Дворец Неугасающей Надежды

Глава 1

Посвящается тем, кто в бурях и тенях мира сохранял огонь надежды, веря, что даже сквозь самую густую тьму всегда найдётся светлое будущее.

- Кассандра! Кассандра, милая, где ты?!

Голос мамы, полный отчаяния, снова и снова звал меня. Но я не могла заставить себя ответить. Слова застряли где-то внутри, сдавливая горло. Я боялась признаться… боялась сказать, что нарушила своё обещание.

Ведь мне было строго запрещено следовать за голосом, который шептал моё имя. Запрещено говорить с тем, кто день за днём пытался прорваться сквозь границы, выстроенные маминой магией.

- Кассандра, что бы ни случилось, никому не открывай туманные врата… И особенно -тому, кто назовётся твоим отцом.

Но у меня не было отца, и как бы грустно это ни звучало, я так сильно нуждалась в нём. Почему не могла впустить его в свою жизнь? Он ведь не мог причинить мне зла, а для меня было важно знать, что кроме мамы есть ещё один человек, которому я нужна.

Мама нашла меня, прячущуюся под деревом цветущей вишни. Она словно знала о том, что я открывала врата, но не сердилась.

Посмотрев вдаль, она сказала:

- Кассандра, я бы хотела сказать тебе, что твоя жизнь будет полна радости и счастья, но без печали и слёз не бывает настоящего счастья. Ты встретишь много людей на своём пути: кто-то будет любить тебя и ценить, а кто-то будет завидовать и ненавидеть. Запомни одно, ничего и никого не бойся. Оставайся доброй, отзывчивой, и пусть на твоём лице всегда сияет улыбка.

Я слушала очень внимательно, но чувство тревоги не отпускало. Я взяла её за руку и тихо сказала:

- Мама, почему у меня такое чувство, будто ты прощаешься?

Её глаза наполнились слезами. Она поцеловала меня в лоб и сказала:

- Кассандра, ты моё самое большое сокровище в этом мире. Что бы ни случилось, я всегда буду тебе помогать. Даже если меня не будет рядом, я всё равно найду способ помочь тебе.

Мама… я знала, что ты прощаешься и думала, что чем больше вопросов задам, тем дольше мы будем сидеть под деревом цветущей вишни и, ты передумаешь оставлять меня.

По моим щекам текли слёзы, и отчаяние тянуло меня всё глубже в бездну.

- Кассандра! Кассандра! Проснись, милая, проснись, это всего лишь сон!

Мягкий мужской голос заставил проснуться. Я продолжала рыдать, но сквозь слёзы прошептала:

- Папа… я видела маму…

Отец крепко обнял меня, погладил кудрявые волосы и сказал:

- Милая, ты должна различать сон и реальность. Если не научишься этого делать, ты больше никогда не сможешь вернуться обратно.

Он был прав. Мои сны становились всё реальнее с каждым днём, и всё же я по-прежнему не могла выходить из них без чувства отчаяния.

Когда жила с мамой, мне почти не снились сны. Позже я узнала, что туманные врата не пропускали не только сны, но и разглядеть что-либо сквозь них было почти невозможно. Любой человек или существо, смотревшее в них, видело лишь пустоту и туман, поглощающий всё живое.

Мама боялась чего-то, но умерла так, что я не смогла понять, от чего или от кого она меня прятала. Почему она так отчаянно хотела скрыть моё существование? Почему научила меня игнорировать голоса, доносящиеся по ту сторону тумана?

Она говорила, что я не должна прислушиваться к голосам, которые исходят не от людей. Тогда я была слишком маленькая, чтобы понять, голосами обладают не только люди, но и души, бродящие по миру. Кто-то из них потерялся, кто-то решил остаться на земле, боясь пересечь черту и уйти. Они думали, что если покинут этот мир, память о них навсегда исчезнет из мира смертных. Чтобы не быть забытыми, они оставались здесь, приходили к близким и тревожили их.

Рядом с жизнью всегда находится смерть. Люди боятся её, потому что думают, будто это конец пути. Но откуда им знать, что смерть - это начало нового…

Мы боимся умереть, потому что не хотим отвечать за свои поступки. Боимся, что нас осудят. Но знаете, о чём забывают люди? О том, что ангелы когда-то сами были смертными. Они жили среди нас, наблюдали, присматривали - и там, наверху, знают лучше, какой проступок можно простить, а за какой следует наказание. Света боится лишь тот, чья душа темнее ночи.

Смертные рождаются и думают, что сами выбирают свой путь. Но кем мы станем, какими будем, кого полюбим и что совершим, решает Книга Пяти Звёзд. С самого рождения человек своими поступками вписывает в неё свою судьбу, а книга принимает решения о том, по какому пути пойдём.

Не важно, чиста ли ваша душа или нет, ведь в начале Книга Пяти Звёзд берёт на себя обязательство за каждую. Со временем некоторые страницы начинают сгорать, а их пепел разносится по небесам и, в конце концов, опускается на самое дно океана.

Там, на дне, пепел проглатывает Повелитель Змей и порождает своё потомство. Стоит ему съесть пепел сгоревшей страницы, как с неба срывается звезда и падает в бездну океана. Книга Пяти Звёзд возвращает Повелителю Зла утерянную душу, в которой не смогла сохранить частичку света.

Существует легенда о том, что когда Пять Звёзд образуют круг, ребёнок, рожденный в этот день, будет особенным. Она получит силу, перед которой будут склоняться даже души тьмы.

Легенда гласила, что маленькая девочка будет путешествовать во сне. Она станет представительницей двух миров - мира смертных и мира снов. Во сне она сможет призывать кого захочет, помогать людям, и защищать себя от тьмы, идущей за ней по пятам.

Живущие в темноте будут пытаться перетянуть её на свою сторону, ведь с её помощью Повелитель Тьмы сможет доказать Правителю Света, что какой бы чистой ни была душа, змея, пожирающая свет, сильнее. И что всем когда-то захочется идти по лёгкому пути.

День, когда этот ребёнок выберет на чьей стороне бороться, будет окутан непроницаемым туманом.

В день, когда умерла моя мама, всю землю окутал туман. И голоса, звавшие меня, стали громче, но среди них прозвучал голос юноши, который просил меня не слушать их.

- Кассандра, не сдавайся! Не дай отчаянию окутать тебя. Помни, что за самой глубокой ночью всегда наступает рассвет.

Рядом с ним я увидела маму и сразу поняла, что она готова уходить. Я пыталась пройти сквозь туман, но меня не пускали.

- Мама, не уходи! Мама!

Она повернулась ко мне и со спокойной улыбкой на лице сказала:

- Кассандра, мне пора уходить. Я не смогу вести тебя на твоём пути, но я и не нужна тебе, ведь ты знаешь достаточно, чтобы идти по нему сама… Кассандра, я сообщу твоему отцу, что врата разрушены, и он может забрать тебя. Настало время ему присматривать за тобой.

Юноша в чёрных одеяниях взял маму за руку. Несмотря на цвет одежды, от него исходила светлая аура - он был тем, кто встречает и провожает входящих в иной мир.

Перед тем как всё исчезло и туман рассеялся, я спросила его:

- Кто ты?

Его улыбка пронзила меня теплом, и отчаяние на миг отступило, оставляя место странной уверенности. Моё имя из его уст звучало как завораживающая симфония, наполненное любовью.

- Кассандра, мы с тобой однажды встретимся. Просто подожди меня.

Я не знала, кто он, но знала одно: когда-нибудь я найду его, и в тот день Пять Звёзд снова сойдутся в круг.

Глава 2

Мама ушла. Я сидела под деревом вишни и горько плакала. Я не знала, как смогу продолжать свой путь без неё, ведь она была для меня всем.

С цветов вишни начали срываться лепестки, медленно падая на землю. Вскоре вся земля была усеяна белыми лепестками, и мне казалось, что дерево скорбит вместе со мной.

Я часто приходила к нему, сидела часами и смотрела в глубь тумана. Казалось, что помимо этого мира существуют ещё другие - более интересные и прекрасные. Возможно, мы оба мечтали о свободе и желали узнать, что скрывается за туманными вратами, но оставались заложниками собственных обязательств.

Туманные врата были разрушены, его хранителя больше не было в живых. Можно было уходить, но я медлила. Мне было тяжело расставаться с местом, где прошло всё моё детство и юность, с местом, где каждый уголок напоминал мне о маме.

Я пообещала себе, что однажды вернусь сюда, и надеялась, что в тот день мне не придётся восстанавливать врата. Я верила, что светлых душ намного больше, и они смогут справиться с тьмой.

- Кассандра, уходи! Медлить больше нельзя! - услышала я голос.

Он исходил из самого сердца дерева. Я подошла ближе и обхватила его руками. Ветки начали опускаться и аккуратно обвили меня. Дерево вишни была живым.

Отстранившись немного, я спросила:

- Как ты попала сюда? Как ты оказалась заперта в этом дереве?

Дождь из лепестков вишни начался снова. Душа, запертая в дереве, плакала, а я стояла и ждала, ждала, когда она сможет рассказать мне свою историю.

Нежный голос девушки произнёс:

- Кассандра, я расскажу тебе свою историю. Но ты должна знать, что я не была чистой душой, и за это меня наказали. Когда-то давно меня звали Сания. Я была дочерью влиятельного министра при дворе императора.

В то время чиновники, особенно такие, как мой отец, могли выбирать, где им жить - во дворце или вне дворца. Мы жили во дворце.

Мой отец был крайне жадным человеком и был готов на всё ради власти. Но он боялся влияния императора и его элитной армии Ассасинов - верных правителю воинов, которые не продавались ни за какие богатства.

- Что? - вырвалось у меня. - Ассасины? Люди, которые владели самой чёрной магией и были убийцами высшего класса? Я слышала, что они заклинали змей. Как они могли быть элитной армией императора?

Сания вздохнула и закрыла глаза, словно вспоминая всё это через сотни лет.

- Это произошло десять тысяч лет назад в смертном мире. Не удивляйся, на своём пути ты пересечёшься с представителями разных миров и скоро поймёшь, какому именно сама принадлежишь.

Среди армии был один Ассасин. От него всегда веяло теплом и светом, несмотря на его тёмные одежды, чернее самой ночи. Он скрывал своё лицо, и лишь по глазам я могла его узнавать.

Я наблюдала за ним каждый день и не заметила, как влюбилась. Ассасины никогда не обращались друг к другу по именам при людях, но я подкупила служанок, готовивших им еду, и узнала, что его звали Кацу. Значение его имени - «победа», и из любой битвы он выходил без единой царапины. Он был лучшим из Ассасинов.

Каждую ночь я повторяла его имя и мечтала о нём. Я даже не знала, что Кацу был влюблён в девушку, умеющую предсказывать судьбу. Однажды, прогуливаясь между лавками торговцев, я увидела их.

Эта девушка… она была невероятно красива, её длинные чёрные локоны красиво ниспадали на плечи. Кацу купил ей заколку в форме золотого лотоса, украсил волосы и нежно коснулся щеки. Девушка улыбнулась, подняла повязку скрывающую лицо возлюбленного, и поцеловала его.

- Кассандра, - продолжила Сания, - я бежала так долго, как могла. Хотела кричать, чтобы вся боль ушла, но это глупое сердце не переставало болеть. Кацу никогда не знал о моих чувствах, и я не могла его винить. Но злоба на ту девушку затаилась в моей душе. Если бы не она, возможно, Кацу обратил бы на меня внимание. И, возможно, мой отец согласился бы выдать меня за него замуж - ведь он мечтал о власти, и союз с лучшим Ассасином Императора был бы для него выгодной сделкой.

Пока Сания рассказывала свою историю, я видела всё очень чётко. Будто наблюдала издалека за её жизнью, следовала за каждым персонажем по пятам. Так же, как и Сания, я хотела увидеть лицо Кацу. Он манил меня, и когда история отклонялась от него, мне хотелось, чтобы она снова и снова возвращалась именно к нему.

- Времена менялись, и смута приходила в наше королевство, Кассандра.

Мой отец с помощью прорицателей убедил императора, что его нерожденный сын, взойдя на престол, обезглавил бы его, и тот никогда не смог бы переродиться в другой жизни. Правитель приказал Ассасинам убить свою жену и ребёнка. Но они отказались, Ассасины никогда не трогали женщин и детей. Изначально они были лишь стражами, и их кредо гласило - Не трогать невинные души.

Тогда Император, используя чёрную магию, проклял их. Они превратились в существ владеющих самой ужасной магией и лишённых души. Теперь их хозяином становился тот, кто мог щедро заплатить, и они убивали любого лишь за блеск золота. С помощью этих созданий император властвовал и вселял ужас в свой народ.

Даже Кацу потерял свою душу. Его глаза больше никогда не улыбались, и свет, исходящий от него, погас навсегда. Мне стало страшно смотреть на того, кого когда-то любила, ведь он превратился в монстра.

Я прервала рассказ и спросила:

- А как же та девушка, которую любил Кацу? Что случилось с ней?

Ветки дерева вишни опустились, и я увидела дух девушки. Она была прекрасна и величественна, но её лицо было измождено, а на щеке виднелся глубокий порез от чего-то острого.

Сания посмотрела вдаль и тихо произнесла:

- Она пыталась его спасти. Верила, что сможет вернуть ему душу. Девушка устроилась работать на кухне дворца, и когда я узнала её, решила отомстить за то, что она отняла у меня любимого человека.

На дне рождении Императора, она прислуживала и наливала мне вино. Я сделала так, что чаша выскользнула из её рук и забрызгала одеяния отца. Он был в ярости. Он не щадил никого, кто осмеливался дотронуться до его одежды. Считал, что такие твари, как слуги, должны копаться в грязи и умирать по прихоти своих хозяев.

Я содрогнулась от услышанного и спросила:

- А как же правитель? Как он допустил такое?

Сания горько улыбнулась и сказала:

- Императору было всё равно, что случится с каким-то слугой. Они были для него, и в том числе для меня, собаками, которых убивали, как только становились ненужными. Я предложила отцу, чтобы один из Ассасинов убил её. Тогда отец предоставил мне выбор убийцы.

Я приказала Кацу убить её. Реакция девушки поразила меня больше всего. Она не кричала, не плакала и не умоляла о пощаде. Когда Кацу приблизился к ней, она лишь спокойно сказала:

- Я рада, что это будешь ты, Кацу.

Как только её кровь пролилась на его руки, Кацу издал пронзительный крик. Пошёл дождь, её кровь растекалась по земле, и всё чего она касалась, превращалось в бабочек, которые взмывали в небо.

Ассасин, склонившийся над телом своей возлюбленной, рыдал от отчаяния. Её кровь разрушила чёрное заклятие, и душа вернулась к Кацу.

Одна из бабочек, летящая к небу, направилась ко мне. Я застыла от страха, и крыло бабочки порезало мне щеку, из неё хлынула горячая кровь. Я опустилась на колени, чувствуя боль, и услышала голос:

- Ты останешься стоять здесь сотни тысяч лет и будешь молить о помощи, но тебя никто не услышит. Все будут любоваться твоей красотой, но покидая это место, они навсегда забудут о тебе. Если однажды ты встретишь девушку, которая услышит твой голос, помоги ей. Она станет твоим спасением, но вы будете связаны навечно. Если она умрёт, ты исчезнешь из этого мира навсегда, и никто никогда не вспомнит о тебе. Ты никогда больше не переродишься.

Бабочка превратилась в пепел, я же стала деревом, стоящим сотни тысяч лет и вымаливающим прощение.

- Что же случилось с Кацу?

Сания помнила лишь одно, в тот день весь город ушёл под воду, и только она осталась на своём месте - непоколебимая, но сломленная. Дерево не знало судьбы Ассасина. Умер он или остался жив - известно лишь Богам.

Душа Сании вернулась в дерево, и лепестки вишни снова начали падать на землю, словно белый снег. Она плакала… от сожаления, что погубила столько невинных душ, или от того, что навсегда заточена в этом дереве?

Мне было её жаль.

- Помоги ей, Кассандра. Она должна уйти в другой мир. Должна попасть во Дворец Плачущей Вишни. Помоги ей. - услышала мягкий мужской голос.

Этот голос преследовал меня снова и снова. Он принадлежал человеку, который забрал мою маму. Что его связывает со мной? И почему он приходит каждый раз, когда души появляются на моём пути?

Я побежала в сторону, откуда доносился голос, и прокричала:

- Кто ты?! Как тебя зовут?!

В ответ я услышала лишь своё имя - звучавшее как мелодия души.

Глава 3

Сания слышала о Дворце Плачущей Вишни лишь то, что души, попавшие туда, обретали покой и получали возможность перерождения. Нужно было взять любую вещь, принадлежащую человеку, и принести её в дар духам, живущим внутри дворца.

Сания передала мне заколку в форме цветущего дерева вишни и сказала:

- Кассандра, ты можешь использовать эту заколку и для защиты. В момент опасности листья опадут на землю и поднимутся вихрем. Этого хватит, чтобы уйти в безопасное место. Но будет лучше, если ты научишься управлять лепестками. Используй их как лезвия, которые наносят вред не только людям, но даже духам.

Я поблагодарила её, но знала, что наши судьбы обязательно пересекутся снова. Я очень хотела ей помочь. Она совершила много зла в своей жизни, но сожалела об этом и стремилась всё исправить. Душа, сожалеющая о ошибках прошлого, имеет право на прощение. Возможно, если я последую просьбе, то смогу вновь встретиться с незнакомцем и узнать, кто он на самом деле.

Стемнело. Я вернулась домой, сложила вещи и на утро готовилась уходить. За окном пошёл дождь, становилось холодно. В камине ещё оставались сухие дрова, которые собрала мама. При мысли о ней глаза наполнились слезами. Тепло от камина проникло в тело, и я уснула.

Шелест листьев и пение птиц разбудили меня. Место, в котором я оказалась, было бесподобно красиво. Местами на земле росла зелень, а местами она была усеяна цветами лотоса. Сквозь листву пробивалось солнце, и казалось, что нет места прекраснее на всём свете. На душе стало спокойно. Я хотела остаться здесь навсегда.

Вдалеке я увидела четырёхрогих оленей, которые спокойно жевали траву, не обращая ни на кого внимания. Самый маленький из них приподнял голову, подошёл ко мне и принюхался. Он обнюхал меня несколько раз, будто пытался уловить знакомый запах.

Олень остановился, навострил уши и лёгкими движениями потянул меня за подол платья. Он продолжал тянуть, пока я, не последовала за ним.

Животное привело меня к огромной реке. Воды её переливались всеми цветами радуги, а музыка, исходящая от волн, завораживала своей необычной мелодией. Движение воды рождало звуки, которые сливались в единую композицию, от которой было невозможно оторваться.

Я продолжала слушать и мне показалось, что нахожусь в прекрасном чайном домике, наблюдая представление бродячих музыкантов. Каждая нота воды, каждый перелив цвета казались живыми, словно сами река и воздух танцевали вместе.

Флейта и цитра рассказывали историю любви маленького фарфорового кролика и девочки, которая болела с самого детства и не могла прожить долгую и счастливую жизнь. Кролик был её любимой игрушкой, она рассказывала ему на ночь сказки, а потом ставила его на стол рядом с кроватью и засыпала. Каждую ночь фарфоровый кролик смотрел на девочку и мечтал стать человеком, чтобы идти с ней рука об руку.

Любил ли он её? Любил так сильно, что каждую ночь впитывал в себя её страдания и боль. На фарфоре появлялись невидимые трещинки.

Девочку нельзя было спасти, и однажды, дочитав сказку, она умерла. Кролик плакал так горько, что даже небеса сжалились над ним. В день её похорон он превратился в пепел, потому что не мог жить без своей любимой хозяйки.

Мимо пролетавший ветер подхватил его остатки и рассыпал их на могиле девочки. Две лилии, выросшие в тот день на могиле, теперь могли перерождаться и встречаться каждую весну. Зимой же, когда земля покрывалась белым снегом, эти две души встречались на Реке Умиротворения и играли свои любимые мелодии.

Спутницей фарфорового кролика была флейта, а его хозяйка играла на цитре. Их мелодии помогали находить путь заблудшим душам, странникам, потерявшимся в дороге, и одиноким сердцам, отчаявшимся обрести любовь.

Река Умиротворения была местом встречи влюблённых. Каждый следовал мелодии, созвучной его душе, а умолкающая музыка цитры и флейты сообщала ищущим, что они идут верным путём и наконец встретятся.

Пары, соединённые фарфоровым кроликом и его возлюбленной, были обречены на вечную любовь. В каждой новой жизни эти души встречались и проживали вместе сотни и даже тысячи лет.

Музыка стихла. Я вернулась обратно и увидела кролика, сидящего у реки. Рядом с ним лежала цитра. Он подозвал меня к себе и сказал:

- Кассандра, твой отец ждёт тебя. Ты должна пойти к нему.

Я была удивлена и спросила:

- Господин кролик, а как мне его найти?

Кролик рассмеялся, я же почувствовала себя немного глупой. Над чем же он смеялся? Я же не знала, где живёт мой отец и не понимала, в каком из миров нахожусь.

Насмеявшись от души, он сказал:

- За столько тысяч лет ты единственная, кто обратился ко мне как к Господину кролику. Говорили мне, что ты немного странная.

Странная? - подумала я. И это говорит фарфоровый кролик?

- Река Умиротворения отделяет два мира. Сейчас ты находишься в мире смертных, но чтобы встретиться со своим отцом, ты должна переплыть её. Как именно это сделать, я не могу сказать, но твой отец уверял, что ты сама справишься.

Он протянул мне цветок лилии.

- Возьми его с собой. Как только выйдешь за пределы разрушенных туманных врат, следуй за ароматом цветка, он приведёт тебя к реке.

Я нахмурилась. В мире столько запахов… Почему он думает, что запах лилии ничего не сможет перебить?

Кролик лишь добродушно улыбнулся.

- Запах лилии невозможно перебить ничем, Кассандра. Когда доберёшься до реки, посади этот цветок на её берегу.

Я поблагодарила кролика за помощь. Как только я собралась уходить, цитра, лежавшая у реки, превратилась в девушку. Она была удивительно прекрасна, рыжие волосы были заплетены в косы, а белое платье величественно украшали цветы, корни которых словно уходили в землю.

Она подошла ближе и сказала:

- Кассандра, посаженный цветок лилии сможет вылечить любую рану. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто попроси лилию отдать тебе немного своих слёз.

Я снова поблагодарила их обоих и попрощалась.

Наутро, проснувшись, я увидела на столе цветок от которого не исходил запах. Кажется, кролик говорил, что лилия сможет указать путь только когда я выйду за врата. Похоже, хоть туманные врата и были разрушены, сила, воздвигшая их, была настолько велика, что ей понадобится несколько лет, чтобы рассеяться.

Я выходила в мир, где никого не знала. Не знала, что ждёт меня впереди и каким будет мой путь. Но самым сильным моим оружием была вера и способность видеть сны, которые всегда направляли меня.

Мир смертных не был таким опасным, но опасными были его обитатели.

Глава 4

Город Ляо Шань был поистине прекрасен, хотя и казался слишком шумным, но мне это нравилось - ведь всё детство я провела в тишине. Суета улиц увлекала, я бродила по закоулкам, останавливалась у разных лавок, разглядывала вещи, которые там продавались, и никак не могла надивиться их разнообразию.

Проходя мимо лавки с украшениями, я вспомнила момент, когда Кацу купил заколку в форме лотоса своей возлюбленной, а она в знак благодарности подарила ему поцелуй. Среди витрин и украшений, выставленных на продажу, я не нашла ничего, что вызвало бы во мне такое же трепетное чувство.

Я продолжила путь, ориентируясь по запаху лилии. Чем дальше уходила от города, тем тише становилось вокруг, и местами казалось, что появляющийся туман преследует меня по пятам. Мне становилось немного страшно, не зная, что ждёт меня впереди.

Впереди возник бамбуковый лес, окутанный непроницаемым туманом. Едва различимые тени то появлялись, то исчезали, а шёпот доносился прямо из сердца леса и разносился эхом.

- Входи, если осмелишься.

Жуткий смех сотряс величественные стволы бамбука, и пронизывающий холод проникал в тело насквозь. Было ли мне страшно? Нет, лишь ощущение, что надежда уходит и остаётся только отчаяние. Казалось, весь мир погрузился в тишину, и не было никого, кто мог бы вытащить меня из болота пустоты.

Я упорно повторяла себе, что мне нужно идти дальше, но продвинулась лишь немного. А назойливый голос продолжал следовать за мной, и неумолимо повторял:

- Кассандра, почему ты убила свою мать? Ты виновата в том, что она умерла.

Я закрыла уши, пытаясь заглушить его, но голос всё равно настойчиво шёл следом, утверждая, что я несу смерть, и самые дорогие мне люди всегда будут погибать.

Я остановилась и выкрикнула:

- Оставь меня в покое!

Один лепесток вишни сорвался с моей заколки, полетел к злому духу и пронзил её глаза. Крик сотряс землю, и, проклиная меня, она исчезла. Наконец шёпот прекратился.

Я принюхалась, но лилия не указывала путь. Неужели здесь её магия бесполезна? Но кролик говорил, что никакие запахи не могут заглушить аромат лилии. Пока я пыталась понять, что делать дальше, я услышала звук приближающихся шагов.

Темнота была такой густой, что я едва различала свои руки. Но шаги становились всё ближе, а свет, исходящий от существа, постепенно становился ярче.

Высокая, стройная фигура напоминала воина, закалённого в битвах. Его одежда была чёрна как лес, но тепло и свет, исходящие от него, проникали прямо в душу. Лицо было скрыто, но я узнала его.

Он остановился передо мной и сказал:

- Кассандра, пойдем со мной. Я покажу тебе дорогу.

Человек, забравший мою маму, приходил на помощь всякий раз, когда я в нём нуждалась. Он произносил моё имя так, будто знал меня сотни тысяч лет. Он был кем-то, кого я знала… но когда? Могла ли я встречаться с ним в прошлой жизни? И если у меня была прошлое, почему я его не помню?

Почему не помню тебя?

Мы шли бок о бок молча. Я так хотела взглянуть ему в лицо, но он словно не замечал меня. Нечаянно коснувшись руками, он остановился, повернулся ко мне и провёл ладонью по моей щеке.

Этот жест… это прикосновение было мне странно знакомым… Сердце пронзила острая боль. Будто кто-то вонзил кинжал в грудь, и тёплая жидкость хлынула из моего сердца.

Я опустилась на колени, задыхаясь. Он обнял меня и тихо прошептал:

- Кассандра… это не твои воспоминания. Они мои... Прости… я нечаянно передал их тебе, когда прикоснулся. Мне очень жаль…

Он исчез так же внезапно, как и появился. У меня было столько вопросов, но каждый раз, когда я хотела их задать, он уходил, оставляя меня ждать… ждать того момента, когда снова окажется рядом.

Сердце забилось спокойно и ровно. Я смогла идти дальше, и больше мне не встречались злые духи. В этом месте остались только туман, бамбуковый лес и давящая своей пустотой тишина.

Вдали я разглядела одиноко стоящие ворота. По бокам горели два фонаря, а на лестнице спала маленькая красная лиса. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, и я решила пройти мимо, но она услышала шаги и загородила путь.

- Ты не можешь войти в врата без моего разрешения, а я не дам тебе пройти, пока не отгадаешь мою загадку, - сказала лиса, хитро улыбнувшись.

Она была символом хитрости. Живя в этом лесу, лиса собирала энергию путников, чтобы в будущем превратиться в прекрасную соблазнительницу. Став человеком, она могла бы жить среди смертных и питаться их страхами, так её красота никогда не увяла бы, а жизнь перестала бы быть такой однообразной, как в этом лесу.

Лиса не стала ждать моего ответа и сразу заговорила:

- Петух стоит 5 юаней, курица 3 юаня, а цыплята продаются по три штуки за юань. Сколько же петухов, кур и цыплят окажется в сотне птиц, купленных на 100 юаней?

От восторга она завела хвостом и начала кружиться вокруг меня, словно испытывая моё терпение. Я была в настоящей беде, никогда в жизни не смогла бы решить эту задачу. Лиса знала это и наслаждалась своим преимуществом.

Мне нужно было перехитрить её, но играть в такие игры с демоном было крайне рискованно. Я немного подумала и сказала:

- Лисица, ты, наверное, устала жить в этом скучном лесу, придумывая загадки, которые никто не может разгадать. А не хотела бы ты попробовать отгадать мою загадку? Ведь интереснее разгадывать, чем придумывать.

Пока животное недоверчиво смотрело на меня, я молилась небесам, чтобы она согласилась, и готовилась загадать лисе загадку, которую давно слышала от мамы.

После долгих раздумий лисица произнесла:

-Хорошо, я согласна. Но за всё приходится платить.

- Какова твоя цена? - спросила я.

Она обнюхала меня, обвела взглядом с ног до головы и произнесла:

- Ты прекрасна. Я хочу твою внешность и силу.

Я согласилась. Если лиса отгадает мою загадку, она заберёт мою красоту и силу и сможет уйти в мир людей. А я… превращусь в серую лису и буду вечно охранять эти врата.

- Я готова. Начинай! - велела она, виляя хвостом.

- В яму-ловушку упал медведь. Падал он две секунды, пролетев 19 617 метров. Скажи мне, какого цвета был медведь? - произнесла я.

Лиса села на задние лапки, а второй почесала голову, задумчиво щурясь. - 19 617 метров это глубина ямы? - пробормотала она, и я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

Разве она может знать ответ? Могла ли я ошибиться и попасть в собственную ловушку?

Пока она думала, мне казалось, что прошли тысячи лет, и я навсегда осталась здесь, охранять врата. Нужно было спешить, но если она не откроет путь, я не попаду к Реке Умиротворения.

- Ну же, лисица, - мысленно взывала я, - просто назови ответ, и мы узнаем, кому достанется трофей.

В этот момент великие листья бамбука вздрогнули. Ветер налетел с силой, закружив лису в вихре. Она отчаянно пыталась вырваться, но кто сможет убежать от ветра, что носится по лесу, как живая стихия?

Ударившись о землю, лисица издала жалобный звук. И тут где-то рядом раздался властный голос:

- Кицунэ! Открой ей врата и сделай так, чтобы она добралась до Реки Умиротворения без всяких проблем!

Побитая и смиренная, Кицунэ поклонилась и тихо прошептала:

- Как пожелаешь…

Врата раскрылись. Необъятный океан растянулся так далеко, что не было видно, где заканчиваются его истоки. Ветхий мост, соединявший врата с началом воды, покачивался на ветру. Мне нужно было перейти его, ведь лодка, ожидавшая меня, довезла бы до места назначения.

Когда я ступила на мост, злобная Кицунэ прошипела вслед:

- Нужно было сказать, что ты дочь Вей Шенга, и я бы не тратила силы на тебя. Ты такая же злобная, как все твои предки. Если бы не твой отец, я жила бы в своё удовольствие. Надеюсь, ты никогда не найдёшь то, что ищешь.

Злобная? Это я то? Насколько помню, это она хотела отобрать у меня красоту, силу и навсегда запереть меня здесь. Всё чаще те, кто встречался на моём пути, проклинали меня. Интересно, чем же ей не угодили мои предки?

Однако нужно признать, Кицунэ сослужила мне службу, теперь я знала, что моего отца зовут Вей Шенг - Рожденный великим и именно он внушает ей страх.

У моста меня ждала лодка, но без лодочника. Я уже не удивлялась странностям этого мира - здесь чудеса и существа были обычным делом.

Внутри лодки лежал маленький зонтик, излучавший мягкое лунное сияние. Я раскрыла его, покрутила в руках и заметила едва различимую надпись:

«Ищущий правду найдёт свой путь. Доброму откроется истина. А зло навсегда останется на дне этих вод. Если ты чиста душой, укажи путь и пусть луна ведёт тебя.»

Луна светила ярка. В водах океана ее отражение было настолько четким, что казалось будто в глубинах вод ее начало, а на небе конец.

- Мне нужно попасть к Реке Умиротворения. Пожалуйста, отведи меня туда, - прошептала я.

Зонтик медленно поднялся в воздух и аккуратно опустился на поверхность воды. Лодка тихо тронулась.

Я устроилась поудобнее и закрыла глаза. В тот день мне не снился сон, я направлялась к отцу и была уверена, он ждёт меня по ту сторону Реки Умиротворения.

Глава 5

На берегу Реки Умиротворения сидел мужчина с длинными белыми волосами. Его спина была величественна, а осанка излучала достоинство, словно он был представителем королевской семьи, гордо несущим свой титул.

Это был мой отец, ждавший моего возвращения из мира снов. Он не хотел будить меня, потому что знал, я должна вернуться сама, осознав свои силы и пройдя путь, который предназначен мне.

Я подошла ближе и коснулась его плеча. Он медленно поднялся и крепко обнял меня. Мои руки сжались в его объятиях. И хоть мама оставила меня, теперь рядом был отец, с которым мне не было страшно идти по жизни.

Он смотрел на меня так, будто видел впервые, хотя мы уже встречались. Каждый раз, когда он приходил к туманным вратам, я открывала их и впускала его. Теперь я понимаю, мама знала об этих встречах, но молчала.

