Дворец из блестящего камня

Глава 1. Формальная часть ада

Принц не помнил точно, сколько времени прошло с её ухода. Как и не знал, когда на его коленях оказалась папка. Бумаги с едва заметным запахом духов. В предрассветных сумерках всё казалось тенями. Без света. Без тьмы. Только призраки прошлого и пепел сожженных мостов. Очередная порция воздуха покинула лёгкие, которые продолжали давить на мозг, требуя очередного вдоха. Потянувшись, он почувствовал, как налитые свинцом мышцы, сопротивляются добровольной смерти и недобро усмехнулся. Их сводило судорогой от невозможности что-либо изменить...

- Самое время начинать новую жизнь.

Слова, отразившись от стен, звучали глухо. Давным-давно он научился легко закрывать неудачные страницы книги судьбы. Для этого нужна всего-лишь дерзкая цель. Такая, чтобы стереть старую боль адреналином штурма другой вершины. Потому что гонка за ускользающей удачей – лучшее лекарство. И кто сказал, что сейчас это невозможно? Начать хотя бы с того, что уже находится у него в руках. Ведь, если подытожить всё данные ранее обещания, другого пути уже не осталось. Он не собирается лгать самому себе. Или соглашаться с мнением матери, что его слово ничего не стоит. Будь это так, он бы не дал русалке уйти. А её здесь нет.

Мужчина поднялся и вышел из комнаты. Сидеть на полу и страдать в любом случае бессмысленно. Часы равнодушно передвигали стрелки, говоря, что утро близится. А с ним и неприятные объяснения. Одновременно с этой мыслью он услышал беззвучное трепыхание телефона. И вопреки всякой логике обрадовался. Как будто это мог быть её звонок... Высветившийся номер громко назвал его идиотом и потребовал... Но принц отключил питание и вытащил батарейку. Желание разбить ни в чем не повинный аппарат быстро погасло из-за воспоминания о том, как русалка сама выбирала эту модель для него и пару раз настраивала после сбоев, не подпуская техников. Назвала это персональным обслуживанием. И подобных вещей у него теперь осталось не так уж и много.

Что снова напомнило о неизбежности изменений. И улыбка, сопровождавшая это открытие, больше напоминала оскал волка, которому предстояло отгрызать лапу, попавшую в капкан. Но он не заметил этого, перестав замечать своё отражение в зеркалах. Беззаботно насвистывая, он вышел из комнаты, размышляя о том, где в квартире может находиться кладовка с бытовой химией. Найти баллончик с краской оказалось на удивление просто. Хотя, возможно это была и не краска. Не важно. Важно ослепить все наблюдавшие за квартирой камеры. Те, о которых знал. Пора возвращать контроль над реальностью. Суток ей должно хватить, а остальное не имеет значения.

Контрастный душ и свежая одежда. Пачка бумаги. Карандаши. Немного свободного пространства на столе. Вещи казались простыми и понятными. Только пальцы предательски подрагивали, когда он медлил, осторожно открывая папку. Текста оказалось гораздо меньше, чем он ожидал. Слова, лишенные плоти и эмоций складывались в невесомые конструкции, напоминавшие о беглянке только точностью формулировок.

И первое, что он понял почти сразу — она лгала почти во всём, что касалось нападения. Пятеро подозреваемых были обычными сотрудниками. Чуть замазанными в простых и грязных схемах, которых в организации хватало с избытком. Поэтому и никаких улик не смог откопать даже Стив. Все нити заговора вели к другим людям и причины происходящего были довольно прозрачными, так же как и связь с мадам.

Это было вульгарное недружественное поглощение подразделения корпорации. Вдобавок к хладнокровной попытке снизить уровень доверия к маминому управлению. Последняя цена продажи, обсуждаемая с королевой, и так была неприятно низкой, а после атаки и уничтожения серверов с информацией, рухнула бы гораздо ниже стоимости активов. И вместо появления свободных средств на развитие семейного дела должна была образоваться черная дыра убытков. Особо эмоциональных выводов из этого не вытекало. Ничего личного. По крайней мере, по отношению к русалке, которая была неприятно дотошна в аудите и могла сорвать сюрприз, или к нему самому, как к молодому козлу отпущения. Логичные последствия некомпетентности и чересчур резких нововведений, наложенные на давние структурные проблемы. А вот маме происходящее должно было доставить кучу неприятностей.

На секунду остановившись перед окном, он попытался понять, что чувствует. Но мысли разбегались как тараканы от яркого солнечного света. Все действовали ровно в пределах своих программ. Мама защищала фирму, хотя и не от тех, кто нападал. Стивен искал следы по неверно заданным исходным данным. Русалка совершенствовала безопасность, преследуя свои цели. А он сам присутствовал, как идиот-статист, установленный в центре сцены и произносящий бессмысленные и бесконечные монологи о своей потерянной жизни. Даже Анжела пригодилась на роль спускового крючка. Все при деле, кроме её подстреленного жениха...

Нет. Внимание не стоило фокусировать на том, что уже произошло. Бесплотные тени, бродившие по этой квартире, и так отнимали слишком много внимания. Нужно было смотреть вперед. И планировать будущее. Хотя полностью менять систему управления на ходу - сложно. Если вообще возможно. Прогнившая насквозь конструкция и так могла обрушиться в любой момент, связанная только непрочным клеем личных связей. Каждый из настоящих заговорщиков мог перевернуть вверх тормашками не только его подразделение, но и устроить обвал всей корпорации. Мама принимала очень спорное решение, с самого начала, считая эту сделку «сбросом балласта». И она уж точно не обрадуется, узнав, что подобный способ лечения опоздал как минимум на пару лет. Впрочем, если ничего не делать, то они оба скоро останутся у разбитого корыта с астрономическими долгами и ничего не стоящим огрызком семейного бизнеса.

Когда холодное и тусклое зимнее солнце заглянуло в окна, он уже не мог сосредоточиться даже на чтении. Восстанавливать управляемость корпорации. Заниматься семейным предприятием... Из этих предложений опять куда-то сбежал весь смысл, а слова стали противоречивым набором букв. Хотя кому он был нужен, этот смысл? За окном ледяной ветер играл со снежной крупой, высыпавшейся из прорех тяжелых и низких облаков. Подобное начало дня совершенно не вдохновляло на подвиги. Даже напиться не хотелось. Фактически ничего не хотелось. Но сейчас, чтобы выжить и вернуть себе подразделение, в перспективе оздоровив корпорацию, нужно действовать. Сухие слова доклада русалки предлагали только два варианта. Беги подальше, как будто у тебя горят пятки, чтобы держать оборону подальше от этой радиоактивной пустыни. Или бей с хирургической точностью и безжалостностью мясника.

В очередной раз, перечитывая какой-то абзац, он поймал себя на попытке найти в её бесстрастных словах хоть что-то личное. Хоть какую-то надежду для них двоих. И не находил. Доклад содержал только спокойную уверенность в том, что в этой бизнес-бойне последнее слово за ним, а всё остальное – не важно. Даже мамин опыт и репутация сейчас бесполезны. Только безумие новичка, от которого не ждут настолько жестких решений. И эта безличное отношение неожиданно вызвало бурю темной ярости, которая придала сил и точности движениям.

Он включил телефон и набрал номер Зои, не реагируя на разрывающую аппарат информацию о пропущенных входящих звонках.

- Мне нужен компьютер домой. Один из тех... С повышенной защитой.

- Я поняла. - Дисциплинированно ответила секретарь. - Пришлю кого-нибудь.... Но тут...

- Нет. Вези сама.

- Но тут. Совещание начали без вас. Ваша мама кричала. Искала специалиста по безопасности и техников...

- Это не важно. Зои, будьте любезны. - Отчеканил он слова злясь даже на такую малость, как попытка передать ему сжатую информацию о событиях за стенами квартиры. И тут же вспомнил фокус русалки по чрезвычайно вежливому обращению со всем персоналом. - Тащите сюда компьютер. Всё остальное терпит до завтра. Так и скажите тем, кто будет спрашивать. Чтобы все обращались ко мне. Завтра.

- Но мадам. Она грозила разнести дом бульдозером или взрывчаткой…. - Почти шепотом уточнила секретарь, сбитая с толку его холодным голосом.

- Хорошо. С ней я поговорю сам. Сегодня. А у вас есть дело. Займитесь им.

Он положил телефон на стол. Рассматривая его как опасное насекомое и собираясь с мыслями. Но активность по ту сторону от входа в квартиру быстро уточнила приоритеты. Бронированная и старомодно тяжелая дверь могла сыграть ключевую роль при осаде замка. Как и стены, её окружающие. Но опытные люди найдут способы это нейтрализовать. А портить лестничные интерьеры ради проверки прочности конструкцию в любом случае не стоило. Распахнув дверь быстрым рывком, он внимательно осмотрел специалистов, пробующих замок на прочность. И судя по тому, как люди съеживались, его взгляд не был эталоном доброты и гостеприимства.

- Я вас внимательно слушаю. Бер. Стив. Хотя и не могу сказать, что рад вас видеть.

- Мы беспокоились. Отключенный телефон и нарушенный контур безопасности мог означать всё что угодно.

- Я так и понял. Теперь вы убедились, что угрозы моей жизни нет. Ещё что-то?

- Да. Девушка.

- Стив. Не будь идиотом. Её нет. И обыскивать мой дом я не разрешаю.

- А меня пустишь? - Внимательно наблюдая за товарищем, спросил рыжеволосый мужчина.

- Тоже пока нет. Возможно завтра, если ты по-прежнему будешь этого хотеть. Могу выставить вещи, если для тебя это срочно.

- Какая муха вас укусила? - Уточнил Стивен, отбивая входящий звонок даже не глядя на экран.

- Боюсь, это не ваше дело. - Отрезал принц. - Вон отсюда. Все. После того, как вернёте интерьер в более приличный вид. Скоро здесь появится Зои с техникой. Обеспечьте её свободный проход. И сообщите маминому секретарю, что я освободился для общения.

Он закрыл дверь так же стремительно. Равнодушно заметив, что такого уровня хамства и наплевательского отношения к чужим чувствам он себе давненько не позволял. Но предстоял ещё разговор с матерью, так что не все планки на сегодня ещё взяты. Звонить сам и просить об аудиенции он не собирался в любом случае.

Вместо того, чтобы ждать неизбежного он решил вручную сварить кофе. Заставить тело ощущать хотя бы часть происходящего вокруг. Тяжелая медная турка, ручная мельница, несколько ложек ароматных крупинок и прозрачная ясность воды. И вот уже одинокие пузырьки кружатся в медленном завораживающем подобии хоровода, а потом начинают собираться в кучки, не прекращая движения. Для того чтобы услышать звонок, понадобилась почти минута неприятного звона. Продолжая наблюдать за тем, как кофе ведёт свой медитативный танец, меняя цвет воды, он расслабленно ответил. Мадам соблюдая минимальный этикет, спросила в лоб.

- Как прошел твой вчерашний вечер?

- Чуть менее идеально, чем я планировал. Но это в пределах погрешности. Беспокоивший вас роман закончен.

- Я рада, что ты взялся за ум. Меня беспокоило лишь то, что твоя личная жизнь так сильно влияет на работу. Вас обоих ждали на совещании. А вместо прямых ответов получили только невнятную презентацию и бубнеж младших сотрудников.

- Не все в этом мире призвано служить вашему счастью, мадам.

- Как понимать подобную фразу?

- Как пожелаете.

- Ладно. Раз между тобой и этой девицей всё закончено. Внизу её ждёт машина. А в моём офисе - новый контракт....

- С этим я тоже не смогу вам помочь. Она ушла. А я не имею привычки следить за своими бывшими.

- Ты шутишь?! О Господи! Ты серьезно?! Если бы ты не был моим сыном, то я бы начала сомневаться в том, что ты умственно полноценен. Еще скажи, что персональные данные собираешься уничтожить, как по договору прописано... Она авантюристка, разрушившая твой предыдущий бизнес. Она копалась своими грязными руками в системе безопасности корпорации, и теперь ты дал ей уйти... Потому что не имеешь привычки следить за своими… женщинами?!

Он слушал мамин вопль, пробившийся через все бастионы идеальных манер, и почувствовал, как начинает улыбаться. Быстрым точным движением снял с огня кофе. Как все-таки мадам любезна, что позвонила. Без этого холодного душа обвинений он бы так и продолжал жалеть себя. А так, стало понятным, что даже убранная с доски русалка ничего не меняет. Он хочет найти новых врагов, чтобы научиться жить без неё? Вообще не вопрос.

Мама взяла себя в руки довольно быстро и парой безликих фраз закончила разговор. Без сомнения для того, чтобы опять отправить гончих по следу призрака. Что ж, русалка. Суток он дать не смог. Но ведь никто не совершенен. В любом случае это больше, чем было в первый раз. Да и что болтать попусту, с той, что рядом уже нет? Он налил кофе в кружку и начал пить, смакуя каждый глоток. Это ведь чудесно, когда у стольких людей планы на него. На то, что он будет делать и то, чего он делать не будет.

Если он не может получить желаемое в том, что касается личной жизни, то остается бизнес. И сейчас он не намерен упрощать жизнь никому. Даже себе. Каждый шаг будет оплачен по самой высокой ставке. Кровью тех, кто попытается помешать. А призрак русалки, отпечатанный в строгих буквах отчета об аудите, ему поможет. Теперь, когда он точно знает, что они планировали. Ведь то, что он всегда шел на поводу у собственных эмоций еще не показатель, что он не сумеет жить по-другому. Особенно сейчас. Когда чувства ему только мешают.

Пришедшая после этого Зои застала уже другого человека. Сосредоточенного и настроенного дорого продать то, что не сможет удержать в руках. Она видела подобное состояние у него всего несколько раз. И каждый раз итогом были чужие сломанные жизни. Но никогда до этого в его глазах не мелькало такого безумного выражения. Похоже, что на этот раз бойня будет серьезнее, чем обычно. Она включила диктофон, чтобы точно не пропустить чего-то важного. И почти сразу после начала его слов, ощутила, как сердце ухнуло куда-то в пятки. Похоже, её босса затягивало в такой крутой штопор, что он особо и не задумывался, удастся ли выбраться из заварухи живьём.

Русалка чуть не пропустила звонок, заслушавшись средневековыми мелодиями на ступенях старого храма. Явно непрофессиональные артисты пели на забытом языке что-то протяжное. О любви и смерти.

- Не спи. Как дела? Хотел убедиться, что ты в порядке.

- Я в порядке. Прошла весь маршрут. Но гончии не появились. Так странно.

- Они буквально только начали раскачиваться. Твой приятель умеет оказывать услуги, когда захочет. И он тоже в порядке, если тебе интересно. Даже в загул не ударился.

- Да. Он большой мальчик. Что по работе?

- Тишина. Он никаких действий не предпринимал, да и в офисе после презентации всё тихо. Электронные данные начали шуршать только пару часов назад. Но уже дымятся....

- Избавь меня от восторгов. И попроси Лешего оставить в городе ребят, чтобы присмотреть за этой семейкой. Нам ещё придётся иметь с ними дело. И не хочется новых сюрпризов.

- Могу делать тебе сводку, если хочешь знать, как он к свадьбе готовится… - Осторожно заметил голос в телефоне, ожидая всплеска эмоций. И получил в ответ только долгие секунды уличного шума, пока она молчала. – Или тебя больше беспокоит бизнес? Деньги. Связи. Хоть намекни…

- Я хочу, чтобы он или Стивен могли найти Лешего или его людей без привлечения серьезной артиллерии. Обычная дорожка из хлебных крошек. Но так, чтобы не напрямую ко мне. Мальчики вроде поладили в итоге.

Собеседник фыркнул что-то не сильно разборчивое, хотя логика в её словах выглядела железной.

- Если это всё, то счастливого…

- Нет. Работа для меня. Ты говорил, что всегда можно найти что-то свежее.

- Тебе сейчас нужно отдохнуть, а не искать новый проект. Неудачные романы, как и ранения требуют восстановления. И я уже молчу о том, что в праздники у нас не так много операций, чтобы тебя можно было подключить. Люди вообще-то с семьями отдыхают. Согласно твоим собственным распоряжениям…

- Пожалуйста. Я не могу сейчас сидеть без дела. Не заставляй меня искать приключения на скорую руку.

- Да ладно. Тоже мне проблема. Выпей пива или глинтвейна. Еще рождественский гусь есть и пироги. Ну, там, где ты сейчас – точно есть что-то подобное. Развлекайся. В Святки даже такой атеист как я работать не хочу. И не ищи меня. Через неделю проверю, как справишься с отдыхом, и потом решу, что с тобой делать.

Послушав быстрые гудки, она улыбнулась. Вселенная всегда имела своё мнение по поводу её жизни, и с этим стоило смириться. Тем временем лицедеи начали рассказывать новую историю. Теперь это оказался спектакль, в котором красочные бои на деревянных мечах сменяли шутливые избиения неудачливых соперников в любви и серенады. Но налетевший ледяной ветер напомнил, что замерзать до смерти самый простой и неправильный выход из ситуации. Портить чужие праздники нелепыми выходками ничем не лучше любой другой эгоистичной попытки заставить людей решать её собственные проблемы. Поэтому она поднялась и, кинув в открытую шляпу крупную купюру, влилась в праздничную кутерьму.

Глава 2. Новая реальность

На следующий день с утра Бернар у двери квартиры принца и нажимал на кнопку, не особо рассчитывая, что звонок услышат. Тем более маловероятным выглядело то, что он и дальше будет тут работать. Но хозяин квартиры принял его совершенно спокойно. На идеально отглаженной рубашке отсутствовали следы того, что носит её живое существо. Принц редко в собственном доме выглядел настолько официальным и собранным. Правда, и церемоний он не стал разводить, начав говорить, как только они переступили порог гостиной.

- Сначала прошу прощения за вчерашний инцидент. Произошло наложение нескольких неприятных событий. Но мне по-прежнему нужны твои услуги.

- Какие именно? Мальчика для битья? – Спокойно кивнув, уточнил охранник, которому не понравились изменения в давно знакомом интерьере и интонациях голоса старого друга. Ответ так же не разрушил сомнений.

- И это тоже. Но скорее, второго секретаря, поскольку обязанности Зои будут расширены нагрузкой в офисе. А для решения личных задач тоже понадобится помощь.

- Может вам лучше нанять кого-то другого? Сдаётся мне, что я слишком туп для... такой работы...

В ответ на это замечание принц поднял на него тяжелый оценивающий взгляд. Даже с учетом прошлых неформальных отношений Бернар понял, что совершенно не знает что на уме у человека, сидящего перед ним. А ошметки тренировочной груши, разбитой в хлам и небрежно задвинутые в дальний угол не добавляли оценкам оптимизма. Хотя ссадин на руках нет. Значит, происходившее не было приступом неконтролируемой ярости, а вполне просчитанным поступком, которому предшествовала подготовка и ясное сознание.

- А я предлагаю тебе. Или соглашайся или уходи. - Холодная интонация фразы была совершенно не характерна для вспыльчивого, но довольно безалаберного наследника семейного состояния. Но, в память о прошлом, Бернар рискнул допустить ещё одну вольность.

- Она сильно тебя потрепала на этот раз? По крайней мере, после первого раза ты планировал поиски. А сейчас заперся на сутки и избивал манекен.

Уже договаривая фразу, рыжеголовый мужчина понял, что перестарался. Демоны, оценивающе разглядывающие его через зрачки старого друга, были голодны и явно знали, что поводок из самоконтроля не слишком долго их сможет удерживать.

- Тогда у меня была уйма свободного времени. А сейчас только один шанс исправить то, что практически не поддается исправлению. Ещё что-то хочешь спросить? – Миролюбиво уточнил хозяин дома, как будто не замечая фамильярности.

- Нет. Только надеюсь, что это последняя ситуация, за которую тебе приходится просить прощение. – Буркнул Бернар, радуясь уже тому, что принц отвёл взгляд.

- Посмотрим. Если меня чему-то и научили последние месяцы, так это тому, что жизнь это довольно сложная штука и одновременно очень простая. Для начала займись ремонтом. Эту часть квартиры распотрошить и устроить спортзал. Чуть дальше — кабинет. Цветок должен остаться прежним и стоять в кабинете. Срок — два дня, пока я буду жить в офисе. Если ищейки будут осматривать квартиру в моё отсутствие. Или. Если спецы найдут какие-то подслушивающие приборы или скрытое видеонаблюдение после ремонта. Хоть где-то. Уволю. Или убью. По настроению.

Скучные распоряжения, которые он отдавал спокойным голосом, заставляли охранника ёжиться. Впервые на его памяти эта квартира становилась не просто местом для сна и романов, а казармой. Комфортабельной и дорогой берлогой для человека, у которого на уме осталась только война.

- Что именно в спортзале интересует? Маты для йоги? Паркет для танцев?

- Ринг. Тренажеры. Зеркал по минимуму. Вытяжка. В кабинете — стол и стул. Остальное не обязательно. Еще вопросы? Комментарии? Через час мне нужна машина. До офиса.

Человек, вышедший из квартиры через час, был незнакомцем даже для личной охраны. Превращение в акулу потребовало слишком мало времени. И сопровождение замершее в его присутствии уже не рисковало шутить или разговаривать как раньше. В приемной он только отмахнулся от текущих бумаг, бросив Зое:

- Меня ни для кого нет. Все перенеси на следующую неделю. Все, что нельзя перенести – в письменном виде, через полчаса. Извести юристов – завтра на три часа ко мне без отговорок.

Но его мало заботило произведенное впечатление. Он выделил себе всего три дня на подготовку. А потом уже будет драка. С вышвыриванием руководителей под звон разбивающихся карьер и надежд на спокойную посадку с золотым парашютом. Хоть кого-то и придется оставить на первое время, но в целом – ближайший месяц будет веселым и кровавым. Не до слез и жалоб на отсутствие мотивации....

Солнце следующего дня тоже встретило его в офисе. Секретарь заглянула в кабинет украдкой, услышав журчание бритвы. Определенно с подобным его поведением она раньше не встречалась. Он, конечно, не один десяток раз ночевал в офисе. Несколько раз в компании девушек. Чаще всего после пьянок или ссор с королевой. Но никогда из-за того, что всю ночь работал. За столом на котором геометрически чётко разложены бумаги. Единственной странной вещью среди этого идеального порядка была сверкающая змейка бриллиантового ожерелья. Слишком дорогого, чтобы вот так небрежно валяться рядом с монитором.

- Доброе утро, Зои. Вы что-то хотели?

В вопросе глухо потрескивал арктический холод, но у неё был продуманный и адекватный ответ.

- Охрана звонила. Сказали, что вы не уходили домой. Вот я и решила приехать пораньше с кофе и рогаликами.

Не дождавшись его реакции, она быстро расставила содержимое пакета из закусочной на журнальном столике. Он тоже только человек, даже после всех этих изменений, напоминала она себе, стараясь унять дрожащие руки и убраться из его кабинета, в котором стало довольно неуютно. Но не успела.

- А правда ли то, что утверждают ваши недоброжелатели из бухгалтерии? Что вы давно в меня влюблены. И я идиот, раз не замечаю этого.

Он спокойно рассматривал явно запаниковавшую девушку. Вопрос был бестактным, но в его уставшем голосе не было издёвки или подтрунивания. Только почти бессонная ночь, большой объем внутренней переписки сотрудников, и легкая дезориентация в вопросах морали. Она открывала рот, побледнев, и даже попыталась сбежать. Но потом остановилась и, опустившись с абсолютно прямой спиной на стул твердо кивнула. А через секунду смогла подобрать слова.

- Да. Это так. Но не про то, что вы идиот. Просто мужчины не замечают подобных мелочей, когда они им удобны. Особенно такие мужчины как вы.

- Почему вы молчали об этом? – Задал он ещё один бессмысленный вопрос, не пытаясь анализировать ход беседы.

- Не хотела терять работу и возможность вас видеть. В итоге, не важно, что вы меня не замечаете. Важно, что я вам нужна.

- И что изменилось? Ведь что-то стало иначе, раз вы приняли ухаживание Мерлина из юридической службы на рождественском балу.

Она еле заметно пожала плечами и молилась только о том, чтобы не слишком краснеть под его внимательным взглядом.

- Я видела, как вы на неё смотрели. Не подумайте. Это не потому, что я стала любить вас меньше. Просто... Каждой женщине нужно, чтобы на неё так кто-то смотрел. И я решила попробовать начать всё с чистого листа. Ведь вы никогда не будете на меня.... Простите это глупо...

В её глазах начали блестеть слёзы, когда он отвернулся и через мгновение протянул ей салфетку.

- Вам не за что просить прощения. Каждый заслуживает счастья. Особенно, такая как вы. Очень умная, преданная и красивая женщина. Надеюсь, что у вас всё получится. Мерлин сейчас один из лучших претендентов на пост своего начальника. По крайней мере, карьерные перспективы у него хорошие. И да. Это её ожерелье. По-хорошему его нужно сдать, но я не могу. Это пустяк. Сувенир. Но он напоминает мне о хрупкости надежд....

- Тогда просто сделайте чехол. Я видела такой. Как браслет на руку. Только вы будете знать о том, что внутри. И никто не задаст неуместных вопросов, а вы перестанете его носить, когда посчитаете нужным. Могу подобрать примеры...

- Да. Наверное, это хорошее решение. И спасибо за кофе.

- Конечно. Я буду готова через пять минут.

Он проводил девушку взглядом и усмехнулся, отхлебнув горячий напиток. Ему помогают те, кто должен ненавидеть. А сам он борется с теми, кого должен любить. И не может удержать тех, кого любит. Последняя ночь была сложной опять из-за русалки. Стоило закрыть глаза, как она появлялась рядом. Молча стояла и смотрела в окно, не реагируя на его вопросы. Но даже устав от происходящего он не мог заставить себя проглотить снотворное, ощущая страх, что в этом случае она действительно уйдёт. Единственное, что оставалось — просматривать оставленные документы. И он уже знал, чего там нет. Там не было информации о его матери. В той или иной степени, но по всем лицам компании на диске были файлы. Даже его собственная физиономия встречалась. Но не мадам. И это казалось странным. Как будто описывая его дела, русалка подразумевала нечто большее, чем одно подразделение корпорации.

- Что же ты тут искала? И почему ушла, не отыскав.

Но эти мысли были лишними, так же как и бриллиантовый блеск украшения на столе. Пока у него есть более важные вещи. Научиться заново, дышать. И управлять той небольшой частью мира, за которую он уже заплатил куском своей души.

- Я готова. Будут какие-то указания на сегодня?

- Да. Давай сначала посмотрим, на чём мы вчера закончили. А потом найдём новых мышей для опытов.

Она бежала по брусчатке, осторожно контролируя, куда наступить ногой. Наверное, стоило бегать вообще в туфлях на каблуках, чтобы мысли не успевали занимать голову. Но даже в таком режиме бег был странным развлечением, близким к танцу. Местные жители радостно здоровались, наблюдая за капризом безопасно-сумасшедшей незнакомки. А холодный ветер пытался добраться до поясницы. Телефонный звонок прозвучал как раз, когда она коснулась стены церкви, которая была ориентиром для середины забега.

- Ты меня уговорила.

- И тебе доброе утро. Не помню, когда я успела это сделать.

- Свой тоненький и жалостливый голосок вчера вспомни. Работа тебе нашлась. Нужно прокачать один из твоих профилей.

- У тебя же на этот случай дублеры есть.

- Есть, но реальность сопротивляется. И тебе будет полезно побывать в шкуре своих персонажей. А то заносит…

- Я поняла – будем воспитывать смирение. Учительницей в начальную школу сдать меня собрался?

- Хуже. Нянчиться придется с взрослыми. Ты в живописи разбираешься?

- Это про то, чтобы Мане от Моне отличать….

- Вот заодно и подучишься, тогда. Может пригодиться. Короче, это был звонок вежливости. Инструкция в обычном формате. И ноги там не поломай на брусчатке. А то у меня и так сердце кровью обливается.

Она только покачала головой от подобной заботы. Ощущение Большого Брата, который следит за тобой, иногда пугало, но чаще просто держало в тонусе. Живые свидетели помнят обычно меньше, чем электронные. А ей приходится обманывать их всех. Поэтому она выдохнула, надвинула капюшон и двинулась обратно к гостинице, стараясь на этот раз избегать камер. Всё равно отчёт о промахах ей придёт в почту вместе с новым заданием.

Даже после реконструкции квартиры в ней не стало меньше призраков. Но постепенно он привык к новому ритму помещений, в котором уже ничего не напоминало о кратком присутствии русалки. И всё равно единственной комнатой, где он смог спокойно находиться оставался кабинет. Даже когда злость ушла и осталась только сосредоточенная работа. Сутками. Потому что просыпаться и понимать, что её рядом нет, и не будет, оказалось ещё хуже. Потому что на этот раз уже ничего не переиграть.

Очередное утро, встреченное в кабинете, не отличалось от всех остальных. Только Бернар, притащивший кофе выглядел более помятым и недовольным, чем обычно. Поставив большую глиняную кружку, наполненную напитком скорее напоминавшим смолу, на стол перед хозяином дома, он несколько минут молча сидел.

- Что случилось на этот раз? – Уточнил принц, пригубив горячий кофе.

- Только то, что ты опять забыл поспать. А мадам уже несколько раз выговаривала мне, за твой режим дня. Как будто я нянька при младенце. А я даже себе объяснить не могу, почему твои загулы казались более адекватным поведением.

- Можешь успокоить мадам, что у меня много рабочих моментов. Что-то ещё?

- Да. Стивен звонил, спрашивал, сможешь ли ты его принять. Здесь….

Наследник задумчиво поднял глаза, как будто в первый раз увидев своего помощника

- Почему бы и нет. Пусть приходит.

- Когда?

- Сейчас. У меня нет времени подстраиваться под мамину ищейку. Ели не появится в течение часа – его проблемы.

- Хорошо, он ждёт внизу. Скажу, чтобы подымался.

Дождавшись кивка хозяина, Бер вышел. А мужчина, оставшийся в одиночестве, взял кофе и поднялся из-за стола. Визит Стивена был новой переменной, которую он не понимал. Не хотел понимать. А вместо того, чтобы гадать, подошел поближе к уже отцветшему растению, сиротливо ютящемуся на подоконнике. Его чуть бархатистые листья доверчиво разворачивались к зимнему солнцу.

- Этот цветок у вас не выживет. Я покупал подобный секретарю в свою контору. Он отцветает и потом умирает, вне зависимости от ухода. В магазине сказали, что это нормально и не стоит пытаться его выходить. Проще купить новый.

- Я догадываюсь. – Мрачно ответил принц, прежде чем развернуться к сыщику. – Что привело вас сюда? Помимо поисков девушки, в которых я вам помогать, не намерен.

- Ну, об этом я и не прошу. Там всё идёт своим чередом, точнее топчется на месте, как и раньше…. Даже немного сложнее. В ночь рождественского бала случился пожар в нашем офисе…. Архив, можно сказать, потерян.

- Соболезную. – Равнодушно ответил принц. – Надеюсь, человеческих жертв не было?

- Ну что вы. Сработано изумительно. Чисто. Даже техническое обоснование без сучка. Спецы в один голос утверждают, что дело в неудачной конфигурации проводки. Случайная искра, возникшая сама по себе после двадцати лет эксплуатации здания. Её люди даже тушить пожар помогали. Кого-то надышавшегося дымом вытащили. Ну, до того, как исчезли. И техники и охрана просто растворились. Хотя вам, наверное, это не интересно.

Человек в мятом костюме немного стеснялся. Но молчание длилось не долго. Он продолжил, чуть опасливо косясь на включенный компьютер.

- Я хотел уточнить про нападение. На неё. Знаете, какая штука. Когда я заикнулся своим знакомым про моделирование ситуации по видео, они только рассмеялись. Нет, говорят, такой технологии. Только спецпроекты у военных, да и то там обработка потока видео занимает… Больше времени… Была сказана смешная фраза, что пока с обработкой быстрее справится только сотня китайцев с линейками, чтобы они всё измеряли и зарисовывали получившееся….

Но смущенная улыбка не нашла в собеседнике никакого отклика. Он просто пожал плечами и вернулся за стол.

- Возможно, так и есть. Но вы видели то же что я.

- Да. А потому и пришел уточнить. Вот этот момент. И еще, один вопрос… Что с теми пятью подозреваемыми в нападении? Они имеют какое-то отношение к произошедшему, или это ещё один «фокус с китайцами»?

Принц смотрел на него спокойно размышляя об отсутствии микрофонов и возможности сыщика что-то доказать даже если он в чём-то и признается. Но тот сидел расслабленно, как будто дожевывая остаток утреннего бутерброда и еле заметно улыбаясь. Поэтому ответ, повисший в воздухе, был предельно расплывчат.

- Как и говорила эксперт, это была предварительная версия.

- Понятно. Значит манёвры внутри манёвров. Но вы уверены в том, что правильно сделали, отпустив её? У вас же с ней на этот раз дело даже до постели не дошло. Не смотря на все показательные выступления….

Сыщик рассматривал уже не хозяина квартиры, а спартанскую обстановку внутри серебристо-белых стен. И, казалось, что заданный вопрос составляет совершенно неинтересную безделушку, о которой не стоило бы и упоминать, но вот пришлось к слову. Всё было бы просто, если бы рядом не маячили призраки двух совершенно непохожих женщин.

- Зачем вы пришли Стивен? Возвращаться она всё равно не собирается. Ваш архив это подтверждает недвусмысленно. И на этот раз я не буду пускаться в поиски девушки, которая была настойчива в своём выборе.

Он подбирал слова аккуратно и тщательно выговаривал каждый слог. По-прежнему не понимая, зачем маминой ищейке появляться с подобными разговорами. Но собеседник внимательно заглянул в глаза и снова покачал головой, прежде чем подняться и развернуться, продолжая говорить по дороге к двери.

- Простите, что побеспокоил. И нет. Мадам не в курсе моего визита, так же как и бестактных догадок. Более того я собираюсь немного отдохнуть от дел. Возьму отпуск. Так что не беспокойтесь…

Богатый наследник стоял в центре своего кабинета, закрыв глаза, и ощущая, как напряжение формируется в свинцовый шарик головной боли. А потом пошел на выход, аккуратно расстегивая на ходу рубашку.

- Бер. Как насчет небольшого спарринга? У меня есть свободный час до начала совещания… Нет. Просто мне скучно колотить грушу… Недостаточную нагрузку даёт.

Глава 3. Уйти не оглянувшись

В электричках не так уж и много развлечений. Особенно ранним зимним утром, когда путь лежит прочь от города к небольшой, затерянной на карте станции. Народ досматривал последние сны, читал. А она сидела, отгородившись от реальности наушниками и слушала, как девушка пела о свободе и радости простых вещей. Русалка знала, что сейчас лучше не отвлекаться и дорога очень коварна в том, что касается ненужных встреч. Но сейчас было уже всё равно. Ровно в центре Европы нагнало ощущение, что на самом деле все трюки бесполезны. Её никто не ищет. И это оказалось даже более пугающим, чем когда по следу шли ищейки, и нужно было постоянно следить за собственной тенью. Как будто она на самом деле стала никому не нужным призраком.

Переключив внимание на немудреную мелодию, она смотрела на проносящиеся мимо дома. Серые, из-за дорожной копоти, и ярко раскрашенные. Приличные и хибары. Умытые и заброшенные, покрытые похабной вязью граффити и следами разложения. Люди занимались своими делами, не замечая даже этот поезд. И они сами не оставались в памяти, как насекомые, которых много и они все заняты чем-то очень важным, просто лично для тебя это кажется пустым. Потому что ты сам несешься на большой скорости к своему будущему.

Конечно, её не встретили. От станции она плелась пешком, таща за спиной увесистый багаж. И не совсем уверенно ругая то старый асфальт дороги, то пролетающие мимо и в другую сторону машины. С другой стороны чемодан был на колесиках и худо-бедно катился, а подмерзшие лужи не давали шанса быть обрызганной. Неуверенно сверившись с планшетом, она, в конце концов, свернула на пешеходную тропинку. Судя по всему, так будет быстрее, если карта верна.

Обшарпанный дом выглядел большим, но каким-то жалким, не смотря на окружающий парк и клумбы. Хотя может быть, дело было именно в клумбах? Слегка подмерзшие цветы висели лохмотьями. Голые спутанные ветви деревьев тянулись к небу в бесполезной мольбе. А краска на фасаде дома потрескалась.

- Здравствуйте. Вы заблудились? - Девушка, стоявшая на крыльце с сигаретой в руке, выглядела неприветливо.

- Не знаю. Суду по карте я должна быть там, где собиралась... Меня зовут...

- Не важно. Тогда вы та странная подруга дедушки... По переписке... Рано же вас принесло. Наш трухлявый пень говорил, что только после праздников припрётесь.

- Наверняка, это я. Если вы других гостей не ждёте.

- Я Элли. А чего тут ждать? Сюда всё равно никто не ездит... Туристы останавливаются дальше по дороге, да и то не часто. Так что если вы настаиваете, то можете подняться и попытаться договориться со старым глухарём.

- Ну да. В любом случае надо поздороваться, даже если он передумал составлять описание усадьбы. - Пробормотала гостья, ощутившая себя крайне странно, заблудившись в сером небытии.

Деревья чуть слышно шелестели остатками прошлогодней листвы. Ледяной ветер порывами гонял брошенные на землю остатки чужих надежд. И в рваном шорохе натуральных звуков казалось, что это странный край света, куда не долетает шум цивилизации. Но бодрая и радостная мелодия из мобильника девушки испортила это ощущение своим ненатурально громким бормотанием. Элли юркнула с крыльца, отвечая невидимому собеседнику. Оставшаяся в одиночестве гостья опять оглянулась на бурую траву парка и грязно-серые листья, бродящие по замерзшей земле. Следующий этап жизни обещал весьма своеобразные удовольствия.

Стивен сидел, спокойно рассматривая обои в гостиной мадам. Не то, чтобы он часто бывал в этом уединённом особняке, но за пару предыдущих визитов он так и не смог разобрать, что именно скрывается в ненавязчивых метаниях золотых линий. Хотя смысл в рисунке явно был. По крайней мере, трудно было представить хозяйку этого великолепия, которая помещала бы бессмысленную абстракцию на стены. Она сама появилась довольно быстро. Подтянутая и строгая, не смотря на раннее утро, мадам излучала вежливое удивление и радость. Как будто он был вестником хороших новостей.

- Мне передали, что вы просите о встрече.

Сыщик кисло подумал, что её оптимистичным ожиданиям вряд ли суждено сбыться. Поэтому начал издалека. Чтобы хотя бы немного подготовить почву.

- Прошу. Есть одна просьба, которую я хотел бы обсудить лично.

- Только из уважения к вашим прошлым заслугам.

Он ощутил, насколько точно хозяйка дома опознала неприятный характер беседы по паре слов. В такой ситуации оставалось только осторожно подбирать слова, пытаясь сделать их максимально убедительными и доходчивыми. Но всё получалось липовым, даже оставаясь внутри его головы, поэтому он поднял глаза на влиятельную женщину и просто сказал.

- Назначьте кого-то другого на её поиски.

Она уже поняла по состоянию сыщика, что тема будет серьезной, и даже именно этот поворот ей был понятен. Но отказываться от борьбы было последним делом.

- Мой сын попросил об одолжении или боитесь, что не справитесь?

- Я думаю, что скорее уйду из профессии, чем буду за ней охотиться снова. Просто хотел вам это сказать лично. Подписанное заявление уже у вашего секретаря.

- Вы же не рассчитываете на свои сбережения и тот маленький домик у моря…

- Нет. Приятель пообещал мне место сторожа на своей ферме в глубинке. С проживанием в сарае и питанием.

Она смотрела, на человека, для которого разгадывание отгадок и выслеживание добычи было смыслом жизни. И не могла уловить логики или юмора в его словах.

- Кроме вас найдутся другие…

- Как вам будет угодно.

Он так и не поднял на неё глаз, развернулся, собираясь уходить. И женщина, много лет державшая в руках бизнес семьи, воевавшая против всего мира и умеющая держать удар, неожиданно для себя устало сбросила маску и попросила:

- Стивен, пожалуйста сядь. Хотя бы попробуй объяснить почему ты принял такое решение… Не делай из меня чудовище уж, после стольких лет, как мы друг друга знаем.

Он сел обратно в гостевое кресло и покачал головой.

- Она призрак. И за время нашей совместной работы я понял только то, что призраки не появляются без причины. И без причины не стоит за ними гоняться.

- Не будь глупцом. Она живой человек. Аферистка, крутившая роман с моим сыном.

- Они связаны, да. Причем думаю, что они и сами не понимают насколько сильно. Он смог её найти, буквально гадая на кофейной гуще. Но потом сам же и отпустил, хотя больше всего на свете хотел оставить рядом с собой. Я уже слишком стар, чтобы пытаться спорить с судьбой.

- А вот это действительно неожиданно. Мистика и судьба. Из твоих уст звучит, как дешевая мелодрама.

Он опять пожал плечами.

- Я не верю в судьбу. Просто знаю, что вмешиваться в её игры себе дороже выходит. Поэтому уж лучше я так… Сторожем…

Раздраженно она встала.

