Двойник

Пролог

Константин Назимов

ДВОЙНИК

Аннотация:

Двойник — точная ли копия? А если он живет в другом мире и эпохе? При этом неотличимо похож. Или все это сон? Вот только реальность оказалась другой, жесткой и не дающей время на размышления.

Молодой парень из нашего мира переносится в свою копию. Казалось бы, судьба подарила неплохой шанс. И вроде все хорошо, да в империи плохо. Трещит она по швам, внешние и внутренние враги активизировались. Вот-вот произойдет свержение императора, а герцогство отца захватят. Старшему сыну, как наследнику, ничего не остается, как погрузиться в происходящее. Что ждет Алексея, а в новом мире Айлексиса? Да все то, что в древние времена считалось нормой! Предстоит учиться на ошибках, находить и терять друзей. Новаторство? Оно у него есть, да только дайте время. Но он не побоится обнажить шпагу или меч, защитить честь дамы и упорно идти к цели…

Пролог

Мечты и реальность — две разные вещи, в этом убеждаешься быстро, когда начинаешь окунаться во взрослую жизнь. Нет, у кого-то может происходить все и не так, правил и аксиом нет. Однако, в двух разных мирах, совершенно не похожих, двум молодым людям снились сны, которые они не могли никому рассказать. Хотя, такие попытки и делали, но ни к чему хорошему это не привело. Если в начале родные смеялись над детскими словами, то потом обеспокоились, стали вызывать докторов и целителей. Врачи сокрушенно качали головами, выписывали горькие пилюли, которые непременно требовалось разжевывать. А какие были противные на вкус микстуры! Только в этом, условно говоря, больные, были согласны, а во всем остальном они имели зачастую противоположное мнение. При этом, отдавали отчет, что внешне очень схожи, даже родинки и те одинаковые. И что забавно, каждый из молодых людей считал, что никогда бы так не поступил на месте своего двойника или копии.

— Как странно, — задумчиво произнес парень, рассматривая себя в зеркало в небольшой ванной комнате.

— Удивительно, — сказал его двойник, вглядываясь в свое отражение в воде озера.

На вчерашней тренировке, первый получил травму, когда на спарринге у соперника слетел наконечник с рапиры. И именно в момент выпада, который не удалось парировать. Защитная экипировка спасла, но от травмы не уберегла. На плече появилось рассечение, правда, не слишком большое. А на троих верховых напали разбойники, при этом в герцогских угодьях! Стычка оказалась скоротечной, пущенный болт из арбалета прошел в опасной близости от наследника земель, но оставил на его плече аналогичный шрам.

— Хм, скорее это все же выверты воображения, — покачал головой парень из развитого мира. — Такого в действительности просто не может быть.

Видения или сны были настолько реальными, что невольно внесли коррективы в их взросление и увлечения. Если один тянулся к точным наукам и ему не нравилось махать мечом, то второй предпочитал скакать верхом. Увы, они не могли общаться, только видеть и слушать, правда, последнее далеко не всегда удавалось. Тем не менее, представление о том, как живет его двойник в другом мире они оба имели. Если тот, кто родился в приграничном герцогстве и воспитывался в строгом поклонении к родным и старшим, то второй имел больше личного пространства. И, тем не менее, оба парня ждали с нетерпением, когда сны познакомят их с чем-то новым и необычным. Вот только эти знания мало чем им могли помочь. Зачем изучать устройство компьютера тому, где обычное электричество заменяется дорогущими магическими светильниками? А другому корпеть и медитировать полдня, а то и больше, чтобы попытаться создать малюсенький огонек перед собой? Вот только магия не откликалась, а из тех книг, что удалось прочесть со своим двойником было далеко не все понятно. Какие магические поля? Как использовать свой дар или источник, которого сколько не проверяй, а тот не откликается. Да и с помощью магии далеко не все возможно сделать. Обычные люди в историческом мире, как называл его первый парень, ей даже не пытаются пользоваться. Легче кресалом разжечь огонь, чем несколько часов собирать магию, а потом остаться на сутки без сил, с трудом шевелясь. Какие из таких работники? А какой смысл напрягать себя и зрение, чтобы увидеть на небольшой миг ауру вокруг собеседника, при это ощущая, как по спине струится пот?

— Н-да, если со мной произошел несчастный случай, то мой двойник мог бы и пораскинуть мыслями, с чего бы на него разбойники напали! — умываясь, буркнул молодой человек.

Когда он со стороны наблюдал за происходящим, то отметил некие детали, на которое почему-то в историческом мире не обратили внимание и не задались вопросами. Засаду организовали грамотно, как только верховые въехали на лесную дорогу, в них сразу разрядили арбалеты. При этом болты должны были снять плохенькую магическую защиту, прикрывавшую конных. И это удалось, как и повалившие деревья заставили срочно спешиться двух охранников молодого господина. Надо признать, покушение удалось бы, но наемникам фатально не повезло в решающий момент. Тот, кого они должны были убить, повел себя неправильно. Не стал картинно вставать в стойку, когда один из охранников с рассеченной шеей заваливался на траву, а второй с круглыми от удивления глазами держался за меч врага, вошедший в брюшную полость. Парень сделал то, чего от него не ожидал никто. Мысок сапога ударил между ног одного из нападавших, рапира, словно копье полетела во второго убийцу, а последний, уже делая длинный выпад, напоролся на острый сук в руках сына герцога. Парень сам не понял, как упал на землю и схватил первое, что попалось под руку.

— Готов поспорить на что угодно, Айлексиса выслеживали и хотели убить, — покивал сам себе парень, и со вздохом взял бритвенный станок.

Бриться ему не очень-то нравится, но еще больше раздражает растительность на щеках. Кто-то любит бороды и усы, за ними ухаживает, а у Алексея, такое у него имя, раздражение от щетины. Возможно, когда волосики станут жесткими, а не мягкими, как сейчас, то он и изменит мнение. Он все продолжает сравнивать как живет его двойник и он сам. Герцогство находится в приграничье империи, оно было пожаловано прадеду или еще более старшему в поколении по линии отца, за преданность короне и боевые заслуги. Айлевирское герцогство расположилось на границе королевства, соседствующего с территориями занимающими орками и поселением горцев, похожим на гномов, за свой невысокий рост, прижимистость и хитрость. Граница постоянно подвергается набегам орков, а вот со стороны горцев идет торговля. Однако, в герцогскую казну прибыли от этого почти нет. Караваны не задерживаются, уходят в столицу империи. Да, лет двести назад король провозгласил себя императором, завоевав двух соседей. При этом получил контроль над морскими путями и кораблестроением и плодородные земли, где занимались сельским хозяйством.

Вроде бы при каком-то штурме командир небольшого отряда, господин Севергон Коршунгов, пришел на помощь королю, на шатры которого напали горцы и орки. Вообще-то, этому веры не очень много, как-то все сумбурно в родовой летописи написано. Да и само герцогство далеко не лакомый кусок, можно сказать как находилось на грани разорения, так и продолжает таковым оставаться. Ну, это так казалось парню из развитого мира.

— И кому же нужно убийство наследника? — задался вопросом Алексей, собираясь отправиться на первую пару в институт.

Для всех и каждого, в семье парня из другого мира царит мир и спокойствие. Но последнее время есть какое-то напряжение, что-то происходит. При этом, мачеха парня не гнобит, относится к нему хорошо. Со своим младшим братом по отцу у Айлексиса неплохие отношения. Сайлен к старшему тянется, старается с ним соревноваться и точно не строит планы подвинуть в очереди на наследство. Впрочем, отцу всего-то пятьдесят лет, он здоров и не собирается умирать. Еще у парня есть две младшие сестры, одна совсем мелкая заноза, которой десять лет, и Свейла, которой исполнилось на днях шестнадцать и именно при ее родах умерла родная мать Айлексиса. Герцог первую жену любил, однако, он не смог долго оставаться вдовцом. Айлевир женился на графине, которую привез из столицы. Приданого у той оказалось пару чемоданов с одеждой, старенькая повозка, да трое служанок. Какими доводами руководствовался герцог — никто не знает, но вторая его жена многим напомнила первую. Такая же спокойная и миловидная, рассудительная и тихая.

— Или все же капитан был прав, когда он с герцогом прибыл на место схватки? — задался вопросом Алексей, вспоминая слова бородатого и осторожного воина.

Тот некоторое время ходил по поляне, осмотрел трупы нападавших, а потом убедительно стал доказывать, что это не покушение, а обычный разбой. В общем-то, в его доводах имелся смысл. Трое молодчиков явно не из местных, не тот загар, точнее, его нет, да и в найденных походных мешках нашлись теплые вещи. Северяне? Но что они тут забыли? Их земли находятся за владениями с орками и между собой они, мягко говоря, не дружат. Или что-то изменилось?

— Мне бы стоило попытаться книжку написать, раз так все воспринимаю, — хмыкнул парень, утираясь полотенцем.

Алексей неоднократно размышлял, откуда в его голове происходят такие видения. Они мало напоминают прочитанные книги и просмотренные фильмы. Далеко не все в герцогстве и империи гладко, народ живет тяжко, а магия, как таковая, мало всем помогает. Или в столице все не так? Увы, Айлексис там давно был, поэтому-то и нет точного представления, что происходит за границей герцогства. Поговаривали, что имеются боевые маги, опора императора и гроза врагам.

— Наверное, это все же буйная фантазия, — сам себе сказал Алексей и вздохнул, возвращаясь в реальность.

Денег осталось немного, с родителями он давно не общался, те заняты своими раскопками. Вроде бы они сейчас в Египте или уже оттуда уехали? Постоянные экспедиции, дома бывают настолько редко, что не будь видеосвязи и он бы их лица забыл. Парня воспитывала бабушка, баловала его, но год назад умерла. Похороны он организовал сам, благо помогла давняя знакомая семьи и еще пара человек. А вот мать приехать не смогла, лежала в госпитале с лихорадкой, а отец за ней ухаживал. Какую-то заразу на раскопе подхватила, что случалось не так редко. Да и даже бы будь она здорова, то прилететь из джунглей точно не успела. От их лагеря до цивилизации неделю пути, а бабушка скончалась скоропостижно. Врачи сделали заключение, что тромб оторвался, а так бы могла еще жить и жить. Сам же парень поступил по стопам отца с матерью и стал студентом археологического института. Ему интересны загадки истории, к которым тянет, в том числе и на раскопках бывать приходилось. Так что и увлечения под стать интересам, а еще к этому подтолкнули видения из странного мира. Следующим летом его родители обещали с собой взять, если не окажется хвостов после первого курса. Ну, об этом Алексей Андреевич Алексеев ни грамма не беспокоится, науки ему даются легко.

Ничего не предвещало беды и в герцогстве. После стычки с разбойниками жизнь вошла в спокойное русло. Ну, младшая сестренка Айлексиса продолжила дебоширить, носилась по дому и проказничала. А кто в таком возрасте не без греха, особенно если все восхищаются, няньки без ума, родители смотрят сквозь пальцы, и только старший брат способен отругать. Ну, с ним она тоже на раз справляется, сделает умильную рожицу, пустит слезу, и начнет просить прощения, при этом не забывая делать вид, что раскаивается. Как ей быть, если брат обидится и не будет рассказывать истории из странного и придуманного мира? Это их общая тайна и другим о ней знать нельзя.

— Сын, как ты оцениваешь то, что происходит? — задал вопрос герцог Айлексису, когда они возвращались с охоты, подстрелив пяток зайцев.

— Отец, о чем ты? — не понял его парень.

— Обо всем, — обвел рукой Айлевир окружающее их пространство.

— Очень общий вопрос, — пожал плечами Айлексис.

Герцог чуть улыбнулся, пригладил усы, но промолчал, выжидательно поглядывая на сына. Парень тяжело вздохнул, он понял, что отмолчаться не удастся.

— Охота прошла неплохо, — произнес парень.

— Гхм…

— Урожай в этом году будет неплохой.

— Хм…

— Новые лесопилки вскоре заработают во всю мощь.

— Угу…

— На границе затишье.

— Вот как? — прищурился герцог.

— Лазутчики докладывают, что орки готовят набег на северян и им не до нас, — уже увереннее произнес Айлексис. — Горцы финансируют сразу две стороны конфликта и ждут барышей.

— Что насчет осеннего бала? Есть та, которую готов привести в дом? — поинтересовался отец.

Этого вопроса парень всячески избегал, ему больше нравился мир, где молодые люди сначала друг друга узнают, ходят на свидания, целуются и смотрят кино. Ну, тот момент, когда зачастую начинают вместе жить не поженившись, он не очень понимал. Какой у женщины статус? Любовница? Вроде бы нет. С другой стороны, он старался принять тот мир таким, какой он ему видится.

— Нет, — покачал головой Айлексис, — в герцогстве никого не встретил. Если и приглянулась какая, то после нескольких фраз аж зубы сводит.

— Это если общение происходит официально, — усмехнулся герцог. — Тебе следует с той или иной девушкой пройтись по вечернему саду.

— Да кто ж ее отпустит? За своими чадами зорко следят.

— А ты пытался? — хмыкнул отец. — Неужели не подумал, что прояви ты заинтересованность, то не только отпустят, но глаза закроют, если дойдет до чего-нибудь этакого. Поймав же на горячем, то уже не отвертишься.

— Тогда мне и вовсе нет желания ни с кем по ночному саду гулять, — хмуро ответил наследник герцогства.

Айлевир не удержался и рассмеялся. Впрочем, он сам не видел подходящей партии для сына, не только из-за того, что тот сказал, но и в качестве укрепления герцогства. Сейчас графства примерно в равном положении, никто не выделяется. Почти в каждом имеется какая-нибудь девушка на выданье, но такой брак не принесет выгоды, как бы ни печально это звучало. С другой стороны, герцог мог и подумать, если бы сын какой-нибудь графиней или баронессой заинтересовался.

— Но ты же понимаешь, что вскоре предстоит определиться? Как насчет того, чтобы отправиться в столицу? — задал вопросы герцог.

В Каршанской империи ранние браки приветствуются, а к двадцати годам уже сложно подобрать пару. Обычно и вовсе помолвки заключались в раннем возрасте, но Айлексиса эта участь миновала. Пока нет и разговоров про обучение при дворе или в одном из имперских институтов. В пограничном герцогстве необходимы другие умения и навыки. Требуется организовывать оборону, уметь атаковать врага, держать в узде подданных и еще управлять финансами. Ну, нельзя забывать про советников и ученых мужей, которые всегда готовы предоставить решение. Да, в случае провала, вся вина ляжет на того, кто отдал приказ.

— Почему бы и нет, — задумчиво ответил молодой человек, которому интересно посмотреть на Каршанск.

Поговаривали, что главный город империи очень красив. Там есть товары со всего света, много разных рас, при этом Великая церковь не устраивает гонения на язычников.

— Тогда завтра выдвигаемся, — хмыкнул герцог. — Приглашение получили, отказываться в любом случае нельзя. Мне же тебя еще предстоит представить перед императором и официально объявить наследником.

Айлексис согласно кивнул, получается, они отправятся вдвоем с отцом, а сборы потребуются минимальные. Их будет сопровождать небольшой отряд, а вот если бы ехало семейство, то дорога заняла уйму времени. Сестрам и герцогини понадобилось бы не менее трех дней на сборы.

Две недели пролетели, как говорят, в седле. Молодой человек оказался удивлен, что он один с трудом справляется с дорогой. Воины и отец лишь посмеивались, отмечая, как Айлексис выматывается. И вот он уже рассматривал широкие улицы столицы, где народа столько, словно какой-то праздник. Патрулирующая стража, внимательно следя за порядком и призывая не устраивать драк и не мусорить. Тем не менее, запах далек от того, к которому парень привык и поэтому постоянно морщит нос, подавляя в себе желание дышать ртом. Кареты и различные экипажи снуют туда-сюда, проезжают телеги, спешат куда-то верховые, посыльные. Горожане все как один в приличной одежде, уровень жизни, как принято говорить в другом мире, намного выше, чем в герцогстве и это неожиданно расстроило. Своими выводами он поделился с отцом, но тот усмехнулся и велел отряду свернуть на одну из боковых улиц. Буквально через десять минут столица предстала с другого ракурса. Много мусора, люди одеты чуть ли не в лохмотья, детвора перемазана, на незваный отряд поглядывают с опаской. Невольно сравнив крестьян и рабочий люд в столице и герцогстве, Айлексис пришел к выводу, что дома все же лучше.

Они заселились в неплохой гостинице, миновав несколько постоялых дворов. Отец ничего не объяснял, предпочтя, чтобы сын сам во всем разобрался. Айлексис не терял времени даром, гулял по столице и глазел по сторонам в оставшиеся три дня до императорского бала. И вот он с отцом отправился во дворец, куда устремилось высшее общество империи. Кареты создали затор на улице, возницы ругаются, дамы морщат носики и обмахиваются веерами. От украшений и нарядов рябит в глазах. Молодой человек впервые почувствовал себя неуютно. У него обычная рапира, боевая, без украшений. Одежда чуть помята и пошита далеко не из дорогой ткани. На удивление, их представили императору одними из первых. Правитель империи оказался усталым и пожилым человеком, постоянно покашливающим, но встретил их радушно.

— Герцог, рад, что наконец-то прибыли ко двору, — заявил сидящий на троне, когда отец и сын склонили головы. — Надеюсь, на границе все в порядке.

— Ваше Императорское Величество, не извольте волноваться, — произнес Айлевир.

— Даже и не собирался, — буркнул тот. — Молодой человек, так как теперь вы официально стали наследником, то жду от вас представления будущей жены. Не имея семьи — нельзя защищать границу, это одно из основ.

Айлексис промолчал, он с таким утверждением не согласен, но его мнение никто не спрашивает.

— Развлекайтесь, — отмахнулся правитель, давая понять, что аудиенция закончена.

Отец и сын отошли в сторону, и герцог чуть слышно сказал:

— Будь осторожен, мне необходимо отлучиться и переговорить кое с кем. Император давно потерял интерес к происходящему и отчитываться приходится перед Верховным магом.

— А он разве не здесь? — не удержался от вопроса парень.

— Он не любит балы и предпочитает работать в кабинете, — улыбнулся герцог. — Когда-то мы с ним приятельствовали, но государственные дела для него на первом месте. Так, это за мной, — он чуть кивнул в сторону приближающегося молодого человека в пенсне, — помощник Буржана. Не задирайся ни с кем, — напутствовал сына герцог и направился навстречу к помощнику мага.

Ну, парень принял решение просто понаблюдать за происходящим и сравнить этот бал с теми, которые устраивались в герцогстве. Отличий много, начиная с различных групп, разбившихся по интересам. Дамы откровенно оценивают взглядами кавалеров, а те на них в ответ смотрят так, словно уже завоевали. Нет, есть и скромные девушки, смотрят в пол и чувствуют себя неуютно. Айлексис оценил задумку отца, который привел его чуть ли не в повседневной одежде. Он никому не интересен и может спокойно во всем разобраться. К нему точно никто не подойдет и уж тем более не заговорит. Но это оказалось не так. Почему они ошиблись? Не тем ли, что слишком бросались в глаза?

— Привет! — прозвучал рядом нежный голосок. — Ты же воин из благородных? Я права?

Айлексис с удивлением рассматривает девушку в нарядном платье и немного растрепанной прической. Украшений на незнакомке минимум, глаза горят озорством, уж этот-то взгляд он ни с чем не спутает. Младшая сестренка так смотрит, когда собирается набедокурить или уже совершила какой-то проступок.

— Можно и так сказать, — кивнул Айлексис.

— Отлично! Тогда дарю тебе аж три своих первых танца! — объявила девушка и выжидательно посмотрела на парня, ожидая его восторженной реакции, но ее не последовало. — Ты не понял, кто я такая?

— А зачем? — пожал плечами наследник герцогства.

— Хм, но даме же не принято отказывать!

— Вы еще девушка, — осторожно ответил парень, прикинув, что его собеседнице едва ли исполнилось пятнадцать.

— И что? — прищурилась та и протянула ладошку: — Я — Иштания или коротко — Ишта. А тебя как зовут?

— Айлексис, — чуть склонил голову парень, осторожно пожимая ладошку.

— Какой-то ты робкий, жаль, — покачала головой девушка. — Ладно, пошли танцевать!

Она с неожиданной силой увлекла молодого человека в центр зала. Три танца пролетели словно миг. Смотря в голубые глаза и озорную улыбку, притягательные губы партнерши Айлексис поймал себя на мысли, что девушка ему интересна. Та еще умудрилась из него вытянуть столько информации, которую он далеко не каждому и расскажет. При этом и на его вопросы Ишта легко отвечала, но свой титул не назвала, как и фамилию. Объявила, что это тайна великая и если им еще раз суждено встретиться, то так тому и быть. Но на самом деле, она просто избегает общество неких парней, которые ей осточертели.

— Меня обязали три танца исполнить на этом балу. Пришлось выкручиваться, прости, если подставила, — чуть обеспокоено сказала девушка, когда последний танец подошел к концу.

Айлексис не успел и слова сказать, а девушка проворно затерялась в толпе, оставив его одного. Отца нигде не видно, впрочем, они условились встретиться в гостинице, если разминутся.

— Пора и честь знать? — сам себя спросил молодой человек.

Прежде, чем отправиться на выход, он разузнал у слуги насчет уборной. А вот там-то его поджидал сюрприз в виде троих парней, чуть старше его. Они зашли следом и без слов один из них ударил ребром ладони по шее сына герцога. Тот не смог отреагировать, лишь чуть уклонился. А в этот момент кулак второго нападавшего, на которым оказался кастет, ударил в висок Айлексиса, а должен был разбить нос. Третий же вскрикнул:

— Идиоты! Зачем его прибили?

Сын герцога приграничья медленно сползает по стене, а по его виску стекает темная капля крови. Аура Айлексиса стремительно угасает.

— Уходим! — объявил все тот же парень, который не успел применить силу. — Не хватало еще, чтобы нас застукали над остывающим трупом!

Парни выбежали из уборной комнаты, а у герцогства Айлевирского наследник вот-вот станет другой.

Глава 1. ДВОЙНИК

Глава 1. ДВОЙНИК

На этот раз сон и явь смешались, это осознаю, но не могу разобраться, где реальность, а где бред больного воображения. Хотя, нет, давно уже считаю, что все события в другом мире происходят на самом деле и, вполне возможно, в настоящее время. Почему? Сложно ответить, но некоторые моменты никак не могут оказаться моей фантазией. Мало того, что некоторые слова не знаю, так еще и зачастую нахожусь в шоке от того или иного. Кстати, алфавит в древнем мире чем-то похож на наш, как и речь кажется знакомой, но на самом деле, когда первый раз мне привиделся мой двойник, то ни слова не понял. Ну, на тот момент он и сам многие буквы не выговаривал, а читать-писать не умел. Вот и учился с ним, как, подозреваю, и он со мной.

— Что-то я не в форме, — чуть двинул рукой и попытался открыть глаза.

Удивительно, ничего не болит, но огромная тяжесть словно вдавливает тело в жесткую кровать. Еще и апатия сильная, нет желания вставать и чем-то заниматься. Кстати, а почему так-то? В памяти всплыла картинка, когда я возвращался после празднования дня студента. Мы с одногруппниками решили отметить поступление в институт и познакомиться поближе, все же вместе предстояло учиться пять лет. Пришли не все, примерно половина группы, при этом девушки выставили предварительное условие, чтобы ни грамма алкоголя. Их мог понять, в малознакомой компании напиваться сомнительное удовольствие, последствия могут оказаться печальными. А повеселиться можно и так, при желании. Поэтому-то и решили совместить, собравшись в ночном клубе, где дискотека до утра. Вот только все сразу же пошло как-то не так. Несколько парней пришли в подпитии, две девчонки откровенно флиртовали со всеми подряд. Кто-то залипал в телефоне, а с остальными беседа не вязалась. Но, в какой-то момент все же разговорились, потанцевали, а потом стали расходиться. Мог посчитать, что вечер прошел позитивно, но только до момента, когда услышал крик о помощи. Трое подвыпивших парней тащили к тачке упирающуюся девчонку. Большой тонированный джип, престижный и вроде бы последний модели. На таких машинах абы кто не катается. Похоже, столкнулся с мажорами, которым все дозволено.

— Нет, нет! Не поеду! Помогите! Кто-нибудь!

— Не ори, а то хуже будет, — усмехнулся один из парней и залепил девушке пощечину.

У несчастной голова мотнулась в сторону и на какой-то миг она обмякла. Представить, что последует дальше не так-то сложно. Окажись девушка в машине и ей сбежать окажется невозможно. Уже удивительно, что так долго оказывала сопротивление, почти минуту наблюдал, как ее пытаются запихнуть в тачку.

— Парни, а вы отдаете себе отчет, что творите? — поинтересовался я, разгоняя по венам кровь и готовясь к драчке.

— Отвали, — лениво произнес тот, кто удерживал девушку за талию.

Двое других и вовсе ринулись на меня с кулаками и, надо признать, парни кое-что могут. Однако, алкоголь вреден, сказывается на скорости реакции, а зачастую и мешает просчитывать варианты. Качаю маятник, удар кулака противника рассекает воздух над моей головой, а в его солнечное сплетение врезается моя ладонь. На пару минут он не соперник, а вот удар по моим ребрам болезненный. Зато короткая двойка по корпусу в моем исполнении и завершающий в подбородок — классика. Очнувшаяся девушка вырывается из рук мерзавца, точнее, он сам ее отпускает и выхватывает из кармана выкидуху. Это уже опасно! Делаю шаг назад, так как свою миссию выполнил, девушку отбил и ту уже не догонят, убегает так, что только пятки сверкают. Кстати, ее туфельки валяются на асфальте, наверняка ноги порежет, зато останется цела.

— Зря ты с нами связался, — усмехнулся парень, поигрывая ножом.

Он демонстративно посмотрел за мое плечо, но на этот старый трюк я не повелся. А в следующий миг висок взорвался болью. Удар оказался такой силы, что кости черепа не выдержали. Я еще стою на ногах, но осознаю, что без помощи хорошего нейрохирурга не выживу. Ощущаю, как по щеке стекает кровь и начинаю оседать. Успеваю заметить того, кто нанес удар кастетом. Мужику лет тридцать, этакий шкаф и на его лице ни грамма эмоций, а в левой руке брелок от авто. Это же водитель тачки! Вот что не давало покоя, когда с парнями сцепился, не учел охранника-водителя.

— Получается, могло быть и хуже, — сам себе сказал и все же дотронулся кончиками пальцев до виска.

Удивительно, даже голова не перебинтована, медицинские приборы не пищат, в палате не пахнет лекарствами и почему-то нет ни одного горящего светодиода, не говоря уже о лампах. А еще какой-то странный специфический запах, этакая смесь парфюма и пудры. Попытался сесть, но тело отказалось подчиняться.

— Что за бред, — настороженно произнес, вспомнив кое-что еще.

Завалившись на асфальт, еще продолжая дышать, но уже находясь без сознания, я встретил Айлексиса в каком-то странном месте.

— Это межмирье, — усмехнулся мой двойник, у которого на виске капля крови. — Не повезло нам с тобой. А может это из-за того, что двойники и проблемы одного затрагивают другого.

— Мы оба умерли? — задал я очевидный вопрос.

— Еще пока нет, — задумчиво произнес Айлексис. — Однако, в своих мирах мы уже не жильцы.

— Как это?

— Там нас убили, хотя и не хотели этого, — наследник герцогства помолчал и добавил: — Наверное не хотели, однозначно ответить не могу.

— Как мы тут оказались?

— Наши ауры и магические силы покинули тела, которые для них не предназначены, но успокоиться не могут, зная, что есть возможность продолжить жить, — задумчиво произнес Айлексис. — Алексей, ты же со мной учился, неужели ничего не понимаешь?

Ну, признаю, не особо вдумывался в то, что изучал мой двойник. Сначала было интересно, но когда даже слабенького проявления магии у себя не обнаружил, то не очень-то вдумывался в то, что показывало видение. Нет, быт меня интересовал, как все устроено, какие порядки и правила, но в изучение старинных фолиантов, медитаций и непонятных теорий не очень-то вникал. Честно говоря, скептически к такому относился.

— У меня нет магических способностей, — пожал я плечами.

— Они есть у всех, — отмахнулся мой двойник. — Другой вопрос, что источники не развиты, мало энергии, а сама магия почти не помогает в обычной жизни. В твоем мире легче купить зажигалку или щелкнуть выключателем, чтобы подсветить себе путь.

— Можно подумать, что в твоем не так, — почему-то обился я. — Есть свечи, лучины…

— Не продолжай, это и так понятно, — прервал меня мой двойник.

Мне вдруг показалось, что он намного взрослее и опытнее, чем я. Почему? Из-за обязанностей, с которыми сталкивается каждый день? Получается, моя жизнь была легче и беззаботнее?

— У нас мало времени, а без твоего согласия ничего не получится, — произнес Айлексис.

— О чем ты?

— Наша ментальная связь сегодня впервые дала сбой, когда тебя ударили. Похоже, мы уже друг друга не почувствуем, как когда-то раньше. Точнее, всему наступает предел. Удивительно, что столько времени друг за другом наблюдали и даже, можно сказать, проживали совместные жизни. Теперь же все не так, — он дотронулся до своего виска и печально улыбнулся. — Глупо, как же глупо все получилось. И ведь я знаю, тебе нравятся мои брат с сестрами, ты восхищаешься отцом и даже мачехой. Алексей, согласен ли ты занять мое место?

К этому моменту уже сумел понять, к чему он клонит. Но что ответить? Прожить чужую жизнь или она окажется моей? А как же сам наследник герцогства, что станет с ним? В мое тело он вряд ли способен вернуться, мало того, что магия в моем мире слишком слаба, так еще и полученные повреждения не позволят выжить. Действительно, глупо все получилось, что у него, что у меня. Или так тому и предрешено? Нет смысла задавать вопрос, кто так задумал, ответа не получу, а если и будут догадки, то они ничего не дадут.

— И ты так просто мне это предлагаешь? — я посмотрел на своего двойника.

— А почему бы и нет, — пожал тот плечами. — Мы же с тобой не просто двойники из разных миров, у нас духовная связь и почти всегда одинаковые взгляды. Да, где-то характеры отличаются, ты более взрывной и импульсивный. Однако, хочу предупредить, что прежним ты уже не останешься. Мои навыки, память, знания и умения повлияют на тебя, хочешь ты того или нет.

— Прекрасно, просто превосходно, — хмыкнул я. — Другими словами, вместо наших двух личностей появится третья.

— Нет, это не так, — отрицательно покачал головой Айлексис. — Ты будешь ощущать себя Алексеем, но откликаться и действовать от моего имени, — он вдруг поморщился и посмотрел наверх. — Время на исходе, аура истончается, для принятия решения остается меньше минуты. И, да, я, с твоего дозволения, попытаюсь занять твое тело, в которое ты ни при каких раскладах не вернешься, — он протянул мне руку: — Договорились?

