когда она убедилась, что я действительно моюсь, а не притворяюсь, чтобы напасть, тут же бросилась на кровать.

Вода приятно обволакивала тело, смывая усталость и напряжение долгого дня. Я закрыл глаза и позволил мыслям течь свободно. Сквозь полуприкрытые веки следил за паром, поднимающимся от воды.

Хотелось немного расслабиться, но мозг продолжал работать, анализируя, просчитывая варианты. Я выпустил энергию подчинения монстров, сосредотачиваясь на ощущениях. Нагнетал её, формируя маленький серебряный шарик размером с горошину. Сгусток силы пульсировал, переливаясь всеми оттенками серебра: от почти белого до глубокого графитового.

Так, первый этап завершён. Осталось проверить, как камень будет реагировать на мою энергию удалённо. Может быть, проблема не в том, что я чужак, а в моём непосредственном присутствии?

Попытался направить шарик вперёд к двери. Он пролетел несколько метров и растворился в воздухе, не преодолев барьера.

Высчитал расстояние: примерно шесть метров от ванной до кровати. Должно получиться, когда я вернусь в комнату и буду ближе.

В этот момент в дверь постучали.

— Чего тебе? — спросил я, раздражённый тем, что мои эксперименты прервали.

Какая-то беспокойная турчанка: то ляжет, то встанет. То боится меня до дрожи, то сама приходит.

— Мне нужно с тобой поговорить, — пробубнила она из-за двери так тихо, что я едва разобрал слова.

— Так зайди, — хмыкнул, не видя причин для церемоний.

Дверь медленно открылась. Пара от горячей воды было много, и я мог разглядеть только силуэт девушки.

— Утром служанки проверят, что мы разделили ложе, — произнесла Зейнаб, нервно теребя край покрывала, которым она снова обернулась.

— Рад за них, — усмехнулся, погружаясь глубже в воду.

— Если не будет доказательства, если они узнают, что я ещё девушка... — её голос задрожал, и Зейнаб замолчала не в силах произнести это вслух.

За туманной завесой пара я не видел выражение её лица, но представлял, как она кусает губы от волнения и смущения.

— То... Это позор для меня и султана. Ты обидишь его тем, что не стал спать с дочкой Нишанджи, — наконец закончила фразу девушка.

— Какие вы замороченные, — выдохнул я, откидывая голову на бортик ванны. — Иди попрыгай на кровати, скомкай простыни, постони. Или что там у вас делают? Громко постарайся, от души. Кинжал у тебя есть, руку порежь и кровищи налей.

Повисла пауза. Я даже не видел её реакцию сквозь пар, но мог представить, как она стоит, ошарашенная моим предложением. Наконец, дверь тихо закрылась.

Улыбнулся, подумав: «Что за средневековые предрассудки?»

Достал лечилки и восстановление магии из пространственного кольца. Раны от боя с тенью императора до сих пор саднило. Царапины, которые казались пустяком, теперь начали напоминать о себе глухой, ноющей болью.

Я воспользовался этой передышкой, чтобы привести себя в порядок. Зелья подействовали быстро: боль утихла, а источник снова наполнился энергией. Яд тени уже почти не действовал. Последние остатки токсина постепенно выводились из организма, оставляя после себя лишь лёгкое онемение в конечностях. Моя собственная ядовитая магия помогала нейтрализовать чужеродные вещества.

Вылез из ванны, вытерся толстым полотенцем и накинул халат. Открыл дверь и замер на пороге, пытаясь сдержать смех.

Зейнаб старалась, когда я вышел. Девушка послушала мой совет. Порезала себе руку, чтобы налить на простыни крови, и теперь, словно маленькая, скакала на кровати, заставляя её скрипеть так, будто на ней действительно происходит что-то интересное.

Её волосы разметались, лицо раскраснелось, а глаза были зажмурены от усердия. Со стороны выглядело так, словно ребёнок устроил соревнования по прыжкам.

Я улёгся на диван, стараясь не рассмеяться в голос. Начались стоны. Сначала тихие, сдержанные, потом всё громче и увереннее. Не смог себя лишить удовольствия посмотреть на неё в этот момент. Турчанка вся красная, губы дрожат от смущения, но старается изо всех сил. Засранка так и не выпустила кристалл из руки даже в такой момент. Видно, что дорожит им больше всего на свете.

Отвернулся и снова сделал шарик из магии подчинения. На этот раз размером с вишню. Аккуратно отправил его к камню, смотрел через паучков. Когда он приблизился, то... замер. Я почувствовал, как моя энергия сначала стала резонировать с кристаллом, а потом тот просто поглотил шарик, словно это была капля воды, упавшая в океан.

Значит, кристалл не отвергает мою магию. Он потребляет её, но не позволяет мне самому прикоснуться. Ещё одно предположение: у них есть какое-то сознание. Или... Об этом я не думал раньше. Он сильнее моего, и я не подхожу по требованиям. Поэтому сейчас энергию поглотили, а меня не подпустили.

Хотя странно, отец Зейнаб и она сама могут к нему прикасаться, но моя сила скопирована и, скорее всего, слабее. В какой-то момент я устал строить догадки. Главное, что он рядом, а как получить — придумаю потом.

Закрыл глаза и уснул под затихающие стоны моей новоявленной жены, изображающей страсть на пустой кровати.

Проснулся с первыми лучами солнца. В комнате было тихо, только равномерное дыхание Зейнаб нарушало тишину. Потянулся, разминая затёкшие мышцы: диван оказался не самым удобным местом для сна. Спина ныла, шея затекла, но голова работала ясно.

Поднялся и переоделся в новый костюм — такого же цвета, просто свежий.

Зейнаб ещё спала, сжимая камень и нож. Даже во сне она не расслаблялась полностью: брови слегка нахмурены, губы поджаты, словно ей снился не слишком приятный сон.

Кровать выглядела так, будто тут очень долго и сильно кувыркались молодые люди. Простыни скомканы и перекручены, одеяло наполовину на полу, подушки разбросаны. А ещё пятна крови — не очень много, но достаточно, чтобы убедить любого в произошедшем. Девчонка неплохо постаралась, даже слишком. Настоящие любовники обычно не устраивают такой бардак... Хотя откуда ей знать?

Подошёл к зеркалу, висевшему на стене. Совсем забыл о возрасте этого тела: почти девятнадцать лет... А что успел? Достиг шестого ранга магии, создал мини-армию монстров, стал земельным аристократом, заключил мир между империями, получил титул бея и новые земли. Не так уж плохо для пацана.

В зеркале отражался молодой мужчина со светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Лицо слегка осунувшееся от усталости последних дней, но взгляд — цепкий, внимательный, совсем не юношеский. Глаза человека, повидавшего больше, чем положено в таком возрасте.

Вздохнул и отвернулся от зеркала. Забрал монстров, попрятавшихся по углам, и вышел из комнаты. В коридоре было непривычно тихо: ни звука шагов, ни голосов слуг. Но стоило мне закрыть дверь, как из ниоткуда появились десять служанок, выстроившиеся вдоль стены. Они стояли, скромно опустив глаза, но при моём появлении тут же поклонились и хитро улыбнулись.

Дурочки, я же видел вас через паука. Видел, как вы прислушивались к стонам за дверью, передавали друг другу записочки, хихикали. Как ваши тела покрывались испариной и вы тяжело дышали, представляя то, что якобы происходило внутри. Девки есть девки, и неважно, из какой они страны.

— Мустафа? — произнёс я медленно, оглядываясь по сторонам. — Где он?

Никто не отреагировал. Видимо, языковой барьер по-прежнему мешает. Пришлось показывать руками, что я его ищу: изображал высокого мужчину с бородой. Весёлая пантомима, ничего не скажешь.

Одна из девушек — маленькая, с большими тёмными глазами и лукавой улыбкой — наконец кивнула и жестом пригласила следовать за ней. Мы прошли по нескольким коридорам, спустились по лестнице и оказались в небольшой комнате, где бей завтракал.

— Магинский? — удивился он, подняв глаза от тарелки с какими-то сладостями. На его лице расплылась широкая улыбка. — Ты рано. Обычно молодые больше времени проводят в постели после первой ночи.

В его глазах плясали озорные огоньки. Вот же старый пройдоха, туда же! Хотя чего я ожидал?

— Я готов ехать, — ответил сухо, никак не реагируя на его намёки.

— Праздник по всей стране на два дня. Ты приглашён... — начал он, отламывая кусочек от какой-то пахлавы.

— Я готов ехать! — повторил чуть грубее, перебив бея. — Мне пора.

Хватит уже церемоний, праздников и прочей мишуры. Дело сделано: мир подписан, брак заключён. Теперь надо возвращаться домой, где меня ждут настоящие дела.

Мустафа покачал головой, вытирая рот салфеткой. В итоге через час мы оказались на улице. Десяток машин и два грузовика уже ждали, выстроившись в ряд перед входом.

— Ты ничего не забыл? — хитро посмотрел турок, поглаживая бороду. — Или, точнее, кого...

— Точно! — хлопнул себя по лбу, изображая внезапное озарение. — Мои медали и награды в тюрьме. Я хочу их забрать.

Лицо Мустафы вытянулось, брови поползли вверх. Он явно не ожидал такого ответа.

— Я вообще-то о твоей жене, — произнёс турок, слегка напрягаясь.

Пожал плечами. Если Зейнаб захочет, пусть едет. Если нет — может оставаться в Константинополе. Да хоть навсегда! Мне без разницы, главное — увезти с собой мирный договор.

Прошёл час, а может, и больше. Я уже начал подумывать, что мы так и будем торчать у дворца до вечера, но, наконец, появилась Зейнаб.

И каково же было моё удивление, когда увидел, что два грузовика — это её, сука, вещи. Тряпки, косметика, какие-то штуки. А ещё десять машин нам нужны для служанок и слуг. Целая армия людей в красивых одеждах суетилась вокруг, таская сундуки, коробки, свёртки.

Охренеть она барахольщица! Хотя чему удивляться? Дочь Нишанджи привыкла к роскоши. Да ещё и женщина — они все такие. Елена и Вероника тоже любят наряжаться, хотя им больше по душе что-нибудь практичное, для охоты.

С медалями и наградами вышло всё немного проще: их уже забрали из тюрьмы, начистили до блеска и вернули мне на бархатной подушечке. Коробочка с орденами, медали Русской империи — всё в идеальном состоянии.

Блин... А я рассчитывал того начальника навестить и вырвать ему кадык. Ладно, может, в другой раз.

Зейнаб отказалась ехать с нами и осталась со слугами. Почему-то это меня не удивило. Мы с беем забрались в машину. Кортеж тронулся, медленно выезжая за пределы дворцовой территории. Нам предстоит почти десять дней трястись, чтобы добраться до моих новых земель.

Почему-то отказались от маршрута через воду. Судя по намёкам Мустафы, это всё из-за меня и того, что «Жемчужина» затонула. В целом плевать. На машине так на машине, хоть на верблюдах. Хочу уже вернуться домой, к своим.

Когда мы выехали за пределы города, бей заметно расслабился. Откинулся на сиденье, расстегнул воротник, даже улыбаться начал чаще.

— Ты доволен, Магинский? — спросил он, глядя на проплывающие за окном поля. — Выполнил свою миссию?

— Вполне, — кивнул я, разглядывая кольцо на пальце — символ моего нового статуса. — Мир подписан, границы определены. А весь этот цирк с женитьбой... Что ж, просто бонус.

Вообще, интересно получается. На одном пальце у меня кольцо от Ростовского, а на другом — от султана.

Мустафа усмехнулся, но в его глазах мелькнуло уважение.

— Знаешь, а ведь с тебя сняты все обвинения, — произнёс он через некоторое время. — Ты теперь не просто русский дипломат. Ты бей, часть нашей страны. Меня тоже больше ни в чём не обвиняют. Я не виноват в проигрыше. Проблем у моей семьи не будет. Вернусь в Бахчисарай к своим, а то соскучился.

Он говорил это с явным облегчением, словно с его плеч свалился огромный груз. Вообще, бей оказался достаточно нормальным мужиком. Не без своих странностей, конечно, но кто из нас идеален?

Пару раз я пытался у него спросить про Зафира, но он избегал что-либо говорить, переводя разговор на другую тему или делая вид, что не расслышал вопроса. Я так и не понял, был ли Мустафа в курсе, кто с ним путешествовал, или нет.

День сменился вечером, вечер — ночью, ночь — утром. Время словно растянулось, став вязким и однообразным. Мы останавливались только для того, чтобы заправить машины, купить еду и дать отдохнуть водителям. Ну, и ещё по требованию Зейнаб, конечно. Видите ли, девушке нужно периодически принимать ванну и мыться.

Мустафа, как только мы покинули Константинополь, словно сбросил с себя официальный образ и стал более разговорчивым, даже весёлым. Рассказывал анекдоты, вспоминал забавные случаи из жизни. А ещё он знал множество историй о местах, через которые мы проезжали, — где какой султан одержал победу, где какой шехзаде был рождён или убит.

Мы миновали больше половины пути, когда скука стала просто невыносимой. Чтобы хоть как-то развлечься, я попросился за руль. Вот тогда все дружно хапнули адреналина, но больше турки, чем я. Не понравился им мой стиль езды. Слишком быстро, опасно, непредсказуемо. Они вцеплялись в сиденья, бледнели, крестились (хотя вроде им это не положено?), а некоторые даже молились вслух.

Дорога петляла среди холмов, поднимаясь всё выше в горы, а потом снова спускаясь в долины. Пейзажи менялись: сначала были зелёные луга и возделанные поля, потом начались более засушливые районы, переходящие в полупустыни.

Водила наш оказался нормальным мужиком, и его напарник — тоже. Молчуны поначалу, они постепенно разговорились. Все поделились историями своей жизни, рассказывали о хобби, женщинах и службе. Ничего секретного, понятное дело, и я многое утаивал о себе, но что-то рассказать пришлось — не молчать же десять дней.

А что было делать четырём мужикам в замкнутом пространстве столько времени? Спорили о политике (насколько я мог участвовать в таких разговорах без знания языка), обсуждали различия между нашими культурами, делились байками. Мустафа переводил, хотя иногда, подозреваю, пропускал какие-то пикантные подробности, которыми делились водители.

Однажды вечером, когда мы остановились на ночлег в захолустном городишке, мне довелось увидеть Зейнаб вблизи. Она выглядела уставшей от дороги, но держалась с достоинством, не позволяя себе никаких жалоб.

— Как тебе путешествие? — спросил я.

— Утомительно, но терпимо, — ответила сухо, едва взглянув на меня. — Променять столицу ради жалкого клочка земли рядом с русскими варварами… Об этом я всю жизнь мечтала, к этому меня готовили!

— Цени, — кивнул ей. — Мы только поженились, а я уже твои мечты в реальность воплощаю.

Как же она скуксила своё закрытое вуалью личико. Не то чтобы мне очень хотелось с ней говорить или подшучивать, просто скучно.

Кристалл Зейнаб по-прежнему держала при себе. Я заметил, как она машинально касается груди, где, видимо, хранила его в каком-то мешочке или на цепочке. Даже во сне, наверное, не расставалась с ним. Парочку раз попробовал попросить подарить камень мне, продать, обменять, но турчанка ни в какую.

Ну ничего, «принцесска», ещё посмотрим, как ты себя начнёшь вести. Лахтину подчинил и тебя тоже смогу.

Мы двинулись дальше. Постепенно воздух становился всё суше, количество пыли увеличилось. Наш путь медленно, но верно подходил к завершению. Пейзаж изменился до неузнаваемости: теперь вокруг были только выжженная солнцем земля да редкие кустарники, цепляющиеся корнями за скудную почву.

И вот пошли деревни, которые я уже проезжал, когда мы ехали в Константинополь. Покосившиеся домики, высохшие поля, редкие группы людей, работающих под палящим солнцем. Бедность была видна невооружённым глазом.

Наконец, мы остановились. Я дружно с остальными выбежал из машины и давай тянуться. Мышцы, затёкшие от долгого сидения, протестующе ныли, в суставах хрустело, спина болела так, словно по ней проехался каток.

Местные смотрели только на меня. Согнали всех турок, чтобы они встретили своего нового иностранного бея с женой. Было в их взглядах что-то среднее между любопытством и страхом. Наверное, для них это всё равно что встретить монстра, только разумного.

Почти сразу я начал вникать в дела. Хотелось, конечно, сначала к своим отправиться, благо русская граница видна невооружённым глазом, там стояли наши войска. Но чует моё сердце, что они меня оставят, не выпустят обратно. Поэтому сначала разберусь тут, а потом уже поеду дальше.

Все же в курсе, что мир подписан. Я везу лишь формальный документ. Пара дней у меня точно есть. Не остался на празднике в Константинополе, хотя как дипломат мог. Так что имею право задержаться ещё немного, чтобы оценить свои новые владения и придумать план развития.

Бей ходил рядом и переводил, что докладывали местные старосты. В общем, мне выделили шесть деревень. Общее количество душ — около тысячи. Часть из них — землевладельцы, другие — воины. Тут, оказывается, что-то типа нищих деревенек. Занимаются выращиванием всякого да скот пасут. Алхимиков, магов или кого-то ещё нет. Мне достались простые, самые обычные селения, которые видали лучшие времена.

Жители шарахались от меня, как от прокажённого. Говорили только с Мустафой, бросая в мою сторону опасливые взгляды. Женщины прятались за мужчин и ещё детей скрывали, словно я пришёл их красть. Дети смотрели с любопытством, но стоило мне только повернуться в их сторону, как они тут же разбегались.

Земля вокруг — сухая, потрескавшаяся, явно страдающая от недостатка воды. Поля, некогда плодородные, теперь заросли сорняками. Сады высохли, скот — худой, изнурённый жарой и недоеданием. Деревенская площадь, на которой нас встречали, была покрыта толстым слоем пыли, взлетавшей при каждом шаге.

Я глянул вперёд. На расстоянии пары километров поставили что-то типа столбов с колючей проволокой. Много строений, палаток и людей — там наша армия. Тут, по условиям мира, никого нет до самого Бахчисарая. Пограничная полоса — теперь моя территория как буфер между двумя враждующими странами.

С нашей стороны развевались флаги Российской империи, виднелись фуражки и блестящие на солнце штыки. Военные наблюдали за кортежем с нескрываемым интересом. Наверняка гадают, что это за представление.

Слуги тем временем разбили шатёр для Зейнаб, которая сидела в тени и ела какие-то фрукты со льдом. Откуда они вообще тут лёд достали, для меня оставалось загадкой.

Девушка выглядела свежо и отдохнувши, несмотря на долгую дорогу. Тонкое шёлковое платье подчёркивало изящную фигуру, волосы уложены в сложную причёску, украшенную жемчугом. Настоящая восточная принцесса среди нищеты. Она сидела, выпрямив спину, с гордо поднятой головой, словно находилась не в пыльной деревне, а на приёме у султана.

Потом началось. Шесть часов подряд Мустафа выслушивал старост деревень о проблемах, которые у них есть. И теперь это мои проблемы. Как новый владелец земель я вынужден был внимать всем жалобам.

Первый староста — грузный мужчина с седой бородой и глубокими морщинами на лице — долго рассказывал о состоянии полей. Его руки, покрытые мозолями от многолетнего труда, энергично жестикулировали, когда он рассказывал об урожае, который оказался скуднее обычного из-за засухи.

— Он говорит, что земля высохла, — переводил Мустафа. — Колодцы почти пересохли, а дождей не было уже два месяца. Если так продолжится, следующего урожая не будет вовсе.

Второй староста — худой, как жердь, мужчина с горбатым носом и выцветшими от солнца волосами — поведал о состоянии скота. Многие животные заболели странной болезнью — отказывались от пищи, слабели и умирали. Ветеринаров здесь нет, а лекарства, которые пытались применять сами крестьяне, не помогают.

Третий — моложе других, но с уже поседевшими висками, — говорил о людях. В их деревнях царят уныние и страх. Военные действия закончились, но никто не уверен, что мир продлится долго. Жители не хотят вкладываться в дома и хозяйства, боясь, что всё снова будет разрушено.

Четвёртый — маленький суетливый человечек с беспокойным взглядом — рассказал о детях, среди которых распространилась какая-то хворь. Высокая температура, сыпь, слабость — лишь некоторые симптомы. Уже несколько малышей умерло, а лекарей в округе нет.

Пятый — женщина средних лет с усталым лицом и натруженными ладонями — говорила о нехватке рабочих рук. Многие мужчины ушли на войну и не вернулись. Остались в основном старики, женщины и дети. Некому пахать поля, строить дома, защищать деревни от бандитов, которые нередко наведываются в эти края.

Шестой староста — самый старый из всех, с длинной белой бородой и глазами, видевшими слишком много, — подытожил всё сказанное:

— Нам нужна помощь, — перевёл Мустафа его слова. — Без поддержки эти земли скоро станут пустыней, а люди либо умрут, либо разбегутся.

Армии турок тут больше нет. Продажи товаров, соответственно, тоже прекратились. Помимо того, что требуются деньги на скот и всё остальное, ещё и инфраструктура разрушена. Дороги в ужасающем состоянии, мосты через немногочисленные ручьи обвалились, колодцы нуждаются в очистке и углублении.

Вот это я понимаю, землю выделили. От души, душевно, в душу. А чего ещё ожидать? Что мне Бахчисарай подарят? Золотые прииски? Плантации с пряностями? Разберусь, не впервой начинать с нуля.