Он осторожно погладил мои волосы и произнёс: - Кассандра, в день, когда я узнал, что ты моя дочь, я был самым счастливым человеком на свете. Я очень люблю тебя, Кассандра, и сделаю всё, чтобы ты была в безопасности.

- Папа, я не подведу тебя. Каким бы ни был мой путь, я постараюсь пройти его так, чтобы ты мог мною гордиться. Возможно, я не так сильна и порой испытываю страх, но он никогда не сковывал меня. Я могу идти до конца, если знаю, ради чего вступаю в эту борьбу.

Я продолжала смотреть на него, словно зачарованная. Всё ещё не могла поверить, что он стоит передо мной, такой спокойный, сильный и… родной.

- Нам пора уходить, Кассандра, - мягко сказал он. - Если слишком долго оставаться у Реки Умиротворения, можно навсегда потерять желание покинуть её берега.

Я собиралась последовать за ним, но вспомнила слова возлюбленной фарфорового кролика. Остановившись, я тихо произнесла:

- Папа, мне нужно посадить этот цветок лилии. В момент беды он сможет помочь мне…

Земля у Реки Умиротворения была иной - чужой и неподатливой. Я пыталась посадить цветок, но он снова и снова отказывался приживаться. После нескольких безуспешных попыток отец шагнул ко мне, чтобы помочь.

- Кассандра, чтобы посадить цветок, нужно передать ему часть своей энергии. Я знаю, ты пока не умеешь, но начну обучать тебя, как только мы вернёмся домой. А сейчас отпусти все мысли и сосредоточься на лилии. Посадить её твоя цель.

Я закрыла глаза, очистила разум и представила, как корни цветка медленно прорастают вглубь земли, цепляясь и становясь её частью. Чтобы направить энергию, я руками очертила круг в воздухе. Когда он замкнулся, почувствовала, как что-то внутри меня откликнулось, и направила эту силу к лилии. Цветок вспыхнул жизнью. Лепестки раскрылись, и его аромат разлился по всей Реке Умиротворения, наполняя пространство мягким, живым дыханием.

Перед тем как покинуть реку, отец сказал:

- В Мире Журчащих Рапсодий ты встретишь бессмертных, небожителей, призраков и существ, о которых прежде не слышала. Не бойся их, но будь осторожна. Любое необдуманное слово может обернуться против тебя. И запомни главное не доверяй не призракам, не демонам и тем более бессмертным и небожителям. Они куда коварнее всех прочих существ.

Мир Журчащих Рапсодий… Какое божественное название.

Я спросила, действительно ли там звучат рапсодии, и отец рассказал мне легенду.

У Озера Разбитых Сердец встретились небожитель по имени Сюй Даян и смертная девушка Лейчан. Она покорила его своей красотой и умом. Они встречались у озера каждый день, Лейчан пела, рассказывала истории и танцевала.

Её танец напоминал полёт феникса, мощный, как сталь, но лёгкий, как ветер.

Однажды Сюй Даян подарил ей бронзовое зеркало. Лейчан разбила его пополам и сказала:

- Если однажды мы потеряем друг друга, то на фестивале фонарей каждый из нас должен попытаться продать свою половину. Так мы сможем найти друг друга, где бы ни были.

Со временем небожитель стал приходить всё реже. Лейчан ждала его, глядя в своё зеркало, в котором отражалась лишь холодная луна. Никто не покупал её разбитое зеркало.

Так прошли годы. И перед самой смертью она увидела, как зеркало вновь стало целым.

Прижимая его к сердцу, она запела в последний раз:

Ты оставил меня с разбитым зеркалом. Теперь оно цело… но тебя рядом нет. Я больше не вижу в нём себя Лишь свет луны… но не тебя.

Когда Сюй Даян пришёл, было уже поздно. Он не мог вернуться раньше, его ранил лидер клана призраков.

Из слез Лейчан, которые впитало в себя зеркало, Сюй Даян создал Мир Журчащих Рапсодий, место, где никогда не стихает музыка и вечное журчание воды хранит память о любви.

Глава 6

Приглашения на бал в честь возвращения дочери великого Вей Шенга разлетелись по всему миру Журчащих Рапсодий. Каждый небожитель, бессмертный, представители клана Нефритовых Призраков и другие существа получили уведомление о событии.

После прибытия во Дворец Неугасающей Надежды я проводила дни, учась и впитывая знания, которые передавал мне отец. Я читала, практиковалась в магии, осваивала искусство управления энергией.

Но слухи о моей внешности росли быстрее, чем мои навыки. Одни утверждали, что я настолько уродлива, что Вей Шенг стесняется показывать меня миру. Другие пошли дальше - они уверяли, будто у меня вместо кожи рыбья чешуя. А третьи шептали, что дочь великого бессмертного слепа и потому её ограждают от всего, что могло бы причинить неудобство.

Как же велика фантазия жителей этого мира… Никогда бы не подумала, что можно так исказить представление о человеке… или о бессмертной.

Отец устал от сплетен и решил лично познакомить меня с важными фигурами. Он рассказал почти обо всех, с кем я должна буду встретиться, но выделил двоих, от которых мне следовало держаться подальше.

Первым был принц Ву, наследник клана Нефритовых Призраков. Колдун, владеющий самой могущественной черной магией. Говорили, что он вмешивался в битвы смертных, появляясь на поле боя в образе черного ворона, предвещавшего падение того или иного клана.

Слабостью принца были красивые женщины. Половину времени он проводил среди смертных и был частым гостем Домов Рододендрона[1]. Женщины боролись за его внимание, он же никогда не оставался с одной надолго. Когда ему наскучили легкомысленные блудницы, он начал соблазнять тех, кто еще не испытывал мужской страсти, создавая для них иллюзию, того что он именно тот единственный, кого они искали всю жизнь.

Ву менял внешность, превращаясь в кого угодно - торговца, воина, странника, чиновника, потомка знатной династии. И каждая из женщин верила, что встретила именно того единственного. После первой ночи он исчезал, оставляя лишь пустоту и восхищение, от которого невозможно было оправиться.

Этикет требовал, чтобы меня представили принцу, но отец строго запретил смотреть ему в глаза. Принц-ворон обладал силой проникать в самые отдалённые уголки души и оставаться там навсегда. Стоило лишь взглянуть в его глазаи он стал бы преследовать тебя во снах.

Вторым человеком, с которым отец не хотел, чтобы меня что-то связывало, был принц клана Волков. Имя его мне так и не удалось узнать. Судя по всему, между этими двумя принцами существовала давняя вражда. Когда я спросила об этом, лицо Вей Шенга изменилось.

О нём отец не рассказал ни легенд, ни историй, и если честно, из всех гостей меня больше всего интересовали именно представители кланов Нефритовых Призраков и Волков. Что же в них особенного? Опасны ли они лишь потому, что владеют черной магией, или потому что не являются небожителями? Ведь те, кто жил в мире, созданном слезами Лейчан, всегда смотрели свысока на всех, кто находился за его пределами.

С тех пор как я попала в Мир Журчащих Рапсодий, я старалась быть хорошей дочерью, не расстраивать отца и быть ему поддержкой.

Все приготовления к балу были завершены, гости начали медленно подходить. Перед тем как выйти к ним, я ещё раз оценила себя в зеркале. Платье, подаренное отцом, было длинным и величественным, на чёрном фоне материала красовались большие красные розы с зелёными листьями. Рукава были прикрыты лёгким гипюром, обрамлённым миниатюрными розочками.

Спина и грудь оставались слегка открытыми, а красный пояс, обвивавший мою тонкую талию, завершал композицию цветочного наряда. Волосы были аккуратно собраны, но несколько прядей выбивались из прически, придавая образу лёгкую непринуждённость. Пухлые губы подчёркивала яркая красная помада, последний штрих, делающий меня готовой к встрече с миром.

Когда знакомства и обмен приветствиями со всеми небожителями и бессмертными завершились, появился принц Ву. Он был красивее любого жителя Мира Журчащих Рапсодий. Широкие плечи и мускулистые руки выдавали его воинские способности, а длинная шея, гибкая и изящная, напоминала шею дикой лани. Слегка выступавшие на ней вены напоминали течение рек, рожденных одним общим потоком. Его чёрную одежду украшал красный пояс, словно мы нарочно выбрали один и тот же цвет.

Официально и холодно поздоровавшись с моим отцом, он обратился ко мне:

- Я не знал, что у Вей Шенга такая красавица дочь. Кажется, вы похитите немало мужских сердец.

Я старалась не смотреть ему в глаза и поблагодарила за лестные слова. Его взгляд упал на оголённую шею, и хитрая улыбка появилась на губах.

- Вашему наряду не хватает одной маленькой детали.

Он раскрыл ладонь, и на ней появился медальон с изображением жёлто-красного солнца в объятиях Дерева Вечности. Отец бросил на него гневный взгляд, но казалось, что принца это нисколько не волновало.

- Достаточно того, что вы почтили нас своим присутствием, - холодно сказал отец, - а этот подарок здесь неуместен.

Ворон снова поклонился правителю Дворца Неугасающей Надежды, но не отступил.

- Мне кажется, Кассандра сама должна решить, хочет ли она носить мой подарок или нет.

В тот вечер от послушной дочери не осталось и следа. Я не только приняла подарок, но и позволила принцу Нефритовых Призраков застегнуть медальон на моей шее. Когда цепочка легла на кожу, Ву провёл пальцем по моей спине и мурашки пробежали по всему телу.

Отец мягко подтолкнул меня в сторону, чтобы поприветствовать Повелителя Звёзд, и шепнул: - Надеюсь, это будет последней глупостью, которую ты совершишь сегодня.

Но внутренний голос подсказывал мне, что череда моих глупостей только начинается.

Принц Ву пригласил меня на танец. Независимо от взглядов моего отца, я шагнула в его объятия. Сильные руки обвили мою талию, и в этом прикосновении было странное чувство спокойствия, словно мир вокруг исчез.

На лице отца я прочитала недовольство и немой вопрос: Что ты творишь?

Взглянув в глаза ворона, я ощутила их черную бездну, глубокую и всепоглощающую. Шепот доносился из зала Алой Розы, но я видела только его глаза и следила за пророчеством, которое отражалось в их тёмной глубине.

* * * *

Высоко, высоко в облаках возвышается плавучий остров. В его центре Озеро Зеркально Чистой Воды. Я стою на его краю, сжимая в руках алую розу.

Низкий, но нервный голос мужчины заставляет меня обернуться:

- Кассандра, пожалуйста, отойди!

Я горько улыбаюсь и говорю:

-Я должна была убить тебя в тот день… но и ты когда-то спас мне жизнь. Помнишь, ты сказал, что готов начать всё с чистого листа?

Он протягивает руку и тихо повторяет:

- Я прошу тебя отойди.

Я бросаю розу в воду, она оставляет яркий след на зеркальной поверхности.

- Знаешь, почему этот остров называют островом Утраченных Иллюзий? - спрашиваю дрожащим голосом. - Сюда приходят те, кто больше не хочет страдать, кто стремится освободиться от бремени на сердце.

Слезы катятся по щекам и падают в Озеро Зеркально Чистой Воды. Я оборачиваюсь к нему в последний раз и шепчу:

- Ворон… давай встретимся в следующем перерождении. Только в этот раз… давай не будем врагами.

С этими словами я растворяюсь в воде, и Озеро Зеркально Чистой Воды снова становится безмятежным, оставляя лишь едва заметное мерцание красного цвета на его поверхности.

Отчаянный крик сотряс небеса. Слова, сорвавшиеся с губ принца, подхватил ветер и разнёс их по всем мирам.

- Даже через триста тысяч лет… я буду любить тебя так же сильно. В каждом своём новом перерождении я буду искать лишь тебя, Кассандра.

Его голос дрогнул, растворяясь в бесконечности, но осталась клятва, словно печать судьбы, от которой невозможно избавиться.

Пророчество или иллюзия, которую я увидела в глазах ворона, отразилась в небе Рапсодий. Каждый из гостей стал невольным свидетелем нашей тайны. Каждый понял в будущем мы будем связаны нерушимой нитью судьбы и даже смерть одного из нас не сможет разорвать этот поток.

Принц Ву по-прежнему держал меня в объятиях. Я попыталась высвободиться, но он притянул меня ближе, так близко, что его голос коснулся самой души.

- Кассандра… как же ты не похожа на своего отца. Смелая. Дерзкая. Своенравная… и не боящаяся стоять на краю пропасти.

Вечер подошёл к концу.

Отец был зол, я чувствовала это в каждом его взгляде, в каждом едва заметном движении, хотя он и старался не показывать своих эмоций. Я знала, он ничего мне не скажет, но сделает всё, чтобы оградить меня от принца. Какая вражда связывает клан Нефритовых Призраков и клан Жемчужного Сияния? Почему Вей Шенг так ненавидит потомков этого рода?

Единственным гостем, не ответившим на приглашение, был наследный принц клана Волков. Говорили, что он ведёт жизнь отшельника, а попасть в его дворец можно лишь по личному приглашению правителя волчьего народа.

Но почему-то мне казалось, что наша встреча лишь вопрос времени.

[1] Китайцы называют цветок рододендрона кукушкой. Цветёт он в то время, когда кукушки начинают куковать.

Глава 7

- Я думал, ты не придёшь… - произнёс он, чуть приподняв бровь. - Я держу своё слово, - спокойно ответила я. - Собственно, как и я, - улыбнулся он в ответ. - Почему я вижу сомнение на твоём лице? - спросил он. - Наверное, потому что слухи о тебе говорят совсем другое, - пожала я плечами.

Ву прислонился к двери, его взгляд был лёгким и спокойным. - Не нужно так явно верить слухам. Именно они распространяли истории о том, что у тебя вместо кожи рыбья чешуя.

Я не смогла сдержать смех. Он умел отвечать на мои шутки так, что это никогда не задевало меня, а наоборот заставляло улыбнуться.

После бала, когда все гости уже разошлись, я всё ещё не могла уснуть. Выйдя в сад Лунного Свечения, случайно столкнулась с Повелителем Звёзд, который каждую ночь освещал небо.

Он говорил мягким, но серьёзным голосом.

- К отцу нужно прислушиваться, но решать, кто хороший, а кто нет, должна лишь ты сама. Ни отец, ни я, ни один из небожителей не имеют права влиять на твоё мнение.

В ту ночь я поняла, что хочу подружиться с принцем Ву. Легенды и слухи о нём казались мне неправдой, и хотела убедиться в этом сама.

Я столкнулась с ним несколько раз после бала, и узнала от друга отца, что он никогда не появлялся в Мире Журчащих Рапсодий так часто, как в последнее время.

Повелитель Звёзд, бессмертный Дже Минг был лучшим другом моего отца. Их дружба длилась сотни тысяч лет, и её пример восхищал всех жителей миров Журчащих Рапсодий. Даже в Царстве Смертных слагали легенды о верности и преданности, которые связывали этих двух великих существ.

Дже Минг был своенравным и свободолюбивым. Он не терпел двуличных богов, которых в нашем мире было невероятное множество, и постоянно повторял:

- Ошибки нужно совершать самой, иначе ты никогда не станешь сильной.

Он считал, что отец слишком печется о взрослой дочери.

Этот бессмертный стал моим надёжным союзником. Он покрывал все мои встречи с принцем Ву, помогая мне оставаться в безопасности, даже когда я сама порой не осознавала, насколько рискованны мои поступки.

И сегодня, когда Ву пригласил меня спуститься в мир людей, Дже Минг спокойно сказал: - Твой отец слишком суров с тобой, но это от избытка любви и страха потерять тебя, так же, как он потерял твою маму. Не обижайся на него.

- Так куда мы идем?

- Сегодня я покажу тебе, чем на самом деле занимается Клан Нефритовых Призраков.

Все кланы, которые жили в Мире Журчащих Рапсодий и за его пределами, имели определённые обязанности. Люди на Земле считали, что стать бессмертным или небожителем это просто прекрасно, ведь каждый из них имел много свободного времени, проводил вечера за чашкой вина и делал, что хотел. К сожалению, люди не понимали, что статус высшего божества обязывал их к труду, и очень часто этот труд был непомерным.

Я отвлеклась от своих мыслей, когда Ву взял меня за руку. Мы стояли по середине огромной комнаты, его убранство чем-то напоминало мне дворец императора. Будь то безделушка или орнамент дверей всё было сделано из чистого золота. На это золото можно было купить дома и пищу для бедных, а сиротам построить огромный дом, где каждый имел бы своё место и не чувствовал себя брошенным.

На постели лежал толстый старик, и похоже, именно из-за него мы сегодня здесь. Рядом стояли его жена и двое сыновей. Они не видели нас, мы не имели права показываться людям, ведь они просто не поверили бы, что помимо них существуют другие, которые следят за потоком времени, судеб и удерживают злые души от проникновения в мир смертных.

В руках принца появился маленький сосуд зелёного цвета. По бокам два дракона своими хвостами соединялись с крышкой, и тёплый свет, исходящий от него, ещё отчётливее подчёркивал чёрные глаза Ву.

- Это Нефритовый Сосуд Судеб. Он собирает души умерших людей, а мне лишь нужно в целости донести его до Суда Трёх Морей.

- Нефритовый Сосуд Судеб? Он поглощает души людей, но как он определяет, какая душа ему нужна? – спросила я.

Ву показал на драконов и сказал.

- Видишь, хвосты драконов держат колпачок закрытым, и свет в сосуде тускнеет?

Я кивнула.

- Когда этот господин умрёт, свет в сосуде погаснет, а хвосты драконов разъединятся, чтобы впустить его душу внутрь.

Громкий плач вдовы прервал наш разговор. Свет в сосуде погас. Когда душа незнакомого мне мужчины покидала тело, два хвоста драконов разъединились, нефритовый сосуд втянул её внутрь и неожиданно изменил цвет с зелёного на чёрный.

- Ву, почему сосуд поменял цвет?

Слегка горькая улыбка коснулась его губ, и он произнёс.

- Нефритовый Сосуд Судеб принимает на себя все грехи умершего. Всё зло, которое он совершал при жизни, собирается в нём, и эта хрупкая вещица меняет цвет от боли и скорби за ту или иную душу.

Я не отрывала взгляда от сосуда и спросила.

- Получается, если чистая душа попадёт сюда, сосуд не изменит цвета, верно?

Сосуд исчез в руках Ву. Он какое-то время стоял неподвижно и смотрел в одну точку. В третий раз, когда я произнесла его имя, Ву ответил.

- Клан Нефритовых Призраков собирает лишь тёмные души. Я столкнулся с чистой душой лишь однажды, и она притянула меня к себе, как бабочка к мерцающему огню. И хотя я знаю, что могу сгореть в нём, я всё равно лечу туда без оглядки.

Этим огнём для Ву стала Кассандра, которая, как вихрь, ворвалась в его жизнь. Девушка, чьё имя означало «покоряющая сердца», похитила сердце наследного принца.

Думая об этом, я вспомнила пророчество, которое видела в его глазах, и каждый день спрашивала себя, могу ли я как-то изменить его? Ведь мои решения и поступки могли направить течение моей судьбы в ином направлении. Могла ли я изменить то, что увидела в глазах принца?

Ву продолжал смотреть на меня и, будто услышав мои мысли, тихо произнёс. - Однажды родившись в Клане Нефритовых Призраков, навсегда останешься заложником этой судьбы, Кассандра.

- Хочешь сказать, что те кем мы являемся это благодаря кланам? - спросила я. - Клан Жемчужного Сияния ничем не лучше твоего, потому что сколько бы мы ни перерождались, всегда будем возвращаться к истокам.

Принц Нефритовых Призраков сказал мне одну вещь, если цветок теряет свои корни, он не становится менее ценным. Ему понадобится больше времени, чтобы прижиться на новом месте, но он обязательно снова зацветёт и будет благоухать ещё сильнее, чем прежде.

В день, когда я захочу уйти из Дворца Неугасающей Надежды, я смогу найти его, ждущим меня в смертном мире. Бабочка должна сгореть в огне, чтобы снова переродиться и получить шанс начать всё заново.

Прежде чем вернуться в мир призраков, Ву сказал. - Кассандра, исполни одну мою просьбу, когда я попрошу тебя об этом.

Вы верите в судьбу? Верите, что двое встречаются, чтобы воссоединиться или расстаться? Верите, что мы влюбляемся в тех, кто не предначертан нам судьбой?

Души в Клане Нефритовых Призраков лишены возможности перерождения. Я дала слово принцу и не задумывалась о том, о чём именно он будет просить.

Глава 8

Во Дворце Неугасающей Надежды было необыкновенно спокойно. Вечно журчащая вода, щебет птиц и запах цветущих роз напоминали мне о том, что это мой дом.

Дже Минг рассказал, что когда мама ушла, отец искал её на протяжении тысяч лет. В то время у этого дома не было имени. В мире Журчащих Рапсодий считается, что если не дать дому название, все поколения, живущие в нём, будут бесследно исчезать, а память о них сотрутся навеки.

Вей Шенг всегда верил, что найдёт свою возлюбленную и воссоединится с ней. Именно поэтому дворец получил своё имя - Дворец Неугасающей Надежды. Вера и любовь моего отца к одной женщине стали легендой, в мире смертных писатели писали о них книги, а поэты складывали стихи.

Я попросила Повелителя Звезд поведать хотя бы один из стихов о любви моих родителей. Те, кто плохо знал его, никогда бы не поняли, что капризный Повелитель Звезд просто обожал такие любовные истории и сам мечтал о великой любви.

Отпив глоток вина, Дже Минг начал читать стих:

Единый раз вскипает пеной[1] И рассыпается волна. Не может сердце жить изменой, Измены нет: любовь — одна.

Мы негодуем, или играем, Или лжем — но в сердце тишина. Мы никогда не изменяем: Душа одна — любовь одна.

Однообразно и пустынно, Однообразием сильна. Проходит жизнь... И в жизни длинной Любовь одна, всегда одна.

Лишь в неизменном — бесконечность, Лишь в постоянном — глубина. И дальше путь, и ближе вечность, И всё ясней: любовь одна.

Любви мы платим нашей кровью, Но верная душа — верна. И любим мы одной любовью... Любовь одна, как смерть одна.

Этот стих лучше всего описывал отношения моих родителей. Мама ушла от него, чтобы защитить меня, но в конечном итоге я все равно оказалась там, где должна была быть.

Шум дождя отвлёк меня от мыслей. День был утомительным, и я заснула под мягкий ритм падающих капель.

- Кассандра… Кассандра… Вставай, Кассандра, - знакомый голос звал меня, но он не принадлежал ассасину, которого я не видела со дня своего возвращения.

Проснувшись, я увидела облачную золотую нить, плетущуюся из мыслей людей, божеств или любого другого существа, и проникающую в сон того, о ком постоянно думали и кого вспоминали.

Мне нужно было лишь дотронуться до кончика нити и она перенесла бы меня к её владельцу. Но самым опасным было то, что нельзя было быть уверенной, куда именно попадёшь и сможешь ли вернуться.

Иногда любопытство опережало осторожность, и в конце концов я всегда оказывалась у начала облачной нити. Так произошло и сегодня, я дотронулась кончиком пальца до нити. Всё закружилось, и шум волн послышался совсем рядом. Вдалеке мерцали огни, луна светила ярко, а темно-красные облака скрывали невысокие дома за горизонтом.

В отражении воды я не узнала себя. Впервые, во сне, я была не похожа на ту, которой была в реальной жизни. Мои черные волосы стали длинными и ниспадали на плечи. Платье было светло-серого цвета, а талию обхватывал пояс белого оттенка. Я показалась себе невероятно красивой и подумала, что было бы здорово остаться такой, как в этом сне.

Громкое карканье вороны отвлекло меня от отражения в реке. Птица села мне на плечо и непрестанно издавала звуки. Я слегка ударила её по клюву и сказала.

- Перестань каркать, разбудишь всех.

- Надо же, ты единственная, кому этот ворон разрешил так обращаться с собой, - раздался тихий голос.

На деревянном мосту, соединявшем два берега реки, стоял принц Нефритовых Призраков.

Он подозвал ворона к себе, но тот не захотел покидать моё уютное плечо. Ву продолжал смотреть на птицу, а та всё так же упрямо оставалась со мной. После долгой битвы взглядами ворон победил и остался рядом.

Ву махнул рукой и произнёс: - Мало того, что ты пришла сюда без приглашения, так теперь ещё и моего ворона забрала.

Я не смогла сдержать улыбки. - Ты сам меня позвал, а теперь говоришь, что пришла без приглашения? Не нужно было думать обо мне не переставая, и твоя облачная золотая нить не привела бы меня к тебе.

Ву удивился. Он спустился с моста и подошёл ко мне настолько близко, что в какой-то момент мне показалось, он слышит биение моего сердца. Он долго смотрел мне в глаза и, наконец, произнёс: - Ты можешь путешествовать во сне? За последние сотни тысяч лет был лишь один человек, который мог пересекать мир снов. Ему было настолько хорошо в нём, что он не хотел возвращаться, всё, чего он желал, сбывалось в этом мире.

Я внимательно слушала, а когда Ву сделал паузу, спросила: - Ты сказал «был». И что же с ним случилось?

- В мире снов можно находиться лишь определённое время. В нём нельзя жить постоянно. Душа и тело не могут существовать раздельно, и в конце концов его поглотил Фонарь Вечных Снов, больше никто не пересекал этот мир до сегодняшнего дня. Ты должна вернуться обратно, Кассандра.

В последнее время принцу было свойственно сначала звать меня, а затем внезапно принимать серьёзный вид и заявлять, что я должна уйти. Иногда мне казалось, что в нём существуют два человека, одного безудержно влечёт ко мне, а другой боится этого влечения и старается убежать как можно дальше.

Вот только я не знала, кто из них одержит победу. Ворон сам должен справиться со своей внутренней борьбой. Моя задача лишь наблюдать и не дать этим двум половинкам разрушить его настоящего.

Ву продолжал меня выгонять, а птица снова каркала на него недовольно. Почесав ему перья, я сказала: - Ты же знаешь, что я не могу сама вернуться обратно. Пока стражники врат не решат меня отпустить, у меня нет возможности проснуться. Я последую за тобой и буду тебе надоедать.

Ворон довольно каркнул и потерся клювом о мою щеку. Ву не стал с нами спорить и перешёл мост, но я точно услышала, как он в адрес моего нового друга кинул слово предатель. Тот обиженно отвернулся от принца, который ожидал нас на другом берегу.

Я потерла клюв птицы и сказала: - Не обижайся, он не такой противный, каким хочет казаться.

Весь остальной путь мы шли молча. Он смотрел вперёд и лишь иногда краем глаза бросал взгляд в мою сторону, чтобы убедиться, что я спокойно следую за ним.

Что с ним не так? Я же его друг, а не враг. И зачем вести себя так, будто не рад видеть меня, хотя сам меня позвал?

- Кассандра, я рад тебя видеть, просто место, куда я держу путь, опасное.

Я закатила глаза и спросила: - Разве я что-нибудь сказала?

- Ты только что подумала об этом. В мире сновидений любой может услышать твои мысли, поэтому контролируй их, а то попадём в беду.

Ву нежно провёл пальцем по моей щеке. Он потянулся к моим губам, чтобы поцеловать. Моё сердце забилось быстрее, я затаила дыхание, когда его губы должны были коснуться моих, ворон схватил его своим клювом за мочку уха.

Принц взревел от ярости, и его громкий голос прогремел так далеко, как только можно было.

- Ты! В следующий раз я превращу тебя в червя и пошлю в мир смертных, чтобы они тебя скормили курицам!

Ворон спрятался в рукаве моего платья и больше не показывался. Я сдерживала смех, но в конце концов не выдержала и рассмеялась.

Прежде чем мы продолжили путь, Ву бросил злобный взгляд на прячущуюся птицу и прошептал: - Мелкий пакостник… Нужно было скормить тебя дракону.

В нескольких метрах от нас послышался стук барабанов, словно призывающий к бою. Ву попросил меня держаться рядом с ним и не сходить с тропы.

Слышались странные звуки, а иногда слова, которые я не могла понять. Снова стук барабанов и снова непонятные звуки.

Ву взял мою руку и крепко сжал её.

- Кассандра, постарайся не слушать эти звуки, иначе они причинят вред. И не отпускай мою руку.

Руку? Да я и не собиралась отпускать его руку, потому что звуки и стук барабанов были настолько жуткими, что всё внутри меня холодело. Казалось, кто-то призывал души умерших собраться на этой дороге и атаковать нас.

Тропа была извилистой и длинной. С правой стороны всё заросло красным мхом, и странные звуки доносились именно оттуда. Изначально мох был бесцветным и пахучим. Когда клан Нефритовых Призраков принял на себя обязанности поглотителей тёмных душ, с тех пор мох Суда Трёх Морей начал меняться. Каждая осуждённая душа отбывала своё наказание здесь, и каждая новая душа окрашивала растение всё ярче и ярче.

- Мох окрашивается в цвет крови из-за людей?

Ву не сразу дал ответ, но я, немного подумав поняла. На небесах мох считался священным, когда Боги создали смертный мир, он был первым растением, пустившим свои корни в земле. А теперь за каждую грешную душу мох проливал свои слёзы, которые превращались в кровь и окрашивали всё вокруг. Кто-то думает, что у растений нет души, но если сорвать цветок, ему будет больно умирать и исчезать из этого мира без следа.

Мы продолжали держать путь к Суду Трёх Морей.

[1] Это известное стихотворение Зинаиды Гиппиус под названием «Любовь — одна»

Глава 9

Мы остановились у врат Суда Трёх Морей. Ву просил меня просто следовать за ним и ни во что не вмешиваться. Ворон тихо устроился в рукаве.

Стражи врат узнали принца и пропустили нас. Мост, простиравшийся на несколько километров, держался на воде без всяких опор. Горящие фонари подсвечивали его снизу, создавая таинственный полумрак. Колонны соединялись с мостом на каждом повороте. Несколько женщин в разноцветных одеяниях продолжали свой путь, не обращая на нас ни малейшего внимания. Похоже, Ву был здесь частым гостем, и никто больше не удивлялся его появлению.

Когда мы прошли мимо первой колонны, я заметила надписи на её поверхности. Было немного темно, и я жестом руки приблизила фонарь, чтобы прочитать. Это были имена людей, рядом с ними стояли даты и время.

- Это день смерти человека? - спросила я.

Ву даже не обернулся. - Не только людей.

Я удивилась.

В Книге Пяти Звёзд записан цикл рождения и смерти людей. День, когда человек родился, и день, когда он должен уйти, уступив место новому поколению и не нарушив течение реки жизни.

-Не только? - переспросила я. - Кто ещё, кроме людей, отпечатывается на этих огромных колоннах?

- Продолжай идти, Кассандра, и не задавай слишком много вопросов, - сухо ответил Ву.

Я остановилась. За весь путь он то был мил, пытаясь целоваться, то вел себя как последняя сволочь, и я больше не собиралась это терпеть.

Лицо Ву помрачнело. Его взгляд стал холодным и пугающим, но я не собиралась уступать. Если Ворон смог его победить, то и я смогу.

- Пойдёшь добровольно или мне заставить тебя?

Очень глупо с моей стороны было затевать ссору в мире снов, но если отступить, он сочтёт это за слабость.

- Я не из Клана Нефритовых Призраков, и ты мной не командуешь.

Он злобно улыбнулся:

- Ещё посмотрим, Кассандра.

Длинная чёрная нить вылетела из его руки и стала обвиваться вокруг меня. Чем больше я двигалась, тем сильнее она сжималась. Отец учил, что даже лёгким движением пальца можно создать защитную магию, но только если не боишься противника. Если страх сильнее тебя, битва проиграна ещё до её начала.

Я освободила разум и щёлкнула двумя пальцами. Нити, обвившие меня словно змеи, вспыхнули, а их пепел растворился в светящихся фонарях Суда Трёх Морей.

Собрав весь поток воздуха в ладони, я направила его на Ву. Он смог отбить атаку, и весь удар обрушился на фонари, они потухли, и всё вокруг погрузилось во тьму.

В мире снов наступила глубокая тишина. Мне стало не по себе, и я решила завершить дуэль. Ву - Повелитель Призраков и привык командовать, а мне оставалось лишь сдерживаться и перестать вести себя так, будто мы друзья. В конце концов, я была всего лишь обузой, которая следовала за ним на Суд.

- Извини… глупо было с моей стороны сориться с тобой…- сказала я.

Ответа не последовало. Яркое сияние свечи ослепило меня, и рядом возникла фигура в светлом одеянии. От неё отошла черная тень, мужчина в белом оказался Ву, он держал маску и выглядел отчаянным и страдающим.

Хохот тени за его спиной вселял в меня ужас. На ней тоже была маска, но в отличие от маски Ву, она улыбалась, а его плакала.

Холод пронзил меня, но я всё же спросила:

- Кто ты? Зачем преследуешь его?

Он не ответил, лишь шептал что-то на ухо принцу. Я не могла расслышать слов, но тень не отставала. Маска плакала сильнее, Ву не мог взглянуть на меня, а я не могла отвести взгляд от него.

Я упала на колени, скованная страхом, пока не услышала голос матери.

- Кассандра, чего ты боишься?! Он - тьма, но ты - свет, вселяющий надежду! Ты - восход после самой тёмной ночи. Кассандра, он должен бояться тебя, а не ты его. Вставай, и больше никогда не становись на колени перед такими, как он!