Ладонь парня подернулась пеленой, словно вот-вот исчезнет. Наследник герцогства поджал губы и внимательно на меня смотрит. В его взгляде нет ни капли сомнения, поэтому-то я пожал его ладонь. Практически сразу замутило, перед глазами поплыли круги, а потом образовалась воронка и меня с огромной скоростью куда-то потащило. Мне показалось, что в какой-то момент падение замедлилось, а потом произошел удар, от которого мои мозги встряхнуло, а сам я провалился в беспамятство. Замелькали картинки из чужого мира, как Айлексис проживал ту часть жизни, которую я не видел. Хм, некоторые моменты оказались неожиданными, этого никак не ожидал. Одно понял, мой двойник взрослее меня, не физически — морально. Правда, это не удивительно, в древние времена все происходило быстрее.

— Это сон или нет? — задаю себе вопрос, а сам прислушиваюсь к непонятным ощущениям.

Где-то внутри меня теплится этакий мягкий и уютный комочек, готовый откликнуться и сделать все, что в его силах. Он крохотный, но от осознания, что он со мной становится на душе спокойнее. Это ни что иное, а возможность использовать магию. Источник? Дар? Не важно, как его называть. Конечно, он слаб и ничего толком сделать не в силах. Айлексис пытался его развить, но не сумел. Рассчитывать на то, чтобы стать могущественным магом и крушить врагов направо и налево одним движением приподнятой брови не может быть и речи. Впрочем, даже огонек зажечь на кончике пальца и то требует огромных усилий и долгого восстановления. Несколько часов точно из жизни выпадет.

— Получается, это произошло в действительности, — печально улыбнулся и все же сел на кровати.

Есть некие отличия от моего обычного состояния. Тело более спортивное, пресс на животе ощущается явственнее, в руках и ногах однозначно больше силы. При этом, в своем мире уделял физическому состоянию приличное количество времени. Нет, не злоупотреблял спортзалом и тяганием тяжестей, на раскопках зачастую требуется махать киркой и перелопачивать метры грунта. Да и спортом не пренебрегал.

Дверь тихо скрипнула и отворилась, на пороге кто-то постоял, а потом уверенно вошел в комнату. Миг и на столе загорелась лампадка и я увидел знакомое платье. Меня посетила озорная девчушка, с которой три танца кряду сплясал. Стоп! С ней не я танцевал! Вот только воспоминания говорят обратное, в том числе и ощущения. Тем временем, девушка обернулась и вскрикнула, встретившись со мной взглядом. В ее голубых глазах секунду назад была боль и тоска, а теперь они полыхают недоверием и радостью.

— Ты выжил? — удивленно спрашивает она меня.

— Проверь, — чуть пожимаю плечами и добавляю: — Сам еще не разобрался, так что ущипни меня.

Посетительница повела себя странно, она выставила вперед руку, нахмурилась и что-то попыталась сделать. Ей это плохо удалось, поэтому она взяла и ущипнула себя за запястье. Вновь вскрикнула, а потом осторожно подошла ко мне и буркнула:

— Не двигайся, а то ударю.

Откуда и когда в ее ладошке появился стилет я не углядел. С трудом не дернулся, когда ладонь девушки оказалась на моем лбу, после чего ее пальчики осторожно пощупали пострадавший висок.

— Странно, — удивилась та и сделала шажок назад. — Ты точно не упырь, а височная кость цела. Как так, если лекарь ничего не мог сделать и заявил, что ты не доживешь до утра. А если случится чудо, то потеряешь разум и будешь ходить под себя, мычать и никого не узнавать. Кстати, ты же меня знаешь?

— Мы с тобой танцевали три раза, — ответил ей, подумал и добавил: — Точнее, ты меня трижды уже использовала.

— Граф, не переходите грань, — холодно сказала посетительница.

— Ты и титул мой знаешь? — не обратил внимание на ее повелительный и высокомерный тон. — Кстати, а как я тут оказался?

— Тебя принесли слуги, — объяснила девушка о чем-то размышляя.

— Об этом, уж прости, догадался, — хмыкнул я. — Ты бы меня не приволокла, да и драка произошла в мужской уборной. Сомневаюсь, что туда заходила.

— Тогда что хочешь услышать? — пожала плечами девушка.

— А как тебя зовут-то? — запоздало спросил ее и сам представился: — Наследник герцогства Айлевирского, Айлексис Айлевир, старший сын герцога.

— Мне об этом известно, — отмахнулась девушка. — Кстати, твой отец не в курсе о том, что случилось. Не захотела его расстраивать, он бы ничего сделать не смог, но ситуацию мог ухудшить. А разве ты забыл, что назвала свое имя? Ты меня расстраиваешь!

Гм, действительно, она Айлексису представилась, но, убей не помню какое имя назвала, а титул так и вовсе. Или она его скрыла? Роюсь в памяти, но почему-то все время всплывает взгляд этой голубоглазки, когда с ней танцевал. Что за напасть? Или мой двойник в нее с первого взгляда влюбился? На наследника герцогства это не похоже, но исключать ничего нельзя. Увы, эмоции и чувства память не передает, да и еще не все могу почему-то вспомнить. Этакие темные пятна присутствуют.

— Госпожа или барышня, уж прости, не знаю твоего статуса, но не могла бы ты свое имя повторить? — продолжил я настаивать. — Как ни крути, а хотелось бы знать ту, из-за которой чуть не умер. Кстати, кто эти благородные придурки, что как простолюдины машут кулаками, а не выясняют отношения на дуэли?

— А ты на дуэли с ними бы справился? — склонила голову к плечу девушка.

— Понятия не имею, — честно признался ей и встал во весь рост.

Ощущения интересные, присутствует некая заторможенность, когда тело выполняет привычные движения с задержкой. Этакий долгий пинг получается, ну, смеюсь, такое сравнение не уместно. Хотя, подходящее определение сложно подобрать, я не медик, хотя и оказание первой помощи изучал. В походах археологи сталкиваются с разными опасностями, от укуса змей и падений в ловчие ямы. Еще и аборигены способны доставить неприятности.

— Ладно, иди уже к отцу, герцог тебя наверняка заждался, — подумав, сказала моя спасительница или ходячая неприятность.

Честно говоря, не смог ее отнести к какой-то из сторон. Сейчас она и не помышляет о забавах и уже ничем не напоминает мою младшую сестренку. Ну, Айка, как ее сокращенно иногда называю, когда хочу подразнить, умеет казаться истиной леди, строго соблюдая этикет. Честно говоря, это случается не часто, сразу после того, как накосячит по полной программе, ну, или какой-нибудь важный прием в доме происходит.

— Тебя же Ишта зовут, верно? — произнес я, прежде чем успел подумать, память толчком вернулась.

— Вспомнил наконец-то, — улыбнулась девушка, — а то уже стала переживать за твои мозги.

— А титул?

— Если захочешь — узнаешь, — отмахнулась та, подумала и добавила: — Но лучше этого не делай. Не желаю видеть, как окажешься среди тех, кто волочится за мной и добивается расположения.

Намекает, что птица высокого полета? Вот только в голосе больше грусти, чем заносчивости.

— Идем, выведу тебя из дворца. И не вздумай кричать, если что-то увидишь непотребное, — погрозила мне пальчиком и хихикнула каким-то своим мыслям.

Уточнять, что она подразумевала я не стал. Не удивился и тому, что в коридоре оказались двое телохранителей моей загадочной знакомой. Воинам лет по двадцать пять, у них ни единый мускул не дрогнул, когда я вышел следом за Иштой.

— Идем коридором для слуг, — посмотрела девушка на своих охранников.

Те синхронно переглянулись и поморщились, словно съели что-то кислое.

— Леди, позвольте нам графа проводить, — произнес один из воинов.

— А меня вы одну оставите? — усмехнулась девушка. — Не боитесь, если со мной что-то приключится?

На лицах телохранителей только бы слепой не смог прочесть ответ. Они больше не за свою подопечную переживают, а за здоровье тех, кто посмеет встать на ее пути. Ну, еще и за замок беспокоятся. И я их отлично понимаю! У Ишты в глазах бесята и чертята прыгают, она точно что-то замыслила и от своего не отступится.

— Леди, мы могли бы разделиться, — произнес охранник.

— И что из этого получится? — усмехнулась девушка. — Вы в паре работаете и друг другу спину прикрываете. Не хочу спорить! Идем! — она схватила меня за руку и потащила по коридору.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней, при этом с сочувствием взглянув на воинов. Те находятся в печали, похоже, у них есть определенные инструкции и сейчас они их нарушают. Готов побиться об заклад, что девушка предложит им сохранить все в тайне, ну, если не нарвемся на неприятности.

— Айлексис, а орки, которые совершают набеги, очень страшные? — неожиданно спросила меня Ишта.

Я даже с шага сбился, не сразу сообразив, о чем она спрашивает.

— Ты разве их не видела? — решил уточнить.

— Встречала, — неохотно кивнула Ишта. — В общем-то, они не очень страшные. Нет, симпатичных среди них не видела, но что такого, если зеленоватая кожа, клыки выпирают изо рта, лоб большой и покатый, а сами все как один больше двух метров. У них еще странный говор и непонятный язык. Вот их шаманы и на самом деле навевают страх, очень у них всяких разных амулетов много, а взглядом чуть ли убить не готовы.

— Тогда ты все сама знаешь, — усмехнулся я. — За тем исключением, что среди них имеются и те, кто обычного роста. Некоторые и вовсе без клыков обходятся, если их выбили. В тактике плохо разбираются, живут племенами, которыми пытаются управлять вожди и шаманы. Но, надо отдать должное, в бою очень опасны, за счет своего безрассудства, бесстрашия на грани безумия и неимоверной силы.

— А правда, что они похищают крестьянок и делают с ними всяческие непотребства? — понизив голос, спросила Ишта.

— Случается, — не стал врать, но потом добавил: — Благородным дамам это все тоже грозит. Поэтому, завидев орка лучше прячься, а то он тебя поймает и суп сварит.

— Врешь, орки не настолько дикие, — неуверенно произнесла девушка.

— Да, культ поедания разумных у них уже в прошлом, но гарантий никто не даст, если окажешься в плену, — пожал я плечами.

Пугать не хочу, но пару раз присутствовал, когда отцу докладывали, что границу орки прорвали и захватили пару деревень. Увы, от тех подробностей, которыми делились гонцы, еда просилась наружу.

— Айлексис, а ты с ними сражался? Участвовал в отражении набегов? — продолжила интересоваться девушка.

— Нет, — отрицательно покачал головой, хотя и имелось искушение соврать.

Тем временем, мы проходим коридором, между комнат слуг. Некоторые дери открыты и, надо признать, понимаю, почему телохранители не хотели этим путем идти. В одной из комнат режутся в карты, в соседней солдаты тискают двух полуголых служанок. Слышится ругань, характерные звуки при драке и занятии любовью. Разумеется, не из всех комнат, большинство закрыты и непонятно, что там на самом деле происходит. Щечки у Ишты раскраснелись, ее губы шевелятся, повторяя услышанные бранные фразы. Девушке очень любопытно, что тут и как. А еще она отчаянно трусит, но не показывает вида. Удивительно, но коридор мы миновали безболезненно, ни с кем не столкнувшись и телохранители с облегчением выдохнули. Дальнейший путь и вовсе оказался ничем не примечательным. Спустились по лестнице, Ишта что-то сказала постовому у двери и тот последнюю без вопросов отворил.

— Что ж, приятно было познакомиться, — сказала девушка и кивнула в сторону выхода: — Ступай, отца успокой.

— Не думаю, что он обо мне волнуется, — спокойно ответил ей и пояснил: — Доверяет и уверен, что в сомнительную авантюру не ввяжусь.

— Тут столица, а не твои земли, — усмехнулась Ишта. — Айлексис, ты хороший парень, но многое не знаешь и не понимаешь, — совсем по-взрослому, произнесла девушка и добавила: — Боюсь, во дворце не протянул бы и недели. Придворные тебя бы сожрали, пережевали, выплюнули и не подавились. Тут другие нравы и тебе повезло, что со мной столкнулся.

Спорно, ой спорно! Не станцуй она со мной три танца, то сейчас бы и горя не знал. Или все же где-то предрешено?

— Прощай, — коротко сказала Ишта и развернувшись, быстрым шагом стала удаляться.

— До свидания, надеюсь, встретимся, — сказал ей в спину, но девушка не обернулась.

Мне же ничего не оставалось, как покинуть дворец. Сразу за его оградой нанял извозчика, который с радостью согласился меня до гостиницы довести, всего за десять монет серебром. Он за дурака меня держит или думает, что не знаю цену деньгам?

— Не вопрос, но только отсыплю медью, — спокойно ответил я пройдохе. — Ты бы еще золотой запросил, вдруг бы согласился.

— Господин, вы же из дворца путь держите, неужели полюбовница обделила? Одежда у вас не очень-то дорогая, но ведь и не нищенствуете, — потер скулу возница.

— Ты за кого меня принял?! — возмутился я.

— А разве не из тех, кто ублажает дам? — округлил глаза мужик, а потом стащил с головы картуз и склонил голову: — Простите, обознался. Через эту калитку в это время выходят те, кому дамы в возрасте денег отсыпают.

— За десять медяков довезешь или стражу крикнуть, чтобы разобрались с твоими гнусными намеками? — прищурился я, стараясь сделать грозный вид.

Уж не знаю, испугался ли возница или у него в этот час не оказалось других клиентов, но до гостиницы он меня довез. А вот в номере герцога или правильнее будет отца оказалось многолюдно. На столе расстелена карта, а сам он даже не обратил внимание на мое появление. Помимо отца, в комнате еще трое, два армейских полковника и капитан стражи, судя по его мундиру. Они о чем-то ожесточенно спорили и сейчас недовольны друг другом.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Какой же ты догадливый, — с раздражением ответил отец и посмотрел на своих собеседников: — Господа, так как мы из этой ситуации будем выбираться?

Глава 2. В СТОЛИЦЕ

Глава 2. В СТОЛИЦЕ

В номере гостиницы, где собрались далеко не последние люди империи, наступила тишина. Настроение у всех присутствующих мрачное, ну, кроме меня. Я-то еще не понял, что происходит и кому какая опасность грозит. Почему-то посчитал, что в герцогстве нас никто не тронет. От столицы мы далеко, граница укреплена, преданные войска имеются. Впрочем, если потребуется, то графства выставят под двадцать тысяч бойцов. Черт! Не бойцов, воинов. С одной стороны, смысл одинаковый, но тут не принято так говорить. А я ловлю себя на мысли, что продолжаю думать сленгом из своего мира и, нет-нет, да и проскочат такие словечки в разговоре. Если дома на это никто не обращает внимание, все привыкли, то здесь следует следить за своими высказываниями. Кстати, об этом мне и герцог напоминал, когда держали путь в Каршанск. Удивительно, но Иштания, с которой общался, ни разу не заострила внимания на моих, не принятых в этом мире, выражениях.

— Айлексис, посиди и послушай, — кивнул мне герцог в сторону кресла, стоящего у окна.

Намек, чтобы не влезал я прекрасно понял. Ну, пока не понимаю, о чем речь, то и высказываться не о чем.

— Капитан, давай еще раз, — потер висок герцог Айлевир. — Что-то не сходится, есть нестыковки в твоем рассказе. Не верю, что все так одновременно наваливается. Это какое же должно было оказаться планирование.

Один из армейских полковников согласно кивнул, второй покачал головой, то ли соглашаясь, то ли нет.

— Сам сначала не поверил, — поморщился капитан, которому немногим за тридцать. — Изначально казалось, что события между собой не связаны. Но, возможно, все еще хуже, чем думаю. Некоторые моменты остались невыясненными, зато прослеживается четкий план Горшанской империи. Вам ли не знать, что они давно точат на нас зуб.

— В двух последних войнах мы их знатно потрепали, — заметил герцог.

— Не спорю, но давайте посмотрим на карту, — кивнул капитан. — Ваше герцогство граничит с землями орков и горцев, имеет проход в северную империю и, если там начнутся боевые действия, то они оттянут наши основные силы. Мы оголим тыл, — он указал на противоположное место на карте. — Конечно, граница и там неплохо укреплена, герцогство Азайлийское сильное, а недалеко размещены воинские подразделения, как раз на случай войны с Горшанской империей. По донесениям шпионов, Горское государство получило большой заказ от горшанского императора. Вот только горцы не собираются что-то продавать, вместо этого, они выделили средства вождям орков и преподнесли дары Суркусу, который недавно возглавил Северную империю. Известен и приказ, который получили мелкие оркские племена. Им запрещено атаковать Айлевирское герцогство. И, как вы подтверждаете, на границе относительная тишина, — он посмотрел на хмурого герцога.

— Почти декаду нет попыток вылазок, но мне поступают донесения, что орки готовят поход на северян, — ответил Айлевир.

— Но развернуть свои отряды им ничего не стоит, — буркнул полковник, а второй его поддержал:

— Да, граф Суршин прав, — он посмотрел на капитана, — оттянув наши основные силы, мы не сумеем противостоять горшанцам. Ситуация критическая, а император ничего не желает слушать. Еще и это заговор, будь он не ладен.

Мне так и хотелось воскликнуть. Что за заговор?! Но сумел сдержаться, мысленно представляя карту империи и пытаясь анализировать услышанное. Если все это происки горшанского императора, то надо отдать тому должное, он сумел добиться невозможного. Мало того, что перетащил на свою сторону нейтральных горцев, так еще сумел договориться с орками. С Северной империей все достаточно просто, пока их интересы взаимны, то они будут союзниками, не имеющими общих границ. Однако, так как нашу империю собираются захватить, а в этом нет сомнений, то… А вот тут большой вопрос, как вожди орков на это согласятся. Они обязаны понимать, что если с двух сторон на них пойдут войной, то будут уничтожены. Правда, это если и произойдет, то намного позже, после дележа захваченных земель. Опять-таки, появятся варианты, что северная империя сцепятся с горшанской. Черт, даже виски начало ломить от множественного развития событий, которые не факт, что произойдут.

— Возможно, император делает вид, что ничего не знает и ему все надоело, — задумчиво произнес капитан. — Мне сегодня сообщили, что к столице направляется два гвардейских полка, преданных Волтуру. Когда сюда направлялись, то шепнули, что спешно готовятся императорские экипажи. А вот приказа я не получал, похоже, вышел из доверия.

— Волтур никому не верит? — удивился герцог.

— Слишком много предателей, не поймешь, кто враг, а кто друг, — усмехнулся один из полковников и плеснул себе в фужер вина.

— Но чем думает верховный маг? Он же не способен управлять империей! — воскликнул мой отец и ударил кулаком по столу.

— Жаждет власти, — пожал плечами полковник, залпом выпивший вино. — Герцог, вы отошли от императорского двора, в столице появляетесь редко и не в курсе политических раскладов. Надо признать, Волтур последнее время слушал советников, издавал противоречивые указы, не желал вникать в подробности того, что происходит и собрал вокруг себя глупцов и идиотов. Устраивались шикарные торжества, раздавались направо и налево земли, а жизнь обычных подданных ухудшалась. За внешним блеском и лоском скрывается печальная картина. Император словно в спячке находился, но вроде бы одумался. Призвал к себе всех детей, даже незаконнорожденных и пытается выбрать приемника.

— Даже дочери и те при дворе, — хмыкнул второй полковник. — Выдает их замуж за тех, кто мог бы оказаться полезен. Но время упустил, боюсь, его участь предрешена и империю, если что и спасет от гибели, то только преданные герцогства.

Айлевир прищурился и осмотрел собравшихся, усмехнулся, налил себе вина, но пить не стал. Он о чем-то глубоко задумался, в номере воцарилась напряженная тишина. Она продолжалась чуть ли не минуту, а потом герцог спросил:

— И сколько из семнадцати герцогств на нашей стороне?

— Семь, — твердо ответил полковник, но его взгляд вильнул в сторону.

— А остальные? — уточнил отец. — Неужели все на стороне верховного мага?

— Нет, — покачал головой капитан, — Буржан заручился поддержкой восьми герцогств, остальные заняли выжидательную позицию.

— Всего два? — поразился Айлевир и обвел взглядом собравшихся. — Шутить изволите?

— Нет, — буркнул один из полковников, — честно говоря, в таком раскладе нет уверенности. Подозреваю, что на защиту императора не выйдет и половина из тех, про которых говорит капитан стражи. Вся центральная часть империи под верховным магом, а находящиеся герцогства на границе слишком далеко и им необходимо защищать наши рубежи.

— Власть Волтура не просто шатка, она вот-вот падет, если не случится чуда, — поддержал своего боевого товарища второй полковник. — Честно говоря, наша задача сохранить империю. Конечно, мы верны присяге, но нас император слушать не пожелал.

Я вспомнил человека, сидящего на троне. Он или очень хорошо прикидывался или ему все действительно осточертело либо вел свою игру. Не думаю, что, находясь у власти столько времени, Волтур так бездарно ее готов упустить. Его взгляд выражал скуку, но пару раз мне удалось поймать его внимательный взгляд, словно он оценивал, сразу рубить голову или подождать. Неужели замыслил масштабную чистку? А не надорвется ли, чтобы одним ударом изменить положение? Впрочем, меня больше заботит наше герцогство и те подданные, за которых должны отвечать. Плевать на то, кто правит, мне Волтур неизвестен, а из разговора понятно, что он допустил много промахов, управляя империей. Каковы на то причины? Без разницы! В таких делах важен результат, а он, как говорится, на лицо. Если уж ближайшие герцоги спят и видят, чтобы ими руководила другая фигура, то это говорит о многом. Однако, делать выводы слишком рано, как и осуждать тех, кого толком не знаю.

— Получается, вы хотите мне сказать, что если на мое герцогство ринутся орки с северянами, то помощи ждать не от кого, — медленно произнес Айлевир, а потом повысил голос: — Так какого черта мы тут с ваши обсуждаем?! Не могли сразу сказать, на что рассчитывать?

Гнев отца понятен, нас оставляют с врагом один на один, а это своеобразное совещание устроено лишь для того, чтобы прощупать герцога и его лояльность.

— Герцог, не горячитесь, вы умный человек и сами все понимаете, — вздохнув, сказал капитан стражи. — Нам приятно слышать, что вы остались преданы императору и не вывесите белый флаг на стенах крепостей.

— Милейший, за такие подозрения и слова обычно принято держать ответ! — рыкнул Айлевир и положил ладонь на рукоять меча.

— Герцог, успокойтесь, мы все делаем одно дело, — выставил ладони перед собой один из полковников. — Чтобы не случилось в столице, нам необходимо думать о границе. В ближайшее время нам придется ох как тяжело. Счет идет на дни, а то и часы. Если враг прорвется через границу, — он обвел пальцем большой круг на карте, — то разорение этих земель неизбежно. Мало того, скажу больше, выбить врага окажется очень сложно, если они займут ваши замки.

— И как мне удержать племена орков и полки северян? — криво усмехнулся герцог.

— Время, его необходимо выиграть, — признался капитан.

Хм, а ведь они не просто прощупывали отца! Вся эта троица действовала по приказу императора. Готов на что угодно поспорить. Волтур все же ведет собственную игру, которая, боюсь, неизвестна всем присутствующим. Примерно в таком же ключе думал и Айлевир. Вот он сжал кулаки, скрипнул зубами, а потом прошел и сел в кресло.

— Сколько нам удерживать врага? — глухо спросил он. — Как долго будет чистка в столице и что произойдет, если Буржан одержит верх? Хотя, последний вопрос снимаю, на него вы ответ точно не дадите, если только кто-то от верховного мага не пожалует. Правильно мыслю? — он с раздражением посмотрел на собравшихся.

— Да, — коротко ответил капитан и развел руки в стороны: — Извините, мы выполняли приказ.

— Свободны, — не поднимаясь и не скрывая своего плохого настроения, сказал герцог.

Собравшиеся переглянулись, вежливо простились, а потом покинули номер. С одной стороны, расклад очевиден, но как оно все получится на самом деле одному Богу известно. Хотя, нет, не так, полагаться можно только на собственные силы. Я продолжаю сидеть и размышлять о сложившейся ситуации. Если ее трезво оценивать, то герцогство на грани катастрофы. Зеленые воины, как орки называют сами себя, если объединятся с северянами и устремятся на стены пограничных крепостей, то долго мы не выстоим. Хотя, ключевых бастионов не так и много, где ждать основной удар, после которого можно попытаться взять под контроль большую территорию. Мелкие отряды не так страшны, хотя они и доставят хлопот. Другой вопрос, а не следует ли нанести упреждающий удар? Прикрыл глаза и воспроизвел по памяти карту. Слабых или чувствительных мест у противника нет. Вторгаться в северную империю — смерти подобно, гоняться за племенами орков на их земле — бессмысленно. А вот финансистов к ответу можно и призвать. Конечно, в горах, пещерах и многочисленных подземных переходах, преимущество окажется не на нашей стороне. Зато воины из них не ахти, предпочитают луки и арбалеты, в рукопашную не лезут. Правда, катапульты и стенобитные машины изготавливают превосходные. Кстати, вот и еще повод, чтобы горцев пощипать. Мол какого лешего вы врагам орудия поставляете? А то, что они занимаются таким заказом — уверен! Северянам долго доставлять до наших замков и крепостей мощное оружие, а идти на штурм крепостных стен без прикрытия они не дураки.

— Айлексис, я и забыл, что ты здесь, — отвлек меня от раздумий голос герцога. — Часом не уснул?

— Нет, — открыл я глаза, — с такими новостями про сон можно забыть.

— В общем-то, ничего нового, — неожиданно хмыкнул отец. — Не в первый раз нас оставляют один на один с врагом. Обидно, что проверяли на вшивость, но и с этим можно смириться, — он провел рукой по бородке. — Но проблема в том, что нам предстоит опасаться удара в спину, а это чертовски плохо.

Упс, а ведь этот момент я упустил. Империю хотят поделить, при этом низвергнув императора.

— За всем стоит верховный маг? — уточнил я у герцога.

— Возможно, — неопределенно пожал тот плечами. — Точной информации у меня нет, пока не получил ни одного донесения от своих шпионов.

— Они есть у тебя в столице?

— Разумеется, — кивнул герцог, — как и во многих других местах. Зачастую, людей, которые делятся информацией нельзя называть шпионами, скорее, они выражают таким образом благодарность, рассказывая, что происходит. Ладно, сейчас уже поздно, утром поговорим. Иди к себе и отдохни, не исключаю, что потребуется в спешке возвращаться домой.

Я встал и направился к двери.

— Айлексис, подожди, — остановил меня герцог. — Почему во дворце задержался? Надеюсь, ничего не случилось?

— Все нормально, — не стал ему рассказывать о произошедших событиях и переменах. — С одной леди познакомился, она чем-то Айку напоминает.

— Постарайся не называть так сестру, даже наедине со мной, она обижается.

— Делает вид, — отмахнулся я.

— Хорошо, иди отдыхай, — подошел к столу герцог и впился взглядом в карту.

Ему предстоит поломать голову, чтобы выкрутиться с наименьшими потерями. Зная наши и вражеские возможности, то нет у меня уверенности, что сумеем границу удержать. Расклад не в нашу пользу и это напрягает. Выстроить еще одну эшелонированную линию обороны не успеть, да и таких возможностей нет. Хотя, почему бы не попытаться усложнить жизнь врагу? Кое-где можно устроить горные обвалы, есть узкие места! Какое время выиграем? Пару суток, не больше. Но почему бы не заминировать дороги? Это не так сложно сделать, а урон врагу нанесем. Конечно, такого вида боеприпасов тут нет. Однако, имеются сосуды с зажигательной смесью, которые скидывают на головы врага или жгут в море корабли. Хм, а почему бы не создать легкие катапульты, способные производить залповые удары. Достаточно немного усовершенствовать баллисту, которую использовали в Древнем Риме! Там даже их ставили на повозку и каждая центурия, состоящий из порядка ста воинов, имела такую штуку! В общем-то ничего нового и сложного. Правда, баллиста использовалась в основном для стрел и реже для камней. Она имела двухплечевой торсионный механизм и работала по принципу стреломёта. Отличалась от катапульты тем, что снаряды запускались по настильной траектории. Легкие стрелы поражали врага на расстоянии километра, при этом прицельная точность была поразительна. Умелый расчет, состоящий из двух-трех человек, мог уничтожить вражеского командира. Впрочем, можно и онагр сделать, который по сути являлся упрощенной катапультой и тоже бил по настильной траектории. Однако, мне нравится первый вариант, когда если закончатся бомбы, то можно использовать дротики или стрелы. Главное, предусмотреть возможность стрельбы тем или иным способом. Вот только на создание такого оружия нет времени. Потребуется не один десяток таких баллист, чтобы их залповый удар нанес ощутимые поражения врагу. А с учетом, что расстояние не так велико, то следует озаботиться защитой или отходом. Если орудия выставить в два ряда и бить без остановки, то будет шанс обратить противника в бегство. Вот только, это в теории, а на практике все может оказаться не так.

— Наверное, лучше тракты минировать, — сам себе сказал, когда набросал чертеж баллисты, прикинув сроки ее изготовления и как долго она сумеет прослужить, прежде чем ей потребуется ремонт. — Зато есть варианты, — буркнул и широко зевнул.

Хотелось спать и есть, а мысли все крутятся вокруг северян и орков. Чем их подкупили, раз они собираются выступить единым фронтом? А еще, как-то засомневался в своих идеях. Дальность стрельбы слишком мала, а слаженность потребуется отменная, чтобы избежать рукопашной, в которой шансов не окажется. Ну, если только набрать отряд тех, кому нечего терять и их никто из боя ждать не будет. Смогу ли бросить бойцов на верную гибель? Не уверен, если только сам рядом с ними стоять буду.

Утром меня разбудил один из доверенных воинов герцога. Служивый долго бил в дверь и заставил меня встать.

— Чего в такую рань? — недовольно буркнул я.

— Господин, отец вам велел передать, — протянул мне несколько конвертов воин.

— А сам он где?

— Взял троих и отправился на оружейный рынок, после посетит дворец. Меня оставил вам помогать, если потребуется, — объяснил мой собеседник.

Герцог ему доверяет, Гунбарь, так зовут воина, повидал многое за свои тридцать лет. Будь он благородного происхождения, то дослужился бы до командира, а так под его командой несколько телохранителей отца. Получается, родитель беспокоится за мою безопасность. Вскрыл первый конверт и нашел подтверждения своим догадкам. Герцог просил быть осторожным, гостиницу не покидать до его возвращения. Если же он к полуночи не вернется, то постараться незаметно покинуть столицу и возвращаться в герцогство. Второй конверт мне предлагалось вскрыть после того, когда окажусь на наших землях. Третье письмо предназначено для моей мачехи, брата и сестер. Четвертое — казначею герцогства и капитану гарнизона, отвечающему за гарнизон поместья и безопасность близлежащего города под названием Эйлин.

— Господин Айлексис, будут распоряжения? — поинтересовался Гунбарь, находившийся в комнате, пока я изучал послания от отца.

— Герцог что-нибудь на словах передавал? — уточнил я.

— Пожелал всем удачи, — ответил воин, некоторое время помолчал, словно сомневаясь, следует ли мне говорить, но все же сказал: — Под утро к Его Светлости прибыло несколько посыльных. Они даже между собой чуть не передрались, каждый пытался доказать, что его вести важнее.

— Знаешь чьи они люди?