Мне дали бумагу, и я записывал всё, что говорили жители через Мустафу. Схематично набрасывал карту территории, отмечал проблемные участки, делал пометки о первоочередных задачах.

Потом я отправился осматривать деревни лично. Первая, самая большая, состояла из нескольких десятков глинобитных домов, покрытых соломенными крышами. Центральная площадь с полуразрушенным колодцем, несколько лавок с жалкими остатками товаров. Тощие куры бродили по пыльным улицам, выискивая что-то в земле. Старики сидели в тени домов, женщины занимались хозяйством, дети — единственные, кто ещё сохранил энергию, — играли в какую-то игру с палками и камнями.

Вторая деревня выглядела ещё хуже. Многие дома заброшены, поля заросли сорняками, сад высох. Жители — измождённые, с пустыми глазами — едва выживали, собирая то, что ещё можно было найти на полях.

Третье селение специализировалось на разведении овец, но стадо сократилось вдвое из-за болезни и недостатка пастбищ. Загоны для скота были почти пусты, шерсть, которую показали мне, оказалась грубой и редкой.

Четвёртая деревня — когда-то мельничная — теперь стояла без дела. Мельница разрушена, владелец убит во время одного из набегов. Запасы зерна давно истощились, и жернова покрылись пылью.

Пятый населённый пункт — самый дальний от границы — пострадал меньше всех. Там ещё сохранились некоторые хозяйства, был скот и даже действовала небольшая кузница, хотя металла для работы почти не осталось.

Шестая деревня, ближайшая к границе, почти полностью разорена. Осталось лишь несколько семей, ютившихся в полуразрушенных домах, предпочитавшие риск смерти позору бегства.

Осталось только придумать, как тут всё по-быстрому наладить. Земля, которая мне ничего не приносит, — не нужна. А здесь есть потенциал. Время — вот, чего точно мало, и ещё одного Магинского. Тогда бы дела пошли куда быстрее.

Я огляделся. Солнце начало клониться к закату, окрашивая безжизненную землю в оранжевые и красные тона. Странная красота была в этом выжженном пейзаже — суровая и печальная.

Сказал, что мне нужно несколько часов, чтобы подумать. Дальше у нас официальная часть приветствия меня как бея Магинского. Потом введу в курс дела «крайне полезную» жену и пойду к своим.

Мустафа кивнул и отошёл, чтобы поговорить с местными. Я остался один, присев на старый пень, служивший когда-то частью забора. В голове проносились десятки идей, планов, расчётов.

Мои размышления прервал какой-то шум. Я поднял голову. На площади собирались люди — дети, женщины, старики. Все нарядно одетые — в лучшие одежды, какие у них были. Видимо, настало время официальной церемонии.

В центре площади установили что-то вроде помоста из досок, украсили его цветными лентами, потрёпанными, но всё ещё яркими. Старосты стояли рядом, торжественные и напряжённые. Мустафа махнул мне рукой, приглашая подойти. Я взглянул в сторону шатра Зейнаб. Она вышла, окружённая служанками, и направилась к площади.

Поднявшись на помост, окинул взглядом собравшихся. Сотни глаз смотрели на меня с надеждой и страхом. Дети показывали пальцами, женщины шептались. Мустафа что-то произнёс, обращаясь к толпе. Потом повернулся ко мне.

— Я сказал им, что ты принёс мир между нашими странами и что под твоей рукой эти земли снова расцветут.

Кивнул. Хорошие слова.

Потом была церемония. Старосты подходили по очереди, низко кланялись и что-то бормотали — видимо, клятвы верности. Один из них — самый старый — поднёс мне блюдо с хлебом и солью. Я взял кусочек, попробовал. Хлеб был чёрствым, но это лучшее, что они могли предложить.

Зейнаб тоже поднялась на помост. Местные жители взирали на неё с благоговением. Для них она была словно видение из другого мира — прекрасная, ухоженная, в дорогих одеждах. Настоящая госпожа, в отличие от меня — чужака с непонятными полномочиями.

Девушка что-то сказала, обращаясь к толпе. Её голос звучал мелодично, но твёрдо. Я не понимал слов, но видел, как люди вслушиваются, как кивают, как их лица светлеют.

— Что она говорит? — спросил у Мустафы.

— Зейнаб сказала, что вы с ней сделаете всё возможное, чтобы вернуть этим землям процветание. Что она как дочь Нишанджи берёт на себя ответственность за благополучие этих людей. И они не будут забыты, как это случилось во время войны.

Надо же, а девчонка-то не так проста, как я думал. Умеет говорить с людьми, знает, как поднять их дух. Такой навык пригодится.

Церемония закончилась тем, что нам поднесли какой-то напиток в глиняных чашах. Пахло чем-то травяным и кисловатым. Я пригубил, стараясь не морщиться, — на вкус это было так себе, но отказываться было бы оскорблением.

Потом начались танцы и песни. Местные девушки водили хороводы, размахивая цветными платками. Старики играли на странных инструментах — что-то среднее между балалайкой и гуслями. Дети прыгали и смеялись, на время забыв о голоде и болезнях.

Мы с Зейнаб сидели на каких-то подушках, наблюдая за представлением. Она держалась отстранённо, но я заметил, как иногда её лицо смягчалось при виде танцующих детей.

Когда празднество подошло к концу, нас проводили в дом старосты — самый большой в деревне, хотя и он скорее напоминал сарай, чем жилище для бея. Но выбирать не приходилось.

Внутри было чисто и прохладно. Стены, обмазанные глиной, защищали от жары. Пол застелили коврами, на стенах развесили тканые полотенца с вышивкой. В углу стояла печь, рядом — стол с простой едой: лепёшки, овощи, немного мяса.

Зейнаб держалась поодаль, не скрывая, что ей неприятно находиться в такой обстановке. Её служанки суетились вокруг, пытаясь создать хоть какое-то подобие комфорта, к которому она привыкла.

Я оставил девушку и вышел на улицу. Солнце уже почти село. Селение затихло. Люди расходились по домам, гасили огни, чтобы сэкономить масло для ламп.

Пора готовиться к завтрашнему дню. Я собирался встретиться с нашими военными и с генералом. За ночь придумаю план, как тут всё организовать, систематизирую и раздам указания.

Выстрел прозвучал неожиданно, разорвав тишину вечера. Ещё один. Турки тут же пригнулись. Вот прям все упали на землю, словно по команде. Тренированные годами войны, они реагировали инстинктивно.

Только я хотел повернуться к территории, где наши, но что-то толкнуло в спину. Потом ещё раз. Сильно, словно ударили тяжёлым молотом.

Ух... Чё-то голова закружилась, и спать захотелось. В глазах потемнело, звуки словно отдалились, став приглушёнными. Я пошатнулся, не понимая, что происходит.

Глава 3

Пришёл в себя, тут же оценил своё состояние. Сука... Что-то новенькое: не чувствую части тела. Судя по боли, мне попали в шею, причём точно в позвоночник.

Пытаюсь шевельнуть руками — бесполезно, ногами — такой же результат. Полное дерьмо. Но паники нет, только злость, прямо до белых пятен перед глазами. Прикончу тварь, которая это сделала. Ещё и подгадали... Словно кто-то знал, что спина у меня защищена кожей степного ползуна. Вообще чудо, что я выжил.

Осматриваюсь, насколько это возможно. Я в домике, который нам выделили. Потолок — старые деревянные балки с засохшими паутинками по углам. Воняет сыростью, потом и какими-то травами. Наверное, местные целители пытались подлатать.

Только открыл глаза, как ко мне тут же подлетел Мустафа. Выглядит помятым: борода всклокочена, глаза красные, на лбу испарина. Жилка на виске дёргается, выдавая нервное напряжение.

— Ты жив? — склонился мужик, не скрывая облегчения в голосе.

— Вроде, — ответил я, чувствуя сухость во рту. — Но танцевать пока не смогу.

Попытался усмехнуться, вот только получилось хреново. Лицо плохо слушалось, лишь нижняя челюсть двигалась нормально.

— Это русские! — тут же заявил турок, сжимая кулаки. — Они посчитали, что сюда приехали солдаты, а это нарушает мирный договор, поэтому выстрелили. Мрази!

Последнее слово он сказал по-русски, коверкая произношение. Злость в его глазах была неподдельной. Надо же, переживает. Или просто боится ответственности за смерть бея на своей территории?

— Как узнал? — уточнил я, пытаясь сглотнуть. Горло драло, словно наждачкой.

Мустафа понял, что мне нужно, подошёл к столу, налил воды из глиняного кувшина. Поднёс к моим губам, придерживая голову. Я сделал пару глотков, и это помогло.

— Мы к границе поехали, — поморщился турок, ставя чашку обратно. — А мне там кто-то из ваших заявил. Ну, я ему и говорю, что новый бей прибыл на осмотр территорий, никаких военных нет. Мне не поверили.

— Понял, — моргнул я.

Знакомая история. «Военного» они разглядели. Ага, конечно! Кто-то это специально сделал. Неужели те же ублюдки, что были в связке с офицерами, которых я положил? Их дружки? Вычислю, и кто-то станет живым кормом для моей армии монстров. Существа съедят каждый кусочек.

— У меня спросили, где ты, — продолжил Мустафа, оглядываясь на дверь. — Мол, мир подписан, а тебя нет. Им документы нужны.

— Ты сказал? — напрягся я, хотя двигаться всё равно не мог.

— Нет, — помотал он головой. — Ответил, что ты скоро сам прибудешь.

Дверь скрипнула, и бей вздрогнул, резко обернувшись. Но это была лишь одна из служанок, принёсшая свежую воду. Она поклонилась, что-то пролепетала по-турецки и выскользнула наружу.

— Отлично, будет сюрприз, — улыбнулся я краем губ, представляя их физиономии.

Прикрыл глаза. Вот мне и сделали выходной, странный немного. Ни ног, ни рук... Только голова работает.

— Жители переживают, что ты умер, — поднялся турок, поправляя одежду. — Вчера никто не спал, все молились. Странно, недавно ты был для них врагом, а сейчас — господином, за которого беспокоятся.

— Можешь передать, что всё в порядке, — говорю, хотя какое тут, к чёрту, «в порядке»?

Бей кивнул и вышел, оставив меня наедине с мыслями. Ну, и ещё кое с кем. Паучков я вынул до того, как открыл глаза, и в комнате была одна особа. Прижалась спиной к противоположной стене, наблюдая за мной.

— Выжил... — как-то задумчиво произнесла Зейнаб, отлепляясь от стены. — Что же ты за человек такой, мой муж? Даже свои пытаются тебя убить.

Она медленно приблизилась к постели. Белое платье в полутьме выглядело почти призрачным. Волосы распущены — шёлковые пряди спадают на плечи. В глазах — странная смесь страха и... любопытства.

Ничего не ответил, сосредоточился на ране. Понятно... Попали в границу между кожей степного ползуна и моей обычной — человеческой. Судя по тому, что я чувствую, пуля отрикошетила чуть выше, и основной удар сместился. Не задело жизненно важные сосуды, иначе давно бы сдох от кровопотери.

— Мой беспомощный муж... — улыбнулась турчанка, приближаясь. В её голосе появились хриплые нотки. — Не думала, что это может так возбуждать.

Я не обращал внимания на неё. Исцеление возможно, нужны лишь мои зелья и немного времени. Скорее всего, есть повреждение нервных окончаний. Ничего, справлялся и с худшим.

Зейнаб приблизилась окончательно. Её одежда — тонкий шёлк с вышивкой — едва прикрывала тело. Наверняка специально переоделась, когда поняла, что я в таком состоянии. Волосы распущены, глаза подведены, губы накрашены.

Она склонилась и села на кровать. В движениях — неприкрытая чувственность, во взгляде — ощущение собственного превосходства. Словно уже королева, а я — лишь игрушка в её руках. Ещё и специально так развернулась, чтобы я видел вырез на платье. Нелепо.

Мягкие пальцы погладили меня по щеке. Медленно, почти нежно. Если бы не ситуация, можно было бы даже поверить, что она действительно заботится. Потом девушка склонилась ещё больше и поцеловала меня. По-настоящему, с языком и придыханием.

Зейнаб отстранилась и облизнула губы. На лице — торжествующая улыбка.

— Ну и где твоя сила теперь, русский? — произнесла она, поглаживая меня по груди. — Ты в моей власти. Из-за клятвы я не могу тебе ничего сделать, но...

Её рука начала двигаться от моей шеи к паху. В глазах — огоньки вожделения, смешанного с мстительным удовольствием. Нужно немного приструнить турчанку. В голове я прокручивал варианты. Вызвать кого-то из монстров? Нет, слишком рискованно. Паучки — неплохой выход, но что если она с перепугу выронит кристалл? Не хотелось рисковать. И всё же пора показать Зейнаб её место. Улыбнулся.

— Что, ничего не чувствуешь? — спросила она, проводя рукой уже совсем по интимным местам. — Как жаль, а мне вот очень хочется.

Я дёрнул уголком губ. Удивительно, но в этой ситуации её действия вызывали только раздражение, никакого возбуждения. Может, дело в повреждённых нервных окончаниях, а может, просто не было настроения играть в эти игры.

Пока турчанка тут наслаждалась эфемерной властью, я в пространственном кольце взял иголочку с иглокрота, напитал её ядом. И мой паучок уже держал снаряд.

— Ну, раз ты так хочешь... — подмигнул ей.

В этот момент монстр воткнул свою иглу в тело девушки. Прямо в бедро, через тонкую ткань платья.

— Ай! — её глаза расширились.

Через мгновение в них было уже совсем другое: удивление, страх и осознание собственной беспомощности. Цвет лица резко изменился — от смуглого к бледно-серому.

— Яд, — хмыкнул, наблюдая, как Зейнаб отшатывается от кровати. — Если я его не выведу, ты умрёшь.

— Что? — вскочила она, хватаясь за место укола. Её пальцы уже тряслись.

Осознание быстро охватило турчанку. Она маг, вот только не знаю, чего именно и какого ранга. Около пятого, судя по ауре.

— Твоя кожа слезет с тела, будет немного неприятно, — спокойно сказал я, словно рассказывал прогноз погоды. — Потом внутренние органы превратятся в кашу, а всё остальное — в жижу.

Конечно, я врал. Пришлось убрать большую часть яда. Не хотелось, чтобы она реально сдохла — клятва или нет, но это создало бы проблемы. Главное — достичь покорности.

Рядом с моей кроватью на маленьком столике возникли зелья. Я аккуратно выставил их через пространственное кольцо.

— А теперь, дорогая... — улыбнулся, глядя на испуганную турчанку. — Начинай их давать мне. Одно за другим.

Зейнаб застыла посреди комнаты. Её взгляд метался от меня к зельям, словно она пыталась просчитать шансы, проверить, не блефую ли я. Минута сомнений, анализа... И вот моя жена уже склоняется надо мной.

Её руки, только что самоуверенно ласкавшие моё тело, теперь дрожат. Она аккуратно поддерживает голову, осторожно, словно боится навредить. Вливает в рот лечилку эталонного качества четвёртого ранга, стараясь не пролить ни капли, промакивая уголки моего рта краем своего одеяния.

Зелье тут же начало работу. Боль охватила всё тело, словно тысячи иголок впились в плоть. Я сдержался и посмотрел на девушку, не показывая ни единой эмоции. Хрен ей, не доставлю такого удовольствия.

Нервные окончания словно просыпались в теле. Электрические импульсы пробегали по восстанавливающимся нейронам. Каждая клетка, казалось, кричала от боли и одновременно радовалась возвращению к жизни. Однако внешне я оставался невозмутимым.

— Следующее, — процедил сквозь зубы.

Зейнаб быстро схватила бутылёк с восстановлением магии. Её пальцы всё ещё заметно дрожали, а во взгляде читалась смесь страха и ненависти. Она послушно поднесла склянку к моим губам, осторожно вливая содержимое. Энергия заструилась по телу, наполняя пустой источник.

— Теперь выносливость, — указал на третью бутылочку. — И переверни меня.

Зейнаб колебалась всего секунду, но послушно выполнила приказ. Вдвоём со служанкой, которая зашла на её зов, они осторожно перевернули меня на живот. Боль пронзила позвоночник, заставив невольно скрипнуть зубами. Вот сука! Нигде не чувствую, а тут…

Я ощутил, как Зейнаб разрезает повязку, обнажая рану. Она ахнула, увидев место попадания пули.

— Что у тебя с кожей? — прошептала, проводя пальцем по границе между обычной человеческой и наростами от степного ползуна.

— Не твоё дело, — огрызнулся. — Лей зелье.

На повязку, которую мне прицепили местные лекари, турчанка осторожно вылила содержимое бутылька. Жидкость обжигала, проникая вглубь повреждённых тканей, но это была правильная боль — боль исцеления. Я чувствовал, как клетки активно регенерируют, как срастаются перебитые нервы.

Потребуется время, чтобы полностью восстановиться. Несколько часов, может, меньше — зависит от того, насколько серьёзно повреждение. Но уже сейчас я ощущал слабое покалывание в пальцах — верный признак возвращающейся чувствительности.

Когда моя личная медсестра закончила с процедурами, приказал ей взять лист бумаги и записывать. В двери заглянул бей, и я попросил его успокоить местных жителей, а потом вернуться ко мне.

Пока есть время, решил заняться планами возрождения моих новых земель. Зейнаб устроилась у кровати, приготовившись записывать. Её лицо было напряжённым, но покорным. Похоже, страх творит чудеса. И ведь сама напросилась.

Для начала вытащил из пространственного кольца большую часть своих зелий. Нужно было видеть, как удивилась турчанка, когда прямо из воздуха появились ящики с разноцветными флаконами. Её глаза расширились, рука с пером замерла над бумагой.

— У тебя есть... — проглотила она окончание фразы не в силах отвести взгляд от сокровища.

— Их нужно продать туркам, — перебил её. — Через Бахчисарай. Уверен, с твоим статусом это не составит проблем. И важно: по очень хорошей цене.

Зейнаб не могла отвести взгляд с ящиков. Я продолжил демонстрацию. Рядом появились сундуки с золотом и серебром, монеты тускло сверкали в полутьме комнаты. Девушка судорожно сглотнула.

— Это... Это же целое состояние, — прошептала она.

— На них наймите людей, — продолжил, игнорируя её реакцию. — Колодцы сделайте глубже, поля приведите в порядок, скотину купите. Наймите сюда лекаря и ветеринара, мужиков привлеките. Бабы тут есть, может, и закрепятся. Но чтобы так: замуж, все дела, по-честному.

— Это у вас в стране мужчина может спать просто так! — обиженно заявила она, вздёрнув подбородок. — А у нас...

— Денег хватит на несколько лет, а может, и больше, — никак не отреагировал на её выпад. — Сделайте это место привлекательным. Требуется какую-то ирригацию здесь наладить.

— Ирри... что? — подняла бровь «жена», хмурясь.

— Увлажнение земель, орошение, — пояснил я, стараясь не раздражаться. — Нужно провести каналы от ближайшей реки, построить резервуары для дождевой воды, углубить колодцы. Это первоочередная задача.

Зейнаб записывала, то и дело поглядывая на сундуки с золотом и зелья. В её глазах читалась жадность, смешанная с недоумением. Она явно не понимала, почему я вкладываю столько в эти захудалые деревни.

— Построить мне дом, — продолжил список. — Все строения селян отремонтировать и сделать ещё для новых людей, которые скоро тут поселятся. Наймите охрану, чтобы не было набегов ваших бандитов. Ставьте своих же турок, но проверенных.

— Люди в отчаянии от вашей войны! — тут же не сдержалась девушка. — Они не бандиты, а просто голодные и...

— Как скажешь, — хмыкнул я, прерывая поток оправданий. — Ещё нужны несколько ангаров для хранения. И да, домики на два-четыре человека, всего примерно на двести людей. Примитивные, но крепкие.

— Зачем так много? — подняла бровь Зейнаб, отрываясь от записей.

— Так надо, — отрезал я. — Что по монстрам? Часто нападают?

— После войны они тут редко появляются, — пожала она плечами. — Только иногда водяные крысы забредают и мелкая дрянь. Крупные твари живут дальше.

— Хорошо, — кивнул, делая мысленную пометку. Значит, можно будет свободно выпускать моих подопечных. — Товары... Здесь должно быть производство, всё будет отправляться в Бахчисарай. И продукция просто обязана иметь отличное качество, ведь это с земли бея. Пусть думают, что мы производим редкие ковры, тканые изделия, керамику... Всё, что можно продать втридорога.

— Зачем тебе это? — вдруг спросила Зейнаб, откладывая перо. — Почему ты так заботишься о каких-то жалких деревнях? Это же край мира.

— Это моя земля, — улыбнулся я, ощущая, как постепенно возвращается чувствительность в руках. — А я привык относиться ко всему, что моё, бережно и аккуратно. Мне плевать, что я русский, а это османская территория. В первую очередь она моя. И тут будет так, как я захочу. Мои люди будут жить в процветании.

— Но это же деревни... — фыркнула турчанка, словно не веря своим ушам. — Здесь золота и серебра столько, что можно купить себе отличный дворец в Бахчисарае, нанять слуг и жить в комфорте. Зачем тратить всё на эту глушь?

— Мои деревни, — поправил её, делая акцент на первом слове. — Ты увидишь, что здесь будет через время. И да, ещё готовьте товары для продажи русским.

— Что? — то ли возмутилась, то ли удивилась Зейнаб, вскидывая голову. — Как мы будем торговать с врагами?