Я поднялась. Во мне больше не было страха. Осталась лишь решимость не дать ему победить.

Тень не прекращала смеяться. Маска продолжала плакать.

- Я тебя не боюсь! - сказала вслух. – Его перепады настроения твоих рук дело?

Смех стих.

- Он был целиком моим, пока не появилась ты… - прошипела тень. - Мой мальчик был послушным и скартмливал мне чистые души, чтобы я мог продолжать жить в нём и становиться сильнее. Но появилась ты, и он поставил под вопрос всё, что я сделал. Он стал сомневаться во мне. Ты засела в его мыслях, а его сердце стало биться сильнее ради тебя. В его чёрной душе появилось светлое пятно.

С груди Ву стала сочиться кровь.

- Ты боишься, что он перестанет тебя слушаться? Что свет в его душе станет сильнее и поглотит тебя?

Мой смех разнёсся по Суду Трёх Морей, и я продолжила:

- Мне так жаль тебя… Ты грязь, прилипшая к его светлой одежде и оставляющая на ней пятна. С сегодняшнего дня Ву мой человек, и я сделаю так, чтобы тебя больше никогда не оказалось рядом с ним.

Тень злобно прошипела:

- Я не один, нас много. Думаешь, если я уйду, не придёт другой?

Мой голос был непривычно твёрдым и громким.

- Убирайся и передай всем, что та, кого они искали всё это время, вернулась… Передай, что Кассандра - дочь великого бессмертного Вей Шенга больше не отдаст им ни одной чистой души!

- Небожительница, - проговорила тень, - имя принца Нефритовых Призраков скоро украсит эти колонны, а однажды высеченное имя на Колоннах Вечности не сотрётся никогда…

Тень исчезла, фонари снова зажглись. Ву сидел на мосту, словно зная, что я веду свою битву за пределами этого места, и ему непозволительно меня тревожить. Он просто ждал.

Минуту назад рука тени лежала на его прямой и гордой спине, а теперь он сидел перед колонной, на которой возможно появится его имя, и мне предстояло не допустить этого. Моя мама умерла из-за меня, и больше никто не должен погибнуть из-за девушки, рожденной в день, когда пять звезд собрались в круг и подарили мне силу и способности, о которых мечтают даже бессмертные.

Ву отвлек меня от мыслей и спросил: - Ка Гами, он встречался с тобой?

Ка Гами… Так вот как его звали. Его имя значило «зеркало», впитывающее наши страхи.

Я кивнула.

- Прости, - продолжил Ву, - Я пытался уговорить его оставить тебя в покое, но он злится.

- Злится, потому что ты больше не выполняешь его приказы? - спросила я.

Ву отвернулся, ему было стыдно. Принц Нефритовых Призраков плакал от отчаяния. Мне было больно наблюдать это, ведь за всей его грубостью скрывался обычный молодой человек, не способный избавиться от демонов, овладевших его предками на протяжении тысяч лет. Кто-то из них заключил с ним сделку, и теперь он следовал за всеми наследными принцами Клана Нефритовых Призраков.

Я обняла его, взяла лицо в свои руки и сказала: - Ты всегда можешь поделиться страхами со мной, Ву. Я не боюсь его и смогу помочь тебе, если ты еще не потерял надежду.

Он обхватил мои руки своими и тихо произнес: - Все, кто пытался мне помочь, погибли, Кассандра. Я сам высек их имена на этих колоннах… Я не хочу, чтобы ты умерла из-за ошибок моих предков. Если ты пострадаешь, я перестану бороться… Я снова стал бороться в день, когда встретил тебя…

Никто не умрет, пока я ничего не боюсь. И даже если я упаду сто тысяч раз, я поднимусь в сто первый и продолжу путь.

Когда мне нужно было возвращаться из мира снов, я заметила, что черная одежда Ву окрасилась в красный цвет - в цвет пламени. Пусть это пламя освещает ему путь в самую темную ночь и никогда не угасает.

Глава 10

Каждый год в смертном мире отмечали Фестиваль Фонариков. Люди запускали их в небо, загадывали желания и верили, что их просьбы достигнут Богов.

Проведя столько времени в Мире Журчащих Рапсодий, я поняла, насколько небожители отличаются от людей. Они почти не мечтали, не радовались мелочам, но у всех было одно общее желание - испытать истинную любовь. И это желание объединяло их со смертными, ведь и те, и другие так отчаянно жаждали именно истиной любви.

Несмотря на недовольство моего отца, Ву продолжал навещать меня во Дворце Неугасающей Надежды. Мы проводили вместе много времени, но он не брал меня в Царство Нефритовых Призраков, как бы я ни уговаривала. Боялся ли он чего-то, я пока не могла понять. Возможно, ему понадобится больше времени, чтобы довериться мне.

Когда Ву пригласил меня на Фестиваль Фонариков, я не задумываясь согласилась. Это было слишком красиво, чтобы упустить такое зрелище.

Улицы города были переполнены. Парочки, семьи, друзья и просто прохожие толпились возле лавок, скупая фонари.

Мы устроились в уютном чайном домике и наблюдали за суматохой с открытого окна. Вечер был прохладным, и горячий чай пришёлся кстати.

- Ты давно здесь была? - спросил он.

Я отрицательно покачала головой. - Я здесь впервые. В прошлый раз этот город попался мне на пути к Реке Умиротворения, но я не задерживалась.

Принц улыбнулся. - Я рад, что ты решилась провести этот день со мной.

Мы болтали без умолку, и казалось, будто знаем друг друга уже очень давно. В тот вечер не существовало ни демонов, ни призраков - были лишь мы.

Когда Ву смотрел на веселящихся людей, мне вновь вспомнились слова Ка Гами о том, что на Колонах Вечности скоро появится имя принца. Это могло значить лишь одно, он умрет, и в его смерти буду виновата я.

Умирают не только люди, но и небожители. В отличие от первых, мы не стареем, но есть сила, способная причинить нам вред, вытянуть энергию, убить надежду и утащить в темноту. Ка Гами был именно этой силой. Я не знала, смогу ли победить его, но Ву не умрет. Из-за меня больше никто не умрет…

Сотни тысяч фонарей взмывали в небо, и казалось, что желтое пламя охватило весь горизонт. Мы наблюдали, как желания и мечты людей взлетают и растворяются в безбрежной выси.

Я смотрела на эту красоту и радовалась, что оказалась у отца, встретила Ву и могу помогать другим. Но чувства, которые я испытывала к нему, слегка пугали меня.

- Кассандра, о чем ты думаешь? - спросил Повелитель Нефритовых Призраков.

- Было бы здорово запустить такой же фонарик в небо.

- Ты ведь небожительница, зачем загадывать желания? Попроси Деву Судьбы. - сказал он.

Я отрицательно покачала головой. - Люди верят, что их мечты сбудутся. И я хочу верить вместе с ними.

Принц исчез так же внезапно, как появился, но меня это уже не раздражало.

Я продолжала наблюдать за огненной рекой фонарей, когда услышала голос за спиной. - Давай, запустим фонарик. Только…

Он подошел так близко, что у меня перехватило дыхание, вложил фонарь в мою руку и прошептал: - Только если оно сбудется, ты должна будешь исполнить мое желание.

- Хорошо, только не слишком увлекайся…- ответила я.

Ву весело рассмеялся и поправил выпавшую прядь волос. После возвращения из мира снов мои волосы остались длинными. Отец сказал, что я сильно пожелала этого, и поэтому правитель Мира Сновидений исполнил мою просьбу.

Принц потянулся, чтобы поцеловать меня, и снова раздалось карканье ворона. На этот раз Ву не рассердился и лишь прошептал:

- В третий раз я тебя точно поцелую.

Мы вместе зажгли фонарик, но он настоял, чтобы я запустила его в небо одна. Я загадала, чтобы принц не умер и всегда жил счастливо. Даже если меня не будет рядом, у Ву всё должно быть хорошо, он этого заслуживает.

Ворон принес сообщение от Дже Минга, в котором говорилось, что нужно срочно возвращаться. Ву решил пойти со мной, а потом собирался вернуться во Дворец Нефритовых Призраков.

Отец ждал меня у входа во Дворец Неугасающей Надежды. Он был зол, когда увидел Ву рядом со мной.

- Через два дня состоится Турнир Наследников, и ты, Кассандра, в нём участвуешь…

- Она не будет в нём участвовать. – прервал его Ву.

Вей Шенг нахмурился.

- Я не знал, что теперь ты решаешь за неё.

Ситуация накалялась, но я пока старалась сохранять нейтралитет.

- Это самоубийство посылать её на турнир. Она не готова, и ты это прекрасно знаешь, Вей Шенг. Она пострадает…

Гневный голос моего отца сотряс весь дворец.

- Пострадает?! Ты, Принц Нефритовых Призраков, должен был держаться от неё подальше! Если она пострадает на этом турнире, то виноват будешь лишь ты и больше никто…

- Я не могу держаться от Кассандры подальше!

- Какова же причина этого? Ты настолько глуп, что готов рискнуть всем?!

Ву был зол и не сдерживал себя. Ненависть этих двоих насчитывала века и тысячелетия. Никто из них не собирался уступать, и я собиралась вмешаться, но признание принца ошеломило меня.

- Повелитель Дворца Неугасающей Надежды, я люблю вашу дочь и не собираюсь от неё отказываться.

Любит? Я правильно расслышала? Он меня любит? Ву, говоришь ли ты правду или просто хочешь позлить моего отца?

Вей Шенг горько рассмеялся и ответил:

- Ты и со своими демонами не можешь справиться, а мою дочь тем более не сможешь защитить.

Отец ушёл.

Ву стоял ко мне спиной и казался таким одиноким и несчастным. Я обняла его со спины, крепко обхватила и не отпускала.

Папа… хоть я и очень люблю тебя, но это было жестоко. Он не выбирал такой судьбы, а являлся заложником чужих амбиций. Зачем ты разбередил рану, которую я пытаюсь залечить?

- Глупышка, ты пострадаешь…

В этот раз лишь я могла услышать его голос.

- Он хороший. Просто дай мне помочь ему. – попросила я.

- Я всегда залечу твои раны, но раны твоего сердца мне никогда не залечить, Кассандра…

Глава 11

Рычание волка раздалось за моей спиной, когда я пыталась освободить маленького волчонка с раненой лапкой из капкана охотника. Я очень медленно повернулась и посмотрела прямо в глаза животному, любое неверное движение могло спровоцировать нападение.

- Я не причиню ему вреда. Я помогу.

Волк был белоснежным с черными ушами. Его глаза были разных цветов, а на правом глазе виднелись два шрама. Он выглядел устрашающе, но внимательно следил за мной, словно пытался понять, действительно ли я хочу помочь.

Освободив волчонка, я аккуратно залечила его рану. Тот испуганно убежал, но взрослый хищник всё ещё не отводил взгляд от моих движений и перед тем как исчезнуть, он кивнул мне головой в знак благодарности.

Вдалеке раздался призыв собраться на Турнир Наследников. После той ночи отец перестал вмешиваться в мои дела. Он обещал всегда быть рядом и залечивать мои раны, но за свою судьбу я отвечаю сама и от моих решений зависит, как изменится течение моей реки.

Перед турниром отец дал мне лишь одно наставление.

- Кассандра, для меня не важно, выиграешь ты или нет, - сказал он, - Но покажи всем, на что способна. Я хорошо тебя обучил, но внутри тебя скрыта более сильная магия, которая проявляется в моменты опасности. С кем бы ты ни столкнулась на этом соревновании, помни, им нельзя причинять вред.

Папа, я знаю, что ты переживаешь за меня, но я не подведу тебя. Возможно, я не так сильна, как другие, но я стану достойной дочерью великого Вей Шенга.

Турнир Наследников проводился лишь раз в четыре тысячи лет. В нём участвовали дети бессмертных и небожителей, а также представители всех кланов. В эти дни можно было использовать любую магию даже запретную.

Самыми жестокими в битвах были представители кланов, они хотели доказать небожителям, что ничем не уступают им и также достойны почёта и величия. В этот раз за проведение турнира отвечал Клан Нефритовых Призраков, и, конечно же, принц старался устроить всё идеально.

Участники не знали, с кем им придётся столкнуться. Иногда нам говорили, что нужно делать, а иногда просто переносили прямо на поле боя, и дальше уже решали практика, навыки и сила.

Победитель получал право управлять всеми кланами Мира Журчащих Рапсодий на протяжении четырёх тысяч лет. Наверное, за такую власть стоило сражаться так жестоко.

Прогремел второй гонг, и мне нужно было спешить.

- Куда это ты бежишь?

Я нежно обняла Ву.

- Не переживай, я справлюсь.

Он крепко сжал меня в объятиях.

- Кассандра, я не хочу, чтобы браслет Нефритовой Улыбки достался кому-то другому, а особенно клану Волков. Для меня будет честью подчиняться тебе. Я буду наблюдать за тобой.

Я взъерошила ему волосы и сказала:

- Ву, я не знаю, смогу ли выиграть, но постараюсь ради тебя.

Прозвучал третий гонг, и голос Повелителя Звёзд разнёсся так властно, что мне показалось, будто это вовсе не Дже Минг, которого я знала:

- Добро пожаловать на первый день Турнира Наследников. Сегодня правила изменились, каждый из вас будет бороться до тех пор, пока не прольётся кровь соперника… или ваша собственная. Убейте или будете убиты сами! Удачи!

Убейте… или будете убиты? я не собиралась никого убивать, и тем более не хотела погибнуть. Это же всего лишь турнир, зачем всё так усложнять? Для меня это не имело значения, но для них здесь всё было борьбой за власть и здесь убьешь либо ты либо тебя.

Небо потемнело, начался сильный дождь. Видимость была нулевой, и лишь смех маленького ребёнка доносился то тут, то там. Голос и смех не прекращались.

Острая боль пронзила грудную клетку, на губах выступила кровь. Этот ребёнок оказался демоном, который обманывал своей невинной внешностью. Он бросил в меня огненный шар, разрушив мой защитный барьер.

Ещё один удар и я выбывала бы из соревнований, даже не успев вступить в него. Я закрыла глаза, собрала все духовные силы и восстановила барьер. Он был демоном огня, самым сильным из всех.

Дождь не прекращался. Увидев его капли на одном из лепестков цветка, я тихо произнесла.

- Вода потушит бушующий огонь.

Я раскрыла руки, и подол с оборками моего белого платья застыли в воздухе, словно само время замерло в моменте. Демон продолжал нападать на меня. Начертив в воздухе линию воды, я спокойно произнесла:

- Пусть вода поглотит пламя и вернет тебя твоему создателю.

Поток тысяч капель устремился к демону и прорезал его кожу, словно лезвия бритвы. Поднявшийся ветер унес его останки обратно к хозяину. Я не убила его, просто вернула туда, откуда он пришёл.

Дождь прекратился. Солнце снова засияло ярким светом, и я увидела платформы с обитателями Мира Журчащих Рапсодий, наблюдающими за событиями.

Первым обратно вернулся воин из клана Волков, бросив у ног Повелителя Звёзд отрезанную голову змеи. Второй была я, но мне нечего было отдать Дже Мингу, я никого не убила.

После меня появлялись и другие, каждый с трофеем в руках. Могла ли я проиграть только потому, что не захотела подчиняться жестоким правилам?

Дже Минг задержал взгляд на мне и спросил:

- Кассандра, мы наблюдали за всеми участниками турнира и видели их победы. Ты не проиграла, но почему вернулась без трофея?

Я знала, что не должна опускать голову, ведь ничего плохого не сделала, но встретившись взглядом с отцом, не смогла поступить иначе.

- Я…

- Мы ждём, Кассандра, - голос Повелителя Звёзд смягчился в этот раз.

- Для меня нет никакой разницы демоны это или небожители. Я просто не хочу убивать без причины. Каждая жизнь имеет значение, и кто я, чтобы решать, кому жить, а кому умирать…

Дже Минг одобрительно кивнул. Суть задания была в том, чтобы проявить милосердие к врагу и не добивать побежденного. Клан Жемчужного Сияния выиграл первый день состязаний. Впереди оставалось ещё пять дней борьбы.

Глава 12

Второй день соревнований предвещал более напряжённую битву. После моей победы, я стала мишенью для всех, каждый хотел напасть и сделать моё поражение максимально болезненным и унизительным.

Сначала мне не была нужна вся эта власть над кланами, но после услышанного разговора отца с Дже Мингом я поняла, что не могу проиграть. В тот вечер я осознала, что если не стану хозяйкой браслета Нефритовой Улыбки, Ву умрёт.

Клан Волков долгие годы стремился завоевать титул Наследников, но их успехам мешали бессмертные Мира Журчащих Рапсодий. Волки и Нефритовые Призраки ненавидели друг друга, и их шаткое перемирие могло рухнуть от малейшего потока ветра. Я не успела узнать деталей, но из разговора отца с Дже Мингом поняла одно, если Волки победят, клан Нефритовых Призраков падёт, а Ву ждёт смерть.

В ту ночь во сне, я снова увидела Ка Гами. Он злобно смеялся и указывал пальцем на Колоны Вечности.

- Я говорил тебе, что ты ничего не сможешь сделать… Его судьбу не изменить…

Когда голос стих и демон исчез, я открыла глаза, горячие слёзы хлынули по щекам. На Колонах Вечности высекли имя Ву, но дата и время его смерти ещё не проявились.

Возможно, мама была права, когда прятала меня, пытаясь уберечь от этой судьбы. Имя Ву не появилось бы на Колонах, если бы меня не было рядом. Не появись я в его жизни, он бы был в безопасности и продолжал править своим кланом.

- Не появись Кассандра в его жизни, Ву никогда бы не узнал, что такое настоящая любовь. Он не почувствовал бы, как два сердца могут биться одновременно.

Я почувствовала чужое присутствие. Ассасин… Он снова был здесь, весь в чёрном, а лицо скрыто.

- Любовь не бывает без потерь. Это ты хочешь сказать?

- Кассандра, не думай о том, что он умрёт сегодня или завтра. Просто сделай так, чтобы его время в этом мире было самым счастливым. Если его душа не захочет уходить, возможно, решение придёт само.

Я не совсем понимаю, но, возможно, он прав. Может быть, мне стоит перестать постоянно думать о его смерти.

Голос Кацу отвлёк меня от мыслей.

- У меня просьба. На пятый день турнира возьми с собой заколку Сании…

Ассасин исчез так же внезапно, как и появился. Конечно, я исполню его просьбу, Сания не раз спасала меня на пути к Миру Журчащих Рапсодий.

Прозвучал третий и последний гонг.

Кассандра, не изменяй себе, но помни, ты должна выиграть. Заставь их уважать тебя не за то, что ты дочь великого небожителя Вей Шенга, а за то, что обладаешь силой, способной менять судьбы в Книге Пяти Звёзд.

Зелёный полумрак окутал всё вокруг. У каждого участника в руках были лук и стрелы, впереди выстроились пустые мишени. На парящих в небе платформах снова сидели болельщики, выкрикивая имена своих представителей. Небожители и бессмертные кричали моё имя, в ответ я лишь слегка улыбнулась.

Дже Минг переговаривался с отцом, а когда последняя падающая звезда сорвалась с неба, Повелитель Звёзд поднялся и произнёс:

- Мы рады приветствовать всех участников на второй этап Турнира Наследников. Как вы помните, в прошлый раз клан Жемчужного Сияния занял первое место. Сегодняшнее задание довольно простое, вам нужно попасть в три мишени подряд. Удачи вам!

Лук и стрелы взлетели в воздух и нашли своих хозяев. Появились Нефритовые Призраки и только теперь я поняла, что мишенями были они. Простые стрелы их не убивали, но стрелы из жемчужной пыли расщепляли душу призрака, и тот без следа исчезал в зелёном тумане. Лишь один клан в Мире Журчащих Рапсодий обладал такой пылью - клан Жемчужного Сияния, мой клан, мой дом, моя семья.

Во время турнира я начала осознавать вещи, о которых раньше не задумывалась. Небожители Мира Журчащих Рапсодий были жестоки и заботились лишь о себе. Больнее всего было понять, что, похоже, даже моего отца мало волновали чужие жизни.

Когда первая стрела поразила Нефритового Призрака, темное небо вспыхнуло ярко-фиолетовым цветом. Призрак испустил крик и исчез в зелёном тумане, сияющем, словно путеводная звезда.

Небо продолжало вспыхивать, крики усиливались с каждым разом. Мне стало трудно дышать, шлем сдавливал голову. Я взглянула на Дже Минга и прошептала так, чтобы мои слова услышал только он.

- Ву будет жить. Если не в этом мире, то в другом.

Я подняла лук и стрелы, когда участник клана Волков собирался уничтожить последнюю душу, направила на него стрелу и твердо произнесла:

- Опусти лук… Иначе я убью тебя…

С платформ донёсся гул голосов. Жители волчьего племени поднялись, пытаясь лучше разглядеть, кто осмелился бросить им вызов.

Лицо воина отразило удивление. Я стояла неподвижно, наблюдая за ним и ожидая следующего шага. Не отрывая от меня взгляда, он натянул тетиву и выпустил стрелу.

- Нееееет!!!

Я не могла остановить летящую стрелу, но могла занять место призрака. Резким порывом ветра, я оттолкнула призрака от мишени и той же волной перенаправила стрелу на себя. Острая боль пронзила левое плечо. Стрела Жемчужной Пыли вошла в тело, капли крови упали на землю. Наступила тишина. Зрители на трибунах стояли, ошеломлённые.

Из зелёного тумана вышли сотни тысяч призраков. Они направились к платформе, где стоял Ву. Принц кивнул им, и призраки поклонились мне. Клан Нефритовых Призраков признал меня своей хозяйкой, теперь я могла управлять ими так же, как это делал Ву.

Я бросила взгляд на Ву. Он тепло улыбнулся мне и последовал примеру своих подопечных.

С помощью капель собственной крови я начертила на земле круг и вписала в него имена всех погибших призраков, которых поразили стрелы в этом бою. Внутри круга выросли маленькие золотые ракушки. Протянув их одному из призраков, я сказала:

- Через семь дней эти ракушки откроются, и души убитых призраков снова возродятся и вернутся в ваш клан. Если сможете, простите нас…

Обитатели клана Нефритовых Призраков вновь склонились передо мной в благодарность и вернулись к себе. Зеленый туман рассеялся, и всё вернулось на свои места.

Клан Волков снова проиграл. Но цель этого состязания была не в убийстве, она заключалась в том, чтобы склонить на свою сторону самый непокорный и своенравный клан во всём Мире Журчащих Рапсодий.

Глава 13

Возможно, я не должна так поступать, но жизнь Ву для меня бесценна. Отец, прошу, не злись на меня, но и ты, и Дже Минг не скажете мне всей правды о вражде двух кланов. Я постараюсь выяснить её сама - у других.

Все участники турнира временно жили в лагере, специально построенном для них. Я была единственной, кто оставался во Дворце Неугасающей Надежды. Не общалась ни с кем и появлялась только на звук третьего гонга. Это не было высокомерием, мне просто не хотелось сближаться, а в последнее время мои мысли были заняты лишь одним, как стереть имя Ву с злополучных колон.

Свет медленно угасал в каждой обители Мира Журчащих Рапсодий. Когда все погрузились в сон, я накинула на себя чёрный плащ, скрывающий лицо, и покинула дворец. Чтобы пройти мимо стражей, мне нужно было показать печать Вей Шенга, я выкрала её. Я не воровка, но выбора было мало.

У входа в палатку воина племени Волков стоял защитный барьер. Когда я попыталась разрушить его, хозяин бросил в меня кинжал, который застрял между балок укрытия. Я открыла лицо и сказала:

- Отведи меня к своему господину.

Он подозрительно смотрел на меня, но затем открыл портал и приказал следовать за ним.

Этот мир был самым тёмным и влажным из всех, что я видела. Дождь не прекращался, серый туман окутал всё вокруг, и казалось, что даже небо не желает пропускать свет. Интересно, как они находили путь в этой беспросветной мгле? Мои ноги и плащ промокли, холод пробирал до костей.

Мы остановились перед огромным дворцом, таким же мрачным, как и этот мир. Шаманы охраняли вход, по их ауре я сразу поняла, они владеют самой чёрной магией. Они разглядывали непрошенного гостя, но когда врата раскрылись, были вынуждены впустить.

Похоже, я нарушила покой повелителя Волков, Джин Хо, прямо в разгар пира. Группы красавиц толпились по залу, весело болтали, создавая шум, который казался особенно громким в тишине дворца.

Они высокомерно косились на меня, пытаясь разглядеть, кто скрывается за длинным плащом. Воин подвёл меня к трону и попросил подождать. Если я смогу узнать причину вражды между Джин Хо и Ву, мне станет ясно, как действовать дальше.

За троном я заметила двери сёдзи, любимое украшение жителей Мира Журчащих Рапсодий. Пока рассматривала замысловатые узоры, мелькнула какая-то тень, проскользнувшая за ними.

Дрожь пробежала по телу. Я промокла, а рана на плече ныло от холода. Ждать пришлось долго, но в конце концов слуга повелителя объявил, что его хозяин готов предстать перед гостями во всей красе.

Аплодисменты и шум не стихали, но принц всё не появлялся. Кто-то из гостей шептал, что он всегда выбирает идеальный момент, чтобы его появление было запоминающимся и масштабным. Красавицы обсуждали, что Повелитель Волков самый сильный и самый красивый из всех существующих бессмертных.

На моих губах появилась ехидная улыбка, и я не удержалась:

- Я бы с этим поспорила.

Все взгляды устремились на меня, на незнакомку, которая не только скрывает лицо, но и вмешивается в чужой разговор. Один из присутствующих открыл рот, чтобы что-то сказать, но слуга громко произнёс:

- Его Величество, принц Джин Хо! Правитель племени Волков!

Восторженные аплодисменты взорвали зал. Двое слуг отодвинули сёдзи, и передо мной предстал принц Волчьего племени, держа в руках закрытый веер. Для меня это было знаком, что сегодня он явно не собирался проявлять дружелюбие к наглой и нежданной гостье.

Подол и рукава его красной одежды были украшены белыми журавлями, летящими над морем. Они казались такими живыми, что вот-вот должны были взмыть в высь и никогда больше не возвращаться на этот вечер фарса, устроенного Джин Хо. В последнее время красный цвет был в моде у богов, небожителей и властителей племен, и принц выглядел властно и внушительно.

Он поприветствовал всех гостей, но даже не взглянул на меня. Я должна была терпеливо ждать, иначе ушла бы ни с чем. Когда Джин Хо сел на трон и раскрыл веер, я поклонилась ему.

Его грубый, но мягкий голос прорезал тишину.

- Что привело тебя сюда?

Повелитель Волков, без сомнений, знал, кто я, но делал вид, будто я ему незнакома.

- Прошу прощения за такой неожиданный визит, - произнесла я, - Но мне нужно поговорить с вами.

Он развел руками, окинув взглядом весь зал.

- Ты права, ты нежданный гость, и должен признать, что вовсе нежеланный в моей обители.

Разговор складывался не в мою пользу, а одной мне будет тяжело выбраться из мира Волков.

Поклонившись правителю, я сказала:

- Принц Джин Хо, прошу простить мою наглость. Возможно, я приду в другой раз, когда вы будете менее заняты…

Развернувшись спиной, я зашагала к выходу. Каждый мой шаг отдавался болезненным эхом в сердце. Дипломатия моего отца меня подвела, но с волками нельзя было обращаться агрессивно или неуважительно.

- Кассандра, ты прошла такой долгий путь и уйдешь просто так?

Голос Джин Хо звучал надменно, но не насмешливо. Он останавливал меня… но зачем? Чтобы унизить?

Я приподняла край плаща и открыла лицо. Принц спустился с трона, подошел ближе, слегка коснулся моего подбородка веером и сказал:

- Слухи не врали о том, что ты прекрасна…

Я слегка смутилась. Руки дрожали от холода, слуга подал ему стакан с горячей жидкостью, и принц протянул его мне. Это был вызов, если я откажусь, он прогонит меня. Никто не знает правил его странной игры, но я решилась рискнуть и залпом выпила содержимое до дна.

- И смелая, - произнес он, едва заметно улыбнувшись.

- Я расскажу то, что тебя интересует, - продолжил он, - Но при одном условии.

Кто бы мог подумать, что волчий принц так легко согласится что-то отдать, особенно информацию. В их мире всё имело цену, так же как и в моём.

- Слушаю вас, принц, - ответила я, стараясь скрыть раздражение в голосе.

- Ты направила стрелу на моего воина и тем самым оскорбила весь мой клан. Сегодня я хочу сразиться с тобой. Если победишь, получишь всё, чего пожелаешь. Но если проиграешь, станешь моей служанкой…

Сразиться? Он побывал во множестве битв, а его сила превосходила мою сотни раз. Это неравный бой и победить его мне казалось невозможным.

- Я согласна.

Кассандра, что ты творишь? - звучал голос в голове. Есть же другой способ… Какой? Подождать, пока Ву умрет? Ты знаешь, что если повелитель Нефритовых Призраков погибнет, он больше никогда не переродится. Королевская ветвь проклята и лишена права на новую жизнь.

Гости раступились, освобождая пространство для боя. Похоже, принц решил переодеться, пока я снимала плащ и готовилась к сражению. Мое плечо ужасно ныло, но позор от поражения был бы куда сильнее.

Джин Хо бросил мне один из мечей.

- Без магии лишь честный бой.

Я не собиралась нападать первой и выжидала. Принц улыбался и посматривал на толпу воздыхателей. Красуется? Или просто пытается украсть больше женских сердец?

Пока я размышляла, его сильная рука ударила меня в больное плечо. От боли потемнело в глазах, капли слез смешались с потом на лице. Восторженные крики зрителей не стихали. Он знал мою слабость и ударил туда намеренно.

Пока принц наслаждался своей победой и не обращал на меня внимания, я воспользовалась моментом и нанесла удар кулаком прямо в его лицо. Он замахнулся мечом, но я успела отскочить и лишь кусок моего платья упал на мраморный пол.

Удары сыпались один за другим, никто не хотел сдаваться. Плечо болело невыносимо, и я жаждала конца этого боя. Крики в поддержку Джин Хо не смолкали.

При последней атаке он рассек мне губу и капли крови растеклись по коже. Я упала и притворилась без сознания. Получится ли обмануть его? Он должен подойти ко мне достаточно близко, чтобы я смогла уложить его на лопатки.

Толпа требовала добить меня, но принц племени Волков медлил, он не подходил, я же выжидала.

Шаги приближались. Дистанция между нами сокращалась. Джин Хо опустился на одно колено. Я ударила его по ноге и он рухнул. Устроившись сверху, придавила его правую руку одним мечом, а остриё второго опустила рядом с головой. Левая нога принца поднялась, чтобы ударить меня в спину и я поцеловала его.

Повелитель Волков расслабился. Его рука обвила мою талию, а губы, мягкие и настойчивые, еще крепче овладели мной.

Оторвавшись, я произнесла:

- Повелитель Волков, я победила. Ты обязан выполнить любое мое желание.

Джин Хо засмеялся и, гладя локон моих волос, ответил:

- Если каждый раз будешь играть так искусно, я готов исполнять твои пожелания.

По дороге к Дворцу Неугасающей Надежды я никак не могла понять, зачем поцеловала его. Это был ход для победы? Или что-то иное? В его глазах я увидела своё отражение, улыбающееся и счастливое. И именно это отражение заставило меня пойти на этот шаг.

Ву… А разве с ним ты не чувствуешь себя такой же счастливой? Мои чувства к Ву это лишь желание спасти его или нечто большее?

В объятиях Джин Хо мне было спокойно и тепло.

Но Ву заставлял моё сердце биться всё сильнее и сильнее.

Глава 14

- Что с твоей губой? Я резко обернулась и вздохнула с облегчением, увидев Дже Минга.

- Ударилась об дверь.

- У этой двери мощный удар.

Мы рассмеялись. Дже Минг присел рядом и подозвал рыбку, плавающую в пруду, чтобы покормить её.

Просидев некоторое время в тишине, он спросил:

- Ты ходила к Повелителю Волков?

Я кивнула.

- Откуда ты знаешь?

Дже Минг указал на мою губу.

- Рассечь губу дочери Вей Шенга может только Джин Хо. На это больше никто не осмелится.

Мы долго сидели, смотря на свет луны. Звёздное небо сегодня сияло особенно ярко, звёзды то вспыхивали, то срывались с небес, чтобы исполнить желание одного из смертных, загадавшего его при виде этого чуда.

- У Ву очень доброе сердце. Он не виноват, что родился не в том клане.

- А Джин Хо?

- Хитрый и коварный. Настоящий представитель своей крови. Он отличный воин, но с магией у него слабовато.

Теперь я поняла, почему он предложил сражаться на мечах и без магии. Он окружает себя шаманами, колдунами и другими существами, заставляет их быть ему обязанными, и использует это в своих играх. Такой чёрной магией не обладал даже клан Нефритовых Призраков.

- Кассандра, он может сделать далёкое близким и превратить иллюзию в правду. Но в каждой его иллюзии есть изъян. Вот, возьми это.

Повелитель Звезд протянул мне небольшой кусок белого шелка. Его хватало лишь на то, чтобы повязать глаза, и я вопросительно взглянула на Дже Минга.