— Двое из дворца, кому служат поди разбери, а третий прибыл издали, у него не имелось знаков принадлежности к герцогству или кому-то другому, — произнес Гунбарь, вздохнул и добавил: — Что-то затевается, столица гудит слухами.

— И что же говорят? — поинтересовался я.

— Сплетни всякие, в них правду сложно найти.

— Дыма без огня не бывает, рассказывай! — велел телохранителю.

Гунбарь не посмел ослушаться, а может он посчитал, что мне необходимо знать, что происходит. Воин слишком опытный и умело контролирует эмоции, правда, что обидно, меня считает еще подростком. Пока добирались в столицу, не раз подшучивал, в спаррингах дрался вполсилы.

— Говоришь, что император собирается выдать замуж за какого-то горца одну из своих дочерей? — удивился я.

— Королевский конюх проболтался, что три кареты приказано готовить к длинному переходу. Подобрать лошадей, которые не испугаются высотных дорог и подвесных мостов, подковы сменить на зимние. Отдельно указали, чтобы не забыли цепи на колеса с собой взять. Вывод однозначный, император отправляет кого-то к горцам. Определенные экипажи закреплены за конкретными особами, — дал развернутый ответит воин.

Ну, он еще упоминал про готовящийся мятеж, объявление войны со стороны Горшанской империи, но меня это не заинтересовало. Подробности знаю и без слухов. А вот про северян и орков никто не болтал, ну, или Гунбарь об этом не узнал.

— Хорошо, ступай, но будь поблизости, — велел воину, подумал и добавил: — Никого не отпускай, возможно, нам придется в любой момент уходить. Поэтому, все должно быть готово.

— Как прикажете, — покивал тот.

— Минут через двадцать спущусь перекусить, там продолжим разговор, — сказал, а сам отправился в ванную комнату.

Пока приводил себя в порядок пытался наметить дальнейшие шаги, но я не являюсь самостоятельной фигурой. Нет, слуги мои приказы исполняют, но мой предшественник старался не брать на себя ответственность. Честно говоря, правильно поступал, опасаясь вызвать неудовольствие герцога. Да и не очень-то он давал наследнику управлять, но к советам прислушивался.

— Чего изволите? — спросил меня подавальщик, когда я уселся за столик и стал искать глазами Гунбаря.

— Завтрак, — пожал я плечами, удивляясь, куда это телохранитель запропастился.

— Могу предложить яичницу с жареным мясом, чай и булочки, — не задумываясь сказал работник гостиницы.

— Тащи, — кивнул ему и увидел Гунбаря, который что-то пытался доказать императорскому гвардейцу.

Мой телохранитель в раздражении махнул рукой, а потом направился к моему столику, что-то буркнув своему визави.

— Господин, у нас проблема, — мрачно сказал телохранитель.

— Что-то случилось с герцогом? — напрягся я.

— Нет, точнее, мне о нем ничего не известно, — покачал головой воин. — Император повелевает нам сопровождать в горское государство делегацию.

— И в чем проблема? — не понял я телохранителя. — Насколько знаю, дорога к горцам пролегает через наши земли, поэтому это наша обязанность.

— Эскорт должен состоять из полусотни воинов, под командованием представителя кого-нибудь из рода Айлевирских, — вступил в разговор гвардеец. — На границе герцогства вам необходимо встретить кортеж, а потом неотлучно находиться вплоть до окончания миссии.

А вот это действительно плохо, похоже, мы с отцом попали в немилость. Либо императору на нас плевать. Ясно только одно, сам герцог не в состоянии возглавить такой отряд, у него забот хватит на границе. Кого-нибудь из вассалов не пошлешь, остаюсь только я, брата в расчет принимать нельзя, он еще мал, и его воины точно не послушают.

— Есть письменный указ? — задал я вопрос гвардейцу и тот утвердительно кивнул. — Давай! — протянул я руку.

— Простите, он для герцога, — отрицательно покачал головой мой собеседник, в глазах которого дикая усталость и, вообще, с ним что-то не так.

Еще раз его внимательно осмотрел. Одежда вроде бы по размеру, но он к ней не привык, холеные руки, прическа от хорошего цирюльника, а не сделанная в казарме. Ряженый — однозначно. Но действительно ли этот человек, пытающийся выглядеть рядовым гвардейцем, от императора или представляет его врагов?

Глава 3. В ДОРОГУ

Глава 3. В ДОРОГУ

Сижу и размышляю, как поступить. Велеть схватить гвардейца или сделать вид, что ему поверил? Не совсем понятно, если он занимает сторону врага, то, чего добивается. Но почему шифруется, если представляет императора?

— Садись, — кивнул лжегвардейцу на свободный стул у столика, — подождем герцога, — он хотел что-то возразить, но я не позволил, взмахом руки призвал его молчать, а сам продолжил: — Я не дам ответа без письменного приказа, но его ты готов отдать лично в руки господина Айлевира. Будет нехорошо, если кортеж никто из наших воинов не встретит.

Мой собеседник устало прикрыл глаза, похоже, он давно не спал, еще и нервы у него ни к черту, желваки на скулах заходили. Тем временем, подавальщик поставил передо мной завтрак, который и пятеро-то здоровых мужиков не съедят.

— Это что? — спросил я у работника гостиницы. — Издеваться изволишь?!

Тот искренне удивился и не понял меня, стоит, непонимающе смотрит и не знает, что ответить. Гм, ну, не прав как раз я! Это одна из стандартных порций для благородных господ, уставших в дороге. Если бы такое количество еды подали даме, то скандала избежать не удалось. И как сразу об этом дурацком обычае не вспомнил?! Надо срочно выкручиваться!

— Гм, почему столовый прибор только один? Или не видишь, что нас трое?! — нашелся я, при этом понимаю, что несу чушь.

Кто это в моем статусе посадит за стол посыльного и телохранителя, чтобы те разделили трапезу? Нет, исключения случаются, но сейчас этому нет объяснений, кроме как я демонстрирую свое сумасбродство. Кстати, имею полное право, так как рос на окраине империи. И опять вру! Наследник приграничного герцогства обучался этикету не хуже, чем любой другой его сверстник из столицы. Н-да, допускаю ляпы и ничего с этим поделать не могу. Хорошо хоть, что раздвоением личности не страдаю. От пришедшей этой мысли на какое-то время впал в ступор. Да, я Алексей из другого мира, но и одновременно с этим Айлексис из этого. Как так? Объяснить сам себе не могу, но герцога и его семью считаю родными, переживаю за наших подданных, границу и, пожалуй, империю.

— Господин, вы предлагаете им разделить с вами завтрак? — обескуражено спросил подавальщик, выводя меня из задумчивого состояния.

— Что-то не так? — прищурился я, не собираясь отступать и брать свои слова обратно.

— Для нас это честь, — произнес Гунбарь.

А вот посыльный или кто он там на самом деле на меня подозрительно посмотрел.

— Присаживайтесь, — хмыкнул я. — Кстати, господин гвардеец, а вы свой титул и звание не желаете назвать?

— Лейтенант гвардии, граф Муржиан Витор, — подумав, ответил тот.

У моего телохранителя вытянулось лицо, а потом он заметно побледнел. Хм, наверное, вспомнил, как общался с графом, считая того равным себе, а то и ниже по чину.

— Витор, позвольте к вам так обращаться, — произнес я, наблюдая, как гвардеец усаживается за стол, а подавальщик спешит к нам с двумя столовыми приборами.

— Ничего не имею против, — чуть пожал плечами лейтенант.

А вот мой телохранитель продолжает истуканом стоять и не спешит к нам с графом присоединяться.

— Гунбарь, ты чего медлишь или сыт? — задаю вопрос своему телохранителю, давая ему возможность маневра.

Тот все правильно понял, головой закивал, а потом произнес:

— Господин, я-то уже позавтракал, дозвольте проверить наших людей и лошадей.

— Ступай, — кивнул ему и положил себе на тарелку приличный кусок яичницы.

— Слушаюсь! — четко сказал мой телохранитель и чуть ли не мгновенно исчез.

Лейтенант невольно хмыкнул, но от комментариев отказался. Он все правильно понял, за исключением того, почему я так поступил.

— Витор, не стесняйтесь, кушайте, — кивнул я на стоящее посередине стола блюдо. — Вы же, как догадываюсь, последнее время провели в седле и вряд ли могли спокойно перекусить.

— Ваша правда, — подтвердил тот.

Некоторое время мы молча поглощали еду. При этом, лейтенант съел раза в два больше моего и судя по его взгляду не очень-то насытился.

— Вы же понимаете, что устное распоряжение выполнить не могу, — медленно произнес я, беря в руку чашку с чаем.

— Да, — коротко ответил тот.

— Однако, промедление спутает карты императору, — сделав вид, что не услышал ответа, продолжил я. — Неизвестно когда появится герцог, а делегация вскоре отправится в путь. Конечно, они будут двигаться медленно, однако, чтобы достойно выполнить приказ к нему следует подготовиться. При этом, вам известно, кто я такой и мой статус наследника герцогства. Но не беспокойтесь, предназначенный приказ отцу не прошу отдать мне, а вот если поделитесь информацией, то, возможно, приму нужное вам решение.

Лейтенант задумался, не мешаю ему, сам пытаюсь разобраться, почему готов, не дожидаясь отца, отправиться выполнять странное распоряжение, практически ничем не подкрепленное. Верить ли словам графа? Только из-за того, что выглядит честным человеком? В моем мире многие бы засмеяли, но в этом далеко другие традиции, хотя и хватает подлецов. Однако, насколько знаю из памяти своего двойника, то тут даже нет нормальной разведывательной сети! Так называемые шпионы далеко не профи, обычные люди, в основном торговцы, которые при случае готовы сообщить ту или иную информацию. Да, они преданы своему государству, готовы за него страдать, но… после того, как решат собственные проблемы. Допустим, продадут товар на базаре, а потом неспешно вернутся в гостиницу и только после этого составят донесение, после чего, при удобном случае, попытаются его отправить. В большинстве случаев, за предоставленные сведения не попытаются даже медяка получить. А вот, так называемый, промышленный шпионаж — другой вопрос, за него отсыпают золотом, но и законы намного суровее. Честно говоря, по всей структуре управления есть вопросы. Взять хотя бы наше герцогство. Торговые караваны идут постоянно, разбивают дороги, радуются, что их путь относительно безопасен, но при этом в нашу казну мало чего перепадает. Разве это правильно? Только в прошлом году приходилось несколько раз ремонтировать разбитые мосты. Но, с другой стороны, торговцы, зачастую, едут без медяка в кармане, надеясь заработать и платить им нечем. В общем, практически тупик. Если только не обязать их сбывать часть продукции в герцогстве, чтобы могли расплатиться и продолжить путь. А лучше всего создать такие условия, чтобы сами хотели продавать товары, а не проезжать транзитом.

— Айлексис, простите, мне нечего вам сказать, — с сомнением в голосе произнес мой собеседник.

— Граф Витор, а чего вы опасаетесь? — поинтересовался я, стараясь не показать своего раздражения.

— Как вы говорили — спутать карты, — пожал тот плечами.

— Бред какой-то! — я все же не сумел сдержать эмоции. — У вас есть задание, которое не хотите провалить, но выполнять его не спешите. Что ж, удачи лейтенант, — махнул рукой, — на этом разговор окончен.

— Хорошо, — спокойно ответил тот и встал. — Останусь при своем мнении и дождусь герцога.

Флаг ему в руки и барабан на шею! Мысленно высказался я, размышляя, чем бы заняться. Покидать гостиницу нельзя, ситуация в любой момент способна выйти из-под контроля, точнее, потребуется действовать, а попробуй отыщи кого-нибудь в людном городе. А вот то, что приказ императора придется выполнять — сомнений нет. Граф ни единым словом не соврал, я сумел напрячь свои слабенькие магические возможности и считывал ауру при беседе. Да, он многое скрыл, точнее, не пожелал рассказывать. Почему? Скорее всего нет у него ко мне доверия. Если со стороны глянуть, то сидит этакий молодой парень и требует отчета у более опытного. Или это в порядке вещей? Нет, пока еще не могу вжиться в новый мир, все время вспоминаю условности старого. Здесь нет ничего удивительного, когда семнадцатилетний парень командует войском или герцогством, а об этом я постоянно забываю. Тогда почему граф промолчал? Скорее всего, миссия с душком и она ему не нравится.

— Господин, какие будут указания? — подошел ко мне Гунбарь.

— Ждем герцога, — ответил я, подумал и добавил: — Если к вечеру не вернется, то выдвинемся к месту встречи императорского каравана. Узнай у лейтенанта, где и когда должны их встретить.

— Но приказ…

— Мы ничем не рискуем, — перебил я своего телохранителя. — Нет оснований графу не верить, а понять его можно, если велено послание отдать лично в руки моему отцу.

— Понял, — кивнул Гунбарь. — Мы с собой скольких воинов возьмем?

— Вдвоем с тобой поедем, а остальным выдам инструкции, что делать, — ответил ему и тяжело вздохнул, понимая, что предстоит писать десяток записок, в том числе отправить письмо родным и оставить послание для отца.

Мой предшественник предпочитал читать, а на документы ставить подпись. Как-то не заладились у парня отношения с пером и чернильницей. Даже просил, чтобы ему писаря выделили. Конечно, речь про детский возраст, но и повзрослев, парень к писанине испытывал отвращение. Разумеется, наследнику герцогства не пристало оставаться неграмотным, заставили его занимать чистописанием по несколько часов в день, но если не кляксу, то брызги чернил он однозначно оставлял, при написании десятка строк.

— И ничего сложного! — усмехнулся я, выводя на пергаменте красивые буквы, при этом не делая ни клякс, ни даже брызг не оставляя.

Честно говоря, не ожидал, что справлюсь с такой задачей. Правда, времени тратится на обычную фразу много. Каллиграфически выписывать буквы требуется в любовных посланиях, а не в обычных записках. Однако, моего двойника учили и вдалбливали, чтобы у него такой почерк был.

— Ну, это легко исправить! — усмехнулся сам себе и стал упрощать буквы.

Дело пошло значительно быстрее, чему я порадовался. Даже написал распоряжение в городок, рядом с которым должны встретить императорский караван. Оставил только пустое место для названия города. Градоначальнику повелел готовиться к приему гостей, подготовить провизию в дорогу и собрать отряд из преданных и опытных воинов, в количестве пятидесяти человек.

— Гунбарь! — повысил голос, зовя телохранителя или, что правильнее, адъютанта.

Такой должности в этом мире нет, но я ее введу, а то помощник как-то неправильно, у охранника узкая задача, а вот с адъютанта можно много требовать.

— Слушаю, — вошел в номер служивый, не подозревая, что его статус вскоре изменится.

Ну, если отец его к себе не заберет, конечно, найду другого, но пока меня Гунбарь всем устраивает.

— Узнал, где встреча с посланниками императора?

— В Пуртанске, — коротко ответил тот.

— Пуртанск? — озадаченно переспросил я, мысленно представляя карту герцогства. — Почему там, если путь к горцам есть намного короче? Это же какой крюк предстоит сделать!

— Они могут воспользоваться галерами в Оржанске и прибыть по реке, — осторожно возразил Гунбарь.

Такой вариант возможен, Пуртанск портовой город, как и Оржанск, но я сильно сомневаюсь, будет ли выигрыш по времени. Если только делегация императора немногочисленна.

— Хорошо, — кивнул я, заполняя пробел в письме-распоряжении.

Еще раз прочитал свое послание, размашисто расписался, достал из кармана малую печать наследника и поставил оттиск. Запечатал конверт, вновь использовал печать, чтобы получатель знал, если кто-то прочтет послание. Подумал и написал, что письмо требуется вручить мэру Пуртанска или тому, кто его заменяет. Точнее, насколько знаю, мэр номинальная фигура. Дело в том, что городом и окрестностями управляет граф Сейконов, но ему уже под восемьдесят и решения принимает его супруга. По словам отца очень предприимчивая дама, которая младше мужа на полвека, если не больше. Обычный брак по расчету, когда разорившееся семейство продало в рабство дочь. Ну, или та сама такой путь выбрала, решив прибрать к рукам состояние старого дурака, поверившего в какие-то к нему чувства. Впрочем, могу и тут ошибаться, не зная настоящие мотивы сторон.

— Отправь кого-нибудь из наших людей в Пуртанск, ответа не ожидаю, — протянул я конверт Гунбарю.

— Господин герцог не будет возражать? — осторожно поинтересовался тот. — Дело в том, что вы не вправе приказывать вассалам.

— Пусть считают, что это просьба, — хмыкнул я и добавил: — Если кто-то ее не выполнит, то обижусь.

Дал своему адъютанту еще указания, связанные с моими посланиями в разные точки герцогства. В том числе требуется отправить нескольких гонцов в ключевые крепости на границе. Уверен, коменданты не зря едят свой хлеб и подозревают, что враг к чему-то готовится. Вот только у военных нет доказательств, поэтому-то и не бьют тревогу, не шлют донесений, боясь, что их посчитают дураками. В такой ситуации лучше перебдеть, чем недобдеть! И это не шутка! Излишняя осторожность спасет сотни, а то и тысячи жизней. Однако, ресурсы у комендантов цитаделей ограничены, а без серьезных на то оснований они не в праве запрашивать помощь.

— Господин, но мне придется почти всех воинов из отряда отправить с вашими указаниями. Почти никого не останется. Что на это скажет ваш отец? — держа в руках ворох моих писем, произнес Гунбарь.

— Информация зачастую стоит намного дороже, чем десяток, а то и сотня клинков. А в данном случае речь идет о нескольких гонцах. Короче, мне все равно как, но письма необходимо доставить адресатам в кратчайший срок. Если есть варианты как это лучше сделать — готов выслушать.

— Достаточно одного проверенного воина отправить в ваш родовой замок, а оттуда разослать приказы голубиной почтой, — предложил Гунбарь.

— Уверен, что так получится быстрее? — уточнил я, мысленно себя пнув, так как про голубей забыл.

Воин на какое-то время задумался, что-то прикидывая. Я тоже варианты просчитал и понял, что еще легче послать воина в ближайший город в герцогстве, а оттуда уже письма переправить в замок. Там мои послания отсортируют и разошлют конечным адресатам. Так и поступили, точнее, Гунбарь пошел этим заниматься, а мне ничего не оставалось, как слоняться по номеру и думать, чем бы себя занять. Баллисты из головы не выкинул, прикинул как их рационально использовать и что для этого потребуется. Если действовать четко и слаженно, то это окажется очень сильным оружием. На начальном этапе нужно изготовить хотя бы штук десять таких машин, потренировать расчет и обслугу, а потом, если потребуется, применить их в бою. При этом, подготовка должна быть скрытной, чтобы ни один шпион не сообщил врагу. Вот только эффект окажется временным, нельзя недооценивать противника, который попытается найти защиту.

— Сын, чем занят? — без стука вошел в номер герцог.

— Бока отсиживаю, — пожал я плечами, вставая с кресла.

— Что за распоряжения ты отослал? — устало спросил герцог и уточнил: — Говори коротко, у нас мало времени.

После моих объяснений он удовлетворенно покивал головой. Дернул себя за бородку и сказал:

— Молодец, растешь, все правильно сделал. Мне придется в столице на пару дней задержаться, схожие инструкции я тоже отослал. Насчет же Пуртанска, то в него ты отправишься и выезжаешь немедленно. Младшая дочь императора едет в качестве этакой заложницы, возможно и чьей-то будущей супруги. Точных замыслов императора не знаю, он попытается ее предложить кому-то из горцев или северян, тем самым наладив дружественные отношения. Грубо говоря, Волтур надеется, что сработает хотя бы один вариант.

— Замужество еще могу понять, но заложница, — я скептически пожал плечами.

— Обмен на лояльность, — поморщился отец, который от замыслов императора не пришел в восторг. — Но дело еще в том, что трон под императором вот-вот рухнет. Боюсь, это дело времени и, максимум, он продержится полгода. Я пообщался со многими своими старыми друзьями, как бы вчерашние гости не надеялись, но все предрешено.

— Почему же ты остаешься здесь?

— Оружие, герцогству оно необходимо в больших количествах, — ответил родитель. — Уже завтра отправлю первый обоз, а потом и большой караван, — он потер висок и грустно добавил: — Если успею.

Потом пошли наставления, размусоливать действительно нет времени. А самое интересное, что отец не понял того, что Волтур пытается вывести из-под удара близких. Но, похоже, он поздно спохватился. Именно из-за этого и такой маршрут выбран, чтобы сложнее было в пути до границ нашего герцогства нападение устроить. Что будет, если император не усидит на троне? Чем закончится визит к горцам? Боюсь, нас там всех прирежут или передадут тому, кто в империи захватит власть.

— О чем задумался? — отвлек меня от размышлений герцог.

— Боюсь, нам следует укреплять не только границу с соседними государствами, но и внутреннюю, — ответил ему.

— Именно туда и закупаю оружие, — усмехнулся отец. — Или думал, что для крепостей? Нет, там этого добра с лихвой, в том числе и трофеи будут. Ладно, удачи тебе сын, время непростое, а ты уже взрослый. Нам бы с тобой еще пару месяцев, чтобы полностью тебя в курс дела ввел, но не вышло, — он поморщился.

Дело в том, что до моего восемнадцатилетия, когда войду в настоящие права наследника осталось всего ничего. Именно тогда-то отец и собирался устроить торжественный прием и начать давать мне непосредственные задачи по управлению герцогством. Не сложилось, но, возможно, это и к лучшему. Даже если совершу какие-нибудь ошибки, то отцу никто слова сказать не сможет, что наследник плохо готов.

— Ты мне отдашь Гунбаря? — поинтересовался я.

— Только его? — прищурился герцог.

— Сейчас каждый человек на счету, который с тобой останется, — ответил ему и добавил: — Мог бы и в одиночку отправиться, да опасаюсь заблудиться.

— Врешь, — хмыкнул родитель, — или недоговариваешь. Ладно, раз желаешь с собой Гунбаря взять, то так тому и быть. Правда, были на него определенные планы, но и твоя миссия не такая простая. На рожон не лезь, если почувствуешь неладное, то возвращайся в родовой замок или ближайшую крепость. Понял?

— Разумеется так и поступлю, если запахнет жареным.

— Чем запахнет? — удивленно посмотрел на меня отец.

— Это если не останется выхода и пойму, что угодили в западню.

— Опять твои странные выражения, — погладил бородку герцог. — Ладно, всё порешали, уже дал команду, что с тобой, помимо, Гунбаря, еще два воина отправятся. Они уже лошадей должны были оседлать и собрать в дорогу снеди.

Хм, он же заранее мне своего телохранителя передал, но хотел услышать обоснования, когда его об этом же попросил. Нет, я не обижаюсь за такую проверку, герцог в своем праве. А вот от двоих воинов, пожалуй, откажусь, они нужнее тут будут. Так и поступил, на удивление, родитель спорить не стал. Похоже, он мои слова про то, что ему тут каждый человек важен, воспринял серьезно.

Мы с Гунбарем выехали из Каршанска через час, предварительно перекусили в гостинице. Направились по короткому пути в Пуртанск. Если верить карте, до него примерно шестьсот километров, а это дней восемь-двенадцать в седле находиться. Кстати, разброс по времени обусловлен разными факторами, в том числе и неожиданными препятствиями, кои могут начинаться от непогоды и заканчиваться банальной потерей подков.

— Господин, тракт на удивление пуст, почему-то редко попадаются торговцы, да и крестьяне не спешат везти продукты на продажу, — заметил Гунбарь, когда стало смеркаться.

— Тоже обратил на это внимание, — покивал я. — Народ знает намного больше, чем всем кажется. Слухи же, что тот пожар, разлетаются мгновенно.

— Соглашусь, — буркнул мой адъютант.

Или его в денщики определить? Нет, у него опыта больше, чем у обычного слуги.

— Гунбарь, как считаешь, не пора выбирать место для ночлега? — поинтересовался я у своего спутника.

— Через пару километров будет постоялый двор, думаю, лучше до него добраться. Там и покушаем спокойно, сами отдохнем и за лошадьми присмотрят. Заодно и поинтересуемся последними новостями, — медленно произнес воин, при этом он как-то виновато отвел взгляд.

— Не бойся давать мне советы, не обижусь, — успокоил его, вздохнул и ускорил своего вороного.

Конечно, можно было гнать во весь опор, преодолевая за дневной переход большее расстояние, но тогда бы потребовалось менять лошадей. Постоялые дворы и придорожные трактиры такую услугу предоставляют. Стоимость далеко не всегда приятная, но если есть срочность, то за это приходится платить. В текущей ситуации, у нас есть запас времени. Я прикинул, что имперская делегация прибудет в Пуртанск через две, а то и три недели. Мы всяко успеем, еще и отберем хороших воинов в дорогу. А вот даже одну баллисту вряд ли мне построят. Да и толку-то от одного орудия! Если только использовать его в качестве тренировочного экземпляра.

В придорожном трактире тоже оказалось немноголюдно, точнее, почти пусто. Хозяин заведения мрачно поведал, что поток торговцев уже пару недель пошел на убыль, чего в такое время года на его памяти никогда не случалось.

— Говорят, будет война с горшанцами и северянами, — сделал он заключение, подумал и добавил: — Горцы, будь они неладны, что-то мутят, это их происки.

Ну, с последним утверждением я не совсем согласен. Скорее всего, причина кроется в нашей столице. Сейчас многое, если не все, зависит от императора, как он справится с внутренним кризисом. Но мои предположения получили подтверждение, что народ в этом мире все узнает намного быстрее, чем благородные господа. И, что удивительно, я в этом мире всего ничего, но к быту уже привык. Практически забыл о привычных комфортных вещах и даже про них как-то редко вспоминаю. Нравится ли мне тут? А вот нет однозначного ответа и не факт, что он появится. Мне нравится жить, свободно дышать и к чему-то стремиться. А здесь есть где развернуться. Сейчас же интересно посмотреть, как живут люди. Перед сном, я сходил на речку и окунулся, смыв с себя дорожную пыль. Спал сном младенца, Гунбарю пришлось меня будить, как только рассвело. А дальнейший переход проходил примерно по такому же сценарию. Несколько раз ночевали на опушке леса, но большей частью останавливались в придорожных трактирах, а города объезжая, чтобы в них не терять времени. И вот мы въехали в земли нашего герцогства. Десяток километров и уже в Пуртанске.

— Как-то странно, — потер я щеку, на которой трехдневная мягкая щетина.

— Согласен, — буркнул Гунбарь, осматриваясь по сторонам и при этом держа ладонь на рукояти меча.

У воина сработал инстинкт, но прямой угрозы нет. Однако, даже воздух пропитан тревогой, словно затевается что-то плохое. И это в портовом городе, который входит в Айлевирское герцогство! Следовательно, за порядок ответственность лежит в том числе на мне. Предстоит разобраться и, надеяться, что ошибся.

Глава 4. ПУРТАНСК

Глава 4. ПУРТАНСК

Наши лошади медленно двигаются по улице, тут и там подмечаю странные детали. Время от времени до слуха доносится речь на незнакомых языках. Именно во множественном числе! Такое ощущение, что в городе больше гостей из разных стран, чем местных жителей. Мало того, моряки, а большей частью это именно они, находятся в группах по пять-десять человек. Все при оружии и, что примечательно, практически трезвые. Мало того, они как-то лениво и неохотно общаются с женщинами, не задирают их и не пристают. Даже к девицам легкого поведения и то не проявляют интереса. А еще, морячки, если их так можно назвать, большей частью точно недавно только оказались на кораблях. Лица не обветрены, кожа на ладонях не загрубевшая. Нет, я рассмотрел и мозоли на коже, но они оставлены от рукоятей мечей. Да и сбитые костяшки, говорят о том, что перед нами опасные противники. В том числе и поймал на себе несколько оценивающих и подозрительных взглядов, брошенных ненароком.

— Проедемся через порт, — сказал своему адъютанту.

— Согласен, — мрачно произнес Гунбарь.

Мы не обмениваемся мнением, что происходит, опытный воин почувствовал мое напряжение. Наверняка догадался, что я заподозрил неладное. Другой вопрос, почему городская стража бездействует?

— Две галеры, три торговых судна, один военный корабль и все не принадлежат нашей империи, кроме все же последнего, — медленно произнес мой спутник, когда мы оказались на причале.

— Что думаешь? — поинтересовался я у него.

— Странно это все, но объяснить можно, — потер переносицу воин.

— Попытайся, — предложил я.

— Привезли дорогой товар, в сопровождении галер, отправили караван и теперь ждут, когда тот придет обратно.

— Ну-ну, — скептически буркнул я. — Поедем-ка в ближайший дом удовольствий.

— Господин, портовые шлюхи зачастую болеют всяким разным, думаю, вам следует выбрать место, где обслуживают благородных. Понимаю, расценки там высоки, но наследнику герцогства сделают хорошую скидку. Да и в счет уплаты налогов с радостью поработают.

— О чем это ты? — чуть смущенно спросил я его. — Не время и не место для развлечений. Мне парочку вопросов задать нужно и ничего более.

Вот это более, чуть не переросло в изнасилование меня от озабоченных портовых девок. Ну, немного утрирую, но когда покинул дом удовольствий, то выдохнул. Хозяйка заведения, узнав кем являются ее посетители, развила бурную деятельность:

— Сайка, Майка — стол накрывать, у нас дорогой и желанный гость!

Ну, признаюсь, в борделях лично не бывал, хотя, мой двойник их уже посещал, но его память не передает те ощущения, которые почувствовал. Гунбарь остался снаружи, он говорил, что заведение далеко не дорогостоящее, портовое и этим все сказано. Однако, когда я вошел, то унюхал приятные благовония, свет приглушенный, всюду ковры, на стенах откровенные картины, стоят статуэтки фривольного вида. Сама же мадам или бандерша довольно-таки симпатичная женщина лет под тридцать, но это не точно. Ей может оказаться сорок или двадцать пять, в зависимости от того, как за собой следит и что пришлось пережить. На ней шелковый халатик, макияж, волосы уложены в замысловатую прическу, а глаза светятся любопытством. Вот сделала вид, что задумалась и этак вытянула точеную ножку. У меня во рту даже пересохло.

— Господин наследник, не желаете вина? — проворковала эта бестия.

— Обойдусь обычной водой, — ответил ей, а та даже руками замахала:

— Откуда же вам такой напиток возьму? В моем заведении вода только для омовения. Кстати, — она подошла вплотную, — не желаете дорожную пыль смыть? Могу распорядиться и останетесь довольны. Да и вашу одежду надо бы в порядок привести.

— Прости, ты не назвала своего имени, — напомнил я.

— Обращайтесь ко мне как будет угодно, но всем известна как Шипка.

— Интересное имя, — не удержался я от комментария. — Похоже оно дано от шипа розы.

— Господин, вы мне льстите.

— Надо признавать очевидное, — пожал плечами. — Ладно, зашел в твое заведение кое-что узнать. Ответь-ка…

— Хозяйка, стол накрыт, — появились в дверях две девицы, на которых минимум одежды.