— Не переживай, я всё устрою, — отмахнулся. — Так, что там у меня ещё было?

Рядом появилось моё оружие, которое я брал из своего рода. Остатки арсенала — всё, что не успел раздать людям: револьверы, ножи, мечи, несколько ружей и патроны. Ничего особенного, но для здешних мест — солидная защита.

— Пусть будет у твоих слуг и приближённых, — кивнул на оружие. — Для защиты и на всякий случай. Герб моего рода тут должен висеть везде, на каждом доме и постройке. Пусть все знают, кому принадлежит эта земля. Пока хватит на первое время.

Зейнаб записывала всё это, иногда хмурясь, иногда вскидывая брови, но не спорила больше. Она явно была под впечатлением от моего богатства и размаха планов.

Щелчок. Ещё. Ещё. Позвонки встали на место, суставы выровнялись. Зелья работали быстрее, чем я ожидал. То, что было повреждено, восстанавливалось на глазах. Но, когда вернулась чувствительность, чуть не закричал от резкой боли.

Выдохнул, стиснув зубы. Шевелить конечностями ещё не получалось, но зелья продолжали работать, продвигаясь по нервной системе, восстанавливая каждое повреждённое волокно.

— Ещё зелье выносливости, — приказал Зейнаб, и она тут же поднесла очередной флакон к моим губам.

Меня что-то в сон поклонило. Закрыл глаза, чувствуя, как тело словно наливается свинцом. Это нормально: организм мобилизует все ресурсы на восстановление, и мозг требует отдыха.

Но прежде чем полностью отключиться, я мысленно позвал:

«Фирата!»

Негритянка тут же повернулась, когда услышала своё имя, произнесённое вслух. Ментальная связь работала безупречно.

«Да, господин», — её голос звучал в голове отчётливо, с той же особой бархатистостью, что и раньше.

«Расскажи мне про свой вид и степных ползунов. Как они влияют на землю?» — спросил я, погружаясь в подобие транса, где мой разум оставался ясным, в то время как тело отдыхало.

«О, это интересная тема, господин! — в её мысленном голосе мелькнул некий энтузиазм. — Мы, песчаные змеи, когда лазим под землёй, значительно её обогащаем. Дело в том, что наша кожа выделяет особую слизь, содержащую манапыль».

«Манапыль?» — переспросил я, хотя примерно представлял, что она имеет в виду.

«Да, господин. Манапыль, которая остаётся от наших тел и тех существ, что мы поглощаем. Она творит чудеса не только для магов, но и для другой жизни. Когда мы проходим сквозь почву, эта пыль смешивается с землёй, делая более плодородной».

Ментальные образы, сопровождавшие её слова, были удивительно отчётливыми. Я словно видел, как огромная песчаная змея продвигается под поверхностью, оставляя за собой след из мелких светящихся частиц.

«А степные ползуны?» — уточнил.

«Они ещё лучше! — в её мыслях мелькнуло что-то похожее на зависть. — Слизь с кожи степных ползунов не только делает почву более плодородной, но и увлажняет её. Они как... как живые оросительные системы. После них растения растут в два-три раза быстрее».

Это было именно то, что я хотел услышать. План начал формироваться в голове.

«В естественных условиях монстры быстрее развиваются?» — задал ещё один вопрос.

«Конечно, господин! Когда мы находимся в той среде, которая нам подходит, то растём и размножаемся гораздо быстрее. Песчаные змеи предпочитают сухие песчаные почвы, а степные ползуны — влажные луга. Но мы можем адаптироваться почти к любым условиям».

Многое из этого я и сам предполагал, но было приятно получить подтверждение. Пока мы болтали, заметил не так много новых особей в пространственном кольце. Может, несколько сотен всего — ничтожное количество по сравнению с тем, на что я рассчитывал.

«Почему размножаетесь так медленно?» — поинтересовался у Фираты.

«Мы сдерживаемся, господин, — в её мысленном голосе проскользнуло смущение. — Тесно. И... мало пищи. Едим только то, что вы позволяете, а это не так много».

Разумно. Они сдерживают собственную популяцию, чтобы не голодать.

«Что насчёт манапыли? Её много?»

«О да! — Фирата буквально просияла. — Горы! Мы собираем её со всех погибших монстров. Она лежит в загонах, но... не знаем, что с ней делать. Просто ждём ваших указаний, господин».

Приятная новость. Манапыль — ценнейший ресурс, который можно использовать и для изготовления зелий, и для усиления магии, и даже для сельского хозяйства, как выяснилось.

«Собирайте её, Фирата, — приказал я. — Ты и Тарим должны переместить всю манапыль в отдельное хранилище».

«Да, господин!» — в её мысленном голосе звучало воодушевление. Видимо, девушке было приятно получить конкретную задачу вместо бесконечного ожидания.

«Что насчёт размножения? — продолжил я. — Если бы у вас было больше пространства и пищи, насколько быстро могла бы расти популяция?»

Фирата на мгновение задумалась, и я почувствовал, как она мысленно просчитывает возможности.

«Одна самка песчаной змеи может отложить до сотни яиц за раз, — наконец ответила девушка. — При благоприятных условиях и достаточном питании большинство выживает. Степные ползуны плодятся ещё быстрее, и каждый может произвести на свет до двадцати детёнышей за раз».

«А как быстро они растут?»

«От рождения до взрослой особи — около месяца при обычных условиях, — объяснила Фирата. — Но если есть достаточно манапыли и пространства, этот срок можно сократить вдвое».

Превосходно! Именно то, что нужно. Только представить: армия из тысяч степных ползунов и песчаных змей, которые не только служат мне, но и восстанавливают почву, делая её плодородной. Эти иссушенные земли расцветут за считаные месяцы.

«Прекрасно, — подвёл я итог. — Готовь их. Скоро у вас будет настоящий дом».

В полудрёме продолжил наблюдать через ментальную связь, как Фирата и Тарим скользят по загонам, собирая горы серебристой пыли.

Постепенно ощущения начали меняться. Сквозь пелену полусна я почувствовал прикосновение к лицу — что-то влажное и тёплое. Запах говорил, что это Зейнаб. Она сняла тряпку с моего лба и теперь сидела рядом.

Турчанка внимательно изучала моё лицо, разглядывала каждую черту, будто пыталась запомнить или найти что-то особенное. Потом зачем-то начала перебирать волосы, пропуская через пальцы светлые пряди.

Странное поведение для женщины, которая ещё недавно хотела использовать моё беспомощное состояние для собственных амбиций. Может, действие яда? Или она действительно начала проникаться ко мне какими-то чувствами? Маловероятно. Скорее, просто боится новой порции.

А потом произошло совсем неожиданное. Зейнаб легла рядом со мной и уснула. Служанки, которые были неподалёку, осторожно сняли с неё верхнюю одежду. Турчанка осталась в каких-то полупрозрачных накидках, похожих на ночную сорочку. Её тело оказалось прижатым к моему.

Ну что? Формально мы разделили ложе, только при весьма неожиданных обстоятельствах. Хотя едва ли это можно назвать брачной ночью в полном смысле слова.

Тепло её тела странным образом ускоряло восстановление. Или мне так просто казалось? Чувствительность постепенно возвращалась, начиная с груди и плеч, спускаясь по рукам к кончикам пальцев. Даже в ногах появилось слабое покалывание — верный знак того, что нервные окончания восстанавливаются.

Через мою ментальную связь с монстрами я продолжал наблюдать за работой Фираты и Тарима. Они организовали десятки мясных хомячков, чтобы те помогали переносить крупицы манапыли в специально отведённое хранилище. Маленькие твари носились туда-сюда, словно муравьи, каждый со своей крохотной ношей. Удивительная эффективность.

Планы для новой территории становились всё чётче. Я видел, как запустить развитие мёртвого края, как превратить его в процветающий оазис. И мои монстры сыграют в этом ключевую роль. Степные ползуны будут восстанавливать почву, песчаные змеи — расчищать подземные воды, прокладывая новые русла.

В полудрёме мысли текли плавно, порождая всё новые идеи. Воображение рисовало картины будущего процветания — зелёные поля там, где сейчас только пыль и камни; полноводные каналы вместо пересохших рек; здоровый скот вместо костлявых, изнурённых животных; счастливые люди вместо запуганных, измождённых крестьян. И над всем этим — мой герб, символ рода Магинских. Этот маленький кусочек земли станет мостом между двумя империями, оазисом в пустыне политических интриг и военных конфликтов.

Ночь накрыла деревню тёмной вуалью. Сквозь щели в старых ставнях проникал слабый лунный свет, рисуя причудливые узоры на стенах. В соседней комнате негромко переговаривались служанки. За окном всё ещё бродили местные жители, несмотря на поздний час.

Зейнаб во сне прижималась ко мне всё сильнее, словно искала защиты или тепла. Её дыхание щекотало шею, волосы разметались по подушке, смешиваясь с моими. Странная ирония судьбы: она спит в объятиях человека, которого ещё недавно ненавидела всеми фибрами души.

Постепенно чувствительность возвращалась, волнами накатывая от центра к периферии. Странное ощущение, когда твоё собственное тело становится снова твоим, по частям, сантиметр за сантиметром.

Сквозь дрёму я ощущал, как Зейнаб беспокойно ворочается, что-то бормоча на своём языке. Кажется, ей снился кошмар — дыхание участилось, по телу пробежала дрожь. В какой-то момент она даже вскрикнула, но не проснулась. Я почувствовал, как по её щеке скатилась слеза, упав мне на плечо.

Забавно, но в этот момент впервые ощутил к ней сочувствие. Не жалость — нет, это чувство было мне чуждо. Скорее, понимание, что под маской надменной аристократки скрывается обычная испуганная девчонка, брошенная в пучину политических интриг.

Ночь тянулась медленно. Я то проваливался в беспокойный сон, то просыпался от ноющей боли в спине. Зелья продолжали своё действие, но процесс восстановления был мучительным. В какой-то момент почувствовал, как Зейнаб просыпается, осторожно поднимается и приносит влажную ткань. Она аккуратно протёрла моё лицо, смахнула выступивший пот со лба.

— Боишься? — спросил я, приоткрыв глаза.

— Нет, — ответила девушка после паузы, не глядя на меня. — Может быть, уважаю. Или ненавижу. Ещё не решила.

— А спасти пытаешься почему?

— Потому что ты мой муж, — просто ответила Зейнаб, словно это объясняло всё. — И если ты умрёшь, меня отправят в гарем к какому-нибудь старику. Таковы правила. А ты... Ты хотя бы не трогаешь меня без моего желания.

— Весомый аргумент, — усмехнулся я, чувствуя, как немеют губы от усталости.

— Спи, — прошептала турчанка, проводя прохладной тканью по моему лбу. — Тебе нужны силы.

Снова провалился в сон, но на этот раз более глубокий, почти целительный. Тело отдыхало, восстанавливаясь с невероятной скоростью благодаря зельям.

Когда взошло солнце, я открыл глаза, чувствуя себя значительно лучше. Зейнаб всё ещё спала рядом, обнимая меня во сне. Её рука лежала на моей груди, словно проверяя, бьётся ли сердце. Она что-то бормотала сквозь сон, слова на турецком смешивались с тихими вздохами.

С удивлением обнаружил, что могу двигать руками. Осторожно поднял одну, проверяя подвижность пальцев. Почти нормально, только лёгкое онемение в кончиках, словно отлежал.

Вторая рука тоже слушалась. С ногами было сложнее: они всё ещё оставались неподвижными, но чувствительность вернулась полностью. Я ощущал каждый мускул, каждое нервное окончание. Пора вставать.

Осторожно высвободился из объятий турчанки. Она тут же вскочила, словно и не спала вовсе.

— Ты... — уставилась на меня сонными глазами, не веря тому, что видит.

— Яд я вывел, — ответил ей, садясь на кровати. Позвоночник отозвался глухой болью, но уже вполне терпимой. — Всё, что сказал, должно быть исполнено.

— А... — хлопала девушка ресницами, не находя слов.

— По делам, — произнёс, осторожно вставая. Ноги выдерживали вес. — Вернусь, когда смогу. Думаю, ты понимаешь, что тебе лучше пока побыть тут. Вопросов ко мне будет меньше, да и ты в безопасности.

— Какой безопасности? — возмутилась турчанка, окончательно просыпаясь. На её щеках выступил румянец, глаза сверкнули гневом. — В тебя стреляли свои же!

— Ага, — кивнул, проверяя, насколько хорошо держу равновесие. — У меня нет времени постоянно следить за тем, чтобы тебя не убили. Дел очень много. Как только решу все вопросы, заберу с собой. Да и землю мою нужно восстановить. Я тебе дал всё для этого.

Она хотела что-то возразить, но передумала. Только поджала губы и кивнула, признавая мою правоту. Умная девочка. Возможно, из неё выйдет толк.

— Расписала всё? — кивнул я на бумаги, которые Зейнаб вчера заполняла.

— Да, — показала она на стопку листов на столе. — Здесь планы по восстановлению, закупки, найм людей...

— Отлично, — я взял листы и бегло просмотрел. На русском? Умница какая. Почерк у неё был красивый, ровный, каждая буква выведена с особой тщательностью. — Кроме этого, ты лично проследишь за строительством моего дома и усадьбы. И помни: никаких восточных излишеств. Всё должно быть функционально и прочно.

— Как прикажешь, — в её голосе проскользнули нотки иронии.

— И ещё, — я повернулся к девушке, уже застёгивая пиджак. — Если вдруг объявятся всякие... любопытные, просто скажи, что выполняешь волю мужа. А мужа нет, он по делам уехал. Всё понятно?

— Да, — турчанка опустила глаза, признавая мой авторитет. — Я сделаю всё, как ты велел.

— Вот и славно, — кивнул, собираясь выходить.

Перед тем, как дойти до двери, остановился и обернулся. Зейнаб всё ещё стояла посреди комнаты, закутавшись в простыню. Маленькая, хрупкая фигурка на фоне грубых деревенских стен. Впервые за всё время я увидел в ней не надменную дочь высокопоставленного чиновника, не коварную соблазнительницу, а просто молодую женщину, напуганную и растерянную.

— Ты справишься, — произнёс с неожиданной для самого себя мягкостью. — Ты сильнее, чем кажешься.

В её глазах промелькнуло удивление, потом что-то похожее на благодарность. Она не ответила, только кивнула.

Вышел из домика, щурясь от яркого солнца. Свет резал глаза после полутьмы комнаты. Деревенская площадь была заполнена людьми. Они словно ждали моего появления. Завидев меня, живого и почти здорового, местные жители начали перешёптываться. Женщины кланялись, прикрывая лица краем одежды. Редкие мужчины почтительно склоняли головы. Старики смотрели с надеждой, а дети — с любопытством вперемешку со страхом. Первый шок прошёл, и теперь они видели во мне своего нового господина. Не чужака, не русского, а бея, который держит их жизни в своих руках.

Мустафа протолкнулся сквозь толпу, широко улыбаясь. На его лице отразилось искреннее облегчение.

— Магинский! — воскликнул он, подойдя ближе. — Ты снова на ногах! Это... Это...

— Чудо, — подсказал я, усмехаясь.

— Именно! — кивнул бей. — Местные сказали, что ты никогда не сможешь ходить. А ты... Ты словно заново родился!

— В детстве много фруктов кушал, — пожал плечами, не вдаваясь в подробности. — Нужно поговорить.

Мы отошли в сторону, где нас не могли подслушать. Бей внимательно слушал, пока я в общих чертах обрисовывал свой план по данной земле. Рассказал про восстановление деревень, углубление колодцев, закупку скота, строительство новых домов.

— Ты серьёзно вложишь столько в эти заброшенные деревни? — удивился Мустафа, когда я закончил. — Это же... целое состояние!

— Земля всегда окупается, — ответил я, — если в неё вложиться. Через год тут будет совсем другая картина.

— Но зачем тебе это? — бей склонил голову набок, пытаясь понять мою логику. — Ты мог бы просто приезжать сюда раз в год, собирать налоги и уезжать. Так большинство беев делают.

— Это не мой стиль, — покачал головой. — Зейнаб знает, что делать. Я попросил бы тебя помочь ей... по-дружески.

Мустафа на мгновение задумался, потом кивнул.

— Я помогу, — пообещал он. — Хотя бы потому, что мне любопытно, что ты тут задумал и что из этого выйдет.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его.

За время нашего путешествия я проникся к бею определённым уважением. Он оказался не таким надменным и ограниченным, каким был в начале нашего знакомства. Всего-то нужно спасти человека пару раз и покатать его на машине.

— Ещё кое-что, — добавил я. — Нужно посмотреть земли подальше от деревни. Пойду один.

Бей нахмурился:

— После того, что случилось? Это небезопасно.

— Мне нужно побыть одному, — твёрдо сказал я. — Без сопровождения.

Мустафа недовольно покачал головой, но спорить не стал:

— Как скажешь. Только далеко не уходи.

Я кивнул и двинулся прочь от деревни. Солнце палило немилосердно. Воздух дрожал над раскалённой землёй, создавая миражи на горизонте. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась выжженная равнина с редкими пятнами жухлой травы. Ветер гонял пыльные вихри, швыряя мне в лицо песок и мелкие камешки.

Я шёл, пока деревня не скрылась за холмом. Убедившись, что остался один, остановился и огляделся. Место выглядело идеальным — неглубокая ложбина, скрытая от посторонних глаз, но достаточно просторная для моих целей.

«Фирата!» — мысленно позвал я.

«Да, господин», — тут же отозвалась.

«Пришло время, — сообщил девушке. — Они готовы?»

«Давно готовы, господин!» — в её мысленном голосе звучало нетерпение.

Я опустился на колено, коснувшись ладонью сухой, потрескавшейся земли. Она была горячей, почти обжигающей. Безжизненной.

— Пора менять земли Магинского, — хмыкнул вслух.

Сосредоточился на пространственном кольце, активируя его силу. Представил, как открывается проход для моих подопечных — только для избранных, только для тех, кто мне нужен прямо сейчас.

— Плодитесь и размножайтесь, — произнёс негромко, но твёрдо. — Людей не трогайте, землю улучшайте.

Впервые я почувствовал, как серебристая энергия подчинения монстров течёт от меня не к одной особи, а к десяткам, сотням существ одновременно.

Монстры не ответили — по крайней мере, не словами, но я ощутил их реакцию через ментальную связь. Покорность, нетерпение, готовность.

Первыми появились песчаные змеи — длинные серебристо-бежевые тела выскользнули из невидимого прохода, тут же зарываясь в землю. Их чешуя переливалась на солнце, а головы с множеством тонких отростков дёргались, словно принюхиваясь к новому миру.

За ними последовали степные ползуны. Они издали странные булькающие звуки, переговариваясь между собой на своём непонятном языке.

Я не стал рисковать. Выпустил для начала всего пятьдесят особей каждого вида. Наблюдал, как они быстро осваиваются на новой территории. Через десять минут все уже были под землёй.

Поднялся с колена, отряхивая руки от пыли. Любопытно, как быстро эти твари преобразят безжизненный участок. По моим оценкам, первые признаки изменений должны появиться уже через неделю. Спустя месяц здесь будет совсем другой ландшафт. А через год… Усмехнулся своим мыслям. Через год выжженная пустыня превратится в плодородные поля, и местные жители будут считать это чудом. Чудом нового бея, принёсшего процветание на бесплодные земли.

Вернулся к машинам, всё ещё стоявшим неподалёку. Тело немного пошатывало, но я старался держать спину прямо. Турки, охранявшие автомобили, вскочили по стойке смирно, увидев меня.

— Бей Магинский! — козырнул старший из них на ломаном русском. — Машина готова!

— Отлично, — кивнул, забираясь внутрь.

Водитель сидел, вцепившись в руль, бледный и напряжённый. Видимо, вчерашние события сильно его потрясли.

— К русской границе, — приказал я.

— Н-но, господин... — начал мужик, заикаясь. — Там же... Они же... в вас стреляли!

— Ага, — согласился я.

Машина тронулась, медленно выезжая из деревни. Местные жители стояли вдоль дороги, провожая нас взглядами.

По мере удаления от деревни пейзаж становился всё более унылым. Выжженная солнцем степь, редкие чахлые деревца, едва цепляющиеся корнями за каменистую почву. То там, то здесь встречались остовы сгоревших построек — немые свидетели недавней войны.

Машина подпрыгивала на ухабах, поднимая клубы пыли. Дорога, если её можно было так назвать, петляла. После моей диверсии тут немало снарядов упало.

Наконец, вдали показалась русская граница. Сначала я увидел столбы с колючей проволокой, затем — наблюдательные вышки, после — линию обороны. Бинокли на вышках поблёскивали в лучах солнца.

— Господин... — водитель выглядел всё бледнее по мере приближения к границе. — Может быть, не стоит? Они могут снова...

— Всё нормально, — перебил его. — Это моя страна. Остановись здесь.

Машина замерла метрах в ста от пограничной полосы. Я вышел, хлопнув дверцей. Ветер трепал волосы, нёс пыль и запах полыни. Вдалеке, на русской стороне, виднелись палатки, окопы, артиллерийские позиции. Солдаты в характерной форме деловито сновали туда-сюда.

Я начал медленно приближаться к границе. Один, без оружия, с гордо поднятой головой. На пиджаке блестели медали — свидетельства моего статуса и заслуг перед Российской империей.

На вышке заметили меня, прозвучал сигнал тревоги. К границе устремились солдаты, направив в мою сторону ружья и автоматы.