- Не будь глупцом. Никто тебя не увольняет. Не хочешь работать над поиском конкретно этой девицы – твоё дело. Есть много других вопросов. И тех, кто тебя заменит без проблем. Просто больше не позволяй себе подобные визиты.

- Как скажите, мадам. Благодарю, за понимание.

Она не удостоила его даже кивка, просто проводив холодным взглядом. Весьма неприятное ощущение у неё возникло от ситуации в целом. И хотя, далеко не в первый раз в её мыслях девушка проходила под графой «призрак», сейчас главу семьи меньше всего беспокоил этот "аналитик", которая растаяла, оставив такое странное послевкусие. В отличие от бури, приближение которой легко читалось в потрескивании воздуха вокруг. Так уже было накануне смерти мужа. В тот кровавый год она выстояла и смогла удержать контроль над активами семьи. Но тогда ей хотя бы не приходилось бороться с бунтом на корабле, а сейчас даже повзрослевший сын скорее напоминает готовую взорваться бомбу. А надежные работники пытаются сбежать под надуманными предлогами....

Прогулка в замёрзшем саду, скорее всего, войдёт в состав жизненно необходимых ритуалов её новой жизни. Отвлечься от всей этой ненастоящей грызни обитателей дома стало навязчивой идеей уже после нескольких часов, проведённых в доме. А сейчас шли уже далеко не первые сутки новой бесцветной жизни в доме населённом привидениями бесцельно потраченных лет. После бурления эмоций и опасных игр в песочнице богатого наследника она с трудом различала персонажей нового этапа своего бытия.

Живые люди вокруг не отличались яркостью. Две старые девы, престарелый отец семейства, которого на самом деле никто не уважал и безалаберная внучка, коротавшая дни в поместье, пока городская квартира ремонтировалась. Мать Элли и третья из сестёр чаще всего упоминалась как "предательница" из-за того, что воспользовалась шансом устроить свою жизнь подальше от родного гнезда. Она, как и многочисленные отсутствующие в доме родственники, часто мелькали в разговорах и бумагах, которые ей удалось увидеть. Основной проблемой в общении была трудность определений настоящих чувств и предысторий. Гордиев узел эмоций и проблем запутывался по-своему в каждом из обитателей дома. Одно и то же событие менялось до неузнаваемости, в зависимости от того в какой момент и из чьих уст раздавался рассказ. Итогом становилась грандиозная трагедия, уморительная комедия положений или пустяк раздутый до размеров слона. И даже небольшая царапина оставленная кошкой на ноге могла затмить терзания и споры о наследстве служившие фоном всей их жизни.

Но самым пугающим было то, что никто, насколько она поняла, не пытался вырваться из этого серого ада. Отвлечься. Решить проблему с вечной нехваткой денег. Пойти работать, конечно, было абсолютно неприемлемым и радикальным шагом. Но хотя бы завести хобби…. В её голове вариантов ответов было уйма, но никто из обитателей дома не хотел что-то менять даже гипотетически. Слишком много сил уходило на взаимные обвинения, жалобы и надежды, что всё решится само по себе. Без их участия. Главное продержаться и дожить до возвращения славы поместья. Хотя упоминание об этом опять вызывало новый виток взаимных упрёков, переписывания событий прошлого и смакования будущего благоденствия.

Плыть по течению в этом болоте оказалось сложнее, чем просто слоняться по улицам чужих городов. Но и полезнее, потому что необходимость разбираться с приземлёнными страстями обитателей поместья, лишала остроты её собственные проблемы. И в этой жизни тому мужчине не было места. Хотя бы потому, что в полном одиночестве здесь остаться было практически невозможно. Сейчас вон Элли увязалась следом, кокетливо хамя, и слегка напряженно, но недвусмысленно, напрашиваясь на беседу. Русалка мысленно поёжилась от нежелания быть втянутой в вечный монолог, но потом заставила себя расслабиться и улыбнуться. В итоге, какая разница. Она слишком привыкла к сильным стимулам и большим деньгам. Для нормальных людей это не обязательно и чаще всего невозможно. И ей стоит присмотреться к обычному миру, чтобы в дальнейшей работе не терять сосредоточенность.

- Вам наверное смешны дедушкины потуги с описанием коллекции усадьбы… Все оценки которые он проводил сводятся, на самом деле, к «этот хлам ничего не стоит».

- Не знаю. Если ему нравятся эти картины, и он видит в них настоящую красоту, то почему мне должно быть это смешно? На самом деле во всём есть своя ценность. И у вашего поместья и у дедушкиных картин. Вы удивитесь, что он мог бы выручить, если бы не настаивал на честной сделке. Просто для него ценны картины, а для множества мошенников – это лишь пигменты и холсты того времени, которые можно использовать повторно с хорошим наваром или выдавая их за что-то другое, подправив буквально пару дат и имён в провенансе.

Но собеседница явно собиралась говорить о чём-то другом.

- Да я и не против. Вы не представляете, как сильно я бы хотела, чтобы он всё продал. За большие деньги. Мы бы получили тогда каждый свою долю и, наконец, могли бы разбежаться…

- А зачем? Что бы ты хотела купить на эти деньги?

- Отдельную квартиру в городе. С видом на центральную площадь. Знаешь, там есть дома с такими маленькими балкончиками. На него можно выйти утром и красиво пить кофе, глядя на всех этих туристов. Или поехать отдыхать к тёплому морю. На целый год. Чтобы отдохнуть от всей этой убогости и мелочности родственников…

Взрослая и чуть более опытная подруга улыбнулась понимающе. Наверное, все девушки мечтают о чём-то подобном. О чём-то волшебном, что может резко изменить жизнь. И перестают говорить о своих мечтах, лишь поняв, что мир жесток и коварен. Особенно когда начинает «сбывать» то, что казалось пределом желания.

- У тебя уже есть с кем бы ты хотела делить свою квартиру?

- Вот ещё! Они все меня недостойны. Кругом только дурачьё деревенское. Вон, один додумался на мой день рождения притащить букет луговых цветов. Хотя я всем явно говорила о том, что приму только цветущие орхидеи…

- А по-моему луговые цветы это мило.

- Для кого как. Я больше люблю элегантную утонченность, чем всё это сено.

- Тогда, да. Ему стоило внимательнее относиться к твоим убеждениям…

- Не убеждения… Ну как тебе объяснить… Я задыхаюсь в этом старом доме от невозможности что-то изменить… Мне нужна красивая любовь с благородным мужчиной. Нужен дом, где я сама без маминых советов смогу… Жить…. Может сбежать куда-то в большой город? Но без денег это всё уныло и мерзко… Я пробовала. Похотливые скоты кругом и бесконечная работа за гроши…

- Действительно. Не сахар…

Вокруг стояли и чуть покачивали мудрыми головами столетние деревья, не прислушиваясь к их беседе, так же как и к жужжанию насекомых в летний полдень, которого ещё даже не было видно на горизонте. Кому-то ведь надо поддерживать равновесие системы, пока эти шустрые и непонятные существа мельтешат со своими глупыми делами. Быть на страже традиций или быть пущенным на дрова, как менее удачливые соседи.

- Ладно, пошли домой. Мне нужно возвращаться к составлению описания коллекции. А вечером ты мне покажешь образец мужчины, достойного тебя на самом деле…

Собеседница захихикала и немного покраснела

- С чего ты взяла?

- А ты утром болтала по телефону, рассказывая, что скоро появятся новости о жизни «любви всей твоей жизни». Вряд ли ты это про женщину говорила…

- Ну да. А тебе интересно? Конечно покажу… Там столько … Он … - Вспыхнувшие от волнения глаза девушки сразу заставили весь облик сиять по-настоящему. Но русалка взглянула на часы.

- Верю. Только давай не сейчас. Барон опять устроит выволочку за то, что я отсутствовала, когда он уже готов работать….

Они возвращались домой уже как две заговорщицы. Беседой о пустяках прикрывая общие планы. И беглянка подумала, что происходящее было на самом деле вполне милой и простой жизнью. Если не брать во внимание склоки, большая часть которых спокойно могла быть решена с помощью хороших антидепрессантов и терапии. И скорее всего именно к чему-то такому её собственный быт и скатится, рано или поздно. Конечно, если ей удастся выжить после всего. Жильберт уже ждал её в холодной галерее, недовольно постукивая палкой во время переходов от одной картины к другой.

- Вы опоздали.

- Прошу прощения, я не знала, что вы торопитесь начать.

- Конечно, я тороплюсь. Этот дом, так же как я, моложе не становится. Вы приехали достаточно давно, чтобы знать моё расписание.

Девушка чуть заметно улыбнулась, отгоняя мысль, что старик не случайно каждые полгода ищет новых помощников. С таким характером и отсутствием денег на счете, даже самые мотивированные добровольцы быстро пересматривают отношение к искусству. При всей привлекательности сельской жизни вдали от любопытных глаз.

- Да, конечно. Может, тогда вы расскажите, чем конкретно мне предстоит заниматься? Я чувствую себя так глупо, приехав на праздники и отрывая вас от семьи.

Слово за слово. Шагая ближе и дальше. Натыкаясь на раздражение собеседника и вызывая его удивление, она наблюдала. В любом случае спешить ей уже некуда. Как и им самим, если рассудить придирчиво. Зато тренировка скромности и послушания получится на славу.

Но ближе к вечеру мгла опять начала заполнять голову. После ужина и разборок по поводу чрезмерных трат на еду, которые они не могут позволить она сбежала в свою комнату. Телефон как всегда молча наблюдал за её метаниями. И был совершенно не против использования. Знакомый номер пальцы набрали автоматически. До того, как мозги сварливо уточнили, что не стоит беспокоить людей, занятых настоящей работой.

- Привет. – Произнесла она, услышав чуть хрипловатое «да» и характерные звуки гарнитуры, подтверждавшие, что Леший занят, хотя и чувствует себя достаточно свободным, чтобы ответить на звонок.

- Привет. – Ответил он эхом, чуть улыбнувшись. – Марина о тебе беспокоится.

- Твоя жена осваивает хрустальный шар или гадание на кофейной гуще? Чего мне стоит на этот раз бояться?

Глава 4. Шаги над пропастью

Алексей улыбнулся, отследив положение любимой женщины в толпе. Она легко сливалась с хаотичным движением гостей, хотя ещё пару часов назад ему пришлось давить всем авторитетом, чтобы заставить её влезть в нарядное платье и пойти на приём в качестве гостьи. Сейчас она слышала разговор с русалкой и даже не пыталась скрыть раздражения от того, что муж отвлекается от задания, на котором сам так настаивал.

- Она взялась за новый учебник. Основы практического анализа поведения участников малых групп. Или поведенческого анализа на практике…. Что-то в этом роде. И судя по тому, как колбасит твоего приятеля – я склонен согласиться, что ты вряд ли в полном порядке.

Леший спокойно пригубил яблочный сок, глядя с безопасного балкона на вечеринку в честь помолвки принца. И выражение лица счастливого будущего жениха заставляло усомниться в искренности его радости от происходящего вокруг. Точнее телесная оболочка, принимающая поздравления плохо понимала происходящее, хотя и автоматически следовала всем регламентам, включая очаровательную улыбку и поцелуи невесты. А о том, что творилось в голове у состоятельного жениха, лучше было не задумываться. Но русалка только покачала головой, недвусмысленно отказываясь обсуждать свою личную жизнь.

- Глупости. Лучше скажи, как ты называл людей, которые постоянно суетятся, чтобы быстрее получить желаемое, но у них вечно ничего толкового не выходит. Весь день слово крутится на языке.

- Скоропехи. Сержант в учебке их так называл. У него под каждое явление было своё слово. Ты бы ему понравилась.

- Моя красота или боевая подготовка? – Кокетливо уточнила девушка, закрывая глаза.

- Скорее как подопытная. У него была своя методика по выбиванию дури из голов. За пару недель становишься новым человеком, и никакая любовная муть тебя уже не беспокоит. Ну, или сдохнешь по дороге, и такие мелочи тебя тоже волновать не будут. А количество тараканов в твоей голове привело бы его в экстаз. Как истинный художник он любил трудные задачи.

- По себе судишь? – уточнила она улыбаясь.

- Мне без надобности. А вот твоему приятелю стоило бы пройти пару курсов. А то смотреть больно. Да и ты редко звонишь, когда занята и счастлива.

Всё-таки зря она взяла в руки телефон. Друзья хоть и готовы подставить плечо в трудный момент, но читают её эмоции так же непринуждённо.

- Значит, ты принял близко к сердцу просьбу нашего гения присмотреть за этой семейкой?

- У меня образовалось немного свободного времени и желание закрыть пару гештальтов.

- Марина заразила тебя любовью к умным словам, как я вижу. Всё-таки не смотря на всё моё восхищение – ты её недостоин.

- Да. – Спокойно согласился Леший, глядя как Марина непринуждённо складывает руки в неприличном жесте, молча выказывая своё отношение к происходящему. – Кстати о птичках. Мадам на измене. Охрана усилена капитально. И вчера звонил посредник. Царица пыталась нанять меня с командой, обещая золотые горы. У него истерика из-за отказа и потери комиссионных.

- И чего ты отказывался? Купил бы остров на тёплом море… - Задумчиво произнесла русалка, пока Леший двигался сквозь толпу приглашенных. Он невольно натыкался глазами на призрак мужчины, у которого были возможности и деньги на покупку некрупной страны, и очень мало шансов получить, вот такой, случайный звонок. Поэтому отвечать на провокацию ему не хотелось. Когда доходило до конфликта интересов, русалка очень щепетильно следила за тем, чтобы друзьям не приходилось ничем ради неё жертвовать. И согласись он с предложением рыжеволосой королевы, то его телефон быстро бы исчез из списка контактов профессиональной беглянки.

- Возможно, так и придётся сделать, чтобы вернуть расположение жены, которая меня сейчас поколотит за личные разговоры во время операции. Я перезвоню? – Осторожно спросил мужчина, который мало чего боялся в этой жизни. Чтобы скоротать время в ожидании ответа он поймал Марину за талию и поцеловал её в основание шеи. Пряча лицо от не вовремя оглянувшегося принца. Жена только вздохнула, потрепав рукой жесткие волосы мужа, прежде чем аккуратно поднять его лицо и поцеловать в губы.

- Да. Здесь людей беспокоит скорее то, что мой телефон молчит, чем звонки друзей. Счастливо.

Нажимая отбой, она улыбалась. Хотя на сердце не становилось легче из-за состояния принца. Уж лучше бы он пустился в загул, доказывая всему миру, что их не случившийся роман, лишь сбой восприятия и целеполагания. А так, в происходящем не было смысла. Как будто они и в самом деле связаны.

Новое утро пришло без опоздания. А потом и серость буднего дня завалила делами. После вчерашней официальной помолвки у принца болела голова. И дело было не в алкоголе. После ухода русалки он не рисковал выпивать за вечер больше бокала вина. На этот раз проблема была в том, что тихое семейное торжество превратилось в буйную вечеринку с журналистами.

Даже призраки прошлого, постоянно мелькавшие на периферии зрения, заставляли только пожимать плечами. Не лезут с комментариями и ладно. Почему его должны беспокоить объятья и поцелуи Лешего, лапавшего русалку? Если эти двое явились его поздравить, то должны были хотя бы подойти лично позлорадствовать, вместо того, чтобы изображать массовку. Во всех остальных случаях они становились ещё одними незваными гостями, которым там было не место.

Причем с мадам накал и оживлённость празднования помолвки тоже не было согласовано, судя по её быстрому уходу и холодному прощанию. Значит, это проделки Анжелы, решившей всех позлить. Но легче от понимания подобной нехитрой мести не становилось. Да и пульсация, отдающаяся в висках, упрямо не реагировала на таблетки. Он сдался где-то к обеду и уехал домой. В тишине квартиры оставалось только смотреть в потолок или пытаться лежать с закрытыми глазами. Телефонный звонок раздражал даже своей вибрацией.

- Привет, мой драгоценный женишок.

- Что тебе надо?

- Смотрела репортаж в сегодняшней прессе и не могла нарадоваться на то, как гармонично мы смотримся. Разве что я глубоко опечалена тем, что ты оказался фотогеничнее.

- Давай, еще раз спрошу... Что тебе надо?

- Ты как-то неприятно разговариваешь. Я просто хотела уточнить, насколько ты радостен сегодня. Так же как и я после Рождественского бала или сильнее? Знаешь, я ведь даже не испытываю злости к твоей девице. Она крутилась, как могла. Выскочкам вообще тяжело приходится в нашем мире. Но то, как ты меня унизил, демонстрируя свою независимость….

- Зато теперь ты счастлива. Я понял. Еще что-то?

- Да. Предупреждение. Что тебе стоит быть осмотрительнее в следующий раз. Нам предстоит долгая совместная жизнь. И что бы ни происходило с твоими девками – это должно быть в глубине твоей спальни. Очень тихо. Всё остальное ты будешь оплачивать публичным унижением. И вчера был невинный разогрев перед полным отрывом. Это понятно?

- Предельно.

Он нажал на отбой и выключил аппарат.

Закрыв глаза, он ощутил её прохладные ладони на своих висках.

- Ну почему ты ушла. – Безумно глупо было разговаривать в темноте пустой комнаты с призраком, но сегодня ничего другого уже не оставалось.

- Потому что наши отношения – ошибка. Я же говорила.

- Говорила. – Покорно ответил мужчина. – А ещё, что уважаешь мой выбор. И знала, что я никогда не собирался тебя отпускать. Не рассматривал всерьез, что ты решишься на подобное. До сих пор жду, что ты вернешься так же легко, как и ушла.

- Я не вернусь.

- Это слова. Такие же бессмысленные, как и моя клятва тебя отпустить к жениху. Или вчерашняя ревность к Лешему. Надеюсь у вас всё хорошо. С кем бы ты сейчас ни была.

- Ты просто устал. Спи.

Провалившись тут же в темноту сна, он сожалел только о том, что проснётся опять один. Как будто его мозг был согласен только частично сходить с ума. Только на несколько фраз отчетливых звуковых галлюцинаций в паутине засыпания. Но не больше. Чтобы сохранить возможность для бегства в реальный мир. В тот самый мир, где ему самому жить совсем не хотелось, не смотря на все прилагаемые усилия.

На ужин Элла притащила планшет, не выдержав необходимости ждать для того, чтобы поделиться своей маленькой тайной. Русалка улыбнулась. Ведь учитывая целый день, проведенный в душном кабинете хозяина дома в обнимку с пыльными каталогами и выслушивая лекции о стилях живописи, это выглядело довольно милым и понятным увлечением современной молодежи. По крайней мере, поиск информации и описаний не занимал так много времени.

Но за столом, похоже, только она так спокойно отнеслась к этому гаджету. Взрослая часть семьи взбунтовалась. Начиная с пожилой тётушки Флоренс, которая начала жаловаться, что дети слишком много времени проводит в социальных сетях. И это мешает нормальной жизни. Знакомствам. Но через пару фраз уже возникла перепалка между сёстрами. Более продвинутая и ехидная Елена тут же заметила, что не стоит преувеличивать роль «нормальной жизни», поскольку «бедняжке Флосии» она так и не помогла обзавестись семьёй. А завертевшись, этот разговор, неизбежно прошёлся по всем личностям, собранным на семейную трапезу. Досталось даже гостье, которую обвинили в нездоровой привязанности к старикам и их «ничего не стоящим» картинам. Пока барон Жильберт не вспылил, велев всем заткнуться.

Даже после этого разговор еще некоторое время крутился вокруг плохих привычек домочадцев, пока опять не свернул на обсуждение достоинств и недостатков ужина. Было почти забавно смотреть, как ссоры жили внутри семьи, особо не разгораясь, но и никогда не затухая всерьез.

- Ладно. Показывай своего кумира. - Улыбнулась русалка, оставшись с Элли наедине.

- Только не смейтесь и не говорите, что он для меня слишком старый. Он из богатой семьи. Такие, как он, вообще редко показываются на публике. Но информацию можно найти. А вчера у него была помолвка…. Умопомрачительная. Хоть и закрытая, но одному моему знакомому блогеру удалось туда попасть. Но она фанатеет от его невесты. Ну, в смысле… От невесты моего кумира.

- Я смотрю у тебя свой сайт.

Русалка зачарованно наблюдала, как фотографии принца улыбаются ей с экрана. Он, как всегда, был безупречен. Костюм. Улыбка. Стрижка. Манеры. И его прикосновения к Анжеле будили воспоминания одновременно с чувством, напоминающим ревность. Оглушенная внезапным вторжением прошлого она молчала, пока девушка продолжала болтать.

- Ну да, сайт. А то в соцсетях тырят всю информацию. Но ты посмотри, какое он кольцо подарил. Роскошное. Правда?

- Да оно красивое. И невеста красивая. А сам он того… Чопорный какой-то.

- Это просто фото неудачное. Вот здесь, смотри какой он лапочка. Знаешь, до меня только сейчас дошло. Если бы у меня появились деньги, я бы поехала с ним познакомиться. Ну, знаешь, так: «Мне не нужны твои бабки, я сама кого хочешь, могу купить. Я здесь, потому что люблю тебя. Больше жизни.»

Рассматривая фотографии, русалка начала понимать причины своего появления здесь. Её напарник всегда имел странное чувство юмора. А соседство с подобной фанаткой принца гарантирует веселье. Действительно уйму веселья.

- Мне кажется, что он просто человек. Со своими проблемами и недостатками. Вспыльчивый, например. И жестокий. Смотри, как сжимает губы.

- Только не надо меня уговаривать… Все вокруг говорят о том, чтобы я нашла кого-то поближе. Что он птица другого полёта. Конечно, ему нужна шикарная женщина. Такая ухоженная и знойная. Не такая, как мы с тобой. Я просто бы умерла, если бы мне удалось с ним, хотя бы… ну не знаю… по телефону поговорить. Случайно ошибаешься номером и оттуда его голос…. так ласково… «Алло, ты куда пропала, моя бриллиантовая? Приезжай сейчас же! Я скучаю!»

- О чём ты? Он же помолвлен…

- Вот уже и помечтать нельзя…

Русалка нервно засмеялась. Его рабочий номер цепкая память отдаст быстро, и уговорить Зои, соединить, больших проблем не вызовет. А девочка услышит его скучный деловой голос произносящий «Простите, вы ошиблись телефоном», хотя потом будут другие звонки и разговоры. Когда он поймёт, что она его сама искала. И только при мысли о подобной шалости стало понятно, насколько соскучилась по нему, на самом деле. Даже по звуку его голоса. И то, что рука действительно потянулась к аппарату, было не случайным. Хотя Элли ничего не заметила.

В своей подростковой влюблённости она рассказывала какие-то фантастические истории о своём герое, а русалка смотрела на экран, не отрывая взгляда. Всё-таки странная связь была между ними. И меньше всего ей хотелось его отпускать и желать, как и положено, в таких случаях «живите долго и счастливо». Сколько прошло с момента их последней встречи? Неделя? Две? Слишком мало, чтобы обесценить те месяцы охоты и игры на лезвии.

- Ты знаешь, что я всё равно тебя жду. Переиграй финал. Найди причину, чтобы вернуться. Ты можешь сделать это легко. – Его шепот будоражил кровь. И дыхание призрака за плечом делало происходящее ещё более нереальным.

- Нет. Мечтать не стоит. Это ведёт только к потере сил, которые нужны для реальной жизни. – Ответила она вслух и грустно улыбнулась живой собеседнице.

- Вы взрослые такие скучные. – Обижено произнесла Элли, хотя и не спешила уходить или даже забирать планшет. Подростку настолько сильно хотелось поделиться своим сокровищем, что критика быстро стиралась из памяти.

И через несколько минут русалка поняла. Он действительно кумир для многих. Так почему она должна быть другой? Согласиться с Эллой и вечерами обсуждать несовершенство нарядов Анжелы, наверное, даже правильнее, чем делать вид, что его никогда не было в её жизни. Он слишком хорош, чтобы быть бесследно стёртым из памяти. И биржевые новости с курсами акций, которые потряхивало от его решительных действий, только подтверждают, что он умеет добиваться поставленной цели. И её самой в числе этих целей нет. Так или иначе, но Жан сыграл свою роль до последней ноты, не сфальшивив. И теперь остаётся только дождаться, когда угли остынут. Чтобы новая встреча прошла без особых эмоций и демонов страсти, которые сейчас толпятся вокруг неё самой. А пока она сама не хочет отпускать принца, считая, что ещё не поздно сложить слова в их последнем разговоре, чтобы он понял её и нашел способ остаться рядом. Пустые надежды.

- Что значит «пустые надежды»? Мне действительно очень пойдёт фасон. Я тебе говорю. Я мерила это платье, когда с Еленой ездили в город на прошлой неделе. В бутике девицы, конечно, кривились, но даже они признали, что фигура у меня что надо.

- Не придирайся. – Строго ответила русалка, поняв, что на этот раз смогла отогнать призрак не случившейся любви. – Вопрос не в твоей фигуре. А в адекватности происходящего. Это просто глупо так вести себя на помолвке с состоятельным человеком. Я как-то видела официальный регламент подобной вечеринки. Талмуд на пятьсот страниц с таким количеством протокольных условностей, что я заснула на перечислении терминов. Поверь мне на слово. На такие мероприятия лучше смотреть со стороны. Красивая картинка и только. Причём её платье и весь этот цирк…

- Так и скажи – я завидую. – Ехидно прервала её Элла.

- Я не завидую. Ну, разве чуть-чуть. Диадема просто сногсшибательна. Подожди. Тут её видно лучше. Смотри – на аукционе её выставляли в прошлом году. В смысле диадему. Я весь планшет закапала слюной, пока губу закатывала.

Свернув обсуждение на сравнительно безопасную тему украшений, их стоимости и истории русалка едва заметно улыбалась. Благодаря насмешливой помощи своего компьютерного напарника она, кажется, сможет нащупать щель, чтобы выбраться из клетки собственных чувств. Для начала, признав, что эти чувства есть и они – проблема, которую стоит решить, вместо того, чтобы молчаливо соглашаться на незаметное разрушение жизни.

Проснувшись от тишины, он устало понял, что прошло значительно больше времени, чем он предполагал. Наступил вечер. Ещё один вечер. Ещё один бессмысленный вечер, который ему нечем занять кроме работы мозга или работы тела. Угрозы Анжелы казались смешными, как прошлогодний снег. Но она права в том, что он слишком увлёкся девушкой, которой уже нет в его жизни. Пусть всё идёт своим чередом, но не стоит хоронить себя раньше времени.

- Бер, ты живой?

- Да. Здесь я. Что случилось?

- Ничего. Закажи столик в приличном месте. Мне надоело питаться остывшей едой.

- Прогресс. – Сдержанно прокомментировал компаньон каприз своего хозяина. А потом быстро ответил. – На сегодня у вас есть три приглашения от ресторанов. Один открывается после реконструкции. Два других просто соскучились.

- Пусть будет тот, свеже открытый. Позвони и подтверди столик.

- Вы будете один или с компанией?

- Пока один, но там как пойдёт. – Ответив подобной фразой, мужчина задумчиво понял, что даже не покривил душой. Он не ощущал особой злости или отчаяния, которые привели его в прошлый раз к невменяемым поступкам. Значит, всё может пройти довольно гладко, если не сопротивляться судьбе. И если милая тихая девушка составит компанию на пару вечеров, то никому не будет до этого дела. Он ведь абсолютно свободен. По крайней мере, если сможет сердце держать под присмотром и не совершать безумных поступков.

Глава 5. Стечение обстоятельств

Замерзшая блондинка, неудачно ткнувшаяся в него свой локоть при выходе из машины, была довольно симпатичной. После пары вежливых фраз принц выкинул инцидент из головы, но она почти сразу догнала и спросила жалобно:

- Вы же в новый ресторан идёте?

- Как вы узнали? - Спросил мужчина скорее из-за удивления от её бесцеремонности, чем действительно заинтересовавшись ходом мысли.

- Догадалась. Вы слишком легко одеты, чтобы гулять. И слишком нарядны, чтобы идти ужинать куда-то в другое место. Костюм дороже, чем у местных, но ни цветов, ни подарков на случай праздника в кругу друзей... или свидания.

- Удачная догадка. - Согласился он, пожав плечами, всё ещё не понимая происходящего.

- Возьмите меня с собой.

- И зачем мне это? – Он, помимо воли, улыбнулся, рассматривая просительницу уже более внимательно. Приличный вид. Смущение, проглядывающее сквозь нахрапистость. На профессионалку не похожа.

- Я очень хочу туда попасть. Ради рецензии. Они обещают какое-то сумасшедшее меню, а если я туда не попаду, то меня друзья засмеют. Кулинарный критик, а не смогла… Я пыталась, но администратор как скала: нет мест и запись на месяц вперёд.... У вас же наверное там столик забронирован и девушки пока не видно…. Я составлю вам компанию и… буду обязана….

- Понятно. А как вас зовут?

- Виолетта. Но друзья называют меня Ви. И Вы можете так называть… Ну, если возьмёте в ресторан….

- Пойдемте, тогда Ви. Здесь холодно и вы рискуете отморозить свои очаровательные ножки. А там уже посмотрим, что из этого выйдет. - Усмехнулся он, предлагая неожиданной спутнице свою руку, в которую она тут же благодарно вцепилась холодными пальцами.

Ресторан выглядел вполне приличным, не смотря на реконструкцию. Ничего особо блестящего и режущего глаза. Порывы дизайнерской мысли остроумно развлекали, оставаясь приправой к добротному и уютному помещению. Даже спутница, оттаяв и заказав аперитив, легко вписалась в интерьер и представление о легком отдыхе. Она продолжала щебетать о своих друзьях и неведомых конфликтах, пока он пил воду и рассматривал окружающих. Сигнал тревоги включился в его голове, когда во фразе девушки проскочило «ваша помолвка». Он поднял глаза на ту, которая продолжала, не заметив оплошности.

- … вот Энжи и говорит, что было бы чудесно организовать свой небольшой бизнес-проект. А у неё безупречный вкус и связи. Если бы она согласилась меня консультировать.... Ведь когда у ресторанного критика проскакивают искренние нотки восхищения самой атмосферой места, это выгодно для всех. И владельцу бизнеса. И художнику, организовавшему пространство.... Мне всего то и нужен небольшой толчок....

- Вы знаете Анжелу?

- Вашу невесту? Да, конечно, знаю. Я просто не сразу поняла, кто вы. Это так смешно… Мы с ней давно в хороших отношениях. Но не в том смысле. Я гетеро… Но это не важно… В общем, мы дружим давно...

Остальное слушать не было необходимости. Это не смешно, и в совпадения он не верил с начальной школы. Оставалось только парой жестов подозвать метрдотеля и выставить девушку на улицу. Даже если блондинка оказалась здесь сама по себе – её бизнес не пострадает. Интерьеры она видела, и коктейль пригубила. А всё остальное имеет значение только для ценителей драмы, к которым он себя не относит. Но еда была вкусной, а музыка ненавязчивой и спокойной. Так что в целом вечер можно считать сравнительно удачным, и вернуться к работе.

Ночное сообщение пришло, когда она уже просто читала одну из старомодных книг, взятую в библиотеке дома. Страницы были немного странными на ощупь, но в целом ничего необычного, если не считать устаревших оборотов речи, мягко напоминавших, что мир стремительно меняется. Она подняла телефон, не ожидая приятных известий. Сообщение без обратного адреса содержало один вопрос: «Поделиться с общественностью?» и фотография принца, улыбающегося симпатичной незнакомке, сидящей за его столиком.

Рассматривая странный ракурс и цвета, она пыталась понять, откуда взято изображение. Оно больше напоминало данные с высококачественной камеры безопасности. Но взламывать сеть ресторана ради одной фотки было всё-таки странно, даже для напарника.

- Это всё?

Спросила она у пустоты, абсолютно точно зная, что её слышат и могут ответить. Так и произошло, а во втором сообщении была ссылка на эмоциональный рассказ в не особо популярном блоге о том, как девушка ужинала с богатым плейбоем. Точнее мужчина портил всё впечатление от великолепного ресторана и вкуснейшей еды своими похотливыми предложениями и сальными шуточками. Поэтому она сбежала. Вечер безнадежно отравлен тупостью кавалера. И на обзор всего продегустированного просто нет сил. Грустно улыбнувшись, русалка произнесла вслух:

- Брехня. Он так себя не ведёт, если действительно заинтересован в женщине. А ещё, судя по оборотам речи, она скорее восхищена его манерами и, вопреки всем шероховатостям, готова к новому штурму прямо сейчас. Но спасибо за попытку.

Произнося это, она ощущала, что предпочла бы поверить этому рассказу, будь в нём меньше фактических ошибок. Это было бы хорошим выходом для всех. Он справляется с эмоциями. Она справляется с эмоциями. И жизнь идёт своим чередом по предсказуемой траектории. У него – к политически выверенному браку вскоре и решению множества проблем бизнеса после объединения капиталов. Параллельно с парой необременительных любовных историй, до которых никому нет дела. А у неё… У неё всегда есть чем заняться.

- Спокойной ночи, Вселенная.

Не дождавшись ответа, она выключила свет и, отложив книгу, закрыла глаза. Сегодняшний день показал, как далека она от порядка, так пусть следующий будет лучше. Она приложит к этому все усилия. Аминь.

Принц проснулся мгновенно, повинуясь внутреннему толчку. Открыв глаза, смотрел на потолок, пытаясь понять, что именно заставило прервать сон. Работа вошла в привычное русло. В личной жизни всё без изменений. Всё относительно стабильно, если не считать усиленную мамой охрану, о которой мадам отказывалась говорить. Охрана.

После этого слова он понял что стало занозой, и поднялся, потеряв надежду на продолжение отдыха. Всё дело в Лешем. Его силуэт и насмешливый взгляд маячили где-то рядом с тех самых пор, как русалка исчезла. Сначала это раздражало. Потом пришлось принять происходящее, как часть профессиональной вежливости ушедшей в тень девушки. Даже его присутствие на помолвке было объяснимо. Принц потом пересматривал записи с камер, убедившись, что спутницей Алексея в тот день была не русалка и почему-то это открытие тоже имело привкус тлена. Но коренастый начальник её личной армии никогда не прятался, даже если и не лез на глаза.

- Ничего личного, принц. Просто мне придётся иметь дело с твоей семьёй.

Произнёс он вслух, глядя на отражение небритого мужчины в зеркале. Она в своём репертуаре. Это стало частью предсказуемой реальности. Всё это время. Больше двух безумно долгих месяцев. Только вот последние дни Лешего уже не было рядом. Именно эта пустота и разбудила его сейчас.

- Ну и что? Отозвала пёсика, потому что убедилась, что я не сорвусь в штопор, испортив отношения с семьёй и твою репутацию?

Насмешливая язвительность слов ушла мимо цели. Как и все остальные разговоры, которые он вёл с призраками, заканчивались тишиной пустой квартиры. Вдох. Выдох. Разбить пару голов. И ждать когда станешь сильнее, чтобы при случайной встрече на улице не заметить её лица, потому что прошлое стало неактуальным. Через полчаса, когда поднялся Бернар, все уже пришло в норму. И затянутый серой пеленой день, заглядывая в окно, опять видел невозмутимого и холодного человека, давно стершего из памяти то, что мешало жить.

Завтрак с невестой как обычно проходил в людном месте и сопровождался всеми положенными ритуальными играми. Единственный плюс от этого времяпровождения заключался в возможности спокойно поесть. Она говорила. Он игнорировал произносимое. Обычно он не слушал новости семьи, жалобы на размер пособия и её любовниц. Но тут краем уха зацепившись за фразу, понял, что речь идёт о нём самом.

- Мы с твоей мамой обсуждали то, что ты живёшь затворником. Это так странно. Хотя вряд ли речь идёт о серьёзных проблемах с твоим… инструментом. Но ты должен понимать, что когда речь заходит о детях, Марта настроена очень серьёзно. Может тебе стоит найти нескольких симпатичных пташек? Исключительно в медицинских целях. Говорят, что длительное воздержание может повлиять на потенцию. А так расслабишься…. Не хмурься. Принимать всерьёз больничные процедуры это смешно.

Глядя на то, как смешно она клевала еду с тарелки, отбрасывая назад свои роскошные локоны, он даже не попытался понять, что вызвало почти звериную ярость. Зато обрадовался, что столик был маленький, и он мог дотянуться до неё рукой. Осторожно отодвинул прядь волос, и, улыбнувшись, потрепал по щеке. Перехватив выражение его глаз, она начала странно косилась на нож, который он так и не выпустил из второй ладони.

- Дорогая. Понимаешь в чём тут дело. Я слишком уважаю твои убеждения. Поэтому оставлю тебе на выбор анальный или оральный способ убедиться лично, что у меня нет проблем с... хм… инструментом. Скажем, на регулярной основе раз в неделю, чтобы точно не было сомнений. Можешь расслабиться, я постараюсь, чтобы тебе не понравилось. Боюсь только, что придётся потратиться на кляпы и прочую байду, чтобы сохранить приватность. Но вряд ли это обойдётся дороже твоих поисков любовницы для меня. И более того, поскольку это будет чисто медицинская процедура, то думаю, что мы можем не ограничивать её сроки свадьбой. Как считаешь?

- Я считаю, что ты груб.

- Да. А ещё крайне жесток, и садистки изобретателен. – Спокойно согласился жених. - Так что если я ещё раз услышу от тебя что-то подобное, то впишу эти процедуры первым пунктом в брачный контракт. И впредь. Думай, о чём говоришь в моём присутствии. И постарайся своих приятельниц не присылать меня очаровывать. Во избежание неприятных инцидентов… как бы это сказать чтобы до тебя дошло... более неприятных, чем обычно. Если поняла, то кивни.

Если бы при этом он не улыбался, то происходящее выглядело бы менее жутко. Но в мирной обстановке респектабельного ресторана, она только сейчас смогла представить свою будущую семейную жизнь во всей красе. И нервное движение головы выглядело как белый флаг перемирия

- Вот и хорошо. А теперь расскажи еще про увлечение твоей тёти орхидеями. Очень увлекательно.

Она послушно забормотала что-то, стараясь не выглядеть при этом слишком испуганной. Десерт потерял вкус. Так что через несколько минут Анжела сдалась.

- У меня что-то ужасно заболела голова, можешь отвезти домой?

- Конечно, дорогая. У меня как раз уйма работы в офисе.

Поправив пиджак точным движением руки, и сняв несуществующую пылинку с её плеча, он был обходителен и спокоен. Но даже невинный жест, которым он приобнял невесту за талию заставил её вздрогнуть. Хотя мужчина этого не заметил. Или постарался не замечать, чтобы дать своей спутнице возможность прийти в себя. Впереди маячил очередной день, до упора забитый делами.

Мелькание времени сливалось в один странный и бесконечный лабиринт. Но, по крайней мере, русалка смогла адаптироваться к этой семье. Для этого не понадобились споры и плетение интриг. Просто приняла, что их не изменить, а она здесь ненадолго. Этот мир оказался наполнен другими цветами. Более сдержанными по гамме эмоций. Чуть припыленными привычкой и отсутствием внешних раздражителей.

Эти художественные сравнения пришли ей на ум за завтраком. Разговоры стали понятнее. И хотя Флоренс не перестала жаловаться на нравы современной молодежи, но Элли уже не взрывалась от каждой характеристики. Хотя бы потому, что вчера они вдвоём разбирались со старым компьютером и искали в сети рецепты старинного глинтвейна. С другой стороны может, всё дело в том, что она перестала видеть всюду острые углы?

- А у вас отмечают Масленицу? – Спросила русалка, поймав себя на мысли о приближении весны.

- Что? – Почему-то её вопрос заставил всю собравшуюся за столом семью напрячься. И вопрос Барона звучал со скрытым упрёком, что гостья опять не поставила его в известность о чём-то важном.

- Праздник такой. – Ответила она, беззаботно улыбаясь и изображая ложкой в воздухе неопределённые фигуры. – У меня на родине так начинается Великий пост. Который перед Пасхой, за сорок дней. Блины пекут. Зиму провожают.

- Блины? – переспросила Флоренс, отвечавшая большей частью за готовку на всех беспокойных обитателей дома. Ей почудился в этом предложении какой-то заговор. Но её недоумение было перекрыто неуверенным ропотом остальных домочадцев.

- Какие-то варварские обычаи. И как это всё делают?

- Ну… Блинчики. Крепы. Это почти то же самое. На стол подают сами блины стопкой и разные начинки. Кто с чем хочет – с тем и ест. Икра, масло, варенье... Ну и развлечения устраивать можно, чтобы растрясти потом наеденое. Танцы с медведями под балалайку, например.

- Я понял. Это-то что-то из русского фольклора. Это эвфемизм для «напиться водкой»?

- Не совсем. - Покачала головой русалка. - Обычно это сжигание соломенного чучела, чтобы зима ушла, а весна пришла. Праздник на весеннее равноденствие. Такой очень древний и ещё языческий обычай. Типа карнавала...

Неожиданно включилась обычно молчавшая младшая сестра. Елена задумчиво посмотрела в окно на заброшенное пространство перед домом.