Личики симпатичные, длинные волосы распущены, туфельки на высоких каблуках, на одной белые чулки с подвязками, на второй черные. На них полупрозрачные пеньюары, а взгляды такие томные и зазывающие, что устоять не так-то просто. Хм, а ведь тут еще и какое-то воздействие на меня давит.

— Айлексис, пройдемте к столу, в ногах правды нет, — мило улыбнулась Шипка. — Вы же с дороги, немного отдохнуть не помешает.

И такие в ее интонациях убаюкивающие нотки, что не понял, когда и как оказался за столом и держу в руке бокал с вином. С такими данными и она работает в порту? Да могла бы аристократов охмурять! Или чего-то не понимаю? А может это только я так поплыл, а на опытных мужиков ее чары не действуют?

— За вас, — приподняла свой бокал Шипка и сделала малюсенький глоток.

А вот ее девицы залпом вино выпили и с вожделением посмотрели на бутылку. Бандерше это совсем не понравилось, и она погрозила им кулаком, постаравшись сделать так, чтобы я не заметил.

— Благодарю, — кивнул и сделал пару глотков, а потом прокомментировал: — Достойное вино.

— Для такого дорогого гостя ничего не жалко, — произнесла хозяйка заведения. — Вижу вы очень напряжены и устали, уверена, после того как у нас отдохнете, то мгновенно восстановитесь. Девочки готовы сделать расслабляющий массаж, останетесь довольны.

— Шипка, отошли своих работниц, надо поговорить, — произнес я, стараясь не вслушиваться в ее очаровательный голос.

— Господин, простите, но я не обслуживаю гостей, — склонила та голову, при этом в ее глазах появилось задумчивое выражение.

— Еще раз повторяю, не за этим сюда пришел! — чуть нервно ответил и допил оставшееся в бокале вино.

Шипка сделал едва уловимый знак рукой и девиц словно ветром сдуло. Дисциплина в доме удовольствий на высоте. Тем более не понимаю, почему он находится в порту. Или, когда тут появляются матросы, то все обстоит не так? Возможно, проверять нет желания.

— Господин, у меня есть некие принципы, но с вами их готова нарушить, правда, не переходя определенных границ, — подсела на мой подлокотник кресла бандерша и прикусила уголок губы.

Вот же чертовка! Она очень притягательна, а еще, думаю, в вино что-то добавила, иначе с чего бы так возбудился? С другой стороны, стыдиться нечему, я молод, а тут такая атмосфера, что и импотент почувствует себя мужчиной.

— Меня интересует, что говорят капитаны судов, находящихся в порту, — собрал волю в кулак и произнес, глядя в глаза хозяйки заведения.

— Они мало говорят, предпочитают пить и развлекаться, — пожала плечиками моя собеседница.

— И все же, вспомни и подумай, было ли в последнее время что-то необычное.

Шипка нахмурилась, слезла с подлокотника и прошлась по комнате, не забывая, чтобы выглядеть привлекательно. Неужели она привыкла ходить с гордо поднятой головой? А двигается как супермодель или манекенщица! Или продолжает меня соблазнять? Судя по задумчивому лицу, сведенным к переносице бровям, то сейчас ее мысли заняты другим. Она всерьез отнеслась к моей просьбе.

— Господин, пожалуй, вы правы, есть странности. Корабли длительное время в порту, но треть, если не больше, команды всегда на них остается. Обычно, когда суда встают на прикол, то на берег дают увольнительную почти всем. Ну, если не проводятся какие-то работы. Конечно, у нас дом удовольствия находится в порту, но он далеко не дешевый и, тем не менее, поток гостей обычно большой. В последнее время, моряки нас словно избегают. Нет, заходят, но много не пьют и надолго не задерживаются. Капитаны судов поступают так же, — произнесла Шипка, а потом добавила: — Не знаю, с чем это связано.

— Я тебя понял, — встал со своего места и достал из кармана золотой. — Спасибо за угощение и, если услышишь что-то — отыщи меня. Думаю, это сделать сумеешь.

— Айлексис, но как же мне вас в таком состоянии отпустить? — всплеснула та руками, а из ее глаз исчезла задумчивость и появились озорные искорки. — Вам ни на коня не взобраться, ни по улице спокойно не пройти. Вы же встречных девушек и дам напугаете! Только скажите и сейчас же позову своих девочек, и они в мгновении ока уладят проблему.

Она вновь ко мне приблизилась, окутывая своим очарованием, приятными духами и некой притягательностью на магическом уровне. С последним не совсем разобрался, что-то вроде того, словно в ауре хозяйки дома некий магнит находится и к ней, точнее, к ее телу меня влечет.

— Не сегодня, — нашел в себе силы и отрицательно покачал головой. — Шипка, ты про мою просьбу не забудь. Если узнаешь что-нибудь, то сразу сообщи.

— Так меня к вам и пропустят, когда окажетесь под присмотром графини Сейконовой, — хмыкнула та.

— Уверен, ты найдешь способ, — ответил и, не удержался, провел подушечкой пальца по ее щеке.

С чего такой жест сделал? Понятия не имею, хозяйка заведения тоже опешила, на какой-то момент растеряв уверенность. Этим-то и воспользовался — сбежал! Ну, вежливо попрощался и ретировался. Не уверен, как это выглядело со стороны, когда из дверей дома удовольствия вышел. Еще и Гунбарь на меня понимающе посмотрел и не удержался от улыбки.

— Чего зубы скалишь? — буркнул я, подходя к своему скакуну и похлопал того по крупу.

— Виноват! — вытянулся во весь рост мой адъютант, стараясь в голос не рассмеяться.

— Гунбарь, пошли, нанесем визит мэру, — сказал ему, мысленно махнув рукой, понимая, что выгляжу не очень.

— Верхом или пешими? — не удержался от вопроса воин.

— Пока пройдемся, надо нервишки унять, — хмыкнул я. — Сам же видел, довели меня девки, а времени нет, чтобы с ними развлекаться.

— Господин, у вас сильная, — он чуть заметно запнулся, но потом продолжил: — сила воли.

— Идем уже! А если будешь о чем-то намекать, то в следующий раз с собой возьму и в решающий момент отошлю с каким-нибудь поручением.

— Айлексис, вы же так жестоко со мной не поступите? Молчу и никому о том, чему стал свидетелем не скажу, не сомневайтесь, — поспешно сказал Гунбарь.

— Гляди у меня, — погрозил тому кулаком, а сам пока никак унять возбуждение не могу.

Пришлось мысленно переключиться на насущные проблемы. Размышляю, что происходит и зачем тут столько чужих воинов. Захватить Пуртанск они вряд ли способны, насколько помню, только гарнизон насчитывает порядка трех-четырех сотен воинов. А есть еще стража, да и ополчение быстро поднимется. Хотя, если такие планы кто-то вынашивал и тех же гребцов на галерах заменил на воинов, а в торговых судах усилил команды, то не все так однозначно. Правда, принадлежность военного корабля под вопросом, вроде бы он все же нашей империи принадлежит. С другой стороны, при правильной и внезапной атаке, обороне города придется несладко. Пожалуй, следует выдать капитанам кораблей предписание, чтобы отшвартовались и ждали своих пассажиров в отдалении от пирса, а командам запретить сходить на берег. Какое этому придумать обоснование? Ничего подходящего на ум не пришло, а следовательно, можно разыграть молодого самодура, которому что-то не понравилось. Идея так себе, но позволит быстро решить данную проблему.

— Кто такой? — заступил мне путь в ратушу или мэрию, никак не вспомню, как тут это здание называется, городской стражник.

— Перед тобой что ли отчитываться? — прищурился я. — Как ты смеешь так разговаривать?! Давно в карцере не сидел?!

— Никого пущать не велено, — страж развел в сторону руки, чуть стушевавшись и внимательно меня рассматривая.

Ну, моей одежде требуется хорошая чистка, а еще лучше новую купить. Каких-то регалий на мне нет, выгляжу молодо, без свиты, поэтому меня легко принять за простолюдина. И все же, если присмотреться, то легко догадаться, что не так я прост. Тот же поясной ремень стоит столько, сколько стражнику за полгода не заработать. Эфес рапиры тоже указывает на то, что оружие изготовил мастер своего дела.

— Отойди в сторону! — рыкнул на охранника подбежавший к нам Гунбарь. — Или не понял, дурак, что перед тобой граф, старший сын нашего герцога?

— Ваша милость, простите, не признал, — попятился стражник.

Интересно, как он меня мог опознать? Н-да, в этом мире многие верят словам и тушуются перед наглостью. Я же прошел внутрь городской управы, увидел слугу и велел:

— Где тут главный? Веди к нему!

Слуга почтительно склонил голову и вежливо сказал:

— Доброго дня, извольте проследовать за мной.

Мы поднялись на второй этаж и остановились перед двухстворчатыми дверьми.

— Власти города совещаются под руководством представителя графа, — произнес мой сопровождающий.

— Как ее зовут? — спросил я и на всякий случай уточнил: — Представитель графа — его супруга?

— Все верно, графиня Азалия Сейконова, — произнес слуга, подумал и спросил: — Мне о вас доложить?

— Сам справлюсь, — отмахнулся я и вошел в зал.

Хм, действительно совещаются. Перед картой, висящей на стене, стоит грузный капитан городской стражи. За столом, на стуле с высокой спинкой, сидит молодая дама, на которой слишком много драгоценностей. Но, надо признать, не дурна собой, лет двадцати пяти, в глазах недовольство, губы поджаты. Метнув в мою сторону взгляд, она склонила голову к плечику, не став требовать, чтобы убирался вон.

— Здравствуйте, — спокойно сказал я, проходя в центр зала и рассматривая присутствующих.

Начальника тюрьмы опознал по знакам отличая, предположил, что три человека, которым лет под сорок, представляют собой управленцев. Присутствуют еще трое господ, один из них капитан военного судна, развалился в кресле и переводит взгляд с меня на Азалию. Двое оставшихся — кто-то из знати или торговцев.

— Добрый день, — чуть подумав, ответила графиня, а вот остальные промолчали.

— Позвольте представиться, — широко улыбнулся я и достал бумагу, в которой отец подтверждал мои полномочия, — граф Айлексис Айлевир, старший сын герцога Айлевира Варда.

— Мы вас уже заждались, даже думали отправить отряд на розыски, — встала со своего места дама. — Я графиня Азалия Сейконова, рада от имени своего супруга вас приветствовать в Пуртанске, — она подошла, чуть присела в реверансе, а потом, нарушая этикет, протянула мне ладошку.

При таком знакомстве дамам ручки целовать не принято. С чего так поступила? Захотела засмущать?

— Очень рад, — осторожно пожал пальчики, своей собеседнице, с удовольствием наблюдая на ее лице досаду.

— Граф, как могу к вам обращаться? — поинтересовалась Азалия.

Ее вопрос не так прост, если не обозначу себя наследником, то потеряю вес в глазах окружающих и мои приказы поставят под сомнение. Но и права качать нет на то никаких оснований, тем белее, что управлять портовым городом не знаю как.

— Видите ли графиня, далеко не все так однозначно, — начал, мысленно себя отругав, что заранее этот момент не продумал. — Если говорить официально, то являюсь наследником герцогства, с подтвержденной от отца полнотой власти. Другими словами, мои приказы не следует игнорировать, но предлагать другие пути решения проблемы не возбраняется, а даже приветствуется. Мешать же чьей-либо работе не собираюсь, если та идет во благо. Надеюсь, мы с вами друг друга поймем и найдем общий язык. В обычной же обстановке, был бы рад, если вы начали обращаться ко мне как к другу, по имени или титулу, но не как к наследнику.

Сказал и мысленно себе поаплодировал. Завернул так, что графиня некоторое время осмысливала мои слова, «прилепив» улыбку на лицо.

— Граф, Айлексис, уверяю вас, постараюсь оправдать ваши ожидания, — нашлась с ответом моя собеседница, а потом продолжила: — Ко мне и вовсе обращайтесь без лишнего официоза, я же просто супруга графа, который за все тут в ответе.

— Азалия, вы великолепны, — чуть слышно шепнул я, чтобы никто кроме нее не услышал, а потом чуть повысил голос: — Графиня, а не найдете ли времени мне рассказать, что происходит в городе. Не отказался бы и от экскурсии с вашим участием.

Нет, флиртовать не собираюсь, но, прежде чем разгребаться с проблемами необходимо понять, что происходит, а то легко наломать дров.

— Мы уже закончили совещание, — улыбнулась мне женщина и оглядела собравшихся. — Господа уже уходят, у них есть неотложные дела.

Спорить и возражать ей никто не посмел, только капитан военного судна хотел что-то сказать, но передумал и последним покинул зал.

— Граф, вы уже где-то остановились? Если нет, то была бы рада принять вас в нашем с мужем поместье, — произнесла Азалия, подходя к столу и складывая в стопку какие-то документы.

— Я бы с радостью принял ваше приглашение, но мне следует остановиться недалеко от порта, — ответил ей, подумал и добавил: — Однако, с радостью нанесу вам визит и познакомлюсь с графом.

— К сожалению, Шортон никого не принимает, он себя последнее время не очень хорошо чувствует, — сделала печальное лицо моя собеседница. — Хотя, для такого важного гостя я его уговорю сделать исключение. Мы даже можем прямо сейчас отправиться, для него это окажется неожиданностью, и он не посмеет вас не принять. И, насколько знаю, вам же требуется его поддержка в неком вопросе.

— О чем это вы? — внимательно глядя на невозмутимую женщину, поинтересовался я.

— Набрать пятьдесят толковых воинов не так-то просто, — ответила та, а потом пояснила: — Мой супруг получил инструкции от вашего отца. К сожалению, в них не все понятно, но я постараюсь помочь. А насчет того, чтобы остановиться в порту и речи не может идти, там шумно, пахнет рыбой и, — Азалия нахмурилась, — меня посчитают негостеприимной.

Ну, согласен, погорячился. Проигнорировать приглашение нельзя, в глазах окружающих это будет выглядеть так, что граф с супругой в опале. Следовательно, авторитет местных правителей пошатнется, а этого нельзя допустить, при условии, что они нормально правят городом и окрестностями.

— Убедили, — поменял свое решение, — приму ваше приглашение. В том числе и о делах сумеем переговорить.

— Вы же недавно прибыли, — утвердительно сказала Азалия. — Как насчет того, чтобы вместе пообедать и поболтать? Боюсь, повара ничего к нашему приезду приготовить не успеют, граф на диете и его еда вам не понравится.

— С удовольствием, заодно вы мне покажете, где в городе хорошая кухня, — согласно кивнул и неожиданно ощутил, что с этой влиятельной особой легко общаться.

Выводы же пока делать рано, еще ни один важный вопрос не затронули.

— Мне распорядиться, чтобы подготовили книги учета ведения торговых операций? — поинтересовалась графиня, взяв в руки внушительную стопку бумаг. — Эти документы надо убрать в сейф, они не предназначены для посторонних.

— Так пойдемте, — пожал я плечами и протянул руку: — Давайте понесу бумаги, стопка на вид прилично весит.

Переговариваясь, мы покинули зал и через пару минут оказались в рабочем кабинете графини. Судя по некому беспорядку, то она тут проводит много времени. Интересно, ей нравится управлять или деваться некуда? Впрочем, могла все спихнуть на советников и помощников. Азалия из когорты деловых бизнес-леди и в моем мире могла добиться больших успехов. Здесь же она остается в тени супруга. С одной стороны ее никто не посмеет обвинять в плохом управлении или допущенных ошибках, но и своего честолюбия ей не удовлетворить. Пожалуй, следует ее официально назначить управлять графством, но только после того, как пойму, что супруг недееспособен.

— А где ваша свита с охраной? — задала вопрос моя спутница, когда покинули здание городской управы и направились в ресторан.

— Мой адъютант пошел пристроить лошадей в городскую конюшню, а больше я никого с собой не брал, — ответил ей, подмечая, что местные жители графине приветливо улыбаются.

Правда, за нами по пятам следует двое охранников влиятельной особы, но это правильно.

— Ой, а как же он вас найдет? Вдруг подумает, что кто-то похитил? — сдерживая улыбку, произносит Азалия и в интонациях ее голоса ощущаются нотки кокетства.

— Он человек опытный, поймет, что беспокоиться не о чем, — хмыкнул я и добавил: — Слуги и стражники видели, как мы покинули управу и они слышали о наших планах.

— Так вы специально уточняли, что после ресторана отправимся ко мне в поместье! — сказала графиня и прикусила язык.

Ей не следовало так говорить, если хочет показать, что находится в тени супруга. А теперь понятно, что его в расчет не принимает, поместье считает своей собственностью, как и подозреваю все вокруг.

— Азалия, вот мы с вами прогуливаемся, а вы ничего подозрительного не замечаете? — задал ей вопрос, мазнув взглядом по группе из пятерых матросов, пялящихся на городскую стену и что-то вполголоса обсуждающих.

— Не понимаю, о чем вы, — покачала та головой.

— Почему в городе так много трезвых моряков, которые еще и ведут себя тихо?

— А, вы об этом, — вмиг стала серьезной графиня. — Да, это меня нервирует. Не понимаю, что происходит, а наш военный корабль поэтому и стоит у причала в полной боевой готовности.

— Не боитесь, что если произойдет внезапная атака, то город окажется под угрозой захвата?

— Сомнительно, предполагаемых врагов не так много, чтобы об этом беспокоиться, — отрицательно покачала та головой, а потом сделала неожиданное признание: — Граф, а мне вы нравитесь. Не успели приехать, а уже углядели то, что не могла понять пару недель. Еще и радовалась, как дура, что происшествий почти не случается.

— И каков ваш план, по избавлению угрозы от такого количества предполагаемых врагов?

— А вот и ресторан! Пойдемте, покушаем, а то на голодный желудок плохо соображаю.

И вновь она лукавит, оттягивает время, чтобы попытаться лучше меня узнать. Ну, я тоже хотел бы ее прощупать. Нет, не на предмет фигуры или еще чего-то, а узнать о планах и так ли она верна отцу. Присягу точно не приносила, обвинить ее в измене невозможно, но судя по сверкающим камням в сережках и на пальчиках, то вполне допускаю, что ее больше всего деньги интересуют. Готов поспорить, найдутся десятки, если не сотни сомнительных финансовых операций, стоит только капнуть. Но разве это главное? Уже вижу, что портовый город в полном порядке и тут нормальное и адекватное управление. А если в герцогскую казну поступают не все предназначенные для этого налоги, то пусть казначей разбирается.

— Тут нет лишних ушей, — объявила Азалия, усаживаясь за столик к ресторане. — Предлагаю честно и откровенно поговорить. Я готова ответить на ваши вопросы.

— У вас есть любовник или любовники? — вырвалось у меня, а графиня закашлялась от неожиданности.

Я же сижу и внимательно на молодую женщину смотрю. Насчет нее нет каких-то планов, но мне необходимо знать, до какой степени могу ей доверять. От ее ответа зависит многое и, похоже, она это поняла.

Глава 5. НЕТ РЕАЛЬНОЙ ВЛАСТИ

Глава 5. НЕТ РЕАЛЬНОЙ ВЛАСТИ

Дело в том, что я сумел считать ауру у Азалии. Процентов на девяносто девять уверен, что, как говорится, «рыльце у нее в пушку». Нет, осуждать графиню не имею права, в данный момент мне необходимо понять, могу ей доверять или нет. Конечно, вопрос слишком личный и на него она вправе дать отрицательный ответ. Другое дело, как это сделает.

— Айлексис, неужели настолько вам приглянулась? — чуть нервно и кокетливо одновременно спросила молодая женщина.

— В этом мире возможно все, — хмыкнул я, не став ничего объяснять.

— Позвольте согласиться и в тоже время промолчать, — подумав ответила графиня. — Хотя, нет, готова поклясться, что на данный момент у меня слишком много забот, чтобы крутить интрижки.

Лукавит, ох лукавит, еще и глазками стреляет. Однако, ее аура спокойна и думаю, что моя собеседница не врет. Или считает себя опытнее? Мы с Азалией приступили к трапезе, при этом ведя светскую беседу. Время от времени обращаю внимания, что графиня задумывается и чему-то удивляется. Похоже, она не понимает, как себя со мной вести, в том числе и несколько раз поменяла мнение. Наверняка рассчитывала увидеть неопытного наследника, робкого или наоборот этакого бесшабашного, которому нет дела до проблем в герцогстве. Или я слишком по-взрослому себя веду? Странное ощущение, когда мой двойник делал больше моего в своем мире, имел ответственность и учился управлять герцогством. Вот только при этом его кругозор и, в какой-то степени, опыт почему-то оказался ниже. Кстати, реагируют на происходящее в этом мире намного медленнее, точнее, как-то не так, в том числе не учитывают многие факторы. Это мне так кажется или еще не во всем разобрался? Не следует спешить делать выводы, постоянно себя одергиваю.

— Вы согласны нанести визит моему супругу? — поинтересовалась графиня, когда мы с ней пили кофе.

— Вроде бы об этом уже договорились, — пожал плечами, а потом добавил: — Ваше приглашение насчет того, чтобы остановиться в вашем поместье — принимаю. Согласен, что люди неправильно воспримут, если заселюсь в трактир или гостиницу.

— Прямо камень с души, — улыбнулась молодая женщина. — Едем? А насчет сменной одежды не переживайте, этот вопрос тоже возьму на себя. Оплату проведем за счет налогов, которые плачу герцогу. Хорошо?

— Без проблем, — подумав, кивнул я, но потом добавил: — Если только штаны не будут стоить, как резвый жеребец.

— Жеребец? — переспросила моя собеседница и не сдержала смешок. — Айлексис, вы очень забавно выражаетесь. Не беспокойтесь, я не настолько глупа, чтобы совершать такие глупости.

Так и хотелось ответить, что уж в этом-то не сомневаюсь. Азалия легко отыщет возможность скрыть часть дохода и заплатить меньше налогов. Разумеется, если у нее возникнет такое желание. Пока мне нравится ее хватка и взгляды, она в какой-то мере жестка и смотрит на все реально.

— Любезный, — громко произнесла графиня, подняв руку, — счет!

— Я заплачу, — сказал ей, но графиня отмахнулась и ответила:

— Нет, вы гость нашего города, хотя мы и являемся вашими вассалами. Или думаете, что когда герцог присылает проверяющих, то они платят из своего кармана?

Хм, боюсь, мы никогда не получим точной картины того, как идут тут дела. Азалия умна и не совершит элементарных ошибок. Уж в книгах учета у нее точно полный порядок, а копать глубоко никто не станет. Впрочем, отцу и мне известно, что все графства недоплачивают налогов в казну. На это закрываются глаза, если только совсем чиновники не зарвались. Дело еще в том, что многие статьи расхода не подлежат учету, а деньги на них нужны.

— Вы передвигаетесь в пролетке? — удивился я, когда мы вышли с графиней из ресторана.

— Верхом и в карете не очень удобно, — пожала та плечиками. — Пролетка маневренна, быстра и предназначена большей частью для города. Пыль в глаза пускать нет желания, да и не для кого. Граф, надеюсь, вы же не обиделись, что не устроила празднества по случаю вашего прибытия?

— Нет, какие могут быть обиды, — отмахнулся я, выставив вперед руку, предлагая графине на нее опереться, чтобы подняться в пролетку.

— Вы очень галантны, — чуть улыбнулась та и воспользовалась моей помощью.

Поместье Сейконовых оказалось на удивление не очень большим и находилось прямо на берегу реки, сразу за чертой города, недалеко от городской стены. С точки зрения безопасности спорное решение, но зато вид изумительный. Сад ухожен, кустарники подстрижены, тут и там растут цветы, а вот каких-то модных статуй нет.

— Господин граф на прогулке, наблюдает за рекой и пытается рисовать, — после приветствия, доложил пожилой дворецкий.

— Как у него настроение? — задала вопрос хозяйка поместья.

Слуга вопросительно в мою сторону посмотрел, Азалия чуть кивнула, разрешая говорить. Кстати, она меня представила только по титулу и имени, не став говорить кем являюсь.

— Сегодня он тихий, истерик не закатывал, — доложил дворецкий и добавил: — Целитель приезжал, подвижек к улучшению не увидел. Сетовал, что все меньше удается передать графу жизненной силы.

— Поняла, ступай, подготовь нашему гостю комнаты и найди место для размещения его адъютанта, — распорядилась молодая женщина и посмотрела на меня: — Пойдемте, вы хотели с моим супругом познакомиться.

Настроение у Азалии заметно испортилось, а когда подходили к беседке, находящейся у берега реки, то и вовсе аура молодой женщины потемнела от печали. Неужели она так привязана к мужу? Или это обычное сострадание?

— Дорогой, к тебе гость, — входя в беседку, сказала графиня.

Ее супруг сидит в кресле-каталке, позади нее стоит молодой парень в форме слуги. При появлении хозяйки он учтиво склонил голову и сделал несколько шагов назад. Сейконов никак не отреагировал на слова супруги, не повернул голову в мою сторону. В ауре графа нет ни одного эмоционально всполоха, но его взгляд прикован к какой-то точке на воде.

— Позвольте представиться, — подошел я к несчастному, — граф Айлексис. Хотел бы пожелать скорейшего выздоровления.

Ноль реакции, если не считать, что изо рта Сейконова потекла слюна. Я посмотрел на графиню и кивнул ей в сторону выхода. Увы, ее супруг доживает последние дни. Как это понял? Черт его знает, но уверен, он не протянет и месяца, об этом и поделился с Азалией.

— Целители об этом говорят на протяжении последнего года. В каждый свой визит они подтверждают срок, но его сдвигают, — спокойно ответила та.

— Сочувствую, — сказал ей и сам не понял, какой смысл вложил в это слово.

— Я уже смирилась, — печально улыбнулась молодая женщина. — Первое время надеялась, страшно было остаться одной и взяться за управление нашими землями. Со временем втянулась, а брак мы заключили с обоюдной выгодой, так что теряю хорошего мужа, но не более того. Ладно, вы убедились, что граф не в состоянии отдавать приказы и вникать в происходящее. Что теперь? — вопрос у нее непроизвольно вырвался. — Поставите наместника со стороны?

— С чего бы? — пожал плечами. — Отпишу отцу, чтобы он вас утвердил на должности, которую занимает супруг и официально передал бразды правления. Боюсь, моей власти для такого назначения не хватит.

— Вы меня вновь удивили, — озадаченно произнесла хозяйка поместья и, если уж откровенно, то и всего графства, включая портовый город.

— Де-факто вы давно уже управляете тут всем и довольно неплохо, — пожал в ответ плечами. — Для чего на это место кого-то искать? Или вы хотите удалиться от дел?

— И выть от скуки? Нет, если есть возможность оставить все как есть, то была бы благодарна, — она с каким-то намеком на меня посмотрела.

— Сочтемся, — улыбнулся ей, а потом стал серьезным и произнес: — Не знаю, заметили ли вы в городе проблемы или у вас взгляд замылился, но то, что мне бросилось в глаза заставило насторожиться.

— Вы о чем? — сбилась с шага графиня.

Изложил ей свои мысли насчет странного поведения моряков, но выводы делать вновь не стал, захотел послушать, что спутница скажет. Азалия молчала минут пять, о чем-то размышляя.

— Айлексис, такое поведение команд с торговых судов не редкость. Все зависит от капитанов и старших офицеров, как они понимают дисциплину. В том числе и важно откуда прибыли суда. Однако, чтобы между ними не вспыхивало драк и стычек это уже вызывает вопросы. А городская стража мне постоянно докладывает, что значимых происшествий не зафиксировано. Нет даже девиц, которые бы пожаловались на жесткое обращение и грубость, — она потерла висок.

— Я заглянул в портовый дом удовольствий, так там клиентов в последнее время почти нет, — подкинул ей еще пищу для размышления.

— Граф, не ожидала от вас такого! Вы же только прибыли и когда успели развлечься?!

— Графиня, вы неправильно поняли, посещал то заведение с целью получения информации, меня никто не ублажал, — в такт ей, ответил я.

— А вы так молоды, длительно воздержание вредит, — выдала та.

От ее слов почувствовал смущение, чего давно за собой не замечал. Азалия же сделала вид, что споткнулась и пришлось ее за талию обнять, не давая упасть.

— Осторожнее, — произнес я, ощущая сквозь тонкий корсет под платьем упругое тело.

— Ох, вы меня спасли, — проворковала молодая женщина. — Боюсь, мне с вами не рассчитаться.

Никак не могу понять графиню, то она серьезная и деловая дама, а то словно как какой-то подросток флиртует напропалую. Неужели готова отдаться здесь и сейчас? Сомневаюсь, скорее всего проверяет меня, а если дело дойдет до чего-то более интимного, то включит заднюю, а еще и пощечину залепить способна, с нее станется. И что в такой ситуации делать? Как поступить? Опять-таки, по жизни с благородными не имел каких-то близких отношений. Сам не знаю, но прижал к себе молодую женщину, словно взглядом удава на нее посмотрел и медленно приблизил губы к ее, после чего шепнул:

— Азалия, не играй со мной и не думай, что еще мал. Если попытаешься еще раз спровоцировать, то пеняй на себя.

— Граф, что вы себе позволяете? — пискнула та.

— Догадайся, — хмыкнул я и на миг прикоснулся к ее губам.

Молодая женщина замерла, словно ждала продолжения, но его не последовало. Я отстранился, а в глазах своей спутницы прочел неподдельное разочарование и сожаление. Хм, боюсь, этак мы способны далеко зайти. С другой стороны, я-то не против, особенно после всего увиденного, другой вопрос, что в портовом городе назревают проблемы, будь они неладны. Сейчас точно не до развлечений, пусть даже и мое тело начало реагировать.

— Айлексис, мы же с вами не переходили на ты, почему же вы…

Не дал ей закончить фразу, перебил:

— Есть предел терпению и вам, дорогая моя графиня, об этом известно. Однако, я не деспот и не насильник, против вашей воли брать вас не собираюсь. Понимаете, о чем говорю?

— Вы же намного моложе, но почему-то кажетесь опытнее и намного сильнее, — удивленно произнесла хозяйка поместья.

— Надеюсь, мы найдем общий язык, — убрал выбившийся локон у молодой женщины за ее ушко. — Но сейчас у нас общая проблема и она заключается в непонятных морячках, слоняющихся по городу. Боюсь, если им отдадут приказ, то гарнизону придется тяжко. Как насчет того, чтобы вы велели отшвартоваться от пирса, а командам кораблей и галер, если они не из нашей империи, сходить на берег только по особому распоряжению?

— Но так никогда не поступали, — нахмурилась графиня, мгновенно перестроившись на деловой лад. — Поймите, Пуртанск портовый город, тут другие правила и обычаи.

— Со временем меняется все, — хмыкнул я. — Думаю, если отдать некие распоряжения начальнику гарнизона и городской страже, то мы от этой проблемы избавимся. Заставим судна возможного противника встать на якорь в непосредственной близости от порта и возьмем их на прицел своими катапультами. Если что-то попытаются предпринять без вашего на то одобрения, то пусть пеняют на себя. Именно в таком ключе вам требуется отдать приказы капитанам кораблей возможного врага. Уж простите, но не верю, что они поджидают своих торговцев.

— Но ведь так не принято, это подорвет все устои, — покачала головой графиня. — Айлексис, поймите, очень многое строится на доверии.