- Это повязка Морфея. Она поможет тебе различать иллюзию и правду. Морфей сделал так, чтобы она была незаметной и даже твой отец не сможет распознать магию великого короля иллюзий. Пользуйся с умом.

Я крепко обняла друга. Он поддерживал меня и обучал. Я ценила всё, что он для меня делал.

Было уже очень поздно, а наутро меня ждало третье испытание Турнира Наследников.

Собираясь уходить, Дже Минг спросил:

- А кто победил в дуэле?

Я коснулась припухшей губы и ответила:

- Я. Но победа досталась мне хитростью.

На его лице появилась одобрительная улыбка.

- Волка не победить силой, его надо бить умом.

Моё тело болело, рука ещё больше посинела от удара волчьего принца. Мне так хотелось спать, что я просто рухнула на кровать и заснула.

Лёгкое покалывание в губе и руке разбудило меня. Пока я спала, Ву залечил разбитую губу, а кожа на руке больше не причиняла боли.

- Что с тобой случилось? - спросила Ву, касаясь губ.

Пришлось рассказать правду. Его рука замерла в воздухе, глаза потемнели. Ву боролся с собой, пытаясь оставаться спокойным.

- А как ты его победила?

В горле пересохло. Слуги оставили рядом стакан воды, и я выпила его залпом. Почему всех так интересует, каким образом я выиграла у принца… Разве нельзя просто порадоваться и посмеяться над тем, что Джин Хо проиграл девчонке…

- Я… Я поцеловала его, и он больше не стал драться.

Браво Кассандра, - подумала я, - Твой ум настолько велик, что вместо того, чтобы лгать, ты выдала всё на одном дыхании. Но я не хотела обманывать Ву. Он мне очень нравился, и мне было важно, чтобы он знал правду.

Принц Нефритовых Призраков поднялся с кровати и повернулся ко мне спиной. Его кулаки сжались, дыхание было тяжёлым. Я смотрела на его спину и думала, может обнять его? Но тогда он только оттолкнул бы меня. Нет… лучше выждать и дать ему время успокоиться.

Ву исчез. Он не стал ничего спрашивать и выяснять. Даже не поинтересовался, почему я так поступила и что это означало. Он просто ушёл.

Как можно говорить мужчине, который признался тебе в любви, что ты поцеловала другого, да ещё и его врага? И после его признания в любви я так и не ответила Ву взаимностью…

Пока я спорила сама с собой, в комнате снова появился Ву. Он направился ко мне и остановился в двух шагах. Мы не отводили взгляда друг от друга. Он прижал меня к стене, поднял мой подбородок и крепко поцеловал.

Его поцелуй отличался от Джин Хо, если тот пытался подчинить меня силой, то Ву целовал нежно, отдавая всего себя. Он любил меня и хотел, чтобы я не сомневалась в этом.

Ву провёл пальцем по моей щеке, положил руку на моё сердце и шепотом сказал:

- После сегодняшнего я не сомневаюсь, что это маленькое сердце бьётся так сильно только ради меня.

Третий гонг прозвучал уже пять минут назад, а я даже не успела переодеться. И вообще, мне совсем не хотелось ввязываться в сегодняшнюю борьбу.

Я сломя голову побежала к платформам. Все участники уже были в сборе, а я присоединилась к ним как раз в тот момент, когда Повелитель Звезд начал говорить.

- Мы уж думали, что ты не придешь, - с лёгкой насмешкой произнёс Дже Минг.

В знак извинения я поклонилась, и он продолжил:

- Сегодня вашим заданием будет спуститься в смертный мир и вырастить что-то полезное. А именно то, что смогут использовать как смертные, так и боги. Желаю вам удачи и надеюсь, что сегодня вы не будете направлять друг на друга стрелы.

Представитель Волков бросил на меня гневный взгляд. Дже Минг, какой же ты иногда невыносимый - подумала я.

Я спустилась в мир смертных. Там уже несколько дней шёл дождь, улицы были полупустыми. Люди прятались в лавках и чайных домиках, и только босоногие дети гоняли мяч под дождём. Я поиграла с ними немного, ведь до заката ещё оставалось время.

Одна маленькая девочка наблюдала за нами с лавки, а потом подошла, дернула меня за платье и спросила:

- Тетя, а почему вы не мокнете под дождём?

Я взъерошила ей волосы и ответила:

- Если будешь слушаться родителей и хорошо учиться, то и ты не промокнешь под дождём.

Девочка посмотрела на меня как на странную и сказала:

- Тетя, вы что, дурочка?! Как можно верить в такие глупости?

Смертные… Правильно говорят, они верят лишь в то, что можно увидеть глазами, но самые красивые вещи и моменты мы видим лишь сердцем.

Когда же они перестали верить и надеяться? Почему мечтать о чём-то стало пустой тратой времени? Без мечты не строились империи, не создавались великие истории любви, не зарождалась магия… Виноваты ли мы, Боги, за то, что смертные разучились мечтать и верить?

Я направилась к пустым полям, но так и не придумала, что именно вырастить, чтобы это считалось полезным как для небожителей, так и для людей.

Бродя по окрестности, я услышала разговор двух крестьян. Они жаловались на то, что из-за бесконечных битв и пролившейся крови на этой земле ничего не растет уже сотни лет. Сколько земли пропадает бесследно, сколько людей могло бы прокормить это место, если бы оно снова стало плодородным…

Я решила вырастить на проклятой земле долину деревьев Мейхуа [1]. Это были цветы дикой сливы муме, которые начинали свое цветение еще зимой и их отличительной чертой было, то что цветы этого дерева распускались раньше его листьев.

Сначала нужно было очистить землю от крови и духов умерших воинов. Медальон, который Ву подарил мне на балу при нашей первой встрече, предназначался именно для вызова призраков.

Нефритовые Призраки появились из ниоткуда. Склоняясь передо мной, они произнесли:

- Чем можем служить вам, маленькая госпожа?

Я улыбнулась. Мне всегда нравилось это почтительное обращение.

- Очистите землю от духов и крови, чтобы она могла приносить плоды.

Призраки высасывали души умерших из земли и собирали их в специальные сосуды. Эти души прожили на этой земле сотни тысяч лет, и когда их тревожили, раздавались страшные крики, но смертные их не слышали.

Когда последняя душа была надежно запечатана, призраки снова склонились передо мной и ушли, чтобы доставить каждого на Суд Трёх Морей.

Я собрала внутреннюю энергию, в руке появился большой шар, наполненный лепестками Мейхуа. Они разлетелись по всей поляне и осели на землю, я направила шар с огромной силой и земля задрожала.

Ветки деревьев начали расти с неимоверной силой, переплетаясь друг с другом и оставляя мало свободного места. Они тянулись всё выше и выше, пока шар с моей энергией не вернулся ко мне и растворился в воздухе.

Долина ожила. Зеленые листья колыхались, словно приветствуя меня. Розовые цветы Мейхуа распустились, и их нежный аромат распространился по всей округе. Зимой эти цветы будут радовать глаз своими красками, чай, приготовленный из дикой сливы муме, сможет излечить человека и даже небожителя от болезней и ран, а искусно настоянное вино смягчит боль утраты и вернет надежду тому, кто в ней нуждается. Искатель любви найдет свою вторую половину, если последует за лепестком Мейхуа, а плоды дикой сливы превратятся в еду, чтобы накормить голодных путников.

- Это мой дар людям за их отвагу, трудолюбие и жизнерадостность. Пусть дерево Мейхуа познает их печали и освободит от боли каждого, кто попросит об этом.

Долина Мейхуа с несколькими домами и тихой рекой выглядела как место из сказки. Даже мне захотелось остаться здесь навсегда, прожить спокойную и размеренную жизнь обычного человека. Возможно, когда-нибудь я создам свой райский уголок и вернусь туда со своей семьей.

- Ты на самом деле умеешь создавать красоту и спокойствие вокруг себя. - раздался голос Дже Минга.

- Я хочу верить, что люди намного лучше, чем мы о них думаем. Если я могу подарить им хоть немного радости, для меня этого достаточно.

- Кассандра, как бы я хотел верить в людей так же сильно, как ты… но они всё чаще разочаровывают.

- Даже если среди них есть лишь одна чистая душа, за него стоит побороться.

Повелитель Звезд похлопал меня по плечу и объявил, что победителем третьего испытания Турнира Наследников снова стал наш клан.

Представитель племени Волков создал ночных демонов, которые пугали людей во снах, и нескольким бессмертными пришлось их уничтожить. Остальные кланы вырастили растения и лечебные травы, но они приносили пользу лишь им самим, а не смертным.

Я же позаботилась о том, чтобы в первую очередь радовались люди. Дары, которые я создала, укрепят их веру в нас и напомнят, что магия всё ещё существуют в этом мире.

Долина Мейхуа стала местом, где даже слабый свет мог согреть душу. Люди шли по мягким тропинкам между деревьями, вдыхали аромат цветов и словно чувствовали, что мир становится добрее. Здесь даже самые усталые и разочарованные находили повод улыбнуться и верить, что всё ещё возможно, если есть кто-то, кто готов подарить частичку надежды.

[1] Мейхуа уже давно считается национальным цветком Китая, пять его лепестков символизируют пять народов - китайцев, маньчжуров, монголов, мусульман и тибетцев.

Глава 15

- Давай, Ву, нам нужно успеть до празднования.

- Я всё не могу понять, зачем мы вообще сюда шли. По-твоему, в Мире Журчащих Рапсодий мало романов?

Я закатила глаза в знак недовольства и с лёгкой усмешкой сказала:

- Дже Минг не любит книги, написанные небожителями. Он обожает романы смертных, потому что там больше страсти, любви, печали и настоящих чувств.

Ву фыркнул, качая головой:

- А по-моему, это просто глупости.

Глупости? Он что, специально старается вывести меня из себя?

- И это говорит мне принц, который до безумия в меня влюблен…

На губах Ву появилась ехидная ухмылка:

- Я стараюсь тебе соответствовать.

Мы расхохотались, наш смех разнесся по всему рынку. Прохожие останавливались, поглядывали на нас с интересом и, наверное, решили, что мы настоящая парочка.

Сегодня у моего любимого Повелителя Звезд Дже Минга был день рождения. Не знаю, сколько ему исполнялось лет, но одно было ясно, он всегда выглядел безупречно и считался самым большим модником мира Рапсодий.

В последнее время мне всё больше нравилось бывать в мире смертных. Они умели радоваться простым вещам, отдавали последнюю копейку на украшение дома, на маленький подарок для близких или просто чтобы дети могли поесть мороженое. Эта искренняя доброта согревала моё сердце, словно тёплый солнечный луч в холодный день.

Я купила много сладостей и несколько украшений для вечера, а Ву, как настоящий джентльмен, всё нес сам. У одной из лавок я заметила карамель на палочке. Я протянула её Ву, чтобы он попробовал, но так как его руки были заняты, я осторожно поднесла карамель к его губам, когда он хотел откусить, я отобрала лакомство и сама начала есть.

Ву лишь рассмеялся, и в его взгляде было что-то такое тёплое и мягкое, я почувствовала, как моё сердце ускоряет ритм. Казалось, весь мир вокруг замер на мгновение, оставив только нас двоих среди шума и ярких огней рынка.

Ву удивлённо смотрел на меня, а я, не отрываясь от карамели, произнесла:

- Принцы не едят сладкое.

Он косо посмотрел на меня, и на губах появилась едва заметная усмешка:

- В поцелуях тоже слишком много сладкого, а на сегодня ты их уже получила.

На дне рождения Дже Минга я собиралась признаться Ву, что тоже его люблю. Столько времени прошло с того момента, когда он произнёс эти слова перед моим отцом, а я всё откладывала это на потом словно боялась…

Каждый раз, когда я видела его, в голове всплывало видение с острова Утраченных Иллюзий, пустынный берег, где тонут души, забытые судьбой. Но, может быть, оно не сбудется. В конце концов, мы сами вершили свою судьбу. И любой наш неверный шаг, любое упущенное слово могло привести нас именно туда.

Многие считали, что дочь Вей Шенга не имеет права любить принца из Клана Нефритовых Призраков. Мы были небожителями, а они детьми Реки Безмятежного Времени. Душа, возникшая в её водах, должна была вернуться к истокам. Кристальная Флейта манила их к себе, и её зов невозможно было остановить.

Флейта высасывала жизненную силу того, кто был обречён. Правитель реки не подчинялся никому, он сам приходил за флейтой, забирал её и бросал в воды Безмятежного Времени. А она, в свою очередь, продолжала играть Колыбельную Вечного Сна, лишая душу шанса когда-либо переродиться.

Мы, потомки Клана Жемчужного Сияния, перерождались до тех пор, пока сами не отказывались от бессмертия и этого дара. Все прожитые нами жизни становились частью нас, и мы помнили каждого, кого потеряли и кого не смогли сохранить.

Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю отца и почему он так редко улыбается. Иногда, когда я наблюдаю за Дже Мингом, мне кажется, что его что-то беспокоит, что-то, о чём он не хочет вспоминать, или ему просто слишком больно рассказывать и думать об этом. Мне жаль, что я не смогла стать для Повелителя Звезд тем человеком, которому он смог бы довериться и поделиться своей болью.

Дворец Повелителя Звезд сиял так же ярко, как звезды на небе. Ву отнёс подарки в комнату и ушёл, чтобы закончить свои дела до празднования, но пообещал вернуться, чтобы сопроводить меня.

Находясь в Мире Журчащих Рапсодий, я не так часто пользовалась магией и предпочитала делать многие вещи сама. Вот и сегодня мне захотелось украсить подарок своими руками, ведь я любила Дже Минга как своего лучшего друга.

В лавке книготорговца я приобрела все книги, какие только можно было найти. Положив на стол кошелёк, полный золотых монет, я попросила упаковать все книги о любви, но просила не давать мне легкомысленных романов.

Как-то Повелитель Звезд сказал, что небожители и смертные очень сильно отличаются друг от друга, но лишь в одном они похожи, в стремлении любить и быть любимыми.

- Если найдёшь истинную любовь, держись за неё и не отпускай. Не бойся своих чувств, просто доверься сердцу, и оно тебя никогда не подведёт. Кассандра, никто не говорил, что любить легко. Иногда ради любимых мы готовы пожертвовать собой, а иногда пойти против всего мира. Цени каждый момент, помни каждую минуту, каждое слово, любой жест, потому что иногда это единственное, что у нас остаётся.

Не верь тем, кто говорит, что время лечит. Со временем твоя рана кровоточит всё меньше и меньше, но она остаётся в твоём сердце и никогда полностью не залечивается.

Со временем ты перестаёшь задавать вопрос «А что если бы?» и миришься с тем, что, возможно, так было предначертано судьбой, и, возможно, эта любовь была обречена на провал с самого начала. Тебе остаётся лишь надеяться, что когда-нибудь это пройдёт, и всё будет так же, как раньше. Но ты уже изменишься и никогда не будешь такой, как прежде.

Тогда эти слова не показались мне странными, но сегодня, когда я задумываюсь об этом, мне кажется, что Дже Минг говорил о себе.

Отец постучался в дверь и сказал, что Ву будет ждать меня во Дворце Повелителя Звезд. Он хотел сопроводить меня, ведь мы так редко видимся из-за этих турниров и всех прочих дел, которыми он занят как повелитель клана Жемчужного Сияния.

В последнее время отец сильно изменился. Он больше не пытался ограничивать мое общение с Ву, не злился на меня за непослушание и за строптивость. Он давал мне возможность самой выбирать свой путь, совершать ошибки, но, как настоящий любящий отец, поддерживал, помогал и был рядом в самые трудные моменты моей жизни.

Небожители, бессмертные, представители всех кланов болтали, танцевали и раздавали комплименты друг другу. Дже Минг смеялся и радовался своему дню рождения. Некоторые из бессмертных похвалили дочь Вей Шенга за столь совершенное владение магией и за благородство, свойственное лишь моему клану. Я в свою очередь ответила, что эта черта не является исключительно наследственной, ведь и среди смертных есть благородные люди, и некоторые из них лучше любого жителя нашего мира. Такой ответ не всем пришёлся по душе, и после сегодняшнего вечера к моему статусу добавилось бы еще и статус дерзкой.

Лёгкий холодок пробежал по моему телу, и я глазами встретилась с Джин Хо, которого тоже пригласили как лидера одного из кланов. Он поклонился мне, я в ответ кивнула ему головой. Повелитель Призраков послал ворона и попросил извинить его за задержку, но пообещал прийти, ведь Кассандра задолжала ему маленький должок. Я улыбнулась, вспомнив сцену с карамельной палочкой и поцелуем. Похоже, это задело его, и он не успокоится, пока я не искуплю свою вину.

- Кассандра, я слышал, что ты очень красиво танцуешь. Не могла бы ты станцевать для нас? - Принц Волков продолжал нагло улыбаться.

Я украдкой взглянула на отца и ответила:

- Сегодня день рождения Дже Минга, и мне бы хотелось, чтобы он был центральной фигурой этого вечера.

Джин Хо не унимался, и меня это начало раздражать. Повелитель Звезд попросил исполнить желание своего гостя и сам решил подыграть мне на арфе. Я злобно взглянула на Волка и никак не могла понять, что же он задумал.

Арфа в руках Дже Минга издавала волшебные звуки, и я просто поддалась её магии. Я исполняла танец Небесного Дракона, почитаемый как Богами, так и людьми. Его движения были сложными, и их никогда не исполняли в одиночку.

Моё длинное платье развевалось на ветру, создавая иллюзию, что сам дракон кружится в вихре волшебства и мелодии. Гости восторженно хлопали, а Повелитель Звезд смотрел на меня так, словно видел эту Кассандру впервые. Встретившись с ним взглядом, я увидела глаза, полные слёз, глаза, выражавшие радость от долгой разлуки. Это было странно и одновременно до боли знакомо. Что со мной не так? Почему моему сердцу так больно? Что у меня может быть общего с Дже Мингом?

Музыка стихала, и после ещё одного поворота мне нужно было поблагодарить всех, ведь небесное животное никогда не улетало без поклона.

Поклонившись сначала гостям, а потом Дже Мингу, острая боль пронзила моё сердце. Мне было так больно, что слёзы катились по щекам. Капли крови упали на землю, жуткая тишина окутала весь дворец.

- Кассандра… про… прости меня… - услышала я голос Повелителя Звезд и лишь тогда поняла, что он был тем, кто поразил меня Кинжалом Млечного Пути. Но за что? Что я сделала не так?

Я упала на колени и, прежде чем потерять сознание, подумала: Так вот, какого это - умирать.

Джин Хо создал иллюзию. В ней Повелитель Звёзд увидел ужасное чудовище, чьи глаза горели огнём, а когти готовы были разорвать любого, кто осмелится приблизиться. Иллюзия была настолько правдоподобной, что разум мгновенно принял видение за угрозу. В порыве защитного инстинкта Повелитель Звезд бросил Кинжал Млечного Пути, пытаясь отразить атаку вымышленного врага, не ведая о том, что на самом деле цель перед ним была Кассандрой.

Глава 16

- Повтори еще раз свое имя, пожалуйста.

- Кассандра.

Монах с бритой головой снова внимательно просмотрел перед собой лежащие листы и сказал:

- Прости, но твоего имени нет в списках. Придется немного подождать, пока другие не проверят всё.

Четыре стола, за каждым из которых сидят монахи, внимательно спрашивают имена и ставят печати. Люди, рядом с именами которых стоят красные отметки, входят в белую облачную стену и исчезают. За теми, кто не получает отметок, приходят другие и уводят в темноту.

Я всматриваюсь в стену, но ничего не могу разглядеть за её туманной толщей. Монахи тихо перешептываются, а я продолжаю стоять и ждать.

- Кассандра, почему ты здесь? - слышу я знакомый голос мамы. Она появляется, словно призрак, из той самой стены, в которую уходили люди.

- Мама!

Я бегу к ней, чтобы обнять, но она поднимает руку, останавливая меня, и говорит:

- Нет, дитя, здесь нельзя нарушать установленный порядок. А потом… я ведь лишь душа и всё равно не смогу тебя обнять. Кассандра, почему ты здесь?

- Мама, я хотела узнать, как ты… - мой голос дрожал.

- У меня всё хорошо. Но тебе рано сюда приходить, тебя нет в списках.

- Мама, я ведь умерла, почему же меня там нет?

- О нет, нет… Твоя жизнь будет очень долгой, интересной, но сложной. За тобой неотступно будет следовать печаль, но не позволяй ей овладеть тобой.

Один из монахов поднял голову и тихо произнёс:

- Без слёз и печали нет понятия истинного счастья.

- А теперь возвращайся обратно. Один из монахов тебя проводит, а я пока что займу его место.

Он довёл меня до пруда с цветущими лотосами. Пока мы шли молча, я думала о том, что заставило Повелителя Звёзд навредить мне. Он никогда не был импульсивным, обдумывал каждый свой шаг, помогал, защищал и был моим щитом. Я не обвиняла его, но хотела понять, что заставило моего лучшего друга бросить в меня кинжал. Эмоции в его взгляде были настоящими, и именно они не давали мне покоя.

- Иногда, чтобы понять, нужно посмотреть на всё со стороны.

Монах стоял напротив меня и задумчиво смотрел в воду.

Я опустилась на колени, взглянула на лотос и тихо сказала: - А если то, что ты увидишь, причинит боль, как же быть тогда?

- Иногда, чтобы спасти кого-то, нужно от него отказаться. Ты готова это сделать?

Слёзы навернулись на глаза, и я отрицательно покачала головой.

- Кассандра, а сможешь ли ты прожить всю свою жизнь с чувством вины?

Слёзы капали в озеро, создавая лёгкие круги на поверхности воды. Я с трудом спросила: -Будет ли он счастлив?

Монах присел рядом и погладил меня по голове.

- Я вижу долгую и счастливую жизнь, но в ней нет тебя. Вы как солнце и луна, которые восходят на одном небе, но в разное время. Вам никогда не встретиться на его бескрайнем просторе, как бы отчаянно вы ни желали пересечься. Один из вас двоих всегда будет вынужден покинуть другого.

Почему мы встречаем и влюбляемся в тех, с кем нам не дано быть? Разве это не жестоко?

Я вернулась обратно в Мир Журчащих Рапсодий, но прежде чем проснуться, захотела пойти к Дже Мингу и посмотреть, как он. Почему же ты так сильно меня беспокоишь? Почему после танца дракона моя душа мысленно уходит к тебе?

В комнате горели свечи, и Повелитель Звёзд стоял ко мне спиной. Я долго смотрела на него, и, будто заметив, что за ним наблюдают, он повернулся ко мне. Из его рукава выпала маленькая бутылочка и покатилась к моим ногам.

Я бежала так быстро, как могла. У меня не было времени, я должна была проснуться. Но, как бы ни старалась вернуться, ничего не выходило. Я была ранена, и мне не хватало сил самой прийти в себя. А время… оно ускользало из моих рук.

Отец стоял рядом с кроватью. Собрав все свои силы, я прокричала: - Папа, разбуди меня сейчас же! Мне нельзя медлить!

Вей Шенг услышал меня и ударом ладони вернул мою душу в спящее тело. Как только я очнулась, жуткая боль пронзила меня, но жалеть себя не было времени. Его уже почти не осталось.

Я поднялась с кровати, но была вынуждена снова сесть. - Быстрее, отведи меня к Дже Мингу! Скорее!

Отец не стал ни о чём расспрашивать, но помог очень быстро добраться до Дворца Печальной Красоты. Вход в покои Повелителя Звёзд был запечатан, и Вей Шенг смог разрушить его лишь с третьей попытки.

Дверь поддалась. Дже Минг сидел на полу, локтем опираясь на ногу. Я бросилась к нему, проверила пульс, он всё ещё был ровным. Яд, который он выпил, не успел дойти до сердца, и его ещё можно было спасти. Моих сил не хватило бы, чтобы полностью нейтрализовать яд…

Я смотрела ему в глаза и читала боль, которую он испытывал. Он отказывался от своей жизни, чтобы спасти меня, потому что рану, нанесённую Кинжалом Млечного Пути, можно излечить лишь смертью его владельца.

Глаза Дже Минга расширились от удивления, когда я прикоснулась своими губами к его губам. Думаете, я легкомысленная? Но лишь таким образом я могла высосать из него яд и очистить его тело.

Похоже, мама ошиблась, говоря о том, что у меня будет долгая жизнь. Кровь хлынула из раны вновь, ведь теперь я впитала в себя и яд, медленно убивающий небожителя.

Прежде чем потерять сознание, я увидела Ву. Он мрачно смотрел на меня, а затем отвернулся и ушёл. Я провожала взглядом удаляющегося принца и понимала, что, возможно, это последний раз, когда вижу его.

Я хотела побежать за ним, остановить, прокричать, что люблю его, и извиниться за то, что так долго не решалась сказать этих слов.

Слёзы катились по щекам, и я отчаянно хотела проснуться и кричать. Лавина отчаяния накатывала и отступала, не давая мне дышать.

Почему это случилось именно со мной? Я ведь не плохая… не обижала никого, не желала никому зла… Я просто хотела любить его и быть рядом с Ву на всех поворотах судьбы, какими бы сложными они ни были.

Кассандра, ему будет лучше без тебя. Он будет жить долго и счастливо… но без тебя.

Принц Нефритовых Призраков, ты моя истинная любовь, но я постараюсь научиться жить без тебя… Я постараюсь…

Ву… давай встретимся в другой жизни… Давай встретимся, чтобы никогда больше не расставаться…

Глава 17

В последние дни я слышала голоса отца и Дже Минга, спорящих друг с другом. Вей Шенг упоминал о каком-то Поцелуе Ассасина, а Повелитель Звёзд пытался отговорить его от этой безумной затеи.

Отчаянный, но властный голос отца разнёсся по всей комнате: - Моя дочь умирает, а ты и сейчас не хочешь применить этот способ, который исцелит её!

- Вей Шенг, ты знаешь, что я готов умереть за неё, но если сделать так, как ты просишь, тогда мы навеки будем связаны нерушимой нитью. Принц Нефритовых Призраков тот, кто владеет её сердцем, и…

Дже Минг не договорил. Услышав Ву, я поняла, что он изменился. Этот леденящий голос больно отзывался в моём сердце.

- Кассандра мне не нужна. С ней было интересно проводить время, и… Что? Любовь, говорите? Вы, кажется, оба забыли, что правители Клана Нефритовых Призраков не умеют любить.

Наступила тишина. Я провалилась в глубокую яму и именно в ней продолжала истекать кровью.

Было так темно и холодно, но у меня не было ни желания двигаться, ни сил бороться. В глубине души я надеялась, что всё это просто ужасный сон, который закончится, как только я проснусь.

Повелитель Звёзд навещал меня каждый день и просил прощения за то, что молчал так долго и позволил событиям дойти до такого конца.

* * * *

- Кассандра, ты плачешь от боли?

Голос ассасина послышался где-то рядом. Я не хотела ни с кем разговаривать, но как можно было игнорировать его присутствие?

- Нет… я плачу от того, что мои мечты разбились…

Кацу присел рядом.

- Понимаю. Когда умерла моя возлюбленная, я думал, что сойду с ума. Сердце разрывалось на мелкие кусочки, а её образ, голос и улыбка следовали за мной повсюду. Столько времени прошло, а я всё ещё гонюсь за призраком под названием любовь.

Любовь… одно такое простое слово, а сколько скрытых эмоций оно таит.

С трудом села рядом и тихо попросила:

- Пожалуйста, расскажи мне о Поцелуе Ассасина.

Кацу задумался. Он хотел исполнить мою просьбу, но не знал, какую именно правду я была готова услышать. После долгой паузы он произнёс:

- Этот поцелуй может спасти от самой ужасной смерти. Тот, кого поцелует ассасин, сможет управлять его магией и боевыми искусствами. Ассасин отдаёт половину своей души. Его раны становятся ранами того, кого он спасает. Ирония судьбы в том, что эти двое никогда не смогут быть по отдельности, иначе они погибнут. Он может спасти тебя от Кинжала Млечного Пути… но готова ли ты пойти на это?

Разве у меня был выбор? Я умру, и меня убьёт либо кинжал, либо яд в теле, который распространяется слишком быстро.

- Открой своё лицо, Дже Минг.

Ассасин был ошеломлён, когда я произнесла имя Повелителя Звёзд.

Он открыл лицо, и волосы мягко упали на плечи, а глаза, цвета звездного неба, были так же прекрасны, как и всегда.

Его голос смягчился, и он тихо спросил:

- Как давно ты знаешь?

Собравшись с силами, я ответила:

- Джин Хо всё рассказал мне в тот день. Я сначала не поверила ему, но у него не было причин меня обманывать. Он больше всех хотел, чтобы я узнала правду о своей прошлой жизни, о которой ничего не помнила. Возможно, он не так плох, каким хочет казаться.

- О первой своей смертной жизни часто не помнят, - задумчиво произнёс он. - Особенно если её прерывают в самом начале пути.

Джин Хо, Ву, Дже Минг и Кассандра прожили одну смертную жизнь в мире людей. Дже Минг был ассасином по имени Кацу, безумно влюблённым в свою девушку, но по чужой воле он убил её, и нити наших жизней прервались. Ву был императором, который проклял ассасинов с помощью черной магии. Джин Хо был рожден, чтобы стать великим министром и отцом Сании, которая воспылала роковой любовью к Кацу. Сания была случайной душой на этом пути, но именно её действия привели нас четверых к печальному концу.

Я же, Кассандра, была той девушкой, чья кровь могла рассеять черную магию. Я была той, кого Дже Минг любил в смертном мире и продолжал любить на протяжении тысяч лет. Он создал иллюзию ассасина, когда Книга Пяти Звёзд известила его о моём новом рождении.

Повелитель Звёзд посылал ассасина в самые трудные моменты моей жизни и протягивал руку помощи. Он всегда наблюдал за мной и всегда был рядом.

Но и в этой жизни, как и в той, он не знал будем ли мы предначертаны друг другу или ему придётся отпустить меня навеки и ждать ещё тысячи лет, чтобы попытать счастье снова. Он был готов ждать, не сдаваться, падать и вновь подниматься, начиная всё с чистого листа.

- Кацу… подари мне Поцелуй Ассасина, - прошептала я, чувствуя, что это последнее, что смогу произнести.

Глава 18

- Простите, господин, нам сообщили, что Повелитель Нефритовых Призраков отменил Турнир Наследников.

Я чуть не поперхнулась мятным чаем, а взгляд Дже Минга потемнел. Ву отменил Турнир Наследников, не посоветовавшись ни с одним Богом, входившим в состав судей. Он решил, что нет никакого смысла продолжать игру и это было так в его стиле. Наплевать на всех и поступать так, как он хочет.

- Господин, в Павильоне Счастливых Рыб вас ждёт один из призраков. Принц Ву прислал его с поручением.

Дже Минг подал мне руку и попросил пойти с ним. Павильон Счастливых Рыб был местом, где часто собирались все небожители, чтобы обсуждать разные дела. Миллионы разноцветных рыбок плавали в невесомости, создавая атмосферу добра и счастья и именно поэтому павильон получил такое название.

Призрак склонился перед нами и произнёс:

- Мой повелитель просил передать маленькой госпоже Браслет Нефритовой Улыбки. А также просил сказать, что однажды, став повелительницей Нефритовых Призраков, навеки останешься ею.

Ву… что ты задумал? Тебе ведь было весело развлекаться со мной и ничего более. Ты сам говорил, что не любил меня, потому что потомки твоего клана даже не понимают значения этого слова. Чего ты хочешь, Повелитель Призраков? Что ты пытаешься мне сказать? Или пытаешься ли таким образом извиниться?

Я не взяла браслет и ушла. Дже Минг нашёл меня сидящей в Саду Снежной Печали и наблюдал за мной издали. Снежинки падали одна за другой такие красивые и холодные, но, коснувшись ладони, таяли. Они были похожи на мои отношения с Ву, чем больше я отдавала, тем меньше счастья получала. Сердце болело, и мама говорила правду печаль будет следовать за мной неустанно.

Печаль, я не дам тебе уничтожить меня изнутри. В мире столько прекрасных эмоций, на которые стоит потратить время, не позволю этому саду стать моим укрытием. Как бы тяжело ни было, я больше никогда не войду в Сад Снежной Печали.

- Хотя бы раз в жизни он поступил правильно и передал правление всеми кланами достойному претенденту.

Дже Минг протянул мне Браслет Нефритовой Улыбки, и я приняла его. Ву… теперь медальон и браслет единственные вещи, которые связывают нас. Мне очень тяжело отпускать тебя, потому что это не тот конец, который я себе представляла. Но я буду сильной, и пусть это маленькое сердце кровоточит, оно будет биться, пока есть те, кто на протяжении многих тысяч лет боролся за меня.

Я грустно улыбнулась и сказала:

- Кацу, ты был со мной всё это время… и готов ли ты подождать ещё немного?

Повелитель Звёзд обнял меня дружески и ответил:

- Я готов ждать сколько угодно, лишь бы знать, что я тот, кто тебе нужен...

Если ты нужен хотя бы одному человеку, то ради него стоит жить, не так ли?