- А я бы хотела сделать чучело. И можно пригласить деревенских на праздник. Если наготовим для угощения этих блинов, то, по крайней мере, будет, о чём с ними разговаривать в этом году, помимо прошлогодних обид. Только я готовить не умею. А Флосси опять начнёт кричать, что её мучают своими невыполнимыми желаниями… Да и тяжело будет, наверное, на всех напечь…

Но вместо того, чтобы вызвать очередной виток взаимных обвинений её слова повисли в воздухе как мечта об изменении жизни.

- Да уж я не собираюсь всех обслуживать, пока вы праздновать будете… - Пробормотала Флоренс, хотя и немного неуверенно. Но подхватить мечтательный тон Елены, для разнообразия, было легче, чем спорить с очевидным.

- Не нужно никому мучиться. Просто уже так захотелось что-то сделать, чтобы вся эта серая хмарь ушла… У меня дома это такой яркий праздник… Вот и спросила… Может у вас есть что-то подобное, а я не просто не знаю....

Барон с негромким стуком положил приборы на стол.

- Даже если мы просто проведём пикник в честь прихода весны, уже будет лучше, чем сидеть взаперти. Вы подали очень хорошую идею. – Произнёс он твёрдо. – И блины это тоже любопытно…

- Можем попробовать научиться их печь. Там ничего сложного. Главное найти сковородки для всех. – Улыбнулась русалка неожиданной поддержке. Глава семьи, который заговорил даже о пикнике, представлял собой редкое зрелище. А если он сконцентрируется на чём-то кроме недовольства миром, то результаты могут оказаться выдающимися. Это она уже поняла и не удивилась его командному тону.

- Давайте тогда сегодня и начнём. Флосси найдёт сковородки. Она и так жаловалась на избыток посуды. Все вместе выберем рецепты. Кто захочет – тот научится печь. Придумаем праздник…. Всё лучше, чем собачиться…. – Жильберт внезапно припечатал своё мнение ударом по столу. – Элли всё найдёт в интернете. А я в книгах поищу. Елена подумает, как украсить двор и сад – может, найдётся что-то для сжигания. Что в итоге может оказаться полезным опытом… Встречаемся здесь через два часа.

Из-за этой неожиданной поддержки всё двинулось вперед семимильными шагами. А первый шаг оказался самым вдохновляющим. Хохот, на кухне, когда они тренировались в выпечке блинов стоял умопомрачительный. Самым умелым поваром оказался барон, легко жонглировавший тестом. Элли, не останавливаясь, фиксировала самые смешные моменты, собирая кучу комментариев в социальных сетях среди своих многочисленных виртуальных друзей. Горячие блинчики выглядели удивительно аппетитными, особенно совмещённые с дегустацией домашнего вина, которое Флоренс открыла, поддавшись всеобщему безумию.

Потом была проверка замерзшего сада и летней террасы с попыткой печь блины на открытом огне. Топливом стали давно спиленные и не убранные ветки старой груши, служившие ещё на прошлой неделе причиной нескольких ссор между обитателями дома. Глядя на то, как в огне тают остатки прошлых обид, и то, что на непривычную активность в доме потянулись зеваки из деревни, русалка только смущенно улыбалась. После привлечения к выпечке блинов посетителей единогласно решили сделать выпечку блинов отдельным развлечением, под громкое пение барона, который забыл о своей трости и строил глазки хихикавшей управляющей местного магазинчика.

Потом Елена с Флосси чуть не подожгли дом, пытаясь воспроизвести фейерверки из подручных материалов. Элли с друзьями из деревенских, потрошила чердак в поисках декораций праздника и придумывала костюмы для тех, кто решит усилить праздничное настроение. Даже формального ужина не было в этот вечер, что случилось впервые за зиму. Барон в кабинете обсуждал планы праздника со старостой. А судя по заговорщицкому виду и початой бутылке коньяка – они найдут решение любым вопросам. Флоренс и Елена плотно заняли единственный большой компьютер, выискивая новые рецепты и планы проведения праздника.

Русалка с книгой в руках в гостиной постоянно слышала обрывки телефонных разговоров Элли носившейся по дому как небольшой ураган. «Думаю, что смогу… только конкурс – это всё-таки слишком громко…. Выступление – да… нужно подумать… звонок на другой линии… ».

Барон Жильберт вышел провожать гостей, когда дом уже накрыла яркая зимняя ночь с россыпью звезд на морозном небе. Она присоединилась к хозяину дома, с улыбкой, выслушивая идеи, которые продолжали сыпаться из окружающих. Шумиха, хоть и выглядела немного подозрительной, но давала ощущение, что всё уже не так просто остановить и вся последующая неделя пройдёт под знаком неожиданного праздника. По крайней мере, завтра придут рабочие, чтобы укрепить веранду, из которой собираются сделать импровизированную сцену для выступлений. А потом за два дня придётся отбирать местные таланты для участников праздника. Разговоры не останавливались даже в дверях.

- Хорошо, что вы приехали. – Неожиданно произнёс барон, задумчиво потирая ногу, которая всё-таки дала о себе знать в конце трудного дня. Но девушка лишь покачала головой.

- Не думаю, что дело во мне. Сам дом давно ждал перемены.

- Так всегда и бывает. Поверьте моему жизненному опыту. Иногда нужно перестать ждать, чтобы мир изменился. Кстати, я посмотрел до завтрака наши последние статьи. Каталоги практически готовы. Осталось только сделать обзор праздника, который вы так любезно нам предложили организовать. Ну и разрабатывать концепции нового нашего имиджа…

- Думаю, что с этим прекрасно справятся ваши домашние. Элли вон просто фонтанирует идеями. Да и с размещением информации она прекрасно справится. Чтобы передать дела в этой кутерьме, конечно, понадобится время. Но, за неделю, которая у меня ещё осталась – мы справимся.

- Ну, да. Я был бы вам признателен. Хотя я не совсем понимаю, зачем вам куда-то ехать. – Немного рассеянно сказал пожилой мужчина, который в последнее время постоянно забывал, что она здесь ненадолго. Как будто девушка стала частью семьи и собиралась теперь сбежать из родного дома. При всей абсурдности ситуации это выглядело милым чудачеством.

- Хорошо. – Примирительно ответила она, кутаясь в тёплую шаль Флоренс. - Если разрешите к вам приезжать бесплатно, когда станете крупным туристическим центром, то я обязательно вернусь, и тогда вы меня выгнать не сможете.

- Я думаю, что мы сможем придумать какие-то скидки… - Важно кивнул мужчина, прежде чем рассмеяться.

Глава 6. Неизбежный рубеж

После схватки на ринге оба мужчины выглядели скорее потрепанными, чем усталыми. Но когда рыжеволосый отказался подыматься с пола, принц недовольно произнёс.

- Бернар, я позвал тебя ради нормальной тренировки. Не спи.

Он поднял глаза на часы, лениво передвигавшие стрелки и поморщился, прежде чем подать руку своему компаньону, чтобы помочь подняться. Но тот помотал головой, сплёвывая кровь.

- Если ты спешишь – я лучше полежу.

- Трус.

- А ещё меня всегда очаровывало твоё стремление покалечить соперника. Не то, чтобы я жаловался…

- Нас учили одинаково. Противник не должен подняться.

- То-то я смотрю, что у тебя тренера не задерживаются надолго. Действительно скучно с тобой. Никакого разнообразия. Сплошные радости отбивной под ударами молотка.

Выбрав момент Бер всё-таки вскочил, заставив своего соперника маневрировать и защищаться. Хоть и ненадолго. Пары минут хватило, чтобы всё повторилось.

- Детский сад. – Пробормотал принц, делая несколько быстрых глотков из бутылки с водой. – Зачем ты вообще тогда согласился, если бить не можешь?

- Наверное, я просто не хочу обижать работодателя. И портить ему лицо перед днём рождения. – Зло улыбнулся соперник, осторожно потряхивая головой и проверяя цела ли челюсть после прямого попадания. – А на бой согласился, потому что твои женщины уже задолбали меня просьбами узнать о твоих предпочтениях в этом году. Мадам. Невеста. И даже Кристина снизошла до личного звонка. А ты, насколько я помню, обычно становился разговорчивее, когда побеждал.

- Действительно. Как же я забыл о таком счастливом дне. И как? План добыть информацию удался?

В холодных глазах принца не было и намёка на принятие шутливого тона общения. Вместо этого он, сделав пару скользящих шагов до морозилки, насыпал в пакет кубиков льда и кинул получившийся компресс поднимающемуся с пола подчинённому.

- Нет. Что с тобой вообще происходит? – Неожиданно даже для себя взорвался Бернар. - У всех нормальных людей после разрыва с девушкой начинается новая жизнь. Пусть не сразу. Но уже несколько месяцев прошло и ничего не меняется. Ты работаешь до отключки, бьешь людей на тренировках и всё равно сидишь ночами в одиночестве с таким лицом… Нет. Вот скажи мне, почему ты не можешь согласиться с тем, что вы расстались? На что надеешься? После опыта стольких расставаний, включая более жесткие во всех смыслах... Ты всегда через неделю приходил в норму. Как кот, который приземляется на лапы. Чем она лучше? Хуже? В чём проблема?

- Вот ты мне и расскажи. Психолог наш. У тебя точно есть идея. – Впервые за день улыбнулся мужчина, не оглядываясь на крик компаньона.

- Есть. Да. Ты надеешься, что она вернётся. Что ты не безразличен. Вашему величеству плевать на её планы и цели. Наличие жениха и другие мелочи. Ведь один раз ты её уже нашел после бегства, и она оказалась не против. И плевать на факты. Они кому угодно бы доказали, что она не хочет быть с тобой. Но нет. Гордость не позволит признать подобную мелочь?

- Наверное. Да.

Глядя на выражение лица друга, подошедшего к окну за которым яркое солнце заливало город, Бернар похолодел. Ледяное спокойствие ответа напоминало о тех временах, которые стоило забыть. Вот и сейчас мечтательное выражение лица друга выглядело посмертной маской.

- Мне надо дотянуть до её свадьбы. И убедиться, что она счастлива со своим банкиром. А там будет видно.

- Свадьба? Почему? - Весь шутливый тон вопросов сошел на нет. И мужчина почти удивился тому что услышал предельно честный ответ.

- Она чтит договор. - Сделав паузу, принц понял, что, наконец, смог произнести это вслух. Повторить её слова. И небо не рухнуло. - Брачный договор — не хуже других. И если всё между нами было иллюзией, придуманной моим больным самомнением, то у неё нет проще способа поставить точку.

- Может, всё уже случилось? Тихая церемония где-нибудь на острове…

Озвученное Бернаром предположение не удивило мужчину, и ответил без запинки, как будто отвечая выученный урок.

- О нет. Ты не видел его глаз. Когда он смотрел на неё. Это будет громко. Весь мир должен знать о том, что она его выбрала. Вся вселенная. - Мечтательно-злая улыбка казалась мягкой и умиротворённой.

- Понятно. Надеюсь, планов быть шафером на этой свадьбе у тебя нет. А то получился бы крайне интересный день.

Телохранитель покачал головой. Всё что касалось этой девицы, превращалось в недоброго антипода волшебной сказки. С оборотнями и заклятьями, лишавшими воли людей. Поэтому вполне циничный ответ друга, не спеша снимавшего тренировочную амуницию его уже не удивил.

- Да. Ещё остаётся возможность умереть от сердечного приступа. Или получить кирпичом по черепушке на автостоянке. Это не считая всех тех угроз, от которых мадам прячется за спинами своих новых бронированных церберов. В общем, пока я жду её свадьбу… А там будет видно. И да. В качестве подарков, я, как обычно, благосклонно приму коллекционный алкоголь и пару дней без выходок Анжелы…

Но прежде чем ему удалось закончить монолог, зазвонил телефон. И Зои уже привычным деловым тоном сообщала об изменениях в расписании. Минутка откровений закончилась так же быстро, как и началась. Оставив в воздухе смутное беспокойство. Именно оно в последнее время витало вокруг, никак не уступая места ожиданию весны.

Праздник удался на славу. От громкой музыки оркестра плохо слышны были даже собственные мысли, но кадриль явно стала местным хитом. Несколько нехитрых движений, разученных только что, и море энтузиазма, привели к довольно предсказуемому результату. Русалке удалось сбежать от очередного кавалера только под предлогом внезапно заболевших коленей. Но его это не смутило, если судить по весело кружащейся в паре с очередной деревенской красавицей.

Элли в этой разноцветной толпе выделялась. И отплясывающая девушка с изящной орхидеей в волосах была магнитом для всех мужских сердец округи. Смешные эти молодые, упрямящиеся, когда нужно сказать прямо. В мире и так полно злости. Так зачем увеличивать её количество? Даже журнал, вчера привезённой матерью девочки из города, валялся в прихожей забытый всеми. Очередной выпуск глянцевой периодики, посвященный началу календарной весны, венчала фотография принца и анонс статьи, с утечкой подробностей о приближающемся бракосочетании. У всех свои радости. И это даже хорошо, что жизнь идёт своим чередом.

Староста опять разговаривал с бароном и, судя по тому, как они начали рисовать схемы — собираются устраивать что-то грандиозное. За прошедшую неделю чего она только не наслушалась, но почему-то даже самые смелые мечты этой парочки выглядели вполне реальными. Флосси ходила и подливала всем в стаканы хмельной напиток, которые дружно решили называть сбитнем. Горячий и пьянящий он хорошо гнал кровь по телу.

Всего пара месяцев прошла после того, как она сюда приехала, а они все уже стали близкими и родными. Елена подошла поближе и тихо сказала:

- Так странно, что ты уезжаешь.

- Ну как бы моя работа закончена. Каталоги со статьями подготовлены и даже с Элли согласовали сайт на будущее. После того, как она туда всё зальёт, будет вам бесплатная реклама. И продвижение в соцсетях уже продумано.

- Да, она с утра говорила, когда приготовления наши снимала. Кстати, а вы знаете, что к нам на следующие выходные туристы уже приезжать собираются? Старик будет проводить экскурсии по поместью, и рассказывать о картинах. Это для тех гостей, кому будет мало прогулок на свежем воздухе.

- Не может быть… Он же был против того, чтобы дом музеем делать.

- Это у старосты дочь как раз занимается приёмом гостей и она уже убежала обзванивать своих знакомых в турагентствах. Так ей идея понравилась. А то мимо проходят автобусы, потому что в деревне им предложить нечего. Пока начнём с праздников....

- Ну да, потом может уже и не придётся распродавать коллекцию.

- Да. Я тоже уже подумала...

- О чём вы тут вдвоём шушкаетесь? - Флосси тут же присела рядом, глядя на танцующих перед домом людей. - Лучше послушайте, что я тут придумала. Нужно будет на неделе упаковать варенье по мелким баночкам и продавать туристам на следующие выходные.

- Да. Кстати, мадам Эгель, всё утро выспрашивала рецепт нашего вишневого. А потом сказала, что лучше купит пару банок, чем так замачиваться. И тыквенное хорошо пошло. С блинами дегустационные порции уходили самыми первыми. Так что посмотрим, что будет продаваться, и план на следующий год составим.

- Тыквенное — да. С блинами оно просто супер. Если туда еще семечек добавить... Или орехов....

Телефон у русалки зазвонил в кармане. Чтобы не мешать вдохновению сестёр она тихонько отошла в сторону. Напарник редко звонил без причины.

- Привет. Вроде завтра у меня поезд.

- Завтра, да. Но я хотел удостовериться, что у тебя всё в порядке.

- Удостоверился. Что случилось? - Сердце почему-то заныло от неприятного предчувствия.

- Ты давно с Алексеем говорила? Не мелькал он поблизости?

- Не мелькал. Звонил. Пару недель назад. Говорил, что в порядке. Напал на какой-то след. Но тумана нагонял. Типа сюрприз.

Произнося это, она уже знала, что попала в цель. Молчание напарника и его прелюдии, иногда забирали неоправданно много сил, но сегодня на фоне танцующих людей почему-то совсем не хотелось слышать того к чему всё это вело.

- Не хотел бы еще сильнее пугать….

- Говори. - Скорее выдохнула, чем произнесла она.

- Его тело нашли. Вчера отчёт занесли в систему. Пришлось подключаться… В общем. Ребята только вернулись после личной проверки.

Она замерла, закрыв глаза. Подобные слова были плохим признаком в любом случае. А в ушах стоял веселый голос Лешего во время последнего ночного звонка «кое-чего интересного раскопал по твоей теме, как приедешь — покажу». Редко они в последнее время работали вместе, если не считать этот аудит у принца, так что она особо и не рассчитывала на прорыв, решив, что он опять на своей волне. Сбросив наваждение, девушка уточнила:

- Тело?

- Да. Всё как раньше. Упаковано в промышленный пластик. Отдельно внутренние органы и глаза. Хирургическая точность владения скальпелем. Его смерть легкой не была. Как и у предыдущих жертв. Никаких отпечатков и вариантов получения ДНК.

Она закрыла глаза и с усилием втянула воздух.

- Как Марина? - Задала она ещё один бессмысленный вопрос. Будто цепляясь за соломинку ставших привычными ассоциаций. Если с Лёшим беда, значит надо звать его дриаду.

- Злится. Но уходить отказалась. Сказала, что его последний заказ должен быть закончен любой ценой.

- Пообещай от моего имени, что мы ещё поохотимся вместе. И спасибо, что сказал. Всё потом. Завтра свяжусь перед отходом.

Не первая смерть в этом списке. Но, наверное, он был одним из тех, кого она меньше всего боялась так потерять. Из-за специфики его жизни. Работы, сопряженной с опасностью. Слишком много вокруг него всегда было оружия и насилия. Он не должен был настолько глупо попасться и стать жертвой серийного убийцы. Смерть от выстрела в голову, взрыва, от ушибов в драке, даже от наркотиков при допросе или яда. Всё это было бы похоже на него. Но не так...

Русалка не могла сосредоточиться, фиксируя хаос разбегающихся мыслей. Если хорошо подготовленный и опасный Леший подошел так близко к врагу и не смог справиться, то какие шансы у неё самой? Она профессионал только в анализе, маскировке и бегстве. Всё остальное — на уровне хобби. Дилетантизм везунчика, который смог выжить вопреки усилиям противника. Ничего из сделанного за эти годы так и не смогло изменить тупой последовательности хода боя: прямое столкновение - проигрыш - смерть. Как будто, сама вселенная противится её попыткам найти справедливость. И это пугало сильнее, чем просто факт смерти всех этих людей, разбросанных по континентам. Хотя и по-прежнему странным казалось ощущение, что она, одна из тех немногих, кто вообще знает о том, что это не случайное преступление, а серия с хорошо узнаваемым почерком. Теперь очевидно, что старуха с косой уже шла по её душу, отравляя предчувствием неотвратимого и болезненного конца беготни. Точнее паук со смертоносным стальным жалом терпеливо ждёт когда мушка вернётся в его объятья. И это станет закономерным финалом всех её дерзких планов и разборок с сильными мира сего....

Но важно ли это? Она же не планировала и в правду тихую гавань и пару светлоголовых ребятишек на заднем дворе? Или планировала? Она смотрела на людей, отмечающих встречу весны, и не могла заставить себя даже вдохнуть ещё немного воздуха. Как будто одним крепким ударом из неё кто-то выбил сразу всю дурь. Но через минуту, когда к ней подошла Элли с вопросом, русалка смогла что-то ответить и даже улыбнуться. Хотя голова уже была занята путями отхода. Мир не ждёт. И ей нужно двигаться дальше, пока тьма не поглотила и её саму и этих ни в чем не повинных людей.

Вот и все. Обычная дорога без конца и без возможности понять, где заканчивается паранойя и начинается здравая предосторожность. Но так было проще жить. Путать лица, следы и убежища. Растворяться в человеческом море. Только поезда почему-то давали ощущение уюта и неспешной старомодности. Располагаясь на комфортабельном сидении, и смущенно улыбаясь на извинения из-за случайного столкновения с таким же пассажиром, она поймала себя на парадоксальной мысли. При всей их скорости, кажется, что глубоко внутри каждого поезда сидит маленький паравозик, бодро чухающий под снисходительным взглядом пары лошадей-тяжеловозов.

- Глупости.

Насмешливый голос призрака Лешего заставил её прикрыть глаза. Спорить с умершими вслух и таращась на окружающих – плохая идея.

- То, что я умер – ещё не повод, чтобы вести себя как дура. Ладно. Я не могу изменить то, что ты будешь грызть себя из-за произошедшего. Но зачем делать вид, что всё осталось по-прежнему?

- Любопытно. Ну, давай сыграем в эту игру. Почему я веду себя как дура? - Мысленно спросила она.

- Потому, что идёшь строго по схеме. Стараешься не думать. Отвлекаешь себя смешными сравнениями. Путаешь следы, хотя барон с семьёй даже и мысли не допускает, что ты не являешься тем за кого себя выдавала. Он уж точно не будет пускать гончих. Ты отметилась в нужной точке ещё сутки назад. И больше никому ничего не должна.

Пролистывая мысли, как пожелтевшие страницы чужой книги она пожала плечами. Когда всё идёт по плану, худший вариант действий…

- Что идёт по плану? Моя смерть оказывается часть твоего плана? Ха. Мне нравится, что ты в это веришь. Нет. Правда. Это так мило.

Стоп. В чём проблема?

- В том, что ты едешь в неправильную сторону. Нужно возвращаться. Брать в оборот принца и его мамашу. Ты знаешь, кто это сделал со мной. И догадываешься почему. Сейчас ты намного лучше знаешь всю конструкцию… Но нет. Ты боишься. Планируешь собирать силы. Опять искать соратников и партнёров… Кто должен умереть, чтобы ты разрешила себе начать бой? Марина? Она мало страдала по твоей вине?

Давно забытая боль опять проснулась и побежала по позвоночнику огненной волной. Скрипнув зубами, она подхватила рюкзак, и, не особо разбирая дороги, побежала вдоль вагона. Прося высшие силы, чтобы туалет оказался свободен. Впрочем, пройдёт любое место, где нет чужих равнодушных глаз. Нужно стабилизировать дыхание и собраться. Холодная вода на лице привела её в чувство достаточно быстро. Достаточно, чтобы она смогла заглянуть в зеркало. В глаза потерянной и испуганной девочки, выжившей в том пожаре.

- Ты права. Нет никаких оснований, чтобы возвращаться.

Призрак Лешего отказывался уходить. В его голосе звучали давно знакомые саркастические нотки.

- Мне нужны силы и хороший повод чтобы вернуться в игру. Это не просто. Я не смогу продолжить с того места, где мы остановились. И проиграть – не могу. В том числе и из-за твоей дурацкой смерти. И из-за того, через что прошла твоя жена.

- Я знаю, сестричка. Но ты всё равно двигаешься не туда.

И он опять был прав. В итоге, оставалось только одно место на карте мира, где можно зализать любые раны. Решение выглядело как блестящая новенькая монета, недавно вышедшая из-под пресса. Остальное уже дело техники. Покинуть поезд. Найти другой тайник, чтобы сменить документы. Избавиться от телефона и одежды. Она выполняла весь ритуал, с обреченностью отсекая несуществующие хвосты. Даже не извещая напарника о том, куда направляется. Ему обычно не сильно нравились её ностальгические поездки. Но сейчас других вариантов уже не осталось. В этом смысле Алексей всегда был мудрее. Жаль, что в своё время у них ничего не вышло. Тогда бы и всех этих коллизий с принцем удалось бы избежать легко.

Глава 7. Другой край обрыва

В предчувствии дня рождения наследника "той самой семьи" ей жизненно важно найти способ вернуть власть над собственным сердцем. Оно, как и все эмоции, должны быть под контролем. Должны помогать в том, чтобы справиться с любой провокацией. В этом смысле даже хорошо, что всё произошло именно так. Вселенная любила подобные совпадения. И испив чашу до дна, она станет только сильнее. Как и раньше.

Родной город встречал тихим, чуть заметным, запахом весны. Серый нахохлившийся и продрогший за зиму он, казалось, мечтал о скором тепле. В лужах проталины неба. На голых ветвях деревьев почки вот-вот были готовы взорваться нежной зеленью. Только иногда в порывах ветра еще срывался холодный чуть подтаявший снег. Но она этого почти не замечала, с удивлением рассматривая смутно знакомые дома. Ничего не изменилось и всё стало другим. Ей оставалось только крутить головой по сторонам, ощущая себя туристкой в собственном прошлом.

Квартал отыскался легко. Как будто ноги сами привели в нужное место, не спрашивая разрешения у головы. Ничем непримечательный для посторонних дом. И только деревья вокруг стали выше и на детской площадке темноголовые малыши делили горку, используя незнакомые слова чужого наречия. Впрочем, и квартира отказалась её принимать. Глубокие и немного прикрытые пылью царапины на проёме и ключ, ясно демонстрировавший неприятие установленного замка, грубовато подсказали, что что-то не так. Пришлось спускаться к управляющему.

Постучав в дверь, за которой давным-давно жил человек, приглядывающий за домом, она в последний момент запнулась. Память отказывалась подсказывать имя, под которым её здесь знали. Да и вообще за эти годы всё могло измениться. Но мужчина, открывший дверь не стал задавать вопросов. Как будто совсем не удивившись визиту и приветствию.

- Добрый день. С возвращением. Давненько вы не появлялись.

- Да. Как-то не складывалось. Работа.

- У вас молодых такое сплошь и рядом. Мой сын тоже забывает за работой и отдыхом, что такое дом и семья.

- Вы правы. Наверное, я потому и вернулась, чтобы вспомнить.

Усатый управляющий дома был грузен и по-стариковски ворчлив. Но в этом, как и в неизменности подобных мелочей, заключалась часть очарования этого места. Спокойного и неторопливого городка, затерянного на карте Европы.

- Вот новые ключи. После прошлого вашего отъезда у нас тут орудовала шайка малолеток. Обчистили десяток квартир в нашем районе. И в вашу забрались. Но брать там оказалось нечего. Тогда они все чуток разгромили и бросили с открытой дверью... Я пытался дозвониться. Да контактные телефоны не отвечали, все как один. Так что просто поменял замки.

- Спасибо. Их поймали?

- Ага и довольно быстро. Полиция сказала, что большинство отпечатков в вашей квартире собрали. Даже официальную благодарность вынесли за идеальную чистоту поверхностей. Если дойдёте до отделения - грамоту вручат. Так что доказать вину оказалось легко. И вашего присутствия не понадобилось. Теперь те красавцы опыта в колонии набираются.

Квартира была разгромленной и пыльной. Мебель в наполовину сорванных и испачканных чехлах напоминала скорее пугала набранные на съемочной площадке фильма ужасов. Или призраков в паутине разложения. Всё что угодно, но не обычную обстановку старого убежища. Её, в прошлой жизни блиставшая чистотой, кухня разорена и заляпана. Несколько банок, оставленных в прошлый приезд — открыты, благополучно заросли плесенью и теперь создавали невнятный запах гниения и смерти, чуть затёртый временем. Кое-где остались следы от порошка для снятия отпечатков. И взломщики и полиция поработали с выдумкой, дополняя друг друга. Чем-то это все напоминало её нынешнее настроение. Попытка вернуть что-то свое. Забытое и казавшееся совершенно уничтоженным случайно забредшими варварами. Но ей ведь не привыкать и подобному финту событий…

- Да. Уютненько тут. Опять подмогу будешь звать? – Усмехнулся Леший, внимательно осматривая размашистое графити на стене в гостиной. Фыркнув на слова мертвеца в собственной голове, девушка заглянула в разгромленную кладовку. Мир съёжился до узкого коридора возможностей, ограниченного небольшим размером наличных денег.

- Нет, сама справлюсь. Всё просто. Вот скажи, когда это ещё наша с тобой жизнь была простой и понятной? Даже странно. А тут все — как на ладони. Сейчас наведём порядок в доме. И в голове всё начнёт складываться. Супермаркет, через квартал на старом пустыре. Купить все необходимое я пока в состоянии. Если не буду шиковать с шампанским и устрицами.

Успокаивающие своей размеренностью длинные ряды полок, засасывали внимание, призывая выбирать больше и лучше. Зато в многочисленных зеркалах системы безопасности никого кроме серой случайной посетительницы с полной тележкой простых и дешевых вещей. Как у нормальной домохозяйки, решившей устроить капитальную уборку:

- И что хороший порошок? – Спросила кассир, усталая уже в самом начале смены. – Его вроде недавно завезли.

- Понятия не имею. Но после возвращения в доме - свинарник. Никому дела нет. И денег в обрез… Так что – надежда это всё, что остаётся.

- Вот это не берите. Цена как у золотого самородка, а лучше хлорки всё равно не справляется. – Тихо произнесла дама, заговорщически оглянувшись в поисках менеджера, заполнявшего какие-то бумаги.

- Да, я как раз сомневалась. – Пробормотала русалка, выставляя бутылочку на полку «Последнего шанса».

- Я тоже как вернулась от родителей, квартиру не узнала. Муж и дети как будто соревновались… Не знаю почему никого не поубивала.

- Потому что вы добрая? – Хмыкнула девушка, неожиданно ощущая прилив сил для исправления ситуации. И недоверчивая улыбка кассира, ставшей немного ближе, из-за случайного разговора, заставила думать, что мир вокруг всё-таки не такое гиблое место.

Все действительно было очень просто. Разбитое и испорченное наполняло мешки для мусора. А когда уставала все собирать — перетаскивала собранное в контейнер, попутно здороваясь с новыми соседями и старательно улыбаясь на их недоумевающие взгляды. Разбросанную по полу одежду и чехлы с мебели в стирку. Отвыкшая от работы стиральная машина ворчала и стучала об пол, как недовольная старуха клюкой. Окна открытые нараспашку впустили холодный ветер. Он был полон зимнего холода и метался по комнатам, выгоняя чужие запахи и воспоминания из всех уголков.

- Хорошо, что вещей осталось немного после последнего визита. – Хохотнула девушка, вернувшись в квартиру после очередного визита на мусорку. И даже не удивилась ответу призрака.

- Как будто от тебя где-то много вещей остаётся. – Буркнул невидимый гость, прячась в эхе её собственных шагов по пустой квартире.

Ведро воды и тряпка. Щетки и пылесос. Ни одно пятно не останется прежним в её собственном доме. За энергичными движениями и бездушными ароматами бытовой химии все печали оставались далеко позади, как что несущественное. Даже жаль, что не всё стереть из памяти вот так же легко. А то было бы круто. Берёшь правильную губку, прикладываешь усилия по стиранию поверхности, и вуаля: кристально чистая совесть и ни одной грязной мыслишки. Но и так тоже неплохо. Все равно она не сможет завалиться спать здесь пока не наведет порядок. И квартира совсем аленькая, и она слишком долго прохлаждалась без дела, спрятавшись за стенами старого поместья. Холила и лелеяла свои мелкие желания с обидками.

Когда ближе к полночи, она села на пол не чувствуя ног и рук, из неисправленного остался только хулиганский рисунок на стене. Глядя на зловещий череп, любовно вылепленный дешевой краской во всех подробностях и с роскошным венком стилизованных цветов, она покачала головой.

- А ты, приятель слишком красив для моего скромного убежища. Жаль, что краски я не додумалась купить, чтобы и с тобой расстаться.

- Вы с ним гармонично смотритесь. – Парировал Леший, пристроившись рядом. – Он мне нравится. Да и тебе лучше иметь напоминание о прошлом надежнее меня.

- Ты собираешься уходить?

- Эй. Меня уже нет. Да и тебе не стоит говорить с умершими. Психика – штука тонкая. А тебе без мозгов хуже придётся, чем мне без тела, сестричка.

- Спасибо, что ты вообще был в моей жизни.

Ответила она, поняв, что силы покидают её вместе со слезами, которые просто бежали по щекам. Последним рывком она добралась до кровати, застеленной свежекупленным бельем. Ощущая себя скорее в гостиничном номере, чем дома. Тем лучше. Завтра будет новый день. Этот она смогла прожить, значит и следующий сможет. Осталось придумать план. Простой и ясный алгоритм. Чтобы заполнить все пустоты в защите и не думать о розовом слоне. На этой мысли она отключилась.

Ранним утром проснулась от какой-то оглушающей тишины в квартире и громкого топота за окном. Пара голубей негромко курлыкала, хлопала крыльями, и, переступая с ноги на ногу, создала разбудивший её шум. Ночью в городе прошел первый весенний дождь, и умытое утро тихо вступало в свои права. Пока просто высветлив клочок неба с восточной стороны. После вчерашней уборки по пустому дому бродил запах чистоты и хлорки. Сполоснув в холодной воде лицо, она потянулась, размышляя о том, с чего начать день. Вчерашнего трудового подвига хватило, чтобы зарядка выглядела привлекательно. Размять мышцы хотя бы до рабочего состояния — уже хороший задел на будущее.

Но вторая мысль оказалась ещё более простой и понятной даже без слов. Как кушать-то хочется.... Интересно, где можно перекусить в такую рань? Вчера мысли о еде в голову даже не приходили, хотя супермаркет и предлагал, кажется, и кофе и булочки по каким-то умопомрачительно низким ценам.

- Готова убивать за завтрак. - Пробормотала она и начала собираться, чтобы побродить по пробуждающемуся городу в поисках съестного.

Круглосуточный магазин пуст. Узкий лабиринт из полок с не особо широким выбором товаров и сонный кассир на входе. Ещё большой рыжий кот, раскинувшийся как царь, на одном из полупустых стеллажей. Он лениво поднял голову, наблюдая за её попытками выбрать подходящие продукты. Но в круглых зеленоватых глазах было больше презрения, чем любопытства: «Ходят тут всякие и выбирают всякий хлам вместо приличной еды, даже спускаться не буду». А человек на выходе, взяв деньги, тут же забыл её, как вчерашний сон. Единственным, кто пристально и неотступно следил за её перемещениями, запоминая и фиксируя детали, была старенькая камера наблюдения. Но ей по службе положено – ничего личного.

Обратный путь она шла, предвкушая завтрак. Но все равно, в пакете чего-то не хватало, для полного счастья. Задумавшись, она решила проверить еще один магазинчик. Только бы вспомнить его расположение... Последнюю пару кварталов её вела уже не память, а нос. Возле маленькой домашней пекарни запахи можно было резать ножом и продавать в качестве лучших деликатесов. Концентрированное счастье. Усталый мужчина в фартуке, испачканном мукой, курил, в дверном проеме.

- Доброе утро!

- Доброе!

- А вы когда открываетесь? - она была уже готова на любые безумства. Воображение легко дорисовывало хлеб, который соответствовал таким ароматам...

- Приходите где-то через час... - он слегка удивленно посмотрел на женщину с пакетом полной еды, которая как-то очень жалобно вдыхала воздух. А судя по её лицу, она подумывала усесться прямо здесь, в ожидании открытия магазинчика. - Вы хлеба купить хотите?

- Очень...

И в этом слове сосредоточилась такая гамма чувств, что он внезапно улыбнулся и сказал

- Подождите минутку.

Он вышел через минуту с пакетом, из которого выглядывал хвост багета. Она потом пыталась вспомнить, как ей удалось, не выпуская из рук пакет с еще теплым хрустящим хлебом достать кошелек и вытащить оттуда хоть какую-то купюру. Но это она сделала очень быстро, почему-то полагая, что сейчас она проснется или выданный авансом хлеб просто заберут. В любом случае улыбка на лице пекаря становилась все шире, и похоже запас положительных эмоций остался надолго.

- Счастливого дня! – крикнул он ей вслед.

- Храни Вас Бог! – она обернулась помахать ему рукой, а потом опять уткнулась носом в пакет. Жизнь определенно начала налаживаться. В тот день, перед тем как вернуться домой, она сделала еще только одну остановку. Возле ларька, где как раз разгружали цветы. Маленький горшок с незабудками смотрел на неё так призывно. И девушка-продавец была только рада скоротать несколько минут за быстротечным обменом любезностями и первой покупкой в это холодное утро. А в кошельке стало совсем пусто.

Потом в маленькой кастрюле закипал кофе. На куске теплого хлеба масло с островком меда недоверчиво таяли и расплывались от удовольствия. Мир становился все ярче и добрее по мере исполнения простых желаний. Цветы добавляли настроение весны. Всё вместе вселяло уверенность в то, что жизнь наладится. Так или иначе.

Принц никогда не любил свой день рождения. А в этом году происходящее выглядело обыкновенным фарсом. Особенно вечеринка, которую устраивала Анжела, но на этот раз её уговаривала мадам удержаться от чрезмерных спецэффектов. И мама умеет уговаривать. Это была самая оптимистичная из мыслей, посещавших его голову утром.

Когда уже в офисе он задумчиво разбирал поздравления, аккуратно разложенные Зои на столе отдельными неравномерными стопками, мысли спокойно укладывались бесцветными листьями. Семьи. Дальние родственники и кузены. Тут всё традиционно и никаких сюрпризов кроме смены пары фраз с нейтральных на умеренно радостные. Работа. Эта стопка гораздо больше и богаче прошлогодней. Впрочем, ничего выдающегося. Простые дела, вычеркнутые безликими секретарями из списка. Знакомые. Шутки институтских приятелей тоньше не стали, но приятно видеть, как у большинства из них прибавилось вкуса. Или это у их жён? Вряд ли они сами выбирали оформление открыток. Чужие. Тут много рекламы и очень мало личного, кроме желания заполучить еще одного клиента.

Но в этом году был ещё один конверт, одиноко лежащий отдельно. От её жениха. Он задумчиво повертел его в руках, прицеливаясь к корзине для бумаг. Вопреки браваде, которую он демонстрировал Беру ещё недавно, ему совершенно не хотелось обнаружить подпись «счастливые молодожены» в качестве подарка. Хотя смысла прятаться от новостей не осталось уже давно. Какими бы они ни были. Но внутри только запах дорогой больницы и тщательно выписанные вручную старомодным пером слова искренних пожеланий. И спокойная подпись Жан после забавной ремарки, что он хотел бы высказать пожелания лично, но из-за реабилитации застрял, вот. Это звучало почти как издевательство. Или как приглашение «будете у нас в больнице — заходите поболтать». Но додумать эту мысль он не успел…

Зои вплыла в кабинет чуть более нарядная, чем обычно, как распорядитель праздника, который был больше нужен окружающим, чем виновнику торжества. И ощущение прилипшей к лицу улыбки стало знакомой частью игры. С утра до вечера, чтобы не обижать гостей, которые желали ему только самого лучшего. И невеста тоже была на высоте. Ни журналистов, ни странных нарядов. Даже мадам улыбнулась тому, как гармонично они смотрелись на официальных фотографиях.

Уже дома он понял, что именно казалось неправильным. Что как идиот, до последнего движения секундной стрелки в настенных часах. Он ждал её. Хватило бы звонка. Безымянного подарка. Намёка. Она же сентиментальна, раз возится со своим подбитым женихом. Могла бы и объявиться. Он даже не утруждал себя вопросом, почему именно сегодня это ожидание стало таким невыносимым. Как в детстве, когда даже после смерти отца он получал его подарки. Избалованный юный принц. Поставив на стол бокал с дорогим коньяком, он осторожно поднялся, разглядывая лежащий за окном город. Самобичевание давно не помогало, но ощущение чего-то ускользающего сквозь пальцы накрыло его с головой.

- Да я не спорю, что ты ушла насовсем. Просто хочу убедиться. Что у тебя всё в порядке.

Лёгкая лицемерная мысль скользнула по поверхности и плеснула хвостом возможных последствий. Но он совершенно не слушал голос разума. Точнее решил, что это лишнее. Всего то и нужно – заглянуть в щелочку за забор. И у него сразу появился план.

Глава 8. Способы связи

За исключением похода в банк за деньгами и неспешных экскурсий по магазинам, день получился пустым. Остановка для оценки собственных возможностей и ущерба. Почти как по учебнику. Прошли сутки, прежде чем она решила включить свежекупленный телефон. Даже не вздрогнув, когда он сразу же зазвонил, хотя никто кроме продавца не знал номера. А отчаянно скучавшей в палатке сотового оператора девушке и в голову бы не пришли такие развлечения. Оставался только один персонаж, способный видеть сквозь стены и границы.

- Ну и что ты пытаешься доказать? Не говори. Дай угадаю! Ты считаешь, что всем кругом плевать. И тебе самой...

- Я тоже рада тебя слышать. Какие новости?

- Ты ушла на дно. Три дня! Трое суток, с момента вскрытия ячейки. Которая, заметь, тебе была не по пути. И всё это время я разруливал с твоими друзьями, которые не умеют вежливо задавать вопросы. Мне угрожали отрезать... жизненно важные органы….

- Но ты меня нашел. – Аккуратно напомнила девушка.

- Это потому, что ты не пряталась….

Пауза в разговоре заставила его отдышаться и продумать дальнейшие претензии. Она улыбнулась и произнесла:

- Вот. Давай попробуем ещё раз.... Здравствуй. Я рада тебя слышать. А ты отвечаешь…

- Я волновался. Но раз ты разговариваешь, значит, в порядке. И что-то решила.

- Да. Я возвращаюсь.

Эта новая пауза выдалась долгой, но в итоге собеседник скорее фыркнул, чем возмутился.

- Ну, я, конечно, отслеживаю подготовку к свадьбе, но уверен - он не настолько отвлёкся, чтобы пропустить твоё появление. Да и тебе его присутствие давило на мозг. Что изменилось-то?