— Азалия, это вы уясните, что время тревожное, готовиться следует ко всему, даже тому, что вам и в страшном сне не приснится, — ответил ей, а потом усмехнулся и продолжил: — Ваши опасения понимаю. Что если ошибаюсь? Но ответственность готов взять на себя. Пустите слух, что приехал наследник герцога и вы с ним не согласны, но ничего поделать не в силах. Мол молод он еще, ничего не понимает, а возомнил себя пупом земли. Приказ исходит от него. А чтобы поверили, то назначу-ка я вас управлять землями графства, в том числе и этим городом. Разумеется, с оговоркой, что пока тут нахожусь, то являюсь тем, чьи приказы не подлежат обсуждению. Как вам такое?

— Но вам достанутся все шишки, если восприняли все не так, как на самом деле, — медленно произнесла графиня, с каким-то уважением на меня посмотрев.

— Хотите сказать, что ответственность за такое решение окажется на мне? Так я вас успокою, не боюсь этого. Мало того, подозреваю, что прибывшие капитаны под чужими флагами, тоже этому воспротивятся. И, как минимум, попытаются это распоряжение саботировать. Вот тогда-то и потребуется городская стража, усиленная воинами из гарнизона, чтобы препроводить моряков в тюрьму, а потом по десятку человек отправлять их на корабли. А еще, необходимо взять объяснительные с капитанов, что они тут забыли и почему не уплывают, — ответил графине, а потом уточнил: — Или уходят? Вроде бы в морской терминологии нет слова «уплывают».

— Вы правы, — ответила Азалия, но не совсем ее мысль понятна, с чем она согласна.

— Так мы действуем?

— Боюсь, до завтрашнего утра ничего не получится, необходимо провести предварительную подготовку, — медленно произнесла графиня.

— Отправьте посыльных к высшим офицерам, чтобы прибыли сюда для получения распоряжений. Это срочно, — мрачно сказал ей, не по понимая, почему та пытается затянуть время.

— Хорошо, — кивнула графиня, но судя по ее ауре, то она не верит в эту затею.

Чуть позже понял, посыльные один за другим вернулись и доложили, что не смогли доставить приказы. Азалия объяснила, что после рабочего дня сложно отыскать командиров подразделений, а уж заставить их явиться и вовсе нереально. У начальника стражи много, как она выразилась, амурных дел. Командир гарнизона любитель выпить и даже начальника тюрьмы не найти, тот отправляется рыбу ловить, не сообщая куда именно.

— Получается, после рабочего дня город без управления? — озадаченно посмотрел на графиню, сидя в ее кабинете за письменным столом. — Они даже заместителей не оставляют? Кто-то же обязан выполнять их работу!

— Поднимала этот вопрос, но мне вежливо намекнули, чтобы не лезла в дела военных. Мол пусть радуюсь тому, что лояльно относятся к моему управлению, на которое не имею права.

— Другими словами, вы нас не трогайте, и мы не будем, — потер я переносицу.

Молодая женщина развела руки в стороны и кивнула, ничего не став отвечать.

— Вызывайте старших командиров, тех, кого найдете. Приказ за моей подписью, сейчас его напишу, — сказал графине, но та возразила:

— Достаточно устного распоряжения, по такому поводу в документе нет необходимости.

Ну, согласен, что-то я психанул, в том числе имел желание устроить выволочку командирам. Сейчас не до этого, у нас, возможно, намечаются проблемы, необходимо действовать быстро и согласованно. Поэтому, первый мой указ гласил о том, что в силу обстоятельств, временно беру управление Пуртанском на себя. Заместителем назначаю графиню Сейконову, которая возглавит город после моего отъезда. В общем, к полуночи мы сумели собрать нескольких офицеров, в том числе и боцман с военного судна прибыл. К сожалению, капитана корабля найти так же не смогли. Хотя, думаю, что посыльные не особо старались или были посланы далеко и надолго, дабы им не мешали развлекаться.

Гунбарь же мне сообщил еще несколько неприятных моментов. Городская стража нашла общий язык с матросами с транспортных кораблей и чуть ли не в полном составе, каждый вечер, гуляет в портовом трактире. Платят за угощения, разумеется, не наши служивые.

— Господин, похоже, город готовят к захвату. Возможно, ждут определенного времени или некого события, но я бы и медяка не поставил, что мы отобьемся, — сделал вывод мой адъютант, после рассказа.

— А не ты ли ранее говорил, что это невозможно? — напомнил я ему.

— Лучше признать ошибки, чем настаивать на своем, понимая, что не прав, — ответил тот.

И все же, нет смысла врагу захватывать Пуртанск, по крайней мере не на данном этапе. Портовый город удержать окажется сложно, а его временное падение повлиять на боевые действия не сможет. Это только кажется, что он дает возможность развивать наступление, однако, для этого потребуется сюда перебрасывать войска по реке, а это не так-то просто. Или и тут ошибаюсь? Несколько раз изучил карту империи и соседних стран, пытаясь поставить себя на место предполагаемого врага. Нет, глупо посылать сюда какие-либо значительные силы, если только оттянуть резервы империи. Но и это сомнительно, проблема ляжет на плечи моего герцогства. Ближайшие вассалы способны решить проблему, выставив минимум войск. Неужели все дело в том, что ждут дочь императора? Если ее возьмут в заложницы, то попытаются повлиять на сговорчивость Волтура? Тоже сомнительно, мало того, что дочь императора не имеет официального статуса, так она еще и не наследница. Или и тут ошибаюсь? Сложно сказать, у меня мало информации, чтобы сделать правильные выводы.

— Господа, считайте меня кем угодно, но, чтобы к вечеру, в городе осталось минимум моряков с галер и транспортников, которые ходят не под флагом нашей империи, — обвел я взглядом присутствующих и мысленно поморщился.

В основном своем, прибыли молодые офицеры, не успевшие еще набраться опыта. Только боцман оказался закаленным морским волком, если судить по его лицу. Мужику лет под сорок, старый шрам на виске, даже волосы с сединой. Но он не спешит высказываться, хотя остальные восприняли мой приказ недоуменными взглядами.

— Все указы будут готовы к утру, к этому времени гарнизон должен быть переведен в состояние боевой готовности. Городская стража усилит патрулирование и закроет все ворота ведущие в город, — подвел я итог и спросил: — Вопросы?

— Что, если пришлые нам не подчинятся? В том числе капитаны не согласятся отшвартоваться? — спросил боцман, а потом сразу же добавил: — Если применим силу, то случится заварушка, из которой непонятно кто выйдет победителем.

— Другого пути нет, — твердо сказал я. — Городские улицы необходимо очистить от гостей, которые себя странно ведут.

— Да, после ваших слов, уяснил, что не давало покоя, — спокойно кивнул боцман. — Я передам ваше распоряжение капитану, тот примет окончательное решение. Напомню, вы не вправе приказывать экипажу военного корабля империи. У нас есть собственное командование. Не удивлюсь, если уже утром снимемся с якоря и уйдем из Пуртанска, — он встал и чуть склонил голову: — Простите, это не от меня зависит.

Судя по взгляду моряка на сидящую у окна графиню, то он передал ей некое послание от капитана. Азалия явно это поняла, судя по поджатым губам. А еще из этого следует, что капитан судна знал, что его сюда пригласили, но отправил вместо себя боцмана, выдав ему определенные инструкции. И ведь это он сделал демонстративно, прислав не штурмана или кого-то из старших офицеров.

— Хм, если капитан желает или получил какие-то конкретные указания, то жду его для объяснений. В противном случае, буду расценивать происходящее как саботаж, со всеми вытекающими, — жестко ответил я боцману, который с удивлением на меня посмотрел. — Напомню, ваш корабль находится в водах герцогства, и вы должны подчиняться нашим законам и правилам. Желаете их оспорить? Ваше право, но в столице, а не здесь. Так и передайте капитану. Свободны!

Таких слов моряк точно не ожидал, с ответом не нашелся, кивнул и вышел. Ушли и остальные, мы с графиней вновь остались одни.

— Граф, боюсь, вы прыгаете выше головы, — осторожно заметила Азалия. — Вам не верят, а предположения всего лишь слова, которые основаны на догадках и странным поведении экипажей из других стран. Уверена, местное население тоже окажется разочаровано, если ознакомится с вашим указом.

— Предлагаете дождаться, когда город начнут захватывать? — раздраженно спросил я. — Мало того, что у нас нет времени, так еще и не остается возможности маневра. Конечно, можно отправить гонцов, чтобы сюда выдвинулись какие-нибудь наши войска. Но тогда мы невольно ослабим оборону в другом месте или кто-то не получит подкрепление. Черт! Если честно, то голова кругом, — признался молодой женщине.

— Вам следует отдохнуть, а утром посмотреть на все другими глазами, — успокаивающе произнесла графиня. — Уже велела натаскать воды, чтобы освежились, одежду заберет горничная. Если потребуется, она же вам и поможет искупаться. Понимаете, о чем говорю? — Азалия задумчиво на меня посмотрела.

— У меня есть адъютант, — буркнул я, чем вызвал наигранное недоумение на лице графини. — Вы это о чем подумали?! — рыкнул на нее. — Хотите проверить на что способен?

— Айлексис, не понимаю, о чем это вы, — сделала та невинное личико. — Ладно, предлагаю сперва поужинать, хотя и время позднее. Уверена, дела до утра подождут, да и деваться некуда, пока ваше распоряжение дойдет до высших командиров, а они потом захотят уточнить детали.

Скрипнул зубами, понимая, что она права. Нет у меня толком ни власти, ни авторитета, как, если разобраться и у нее. Остается надеяться, что тот, кто затеял непонятную игру, не начнет захватывать город. Азалия же со мной продолжает то кокетничать, то говорит серьезно, словно чего-то ожидая и в тоже время страшась. Странностью ее поведения поделился с Гунбарем, которому давал указания, что мне требуется к утру узнать. Воин хотел что-то мне объяснить, но осекся на полуслове, почему-то не став продолжать. Я выделил ему денег на посещение трактира, чтобы подпоил и разговорил кого-нибудь из моряков с подозрительных судов. Адъютант заверил, что сделает все в лучшем виде. У меня же на завтра много дел и даже не знаю, за что взяться. Необходимо еще набрать отряд, дабы выполнить приказ императора. Со дня на день ожидается прибытие той, кого должен сопровождать к горцам. И ее охрана на мне! Думал не смогу заснуть, но как только оказался в постели, сразу отрубился. Выспаться не успел, показалось, только глаза прикрыл, а меня уже кто-то будит.

Глава 6. ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Глава 6. ПРОТИВОСТОЯНИЕ

— Господин! Вставайте! Дело срочное! — трясет меня за плечо Гунбарь.

— Что случилось? — подавив зевок и желание послать куда подальше адъютанта, спросил я.

— Заварушка в порту, экипажи с галер его захватили.

— Как это? — уточнил у него.

— Один из младших офицеров стражи с пятью подчиненными попытался ваше приказание исполнить. Он сделал попытку арестовать тех моряков, кто отказался вернуться на корабли, — начал рассказ Гунбарь, но я его перебил:

— Из-за чего все произошло потом узнаю. Какая ситуация сейчас?

— Порт контролируют горшанские моряки. Вы оказались правы, это именно они. Суда использовали трофейные, поэтому их и приняли за других.

— Что наш военный корабль? — лихорадочно одеваясь, уточнил я.

— Его захватили, а дежурную команду вырезали.

Не успел! Черт! Не хватило пары дней, чтобы разобраться с врагом. Впрочем, без драчки бы не обошлось. Мой план основывался на том, чтобы заставить противника подчиниться, предварительно раздробив его силы. Следовало начинать с трактиров, арестовывая непрошеных гостей. Часть бы их препроводили в тюрьму, других отправили на корабли, находящиеся под прицелом катапульт. А что теперь? У нас большие проблемы!

— Айлексис! — без стука, буквально влетела в комнату графиня. — Беда!

Я в этот момент собирался надеть сорочку и сверкал голым торсом. Азалия на меня уставилась и замерла на месте.

— Доброе утро, — поздоровался с хозяйкой дома, а потом поморщился: — Точнее, недоброе утро выдалось. Чем занят командир гарнизона? Надеюсь, он нашелся?

— Посыльный вернулся ни с чем, — отрицательно покачала головой графиня. — Командование взял на себя его заместитель. В порт выдвинулись отряды и берут дороги под контроль.

— Азалия, вы давно встали? — поинтересовался я.

— Простите? — не поняла молодая женщина моего вопроса.

— Вам же о происшествии стало известно давно, — мрачно изрек я. — Меня будить не собирались, надеясь своими силами справиться. Когда же стало понятно, что большие проблемы, то ко мне поспешили. Верно?

— Если бы меня и вас по каждому чиху беспокоили, то временя на отдых не осталось, — пожала та плечиками.

Гунбарь, бочком-бочком направился на выход. Опытный воин не захотел становиться свидетелем ссоры. Он правильно поступает, опасаясь, что останется без вины виноватый. Графиня легко на него стрелки переведет, если захочет. Он же мой человек, да еще адъютант, так почему не сообщил господину о случившемся? Ну, точнее доложил намного позже, чем упустил время! А сама Азалия вроде, как и не обязана меня ставить в известность, не давал таких распоряжений.

— Считаете, что это мелкая неприятность? — вкрадчиво спросил я и подошел к той, кто последнее время управлял портовым городом. — Азалия, вы случайно не заболели? — приложил ладонь к ее лбу. — Хм, да вы горите! Что с вами?

— Сорочку застегните, вы меня смущаете, — прошептала та, отведя взгляд в сторону.

— Простите, — я отошел к окну, приводя свой внешний вид в порядок.

Действительно, этикет нарушил, но и она не паинька, в комнату влетела и даже не постучалась. А что, если бы у меня какая-нибудь девка ночевала? Горничные у графини очень даже ничего, да и сама хозяйка дома намекала, что мне могут помочь снять напряжение после дороги. Сомневаюсь, что она имела в виду только омовение.

— Это вы меня извините, — произнесла хозяйка дома. — Перенервничала и неправильно себя повела.

— Что с боевым кораблем? Он действительно захвачен?

— Похоже на то, несколько членов экипажа спаслись. Добирались до берега вплавь. На борту оставалась небольшая часть экипажа под руководством боцмана, который присутствовал на совещании. Говорят, он погиб одним из первых.

— И где капитан? — мрачно поинтересовался я.

— Барон Салейх, собирает членов команды и просит у городской стражи оружие. Такое получила донесение, но ответа не дала.

— Понятно, едем в городскую управу, ни секунды терять нельзя.

— А как же завтрак? — вырвалось у графини.

Ничего ей не стал отвечать, только головой покачал. А вот Гунбарь молодец, подготовил наших лошадей. Воин понимал, что в поместье не останусь. Первым делом мы с адъютантом отправились не в порт, как мог бы подумать кто-то. Что там делать? Смотреть на горшанских захватчиков, которые к чему-то готовятся? Вообще-то, их действия не очень понятны. При удачном раскладе они могли к этому времени контролировать большую часть города, но атаку развивать не стали. Почему? Какие у них цели? Или осознают, что удержать Пуртанск не сумеют?

— Где командир гарнизона? — задал вопрос воинам, когда прискакали к внутренней стене, отделяющей порт от основного города.

Линий обороны у Пуртанска две или три, смотря как считать. Город опоясывает ров и стена, являющимися первой линией обороны от врага, если тот попытается атаковать с суши. Сам порт защищен фортовыми сооружениями, в которых установлены катапульты. Если отдать приказ атаковать, то кораблям придется тяжко. И есть еще стена, отделяющая порт от города, так называемая вторая линия обороны, уже от десанта. Впрочем, ее когда-то подразобрали, увеличивая ширину дороги, да и в различных местах есть ходы в стене.

— Он в казармах, собирает людей и готовится к наплыву ополченцев, которым потребуется раздать оружие, — ответил мне пожилой стражник, потер висок, зевнул и продолжил: — Господин, не переживайте, супостата одолеем.

Не стал его слова комментировать, поднялся на стену и попытался рассмотреть, что происходит в порту. На первый взгляд все как обычно. Корабли находятся у причалов, народ суетится, но вот только у каждого есть оружие. Но имеются и грузчики, перетаскивающие с торговых судов бочки.

— Что в них? — задумчиво спросил сам себя.

Если мое предположение верно, то там что-то типа адского огня или воспламеняющейся смеси. Сунься мы, чтобы отбить порт и тот заполыхает, а корабли отойдут от пирса. И ведь есть еще одна странность, о которой только сейчас подумал! Почему не приходят в порт другие купеческие корабли? Если правильно помню, то в Пуртанске трафик был приличный. Неужели осуществляется водная блокада? Тогда императорские галеры окажутся под угрозой захвата. Хотя, нет, они идут по течению, а туда вряд ли горшанцы отправили свои суда. Большая вероятность, что могли нарваться на наши боевые корабли и из такой затеи нечего бы не вышло.

— Господин, какие будут указания? — раздался позади меня усталый голос.

Обернулся, передо мной стоит капитана стражи, а позади него никто иной, как мрачный капитан боевого корабля.

— Нам передали требования от захвативших порт? — спросил я.

— Нет, — отрицательно качнул головой капитан стражи. — Всех своих людей поднял по тревоге, часть размещаю на внутренней стене, остальные строят баррикаду на дороге. Пара десятков бойцов из гарнизона передано нам в усиление.

— Как это пара десятков? — поразился я.

— Начальник гарнизона объявил, что не видит угрозы и ему не поступало распоряжений, — криво усмехнулся капитан корабля.

— Так, давайте мы с вами потратим пару минут на знакомство, — потер я висок, пытаясь разобраться в происходящем. — Меня зовут граф Айлексис Айлевир, старший сын герцога и его официальный наследник. Чтобы сразу снять вопросы — полномочия от отца на управление землями получил. Теперь ваш черед, — посмотрел на капитана стражи.

— Марк Шурбанов, капитан стражи, — ответил тот.

— Барон Салейх Варла, капитан корабля, — ответил его спутник, а потом добавил: — Утерянного судна.

— Сколько в нашем распоряжении людей, на данный момент? — спросил их.

— Если с теми, кто присоединился от гарнизона, то около двух сотен, — что-то прикинул Шурбанов, а потом уточнил: — Это без экипажа барона.

— Сто пятьдесят, но почти без оружия, — признался Салейх, а потом пожаловался: — Из арсенала не выдали даже ржавого меча. Охранение твердит, что не велено и готовы применить силу.

— А где сам начальник гарнизона? — мрачно спросил я.

— Говорят, что он организовал штаб со своими офицерами, но туда пробиться не удалось, — ответил капитан стражи.

— Марк, соберите человек двадцать своих подопечных, хочу нанести визит в этот штаб. Кстати, что делает комендант форта? — кивнул на отдельно стоящие фортификационные сооружения. — Там какой-то заметной движухи не наблюдаю.

В ответ военные пожали плечами, мол у них другие заботы.

— Господин, форт готов к стрельбе, там все нормально, не беспокойтесь, — сказал Гунбарь и на мой не высказанный вопрос, пояснил: — Беседовал с двумя воинами, обслуживающими катапульты. Божатся, что если получат приказ, то разнесут судна в щепки.

Скептическую ухмылку капитана корабля я проигнорировал. Ему бы о своих глупостях думать, а не ставить под сомнения слова моего адъютанта. Хотя… сомневаюсь я в том, что за десяток выстрелов катапульты добьются сколько-то значимых результатов. Бахвалится любой дурак способен, а если начнут камни, или что там у них за снаряды, метать, то горшанцы быстро на штурм форта пойдут. Увы, численность пока не нашей стороне, но обороняться всегда легче, возможно еще и по этой причине захватчики не пошли дальше порта. Или все пошло не по плану и сейчас командир горшанцев ломает голову как поступить?

— Пусть нацелят часть катапульт на дорогу, где были когда-то ворота, — посмотрел я на своего адъютанта, но тот отрицательно качнул головой:

— Господин, для этого потребуется ваш личный приказ, меня никто слушать не станет.

Гм, действительно, чем только я думал, когда такое произносил? Еще и не факт, что это лучшее решение. Мне даже неизвестно, сколько у нас катапульт и какие к ним заряды. А еще нужно учесть траекторию, которая вряд ли позволит бить в указанную точку.

— Этот вопрос лично обсужу с комендантом форта, — кивнул я и направился к спуску с городской стены.

Признаюсь, мысли скачут, но паники нет и это уже неплохо. Правда, пока не знаю, как действовать и план в голову не приходит. Ну, если подойти к проблеме с другой стороны, то необходимы инструменты, чтобы от нее избавиться. Изначально нужно собрать как можно больше воинов, готовых выполнять приказы. У местных перед пришлыми всегда имеется преимущество, первые отлично знают местность, способны чуть ли не с закрытыми глазами ориентироваться и им есть за что биться. Сделать на это ставку? Ну, она и так очевидна. Вот только опыта в таких делах у меня нет. Теоретические знания не в счет, но и их сбрасывать со счета нельзя. А еще можно попытаться применить то, что знаю по книгам, фильмам и сериалам из другого мира. Я же в свое время зачитывался приключенческой литературой, в том числе и фэнтези уважал, а начал читать так и вовсе с похождения флибустьеров. Кстати, почему в этом мире нет пушек? Про пистоли и ружья даже не заикаюсь, это оружие на заре своего изобретения многие не приняли всерьез. Спорили до хрипоты, доказывая, что болт из арбалета или стрела из лука намного превосходят пули. И ведь были правы, огнестрел проигрывал по всем параметрам. Очень дорогое изготовление, требования к хранению, перезарядка, вес и много всего. И, тем не менее, кто-то огнестрел продвигал, развивал и усовершенствовал, вкладывая большие суммы. С чем это связано? Теорий много, есть и те, которые наверняка близки к истине.

— Что-то не о том думаю, — буркнул себе под нос, но зарубку на памяти сделал, чтобы к этому вопросу вернуться и на досуге поразмышлять.

Нет у меня желания бросаться в омут и пытаться перекроить сложившееся положение вещей. Уже знаю к чему приводит усовершенствование средств для уничтожения себе подобных. Пока этот мир от такого далек, точнее, находятся другие средства для истребления всех и вся. Но ведь на того же медведя честнее ходить с рогатиной, чем бить хозяина леса из нарезного ствола с оптикой и при этом находясь в лабазе. Лучше развивать то, что уже используется и не вносить в этот мир чуждые технологии. Ну, не уверен, что останусь привержен такому взгляду, слишком соблазн велик стать сильнее, пусть и временно. Если же посмотреть, как происходило развитие в технологическом мире, то и тут в эту сторону идет, пусть и с большим запозданием. Люди привыкли улучшать свой быт, с этим спорить нет смысла.

— Стойте, не велено пущать! — заступил мне дорогу воин.

Сам не заметил, как дошел до здания, где находится командир гарнизона.

— Ты кто такой? — рыкнул капитан стражи. — Неужели не знаешь, кто перед тобой?

— Измена? — вопросительно спросил я и посмотрел на Гунбаря: — Почему не сообщил, что часть воинов гарнизона негласно поддерживает врага?

— Господин, об этом не знал и не подозревал, — сделал испуганное лицо мой адъютант, мгновенно уловивший в моих словах иронию. — Исправлюсь и строго изменников покараю. С этого приступать? — он ткнул в сторону рядового острием меча, который как-то незаметно в его руке оказался.

— Эй, я не предатель и не изменник, — отшатнулся воин, до этого времени загораживающий мне путь. — Верен клятве.

— С дороги, — рыкнул я.

Больше он и не думал мешать, отшатнулся, а стоящие в паре метрах его товарищи зябко передернули плечами. Похоже, каждый из солдат порадовался, что не его время находиться на посту.

— И как это понимать?! — вошел я в кабинет к начальнику гарнизона, распахнув дверь ударом ноги.

— Вы это о чем? — лениво спросил сидящий в кресле за письменном столом, держа в руке бокал.

— Судя по открытой бутылке вина, закуске на тарелках, то оперативный штаб что-то празднует, — криво усмехнулся я. — Неужели оказался прав пару минут назад? — оглянулся на капитана стражи, а у того желваки на скулах ходуном ходят, глаза прищурены, губы поджаты.

А вот капитан боевого корабля только ухмыляется, у него точно настроение подпрыгнуло. Ну, еще бы, недавно он считал себя последним неудачником, а тут на это звание претендует другой. Кстати, за потерю судна, практически без боя, барон точно получит кучу проблем. У него лишь два варианта: отбить корабль, либо пасть в бою смертью храбрых.

— Увы, это не так, — спокойно ответил хозяин кабинета. — Уважаемый наследник герцогства, у меня сейчас время обеда, если пожелаете, то присоединяйтесь. Война — войной, а кушать надо.

— Почему воины гарнизона не подняты по тревоге? Какие действия вы предприняли, чтобы не допустить того, что произошло? Извольте изложить мне, как наследнику, дальнейшие ваши намерения, — медленно произношу, ощущая, как усиливается злость.

— Приказов не получал, а мои воины охраняют внешний периметр и за происходящее внутри не отвечают, — развел руки в стороны капитан гарнизона.

— Бумагу и перо, — мрачно потребовал я.

— Без проблем, — кивнул владелец кабинета, небрежно подвинув в мою сторону чернильницу, а потом и лист бумаги положил.

— Полное звание, имя, — посмотрел я на него, сдерживая себя, чтобы не выругаться.

— Капитан гарнизона портового города Пуртанск, нанят на эту должность графом Сейконовым уже более десяти лет назад. За время службы…

— Это к делу не относится, — отмахнулся я. — Имя и фамилия!

— Замаш Городев, — ответил мне этот придурок или изменник.

Указ написал второпях, посадил-таки две кляксы и приличное количество чернил разбрызгал. Сильно на перо давил, но все же документ закончил. Достал из кармана печать, поставил оттиск, на своей подписи и протянул капитану гарнизона:

— Вы смещены с вашего поста и немедленно отправляетесь под арест! С вами разберемся позже, сейчас нет времени. Освободите кресло!

— Граф, вы заходите за черту, — сказал Городев, но с указом внимательно ознакомился. — На ваши действия пожалуюсь самому императору, только тот может меня лишить воинского знания и почестей.

— К вам будут относиться уважительно, не переживайте. Даже когда палач занесет топор, то в тот момент будут бить барабаны, — криво усмехнулся я и кивнул капитану стражи: — Арестовать и препроводить в отделение стражи.

— Не в тюрьму? — удивился тот.

— Нет, — покачал я головой.

Надо отдать должное начальнику гарнизона, тот не стал ни спорить, ни скандалить. Гордо поднял голову и покинул кабинет в сопровождении капитана стражи. Я же, словно бешеный принтер, стал один за другим писать указы. Воины гарнизона переходят под мой личный контроль. Объявляется военное положение. Целителям и врачам подлежит принимать раненых, если таковые появятся, и не скупиться на лечении. Не забыл и про новые правила захода кораблей в порт. Про них уже говорил Азалии, но у той сейчас статус непонятен. Вроде и поставил ее возглавлять город и земли, но теперь сам пытаюсь во всем разобраться.

— Граф, простите, а чем вы заняты? — отвлек меня барон. — Боюсь, одной писаниной проблему не решить.

— Сейчас пишу на оружейный склад, чтобы выдали экипажу военного корабля вооружение, которое те обещают вернуть, а за утрату или порчу заплатят вдвойне.

— Грабеж! — возмутился Салейх. — Если будет стычка с врагом, то мои моряки точно что-то да сломают, либо утеряют. Допустим, вы пишите про несколько сотен болтов, а как их вернуть в целости, если выстрелил из арбалета?

— Это ваши проблемы, — спокойно ответил ему и намекнул: — Трофеи в счет приму, не переживайте.

— А что, если не отобью корабль?

— Тогда вас разжалуют, а потом, не удивлюсь, казнят. Ну, возможно, еще потребуется возместить строительство корабля. Сумеете наскрести нужную сумму?

— Издеваетесь? С моей-то зарплатой? — отрицательно покачал головой Салейх.

— Как насчет того, чтобы изобразить купцов, спускающихся вниз по течению и решивших сделать остановку для отдыха? Переоборудуем рыбацкие шхуны и в бой. Как только корабль окажется в ваших руках — баллисты настраиваете на галеры и без предупреждения метаете в них адский огонь. Надеюсь, нет нужды все подробно объяснять.

Капитан ничего не сказал, только отрицательно головой покачал. Не верит он в такую авантюру. Ладно, пусть молчит, целее будет. Я же, под покровом темноты поведу атаку на оккупировавших порт горшанцев. В общем-то, сейчас трезво оцениваю ситуацию и склоняюсь к тому, что произошло недоразумение, которое сам же спровоцировал. Не собирался командир врага захватывать порт. Он точно выжидал, иначе бы уже мог получить контроль на большей частью города. Следовательно, у горшанца имеется некий приказ и план действий. Последний точно пошел не по запланированному сценарию. Но чего тут приличные по количеству клинков горшанцы добиваются? Об этом только предстоит узнать, желательно ликвидировав угрозу.

— Господин, какие последуют указания? — заглянул в кабинет Гунбарь.

— Объяви построение, хочу с рядовыми переговорить.

— Сделаю, — широко улыбнулся мой телохранитель. — Не проблема!

Оказалось, что большей частью состав гарнизона разошелся по домам и не собирается не только возвращаться, но и сражаться. Строй оказался реденьким, осталось порядка восьмидесяти человек, хочешь не хочешь, а они должны слиться со стражей. Ну, с математикой с детства дружу, шанс на легкое возвращения порта под наш контроль уже не идет. С другой стороны, если отобьем корабль, то расклад изменится в нашу сторону.

— Граф, с трудом сумела вас отыскать. Могли бы и сообщать, где находитесь, — зашла в кабинет Азалия и обернувшись кому-то приказала: — Не стесняйся, в твоей профессии этому нет места.

— Здравствуйте, — произнесла никто иная, а бандерша, приближаясь к Сейконовой.

— И тебе не хворать, — чуть кивнул, а потом уточнил: — Шипка, так каким ветром принесло? Из порта сейчас выбраться сложно, а у твоих девиц наверняка полно работы.

— Вы просили, я пришла, — улыбнулась мне хозяйка дома удовольствий.

Азалия от этих слов поморщилась и внимательно посмотрела на Шипку. И ведь во взгляде графини аж десяток эмоций проскочило и все они далеко не доброжелательные. Ну, на мнение графини, хозяйке дома удовольствий — плевать. Хотя, если не знать кто из них из какого слоя общества, то можно и ошибиться. На молодых женщинах длинные платья в пол, далеко не дешевые, шляпки, даже перчатки и те присутствуют, правда, последние они держат в руках. Кокетливые шляпки на высоких прическах, горделивые осанки и миловидные личики. Хм, нет, если присмотреться, то на Шипке наряд попроще, точнее, не из такой дорогой материи и украшений у нее почти нет.

— У тебя есть, что сказать? — прищурился я, внимательно глядя на бандершу.

— Да, кое-какие сведения имеются и даже послание от главаря горшанской банды, — ответила Шипка и расстегнула на груди пуговки, под возмущенный выдох графини. — Вот, вам послание, — вытащила спрятанный в корсете конверт.