— Стой! Руки вверх! — донёсся крик на родном языке.

Я остановился, но руки поднимать не стал. Вместо этого расправил плечи и произнёс громко и чётко:

— Капитан Магинский Павел Александрович, дипломат, посланный для подписания мира с Османской империей.

На той стороне повисла тишина, затем последовали команды. Проволочное заграждение раздвинулось, образуя проход. Из него выступили трое военных, направляясь ко мне.

— Документы! — крикнул один из них, останавливаясь в нескольких метрах.

— Вот, — я достал из внутреннего кармана пиджака то, с чем меня отправили. — И ещё вот, — продемонстрировал кольцо генерала.

Офицер осторожно взял бумаги, просмотрел, хмыкнул.

— За мной, — коротко бросил он, разворачиваясь.

Я махнул рукой турецкому водителю, который всё ещё сидел в машине, сжавшись от страха. Тот вздрогнул, потом нерешительно помахал в ответ.

Перешагнул границу, вступая на русскую территорию. Странное чувство — словно пересёк невидимую линию между двумя мирами. Не сказать, чтобы меня тут очень тепло встретили. Скорее, настороженно. Офицеры смотрели с подозрением, солдаты — с любопытством. Ни приветствий, ни поздравлений с успешным выполнением миссии. Да и хрен с ними! Я иду за своим титулом.

Мы двинулись через минные поля, что тянулись на километры вперёд к нашим позициям. Тропинка, по которой шли, была узкой, едва заметной. Чем дальше шагали, тем больше я замечал, как меняется ландшафт. Наша сторона была более обжитой, более упорядоченной. Траншеи вырыты будто по линейке, колючая проволока натянута ровно, даже палатки стоят в идеальных шеренгах.

Со всех сторон ощущались взгляды. Солдаты оборачивались, офицеры присматривались. Количество моего эскорта постепенно увеличивалось. Теперь меня сопровождали уже человек десять. Среди них были и маги, я чувствовал их ауры. Не самые сильные, но достаточно опасные.

Почему такое внимание и отношение? Неужели моё новое положение бея уже стало известно? Или это стандартная процедура?

Наконец, мы приблизились к офицерской части лагеря. Здесь находились более солидные постройки — не палатки, а деревянные домики, даже с окнами. Чувствовались сильные маги, которые окружили наше победоносное шествие. Некоторые — седьмого, а возможно, и восьмого ранга.

Остановились перед самым большим строением, похожим на штаб.

— Эй! — внезапно толкнул меня кто-то в спину.

Я повернулся. Позади стоял майор, которого раньше не видел. Лицо красное, словно от постоянного употребления спиртного, глаза маленькие, злые.

— Что ж вы, суки, такие неугомонные? — бросил он, сверля меня взглядом.

— Чего? — поднял бровь. Не на такое приветствие я рассчитывал, когда вернусь с выполненной миссией.

К нашей группе направлялась ещё одна. Солдаты вели кого-то, держа под руки, а во главе процессии шагал капитан с таким же презрительным выражением лица, как у майора.

— О, ещё один! — засмеялся он, подойдя ближе. — Сегодня целых два.

Они вообще о чём? Вторая группа расступилась. Солдаты окружали кого-то с мешком на голове. Когда его сдёрнули, я охренел.

Там стояла моя точная копия. Ещё один Магинский…

Глава 4

Я подавил в себе желание объявить себя настоящим. Получилось бы слишком очевидно и бессмысленно. В такой ситуации крики и заявления бесполезны: только конкретные доказательства имеют вес.

Отношение солдат стало куда понятнее. Напряжённые лица, нервные переглядывания, пальцы на спусковых крючках, сжатые губы и складки между бровями… Судя по всему, они уже видели подобное, не первый раз сталкиваются с моими двойниками.

Изучил свою копию. Странно видеть себя со стороны: словно отражение в кривом зеркале — похожее, но с неуловимыми отличиями. Двойник выглядел, как я... месяца три-четыре назад. До всего этого дерьма с некромантами, тенями императора и турецкими приключениями.

У него мягче черты, меньше мышечной массы. Моё лицо за последнее время заострилось, приобрело жёсткие линии, морщины в уголках глаз, шрамы. Тело закалилось в боях, вылепилось заново тренировками и постоянным напряжением. А глаза... Они теперь стали ярче, холоднее.

Оболочка выглядела неплохо, но любой, кто знает меня лично, заметил бы разницу. Да только никто из этих солдат настоящего Магинского раньше не видел. Для них мы оба — подозрительные фигуры, одинаково опасные.

Пульс бился ровно. Опыт подсказывал: не делай резких движений. Находясь под прицелом двадцати стволов, лучше принять ситуацию и действовать с холодной головой.

И что это за существо? Перевёртыш? Насколько помню, чтобы принять облик человека, им необходимо высосать копируемого — память, опыт, личность. Но тварь передо мной не могла обладать этими знаниями.

Майор и капитан держались особняком. Первый — красноносый, с отёкшими веками и глубокими морщинами на щеках — вероятно, из тех, кто заливает фронтовой стресс спиртным. Второй — подтянутый, с цепким взглядом — оценивал обстановку.

Двойник держался напряжённо. Его взгляд метался по сторонам, пальцы подрагивали. Он явно не знал, что делать в такой ситуации. Самозванцу не хватало самообладания, присущего настоящему мне. Жалкое подобие.

— Ну, что скажете? — улыбнулся майор, разглядывая нас по очереди.

Я заметил его неестественную ухмылку, которая не касалась глаз, оставляя их холодными. Он наслаждался ситуацией, упивался властью. Решает, кому жить, кому умирать — таких в армии хватает.

— Я настоящий Магинский! — заявил мой двойник, сделав шаг вперёд.

Голос его звучал неуверенно, с каким-то странным акцентом. Будто кто-то пытался имитировать мою манеру речи, но не совсем успешно. Слишком высокий тон, не хватает хрипотцы. Я никогда не говорю так... театрально.

Солдаты переглянулись. Кто-то хмыкнул, другие сжали оружие сильнее, готовясь стрелять при малейшем неверном движении.

— Правда? — улыбнулся капитан, сделав шаг вперёд. — А ты что скажешь? — обратился ко мне.

В моей душе боролись раздражение и холодный расчёт. Хотелось высказать всё, что думаю о ситуации, но это не принесло бы пользы. Нужна стратегия, ход, который докажет мою подлинность.

— Думаю, что подполковник Сосулькин сможет разобраться в этом вопросе. Или генерал Ростовский, — ответил я спокойно.

Военные переглянулись, явно удивлённые. Их лица напряглись, в глазах мелькнуло сомнение. Это сработало: они задумались.

Не ожидал такого и двойник: открыл рот, словно хотел что-то возразить, но слова не шли. Глаза забегали, пот выступил на лбу. Лжемагинский не знал, кто такой Сосулькин. Просто пустышка с моим лицом.

Напряжение нарастало, тишина давила на уши. Майор переводил взгляд с меня на двойника и обратно. Его улыбка исчезла, сменившись недоверчивым прищуром.

— Наивный, думаешь, я позволю высшему руководству встречаться с вами, уродами? — хмыкнул майор после паузы. — Вас сразу в расход! Готовсь!

— У кого тут есть разум? — уточнил я, выделяя каждое слово.

Не стал повышать голос, не сделал резких движений. Капитан взглянул осмысленно, его брови чуть дрогнули. Он колебался. В отличие от майора, этот офицер явно умеет думать.

— Вот! — я достал из внутреннего кармана свёрнутый документ о мире. Медленно развернул его, показывая подписи и печати. — И вот, — продемонстрировал кольцо Ростовского, повернув руку так, чтобы все видели драгоценный перстень с гербом генерала.

Солдаты напряглись сильнее, если это вообще было возможно. Оружие всё ещё смотрело в мою сторону, но в глазах военных появилось сомнение. Документ выглядел настоящим, кольцо — тоже.

Все повернулись к двойнику. Тот сначала растерялся, но потом его лицо исказилось гримасой. Губы растянулись в неестественной улыбке, обнажая зубы, в глазах вспыхнул огонь.

Я среагировал мгновенно, даже не задумываясь. Источник откликнулся на мой мысленный приказ. Холод сковал руку, превращая её в смертоносное оружие.

Ледяные шипы сформировались за доли секунды, вылетели каскадом, оставляя за собой морозную дымку. Двадцать кристально чистых снарядов, острых, как бритва, пронзили воздух.

Двойник даже не успел атаковать. Шипы впились в его тело, превращая фигуру в подобие ледяного ежа. Оболочка... лопнула, словно воздушный шарик, проткнутый иголкой. Хлопок, почти неслышный из-за свиста ледяных шипов. Миг, и от моего двойника остались только тряпки и какая-то полупрозрачная субстанция, медленно испаряющаяся в воздухе. Никакой крови, никаких внутренностей. Просто... ничего. Пустота, заключённая в форму человеческого тела.

Военные тут же вскинули оружие, направив его уже конкретно на меня. Ситуация накалилась до предела.

Я держал лицо невозмутимым, хотя внутри всё сжалось в ожидании. Ещё секунда, и меня изрешетят. Конечно же, я этого не позволю, придётся положить своих же. Не самое лучшее начало моего возвращения домой.

— Отставить! — раздался властный голос, разрезая напряжённую тишину.

Сосулькин. Никогда не думал, что буду так рад слышать подполковника. Только что он спас очень много людей.

Я разжал кулаки и чуть снял напряжение с каналов. Судя по всему, стреляли бы военные мне в корпус. Эффект от этого околонулевой, кроме боли. А вот я одним махом выпустил бы двадцать ледяных шипов или парочку больших шаров яда.

Подполковник быстрым шагом направлялся к нам. Форма сидела на нём идеально, как всегда. Он умудрялся выглядеть так, словно только что вышел из казармы после парадного построения.

Солдаты расступились, давая дорогу начальству. Напряжение спало на пару градусов, но автоматы всё ещё смотрели в мою сторону.

Подполковник приблизился, внимательно оглядел меня с головы до ног. Его лицо было непроницаемым, как всегда, но в глазах читалось облегчение. Он проверил кольцо, взял документ о мире, быстро просмотрел. Уголок его рта дёрнулся — для Сосулькина это было всё равно что широкая улыбка.

— Магинский... — произнёс он с неожиданным теплом в голосе и, к моему изумлению, обнял меня. — Живой! Вот же молодец...

Это было так не похоже на сдержанного подполковника, что на секунду я даже растерялся. Объятие длилось всего мгновение, затем Сосулькин отступил, возвращая себе привычную строгость.

— Эдуард Антонович, не объясните мне, что происходит? — выдал ему в ответ.

Сосулькин повернулся к солдатам:

— Приказ. Увидите ещё двойников — убивайте на месте, — отчеканил он твёрдым голосом. — Настоящий вернулся.

По лицам военных пробежало облегчение. Они опустили оружие, некоторые даже улыбнулись. Майор сделал шаг назад, его уверенность испарилась, как утренний туман под лучами солнца.

Я сдерживался, чтобы не засыпать Сосулькина вопросами. Всему своё время и место. Сначала нужно добраться до штаба, а потом уже разбираться в ситуации.

— Пойдём, генерал ждёт! — подполковник хлопнул меня по плечу. — Молодец... Справился.

Офицеры тут же выстроились вокруг нас живым коридором, создавая подобие почётного эскорта. Сосулькин шёл рядом, почти плечом к плечу, что для него являлось знаком особого расположения.

— Сколько их всего было? — тихо спросил я, когда мы отошли достаточно далеко от солдат.

— Двенадцать, — подполковник поджал губы. — Каждые сутки по два. Приходят с турецкой стороны. Первый появился через несколько дней после сообщения о подписании мира. Все думали, что это ты.

Мы шли по утоптанной тропе, превратившейся со временем в подобие дороги. Вокруг кипела военная жизнь. Солдаты чистили оружие, потрошили каких-то животных, чинили технику. Кто-то играл в карты, кто-то спал прямо на земле, подложив под голову вещмешок. Обычный день на границе.

— Что с ними происходило? — продолжил выпытывать информацию.

— Разное, — Сосулькин морщил лоб, вспоминая. — Первых двух мы приняли, начали допрашивать. Они несли какую-то чушь. Потом один просто... исчез, растворился в воздухе. Второго застрелили при попытке напасть на часового.

Из палаток доносился запах еды — суп из консервов, каша, сухари. Где-то играли на гармошке незатейливую мелодию.

В отличие от турецкой стороны, наш лагерь выглядел организованным и упорядоченным. Палатки стояли ровными рядами, дорожки между ними расчищены и утрамбованы. Даже мусор складировали в специально отведённых местах.

Мы миновали оружейную — невысокое деревянное строение с крышей из брезента. Из его дверей выходили солдаты с ружьями наперевес: сдавали или получали новое.

— Ты вовремя вернулся, — продолжал Сосулькин, оглядываясь по сторонам. — Эти двойники... создали нервозную обстановку. Солдаты дёрганые, офицеры на взводе. Все ждут какой-то подставы со стороны турок. Думали, что мира не будет… Как ты попал к нам? — поинтересовался подполковник, кивнув на мой костюм.

— Прошёл сам, — хмыкнул, вспомнив недавние события. — Приехал на машине до границы, потом пешком. Никто не стрелял.

— Повезло, — усмехнулся он. — Последних трёх снайперы укладывали ещё на турецкой территории.

Я щурился на солнце, оценивая укрепления. За время моего отсутствия в лагере появились дополнительные рвы и колючая проволока. Вырыли ещё траншеи, оборудовали пулемётные точки. В общем, готовились к наступлению, несмотря на близость мира.

Мы прошли мимо полевого госпиталя. Там было тихо — хороший знак. Значит, боевых действий в последнее время не велось. Только пара санитаров курили у входа, переговариваясь вполголоса.

Лагерь же был больше, чем я ожидал. Палатки тянулись, насколько хватало глаз.

— Много новых лиц, — заметил, кивнув на незнакомых офицеров, пробегавших мимо с папками под мышкой.

— Свежее пополнение после призыва, — пояснил Сосулькин.

Тем временем мы уже приблизились к штабу. Ровные ряды более просторных палаток, деревянные настилы вместо земляных дорожек, стоянка машин, несколько новеньких грузовиков и легковушка — судя по виду, трофейная.

Прохожие военные реагировали на наше появление по-разному. Один из офицеров — молодой лейтенант с усталыми глазами — даже остановился, когда мы проходили мимо. Он пристально посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Сосулькина.

— Это настоящий? — спросил прямо, без экивоков.

— Настоящий, Петров, — кивнул подполковник. — Проверил лично.

Лейтенант ещё раз оглядел меня, словно хотел запомнить каждую черту, затем козырнул и быстро зашагал прочь.

— Они все на взводе, — пояснил Сосулькин, когда мы остались одни. — Первый двойник чуть не убил майора Кузнецова — пырнул ножом, когда тот повернулся спиной. Еле откачали.

Я оценивал обстановку, отмечал пути отхода, возможности для укрытия, потенциальные угрозы. Выискивал в толпе магов, измерял уровень их источников.

— Генерал не покидает штаб в последние дни, — продолжал Сосулькин. — После третьего двойника приказал усилить охрану и допускать к себе только проверенных людей.

На небольшом возвышении стоял домик, отличавшийся от остальных построек основательностью. Не палатка, не времянка, а именно добротный двухэтажный деревянный дом. С окнами, крыльцом и даже чем-то вроде палисадника.

Я оценил постройку: несколько окон, двери с двух сторон. Есть возможность быстро покинуть помещение в случае опасности. Расположение идеальное — в центре лагеря, под максимальной защитой. Тревога не успеет даже прозвучать, а войска уже окружат штаб плотным кольцом.

По периметру стояли часовые — не менее двадцати человек. На крыше угадывались силуэты снайперов, подходы простреливались идеально. Любой, кто попытается приблизиться без разрешения, будет изрешечен за секунды.

К нам подошли двое рослых солдат с суровыми лицами. Профессиональными движениями они ощупали меня с головы до ног, проверили карманы, даже заглянули за воротник рубашки. Сосулькина, несмотря на звание, тоже обыскали — правила одинаковы для всех.

— Чисто, — кивнул один из бойцов, отступая.

— Проходите, — второй указал на дверь.

Перед самым входом я остановился, обернулся. В этой картине было что-то неправильное, но никак не могу уловить, что именно. Неясное беспокойство поселилось внутри, заставляя чувства обостриться до предела.

— Идём, — Сосулькин тронул меня за локоть. — Генерал ждёт.

В домике царил полумрак. После яркого солнца глаза не сразу привыкли к тусклому освещению. Первое, что заметил, — отсутствие перегородок. Никаких кабинетов, только одна большая комната. Стратегическое решение: в случае нападения нет укромных уголков, где может спрятаться враг.

Посреди помещения стоял массивный стол, заваленный картами и бумагами. Над ним склонились несколько офицеров, тихо переговариваясь между собой. При нашем появлении они выпрямились.

Вдоль стен тянулись длинные скамьи, на которых сидели писари и связисты. В углу стрекотала полевая рация, передавая какие-то закодированные сообщения. Пахло табаком, кожей, бумагой и лёгким ароматом мужского одеколона.

И там, во главе стола, сидел он — генерал Ростовский, великий князь Российской империи, командующий южным фронтом. Немного осунувшийся, с залёгшими под глазами тенями, но всё такой же властный и уверенный в себе.

Наши взгляды встретились. В его глазах мелькнуло узнавание, а затем... улыбка. Не помню, чтобы когда-нибудь видел, как улыбается Ростовский.

Сосулькин подошёл к князю и передал ему документ о мире. Ростовский тут же вчитался в текст, скользя глазами по строчкам. Его брови поднимались всё выше по мере чтения. Когда он дошёл до конца, на лице мужчины расплылась довольная улыбка.

— Прекрасно, — кивнул он Сосулькину. — Всё так, как мы ожидали. Даже лучше.

Подполковник что-то негромко говорил генералу, время от времени кивая в мою сторону. Я стоял в стороне, дав им возможность обсудить детали наедине.

После пяти минут ожидания наконец-то меня подвели к князю. Офицеры расступились, образуя проход. Ростовский отложил бумаги, откинулся на спинку стула и впервые посмотрел на меня прямо, без посредников.

Генерал снова улыбался, и это выглядело непривычно. Его лицо, созданное для отдачи приказов и принятия тяжёлых решений, с этим выражением казалось моложе, почти... человечнее.

— Ну что, видел? — тут же спросил князь, пропуская обычные приветствия.

— Вы про моих двойников? — уточнил я, хотя прекрасно понимал, о чём речь.

— Да, — кивнул мужик. — Только убьём одного — появляется второй. Но чтобы сразу оба, такого ещё не бывало. Мы уже их отстреливать начали на турецкой территории.

Я поморщился и потрогал шею, где ещё ощущалась фантомная боль от недавнего ранения. Твою ж... Вот почему в меня стреляли и чуть не убили! Русские солдаты приняли настоящего Магинского за очередного двойника. И ведь даже предъявить нечего, они действовали по приказу.

Кто-то очень постарался, чтобы меня прикончили ещё на территории турок. Вопрос: кто и зачем? Неясные подозрения клубились в голове, но пока ничего конкретного.

— Ну, рассказывай, — махнул рукой Ростовский, возвращая к реальности.

— Всё прошло... — сделал паузу, подбирая слова. — Нормально.

Не буду вдаваться в детали. Военным нужен результат, а не процесс. Вот он — документ о мире с Османской империей, подписанный и скреплённый печатями.

— Проблемы были? — поинтересовался князь, внимательно наблюдая за моим лицом.

— Мелкие, — хмыкнул, вспомнив дуэль с Нишанджи, бой с тенью императора, выживание в тюрьме и хитрости с женитьбой. — Ничего такого, с чем бы я не справился. Главное — выполнил поставленную миссию.

Ростовский оценил сдержанность ответа. Его взгляд потеплел ещё больше. Он уважал профессионализм и отсутствие нытья.

— Это да, — кивнул довольный генерал, постукивая пальцами по лежащему перед ним документу. — Сегодня же отправим в столицу. Император будет рад.

Я выдохнул с облегчением. Ожидал более сложного разговора, претензий, вопросов о моём внезапном титуле бея и новых землях, но Ростовского это не беспокоило. Странно. Очень странно.

— Кем являются мои двойники? — задал вопрос, который мучил меня с момента встречи с копией.

— Оболочки, — поморщился генерал. — Мы долго разбирались, что это такое. Наши алхимики и артефакторы сказали, что модифицированные кумары. Турки как-то умудрились из этих глыб сделать человекоподобных существ.

Огромная туша, похожая на полуразрушенную статую. Тело, сделанное из глины, камня и костей. Смесь, которая постоянно крошилась и осыпалась, будто сухой песок… Как они из этого смогли слепить оболочку для человека?

— Живут всего день-два и потом рассыпаются, — добавил Сосулькин, подойдя ближе. — При убийстве ломаются, словно шарики. Ими управляют на расстоянии через ментальную магию.

Подполковник сделал паузу, а затем продолжил:

— Как мы поняли, для создания не нужна кровь или что-то ещё. Наши люди уже занялись разработкой артефакта, который сможет их определять.

Картинка складывалась в голове постепенно. Мотивов я пока не понимал, но кусочки мозаики уже выстраивались в нечто осмысленное. Кто-то — возможно, турки, а возможно, и нет — создал армию моих двойников. Зачем? Чтобы спровоцировать конфликт? Подставить меня?