- Леший.

- Понятно. Что не лишает смысла твои предыдущие сомнения. Работа будет на пике возможностей. Ты справишься? Банкир, если что, выпал из твоего синего списка. У него бурный роман в разгаре. Ну, насколько его темперамент можно описывать подобными словами…

- Не знаю. Я достаточно долго копила силы. И ещё есть время. Для собирания идей в кучку. Даже хорошо, что Жана на этот раз не коснётся... моя другая жизнь. Лёша говорил, что мадам хотела его нанять. Подробности знаешь?

- Это моя профессия – всё знать. И будешь смеяться, но она так отреагировала на твой доклад. Буквально вечером сын до неё донёс выжимки, как я понимаю без некоторых деликатных подробностей. А утром её секретарь уже обрывал телефоны в поисках надёжной огневой поддержки. Кроме Лешего там ещё несколько наших отказались.

- Значит, мы что-то пропустили.

- Читаешь мои мысли. И да, я знаю, что твоя тамошняя квартира обчищена. Но меня, знаешь ли, не на всё хватает. Если бы ты сказала о своих планах…

- Нет. Так хорошо. Работы на день, зато без фокусов и лишних хвостов. – Задумчиво ответила девушка.

- Ты точно в порядке? – На этот раз уже миролюбиво спросил напарник. – Техника нужна?

- Пока ничего не надо. Над данными я сидела достаточно долго, чтобы запомнить основные черты. Для построения новых планов старая информация только мешать будет. Нужно что-то другое. Предлог, чтобы вернуться в игру.

Напарник хотел сказать, что рад решению перейти от бесконечных планов и обсуждений к действиям, но что-то неуловимое в голосе русалки заставляло усомниться в нормальности её состояния. Отключившись, он только покачал головой. Она долго готовилась к подобному шагу – это да. Но именно в такие моменты было трудно отвлечься от мысли, что она всего лишь человек. Весьма хрупкое существо. Ещё и склонное выбирать очень рискованные пути к своим непростым целям.

Она смотрела на телефон, почти равнодушно подсчитывая шансы того, что принц ждёт её звонка. Время к полуночи. Ещё не поздно поздравить с днём рождения и попросить о помощи. Часть её точно знала, что он не откажется от встречи. И выслушает предложения. Тем более что повод весомый – безопасность его семьи. Она ведь догадывается о причинах волнения Марты, даже если не знает деталей. И честный рассказ о судьбе её собственных родных поможет проставить правильные акценты.

Хотя, в итоге, это разорвёт в клочья призраки романтики между ними. Слишком велика тяжесть ответственности, а он всю свою жизнь сбегал от подобных сложностей. Но, по крайней мере в первое время, секс его подбодрит. Станет печатью на их договоре. Только без привкуса сентиментальных метаний и надежд на светлое будущее. Но она ведь уже давно не малолетняя беглянка, чтобы верить во что-то кроме практической ценности своего тела. Впрочем, и его азарт в купе с увлечённостью вряд ли переживут откровения о том, кем она стала за эти годы. Зато как взрослые люди они смогут приятно провести время и подсластить горечь реальности плотскими развлечениями... И хотя потом он уйдёт или продаст за возможность вернуть свою былую беззаботность.... Не страшно. Для этого и существует подстраховка.

Проблема была лишь в том, что неизбежное охлаждение принца отдавалось фантомной болью в давно потерянной части души. Как будто его желание покорить незнакомку давало ей самой шанс на возрождение. На любовь и продолжение жизни. На все те глупости, которые стали ей давно не по карману. А чтобы избежать накладок, все деловые разговоры нужно вести, когда её собственные эмоции не толкают под руку. Поэтому сегодня никаких звонков. Для начала придётся возвращать себе устойчивость и искать другие способы удовлетворения тоски о несбыточном. Как подсказал опыт - выход есть всегда.

Рано утром он проснулся уже с бетонной уверенностью, что нужно съездить к Жану. Может это и пустое, но семья на него не будет в обиде после того, как он идеально провёл вчерашний день. После нескольких минут сборов он поймал себя на том, что уже в третий раз переодевается. Отбросив последовательно обычный офисный наряд, потом безопасные прогулочные джинсы он теперь отдал предпочтение более строгим брюкам и простой рубашке. Чтобы не создавать неправильного впечатления от этого визита. Хотя он и сам не знал, какого впечатления хочет добиться. Такой карнавал, пожалуй, впервые в его новой жизни без неё. И пальцы слегка подрагивали от напряжения.

- Я покататься. К обеду, наверное, вернусь. Сразу в офис. И компания мне не нужна.

Предупредил он своего добровольного тюремщика, прежде чем выйти из дома. Тот хоть и удивился, но только понимающе кивнул. В общем-то ситуация была совершенно нормальной. Не нормальным было только ощущение от происходящего. Смесь надежды со обреченной злостью. Дорога до санатория вполне живописно петляла по холмам, неуловимо напоминая ту ночную трассу. И это заставляло теперь подчеркнуто точно соблюдать скоростной режим и контролировать дыхание.

Ему потребовалось время и на то, чтобы выйти на воздух после парковки рядом с довольно уютным образчиком современной архитектуры. Охрана вежливо проверяла документы, без задержки пропуская сначала на территорию санатория, а потом и в само здание. Пару минут он потратил только на то, чтобы отказаться от сопровождения и уточнить направление. Всё остальное время автоматически фиксируя шикарные виды, тишину и сладкий воздух. На самом деле место, безусловно, стоило своих денег.

- День добрый.

- Здравствуйте, вы, наверное, к Жану? Охрана звонила.

Миловидная медсестра, казалось, немного покраснела от допущенной ошибки. И быстро исправилась, назвав фамилию и уточнив где того можно найти. Фамильярность к пациенту — не очень хорошо для репутации заведения. Но принц только улыбнулся и кивнул. Похоже, его счастливый соперник заводит поклонниц. Возможно даже помимо своей воли. Ну, значит они не так уж и не похожи. Жан встретил его в зимнем саду. Слегка поправившийся он выглядел иначе. Чуть спокойнее и, как будто, счастливее. Впрочем, как и положено человеку у которого жизнь налаживается.

Сама атмосфера раскидистых растений и пения райских птиц мало соответствовала немного напряженному настроению встречи. Мужчины обменялись рукопожатиями для того, чтобы через минуту снова неловко замолчать. Жан, как хозяин положения предложил пройтись по дорожкам сада, на что принц согласился, отчаянно пытаясь вспомнить, зачем он вообще приехал. Ещё ночью эта идея выглядела логичной и немного хулиганской. В отличие от вполне респектабельной реальности.

- Как вы тут? – Наконец, он выдавил из себя, надеясь, что собеседник не заметит напряжения в голосе.

- О, всё великолепно, благодарю. Курорт в полном смысле этого слова. Прекрасный уход и замечательные врачи. И за это я должен еще раз вас поблагодарить...

- Не меня. Ваша невеста очень много сделала для фирмы.... И я не мог допустить, чтобы она потеряла еще и вас...

- Невеста? - Этот вопрос повис в воздухе. Пока принц пытался сообразить что происходит. Как можно забыть о том, что обручен с кем-то? Особенно если обручён с русалкой. Но Жан нашелся довольно быстро и ответил со смущенной улыбкой. - Ах, Вы о ней. К сожалению, мы не настолько близки. Иногда встречаемся, когда она бывает в городе по делам....

Произнеся эти слова человек после операции задумчиво улыбнулся, а его собеседник поморщился. И решил уточнить, не сильно подбирая слова, потому что абсурдность происходящего начала зашкаливать.

- Вы не настолько близки со своей невестой?

- О! Все немного более грустно. К моему сожалению, мы просто друзья. Когда-то давно у нас был мимолетный роман. Но это уже давняя история. Она попросила об услуге. Остановиться в моём доме на время работы. А когда объяснила, что ужинает с вами и вашей подругой, и ей неловко приводить на такое мероприятие случайного знакомого.... Я просто не мог отказаться от удовольствия сопровождать её. Тем более, представляя себя в качестве жениха...

- Простите, за бестактность.... Это, безусловно, не мое дело. Но мне показалось, что у вас самые серьезные намерения.

- Ничего страшного. У меня действительно были подобные планы. При всей необычности её образа жизни и странных отлучках я бы хотел связать с ней свою судьбу. Она удивительная. Но это мечты. Которым уже не суждено сбыться.

Банкир был искренне опечален и, судя по чуть смущенной улыбке, даже рад обсудить происходящее с человеком, который хотя бы примерно может оценить его потерю.

- Но она же жила у вас... – Принц начал понимать ощущения акул, услышавших запах крови и причину по которой они не могут остановиться. Просто невозможно удержаться, когда собеседник даже не замечает насколько разным им представлялось происходящее тогда.

- Да, она занимала комнату в таком большом и пустом доме. И иногда скрашивала мою скромную холостяцкую трапезу....

В задумчивом голосе чуть не погибшего мужчины была тихий свет воспоминаний, по-настоящему греющих душу. И его собеседник отчасти мог разделить такие эмоции. Но принц пока был занят тем, что крутил кусочки фактов и пытался понять как такое вообще возможно. В какой момент он начал видеть то, чего боялся, вместо реальности? Погоня. Появление Лешего. В тот момент мелькнуло что-то про то, что она не может быть сама по себе. Поэтому появление банкира и тот их первый ужин он воспринял уже однозначно. И её переезд практически зафиксировал картинку. А она не спорила. Что ж. Она и не должна была спорить, раз сама всё устроила.

- Простите, мне нужно уже идти на процедуры. Был рад пообщаться.

Принц, выныривая из своих мыслей, не сразу понял, где находится, но доли секунды хватило, чтобы достать вежливую улыбку и поблагодарить за странные новости. Заодно и уточнив детали.

- Это мне было очень приятно. Но, может, вы знаете, как с ней связаться?

- Даже не представляю. В некотором смысле я надеялся, что она приедет с вами. Она была ко мне добра и не уставала повторять, что я обязательно встречу девушку, которая составит моё счастье. Тем удивительнее, что это случилось в подобном месте. Так что как говорится «не было счастья, да несчастье помогло»....

- Очень жаль... Точнее я рад за вас.

- Подождите. Есть кое-что. Сувенир. Я хотел его вернуть, как мы с ней и договаривались... когда найду своё счастье... Визитка для звонков в экстренных случаях. Только боюсь, что она мало чем вам поможет. Это телефонный ящик для сообщений. Возможно даже не рабочий, потому что она ни разу не перезвонила. Может, вы это сделаете за меня? А то у меня странное ощущение, что она уже не появится в моей жизни. Она всегда была слишком тактичной, чтобы мешать счастью своих друзей.

Жан достал из кармана простой бумажный прямоугольник с телефонным номером. Без имени или других опознавательных знаков.

- Конечно. Верну.

Осталось только несколько формальностей. И странное чувство звенящей пустоты внутри. Он сел в машину и попытался понять, что именно заставляет кровь стучать в висках. Ведь по сути ничего не менялось. Она ушла. После всех предложений. После того как заставила считать себя не свободной. После тех почти настоящих дней, которые у них были.... Как в игре с ложью и зеркалами он по-прежнему не был уверен, что именно видит перед собой. Но ещё оставался последний вопрос к сбежавшей девушке. Так сказать, для очистки совести, прежде чем окончательно сдать эту историю в утиль.

И две проблемы. Найти её и пообщаться тет-а-тет. И для сначала не ошибиться с выбором сопровождающих, чтобы никто не дышал в затылок. Извещать семью о происходящем раньше времени не стоило, но машина охраны, следующая по пятам, особо не скрывалась. Корпоративная безопасность и Бернар могли быть незаметными и тактичными, когда этого хотели, но от них вряд ли можно было ожидать полного молчания о встрече, которая им не понравится. Оставалась только одна контора, которая могла обеспечить весь комплекс услуг должного качества. Хотя и звонок Лешему будил неприятные воспоминания.

Телефон персонального стража русалки ответил не сразу. Как будто на том конце тоже обдумывали, стоит ли общаться. Женский голос ответил спокойно и бесцветно.

- Слушаю.

- Я хотел бы пообщаться с вашим шефом.

- Алексея нет.

- Тогда, пусть перезвонит.... Это срочно.

- Боюсь это невозможно. Оттуда не перезванивают.

Принц замолчал, переваривая новость и не зная точно, как на неё реагировать. Но доли секунды хватило, чтобы понять – сути его проблем это не меняет.

- Соболезнования. А кто у вас главный сейчас? Собственно это не телефонный разговор. Возможно ли, чтобы кто-то подъехал ко мне в офис обсудить один небольшой контракт?

Женщина, не делая пауз, назвала адрес корпоративного здания, как будто по памяти. Только вопросительная интонация в конце предложения появилась, как дань вежливости, о которой едва смогли вспомнить.

- Я буду у вас завтра, к полудню. Меня зовут Марина. Я его жена. Вдова. Так что вы сможете всё обсудить, включая новый контракт.

Принц удивлённо попрощался, выбрасывая на ходу мысли о скоропостижной смерти неприятного человека. В итоге у Лешего была опасная жизнь и за риск всегда приходится платить. А лично у него еще были еще дела на этом свете. Достав карточку русалки, прожигавшую карман, он повертел её в руках. Существует несколько способов проверить телефонный номер. Даже не существующий. Не все законные. Но некоторые вполне укладывались в восприятие закона его семьёй. И далеко не все из них могли остаться незаметными для профессионального беглеца, которым она была.

Остается только попросить помощи у старых друзей. Но кто именно согласится без лишних вопросов и нравоучений? Он мимолетом глянул на часы, чтобы узнать, приличное ли время для звонка, и набрал номер.

- Нельсон. Не разбудил?

- Говори что нужно. Только быстро.

Институтский приятель куда-то бежал, судя прерывистому дыханию и фону из уличных звуков.

- Помощь. Хотя было бы лучше, чтобы ты остановился. Не хочу, чтобы разведка потеряла такой ценный кадр, из-за случайного падения во время обеденной пробежки.

- А я и забыл, какая ты наблюдательная сволочь. Дай теперь угадаю, зачем звонишь…. Обычно ты вспоминаешь обо мне только, когда нужно что-то выяснить. И никогда ради нормального предложения вместе выпить. Я прав? - Ответил Нельсон, останавливаясь в тени дерева и задумчиво разминаясь. Ему не сильно нравились подобные звонки, но есть люди, которым отказывать не стоит. Поэтому он пока просто тянул время в надежде, что всё само рассосётся или просьба окажется пустяковой.

- Если бы ты продолжил так пить, как в нашей общей юности, то это бы имело смысл. А так - всё строго по делу.

- Надо же. Вот странно, что ты звонишь так редко, хотя помнишь обо мне такие детали, о которых забывает даже моя жена.

- Желание получить твою помощь способно освежить мою память вплоть до подробностей, которые я бы предпочел забыть. Та вечеринка до сих пор не даёт мне покоя...

Вот и момент истины. Судя по ответу и тону собеседника надеяться на лёгкую прогулку не стоило. Даже сумасбродный принц нечасто решается ворошить те куски их общего прошлого.

- Фу, как грубо. Ладно, говори что нужно. - Поморщился Нельсон.

- Всего-навсего девушку хочу найти. Устал за ней бегать, а она шифруется.

- Твои взаимоотношения с девушками навсегда останутся для меня загадкой. То ты от них бегаешь, то они от тебя. Ладно, в память о нашей молодости. Что тебе известно? Имя? Страна? – Сдался не совсем обычный офисный клерк, прикидывая, как можно будет пробить эту информацию.

- Телефонный номер. Только это ящик голосовой почты.

- Тогда ты понимаешь, что из него что-то вытащить – проблематично. Могу предложить распечатку телефонов, с которых на него звонили.

- Негусто. Можешь тогда как-то привязать звонки к местности, из которой они произведены? Для меня важнее как-то ограничить область поиска.

- Ты еще скажи, что хочешь получить информацию в течение получаса...

- А это можно устроить?

Глава 9. Нити паутины

Нельсон запрокинул голову и рассмеялся. Для разнообразия искренне. Этому нимало способствовала хорошая погода и улыбка весьма аппетитной девушки, пробегавшей мимо.

- Ну, ты нахал... Ладно. Я постараюсь спешить, если буду уверен, что ты подключишь адвокатов своей матери, когда меня поймают за использование служебного положения в личных интересах.

- Я верю в твою изворотливость. Но обещаю дать работу дворником, когда тебя выгонят с позором. - Легкомысленно ответил принц, скрестив пальцы. Нельсон в итоге мог просто обратиться к своей службе безопасности. И тогда придётся разгребать скандал, подключая маму и объясняя ситуацию с русалкой людям, которых это совершенно не касается. Но ответ старого приятеля его успокоил.

- Вот она – настоящая дружба. Сделаю что смогу. Ты на работе?

- Нет. Но присылай на этот телефон — я разберусь.

- Мобильный? - Уточнил работник очень скучной государственной конторы, занимавшейся чужими секретами. - Да ты стал еще более странным, чем в нашу последнюю встречу. Ты точно понимаешь, чем я рискую?

- У него защита выше, чем у городской линии, так что это вполне здравое предложение. В общем, жду.

По крайней мере, подобное уточнение данных будет меньше похоже на частное расследование. Спецслужбы далеко не всегда старались работать тихо и почерк, у них довольно узнаваемый для тех, кто давно варится во всей этой неразберихе. С этими соображениями принц и развлекался всё время, потраченное на возвращение к цивилизации.

Нельсон крутил в голове, названный номер, и сам разговор всю дорогу до офиса. Почему он снова пошел на поводу? Даже построив неплохую карьеру в этом не самом доступном для простых смертных месте, рисковал всем, делая одолжения богатенькому мальчику у которого в очередной раз засвербело в штанах. Может пора самоуважение отращивать? Ведь прошлые ошибки не так уж и велики, если задуматься… Или нет?

Проверить данные не так уж и сложно. Да и начальство на это обычно закрывает глаза. А вот разводиться, когда жена узнает… Нет. Об этом нельзя думать. Лучше опять откупиться и надеяться, что в следующий раз принцу не понадобится что-то сильнее похожее на государственную измену. И всё равно, с каждым шагом к своему кабинету он ощущал, как внутренний спор только сильнее разгорается и делает его похожим на крысу, загоняемую в угол. Хороших вариантов развития событий явно не оставалось. У него не было возможности сбросить раздражение, поэтому в результате досталось какой-то практикантке, которая недостаточно быстро убралась с его дороги.

Он умело размазывал её по стенке, объясняя как недопустим такой легкомысленный внешний вид в серьезной конторе. А стиль передвижения.... И вполне смазливое личико, подумал он мимоходом, глядя на то, как она оправдывается с закипающими на глазах слезами. Такая девушка вполне понравилась бы тому самоуверенному хаму, который со студенческих времён выделялся неразборчивостью в связях с женщинами. Может поэтому он в итоге и произнёс примирительно:

- Наверное, в этом есть частично и моя вина. Давайте лучше выпьем после работы. Как коллеги. Я угощаю, чтобы не осталось неприятного осадка от произошедшего. А пока мне действительно нужно спешить.

Добравшись до кабинета, принц смог, наконец, выдохнуть:

- Меня ни для кого нет. Я скажу, как буду готов. – Заставив Зои спокойно кивнуть. За последние месяцы она выучила правила и этой игры тоже.

А за закрытыми дверями он, переодеваясь, смотрел на чуть подрагивавшие пальцы и удивлялся, что русалка до сих пор имеет над ним такую власть. Он действительно готов бросить всё и рвануть в погоню лишь показался призрачный шанс на её… Свободу от обязательств перед другими мужчинами? Как давно это стало настолько важным?

Когда телефон вздрогнул, предупреждая о получении данных, ему оставалось только поморщиться из-за невозможности их просмотреть. Так или иначе, но для корпоративной сети, которой он не слишком доверял, ведь это слишком личная рыбёшка. Обострившаяся паранойя заставляла вспоминать обо всех странных совпадениях, а до вечера дожить ещё нужно суметь.

- Зои. Что у нас горит?

Разговор за разговором. Решение за решением. Бумага за бумагой. День таял, пока он не очнулся, глядя на часы. Рабочее время закончилось. Долг семье отдан. Он может со спокойно заниматься сердечными делами. Хотя этот оборот речи явно не совсем подходил ситуации. Сердце тут ни при чём.

Попрощавшись с немного удивлённой его пунктуальностью секретаршей, он поехал домой. По дороге отмахиваясь от мыслей, которые как мухи кружили над грудой сегодняшних новостей. Её виртуальная помолвка. Ложь. Хотя, в итоге, она не так уж сильно врала. Она сыграла на его чувстве долга и вынудила отойти в сторону. Могла тысячу раз объяснить, что не хочет его видеть или быть с ним. Могла рассказать о своих страшных тайнах и попросить помощи. Но нет. Предпочла спрятаться за чужую спину. Удобно и в итоге эффективно. Что ж. Он уважает эффективность. Доброты ему это знание, конечно, не прибавило. Но он и не рассчитывал получить женщину с кристально чистым прошлым и идеальной репутацией. Всё что ему хотелось сейчас это добиться честного ответа.

Мысль о новом отказе сейчас уже не беспокоила. После последних месяцев проведенных в клетке это выглядело почти смешным. Нужно было только убедить ту часть сознания, которая разрывалась, запутавшись в отражениях. Были ли те осколки искренности в её глазах настоящими или это игра его воображения? По крайней мере, это даст ему возможность, если не забыть о её существовании, то хотя бы перевернуть эту страницу своей жизни. И жить дальше не спотыкаясь о воспоминания, которые нельзя объяснить даже хорошей игрой опытного афериста.

Он заперся дома в кабинете, чтобы избежать любых контактов с людьми. Особенно с Бером, который всегда задаёт вопросы. Список, состоящий из дат, телефонов и названий городов. Несколько листов бумаги, до краев заполненных почти не читаемой из-за мелкого размера бессмысленной и уж точно бессистемной информацией. Наивно было бы думать, что там будет что-то более полезное или понятное. Уж точно ему не поможет официальный владелец номера телефона с труднопроизносимой индийской фамилией.

Загрузив данные в компьютер, он внимательно смотрел за тем, как система удивилась новым данным и радостно предложила их обработать самостоятельно. Ответив согласием, он некоторое время наблюдал, как данные сначала поместили в таблицу, посчитали статистику и периодичность звонков, потом раскидали координаты по карте и задумчиво остановились в ожидании новых подсказок. Метки звонков довольно редкой сетью охватывали весь земной шар, исключая полюса. Больше одиночных звонков. По некоторым комбинациям дат и мест на карте он мог вспомнить факты её неофициальной биографии, раскопанной Стивеном, по другим — только удивлённо спрашивал себя, что там могло понадобиться такой девушке.

Но в целом нельзя полагаться, что это звонила она сама. Раз визитка дана ею, тогда и звонить мог кто угодно из её знакомых или нужных людей. Вообще такой вид связи довольно удобен даже при минимальных затратах на безопасность, как раз именно из-за взаимной анонимности. Неизвестно кто звонит и неизвестно кто слушает произнесенные слова. А он еще к тому же и не представляет возможный спектр причин подобных звонков.

Ну, хорошо. В итоге, можно пробить все телефоны, звонившие на номер, отсеять одноразовые и найти владельцев. Но это довольно грубый вариант, который ещё пару часов назад ему казался крайне неэффективным. Хотя именно так обычно и действовала мамина гончая. Стив равномерно просеивал всю информацию и выделял то, что выбивалось из статистики. Правда, его подход всегда был не эффективным по отношению к русалке. И тут всё-таки личное. Она не могла оставить совершенно бессмысленную карточку своему жениху. Точнее своему другу, которого она выдавала за жениха.

- Ладно. Покажи мне что-то про каждый из населенных пунктов, из которых звонили. Что-то кроме статистики и официальных данных.

Компьютер радостно начал выкидывать данные в соответствии со своей странной логикой. Про Москву внезапно на первую строку вылезло дело о нахождении результатов работы какого-то маньяка. Цюрих был отмечен рестораном, в котором стоило побывать. В Токио какие-то скучные данные о разработках полимеров. Почти все города были известны, так или иначе. В списке осталось только три названия, по которым компьютер не смог подобрать что-то непричесанное. За исключением заметок местных блогеров.

Он моргнул, увидев второе название из списка. Даже думать не хотелось о том, чтобы лезть без небольшой армии в эту точку на карте. По своему личному прошлому, не включенному ни в одно из официальных досье, он знал об этом городе больше, чем стоило. А причины звонков оттуда на аварийный телефон русалке он решил оставить на потом. Тем более что за пару лет прошедших с момента последнего разговора там всё могло измениться, учитывая местные обычаи и высокую смертность.

Оставалось две строчки. Небольшие городки, больше похожие на деревни-переростки. Один в Европе. Один в Китае. Оба были скорее тихими заводями, чем аренами для сражений. Не туристические, а просто забытые историей поселения, где время идёт слишком медленно, чтобы его замечать. Какова вероятность, что девушка с такой бурной жизнью могла там оказаться? Небольшая. Но еще меньше шансы на то, что там кому-то могла понадобиться её помощь. Просто другой уровень проблем…. Хотя. Что он на самом деле знает о русалке?

Просидев немного над этими двумя названиями, он спохватился. Есть человек, который мог ответить на почти любой вопрос по прошлом неуловимой беглянки. По крайней мере, его точно можно использовать, в качестве энциклопедии из отрывочных фактов с ней связанных.

- Добрый вечер, Стивен.

- Неожиданный звонок. Чем могу вам помочь? Только имейте в виду, что я не в курсе последних новостей из области охоты и рыбалки.

- А говорить вы можете? Или лучше встретимся лично?

- Говорить всегда лучше лично. Я никогда не любил все эти около телепатические средства связи. Куда приехать? В офис или домой?

- Давайте лучше поужинаем. Скажем, через полчаса. Место... пусть будет на ваш выбор.

- Есть я не слишком хочу, но вы можете подъехать сюда. В пивную. Если это не ниже вашего достоинства. И разговор настолько срочный.

- Хорошо. Говорите адрес.

Через пятнадцать минут он уже был у дверей шумного и потрепанного жизнью бара. Характерный запах, и контингент заставили Бернара напрячься. Но принц спокойно улыбнулся и похлопал по плечу своего телохранителя.

- Даже не думай и жди здесь. Нянечка.

Помятый Стив смотрелся в окружении рабочих парней гораздо более органично, чем в изысканных интерьерах корпорации. Поэтому его не сразу удалось найти, продираясь сквозь толпу агрессивных болельщиков, наблюдавших за каким-то спортивным действием.

- Поскольку не пить пришли — лучше сразу спрашивайте, что хотели. Пока ребята не решили позаимствовать вашу куртку.

- На самом деле я и в правду не займу много времени. У меня есть два названия города. И желание узнать, не мелькало ли что-то связанное с объектом охоты в контексте этих мест.

Сыщик задумчиво разглядывал оба названия городов, потом отхлебнул пиво, прежде чем покачать головой.

- Про этот азиатский даже не слышал. А этот мелкий прыщик - в Европе. Что-то смутно знакомое. Что-то вроде анонимной наводки было, которая ни к чему не привела. Только взломали пустую квартиру с нулевым эффектом. Я тогда еще думал, что девушку можно поймать быстро, поэтому бросался на всё, что отдалённо походило на след.

- Спасибо. А адрес квартиры не подскажите?

- Подскажу. Там забавное сочетание букв и цифр было — врезалось в память. Есть ручка?

Пока Стивен писал, его собеседник заказал себе бутылку воды у пробегавшей мимо официантки. Окружавший шум выглядел настоящей жизнью, резко отличавшейся от привычной ему имитации эмоций.

- Но простите за нескромность. Почему вы решили опять её найти? И в курсе ли мадам.

- Не в курсе. И это довольно громко сказано про «найти». Мне нужно задать ей один вопрос...

- Вопросы конечно дело нужное, но вы, похоже, хватаетесь за соломинку... Поверьте мне. Она становится сгустком эктоплазмы, после того как заканчивает свои операции. И везение, которое сопровождало вас в первый раз…

- Я знаю. Но это не займет много времени. Всего две точки на карте. Если её там нет — моя охота тоже будет завершена.

Под внимательным взглядом сыщика было довольно легко говорить то, что выглядело правдой. И пока был хоть малейший шанс, он не собирался сдаваться. Не смотря на холодное и вполне объективное знание, что смысла в его трепыханиях немного.

После пустого и тухлого дня она безо всяких стоящих идей, под давлением обычной для ранней весны слякотной погоды, решила заняться своим телом. Оно, как единственный надёжный друг, которому досталось, может, даже больше испытаний, чем дурной голове. Разминка. Растяжка. Силовые упражнения. И по кругу. Звонок застал её в задумчивом состоянии разглядывания потолка в перерывах между подходами. Пустой разум не сразу смог отличить дребезжащий звук телефона от напряжения в мышцах.

- Тебе это не понравится. – Сразу уточнил бесплотный голос в трубке.

- Начало впечатляющее. А где подробности?

- Принц пообщался с Жаном и теперь мечется по городу. Звонил Марине. Разговаривал со Стивеном. Кажется мне, что тебе стоит ждать гостей.

- Глупости. Как он найдёт меня?

- Я бы сказал, что кто-то из спецслужб очень вовремя попытался копаться в контактном номере твоего бывшего жениха.

- И? Там тысячи звонков. Что сказала Марина?

- До или после того, как попросила держать свой длинный нос подальше от её дел?

- Понятно. А мадам?

- Нет, с ней не было никаких контактов. Насколько я могу судить. Ну, если не считать ежедневные доклады его рыжей овчарки.

- Тогда не забивай себе голову. Всё к лучшему. Ты же сам говорил, что встреча неизбежна. А так будут практически тепличные условия и нейтральная территория.

Не смотря на уверенность в собственном голосе, она опять рухнула в прежнее состояние плаксивой нерешительности. Меньше всего ей хотелось принимать важные решения в таком раздрае. А обсуждать сейчас вопросы жизни и смерти с хищником в которого превращался принц под действием адреналина было вдвойне неразумно. В том числе и потому, что она сама не знает, чего хочет. От будущего общения с ним.

- Тогда сходи на исповедь. – Почти равнодушно сказал Леший.

- Не начинай. Ты не веришь во всё это. Да и я сама. Не уверена, что верю в практическую пользу от жалоб далёкому, хоть и всемогущему Отцу. В монастыре там всё по-другому.

- Ты опять сама с собой споришь. – Устало покачал головой призрак. - В войне побеждает тот, кто ближе к идеалу. Сильнее, быстрее, цельнее. Кто может устроить пару-тройку чудес. Вне зависимости от иллюзий и желаний сторон. Твоя настоятельница хорошо говорила, что Бог - именно такой. Побеждающий любого врага и проходящий сквозь любые хитрости. А исповедь. Это фиксация твоего понимания собственных слабостей. Даже если Он не поможет… Что ж. Ты хотя бы не будешь витать в облаках относительных вероятностей...

После этого, для сборов много времени не потребовалось, хотя она и гнала мысли о бесполезности сиюминутного порыва. Вечером вряд ли удастся всё исполнить. Но так будет план на завтра. Она ещё успевает на вечернюю службу, по крайней мере, по монастырскому расписанию. Если поторопится.

Утром она слышала знакомый перезвон колоколов неподалёку. Значит теперь в её руках. Всю дорогу до храма она сортировала события, прошедшие за месяцы с последней исповеди. Белый камешек. Черный камешек. Только немного пугало как отнесется священник к неожиданной просьбе задержаться после службы и принять исповедь. Да и вообще, это было, наверное, впервые изливать душу первому встречному служителю Бога. Тщательная предварительная проверка того с кем придётся иметь дело спасала её жизнь слишком часто. Но сейчас - всё иначе. И ей нужно именно чудо. Постоянно повторяя про себя «я пришла к Богу, а священник – только свидетель», она простояла всю службу.

И когда вереница людей поплыла на волнах пропитанного ладаном воздуха к выходу, сообразила, что не знает, как и кого просить об исповеди. К церковной лавке подойти не удалось бы и на пару метров даже для простого вопроса из-за нахлынувших прихожан. Посмотрев на мужчину, который чинил утварь рядом с выходом, она смирилась, что сегодня уже ничего не выйдет. Выкинув все сожаления из головы, остановилась рядом.

- Можно я помогу? Я знаю эту модель подсвечника. Есть одно место, где частенько резьба заедает из-за воска.

Глава 10. И снова, неисповедимые пути

Руки помнили пару нехитрых приёмов, которые сёстры использовали для приведения утвари в порядок. Поэтому она довольно быстро справилась с проблемой под внимательным взглядом незнакомца.

- А вы не здешняя. – Заметил он, подавая полотенце.

- Была когда-то. Но тогда здесь и храма не было…. Не важно. Просто хотела на исповедь попасть. Теперь уже завтра. Если получится.

- И вы, конечно, торопитесь… - Почему-то обреченно произнёс мужчина, но она в ответ грустно улыбнулась и покачала головой.

- Нет. Просто у меня может не быть возможности. Всё слишком быстро меняется… Не важно. Спаси Бог.

- Тогда подождите вон там. Посмотрим, что можно сделать.

Когда он через пять минут вышел в облачении и с Евангелием в руках, она удивилась только на мгновение. А потом напряжение вернулось. Наверное, очень давно слова молитвы перед исповедью её не так не пробирали. Говорить Богу. Ничего не скрывать. Ничего не бояться. Каждое слово жгло огнем. Но от произнесения вслух грехов ничего не менялось. Боль и слезы не в счет. Только усилившееся понимание что на все свои мечты она не имела права. И облегчение от нового состояния не приходило, вопреки всему опыту и надеждам. Когда она закончила говорить, что ощутила только усталость от неподъёмного груза.

- К Причастию готовилась? – Как-то бесцветно спросил священник, не поднимая на неё глаз.

- Нет.

- Как готовиться знаешь? Правило. Пост.

- Да, но.

- Я тебя причащу сейчас. С условием. Сегодня ты читаешь правило. А в следующий раз всё сделаешь, как положено без отговорок. Не откладывая и не ища оправданий. Поняла?

- Да. – Только и смогла она пролепетать. Но священник, казалось, уже ничего не слышал, произнося разрешительную молитву.

Всё остальное проплыло как в тумане. Ожидание с тоскливой уверенностью, что она всё поняла не правильно. Чаша. Ложка. И огонь, побежавший по крови. Подкашивающиеся ноги и молот слов « в осуждение» и «муки вечные». Уже выходя, она видела странные взгляды окружающих, но сил уточнять уже не было.

Мир по-прежнему был хмур и равнодушен. Как будто топча воспоминания о золотой осени в монастыре. Как в глазах священника не было даже сочувствия. Он смотрел мимо и был сосредоточен только на своих словах. Правильный обряд — вот и всё, что их интересуют. Мысли мусором крутились в голове, когда девушка села на скамейку. Лучше бы её обругали за неправильный внешний вид. Длину юбки или слишком жизнерадостный платок. Но так. Исповедь и причастие, к которым она, оказалось, была совершенно не готова.

- Ты плачь, деточка. Плачь. Я посижу рядом... Ноги болят после службы — сил нет....

- Но почему? Почему он со мной так? Даже не заметил...

- Ты про батюшку? Ну да, про него... Про кого же еще.... Ой, не надо... Не рассказывай. Когда на сердце волки воют - всё всегда не так….

Девушка и хотела бы остановиться, но уже не могла. Только хлюпала носом и кивала.

- Ну, да. Понимаю. Людям, что приходят в Церковь, сначала, кажется, что внутри должны быть настоящие праведники. Придут к Богу и обнаружат себя в облаке с поющими ангелами. И дождь из благодати. Вместо этого внутри хамы и обычные усталые тетки, поучающие как нужно жить и как выглядеть.

- Не в том дело. Я в монастыре жила — там всё по-другому…

- Повезло тебе. Подруга вон говорит, что в монастыре всё больше стяжатели ей попадались и народ, почитающий начальство выше Бога. Ну да я не о том. По мне так всё просто. В Церкви каждый найдёт то, что ищет. Кому-то нужна двухтысячелетняя история — найдет. И обманов величиной с вавилонскую башню сможет отыскать. Кому-то чудеса нужны — отсыпят. И богословских споров о мелочах и важных вещах с проклятиями в избытке. И ханжество с подтасовками и махинациями. Всё получат без исключения и подтверждение страхам и укрепление веры. То, что нужно ради спасения бессмертной души. Таким как я – главное верить в Бога распятого и воскресшего. Без Него — вся наша Церковь развалится как карточный домик….

- Но священник. Он разве не должен помогать? Утешить словом. Не знаю...

- Ты деточка нашла, у кого спросить. - Хохотнула старушка, разводя руками. - Должен, наверное. Но он тоже человек. Это он сейчас стал еще получше. Молчит. Еще лет пять назад, после семинарии, какие проповеди говорил. По часу мог о грехах и борьбе с ними рассказывать. Особенно по праздникам. Прочувственно. С выражением и образными примерами. А во время исповеди дело чуть ли не до драки доходило, так народ обижался на его слова.

- Он хотя бы верил в то, что говорит...

- Чужая душа — потёмки. Может он и сейчас верит. Но только кратенько скажет, о чем служба была и благословит всех расходиться. А потом больше утварь ремонтирует, чем учительствует.

- Что-то случилось... - Обреченно поняла русалка.

- Да. Стуканула его жизнь. Потеряли они с матушкой первенца своего. Хороший был мальчик. Ласковый. И случай с ним… Глупый до ужаса. Но, раз и нет человечка. Он ни дня тогда не пропустил. Служил каждый день. Я после операции была, сидела тихонько в уголке и то меня до дрожи его молитва пробирала. С тех пор он мало кому советы даёт. И еще меньше тех, кто продолжает себя его «духовными детьми» называть. Как будто он стал простым человеком, которому работа помогает на плаву держаться. Так что ты на него не обижайся. Лет через десять он опять оттает. А если выдержит еще двадцать, и не очерствеет, то мудрым старцем станет и чудес, каких явит миру.

Добрая улыбка и мягкие слова помогли немного заглушить боль, которая никуда не ушла.

- Ну ладно деточка… Кстати говоря, на моей памяти он никого не причащал без подготовки. Тем более в тот день, когда не служит. Видать что-то заметил. А может совпадение. Неважно. Прости, но мне идти надо. А то кошка безобразничать начинает, когда надолго одна остаётся. Скучает, наверное…

Девушка ещё некоторое время смотрела в след тающему в пелене сумерек силуэту собеседницы. Потом ветер и слякоть начали запускать свои холодные пальцы за шиворот, напоминая, что сидеть, так не стоит. Вернувшись в опустевший храм, она купила молитвослов, пару свечей и заказала молитвы за длинный список имён тех, кто никогда бы не согласился на подобную вольность с её стороны.

И уже дома, слушая потрескивание горящего воска и вычитывая велеречивые мольбы о прощении, она чувствовала, как что-то действительно сдвигается внутри. Неуловимо. Как будто часть её сдаётся, отказываясь от борьбы. Она так долго жила ни на что, не надеясь и ни во что, не веря, что для неё еще возможна нормальная жизнь. Семья. Муж, дети, воскресный поход в храм и собака, которая будет выпрашивать еду со стола. Мысли о простой жизни почему-то болезненно переплетались со словами об ангелах и человеческих грехах.

Стрелки часов шагнули за полночь, когда она упала в кровать. Не пытаясь понять даже свои чувства из-за обилия слов и образов, журчащих в голове. В первый раз после возвращения из монастыря она спала без кошмаров. А утром перед пробуждением её настиг сон. Яркий и солнечный. Без особых подробностей. Просто в нём всё было хорошо. И послевкусие этого сновидения вплеталось в предрассветную мглу. И ей вдруг пронзительно захотелось, чтобы рядом был мужчина, которому она могла бы рассказать об этом сне. Может, такой как Леший. Или как Жан. Без сложностей за душой и высоких штормов эмоций. Такой, чтобы рядом с ним можно было оставаться собой и не играть. Чтобы поднявшись в такую рань, была причина готовить завтрак.

Скользнувшие в глубине сознания воспоминания о принце на этот раз были лёгкими и спокойными. Как отрывок из прочитанной книги, которая осталась в далёком прошлом. В итоге, только благодаря их встрече этот сдвиг вообще стал возможным. Без обреченности невозможного романа она бы потратила ещё много лет, прежде чем пришла бы к такому простому и ясному решению. И пусть он будет счастлив, что бы ни выбрал. Она отпускает его на свободу. Его и свои чувства, за которые она так усиленно цеплялась. Теперь все будет хорошо.

Принц проснулся, равнодушно рассматривая то, как солнечные лучи рисовали зайчиков на потолке. Размышляя о том, как ему удалось проспать всю ночь и почему теперь не хочется торопиться вставать. Почему-то вчерашнее решение найти русалку послужило хорошим оправданием для организма, чтобы перестать видеть отвлекающие сны и чрезмерно на них реагировать. Аккуратный стук в дверь и удивлённый взгляд Бернара, который привык к ранним подъемам хозяина дома, служили хорошим напоминанием о том, что ничего ещё не закончилось.

- Ты не заболел?