— Очень интересно, — озадаченно сказал я, а потом спросил: — А сама что расскажешь?

— Стычка с моряками и стражей началась в моем заведении. Вчера мои девочки пользовались спросом и двух не поделили. Какой-то лейтенант из городской стражи заявил, что у него имеется приказ, чтобы моряки покинули берег и отправлялись на свои посудины. Если же кто-то откажется, то того его бойцы арестуют. Последние же находились в приличном подпитии. В итоге, завязалась драка. Переломали стулья и стол, даже диван порвали и это не говорю, что стены кровью запачкали, — она сокрушенно покачала головой. — Кто ремонт оплатит?

— Требуй с виновных, я не при делах, — сказал ей.

— Когда же в словах лейтенанта нашли подтверждение в его бумагах, то и завертелось. Моряки выгнали стражников с территории порта, хотели атаковать город, но с галеры прибыл их командир. Вполне адекватный и обходительный, впервые его видела. Правда, Милана сказала, что заходил в мое отсутствие и с ней развлекался.

— Это к делу не относится, — поспешно перебил я бандершу, которая свободно расхаживает по кабинету и держится очень уверенно.

— Так вот, господин Шумансан, просил изыскать способ и доставить вам послание. Мне неизвестно, что он написал, но на словах просил передать, чтобы не вздумали мешать его планам, — улыбнулась Шипка.

— Даже так? — хмыкнул я.

— Уверена, вы его не послушаетесь, — улыбнулась бандерша. — Готова вам помочь.

— И чем же это ты сделаешь? — не выдержала графиня. — Девок своих под него подложишь?

— Дамы, не ссорьтесь, — выставил перед собой руки, — сейчас не до этого.

Молодые женщины друг друга окинули взглядами, но перечить не стали, разошлись по разным углам, как боксеры на ринге. Я же вскрыл послание и углубился в чтение.

Глава 7. ПОИСК РЕШЕНИЯ

Глава 7. ПОИСК РЕШЕНИЯ

После прочтения послания я его передал в развернутом виде Шипке, чтобы та ознакомилась с ультиматумом Игалека Шумансана, лейтенанта императора Осумана из Горшанской империи. Именно так назвал себя предводитель воинов, захвативших порт. Графиня нахмурилась, когда бандерша взяла письмо, но ничего не сказала, хотя ей это точно не понравилось.

— Азалия, мне необходим тот, кто руководит рыбацкой гильдией, — обратился я к графине. — Еще срочно требуется найти начальника порта, пусть он приведет с собой представителей купцов, у которых имеются товары на складах. Поручите это моему адъютанту.

— Хорошо, — после небольшого раздумья, ответила графиня. — Я только напишу записку господину Ярубию.

— Это начальника порта так зовут? — уточнил я.

— Да, — кивнула Азалия, проходя к письменному столу.

Я позвал ожидающего за дверью Гунбаря и дал тому инструкции. Глава порта не главное, мне нужно понять, как относятся к происходящему простые горожане. Почему в городе царит спокойствие, словно ничего не произошло. Неужели всем плевать? Или настолько уверены, что гарнизон справится с проблемой или она сама рассосется? Уверен, всем все известно, слухи распространяются намного быстрее среди обычных людей.

— Неужели горшанский лейтенант пойдет на такое? — потерла виски бандерша. — Как он может грозить тем, что оставшихся в порту возьмет в рабство?

Это она еще смягчает слова Шумансана, тот чуть ли не прямым текстом написал, что будет устраивать показательные казни и порт окрасится красным от потоков крови. При этом он никого не пожалеет, даже тех, с кем недавно развлекался он сам и его члены экипажа. Намек на дом удовольствий! Да, в послании имелось упоминание на то, что людей он прикует к веслам на галеры, а его надсмотрщики кнутами объяснят, как грести. Смысл же ультиматума в том, чтобы никто не вздумал мешать их планам. На сам Пуртанск они не претендуют, но порт не отдадут, а где-то через неделю покинут это место. Если будем сидеть тихо, то проблем не будет. Несложно догадаться, чего или кого они ждут. Зачем им дочь нашего императора, которая со свитой должна прибыть со дня на день? Пока не могу на этот вопрос ответить. Предположения имеются, но далеко не факт, что прав в своих выводах. Император Осуман славится своими интригами, его ходы в политике сложно просчитать. Хотя, нет, это мой предшественник не очень горшанского императора понимал. Я же готов с уверенностью сказать, что тот мечтает установить свою власть над нашей, Каршанской империей. Дочь Волтура, пусть даже незаконнорожденная, но признанная, позволит в этих планах продвинуться. Ее используют как прикрытие для своих целей. Возможно даже посадят на трон в качестве императрицы, но править будет не она и короткое время. Вроде бы у Осумана пятеро сыновей, если одного из них женить на нашей принцессе, то каршанцы воспримут это положительно. Нет, локальные стычки будут, не все герцоги подчинятся, но уже сейчас тех, кто предан Волтуру остается все меньше. А как же в эту схему вписываются северяне и орки? Или они разменная монета в игре горшанцев? А еще нельзя сбрасывать со счетов горцев, к которым и направил наш император своих посланников.

— Вот же черт! — ругнулся я, понимая, что все предположения в один миг могут оказаться неверны.

Необходимо учитывать различные факторы и политические расклады, а полноты картины не имею. Остается только плыть по течению и решать насущные проблемы. Сейчас на территории герцогства происходит наглый захват, еще и ультиматум выставили! На что расчет и откуда такая осведомленность о происходящем? Письмо адресовано мне, с указанием титула и имени. У лейтенанта отличные осведомители и есть четкий план действий, которого у меня нет. Хотя, как это нет?! Врага необходимо бить, а это уже план! Другой вопрос, что поставлен в сложную ситуацию, нет проверенных воинов (Гунбарь не в счет!), срок поджимает, но деваться-то некуда.

— Господин граф, что-то еще не так? — поинтересовалась Азалия.

— Могло быть хуже, — неопределенно ответил и посмотрел на Шипку: — Прочла? Передай послание графине.

Хозяйка дома удовольствий мою просьбы выполнила, при этом почему-то смущена. Неужели теми несколькими фразами вражеского лейтенанта, что и как он сотворит с пленными женщинами? Похоже на то, судя по вскрику Азалии, которая как раз дочитала до этого места. Кстати, графиня же замужняя дама, а покраснела словно невинная барышня. Хотя, Игалек очень уж откровенно описал, что и как его люди сотворят, если попытаюсь ему помешать. В общем-то, если рассматривать и оценивать ультиматум, то он написан обычным бандитом, а не офицером, имеющим благородное происхождение. Или, правильнее будет сказать, пиратом. Горшанская империя не брезгует негласно охотиться на купеческие корабли, если тех не сопровождают военные суда. Но если это так, то надо отдать должное лейтенанту, сумевшему удержать экипажи от разгульной жизни в порту и в городе. Подозреваю, что его авторитет высок, а сам он пользуется уважением.

— Шипка, а ты встречалась с Игалеком Шумансанским или как там его зовут? — кивнул на послание в руке графини.

— Нет, я не ублажаю клиентов своего заведения, — отрицательно покачала та головой.

— Ты не поняла, мне его похождения не интересны. Хотел узнать твое мнение, насколько он опасен и как к нему обращались подчиненные, если те находились рядом, — пояснил я.

Бандерша почему-то выдохнула, а потом утвердительно кивнула и сказала:

— Если в этом смысле, то, конечно, видела.

— И каков он? — с интересом посмотрела на нее Азалия.

— Высокий, смуглый, волосы жесткие, взгляд волевой, лицо симпатичное, мускулы неплохие. Девочки от одного взгляда на него готовы были из корсетов выпрыгнуть! — стала рассказывать бандерша.

— Я не об этом спрашивал.

— Простите, — покивала Шипка и продолжила: — Расплатился щедро, двумя фразами убедил меня доставить вам послание. Сама не ожидала, что соглашусь. У него какой-то нежный баритон, от которого мурашки по коже бегают. С трудом себя в руках держала, а то могла бы принципам изменить, если он за собой поманил. В постели ненасытен и горяч, правда, немного жестковат. Мила шепнула, что такие акробатические трюки никогда не делала. Он ее и так и…

— Шипка! Не о том говоришь! — возмутился я, наблюдая, как Азалия чуть рот приоткрыла, слушая такие подробности. При этом бандерша еще и жестами что-то пыталась изобразить.

— Ой, забылась, — посланница врага прикрыла рот ладошкой. — Он суров, подчиненные его уважают и бояться. Он только один взгляд на моряков бросил и тех, как ветром сдуло, даже забыли, что уже оплату внесли.

— Как к нему обращались? — мрачно уточнил я, осознавая, что угроза в письме не пустой звук.

— Кэп, так его назвали, но сразу же заткнулись под жестким взглядом. Он еще процедил, что теперь им трое суток палубу драить за длинный язык, — сказала Шипка, а потом с любопытством на меня посмотрела и выдала: — Не переживайте, вы хоть и моложе, но выглядите намного лучше.

— Не собирался себя с ним сравнивать, — хмыкнул я.

— А тогда для чего расспрашивали? — задала вопрос Азалия.

— Про врага лучше знать как можно больше, — задумчиво ответил ей и добавил: — Обо мне он почему-то наслышан. Интересно, от кого? — посмотрел на бандершу, а та сделала вид, что не услышала вопроса.

Готов поспорить, этот лейтенант, точнее, тот кто за него себя выдает, провел беседу и с Шипкой, но не от нее узнал подробности. Радует только то, что он не видит во мне опасного противника. А вот, что к нему обращались «кэп», наводит на размышления. Да и не может лейтенант командовать сборным составом. Опять-таки, захват боевого судна он провел блестяще, при этом действовал спонтанно. Ну, горшанец смог подключиться после начала стычки моряков с городской стражей, получившей от меня указания. Готов поспорить, что из порта, Шумансан отправится, как только выполнит возложенную на него миссию. Узнать бы еще в чем она заключается.

— И что будем делать? — посмотрела на меня графиня.

— Мне идти или подождать ответа? — задала вопрос хозяйка дома удовольствий.

Кстати, в этом мире к девицам, скажем так, легкого поведения относятся исходя из статуса. В общем-то, это не удивило, а вот то, что графиня старается ни взглядом бандершу не оскорбить и спокойно с ней готова общаться оказалось для меня неожиданностью. Впрочем, порывшись в памяти, осознал, что все же негласно осуждают тех, кто выбрал такой жизненный путь.

— На ваш вопрос пока ответа нет, надо подумать, — сказал Азалии, а потом повернулся к Шипке: — Позволь узнать, куда это ты собралась?

— Домой, — пожала та плечиками.

— Нет, останешься здесь, — сказал ей, а потом понял, что слишком неопределенно выразился. — Не в том смысле, что в этом помещении, а на территории, которую контролируем. Когда вернется Гунбарь я попрошу его снять тебе в гостинице номер.

— Извините, но мне необходимо вернуться, — глядя мне в глаза, ответила бандерша. — Что бы ни случилось, а своих девочек не брошу.

Пару минут с ней препирался. Без толку! Упряма, как ослица какая-то! Ее даже не смутило упоминание, что собирается горшанец сделать с заложниками, если не приму его ультиматум. В итоге, как ни странно, но она настояла на своем.

— Если жизнь не дорога, то делай что угодно, — поморщившись, сказал Шипке, подумал и добавил: — Передай предводителю горшанских моряков, что его послание принял к сведению, но ответ давать отказался.

— Хорошо, — облегченно выдохнула владелица дома удовольствий, — тогда могу идти?

— Ступай, — махнул рукой, а сам сел в кресло.

Адъютант где-то задерживается, а у меня пока нет ни одной идеи. Изначальный план, который сводился к ночной атаке со стороны реки на рыбацких лодках я отверг. И не только из-за того, что скорее всего лейтенант является негласным капитаном шайки пиратов под горшанским флагом. Уж за передвижением противника по воде он точно будет следить. Сколько собрать лодок, чтобы незаметно попытаться приблизиться к врагу и взять на тот же абордаж наш захваченный военный корабль? Необходимо незаметно доплыть до борта корабля, подняться на палубу, уничтожить боевое охранение, после чего вывести судно из порта. Какой шанс, что все получится? Оцениваю в один процент из ста. А если разобраться, то и это вовсе утопия. Кроме как атаки в лоб ничего другого не остается.

— А если атаковать одновременно? — сам себя спросил и потер подбородок.

Шансы увеличиваются, но не больше, чем на один процент, а это тоже ни в какие ворота не лезет.

— Ох и тяжело же получить оружие из арсенала! — вошел в кабинет Салейх. — Чуть по зубам не заехал кладовщику, будь он неладен!

— Капитан, попрошу не выражаться, — недовольно буркнула графиня.

— Азалия, простите великодушно, не заметил, что вы здесь. Разрешите вашу ручку, — капитан проворно подошел к сидящей у окна графини и склонился в поклоне.

Молодая женщина помедлила, но ладошку протянула, которой мгновенно завладел Варла и сказал:

— Вы очаровательны, как и всегда, прямо-таки услада моих глаз. Как насчет составить мне компанию за ужином?

— Салейх, вы приглашаете графиню на свое судно? — ехидно уточнил я. — Не забыли, что его потеряли?

— Отобью, — не оборачиваясь и уже что-то шепча Азалии, ответил тот.

— Господин, разрешите? — показался на пороге Гунбарь.

— Входи и докладывай, — велел я, потеряв интерес к воркующей парочке.

Ну, если быть точным, то графиня молчала и вроде бы даже пару раз попыталась свою ладошку вырвать, но Салейх ее не отпустил. Похоже, капитан решил сменить тактику и попытаться завоевать графиню нахрапом.

— Граф Варшин не смог меня принять, — начал мой адъютант.

— Кто это? — сразу уточнил я.

— Начальник порта, — пояснил Гунбарь и продолжил: — Он как узнал, о произошедшем, так сразу в запой ушел. Буянить изволят, трезветь не хотят.

— Купцы?

— Нашел троих, подсчитывают убытки и рвут волосы на голове, и это в самом деле. Жалуются, что разорены и теперь пойдут милостыню собирать.

— Как много товаров на складах и есть ли продовольствие? — задал тот вопрос, который волновал больше всего.

— Всего в достатке, хватит прокормить небольшую армию пару месяцев, — ответил мой адъютант. — Народ, в большинстве своем, с интересом ждет, что произойдет дальше. Захвата города не боятся, считают, что с такими силами враг не страшен.

— Прекрасно, — поморщился я.

— Воины гарнизона спешно возвращаются в казармы, они настроены решительно и ждут приказов.

— А это уже хорошая новость!

— Есть предложение, — подумав, сказал Гунбарь.

— Говори, — кивнул ему.

— Мы могли бы выбрать место на реке и как только появятся императорские галеры, которые ждем, то их предупредить, чтобы не заходили в порт.

— Не получится, — покачал я головой. — Мало того, что охрана не даст близко подплыть, так еще тут везде, кроме залива в порту, очень быстрое течение. Не представляю, как мы перехватим галеры, развившие большую скорость. Даже если рыбацкие лодки встанут на якоря, то это делу не поможет, никто не остановится и слушать не станет. Однако, попытаться стоит, нельзя пренебрегать ни одной возможностью.

— Мне заняться? — вопросительно посмотрел на меня адъютант.

— Пожалуй, — подумав, кивнул я. — Сейчас напишу послание и выдам тебе этакую верительную грамоту.

Графиня продолжает о чем-то шептаться с капитаном, у которого на лице кислая мина. Похоже, Азалия дает ловеласу от ворот поворот, но пытается это сделать в мягкой форме. Или не сбрасывает со счета намечающуюся интрижку? Необходимо торопиться, а ни сделано ничего! Правда, времени прошло немного, как узнал о случившемся, но сам собой неудовлетворен.

— Держи, — протянул Гунбарю два листа бумаги, на которых почти не сделал ни единой помарки. Вытащил из кармана кошель, развязал тесемки, несколько монет ссыпал себе в карман. — Надеюсь, этого хватит, — отдал деньги адъютанту.

Тот упрямиться не стал, ответил, что отчитается за каждый медяк. Мой охранник и помощник в одном лице ушел, я же еще раз взглянул на карту. Нет, рыбаки вряд ли сумеют перехватить кортеж с дочерью императора. Рассчитывать на это нельзя. Остается только выбить врага из порта, точнее, уничтожить. Как это сделать?

— Капитан, подойдите, — сказал я, не глядя на флиртующую парочку.

— Есть идеи? — неохотно подошел ко мне тот.

— Это хотел у вас спросить! Как собираетесь возвращать корабль и что станете делать дальше, когда его отобьете?

— Врагов за борт скину, судно отведу от пирса, чтобы никто к нему незамеченным не подобрался, — мгновенно ответил Салейх.

— А как на борт попадете?

— Вплавь, под покровом темноты, возьму с собой пятнадцать моряков, — он ткнул на карту в районе недалеко от форта: — Тут к воде можно незаметно подобраться, глубина позволит плыть вдоль берега, будем использовать дыхательные трубки.

— Уверен, что не заметят?

— Надеюсь, — пожал плечами мой собеседник.

Хм, а вот я в этом сильно сомневаюсь. Горшанцы не дураки, а под предводительством опытного и уважаемого командира. Да и ночью, как правило, усиливают посты. Уж точно будут вглядываться в водную гладь, чтобы не подпустить к кораблям мелкие суденышки. Нет, нам необходимо вражеского капитана или кто он там на самом деле — удивить. А еще, даже если отобьет Салейх свой корабль, то ситуацию это не изменит в лучшую сторону, а ухудшить сможет. Зато императорский кортеж окажется в безопасности, его барон точно перехватит. Правда, для того чтобы полноценно управлять кораблем ему потребуется взять на борт оставшихся членов экипажа. Следовательно, придется где-то подходить к берегу, а местность это сделать не позволяет, если верить карте, на которой обозначены глубины и течение. И что он будет делать? Уведет корабль вниз по течению? Найдет какой-нибудь приток и попытается судно там спрятать. Впрочем, это не так важно, основная проблема останется. Но сама идея мне понравилась, ее следует обдумать.

— Что если устроить некую движуху перед портом? — вслух сказал я. — Допустим, воины начнут собираться в отряды, якобы готовясь к атаке. Это отвлечет внимание врага. А тем временем, небольшие группы пловцов под водой отправятся к кораблям противника. В определенное время осуществим захват сразу всех судов. При этом, очень надеюсь, что и предводителей удастся захватить в плен или убить. Что скажешь?

— Большой риск, что нас обнаружат, — задумчиво потер переносицу капитан. — Нам неизвестно, сколько на судах воинов, вряд ли большинство на берегу. Да и корабли у причалов, бесшумно их захватить не получится, подмога быстро подоспеет, и мы там все ляжем. Мой же корабль стоит не у пирса, до него горшанцам придется вплавь добираться.

— А надо их заставить корабли от пирса увести, — усмехнулся я.

— И как это сделать? — задумчиво спросил мой собеседник.

Ответа пока нет, но зато начинает вырисовываться план. Однако, у нас цейтнот, времени на раскачку нет. Первым делом переговорил с офицерами гарнизона. Те выделили пятьдесят воинов для моей задумки. Парни все молодые, бывшие рыбаки и отменно плавают, ну, по их словам. В общих чертах обрисовал, что предстоит сделать и, на удивление, ни у кого не возникло вопросов. Очень надеюсь, что они не побоялись возразить и указать на ошибки. Но, вроде бы с энтузиазмом восприняли, несколько человек даже вызвалось провести на окраины порта через лабиринты пещер, заканчивающими у самой воды, а то и заполненными ее.

— Готовьтесь к вылазке, враг захватил наш порт, угрожает штурмом города и поставил ультиматум, на который пойти не могу, — объявил воинам, оглядел сосредоточенные лица и продолжил: — Как только корабли отойдут от причала, мы вплавь до них добираемся, поднимаемся и захватываем. На каждое судно пойдет по пятнадцать человек. Большая часть экипажей сошла на берег и у нас появился неплохой шанс.

Авантюра, как есть авантюра, мысленно себе говорю, направляясь в форт. Почему-то командир катапульт не соизволил явиться по моему требованию. Нет, он прислал своего порученца с объяснением, что покинуть пост не имеет права. Готовится защищать город и на досужие разговоры у него нет ни времени, ни желания. Прямо так и написал! Ладно, я не гордый, сам поднимусь и на месте переговорю, заодно и посмотрю, был ли прав в своих выводах. Оказалось, что начальник форта времени даром не терял. Его люди в поте лица перетаскивают катапульты и нацеливают их на дорогу, ведущую от порта к городу. Я прикинул траекторию и похвалил себя за догадку. Как ни изворачивайся, а часть залива не простреливается и, уверен, вражеским морякам об этом известно. Конструкция орудий у всех стран одинакова, поэтому траектория выстрелов просчитывается на раз. Впрочем, необходимо из самого форта прикидывать, где мертвая зона. Уверен, сюда чуть ли не сразу вражеские разведчики наведались.

— Граф Айлексис? — направился ко мне мужик в запыленной форме без знаков различая. — Зачем вы здесь?

— Пришел к коменданту, он же не соизволил явиться, — криво усмехнулся я.

— Виноват, — без раскаяния в голосе, произнес тот.

Ну, то, что он за катапульты отвечает и так понятно. Солдаты на него смотрят с уважением и боязнью, следовательно он ими командует. Нет, могу и тут ошибаться, но что-то подсказывает, что прав.

— Вы комендант или нет? — прищурился я.

— Да, Мураб Астов, к вашим услугам, — подтвердил тот и склонил голову.

— Мураб, необходимо, чтобы вы ударили по пирсу.

— Траектория не позволит, — отрицательно качнул тот головой.

— Передвиньте катапульты, ослабьте силу удара, камни используйте меньшего размера, или наоборот большего. Неужели мне вас учить, как стрелять? — с раздражением ответил ему. — У вас есть два часа, ровно в час по полудни должен быть выпущен первый снаряд. Вопросы?

— Зачем бить по пирсу? Есть возможность ударить бочками, предварительно подпалив в них масло. При удачном раскладе вражеские суда запылают, что те факелы.

— И какова вероятность прямого попадания? — скептически спросил я и сам же ответил: — Один шанс из ста! Вам же необходимо сделать пристрелку. Или я не прав?

— Но попытаться-то можно, — пожал плечами комендант форта.

— Мураб, задачу вам поставил, от ее исполнения зависит очень многое, если не все. Через два часа, после того как корабли противника отчалят от пирса, мы их атакуем. На вашей совести будет то, что абордажные группы погибнут. Вам надлежит еще и не допустить подкрепления на суда. Учтите, невыполнение приказа приведет к печальным последствиям, — жестко сказал я.

— Вот оно как, абордажные группы, — провел ладонью по бородке мой собеседник, в глазах которого мелькнула радость. — Я уж, старый дурак, подумал, что вы ничего делать не станете. Конечно, ваш план рискован, зависит от различных случайностей. Но, признаю, такая дерзость может получиться. Хорошо, через два часа первая катапульта ударит!

— Надеюсь на вас, — я пожал руку Мурабу, который оказался понятливым и даже не попросил письменного распоряжения.

Хотя, если приказы отдаются лично, то в этом мире не принято прятаться за бумажки или отказываться от своих слов. Своеобразное доверие, основанное на чести. А вот если указания даются удаленно, используя посыльных либо даже доверенных лиц, то только письменно. Я же поспешил к воинам, готовящихся к абордажу кораблей противника. В крови бурлит азарт и нетерпение, сомнений нет, что все получится. Главное, чтобы не вмешался неожиданный фактор в мой план.

— Господин граф, вы чего удумали?! — возмутилась Азалия, когда я с одной из групп воинов, направился за проводником.

— Что-то не так? — посмотрел на молодую женщину. — Ах, да, вы остаетесь за главную! Бумаги о вашем назначении вам передал, так что все нормально.

— Айлексис, отойдем в сторону, нам надо поговорить, — чуть слышно произнесла графиня.

Согласен, лейтенант и его воины уши навострили и ловят каждое слово. Времени терять нет желания, но кое-какие инструкции Азалии необходимо выдать. С этим чертовым цейтнотом далеко не все успел сделать. А еще мне интересно, что она хочет сказать?

Глава 8. НА АБОРДАЖ

Глава 8. НА АБОРДАЖ

Чувствую, что опрометчиво поступаю, герцог потом выскажет всё, что он обо мне подумает. Правда, это в случае, если выйду победителем, а их как бы не судят. Но, в общем и целом, мне надлежало остаться в Пуртанске и руководить. Вот только кем? Азалией? Шипкой? Тот же капитан стражи продолжает недоверчиво в мою сторону смотреть. Нет у меня поддержки, которая необходима! Гунбарь не в счет, он ни влияния, ни веса не имеет. Как и госпожа Сейконова, которую все слушали и даже ее приказы выполняли, зная, что она заверит указания печатью супруга. А получалось у графини не так и плохо, надо отдать должное, но до определенного момента. Женщина не знала, как поступить после сообщения о захвате порта. Не окажись тут я, то быть беде. Ну, она еще не исключена, если план провалится. Сумеет ли начальник форта правильно и вовремя ударить из катапульт? Не промахнется ли? Нет ответа, но уже скоро узнаю. В арсенале гарнизона я выбрал себе два коротких меча, кинжал, пять метательных ножей и кастет. Раздумывал над тем, чтобы взять небольшой арбалет, но от этой идеи отказался. Мой двойник неплохо стрелял, но полагаться на его навыки нельзя. Их можно восстановить, но после упорных тренировок, что и собираюсь сделать при первой возможности. Да и после воды на арбалет нельзя полагаться. Тетива промокнет, нужного натяжения точно не будет. Зато тут мало кто сможет что-то противопоставить моим приемам при рукопашной схватке.

— Господин, слышите, как плещутся волны? — вывел меня из размышлений проводник.

Молодой парень по имени Вайсак, всего полгода на службе. Он местный, ходил с отцом добывать рыбу, в том числе и доставлять ее коротким путем до торговцев на базаре.

— Да, — кивнул я.

— Уже скоро будем на месте, — широко улыбнулся проводник.

Действительно, буквально через минуту мы оказались в небольшой пещере, в центре которой правильной формы прямоугольник, в котором то падает, то поднимается уровень воды. Странно, обычно такое явление наблюдал на море, а если на реке, то после моторной лодки. Почему тут так?

— Нам предстоит проплыть порядка двадцати метров под водой, — стал рассказывать Вайсак. — Глубина тут метров десять, — он задумался, — двенадцать, течение сильное, с водоворотами, поэтому-то и происходят отливы и приливы. Если увидите большую воронку, то ни в коем случае в нее не суйтесь, утащит на дно и выплыть не получится. Несколько человек утонуло. Но в общем-то тут безопасно, а когда корабли горшанцы от пирса отведут, то они точно их в эту часть залива отгонят, — он посмотрел на меня.

— Наша цель, где бы не вынырнули — самая большая галера, — напомнил я воинам. — Поднимаемся на борт со стороны реки, ни в коем случае не порта. Все понятно?

— Да, — нестройно ответили мои подчиненные.

— Если все получится, то каждого награжу по золотому, а еще поделим добычу, захваченную на судах, — запоздало объявил им, чуть не упустив эту важную часть.

Мотивация во все времена должна быть и желательно большая, тогда подчиненные будут стараться. Лозунги хороши, но воинам хочется кушать, бахвалиться победами и показывать, что они заслужили. Одних похвал мало, это давно и всем известно. Вот и в этом случае, на лицах воинов появились мечтательные выражения и улыбки.

— Особо отличившиеся получат больше, — продолжил я, — а если кто-то погибнет, так как все мы смертны, то прослежу, чтобы призовые получила родня. Ну, удачи нам всем!

— Удачи нам всем, — хором повторили воины, словно это боевой девиз.

Мы стали раздеваться, оставляя минимум одежды, мокрая будет сковывать движение во время боя, где каждая секунда может стоить жизни. Правда, сражаться босым то еще удовольствие, но других вариантов нет. Ожидание, оно всегда неприятно, если только не надеешься на что-то радостное и хорошее. Впрочем, и даже в таком случае возникают вопросы, а получится ли так, как рассчитываешь. Сомнения и надежда идут рука об руку, зачастую заставляя нервничать. Но сейчас я спокоен и сосредоточен, на кону многое и выбор сделан. Удивительно, поймал себя на том, что в этом мире стал взрослее и в какой-то степени опытнее. Как такое возможно? Даже окружающих людей и то начинаю просчитывать и понимаю их стремления. Нет, уверен, выводы делаю не всегда правильные, поэтому-то с ними и не спешу. Взять ту же Азалию, молодая женщина вроде бы знает чего хочет, но мечется и терзается, боясь поступить опрометчиво. Боится пересудов? Или страшится самой себя? Надо с ней об этом поговорить, если выпадет возможность. Если же вернуться к тому, почему себя стал так ощущать, то ответ далеко не однозначный. В этом мире раньше взрослеют, возникают обязанности и давит груз непростых решений. Мой двойник многое знал и умел, но я-то еще больше, правда, больше в теории и жил беззаботнее, если такое можно применить при сравнении двух реальностей. Когда же на мою личность наложилась другая и произошло этакое слияние, то случилось и изменение характера, появилась этакая решимость, которой не хватало ни мне ни Айлексису.

— Господин! Началось! — воскликнул проводник.

Действительно, нас ощутимо тряхнуло, мелкие камушки со свода пещера посыпались. Даже мелькнула мысль, а вдруг скала не выдержит и нас тут заживо похоронит.

— Ждем еще минут двадцать, — сказал я и зябко передернул плечами.

Как бы не замерзнуть, рано отдал приказ готовиться к заплыву. Но обратно отыгрывать не собираюсь.

— Делаем разминку, надо чтобы согрелись мышцы, — объявил воинам и первый принялся за комплекс упражнений.

Парни с недоумением на меня посмотрели и стали вяло поддерживать, но потом втянулись. Даже обмениваться шуточками стали. Мол смотри как граф ноги задирает и крутится на одном месте. Не поняли, что веду бой с тенью, заставляя это тело принять те навыки, которыми когда-то владел. Время тянется медленно, но вот нам пора. Прибежал пацан, оставленный мной у входа в лабиринт пещер. Он хотел за братом увязаться, говорил, что лучше него ориентируется внутри скалы, вот и дал ему задание нам сообщить, что будет происходить в порту.

— Господин! Горшанцы стали уводить корабли от пирса, все как вы и говорили! — с азартом произнес наблюдатель, а в его интонациях голоса неподдельное восхищение. — Там такое началось! Бух-бах! Осколки во все стороны, крики, гам, суета, а наши катапульты бьют и бьют! Удары стали к кораблям подбираться, на бортах забегали и отчаливать стали. И ведь никого не смогли взять, моряки не захотели под удары лезть.

— Разумеется, другого и не ждал, — спокойно ответил я и кивнул Вайсаку: — Ты первый, следом пятерка самых опытных, за ними поплыву сам, позади меня остальные.

— Ясно, — коротко ответил проводник и первым прыгнул в воду.

— Ты остаешься здесь и стережешь одежду, — погрозил пацаненку пальцем, у которого заметил дыхательную трубку для плавания под водой.