— Мы думали, турки обманули насчёт мира, — заявил Ростовский. — Решили, что так отвлекают от попытки начать войну. Но кольцо моё сообщило, что ты жив.

Кольцо... Точно! Артефакт, который дал мне генерал, служил не только знаком его благоволения, но и своеобразным маяком. Ростовский всё время знал, что я жив и продолжаю выполнять миссию.

Вот только зачем султану заниматься созданием двойников? Глупо. Он лично предложил мне титул бея и земли. С какой стати ему подрывать собственную инициативу? Нелогично. Значит, это кто-то другой. Тот, кому мешал мир между империями?

— Ждёшь, Магинский? — хмыкнул генерал, прервав мои размышления.

Я поднял бровь, не совсем понимая, о чём речь.

— Молодец! Другой бы юнец уже требовал, а ты ни слова не сказал, — улыбка Ростовского стала шире. — Сразу видно: настоящий офицер.

Понял, что он говорит о моей награде — титуле графа, обещанном за успешное выполнение миссии. Я действительно не торопил события, зная, что Ростовский — человек слова, но и забывать об обещанном не собирался.

Генерал повернулся к одному из офицеров:

— Готовьте церемонию присвоения титула. Всё, как положено, без упрощений. Магинский заслужил полный протокол.

По комнате пробежал шепоток. Офицеры переглядывались, кто-то кивал с одобрением, другие сохраняли невозмутимые лица. Титул графа — не шутка, особенно для молодого барона.

Сосулькин подошёл ко мне, пока остальные занялись подготовкой.

— Церемония будет через час, — сообщил он вполголоса. — Времени мало, но всё сделаем по правилам. Ростовский настоял.

— Что именно будет происходить? — спросил я, осознавая своё невежество в вопросах титулования.

Подполковник бросил на меня удивлённый взгляд, а затем понимающе кивнул:

— Ты же не из столичных, — признал он. — Ладно, объясню. Военное возведение в титул отличается от придворного, но сути не меняет.

Он оглянулся по сторонам, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и продолжил тихим голосом:

— Сначала будет зачитан указ о присвоении титула. Затем тебе вручат магокодекс-титуляр — особый документ с магической защитой. Ты подпишешь его, а генерал скрепит своей кровью и печатью.

— Кровью? — переспросил я.

— Да, это древняя традиция. Титул графа даётся кровью высшего дворянства. В данном случае — великого князя.

Потом Сосулькин объяснил мне про кольцо графа — артефакт, символизирующий новый статус.

— Будь серьёзен во время церемонии, — предупредил подполковник. — Никаких шуток или неуместных замечаний. Это не просто формальность, а древний обряд. Магия титула реальна и ощутима.

Я кивнул, принимая его совет. Пока в штабе шла подготовка к церемонии, размышлял о двойниках и их появлении. Слишком много совпадений, слишком точный расчёт времени. Кто-то чрезвычайно хорошо информированный пытался помешать мне вернуться с миссии живым.

Час пролетел незаметно. За это время штаб преобразился до неузнаваемости. Суетящиеся офицеры убрали лишние бумаги, освободили центр помещения, даже расстелили небольшой ковёр. Столы отодвинули к стенам, создав некое подобие тронного зала в миниатюре. На почётном месте установили кресло Ростовского — не роскошное, но достаточно величественное для полевых условий.

В домик начали прибывать «важные персоны»: несколько полковников, которых я раньше не видел, пара чиновников в гражданских костюмах — возможно, наблюдатели от имперской канцелярии.

Сосулькин вернулся с небольшим свёртком под мышкой. Развернув его, он извлёк чистый китель моего размера, новые брюки и начищенные до блеска сапоги.

— Переоденься, — сказал офицер, протягивая мне одежду. — Тебе как военному нельзя получать графский титул в гражданском костюме.

Не стал спорить. Быстро переоделся в соседней комнатушке, которую в срочном порядке освободили от снаряжения. Новая форма сидела как влитая, словно сшитая по мерке. Может, так и было? Может, Ростовский давно всё спланировал, зная, что я успешно завершу миссию?

Когда вернулся в основное помещение, там царила атмосфера торжественного ожидания. Все разговоры велись вполголоса, движения стали размеренными, почти церемониальными. В центре комнаты стоял небольшой столик, покрытый красной тканью. На нём лежали какие-то документы, шкатулка странной формы и серебряное перо, которое, казалось, слегка подрагивало, словно живое.

Сосулькин проверил мой внешний вид, поправил воротник и тихо произнёс:

— Готов? Сейчас начнётся.

Не успел ответить, как двери штаба распахнулись, и вошёл Ростовский. Сейчас он выглядел совсем иначе: парадный мундир со множеством орденов, перевязь с княжеским гербом, белые перчатки. В таком виде генерал казался выше ростом, внушительнее, почти... царственным.

— Внимание! Великий князь Российской империи, генерал южных армий! — объявил кто-то из офицеров.

Все присутствующие замерли по стойке смирно. Я тоже вытянулся, как положено по уставу. Ростовский прошёл к своему креслу, неспешно опустился и кивнул, разрешая всем расслабиться.

— Господа, — начал он, окидывая присутствующих властным взглядом. — Мы собрались здесь сегодня для исполнения древней и почётной традиции — возведения в титул графа.

Его голос звучал ровно и уверенно, наполняя помещение значимостью момента.

— Капитан Магинский Павел Александрович, — продолжил генерал. — Выйдите вперёд.

Я сделал шаг, оказавшись в центре импровизированного зала. Сердце билось чаще обычного, хотя внешне сохранял невозмутимость. Этот момент был кульминацией долгого пути.

— Согласно древнему праву, дарованному нашему роду императорской волей, я, Михаил Григорьевич Ростовский, великий князь и генерал, наделён полномочиями жаловать дворянские титулы за особые заслуги перед короной во время войны, — генерал говорил размеренно, вкладывая в каждое слово особую значимость.

Он поднялся с кресла, взял со стола свёрнутый документ и развернул его.

— Слушайте все, здесь присутствующие! — голос Ростовского усилился. — Своей властью я присваиваю капитану Павлу Александровичу Магинскому титул графа Российской империи за выдающиеся заслуги в дипломатии и установлении мира с Османской империей!

По комнате пробежала волна шёпота. Кто-то из офицеров кивал с одобрением, кто-то сохранял каменное выражение лица.

— Подойдите к столу, Магинский, — приказал Ростовский, указывая на красное покрывало с документами.

Я приблизился, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. На столе лежал магокодекс-титуляр — толстая книга в кожаном переплёте, с золотым тиснением. Её страницы были слегка желтоватыми от времени, а по краям виднелись странные символы, светящиеся тусклым голубоватым сиянием.

Рядом с кодексом лежал документ на особой бумаге с вкраплениями чего-то, похожего на манапыль, — мелких серебристых частиц, мерцающих при малейшем движении листа. Их распределение образовывало сложный узор, напоминающий звёздное небо.

— Это имперский указ о возведении в титул, — пояснил Сосулькин, подойдя ближе. — Когда ты и генерал подпишете его, твой новый статус зафиксируется не только документально, но и в магической структуре империи.

— И что это даёт? — спросил я тихо, пока Ростовский беседовал с одним из чиновников.

— Во всех магистратах страны тотчас изменится информация о Магинских, — так же тихо ответил подполковник. — Тебе, твоему роду будет присвоен новый титул.

Ростовский вернулся к столу, взял в руки особое перо — не обычное гусиное, а металлическое, с острым кончиком и резервуаром для чернил. Но вместо чернил он использовал собственную кровь, уколов палец и позволив нескольким каплям стечь в ёмкость.

— Власть, данная кровью, подтверждается кровью, — произнёс генерал, подписывая документ.

Бумага слегка засветилась, впитывая кровавые чернила. Символы на полях задрожали, словно оживая от этого прикосновения.

— Теперь твоя очередь, — Ростовский протянул мне перо. — Но сначала...

Он указал на шкатулку, стоявшую рядом с кодексом. Один из чиновников открыл её, доставая кольцо — массивное, с тёмным камнем и гравировкой на внутренней стороне.

— Кольцо Графа, — пояснил Сосулькин. — Символ твоего нового положения.

Ростовский взял его и протянул мне:

— Надень. Без этого подпись не будет иметь силы.

Осторожно взял артефакт, ощущая лёгкое покалывание в пальцах от соприкосновения с магией. Кольцо было тяжёлым, но удивительно хорошо село на безымянный палец правой руки, словно создано специально для меня.

— Теперь подпиши, — Ростовский указал на документ.

Взяв перо, я поставил подпись там, где сказали. Письмена снова засветились, на этот раз ярче. Буквы словно впитались в бумагу, а затем проявились снова, но уже золотистым цветом.

— Сделано, — кивнул Ростовский с удовлетворением. — Сейчас во всех магистратах и документах обновится информация о тебе и твоём роде.

— Во исполнение воли Его Императорского Высочества, великого князя и генерала южных армий Михаила Григорьевича Ростовского, титул графа присвоен Павлу Александровичу Магинскому за заслуги перед империей и блистательное завершение миссии Восточного мира, — произнёс торжественно Сосулькин.

— Поздравляю, граф Магинский! — Ростовский протянул мне руку.

— Благодарю, Ваше Высочество! — ответил я, пожимая его ладонь.

Церемония официально завершилась. Присутствующие по очереди подходили с поздравлениями. Многие смотрели с новым интересом и уважением, кто-то — с плохо скрываемой завистью. Не каждый день простой барон становится графом, особенно в таком молодом возрасте.

Сосулькин подошёл последним:

— Поздравляю, граф, — в его голосе чувствовалась искренность. — Ты четвёртый за последние триста лет, кому князь даровал титул. Очень редкое событие.

— Спасибо! — кивнул я, всё ещё ощущая странное тепло от кольца на пальце.

— Я всегда знал, что ты далеко пойдёшь, — продолжил подполковник, понизив голос, — но даже не ожидал такого стремительного взлёта. Титул графа в девятнадцать лет... Это редкость даже для военного времени.

Ростовский вернулся с бокалом чего-то, похожего на коньяк:

— За нового графа! — произнёс он, поднимая напиток.

Все присутствующие взяли свои бокалы, мне тоже кто-то вручил. Запах коньяка ударил в нос — дорогой, выдержанный, наверняка из личных запасов генерала.

— За графа Магинского и мир с турками! — поддержал тост кто-то из офицеров.

Я сделал глоток, чувствуя, как горячительное разливается по телу приятным теплом. Странное ощущение: внутри — буря эмоций, снаружи — вежливая улыбка и сдержанные кивки.

Ростовский отвёл меня в сторону, когда основная часть поздравлений закончилась:

— Граф Магинский... — произнёс он, словно пробуя новое звание на слух. — Да, пожалуй, лучше звучит, чем барон.

— Благодарю за высокую честь! — ответил я, склонив голову.

— Ты заслужил, — отмахнулся генерал. — Не каждый смог бы. Знаю, что тебе пришлось непросто.

Улыбнулся. Ну вот я и граф! Наконец-то... Долго же пришлось возиться, чтобы получить титул. Отныне могу претендовать на город. Получить Енисейск — это отдельная проблема, с которой ещё предстоит разобраться.

На душе приятно и хорошо. Ещё один шажок по лестнице возвышения к тому, чтобы стать императором в этой стране. А после того, как я получил титул бея, чего себя ограничивать?

Вот только мне всё не даёт покоя ситуация с двойниками, которые пёрли от турок. Может быть, это султан или та, вторая, сторона, что мешала подписанию мира. Ладно, упустим инициатора. Чего они добиваются?

Смерти — самое очевидное. И у них почти получилось. Напрягли русских, те начали отстреливать всех, кто похож на меня, уже даже на османской территории. Султан приказал мне прибыть сначала на свои новые земли. Если бы не кожа степного ползуна, не было бы уже Магинского.

Следующий расчёт, что меня тут порешат, когда я приду. Но недооценили кольцо генерала, которое как маячок. Кольцо султана я спрятал ещё на территории моих новых земель, чтобы было меньше вопросов.

Что они планировали дальше? Я формально обезопасил себя с этими навязанными подарками от монарха Османской империи. Судя по тому, как отреагировали Сосулькин и князь, их не смутили мои земли и жена.

Сука... Что-то не так, но пока не могу понять, что именно. Одно действие совершили в попытке меня убить, и неважно, кто. Должны быть ещё.

Разговоры вокруг становились громче. Церемониальная часть закончилась, и офицеры возвращались к повседневным делам. Кто-то уже склонился над картами, кто-то передавал распоряжения связным.

— Граф Магинский... — попробовал сочетание на вкус князь. — Да, пожалуй, лучше звучит, чем барон.

— Благодарю! — кивнул, разглядывая кольцо на пальце.

— Ну что, осталось только заняться укреплением границы, — включился снова подполковник, словно возвращая нас к насущным делам. — Думаю, за месяц-другой справимся. Там, с другой стороны, выжженная земля и деревни, никому не нужные. Пошугаем жителей, и свалят они оттуда. И вот у нас будет ещё с десяток-другой километров территории без турок.

Что? Пошугаем? Это он о землях графа и бея Магинского говорит? О моих деревнях, для которых я уже составил план восстановления? О территории, где мои монстры должны превратить пустыню в плодородные поля?

Кровь прилила к лицу, в горле пересохло от внезапного гнева. Они даже не удосужились поинтересоваться, что за территории я получил. Просто взяли и запланировали военную операцию.

— А? — повернулся к Сосулькину. — Зачем нападать? Оставим в покое жителей. Они же мирные, никому ничего не делают.

Моя реакция явно удивила подполковника. Он посмотрел на меня с недоумением, словно на ребёнка, не понимающего очевидных вещей.

— Магинский, ты что, после своей поездки проникся теплом к врагу? — засмеялся Ростовский, но его глаза оставались холодными и оценивающими. — Если у нашей границы с их стороны никого не будет, то это нам же на пользу.

В его словах была логика. С военной точки зрения буферная зона между враждующими державами полезна. Но для меня эти земли — не буфер, а источник дохода, территория влияния, база для будущего расширения.

— Есть только одна проблема, про которую вы забыли, — мой голос стал жёстче, потерял следы дипломатической мягкости.

Почувствовал, как меняется атмосфера в комнате. Офицеры, ещё недавно занятые своими делами, начали прислушиваться к нашему разговору. Кто-то даже положил перо, откинувшись на спинку стула.

Я никому не дам посягать на мою землю. Решили, что раз свой, то можно не считаться? Да хрена с два! Ещё как будете!

— Какая? — сделал вид, будто не понимает, Сосулькин, но что-то в его взгляде подсказывало: он уже догадывается.

— Это моя земля, — посмотрел в глаза подполковнику, вкладывая в каждое слово особый смысл. — Там мои люди.

Офицеры переглянулись между собой, а потом снова посмотрели на меня. На их лицах читалось непонимание, смешанное с недоверием. Кто-то даже негромко хмыкнул, словно услышал неудачную шутку.

Не, мужики, я своё дело сделал. Вам придётся брать в расчёт интересы графа Магинского. Теперь это не просто какая-то территория на карте — это мои владения, мои люди, и я их не брошу.

— Чего ты сказал? — напрягся Ростовский, выпрямляясь в кресле.

Его лицо, ещё минуту назад благодушное и довольное, приобрело выражение, с которым он обычно отдавал приказы о наступлении или отводе войск. Жёсткое, сосредоточенное, не терпящее возражений.

— Мирный договор! — указал пальцем на документ, лежащий перед генералом, и тут до меня дошло. — Вот же... Cука! Собака сутулая! Тварь!

Осознание ударило с силой пушечного ядра. В договоре нет ни слова о моём статусе бея, ни о землях на турецкой стороне, ни о Зейнаб. Всё, что было добавлено султаном как условие мира, отсутствует. Кто-то подменил документ или с самого начала существовало две версии: одна — для России, другая — для Османской империи.

Ловушка. Изящная, продуманная до мелочей. Султан жалует мне земли и титул, делая ответственным за приграничную территорию. А русским, моим соотечественникам, передаётся документ без этих пунктов. Меня специально провоцируют на конфликт с собственной армией.

Хотя… Я точно читал текст и видел там эти строки. Больше никто не трогал документ, и я убрал его в кольцо. Трижды проверял, перед тем как согласиться на свадьбу и всё остальное. Как?..

— Магинский, ты как говоришь в присутствии генерала, князя Русской империи? — повысил голос Сосулькин, явно шокированный моей реакцией.

Глава 5

Лицо Сосулькина побледнело от возмущения, а рука машинально потянулась к кобуре. Не для того, чтобы достать оружие, просто рефлекс военного человека, чувствующего угрозу.

Офицеры вокруг замерли, затаив дыхание. Воздух в штабе словно загустел. Обычный гул голосов, шорох бумаг, скрип сапог — всё исчезло, сменившись звенящей тишиной.

Ростовский смотрел на меня, слегка прищурившись. В его взгляде читалось что-то похожее на... интерес. Любопытство? Он не выглядел разозлённым, скорее, озадаченным. Морщинки вокруг глаз генерала стали глубже.

— Что за земля? — спросил наконец князь, нарушив напряжённую тишину. — О какой территории ты говоришь?

Офицеры переглядывались, шептались. Кто-то из них выглядел явно обеспокоенным, другие — враждебно настроенными. В их глазах я заметил то, что ожидал увидеть, — подозрение.

Повышенный до графа молодой дипломат вдруг заявляет о своих правах на турецкие земли. И как объяснить? «Ваше высочество, пока подписывал мир, султан сделал меня своим беем и дал земли на границе. Ах да, ещё и женил на дочке своего чиновника». Звучит как измена или минимум двойная игра. С другой стороны, скрывать не имеет смысла. Информация всё равно дойдёт до генерала, лучше уж от меня.

Я взвесил варианты. В конце концов, действовал в интересах Российской империи. Миссия выполнена, мир подписан, остальное — детали.

— Всем выйти! — вдруг приказал генерал. — Немедленно!

Разумно. Остались только мы втроём, и тогда я начал объяснять.

— В качестве условия мира султан пожаловал мне титул бея и приграничные земли, — сказал прямо, решив не ходить вокруг да около. — Шесть деревень на их стороне, жители которых теперь под моей ответственностью.

Сосулькин застыл, словно громом поражённый. Его щёки, минуту назад бледные, начали покрываться красными пятнами. Шея напряглась, кадык дёрнулся, будто он подавился воздухом.

— Покажи, где это написано, — потребовал Ростовский, в его голосе зазвучали стальные нотки.

Генерал оставался внешне спокойным, но я видел, как изменился взгляд — стал ёстче, холоднее. Глаза сузились, превратившись в две ледяные щели.

— В мирном договоре, — кивнул я на документ, который лежал у него на столе.

Ростовский взял бумагу и снова просмотрел её, вчитываясь в каждую строчку. Я видел, как брови князя сдвигаются всё ближе, а пальцы сжимаются сильнее.

— Ты издеваешься, Магинский? — снова вмешался подполковник. — Там ничего такого нет... Я читал его несколько раз, а текст уже был согласован заранее. Решил предать нашу страну?

В голосе Сосулькина звенела ярость, сдерживаемая только привычной военной дисциплиной. Он весь подобрался, как перед броском.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Я глубоко вздохнул.

— Эдуард Антонович, — выдохнул и подавил в себе желание говорить прямо. Злость, гормоны молодого тела бушевали внутри. — Скажите мне, я похож на идиота? Может быть, на дурачка?

— А? — тут же замялся Сосулькин.

Его брови взлетели вверх от неожиданного вопроса. Даже Ростовский слегка наклонил голову, прислушиваясь.

— Как думаете, решил бы я так тупо действовать? — на всякий случай уточнил. — Требовать что-то у султана? Играть на две стороны? Идти к своим и всё рассказывать?

Подполковник открыл рот, потом закрыл, снова открыл, подбирая слова. Внутренняя борьба отразилась на его лице — желание верить мне против очевидных подозрений.

— М-м-м... — замялся офицер. — Да тут так бы никто не поступил.

— Благодарю, — скривил лицо.

Сосулькин нервно облизнул губы. Я видел, как его рука, недавно тянувшаяся к кобуре, теперь опустилась. Он не был уверен, но хотя бы начал сомневаться.

Ростовский наблюдал за нашим обменом репликами с нечитаемым выражением лица. Откинулся на спинку стула, пристально глядя то на меня, то на документ в своих руках. Его лицо превратилось в непроницаемую маску. Только пальцы, слегка барабанящие по столу, выдавали внутреннее напряжение.

Обстановка накалялась. Я чувствовал, как по спине стекает холодный пот. А источник внутри пульсировал, готовый выплеснуть магию льда и яда при малейшей угрозе.

— Как ты вообще согласился на эти условия? — поинтересовался генерал после долгой паузы.

Его голос звучал ровно, почти буднично, но за маской спокойствия я угадывал бурю эмоций.

— Мне заявили, либо так, либо мира не будет. Поэтому потребовал, чтобы всё это добавили в договор, дабы претензий ко мне не возникло. И когда забирал документ, то условия присутствовали. Я проверил несколько раз, — сказал правду. Каждое моё слово словно эхом отдавалось в штабе.

Князь взял ещё раз документ мира, который был написан примерно на такой же бумаге, что и жалование мне титула. Поднёс к свету, словно надеясь разглядеть невидимые раньше строки. Провёл пальцем по тексту, мягко постучал по подписи султана.

— Интересно, — произнёс он наконец. — Очень интересно.