- Нет. Время ещё есть. Но тебе придётся организовать завтрак. - Лениво произнёс мужчина, поднимаясь на ноги.

- Без проблем. Как в старые добрые времена.

Уже в душе принца догнало ощущение, что время утекает, и она может опять исчезнуть. Даже если и в самом деле она находится сейчас там, куда он собрался. Но паника никогда не помогала, поэтому он крутанул ручку подачи воды, понижая температуру до уровня «лед» и прислушиваясь как отчаянно вопят обожжённые нервные окончания. К завтраку вышел прежний отстранённый и собранный наследник семьи, у которого была в запасе целая вечность для решения мелких проблем «со своими женщинами».

- Сегодня без сюрпризов? – уточнил телохранитель, немного сбитый с толку происходящим.

- Офис. - Отозвался принц, невозмутимо пережевывая содержимое своей тарелки. Уже привыкнув не замечать детали этого самого содержимого.

- А то мне показалось… Тот банкир. Потом Стив…. Не собираешься ли ты опять искать свою русалку? – Задав осторожный вопрос, Бернар наткнулся на удивлённый взгляд завтракавшего мужчины.

- Я буду рад сообщить обо всех изменениях в моей жизни. Но не тебе. И на текущий момент никаких изменений нет. И в офис я тоже сам доберусь. Отдыхай.

Презрительные интонации только подчеркивали уход от ответа. Потому что он и сам не знал, чем закончится сегодняшний разговор с наследницей Лешего. Возможно, потребуется время, чтобы найти замену, потому что он услышит только отказ. Хотя вероятно он рискует, в том числе, приобрести и пару повреждений из-за её реакции на своё предложение. Но сейчас у него от возможности подобного развития событий на лице появилась недобрая улыбка, которую телохранитель правильно расценил как предупреждение «не лезь - убьёт». Поэтому все разговоры сразу прекратились.

Дорога до офиса и все прежние дела сегодня выглядели не важными призраками прошлого. Но постепенно он втянулся, пока Зои не вытащила его на поверхность из задушевной беседы с юристами, немного удивлённым звонком.

- К вам пришли. Она говорит, что вы договаривались, хотя у меня нет…

- Всё в порядке. Предложи ей подождать. Кофе. Всё положенное. Я скоро буду. В конференц-зале через пять минут.

В том, как секретарь молча отключилась, он почувствовал недовольство. Как будто его слова намекали на какой-то промах в том, как она принимает посетителей. Забавно не вспомнить о чувствах окружающих, когда сам занят именно личными делами. Интересно, насколько эта Марина похожа на своего мужа? Подходя к залу, он видел через стеклянные стены обманчиво-хрупкий силуэт незнакомой женщины. И только один сопровождающий, замерший у выхода с отсутствующим выражением лица. Оба в неприметной цивильной одежде, скрывающей характер работы и контрастирующей с солидностью этого места.

Он вошел не спеша. Оценивая людей перед собой, как очередных противников в многоходовой партии с русалкой. И смутная догадка заставила его ещё раз внимательно взглянуть на девушку.

- Добрый день. А мы уже встречались. Только вы тогда представились… Марой, кажется.

Он протянул ладонь для рукопожатия и твердые пальцы девушки не уступали спокойствию её взгляда.

- Здравствуйте. – Ответила она, не спеша, отсылая взглядом спутника за пределы помещения. А потом кивнула, подтверждая предположение. – Вы наблюдательны. Только сейчас лучше использовать имя Марина.

- Хорошо. – Мягко улыбнулся хозяин офиса. Так даже лучше. Она оперативник, а не домохозяйка, случайно получившая опасный бизнес мужа. И скорее всего в курсе того кто такая беглянка. – Соболезнования вашей потере. Могу ли я чем-то помочь? Мы не были хорошими друзьями…

- Благодарю. Давайте ближе к делу. – Отмахнулась женщина от вежливой прелюдии.

- Хорошо. - Повторил он, отводя взгляд. - Мне нужно сопровождение. Прикрытие, так сказать. Путешествие подразумевает путь туда и обратно. С условием, что ни одна живая душа не должна знать о передвижениях. Особенно моя семья. Что включает все подразделения и службы корпорации. Без исключений. Если вы можете это обеспечить, то дайте знать, сколько времени займёт отвести меня вот сюда.

Небрежно написанный на бумажке адрес с точностью до квартиры даже не дрожал в его пальцах. В мимолётном пустом взгляде Марины не было эмоций. Зато плечи двинулись в безразличном пожатии.

- С вашими условиями. Часов десять в одну сторону.

- Сколько это будет стоить?

- Дорого.

Ответ его рассмешил. И раз всё оказалось настолько просто, то он решился ещё на один вопрос.

- А сколько будет стоить оставить этот визит без её внимания?

На этот раз пауза была дольше. И после странной эмоции блеснувшей в глазах собеседницы, слова упали бесцветными каплями.

- В два раза дороже. И без гарантий.

- Справедливо. – Согласился принц, не переставая улыбаться. Потом достал чековую книжку, наклонился над столом и поставил подпись под пустым чеком. Отрывая лист и протягивая его посетительнице, он до конца не был уверен в том, что это происходит наяву. Но девушка не спеша взяла ручку из набора, стоящего на столе и спокойно вписала вполне астрономическую сумму.

- Продано. – Отметил он, отметая мысли о том, как эту сумму можно подвести под представительские расходы. Это личное и вполне ему по карману. – Если путешествие затянется, я хочу чтобы вы сообщили, когда я исчерпаю аванс.

- Не сомневайтесь. Так и будет. Когда вы планируете начать движение?

- Чем быстрее, тем лучше.

По тому, как у девушки приподнялась бровь, он опознал лёгкое раздражение. И, наверное, впервые кто-то посчитал его ответ туповатым. Чуть заметно вздохнув, Марина пояснила.

- Скажите, когда будете готовы. Завтра? Через неделю? Прямо сейчас?

И тут он понял, что речь идёт вот об этом моменте. Несколько часов и он узнает величину своего нынешнего везения. Им, судя по всему, не привыкать, быстро срываться с места. Так что всё правильно.

- Прямо сейчас было бы идеально. Только мне нужно сделать пару звонков. И потом – можно двигаться.

Когда девушка вышла, у него остался только один вопрос, но озвучивать его он пока не собирался. Безутешная вдова, скрывавшая своё горе за маской делового общения, явно знала, что связывало Лешего и русалку. Но нарушила ли его смерть хрупкий баланс сил того странного мира, в котором обитала девушка-призрак? Или нет? Это интересный вопрос.

- Зои. Меня ни для кого нет. Вопросы буду решать, как вернусь.

Дисциплинированный секретарь чуть не подавилась вдыхаемым воздухом от неожиданности. Но быстро взяла себя в руки. Только уточнила детали горящих на текущий момент дел и переспросила о сроках возвращения, прежде чем отключиться. Впрочем, бизнес уже пережил этап неустойчивых колебаний, так что работники не успеют ничего испортить за время его отсутствия. И они оба это знали точно.

Ещё одно дело. Он посмотрел на часы, чтобы убедиться, что для общения с семьёй он не выбрал особенно неподходящий момент. Хотя маму не слишком обрадует предупреждение. В отличие от иллюзии контроля, которая всегда поднимала ей настроения. Чем бы ни завершилась поездка.

- Мадам, я прошу прощения за звонок без предварительной договоренности.

- Что за формальности? Я рада тебя слышать, сын. Что-то случилось?

- Ничего криминального. Просто я знаю, как вы переживаете из-за моих неожиданных исчезновений. Чтобы сэкономить время и эмоции на этот раз я предупреждаю, что отлучусь на пару-тройку дней. По работе осложнений не будет.

Глава 11. Новые трюки и старые псы

Осторожно прислушиваясь к тишине по ту сторону трубки, принц спокойно размышлял о том, что изменится, если мама откажет ему в подобной вольности, не смотря на соблюденный этикет. Уж точно это не заставит его отказаться от запланированного.

- Ты меня удивил. Подобное предупреждение…. Я даже не знаю, что сказать. Можно полюбопытствовать, для чего ты исчезаешь?

- Боюсь, что нет. Это мои дела, которые вам вряд ли будут интересны.

- Я могу не опасаться узнать о твоих планах из желтой прессы?

- Думаю, что шансов на это тоже нет. Семейная репутация не пострадает в любом случае.

Разговор напоминал то, о чем она мечтала когда-то. Сын безупречно вежлив и даже предупреждает, прежде чем рвануть на очередную авантюру. За последние полгода он сильно изменился. Как бы ни кричали менеджеры, вылетевшие с насиженных мест. Но он получил полный контроль над тем, что готовилось к банкротству или вынужденной продаже. И судя по последним отчетам, его рискованные преобразования окупятся очень быстро. Особенно эта самоубийственно-эффектная история с аферисткой. Пара сделок сорвалась с очень неприятным скандалом, но при этом имидж семьи лишь улучшился. И теперь можно было говорить совершенно на другом языке с теми, кто каркал о потере семьёй власти над корпорацией.

Из нерешенных вопросов остался только его брак. И вместе с тем, чем более послушным становился сын, тем больше выходила из-под контроля невестка. Развлечения Анжелы и буйный образ жизни становилось все труднее скрывать. И не было ни малейшей надежды, что после заключения брака что-то изменится. А её выходка с «утечкой» информации о помолвке? Это выходило за пределы норм приличия. Но менять что-то на ходу... Сын был достаточно терпелив со своею невестой, хотя было очевидно, что происходящее дается ему непросто. И в итоге именно он и виноват в происходящем. Ей большого труда стоило организовать хотя бы эту помолвку. Его прошлое в корне убивало надежду на более удачный брак...

Но, королева покачала головой, это все просто самообман. Она в очередной раз ошиблась в оценках. Слишком долго позволила себе думать, что сын вырос в идиота, которого можно использовать только для получения наследников. Умный и сильный мужчина, который разговаривал с ней по телефону несколько минут назад, был слишком похож на своего отца. Как только он что-то решил, или дал слово исполнить, остановить его могло не так уж и много вещей. И в том, что он изменился, виновато не её давление или планы, а та скандальная особа. И если даже мимолетный роман отразился на нем благотворно, то трудно представить, чем стал бы брак...

Нет. Идея впускать странную девушку, в семью, была слишком рискованной. Просто из-за того, что полностью отсутствовала информация о её происхождении. А еще были призраки прошлого, в виде того ночного звонка, предлагавшего вспомнить о грехах и присмотреться внимательнее к той, что развлекается водя наследника семьи на поводке. И тогда, если безликий голос в трубке прав – сама мысль о подобном браке полна безумия. Как бы то ни было, пока пусть все идет своим чередом.

Закончив разговор с матерью, он ещё пару минут стоял неподвижно, как будто давая успокоиться сердцу. Ему удалось переключить внимание на происходящее вокруг только после того, как внизу по тротуару перед офисом прошел охранник с собакой. Предложение Марины исчезнуть прямо с рабочего места неизбежно наталкивалась на хорошо обученных людей отвечавших за безопасность здания и корпорации в целом.

- Я готов. – Произнёс он с открытой беззаботной улыбкой после того как подозвал девушку поближе и заглянул в её глаза.

- Будьте добры ваш пиджак и телефон. Разблокируйте его.

Он не успел заметить жест, которым она приказала своему подчинённому подойти. Но быстрые уверенные движения парня казались неожиданными после его полной неподвижности. Встав рядом и протягивая свою куртку, он оказался даже чересчур похож на своего нанимателя. Настолько, что вопрос о случайности происходящего не возникал. Пиджак ему тоже оказался впору. Пока в телефоне девушка быстро набирала какие-то команды, пользуясь полным доступом. Много времени не потребовалось. И вскоре аппарат переместился в карман его непохожего "двойника".

- Пошли. – Коротко скомандовала вдова Лешего, выходя к лифтам. И одновременно с закрытием двери в зал завыли пожарная и охранная сигнализации. Принц подчинился, провожая взглядом парня, который неспешно удалялся в направлении приёмной под чуть заметные щелчки блокировки дверей.

- Вы пришли подготовленные. – Задумчиво произнёс мужчина уже в кабине лифта.

- А почему должно быть по-другому? – Фыркнула Марина, не отвлекаясь от каких-то манипуляций на своём планшете.

Спустившись до уровня парковки, он почти не удивился стоящему напротив выхода фургону с логотипом почтовой службы и до зубов вооруженным людям в масках, занявшими оборону. Хотя фора оказалась только в пару секунд. Выбежавшие из-за угла охранники весьма точно локализовали опасность, даже не зная, кто эти пришельцы и что они задумали. Когда выстрелы ударили по уже закрытым дверям, принц был внутри, спокойно отмечая толщину брони и шумоизоляцию. Оставалось надеяться, что ответный огонь «похитителей» будет заградительным, чтобы не дать возможности преследователям увидеть пути отхода. Немного чересчур устраивать бойню, чтобы он смог покинуть здание.

Вспоминая согласованные меры безопасности, он попытался заикнуться о блокировке выходов, но наткнулся лишь на насмешливый взгляд спутницы. И оставалось покачать головой, когда одна из капитальных стен бесшумно сложилась, открывая путь в какой-то туннель. Похоже, что вопрос о подготовке побега или похищения продуман даже чересчур хорошо. Тут чувствовался план, который начали прорабатывать довольно давно. Начиная с того момента как русалка приняла решение занять тут аудитом безопасности. Или даже раньше.

В итоге, всё оказалось простым и продуманным. Ну, если не считать смены нескольких машин, сумки с его собственной одеждой, гонки по трассе и, наконец, посадки в небольшой самолёт. Всю дорогу он, как расслабленный турист, заказавший экстремальную поездку, наблюдал за сменой декораций. Даже мешок на голове или усыпляющий газ не слишком бы выделялись из общей схемы происходящего вокруг. Хотя вместо этого ему дали спокойно переодеться во время прогулки по городу.

А ещё оказалось интересно наблюдать за тем, как на Марину реагировали бойцы Лешего. Стоило кому-то замешкаться, как явственно возникали признаки страха. Как будто миниатюрная девушка была опаснее любых прочих последствий промаха. Любопытная деталь плохо сочетающаяся с тем, что он уже знал об их невозмутимости и умении справляться с конфликтами. В какой-то момент полёта он заснул, очнувшись из-за отчетливого касания посадочной полосы. Но вместо положенных по контракту окрестностей вокруг весело качали ветвями пальмы.

- Выходим. – Сухо проинформировала его девушка, после того как благодарила лётчика за полёт.

То чувство, что ты стал идиотом, которого завезли в непонятную даль для того, чтобы посмеяться над потугами, встретить русалку, вызывало почти физическую боль. Но вместо криков возмущения он послушно проследовал из салона за сопровождающими. Потом спустился на землю. Прошел под навес, который вряд ли можно было назвать аэропортом. Её люди спокойно разошлись по местности, почти автоматически выстроив прочный периметр. Марина последней покинула самолёт, по пути снимая куртку. Её тело, чуть отливающее испариной на солнце, двигалось как прекрасно отрегулированный механизм. Впрочем, лёгкую оторопь вызвало не это, а количество оружия, закреплённого поверх футболки. Абсолютно функционального и подогнанного по телу оружия. Проглотив свой вопрос о том, как она в офисе прошла через детекторы, он решил для начала уточнить ситуацию.

- И где мы?

- Где-то. – Лаконично ответила Марина, расслабленно располагаясь в тени прямо на песке.

- И что мы здесь делаем? – Упрямо продолжил допытываться принц.

- Ждём пересадки. Ах, простите, я не знала, что нужно спешить. - Ленивый сарказм тенью пробежал по её лицу, хотя положение тела не изменилось.

- Логично. Но, может проще меня здесь прикопать? Без средств связи и прочих ништяков.

Вместо ответа она кивнула и неуловимым движением руки бросила ему свой телефон.

- Девятка на быстром наборе. Через пятнадцать минут здесь будет вертушка. Ещё через час – вы будете на месте. Деньги я верну. Целиком. Могу даже накинуть неустойку.

- В чём прикол? - Произнёс он, рассматривая телефон, как будто он был заминированной игрушкой, а не средством связи.

- В том, что она успеет уйти. Хуже будет, только если возьмете корпоративную охрану и гончую у мадам. Но эти игры без меня.

- Как странно. А в прошлый раз у меня получилось.

- В прошлый раз от вас грохот стоял по всей Европе. Проблема только в том, что тогда она брала отпуск. И никто из вменяемых людей не стал бы её беспокоить по такому… хм… поводу. А сейчас она в обойме. И тень натянута так, что комар не пролетит.

- Ну, хорошо. Тогда что вы делаете?

- Прячу следы в существующих событиях. По возможности не умножая сущности. Так что стену в офисном подвале тоже скоро заделают. Если повезёт, то охрана так и не сможет понять, куда вы делись. А для остальных игроков вы недостаточно важная птица, чтобы отслеживать передвижения с точностью до часа. Иногда реальность можно подвинуть, если знать слабые точки.

Глядя на задумчивый профиль новой спутницы он задал бестактный вопрос, который вертелся на языке после этих ничего не проясняющих, но абсолютно конкретных объяснений.

- А как умер ваш муж? Мне кажется, он умел не меньше, чем вы…

- Был беспечен на охоте. – Ответила девушка, с чуть заметным оскалом. И это был окончательный ответ, который она не стала развивать и уточнять. Просто приняла телефон, который он вернул, молча располагаясь рядом. Через некоторое время, когда он уже был абсолютно уверен, что она заснула — девушка подала голос.

- Спрашивайте уже. Всё лучше, чем ерзать и поглядывать на меня. Нервирует — сил нет.

- Ваше оружие. Почему охрана дала вам его пронести?

- Потому что это пластик. На сопровождающем был обычный ствол, который он без вопросов сдал. А я без кобуры уже давно чувствую себя голой. Поэтому и перешла на такую разновидность оружия. Важные характеристики не хуже, а шуму меньше. Ну и сентиментальности связанной с настоящим железом у меня нет. Леший предпочитал классику, но моим закидонам не мешал. Да и в целом, ваши сканеры и дуболомов обмануть не сложно.

Через полчаса действительно появился ещё один самолёт. После заправки и коротких переговоров они поднялись на борт. На это раз полёт был дольше и чуть менее комфортабельным. И закончился небольшой суматохой на посадочной полосе, когда контрабандисты обнаружили дополнительных пассажиров. Но в целом, его мало что удивляло, ещё и потому что Марина все вопросы решала очень быстро и деликатно. Примерно как та, другая, разводила руками все проблемы с безопасностью.

После обеда в уютном кафе русалка вышла на улицу, перебирая свои планы на остаток дня. Мысль о Тренере имела неприятный привкус крови. Но с другой стороны приехать в город и не найти минутки, чтобы зайти к старику выглядела даже большим безумием. Последние свободные дни имело смысл посвятить неоплатным долгам. Потому что вряд ли она останется надолго после вчерашнего заполошного звонка напарника и другого шанса может не оказаться.

Ещё раз, убедившись в отсутствии с собой телефона и опознавательных знаков, она закрыла глаза, вспоминая маршрут дальнейшего движения. Чистая неприметная пристройка к жилому зданию оставалась на прежнем месте. Все та же невнятная вывеска про тренажерный зал, неудобное щербатое крыльцо и серая металлическая дверь. Даже запах внутри не изменился. Пот, адреналин и уйма тестостерона. Только за стойкой администратора в тесной приемной, отгороженной от зала полупрозрачной пластиковой загородкой, стоял совершенно незнакомый мальчик. Подросток, которому она бросила небрежно:

- Мне бы с Тренером поговорить.

- Кто именно вас интересует? – он был улыбчив, внимателен и только рука в гипсе выдавала принадлежность к местным обитателям.

- Меня интересует Тренер.

- Вы, наверное, что-то путаете... – он даже смог изобразить на лице удивление.

- Просто позови главного – прервала она начинавшийся монолог на тему «вы не туда попали и срочно нужно идти лесом до ближайшего светофора». Меньше всего сейчас хотелось слушать местные легенды и прикрытия, половину из которых она сама в свое время придумывала. Когда была молодой и глупой.

- Но сейчас никого нет. Приходите вечером.

- Конечно. - Оценив толщину стали, под старомодной и хлипкой обшивкой двери она достала саму обворожительную из своих улыбок. - Но я лучше подожду, а ты телефоном воспользуйся. Позвони главному и опиши, кто пришел. Своими словами.

Слушая голоса, она села в уголок, чтобы не мешать дежурному, выставлять себя идиотом. И не удивилась тому, что знакомый силуэт появился в дверях буквально через минуту.

- Давно в городе? – крепкое рукопожатие и недоверчивый взгляд из-под короткого седого ежика волос. Как будто ничего и не изменилось. А время, прошедшее с последнего визита — это никому не интересная труха.

- Смотря как считать.... Вот собралась к вам, а мальчик говорит, что я что-то путаю.

- Ему так и положено. Пошли.

На ринге пара молодых людей, технично пытались сделать друг из друга отбивные. Зрелище было неприятное, но привычное для этого зала. Тренер молча прошел мимо и только покачал головой, когда один из соперников достал другого ударом в корпус. Его зам в это время что-то энергично комментировал. Тренерская была по-прежнему неуютной и целиком заставленной мебелью.

- Чай будешь?

- Буду.

- Рассказывай.

- Жива. Здорова.

- Понятно. Как твой план? Продвинулась? Или накопила ума, чтобы остановиться?

- Долго рассказывать, но скорее первое, чем второе.

- Понятно. – Он на минуту замолчал, наливая душистый чай по простоватым чашкам. Потом сел напротив и внимательно её осмотрел.

- Ты повзрослела. Какие раны теперь зализывать приползла?

Она криво улыбнулась, прежде чем отпить глоток горячего и терпкого напитка. Молчать с тренером было бесполезно. Старого вояку было трудно сбить со следа, а её состояния он читал совершенно спокойно, еще с детства.

- Сердечные.

Теперь была его очередь улыбнуться. Он кивнул и откинулся на стуле.

- Тренироваться будешь?

- Да. Нужно пару дней до отъезда отработать, чтобы вернуть навыки. А то расклеилась маленько. - Она почему-то даже не сомневалась, что при любом уровне подготовке у старика найдётся, чем её взбодрить. И лучше, если начинать будут с уровня пониже.

- Хорошо. Тогда как допьешь, переоденься и разогревайся. Кажется, в шкафу осталась твоя старая форма. Побудешь грушей для битья у моих ребят.

- Вы как всегда добры.

- Я рад, что ты до сих пор жива. И постараюсь помочь, чтобы все так и оставалось.– Лаконично прокомментировал мужчина. Потом встал и вышел разбираться с криками, раздававшимися снаружи.

Она пила чай и перебирала воспоминания об этом месте. Шутка ли, полгода жила практически на этом диване. После того, как вышла из больницы. Бывший охранник семьи привез её сюда. Еще в повязках и плакавшую от боли заставлял тренироваться, мыть полы, есть еду и пить чай. Делал все, чтобы она осталась в живых. Чтобы нашла любую причину, любой повод, чтобы зацепиться за жизнь. Так же немногословный и спокойный, учил выживать в условиях плохо совместимых с нормальностью и человеколюбием. Тренироваться с полной отдачей, чтобы в реальной драке все казалось простым и понятным. Вот и сейчас. Нужно переодеться и вспомнить старые навыки. Всё правильно.

- У вас хорошая наводка.

Слова Марины отпечатывались как знак качества. Хотя ему подобные подсказки были уже не нужны. Незнакомые вещи несли отпечаток той самой сбежавшей незнакомки, которая забыла выложить из сумочки его сердце. Идеальный порядок в пустой крохотной квартирке, где только череп на стене в единственной жилой комнате выделялся, как вычурное дизайнерское украшение интерьера.

- Неужто, вы с этим красавцем знакомы? - уточнил принц, рассматривая странную картину.

- Я - нет. Она — да.

- Может, спугнули?

Но девушка со слегка кровожадной улыбкой кивнула на дешевый телефон, безразлично лежавший на столе, и покачала головой. Как будто это было абсолютно точное объяснение всему происходящему.

- Тогда подождём.

Оставив без ответа его фразу, она ещё шире улыбнулась в ответ на вибрацию собственного телефона. И звонивший явно был не в духе, судя по крикам. Но Марина только попросила подождать и вышла из квартиры, аккуратно притворив за собой дверь.

А принц остался стоять рассматривая спартанскую обстановку и прикидывая сколько её отпечатков пальцев могло остаться на время вот такого незапланированного ухода. Десяток? Черт. Не прошло полгода с момента последней охоты, а он уже вспомнил тот адреналин, что гнал его тогда вперёд. Не время жалеть о сделанном, но он почему-то именно сейчас, оказавшись в конце пути, стал очень плохо понимать, зачем вообще вернулся к этой авантюре.

Глава 12. Игры, вопросы и ответы

Тело, довольно быстро нашло нужный ритм и скорость. А окрики Тренера помогали вспомнить, насколько важна точность.

- Хватит уже отлынивать. Помоги девочкам в отработке ударов. А они постараются не испортить тебе мордашку.

Ребята, поставленные к ней в спарринг, вначале стеснялись и почти заигрывали, считая её случайной посетительницей. Но она прошла достаточно жестокую школу, чтобы уметь сбить с них спесь, парой хлестких ударов и комментариев. Через минуту они уже злились, пытаясь всерьез достать её. Только это было не так просто. Но и соперников Тренер подбирал очень осторожно. Кроме последнего. Уже глядя на его походку она поняла, что это один из основных фаворитов старика. Что-то было в этом мальчике. Злость и боль, под хорошо вызубренным контролем. Слишком знакомые. И взгляда на тренера хватило, чтобы он признал её догадку.

- Девочки, только давайте аккуратно. Мне визг и оторванные конечности в зале не нужны.

- Даже так. – Она хмыкнула. Постаралась забыть все то, как она двигалась последний час. Парень все это время наблюдал, а значит и изучал. Ей нужно сменить стиль, чтобы за следующие десять минут никому не пришлось пожалеть….

Правда, столько времени не понадобилось. Приходить в себя на матах после нокаута всегда очень унизительно. И радость от того, что жива, лишь немного заглушает боль от проигрыша в самом начале тренировочного боя.

- Как меня вырубили?

- Ты сама неудачно вышла из разворота. Глупая ошибка, за которую надо розги добавить.

- Да, Тренер.

- Лежи уже. Слабачка. Так и бывает, если беречь своих противников.

Девушка хмыкнула, ощущая насколько глупым было ожидание, что Тренер не заметит попытки уклониться от чересчур наглой комбинации противника. Алексей научил как справляться с подобным напором, но мальчик приобрёл бы не только опыт.

- Я не специально. Ну не совсем. В последний раз я, кажется, ногу поломала кому-то. Опасалась.

- Ноги заживают. А несправедливые победы ломают психику. Боец должен знать настоящую цену каждому удару.

Когда перед глазами перестало двоиться, она поняла, что старик уже всех разогнал и только последний её противник остался рядом с каким-то чуть испуганным видом.

- Ты чего тут делаешь?

- Тренер приказал проводить до дома и проконтролировать постельный режим.

- А ты выполняешь все, что он приказывает?

- Да.

- Дело нужное. Молодец. Как тебя звать то?

- Алекс.

- Приятно познакомиться, Алекс. Сейчас я переоденусь, и проводишь до такси.

- До постели. – Уточнил молодой мужчина, упрямо.

Она заржала от неожиданности. Картина того, как ей ненавязчиво и совершенно в своем стиле было предложено решение сердечных проблем, встала перед глазами. Давненько о ней так не заботились. Отвыкла. Может оно и к лучшему? Улыбка её бывшего противника действительно была располагающей. И боец он хороший. Раз уж Тренер рекомендует, то оно стоит того.

- Посмотрим, умник. Только сначала нужно выбраться из этих застенок. Вызови какую-нибудь колымагу, а я пока переоденусь.

В такси разговор клеился плохо. Да и ощущать, как тебя воспринимают слабой женщиной, тоже оказалось довольно странно. Но он заплатил за такси и постоянно держал её за руку, будто опасаясь, что она разобьётся от неловкого движения. Это забавляло, так же как и попытка представить каково будет с ним целоваться.

Может из-за того, что чувства были сконцентрированы на сопровождающем, она поняла, что идёт в засаду, только поднявшись на этаж. Дверь в квартиру была открыта. Не ключом. Но аккуратная подчеркнутость происходящего заставили собраться и шагнуть в капкан, даже не зажмурив глаза. Проигрыш она заслужила, расслабившись. Так что теперь нужно зафиксировать убытки, прежде чем идти дальше.

Прошло несколько часов. И, наконец, финал оказался близок. Принц стоял и спокойно наблюдал из окна, как ей помогает выйти из такси какой-то парень, бережно придерживая за локоть. Путь, который он прошел за время её отсутствия заставил только усмехнуться очередному развлечению. Хотя предательская мысль о том, чтобы все бросить и уйти, раз она уже определилась с заменой, все-таки проскочила. Но один раз он уже уходил под этим предлогом. Хватит. Не стал он даже поворачиваться, когда услышал их шаги. Просто бросил через плечо.

- Я смотрю, у тебя женихи в каждом городе.

Алекс безуспешно пытался сообразить, что происходит. Было слышно, как с хрустом прокручиваются шестеренки у него в голове. Но никто из присутствовавших, даже не пытался помочь мысленному процессу. Русалка обдумывала варианты, как её вычислили. Хотя фактически все они легко укладывались во вчерашний звонок напарника. А нежданный гость хоть и соизволил повернуться, но был настроен скорее, смотреть представление, чем давать ответы на не заданные вопросы. Причем его взгляд был сфокусирован скорее на её сопровождающем.

Оба мужчины были примерно одной комплекции, так что она невольно представила их бой. И хоть Алекса на спарринге она видела, а навыки принца оставались загадкой. Но поставить на молодость и мотивированность юного ученика Тренера – не решилась бы. Что-то в расслабленной позе незваного гостя было такое, от чего веяло ощутимой опасностью профессионального убийцы. Причем она раньше даже не думала, что наследник семьи может производить такое впечатление.

- Моя помощь нужна? – наконец, решился спросить воспитанник Тренера.

- Нет, спасибо Алекс, что проводили. Я в порядке.

- А этот?

- Я справлюсь. Скажи старику, чтобы не волновался.

Принц, хмыкнул. Недобро улыбаясь, проводил взглядом уходящего паренька. И остался, спокойно стоять на месте, теперь внимательно рассматривая её одежду и сумку. У него к ней был только один вопрос, и задавать его сразу не хотелось. Поэтому он был готов играть в молчанку столько, сколько потребуется.

- На вопрос, как ты меня нашел - ответа не будет?

- Ты умная – сама догадаешься.

- А что ты делаешь в моем доме?

- Тут все просто. Заблудился. Больше негде переночевать. Мама выгнала из дома и теперь по знакомым хожу, прошу милостыню. Выбирай, что больше нравится. После всего, что было, надеялся, что ты не откажешь.

- Я серьезно спрашиваю.

- Хм. И даже чаем не угостишь? Как там было ... Напоить, накормить и спать уложить, а потом уже вопросы задавать. Что? Не будет такого? А я так надеялся...

Она устало опустилась на диван, закрыла лицо руками, и повторила вопрос, пытаясь понять, что делать дальше. Даже спрогнозировав его появление, подобное настроение гостя и его причины она не могла понять. Поэтому и продолжила тупо долбить его единственным заклинившим вопросом.

- Зачем ты здесь? Я поняла бы слежку, бандитов и прочие радости бытия. Но зачем тут ты? Разве осталось еще что-то, что мы не обсудили?

- А вот это уже более сложный вопрос. Но я попытаюсь ответить. Понимаешь ли, у меня на днях была удивительная встреча. Навещал твоего возлюбленного в санатории, куда его отправила пуля, предназначенная твоей голове. Кстати он передавал привет. Нашёл себе симпатичную медсестру и вполне доволен новым этапом своей жизни. Тебя не смущает, как быстро тебе находят замену? Наверное, не должно, поскольку он сказал, что вы только друзья, и ты при каждой встрече всё так же твердо отклоняешь его предложения... Примерно как мои. Но только без сказок об обязательствах перед другим мужчиной. Это правда?

Она подняла на него глаза и ответила вопросом.

- Это что-то меняет?

- Ты не ответила. - Спокойно уронил он фразу, прежде чем опять отвернуться.

- Да. У меня нет никаких обязательств перед другими мужчинами. Точнее есть. Но все они касаются вопросов не связанных с замужеством. Тебя что-то еще интересует?

Он задумчиво смотрел вниз, где ребята Лешего перемещались с беззаботным видом случайных туристов, заблудившихся на карте мира. В любом случае не было смысла ждать более подходящего случая. Развернувшись всем телом, он просто произнёс вслух то, о чём боялся подумать.

- Да. Ты будешь моей женой?

В неожиданно зазвеневшей тишине она слышала только гулкие удары своего сердца. И была готова сделать вид, что не поняла вопроса, хотя произнесла другое. Глухо и пытаясь лишь, уловит логику его странного порыва.

- У тебя уже есть невеста. И это не я.

- Я спросил не об этом.

- Ты ничего обо мне не знаешь.

- Ты еще скажи, что для предложения я должен вывести тебя на тропический остров, встать на одно колено и предложить кольцо с бриллиантом.

- И это тоже. – Она попыталась вывернуться, превратив происходящее в шутку.

- Нет. – Это слово упало глухо и абсолютно спокойно.

- Что «нет»?

- Это не ответ. – Он отвернулся к окну и с усилием произнес. – Я до смерти устал бегать за тобой. Уговаривать и обхаживать. Мне нужен ответ без уверток, отговорок и прочей мишуры. Ответ, который ты сама сможешь принять.

- И если это будет «нет»?

Он опять резко обернулся, в пару шагов подошел к ней. Очень близко. Потом, взяв за подбородок, поднял с дивана и заглянул в глаза.

- Тогда я буду жить без тебя. И я смогу принять то, что недостаточно хорош или любой другой довод. Я уже довольно далеко зашел чтобы выжить после этого. Но сейчас мне нужен твой честный ответ.

- А как же твоя мать...

- Плевать.

- Ты меня не знаешь. Кто я и откуда. Зачем я появилась на пороге твоего дома…

- Во-первых, ты повторяешься. А во-вторых мне на это плевать.

- Ты никогда...

- Прекрати говорить о том, что будет, кто против, и что я должен делать. Ты удивишься, но я уже взрослый мальчик. И в состоянии отвечать за свои слова и поступки. Единственное важное желание на текущий момент, чтобы ты стала моей женой. И для этого я задал вопрос, который ты упорно игнорируешь.

Как будто опомнившись, он отвернулся и подошел к окну, бросив напоследок.

- Но на самом деле - можешь не спешить. И все хорошо обдумать. Без ответа я все равно не уйду.

- Ты не хочешь объяснить происходящее?

- Нет. Все что составляет суть вопроса, я сказал. Остальное смысла не имеет.

- Имеет. Для меня. Это слишком важное решение.

- Ну, хорошо.

Он запрокинул голову и на секунду остановился. Подбирая слова, которых предательски не хватало. А те, что попадались под руку, были безжизненными и вялыми как вчерашние новости.

- Еще после той ночи я знал, что всё изменилось. Не потому, что ты была первой или лучшей. Потому что ты была единственной с которой я мог.... не знаю.... быть самим собой. Без масок. Игр. И при этом улучшенной версией себя. Это всё как наркотик. Состояние, когда ты обрёл цельность, дотронувшись до кого-то другого. И потерял её, как только человек исчез. Но мне потребовалось время, чтобы осознать последствия. Сначала то, что мне придётся действительно измениться, чтобы положить к твоим ногам всё, чего ты заслуживаешь. Потом согласиться с тем, что я не могу изменить мир, где у тебя свои цели, мечты и желание быть со мной может не входить в твои планы. И я действительно поверил, что отпустив тебя, исполняю твоё заветное желание, пропуская мимо сознания всё, что могло этому помешать.

- И что изменилось после слов Жана?

- Только понимание, что я никогда тебя саму не спрашивал.... Играл, повышая ставки. Предлагал цены, условия и версии для происходящего. Но ни разу не задал этот, по сути, простой вопрос. Хочешь ли ты быть со мной. Позволишь ли стать частью твоей жизни. Так же как стала частью моего тела, когда мы впервые занимались любовь. И если что-то уже нельзя изменить, то выбор у тебя остаётся.

- Стать твоей женой?

- А всё остальное сведёт нас с ума. Ложь убивает. Отравляет. И твоя ложь стояла между нами те дни, когда ты была рядом, а я, дотрагиваясь до твоей кожи и каждый раз вынужденный останавливаться.... Она никуда бы не делась, даже если бы ты согласилась переспать со мной в момент слабости.

- Но ты не знаешь, кто я. И большую часть моих секретов всё равно сохраню, даже если соглашусь разделить с тобой жизнь.

- А ты ищешь причины, чтобы спрятаться. - Устало и немного зло произнёс он, стирая с лица тени прошедшего дня, после чего кивнул. - Но это тоже честно. Ты та, кто ты есть. И от этого не убежишь. Именно поэтому на улице не мамины ищейки, а ребята Лешего. А ты в своей квартире вместо допросной мадам. Но мы не узнаем о последствиях твоего решения, если ты его не примешь. Для меня сейчас важно только оно. И, как я говорил раньше, ты можешь не спешить.

Она рассматривала его так, как будто видела в первый раз. Вчерашняя исповедь все наполняла её кристальной чистотой. И самым любопытным была странная свобода. Она могла дать сейчас любой из ответов. Согласиться быть с ним. Отказаться. Замужество решало сразу слишком много задачек. Хотя принц даже не знал, чего просит…. А, возможно, и не простит когда узнает...

Она не успела ответить, когда зазвонил его телефон. Слабая вибрация в кармане заставила его приподнять бровь. Он, пробормотав извинения, включил громкую связь, почему-то решив, что любая причина этого звонка затронет их обоих. Голос мадам звучал, по крайней мере, неожиданно, в контексте происходящего в квартире.

- Сын. Прости что отвлекаю. Чем бы ты ни занимался.

- Я слушаю, мадам. Хотя и удивлен.

- Это важно. Ты знаешь, где сейчас Анжела? Вы должны были ужинать.

- Мой секретарь должна была с ней связаться и отменить встречу в связи с этой поездкой.

- Я не хочу спрашивать, почему ты отправился в неё без охраны, причем избавившись от сопровождения довольно хамски, но, наверное, этому есть причины.

- Конечно, есть. Я не хотел компрометировать семью предстоящими переговорами. И для охраны взял независимых специалистов, доказавших свою эффективность, поэтому Вы можете быть уверены в моём благоразумии. Если Ваш не произнесенный вопрос касался именно этого.

Он внимательно смотрел на русалку, которая только пожала плечами.

- Ну как бы и этого тоже...

- Мадам, будьте любезны говорить напрямик. Или я буду вынужден отложить наше общение до того момента как вернусь.

- Ладно. - Почему-то в голосе главы семьи слышались колебания. - Звонил отец Анжелы. Они её не могут найти. Обзвонили друзей и все посещаемые ею места. С учетом того, что ты уехал, у них закончились идеи.

- И начали сдавать нервы. Почему такая паника? Её всегда могли отследить по датчику, вшитому как раз на подобный случай.

- В том то и дело, что данные прибора не могу считать. Намеренно кто-то мешает снятию показаний или нет, пока не ясно. Мне кажется, что чем бы ты ни занимался, это может подождать. Потому что её семья...

- Я всё понял, мадам. Но смогу вернуться только когда решу свои вопросы. И да, я понимаю насколько всё серьезно.

- Ладно. Держи меня в курсе.

Он выключил телефон и, безразлично повертев в руках, кинул на стол, как будто ничего не произошло.

- Ты уверен, что всё в порядке?

- Нет. Скорее всего, она попала в беду. Но как я уже говорил раньше, у меня есть определенные приоритеты. На эту ночь. Довольно эгоистичные. Но я и не говорил, что идеален.

По его уверенным движениям она могла понять только то, что он действительно готов сидеть тут всю ночь, если она решит всё обдумать. Или мгновенно исчезнуть, если откажет. Но на самом деле она уже знала ответ.

- Да. Я буду твоей женой. - На секунду запнувшись, она добивала. - Если ты не передумаешь.

Он подошел чуть ближе и заглянул в её глаза, осторожно дотронувшись ладонью до лица. Как будто уже не доверяя своим чувствам и услышанным словам.

- Ты уверена?

- Да. Но ещё нужно найти твою настоящую невесту, чтобы разорвать предыдущую помолвку и...

Он осторожно поцеловал её не дав закончить мысль. Уже не задумываясь о том, что нужно останавливаться и что последует дальше. Чтобы прижать к себе и сказать очень тихо.

- Ты не пожалеешь, что согласилась. Обещаю. Только не исчезай больше.

Её смех был спокойным и слишком счастливым для довольно тревожного момента. И внезапно она ощутила, что покидать эти объятья было бы самым неправильным продолжением вечера. Но контролируемо спокойный голос его матери всё ещё звучал в голове. Как и слова напарника «хороший предлог, чтобы вернуться». Поэтому она опять попыталась отстраниться и уточнить у мужчины.