— Но… — начал тот, но я его перебил:

— Это приказ, за непослушание — голову рубят!

Дальше говорить не мог, нырнул за воинами в темную воду. Сразу же осознал ошибку. Надо было продумать, как плыть под водой, где почти ни зги не видно. Нам следовало использовать веревку, чтобы за нее держаться и не сбиться с пути. Правда, она оказалась бы слишком длинной, и не факт, что облегчила путь. Какие к черту водовороты? Как их тут увидеть? С трудом различаю силуэт плывущего впереди. А вот и вовсе из виду воина потерял! Черт! Только не паниковать! Легкие начинают болеть от нехватки воздуха, но я продолжаю двигаться вперед. Вайсак говорил, что перед выходом из этого каменного свода, заполненного водой необходимо повернуть направо и сразу же вверх. Но где этот чертов поворот? Напрягаю зрение, вспоминаю про магию, которой почти не обладаю, но ауру-то способен разглядеть. Точно, впереди, чуть правее, в семи метрах от меня, словно ракета, плывет боец. Кстати, прыгнувшие следом за мной уже чуть ли не на пятки наступают. Похоже, переоценил свои возможности и плаваю хуже всех. Сам на себя разозлился и активнее заработал руками и ногами. Мало того, еще и к своему источнику мысленно обратился и потребовал у того помощи. Удивительно, но почти сразу стал нагонять впереди плывущего воина, при том, что тот скорость не снизил. Второе дыхание открылось? Возможно, но вот в груди уже даже огонь разгорается, воздуха не хватает. Стало светлее! Устремляюсь вверх, но на поверхность воды, как бы ни хотелось, показываться нельзя. Мне удалось сдержаться, сунул трубку в зубы, зажал нос, выдохнул ртом и втянул в себя небольшой поток воздуха. Лучше от этого не стало, если не хуже, так как голова закружилась, а под водой это очень чревато. Взял себя в руки и отыскал глазами Вайсака. Знаками показал парню, чтобы тот разведал обстановку. Воин сразу же мне указал рукой направление. Ну, не сообразил я, что у любого корабля есть осадка или глубина погружения корпуса корабля в воду. Итак, все суда, кроме нашего военного, как и предполагал, находятся недалеко. А еще удалось рассмотреть и мои абордажные группы. Вроде бы все идет по плану и нас не заметили. Ну, это и понятно, горшанцам сейчас не до этого. Катапульты продолжают обстрел порта. Откуда только у коменданта форта столько снарядов? И ведь не стал их экономить, продолжает отвлекать внимание. Мне не пришлось выбирать цель, длинный корпус галеры недалеко от нас. К нему и направился. Мои боевые котики, ну, смеюсь, никакие они не котики — пловцы, отправились следом, а потом и попытались выстроиться в этакую линию. И вот мы уже осторожно, стараясь не сделать лишних всплесков, медленно выныриваем у самого борта галеры. У нее убраны весла и, с одной стороны, это радует, так как явно мало моряков на борту, но с другой стороны, подниматься сложнее. Вот только моих бойцов это не затруднило, они ловко, орудуя ножами, мигом залезли на борт. Признаю, я задержался, но сумел вскарабкаться ненамного позже.

— К каютам! — даю приказание и добавляю: — Капитана брать живым!

Впрочем, мои воины и так знают, что делать. Роли распределены, четверо бойцов, включая меня, бегом направились на капитанский мостик, рядом с которым расположены каюты офицеров. Нас уже заметил смотрящий и поднял крик, что враг на борту. Кто-то из моей абордажной команды метнул нож, и моряк рухнул в воду. Одновременно с этим и двое горшанцев у румпеля завалились. Галера потеряла управление, а так как якорь еще не спустили, то ее борт стал разворачиваться. Но сейчас не до этого, нам навстречу выбежало трое моряков, один из которых стал стрелять из многозарядного небольшого арбалета. Болт пронесся у моего уха, рядом рухнул один из моих бойцов, схватившись за живот. А моя рука, словно действуя самостоятельно, один за другим метнула три ножа. Я увидел, как арбалетчику лезвие пропороло шею. На палубу полилась кровь, из рук моряка выпал арбалет, а сам горшанец схватился за горло, стараясь остановить кровь. Бесполезно, он еще не понял, что перебита артерия.

— Айлексис, берегитесь! — проорал Вайсак и парировал удар меча, который предназначался мне.

От второго удара легко уклонился, а противнику нанес удар ногой в бок, после чего обнажил свои мечи. Кстати, вот еще где сказалась недостаточная практика. Мои воины давно клинки обнажили, а я только сейчас. Короткая схватка и путь свободен, вот только нас осталось трое. Получился этакий неприятный размен трое на трое. По мне, это не в нашу пользу, так как имели фактор неожиданности. Распахиваю дверь, ведущую в каюты и острие моего меча напарывается на живот спешащего на шум офицера. Тот даже ничего понять не успел, как и я. Дергаю меч на себя, тело моряка заваливается, но я его отталкиваю в сторону. Быстрым шагом добегаю до двери капитанской каюты. Галеры строятся одинаково, за небольшими изменениями, поэтому знаю где и что расположено.

— Что там за шум? — вопрошает сидящий за столом капитан, который даже не поднял голову, изучая какие-то документы.

— Вы мой пленник, сдавайтесь! — выдыхаю я и дергаюсь в сторону.

Изящный метательный нож вонзается в косяк, где пару мгновений назад находилась моя голова.

— Не бывать этому! — восклицает капитан галеры и всей операции по захвату порта.

В руке моряка рапира и стилет, у меня два коротких меча. Мы готовы к бою и свою позицию оцениваю хуже. А моряк бьет клинком рапиры по стоящей на столе бутылке вина и во все стороны разлетаются осколки стекла. Черт! Как он быстро соображает! Босиком мне с ним сражаться и так-то сложно, а теперь и вовсе преимущество на его стороне. Вжик, вжик! В плече капитана болт, второй в бедре, а позади меня раздается голос Вайсака:

— Еще как бывать, а биться с нашим командиром вы недостойны, раз пытаетесь мухлевать.

Гм, не поспоришь, парень дело говорит. А капитан зло сверкает глазами, рапиру переложил в левую руку, стилет валяется на полу, а сам он опирается на одно колено.

— Сдавайтесь, — усмехаюсь я. — Вы проиграли.

Мой оппонент скрипнул зубами, дернул шеей, а потом сломал клинок рапиры, вогнав его в щель между досками пола.

— Ваша взяла, сдаюсь, я ваш пленник, — произнес капитан и завалился на пол.

А вот это совсем не хорошо! Я рассчитывал, чтобы он приказал своим людям сложить оружие, а этот гад сознание потерял. Придется заниматься его лечением, но чуть позже, сначала связать и узнать, как дела на борту галеры и что происходит на других кораблях.

— Берем его и кладем на кровать, — сказал я Вайсаку.

— Прирезать и всего делов, — буркнул тот.

— Нельзя, он сдался, а еще нужен живым. Или думаешь его люди просто так сдадутся?

— Естественно, — отмахнулся парень, — они уже проиграли. Город захватить не сумеют, а сбежать не смогут. Что остается?

— Вариантов масса, — хмыкнул я. — Ты забыл, что среди тех, кто в порту, есть офицеры. Что если найдется кто-то, захотев занять должность своего предводителя? Никогда нельзя противника недооценивать. Вот капитан, — кивнул на раненого, — посчитал, что он диктует условия и опасаться нечего. Что из этого вышло сам видишь.

Мы не просто разговаривали, но еще и действовали. Уложили горшанца на кровать, связали ему руки и ноги, после чего покинули каюту. Мне хотелось ознакомиться с бумагами и картами, которых приличное количество, но пришлось себя сдержать.

— Господин граф! У вас все нормально? — влетел в каюту один из наших, весь перепачканный кровью.

— Как видишь, — ответил воину и уточнил: — Что с галерой? Мы ее захватили?

— Да, горшанцы отправились на корм рыбам! — расплылся тот в улыбке.

— Потери? — коротко поинтересовался я.

— Э-э-э, точно не знаю, кажется, трое ранено, еще пятеро убито. Или шестеро? — боец пожал плечами.

— Сам-то цел? — задал ему вопрос, пытаясь понять, есть ли на нем его кровь.

— Ни царапинки! — оскалился парень.

Хм, только сейчас обратил внимание, что он щеголяет в коротких сапожках из неплохой кожи. И когда помародерствовать успел? Впрочем, это законный трофей, никто и не подумает осуждать.

— Вам бы приодеться, господин Айлексис, — словно прочтя мои мысли, сказал Вайсак.

— Успею, — отмахнулся я, сделал шаг и поморщился, наступив на осколок. — Черт! — ругнулся, согнул ногу и вытащил острое стекло, а из ранки мгновенно показалась кровь. — Вот же гадство!

Сел на ближайший стул и осмотрелся. Вайсак вновь все правильно понял, метнулся к шкафу и распахнув дверцу присвистнул:

— А капитан-то галеры тот еще франт!

— Найди какой-нибудь платок или чистый кусок тряпки, — попросил я.

— Сорочку жалко рвать, — пробубнил парень, роясь в одежде.

Когда он ворох шмотья успел набрать? В том числе и сапоги принес! При этом не стал меня слушать и ранку мою перевязал. Кстати, сделал это споро и у меня бы лучше точно не получилось.

— Откуда такие навыки? — поинтересовался я.

— Бабка врачеванием занималась, меня помогать заставляла, твердила, что мне это пригодится. Ага, как же! Не в гарнизоне же роды принимать! — он рассмеялся.

— Ты и на это способен? — не поверил я.

— Дык в деревне жили, бабы часто рожали, только и успевай воду греть, — хмыкнул тот.

— А серьезными ранениями занимался? — продолжил я его расспрашивать.

— В основном, когда мужики друг другу морды били, да в ход ножи и вилы пускали. А вот тех, кто на охоте пострадал уже реже. Там ведь если от кабана не увернулся или медведя на рогатину не поднял, то мало кто в живых оставался, — словоохотливо поделился Вайсак.

— От меня далеко не отходи, будешь мне нужен, — сказал ему и без стеснения стал раздеваться, избавляясь от влажной одежды, которая не успела высохнуть.

Воины почему-то смутились и ретировались из каюты. Чего это они? Можно сказать получили боевое крещение, а испугались увидеть графа без одежды. Или думают, что физиологически от них чем-то отличаюсь?

— Странно, — буркнул себе под нос, внимательно рассматривая мужские панталоны.

Нет, они новые и их капитан не носил. Вопрос в том, что такое нижнее белье дико неудобно. Жаль нет ножниц, а то бы сделал что-то напоминающее семейные трусы. Кстати, их тоже не жаловал в другом мире, предпочитал боксеры или брифы, которые от первых отличаются тем, что более короткие. И все же, укоротил длину панталон с помощью ножа, после чего быстро оделся и похромал на выход. Неожиданно для себя, боль в ступне мешает нормально передвигаться. А осколочек-то был небольшой.

— Граф, дозвольте и мне одежду поискать? — обратился ко мне Вайсак.

— Иди, — кивнул ему в сторону капитанской каюты, но парень в испуге отрицательно головой замотал:

— Нет-нет, вашими трофеями воспользоваться не могу, не по чину мне, на смех поднимут, что захотел с самим графом Айлексисом, наследником герцогства, встать на одну ступень. Тут попроще есть чем поживиться.

— Как хочешь, — безразлично ответил ему, а сам направился на мостик.

Моя абордажная команда радостно по галере снует, не обращая внимания на стоны наших же раненых. Нет, им, насколько понял, оказали первую помощь, но ухаживать не собираются. Или выживут, либо умрут и всем плевать на получивших раны в бою, хотя и сражались плечом к плечу. Почему так? На этот вопрос пока нет ответа, сейчас другое важнее. Форт продолжает обстрел пирса, но намного реже, похоже, берегут снаряды. В порту суеты не заметно, горшанцы спрятались и затаились. Наверняка наблюдают за происходящим на море. На мачте галеры, которую захватили, развивается флаг герцогства. Кто и когда его с собой захватил — понятия не имею. Но решение правильное, чтобы все знали, кто тут теперь хозяин. Кстати, боевой корабль тоже поднял флаг нашей империи. Правда, там на борту пожар, но его тушат. Одно торговое судно пылает и его уже ничего не спасет. Вот и вторая галера явно никому не достанется, ее сносит к горящему кораблю и за борт прыгают остатки абордажной команды и, похоже, выжившие горшанцы. На оставшихся двух торговых кораблях идет ожесточенное сражение. Непонятно на чьей стороне перевес.

— Неужели на борту находилось больше моряков, чем рассчитывал? — задался вопросом, размышляя, как в этой ситуации поступить. — По местам! — заорал, напрягая всю мощь легких.

Абордажная команда бросилась ко мне. Ну, согласен, их роли заканчивались на том, когда галеру захватим и теперь они не понимают, что от них хочу.

— Мне надо, чтобы мы прошли рядом с транспортниками, — указал рукой на корабли. — До горшанцев надо донести, что они проиграли и если не сдадутся, то умрут. Поэтому, привести к бою стрелометы, поднять якорь и распустить парус. Ну, или если есть другие варианты, то готов их выслушать.

— Чего застыли?! — воскликнул Вайсак, как-то незаметно появившийся за моей спиной. — Мы все ходили на рыбацких шхунах, неужели с галерой не управимся?

Судя по лицам воинов, то они в этом сильно сомневаются.

— Нам течение поможет, парус ставить не будем, — продолжил парень, — за румпель сам встану, а по двое на весла, этого хватит!

Точно, парус же не поднимают. И как об этом забыл? Надеюсь, мою оплошность простят, я все же больше сухопутный человек, моряцкую терминологию плохо знаю. Но этот пробел следует восполнить. Впрочем, мой двойник теорию изучал, это у меня она из головы вылетела.

Буквально через пару минут галера начала движение. Когда до первого транспортника, на борту которого бойцов из гарнизона Пуртанска загнали на ют и вот-вот могли скинуть в реку, я проорал:

— Горшанцы! Ваш предводитель в плену, сражение проиграно, сдавайтесь! Если не бросите оружие, то отдам приказ ваше судно потопить!

Передышка, наши воины на транспортнике радостно загудели, а вот моряки-захватчики атаковать перестали. Последних человек пятнадцать против пятерых наших. Удивительно, что абордажную команду не расстреляли из арбалетов, которые наверняка на судне в большом количестве. Или опять ошибаюсь? Потом устрою разбор, сейчас не до этого.

— Притащите Шумансана, но постарайтесь его раны не сильно тревожить, он мне живым нужен, — приказал я стоящему рядом одному из своих воинов.

— Понял, — кивнул тот и поспешил в сторону кают.

Через пару минут, Игалека поставили рядом со мной. Он уже пришел в себя и стоит с видом обреченного человека. Ну, на родине его ждет незавидная участь, провалил задание. И кто его обыграл? Какой-то мальчишка, без собственного отряда, не имеющий воинского звания и не участвовавший в сражениях. Позор капитану! А император может и вовсе посчитать предателем.

— Готов дать тебе слово, что отпущу тебя и часть твоих людей, — посмотрел я на своего визави. — Выделю транспортник и валите из Каршанской империи на все четыре стороны. Даже не все деньги изыму, оставлю немного, как и припасами снабжу. У тебя нет выбора, соглашайся. Если откажешься — повешу, будешь сотрудничать — обозначил, что получишь. Кстати, не советую возвращаться к горшанскому императору или тому, кто тебя сюда послал.

— Ты очень разумный молодой человек, — глянул на меня исподлобья тот, тоже перейдя на ты. — Знал бы раньше, такого не случилось, — он криво улыбнулся и поморщился, покосившись на плечо, в котором болт.

— Подлечим, не переживай, а если захочешь — будешь почетным пленником.

— Нет уж, посмешищем быть не желаю, — покачал тот головой, а потом задумался, повернувшись к транспортнику, с которого ждут его слов.

Медлит Игалек, борется с гордостью, честью и присягой. Он все прекрасно понимает, что уже не будет пути назад, отдай он тот или иной приказ. Переломить ситуацию он не сможет, как даже красиво погибнуть в бою. Но пока решение не может принять, от которого зависит не только его жизнь, но и многих других. Я же надеюсь, что он сделает правильный выбор, иначе мой план рухнет и придется придумывать новый.

Глава 9. СЛОВО НАДО ДЕРЖАТЬ

Глава 9. СЛОВО НАДО ДЕРЖАТЬ

— Не вздумай глупить, — говорю своему раненому пленнику, — ты видел меня в деле и понимаешь, что кроме резни ничего не добьешься. Учти, пощады не будет тем, кто не сдастся.

Игалек поднял голову к небу, в котором ни облачка, а потом кивнул и сказал:

— Айлексис, я вам доверяю и уже признал поражение. Парни! Горшанцы! Слушай мой приказ! Господин граф, наследник герцогства, в котором находимся, дал слово, что отпустит тех, кто сложит оружие!

Ну, не совсем это ему говорил, Игалек немного передернул, но его понимаю. Не мог же он объявить, что освобожу не всех. Предводитель же врага продолжает:

— Катапульты порта в любой момент способны потопить любое судно. С боем вырваться у вас нет шансов, а я, как уже знаете, в плену и не побегу. Так вот, мой приказ — сложить оружие! — он замолчал.

Над водой воцарилась тишина, только плещутся волны, скрипит оснастка судов, да на небольшом ветерке хлопает парус. Ну, еще догорают галера и транспортник, а воины, которые там бились уже подплывают кто к пирсу, а кто-то забирает в сторону. На судне, где недавно происходило сражение, а мою абордажную команду чуть не скинули за борт, забренчало оружие. Экипаж транспортника стал бросать на палубу мечи, ножи и арбалеты. И вот тут-то я вновь понял, что готовиться надо тщательнее, а просчитывать дальше. Куда расселить такую прорву народа? А ведь их еще и прокормить требуется. Боюсь, в тюрьме мест не хватит, если только камеры не забивать сверх нормы.

— Граф, разрешите мне в каюту вернуться, — произнес Игалек.

— После того, как вы повторите свои слова у пирса, а потом напишите приказ своим людям, — ответил ему и добавил: — Еще хотелось бы подробно узнать, что вы тут забыли, кто и зачем вас сюда послал.

— О последнем уговора не было, — качнулся мой собеседник, но на ногах устоял.

— Пойдемте, — уважительно ему сказал, осознав, что горшанец испытывает не только душевную боль, но и самую настоящую, болты в его теле никуда не исчезли, — Вайсак, помоги капитану!

— Слушаюсь! — подскочил к нам парень.

— Уложи пленника в кровать и готовь все что требуется, чтобы достать болты, а потом обработать раны, — дал ему указания, прикидывая, что делать дальше.

Сражение на кораблях прекратилось, но праздновать победу рано. Большая часть врага в порту и как они себя поведут в такой ситуации не совсем понятно. Подчинятся Игалеку или ринутся в атаку? Надеюсь, что разум у них возобладает.

— Граф, с военного корабля передали сообщение, что капитан убит, — сказал мне один из моих людей.

Я не сразу понял, о чем, точнее, о ком он говорит.

— Салейх погиб? — уточнил у парня.

— Да.

— А как мы сообщение получили?

— Флагами, — пожал тот плечами и уточнил: — Сразу после того, как сражение прекратилось на транспортниках.

— Понятно, — потер я висок.

— Экипаж просил распоряжений.

— Пусть встают на якорь, — подумав, дал такое указание, не представляя, что теперь делать с военным кораблем.

Барон своими замыслами не делился, в том числе и не объяснил, каким ветром его сюда занесло. Надеюсь, приказы ему давались в письменном виде, и он их не уничтожил. Но неужели никто из его офицеров не взял на себя командование? Или Варла опасался, что его подсидят и никого ни во что не посвящал? Гадать нет смысла, не удивлюсь, что ни один из офицеров не хочет брать на себя ответственность. За потерю судна, пусть и временную, кто-то перед командованием ответит. Свалить все на погибшего в бою капитана не удастся. Морщусь, проблемы одна за другой возникают на ровном месте. Мне бы пяток толковых советников и помощников. Да где их взять? С другой стороны, почему бы не переложить вопрос о пленных на капитана стражи и начальника тюрьмы? Это их прямая обязанность! А едой пусть обеспечивает Азалия, она же городом управляла и неплохо справлялась. Восстановление повреждений в порту так и вовсе обязанность того, кто за него отвечает. Правда, этот господин вроде бы в запой ушел, если не выйдет кого-нибудь другого назначу или и эту проблему спихну на графиню. Нет, умывать руки от управления не собираюсь, но разрываться по каждому вопросу глупо. Уследить за всем не смогу, а самому вскоре предстоит продолжить путь, когда императорский кортеж до Пуртанска доберется. Кстати, еще же маршрут необходимо составить, но это не так сложно.

— Все подготовил? — спросил я Вайсака, заходя в каюту капитана.

— Да, — покивал тот. — Даже мазь для заживления ран нашел, — он продемонстрировал мне открытую склянку, из которой невыносимо воняет.

— Действуй, — коротко сказал парню, а сам сосредоточился на ауре раненого.

Ученик знахарки или кто она там была на самом деле обхватил болт на ноге Игалека и попытался его выдернуть. Бывший капитан галеры взвыл, дернул ногами, угодив здоровой в грудь парню. Вайсак этого не ожидал, отлетел спиной назад на метра на три и грохнулся об пол.

— Ты, сволочь такая, живодер или кто? — процедил Игалек, на лбу которого выступил пот, а в ауре всполохи боли.

— П-п-простите, — заикаясь, пробормотал недоделанный лекарь.

— Азов не знаешь? — покачал головой капитан. — Надо определить какой наконечник у болта, сделать разрезы до его начала, а потом медленно за древко потянуть.

— Либо резко, — не согласился я.

— Медленно, чтобы понять, не мешает ли что-то, — повторил Игалек.

— Я с таким не сталкивался, — признался Вайсак.

В каюте наступила тишина, только раненый хрипло дышит. Н-да, медицина тут оставляет желать лучшего. Доктора или точнее целители с лекарями далеко не все умеют. Кстати, врачевание делится на несколько видов и подходов. Есть традиционная, в моем понимании, когда используются порошки, пилюли, мази и обычный скальпель. Это — лекари. Второй вид — знахари и знахарки, их большинство и они предпочитают использовать микстуры, отвары, зелья и те же мази, но заговоренные собственной магической силой. Не чураются и применять обычное магическое воздействие. Разумеется, чистят раны вручную, как и роды принимают. И последние представители этой профессии, самые малочисленные — целители. Они подходят к проблеме больного комплексно, но в основном полагаются на дар и тот же болт из тела могут вытянуть с помощью заклинаний и своего источника. Их услуги стоят дорого, а лечат они редко, так как приходится после каждого воздействия на больного долго восстанавливаться. Кстати, далеко не со всеми болячками они справляются, тот же пресловутый аппендицит удалить не могут с помощью своей силы.

— Лезвие на огне прокали, — достал я свой кинжал и протянул Вайсаку, а потом посмотрел на Игалека: — Терпи, болты необходимо вытащить, иначе возможно заражение крови.

— Знаю, — кивнул тот. — Мне бы к целителю, мой в порту, но туда пока нельзя.

— Есть крепленое вино? — спросил капитана и оглядел каюту.

— В шкафу у иллюминатора, — ответил раненый.

— Вайсак, — кивнул я парню.

Тот понял без объяснений, принес бутылку, запечатанную сургучной пробкой, которую я одним движением выбил. Прямо из горла пригубил, проверяя крепость. Ну, алкоголь чувствуется, но не сильно.

— Пей! — поднес к губам капитана.

— Не хочу, — буркнул тот.

— Это анестезия, — попытался я объяснить и прикусил язык, таких слов в этом мире не знают. — В одном старом фолианте вычитал, что опьянение позволяет утратить чувствительность и снизит боль при ранениях.

— А, это да, есть такое, — хлопнул себя по лбу Вайсак. — Бабка часто раненых предварительно поила вином или специальным грибным отваром, чтобы те заснули и ничего не чувствовали. И как об этом забыл?

— Ясно, — коротко ответил Игалек и стал пить.

— Хватит, — остановил я его, когда в бутылке осталось примерно половина. — Голова кружится, мысли путаются? — задал вопросы бывшему капитану галеры, тот в ответ зевнул и чуть кивнул, прикрыв глаза.

Выдохнув, я взял нож и сделал два глубоких надреза рядом с болтом в бедре Игалека. Тот чуть дернулся, простонал сквозь зубы, но ничего не сказал. А я вдруг ощутил, что могу поделиться с раненым силой из своего источника, что и сделал. Вот только результат оказался не таким, каким ожидал. Только что сделанные порезы затянулись, а кровь запеклась.

— Гм, вот это фокус, — озадаченно буркнул себе под нос, краем глаза увидев, как у Вайсака от удивления рот открылся.

— Что такое? — прошептал тот, кто оказался подопытным в моих «кривых» руках.

— У тебя хорошая регенерация, — ответил ему и предупредил: — Сейчас еще раз надрезы сделаю и уже после этого болт вытащу.

Так и поступил, но изменил воздействия из своего источника, попросив дар обезболить этот участок. Конечно, это как-то глупо звучит, но как общаться со своим источником я пока не понял. Пошел по принципу того, как рассматриваю ауру у окружающих. Я мысленно обращаюсь к странному комку внутри себя, являющемуся вместилищем магии и прошу его использовать часть силы, чтобы рассмотреть эмоции того или иного человека. Отдаю себе отчет — это очень ненаучно, возможно, а то и точно, что действовать надо не так. Однако, пока получается, то почему бы не продолжать так действовать. А при случае свои возможности лучше изучить и каким-то образом проверить. В том числе и собственную ранку на ступне залечить, а то продолжает беспокоить при ходьбе.

Лезвие ножа вдавил в кожу Игалека, одновременно с этим и направил магию в рану. Вновь показалась кровь, а я уже осторожно тяну болт. Тот плохо поддается, медленно идет, но резко его вытаскивать не решаюсь. Вот уже основание наконечника показалось, а у меня по лицу и спине пот струится. Этак на вторую рану сил не останется, но каких-то других вариантов нет. Болт откидываю, раздвигаю руками рану и осматриваю ее. Мысленно ругаюсь, понимая, что внутри есть клок одежды.

— Нож! — протягиваю руку за спину и ладонь мгновенно ощущает рукоять кинжала.

Как жаль, что нет медицинских инструментов, с их помощью уже бы давно очистил рану, а тут приходится острием лезвия ковыряться. С пятой попытки, мне удалось вытащить посторонний предмет. Вином щедро промыл рану, после чего отозвал или рассеял свое заклинание. Или всего лишь прекратил воздействовать на больного? Точно не понимаю, что делаю и это неправильно, но, опять-таки, если получается, то почему бы не довериться своей интуиции. Однако, никому не пожелаю оказаться на моем месте и уж тем более не порекомендую так действовать.

— Бинтуй, — коротко приказываю Вайсаку, а сам устало поднимаюсь и на затекших ногах подхожу к иллюминатору.

Мне не хватает воздуха, необходимо вдохнуть полной грудью. Открываю круглое окно и с наслаждением делаю глубокий вдох. Ощущаю, как кровь насыщается кислородом, даже некое опьянение испытываю. А вот сил в источнике остались крохи. Впрочем, сам все же на ногах с трудом стою.

— Готово, — произносит недавний проводник, который оказался понятливым и смышленым.

Пожалуй, следует парня взять себе в услужение. Подучится и из него выйдет неплохой помощник, а пока побудет денщиком или личным слугой. Разумеется, если согласится, насильно заставлять его не собираюсь.

— А теперь плечо, — через силу улыбнулся я и встретился с внимательным взглядом Игалека. — Что-то не так? — спросил у сдавшегося в плен.

— Я ваш должник, — как-то криво улыбнулся тот.

— Вы мой пленник, — ответил ему, помолчал и продолжил: — Я дал слово и собираюсь его выполнить.

— Благодарю вас граф, вы человек чести, — сказал бывший враг.

Или бывших врагов не бывает? Нет, это не так, случается, когда неприятели становились друзьями, но, наверное, чаще происходит наоборот, как бы это печально ни звучало.

Экспериментировать не стал, на это нет ни сил, ни желания. Проделал все то, что и с болтом в бедре у капитана. Времени заняло заметно меньше, как и потраченных сил из источника. Правда, я и сам спешил, осознавая, что запаса магии у меня кот наплакал.

— Вот и все, жить будешь, — наблюдая, как Вайсак заканчивает перевязку, сказал я своему пациенту.

Н-да, сам такого от себя не ожидал, что врага буду оперировать, да еще с помощью магии. Кстати, об этом не следует распространяться.

— Мне необходимо, чтобы вы поклялись, что произошедшее останется в тайне ото всех, — медленно произнес я. — Достаточно того, если объявим, что раны господина Игалека оказались несерьезные, потребовалось их промыть и забинтовать.

— Но все видели, что у него из тела болты торчали, — покачал головой парень.

— Они вошли на излете, неглубоко, — понятливо сказал бывший владелец галеры.

— Да, так и было, — покивал парень, сообразивший, почему надо держать язык за зубами.

Нет, к магам относятся хорошо, их немного, но вот они не желают выполнять некие прихоти своих господ и стараются свои способности не афишировать, если им этого не нужно. В моей ситуации, все проще и сложнее одновременно. Как таковой приказ могу получить только от императора или отца. Герцог вряд ли пожелает меня чем-то сильно нагружать, а вот от правителя всего можно ожидать. В любом случае, мне необходимо посоветоваться, прежде чем открыто пользоваться своим даром. Не факт еще, что этот магический всплеск не временный. Этакие проснувшиеся возможности на фоне стресса, адреналина и еще каких-то неучтенных факторов. Допустим, чтобы получить такие возможности мне вновь потребуется проплыть под водой без воздуха такое же расстояние! Магия вещь очень капризная и понять ее происхождение, как она развивается далеко не просто. Ну, возможно я чего-то не знаю, основываюсь на памяти своего двойника и тому, к чему привык в своем мире.

— Идем к пирсу, сумеешь своим воинам приказать сложить оружие? — уточнил я у Игалека.

— Без проблем, — приподнялся тот и поморщился: — Боль возвращается, но это хорошо, а то уже думал, что чувствительность потерял.

— Калечить тебя не собирался, — хмыкнул я.

— Знаю, но любое воздействие на организм опасно, — ответил тот.

Угу, еще бы вспомнил, как и чем на жизнь зарабатывает, а потом бы о чем-то говорил! Спорить с ним не стал, надеюсь, вскоре разойдемся в разные стороны и больше не увидимся. Нет, в этой жизни уже не хочу ни от чего зарекаться, собственный пример перед глазами. На удивление все прошло идеально! Мы причалили к пирсу, Игалек попросил разрешения сойти на берег и пообщаться со своими офицерами. Каюсь, когда его окружил десяток военных, то у меня мелькнула мысль, что он может нарушить слово. Отдаст приказ штурмовать галеру и у нашей абордажной команды не останется и шанса. А зная численность наших команд на боевом и транспортных кораблях, то и их вернет легко. Нацеленный стреломет на группу офицеров во главе с их предводителем нам бы мало помог. Сколько бы успели сделать выстрелов? Три-четыре, не больше, да еще могли и ни в кого не попасть. Но, нет, горшанин сдержал слово. Перед причалом, через пятнадцать минут, начали выходить воины и складывать оружие.