Его глаза встретились с моими. В них читалось странное выражение — смесь подозрения, уважения и понимания, словно он начал видеть картину целиком.

— А можно ли дописать что-то на документе, чтобы потом это исчезло? Да так, чтобы и следа не осталось? — спросил я напрямую.

Идея пришла в голову внезапно. Если документ подменить нельзя — его магическая защита слишком сильна, то, может, существует способ изменить содержание? Особые чернила, редкие заклинания? Магические артефакты такого уровня мне пока неизвестны, но это не значит, что их не бывает.

— Нет... — покачал головой генерал. — Хотя...

Его глаза сверкнули. Что-то в моём вопросе заставило князя задуматься. Он обменялся быстрым взглядом с Сосулькиным.

— Магинский, выйди, — резко бросил Ростовский, указывая на дверь. — Жди снаружи.

Я не стал спорить, развернулся и направился к выходу. Уже у самой двери меня остановил голос генерала.

— И ни с кем не разговаривай! — добавил он жёстко. — Ждать у входа под охраной.

Это не звучало как арест, скорее, как меры предосторожности. Кивнул и вышел, оставив князя и подполковника наедине.

Снаружи меня тут же окружили четверо солдат с непроницаемыми лицами. Они не грубили, но и не скрывали настороженности. Один из них указал на скамью около входа.

Я сел, прислонившись спиной к стене штаба. В груди полыхал огонь азарта. Жаль, что у меня нет полной информации о том, кто за этим стоит. Ну, раз решили поиграть...

— Как я могу отказаться? — произнёс себе под нос с улыбкой.

Один из охранников бросил на меня настороженный взгляд, но ничего не сказал.

Солнце тем временем клонилось к закату, окрашивая лагерь в оранжевые тона. Прохладный ветер нёс запах степи, костров и жареного мяса.

Нужно что-то придумать эдакое... Так, чтобы все дружно сделали то, что мне необходимо. Уже накидывал варианты.

— Так... — бормотал. — Это будет полезно им, но не мне. А если так?

Военные смотрели на меня и тут же отводили глаза.

Основная проблема, которую я пытался избежать, всё-таки всплыла. Ничего, главная цель выполнена.

Посмотрел на своё кольцо на пальце. Провёл по ободку, чувствуя лёгкое покалывание магии. Граф Магинский... Звучит неплохо, хотя при таких обстоятельствах радость от получения титула несколько подпорчена.

Вокруг же шла обычная жизнь пограничного лагеря. Солдаты сновали туда-сюда, кто-то проверял оружие, кто-то перетаскивал ящики с боеприпасами. Никто не обращал на меня особого внимания, только некоторые изредка бросали любопытные взгляды.

***

Сосулькин и Ростовский остались одни в штабе

Генерал подождал, пока шаги Магинского затихнут в коридоре, затем подошёл к двери и лично проверил, плотно ли она закрыта. Убедившись, что их не подслушивают, князь вернулся к столу, тяжело опустился в кресло и сцепил пальцы в замок. Глушилки уже активировались.

— Брат... — тихо произнёс он, глядя на документ. — Бумага, которую прислали для мира.

— Я тоже так подумал, — кивнул подполковник, нервно поправляя воротник.

Их глаза встретились, и в этом взгляде читалось полное понимание. Двое военных, стоящих на вершине армейской машины империи, не нуждались в долгих объяснениях.

Ростовский протянул руку и медленно, почти с отвращением, коснулся договора, лежащего на столе. Его пальцы слегка вздрогнули, словно от электрического разряда.

— Чувствую присутствие магии на документе, — произнёс он, продолжая исследовать бумагу. — Это единственное объяснение. Ну, или Магинский у нас вдруг отупел.

Сосулькин подошёл ближе, склонившись над столом. Солнечные лучи, проникающие через пыльное окно штаба, создавали странную игру света и тени на его лице.

— Я бы на это не поставил, — поморщился подполковник. — Мне кажется, он стал ещё более матёрым.

Генерал стучал пальцами по столу. Звук в тишине комнаты казался оглушительным, словно артиллерийские залпы вдалеке. На его лице отражалась буря эмоций, тщательно сдерживаемая железной военной дисциплиной.

— Только что использовали не только Магинского, но и меня, — произнёс он наконец. — А этого Михаил Григорьевич очень не любит и не может позволить никому, даже императору.

Сосулькин вздрогнул. Редко генерал говорил о себе в третьем лице, и это всегда предвещало бурю. Подполковник подошёл к шкафу, достал бутылку коньяка и два стакана.

— Выпьете, Ваше Высочество? — предложил он, наполняя стакан янтарной жидкостью.

Ростовский не ответил, но взял предложенный напиток. Сделал глоток, поморщился.

— Изучи бумагу, — приказал генерал. — Что именно они сделали?

Подполковник разложил документ на столе, приглаживая смятые от частого чтения углы. Достал из выдвижного ящика увеличительное стекло и начал методично исследовать текст.

— Мне кажется, дело в бумаге, — произнёс он после нескольких минут изучения. — Смотрите, здесь и здесь...

Военные склонились над документом. Ростовский прищурился, вглядываясь в указанные места.

— Вижу, — кивнул он. — Полупрозрачные вкрапления, словно...

— Манапыль второго порядка, — закончил за него Сосулькин. — Редкая вещь, даже в столице мало кто умеет с ней работать.

— Значит, император, — произнёс наконец генерал. — Никто другой не имеет доступа к таким ресурсам. Да и тут нужен артефактор минимум десятого ранга… Как же я не подумал об этом?

Зубы мужчины скрипнули.

— Связь с турками? — осторожно предположил подполковник. — Это серьёзное обвинение, Ваше Высочество.

Ростовский резко повернулся, в его глазах сверкнула ярость.

— А разве не об этом всё говорит? — он ударил кулаком по столу. — Посмотри, как красиво сложилось! Мы получаем приказ прекратить наступление, когда победа в кармане. Отправляем дипломата, которому я обещаю графский титул. Он возвращается с заключённым миром, но оказывается турецким беем с землями. А я только что сделал его графом!

Сосулькин стоял неподвижно, понимая, что лучше дать генералу выпустить пар. Ростовский в гневе — страшное зрелище.

— Дипломата пытаются убить свои же, — продолжал генерал, считая по пальцам. — Затем присылают дюжину его двойников, чтобы окончательно запутать ситуацию. На границе солдаты стреляют во всё, что напоминает Магинского. А когда настоящий всё-таки добирается, у него на руках оказывается документ без упоминания о землях и титуле бея. Идеальная западня!

Подполковник помассировал переносицу. Картина и впрямь складывалась неприглядная.

— Мой брат... — выдохнул Ростовский, и в его голосе звучала такая боль, что Сосулькин невольно отвернулся. — Я всегда знал, что он завидует моей популярности в армии. Но пойти на такое...

— У нас недостаточно доказательств, — осторожно заметил подполковник. — Это может быть работа отдельных лиц в окружении императора.

Генерал покачал головой.

— Такие вещи не делаются без его ведома, — произнёс он тихо. — Манапыль второго порядка не купишь на базаре. И настолько масштабную операцию не провернёшь без имперской разведки.

Военные молчали, каждый думал о своём. Князь понял, что брат решил окончательно от него избавиться. А это может значить только одно — то, чего он опасался больше всего. Скрытое стало явным. Император Русской империи вступил в сговор с султаном Османской империи. Монарху пришлось пойти на этот шаг, раскрыть свои карты.

Ростовский посмотрел на Сосулькина, который теперь стал частью Амбиверы.

— Магинский подозревает что-то подобное, — сказал подполковник. — Иначе не спросил бы про изменение документа.

— Умный мальчик, — кивнул генерал. — Слишком умный для своего возраста и положения.

Он вернулся к столу, снова взяв в руки документ о мире.

— В штабе есть шпион, — произнёс Ростовский тихо. — Ты это понимаешь?

Сосулькин кивнул. В последнее время утечки информации случались слишком часто, чтобы считать это просто совпадением.

— И я его найду, — продолжил генерал. — Накажу так, чтобы другим неповадно было. Но сейчас главное — разобраться с этой ситуацией.

Он снова начал ходить по кабинету, заложив руки за спину. Сосулькин молчал, позволяя генералу думать.

— Знаешь, что самое страшное? — спросил Ростовский, остановившись у карты империи, висевшей на стене. — Они считают меня глупцом. Думают, я не пойму, в чём дело.

— Ваше Высочество, просто...

— Нет, Эдуард, — перебил его генерал. — Они просчитались. Слишком уверены в собственной неуязвимости.

Князь подошёл к окну, глядя на лагерь, освещённый закатным солнцем. Сотни палаток, тысячи солдат — все они подчинялись его воле, верили в него.

— Император узнал про то, кого отправили, и про требования Магинского о титуле, — произнёс Ростовский, не оборачиваясь. — Как ты думаешь, почему брат позволил мне даровать ему графское звание?

Сосулькин нахмурился.

— Чтобы усилить эффект, когда всё вскроется, — ответил он. — Получается, дипломат возвращается с подписания мира, получает титул графа от генерала южной армии. А сам при этом — турецкий бей.

— Именно, — кивнул князь. — По факту я очень сильно подставился. Очень!

Он вернулся к столу, сел в кресло.

— По-хорошему, нужно убить Магинского как предателя, — произнёс генерал задумчиво. — Земли он получил от султана, титул и жену. Факты налицо: продался. А я взял его и поощрил. И теперь всё выглядит так, будто я в сговоре с турками, а не император.

Сосулькин молчал. Всё было именно так, как сказал князь.

— И ведь доказательств нет, — хмыкнул Ростовский. — Даже если мы начнём кричать, что документ подделан, нам не поверят. Магия манапыли второго порядка не оставляет следов. Любой эксперт скажет, что бумага подлинная.

Он сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Получается, подставили сначала меня, а я, не зная… ещё и Магинского, — произнёс генерал. — Мой брат не поскупился. В первую очередь остановил успешную войну и продвижение по территории врага. А теперь это...

Князь с силой ударил кулаком по столу. Стакан с коньяком подпрыгнул, расплескав золотистую жидкость.

— Твою мать! — выругался он сквозь зубы. — Столько трудов, сил, нервов, смертей, и я оказался в положении даже хуже, чем до войны.

— Ваше Высочество, — обратился к нему Сосулькин, — что нам делать?

Генерал долго молчал. На его лице играли желваки, во взгляде появилась та холодная решимость, которая раньше предвещала кровавые сражения.

— Я... не знаю, — честно признался Ростовский. — Красиво сделали. Красиво...

— Мы можем... — начал подполковник осторожно. — Не докладывать в столицу. Тогда... Тогда...

— Тогда станем предателями ещё больше, — хмыкнул генерал. — Давно меня не ставили раком. Давно.

Он встал, подошёл к шкафу с картами, открыл тайник за ним, достал небольшую шкатулку, инкрустированную серебром. Провёл пальцем по узору, прошептал что-то. Крышка щёлкнула, открываясь.

— Что это? — спросил Сосулькин.

— Страховка, — криво усмехнулся Ростовский, доставая небольшой свиток. — На случай, если брат решит окончательно избавиться от меня.

Он развернул пергамент. Письмена, выведенные тонким почерком, слегка светились в полумраке комнаты.

— Документ о сговоре императора с Османской империей, — пояснил генерал. — Перехваченное донесение турецкого шпиона. Я держал его на крайний случай.

Подполковник изменился в лице. Даже для него, нового члена тайного общества, это было слишком.

— Вы хотите использовать донесение о сговоре? — спросил он тихо. — Это же... государственная измена.

— А разве не изменой занимается мой брат? — горько усмехнулся князь. — Но нет, я не собираюсь показывать секретный документ никому. Пока. Это лишь доказательство того, что мы не сошли с ума. Интрига слишком глубока и опасна.

Он аккуратно свернул пергамент и убрал обратно в шкатулку.

— Нам нужен сильный ход, — продолжил Ростовский. — Не ответ, а контригра. Что-то, чего они не ожидают.

Сосулькин задумался.

— Магинский, — произнёс он наконец. — У парня может быть план.

— Думаешь? — генерал поднял бровь. — Он многого не знает, не видит всей картины.

— Но справился с заданием в Константинополе, — напомнил подполковник. — А это было почти невыполнимо. И выжил, несмотря на все попытки его убить. Я бы дал ему шанс.

Ростовский долго молчал, взвешивая все за и против. Наконец, кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Послушаем, что предложит. В конце концов, граф Магинский теперь со мной в одной лодке.

Генерал подошёл к двери, готовясь позвать капитана. Затем остановился, повернувшись к Сосулькину.

— А вдруг он с ними? — спросил тихо. — Вдруг этот турецкий титул не случайность?

Подполковник покачал головой.

— Не думаю, Ваше Высочество, — ответил он. — Я наблюдал за ним в офицерской школе. Этот молодой человек может быть кем угодно, но точно не предателем. И не марионеткой. Слишком... самостоятелен.

Ростовский кивнул. Годы войны научили его доверять своей интуиции, а она была сейчас полностью согласна с Сосулькиным.

— Ладно, — решился генерал. — Послушаем, что скажет новоиспечённый граф. А там решим, казнить его или помиловать.

Он отдал короткий приказ часовому за дверью привести Магинского.

***

Давно у меня так не напрягалась голова. Я даже зауважал тех, кто в этом замешан. Какой хороший уровень интриг и плана! Достойные противники.

Пока как бы ни крутил события, всё, что приходило на ум — задница. Глубокая и непроглядная.

Бросил взгляд на территории, которые теперь стали моими. На границе уже виднелись силуэты русских часовых, прохаживающихся вдоль ограждений с колючей проволокой. Где-то там, за этой линией, моя земля, мои деревни, мои планы…

Итак… Империя и султанат сговорились, в этом я почти не сомневался. Вопрос: зачем? Что получает император от сделки с традиционным врагом? Территориальные уступки? Маловероятно, если судить по условиям мирного договора. Торговые преференции? Возможно, но не такого уровня, чтобы рисковать троном. Что-то более личное? Власть? Гарантии безопасности?

Я потёр пальцем виски, чувствуя нарастающую головную боль. Интриги такого уровня всегда имеют двойное дно. И я, судя по всему, оказался в роли разменной пешки. Титул бея, земли на границе, брак с турчанкой — всё это складывалось в идеальный козырь против меня. А теперь ещё и титул графа — подарок от Ростовского, который сам не понимал, что творит.

Чёрт! Великий князь оказался в ещё более дерьмовом положении, чем я. Его репутация, лояльность — всё под вопросом. И, пока я размышляю, их с Сосулькиным наверняка пожирают те же мысли.

Империя, султанат, двойники, подделанные документы... В памяти всплыл разговор с Зафиром в Бахчисарае. Ордена существуют в каждой стране, у каждого свой глава. Может ли быть раскол в этой мутной организации? Но при чём здесь империя и султанат? И как это всё связано с двойниками и покушениями?

Я встал со скамьи, начал ходить туда-сюда, не обращая внимания на настороженные взгляды охраны. Мысли крутились, словно шестерёнки сложного механизма.

Расправил плечи, чувствуя, как внутри зарождается план. Не ответный удар, не оправдание, а совершенно новая игра. Моя собственная игра.

Могу ли я доверять Ростовскому? Вряд ли у меня есть выбор. Он тоже загнан в угол, а это делает его предсказуемым союзником. По крайней мере, на время.

Охранник приблизился, прервав мои размышления.

— Капитан Магинский, — произнёс он, вытянувшись по стойке смирно. — Генерал Ростовский просит вас вернуться.

Я кивнул, последовав за солдатом. Когда оказался в штабе, увидел только Ростовского и Сосулькина. Атмосфера в комнате стояла тяжёлая, как перед грозой. Генерал сидел в кресле, подполковник стоял чуть поодаль. Оба смотрели на меня так, словно я был одновременно и головоломкой, и миной замедленного действия.

— И что нам делать с тобой, Магинский? — спросил генерал.

Мужик раздавлен, хотя внешне никаких признаков. Я видел подобное сотни раз в прошлой жизни. А это значит…

— Великий князь, — хмыкнул. — Вам бы лучше подумать сначала о себе, а потом уже обо мне.

Сосулькин чуть не подавился. А нет, вон кашляет.

— Почему? — поднял одну бровь мужик.

— Ну как… — посмотрел ему в глаза. — Эта хорошо сыгранная партия не только против меня, но и против вас, как я понял. Вы же мне титул пожаловали, предателю Родины по факту.

— Магинский! — шипел подполковник.

— Ты прав, — кивнул Ростовский.

— Могу лишь предположить, что за этим стоит…

— Не нужно! — оборвал генерал.

— Да уж, с такими союзниками и страной и враги не нужны, — озвучил свои мысли вслух.

Сосулькин уже стал красным и не знал, куда себя деть. А чего мне тут слова подбирать? Сука-император пошёл против брата. Плевать, но зацепило меня, а вот этого я уже не прощаю. Сполна хватило его ставленников на моей земле и проблем. А наёмные убийцы?..

— У меня и у тебя связаны руки, — поморщился князь.

— Разве? — улыбнулся. — Я с вами не согласен. Нам дали возможность.

— Что? — удивился Ростовский.

— Вот только пока не могу вам раскрыть свою идею, — честно признался я. — Мне нужно время, чтобы все детали продумать. У нас есть ещё часов… — задумался. — Три? Этого мне вполне хватит.

— Что ты задумал? — поинтересовался Сосулькин.

— Есть несколько идей, но вот так, с наскоку, я не могу их доработать, — посмотрел на выход. — Генерал, вы мне доверяете?

Мой вопрос повис в воздухе.

— Будем считать, что нет, — кивнул в ответ на молчание. — Но независимо от этого мне нужны пятьдесят солдат — хорошо вооружённых и тех, кому можно доверять. Они отправятся на мою землю, к туркам.

Подполковник открыл рот и уставился на генерала.

— Через тридцать минут, — согласился князь. — Эдуард Антонович, устрой.

***

Солдаты не задавали вопросов. Они привыкли выполнять приказы, не вникая в детали. Многие из них смотрели на меня с плохо скрываемым любопытством.

Ещё бы, я только недавно прибыл. Успел получить титул графа, а теперь почему-то везу отряд для вылазки на вражескую территорию.

Грузовик трясло на ухабах. Выбитый войной тракт не располагал к комфортной поездке. Пыль забивалась в нос, солдаты кашляли и чертыхались. Кто-то из них протянул мне флягу с водой..

Я сидел с закрытыми глазами и продолжал думать. Почему Ростовский согласился? Он в отчаянии, хоть и не показывает этого. А я?.. Какое-никакое доверие заслужил. Тем более, что нам обоим терять?

Машина замедлилась. Дорога превратилась в разбитую колею, по обе стороны тянулись выжженные поля.

Мы остановились у границы. Колючая проволока, вбитые в землю столбы, солдаты на наблюдательных вышках. Здесь заканчивается Российская империя и начинается территория Османской. Моя территория.

Всех уже предупредили о капитане, который везёт солдат к туркам.

— Дальше поедем только я и водитель, — скомандовал отряду. — Остальные ждут здесь. Как получите сигнал — пересекаете границу и занимаете позиции в деревне.

Солдаты переглянулись, но спорить не стали. Старший кивнул.

Машина, натужно взревела и двинулась дальше. Появление русского грузовика произвело эффект разорвавшейся бомбы. Женщины бросились прятаться в дома, дети с визгом помчались за матерями. Мужчины замерли, некоторые схватились за рабочие инструменты — единственное оружие, что у них было.

Автомобиль остановился посреди деревенской площади. Я вышел, не снимая русский мундир с капитанскими нашивками. Жители смотрели с ужасом вперемешку с недоумением. Их новый бей вернулся... в форме врага?

Из главного дома выскочили слуги Зейнаб, за ними показалась и сама турчанка. Глаза девушки расширились от удивления, когда она увидела меня.

Мустафа тоже выбежал на шум. Бей застыл в паре метров, не веря своим глазам.

— Магинский? — он нервно теребил бороду. — Что происходит?

Я кивнул, призывая их следовать за мной. Мустафа и Зейнаб обменялись тревожными взглядами, но подчинились. Мы зашли в тот же домик, где я приходил в себя после покушения.

— Как это понимать? — тут же возмутилась турчанка, как только дверь за нами закрылась.

— Магинский? — напрягся бей.

Пока ехал, Лахтина мне помогла с кое-чем. Посмотрел на них и улыбнулся. Взмах рукой, и мои иголочки правды устремились в тела девушки и мужчины. Не стал скупиться, всадил по четыре штуки.

Присутствующие удивились. Королева оставила в иглах не только правду, но и то, что обездвиживает, так что жители этой страны замерли.

Я подождал какое-то время, позволяя яду распространиться по их телам. Даже в этом обездвиженном состоянии они оставались в сознании, понимают всё, что происходит вокруг.

У нас начался диалог. Вопрос одному, другой — даме, и так по кругу. Начал с чего-то простого, дабы убедиться, что всё работает.

— Как тебя зовут? — спросил у бея.

— Мустафа Рахми-бей ибн Сулейман, — ответил он без колебаний, а у самого глаза расширились от удивления.

Яд правды действовал безотказно.

— Кто ты на самом деле? — повернулся к Зейнаб.

— Зейнаб Хандан-султан бинт Хайруллаха, дочь Нишанджи, жена бея Магинского, — ответила девушка, а в голосе слышалась борьба с ядом.

Сильная девочка, но даже её воля не могла противостоять моей магии.