- Ты сказал «ребята Лешего»?

Глава 13. Рутина и немного личного

Мужчина, совершенно не собиравшийся упрощать её задачу и разжимать объятья, ответил лаконично.

- Угу.

- Марина лично или кто-то из его замов с тобой приехал? - Продолжила спрашивать русалка впитывая ощущения от прикосновения его тела.

- Вдова. Я даже не ожидал, что она окажется настолько симпатичной. И терпеливой. Учитывая, как Леший смотрел. Тебе придётся мне как-нибудь рассказать, как вообще такое возможно...

- Ты сможешь меня отпустить и попросить её составить нам компанию?

- Даже так?! У неё же траур... Вряд ли она согласится... - Отозвался мужчина, совершенно ничему не удивляясь. И это заставило её нервно засмеяться.

- Извращенец. Это по работе. Твоя невеста. Проблемы. Помнишь?

- Помню, хотя и смутно. А это точно не может подождать?

Она услышала его пальцы на своей спине и поняла, что её собственному телу абсолютно плевать на все условности и необходимость собраться. И в глазах темнело от желания. Но через секундную паузу решительно ответила.

- То, что ты задумал точно может подождать.

Теперь уже отстранился мужчина и спокойно с небольшим оттенком злости в голосе спросил.

- Ты же понимаешь, что в этом случае у нас ничего не будет до свадьбы? Даже если ты будешь умолять... Решай. Или ты моя уже сейчас или только после всех формальностей, которые займут... некоторое время.

- Звучит как угроза.

- Потому что это так и есть. Я буду сводить тебя с ума своим присутствием, поцелуями, и совершенно не собираюсь отказываться от прикосновений. Но секса не будет и спать мы будем раздельно. Мне хватило твоего обмана в первый раз. Не хочу несбыточного, чтобы потом опять выцарапывать свою жизнь...

- Сам-то это выдержишь?

Он рассмеялся, внезапно осознав, что на этот раз действительно хочет получить её только целиком. А сейчас или через некоторое время — уже не важно. Поэтому поцеловав её в шею и проводя щекой по плечу ответил, почти мурлыкая.

- Выдержу. Хоть и не хочу проверять это на практике. Поэтому и говорю, что ночь вряд ли что-то непоправимо изменит. Даже то, будет Энжи жива или нет. Это вопросы её семьи, у которой хватает ресурсов без меня и тем более без тебя. Но первое решение в нашей совместной жизни я оставляю за своей любимой русалкой.

- Ты эгоист.

- Да. Особенно сегодня. Особенно после того, что мы уже прошли.

- Я хочу тебя. Но не такой ценой. А еще у меня болит всё тело и синяки после тренировки.

- О, эти женские капризы... Но это твой выбор. Моё дело предупредить....

Ответил задумчиво мужчина, опять целуя её в шею, прежде чем аккуратно отодвинуть от себя, и повторил «моё дело - предупредить». Но когда она, замерев на долю секунду, всё-таки отстранилась, он рассмеялся и покачал головой. Эта женщина сведёт его с ума, выбирая только самые трудные пути для достижения цели. Поэтому он достал телефон и, набрав номер, выдохнул в трубку:

- Марин. Поднимитесь в квартиру. Ситуация немного изменилась.

Произнеся это и не разбираясь в тонкостях ответа, он пошел принимать холодный душ, чтобы успокоиться.

Русалка закрыла глаза, отчетливо понимая, что самая сложная часть разговора ещё впереди. Лёгкие шаги своей давней подруги она слышала отчетливо и всё равно боялась того, что увидит.

- Звала?

- Да. И прежде всего остального. Ты должна знать. Мне очень жаль. Он… - Голос звучал очень тихо, запинаясь из-за невозможности подобрать слова. Но женщина не дала договорить, бросив спокойно и очень холодно.

- Он легкомысленный дурак, нарушивший прямой приказ.

- Прости меня. Его я уже не смогу об этом попросить. - Когда слёзы текли по щекам, вопреки самоконтролю и всему что они обе знали, русалка больше всего боялась справедливой отповеди.

- Подруга. Знаешь же, что твоей вины в этом нет. И ты уже пообещала мне охоту. - Марина едва заметно улыбнулась, аккуратно стирая её слезы. - За это я в любом случае ещё и должна тебе останусь. Но звали то, зачем?

- Я выхожу замуж.

- За него? - Марина помрачнела, неопределённо мотнув головой, прежде чем уточнить ещё один момент. - Постой. Скажи, что «ты» - это персонаж? Маска. И нужна легенда.

- Никаких постановок. Я. От ушей до хвоста.

- Дура. Боже, какая же ты дура. - Марина разозлившись, отпрыгнула в сторону. - Ты обещала охоту, а собираешься осуществить самоубийство на его могиле. Самосожжение вдовы это, между прочим, моя привилегия, которую… Может вас в одну сточную канаву сразу выкинуть? Собственноручно расчленив…. Как тебе в голову пришла эта глупость?

- У меня было время, чтобы всё обдумать. Другого способа нет. Они должны расслабиться и в этом смысле его предложение — то самое совпадение, которое даёт тактическое преимущество.

- Сказал червяк, насаженный на крючок. - Быстрые движения вдовы, метавшейся по комнате, плохо гармонировали с её тусклым взбешенным голосом. - Дай, я угадаю. Вы с моим идиотом-мужем и продолжение этой комедии продумали?

- Ты лучше меня знаешь его регламенты....

Когда он вышел из душа то услышал не то чтобы крик, но эмоциональный накал голосов выходил за рамки обсуждения рабочих моментов между деловыми людьми.

- Не надо мне говорить о его обещаниях! Он из окна выпрыгивал, ради твоей улыбки. Вены резать — вообще не вопрос. Но он — не я. Ты не можешь этого просить.

- Фактически, только тебя и могу.

- У вас всё в порядке? - Вежливо уточнил принц, которому понадобилось чрезвычайно мало времени, чтобы натянуть одежду и выскочить, в последний момент, вспомнив о количестве оружия на вдове, которым она без сомнения умела пользоваться. Впрочем, они обе были целы. А нож, воткнувшийся в дверь рядом с его головой — уже не в счет.

- Не знаю. - Пожала плечами русалка. - Марина?

Вдова стояла, отвернувшись к окну, закрыв глаза рукой, и судя по движениям головы, решение давалось ей нелегко.

- Хорошо. Но это последний раз, когда я соглашаюсь. Лимит исчерпан.

- Вы оба никогда не были мне должны. Все долги погашены давно. - Кивнула девушка, грустно улыбнувшись своему жениху, которого больше интересовали причины конфликта, который эти две нимфы не смогли быстро и бесшумно разрешить. По опыту он знал, что рабочие вопросы русалка умела буквально разводить руками. Значит это личное. Оно всегда бьёт больнее.

И только сейчас, когда он увидел их рядом, у него в голове шевельнулось неприятное ощущение. Леший выбрал Марину себе в жены не случайно. Возможно, почему именно она изображала медсестру тогда в его квартире. Похожий типаж и повадки. Интересно, а какое настоящее имя у русалки? Иногда бывает важно произносить именно то, что на уме при этом не вызывая подозрений. Например, во время приличного супружеского соития.

Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы выбросить из мыслей явно лишние образы пока недоступных развлечений. Хотя это и сделало более объяснимым происходящее. Причина ссоры может лежать на поверхности. Как и причина того, что вдова без торговли согласилась помочь её найти. Вряд ли с Лешим всё прошло бы настолько легко и без предварительных согласований. Отложив подобное знание на полку полезных секретов, он вспомнил о насущном.

- У тебя тут еда найдется? А то пока вы секретничаете, я с голоду умереть могу...

- Да. Что-то оставалось. Пошарь в холодильнике...

- Это логичное место для поисков. Зовите, когда потребуется моё участие.

- Кто сказал, что оно нам не нужно?

Отсутствие дверей в квартире делало разговор проще, но он игнорировал подобные нюансы.

- Тогда говорите громче. У вас это хорошо получается — Усмехнулся он, рассматривая небогатый ассортимент практически пустого холодильника. Впрочем, желудок урчал, требуя любого топлива, ворчливо напоминая, что хозяин забыл о его нуждах.

- Что потребуется от меня? - Уточнила Марина, вернувшая себе хладнокровие, и спокойно вытаскивая нож из двери, глядя на наследника семьи. - Что мы знаем о вашей бывшей невесте?

- Если найдёте комп, то я расскажу где искать инфу о её последних передвижениях. Ну, если ваши эльфы ещё не разучились добывать золото. Саму Анжелу вы знаете. Как я понимаю, это досье у вас не слишком толстым слоем пыли покрыто. Вдова кинь ножик, а то у моей новой невесты тут резать нечем. Только пилить изумительно тупыми и непригодными к использованию....

Он почти не удивился тому, как бесшумно появившаяся тень, аккуратно вогнала лезвие в разделочную доску. Быстрая, сильная и очень опасная. Хороший союзник. Человек, имеющий ресурсы важные для русалки, у которого "всё сложно" в графе взаимоотношений с беглянкой. А она смотрела на то, как мужчина жевал бутерброд и двигался по её квартире. Расслабленно впитывая происходящее. Марина работала, как обычно, безупречно. Задавала нужные вопросы. Изображала железную стерву, для которой работа и обещание денег превыше всего. Пробегавшие мимо бойцы хоть и оглядывались, ожидая подвоха от происходящего, но молчали. Русалка сидела в старом кресле, поджав ноги, настраиваясь на работу и отсекая лишние мысли. Потом, как будто очнувшись, попросила:

- Отдай мой телефон.

- Зачем? Если ты не собираешься опять сбежать…. - В его спокойных словах сквозила угроза, смешанная с удивлением, хотя он без запинки и выполнил просьбу.

- Наоборот. Не хочу, чтобы поднялся шум.

На это уже фыркнула Марина.

- Обижаешь. Это твой город, но мы сработали чисто.

- Алекс. - Уточнила русалка, хотя названное имя заставило присутствующих только пожать плечами. - Прости, Марин, но если Тренер решит, что мне всерьез угрожает опасность из-за нежданного гостя… Ты взяла слишком мало людей и оружия. А подмога уже не пробьётся. Поверь мне. Это не мой город, а его. И старик не любит загадок. Сначала будет бить и только потом задавать вопросы.

Набрав почти стёртый из памяти номер, она удивилась сначала тому, что попала точно по адресу. А потом абсолютно спокойному голосу Тренера, который только уточнил, не спрашивая о причине звонка или нормальности происходящего:

- Это он? Ты от него пыталась сбежать?

- Он.

- Значит, не идиот. Только полный придурок может упустить женщину, которая от него в таком раздрае.

- Он позвал замуж. - Осторожно произнесла девушка, неожиданно поняв, что на этом свете не так много людей, которые смогут оценить подобную новость. И сердце, ёкнув, забилось в нормальном ритме, когда в голосе старика она услышала добрую улыбку.

- Совсем не идиот. Ты согласилась?

- Да. - Но они оба знали, что у этого слова есть еще один оборот. По традиции всё должно проходить иначе. Разговор с родителями. Знакомство семей. И только потом предварительное соглашение с назначением испытательного срока для проверки чувств и.... Но всё уже давно шло наперекосяк. Поэтому мужчина задал всего один вопрос:

- Твои родители его одобрили бы?

- Не знаю. Но я его люблю.

- Значит всё в порядке. Не сомневайся. А как у вас закончится медовый месяц, приводи, посмотрим из какого он теста. И подрессируем, если придется.

И это все было очень похоже на благословение, которое ей уже никогда не получить. Ведь старый телохранитель отца был одним из немногих, кто знал её тайну. Но принц, не смотря на занятость разговорами с Мариной, следил за русалкой гораздо внимательнее, чем это было бы прилично. Хотя он слышал только половину беседы, её слов хватало в избытке, чтобы сердце забилось сильнее. А ещё в её слабой улыбке адресованной неизвестному собеседнику переплетались смущение, благодарность и удивление от проявленного понимания. Странная смесь эмоций для женщины, промышляющей обманом. Но тайны — её хлеб. Так может происходящее ещё один крючок лично для него?

- Датчик вашей невесты. Насколько легко его можно взломать? - Отвлекла его Марина от трясины сомнений.

- Бывшей невесты, да. Он не стандартный. Взломать, наверное, можно всё. Это правда. Просто его нестандартность как раз связана с отказоустойчивостью. Когда его только вшили, она пару раз себя резала, чтобы избавиться от слежки. В итоге его запихали в кость. Она не говорила в какую. Может и не знала. Запас батарее достаточный, чтобы не беспокоиться об этой причине выхода из строя. Поэтому, если она пропала с радаров, это означает помещение, защищенное от распространения сигнала. Остальное — пустая трата времени… Вам нужны накопители, где собирается история её передвижений.

- Накопители?

- Угу. Есть несколько фанатов, которые буквально составляют её свиту. Она устраивает лотерею и даёт ежедневно меняющийся пароль слежения одному из самых преданных счастливчиков. Как она сказала «если я не могу избавиться от чего-то, то должна превратить его в веселье».

- Затейница она у тебя. Но родители в любом случае должны иметь возможность её отследить. В этом же смысл датчика.

- Могут. Точнее смогут утром. Это часть их соглашения, связанного с нашим браком. Энжи выторговала свободу от наблюдения. Они отказались от постоянного доступа ко всем данным датчика без серьезного повода. Они могут запросить где она находится прямо сейчас, но полная история передвижений им недоступна. И поскольку сигнал датчика отсутствует.... В общем, аварийный код снятия всех ограничений хранится в хранилище банка, которое прямо сейчас закрыто.

- В то время, как у кого-то уже есть исчерпывающая информация о её жизни. И точке, где сигнал исчез.

- Да. А то, что сайт с информацией закрыт от посторонних, так это работа для ваших ручных хакеров. Может чаю? - Уточнил мужчина, размышляя о том, насколько легко в присутствии русалки говорить о чём-то подобном.

- Там не было чая. - Глядя на улыбающегося принца, произнесла немного отстранёно русалка, думая о своём.

- Тут было несколько любопытных травяных сборов за стенкой шкафа. Немного устаревших, но за счёт хорошего качества сушки и герметичной банки вполне ароматных.

- Ты там случаем не заначку местных наркоманов распотрошил?

- Даже если и так — она им уже не понадобится. Хотя не думаю, что шалфей, ромашку и листья малины нынче курят.

Он был галантным и спокойным. Даже когда откапывал её давно забытые запасы трав. Что ж. Так и должно быть. Никаких секретов. Когда притащили ноутбук, принц заливал сухую траву кипятком. За неимением чайника, следы которого можно было найти, при желании на городской свалке, травинки крутились в стеклянном стакане, случайно выжившем после грандиозной уборки. Завороженная их танцем русалка не сразу поняла, что в дело включился напарник. Других объяснений того, что Марина достала график передвижения Анжелы через считанные минуты после открытия крышки компьютера — не было. Русалка немного поморщилась от такой топорной работы, но принц, глядя на экран подобными вопросами не задавался. Судя по неприятному выражению лица, он знал, куда она шла и почему пропала. Марина не сразу поняла, что происходит, а русалка тихо спросила.

- Настолько плохо?

- Предельно. Дилер. Но там бы семья искала в первую очередь. Если её не нашли, то во-первых она опять начала играть в шпионку, пряча следы. А во-вторых, она опять пошла по головам.

- В смысле?

- Когда ей нужна дурь в объемах, за которые не может заплатить или что-то экзотичное, то она обращается к оптовикам. А там уже как повезёт. Старые её семью, и возможные осложнения знают, и стараются девушку не обижать. Но если она нарвалась на кого-то из молодых и буйных. И учитывая её настроение....

- Её могли проучить. - Продолжила фразу русалка.

- … Или попытаться накачать чем-то и продать. В лучшем случае — семье. Про худшие варианты я говорить не буду. - Уточнил принц, поднимая стакан с кипятком и не ощущая его температуры. Даже сделал глоток и поставил его обратно на стол, так будто это была холодная вода. Только потирая подушечки пальцев. Она подняла глаза на Марину, которая тут же включилась в диалог.

- Но я всё равно не понимаю. Если всё на поверхности, то почему служба безопасности её семьи ещё не подключилась?

- Энжи с ними в догонялки играет всю свою жизнь. И датчик ей вшили именно потому, что она хороша в том, чтобы следы прятать и отрываться от наблюдателей. Грубо говоря, её фанаты, любовницы и кандидаты в любовники как раз создают дымовую завесу и заставляют дядю Руперта сейчас бегать по городу и ловить бесплотные тени. Преимущество моей мамы как раз в том, что она имеет дело только с фактами, не отвлекаясь на мишуру и обманные манёвры.

- Но это не всё?

- Да. Проблема как раз в том же в чём и преимущество. Мамины доверенные лица в той сфере. Естественно они не напрямую подчиняются и точно не знают на кого работают… Но зная её стиль управления и подбор персонала меня не слишком удивит, если они окажутся замазаны. А в эту ночь хватит оттиска печатки королевы на любом из звеньев цепи.

- И почему это настолько плохо? - уточнила Марина, переводя взгляд на побледневшую русалку.

- В самом оптимистичном варианте семья Анжелы вырежет всех причастных к чертовой матери, особо не разбираясь в сортах.... И чисто академический вопрос совместят ли они это с её освобождением или оформят как последующее "возвращение долгов". С ресурсами клана деФайнс дело даже надолго не затянется. Пару недель максимум. Передел сфер влияния, после того как осядут брызги крови, хоть и не затронет семью принца напрямую, но будет довольно болезненным. Но вот если её родня поймёт, что кто-то из связанных с происшествием подчиняется Марте, то война будет глобальная. И тогда вся корпорация может сменить хозяев за считанные месяцы. Не говоря об остальных потерях…

Русалка старалась формулировать всё аккуратно под пристальным и немного восхищенным взглядом жениха. Но с такими шансами на полную перезагрузку существующего миропорядка их собственное желание найти решение личных проблем стремительно становились неактуальными.

- Что мы можем сделать? - включила уже нормальный боевой режим Марина, глядя на принца.

- Кроме молитв? Практически ничего. Судя по маминой истерике, она уже всё просчитала и пришла к тем же выводам. Но если она не смогла повлиять на ситуацию со своей колокольни… Нужна силовая операция со штурмом хорошо укрепленной базы наркоторговцев о которой мы пока ничего не знаем… И времени на подготовку почти нет… - Криво усмехнулся принц, прикидывая как можно собрать армию, так чтобы не слишком подставлять корпорацию. При всей подготовке людей Лешего их количество было явно недостаточным для лобовой атаки... А потом поднял глаза и, удивив, как переглянулись девушки, замолчал.

Глава 14. Волшебная пещера, полная чудес

Марина заговорила первой и начала с предельно загадочной фразы.

- Он откажется.

- Он мне должен. - Спокойно пожала плечами русалка.

- Он всем должен. И это не мешает ему держаться подальше от подобных заварушек и мутных историй с похищениями…

- Он так и не расплатился за Колумбию.

Видеть, как у невозмутимой Марины от неожиданности падает челюсть, было бы даже забавно, но принц не улыбнулся, переводя взгляд с одной на другую.

- С тех пор? Ни разу?

- Он пытался, но у меня хватало других ресурсов… А у твоего мужа - везения при выборе гостинице для встречи. В любом случае сейчас — это лучший вариант. Самый безопасный.

- Меня можешь не уговаривать. - Подняла руки Марина, качая головой.

- Только скажи, чтобы он сам не появлялся. Лейтенанта хватит за глаза.

Но вдова только махнула рукой, прикрывая трубку, и уходя от ненужных советов на лестничную площадку.

- Я не буду спрашивать, сколько бойцов вы найдёте и с кем договариваетесь. Просто имей в виду, что времени действительно очень мало. Лучше бы это было что-то стоящее.

Русалка молча поднялась и подошла к столу, чтобы попробовать чай из его стакана. Обжигающе горячий. Потом поцеловала его в небритую щеку.

- Учитывая что штурмовать придётся позиции картеля… Это единственный шанс остаться в русле событий.

- И не плодить сущности. - Кивнул мужчина, которому эта философия теперь казалась вполне милой. Особенно если позволяла настолько сократить дистанцию. И перехватить, чтобы уже без скидок на прочую занятость...

- Уф. - Вернувшаяся Марина только усмехнулась, застав их целующимися. - Ты была права, подруга. Он пришлёт Диего.

Теперь настало время русалке поморщиться:

- Святый Боже.

- Ну, или сам придёт. По мне так выбор очевиден.

- Надеюсь, ты согласилась не из-за желания развлечься с ним после того, как закончим операцию? - Саркастично поинтересовалась русалка, за что чуть не получила в нос. Принц встал между девушками, стараясь делать вид, что ничего особенного не произошло.

- Ладно. Не бегите впереди паровоза. Надо сделать пару звонков и уточнить как, что и где придётся захватывать. А учитывая, что мамины руки придётся оставить чистыми, то ночь будет длинной... Но для начала организуйте нашу доставку поближе к родному гнезду, раз уж вы такие всемогущие. Точнее — Марина, уточни готовность своих бойцов и вызови эвакуацию. А ты. Любимая. Заканчивай все свои дела в этой дыре. Мы возвращаемся в цивилизацию.

- У меня тут больше нет дел. - Уточнила девушка, улыбаясь отдаваемым приказам. Наследник быстро входил в роль капитана корабля. Значит ей оставалось только заставлять рифы расступаться.

- Если освободилась — сделай крупнее карту района, где Энжи исчезла. Марина?

- Нас заберут через полчаса с вертолётной площадки. Надо ехать.

Поиски, ночные звонки, разговоры с людьми, которых не стоило упоминать в приличном обществе. Единственное, что в суматохе оставалось неизменным, это то, как он не мог оторвать от неё взгляд. Держал за руку. Усаживая, почти насильно, рядом. Напоминая себе, что эта гонка закончится довольно быстро и у них будут другие темы для разговора кроме страха, насилия и боли.

Анжела очнулась в тёмной и грязной крохотной комнате, похожей на склеп. Попытавшись повернуться, она поняла, что голова просто дико болит. А немного отдышавшись, испугалась. Судя по ощущениям прошло уже несколько часов и если её до сих пор не нашли, то дело действительно дрянь. Она видела довольно много девушек, у которых не было влиятельных родственников, чтобы вытащить из этого ада. И точно представляла всю последовательность, после которой даже если кто-то и сможет обнаружить её тело, то это будет уже пустая оболочка.

Особенно отчётливо и издевательски при этом звучал разговор, который она вела с этим молодым арабом, который разглядывал её, как выставленную на продажу вещь. Как предложил расплатиться сексом, а она взорвалась и поцарапала ему лицо. Наверное, когда её обнаружат, то и этот ублюдок не избежит наказания. Его найдут по ДНК под ногтями.... И тут она не выдержала и завыла в голос. От страха и несправедливости происходящего. Если бы она знала, что так будет... Она бы не стала из дома выходить и тем более обращать внимание на звонки его секретарши с таким презрительным и высокомерным голосом.

- Хватит орать. Тебе уже хватит выданной дозы. Сиди тихо, а то ещё умолять будешь....

Грубый голос тюремщика ударил по ушам и взорвал пару новых очагов боли в голове. Но она внезапно поняла, что действительно еще не так всё плохо. Просто то, что ей вкололи низкого качества и мерзкие ощущения скорее от побочки. И он прав - самое плохое начнётся чуть позже. Потому что она привлекла его внимание. Теперь мужчина из-за решетки рассматривал её ухоженное тело, довольно мерзко ухмыляясь.

- Хотя ты довольно привлекательная штучка... Для наркоши слишком привлекательная. Так что я могу уделить тебе внимание, если вежливо попросишь. Или, скажем, покажешь что у тебя есть... Тут в яме не так много развлечений...

- Иди к чёрту.

- А ты еще гордая... Ну, ничего... К вечеру девочек вернут, и когда вас в этой клетке будет штук пять. И все в ломке. Вы будете друг друга обслуживать по свистку, чтобы дозу получить. А я человек простой, мне и посмотреть нравится, если шлюшки красиво стараются.... А те, кто будет позадорнее смогут и за меня подержаться... Так что ты сиди тихо.... А то совсем ничего не получишь, дура... Пока умолять не начнешь....

Она успела высокомерно подумать, что надеждам этого извращенца не суждено сбыться. До вечера ещё всё изменится и когда её найдут по датчику... Но эта мысль очень быстро пропала. Раствориться без следа ей помог простой факт. Её до сих пор не нашли. Хотя времени прошло достаточно. Даже если исключить вариант, что пропажу даже не заметили. Или что она так достала родных, что они решили проучить и оставить без помощи.... А ещё холодные и сухие стены выглядели странно. Они наводили на мысли скорее о могиле, чем о человеческом жилье. Значит она всё ещё под землей. И если глубина достаточная, то вероятность того, что её найдут практически нулевая. После того как она путала следы и пряталась от камер...

Закончив последний разговор, принц непроизвольно засмеялся. Зло и нервно потирая затылок.

- В чём на Энжи можно положиться, так это в том, что самую простую и безобидную ситуацию она может довести до смертельно опасной. А сейчас у неё получился прямо своеобразный шедевр. В общем, теперь дамы смотрите что получается. Вот этот торговый центр, куда она отправилась после своего дилера. Стив по камерам отследил маршрут её движения в подземке. И уже есть подтверждение, что до места она добралась целой и невредимой, хоть и на взводе. Это Сатурналия. Эдакий подземный город, чем её всегда и привлекал. Разнообразные злачные места. И еще десять этажей лабиринтов. Пара игровых зон. Магазины. Дискотеки. Есть чем заняться. Собственно мамины гончие как раз там всё обыскивают....

- И что тут смешного? Наши услуги уже не нужны?- холодно уточнила Марина.

- На карте и в путеводителях этот центр — один. А по факту их два. Вторую часть комплекса не стали открывать из-за последнего кризиса. Там планировалось открыть что-то подобное, но в качестве плюса — выход к порту и морским развлечениям. Бассейны, океанариум и одним словом - Посейдония. Юмор в том, что саму коробку здания они в землю закопали очень удобно. С одной стороны — заполненный народом торгово-игровой центр, а с другой — старые доки. Там хоть и официально закрыты все ходы-выходы, но по факту это любимое место контрабандистов и торговцев людьми, учитывая что между подземными этажами обоих центров есть тщательно охраняемые технические переходы ещё со времён строительства. Злые языки болтают, что так всё и задумывалось изначально.

- Значит она могла просто перейти в Посейдонию? И там её никто не найдёт теперь...

- В смысле, что там её даже искать смертельно опасно. С учётом довольно пёстрого состава и количества засевших там «бизнесменов». И звать полицию на помощь не стоит, поскольку они ловят только мелочевку и не рискуют заглядывать ниже первых пары этажей. А Анжела, если попала к кому-то в руки...

- Предположительно к одному из оптовиков никак не связанных с вашей семьёй...

- Ага. То в этом случае рыба крупнее того, кого можно достать просто угрожая бряцканьем оружия.

- Ну да. Нужно обходиться своими силами. И драка реальна. Но мы об этом и раньше знали. Что изменилось?

- Действовать нужно будет очень тихо. Потому что, тронув одного — спугнёшь всю толпу. И тогда армии может оказаться недостаточно. Нужен хирургически точный удар для которого у нас всё так же недостаточно информации. А теперь слушаю предложения. Может вы кого-то знаете в этом супер-центре развлечений, к которому мы направляемся? Что говорит твой все-знающий компьютер русалка?

Но девушка пожала плечами.

- Надо ждать Диего.

Для группы людей стоящей на пустыре за городом предложение выглядело здравым. Но принц уже не в первый раз замечал, как Марина раздраженно поглядывает на часы, и уточнил свои предположения:

- Он не отличается пунктуальностью.

- Это точно. - Усмехнулась русалка, глядя на сосредоточенное лицо подруги. - При всех достоинствах парнишки — чувство времени не его конёк. Но, думаю, мы всё равно пока укладываемся в срок. И он торопится изо всех сил. Потому что не в его правилах упускать шансы на такую работу.

Это её предсказание оказалось точным, судя по выскочившим из-за поворота машинам. Принц с удивлением смотрел на средства передвижения, на которых прибыла предполагаемая подмога. Яркие и гоночные, больше напоминавшие о тусовках, они контрастировали с будничной практичностью техники Марины. Уже не говоря о громкости музыки, доносившейся изнутри. Впрочем, и личности, которые выгрузились, мало походили на ожидаемых элитных бойцов.

Татуированный латиноамериканец проплыл над грязным и выщербленным асфальтом, поближе к трём отдельно стоящим фигурам.

- Мара. Аморе миа. - Куртуазно обратился он к вдове, обращая на остальных зрителей внимания гораздо меньше, чем на суровое лицо девушки, которая коротко кинула.

- Ты опоздал.

- Зря ты так. Когда твой муж уже не сможет помешать нам, выплеснуть свою страсть…

- Ближе к делу. - Отозвалась русалка, придерживая Марину, которая явно потянулась к оружию.

Ночной гость коротко кивнул, что-то буркнув под нос. И принц был почти уверен, что его невесту назвали смертью. Поэтому не особо удивился смене тона.

- Что от меня требуется? Ваше сообщение было чересчур расплывчатым. - Как оказалось песни в приехавших машинах отключались просто от взмаха руки. А гоготавшие парни легко переключились на сборку оружия и поверку амуниции.

- Посейдония. - Ответила Марина.

Поморщившийся собеседник явно был в курсе этого названия, поэтому оглянулся, как будто пересчитывая своих бойцов.

- Целиком? Вы бы хоть за пару часов сказали… Это не серьезно…

Но принца больше впечатлило абсолютное отсутствие страха и уверенность движений мужчины, который явно начал что-то планировать. Поэтому он включился в разговор, успокаивающе проговаривая последние данные своей разведки.

- Можно сузить территорию. До трех имен. Стив умеет получать информацию, но дальше придётся гадать.

- Это кто? - Бесцеремонно уставился на него Диего, неуловимым движение, доставая пистолет. - Мара. Я его не знаю. И его источники. Может, сразу округлим потери?

Но вдова покачала головой, как показалось принцу с некоторой неохотой. Вместо неё ответила русалка, к которой никто не обращался.

- Диего. Мало времени. И все здесь в курсе твоей крутизны. Нужно уже выдвигаться. По возможности тихо. Поэтому давай разговаривать серьезно и по дороге к цели.

А когда головорез, кивнул, отводя взгляд, это было похоже на чудо. Или на то, что его спутницы имеют влияние на людей, которых остальной мир считает неуправляемыми и чрезвычайно опасными.

- Ты поэтому выбрала Лешего для работы в тот раз? Чтобы всё было тихо? - уточнил Диего, внезапно становясь воспитанным юношей. Для этого, правда, потребовалось отделить его от остальной банды и посадить в черный неприметный джип Марины. Но на вопрос отозвалась Марина, произнеся странную для этой компании фразу.

- Это была чистая случайность.

- Кто ваш друг? - Продолжил говорить Диего таким же странным тоном, как будто допуская существование единорогов и волшебных фей.

- Он ищет свою невесту.

- Не сочтите меня занудой, но невест лучше искать в другом месте. Там как-то они мало живут и часто теряются. Уже не говоря, что присутствующие дамы…

- Завязывай. Она там не по своей воле. Один из этих товарищей может иметь отношение к её пропаже. И хотелось бы всё разрешить до того, как окончательно наступит утро и её родители решат зачистить Посейдонию чисто из санитарных побуждений. Времени мало. Этажей много. Как и крови на них. Будет. Если мы девушку не найдём.

- Значит Мара не шутила, говоря что это ненадолго… С оплатой всё по старому?

- Да. Вы забираете всё, что сможете унести со взятых штурмом этажей. И боссу передай, что мы в расчёте. За Колумбию.

- Я всё понимаю, но вы явно продешевили. Да и он не согласится. Ладно. Моё дело передать. Это ваши с ним тёрки. Кто в списке?

Принц протянул планшет с тремя именами и фотографиями. Диего некоторое время смотрел на экран, о чём-то спокойно размышляя, прежде чем ответить:

- Этот точно не мог. У него закрытая вечеринка. Квасят третий день. Им пока не до чужих невест. А этот улетел к боссу. У них с конкурентами проблемы намечаются — он подкатывал с грубыми предложениями перед поездкой. И был послан лично Красавчиком.

- Значит Али.

- Да. Но он бешеный. Занимает 7й этаж с прямым выходом к воде. Отличился у себя на родине — вот его и прислали сюда сливки снимать. Только... Не считает он ваш прекрасный пол за людей…

- Ты не о том беспокоишься. Проведешь?

- За этим я и здесь. Но будет жарко. У него много бойцов. И подбирали их не за красивые глаза. Конкуренция дикая, чтобы сюда приехать. И воюют с детства. Не говоря о том, что самая страшная кара для них не умереть, а вернуться назад с клеймом труса. Прессовать придётся без жалости.

- А соседи не вмешаются?

- Не в его случае. Место хлебное, а он разговаривать не умеет. Бычит. Все ждут, когда нарвётся….

Принцу отчаянно не хотелось спрашивать, откуда такая подробная и точная информация об обитателях подземного мира. Парнишка говорил так, будто был знаком со всеми ними лично и очень хорошо. Но меньше чем уточнять "Диего, ты уверен в своих источниках?", ему хотелось знать причину уважительного отношения собеседника к Марине и русалке. Но пик недовольства пришелся на тот момент, когда они обе начали переодеваться, готовясь к бою. Без лишней скромности и жеманства. Уверенными и доведёнными до автоматизма движениями застёгивая и фиксируя безликую униформу с амуницией и оружием.

- Вы не пойдёте. - Произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и вежливо. Но особенно сложно, оказалось, игнорировать удивлённый взгляд Диего, который, и не догадывался, что так можно обращаться к спутницам.

- Не глупи. - Ответила русалка, жестом отправляя все замечания слушателей подальше. - У нас мало людей. И, что более важно, мало времени. Леший всегда перестраховывался по броне. Поэтому поверь. Это не так уж и рискованно. Лучше сам что-нибудь надень полезное….

- Марина, мне нужен только бронежилет. - Ответил он, резко скрипнув зубами, когда понял что переспорить свою девушку, он не сможет. И так же отчетливо решил, что с первых дней совместной жизни уже никуда её не отпустит. Оставалось только пояснить для Диего. - Вам же нужен богатый лох пришедший развлекаться, для того, чтобы двери на этаж не пришлось выламывать. Как мне кажется, это создаст меньше шума.

- Хороший план. - Кивнул головорез. А после высадки на месте вернул себе образ раздолбанного и непрошибаемого отморозка. Потом подозвал кого-то из своих, чтобы выдать всем по гарнитуре для переговоров. В ухе у принца мягко пульсировала какая-то едва уловимая романтичная мелодия, когда он оглянулся на девушек. Но вместо ответа на его немой вопрос, Марина спросила:

- Кто у тебя за диджея сегодня? В прошлый раз я чуть не заснула. Иглесиас старший… Страшно вспомнить.

- Аморе миа. Сегодня только то, что нравилось Лешему. А у него был хороший вкус. Во всём. И я могу лишь завидовать его везению и умению делать тебя счастливой, не надеясь...

Вместо того чтобы опять разозлиться, вдова, быстро преодолев пару разделявших их метров, дотронулась лбом до лба Диего и улыбнулась, выслушав пару очень тихих фраз на родном наречии своего необычного ухажера. А принц покачал головой и спросил у русалки, которая натягивала маску, сливаясь с остальными бойцами:

- Зачем вы с ней так? Постоянно напоминаете о потере.

- Чтобы ей не удалось забыть о том, как дышать. А то она в таком состоянии, что может упустить из виду прописные истины. Что нужно выжить. Вопреки всему. Если она хочет отомстить.

- Да. Всё иногда становится очень простым. Как вдох и выдох. - Кивнул богатый мальчик, который почему-то очень остро почувствовал расстояние между ними в эту ночь.

- Мара со своими пойдёт с моря. Мигель с командой поддержит её огнём. Я буду штурмовать с черного хода. А покупатель… Надеюсь, вы сможете найти парадный вход?

Команды разделились. А он слышал шлейф её духов и только это было важно. Так можно было определить, что она рядом. Где-то за одним из почти невидимых силуэтов сопровождения. Их высадили рядом со строительными лесами, которые так и не были сняты. Дорогу вовнутрь никто не преграждал, а невозмутимые бойцы с автоматами, дежурившие по периметру деликатно расступались при их приближении, получив уверения что всё согласовано от одного из проводников, выданных Диего.

Темный холл. Технический лифт, облицованный листовой сталью, соединенной грубыми заклёпками. Он старался не думать о том, насколько надежна конструкция и подача электричества к этому монстру очень неспешно ползущему вниз. Устойчивые запахи разложения и боли витали в этой клетке, делая поездку вниз еще менее приятной. Но у них было оружие и цель. А Энжи проделала похожий путь без малейшей надежды выбраться.

Глава 15. Сказки и не только

Принц ощущал, как меняется настроение людей стоящих вокруг, становясь предельно сосредоточенным.

- Дорогая. - Прервал он радиомолчание, чтобы хоть как-то унять дрожь в натянутых нервах. - Может, ты расскажешь о том, как заводить подобных друзей?

Короткий смешок в ухе звучал знакомо, хотя он скорее ждал чьего-нибудь окрика о том, что пустые разговоры помешают. И когда она заговорила, улыбнулся. Привилегии богатого мальчика продолжают работать даже сейчас, в не самых подходящих для этого условиях. Впрочем, ему не впервой играть роль шута, так что пусть все расслабятся и считают его случайным гостем на этом показательном утреннике. Ввести семейные резервы и показать свои навыки он ещё успеет. А пока стоит молиться, чтобы до этого не дошло.

- Мы с Мариной в тот год занимались расширением бизнеса. Нужно было урегулировать территориальный спор двух картелей. Но дело вышло жарким и постоянно всплывали обстоятельства, меняющие ситуацию до неузнаваемости. Диего тогда работал на одного очень занимательного дона. Все знали насколько крут он сам. А его команда считалась одной из лучших на континенте. В общем, мы были не в восторге от того что находились с ним по разные стороны прицелов. И он гонял нас в хвост и в гриву. Пару раз уходили на чистом везении. Что, впрочем, не уменьшало его обаяния и умения располагать к себе. Особенно женщин, которым он редко отказывал во внимании.

- Хорошее начало. Он потом влюбился и перешел на вашу сторону?

- Нет. В тот раз ничего романтичного не случилось. Задачу мы решили, не силовым путём. Договорились на взаимовыгодных условиях, так сказать. Хотя Леший потом долго и нудно выносил мозги, рассказывая о недопустимости риска подобного стиля ведения переговоров... С Диего встретились уже через несколько лет. Он сменил работу после смерти предыдущего босса. Повзрослел. А при встрече начал так темпераментно ухаживать за Марой, что у всех начали закрадываться мысли о том, что и в самом начале наше везение было двусмысленным. Из-за чрезвычайно личных мотивов преследователя. Которому приходилось лавировать между долгом, необходимостью выразить внимание незнакомкам, упрочить репутацию и одновременно оставить место для продолжения флирта.

- А её муж? Или замужество случилось позднее, и она променяла этого симпатягу на Лешего?

- Она в тот момент ещё была свободна. Просто не принимала его знаки внимания всерьез. Да и некогда было крутить романы. Алексей оказался более удачливым из-за того, что мы чаще работали вместе. И вообще проводили вместе больше времени. Ещё он был хороший снайпер и точно определил момент предложения о браке. Зато пару драк пришлось разнимать уже сравнительно недавно. Предположения о том, что идальго по-прежнему не гнушается наркобизнесом....

- Ну татуировки на это активно намекают… По крайней мере насколько я могу их читать…

Принц спокойно воспринимал ругательства, которые служили фоном их разговора. Немного различая устойчивые обороты речи. И хорошо понимал почему служебному псу русалки нравилось дразнить взрывного латиноамериканца. Слишком явным было восхищение в голосе женщины и симпатия к парню, который явно был не против продолжить и углубить общение как с Мариной, так и со второй подругой в любой из плоскостей. Работа, развлечения, постель. Ей достаточно выбрать и уступить его настойчивости.

- Стоп. Всем остыть. У нас есть работа. Мне хватило и тех швов, которые я наложила на участников разборок. И предъявленных доказательств. Так что мальчики. Успокоились и за дело.

Последний пролёт выглядел пустым. Так что выгрузка и проверка периметра прошли более-менее спокойно. Учитывая, что сюда приходили покупатели, пространство перед лифтом было свободным, и территория Али начиналась ровно за створками тяжелой металлической двери, служащей по совместительству стеной. А автоматическое оружие с дистанционным управлением, повреждения на стенах и темные пятна на полу говорили о том, что пристрелка была регулярной, а проблемы со взаимопониманием решались кардинально и без сентиментальности. Поэтому пришлось звонить в домофон и вежливо просить об аудиенции, пока "телохранители" скучающе рассматривали обстановку, негромко обсуждая по внутренней связи варианты прохода внутрь без согласия хозяев.

- Привет, мы с девочками ищем товар. Высококлассный. Сказали, что сейчас это к тебе...