Долгое время мы молчали, не обменявшись ни словом. Каждый думал о том, что его ждёт в будущем. Мы с Повелителем Звёзд были навечно связаны, и теперь мне нужно было думать не только о себе, но и о нём. Любая рана, нанесённая мне, отражалась на его теле и душе, он всегда будет знать, что именно я чувствую. Меня не пугала такая связь, потому что я доверяла ему и знала, он тот, кто никогда не предаст.

* * * *

- Тебя сюда никто не приглашал… - Мне не нужно твое приглашение, чтобы приходить во Дворец Нефритовых Призраков.

Ву злобно усмехнулся и отвернулся ко мне спиной. За такое короткое время он так сильно изменился, что все произошедшие события казались сном. Возможно, я просто придумала себе идеального принца... Но мне не нужен был кто-то идеальный. Мне нужен был тот, кто любил бы меня больше всех обстоятельств и для кого быть рядом было бы просто счастьем.

- Убирайся, Кассандра! Иначе я прикажу своим призракам выкинуть тебя!

Я тоже злобно расхохоталась: - Твоим призракам? Они также и мои, Ву!

Я указала на Браслет Нефритовой Улыбки, который сверкал у меня на поясе как украшение и как знак того, что у Нефритовых Призраков есть также и госпожа.

За спиной Ву появился Нефритовый Дракон, которого он вызвал. Этот дракон мог уничтожить даже демона, а небожителю сражение с ним стоило бы практически всей магии.

Зверь выглядел устрашающе, я сделала шаг назад. Он рычал и извивался, а Ву продолжал смотреть на меня так, будто его это совершенно не беспокоило.

- Убирайся с глаз моих, Кассандра! - Нет!

Ву… ты правда сможешь навредить мне?

Рев дракона заглушил мои мысли. Он поднимался всё выше и выше, становился всё страшнее, я застыла на месте. Огромное чудовище летело ко мне, изрыгая нефритовое пламя, и когда я поняла, что Ву не остановится, казалось, уже слишком поздно прибегать к магии. Я закрыла лицо рукавом платья, чтобы хотя бы эта часть тела не обгорела.

Когда открыла глаза, передо мной стоял Повелитель Звёзд, который отбил атаку дракона. Ву упал и кашлял кровью. Чтобы защитить меня, он использовал магию Семнадцати Сфер и тем самым забрал несколько лет жизни у принца.

- Больше никогда не смей причинять ей боль, иначе я уничтожу твою сущность! - Ассасин, как и в смертном мире, так и в этом, она никогда не будет твоей. Любовь для таких богов, как мы непозволительная роскошь…

Встреча, на которой двое должны были расставить точки, закончилась кровопролитием. Ву смотрел, как Дже Минг уводил меня, а я ни разу не обернулась, чтобы взглянуть на него в последний раз.

Во Дворце Неугасающей Надежды для меня уже была подготовлена постель. Мой отец распорядился, чтобы меня не тревожили. Он знал, что случилось.

Я бросилась на постель в пыльной одежде и пролежала так до тех пор, пока луна не осветила мою комнату. Переодеваясь, я заметила странные знаки на своей руке, которые становились ярче при свете и медленно распространялись по всему телу.

- Кацу… Кацу… Ты здесь?!

Слуги Повелителя Звёзд выбежали на мой зов и сообщили, что он принимает ванну в Ручье Исцеления. Я направилась туда, несмотря на их предупреждения, что, возможно, это не самое удобное время для встречи.

На руке Кацу сияли те самые знаки, что и на моей. Защищая меня от дракона, он впитал в себя его тёмную энергию, которая могла бы его поглотить.

Он улыбнулся: - Кассандра, тебя не учили правилам приличия?

Я провела пальцами по его раненной руке и тихо сказала: - Кацу, прости, ты пострадал из-за меня.

Он повернулся, обнял меня и произнёс: - Ты продолжаешь звать меня моим смертным именем.

Кассандра, я люблю тебя. Давай хотя бы в этот раз будем вместе. Сможешь ли ты полюбить меня так же сильно, как любишь его?

Слезы капали в Ручей Исцеления, и я прошептала:

- Я очень сильно постараюсь полюбить тебя.

Глава 19

Звук шагов отдавался где-то очень далеко. Это место было знакомо, потому что тоска, обуревавшая меня здесь, не была похожа ни на что. На Острове Утраченных Иллюзий слышен плач и стон разбитых сердец. Они приходят сюда, чтобы отдать воде свою печаль, боль и жизнь, которая в какой-то момент стала невыносимой.

Почему я здесь? Разве моя жизнь настолько грустна, что плавучий остров призвал меня?

Среди небесно-голубого света я замечаю человека в белых одеяниях. Он не оборачивается, но направляется прямо к Озеру Зеркально Чистой Воды. Его походка и образ говорят, что он решил вернуться к своим истокам, и нет лучшего места, чем этот остров, поглощающий последнюю надежду.

Я вглядываюсь, но никак не могу разглядеть лица. Шаги прекращаются. Он стоит перед озером, вглядывается в своё отражение и о чём-то думает.

Кассандра, останови его! Чего ты ждёшь?! - кричит голос в моей голове.

Он поворачивается ко мне и грустно улыбается. Зачем? Зачем ты пришёл сюда? Зачем выбрал для себя такой конец? Я просила тебя не сдаваться, как бы тяжело ни было. Не возвращай воде жизнь, которую она породила. Ву, остановись!

- Кассандра, давай встретимся в другой жизни и никогда не расстанемся. Я… я так сильно люблю тебя.

Я пытаюсь кричать, но голос не слушается. Беги, беги, Кассандра… Девочка, не дай всему так просто закончиться…

Он медленно уходит под воду. Добежав, я протягиваю руку, чтобы схватить, но поверхность Зеркальной Чистоты покрылась льдом. Окровавленными руками я разбиваю лёд, а этот проклятый остров будто бы смеётся надо мной и снова восстанавливает то, что я в отчаянии разрушаю.

Ву исчез. Воды поглотили его и навсегда отняли у меня того, кого я всем сердцем любила. Я громко кричала так, чтобы весь Мир Журчащих Рапсодий услышал, что принц Нефритовых Призраков навсегда покинул их. Я кричала, чтобы не утонуть в утраченных иллюзиях.

Пронзительный крик ворона донёсся совсем рядом. Я проснулась. На моей постели сидел ворон Ву и тоже лил слёзы. Он уже знал, что его хозяин умер, и больше не было того, кто дразнил маленькую птицу.

Я закрыла лицо руками и рыдала. Никто не мог приказать моему сердцу не болеть. Никто не мог вернуть мне Ву…

Отец и Кацу стояли у входа в комнату и наблюдали за мной.

- Её волосы… они изменили цвет…

Отец сделал шаг в мою сторону, но Кацу удержал его, отрицательно покачав головой.

- Когда последний лепесток Снежной Скорби опадёт, Кассандра снова станет собой.

Скорбь, печаль и грусть, у каждого из них есть свой цвет, и на каждом из них лежит своё проклятие. Цветом Снежной Скорби болел тот, кто не умел отпускать, мириться с потерей и кто отказывался верить во что-то истинно плохое.

- Ма И Бо, присмотри за ней.

Ворон, которого я прозвала этим именем, залез ко мне на колени, показывая Повелителю Звезд, что он исполнит его просьбу.

* * * *

- Маленькая Госпожа, покойный принц просил передать вам это письмо после его… смерти.

Нефритовые Призраки скорбели, но их скорбь и боль не могли сравниться с той, которую испытывала Кассандра.

Я взяла письмо и долго не решалась открыть. На последнем свитке стояла печать королевской семьи клана Ву.

- Кассандра, моя любовь, сердце и душа. Прости меня, что вел себя как последняя сволочь, но иначе я поступить не мог.

Я знал, что моё имя высечено на Колонах Вечности, и демон, живущий во мне, побеждал. Я падал всё ниже и ниже в пустоту. Принцу Ву суждено было умереть, как и каждому в моей семье.

Я толкнул тебя в объятия Дже Минга, потому что он лучше меня. Он готов бороться за тебя и убить любого, кто осмелится причинить тебе боль. Он заслуживает твоей любви гораздо больше, чем я.

Моя принцесса, твой Ву никогда не был героем, но рядом с тобой я чувствовал себя таковым. Я жил и дышал тобой, каждый день был солнечным и полон ярких красок, потому что ты была рядом и верила в меня.

Пожалуйста, позаботься о моём клане. Я уверен, что под твоим правлением он будет процветать, и никто больше не посмеет называть их злобными душами.

Кассандра, в тот день я смотрел, как ты уходила. Я так отчаянно желал остановить тебя, прокричать - Остановись! Я люблю тебя! Я не могу без тебя! Но таков я, если сделаю один шаг вперёд, то отойду на два назад.

Каждый день я умираю от мысли, что ты рядом с Повелителем Звёзд, улыбаешься, обнимаешь его и целуешь… Кто бы мог подумать, что я тот самый трус, который боится открыться своей маленькой госпоже.

Кассандра, я возвращаюсь туда, откуда всё началось. Я возвращаюсь на Остров Утраченных Иллюзий, чтобы завершить эту историю навсегда. Пожалуйста, помни обо мне лишь хорошее. Я знаю, в последнее время я не совершал великих поступков, но мне так хочется, чтобы ты запомнила меня не злым, а добрым, тёплым и так отчаянно любящим тебя.

Как жаль, что мы не можем быть с теми, кого любим. Как жаль, что течение судьбы не изменить. Как жаль, что я не смогу быть рядом и видеть, как ты радуешься жизни.

Кассандра, обещай мне не плакать. Пожалуйста… просто будь счастлива и лишь изредка вспоминай меня.

Я всегда буду любить тебя, ведь ты была ярким светом надежды в моём тёмном царстве.

Любимая… как же давно я хотел назвать тебя так… Любимая, давай встретимся в другой жизни и больше никогда не расстанемся.

Глава 20

У Ма И Бо стали выпадать перья и каждый день мне приходилось передавать ему часть своей энергии, чтобы он восстанавливался. Кто говорил, что вороны не умеют скорбеть по ушедшим? Во многих легендах именно эти птицы были предвестниками смерти, но в Мире Журчащих Рапсодий они были теми, кто преданно служил своим хозяевам.

Я почесала ворону шею и сказала:

- Ма И Бо, я знаю, что ты скучаешь по нему, но нам надо двигаться дальше. Он всегда будет жить в наших сердцах и воспоминания о нем никогда не угаснут. Мне бы очень хотелось, чтобы ты перестал грустить. Мне тоже его очень не хватает.

Горячие слезы ворона капали на мою ладонь. Ма И Бо, я постараюсь стать тебе хорошей и заботливой хозяйкой.

Мои мысли прервал вошедший в комнату Кацу, который на протяжении этих долгих и утомительных дней был рядом и относился ко всему с терпением и пониманием.

- В тот раз, я забрал у Ву несколько лет жизни и мне кажется, что я смогу вернуть его сердце, чтобы он снова мог жить.

- Но осколки его сердца были развеяны по ветру и чтобы собрать их нам понадобится очень сильная магия. Ты силен, но даже твоей магии не хватит, чтобы совершить такое.

Повелитель Звезд задумался и через некоторое время сказал:

- Давай соединим нашу магию и тогда все получится.

Соединить две магии могут лишь самые сильные небожители. На протяжении 500 тысяч лет этот метод был забыт и утерян. Во время объединения магии, мы становимся уязвимыми и все злые, темные души, которые будут находится поблизости захотят завладеть телом бессмертного. Они могут подчинить разум тем самым уничтожив чистую душу. Однажды такое уже случалось и в Мире Журчащих Рапсодий и больше никто не практиковал магию Лан Чжоу - небожителя, чья душа была навсегда расщеплена и развеяна по смертному миру.

- Ты же хочешь, чтобы Ву жил…

Я прервала Кацу и ответила:

- Не такой ценной…

- Кассандра, очень давно я задолжал Ву маленький долг и хочу отплатить именно так. Долг нужно вернуть. Метод Лан Чжоу будет безопасен, если ты применишь свою внутреннюю энергию. У тебя сильный разум и ты можешь различать иллюзии от обмана.

Я согласилась. Повелитель Звёзд всё равно поступил бы по-своему, и в такие моменты мне было лучше быть рядом.

Десять Нефритовых Призраков сомкнули круг. Они должны были защищать нас от вторжения злых духов. Если хотя бы один из них прорвётся через барьер, Кацу потеряет душу, а я навечно буду скитаться между двумя мирами, никогда не обретя покоя.

Кацу подпитывал меня своей энергией, а я произносила заклинание призыва и направляла поток его и своей силы по сомкнувшемуся кругу. Первый осколок сердца Ву появился у меня в руках, и я не смогла сдержать улыбку. Слеза скатилась по щеке, а Кацу в знак поддержки мягко погладил меня по волосам.

Шаг за шагом все осколки сердца оказались в моих руках. Сердце Ву медленно соединялось, но биться оно начнёт лишь тогда, когда мы найдём для него смертное тело.

За магическим кругом злые души то появлялись, то исчезали, но прорвать барьер они не могли. Нефритовые Призраки защищали нас всеми силами, если один падал, его место занимал другой, так чтобы круг оставался неповреждённым. Они были преданнее любого небожителя в Мире Журчащих Рапсодий.

Повелитель Звёзд находился так близко, что я ощущала его прерывающееся сердцебиение. Это меня насторожило, повернувшись к нему, я заметила шрам на щеке. Он истощён и больше не мог продолжать. Несмотря на все мои уговоры, он отказывался уходить.

Взглядом я приказала одному из призраков вывести его из круга. Сила магии Призрака прервала поток энергии, и Кацу наконец смог отойти в сторону.

Сердце Ву снова стало целым. Мы даровали новую жизнь Принцу Нефритовых Призраков, но теперь он мог прожить её только как смертный, и она была у него лишь одна.

Книга Пяти Звёзд лежала на алтаре. Золотые пергаменты хранили на своих страницах судьбы и жизни смертных. Горящие вокруг свечи обладали неугасающим пламенем, освещая Книгу навеки вечные.

Пейзаж павильона напоминал горы, которые я видела в мире людей. Повелитель Звёзд указал мне на одну из скал и сказал:

- Опусти медальон, который подарил тебе Ву в воду, и он сам укажет нам, где должна переродиться его смертная душа.

Я опустила медальон в воду, но казалось, что он не ощущает никакой души. Почему Кацу решил, что мы должны искать Ву именно здесь? Или, может быть, он ещё не готов переродиться?

Пока я размышляла, небольшая волна накрыла мою руку. Медальон притянул к себе сотни мелких золотых птиц, они слетались к нему и растворялись, словно становясь единым целым.

Повелитель Звёзд улыбнулся, но в его лице читалась усталость. Ему нужен был отдых, но он хотел довести начатое до конца. Бросать дело на полпути было недопустимо, каждый должен довести всё до разумного завершения.

- Почему эта душа такая странная? - спросила я.

- Что именно с ней не так, Кассандра? - осторожно спросил он.

- Разве ты не чувствуешь запах смерти на ней, Кацу?

Он застыл.

- Как ты можешь чувствовать запах смерти на ком-то?

- У каждого человека есть свой запах смерти… а этот малыш пахнет смертью черной бабочки.

- Этому ребёнку суждено было прожить лишь короткую жизнь. Ву же займёт его место и навсегда изменит судьбу этой семьи.

Кацу раскрыл длинный пустой пергамент. Это была жизнь Ву, которая ещё даже не началась. Каждая страница должна была быть заполнена пророчествами, ставшими для него путеводителем в будущем.

- Любимая, - тихо произнёс он, - То, что записано здесь, не может быть стерто никогда, поэтому подумай хорошенько, что именно ты хочешь ему пожелать.

Любимая… так непривычно слышать это от Повелителя Звёзд. В последний раз Ву называл меня любимой.

- Пусть его жизнь будет долгой. Пусть семья любит его, и он никогда не чувствует себя одиноким. Пусть будет здоровым, смелым, бесстрашным, умным и с прекрасным чувством юмора.

Кацу писал под мою диктовку. Когда я задумалась, он поднял глаза и всмотрелся в них.

- Пусть удача сопутствует ему во всём. Пусть станет тем, кем захочет. Пусть пользуется уважением людей, уважает старших, защищает слабых и никогда не смеётся над бедными, потому что бедность не порок. И, наконец, пусть встретит того, кого сможет полюбить всем сердцем, и пусть для неё он станет целым миром.

Кацу… сделай так, чтобы он был счастлив…

Пергамент был полностью исписан. Повелитель Звёзд писал, не отрываясь, а затем остановился и, с удивлением посмотрев на меня, произнёс:

- Кассандра, - голос Кацу был тихим, но решительным. - Твоё пророчество о его второй половине исчезает в тот момент, когда моё перо отрывается от написанного. Я видел такое лишь однажды, и тому человеку не было суждено обрести любовь.

К сожалению, принцу Ву не суждено ни в этой, ни в другой жизни найти свою истинную любовь. Что касается всего остального, оно сбудется, и лишь эта часть его жизни останется навечно пустой.

Что это? Ирония судьбы? Больше всех на свете я хотела, чтобы он был счастлив,, если не со мной, то хотя бы с другой, и хотя бы в своей новой жизни. Судьба насмехается надо мной или над ним? Чьё терпение ты испытываешь моё или принца, который так отчаянно пытался сохранить свою любовь…

* * * *

В смертном мире родился ребёнок. Его громкий плач раздавался по всей округе, и родители решили назвать его Лэй, что означало Гром. Глаза малыша были синие, как воды океана, а кожа белее, чем снег в зимнюю пору.

- Будь счастлив, малыш Лэй. Мы будем за тобой присматривать.

Его маленькая ручка схватила мой палец и крепко сжала. Он улыбался так, будто понимал, кто мы и откуда. Он был настолько милым, что я смогла с трудом оторваться от него.

* * * *

Мы потеряли слишком много сил, и чтобы восстановить их, нам нужно было на время покинуть Мир Журчащих Рапсодий. Там избыток магии мешал залечивать глубокие травмы. За делами Повелителя Звёзд согласился присмотреть мой отец.

Мы решили провести один год в мире смертных, пожить их заботами и просто отдохнуть от всей этой бесконечной суеты.

Кацу купил дом в мире людей и подготовил всё к нашему путешествию. Я попрощалась с отцом, и с первыми лучами солнца мы на время перестанем быть небожителями и постараемся прожить этот год так, как захотим.

Конец первой части…

Глава 21

Часть вторая

В царстве смертных наступила зима. Говорили, что она будет суровее, чем когда-либо, ведь люди разгневали богов, и те наказывают их таким образом. За два месяца пребывания на земле я понял одно, смертные верят лишь в то, что видят глазами. И это так печально, потому что многое открывается только тем, кто умеет верить.

Кассандра любила это время года, хотя мерзла, как маленький ребёнок. Она ждала снега и считала, что на земле он настоящий, а в Мире Журчащих Рапсодий лишь магическая имитация, которая ощущается иначе.

Было раннее утро, когда первые снежинки начали падать на землю. Она так сладко спала, что я не хотел тревожить, но Кассандра просила разбудить её, как только выпадет первый снег.

- Кассандра, проснись.

Она перевернулась на другой бок и что-то проворчала.

- Милая, идёт снег…

- Снег? Правда?

Она подскочила с постели и побежала открывать окно. Я улыбался, наблюдая за ней. Здесь, среди смертных, эта девочка была счастлива, и казалось, все её печали улетучивались. Кассандра часто повторяла, что несмотря на трудности, люди продолжают радоваться жизни и никогда не унывают. А что же Боги? Почему они ломаются, как ветви деревьев под тяжестью бремени?

В тот день, когда мы спустились в этот мир, она пообещала себе больше никогда не плакать, не печалиться, а чаще улыбаться и радоваться тому, что имеет.

Я был счастлив, ведь моя жизнь крутилась вокруг неё. На протяжении стольких лет я мечтал просто находиться рядом и слышать звук её голоса. С каждым рассветом и закатом я просыпался с мыслью о том, что сделаю всё, чтобы счастливых дней было как можно больше.

- Кацу, ты не идешь? —

- Я пойду за тобой, даже если буду знать, что в конце пути меня ничего не ждет.

Кассандра выбежала на улицу и закружилась под падающим снегом. Она смеялась, танцевала, её кристально чистый смех казался волшебным, я знал, что он будет преследовать меня вечно. Этот смех спасал меня от самых темных и безнадежных ночей.

Я часто наблюдал за ней и задавался вопросом, любит ли она меня так же сильно, как когда-то любила Ву? Она никогда не говорила о нём в моём присутствии, возможно, чтобы не обижать и не ранить меня.

Однажды ночью я заметил, как она тихо проскользнула мимо меня. Сначала я последовал, чтобы защитить её, но когда увидел, что она остановилась у дома великого генерала, любопытство взяло верх.

В тот день я понял одно, хоть Кассандра и не вспоминала принца Нефритовых Призраков, память о нём жила в её сердце. Малыш Лэй встречал её с улыбкой, издавая довольные звуки. Она играла с ним, разговаривала, а затем молча уходила.

Я больше не следовал за ней по ночам. Я снова ждал и надеялся, что она сможет полюбить меня. Кассандра… есть ли в твоём сердце место для меня?

Нет, не подумайте, что она была холодна ко мне, наоборот, она была очень тёплой, милой и заботливой. Но с Ву она была совершенно другой.

Мои мысли прервал её голос.

- Перестань сравнивать, Кацу…

Я удивленно взглянул на неё.

- С тех пор как мы здесь, ты постоянно сравниваешь себя с Ву и думаешь, что он лучше, потому что я любила именно его.

- А разве я ошибаюсь, Кассандра?

- Да, Кацу, ты ошибаешься! - её голос стал мягче, но полон решимости. - Я никогда не сравнивала вас двоих, потому что для меня вы всегда были разными. Мы любили друг друга, но этой любви не хватило, чтобы вытащить его из тьмы. Ву не захотел бороться за меня, ему было легче уйти из моей жизни навсегда, и это до сих пор злит меня. Но теперь я понимаю, жизнь с ним была бы постоянной борьбой с тьмой, и когда-то она утомила бы и меня. От этой любви остались бы лишь руины и воспоминания, от которых хотелось бы бежать не оборачиваясь.

Кацу, рядом с тобой мне так спокойно и тепло. Именно с тобой я могла бы забыть обо всём и построить наш маленький рай среди смертных. В последнее время я не хочу возвращаться в Мир Журчащих Рапсодий, потому что мне кажется, что там всё не будет таким прекрасным, как здесь. Дай мне ещё немного времени, и я обещаю, что у нас всё будет хорошо.

Я крепко обнял её и верил каждому слову. Верил, что мне нужно ещё немного потерпеть.

- Цвет твоих волос… он мне так нравится.

Я засмеялся.

- Было бы странно ходить по смертному миру с белыми волосами. Меня бы точно приняли за сумасшедшего.

Кассандра дотронулась до моей щеки и улыбнулась.

- Но этот сумасшедший мой, и я никому его не отдам.

Глава 22

В мире смертных мы открыли лавку и продавали в ней лечебные травы, способные помочь почти от всех болезней. Вскоре лавка стала известной, к нам приходили и богатые, и знатные, и бедные люди. Не было ни одного путника или жителя округа, кто бы не слышал о Лавке Цветущей Хризантемы.

Мы использовали обычные травы, растущие рядом с домом, в лесу и горах, но смешивали их с магией, благодаря чему настои и отвары становились особенно эффективными.

Прежде чем приготовить любое лекарство, Кассандра знакомилась с пациентом, разговаривала, спрашивала о его заботах и недугах. Только узнав о страхах и сомнениях человека, она могла применить магию и помочь по-настоящему.

Люди полюбили Кассандру за её доброту и спокойствие. Они прозвали её Улыбающаяся Жемчужинка, ведь для многих она стала символом чистоты и веры, в которой они так нуждались.

Даже суровая зима не пугала нас. Переступив порог лавки, человек попадал в вечнозелёные сады и горы, где светило яркое солнце и всегда было тепло. Правда, не каждый мог увидеть такую красоту, всё зависело от того, с какой душой человек входил. Лавка чудес, созданная нашими руками, отражала то, что таилось в сердце посетителя.

Кассандра играла для меня на цитре. Мелодия была такой прекрасной, что я не притронулся к фруктам на столе, а словно улетел далеко-далеко - туда, где тьма никогда не поглощала свет, где не было страхов и сомнений, которые иногда мучили меня во снах.

Я смотрел на Кассандру и не мог прочитать её мыслей по лицу. Странно, но даже после Поцелуя Ассасина я до сих пор не мог постичь границы её чувств, и даже невидимая нить, связывавшая нас, не помогла разгадать загадку по имени - Кассандра.

Музыка прервалась.

- Может, мне не впускать его? - тихо спросила она.

Я отпил чай и ответил: - Разве мы решаем, кого впускать, а кого нет?

- Он несёт страшную ауру, Кацу…

- Кассандра, те, кто идёт за ним, ещё страшнее. Но мы не можем не впустить того, кто стучится в наши двери. И еще оденься теплее, сейчас будет очень холодно.

Холодный ветер ворвался в комнату, меняя пейзаж. Прекрасное лето уступило место суровой зиме и морозу. Тот, кто постучался в дверь, действительно обладал самой темной аурой. Его преследовали, но догадывался ли он об этом сам оставалось тайной.

Кассандра закуталась в тёплое одеяние и подошла к двери. Она не хотела его впускать, но мы не можем вернуть назад того, кто пришёл. Спасти или исцелить можно лишь того, кто сам этого желает.

На пороге стоял молодой юноша, на глаза была белая повязка. Он не был слеп, но никогда не снимал её.

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, он произнёс: - Прошу простить меня… Я сам не знаю, что привело меня к вам.

Кассандра молчала несколько секунд, затем тихо ответила: - Не хотите войти? Можете погреться у нас, а потом решить сами остаться или уйти.

Проходя мимо неё, юноша остановился. На его ладонь упала снежинка, и он спросил: - Вы ведь та, кого называют Улыбающейся Жемчужинкой?

Кассандра кивнула, и он направился к горящему огню.

Его звали Бай. Он вырос в небольшой деревушке, где люди были добры и отзывчивы. Детство для него было беззаботным и счастливым временем. Он скучал по дому и мечтал вернуться, но не смел, ведь все жители и даже мать, считали его демоном.

Раньше он не повязывал глаза и видел мир во всей его красоте. Однажды, играя с детьми, они поспорили, что признают главным того, кто сможет войти в пещеру для подношений. Последнее, что Бай помнил пронзительная боль и непроглядная темнота. Он не мог забыть плач матери, проклинающей всех небожителей за их жестокость.

Бай говорил, что это судьба и он ничего не может изменить.

Судьба? - подумал я. Почему люди так часто считают, что все плохое, что с ними происходит это судьба? Почему они видят в нас жестокость?

Повелитель Звёзд, который вписывает судьбу каждого человека в Книгу Пяти Звёзд, никогда не заносит туда злое предначертание. Но темнота, неотступно следующая за каждым из нас, вмешивается и пытается переписать записи в книге. Равновесие между добром и злом нарушается, и в результате страдают невинные.

Зло продвигается легко и быстро, оставляя за собой слёзы, боль, отчаяние и руины. Добро идёт следом, восстанавливает разрушенное, очищает путь, освещает тёмные уголки. Но вы представляете, сколько на это требуется времени? Не дни и недели, а годы борьбы и упорного труда.

Улыбающаяся Жемчужинка и Повелитель Звёзд никогда не сдаются. Потому что если сдаться, от этого никому не станет лучше. Исчезнуть в недрах тьмы страшнее, чем ждать, надеяться, падать, подниматься и идти вперёд.

Огонь в камине разгорелся всё ярче.

Кассандра прервала молчание: - Этот горячий суп поможет вам согреться и успокоиться.

Она слегка улыбнулась. Бай посмотрел на неё, и, прежде чем начать есть, сказал: - Ваша улыбка… она словно белоснежная жемчужина, согревающая сердце своей красотой.

- Люди любят преувеличивать, ответила Кассандра. - Я обычная девушка, ищущая своё счастье в этом мире.

- Счастье? - усмехнулся Бай. - У вас любящий муж, который, как я заметил, ценит вас больше собственной жизни. Разве это не счастье?

Кассандра смутилась. На её щеках заиграл лёгкий румянец. - Мы… мы не женаты… - тихо произнесла она.

Я лишь улыбнулся и спокойно сказал:

- Но это поправимо…

* * * *

- Защищайте барьер! Они не должны прорваться! - Слушаемся, госпожа.

Голос Кассандры доносился издалека. На улице что-то происходило, и я поспешно накинул на себя одежду. Нефритовые Призраки стояли в каждом углу, удерживая барьер, созданный их повелительницей. Тысячи мертвых душ окружили нашу лавку, пытаясь прорваться внутрь.

Бай лежал на земле, глаза его были окровавлены, и он стонал. Каждую ночь мертвые приходили за ним, до крови выцарапывали глаза, чтобы заставить его снять Повязку Вечной Темноты, которая защищала Бая и не давала им причинить ему вред при дневном свете. С наступлением темноты они восставали из могил и находили его по запаху крови, впитанной во время ночного изматывания.

За все эти годы я никогда не видел столь огромного скопления темной энергии в одном месте. И не могу припомнить, сталкивался ли когда-либо с чем-то столь жутким, как сегодня.

- Кацу! Замени меня, нужно помочь Баю!

Я кивнул и занял её место. Нефритовые Призраки появлялись один за другим, держа в руках сосуды-собиратели душ, чтобы запечатать как можно больше умерших.

- Бай, ты должен впустить меня в своё сознание. Все твои страхи живут там, и если ты позволишь мне войти, я смогу очистить твой разум.

Я схватил её за руку. - Нет, Кассандра! Даже не думай об этом!

- Кацу… у нас нет выбора.

- Нет! Выбор всегда есть.

Она прикоснулась к моему лицу и тихо сказала: - Оглянись вокруг, Кацу. Нефритовые Призраки держатся из последних сил, а мы спустились сюда, чтобы восстановиться… и наши силы тоже на исходе. Тебе придётся отпустить меня.

- А что если ты не вернёшься? Его сознание полно чудовищ и темноты…

- Я вернусь, - уверенно произнесла она, - ведь ты будешь ждать меня на этом пути.

* * * *

Кацу был прав. В сознании Бая было невероятно тяжело передвигаться. Каждое движение встречало сопротивление, едва сделав шаг, я сталкивалась с преградами. Каждое преодоление требовало огромных усилий, и с каждой минутой мои силы таяли. Тело ломило, и мне так хотелось просто остановиться и отдохнуть.

Почему я всегда кого-то спасаю? Почему не могу жить спокойно, как многие небожители? Зачем мне бороться с тьмой и приносить людям свет?

Постоянная борьба со злом так утомляет… Ву решил умереть, потому что он тоже устал…

Послышался бой барабанов, музыка рассеяла мои мрачные мысли. Я поднялась и подумала о том, что на обратном пути меня ждут Повелитель Звёзд и Нефритовые Призраки, сражающиеся из последних сил, чтобы удержать защитный барьер.

В глубоком лесу, среди мрачных деревьев, появилась фигура Бая. Я побежала за ним, но он не отзывался на мой голос. Души умерших снова окружали нас, мужчины, женщины и даже маленькие дети, которым не суждено было оказаться на этом пути, ведь их души обычно уходят к свету.

- Бай, отдай мне повязку, пожалуйста. Скорее!

Снаружи раздался голос Кацу: - Кассандра, у тебя осталось очень мало времени.

Он был прав. Мое пребывание в сознании Бая подходило к концу. Если я не уйду отсюда вовремя, моя душа рассеется, и линия жизни прервётся.

Я мягко улыбнулась и спокойно произнесла: - Пожалуйста, доверься мне.

Юноша повернул голову и сказал: - Он говорил, что однажды о Повязке Вечной Темноты спросит одна небожительница, и её улыбка будет подобна цвету жемчужины. Он сказал довериться ей.

- О ком ты говоришь, Бай? - спросила я.

Отдавая мне повязку, он тихо произнёс: - Принц Ву…

Один из мертвых дотронулся до моего плеча и обжег.

- Пусть те, кто не должен тревожить живых, вернутся обратно. Чистые души найдут свой путь, а тьма поглотит тех, кто служил ей вечно, - произнесла я.

Повязка Вечной Темноты медленно исчезала с моей ладони, уносимая ввысь вместе с горящими словами заклинания. Мертвые отходили один за другим, и когда последняя душа должна была покинуть сознание Бая, она поклонилась мне и произнесла:

- Маленькая Госпожа, мы не хотели причинить вам вреда. Прошу, простите нас…

Я жестом руки пригласила ее подняться и спокойно ответила: - Идите с миром.

Бай был свободен. Он мог вернуться домой, туда, где его ждали любящие люди.

Последнее, что я помнила, были слова, сказанные Кацу: - Ву прислал его.

* * * *

Ночь уступила место дню. Всё вокруг выглядело так, будто несколько минут назад здесь не было поля боя.

Кассандра была обессилена, и я перенёс её в наши покои. Я наблюдал за тем, что происходило в сознании Бая, и слышал каждое его слово. Нежданный гость решил покинуть нас и вернуться в свою деревню. Он больше не видел мёртвых и начинал жить заново.