Через пару вопросов Мустафа показал хорошую устойчивость к моему яду. Так что я усилил давление на него. Три дополнительные иголочки помогли турку стать душой нашей компании. Я слушал, глядя прямо в глаза.

— Интересно… — покачал головой и хмыкнул.

Из уважения к нашему знакомству убил его быстро. В воспитательных целях появился Ам и скушал Мустафу Рахми-бей ибн Сулеймана. Я же повернулся к Зейнаб.

— Я всегда возвращаю долги, — начал вытаскивать иголки. — Что бы ни случилось, тебе не стоит идти против меня.

Девушка молчала и смотрела на огромного монстра. Её глаза, расширившиеся от ужаса, метались между мной, останками Мустафы и Амом. Губы дрожали, но не издавали ни звука. Лицо приобрело оттенок мертвенной бледности, резко контрастируя со смуглой кожей.

— Русские солдаты останутся пока тут, — сказал я. — Они защитят от набегов и бандитов, ещё и от моих копий. Объясни жителям, что это для их же безопасности.

Турчанка была в шоке.

— Ты… — прошептала. — Ты санджак?..

— Кто знает, — подмигнул ей. — Занимайся тем, что я попросил.

Вышел на площадь, там уже собрались встревоженные местные. Они жались друг к другу, некоторые женщины плакали. Дети прятались за спинами взрослых, выглядывая с любопытством вперемешку со страхом.

Я сделал жест рукой. Мой водитель кивнул, поднял ракетницу и выстрелил в небо. Красная сигнальная ракета рассекла воздух, оставляя за собой дымный след. Не прошло и пяти минут, как показались первые русские солдаты. Они пересекали границу организованной колонной, с оружием наготове. Самое то для охраны.

Жители в панике кинулись по домам. Кто-то заплакал, старики начали молиться. Все уверены: начинается резня.

— Никому не причинять вреда, — приказал я солдатам, когда те приблизились. — Защищать мирных жителей. Выставить посты по периметру деревни. Без моего приказа в бой не вступать.

Старший отряда — усатый сержант с глубоким шрамом через всю щёку — кивнул и тут же начал раздавать указания. Солдаты рассредоточились по деревне, занимая стратегические позиции.

Зейнаб вышла из домика, бледная, как полотно. На трясущихся ногах она подошла к старейшинам, что-то им сказала, потом громче повторила для всех жителей.

Слов я не разобрал, но по лицам местных стало понятно: она объяснила, что русские солдаты здесь не для убийства. Страх в глазах сменился недоумением, недоверием.

— Хорошо, — кивнул я Зейнаб. — Продолжай восстанавливать деревни. Солдаты помогут с тяжёлой работой.

Развернулся и направился к машине. Времени мало, нужно возвращаться к Ростовскому и запускать следующую часть плана.

Мы уже ехали обратно — я и водитель. Русские солдаты в количестве пятидесяти душ остались на моей территории. Уже начало вечереть. Хотел бы увидеть рожу императора нашей страны и султана, когда до них дойдёт, что я задумал.

Водитель молчал, бросая на меня настороженные взгляды. Странный я для него: капитан, получивший графский титул, ездящий на турецкую территорию. Оставил там русских солдат, а теперь возвращается с кровью на руках.

Я же думал о том, что узнал от Мустафы перед его смертью. Кусочки головоломки складывались, но картина всё ещё была неполной. Ясно одно: игра идёт куда более глубокая, чем предполагал изначально.

Тем временем вдалеке показались русские позиции. Усилились внутренние посты, появились дополнительные патрули. Похоже, Ростовский готовится к любому развитию событий. Умно.

Нас остановили у границы, проверили документы, грузовик. Несмотря на то, что меня лично снарядил сюда генерал, доверия у них это не вызывало.

По мере приближения к лагерю я всё больше думал о предстоящем разговоре с Ростовским. Смогу ли убедить его принять мой план?..

Меня провели к штабу напрямую, минуя обычные процедуры. Ростовский и Сосулькин ждали. Я зашёл, козырнул, и оба тут же уставились.

— Магинский, откуда кровь? — поинтересовался подполковник.

Опустил взгляд на свои руки, потом на мундир.

— Прошу прощения, — хмыкнул. — Нужно было кое-что закончить.

— Ты собираешься поделиться тем, что задумал и ради чего мы только что нарушили условия мира? — поинтересовался князь.

— Конечно, — кивнул и подошёл к столу с картами. — Позволите? — взял что-то похожее на указку. — То, что использовали против нас, мы обернём себе на пользу.

Глава 6

Только что закончил объяснять свой план. Сосулькин щурился, а Ростовский сводил брови, явно прокручивая в голове всё услышанное. Он нервно барабанил пальцами по столу, словно отбивал какой-то военный марш.

Я положил указку. Генерал глубоко вздохнул, откинулся на спинку кресла, а потом снова наклонился вперёд, упираясь локтями в стол.

— Давай ещё раз, — тряхнул он головой, будто пытаясь избавиться от назойливой мысли.

Хитрый засранец, уже второй раз просит повторить, ожидая, что я где-то проколюсь, запутаюсь. Не мужик, а кремень... Я хмыкнул и кивнул.

— Что мы имеем? — начал заново, стараясь говорить чётко и без эмоций. — Я предатель-дипломат, получивший титул и земли от монарха вражеской стороны. А чтобы это всё казалось более реалистичным, ещё и женился на турчанке.

— Так, — согласился Сосулькин, сложив руки на груди.

Подполковник выглядел собранным, но напряжённым.

— Мне выделили земли на границе с Русской империей, — продолжил, подойдя ближе к карте и указывая на нужную территорию. — Я земельный аристократ, и страна обязана учитывать мои интересы. Если вы нападёте на меня, то буду вынужден сражаться.

— С нами? — буркнул Ростовский, поднимая бровь.

Его глаза сузились, становясь похожими на два ледяных осколка. В них не было гнева — скорее, холодный расчёт.

— Так лучше будет понятно, — сдержался я, но хотелось послать их обоих к чёрту и разбираться самостоятельно. — У нас конфликт интересов. Всё выглядит так, будто я, хитрый предатель, заставил султана выдать именно эти земли. А вы, князь, мне ещё и титул присвоили. Так что мы с вами оба предатели.

— Не равняй себя с великим... — вмешался Сосулькин, делая шаг вперёд.

На его лице отразилось искреннее возмущение, но генерал остановил подполковника, подняв руку.

— Это наша начальная точка, — я вздохнул, мысленно считая до трёх. — Что предлагаю я? Вы подписываете со мной соглашение о размещении имперских войск на моей территории.

— Но как же соглашение о мире? — снова задал вопрос подполковник, как будто не понимал очевидного.

— Моя земля! — оборвал его, ткнув пальцем в карту с такой силой, что бумага едва не порвалась. — Она не входит в соглашение. Формально это территории турок, но я земельный аристократ Русской империи, а значит, по нашим законам это моя территория, и я могу подписать договор на размещение войск генерала на своей земле.

Было заметно, как в голове Ростовского крутятся шестерёнки. Он видел слабые места в моём плане, но также понимал, что это единственный выход из ловушки, куда его загнали.

— Зачем нам это? — улыбался князь, постукивая пальцами по подлокотнику.

«Потому что тебя поставили раком!» — мысленно ответил, но вслух сказал другое.

— Вы делаете приказ о специальном задании мне как дипломату задним числом, — продолжил, сохраняя спокойствие. — И вот что у нас выходит. Магинский не просто получил земли, это было частью вашего плана, чтобы мир стал крепче. Вот как вы его обеспечили: смешение крови — древняя практика нашей страны. Я взял в жёны турчанку-аристократку, а вы на границе получили буферную зону.

Князь думал. Его лицо не выдавало эмоций, но я почти физически ощущал интенсивность мыслей.

— В это не поверят, — выдохнул он наконец.

— Да, — кивнул, соглашаясь. — Поэтому будете мне платить за размещение войск численностью пятьсот-тысяча человек. Мы перенесём их к границе, где начинается моя территория с турками. Также, чтобы показать, что работаем вместе и всё было спланировано изначально, вы будете покупать мои товары с той территории, а я перевезу сюда часть своего рода.

— Зачем империи платить тебе? — задал снова вопрос Ростовский, сцепив пальцы в замок.

— Потому что я земельный аристократ, — улыбнулся, ощущая, как все козыри постепенно переходят ко мне. — Я не состою ни в какой фракции. Моя земля — только моя, — пожал плечами. — Это усилит положение нашей страны и позволит иметь более выгодную стратегическую позицию. Глупо отказываться от такого щедрого предложения. А ведь заставить меня нельзя. Вы же как опытный военный используете всё на благо страны.

— Уверен? — хмыкнул князь. — Что это выгодно стране, а не тебе?

«Слушай, мужик, я пытаюсь предложить хоть какой-то план. Что ты мне тут яйца крутишь?» — мелькнуло в голове.

— Мне тоже, — кивнул я. Хрустнул шеей, снимая напряжение. — Генерал, разрешите прямо?

— Давай, — махнул он рукой, и в его глазах появился интерес.

— И вы, и я понимаем, что этот мир временный. Рано или... рано турки попытаются его сорвать. Тем более они знают, как всё произошло и кто за этим стоит, — я сделал паузу, позволяя сказанным словам осесть. — То, что предлагаю, — очень выгодное стратегическое преимущество. Ведь на моей территории будут не только солдаты, но и мои люди — первый барьер для турок. Мы увидим, узнаем об их шевелении раньше, чем с существующих позиций.

Я заметил, как Сосулькин нервно поправляет воротник. Его взгляд метался между мной и генералом, словно он пытался понять, к чему приведёт этот безумный план.

— Есть несколько проблем, — закивал князь. — Первая: может не согласиться император.

— Думаю, если вы повторите мои слова, — я посмотрел генералу прямо в глаза, давая понять, что знаю истинное положение дел, — при дворе не окажется идиотов, кто решит это опровергнуть. Сам император таких слов не произнесёт.

Я видел, как сказанное мной задело Ростовского. Он мог бы казнить меня на месте за одно только предположение о предательстве монарха, но не сделал этого, что о многом говорит.

— Начнётся грызня, — тихо произнёс Сосулькин, словно боясь, что его услышат даже сквозь стены штаба.

— А вы как хотели? — искренне удивился я. — Император в сговоре с... решил убрать своего брата и меня заодно. И они вдруг остановятся?

Пришлось сказать это вслух, чтобы не затягивать наше собрание ещё больше. Меня даже никто не прервал и не попытался заткнуть.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Сосулькин стоял, опираясь на край стола, его лицо побледнело. Ростовский смотрел куда-то мимо меня.

— Провокации с обеих сторон, — произнёс наконец генерал, нарушив тягостное молчание. — Попытки сорвать мир.

Его глаза потемнели, а пальцы сжались в кулак. Было заметно, как в нём клокотала ярость. Не на меня, а на ситуацию в целом. На вероломство, бессилие и вынужденное прогибание под действия брата.

— С этим будем разбираться на месте, — ответил я. — Пока планирую своих людей отправить в Бахчисарай, чтобы они там держали руку на пульсе. Всю информацию будут передавать вам лично.

— Допустим... — согласился князь после паузы, медленно расслабляя пальцы. — А ты? Твоё положение среди земельных колыхнётся. Получил земли, ещё и от врага, вдобавок — жену-турчанку, титул. Я не завидую тебе, Магинский. Если думал, что тобой интересовались раньше... — он хмыкнул. — Это просто цветочки. Начнётся настоящая охота, причём со всех сторон.

— Придётся держать удар, — оскалился я, выпрямляясь и расправляя плечи. — Я всё понимаю.

Впрочем, ничего нового. Не привыкать к тому, что на меня охотятся. Более того, теперь есть титул графа, дополнительные земли и мои монстры.

— Война на севере, — произнёс вдруг Ростовский, подняв голову и глядя в потолок, словно там было написано решение всех проблем. — Большую часть войск перекинут отсюда, хотя есть своя армия. В отличие от этой кампании, там победа нужна быстро.

Война на севере? Не могли сказать раньше? Теперь мне всё стало понятно: мотивация султана, почему он пошёл на этот мир и сделал всё, что сделал. Думаю, с моей «помощью» Сулейман подчистил свой двор. Проверка на лояльность — подобное уже проворачивали и в моей прошлой жизни.

Хочет укрепить позиции и, пока наша страна будет занята, напасть тут. Вот только... у меня немного другие планы на этот счёт. Единственная проблема — нужны время и силы для укрепления.

— Где именно? — уточнил я.

— Не твоя забота, Магинский, — отрезал Ростовский. — Тебе хватит проблем и на южной границе, и у себя в роду.

Я кивнул. Впрочем, география не так важна, как стратегическое положение. Если наши силы сосредоточены на северном театре военных действий, южный фронт оголится. Блестящее время для турок, чтобы ударить, особенно когда они в сговоре с нашим императором. Сука, до сих пор пока не могу понять мотивы монарха. Чего он добивается и зачем ему всё это?

В комнате снова повисло молчание. Сосулькин подошёл к генералу, и они начали шептаться. Я отступил на пару шагов, дав им возможность обсудить детали без меня.

Мысли метались между новыми землями и домом. Мой род — вот, что действительно сейчас под угрозой. Если вся затея не выгорит, то там начнётся... А если согласятся — тоже начнётся... В любом случае моё место сейчас там, а Енисейск — следующая ступенька.

Нужно заняться планированием поездки домой. Как только закончу тут, перебрасываю людей на юг. Здесь ещё есть время, пока на границе не будут сильно стараться. Мир только подписан. Уверен, что успею начать дома и продолжить тут.

Мои условия по оплате и покупке товаров весьма логичны: какой земельный будет что-то отдавать бесплатно? Деньги пойдут на укрепление позиций в Османской империи.

Пора и здесь начать политическую кампанию. Рискованно всё вешать на Зейнаб, но, опять же, это только пока. Единственное, чем точно нужно быстро заняться, — организацией маршрута от моего дома к границе, выбрать ответственных. Я планирую не только армию монстров вырастить в земле, но и собрать урожай манапыли.

— Магинский, — позвал Ростовский, прервав мои размышления.

Я обернулся. Генерал и подполковник больше не шептались.

— Мы согласны с твоим планом, — произнёс князь твёрдо. — С некоторыми... корректировками.

— Готов выслушать ваши предложения, — ответил я, чувствуя, как челюсти сами собой сжимаются.

— Численность войск — не более трёхсот человек сейчас, — начал Ростовский, загибая пальцы. — Увеличение до тысячи — только после полного обустройства. Оплата — два миллиона рублей в месяц, не три. И ты обязуешься напрямую подчиняться моим приказам в случае боевых действий.

Я мысленно взвесил эти условия: уменьшение запрашиваемой суммы, урезанный контингент и потеря некоторой самостоятельности. С другой стороны, получаю официальную защиту и прикрытие.

— На моей земле, — уточнил, акцентируя каждое слово, — я главный. Ваши войска выполняют мои приказы. Во время боевых действий я подчиняюсь вам в вопросах стратегии, но тактические решения принимаю сам.

Это был самый щекотливый момент. Я видел, как Сосулькин нервно переминается с ноги на ногу, ожидая взрыва со стороны генерала. Ростовский не привык, чтобы с ним торговались. Но удивительное дело — князь лишь кивнул.

— Приемлемо, — сказал он, словно речь шла о покупке лошади, а не о возможной судьбе целой кампании. — При условии, что ты обеспечишь наших солдат всем необходимым.

— Жильё, — уточнил я, — и продукты покупает империя с моих территорий.

— Оружие предоставляет империя, — дёрнул уголком рта Ростовский.

— У меня есть условие, — произнёс я, чувствуя, как внутри всё сжимается от осознания риска. — Нужен прямой канал связи с вами, без посредников.

Генерал поднял бровь:

— Зачем?

— Потому что проигрывает тот, кто доверяет не тем людям, — ответил я прямо. — Мы оба оказались в сложной ситуации именно по этой причине.

Волчья ухмылка скользнула по лицу князя. Похоже, он оценил прямоту.

— Через Сосулькина, — сказал Ростовский.

Я перевёл взгляд на подполковника. Тот выпрямился, словно проглотил аршин. Глаза его встретились с моими — твёрдые, решительные.

— Договорились, — кивнул я. — Но если информация утечёт...

— Не утечёт, — отрезал Ростовский. — Эдуард Антонович предан мне и империи.

Я отметил странность в построении фразы. Сначала «мне», потом «империи». Интересно, осознаёт ли князь, что выдал свои приоритеты?

— Ещё вопросы, Магинский? — спросил генерал, хотя на самом деле это означало «разговор окончен».

— Да, — не удержался я. — Мирный договор... Можно ли как-то доказать, что он подделан? Что там должны быть пункты о моих землях и титуле?

Ростовский и Сосулькин обменялись быстрыми взглядами.

— Нет, — ответил князь твёрдо. — Это безупречная работа. Манапыль второго порядка не оставляет следов. Мы можем кричать о подделке сколько угодно, но никто не поверит.

— Значит, придётся играть теми картами, которые нам раздали, — подвёл итог. — Я согласен на ваши условия, генерал. Два миллиона в месяц, постепенное наращивание контингента, обеспечение всем необходимым.

— Отлично, — кивнул князь. — Сосулькин, организуй подготовку документов. Хочу, чтобы к утру всё было готово.

— Так точно, — подполковник отсалютовал и немедленно направился к двери, но остановился у самого выхода. — А как же?..

— Утром, Эдуард Антонович, — усмехнулся Ростовский. — Дай нам с графом время обсудить некоторые... детали.

В глазах Сосулькина мелькнуло понимание. Он кивнул и покинул комнату, оставив нас наедине.

Как только дверь за подполковником закрылась, генерал резко изменился. Маска невозмутимого военачальника слетела, уступив место усталому человеку, загнанному в угол.

— Хорошо играешь, Магинский, — произнёс он тихо. — Умеешь извлекать выгоду даже из безвыходной ситуации.

— У меня был хороший учитель, — ответил я, чувствуя, как разговор принимает неожиданный оборот.

— И кто же? — поднял бровь князь.

— Русские сказки, — пожал плечами.

Ростовский долго смотрел на меня, а потом расхохотался.

— Ты... необычный, — произнёс он наконец. — Не похож на других молодых офицеров. Слишком... — князь запнулся, подбирая слово. — Опытный.

Я промолчал, не зная, как реагировать на замечание Ростовского. Любой ответ выдаст слишком много. В конце концов, не мог же я сказать ему правду: что уже прожил одну жизнь до конца, управлял целым государством и видел больше интриг, чем он сам.

— Иногда человек взрослеет быстрее, когда вокруг смерть, — сказал уклончиво.

Князь кивнул, принимая мой ответ.

— Что ж, — он поднялся, разминая затёкшие плечи, — займёмся бумагами. Я хочу, чтобы всё было оформлено идеально. Никаких правовых зацепок, которые смогут использовать против нас.

Последующие часы мы провели за составлением и редактированием соглашений. Ростовский оказался дотошным до мелочей: каждая формулировка, каждый пункт проходили тщательную проверку. Он вычёркивал слова, добавлял уточнения, перестраивал предложения.

— Здесь нужно добавить оговорку о непроникновении посторонних лиц, — указал на один из пунктов. — А тут конкретизировать права русских солдат на твоей территории.

Я не спорил, понимая, что генерал знает дворцовую бюрократию лучше меня. Перо быстро скрипело по бумаге.

Ближе к полуночи в комнату вернулся Сосулькин с пачкой бумаг.

— Ваше Высочество, — отрапортовал он, — я подготовил типовые формы договоров о размещении войск и проекты приказов.

— Отлично, — кивнул Ростовский, забирая документы. — Мы как раз закончили с основными пунктами.

Сосулькин бросил на меня быстрый взгляд. В его глазах читалось не то удивление, не то уважение: похоже, он не ожидал, что генерал будет лично работать над соглашением вместе со мной.

— Есть что-то, о чём я должен знать? — спросил подполковник осторожно.

— Да, — князь отложил перо. — Магинский предложил интересную схему торговых отношений. Он будет не только принимать наши войска, но и поставлять продовольствие и другие ресурсы. Всё это за деньги империи…

Я заметил, как губы Сосулькина сжались.

— Но мы не можем зависеть от поставок с территории, формально принадлежащей туркам, — возразил он.

— Можем, — отрезал Ростовский. — В сложившейся ситуации так даже выгодно. Создаём видимость полного контроля, но при этом имеем доступ к ресурсам.

Подполковник не стал спорить, хотя явно сомневался в правильности подобного решения.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — склонил он голову.

Следующий час ушёл на сверку всех пунктов и согласование деталей. Мне пришлось торговаться по мелочам, отстаивая свои интересы. Впрочем, я и сам понимал, что не могу требовать всего и сразу.

— Этот пункт изменим, — Ростовский вычеркнул строчку о свободной торговле с Бахчисараем. — Ты можешь продавать им только 20% от объёма поставок в нашу армию.

— 40%, — возразил я. — Иначе будет выглядеть подозрительно. К тому же мне нужно поддерживать видимость лояльности к султану.

Генерал задумался, постукивая пальцами по столу.

— 30%, — предложил он.

— Согласен, — кивнул я, поняв, что большего добиться не удастся.

Сосулькин записал изменение, потом перешёл к следующему пункту.

— Насчёт оплаты... — начал он.

— Два миллиона, как и договаривались, — прервал его Ростовский. — Но с возможностью пересмотра суммы через полгода, в зависимости от ситуации.