Он умел улыбаться так, что любые двери открывались как по волшебству. Вот и сейчас наблюдая через решетку суету перед встречей дорогого гостя, вспоминал студенческие годы и регулярные визиты на закупки веселящих порошков перед вечеринками. Только тогда его вооруженные спутники были скорее антуражем. А сейчас именно его можно назвать случайным свидетелем. Интересно, как сейчас поживают те, кто тогда толкал дурь золотой молодежи.

- Да. У меня лучший товар в городе и для друзей Али может открыть пещеру невиданных сокровищ.

Только это и успел произнести восточный мужчина с приторно сладкой улыбкой и короткой бородкой на лице, который жестом руки пригласил покупателя пройти внутрь. Принцу оставалось только задержаться на пару секунд, пропуская свою даму сердца вперед. Некоторое время спустя он прокручивал эту ночь в своей памяти, но так не смог определить, кто был кто из бойцов, штурмовавших этаж. Да и сколько их было сказать затруднялся. Те пятеро, что стояли вместе с ним в лифте, явно как-то расщеплялись в пространстве, оказываясь в разных местах одновременно. Невнятная мелодия в ушах отбивала ритм, как будто связывая всех в один безумный танец. Пленных никто брать не собирался и серьезно относились к предупреждениям Диего о мотивации защитников этой дыры.

Когда помещение для переговоров по другую сторону от двери очистили, принц достал из кармана шелковый платок. Задумчиво вытер капли крови с лацкана. Дождался сигнала "парадная - чисто", и присел на корточки рядом с Али. Оптовик таращился, оглушенный атакой, но в целом даже не выглядел раненным. Его очень технично обыскали и теперь просто удерживали прижатым к земле.

- Я смотрю, ты деловой человек. Уважаю. Самому вот пришлось заниматься черновой работой. Ты же не против ответить на пару вопросов?

Но вместо ответа мужчина только плюнул и начал кричать что-то по-своему. Явно матерные оскорбления и неприемлемые предложения о способах самоудовлетворения. Принц равнодушно кивнул. И подозвал одного из своих сопровождающих. Жестом. Не удивившись, что его вообще поняли и подчинились. А в ухе кто-то произнёс с еле заметным акцентом, приспосабливая дыхание в такт выпускаемым из автомата очередям.

- Лучше бы ему ответить. Тут чертов лабиринт. Быстро не обыскать.

- Мой друг Али. Понимаешь в чем загвоздка. Девушка с фотографии.… Это лучшее из того, что ты можешь сейчас предложить. В обмен на свою жалкую жизнь. Но мы, собственно не торопимся…. А тебе стоит серьезно обдумать желание продолжать говорить и дышать...

Поднявшись на ноги, принц кивнул. Потом пару минут спокойно смотрел, как избивают мужчину в атласной рубашке, напоминая себе, что Анжеле пришлось несладко именно из-за этого «делового человека». Тому хватило сообразительности, чтобы очень скоро в булькающих звуках дыхания начало отчетливо слышаться отчаянье и просьба пощадить. Положив платок в карман, принц ещё раз кивнул, мягко отводя в сторону занесенный приклад.

- Давай попробуем ещё раз. Вот фото. Где она?

Буквально приложив фотографию к окровавленному лицу, он уже не удивился тому, как человек заговорил чуть заплетавшимся языком.

- Она там... Ближе к воде... Поцарапала… Заслужила… Сука…

- Понятно. Во-первых. Она не сука, а мой близкий друг. А, во-вторых... Тебя прислали сюда, на это хлебное место, уважаемые люди. Поручились за твою понятливость. Но ты оскорбил тех, кто кормит и тебя и твоих поручителей. Поэтому сегодня же отправишься обратно. С конкретным объяснением проступка. И я сильно удивлюсь, если у них не хватит доводов, чтобы донести до твоего мелкого мозга всю глубину моего недовольства. А пока, если хочешь добраться до места назначения живым и относительно целым, ты проводишь меня туда, где вы держите девушек. И если ей причинили вред — это сильно увеличит список претензий.

Он поднялся, слыша как новость проходить сквозь эхо голосов «принято», «чисто» и «мы рядом».

- Давай, шевелись, ублюдок...

Узкие коридоры и объемные пустые залы этой крысиной норы были заполнены несбывшимися надеждами, и планами построить здесь офисы и склады. А ещё, наверное, изумительный игровой зал получился бы для имитации компьютерной стрелялки. Но сейчас тела были вполне настоящими людьми, и о содержимом коробок лучше было не думать. Впрочем, и эхо взрывов и многочисленных выстрелов, оттенённые танцевальной мелодией в наушнике, будили воспоминания, о которых принц предпочел бы не вспоминать. Али уже почти не шевелил ногами, позволяя бойцам тащить себя.

- Куда дальше?

Невнятный ответ и слова в наушнике, произнесенные чужим равнодушным голосом, как расшифровка.

- Вперед и направо.

Брошенная по потолку светодиодная лента тускло напоминала о роли путеводной нити в лабиринте у Минотавра. А перестрелка впереди приближалась, напоминая ожесточенный лай собак. Всё выглядело неправдоподобно легко, а точные движения бойцов приведённых Диего доказывали, что девушки опять идеально просчитали ситуацию, выбрав правильных исполнителей.

- Здесь. - Подтвердила Марина в его ухе, когда они пришли на место. И только железная дверь перегородившая коридор, оставалась условным препятствием. Быстрый обыск тел показал, что ключи найти не так уж и сложно.

В образовавшейся чуть звенящей после боя тишине голос Анжелы, охрипший и злой, произносил проклятья, не вкладывая в них особых эмоций. Слова разносились по коридору, но быстро затихали в странной акустике этого места. А когда он открыл дверь, девушка завыла, считая, что всё скоро закончится и её убьют.

- Тихо Энжи. Тихо. Это я. Дай я посмотрю — всё ли у тебя цело... И мы сразу двинемся домой... Баиньки...

- Ты?! Что ты тут делаешь?... Твоя секретутка сказала, что ты уехал и не вернёшься... Я решила устроить вечеринку по этому поводу, но... Это, наверное, полный финиш... Не суметь даже повеселиться когда жених смылся из города...

- Я знаю, солнце. Не стоило тебе так сильно реагировать на мой отъезд.... Ты же знаешь, что я грубый мужик и не стою твоих чувств...

- Мужик — да. Но не грубый.... Нет... Ты, наверное, единственный с кем бы я хотела попробовать... Помнишь в универе... Я была дурой, что отказалась тогда...

- Нашла что вспомнить. Мы были слишком пьяны

- Пьян был ты... Я испугалась... И поняла только этой зимой... насколько ты можешь быть... нежным... когда на балу ты касался своей...

- Тише, Энжи... Тише...

- И ты уехал...

Он не знал плакать или смеяться от её странных признаний под кайфом. Не задумывался о том, что все наёмники и женщина, обещавшая стать его женой, слушают их разговор. Ухоженные волосы бывшей невесты больше походили на паклю. Как будто подземелье высасывало из неё саму жизнь. Но как только кто-то из бойцов дотронулся до её руки она опять начала вырываться. Размахивая острыми когтями, как дикая кошка, попавшая в капкан.

И это вызвало минутную заминку. Осталось поднять её на руки и тихо приговаривая нести к выходу. По дороге он видел, как быстро бойцы Диего разбирают завалы и сортируют коробки, готовя свою добычу к отправке. Но сейчас его мало смущали этические проблемы. За исключением соображения, что местным обителям могли не понравиться звуки перестрелки и они заявятся на огонёк, предложить свою помощь. Уходить стоило быстрее, и, оглянувшись, он понял, что Маринины бойцы считают так же. Уже в лифте поставив свою драгоценную ношу на ноги, он продолжал говорить, удерживая подругу в сознании.

- Осталось чуть-чуть. Сейчас доберемся до свежего воздуха, и всё закончится.

- Прости меня... Я была дурой...

- Ну не плачь. Конечно, я тебя прощаю глупенькая.

- Ты не сердишься?

- Сержусь. Но пока ни лупить, ни ругать тебя не буду. Дождусь обследования. И разрешения врачей на разговоры. А потом сразу начну злобно выносить мозг.

Не смотря на все опасения путь, назад оказался даже более спокойным. Как будто выстрелы расчистили им путь обратно, и никто из местных не захотел связываться с отморозками, влезшими в Посейдонию силой. Смутно маячивший вариант, что остальных предупредили не вмешиваться, используя авторитет и имя русалки, ему обдумывать категорически не хотелось.

У дверей на поверхности их встретили знакомые лица. Стивен брезгливо забрал Али, которого продолжали тащить бойцы. Медики тут же начали суетиться вокруг Анжелы, быстро отключившейся из-за введенных препаратов. Над огромным забетонированным пустырём уже вставало солнце. И новый день вступал в свои права, делая затмевавшие ночь огни Сатурналии блёклыми и смешными, как акриловые бриллианты.

Марина с русалкой попрощались чуть быстрее и суше, чем он предполагал. И при розоватом рассветном освещении они выглядели совершенно разными. Так что оставалось лишь удивляться собственным мыслям о том, что их можно назвать сестрами-близнецами. Оставшаяся в одиночестве девушка нерешительно взглянула на него и подошла поближе. Она уже сменила одежду на джинсы и простую футболку. И только чуть смятая кожа там, где проходили ремни, и запах пороха напоминали о том, что она была на волосок от смерти.

Женщина провела пальцами по его рубашке, на которой расплывалось пятно чужой крови. А он, даже не заметив, что они остались вдвоем просто смотрел, ожидая, что она тоже растает в дымке наступившего дня.

- Ну, так что беглянка? Я выполнил мамино желание разобраться с проблемой, и теперь ты в моей власти. Не передумала?

- Нет.

- Вот и правильно. Потому что я тебя уже не отпущу.

- Отпустишь. Тебе работать надо и улаживать семейные дела. Ухаживать за Энжи. Ты всё равно ко мне обещал не прикасаться.

- Напротив. Я обещал прикасаться. Могу массаж сделать. Но это не важно... Слушай, а какое кольцо ты хочешь на помолвку?

- Это единственное, что тебя интересует?

- Нет. Еще мне интересно, где тебя поселить, потому что в собственной квартире у меня теперь нет гостевой спальни. А гостиницам я не доверяю. Там вечно в холле всякая шваль ошивается и портит мои планы.

- Пошли уже в машину. У меня есть, где жить. Моя... Точнее Лёшина старая квартира сейчас свободна. Марина сказала. В общем он сделал из неё студию и держал для особо важных клиентов. И ключи она тоже отдала.

Он устало покачал головой, бормоча что-то неразборчивое про заговоры и невозможность жить с девушкой, которая всё скрывает и на всё имеет свой сценарий. Потом добравшись до её новой квартиры и осмотрев на предмет посторонних мужчин, был вынужден уехать. После бессонной ночи и довольно экзотичной смеси событий, её наполнявших, нужно было, как минимум сменить одежду, помыться и пару часов поспать, прежде чем ехать в больницу к Анжеле. И только потом можно было вернуться проверить, не приснилась ли ему девушка, согласившаяся выйти замуж вместо очередного бегства. Но если не торопить события слишком сильно, то для начала было бы неплохо домой добраться, не вырубившись в этих дурацких пробках.

Как только она осталась одна, прозвучал звонок, оставшийся последним номером в списке не выполненных дел.

- Привет.

- Привет.

Тишина в трубке была прервана только вздохом напарника.

- Как я понял твой разговор с Мариной – предупреждать об опасности и самоубийственности плана тебя не нужно. Так же как и о вероятности выживания. Поэтому спрошу иначе. Кто у руля нынешнего безумия?

- Мой будущий муж.

- Понятно. Ты свою фотку еще и в разделе «их ищет полиция» разместить не хочешь? С настоящими именами для верности.

- Сколько мы вместе работаем? Лет двенадцать?

- Да. Примерно столько прошло с того позорного дня, когда ты меня вычислила.

- Вычислила я тебя раньше — работать вместе мы двенадцать лет назад начали. Так вот ты был самым большим прорывом за все время. Не сочти за комплимент, но специалисты твоего уровня это просто мифические единороги. Только даже этого оказалось недостаточно. Как и всего нашего окружения. На самом деле за последние полгода мы узнали больше, чем за все время до того.

- Чем ближе, тем опаснее. А ты сейчас вообще в реактор пробраться пытаешься.... И комментировать то, что рулить будет твой приятель, я даже не хочу…

- А говорил, что не будешь повторять за Мариной….

- Да. И учитывая, что в их террариуме все повязаны, то шансы вообще пятьдесят на пятьдесят. Или тебя убьют или тебя убьют. Ты хоть и успевала уворачиваться в прошлом, но даже твоё везение не безграничная штука...

- Я знаю. – Кротко ответила она.

- Ладно. Не критикую. Если выбирать устроителя похорон… После нашего аудита твой принц хорошо поднялся. Порубил в капусту все мамины планы и запустил на новую орбиту то, что она собиралась продавать или просто сбрасывать как балласт. Не знаю. Он у тебя талантливый мальчик. Не гений, но талантливый.

- А ещё он с детства варился во всём этом, пока я бегала по миру и училась работать призраком. Там где нас замечают за версту и выставляют охрану – он проходит по разряду «дорогой гость». И он будет выгрызать возможность жить со мной у всех, кто решит, что это плохая идея.

- И ты уверена, что ему эта война не надоест?

- Не знаю. Честно. Не знаю. В любом случае я надеюсь продержаться как можно дольше. Ладно. Это как раз лирика. У меня тяжелая ночь была и уже засыпаю. Поэтому последние распоряжения. Во-первых, с этой минуты мы с Мариной – считаемся скомпрометированными. Как и эта квартира. Прямые контакты под полным запретом.

- И я?

- Особенно ты. Держись подальше от всего, что будет здесь происходить. Слушай, замечай и фиксируй всё. Но не лезь. И даже не говори. Это понятно?

- Да. Остальные операции сворачивать?

- Нет. Присматривай за всеми и по возможности разруливай. Если я не выживу…. Ты знаешь протокол.

- Знаю. А еще у меня в голове крутится примерно две дюжины причин, почему и от чего тебя хотят отвлечь и примерно столько же причин того, почему тебе не стоит выходить за него замуж.

- Если бы у тебя не было жены и двух очаровательных малышей, я бы решила, что это ревность. И ты боишься остаться без наших задушевных бесед. - Улыбнулась она почти помимо своей воли.

- Не ревность, но близко. На самом деле ты самая интересная часть моей жизни. Без дурацкого «напилить бабла» или взлома тупых армейских секретов. В общем, когда тебя убьют — мне будет не хватать этого робингудства и красивых целей.

- Ты будешь занят. Если выполнишь то, о чем мы договаривались.

- Это не занятость. Это памятник у тебя на могилке. Вульгарная информационная поддержка применения ядерного оружия, а потом общий переезд и модернизация всего моего аппаратного обеспечения. Если мир выстоит. Но, даже если мы вернёмся в каменный век, все равно, мне будет тебя не хватать больше чем всего остального. Всё, я ушел, пока не расплакался.

- Подожди. Последняя просьба.

- Сигарету и бутылку водки? Так я уже отправил посылкой.

- Нет. Если мои ощущения верны, то всё закончится очень быстро. Но если нет. Мне нужно будет занятие. И вряд ли принцу понравится что-то, подразумевающее опасность или моё отсутствие. Так что организуй создание хранилища данных. Без пополнения. Без связи с тобой, с режимом самоуничтожения и возможностью слить дезу, если понадобится.

- Будешь с информацией играть?

- Да. Ему не помешает поддержка из накопанного нами чуть ранее. А мне кроссворды, чтобы не сойти с ума от скуки.

- Значит, в остальном ты твёрдо решила изобразить дурочку, которая просто не могла найти подходящего мужа и только поэтому бегала по миру, создавая неприятности серьёзным дядям? Они в это не поверят…

- Им придётся доверять своим глазам и ощущениям. Если никто из вас не собьется с партии.

Глава 16. Выводы и новые вводные

Проговаривая все это и ещё немного деталей, она опять ощутила насколько шаткое основание у плана. Упрямство принца. Его любовь. Доверие. В любом случае теперь она сама в одиночном плавании. Чем бы всё ни закончилось. Как и хотела мать-настоятельница — отпустила страхи и положилась на Божью волю, в ожидании решения о своей судьбе. Просчитать и продумать все необходимые шаги, невозможно, так что игра предстояла крайне интересная. Даже засыпая, она всё ещё пыталась понять, не совершила ли она грандиозную ошибку, согласившись на этот брак.

Бернар некоторое время молча наблюдал за сонными движениями своего друга, который был измазан в чужой крови. Запах пороха и беды они оба умели распознавать. Но с новой жизнью успешного предпринимателя и наследника семейного состояния эти вещи плохо сочетались. Особенно если принять во внимание отсутствие истерик и звонков со стороны матери. Так что рыжеволосый компаньон ощущал глухое недовольство скорее из-за полного отсутствия информации о происходившем.

- Мне опять не спрашивать, удалось ли веселье?

- Ну почему. Спросить можно. Только это был не мой праздник. У меня только полные карманы надежд. А вот Энджи вляпалась по полной программе. С фейерверком и маски-шоу.

- И ты опять решил, что помолвка ничего не стоит?

- Нет Бер. На этот раз всё настолько серьезно, что я стараюсь об этом не думать... Так что пока мне нужно поспать пару часов. Смотаться навестить ангела с поломанным крылом. И можно тихо запускать в голову по мысли за раз....

- Ты заговариваешься.

- Да. Прости. Ночь была тяжелой.

И последней мыслью, заскочившей в голову перед тем, он коснулся постели, была смутная тревога. Не очень хорошее совпадение прошедшей ночи состояло в том, что опять пострадала его женщина, пока он как лопух занимался чем-то другим. Отвлёкся. Хотя в этот раз она была только другом. Ударили близко. И страшно было даже представить реальные последствия, надводную часть которых так округло формулировала русалка. Но все подобные соображения не могли сравниться с весом ключа от её квартиры.

Нельсон проснулся в прекрасном расположении духа. В облаке разбросанных по подушке волос рядом мирно посапывала длинноногая фея. Он попытался отыскать в себе хоть частицу сожалений из-за произошедшего ночью. Но так и не смог. Жена и мальчики остались как будто в другой реальности. Там где долг и скучные визиты родственников. А здесь никто не будет злобно шипеть из-за попытки устроить веселую возню. И под девизом «детей разбудишь» оказались запрещенными все развлечения. В то время как юная практикантка даже спала по-другому. Улыбаясь и мило посапывая.

Только зазвонивший телефон прервал идиллию. Не вовремя. Лениво потянувшись, он попытался вспомнить, что вчера говорила супруга в ответ на его предупреждение, что много работы и заночевать придётся в городе. Вроде она даже обрадовалась. Но увидев номер начальника, он почувствовал, как неприятный холодок пополз по спине.

- Слушаю.

- Привет, Нельсон. Не напрягайся ты так. Ты помнишь, что у меня сегодня тренировка по гольфу?

- Конечно. – Об этом забыть было трудно, учитывая постоянные разговоры о предстоящем через полгода турнире и подготовке к нему.

- Так вот. У меня прихватило спину. И массажист сказал, что физическая нагрузка противопоказана. А моему партнёру это не понравится. Так что ты меня заменишь.

Нельсон замялся. Покидать теплую постель, согретую нимфой, выглядело преступлением. Она наблюдала за своим любовником из-под полуприкрытых глаз, волнующе выгибаясь под одеялом.

- Боюсь, что не смогу. Я уже обещал жене…

- А я боюсь, что ты посчитал это просьбой. У тебя есть час, чтобы добраться до клуба. И хорошего дня.

Слушая быстрые гудки, Нельсон только покачал головой. На самом деле, это может означать всё что угодно. От обсуждения серьезных дел, для которых в кабинете слишком много лишних ушей, до желания сохранить в идеальном состоянии членскую карточку, где отмечали каждый пропущенный визит. Поэтому, не тратя время на объяснения, он начал собираться. Теперь ещё домой заезжать придётся за формой.

- Ты вернёшься? – Немного сонным голосом поинтересовалась практикантка. А он оглянулся, тщетно пытаясь вспомнить её имя.

- Сегодня уже нет. Дорогая. Но мы обязательно встретимся в офисе. И если ты не будешь болтать…

Девушка приподнялась на локтях и улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

- Я как могила. – Ответила она, потянувшись для того чтобы поцеловать его в губы.

И это ощущение от горячего поцелуя оставалось с ним всю дорогу до дома по тихим субботним улицам. Это не изменилось даже после взгляда на потрёпанную жизнью и недовольную жену, которая что-то говорила о температуре у младшего. Обязанность выполнять поручение шефа давало ему идеальную защиту от всех её упрёков.

- Ты так говоришь, как будто я могу это изменить. Он сказал – я поехал. И не надо своего отца опять приводить в пример. То было совсем другое время. Хотя, если у тебя есть тяга по перемене мест…. Служба на полярной станции будет украшать и мою карьеру, и твои амбиции.

- Я просто хочу, чтобы твоя загрузка соответствовала…. Ты достоин большего, чем эти все задержки на работе из-за разгребания чужих промахов и подмены шефа на гольфе. – Немного печально ответила жена, поправляя воротник на рубашке поло. И взглянула так, что у него сердце защемило от нежности.

- Ты ангел. Я тебя недостоин. – Произнес он, веря в каждое слово. – Жаль что времени нет доказать насколько я тебя люблю.

- Я тоже тебя люблю. Но ты опоздаешь. – Мягко ответила мать его детей, улыбаясь из-за мальчишеского порыва мужа. После всего ей даже нравилось, когда он реагировал на её чуть поплывшее после родов тело с прежней страстью.

Мысли о том, зачем его на самом деле вызвали, крутились в голове Нельсона всю дорогу к высококлассному гольф-клубу. В любом случае это возможность, которую нельзя упускать. Он достаточно долго служил, чтобы понимать, что дальнейшее продвижение по службе вряд ли будет очевидным шагом, когда вокруг так много других кандидатов. Даже протекция тестя, ради которой он в своё время выбрал жену, как показало время, ничего не гарантировала. Теперь главное, чтобы эти все надежды не оказались тщетными.

В партнёрах по партии у него оказался незнакомый седой господин с выправкой военного. После дежурного приветствия и пары лунок Нельсон понял, что слишком накрутил себя в ожидании каких-то новых чудес. Расслабившись, он постарался получить удовольствие из-за спокойной игры и хороших видов, когда услышал вопрос:

- Ты же учился с сыном Марты? Если я не ошибаюсь...

- Да. Мы знакомы. – Осторожно ответил Нельсон, у которого пред глазами сразу замигала тревожная лампочка.

- Не смущайся — дело молодое. И услуги, которые мы оказываем друзьям... Это одна из тех вещей, на которые можно закрыть глаза... А можно и не закрывать. Всё зависит от сообразительности участников и их мотивов.

И тут всё стало на свои места. Его вызвали ради разговора о приятеле из университета, которого за глаза называли принцем. Только раз они всё знают и так спокойно говорят об услугах, то цена его промаха уже определена. Теперь ему нужно или соглашаться на всё или искать новую работу. И второй вариант в свете намерений жены переехать в дом побольше как-то совсем не прельщал.

- Я думаю, что вы можете рассчитывать на мою сообразительность, сэр.

- Это просто замечательно. Мне твой шеф так и сказал. Нельсон — далеко пойдёт. И удар у тебя хороший.

- Да, сэр.

До следующей лунки они опять молчали, перебрасываясь только фразами обсуждения партии.

- Вот ты скажи. Почему наша страна настолько могущественна в современном мире? Вокруг так много искушений и врагов. Но мы практически последний оплот спокойствия....

- Не могу знать, сэр.

- И правильно. Мало кто догадывается, в чём дело на самом деле. А суть в поддержании баланса. Среди нас есть и богатые и бедные. И умные и идиоты. И честные и подлецы. Но для каждого есть своя ниша. Своя работа. Своё место, где он может приносить нашей стране максимальную пользу. Вот наша с тобой работа — поддержание этого самого баланса. Понимаешь о чём я?

- Если кто-то нарушает баланс — мы должны его остановить.

- Правильно. Вот если кто-то заработал много денег, используя свои связи и умения — это же хорошо. Его благосостояние повышает благосостояние нации. Но когда он перестаёт понимать, что нужно добровольно делиться с теми, кто дал ему возможность развиваться — наше дело объяснить его ошибку. Или вот другой пример. Девушка всю жизнь провела, оттачивая мастерство в теневых операциях. Банкротства, доведение до самоубийства или просто захват чужих активов. Она имеет право на собственный маленький бизнес. И в этом качестве прекрасно служит своей стране, даже не подозревая об этом…

Нельсон пытался понять, о ком говорит его новый знакомый. Но перебирая в памяти работу и неформальные контакты, он только пожал плечами в недоумении. А его партнёр усмехнулся.

- Не пытайся пока всего понять. Просто слушай. Каждый из таких людей – хороший винтик, когда на своём месте. И серьезная проблема, когда лезет в дела, которые его не касаются. Правила игры они для всех одинаковые.

- Да, вы абсолютно правы.

- Тогда ты согласишься и с тем, что следует особенно внимательно присматривать за теми, кто начинает говорить и действовать нелогично. Как твой приятель.

- Он пока действует совершенно в своём стиле. Добивается желаемого любыми путями. Я мало знаю о девушке, ставшей причиной его нынешнего сумасшествия… Но явно это из-за неё он был в депрессии последние полгода. Только так я могу объяснить то, что его имя ушло с первых полос желтой прессы.

- Это отчасти так. И давай обойдёмся без перехода на конкретику. Я уже говорил о том, что баланс важен, даже если это затрагивает тех, кого мы знаем лично. Того, что мы знаем об этой особе достаточно, чтобы беспокоиться даже не о ней самой. Их возможный союз. В деловой сфере или персональные контакты. Вот что внушает серьезные опасения. Даже если она и войдёт в историю, то исключительно как отрывок из учебника криминологии. Ведь семья Марты это совсем другая история. Мы же не можем делать вид, что все семьи одинаково важны для государства. И тогда возникает деликатная ситуация. Для разрешения которой нужны весьма деликатные меры.

- Вам нужно, чтобы их союз не состоялся?

- Не так грубо. Мы же не можем вмешиваться в частную жизнь граждан. Всё что мы можем это убеждать и приводить аргументы. Вот ещё хороший пример. Если жена и мать двух прелестных мальчуганов узнает о невинной интрижке, которую муж крутит на работе, от анонимного источника она, по всей видимости, расстроится. Устроит скандал. Но в итоге простит. С другой стороны, если она получит неопровержимые доказательства, что у мужа таких любовниц много и происходит подобное безобразие на довольно регулярной основе, то она, скорее всего, не только расстроится, но и пожалуется отцу. Который, в свою очередь, имеет достаточно связей, чтобы выгнать изменщика на улицу с волчьим билетом. И перспективой закончить уже этот год под мостом в компании с такими же неудачниками.

Нельсон понял, что влип. Вся безобидность этой игры оказалась ширмой. Так что даже мелкие провинности студенческих времен уже ничего не изменят. Поэтому вместо того чтобы бледнеть и оправдываться он сосредоточенно кивнул и спросил:

- Чем я могу помочь? Если вы не хотите напрямую срывать свадьбу или что он там затеял…

Седой мужчина поморщился от прямолинейного вопроса, но ответил.

- Его мать гарантировала, что сможет удержать контроль и над сыном и над семейным делом. Но проблема в том, что Марта слишком любит своего отпрыска. А с учётом его характера это плохая комбинация. Он уже доказал, что способен на большие глупости. Кто знает, во что это выльется и кого затронет, если ему взбредёт в голову.... Скажем так.... создавать ещё большие, чем раньше, проблемы из-за своих непостоянных эмоций.

- Вам нужен запасной вариант.

- Мне не хочется, чтобы соблюдение баланса зависело от матери, которая поступает слишком мягко в вопросах контроля своего потомства. А вы показали себя хорошим другом. Помогите ему понять, что далеко не все вопросы можно решить силой. И я не сомневаюсь, что вашей собственной карьере это пойдёт только на пользу.

- Да, сэр. Могу ли я использовать....

- Мальчик мой. Считай, что у тебя есть прямой приказ и полная свобода действий. Порадуй уже жену покупкой нового дома. Или ту милую практикантку какой-нибудь безделушкой. Просто не забывай, что если баланс соблюсти не удастся, то именно ты и твоя семья поплатится за это. И вопрос будет уже стоять не только в потери работы. Вот моя визитка. Приходи на неделе. Обсудим твои варианты…

Произнеся эти слова, отставной военный одним точным ударом загнал мяч в лунку. В итоге подобные люди никогда не допускают, чтобы игра шла не по их собственным правилам.

Для того чтобы проснуться с ощущением бездарно уходящего времени ему потребовалось всего два часа сна. И ещё пара минут попыток понять, почему солнце заливает своим светом комнату. Но контуры прошедшего дня быстро расставили всё по местам. А контрастный душ и одежда, наугад вытащенная из шкафа, помогли обрести человеческий облик. Единственное, что смущало, это лёгкий шум в голове. Поэтому он спокойно кинул ключи Бернару, вышедшему на звук его шагов.

- Поработай таксистом, если других планов нет.

Узнать о размещении и состоянии Анжелы можно было и по телефону. Но после невнятно-тревожных снов он решил на этот раз всё делать правильно. Цветы. Плюшевая кукла, как давняя традиция. И открытка, подписанная твёрдым почерком. Телохранитель молчал, наблюдая за тщательностью подготовки к визиту в больницу. Да и потом, когда им пришлось продираться через строй охраны, он до последнего, казалось, не был уверен в том, к какой девушке рвался его наниматель после бессонной ночи.

Бледная тень старой подруги занимала центральное место в кутерьме её палаты. Жениху пришлось произнести слова утешения. Поцеловать в щеку свою возможную тещу. И даже посидеть рядом с кроватью, выслушивая благодарности и незаметно бросая взгляд на часы. В итоге он даже смог Бернара убедить остаться в больнице, чтобы оставаться на связи с родными Анжелы и обеспечивать ей защиту.

Хотя всё это занимало его не слишком сильно. Как белый шум. А мысли утекали совершенно в другое место. И он не пытался сопротивляться. И вызвал такси, заранее соглашаясь с тем, что приедет слишком рано. Но даже если придётся просто сидеть рядом и ждать её пробуждения – это выглядело одним из лучших вариантов для коротания времени. Ключ легко открыл бронированную и явно не простую дверь. Без щелчков и намеков на дополнительные средства защиты. В интерьере взгляд цеплялся только за груду техники, появившейся за время его отсутствия. Но конверт с логотипом, лежавший поверх, прямым текстом говорили, что это очередные подарки Марины и её стражей.

Спущенные тяжелые шторы создавали мягкий полумрак. Она спала крепко. Не реагируя на его присутствие, шаги и взгляд. Интересно, сколько времени может потребоваться, чтобы это зрелище не заставляло сердце выпрыгивать из груди. Осторожно поправив сбившееся одеяло, он сел в кресло напротив, задумчиво рассматривая беззащитность её позы. Для профессиональной беглянки она выглядела слишком расслабленной и доверчиво открытой миру. С самой первой ночи это было одной из самых невозможных и удивительных её черт.

Дом горел. Бесконечные задымленные коридоры. Тени людей или призраков. Их мёртвые и пустые глаза смотрели, ожидая возмездия. Безумный смех. Боль в ранах на спине вспыхивала мучительно яркими цветами. Живая кровь на полу. Её кровь. Слишком много крови. Никто не выживает после такой кровопотери. И снова она бежала по совершенно незнакомым комнатам, понимая, что теряет даже память о прошлом. Выхода нет. Никогда не было. На этот раз у него получится. Сжечь её душу. И полностью подчинить тело. Единственное, что она могла – кричать. Умолять остановиться. Уже зная, что всё напрасно.

- Тихо. Тихо.

Он крепко её держал. Не слушая бессвязные крики. Не обращая внимания на отчаянное сопротивление и собственные руки, исполосованные её ногтями. Не собирался отпускать, даже когда она открыла глаза, наполненные нечеловеческим ужасом. Просто ждал, когда она окончательно проснётся.

- Тише, любимая. Всё прошло. Всё хорошо. Ты в безопасности. Всё хорошо.

Глава 17. Открытия

Её тело еще била дрожь, но это уже слабо походило на недавний приступ. Она закрыла глаза и сосредоточенно расслабляла мышцы, пряча источник своей боли опять глубоко внутрь. Мужчина, сидевший на кровати, был спокоен и очень осторожен в движениях, как будто окончательно не доверяя тому, что буря на самом деле ушла.

- Я кричала?

- Да. И не слабо. Зато теперь стало понятно, почему тут такая звукоизоляция. А то мне уже мысли о Лёшиных шумных вечеринках стали приходить на ум. Как ты?

- Вменяема. Приму душ и всё окончательно придёт в норму. Давно такого серьезного приступа не было.

Принц покачал головой, решив, что если он не сможет убить того, кто оставил ей подобные воспоминания, то любое "давно" это недостаточно долго. Но сейчас ещё не все вопросы выбиты на граните, и слишком рано докапываться до деталей.

- Прости, я, кажется, тебя задела. - Она дотронулась губами до расцарапанного предплечья и у него шевельнулась мысль о том, что он ещё не раз пожалеет об отсутствии секса до свадьбы. Боль не смогла перекрыть вспыхнувшего от её прикосновений желания. Но сил хватило чтобы беззаботно махнуть рукой и отодвинуться.

- Пустяки. Давай вставай. Я сварил кофе и приготовил пару бутербродов после того как устал просто смотреть на твои сны, не имея возможности в них участвовать или подправить. – В подтверждении его слов в воздухе проявились волшебные ароматы.

- Кто ты и что сделал с мужчиной, который вчера меня позвал замуж? - Спросила она, внимательно следя за его передвижениями.

- Не скажу. - Буркнул принц, пытаясь сбросить наваждение. - Интерактивный просмотр твоих кошмаров делает меня немного нервным. Учитывая, что я обещал, что ты сможешь оставить свои тайны при себе. А после этого занимался вызволением другой девушки из мрачного подземелья. Так что лучше пока сконцентрироваться на еде и нехитрых радостях бытия.

- Все так плохо? Никогда бы не подумала, что ты настолько ревнив...

- Ревность это меньшая из моих проблем, но пока я ждал твоего пробуждения мне пришло в голову, что ты могла бы найти что-то получше для проживания до свадьбы, чем своё старое любовное гнёздышко.

Судя по мрачности произнесённой фразы, он действительно размышлял над этим некоторое время. Попытка удержать себя в рамках, учитывая темперамент и характер жениха, явно нуждалась в поощрении. И осторожном предупреждении возможных осложнений. Поэтому она села на кровати и уточнила.

- А больше тебя ничего не смущает в моём прошлом?

- Дорогая, я же не уехал общаться с тем милым мальчиком, который оставил вот этот синяк. Хотя мог, потому что прекрасно помню его лицо и город, который придется прочесать, чтобы его найти. Не смотря на смутные угрозы относительно какого-то старика. И да, мне не нравится твоё прошлое, но это только причина, чтобы не оставлять тебя без присмотра в будущем.

- Тогда тебе будет интересно, что у нас с Лешим никогда не было отношений. В том смысле, что рисует твоё воображение. Да и с этой квартирой всё гораздо смешнее. В тот год у меня почти не было свободных денег, а он хорошо поднялся. И наниматели уже начали считать его волшебником... В общем эти апартаменты были нашей с Мариной штаб-квартирой именно потому, что наркоманский притон, который здесь размещался, не очень благотворно повлиял на интерьеры, так же как и убийства из-за которых его прикрыли. Собственно это было единственное жильё в районе, которое оказалось нам по карману и соседи не беспокоили. Дизайн мы быстро научились игнорировать. Та операция вышла немного нервной и сил на подобные мелочи уже не оставалось.

Русалка не стала останавливать руку, которая потянулась к несуществующему шраму и, подумала, что Марина всё-таки должна была отказаться от продолжения совместной работы и от предложения принца. Есть вещи, которые бессмысленно игнорировать. И эта квартира прекрасно иллюстрирует всю тщетность заигрывания с реальностью.

- В общем, нужно было видеть его лицо, когда он пришёл сюда. Учитывая, что я спала в комнате, которая была у местных обитателей разновидностью борделя с железными кроватями, привинченными к полу, тщательной звукоизоляцией и мягкими стенами... Одним словом — мечта садиста. Орал он громко и дело чуть не дошло до драки, когда я его выставила. Пригрозив, что не приму ни его деньги, ни услуги, если он не успокоится. Вернулся он на следующее утро часов в шесть. Притащил кофе и что-то из фаст-фуда. Причём кофе уже был холодный, потому что он, кажется, с полуночи сидел под окнами, не решаясь подняться. Что бы он ни решил в ту ночь - больше никогда в наших разговорах не всплывала тема того как где и с кем я провожу своё рабочее и личное время. А то, что он выкупил эту квартиру, я узнала гораздо позже и случайно. Здесь разместили одного из его клиентов на время, а мне адрес показался знакомым. Так что всё вполне невинно.

Принц смотрел на неё, не отрывая взгляда, и удивляясь, как при её уме и точном понимании поступков других она может настолько ошибаться в чувствах мужчин, с которыми общается. Он усмехнулся и спросил:

- А почему Марина тебя после всего этого терпит?

- Наверное, потому, что я их познакомила. Точнее не так. Она довольно долго была моим напарником и дублёром сложных трюков. Куда я, туда и она. Все мои знакомые становились её знакомыми сразу и автоматически. Конечно, наша некоторая схожесть в то время, могла привести к путанице в его чувствах. Их роман и последовавший брак нес в себе некоторый оттенок подросткового бунта из-за моей неодобрительной реакции. Но они оба взрослые и дорогие мне люди. Не говоря уже о запасах личного оружия и навыках с которыми они были готовы отстаивать свой выбор. Скажу даже больше. Я видела их взаимоотношения и уверена, что она давно перестала для него быть только моим аватаром. Даже если он сам думал иначе...

Мужчина подтянул девушку к себе и тихо произнёс, поцеловав в щёку:

- Пошли лучше я тебя покормлю моя глупая и наивная невеста.

Глядя на спину удаляющегося мужчину она вскочила с кровати и, догнав его на кухне, сервирующим обед спросила, расслабленно опираясь на дверной проём:

- И в чём я ошибаюсь?

- Во всём. Просто я рад, что не оказался на его месте. - Буркнул он, стараясь не обращать внимания на её обнаженные ноги.

- А конкретнее?

Мужчина поморщился, но решил ответить, хотя бы в качестве ответной услуги за её рассказ об Алексее.

- Во времена моей ветреной молодости. Когда я побывал практически во всех злачных местах этого города…. Короче. Тут я тоже был, когда место ещё не скатилось до уровня низкопробного притона. И понял, что мне не показалось только после твоего рассказа. Я уверен, что после всех ремонтов и перестановок кровать стоит ровно на том же месте, где ты спала тогда. Ещё несколько предметов мебели наталкивают меня на мысль, что квартира хоть и отремонтирована, но скорее являлась для твоего Лешего сакральным заповедником воспоминаний. А если расспросить Марину, то окажется что он именно здесь делал ей предложение.... Мы мужчины бываем довольно прямолинейны и просты, когда дело касается сильных чувств.... Да и твоё подсознание воспринимает эту квартиру не настолько жизнерадостно, как ты представляешь. Иначе бы не выползли эти "совершенно-не-связанные-с-произошедшим-тут" кошмары.... Так что одевайся и садись завтракать...

И через минуту она уже сидела за столом, накинув какой-то безразмерный плюшевый халат, глядя как он сосредоточенно разливал кофе по чашкам, и размышляла о сделанных женихом выводах. В них был смысл. На это наводили и свидетельства сексуальных развлечений Марины и Лешего. Ей в своё время пришлось уговаривать себя, что они оба вменяемые люди, которые в состоянии разобраться со своими демонами. Без морализаторства и нравоучений, той чья личная жизнь настолько далека от идеала. В любом случае показывать и рассказывать как эта вполне благополучная семейная пара разнообразила интимные отношения сейчас не стоило. Тем более она не взялась бы предсказать то во, что выльются их собственные постельные игры после пары лет совместной жизни, учитывая пристрастия и всю предысторию. И её самой. И её драгоценного принца.

Занятая мыслями о будущем она не заметила как уплотнилась тишина. И зря. Потому что мужчина, чтобы как-то заполнить повисшую паузу, бросил простой вопрос, который продолжал зудеть для него неприятной загадкой:

- Как он умер? Твой Леший....

Но он тут же понял, что делать этого не следовало. Причём это не выразилось в чём-то материально ощутимом. Но дыхание смерти обожгло затылок. А когда он поднял глаза, она сидела абсолютно с тем же выражением лица намазывала варенье на кусок подсохшего хлеба. Изменились только глаза, ставшие пустыми и безжизненными.

- Его убил мой враг. Это личное. Из той области прошлого, которую я обсуждать не буду.