— Неужели победа? — недоверчиво прошептал Вайсак.

— Похоже на то, — хмыкнул я и поинтересовался: — Как там наши раненые? Их первых доставить к лучшим целителям Пуртанска. Об оплате пусть не беспокоятся, казна города рассчитается. Передашь, что таково мое распоряжение.

— Сделаем, — покивал парень.

— И чего стоишь? Действуй! — рыкнул на него я, наблюдая, как недавний враг выстраивается в шеренги, а в сторону порта направляется отряд стражи.

За нашей галерой к пирсу подошел транспортник, а вот боевой корабль остался на месте. Я же вернулся в капитанскую каюту и принялся изучать бумаги и карты. Предварительно осмотрелся и даже произвел небольшой обыск. Хотелось знать, какие трофеи достались. Три тысячи золотом — большая сумма, серебро и медные монеты считать не стал. У капитана еще имелась неплохая коллекция оружия. А вот украшений или драгоценностей почти нет. Или где-то есть тайник, о котором Игалек умолчал. Ничего, при случае обязательно отыщу, если бывший хозяин сам не признается. Ему отдам лишь ношеную одежду, а новую оставлю себе. Шмотки капитан выбирал со вкусом, дорогие и качественные, денег не жалел. Другой, один из важных вопросов, какое ему судно выделить и поместятся ли там все его воины? Мне почему-то жалко галеру возвращать, но и транспортник бы пригодился. Но слово надо держать, иначе даже свои уважать не будут, а авторитет завоевать окажется невозможно.

В дверь каюты кто-то осторожно постучал, а потом спросил:

— Можно?

— Открыто, — собирая документы в найденный походный мешок, ответил я.

— Граф, с вами все в порядке? — задала вопрос появившаяся на пороге Азалия.

— Со мной-то да, а вот вы тут что делаете? Забыли, какие дал указания?! — возмутился ее присутствию.

Игалек сдержит слово, в этом уже не сомневаюсь, но под его началом могли найтись несогласные. Именно их опасаюсь, что могут взбунтоваться и попытаться все переиграть. В таком случае город останется на какое-то время без управления.

— Айлексис, но я же за вас переживала, — похлопала веками графиня, строя из себя этакую невинность и простоту. — Ой, вы ранены? Почему хромаете?

Заметила-таки, я-то к ней намеревался подойти и высказать все, что думаю о ее умственных способностях. Хотя, она далеко не дура, возможно, какие-то свои цели преследует, явившись сюда.

— Азалия, не заговаривайте зубы, — погрозил ей пальцем. — Почему сюда явились и ослушались?

— Ой, что-то не помню, когда вы говорили об этом, — пожала та плечиками и продолжила: — Разве запрещали вас навестить, когда причалите на захваченной галере, а наши враги сложат оружие?

— Не передергивайте.

— И не собиралась! — медленно приблизилась та ко мне. — Неужели не догадываетесь, что дамы без ума от тех, кто героически их спасает? Даже эта, как ее там, — она щелкнула пальцами, — Шипка и та наверняка уже сюда спешит. Или думаете, что ошибаюсь? Господи, да весь город готов чествовать наследника герцогства, который отвел угрозу. Когда сюда спешила, то видела стихийно готовящихся к пиру по случаю победы. Пришлось даже выделить средства из своих личных сбережений. Айлексис, поймите, людям необходим праздник, а вы на нем главное лицо.

А вот мы и подобрались к причине, по которой графиня прибыла ко мне. Или ошибаюсь? Думаю, молодая женщина и впрямь за меня волновалась, в ее ауре очень уж много смущения, но есть твердость. Что-то она задумала и отступать не захочет.

— Азалия, боюсь, после череды сегодняшних событий веселиться как-то не очень захочу. У нас есть погибшие и раненые, в том числе убит барон, — медленно произношу, а графиня меня вдруг обнимает и шепчет:

— Ой, это так ужасно, но и такая честь пасть героем с оружием в руках. Мне жаль барона, но его плохо знала, а вот за вас волновалась, места себе не находила. И только супруг никак не реагировал, вы же знаете, что его разум где-то далеко. Айлексис, успокойте меня, скажите, что ваша рана не опасна. Может ее следует перевязать, мазь наложить? Хотя, уверена, лучше показать целителю. Велю сейчас же одного сюда привезти!

Волосы графини щекочут мое лицо, а еще она своей упругой грудью прижимается и, похоже, не желает меня отпускать.

— Не надо, это не ранение как таковое, напоролся на осколок, — признался я.

Ей помешал Вайсак пришедший доложить, что мое указание выполнил. Графиня, явно раздосадованная, отошла к иллюминатору, пока я общался с парнем и давал ему новое задание. Оно касалось транспортного корабля, чтобы все грузы, кроме запасов продовольствия, выгрузить и готовить судно к отплытию. Галеру решил себе оставить, она быстрая и маневренная, ее смогу использовать под разные задачи, с которыми транспортник не справится.

— Времени даю три часа, — подытожил я, подумал и продолжил: — Идем на пирс, переговорим с Игалеком, возможно он еще чего-нибудь попросит. Кстати, одежду нашему пленнику вернуть, собери его вещи, которые он носил и пусть отправят на транспортное судно. Очень надеюсь, что до вечера горшанцы успеют отчалить, а то горожане их попытаются линчевать, чего допустить не могу.

— Не поняла, — покачала головой графиня, — граф, вы просто так отпустите пленных и даже не возьмете за них выкуп? Ладно еще обычные матросы, но офицеры-то должны нам выплатить компенсацию за причиненный ущерб!

Она искренне изумлена и, честно говоря, права. Таковы правила войн, если кто-то попал в плен, то его обменивают на что-то или кого-то. Бывает и так, что заставляют отработать, в том числе на различных шахтах. Все зависит от того, какой получен ущерб. Кстати, трофеи в этом случае не засчитываются, они считаются собственностью победителя в схватке.

— Такой у меня был уговор с горшанским командиром, я дал слово чести и его нарушать не собираюсь, — ответил Азалии, подумал и добавил: — Не согласись на это господин Шумансан и у нас не только бы оказалось больше потерь, но разрушения не в таком количестве. Опять-таки, порт пострадал от ударов наших катапульт.

— Знаю, вы отдали приказ коменданту форта, чтобы отвлечь внимание, заставить корабли отойти от причала. Удивительно, что ваш тактический прием сработал, — произнесла графиня, а потом добавила: — Айлексис, простите меня за недавнее удивление, вы правильно поступили. А слово чести стоит намного дороже, чем какой-то выкуп.

Кивнул ей и направился на выход из каюты. Следует отдать приказ капитану стражи, который наверняка не знает, что делать с таким количеством пленных. Так и оказалось, Марк собрал, наверное, всех стражников города. Они окружили горшанцев, но действий не предпринимают, трезво оценивая свои силы. Сам же капитан никак не уяснит, что ему говорит Игалек.

— Почему не узнали у меня? — подошел я к ним, при этом стражники города почтительно расступились и с большим уважением, а то и восхищением, пожирали меня глазами.

— Граф, вы действительно отменяете приказ, что врага следует сажать в тюрьму и в участки стражи? — задал мне вопрос Марк.

Гм, вот в чем тут дело! У капитана есть мой приказ, который еще действителен.

— Отменяю, — утвердительно кивнул и добавил: — Тех, кого арестовали ранее, доставить сюда, после того как транспортный корабль будет готов к отплытию, горшанцы на нем покинут наше герцогство. Все верно? — посмотрел я на Игалека.

— Да, уйдем незамедлительно, как только появится такая возможность, — ответил тот, а потом чуть слышно сказал: — У меня просьба, не могли бы вы проявить милость и часть трофейного оружия вернуть? Мы же станем легкой добычей кого угодно.

Поразмыслив, я согласился на эту просьбу. Выделил пятьдесят мечей, пять арбалетов и зарядов к ним, ножей так и вовсе разрешил брать по одному в руки. Когда же вернулся в каюту, то обнаружил от Азалии записку, в которой та извинилась, что ушла не попрощавшись, но ей необходимо готовиться к чествованию героев. Похоже, от торжества отвертеться не удастся. Но сейчас главное отправить горшанцев восвояси, проследив, чтобы те не вздумали поджидать императорских посланцев к горцам.

Глава 10. ПРАЗДНОВАНИЕ

Глава 10. ПРАЗДНОВАНИЕ

Удивительно, но уже к вечеру торговый корабль, на борту которого уместились все горшанцы, отплыл из порта. Стою на пирсе и даже не могу поверить в такое. Казалось бы, этот мир отстает от того в котором я жил на сотни лет по своему развитию. Изначально, мне казалось, что тут ритм жизни раз этак в пять, а то и десять медленнее. Однако, разве могло такое произойти там, где родился? Случись что-то подобное и потребовались бы согласования, разбирательства, консультации и прочие проволочки. Возникла бы куча проблем на ровном месте. Разумеется, я не говорю про какие-то военные действия, это просто не мыслимо. Допустим, произошло недоразумение с группой туристов или спортсменов, так они на родине оказались месяца через два, если не позже. И ведь, с одной стороны, это правильно, законы нарушать нельзя. А с другой стороны, еще неизвестно, чем мне аукнутся отданные неоднозначные приказы. Или надеяться, что победителей не судят? Увы, это не так, их не только судят, но и казнят, вместо наград.

— Зато у меня нет головной боли из-за такого количества горшанцев в городе, — буркнул себе под нос и похромал в сторону Вайсака, который держал под уздцы двух лошадей.

Парень проявил себя с отличной стороны, даже не отправился со всеми праздновать, продолжил вокруг меня крутиться и выполнять распоряжения.

— Господин, куда мы сейчас? — спросил меня Вайсак.

— В городскую управу, — подумав, ответил ему. — Слушай, ты почему со всеми не хочешь развлечься? Слышал, в городе уже вовсю празднуют.

— Мне с вами интереснее, — честно ответил тот.

Ну, судя по его ауре, то он о чем-то недоговорил, но в целом не соврал.

— Скажи, а чего бы хотел? — задал ему вопрос и неуклюже запрыгнул в седло.

В последний момент ногу прострелило болью и оттолкнулся плохо. Даже стона не сдержал, благо он получился почти неслышный.

— Служить лично вам, — подумав, ответил парень. — Готов выполнять любую работу, не подумайте чего, не ради денег! Готов отказаться от части трофеев, которые мои по праву в недавнем бою, только бы с вами остаться.

— Денщиком или как еще недавно было принято — оруженосцем, — внимательно посмотрел на Вайсака. — И готов на такое пойти? Это же личный слуга господина, который обязан живота своего не щадить и безропотно выполнять любые, даже самые неприятные, приказы.

— Да, а насчет неприятных приказов, то вы их никогда не отдадите, если только не останется другого выхода. В народе гуляет слух, что встреть вы двух медведей в лесу и те вам малину начнут собирать!

— Что за бред? — покачал я головой.

— И никакой это не бред! — убежденно сказал Вайсак. — Вы придумаете, как зверей заставить себе служить.

— Сомневаюсь, — задумчиво ответил, а сам уже прикидываю, мог ли бы своим даром на хозяев леса воздействовать. Рассмеялся, поймав себя на мысли, что парень в чем-то прав, сдаваться бы не стал.

— Уже нашли способ? — не удержался от вопроса Вайсак.

— Не факт, — неопределенно махнул рукой и тронул коня. — Насчет твоей просьбы, — потер висок, — считай, что с этого момента ты мой личный слуга. Если себя проявишь, подучишься и будешь таким же сообразительным как сегодня, то когда-нибудь до помощника дослужишься.

— Йо-хо-хо! — воскликнул парень, просияв, что тот начищенный золотой. — Господин граф, благодарю, не подведу и оправдаю ваше доверие!

— Скажи, а кто тебя учил? — запоздало спросил его, только сейчас поняв, что он слишком правильно выражает свои мысли в отличие от своих товарищей.

У тех словарный запас намного меньше, часто сбиваются с мысли и с трудом могут объяснить, что имеют ввиду.

— Так бабка же, — пожал тот плечами.

— Интересная у тебя родственница, — хмыкнул я. — Жива?

— Да, она крепкая, — улыбнулся тот.

Надо бы старушку как-нибудь навестить, мысленно сказал себе. Внучка она хорошо воспитала, но он еще этого не осознал. Ногу опять прострелило болью. Что за чертовщина? Или не все осколки из ранки вытащил? Похоже на то, надо бы осмотреть ступню, а то из-за такого пустяка последствия могут оказаться плачевны.

— Надо послать кого-нибудь к рыбакам, которые должны перехватить императорский кортеж, — вслух сказал я.

— Зачем? — искренне удивился недавно взятый в услужении слуга. — Готов поспорить, они уже все подробности знают. У них же есть жены и детишки, если недалеко от берега держатся, то им весточку точно принесли.

И где тогда ошивается Гунбарь? Почему еще не вернулся? Если к утру не объявится, то тогда велю начать его поиски.

На улицах Пуртанска полно народа. Все веселятся и празднуют победу. Нет, есть и те, кто оплакивает погибших, увы, без потерь не обошлось. Азалия таким семьям обещала хорошие выплаты и поддержку. В том числе и устроить торжественные похороны. Не хочу думать о плохом, сейчас надо со всеми радоваться, в том числе и тому, что все хорошо получилось.

— Господин! Слезай с коня и приголубь меня! — схватила мою ногу девица, на которой вполне достойная одежда. — Не смотри ты так, не гулящая я, просто душа требует счастья! — она похлопала себя по груди.

И ведь симпатичная, молоденькая, перебрала вина и, боюсь, найдет приключений на свою голову. Попытаться ее урезонить или махнуть рукой? Вот и парочка мужиков, которые ждут, когда я продолжу путь, а дама останется одна.

— И кто же ты, красавица? — задаю вопрос, мрачно оглядывая улицу.

Стражи нет, обидеть могут любого и уж тем более таких вот неосторожных дурех.

— Белошвейка, шью одежду и с этого живу, — бесхитростно ответила та. — Марика я, с Погорной улицы, дом восемь. Пойдем со мной, такие тебе кальсончики подарю, что обзавидуются подружки.

Хм, проблемы с одеждой у меня есть, точнее, к местной моде вопросы. А еще неудобно в них, дискомфорт ощущаю и никак не привыкну, при этом материалы очень даже ничего, часто превосходят те, которые использовались в другом мире. Кстати, это-то понятно, тут нет искусственных тканей, все настоящее, а изготовление зависит от денег в кармане. Другими словами — любой каприз за ваши кровные. Ну, слоган каждому знаком, и, думаю, во все времена актуален.

— А ведь ты не настолько пьяна, как хочешь казаться, — задумчиво сказал белошвейке, которая продолжает держаться за мою больную ногу. — Заблудилась и поняла, что просто так отсюда не выберешься?

— С подругой поругалась, осталась одна, а тут начали приставать, — потупилась Марика.

— Раз честно призналась, то помогу, — улыбнулся ей и указал на Вайсака: — Забирайся к нему, доедем до городской управы, если совсем на улице плохо, то там отсидишься.

Мой новоиспеченный слуга аж покраснел, когда белошвейка лихо запрыгнула на его лошадь, при этом подол платья чуть ли не на голове у парня оказался. Марика облегченно выдохнула и покосилась на двух мужиков, на лицах которых читалось разочарование. Я подъехал к ним и, чтобы только они слышали, сказал:

— Узнаю, что кого-то силой взяли, то прилюдно казню, велев оскопить. Поняли? Ваши рожи запомнил, стража в лепешку расшибется, но отыщет. Кстати, если окажетесь простыми наблюдателями, то вина падет в первую очередь на вас. Поняли?

Судя по побледневшим лицам, то моей угрозой прониклись. Это не значит, что через пару минут не вернуться к поиску жертвы. И чего неймется, доступных девиц на улицах полно. В том числе и Марика хотела развлечься, да ее не устроило что-то. Чем ближе к управе, тем мрачнее становлюсь. Наблюдал несколько драк, слышал крики о помощи, но, в общем и целом, народ, как говорят, отрывается. Заметил и нескольких стражников, напившихся в усмерть. Порядок в городе отсутствует, как класс. Это не празднование и не чествование победителей, а простая попойка. Вот только ее последствия для многих окажутся плохими. Придется придумывать правила проведения таких мероприятий. Вряд ли нововведения воспримут положительно, особенно, если там будут упоминаться штрафы, но порядок должен быть.

— Айлексис, мы вас уже заждались! — поспешила ко мне навстречу Азалия, когда спешился у городской управы. — Знать города желает выразить вам свое восхищение. Купцы не поскупились и выделили крупную сумму в знак признательности за спасение своих товаров.

— Графиня, вы не знаете, что на улицах происходит? — спросил у молодой женщины, наблюдая за Марикой и Вайсаком, которые никак не могут с лошади слезть.

— Народ ликует и гуляет, — пожала та плечиками.

— И вас это устраивает?

— А что не так? — вопросом на вопрос, ответила та и пояснила: — Такое событие не грех отметить, а если кто-то черту перейдет, то понесет наказание. Правда, принято миловать за проступки, которые сделаны на таком торжестве.

— Это в прошлом, за своих подданных их безопасность и благополучие отвечает тот, кто управляет городом. На минутку, не забыли ли, что именно таким лицом являетесь? Я брал на себя временное управление, в момент внешней опасности, но сейчас ее нет.

— Граф, вы уверены, что нам нечего опасаться? — удивленно спросила Азалия. — Как насчет того, что горшанцы атакуют наши крепости? А северян с орками сдерживают на границе воины герцогства! Думаю, вы рано складываете с себя руководство Пуртанском.

— Хотите переложить свою головную боль на меня? Графиня, вы страшная женщина! Точнее, коварная! — рассмеялся я. — Ладно, если признаете, что торжество пошло не так, как задумывалось, то в следующий раз этого нельзя допустить. Согласны?

— Да, — кивнула та, задумалась и спросила: — Но как это сделать?

— Об этом позже поговорим, главное — есть желание измениться, — ответил Азалии, а потом, вздохнув, сказал: — Пойдемте к тем, кто меня заждался, как бы не хотелось, а разочаровывать их нельзя.

— Граф, вы меня все больше удивляете, — задумчиво ответила молодая женщина.

— Чем же?

— Другой бы на вашем месте, если чего-то не захотел делать, то и не стал бы, даже если это пошло во вред, — ответила та.

— Иногда приходится подстраиваться под обстоятельства, чтобы в дальнейшем оказалось проще решать проблемы, — спокойно сказал ей, но потом добавил: — Это не означает, что начну действовать против своих принципов и убеждений.

— Уже давно догадалась, — улыбнулась графиня.

— Кстати, распорядитесь, чтобы моих сопровождающих покормили и не прогнали, пока сам их не заберу, — чуть кивнул в сторону Вайсака и Марики, которые все же сумели спешиться и сейчас о чем-то тихо переругиваются.

— Без проблем, — ответила Азалия и сделала жест рукой, словно кого-то к себе подзывая.

Из дверей городской управы выбежал среднего возраста мужчина и застыл перед графиней. Та отдала несколько распоряжений, но я не вслушивался, осматривался. Да, на центральной площади относительный порядок, в том числе и усиленные отряды стражей. Значит имелись опасения у тех, кто устраивал торжество, что оно может выйти из-под контроля. А вот весь город обезопасить от гуляющих горожан явно невозможно, не хватит даже гарнизона. Впрочем, у солдат, в отличии от стражи, другие обязанности. Если их заставить следить за порядком, то могут первыми в драку ввязаться. Или вновь ошибаюсь? Ну, уверен только в одном, что проконтролировать веселье такого размаха очень и очень сложно.

— Пойдемте, — кивнула мне Азалия. — О ваших людях позаботятся, если же они вам понадобятся, то попросите любого слугу их привести. Не волнуйтесь и о лошадях, их отправят в конюшню, а в мое поместье вернемся в карете. Специально ее по такому случаю велела доставить. Кстати, граф, не предложите даме руку, а то у меня подол длинный, боюсь зацеплюсь за что-нибудь и упаду. Не хочу опозориться.

— Без проблем, — буркнул я, предлагая молодой женщине взять меня под руку.

Пальчики графини легли на мой локоть, пару камешков в кольцах сверкнули в такт довольным искоркам в глазах Азалии. А еще, молодая женщина, идет ко мне чуть ближе, чем допускает этикет. Даже пару раз задела бедром, как бы случайно. Провоцирует или желает показать, что мы с ней ближе, чем кто-то мог подумать? Честно говоря, так и не понял. В большом зале городской управы много дам и господ. У меня даже в глазах зарябило от драгоценностей и слащавых улыбок. Но раз пошел на такой шаг, то остается держать лицо. Мне кого-то представляют, о чем-то спрашивают, делают прозрачные намеки и при этом не стесняются «прилипшей» графини, которую следует поблагодарить. Она большинство соперниц одним взглядом отшивает, а некоторых подвыпивших господ жестко осаживает.

— Когда закончится эта чертова торжественная часть и мы отсюда свалим? — задал вопрос своей даме, после того как нам с ней пришлось толкнуть речь.

— Думаю, сразу как бал подойдет к своей середине. Это танцев семь-восемь, — огорошила меня Азалия.

— Издеваетесь? — прошипел я, мило улыбаясь какой-то чопорной старушке, пожелавшей узнать о моем здоровье.

— Таков обычай, — хмыкнула графиня. — Вам ли об этом не знать!

Ну, согласен, практически любое событие в высшем обществе, если это не совещание какое-нибудь, заканчивается… дискотекой в моем понимании. А еще семейства пытаются пристроить своих дочерей. Вдовы же ищут себе партнера не только на танцы, но и на какое-то время. Господа тоже время не теряют и с удовольствием заводят интрижки, впрочем, это касается и дам. В таких отношениях участвуют двое и количество измен среди супругов, в среднем, одинаково. При этом в расчет не берутся ни дома удовольствий, ни молодые люди, которые специализируются на ублажении дам.

— Увы, сие мне хорошо известно, — вынуждено согласился со словами Азалии.

— А еще, Айлексис, будьте осторожны, не смотрите на внешность и молодость, тут есть такие хищницы, что не успеете оглянуться, а вас уже под венец потащат. Вашего отца тут нет, и у дам появился неплохой шанс. Догадываетесь, о чем говорю?

— А вы предлагаете мне свою защиту и покровительство, — хмыкнул я. — Позвольте узнать, а каковы в таком случае окажутся границы дозволенного? Или мне посетить заведение известной вам Шипки?

— Граф, а вы не наглеете ли случаем? — чуть кокетливо, спросила Азалия.

— Очерчиваю возможности, чтобы потом вы назад пятками не попятились.

— Айлексис, как такое возможно? Разве герою, в которого большая часть города влюблена смею отказать? — она опустила глазки к полу и похлопала ресницами.

— Азалия, побойтесь Бога! Мне такое количество влюбленных даром не надо! Это же надо учитывать старушек, детишек и, прости меня Господи, неких мужчин со странными наклонностями. Как говорится, чур меня! — со смешком сказал ей, а сам чуть не дернулся от прострелившей боли в ступне.

— Ой, что вы такое говорите и на что намекаете. Боготворят по-разному, ставят памятники, слагают сонеты, я именно это подразумевала! А вот и танцы сейчас будут, — она чуть кивнула в сторону, обращая мое внимание на появившихся людей с музыкальными инструментами. — Нам с вами предстоит бал открыть, а потом, надеюсь, вы меня еще ни раз ангажируете.

— Непременно, — чуть улыбнулся, сомневаюсь, что долго сумею отплясывать с больной-то ногой.

Перед тем как повести свою партнершу, взял у официанта с подноса фужер шампанского и несколькими глотками его выпил. Желудок, в котором давно не было еды, отреагировал урчанием. Чуть ли не мгновенно в голову ударил хмель. Нет, не сильно, но зато стало временно легче ноге. Потом-то за это придет расплата, но сейчас требуется делать вид, что я в порядке и готов править хоть этим городом, хоть герцогством. Слабых никто не любит и не уважает, это четко от отца уяснил.

— Вы неплохо танцуете, — сделала мне комплимент Азалия.

— А вы еще лучше, — хмыкнул я и предложил: — А давай сбежим, твоя же карета готова? — обратился к ней на ты, показывая, что вхожу в ее ближний круг.

— Айлексис, нам следует еще ненадолго задержаться, — чуть отрицательно качнула та головой.

В этот момент раздался шум, два господина что-то не поделили и один вызвал другого на поединок. В предвкушении такого зрелища собравшиеся заволновались и оживились. Часть высшего общества даже стала делать ставки. Пожилой же господин, как оказалось, возмутился тем, что его молоденькую супругу чуть сильнее, чем следовало, прижал к себе в танце молодой промышленник.

— Айдалов, он быстро богатеет, его интересы лежат в разных областях, — чуть слышно стала рассказывать Азалия, потягивая шампанское. — Ему всего двадцать пять лет, из разорившегося рода, начинал без гроша в кармане. Холост, любовниц меняет, как перчатки, даже мне пару раз предлагал поужинать при свечах. Не жаден и не хам, но себя сильно любит и гордится.

— Противник? — коротко уточнил я, оценив крепкого мужчину под сорок, с волевым лицом.

— Барон Хагайров Михай, отставной полковник, недавно прибывший из столицы с молодой супругой. Поговаривали, что он ее в варьете увидел и влюбился словно мальчишка. Ни на кого не посмотрел, взял в жены.

Я оглядел бледную супругу отставного полковника. Красивая, элегантная и стройная, глаза на мокром месте, аура мечется от разочарования и страха. Чего она боится? Судя, как смотрит на Михая, то переживает за него. А тот, в свою очередь, чуть виновато на нее посматривает, но от своего решения проучить мерзавца отступать не намерен. А вот господин Айдалов на всех смотрит с превосходством, он действительно самоуверен, и, думаю, за это поплатится. Ну, мне почему-то так хочется.

— У вас будут просить разрешить провести дуэль, — шепнула Азалия.

— Знаю, — коротко ответил ей.

А договаривающиеся стороны выбрали в качестве оружия для поединка шпаги. И биться собрались не до первой крови, а когда противник окажется не в состоянии продолжать поединок либо извинится. Отставной полковник уверенно направился в мою сторону, чуть ли не таща за собой супругу. Кстати, у него имелась еще одна особенность, он не носит усы, в отличие от большинства присутствующих мужчин.

— Граф Айлексис, прошу простить за испорченный праздник, — чуть склонил голову Хагайров.

В самом начале, когда я только пришел на это торжество, он мне уже представлялся и даже хотел что-то сказать, но ему кто-то не дал этого сделать.

— Барон, вы в своем праве, — спокойно ответил я и чуть повысил голос: — Необходимо проявлять уважение к тем, с кем находишься в обществе. Если нет манер, то не следует пенять на кого-то.

По залу прокатился шепот, господин Айдалов встретился со мной взглядом и в его глазах я прочел, что нажил врага. Насколько понял графиню, этот молодой промышленник имеет в обществе вес за счет своих денег. Надо бы еще разобраться, как он их сумел заработать. Он с первого взгляда не понравился, у него аура злобная и завистливая. Да и тому, чему стал свидетелем, не добавляет этому господину очков.

— Благодарю, — чуть растеряно произнес Михай. — Позвольте обратиться к вам с просьбой, — он посмотрел на меня и чуть подтолкнул супругу, чтобы та вышла вперед.

— Слушаю вас, — кивнул ему.

— Дайте разрешение провести дуэль здесь и сейчас.

— Без проблем, деритесь, — спокойно ему ответил, понимая, что меня никто не простит, если откажу в таком зрелище.

— Спасибо, а еще, если что-то случится, то не мог ли бы вы оградить мою супругу от посягательств, если только она сама того не пожелает, — произнес Хагайров, за что получил незаметный удар кулачком в бок от своей жены.

Аура у молодой девушки полыхнула таким негодованием, что на секунду мне стало больно глазам.

— Как вас зовут, милая моя? — обратилась графиня к жене отставного полковника.

При этом Азалия ненамного старше той, которая стоит перед нами. Ну, если не считать статуса в обществе.

— Айнита, — ответила та и сделала идеальный реверанс.

А голосок у девушки очень приятный и певучий. Готов побиться об заклад, что она не только отплясывала в варьете, но еще и пела.

— Барон, обещаю взять вашу супругу под свою защиту, — произнесла Азалия и добавила: — Граф в нашем городе надолго не задержится, а я уезжать не собираюсь.

— Премного благодарен, — склонил голову барон, при этом Айнита на него многообещающе посмотрела, совершенно не так, как принято.

Она с решением мужа не согласна и обязательно тому все выскажет, как только останутся одни. Сейчас же вынуждена улыбаться, но аура и взгляды выдают ее состояние. Интересные у этой пару отношения, при этом отставной полковник, как говорится, не под каблуком, но и супруга у него не собирается молчать, если с чем-то не согласна. В обществе соблюдают принятые правила, но дома, наверняка, искры летят. Ну, при этом друг друга обожают, несмотря на разницу в возрасте. Впрочем, тут никого не удивить тем, что жена намного младше.

— Барон, удачи, — напутствовал я Хагайрова.

Тот благодарно и немного растеряно кивнул в ответ. Похоже, не ожидал, что встану на его сторону. Тогда почему подошел? На этот вопрос ответить сложно, скорее всего у него не оставалось выбора, а за Айниту переживает и понимает, что на дуэли не всегда побеждает тот, кто уверенно держит оружие или прав на сто процентов.

— Слышала, что Айдалов часто дуэли проводит и ни одной не проиграл. Это так? — сказала Айнита и посмотрела на Азалию.

— Я в мужских игрищах не слишком хорошо разбираюсь, — неуклюже ушла от ответа графиня.

— Значит это правда, — закусила губу супруга отставного полковника.

После коротких переговоров, дуэль решили провести прямо в зале, не выходя на улицу, чтобы народ не видел, как благородные господа дерутся. И все бы ничего, да только у меня в сапоге явно стало хлюпать. Похоже, открылась ранка, которую посчитал пустяковой. А уйти и вовсе сейчас невозможно, я так не объявил, что правление городом возвращается к графине. Да и невозможно это сделать, пока не подписал наградные бумаги отличившимся в бою. И чего Азалия так поспешила с торжеством, не могла завтра его устроить?

— Граф, мне кажется или вам нехорошо? — обхватив мою руку, спросила графиня.

— Вы очень проницательны, — криво усмехнулся я.

— Айнита, помоги, возьми Айлексиса за вторую руку и не дай ему упасть! Граф должен выстоять до конца поединка! — обеспокоено сказала Азалия.

— Неужели все так плохо? — хрипло спросил, а перед глазами начинает двоиться.

— Ты бы себя в зеркало видел, — напряженно шепнула графиня.

Супруга отставного полковника меня тоже взяла меня под руку. Наверняка мы со стороны странно смотримся, но сейчас все взгляды прикованы не к нам. Барон отсалютовал Айдалову шпагой и встал наизготовку. Его противник, рисуясь, повторил жест Хагайрова и в свою очередь изготовился к поединку.