Я поведал моей Улыбающейся Жемчужинке, что о принце клана Нефритовых Призраков Бай больше ничего не знал. Они встретились лишь однажды, и Ву передал ему Повязку Вечной Тьмы, которая защищала Бая на протяжении стольких лет.

Он посоветовал ему не задерживаться на одном месте слишком долго, пока не встретит девушку с улыбкой, напоминающей чистейшую жемчужину, найденную лишь в недрах глубокого моря.

Даже для меня, Повелителя Звёзд, принц Ву оставался загадкой. Откуда он мог знать, что мы появимся в смертном мире и встретим Бая? Разве он предвидел будущее? Принц, почему ты не оставляешь её в покое и продолжаешь преследовать? Сколько ещё мне придётся бороться с призрачным воспоминанием о тебе?

Глава 23

- Госпожа, не волнуйтесь, с вашим сыном всё будет хорошо. Давайте ему этот настой два раза в день перед едой, и пусть соблюдает лёгкую диету.

- Маленькая Госпожа, а что ему можно есть? - спросила женщина.

- Будет лучше, если он воздержится от острой пищи, а рис и рыбу давать ни в коем случае нельзя.

- Но он их так любит… - вздохнула мать.

Кассандра добродушно улыбнулась и подвинула травы поближе к женщине.

- Пусть воздержится от риса и рыбы пять дней, а затем ест всё в меру.

Женщина открыла кошелёк, но Кассандра остановила её.

- Не нужно. Вы наш постоянный клиент, и это маленький подарок от нас.

Женщина благодарно кивнула и ушла. Я наблюдал за Кассандрой и понимал, она не взяла денег, потому что знала, что женщина бедна и тратила последние средства на лечение сына. Иногда она отказывалась от еды, чтобы купить травы в нашей лавке, а Кассандра отдавала их ей, чтобы та не оставалась голодной.

Многие состоятельные жители города считали бедность пороком и стороной избегали бедняков, как прокажённых. Иногда Книга Пяти Звёзд давала человеку всё сразу, чтобы посмотреть станет ли он жадным, станет ли считать себя выше других из-за богатства и знатности, будет ли презирать и унижать тех, кто ниже по статусу. Если такие поступки имели место, человек в конце концов оставался ни с чем, ведь для Книги Судеб подобное поведение неприемлемо.

Никогда не унижайте тех, кто ниже вас, потому что перед небожителями все смертные равны.

* * * *

- Повелитель Звёзд, давно не виделись.

- Мой старый друг… Судя по тому, как ярко светят звёзды на небе каждую ночь, ты пришёл сюда по личному вопросу.

Вей Шенг хотел поговорить со своей дочерью. Судя по его озабоченному виду, разговор предстоял непростой. Я предложил присесть, налил чай и попросил подождать.

Кассандра чистила и проверяла иглы для укалывания, когда я сообщил ей о визите отца, она удивлённо взглянула на меня, и её мысли словно отозвались в моём сознании.

- Отец никогда не навещал меня на земле, и если он пришёл сам, это может значить лишь одно, случилось что-то серьёзное. Он заменяет Кацу в наше отсутствие, но каждую ночь звёзды на небе горят ярко, значит, пришёл он не по делу. Возможно, Нефритовые Призраки что-то натворили? Нет… я бы точно узнала об этом первой.

Поток её мыслей не прекращался. С одной стороны, моя маленькая госпожа заранее обдумывала каждое слово и поступок. С другой она была женщиной, своенравной, смелой, умной, доброй, остроумной, чувствительной и иногда очень дерзкой. Именно такая Кассандра манила меня, и именно по такой я, Повелитель Звёзд, сходил с ума.

- Кассандра… Кассандра… - сказал я, - Проще выйти и узнать, в чём дело, чем теряться в догадках.

- Извини, я забыла, что мы связаны даже мысленно… - тихо ответила она.

Мои губы расплылись в хитрой улыбке: - Я бы хотел, чтобы мы были связаны не только этим.

- Папа, как ты?! Как же я по тебе скучала!

Он обнял меня, но было ощущение, что на его плечах лежит тяжесть всего мира. Папа… что же тебя тревожит?

Мы долго молчали, и я продолжала подливать чай в его чашку.

- Кассандра, - начал он тихо, - Я очень долго не решался поговорить с тобой. Ты ведь знаешь, как сильно я любил твою маму… И до сих пор рана от её ухода не зажила.

Я часто думала о том, правильно ли поступила мама, когда убежала от отца и забрала меня с собой. Да, она хотела защитить меня и до последнего надеялась, что я не унаследовала способности к магии. Но как бы мы ни пытались изменить пророчество, оно всё равно сбывалось, и в конце концов всё возвращалось на круги своя.

Мама хотела обеспечить мне спокойную жизнь, вдали от Мира Журчащих Рапсодий, от призраков и тьмы, что преследует меня по пятам.

Отец избегал встречаться со мной взглядом

С улицы донёсся голос Кацу. Он разговаривал с прохожим, интересовался здоровьем его жены. Повелитель Звёзд всегда знал, когда нужно уйти и когда вернуться. Он умел подобрать слова, чтобы на душе стало легче и мир не казался таким жестоким и беспросветным.

- Кассандра, я хочу жениться… -

Чайный стакан выскользнул из моих рук и разбился. Отец по-прежнему не смотрел на меня. Жениться? А как же мама? Разве он её больше не любит? Как он может жениться на ком-то ещё?

В открытом окне появился Кацу и улыбнулся мне. И в тот момент я почувствовала себя жуткой эгоисткой. Ву ведь тоже умер, а я нашла приют в человеке, которого считала другом. Значит, я тоже не имею права быть счастливой, раз променяла одного на другого?

Кто-то оставляет нас в начале пути, кто-то в середине, а кто-тов конце. Мы всегда помним о потерях и боли, которую пережили, помним тех, кто нас покинул. Но и люди, и небожители живут с надеждой, что когда-нибудь снова встретят любовь и будут счастливы. Так устроена жизнь, вечной скорби не существует, как и вечного счастья.

- Я очень сильно любил твою маму, и она навсегда занимает особое место в моём сердце. Она изменилась, и из наших отношений я помню лишь чувство отчаяния, которое овладевало мной, когда я без устали искал вас. Я не жду, что ты меня полностью поймёшь или поддержишь, но был обязан рассказать об этом сам. Я не хотел, чтобы ты узнала об этом от кого-то другого.

- Я понимаю тебя, папа, и ни в чём не виню, - ответила я мягко. - Ты поступал правильно и никогда не разочаровывал меня. Наоборот, ты всегда пытался уберечь от ошибок. Мы должны отпустить тех, кто ушёл, и продолжать жить. Я уверена, мама хотела бы видеть тебя счастливым, и где бы она сейчас ни находилась, она непременно радуется этой новости.

Сегодня впервые я увидела, как мой отец радуется, что родная дочь поняла его, поддержала и не осудила.

- Папа… просто будь счастлив.

Кацу хотел склеить разбитую чашу, но я отказалась даже с помощью магии. Осколки, словно шипы, ранят, как бы осторожно ты с ними ни обращался. А возможно ли соединить осколки стольких сердец, разбитых временем и судьбой?

Глава 24

Как же странна жизнь. Мы стремимся к одним, а судьба соединяет нас с другими. Сердце Вей Шенга навсегда принадлежало матери Кассандры, но со временем в нём поселилось чувство к другой женщине, в ней он нашёл долгожданное спокойствие, о котором мечтал все эти долгие годы.

Сердце Кассандры тянулось к Ву, но по воле случая я занял его место. Каждый день мне приходилось бороться с мыслями о том, что она всё ещё навещает маленького Лея. Принц Ву, оставишь ли ты нас когда-нибудь в покое? Смогу ли я завоевать любовь Кассандры и заставить её забыть о нём?

Я почувствовал лёгкое прикосновение. Кассандра смотрела на меня вопросительно.

- Я звала тебя несколько раз, а ты не отзывался.

- Прости, милая, видимо, я задумался.

Она собиралась прогуляться по городу, но истинной причиной её выхода был праздник в честь Лея, отец объявил сына своим наследником, и семья решила отпраздновать это событие.

Её длинное платье мягко подчёркивало фигуру, а украшение от Сании изящно держало собранные волосы. Она была прекрасна, словно распустившийся цветок. Кассандра дотронулась до украшения и задумчиво произнесла: - Похоже, не все обещания могут быть выполнены.

- Всему своё время, Кассандра. Ты лучше меня знаешь, что иногда нужны годы, чтобы исполнить данное слово.

Она улыбнулась и ушла. Я знал, куда она направляется, и решил тайком последовать за ней. Хотел понять, остались ли у неё чувства к Ву или же она просто хочет защитить его и дать возможность прожить долгую жизнь.

В городе было шумно. Прохожие приветствовали Кассандру, справлялись о её здоровье, задавали вопросы о травах или просто радовались её появлению. Молодые мужчины не могли оторвать от неё взгляд, и хотя я ревновал, я был рад, моя Улыбающаяся Жемчужинка выглядела так прекрасно.

В доме великого полководца Кассандру встретили с почтением. Малыш Лей, увидев её, громко засмеялся и тут же попросился на руки. Хозяева были слегка озадачены, Кассандра приходила к ним впервые, а ребёнок вёл себя так, будто давно знал её.

Она подарила ему браслет с маленьким колокольчиком и шепнула на ухо, если когда-нибудь он окажется в беде, пусть позвонит в колокольчики она обязательно услышит зов.

Привязав браслет к крошечной ручке, Кассандра попрощалась с гостями и ушла. Лей, поняв, что её больше нет рядом, громко заплакал.

С помощью магии я сделал себя невидимым и следовал за ней, словно призрак. Даже если она знала о моём присутствии, делала вид, что не замечает, и спокойно продолжала прогулку.

Кассандра удалялась всё дальше. На этот раз я не знал, куда она направляется, но не собирался отступать и продолжал идти за ней. Она не давала мне ни малейшего повода вести себя так, но ревность пожирала меня изнутри, ревность, что мучила меня по ночам.

Её удаляющийся силуэт снится мне каждую ночь. Я кричу, бегу за ней, но стена льда останавливает меня, а Кассандра продолжает свой путь, не оборачивается и медленно исчезает.

Я лежу в ледяном гробу, сжимаюсь, как ребёнок, а принц Нефритовых Призраков стоит надо мной, ухмыляясь. Его улыбка жутка, а голос холоден.

- Сдайся. Тебе не выиграть эту битву.

* * * *

Повелитель Звёзд, настолько сильно ты не доверяешь мне, что даже идёшь по пятам? Ву моё прошлое, но я не могу оставить его без присмотра, пока не буду уверена, что ему больше ничего не угрожает. Темные души не должны причинить ему вред. Я обязана удостовериться, что Ка Гами никогда больше не побеспокоит его. Ответственность за жизнь этого малыша лежит на мне, и только я могу быть тем светом, который направит его в смертной жизни.

Лей сам отвечает за свои поступки, но если хотя бы раз мне удастся направить его по правильному пути, этого будет достаточно.

Кацу видит в этом ребёнке соперника, боится, что когда он вырастет, мы встретимся, и мои чувства к Ву могут вновь пробудятся, но разве увядший цветок способен снова зацвести?

В самом дальнем конце густонаселённого города существовал заброшенный пруд. В нём плавала маленькая рыбка, которую учёные прозвали центропига королевская. Под лучами солнца её чешуя переливалась огненным сиянием, притягивая взгляд каждого, кто осмеливался приблизиться.

Местные жители пытались поймать это чудо, но рыбка была слишком умна и ловко пряталась от всех, кто хотел ей навредить. Когда все попытки оказались тщетными, люди начали шептать, что это рыба-демон, и вскоре никто больше не решался подходить к пруду.

Повелитель Звёзд продолжал следовать за мной, но я даже не пыталась скрываться. Он сомневался во мне, и именно из-за этого я каждый раз откладывала своё признание.

Вдруг рыбка выпрыгнула из пруда и случайно упала на землю. Я подняла её, аккуратно вернула в воду и сказала: - Нужно быть осторожнее.

- Ты никогда не оставляешь в беде ни друга, ни чужака, Кассандра, - раздался ее голос.

Ветер развевал мои волосы, и несколько прядей выскользнули из аккуратно уложенной причёски.

- Я не всегда смогу вовремя прийти на помощь, - ответила я, - Поэтому в этом мире тебе придётся рассчитывать в первую очередь на себя.

Рыбка несколько раз покружила вокруг пруда, словно прислушиваясь, а затем сказала.

- Я думала, что жизнь смертных грустна и тосклива, но, похоже, и жизнь небожителей совсем не проста.

Я украдкой взглянул на Кацу. - Разве ты передумала становиться небожительницей? Тебе ведь осталось всего тысяча лет, и ты сможешь завершить своё перерождение.

Она снова подплыла ко мне, поела немного корма и продолжила:

- Суть моего испытания в том, чтобы научиться терпению и повиновению. За эти годы к пруду приходило много людей, каждый со своей историей, каждый с собственной печалью. Одни жалели себя, другие сетовали на судьбу, а кто-то обвинял в своих бедах окружающих. Но однажды сюда пришла девушка по имени Кассандра. В её глазах я увидела столько боли, скорби и горечи, что удивлялась, как она может продолжать улыбаться и помогать другим, когда сама её душа плачет…

В тот день я поняла, что моё ожидание мало что значит, оно скоро завершится. Но вот заживут ли раны, которые ты так умело прячешь…

По моей щеке скатилась слеза и упала в воду. Она превратилась в маленькую жемчужину и навсегда осталась лежать на дне пруда. Если когда-нибудь её найдёт человек, отчаянно ищущий любовь, он будет встречать свою половинку в каждом новом перерождении и будет счастлив, пока Книга Пяти Звёзд не решит, что его Век Цветения подошёл к концу.

Кацу прилёг на ветку дерева, смотрел на небо и слушал каждое слово этого чудесного существа. Моя огненная рыбка будто чувствовала, что нас трое, и незаметно следила за непрошенным гостем, внимательно оглядываясь по сторонам.

Долгое время все молчали. Рыбка неустанно плавала, то выпрыгивая из воды, то с шумом снова ныряя в пруд. Устав, она подплыла ко мне и, взмахнув плавниками, попросила:

- Расскажи мне какую-нибудь историю, я так люблю их слушать.

Я улыбнулась и начала повествование, вдохновлённая одной из книг моего отца.

В далёкой-далёкой стране жили русалки. Они скользили по глубинам океана, собирали ракушки и почти не задумывались о том, что за пределами их подводного мира существует иной, человеческий мир.

Одна из русалок каждый день приплывала в одно и то же место и наблюдала за людьми. Ей было любопытно, насколько они отличаются от её собственного народа.

Однажды, когда бушевал шторм, и море было неспокойно, русалка не справилась с сильным течением и была занесена в небольшую бухту. В этот момент кто-то бросил сеть в надежде поймать рыбу, и её хвост случайно зацепился и она не могла выбраться самостоятельно.

На поверхности воды светило яркое, тёплое сияние. Русалка доплыла к свету и увидела в лодке юношу. Он не испугавшись, разрезал сеть и освободил ее.

Она хотела уплыть, но не могла оставить своего спасителя без благодарности. Русалочка подплыла к лодке снова, и юноша поднёс горящий фонарь, чтобы рассмотреть её лицо. В тот миг шторм утих, а на небе зажглись сотни ярких звёзд. В племени русалок существовало поверье, что такое случается только тогда, когда встречаются две родственные души, рождённые в один день.

С той ночи русалочка каждую ночь возвращалась к бухте, являясь лишь тогда, когда видела ярко светящийся огонёк с лодки своего возлюбленного.

Рыбка прервала мой рассказ и спросила: - Они ведь жили долго и счастливо, правда?

Я грустно улыбнулась и тихо произнесла:

- Ты бы хотела, чтобы они были счастливы? - спросила я.

Рыбка, грациозно крутясь в воде, ответила:

- Конечно! А зачем тогда нужна любовь, если она приносит только несчастье?

Я взглянула на Кацу, сидящего на ветке дерева, и тихо сказала: - Иногда мы расходимся с теми, кого любим всей душой, но встречаем того, с кем хотели бы провести оставшуюся вечность.

Русалочка и юноша встречались каждый день, и никто из них до конца не понимал, как они влюбились друг в друга. Дни, проведённые вместе, казались ей самыми счастливыми в жизни.

Но в день, когда луны соединились в небесном воссоединении, русалочка поцеловала любимого и ужас настиг её. Юноша окаменел и погрузился на дно бухты. Она отчаянно рыдала, пыталась вернуть его к жизни, но всё было тщетно.

Родные русалочки продолжали искать её. Они приплывали к бухте снова и снова, но так и не могли найти её. Откуда они могли знать, что она осталась навечно на дне, рядом со своим возлюбленным… Её разбитое сердце перестало светиться, а русалки находили друг друга по свету своих сердец.

- Но почему? Почему она никому не сказала, что любила человека? - прошептала рыбка.

Я посмотрела прямо в глаза Повелителю Звёзд и ответила: - Возможно, она сомневалась в тех, кто был рядом. Возможно, если бы доверилась им, эта история не закончилась бы так трагично.

- Недоверять значит и вовсе не любить кого-то… - добавила центропига королевская, её огненный цвет переливался в солнечном свете.

Глава 25

Стемнело, я продолжал сидеть на дереве. Сова, пролетавшая мимо, заметила моё одиночество и мягко опустилась на колено. Она сидела тихо, не издавая ни звука, будто знала, что я чувствую себя опустошённым и растерянным.

История о русалке, которую Кассандра рассказывала своему маленькому другу, на самом деле никогда не существовала. Она придумала её сама, чтобы донести мне мысль, сомнения, терзающие меня, и недоверие, разрывающее сердце, рано или поздно приведут к точке невозврата.

Я сам воздвигаю стены, через которые невозможно прорваться. Кассандра видела это и понимала, что происходит со мной. Она пыталась стучаться в наглухо закрытые двери, но никто не откликался и не отворял.

Вылечить гниющую руку можно лишь, отрезав её, чтобы предотвратить заражение. Сегодня Кассандра отрезала гниющий плод моего сердца и не дала беде распространиться дальше. Она обратила мою всепоглощающую ревность в страх возможной потери.

- Кацу… Кацу… Голос доносился совсем рядом. Сова, удобно устроившаяся на моей ноге, подняла взгляд и заговорила: - Повелитель Звёзд, возвращайся домой. Возвращайся к той, чьё сердце снова забилось ради тебя.

Я бежал сломя голову, пытаясь избавиться от страха, горечи, печали, сомнений и боли, что терзали меня так долго. Кассандра ждала меня, она всегда была рядом в самые трудные минуты, поддерживала и никогда не осуждала.

Я замешкался у Лавки Цветущей Хризантемы. Голос в моей голове неумолимо повторял:

- Кассандра никогда не забудет Ву. Она всегда будет думать о нём, мчаться к нему на помощь при первом зове и оставлять тебя одного. В конце концов ты станешь потерянной душой, тем, кто лишь ждёт, но ничего не получает взамен.

Темнота и тишина. Кто-то хватает меня, и мы вместе падаем в пропасть с неимоверной скоростью. Глаза закрыты, тело обессилело, и я готов отдаться этому падению. Я прожил жизнь, возможно, принес немного пользы этому миру, а звёзды продолжат светить и без своего Повелителя.

Меня никто не вспомнит. По мне никто не будет плакать и скорбеть, потому что я никому не нужен. Нужно ли проживать вечность ради того, чтобы в конце тебя было некому оплакать…

- Ты не видел Кацу? - Госпожа, он скоро вернётся. Ложитесь спать. - Вернись домой, Кацу…

Она ждёт меня. Я должен вернуться, если не ради себя, то хотя бы ради неё. Чистый и дрожащий голос Кассандры произносит последние слова:

- Пусть этот свет вернёт тебя ко мне.

Я открываю глаза и вижу того, кто тянет меня в пропасть. Смотрю на своё отражение, которое хватает меня всё крепче и ускоряет падение. Всё это время моим невидимым врагом был я сам. Я тот, кто разрушает всё, что любит. Я тот, кто своими поступками сеет тьму и холод. Повелитель Звёзд в своей гибели вини лишь себя.

- Кацу, свет чистой души вернёт тебя домой. Пожалуйста… вернись домой… Вернись ко мне…

Я с трудом переворачиваюсь и вдали, внизу, замечаю отблеск света. Это свет Кассандры, свет её души, её чистоты, веры и надежды. Моя темная копия, порождённая отчаянием, хватается за мою спину, царапает кожу до крови, пытаясь оторвать меня от света. Он делает всё, чтобы я перестал тянуться к чистой душе.

Но свет становится всё ярче, сильнее, потому что Кассандра питает его своей любовью ко мне. Последнее, что я слышу за спиной, это яростный крик.

Я крепко обнимаю Кассандру. Кажется, мы не виделись сотни тысяч лет, и эта разлука была невыносимой для меня.

- Прости меня, Кассандра…

Но она не даёт мне закончить фразу, страстно целуя. Я не могу оторваться от её губ. Этот долгожданный поцелуй… как же долго я к нему шёл. Знаете ли вы, с какой силой мои мечты разбивались о скалы? Каждая утраченная надежда, каждая разбитая мечта стоили того, чтобы продолжать бороться. Стоял ли бы я здесь сегодня, если бы продолжал собирать осколки прошлого?

- Я люблю тебя, Кацу. Ты тот, ради кого я заставляю себя продолжать жить.

Я снова обнимаю её, сжимая крепче, и отвечаю поцелуем. С этого дня каждый миг, проведённый вместе, станет для меня самым ценным во всех мирах.

Глава 26

Я бродила среди незнакомых людей. Каждый был поглощён своим делом и не обращал на меня ни малейшего внимания. Осмотревшись, я заметила знакомого монаха того самого, который однажды перевёл меня через реку и вернул в Мир Журчащих Рапсодий. Он тоже меня узнал и дружелюбно помахал рукой.

- Рад видеть тебя снова среди нас, Кассандра, - сказал он.

Сквозь мою одежду пробивался свет, а незнакомая лёгкость в теле вызывала лёгкий дискомфорт. Я посмотрела на свои руки, они казались прозрачными, словно моя душа покинула тело и воспарила в неизвестность.

- Я… умерла? - спросила я тихо.

Монах добродушно улыбнулся.

- Ты путешествуешь почти по всем мирам, и всё ещё не привыкла к этому?

- Возможно, потому что мне редко приходится сталкиваться с магией такой чистоты. На моём пути в основном встречаются те, чья аура испорчена и покрыта тьмой.

- Тебе не хватает чистоты, Кассандра?

Я задумалась, а потом ответила:

- Не мне, монах. Чистоты не хватает в душах людей.

- Твоя мама находится вон там. Только войди аккуратно, чтобы не нарушить их покой.

Монах хотел было уйти, но я его остановила.

- Я заметила при нашей первой встрече, что ты не ушедшая душа. Почему же тогда находишься здесь?

Он глубоко вздохнул и ответил:

- Почему ты занимаешься всем этим, Кассандра? Разве не хочешь жить как обычный человек?

- Очень хочу… - тихо сказала я. - Но разве могу жить просто так, когда знаю, какая тонкая грань разделяет добро и зло?

Монах развёл руками, указывая на всех, кто был вокруг нас.

- Ты сама ответила на свой же вопрос. Разве могу я жить как все, когда знаю, что всё это существует?

В маленькой комнате горела лишь одна свеча. Занавес на окне тихо развевался от шороха ветра. За столом сидела девушка, не переставая писать. Рядом лежала скрипка и остро заточенные карандаши, словно инструменты её души.

За её спиной возвышалась моя мама с расправленными крыльями, направляя луч света на девушку. Каждое слово, написанное на листе, превращалось в маленьких птиц и устремлялось вверх к источнику света.

Прекрасное щебетанье разносилось по комнате, но девушка его не слышала, так же как не замечала маму, защищающую её могучими крыльями.

- Мамочка… - вырвалось у меня.

Она повернула ко мне голову и мягким жестом пригласила подойти.

- Что ты делаешь, мама? - спросила я.

- Кассандра, - ответила она, - Я помогаю ей.

- Но с чем, мама?

- Она пишет свой шедевр, - сказала мама с лёгкой улыбкой, - Который прославит её на весь мир.

- Почему именно сейчас? - спросила я. - Можно было же дать ей успех раньше…

- Кассандра, - мягко ответила мама, - Ты лучше меня знаешь, что всему своё время. Эта девушка заслужила свой успех именно сегодня, и именно сегодня на небе загорится её звезда.

Я увидела её прошлое, как она не спала ночами, чтобы стать лучше, как недоедала, чтобы прокормить больную бабушку, как рыдала, когда недоброжелатели разбили её скрипку, как собирала свою мечту по кусочкам, веря, что несмотря на все трудности, когда-нибудь с ней случится что-то хорошее.

Утерев слёзы, я сказала: - Она всегда будет помнить, как тяжело ей далась слава, и никогда не перестанет ценить то, что имеет.

Мама хотела поговорить со мной, но у неё оставалось одно неоконченное дело, и она попросила меня следовать за ней. По дороге она расспрашивала, как у меня дела, всё ли хорошо с маленьким Ву, смог ли Кацу справиться со своими демонами, и знала о том, что отец собирается жениться.

По высокой горе поднимался человек. Его лицо скрывала тень, нога соскальзывала, но он продолжал идти вперёд, не ведая страха и отчаяния. Он знал, что обязательно доберётся до вершины.

Когда человек почти сорвался с обрыва, ему помогла рука мамы. Она подталкивала его вперёд, направляя каждый шаг.

Песочные часы отсчитывали время, и с каждым падением песчинок сыпались золотые монеты, их было несметное количество.

- Сможет ли он добраться до вершины? - спросила я.

Мама покачала головой и сказала: - За этой вершиной его ждёт новая гора и новый подъём. Его путь не будет лёгким, пока часы не остановятся и вся алчность не уйдёт из его души.

Когда последняя монета упадёт вниз, тогда его путь станет ровным. Этот человек преодолел пять гор, исправил пять лет своей жизни, но впереди оставалась такая же часть пути. Десять лет, чтобы исправить череду неверных решений и поступков.

- Эта самая малость, Кассандра. - Мама посмотрела на меня с мягкой улыбкой. - Некоторые люди всю жизнь исправляют ошибки, как при жизни, так и после смерти. Благодаря этому следующему поколению даётся более лёгкий путь и выпадает меньше страданий. Ты понимаешь, о чём я говорю?

Я сидела на вершине и смотрела на облака, то исчезающие, то снова появляющиеся.

- В отличие от этого человека, у Ву не будет предшествующего поколения. Его род прервётся на нём…

- Кассандра, - мягко сказала мама, - Иногда единственное, что нам остаётся, это смириться с случившимся.

Она добавила, что отец будет счастлив в этом браке. Его избранница чиста душой и будет с большой любовью относиться ко мне. Вей Шенг наконец-то нашёл ту истинную любовь, которую не смогла дать ему моя мама, потому что у неё была иная судьба. Она с самого рождения принадлежала этому миру и знала, что не сможет сделать счастливым того, в кого влюбится.

- Кассандра, - продолжила мама, - у Вей Шенга родится мальчик. Он будет обожать тебя как сестру и всей душой любить.

Этот ребёнок будет чист душой, но страшен будет его дар, всё, что он нарисует, воплотится в жизнь. Судьбу, написанную им, не сможет изменить даже Книга Пяти Звёзд.

Одна из его картин приведёт его в отчаяние. В тот день он захочет избавиться от дара навсегда. Огонь Пылающего Феникса сожжёт все картины, кроме одной. Язык пламени не тронет рисунок, предвещающий смерть его любимой сестры. Этот ребёнок предскажет твою смерть, дитя, и по воле судьбы лишь вы вдвоём будете знать, как и когда завершится твоя жизнь.

Век Цветения Улыбающейся Жемчужинки подходит к концу… Ворон Ма И Бо снова потеряет своего хозяина…Клан Нефритовых Призраков канет в небытие…

Глава 27

Громкий и чистый смех Кассандры разносился по всему Дворцу Неугасающей Надежды. Она радовалась больше всех, ведь её отец наконец-то обретал долгожданное счастье, к которому так долго шёл.

Я не успевал за ней и каждый раз терял её из виду. Она шагала по огромному дворцу, состоящему из сотен павильонов, раздавала указания, проверяла каждую деталь. Кассандра хотела, чтобы эта свадьба стала поистине запоминающейся в Мире Журчащих Рапсодий.

Дворец никогда не был таким оживлённым. Обычно сюда редко заходили гости, Вей Шенг был не самым приветливым хозяином. Но с появлением дочери многие небожители заходили на чашку чая, проводили уютные вечера за приятными разговорами и наслаждались её светлым присутствием.

Я устал бесцельно бродить и решил немного подремать, чтобы отдохнуть от суматохи. На протяжении стольких лет я общался лишь с Вей Шенгом и со звёздами. Первый мог дать полезный совет, а вторые слушали меня, не прерывая, и были самыми верными спутниками.

Маленькое и назойливое насекомое подлетало к моему уху каждый раз, когда я пытался заснуть, не давая покоя. Я отмахивался, но всё было напрасно.

Вдруг послышался знакомый смешок, и я сразу понял, кто это. Она снова поднесла ветку травы к моему уху, но я перехватил её руку и притянул к себе. Упав в мои объятия, она громко рассмеялась, но смех быстро стих.

Кассандра крепко прижалась ко мне, словно не хотела отпускать, будто хотела запомнить этот момент навсегда. Иногда так обнимают тех, кто ещё не готов прощаться, но отчаянно пытается смириться с мыслью, что время уходит, и нужно сделать так, чтобы всем было хорошо, и никто не страдал.

Я пытался заглянуть в её мысли, но Кассандра не впускала меня в свой разум. Красивый, радостный смех снова разлился вокруг, лёгкий и звонкий, как колокольчики на ветру. Она взъерошила мне волосы и сказала:

- Помоги мне развесить фонари в Павильоне Не Утопающих Слез.

- Ты ведь тоже можешь воспользоваться магией? - осторожно спросил я.

Она, удаляясь, бросила мне через плечо:

- Там нельзя пользоваться магией, Великий Повелитель Звёзд.

Павильон Не Утопающих Слез хранил самые редкие слёзы, какие только можно было найти в мире. Он был создан ещё до рождения Кассандры и её отца. Говорили, что один из потомков клана Жемчужного Сияния искал слезу, содержащую сожаление об утраченном детстве, чтобы вернуть к жизни свою усопшую жену.

Все спешили вырасти и стать взрослыми, и лишь немногие вспоминали о детстве, не испытывая сожаления. Убивая в себе ребёнка, мы забываем, что значит верить в чудеса, но он забыл лишь одно, ребёнка нужно было искать внутри себя, а не в ком-то другом.

Вей Шенг хотел вернуть слёзы их истинным хозяевам, но многих из них уже не было в живых. Он остановил время и навсегда запечатал его. В Павильоне Не Утопающих Слез каждая слезинка парит в невесомости и никогда не падает вниз.

Это единственное место, где время не существует. Здесь нельзя использовать магию, ведь без времени не может быть ни жизни, ни волшебства. Врата открываются лишь для Кассандры и тех, кому она разрешит войти.

Сегодня все небожители увидят красоту Павильона Не Утопающих Слез, ведь именно здесь Вей Шенг и его жена принесут клятвы друг другу. Клятвы о вечной любви будут жить вне времени, и разрушить их сможет лишь завершение Века Цветения любящих сердец.

Гул голосов предвещал, что гости уже начинают собираться. Самые любопытные пришли немного раньше, чтобы потом было о чём посплетничать и восхищаться красотой павильона.

- Ну же, ещё немного, Кацу. Подтолкни меня чуть-чуть.

- Я и так стараюсь из последних сил, Кассандра.

- Повелитель Звёзд, когда вы стали таким хрупким?

Я опустил Кассандру на землю и, глядя на неё серьёзно, сказал:

- С тобой я становлюсь слабым…

В какой-то момент мне показалось, что её взгляд помутнел, и на глаза навернулись слёзы. Я приподнял её голову и тихо спросил:

- Жемчужинка, почему ты грустишь?

Она нежно прижалась к моим губам, а я смог оторваться только тогда, когда воздух перестал хватать и дыхание прерывалось.

Кассандра провела рукой по моей щеке и спокойно ответила:

- Мой повелитель, всё хорошо. Просто я немного устала.

Мы подвесили три последних фонаря, и когда солнце спрячется за горизонтом, сотни тысяч огоньков засияют, словно яркие звёзды. Улыбающаяся Жемчужинка хотела, чтобы свет этих фонарей никогда не угасал в Павильоне Не Утопающих Слез.

- Пусть этот свет напоминает им обо мне…

Лишь спустя многие годы я наконец понял смысл её слов. Но раны сердца нельзя исцелить лишь ярким светом фонарей. Тебе ли не знать это, Кассандра?

* * * *

На Мосту Радужных Воспоминаний то и дело собирались зеваки, обсуждали моего отца и его возлюбленную, которую до этого никогда не видели. Мой отец всегда был скрытным человеком.

Кацу ждал меня на мосту с флейтой. Я радовалась, что наши отношения наконец стали такими, какими мы хотели видеть их с самого начала. За нами больше не гонялись призраки прошлого, и они больше не нарушали покой, установившийся в душе Повелителя Звёзд.