Я почувствовал подвох, вот только решил не спорить. Через полгода многое может измениться, и не факт, что мы вообще доживём до пересмотра договорённостей.

— Приемлемо, — согласился. — С условием, что деньги будут поступать напрямую в мой род, а не через посредников.

— Разумеется, — кивнул князь. — Никаких лишних звеньев.

Наконец, когда все пункты были согласованы, настало время подписания. Сосулькин разложил чистые бланки, подготовил чернила и печати.

— Три экземпляра, — объяснил он. — Один остаётся у вас, Ваше Высочество, второй — у графа Магинского, третий отправляется в канцелярию.

Подполковник протянул мне перо. Я взял, на мгновение помедлил, а затем размашисто подписал все три экземпляра. Ростовский сделал то же самое. Последним поставил свою подпись Сосулькин как свидетель.

— Вот и всё, — генерал выдохнул, словно сбросив тяжёлый груз с плеч. — Теперь ты официально сотрудничаешь с имперской армией на своей территории. Тебя невозможно обвинить в предательстве, поскольку действуешь в интересах нашего государства.

— А вас невозможно обвинить в соучастии, поскольку вы просто используете стратегическое преимущество, — добавил я с усмешкой.

— Именно, — кивнул князь, и в его глазах мелькнуло одобрение. — Умно придумано, Магинский. Не ожидал от тебя такой... гибкости мышления.

Сосулькин аккуратно сложил документы, скрепил их печатями и убрал в специальные папки.

— Что дальше? — спросил я, чувствуя, как усталость разливается по телу.

— Дальше, — Ростовский поднялся, — мы едем на твою территорию. Официальный визит.

Частью моего плана была публичная демонстрация нашего сотрудничества.

— Когда выезжаем? — спросил, прикидывая, сколько времени есть на подготовку.

— Через час, — ответил князь. — Возьмём небольшой эскорт. Нужно успеть к рассвету.

Покой нам только снится.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — вздохнул я, вставая.

Отсалютовал и направился к выходу, чувствуя, как в голове роятся десятки мыслей и планов. Игра началась, и первый ход я сделал успешно.

Ровно через час стоял у главных ворот лагеря. Ночь выдалась прохладной, с неба падали редкие капли — начинался мелкий дождь. Я поднял воротник мундира, защищаясь от ветра. Две машины уже ждали, их фары прорезали темноту.

Ростовский появился минута в минуту, как и положено военному его ранга. Сопровождал генерала небольшой эскорт — пять солдат и Сосулькин. Все при полном параде, с оружием.

— Готов, граф? — спросил князь, подойдя ко мне.

В голосе генерала звучала лёгкая насмешка, словно ему доставляло удовольствие называть меня новым титулом.

— Так точно, Ваше Высочество, — кивнул я.

Мы сели в первую машину — я, Ростовский и Сосулькин. Водитель — молчаливый сержант с жёстким, словно высеченным из камня лицом — завёл двигатель. Остальные солдаты расселись во втором автомобиле.

— На границу, — приказал князь.

Колонна тронулась, медленно выдвигаясь за пределы лагеря. Мы ехали молча, каждый погружённый в свои мысли.

— И как тебе твои новые подданные? — нарушил молчание Ростовский, глядя в окно.

— Напуганные, нищие, измождённые, — пожал плечами. — Как и все, кто пережил войну. Но они работящие и благодарные за любую помощь.

Князь хмыкнул.

— Ты говоришь о них, как настоящий земельный аристократ. Уже успел проникнуться ответственностью?

Я не ответил сразу, обдумывая слова. У Ростовского была удивительная способность превращать обычные вопросы в ловушки.

— В моём понимании, — сказал наконец, — земельный аристократ должен заботиться о тех, кто живёт на его земле. Иначе какой смысл?

Сосулькин, сидевший рядом, бросил на меня странный взгляд.

— Благородные мысли, — заметил он. — Особенно для того, кто получил землю от врага.

— Земля не бывает вражеской или дружеской, — возразил я. — Она просто есть. А люди... Люди везде одинаковые. Им нужно питаться, пить, где-то жить. И если я могу обеспечить безопасность и процветание, то какая разница, по какую сторону границы они находятся?

Машина подпрыгнула на особенно глубокой яме, и все вцепились в поручни.

— Граф-философ, — усмехнулся Ростовский. — Редкое сочетание.

Я промолчал. Меня непросто поймать в разговоре.

Путь до границы занял около часа. Мы пересекли её без проблем. Ещё полчаса тряской езды, и вдалеке показались огоньки деревни.

— Странно, — нахмурился Сосулькин. — Почему в столь поздний час ещё свет?

— Потому что их бей вернулся, — ответил я, — и привёз с собой русских солдат. Думаете, они после такого спокойно уснут?

Машина медленно въехала в деревню. Вдоль дороги стояли люди — мужчины, женщины, старики, дети. Они держали самодельные факелы, освещая нам путь. Лица — напряжённые, испуганные, но любопытные.

Автомобиль остановился. Первым вышел я, за мной — Ростовский и Сосулькин. Генерал огляделся, оценивая обстановку. Его взгляд скользил по домам, жителям, выискивая потенциальные угрозы и стратегические точки.

Из толпы выступила Зейнаб. Она была в простом тёмном платье, но даже в таком наряде выглядела как принцесса среди крестьян. Вокруг девушки суетились служанки.

— Это она? — уточнил Ростовский, не сводя глаз с турчанки.

— Да, — кивнул я. — Зейнаб Хандан-султан бинт Хайруллаха, дочь Нишанджи. Моя... жена.

Последнее слово далось мне с трудом: всё ещё не привык к этому факту.

Зейнаб приблизилась, остановившись в паре шагов. Она глубоко поклонилась, демонстрируя уважение.

— Приветствую вас, великий генерал! — произнесла на чистом русском, быстро изучив погоны и нашивки того, кто стоит перед ней. — Добро пожаловать на земли моего мужа!

Ростовский слегка склонил голову в ответ. Его лицо оставалось невозмутимым, но я заметил промелькнувшее в глазах удивление. Видимо, не ожидал, что турчанка говорит на русском языке.

— Благодарю за гостеприимство! — ответил он сдержанно. — Надеюсь, наше присутствие не доставит вам неудобств.

— Всё, что приносит пользу этим землям, не может быть неудобством, — ответила Зейнаб с лёгкой улыбкой.

Я с удивлением наблюдал за этим обменом любезностями. Моя жена держалась достойно, без страха, но и без высокомерия. Идеальный баланс.

— Предлагаю пройти в дом, — сказал я, указывая на главное здание деревни. — Там теплее и спокойнее.

Ростовский кивнул:

— Ведите, граф.

Мы двинулись к дому. Внутри было тепло и сухо. Слуги быстро накрыли стол: простая, но сытная еда, горячий чай. Ростовский и Сосулькин сели, не снимая мундиры. Зейнаб заняла место слева от меня, сохраняя идеальную осанку.

— Итак, — начал генерал, переходя сразу к делу, — здесь будут размещены наши войска?

— Нет, — покачал я головой. — Для солдат построим отдельный лагерь в километре отсюда. Уже присмотрел место — возвышенность с хорошим обзором. Оттуда видны и граница, и деревня.

Ростовский кивнул, одобряя выбор.

— Сколько времени займёт строительство? — спросил он.

— При должном финансировании и с помощью местных — неделя, — ответил я. — Пока солдаты могут размещаться в палатках.

— Приемлемо, — согласился князь. — А продовольствие?

— Об этом позаботится моя жена, — кивнул в сторону Зейнаб. — У неё есть связи с местными торговцами в Бахчисарае. К тому же часть продуктов мы будем закупать напрямую у жителей деревни.

Турчанка слегка наклонила голову, принимая поручение.

— Хорошо, — Ростовский отпил из чашки. — Теперь о главном. Мне нужно лично объявить жителям о нашем соглашении, чтобы они понимали: это не оккупация, а взаимовыгодное сотрудничество.

Наша игра не только для императора, но и для султана. И раз всё, что случилось, — «гениальный план Ростовского», то его нужно закончить правильно.

— Сделаем это утром, — предложил я. — Соберём всех на площади. Вы выступите, затем скажет несколько слов моя жена. Так покажем единство наших намерений.

— Согласен, — кивнул генерал. — Чем раньше мы начнём, тем лучше.

Следующий час провели, обсуждая детали: расположение постов, графики патрулирования, правила взаимодействия солдат с местными жителями. Сосулькин делал заметки, иногда вставляя свои предложения.

Зейнаб слушала молча, но я видел, как в её глазах сменяются эмоции: удивление, сомнение, злость. Она явно не ожидала такого поворота событий.

Когда основные вопросы были решены, Ростовский откинулся на спинку стула.

— Что ж, думаю, на первое время достаточно, — сказал он, поглаживая подбородок. — Остальное доработаем по ходу дела.

— Где вы планируете разместиться на ночь, Ваше Высочество? — спросил я.

— Здесь, — ответил князь. — Хочу лично увидеть, как пройдёт объявление, а потом вернусь в лагерь.

Я кивнул и повернулся к Зейнаб:

— Подготовь комнату для генерала и подполковника.

Девушка плавно поднялась и удалилась, отдавая распоряжения служанкам.

— Необычная женщина, — заметил Ростовский, когда мы остались одни. — Не похожа на тех турчанок, которых встречал раньше.

— Она из высшего общества, — пояснил я. — Дочь одного из приближённых султана.

— И, тем не менее, теперь она твоя жена, — усмехнулся генерал. — Потрясающий поворот судьбы, не находишь?

Я пожал плечами:

— Война порождает странные союзы.

— Это верно, — кивнул князь, и в его глазах мелькнула задумчивость. — Очень верно, Магинский.

Сосулькин поднялся, ссылаясь на необходимость проверить размещение солдат сопровождения. Как только он вышел, Ростовский наклонился ближе.

— Ты ведь понимаешь, я согласился с твоим планом не только потому, что у нас нет выбора? — спросил он тихо.

— А почему ещё?

— Потому что это даёт нам возможность контролировать ситуацию, — пояснил князь. — Держать руку на пульсе. Если бы я отказался, ты всё равно продолжил бы свою игру, но уже без нашего участия.

Проницательно. Очень проницательно.

— Я действовал бы в интересах империи, — ответил осторожно.

— В своих интересах, — поправил меня Ростовский, — которые пока совпадают с интересами империи. Но как долго это продлится, Магинский?

Я выдержал его взгляд.

— Ровно столько, сколько империя будет действовать в интересах своих граждан, Ваше Высочество, — ответил тихо.

Генерал долго смотрел на меня, словно пытаясь что-то прочесть в моём лице. Затем слегка кивнул, принимая ответ.

— Справедливо, — произнёс он наконец. — Очень справедливо, граф.

На этом наш разговор прервался. Вернулся Сосулькин, а за ним появилась Зейнаб, сообщая, что комнаты готовы.

Ночь прошла спокойно. На рассвете весть о том, что великий русский генерал будет говорить с жителями, облетела все шесть деревень. Люди потянулись на центральную площадь.

Утро встретило нас прохладным туманом, окутавшим деревню серой дымкой. Солнце едва пробивалось сквозь облака, бросая тусклые лучи на жителей. К восьми часам площадь была заполнена. Здесь собралась молчаливая толпа в потрёпанных одеждах, с настороженными взглядами и замкнутыми лицами.

Ростовский вышел из дома ровно в восемь. На нём был парадный мундир, а ордена и медали блестели в скудном свете. Я и Сосулькин следовали за ним, Зейнаб держалась чуть подальше.

Князь поднялся на импровизированную трибуну. Толпа замерла, затаив дыхание. Даже дети притихли.

— Жители этих земель, — начал Ростовский, и его голос, привыкший отдавать приказы на поле боя, легко разнёсся по площади. — Я, генерал южных армий Российской империи Михаил Григорьевич Ростовский, объявляю, что отныне эти территории находятся под совместной защитой.

Сосулькин переводил его слова на турецкий.

— Наш мирный договор с Османской империей, — продолжал генерал, — предусматривает сотрудничество и поддержку пограничных территорий. Граф Магинский, ваш бей и правитель этих земель, предложил разместить русские войска для обеспечения безопасности и процветания.

При упоминании меня люди обернулись, ища глазами. Я слегка кивнул, подтверждая слова Ростовского.

— Это не оккупация, — подчеркнул князь. — Это сотрудничество. Русские солдаты будут здесь не для притеснения, а для обороны. Они помогут в восстановлении деревень, защитят от набегов и бандитов. Взамен мы будем покупать продукты и товары, произведённые вашими руками.

Толпа зашепталась. Я видел, как на лицах людей появляется недоверчивое удивление. Для них, привыкших бояться русских, такой поворот был неожиданным.

Ростовский сделал паузу, дав людям время осмыслить сказанное. Затем продолжил:

— Сегодня сюда прибудут первые триста солдат, они разместятся в лагере неподалёку. Граф Магинский и его супруга организуют всё необходимое. Если возникнут какие-либо проблемы — обращайтесь к ним. Империя гарантирует вашу безопасность и благополучие.

После генерала слово взяла Зейнаб. Я не понимал всего, что она сказала, но смысл улавливал. Турчанка говорила о новых временах, о возможностях и надеждах, о том, что военные будут покупать продукты и товары, помогать с защитой от набегов.

Лица людей постепенно светлели, в глазах появлялось что-то похожее на надежду. Не все верили, конечно, но перспектива иметь постоянных покупателей для своих скудных товаров была слишком заманчивой, чтобы просто отмахнуться.

Когда официальная часть закончилась, Ростовский спустился с помоста и подошёл ко мне.

— Неплохо для начала, — заметил он тихо.

— Когда прибудут войска? — кивнул я.

— Должны быть здесь через час, — ответил генерал, глядя на часы. — Сосулькин организовал всё ещё ночью.

Действительно, не прошло и часа, как раздался гул моторов. Колонна из десяти грузовиков медленно въезжала в деревню. За рулём первой машины я узнал сержанта, который вёз нас ночью.

Жители расступились, образуя живой коридор. Некоторые женщины крепче прижимали к себе детей, старики хмурились, но большинство просто наблюдали с молчаливым любопытством.

Сосулькин подошёл к первому грузовику, отдал какое-то распоряжение, и машины двинулись дальше — к месту, где должен был расположиться лагерь. Только две остановились на площади, из них выгрузились солдаты — около двадцати человек, все при полном обмундировании.

— Это охрана генерала, — пояснил подполковник. — И несколько специалистов, которые помогут с организацией лагеря.

Мы с Зейнаб стояли в стороне, наблюдая за происходящим.

— Ты всё это спланировал? — спросила она тихо, не поворачиваясь.

— Не всё, — честно ответил я. — Но многое.

Турчанка хмыкнула.

— Я начинаю понимать, почему султан хотел тебя убрать, — произнесла она с горькой усмешкой. — Ты... опасен.

— Только для врагов, — заметил, глядя на проезжающие мимо грузовики с солдатами.

К полудню прибыли остальные войска — ещё почти триста человек. Они сразу же приступили к обустройству лагеря: ставили палатки, рыли окопы, устанавливали полевую кухню и медицинский пункт.

Лагерь разбили на возвышенности, как я и предлагал. Отсюда открывался отличный вид на все окрестности: пашни и сады внизу, извилистая речка вдалеке, чахлый лесок на горизонте. В общем, хорошее место для наблюдения и обороны.

— Здесь разместим артиллерию, — показывал мне Сосулькин. — Тут будут казармы, когда построим. А вот тут — склады и хозяйственные постройки.

Я слушал, время от времени кивая. План мы продумали до мелочей.

Как только с размещением было покончено, генерал засобирался в обратный путь.

— Ты отправляешься домой! — заявил он. — Сегодня же подпишу приказ. Уходишь в запас капитаном.

— Благодарю! — кивнул я.

— Будь готов, Магинский. Теперь ты очень ценная добыча для любого, — хмыкнул Ростовский.

— Рад стараться, — улыбнулся.

— Помни, что мы связаны, — добавил он тихо, а потом наклонился. — Скоро с тобой свяжутся люди из ордена.

Сука… Как ты Амбиверу-то сюда приплёл? Ладно, разберусь как-нибудь.

— Доверяешь ей? — спросил мужик, глядя на Зейнаб.

Хороший вопрос. Доверяю ли я турчанке, которую знаю меньше месяца и которая вышла за меня по принуждению?

— Почти, — покачал головой. — Но она понимает своё положение. И знает, что случится, если предаст.

— Береги себя, граф, — неожиданно князь протянул мне ладонь для рукопожатия.

Проводив генерала, я вернулся в дом. Зейнаб ждала в общей комнате. На столе перед ней лежали какие-то бумаги — похоже, списки и расчёты. Она подняла голову, когда я вошёл.

— Уехал? — спросила коротко.

— Да, — кивнул в ответ, снимая мундир.

Турчанка вернулась к своим записям. Я подошёл ближе, глядя через её плечо. Список продуктов, расчёты расходов, план строительства нового дома... Она действительно занялась хозяйством.

— Ты играешь с огнём! — вдруг заявила девушка, резко отложив перо.

Её глаза блестели, в них читался страх, смешанный с вызовом. Я отошёл к окну, глядя на деревню.

— Не я первый начал, — пожал плечами. — Тебя и меня использовали, хотели подставить.

— Я знаю, — кивнула она, и в её голосе прозвучала горечь. — У меня свои счёты...

— У тебя своего не так много осталось, — поправил девушку, повернувшись. — Ты теперь часть моего рода, и на первом месте — мои интересы и род. Хочешь — можешь уйти прямо сейчас... — улыбнулся. — Твоя страна очень тебя ждёт.

Зейнаб поморщилась. Она лучше других понимала, что значит вернуться в Османскую империю.

Турчанка закончила свои дела и встала, поклонилась мне и направилась к выходу. На пороге она остановилась, но не обернулась. Тяжело ей. То, что Зейнаб считала домом, своей страной…

Мысли вернулись к воспоминаниям о допросе Мустафы. Бей, обездвиженный иглами с ядом правды, вынужден был отвечать на мои вопросы. Зейнаб, слушавшая каждое слово, становилась всё бледнее с новым откровением.

Бей действительно неплохо ко мне относился — уважал и считал, что должен за своё спасение, но... Приказы есть приказы. Ему велели везти меня на машине, чтобы турки успели приготовиться. С ним был какой-то артефакт, скопировавший мой облик и передавший его тем, кто из кумаров сделал двойников.

Его задачей тут было настроить народ против меня. Создать напряжённость в деревнях и направить людей на русские войска. В результате, по их плану, турки дохнут, бей не справляется. У меня забирают титул и территории, а мою страну обвиняют в подрыве мира.

И это только часть его обязанностей. Помимо этого, он должен был заменить жителей деревни шпионами, а потом и ассасинами, которые атаковали бы русских, создавая ещё большую напряжённость. А Зейнаб, чтобы показать мою никчёмность как мужа и мужчины, должны были изнасиловать и потом убить. Русский не оправдал доверия султана. Ну, и на десерт: Мустафа должен был забрать её кристалл.

Султан знал о нём и его силе. Я выяснил интересную особенность: камень привязан к девушке. Забрать можно только после её смерти, или она должна всей душой пожелать его передать.

Зейнаб хватило услышанного, чтобы её и так покосившаяся верность стране была полностью растоптана. Турчанку заставили выйти за меня, отца прикончил шехзаде. А теперь её планировали изнасиловать, убить, забрать кристалл...

Мои слова в тот момент сильно повлияли на девушку. Я лишь спросил: «И кто теперь дикие варвары?»

Зейнаб не дура. Её жизнь отныне зависит лишь от меня. Своей родине девушка больше не нужна. Отца списали, а она — расходный материал для политических интриг.

Хорошо, что после этой ситуации гонор и спесь сильно поубавились. Даже предложила разделить с ней ложе ещё раз, чтобы я точно стал её мужем. Молодец девочка — пытается манипулировать, сделать себя полезной.

Вот только мне пока от неё нужны другие действия. Турчанка должна руководить восстановлением и контролировать выполнение моих приказов, а остальное... Посмотрим.

Я ещё раз пролистал бумаги, оставленные Зейнаб. Почерк у неё был красивый, аккуратный. Каждая цифра выведена чётко, каждое слово — на своём месте. В списках не нашёл ни ошибок, ни упущений. Она действительно справлялась со своей задачей.

Направился на улицу. Сосулькин подошёл ко мне. Машина, которая должна увезти меня к ближайшей железнодорожной станции, уже ждала.

— Пора, граф, — улыбнулся подполковник.

— Да, — кивнул я. — Пора возвращаться в домой. Там накопилось много дел.

— Генерал просил передать вам это, — он протянул запечатанный конверт.

Я взял письмо, ощущая тяжесть плотной бумаги. Печать Ростовского была не тронута.

— Что это?

— Официальное освобождение от военной службы, — пояснил Сосулькин. — И несколько наград за успешное выполнение миссии.

— Благодарю! — сказал, убирая конверт во внутренний карман. — Передайте генералу, что я ценю его... поддержку.

Подполковник покинул мои земли. Остались лишь те, кто прибыл вчера. Я огляделся ещё раз, посмотрев на турецкий филиал моего рода.

Ростовский скоро отправится в столицу. Ему нужно будет всю мою задумку представить двору и императору лично. Как и мне, князю придётся непросто. За главного пока на южном фронте останется Сосулькин.

Я посмотрел на машину, которая уже ждала меня.

— Магинский возвращается… — хмыкнул себе под нос.