Мой ещё не рождённый брат предскажет мою смерть, и я изо всех сил старалась прожить оставшееся время счастливо. Хотела, чтобы те, кого я люблю, запомнили меня такой, какой были огни в фонарях - светлой, чистой, дарящей радость и улыбку. Я не хотела, чтобы воспоминания обо мне вызывали грусть. Не знала, как переживёт это Кацу, но надеялась, что ему хватит сил выстоять и не провалиться снова в бездну отчаяния.

Мама умоляла меня отговорить отца от свадьбы, но видя, как он счастлив и как сияют его глаза при воспоминании об Ай Линь, разве я могла так поступить? Какое право имею разрушать его счастье? Он шёл к этому так долго, искал истинную любовь целую вечность, и когда обрел её, должна ли я быть той, кто скажет страшную правду…

В своей жизни я всем сердцем любила лишь одного человека, но отпустила его. Дала возможность прожить новую жизнь вдали от себя. Даже была готова отдать его другой, лишь бы он был счастлив. Ву навсегда останется моим самым болезненным разочарованием, и изменить что-либо мне было не дано, как бы сильно я этого ни хотела.

Кассандра скоро уйдёт, но оставит после себя светлые воспоминания. Улыбающаяся Жемчужинка ещё успеет остаться лучезарной красавицей даже после конца своего пути.

Говорят, вороны чувствуют, когда кого-то ждёт неминуемая гибель, и мой верный друг прилетел повидаться со мной именно сегодня.

Ма И Бо горько плакал. Его слёзы не падали на землю, они улетали в Павильон Не Утопающих Слез, чтобы доказать всем, что и у ворона есть сердце, он тоже способен на искреннюю любовь.

Древнее пророчество гласило, если ворон когда-нибудь заплачет об утрате чистой души, он станет человеком. Любовь ко мне подарила ему эту сущность, но он всё ещё был связан клятвой верности с Ву.

— Ма И Бо, не плачь. Я, как Повелительница клана Нефритовых Призраков, отпускаю тебя. Я освобождаю тебя от клятвы, которая связывала тебя со мной и с Ву. С сегодняшнего дня ты свободен — волен поступать по своему желанию.

Ворон вытер слёзы, опустился на колени и тихо произнёс: — После смерти принца вы стали для меня тем, кто принял и защитил меня. Я никогда не чувствовал себя одиноким, потому что для вас этот никчемный ворон был не просто птицей. Вы считали меня своим другом. Маленькая госпожа, разрешите мне остаться с вами до конца. Сколько бы времени у вас ни осталось, позвольте мне следовать за вами.

Зонт, укрывавший меня от дождя, выпал из рук. Я опустилась на колени, крепко обняла Ма И Бо и сказала:

- Ма И Бо, мой верный и самый любимый ворон, сохрани мою тайну до самого конца…

Мой голос прервался. Не плачь, глупышка, - шептал внутренний голос, -ты должна быть сильной. На лице Жемчужинки не должна померкнуть счастливая улыбка. Оглянись вокруг, Кассандра. Если отчаяние одержит верх над тобой, то весь этот мир канет в неизвестность.

Я подняла глаза. Дворец Неугасающей Надежды стоял передо мной величавый и тихий, как напоминание, даже самый слабый луч надежды может разгореться в пылающий огонь.

Кассандра, обернись и посмотри, - звучало в голове, - твои фонари не погасли. Пламя в них горит гордо и непоколебимо, потому что Кассандра никогда не оборачивается назад. Она всегда идёт вперёд, без страха, без сомнений, без сожалений.

Глава 28

- Я всю жизнь искал и думал, что вот она судьба, предназначенная мне. Находить и не быть способным дотянуться до желанного… И хоть я был небожителем, владел магией, я утратил веру в чудеса.

Но когда в мою жизнь вошла Кассандра, всё изменилось в одну секунду. Это дитя заставляло меня нервничать, злиться и беспокоиться о ней, потому что нарушала все правила. Она была строптивой, непослушной, дерзкой и никогда не извинялась за это. И в эти моменты я вспоминал себя в юности, ведь был таким же, полным дерзости и огня.

Кассандра, ты моя надежда и мой свет. Я люблю тебя всей душой, моя доченька. Ты навсегда займёшь особое место в моём сердце, которое никто не сможет заменить.

Честно говоря, я больше не искал истинную любовь… но она нашла меня сама, именно тогда, когда я меньше всего этого ожидал.

Ай Лин, я обещаю любить и заботиться о тебе, пусть наша жизнь будет увенчана вечным цветением сливовых цветов.

Кацу крепко держал меня за руку. Я подняла правую ладонь, и из неё разлетелись по всему Дворцу Неугасающей Надежды светло-розовые лепестки сливы. Они никогда не увядали, их цветение длилось круглый год, освещая дворец мягким, тёплым сиянием.

Ай Лин одобрительно кивнула и тихо сказала: - Я клянусь вечно любить тебя, быть твоей верной женой и добрым другом. Я не смогу заменить Кассандре мать, но надеюсь, что в её сердце найдётся маленькое место и для меня.

Отец поцеловал меня в лоб и произнёс: - Милая, спасибо за этот чудесный праздник.

Я крепко обняла его и подумала, возможно, это последнее чудо, которое я смогла сделать для него. И в этот момент казалось, что сам Дворец Неугасающей Надежды дышит вместе с нами, наполняясь теплом, светом и вечным цветением.

Миллионы горящих фонарей взлетели в ночное небо, их свет словно разливался по всем уголкам Мира Журчащих Рапсодий. Восторженные аплодисменты и удивлённые возгласы почти заглушали гул салютов, которые разрывали тьму разноцветными вспышками.

Говорят, небожители совсем не похожи на смертных. Но если это так, почему сегодня ни один из них не мог отвести взгляд от вечно пылающего огня? Почему каждый, независимо от силы и мудрости, писал свои желания на фонарях и отпускал их в небо?

Потому что, будь то небожители или люди, все они мечтают об одном - о любви. И в эту ночь их мечты взмыли вместе с огнями, словно сливаясь в один бесконечный свет, способный осветить даже самые тёмные уголки души.

* * * *

Наше время на земле постепенно подходило к концу, но Кассандра не спешила возвращаться. Она чувствовала себя здесь по-настоящему счастливой и хотела провести среди смертных как можно больше времени. Я не возражал, ведь для меня не имело значения, где мы живём, главное, чтобы любимая была рядом. Так мы остались жить среди людей, лишь изредка заглядывая в Мир Журчащих Рапсодий.

Я следил за тем, чтобы звёзды не гасли на небе, а ночи не становились бесконечно длинными. Лавка Цветущей Хризантемы процветала, и к нам стали приезжать люди со всех уголков света, чтобы полюбоваться красотой и получить кусочек счастья.

Малыш Лей вырос. Он стал великим генералом, как и его отец, но ещё храбрее и хитрее. Его стратегии в бою были безупречны, и ни один противник не мог устоять перед его умом и решимостью. Сотни девушек вздыхали при виде него, но он так и не отдал своё сердце никому, оставляя его трепетно и верно хранящимся для будущего.

Глава 29

- Спускайся, маленький проказник! Сейчас же спускайся обратно! - Нет! Я не слезу!

С тех пор как родился наследник великого Вей Шенга, каждый день проходил в криках и суматохе. Этот ребенок не мог усидеть ни минуты на месте, всё время что-то искал, создавал, наблюдал и вынюхивал. Он умудрялся оказываться там, куда детям ходить строго запрещено. Одной из его забавных слабостей было подглядывание за купающимися девушками. Что ж, ещё один сердцеед прибавился к клану Жемчужного Сияния.

Ай Лин и её помощники едва успевали следить за маленьким принцем, ведь он был как вспышка молнии, мгновенно появлялся и так же быстро исчезал. Её дни были сплошной головной болью, потому что этот ребёнок был хитрее многих взрослых.

Единственной, к кому Рюу прислушивался, была его сестра Кассандра. В её присутствии он старался меньше шалить, но Улыбающаяся Жемчужинка лишь посмеивалась над его проделками и редко за них ругала.

- Спускайся сейчас же! Иначе, клянусь твоим отцом, я прикажу тебя высечь! - кричала Ай Лин. - Я ведь вырастил лишь дерево, а не разорил мир смертных. За что меня наказывать?

Его мать от ярости топнула ногой.

- Ты непослушный ребенок! Если не спустишься, отдам тебя на воспитание клану бродячих собак!

Рюу обиженно спрыгнул с дерева, сердито посмотрел на мать и убежал. Ай Лин мгновенно приказала стражнику последовать за ним и приглядывать, чтобы маленький принц не натворил ещё больше бед.

- Твой голос доносился даже до Дворца Нефритовых Призраков. Она взмахнула руками и добавила.

- Точнее, мой крик!

Я рассмеялась. Ай Лин была рада меня видеть и крепко обняла.

- Кассандра, как ты? Так давно тебя не было среди нас. - А у тебя как дела, Ай Лин? –

Она закатила глаза от недовольства и сказала:

- Этот маленький чертенок высасывает все мои силы. Мой Век Цветения стал сокращаться с неимоверной скоростью после его рождения.

- Ну не преувеличивай.

- Я серьёзно! Недавно он пробрался к Горе Хохочущей Сливы, собрал все плоды и сбросил их в мир смертных. Люди, откусившие хотя бы маленький кусочек, падали на землю и неудержимо смеялись.

Когда мы спросили его, зачем он это сделал, монстрик ответил, что люди слишком много грустят и ему захотелось их развеселить.

Мой смех разбудил даже спящих рыбок в ручье. Они выплыли на поверхность, чтобы увидеть небожительницу, которая одаряла своим хорошим настроением весь этот мир.

Отцу было некогда присматривать за Рюу, а его мать считала, что строгость лучше воспитывает детей. Взрослые забыли, что он всего лишь ребёнок, который хотел немного свободы и требовал внимания.

Мы собирались на ужин, но маленького наследника нигде не было. Я решила поискать его, хотя не знала, куда именно он мог убежать.

Ну же, Кассандра, где бы ты спряталась, если бы была обижена на всех? - подумала я.

Излом Дедушки Минга был идеальным местом для тех, кто хотел ненадолго спрятаться от навязчивых спутников или просто посидеть в тишине и подумать. Парящее дерево с лицом старика и душой человека управляло морями, реками, озёрами и водопадами всех миров. Практически все воды начинали свой путь именно отсюда, распространяясь по существующим мирам, включая мир смертных.

Издалека я услышала громкий плачь ребёнка. Подойдя ближе, увидела, как дедушка Минг создаёт из воды разнообразные фигуры, стараясь хоть немного развеселить Рюу, но тот не унимался.

Рюу посмотрел на меня распухшими, красными глазами и продолжил плакать ещё громче. Я переглянулась со стражником и сказала: - Ты ведь не хочешь затопить смертных, правда?

Он не ответил, но стал немного успокаиваться.

Заикаясь, произнёс: - Я… я… Сестричка, разве я такой злобный? Я просто хочу, чтобы со мной хотя бы иногда играли.

Я усадила его к себе на колени и ответила: - Ну что ты, ты самый лучший ребёнок из всех, кого я только знала.

Рюу протёр нос рукавом одежды, и если бы это видела Ай Лин, она точно его отругала бы. Но её здесь не было.

- Мама говорит, что я маленький монстр… - пробормотал он. - Твоя мама никогда не встречала настоящих монстров, и откуда она может знать, какие они, - улыбнулась я.

- Можно пожить некоторое время с тобой на земле? - спросил он. - Конечно, —-кивнула я.

Обгоняя меня, он запрыгал на одной ноге и радостно произнёс: - А можно мне купаться в речке нагишом?

Я чуть приподняла бровь, предчувствуя беду, точно пожалею, что взяла его с собой.

- Не говори об этом своей матери, - предупредила я.

Мы переглянулись заговорщически и побежали на перегонки, смеясь и забыв обо всём.

Глава 30

- Сестричка, можно мне поиграть с соседскими детьми?

Кассандра развешивала травы, чтобы они подсохли на солнце, и ответила: - Можно, но не используй магию, пожалуйста.

Рюу наивно взглянул на сестру и скрылся за воротами лавки. Наша размеренная жизнь в смертном мире превратилась в постоянные гонки на выживание, этот ребёнок не мог усидеть на одном месте и минуты.

Кассандра тем временем готовила лекарство для пожилого члена семьи Ли - деда Лея. Все потомки этой семьи были отличными воинами, в будущем становились генералами, союзники уважали их, а враги боялись, потому что они славились своей жестокостью.

Старые раны дедушки давали о себе знать и кровоточили каждый день. Кассандра говорила, что прошло уже много времени и такие раны давно должны были зажить, но души тех, кого этот человек убил, не оставляли его в покое, причиняя боль, чтобы он помнил о совершённых злодеяниях.

Однажды, когда мы обрабатывали порезы, она внезапно спросила его: - Помните ли вы тех, кого убили?

Он замер. Его взгляд потемнел, а голос прозвучал холодно. - Лишь одного…

Кассандра взглянула ему в глаза и после долгой паузы мягко сказала: - Ваш друг будет ждать вас по ту сторону.

У старика на глаза навернулись слезы. Это был первый и последний раз, когда он и Улыбающаяся Жемчужинка заговорили, но и этого было достаточно, чтобы облегчить его страдания.

Встречаясь, они вели молчаливый разговор, где никто никого не осуждал. Иногда все мы допускаем ошибки, которые невозможно исправить простыми словами или поступками.

Каждый из них пережил боль утраты и справлялся с этим как мог. Говорят, лишь сильные способны жить с разбитым сердцем и не терять веру в любовь и добро.

Я утонул в своих собственных мыслях и не заметил, как Кассандра ушла в самый дальний угол дома, где не могла расслышать криков со двора.

Рюу забежал весь красный и напуганный. Он всё твердил, что не виноват, не хотел никому навредить, что всё произошло случайно.

На половину замурованная соседская девочка… могло ли это быть простым несчастным случаем? Мне стало жалко мальчика, он сидел напротив девочки и плакал. Безобидная игра могла обернуться опасностью, и если Кассандра вовремя не вмешается, потом будет слишком поздно.

- Дядя Кацу, не говори моей сестре, пожалуйста. Она точно рассердится… - его большие невинные глазки умоляли меня.

Он ведь всего лишь ребёнок и не понимает, что иногда его игры могут быть опасными. Но, с другой стороны, если Рюу не научится различать, где допустимо использовать магию, а где нет, в будущем возникнут серьёзные проблемы, которые будет невозможно исправить.

Рюу продолжал плакать, цепляясь за подол моей длинной накидки.

- Рюу, перестань плакать. Ты знаешь, почему небожители не используют магию в присутствии людей?

Он утирал слёзы и отрицательно покачал головой.

- Существуют правила, которые проводят грань между нами и людьми. Если смертные узнают, что мы существуем и обладаем магией, начнётся война за власть. Погибнет много невинных с обеих сторон, а этого нельзя допустить. Именно поэтому твоя сестра использует магию очень редко, и лишь для защиты.

Я сделал паузу и мягко добавил: - Но так и быть, в этот раз я ей ничего не скажу, если ты пообещаешь больше так не делать.

Рюу запрыгал от радости, и только тогда я понял, не следовало идти на поводу у ребёнка.

Но тут за спиной раздался громкий крик Кассандры: - Ты! Ты мелкий пакостник! Сейчас же иди к себе и не смей выходить из комнаты. Наказан, будешь сидеть под домашним арестом, пока находишься здесь!

Рюу хотел возразить, но в гневе сестра создала водяной шар, который поглотил его слова и унес мальчика в комнату, специально обустроенную для наследника клана Жемчужного Сияния.

Мы освободили девочку и стерли у неё воспоминания о сегодняшней игре. Она никогда не вспомнит, что играла с Рюу, и тем более не узнает о магии, которой он воспользовался.

Кассандра хотела вернуть Рюу обратно в Мир Журчащих Рапсодий, там его шалости, даже если и переходили грань, хотя бы никому не приносили вреда.

Я мягко возразил: - Кассандра, иногда и взрослые ошибаются, а ты требуешь повиновения от ребёнка.

Она взмахнула руками и с серьёзным видом ответила: - Кацу, он ведь не простой ребёнок! Рюу прекрасно понимает, что делает, и теперь пусть отвечает за каждый свой поступок.

Так малыш Рюу оставался взаперти несколько дней, не потому что был плохим, а потому что его любимая сестра размышляла, как же проучить этого непослушного, но самого любимого брата на свете.

Глава 31

- Кассандра, ты боишься умирать? - Нужно ли мне бояться? Монах промолчал, и его молчание было наполнено мудростью, словно каждый шаг этого пути требовал ответа не слов, а сердца.

- Я надеюсь, что момент моей смерти не увидят мои близкие… - Ты переживаешь за Кацу? - За него больше всего… Он не сможет пережить этого.

Монах поднялся и жестом пригласил меня следовать за собой. Мы шли молча, и тишина вокруг нас казалась тяжелее слов.

- Ты винишь своего брата? Я задумалась и тихо сказала: - Нет… Он всего лишь ребёнок и не виноват в том, что родился с таким даром. Но…

Перебирая четки в руках, монах остановился и повернулся ко мне, его взгляд был проницательным и строгим одновременно.

- Его дар спасёт многих. Он поможет избежать случайных смертей.

Я опустила глаза. - Я просто хочу, чтобы меня помнили… чтобы никогда не забывали.

- Они будут помнить тебя всегда, - мягко сказал монах. - Таких, как ты, невозможно забыть. Ты подобна дереву цветущей вишни, стоишь спокойно, не поддаёшься времени и не склоняешь головы перед сильным ветром, который отчаянно пытается сломать твои ветки. Стоит лишь один раз пройти мимо благоухающей вишни, как хочется возвращаться к ней снова и снова. Вроде бы в этом дереве нет ничего особенного, но оно словно окутывает тебя добром, красотой, спокойствием и мудростью. Вечное цветение и завораживающее благоухание становятся частью твоей души и ничто не способно это разрушить.

Я внимательно слушала монаха, и когда он закончил, ответила немного печально. - Листья вишни скоро опадут, дерево засохнет и начнет медленно умирать…

- Я верю, что этот ребёнок сможет спасти тебя от этой участи.

- Смерти не избежать, даже небожителю. Рюу не сможет меня спасти…

- Драконы способны на великие чудеса, Кассандра.

Мой спутник отвернулся, и через некоторое время сказал, что мне пора. Жестом руки он превратил меня в бабочку. Мои крылья подхватили меня вверх, а монах крикнул на прощание:

- Это наша последняя встреча, дитя. Не бойся смерти, Кассандра. Встреться с ней лицом к лицу, но не пугайся того, что увидишь. Смерть это не конец пути, а всего лишь его начало. Помни, там, где заканчивается один путь, всегда начинается другой.

Я улетала всё выше и выше. Последнее, что услышала, было то, что мой путь ещё не окончен… Возможно ли это?

Смерть… есть ли у тебя облик или форма? Значит ли это, что у тебя есть душа?

Драконы… способны ли они творить чудеса?

Рюу… твоя истинная форма и есть ДРАКОН.

Глава 32

Дни суеты наступили в мире смертных из-за приближающегося Фестиваля Фонариков. Влюбленные пары украшали их красивыми узорами, писали послания, надеясь, что небожители заметят желания и исполнят их.

Пары, которые прожили вместе долгие годы и были близки к завершению своего Века Цветения, лишь с улыбкой наблюдали за происходящим, вспоминая юность и молодость.

Рюу уговаривал свою сестру отпустить его хотя бы на этот день, а Кассандра лишь задумчиво смотрела на него. У каждого небожителя есть своя сущность и истинная форма, в которой он рождается. Как бы это ни звучало странно, моя истинная форма и форма Вей Шенга красный и белый кролик, которых почитали во всех мирах.

Мать Кассандры была человеком, и поэтому в характере Улыбающейся Жемчужинки преобладала человеческая сторона. Рюу родился драконом, но Книга Пяти Звезд не смогла предсказать ни его будущего, ни ту пользу, которую он принесет. Этот ребенок был похож на свою сестры полон тайн и необъяснимых мыслей.

Если бы Рюу находился в Мире Журчащих Рапсодий, он рос бы как обычный ребенок, но в мире смертных развивался быстрее, всего за несколько месяцев превратился в подростка и стал доставлять меньше проблем.

Что-то менялось в нашей жизни, и я это чувствовал. Тревога овладела мной, когда я заметил, что Кассандра заблокировала возможность читать её мысли. Она становилась все более задумчивой, и хотя старалась улыбаться как прежде, я не мог понять, что её беспокоит. Всё было хорошо, но тучи сгущалось в небе.

Буря надвигается… Проглотит ли она всех нас? Или придет лишь за одним? Как мне поступить?

- Отпустить, когда придет время.

Я резко обернулся на голос Рюу, доносящийся сзади, и взглянул на него вопросительно. Он, немного растерявшись, ответил: - Когда не знаешь, что делать, нужно просто отпустить. Иногда решение приходит само.

Не так давно я просил его не вторгаться в мою душу, но он продолжал делать это снова и снова.

- Прости, Кацу, я еще не научился контролировать свой дар.

Я потрепал его по плечу и отправился искать Кассандру. Она должна была развешивать фонари. Лавка Цветущей Хризантемы была волшебна, разноцветные фонари слегка колыхались на ветру, а исходящий от них свет был настолько мягким и чарующим, что невозможно было отвести взгляд.

Услышав шаги, Кассандра повернулась ко мне. Мне показалось, что я увидел слезы на её глазах и ощутил нависшую тоску. Её улыбка, которая всегда согревала меня, казалась потускневшей. Почему ты померкла? Почему больше не сияешь как ясное солнце?

Буря надвигается, Кацу… - эти слова снова мелькали в моей голове, вызывая тревогу.

- Я закончу, и мы сможем посмотреть на фестиваль с самого высокого холма, - сказала она.

Я лишь кивнул в знак согласия. Кассандра снова сосредоточилась на работе и вскоре скрылась из поля зрения.

Фонари завораживали меня, их мягкое сияние манило. Ведомый этим странным светом, я нечаянно дотронулся до одного из фонарей.

- Не грустите без меня…

До боли знакомый голос принадлежал моей любимой. Резкое покалывание пронзило сердце, и я на мгновение присел, пытаясь отдышаться и понять, что же это было.

- Кацу… прости меня…

Что это было? Отрывки мыслей? Сообщения, оставленные Кассандрой? Но зачем? Между нами не было секретов, она могла сказать всё сама.

Я дотрагивался до каждого фонаря. Стоило огоньку в нем встрепенуться и снова раздавался её голос:

- Берегите себя…

Остался лишь последний фонарь, и я надеялся, что хотя бы в нем найду ответ.

- Кацу… ты должен научиться жить без меня…

Горький плач Кассандры отдавался эхом в моих ушах. Жить без неё? Как это возможно? О чем она говорит? Ты меня бросаешь? Что ты делаешь, Кассандра?

Дверь её комнаты слетела с петель, когда я попытался войти. Я потерял контроль над собой и своей силой, ярость переполняла меня. Она спокойно стояла напротив, смотрела прямо в глаза, и это лишь разжигало мою злость.

Я схватил её за плечи. Да, я причинял ей боль, но хотел вырвать правду.

- Скажи мне правду! Почему там, у фонарей, ты сказала, что я должен научиться жить без тебя?!

Её голос дрожал. Я резко потряс её, и две слезы скатились по её щекам.

- Не смей мне больше лгать, Кассандра! Иначе я за себя не отвечаю!

- Я… я…

Непрекращающийся поток слез пронзал моё сердце, но я не мог остановиться.

- Я скоро умру…

Кассандра знала, что происходит в моей душе, но уже не собиралась отступать.

- Рюу нарисует мою смерть… и она сбудется. В этот раз даже ты не сможешь меня спасти, Кацу…

Что значит жить без неё? Быть таким, как раньше? Просыпаться каждый день и понимать, что ничто не изменилось, что мир остался холодным и пустым… Жить в одиночестве и беспросветной тьме… Раньше я хотя бы знал, что она переродится, и тратил всё время на её поиски. Раньше у меня была надежда…

Надежда такое простое слово, а мне понадобились тысячелетия, чтобы понять его силу.

Пожалуйста… прошу Вас… Если есть кто-то выше небожителей, если кто-то слышит меня где-то там, за пределами облаков и существующих миров…

Пожалуйста… прошу Вас… оставьте мне хотя бы горстку надежды… Я должен знать, что не всё ещё потеряно… Я не могу потерять её… Не сейчас… Никогда…

Всё это время каждый был погружён в свои мысли. Я продолжал держать Кассандру, пока не понял, что мои ногти вцепились в её кожу так сильно, что стала сочиться кровь.

Холодно и безжалостно, я произнёс:

- Ты забыла об одном… если ты умрёшь, я тоже не буду жить…

Наши взгляды встретились, и несмотря на мой гнев, я снова утопал в её глазах, в бескрайних просторах моей вселенной.

- Даже если придётся заключить сделку с самим Повелителем Тьмы… я пойду на это, чтобы спасти тебя. Душа Кацу не может существовать без Кассандры…

Глава 33

Я слышала шум разбивающихся вещей и отчаянный крик Рюу.

- Огонь не сможет развеять магию....

Кацу, охваченный яростью, сжигал картины, на которые я так и не осмелилась взглянуть, боясь увидеть в них собственную смерть. Силы покинули меня, и я едва замечала переполох за стенами комнаты, пока не услышала, как Кацу спрашивал моего брата.

- Ты в порядке?

Рюу лежал на земле раненый, а магический шар в руке Повелителя Звезд продолжал пылать. Я достала Веер Северного Ветра, способный обратить любую магию на нападающего, и крикнула:

- Кто ты, чтобы нападать на моего брата?!

Рюу, ещё не оправившийся, потянул меня за подол платья и шепотом сказал:

- Сестра, со мной всё хорошо…

- Я… я… - голос Кацу прерывался.

Помогая подняться Рюу, я бросила через плечо слова:

- Убирайся, Кацу!

Он тяжело дышал, схватив мою руку, произнёс:

- Кассандра… ты меня прогоняешь?!

Я не ответила. Моё сердце было полно гнева. Рюу ни в чём не виноват, он никогда не желал обладать этим даром, он не знал, что станет причиной, по которой его сестра окажется на грани смерти.

- Убирайся… - повторила я холодно.

- Если я уйду сейчас… я больше не вернусь, Кассандра. Ты так легко меня отпускаешь?! -Его голос дрогнул.

Слезы душили меня, но я рассмеялась, и смех этот был холоден и резок.

- Отпустить тебя? Отпускают того, кого любят. А тебя я никогда не любила, Кацу!

Его взгляд помутнел, но он всё ещё слушал.

- Разве когда-либо за всё это время я сказала тебе, что люблю тебя? Мне было хорошо с тобой, но я никогда, слышишь, никогда не любила тебя! Поэтому уходи и не оборачивайся. Здесь нет никого, кто дорожил бы тобой… Ты никому не нужен здесь…

Резкая боль прожгла моё сердце, Кацу исчез. Он ушел, не сказав ни слова, потому что ему было слишком больно, чтобы что-либо ответить. Я повторила судьбу, которую когда-то пережила сама, так же, как однажды поступил со мной Ву, я разбила сердце того, кто был мне дороже всего.

Я раздавила его чувства, стерла себя из его жизни, думая, что это облегчит ему путь, что он сможет пережить мой уход. Но слова, которые я бросила ему, оказались ядовитыми стрелами попав прямо в цель.

И это был конец. Конец, который я создала собственными руками. Конец, от которого теперь невозможно отступить.

* * * *

В Лавке Цветущей Хризантемы поселилась вечная зима. Кацу ушел и больше никогда не возвращался. Рюу пытался несколько раз заговорить с ним, но тот избегал встреч.

Кассандра по-прежнему готовила травы, лечила людей и бродила по городу, будто ищя себя. Она часто навещала маленькую рыбку у пруда, и вскоре центропига королевская обрела человеческую сущность и покинула обитель навсегда, оставив за собой пустоту.

Однажды наше уединение нарушил посланник из Клана Нефритовых Призраков, вестник принес письмо о том, что Повелитель Волков Джин Хо желает встречи с Кассандрой. Она долго раздумывала, пытаясь понять, чего же он хочет.

Было уже поздно, когда я услышал горький плач, доносящийся из комнаты моей сестры. Я застыл у двери и не знал, что делать. Как утешить того, кто лишен возможности прожить жизнь счастливо? Как утешить того, кто знает, что очень скоро умрет? Как утешить того, кто сам оттолкнул единственную любовь?

Кассандра хотела, чтобы Кацу возненавидел её, ведь ненавидеть проще, чем носить в сердце тяжесть утраты.

Я лег рядом, обнял её, чтобы она знала, она не одинока. Кассандра прижалась ко мне и, наконец, заснула.

Улыбающаяся Жемчужинка вырастила и воспитала меня. Она была рядом даже тогда, когда все отворачивались, ругали или злились на меня за недостойные выходки.

- Он всего лишь ребенок, - любила повторять она, будто оправдывая меня перед всем миром.

Я ненавижу свой дар. Я готов уничтожить его, если только это спасет мою Кассандру.

Яркое солнце ослепило глаза, и я проснулся. Кассандра неподвижно сидела на краю кровати. Я осторожно взял её лицо в руки, хотел ободрить, но не смог. Её глаза были полны печали и отчаяния, и мне не хватало смелости произнести хоть слово.

В тот момент, когда океан её безграничных глаз столкнулся с моим взглядом, я понял, она дорога мне даже больше, чем отец и мать. Возможно, они подарили мне жизнь, но эта девушка, та, кто, несмотря на пророчества и правду обо мне, стояла рядом, защищала, держала за руку и говорила, что её Рюу самый лучший брат на свете.

Сестра, самый лучший брат на свете, не позволит тебе просто исчезнуть из этого мира. Ты боишься, что тебя забудут, как только покинешь нас, но как можно забыть жемчужину, которая всю жизнь радовала глаз и сияла ярким солнцем в жизни каждого, кто соприкасался с ней…

Я горько улыбнулся. Сейчас на моем месте должен был быть Кацу. Он должен был быть рядом, но так сложилось. Повелитель Звезд никогда бы не ушел, и она прекрасно это знала. Единственной возможностью заставить его отказаться от неё было сказать, что она всё ещё любит Ву и ни на миг не переставала любить его.

Отношения этой пары были как течение спокойной реки. Все недовольства, недомолвки и даже маленькая ложь бушевавшие в их сердцах находили выход и обсуждались. В последнее время Кацу перестал ревновать к Ву, потому что был уверен в её любви.

Единственное, чего я не могу понять до сих пор, почему Кассандра никогда не говорила ему, что любит. Однажды я даже спросил её об этом, и она ответила:

- Рюу, возможно, ты не сможешь понять меня сейчас, но в будущем поймешь. Сегодня слова я люблю тебя легко сказать, но они часто теряют смысл. Люди произносят их так часто, что они стали обыденными. Это как сказать привет и не задаться вопросом, что именно оно значит.

Я люблю тебя нужно говорить только самым дорогим людям и лишь тогда, когда уверен в этом чувстве на все сто. Не то чтобы я сомневалась в своей любви к Кацу, просто наша связь настолько сильна, что нам эти три слова просто не нужны.

Кассандра любила Повелителя Звезд всем сердцем, но чтобы оградить его от боли и отчаяния, она заставила его себя ненавидеть.

- Иногда ненависть помогает выжить. Боль же разрушает нас, и в конце остаются лишь осколки, которые больше никогда не склеятся.

Я тихо спросил: - А ты бы хотела, чтобы тебя ненавидели или по тебе плакали?

Она грустно улыбнулась: - Ненависть помогает выжить.

Кто бы мог подумать, что она обратит это оружие против самой себя… Кто бы мог подумать, что порой, чтобы защитить кого-то, нужно отпустить его…

Долгое время я не понимал, почему многие бессмертные отказывались спускаться в смертное царство и предпочитали вечность в своих мирах. Они боялись чувств смертных, боялись, что никогда не смогут излечиться, и таким образом скрывались от возможности испытать истинную любовь.

- Смертные всегда всё усложняют, - говорили они.

Сегодня, глядя на мою опустошённую сестру, я не могу понять, как двое великих бессмертных могли так просто расстаться. Они замели следы, оставленные на совместной дороге, и не сказали друг другу даже прощай. Жестокие слова вырвались внезапно, их подхватил вихрь эмоций. И хотя каждый понимал глупость ошибки, никто не пошёл на примирение.

-Смертные всё усложняют? А что сказать о двух небожителях, оставивших лишь развалины, которые невозможно восстановить…

Правда в том, что Кассандра отдалила Кацу не для того, чтобы облегчить ему жизнь. Она понимала, если не сделает этого, столкнувшись со смертью лицом к лицу, она не захочет уходить и принесёт больше бед тем, кого любила. Души, переходящие в иной мир, должны уходить по своей воле, ничто не должно удерживать их в этом мире.

Последним моим воспоминанием о Кассандре останется тот момент, когда я нежно держал её лицо в руках, и её печальные глаза говорили мне, что она никогда не винила меня за мой проклятый дар.

На небе смертных больше никогда не зажигались звёзды, даже несмотря на то, что Кассандра каждую ночь тайно наблюдала за ними. Звёзды погасли… но однажды они снова зажгутся ярким светом и больше никогда не угаснут.

Глава 34

- Хочешь, чтобы я помогла тебе умереть? Ты вообще понимаешь, о чём просишь?

- Да! Я устал, Кассандра… устал так бессмысленно проживать вечность. Меня больше ничего не радует. Всё рано или поздно надоедает… но больше всего я устал от одиночества.

- Я должна тебя пожалеть? – мой голос дрогнул, но я не остановилась. - Ты правда думаешь, что после этих слов мне станет тебя жаль? Что я помогу тебе променять вечность на одну единственную жизнь? Хочешь стать человеком? А проживёшь ли ты её достойно?

Я сделала шаг вперёд, не сводя с него взгляда.

- Если тебе не хватило целой вечности, чтобы понять, кто ты и чего хочешь… хватит ли тебе одной смертной жизни, чтобы прожить её правильно?

Я замолчала, тяжело дыша. Только сейчас поняла, что кричала. Кричала не столько на Джин Хо, сколько на саму себя.

Пока я отчаянно цеплялась за жизнь он отчаянно искал смерти.

Что с ним не так? Что с вами всеми не так…

Почему люди не ценят то, что имеют? Почему не радуются мелочам? Почему не берегут тех, кто рядом?

…И кто это говорит?

Я горько усмехнулась про себя.

Девушка, которая бросила самые жестокие слова человеку, которого любит больше всего на свете. Кого ты вообще можешь осуждать, Кассандра?

Ты ведь ни разу не сказала Кацу, что он смысл твоей жизни. Что ради него ты старалась стать лучше. Что именно он твой свет.

Я…

У меня не было выбора.

Я умираю.

Я не хочу, чтобы он страдал… Я хочу, чтобы он ненавидел меня…

Пусть лучше он верит, что я никогда не забывала Ву. Что всё это время он жил в моём сердце.

Принц Нефритовых Призраков… он всегда был тем, кто мог заставить Повелителя Звёзд отступить.

И в этот раз…

Чтобы он ушёл я использовала Ву.

Ворон, прости меня… Надеюсь, ты не держишь на меня зла…

- Кольцо Переплетённых Душ… - он сделал шаг ко мне, его голос стал мягче. - Оно может разорвать связь между тобой и Кацу. Ты ведь не хочешь, чтобы он погиб вместе с тобой, правда?

Я резко обернулась, сердце застучало.

- Что? У тебя нет этого кольца, Джин Хо! - я сделала шаг назад, глаза горели яростью и страхом одновременно. - Ты не сможешь дать мне то, чего я хочу…

Он язвительно улыбнулся, словно предвкушая мою растерянность.

- Ах, Кассандра… - произнёс он медленно. - Ты всегда недооценивала меня.

Я ускорила шаг, стремясь уйти от него, от его слов, от этого ядовитого предложения. Этот разговор ни к чему хорошему не приведёт.

- Кольцо Переплетённых Душ реликвия нашего Волчьего клана, - продолжал он. - И я отдам его тебе, если ты поможешь мне. Я клянусь своей честью…

Я замерла, словно уткнувшись лицом в холодную стену. Его предложение висело в воздухе, обжигая меня своими последствиями. Каждое слово звучало, как удар, помочь ему или рисковать потерять всё…

* * * *

Цитра, лежавшая на моих ногах, тихо издавала звуки мелодии Утерянное Сокровище. Каждая нота дрожала, словно отражая душу того, кто её когда-то написал. Музыкант, спасённый юной девушкой в детстве, никогда не видел её снова, но благодарность осталась в каждой капле его творчества. Он вложил в мелодию всю боль ожидания, всю тоску по утраченному счастью и теперь её слышали не только смертные, но и бессмертные, демоны, и даже ветры, которые шептали о её грусти.

Когда кто-то пытался похитить инструмент, каждое утро цитра снова оказывалась рядом с музыкантом, словно напоминая о том, что некоторые сокровища невозможно унести, их можно лишь хранить.

Я села в своей комнате и позволила пальцам скользить по струнам, играя ту же мелодию. Каждый звук рвал сердце на части, потому что для меня Кацу оказался тем самым утраченным сокровищем, которого я искала всю жизнь. И вот теперь, когда времени больше нет, слова остаются невысказанными. Как сильно я люблю его, как благодарна за каждую секунду терпения, за каждое прикосновение и улыбку.

Слёзы падали на цитру, они улетали в Павильон Не Утопающих Слез, где навечно останутся печаль, которую нельзя исправить, и воспоминания о девушке по имени Кассандра. Она хотела жить, но судьба распорядилась иначе. Она выбрала смерть ради счастья тех, кого любила, оставив своё сердце запертым в музыке, которая будет звучать, пока мир не забудет о потерях, о любви и о том, что иногда самое дорогое невозможно удержать.

Послышались тяжёлые шаги, которые стихли у моей двери. Я знала это Кацу. Несмотря на все мои слова и холод, он всё равно пришёл. Сердце сжалось от вины.

Моё заклинание заблокировало дверь, и Повелитель Звёзд не мог войти. Его рука коснулась бамбуковой ширмы, а я протянула свою. Мы видели, как тянемся друг к другу, но молчание удерживало нас.

Мелодия цитры росла, заглушая мои рыдания. Я сняла заклинание лишь тогда, когда поняла, что Кацу ушёл. Я опустилась на колени и прошептала:

- Я так сильно люблю тебя… Прости меня, Кацу. Пожалуйста… если сможешь, прости.

Струны цитры порвались, и музыка стихла, словно окончательно завершив наше молчаливое прощание. Безмолвное прощание… Заслуживал ли он такого после всего, что сделал для меня? Нет, не заслуживал. Но если бы я увидела его хотя бы раз, никогда бы не захотела уходить.

Карканье ворона вырвало меня из оцепенения. Я погладила его и отдала письмо для Клана Нефритовых Призраков. В нём говорилось, что после моей смерти у клана больше не будет хозяйки, но они должны продолжать переправлять души на Суд Трёх Морей, выполняя свои обязанности с честью.

- Благодарю вас, что были верными друзьями и соратниками, - написала я в конце.

Я никогда не считала их слугами. Маленькая госпожа всегда любила и уважала каждого. Ву, я выполнила твою просьбу, вернула клану былое величие…

Второе письмо, запечатанное печатью клана, я вручила ворону, которому когда-то пообещала свободу.

- Живи, как я тебя учила. Не позволяй гордыне и гневу затмевать разум, и будь счастлив.

Он поклонился мне, и слёзы блестели в его глазах.

- Моя маленькая госпожа, для меня было честью служить вам. Каждый день, проведённый с вами, останется самым светлым воспоминанием в моей памяти.

Когда стоишь на конце своего пути и оборачиваешься, понимаешь, что тебя окружали хорошие люди. Всем им я безгранично благодарна, многим за то, что были рядом, остальным за то, что не сдавались и верили в меня, когда другие пытались растоптать осколки моих разбитых желаний.

Если честно, больше всего я благодарна плохим людям и душам, с которыми сталкивалась в этой недолгой жизни. Именно они сотворили меня такой, какая я есть сегодня. Смотря на них, я понимала, кем не хочу быть. Каждый из них оставил свою истину, свою мораль, часто наши взгляды расходились, но каждый раз я становилась сильнее и смелее.

А вы, смертные, помните меня такой, какой я была - жизнерадостной и весёлой. Помните меня отважной и несгибаемой.

Лавка Цветущей Хризантемы канет в небытие, ведь её хозяйка покидает этот мир. На её месте вновь появится пустошь, и люди забудут дорогу сюда, ведь такова судьба небожителей. Смертные не должны помнить о встречах с бессмертными, иначе тонкая грань между мирами разрушится, и пламя войны поглотит всё живое.

Ву, ты смертный, и ты не вспомнишь обо мне. Колокольчик, который я подарила тебе, ты ни разу его не использовал, но я рада, что хотя бы в этой жизни твое сердце не стремится ко мне.

Принц Клана Нефритовых Призраков, я никогда не забывала о тебе. Ты всегда занимал особое место в моём сердце. Когда-то давно я мечтала лишь о тебе, но, возможно, мы встретились в неправильное время.

Ву, в следующей жизни давай больше не встречаться. Если мне суждено снова переродиться, я хочу быть навсегда связана с Кацу. Тебе же желаю найти своё счастье и никогда с ним не расставаться.

Улыбающаяся Жемчужинка благодарит каждого за преданность и любовь, которую вы мне подарили.

Глава 35

- Твоя магия здесь не действует.

- Что это за место? От него веет страхом...

- Это Земли Туманного Ужаса, Кассандра. Многие бессмертные канули в бездну забвения, потому что так и не смогли выбраться.

- Джин Хо, почему ты привел нас именно сюда? Без магии мы легкая мишень.

- Я знаю. Но именно здесь соединяется грань между жизнью и смертью. Это самое жуткое место, но пройдя его, ты потеряешь бессмертие и обретёшь второй шанс в смертной жизни.

Мы оба стояли перед входом, не решаясь сделать шаг. Я первой ступила в неизвестность, а Повелитель Волков лишь слепо следовал за мной.

Я протянула ему золотую нить и сказала:

- Завяжи её вокруг запястья и потяни, если что-то пойдёт не так.

Он кивнул:

- Спасибо.

Я грустно улыбнулась, понимая, что мне особо нечего терять, смерть уже близка. Но хотя бы ему я могла подарить надежду на лучшую жизнь.

Туман окутал всё вокруг, скрывая дорогу. Земли Туманного Ужаса шептали нам уходить, предупреждали о вечном погребении здесь, но перед нами возник мост, сияющий ярким, почти ослепительным светом.

- Кассандра, милая, где ты?

Я услашала голос Кацу и его силуэт возник на мосту, протянув руку. Весело улыбаясь, он сказал:

- Иди ко мне, Кассандра.

Джин Хо схватил меня за плечи.

- Он лишь иллюзия, Кассандра.

Я вырвалась и ответила:

- Я знаю, но мне даже эта иллюзия нужна…

Голос Повелителя Звезд продолжал звать меня, и я, как бабочка, шла к нему, несмотря на знание, что его пламя может сжечь меня дотла.

Взгляд Джин Хо потемнел, и я понимала на этом мосту каждому приходится бороться со своими демонами.

Яркая луна освещала путь, отражаясь в воде, и мой взгляд упал на маску, лежавшую на дороге. Я опустилась, чтобы поднять её, и приложила к лицу.

В воде я увидела своё отражение. Оно смотрело на меня и плакало. Девушка, похожая на Кассандру, отчаянно пыталась вырваться, стучала о поверхность воды и умоляла освободить её.

- Ты такая же двуличная, как и все! - гневный голос Кацу прозвучал рядом, точь-в-точь как в тот день.

Маска выскользнула из моих рук, и я закричала:

- Прости меня! Я должна была так поступить! Я не могла иначе!

Повелитель Звезд стоял прямо передо мной. В его руке блестел острый нож.

- Как ты сказала? Я никому не нужен?! Меня никто не любит?!

Он повторял мои слова и наносил ножом удар за ударом. Кровь лилась с моих ран, окрашивая воды Земель Туманного Ужаса.

Боль была невыносимой, но теперь я понимала, какую боль причинила Кацу. И по сравнению с ней эти раны лишь царапины. Дух этих земель, создавший иллюзию моего любимого, знал все мои слабости и точно понимал, что я не смогу сопротивляться. Всё казалось напрасным, мне было уже всё равно.

Повелитель Волков пытался поднять меня.

- Кассандра, вставай. Это была глупая идея. Давай вернёмся обратно.

Я взяла его за руку, сжимая её сильнее, чем могла, и сказала:

- Нет… я не могу уйти отсюда без Кольца Переплетённых Судеб.

Джин Хо опустился на колени.

- Кассандра… я отдам его тебе. Просто давай уйдём…

И вдруг горячая жидкость хлынула на мои руки. Я посмотрела вниз, это была кровь. Но… я не ранена. Чья же она тогда?

Золотая нить, которая связывала нас, была разорвана. Джин Хо истекал кровью, и я отчаянно пыталась использовать магию, но в этом месте она была бессильна.

- Джин Хо… не умирай, пожалуйста… Твоё время ещё не пришло… Мы… мы не дошли до границы двух миров. Если ты умрёшь здесь и сейчас… я не смогу подарить тебе новую жизнь. Пожалуйста… только продержись ещё немного… - мои слёзы падали на его лицо.

- Кассандра… не плачь… - шептал он, с трудом поднимая голову. - Я знал… что мой путь здесь заканчивается, потому что сделал слишком много плохого за всю свою жизнь…

В той смертной жизни… я забрал у тебя любимого… и теперь пришло время расплатиться…

Подавив рыдания, я спросила: - Зачем?.. Зачем ты пришёл сюда, если знал, что умрёшь?

Он протёр рукой слёзы с лица, его взгляд был усталым, но удивительно мягким. - Потому что эта вечность… была мне в тягость. Лишь смерть… закончит мои страдания… Про…

Джин Хо закашлялся, хрипло дыша. Его жизнь угасала, но он продолжал смотреть на меня.

- Прости меня… за всё, что я сделал… Если будет следующая жизнь… - его голос едва слышно дрожал, - давай станем в ней лучшими друзьями…

Он протянул мне Кольцо Переплетённых Судеб. В тот момент, когда мои пальцы коснулись холодного металла, он издал последний вздох.

Я села на колени, держала его руку и чувствовала, как пустота растекается по груди. Возможно, я никогда не была близка с Повелителем Волков, но каждая смерть оставляет свой отпечаток печали. Он был так молод… мог сделать ещё так много…

Я подумала о Кацу, о том, что могла попроситм его переписать судьбу Джин Хо в Книге Пяти Звёзд, чтобы дать ему шанс на счастье.

Счастье… Что это такое? Почему оно заставляет людей идти на край света? Почему оно манит нас, заставляет рисковать жизнями, надеяться, что в следующем перерождении мы встретим его снова…

Счастье… Что ты такое?

- Дитя… - голос монаха прозвучал глубоко и спокойно, - Ты знала, что встретишь свою смерть, но зачем же решила умереть в таком жутком месте?

- Монах! - я закричала, голос дрожал от холода и отчаяния. - Помоги мне вернуть Джин Хо, пожалуйста! Что бы он ни сделал в прошлом, он не заслуживает исчезнуть так бесследно! Помоги мне… я прошу тебя…

- Повелителю Волков не дано обрести смертную жизнь, - ответил он тихо. - Его путь заканчивается именно здесь, Кассандра.

- Прошу тебя! Пусть цикл смертей закончится на мне, но мне нужно, чтобы Джин Хо жил!

Монах задумчиво смотрел на меня, словно пытался понять, исполнит ли он моё последнее желание. Он медленно положил передо мной свечу и произнёс:

- Если эта свеча потухнет, Джин Хо навсегда потеряет возможность переродиться. Его судьба теперь в твоих руках…

Я опустилась на колени и уставилась на огонь, который дрожал под натиском ветра. Порыв ледяного ветра налетел из ниоткуда, заставляя меня судорожно прикрывать пламя руками. Снег валил огромными хлопьями, и мороз проникал в каждую клетку моего тела. Свеча продолжала гореть.

Ледяной дождь обрушивался на меня беспрерывно. Раны, нанесённые иллюзией Кацу, кровоточили, боль отдавалась глубоко в сердце, но я знала нужно продержаться ещё немного.

Кассандра… не сдавайся… - шептал голос в памяти. - Джин Хо хотел повернуть назад, когда увидел твою боль. Продержись совсем чуть-чуть…

Внезапно свеча вспыхнула ещё ярче, её огонь стал таким сильным, что я почувствовала тепло даже сквозь холод. Рука белого дракона протянулась и забрала свечу у меня. Он кивнул мне головой в знак благодарности.

- Ты подарила этому глупцу новую жизнь… - произнёс он тихо. - Но кто же спасёт тебя, моё хрупкое дитя…

Монах исчез, растворившись в вихре тумана, и с тех пор больше не появлялся на моём пути.

* * * *

На высокой горе Земли Туманного Ужаса, среди густого тумана и ледяного ветра, стояла девушка. Белые одежды были пропитаны кровью, а каждый её шаг оставлял след на холодных камнях. Она прошла этот долгий путь, чтобы встретить смерть в одиночестве, добровольно, без жалоб и обид.

На берегу иного мира собрались духи, немые свидетели её выбора. Они смотрели на девушку, которая отважно шла на смерть, чтобы защитить тех, кого любила. Ей хотелось жить… но она знала, всё в этом мире рано или поздно приходит к концу.

Она подняла руку и пропитала Кольцо Переплетённых Судеб своей кровью. С силой, которую давала решимость, бросила его вниз, произнеся:

- Мы больше ничего не должны друг другу. Научись жить без меня… Не грусти. И пожалуйста… помни обо мне.

Повернувшись к обрыву, она прыгнула вниз.

- Прежде чем я умру… - прошептала она себе, - хочу увидеть небо, а не пустоту.

В Мире Журчащих Рапсодий, Повелитель Звезд услышал её последние слова. Он протянул руку, он ослаб потому что каждая рана Кассандры забирала силы и у него.

Он протягивает ей окровавленую руку и крик отчаяния срывается с его уст.

- Кассандра! Если ты умрешь… я умру вместе с тобой!

Улыбающаяся Жемчужинка протягивает к нему руку и отвечает:

- Ты будешь жить…

- Я не хочу жить без тебя! Мы связаны Поцелуем Ассасина и умрем вместе! - кричал он, но её взгляд был полон покоя.

В исчезающем тумане Кассандра произнесла свои последние слова, полные любви и прощения:

- Я всегда любила лишь тебя, Кацу…

Кольцо Переплетённых Судеб поглотило все их клятвы, обещания и память о совместной жизни. Повелитель Звезд остался жив, но его сердце навсегда заполнила вечная печаль. Звезды на небе больше никогда не зажглись, и каждый миг напоминал ему о потерянной любви.

Глава 36

Смерть, разве она может быть такой молчаливой? Я думала, что когда кто-то умирает, его встречают на той стороне те, кого он когда-то знал. Разве может смерть быть такой одинокой? Здесь так темно и неуютно. Нужно ли мне куда-то идти, или можно остаться здесь навсегда…

Звук шагов доносился издалека. Меня всё-таки встречают… Или это ещё одна опасность, поджидающая душу в загробном мире…

Сотни мигающих бабочек летели мне навстречу, а человек, ступавший по этой земле, не оставлял и следа. Он шёл так легко, будто летал.

Незнакомец остановился рядом, и когда я подняла на него взгляд, вскрикнула:

- Ву?! Но как?! Почему ты здесь?! Ты же… Ты же… - мой голос прерывался от одной мысли о том, что с ним могло случиться и почему именно он оказался здесь.

Он опустился на колени, дотронулся до моей щеки и сказал:

- Ты хотела спросить, не умер ли я?

Я кивнула, не в силах сказать ни слова.

- Моя жизнь закончилась в смертном мире в день, когда умерла ты, Кассандра…

Этого не может быть… Почему именно он? Почему снова он? Мы так сильно старались его спасти, и казалось, что наши нити судьбы были разорваны, когда его душа переродилась на земле.

- Ву, прости меня… - прошептала я.

Он обнял меня и ответил:

- Нет, Кассандра, ты ни в чём не виновата. Мне не суждено было прожить долгую жизнь вдали от тебя…

Он посмотрел мне в глаза и смущённо добавил:

- Я так скучал по тебе, Кассандра…

Я притянула его к себе и крепко обняла. Нам не суждено было быть вместе ни в одном из перерождений, но иногда лучше испытать настоящую и истинную любовь, чем прожить жизнь, так и не поняв, что это такое.

По пути мы рассказывали друг другу, как провели всё это время. Ву ненадолго остановился и сказал:

- Ты не должна была отталкивать его.

Слёзы навернулись на глаза, и я прошептала:

- Я не хотела, чтобы он страдал…

- Он будет страдать намного сильнее, когда поймёт, что потерял ценное время, которое мог провести рядом с тобой. Ты поступила с ним так же, как однажды поступил я, но та непрерывная боль в моём сердце никогда не стихала. Мне причиняла боль даже мысль о тебе, хотя в то время ты была жива и невредима. Подумала ли ты о том, что он пережил, видя твою смерть?

Сначала я выгнала Кацу из-за Рюу, потому что понимала, что он мог бы сравнять с землёй даже Мир Журчащих Рапсодий, чтобы спасти меня. Я видела множество душ, которые в погоне за спасением окунались в темноту, заключали с ней союз и оставались заложниками. Я была с ним жестока, но не хотела, чтобы Повелителя Звёзд поглотила тьма. Он должен был жить ради меня, ведь в прошлой жизни я пожертвовала собой, чтобы вернуть душу ассасину, и в этой жизни не смогла бы пережить его падения.

Если и нужно кому-то умереть, то пусть этим человеком буду я…

Звёзды горели на небе, а яркий лунный свет освещал одинокое дерево вишни. На его ступенях стояли три призрака в светлых одеяниях.

Лодки плыли по глубокому морю, перевозя всё новые души. Каждый из них оставлял своё прошлое на берегу, где стояли мы с Ву.

- Мне пора, да? - Нет, здесь заканчивается мой путь и путь Сании.

Я коснулась заколки в своих волосах и поняла, что наконец-то нашла Дворец Плачущей Вишни, где Сания могла обрести покой и прощение.

Отдав заколку Ву, он сел в лодку и безмолвно поплыл. Я смотрела ему вслед и понимала, что мы больше никогда не встретимся. Каждый из нас нашёл свою дорогу, пророчества и нити судеб, которые когда-то связывали нас, обрывались у Дворца Плачущей Вишни.

Один из призраков коснулся моего плеча и произнёс: - Твой дракон скоро прибудет. Просто подожди его здесь.

Дракон? О чём она говорит? У меня никогда не было дракона…

* * * *

Большой белый дракон летел по необъятному небу. Луна светила ярко, а на берегу реки его ждала душа. Она всю жизнь была смелой и отважной, боролась со своими страхами, вселяла надежду в других, а её улыбка освещала им путь, как в солнечный день. К сожалению, иногда нас покидают хорошие люди, а плохие остаются на этой земле и продолжают свой мрачный путь.

Девушка протянула руку к огромному существу и посмотрела в его глубокие глаза.

Дракон положил свою большую морду в её ладонь, и она шёпотом произнесла:

- Рюу…

Помните, однажды монах сказал, что драконы умеют творить чудеса. Возможно, он прилетел сюда именно за тем чудом, в котором так нуждалась эта хрупкая девушка.

Девушка превратилась в серебристую жемчужину, а дракон проглотил её. Он будет хранить, взращивать и питать своей энергией маленькую жемчужинку до тех пор, пока не придёт время её перерождения.

История Кассандры на этом заканчивается. Но помните, там, где заканчивается один путь, всегда начинается другой.

Глава 37

Повелитель Звёзд забросил все свои обязанности и бесцельно бродил изо дня в день. Он пропадал так часто, что Вей Шенг уже перестал искать его, потому что куда бы тот ни уходил, он всегда возвращался в комнату Кассандры и засыпал на её постели.

Однажды я нашёл его сидящим под деревом. Он был пьян и так происходило почти каждый день.

Нам всем было жаль его, потому что он не мог справиться с утратой и разрушал всё, что так долго строил. Кацу винил себя в том, что не был с моей сестрой в те тяжёлые минуты, а потратил время на бесполезную ненависть.

Дядюшка Минг прислал ко мне птицу с весточкой о том, что тот, кого мы ищем, находится у него и не в лучшем состоянии. Пока я шёл по тропинке, услышал крик:

- Я ненавижу тебя, Кассандра! Ненавижу за то, что ты меня вот так бросила! Ненавижу за то, что не дала умереть рядом с тобой!

Кацу плакал и уничтожил вокруг всю красоту своей магией.

- Хорошо, что ты пришёл, Рюу. Я никак не мог его успокоить.

Уводя его с собой, я восстановил всё, что разрушил Кацу, и попросил прощения у дядюшки Минга. Он махнул рукой и сказал, что понимает, каково это терять единственного человека, которого сильно любишь.

Я решил оставить его отсыпаться в комнате Кассандры. Перед тем как закрыть дверь, он бросил мне вслед:

- Лучше бы ты никогда не родился…

Если бы я не родился, то она была бы жива. Я не обижаюсь на него, потому что в последнее время и мои родители шептались о том, что если бы они знали, что их ребёнок принесёт Кассандре смерть, то постарались бы избавиться от него.

Моя Улыбающаяся Жемчужинка была единственной, кто никогда не пытался избавиться от меня. После её смерти почти все бессмертные старались обходить меня стороной, и, как бы грустно это ни звучало, так поступали даже мои родители.

Я часто задавал себе вопрос, неужели я монстр, которого нужно настолько сильно бояться? Прекрасный смех Кассандры заглушал все голоса, и она отвечала мне:

- Рюу, ты самый лучший брат на свете.

Мне нужно ещё немного времени. Кацу, потерпи ещё немного.

* * * *

Кого я обманываю… Я ненавижу лишь себя за то, что находился вдали, пока она умирала. Я не мог простить Кассандру за то, что она выгнала меня, и за то, что произнесла при мне имя Ву. Из всех бессмертных и демонов, к которым я когда-либо мог ревновать её, это был принц Клана Нефритовых Призраков.

Ву был тем, кто притягивал Кассандру к себе, и сколько бы заносчивым и жестоким он ни был, она продолжала возвращаться к нему. Ради него она была готова на всё и не боялась стоять одна против всех, лишь бы знать, что Ву будет рядом.

Кого я обманываю… Возможно, я был тем, кто вторгся в жизнь этой пары и разрушил её. Если бы не я, то они могли бы жить счастливо.

Я так ненавидел Ву, но посмотрите, к чему эта ненависть привела меня - к одиночеству.

- Кацу... Кацу... - я снова слышу её голос каждую ночь.

Она стоит ко мне спиной на водах Земли Туманного Ужаса и медленно удаляется.

Я кричу, зову её, но она меня не слышит. Протягивая к ней руку, пытаюсь остановить, но кровью пачкаю её волосы и одежду.

- Кассандра, остановись! Не уходи! Останься! - мой голос охрип от крика.

Она продолжает идти, но я слышу её вопрос: - Почему ты не спас меня, Кацу?

Я пытался, правда пытался… Но понимаю, что это лишь оправдание, чтобы скрыть свою трусость и страх…

Я так сильно боялся её потерять, что забыл, как это бороться за то, что любишь. Последние дни я потратил на то, чтобы ненавидеть её…

Кассандра, ты хотела, чтобы я жил, а я лишь хотел быть рядом с тобой, и если это значило умереть вместе, я был готов пойти на это. Повелителя Звёзд больше не существует, потому что я утратил надежду, а этой надеждой для меня была лишь Кассандра.

Наутро Рюу зашёл спросить, как я себя чувствую. Я знаю, что он ни в чём не виноват, но при виде него во мне закипает ярость.

Смотря в окно, он произнёс: - Тебе нужно на время покинуть Мир Журчащих Рапсодий. И, пожалуйста, перестань пить это ничего не исправит.

Уйти из Мира Журчащих Рапсодий? Я не могу... Если уйду, то больше не смогу спать в этой комнате, и ничто не будет напоминать мне о ней.

Рюу будто прочитал мои мысли и сказал:

-Тебе не нужны вещи, чтобы помнить её, ведь она всегда в твоём сердце. Поживи немного среди смертных, и, поверь мне, тебе полегчает.

Я решил его послушать и пожить немного среди людей. Странно снова возвращаться туда, откуда всё началось. Попрощавшись со всеми, я в последний раз зашёл в комнату Кассандры. Открыл шкаф, где до сих пор висели её вещи, будто ждали возвращения своей хозяйки.

Я взял её любимое синее платье и вдохнул его запах. Ненавязчивый аромат цветка лотоса всегда сводил меня с ума. Она любила этот цветок, всегда удивлялась тому, как, умирая, он возрождается снова и каждый раз цветёт ещё прекраснее.

Я помню этот аромат на её коже, помню, как, обнимая её, погружался в него и думал, что Кассандра красивее любого цветка, который существует в каких-либо мирах.

Кассандра, я так сильно скучаю по тебе… Хочу тебя обнять, поцеловать, но больше всего я хочу исправить те ошибки, которые допустил, находясь рядом с тобой…

Милая, прости меня... Я думал лишь о себе и о том, как пережить эту трагедию. Я ни разу не подумал о том, каково было тебе... Каково было тебе, когда ты умирала в одиночестве в Землях Туманного Ужаса…

Если нам дано встретиться снова, то я обещаю тебе быть тем Кацу, который будет приносить тебе улыбку, а не печаль.

Глава 38

- Ты ведь взрослая уже, а всё ещё веришь во всякие сказки. - Почему ты не веришь мне, что он небожитель? - Если он на самом деле небожитель, тогда позови его и пусть он появится вот прямо здесь. - Я его уже звала, но он не откликнулся.

- Фонари скоро начнут запускать. Пойдём, Мэй, ты же не хочешь пропустить это представление.

Девушка медленно пошла за своей подругой и прошептала: Рюу, надеюсь, ты в порядке, где бы ни находился.

Мэй никогда не могла понять, почему её так сильно тянет к фонарям. Каждый год она ждала этого праздника так, будто он был для неё последним. Ей нравилось долго смотреть на небо и наблюдать, как сотни тысяч фонарей уплывают куда-то вдаль. Неужели кто-то живёт за пределами этого бескрайнего пространства? Её друг Рюу говорил, что помимо людей существует и магия, которая может как навредить, так и помочь.

О Рюу Мэй знала лишь то, что он очень давно потерял любимую сестру и часто навещал на земле те места, которые она любила. Никто, кроме Мэй, не мог его видеть, и как бы она ни убеждала других в его существовании, те лишь посмеивались и советовали ей меньше читать книг.

Иногда ей казалось, что Рюу плод её фантазии. Он часто исчезал, а затем внезапно появлялся. Каждый раз, видя его снова, Мэй ощущала знакомое чувство, и ей казалось, что когда-то Рюу мог быть её братом. Однажды она спросила его об этом, а он лишь грустно улыбнулся.

Мэй хотела провести этот день с Рюу, но он не отзывался на её зов. Оставалось лишь надеяться, что с ним всё хорошо и какие-то важные дела задержали его.

Она потеряла подругу из виду, но это было к лучшему. Сегодня ей хотелось остаться одной. Она прогуливалась мимо лавок и остановилась у самой маленькой, где продавали её любимые карамельки на палочке.

Не глядя, она протянула руку и столкнулась с рукой другого человека, который тоже выбрал ту самую карамельку, к которой потянулась она. Он взглянул на неё лишь тогда, когда она извинилась за причинённое неудобство.

Незнакомец замер при виде неё, а глаза его расширились от удивления. Он продолжал смотреть на Мэй, не отрывая взгляда.

Она чувствовала, что должна была смутиться, но что-то в нём притягивало её. Его глаза были такими глубокими и печальными, что она читала в них скрытую боль.

Мог ли он кого-то потерять? Если глаза так печальны, то как сильно кровоточат его раны? Могла ли она когда-нибудь встречаться с ним? Кто он? Казалось, она знала его уже давно.

- Мэй! Где ты, девчонка? Всегда доставляешь мне проблемы! - послышался голос её подруги.

Она сделала несколько шагов и снова обернулась к незнакомцу. Он продолжал смотреть ей вслед, удивлённо и грустно. Она не могла уйти, не сейчас, когда почувствовала это притяжение. Сердце её билось чаще, а его взгляд отзывался острой болью в её душе.

Всё это время она была послушным ребёнком и никогда не огорчала родителей и маленького брата, которого сама назвала Джин Хо, в этом имени было что-то завораживающее.

Что же случится, если она хотя бы раз в жизни доверится своему сердцу и поступит так, как считает правильным…

Мэй дотронулась рукой до щеки незнакомца и утерла его слёзы. Его кожа была такой гладкой и нежной, а исходящий от него аромат казался удивительно знакомым.

- Всё ли с тобой в порядке? - спросила она.

Он ответил тихо: - Да… теперь всё будет хорошо.

Она улыбнулась, а когда спросила его имя, незнакомец притянул её к себе и крепко обнял.

Сначала Мэй попыталась немного отстраниться, но затем обняла его сильнее и прошептала: - Кацу…

Фонари поднимались в небо, люди радовались и веселились, но для этой пары время будто застыло. Пара, которая всю жизнь видела много смертей, сталкивалась с разочарованиями и болью, но никогда не теряла любви друг к другу.

Две бабочки, ведомые одним светом, всегда находили путь к счастью. Они летели только навстречу друг другу. Если это не истинная любовь, то скажите мне, что же такое любовь? Какая из её форм является настоящей?

- Кацу, мой друг, я тебе больше ничего не должен. Твоя выстраданная любовь вернулась к тебе. Живите счастливо. Заботься о моей сестре, а обо всём остальном не беспокойся.

Кацу не отпускал любимую из объятий, боясь, что может снова её потерять. Он был благодарен Рюу за всё, что тот сделал - этот ребёнок оказался лучшим из всех, кого он когда-либо знал.

Люди и боги желают лишь одного… найти свою истинную любовь…

Конец

Скоро появится история принца Ву, которая происходит после Кассандры...