Принц отхлебнул горячий кофе, уже не ощущая его вкуса, но точно так же сохраняя прежнее расслабленное выражение лица. После рассказа о судьбе Алексея он меньше всего собирался высказывать своё мнение о её выборе того какие тайны нужно защищать от его внимания. Для начала нужно убедиться, что она станет женой и подпишет все бумаги контракта, соблюдать который для неё будет вопросом чести. И лишь потом рисковать, вытягивая нужную информацию всеми возможными способами, по пути разбираясь, что с этим стоит делать. Через некоторое время его избранница тоже пришла в себя, смахивая с лица тени прошлого.

- Давай я лучше обработаю твои первые семейные раны. А то вдруг после всех этих лет охоты я стала на самом деле ядовитой тварью...

Он задумчиво потёр царапины на руках и уточнил:

- Ты уверена, что здесь найдётся, чем это сделать? Еду пришлось искать, буквально по углам с лупой... В этом вы с ним оказались похожи до ужаса. Если бы я не опасался отлучаться, то спустился бы в кафе за углом. А твои невидимые слуги, похоже, готовы снабжать тебя только электроникой.

- Уверена. Это же Лёшина квартира. Если хорошо поискать, то здесь пару хирургических наборов и операционный стол отыщется. В его работе подобные мелочи гораздо важнее еды. Кстати, давай покажу пару фокусов, на случай если еще раз будешь в квартирах, которые он декорировал.

Она, дожевав бутерброд и сделав глоток кофе, подошла к входной двери и встала слева от неё вдоль стены. Задумчиво мужчина кивнул, это было хорошее место для засады, если по пятам идёт погоня. Не идеальное, но подойдет, если времени мало. От аккуратного толчка девушки в неприметную панель под рукой открылся стеллаж с оружием и аптечкой.

- А если кто-то случайно заденет?- спросил он, приподняв бровь.

Она улыбнулась и сделала шаг навстречу полкам, который быстро скрылись в стене.

- Чтобы её зафиксировать — нужно нажать три раза. Иначе блокируется, и достать можно только прорубив бетон. Если, конечно, не перезапустить квартиру. Но не переживай есть и другие развлечения на сегодня кроме долбежки стен. Обычный перевязочный комплект у него на кухне лежал на верхней полке.

- А как её перезапускать, ты показывать не будешь?

- Не-а это уже не мой секрет. Садись, несчастный. Подлатаю тебя. А то работать еще нужно. Ладно, ты - герой, спасающий девиц, а нам-то простолюдинкам приходится свой хлеб выцарапывать у мироздания.

Он не стал настаивать на том, что она скоро будет вполне обеспеченной женой, хотя бы потому, что поймал себя на мысли, что всё происходит слишком быстро, и он сам ещё плохо представляет, как будет объясняться с матерью. Возможно, итогом их брака будет потеря денег и всех привилегий. А жизнь на доходы аферистки была смешной альтернативой нынешнему состоянию дел, хотя забегать так далеко в предсказаниях и не стоило. Поэтому он предпочёл наблюдать за её ловкими руками, явно не в первый раз накладывающими антисептик и заклеивающими раны. Она рядом. Между ними нет стены изо льда. И чтобы не случилось дальше — это стоило любых финансовых потерь и скандалов.

- Лучше расскажи как там Энжи. - Задумавшись о чём-то своём, попросила русалка.

- Она спала, когда я заезжал. Но кроме шока, чуть подсевших органов, которые не выдержали удар отравы, и пары неприятных вещей, важности которых я, честно говоря, не особо понял из обзора дежурного доктора.... В целом, можно сказать, что ничего непоправимого.

- Как дела семьи?

- Мама уже успела устроить чистку рядов в том своём… хм… подразделении. Родные Анжелы пока просто радуются, что их девочку вернули целиком, а не частями. Как бы ко мне тоже претензий нет, раз я смог невесту спасти. Остальное рассосётся со временем. Кстати, у вас с Мариной всё нормально? Честно говоря, я думал, что она выставит своих бойцов по периметру и удивился, что дом не охраняют. Возникает ощущение, что разногласия серьезнее, чем вы готовы признать...

- Моя хрупкость сильно преувеличена. А у неё хватает дел. Не говоря о том, что квартира основательно защищена от штурма.

- Хорошо, тогда сам заеду поблагодарить и отдать чек. Мы действительно её бойцам сильно обязаны. И ей лично, раз она справляется после смерти Лешего со всеми этими головорезами.

- Тебя они впечатлили? - Улыбнулась русалка его планам.

- Да. Хотя это было понятно и со времени нашей первой встречи в гостинице. Но работать с ними на самом деле отдельное удовольствие. Ладно, иди уже занимайся своей неведомой работой

Он еще раз проверил повязки и хмыкнул. Немногие из его знакомых девушек справились бы так профессионально. Точнее была одна врач... Да и то из-за практики в обычной больнице, она не подумала бы о паре деталей относящихся скорее к области военной медицине. Это добавляло штрихов к непростому образу невесты, которая ничем не отличалась в ночной кутерьме штурма от бойцов Лешего. И потом, скользя по поверхности простых действий типа уборки стола и мытья посуды, его голова была занята анализом ситуации и планированием следующих шагов.

Девушка, сидящая на диване сосредоточенно стуча по клавиатуре, была новой реальностью. Всё что ему сейчас хотелось это сесть рядом и просто смотреть, иногда разрешая себе прикосновения, чтобы убедиться, что это не сон. Все остальное может подождать, по крайней мере, до следующего утра. И через минуту его рука уже касалась её кожи. Спокойно и уверенно. Без спешки. Шея. Чуть-чуть спины. Но если поправить её халат... Прозвучавший в этот момент телефонный звонок не сыграл роль грома среди ясного неба. Просто досадная помеха.

- Прости, пожалуйста. Это мама. – Пробормотал он, глядя на экран. И произнес уже в трубку. - Внимательно слушаю, мадам.

- Как я понимаю, ты уже проснулся и исчез из своей квартиры.

- Можно сказать и так. Вы что-то хотели? - Его рука дошла до её пряди, которая постоянно выбивалась из прически, и будоражила чувства ещё со времен совместной работы. Только сейчас можно было дотронуться до неё безнаказанно...

- Анжела поговорила с отцом. Он хочет встретиться и лично поблагодарить.

- К чему такие формальности? Тем более что у меня другие планы. Вы просили меня вмешаться — я это сделал. Все остальные функции главы семьи - ваша песочница и ответственность. - Его сейчас больше интересовало то, как девушка спокойно правила какие-то графики, не обращая внимания ни на него, ни на разговор с грозной мадам. За прошедшие дни его вселенная и так перевернулась и повисла вниз головой, поэтому он мог рассматривать попавшую в его руки русалку и одновременно чуть устало и лениво отбиваться от маминых предложений.

- Да. Я хочу, чтобы ты уговорил его не разрывать помолвку.

- Почему?

- Потому что это важно для бизнеса. Их капиталы и влияние... Не заставляй меня объяснять тебе прописные истины...

- Как связано наше деловое сотрудничество и моя помолвка? Для заключения брака она должна была выдержать довольно простые ограничения. Энжи мне симпатична.... Но с одной стороны её срыв был довольно предсказуемым после того, что я видел. А с другой стороны.... Скажем так. Я бы предпочел не обсуждать с её отцом каналы поступления наркотиков, так же как и их продавцов. После нашего личного, так сказать, знакомства.

- Ты изменился. - Задумчиво произнесла деловая женщина. Её впечатлила ночная операция, проведённая с выдающейся хирургической точностью, без привлечения ресурсов семьи и лишнего шума. И спокойная сила в голосе сына, который, сделав даже больше, чем она просила, говорил теперь вполне здравые вещи.

А на экране у русалки запутанная математика сменилась информацией о семье Анжелы. Девушка выделила пару абзацев и развернула к нему экран. Он начал читать, автоматически отвечая, матери, и не особо вникая в смысл слов главы семьи.

- Да, мадам. Вы совершенно правы. И это недопустимо.

- Эта девица рядом? – Уточнила женщина, поняв, что сын отвлёкся.

- Не совсем понимаю, о чем вы. – Ответил он, закрывая глаза.

- Ты забываешься.

- Да, мадам. Но чего вы на самом деле хотите, задавая подобные вопросы? Обнаружить свою догадку о том, что я не один. Или какие-то идеи о том кто это. В любом случае сейчас мне не интересно, что это должно обозначать.

Девушка опять сердито на него посмотрела и ткнула пальцем в экран. Пришлось сделать усилие и сосредоточиться. Идея лежала на поверхности, но требовала активности, к которой он был пока не готов. В телефоне висела почти осязаемая пауза. Мама ждала предложений относительно вероятного тестя и всех связанных с ним вопросов. Тяжело вздохнув, сын сдался, справедливо считая, что спокойная часть дня может закончиться, как только он сформулирует своё предложение.

- Ну, хорошо, мадам. Организуйте приватный ужин и пригласите мистера деФайнса. Мы побеседуем. Только учтите, что я буду не один. Надеюсь это не проблема?

Мужчина почти надеялся, что мать откажется от подобного наглого предложения. Но ответ прозвучал неожиданно твердо.

- Не проблема. В моём загородном доме. Приезжайте к восьми.

Ограничившись почти равнодушным «Хорошо» он закончил разговор, не открывая глаз. Похоже это был не последний раз, когда ему нужно выбираться в люди, вместо того чтобы просто сидеть рядом с ней. Он замер, ощущая тепло её тела. Потом открыл глаза, и произнёс чуть насмешливо:

- Ну и ладно. Как ты уже поняла — без тебя я и с места не сдвинусь. Поэтому следующий вопрос звучит так: тебе есть, во что переодеться или мы будем вечером шокировать мадам и её гостей этим симпатичным плюшевым халатом? Потому что меня и так всё устраивает...

Глава 18. Варианты развлечений

Русалка чуть слышно засмеялась и провела рукой по его голове.

- Свой багаж я ещё не вызывала. Так что придётся сходить за покупками. Если ты всё еще можешь себе это позволить. Новая жизнь и всё такое. А ещё… Ты вчера спрашивал о кольце.

- Да, было дело. И что ты решила?

- Я решила, что не стоит торопиться. Вдруг, меня твоя матушка просто пристрелит? После того как узнает в точности планы своего любимого сына и единственного наследника. Тогда никакого кольца не потребуется. В случае нашей беспокойной жизни бежать впереди паровоза не самая хорошая стратегия...

- О да. Крутая экономия. Ты во всем умеешь находить положительные аспекты. Мы ещё не начали жить вместе, а ты уже бережешь наш бюджет от необдуманных трат. - Он не стал уточнить, что смерть, это единственное что может его остановить от того чтобы сделать её своей женой. И что после ночной экскурсии в подземелье и состояния Анжелы шутить на эту тему ей не следовало, если она планировала провести оставшиеся до свадьбы дни относительно свободно и без наручников.

- Это только одно из моих изумительных качеств, которые испортят тебе жизнь впоследствии.

- Мммм... Как классно это звучит. В любом случае вечер предстоит интересный. Под стать нашему союзу. А пока я тебя поцелую, чтобы пережить следующие пять минут, которые ты будешь собираться....

Но сразу переходить к задуманному выглядело слишком смелым. Сначала он следил за тем, как пальцы скользят по её губам, осторожно запоминая их форму и ощущение от прикосновения. И то, как она запрокинула голову, прикрыв глаза, заставило его забыть, о чем шел разговор минуту назад. Ничего больше он уже не слышал. Ласкал её губы своими. Нежно и лишь самую малость, приостанавливая себя. Но все обещания и ограничения были лишь усилителем, которое даже этот относительно целомудренный поцелуй делали безумно сладким. Как будто он мечтал об этом не с того момента как она ответила согласием на предложение брака, а всю свою жизнь.

И про то, каким коротким оказалось отведённое на глупости время, он размышлял, посматривая в окно на улицу. Терпеливо ожидая и стараясь не прислушиваться к сути её телефонных переговоров. Сборы немного затягивались, хотя не настолько, чтобы начать всерьез беспокоиться. И всё равно он произнёс вслух, когда возникла небольшая пауза:

- Любимая. Нам пора. Бутики ждут твоего внимания. Хватит уже сплетничать по телефону. У тебя всё равно нет подруг, с которыми ты бы могла меня обсудить...

- С чего ты взял? – Искренне удивилась девушка, натягивая первую попавшуюся под руки футболку и драные джинсы. С отстранённым любопытством размышляя насколько странно будет выглядеть, и какие модные тенденции пытался кто-то соблюсти, наполняя шкаф.

- Потому что я слишком хорош, чтобы разглашать подобную информацию. А остальные твои знакомые обойдутся без извещений, пока не подписаны все бумаги...

Она улыбнулась и тут же поняла, что в этом месте он как раз ошибается на все сто процентов. До подписания брачного контракта еще потребуется несколько формальностей.

- Кстати, а твоя маскировка выдержит наш брак? Судя по тому, что я о тебе знаю — отпечатки пальцев ты меняешь не реже, чем рисунок радужки глаза. Уже не говоря о том, что твои образцы ДНК редко доживают до анализа и получения каких-то вменяемых данных...

- Моя маскировка не должна тебя смущать мой «ещё не муж». Тебе стоит больше уделять внимания тому, чтобы я не захотела опять сбегать. – Ответила она кокетливо, выходя к принцу.

Его холодный взгляд подтвердил, что выпад попал в цель. Но вместо озвучивания своих мыслей по этому поводу он взглянул на часы. Время в её присутствии действительно выделывало странные кульбиты. А если он хочет, чтобы всё прошло гладко, подготовка неизбежна.

- Тогда двинули. Машина уже стоит внизу.

В магазине он отказался от предложения почитать свежую прессу и оценить возможности выхода в интернет. Как будто беспокоясь только о том, что упустив её из вида на самом деле может больше никогда не увидеть. Потратив пару минут на согласование размера и цвета, они начали в четыре руки собирать её образ, вызывая приступ острого дискомфорта у консультантов. Девушкам, завороженным банковской картой и ослепительной улыбкой принца, оказалось не просто наблюдать за тем, как его невзрачная спутница подтрунивает над выбираемыми им нарядами.

Особенно обидным оказался визит в отдел белья, откуда мужчину попытались выставить. Безрезультатно, учитывая его характер. На этот раз стражей оказалась солидная дама, которая точно знала, чем в примерочных кабинках стремятся заняться посетители. Выглядящие настолько влюбленными. Резко отказавшись от её услуг по подбору белья, он нахально предложил пари, что справится сам и без дополнительных примерок. И за пару минут в полной тишине выбрал три комплекта. На глаз. Повертев в руках только для того, чтобы оценить материал. Девушка только чуть заметно покраснела, когда ей идеально подошло всё, что он одобрил. А консультант продолжала улыбаться и качать головой даже когда эта странная парочка давно исчезла за дверью.

В общей сложности через час, когда они вышли в холл торгового центра, оставался только визит к парикмахеру и стилисту. А когда она вошла в салон, наполненный тихой мелодичной музыкой и странными запахами, он понял, что и ему самому не помешает привести себя в более приличный вид. По крайней мере, переодеться.

- Бер. Как там Энжи?

- Без изменений. В основном спит. Охрана усилена силами мадам. Меня отослали, чтобы не путался под ногами.

- Мне нужна твоя помощь. Мама просила явиться на ужин в приличном виде. И думаю, ей не слишком понравится то в чём я сейчас.

- Да. Говори, что нужно.

Произнося эту фразу, Бернар как будто провалился в старые добрые времена, когда они были друзьями. Командой. Без двойного дна в отношениях. Когда он страховал своего непутёвого приятеля и мог изредка давать ему советы. Только сейчас он не рискнул бы озвучить свои мысли, предпочитая слушать и делать вид, что ничего не изменилось.

- Милая дама, могу ли я так же воспользоваться вашими услугами? – обратился он, войдя вовнутрь, к пробегавшему мимо администратору.

В итоге, пока русалка чистила пёрышки, или, точнее, полировала чешую, он успел, и переодеться и чуть подровнять прическу и даже осталось время для чашки чая. Когда она выплыла из салона, полностью готовая к новой роли, включая еле заметный макияж и небрежно наброшенный на плечи платок, ему пришлось пропустить пару вдохов и выдохов, чтобы успокоить бьющееся сердце. А потом скрипнуть зубами от того, что она столкнулась с каким-то незнакомцем. Но спустя буквально секунду и один её насмешливый взгляд он понял, что это был курьер, аккуратно вложивший ей в руки сумочку.

- У вас, леди, теперь новые документы и телефон?

- А еще папка с документами для вас, чтобы не быть голословным при общении с мистером деФайнсом.

- Тогда позвольте вас поцеловать. Чтобы удостовериться, что такая шикарная женщина, действительно будет моей....

- Как я уже говорила, не строй планов, пока это решение не одобрила мадам.

- Не надейся. Ты будешь моей. Вне зависимости от её одобрения.

- Всё обещаете и обещаете...

Он мрачно улыбнулся и приобнял за талию, почти грубо сминая её тело и прижимая к себе. Но лишь для того, чтобы шепнуть.

- Даже не надейся.

И поцеловать в шею уже не спрашивая разрешений.

Ехать с ним в одной машине оказалось гораздо уютнее, если можно было поспать на его плече. И не думая о проблемах и трудностях, ожидавших впереди. Это напоминало кусок давно забытого счастья. И даже насмешливый и колючий взгляд Бернара, разглядывавшего странную пару, не портил идиллии.

Они приехали раньше почти на час. Буквально в тот момент, когда отец Анжелы выходил из своего неприметного и бронированного автомобиля. Вряд ли именно это планировала мадам, но и помешать подобному было не в её силах.

- Здравствуйте, молодой человек. У вас прекрасная спутница. Вы нас не представите?

За спокойной понимающей улыбкой чувствовалась сила и уверенность главы семьи деФайнс, которой трудно было противостоять.

- Добрый вечер. Это мой консультант по безопасности… - Начал принц, ответив на рукопожатие и потом, с какой-то беспричинной ревностью наблюдая за тем, как пожилой джентльмен целует руку его спутнице.

- Наслышан. – Спокойно согласился мужчина. Он задержал руку девушки в своей. На секунду дольше того, что допускали приличия. – Похоже, что вам я отчасти обязан за вызволение своей непутёвой дочери. Прошлой ночью.

Эта фраза и эмоции, которые неприятно касались обнаженных нервов, заставили принца очень быстро пересмотреть стратегию разговора. И планы на ближайшее будущее. Он даже не слушал, что она говорит, полностью уверенный, что вежливый щебет уже ничего не изменит. Все слабые места бизнеса этого господина он давно вызубрил, а русалкины подсказки давали очаровательную изюминку происходящему.

- Давайте сначала перейдём в беседку. Мне не хотелось бы портить маме удовольствие от ужина разговором, который нам предстоит.

Светский и размеренно-спокойный разговор двух деловых людей мало походил на балансировку между жизнью и смертью. Но русалка видела подобные переговоры и раньше, хотя редко присутствовала вот так. Во плоти. В качестве одного из участников. Принц говорил чуть отстранёно и печально, как будто это не было шантажом или принуждением. Просто обстоятельства повернулись именно так. И где-то на середине его монолога она поняла свою роль свидетеля. И вот это уже было гениально. Всё вместе. Даже бумаги, которые она протянула. И её отпечатки пальцев, которые, несомненно, проверят, как и принтер, на котором отпечатаны данные. Как будто сам спектакль был разыгран по минутам. Включая появление мадам, вышедшей к гостям, задержавшимся в саду.

- Рада приветствовать вас. Но почему же вы не идёте в дом?

- Простите, мадам, что мне пришлось отвлечь вашего гостя.

- Нет, в самом деле, ничего страшного. Боюсь только, что я не смогу вам, молодой человек, сразу ответить на предложение.

- Это как раз не важно. Самое главное это здоровье родных. Как Анжела? Я с утра заезжал, но она сама была слишком слаба для продолжительной беседы...

- Врачи утверждают, что всё самое тяжелое уже позади. Это не отменяет реабилитацию и работу над ошибками, но она будет в порядке. И первым делом просила меня передать вам свои извинения. Она не сможет дальше связывать вас помолвкой и надеется, что это решение не ударит по вашей репутации. - Взгляд пожилого человека упорно не касался русалки. Хотя связь между двумя молодыми людьми буквально висела в воздухе.

- Мне очень жаль, что она это так тяжело восприняла. Хотя не могу себе представить, какого ужаса она натерпелась. Но давайте пройдёмте в дом.

- Конечно. Дамы?

Оказавшись рядом с хозяйкой дома, русалка предложила ей руку для поддержки и почти удивилась, когда та её приняла. Они немного замедлились, отставая от мужчин увлеченно что-то обсуждавших.

- Мой сын сильно изменился за прошедшие полгода.

- Такое случается. Иногда количество изменений переходит в качество буквально от небольшого толчка.

- Согласна. И этот толчок заключается в вашем благотворном влиянии, юная леди.

- Вы очень добры.

- Он уже сделал вам предложение?

- Думаю об этом вам лучше беседовать с ним, чем со мной.

- Значит сделал. Что ж, я ожидала чего-то подобного. Наверное, после всех его безумств это можно даже назвать прогрессом. Так даже все будет лучше, нежели другие варианты попытки сбежать от ответственности за семью. Конечно, ваше происхождение не столь благополучно, как мне бы хотелось...

Неожиданно женщина осеклась, наткнувшись на взгляд своего сына, который слишком внимательно и недобро наблюдал за их приватной беседой. Он расслабленно стоял на крыльце, проводив своего собеседника в дом, и теперь даже в таком состоянии выглядел пугающим.

- Ваша мама интересуется...

- Я знаю, чем она интересуется. Да, я сделал предложение. И она согласилась.

- Собственно, как я и хотела только что сказать.... Этот явный мезальянс будет приемлем для репутации семьи, если вы потрудитесь всё оформить официально. Естественно, ваши дети должны будут доказать свою состоятельность прежде чем рассчитывать на получение наследства. Хотя давайте пока не будем так далеко загадывать.... Этот мир слишком жесток и непредсказуем...

В темнеющем воздухе сада слова звучали немного мрачновато, но в целом все трое понимали, что ничего другого и нельзя было ожидать. Мадам коротко улыбнувшись сыну, ушла в дом. А молодой человек стоял, пытаясь разгадать странную гамму эмоций на лице любимой. Сдавшись, он спустился к ней и тихо произнёс

- Если это было чересчур, то мы можем уехать. Деловая часть уже решена и знание о нашей помолвке донесено до адресата. Меня здесь уже ничего не держит.

Он осторожно обнял девушку, слыша в её теле отчётливую дрожь и не зная как это можно исправить. Уткнувшись в его плечо, она ответила, как только смогла отдышаться

- Нет. Всё в порядке. Просто я не ожидала, что она окажется...

- Такой человечной? Да, это сильное потрясение даже для тех, кто хорошо её знает. Но ты же храбрая девочка?

- Да. Если ты рядом. Пошли теперь поужинаем.

Мадам предложила передохнуть в голубой гостиной. Стиль, выдержка, вкус. Здесь все было настолько безупречным, дорогим и продуманным, что любые гости ощущали себя лишними, и полными несовершенств. Но в то же время благодарными за возможность приобщиться к чему-то подобному

- Благодарю, Марта. Я уже и забыл насколько великолепно всё, за что ты берешься

- Не стоит быть таким доброжелательным, право слово. С учетом того, что наши семьи не смогут породниться.

- Право слово, это не так важно, если все живы и даже здоровы. Мы с тобой понимаем, что у молодых свои приоритеты. Ведь мы когда-то были на их месте.

- Да, но я до конца надеялась, что он образумится

- Так же как и я хотел, чтобы дочь подарила нам наследников. Но в итоге это не так уж и важно. Если альтернативой была смерть.

- О чём ты?

- Ты вырастила хорошего сына, Марта. И сегодня я впервые понял насколько это так. Предложенная им сделка....

- Я всё ещё не понимаю о чём ты...

- Может, так и должно быть? В любом случае я рад нашей неудавшейся затее. Она помогла мне открыть глаза на более важные вещи. Такие как семейные узы и важность искренности в отношениях с детьми.

Женщина внимательно смотрела на человека, изрекавшего прописные истины с видом опытного игрока в покер, который явно нацелился на хороший выигрыш. Но расспрашивать в такой ситуации было неуместно, особенно когда дворецкий, появившийся бесшумно и замерший в почтительном полупоклоне, объявил.

- Мадам, всё готово.

Стол, накрытый на четверых, был старомодно аристократичным. Резной хрусталь, массивное серебро с долгой историей и тонкие фарфоровые тарелки. В такой обстановке благородной ощущается даже простая еда, а люди, попавшие по ошибке, совершают весьма заметные и постыдные промахи. Но буквально с первых тактов спектакля, стало понятно, что все гости знают свои роли. Мадам с царственным видом говорила об общих знакомых, её сын уточнял подробности положения дел, пожилой господин рассказывал смешные истории под тонкие комментарии юной леди, которая хоть и не была представлена лично, но свободно ориентировалась в хитросплетениях судеб.

Если поначалу наследник семьи еще ощущал себя скованным и мрачным, ожидая неприятностей, то к концу вечера он расслабился. В итоге он сам опасался только за хрупкую женщину, которая перед десертом уже спокойно рассматривала узоры на чашке. И задавала адекватные вопросы об истории сервиза, льстящие хозяйке дома. Мужчины наслаждались коньяком перед камином и спокойным разговором слишком тихим, чтобы что-то можно было разобрать. Повисшая вскоре после этого тишина, хоть была плотной и вязкой, чуточку разбавленная негромким позвякиванием серебряной ложечки, но она скорее напоминала о трапезе в сопровождении приятных собеседников, чем о чём-то грозящим бедой.

Глава 19. Миры на своих орбитах

- Хорошо. Марта, позвольте откланяться. И вам молодой человек, я перезвоню на днях. - Церемонно откланялся глава семьи деФайнс, как будто повинуясь внутреннему безупречному метроному. И Марта улыбнулась этому выверенному чувству ритма, которое сопровождало жизнь семей от рождения до смерти. Всему своё время. Поэтому она поднялась и уточнила последние шаги этого танца:

- Да, конечно, дорогой друг. А ты сын, задержись на минуту. Я хотела бы еще кое-что обсудить, прежде чем вы со спутницей покинете этот дом.

Мужчина мягко улыбнулся, быстро оценив, как мать оставляет за собой последнее слово и решения относительно передвижения гостей, но вместо спора предпочел пожать руку убывающему гостю и пересесть к любимой женщине. Тихо устроиться рядом, глядя на огонь и держа её за руку. Почти демонстративно, учитывая предысторию. Вернувшись в гостиную, королева держала паузу до тех пор, пока их в комнате не осталось только трое. Вездесущие слуги удалились, правильно оценив жесты хозяйки.

- У меня не было случая поблагодарить вас обоих за проделанную работу. Сегодня я получила окончательные отчеты. Доверенное тебе подразделение вышло на новый уровень, попутно подтянув и всех остальных. Это впечатляет. Особенно учитывая то, чем грозил провал.

- Я рад.

- Новые назначения. Так же как и увольнения. И в целом вся реструктуризация. Всё выглядят взвешенными и продуманными. Ты, сын, очень сильно вырос за это время. И вам юная леди я действительно благодарна за помощь. Даже при всех его талантах без точной оценки информации и построения системы безопасности — вряд ли удалось бы достичь такого впечатляющего эффекта. Мой сын знает, насколько редко меня удаётся удивить в хорошем смысле. И вам это удалось.

Это выглядело как комплимент. Проблема в том, что он точно знал, каким ядом исходили мамины ставленники в момент, когда он их вышвыривал из офиса. И то, насколько она хотела ещё утром сохранить помолвку с Анжелой, тоже было очевидным. А теперь это проходит как «продуманные решения». Любопытно. Всё-таки его мама была сильным игроком, которого не сбить с толку простой перетасовкой фигур. Но страннее в этой ситуации выглядела расслабленная и безжизненная улыбка русалки, зачарованно слушавшей мадам. Казалось, она размышляла о чём-то неприятном и одновременно жутко притягательном. Только заметив его взгляд, она мимолётно улыбнулась.

- И должно быть, в этой ситуации, мои поздравления с вашей помолвкой покажутся вам сделанными по принуждению. Но они вполне искренние. Как я понимаю, семья Анжелы не только не имеет претензий, но и планирует развивать сотрудничество, на которое раньше шли скорее вынужденно, в ожидании планируемого брака.

- Благодарю, мадам. Но, надеюсь, вы не ожидаете, что я раскрою все карты до того, как сделка будет совершена.

- Нет. Хоть мне и хотелось быть в курсе. Но благодарю вас за визит и надеюсь снова вас увидеть.

Мадам позвонила в колокольчик, вызвав прислугу. И встала, попрощаться, подарив холодный поцелуй в щеку сына и пожав руку его невесте.

Выходя на улицу под темнеющее небо, он очень осторожно приобнял девушку, почему-то предельно чётко ощутив её ранимость именно в этот момент. Когда все препятствия перед их браком уже признаны несущественными. Теперь тучи рассеялись и у них впереди только то будущее, которое они выбирают сами. Но рассуждать о невозможности подобной реакции на хорошие новости было некогда, да и незачем. Единственное, что он мог, это глухим голосом уточнить, когда они остались одни на крыльце перед домом, ожидая машину:

- Пожалуйста, а теперь ещё раз скажи, что ты не передумала.

- Не передумала. Я стану твоей женой. Хоть ты уже далеко не в первый раз задаешь этот вопрос. Я могу начать подозревать в том, что ты хочешь услышать что-то другое...

Он постарался не слышать ледяных осколков в её голосе и признался.

- Если честно, мне безумно нравится слышать этот ответ. Теперь пока все не одумались — нужен брачный договор. Чтобы заставить тебя поставить на нем подпись кровью.

- Очень смешно. Хотя твоей кровью я, пожалуй, подпишу.

- Без проблем, если это даст твердую уверенность, что ты опять не сбежишь. Может сплавить тебя на остров в океане с охраной из проверенных людей?

- Охрана и остров не помогут, если я захочу уйти.

- Это тоже приходило мне в голову. Потому ограничусь тем, что завезу тебя домой и проверю лично, что там нет призраков твоих любовников. Но если есть что-то ещё, что поможет тебе улыбнуться....

- Я просто устала. Честно. Приезжай завтра с брачным контрактом, и я обещаю начать улыбаться...

- Тогда, может, я могу получить авансом один поцелуй?

Последняя фраза была очень жалобной. Произнося её, он почти с замиранием сердца ждал, когда она начнет возражать и возмущаться, или бросит еще одну холодную шутку. Но вместо этого она грустно покачала головой. Потом, дотянулась до его щеки и коснулась её губами. Мечтал он, естественно, не об этом, но даже просто ощутить её тело и дыхание рядом было чудом. А если чуть развернуться, то она точно попадала в его объятья, и тогда следующий поцелуй становился не таким уж невинным. Но если она и была против, то хорошо скрывала, а потому, когда подошла машина они уже напоминали школьников, забывших в порыве первой любви о строгом завуче, взрослых проблемах и собственных комплексах.

Бернар усмехнулся и на всякий случай прикрыл окно, чтобы не мешать нескромными взглядами парочке влюблённых, прежде чем выйти, чтобы открыть дверь. Но вопреки всем пессимистичным прогнозам, когда они добрались до квартиры, девушка не выглядела чуть помятой и радостно-удовлетворённой, как это обычно происходило. Она мирно спала с не потревоженной прической и платьем. А принц очень осторожно отнёс её наверх и почти сразу вернулся. Но не для того, чтобы отправить лишних свидетелей восвояси. Его спокойный голос и манеры больше напоминали о временах трудных решений в бизнесе.

- В офис. И дай запасной телефон. Мой разрядился.

Принц как будто не замечал усталости.

- Мерлин. Здравствуйте. Прошу прощения, что отвлекаю в субботний вечер. Мне нужны консультации по семейному праву. Это срочно. Да прямо сейчас. Удобнее – в офисе. Я буду в течение получаса. Я слышу голос Зои? Она с вами… Хорошо. Подъезжайте вдвоём. И сами вызовите, кто ещё понадобится. Корпоративная тайна, но… Да. Я понимаю. И да, раз мадам поручила – они не помешают.

- Стивен. Да. Как ваша новая охота? Благодарю за такой изысканный комплимент. Но он не по адресу. Нет. Просто не хочу. Мне понадобится ваша консультация. Не ошиблись. Вы правильно поняли. Жду вас в офисе. Если не затруднит.

Предельно лаконичные фразы без улыбок и реверансов.

- Разбуди, как приедем.

Произнёс он, отключаясь от реальности и прислушиваясь только к запаху её духов, оставшихся на лацкане. Расчерченное на сектора будущее вселяло уверенность. А в том, чтобы проснуться от слов Бернара в мягко притормаживающей машине пугало только одно. Что последние двое суток были сном, который воссоздал его собственный мозг, пытаясь уйти от пустоты реальной жизни. И только её тонкий палантин, забытый на сиденье рядом, и слегка зудящие царапины от её ногтей служили якорем лучше всех доводов разума. Поэтому легко, оказалось, выдать задание юристам по составлению брачного контракта. Включая согласование чернового варианта контракта с мадам. Тут ничего необычного.

- Стивен тут. Говорит, вы его ожидаете. – Удивлённо произнесла Зои, которая выглядела слишком нарядной для офиса. Принцу понадобилось несколько секунд, чтобы сопоставить это с дорогим костюмом Мерлина, которого он оставил закапываться в бумагах. Но вместо того, чтобы произносить извинения за прерванный вечер он просто черкнул в блокноте «премия за беспокойство». А потом кивнул.

- Пусть заходит.

- Благодарю, милочка. Вы ослепительны. Да простит меня Ваш жених, но он вас не стоит. – Рассыпался в комплиментах Стив, проходя к креслу для посетителей. – И что же у вас на этот раз приключилось?

Принц собирался с мыслями, пока закрывалась дверь. Он раздраженно подумал, что стоит шагнуть в черную дыру и обратного пути уже не будет. И русалка вряд ли оценит то, что он собирается сделать, правильно. Предательство вообще редко воспринимают положительно. Но выбор у него тоже не большой...

- Мне нужна информация по фирме, которая её тогда охраняла.

- Леший, значит. Что ж. Он мертв. Но его вдова вполне держится на плаву. Что именно вы хотите знать? После того как их услуги сделали возможной вашу ночную прогулку…

- Они были вовлечены. Да. Но мне нужно их навестить лично. А кроме номера телефона никаких данных нет.

- Это просто. Не стоило столько тумана напускать ради адреса, который я мог и по телефону назвать… - Усмехнулся сыщик, записывая на листке бумаги пару строк.

Чуть ниже адреса стоял вопрос «и почему вы боитесь прослушки?».

- На самом деле мне не нравится, что за последние полгода вокруг нашей семьи возникла такая странная аура. Девушки постоянно попадают в опасные ситуации. Данные утекают…

- Обычные сложности большого и успешного бизнеса. – Пожал плечами Стивен. – Просто вы были далеки от подобного. Раньше. Но в целом. После изменений последнего года. Это здание сейчас больше похоже на сейф, чем большинство сейфов. Впрочем, как и ваш дом.

- А мамин?

- Там защита на приличном уровне. Но я бы не хотел сравнивать. – Поморщился сыщик, который точно представлял глубину своей компетентности. – А учитывая появление в вашей жизни девушки, которая спит в своей студии. Может вам её попросить о доработке семейной защиты?

На этот раз принц устало пожал плечами.

- Нет. Мне не хотелось бы её пугать своими смутными предчувствиями.

- Её? Испугать? Вы довольно смешно выражаетесь. - Усмехнулся Стивен. – Я ещё чем-то могу помочь?

- Да. Оставить этот разговор без передачи мадам.

- Какой разговор? Ваши страхи, обострившиеся в момент решительных изменений жизни – это совсем не то, что стоило бы кому-то пересказывать. – Кивнул сыщик, вставая и поправляя мятый плащ.

В приёмной он столкнулся с Бернаром, который, очевидно устал сидеть в машине. Но хозяин офиса уже выходил, отдавая последние распоряжения Зои.

- … И будьте добры, присмотрите за юристами. Завтра с утра мне нужен текст договора. И да, я знаю, что прошу о многом. Но у них уже был опыт. И с меня премия за сверхурочное задание.

Секретарь слабо улыбнулась, впервые слыша подобные извинения от своего начальника, который закончив фразу, кивнул своему телохранителю и вышел. Мир заметно менялся. И становился чуть добрее. Как ни странно.

- Домой. И завтра у тебя выходной. Постарайся отдохнуть. Неделя будет сложной.

- Ты опять собираешься к ней?

- Завтра? Да. И ещё несколько визитов запланированы. Но они довольно деликатного свойства. Скорее из-за реакции другой стороны. Мне проще будет одному всё решить и по итогам уже говорить с родными. Можешь у мамы запросить инструкции, но вряд ли она будет против моей отлучки.

- Думаешь, что предусмотрел всё?

- Наоборот. Знаю, что пропустил что-то важное. Но это тоже нормальное свойство жизни. Надеюсь только, что утро вечера мудренее.

Рыжеволосый человек понимающе улыбнулся, хотя и ощутил не самые приятные эмоции. Но его друг редко щадил чужие чувства. И даже такой честный ответ оказался сюрпризом. Поэтому он счел за лучшее действительно исчезнуть с горизонта после того как отвез принца домой и убедился, что контур безопасности включен.

Утро соответствовало его мрачным ощущениям от происходящего. Затянутое тучами небо и мелкий моросящий дождик. За мыслями о предстоящем разговоре он даже не понял, что именно ел на завтрак. Офис фирмы Лешего располагался в промышленном районе и выглядел скорее как какой-то тихий забытый всеми склад, чем место для ведения подобного бизнеса. Он не выделялся из окружающего пейзажа даже вывеской. Дешевая реклама услуг по перевозке и хранению товаров. Даже охранник на въезде мало походил на дисциплинированных и тренированных бойцов, которых принц видел раньше. Заросший жирком ленивый обормот рассеянно посмотрел его документы и позвонил в офис, прежде чем поднять хлипкий шлагбаум.

Загнав машину на стоянку, он прошел внутрь, всё ещё сомневаясь, что попал по правильному адресу. Но внутри ангара всё было иначе. Рамка модифицированного сканера. Внимательные глаза охраны. Личный досмотр без особых церемоний с посетителем. И смутно знакомое лицо человека замершего в ожидании окончания процедуры радушной встречи. Он не стал извиняться за происходящее, включившее конфискацию электронных приборов, просто бросив:

- Вас ожидают. За мной, пожалуйста.

Немного удивившись подобной формулировке, принц осмотрелся уже внимательнее. И тут же понимающе отвесил себе мысленный подзатыльник. Схемы установки системы внутреннего наблюдения, слишком походили на его собственный офис. Значит руководству о его появлении уже известно ровно с того момента как он пересёк границу квартала. А ещё здесь камеры были совмещены со стволами крупнокалиберного оружия. Это и несколько плохо проведенных ремонтов указывали, что это место гораздо более опасное и непредсказуемое. Даже если служило только для тренировочных боёв. Но даже в Посейдонии у Али состав и количество огневой поддержки было на порядок менее продуманным, хотя охранный бизнес Лешего не предполагал ведения настолько интенсивных боевых действий. Или предполагал? И услуги русалке и отзывы, собранные Стивом, были лишь верхушкой легальной части этого бизнеса?

После лабиринта коридоров он оказался в по-спартански обставленном кабинете. Здесь всё просто кричало о хозяине, как о человеке любящем насилие и умеющем его контролировать. Исключение составляли только несколько мирных пейзажей, висящих на пустой стене. Разные континенты и явно не туристические места прекрасно сочетались с отсутствием людей на переднем плане. Но масштаб непрофессиональных кадров говорили о том, что это личное. Впрочем, принц не особо хотел думать о том, как эти фотографии здесь оказались. Его внимание больше занимала женщина, сидящая за столом.

Её одежда было пропитана потом, а волосы тщательно убраны от лица. Бутылка воды, из которой она пила была практически пуста. Так или иначе, но он оторвал хозяйку конторы от тренировки и она этому не особо радовалась.

- Здравствуйте, Марина. Прошу прощения, за беспокойство.

- Не страшно. Мне всё равно нужно было вам звонить. С утра пришла оплата. И там сумма больше, чем я писала. Я не могу принять их без объяснений.

- Поэтому я приехал лично.

- Втайне от невесты. - Кивнула она, внимательно разглядывая состоятельного джентльмена, который расслабленно сидел в кресле, собирая мысли и даже не пытаясь отрицать её очевидные наблюдения.

- И это тоже. Вам не придётся особо напрягаться, чтобы понять мои опасения. Моя будущая жена, особа с множеством талантов. И единственное, в чём я могу быть уверен, так это в том, что совершенно её не знаю. Но даже то, что она говорит, меня скорее пугает, чем внушает оптимизм. Особенно сейчас. Вчера мы присутствовали на семейной встрече и её поведение.... В общем, я не хочу снова оказываться перед фактом её выкрутасов....

- Вы не совсем правильно выбрали того, кому на неё жаловаться.... – Усмехнулась девушка. – Мой муж…

- Не надо мне говорить о вашем БЫВШЕМ муже. Вы не хуже меня знаете, что она была для него ВСЕМ. И Вас с детьми только терпели из-за сходства с ней. И если он не называл вас её именем в ночи, так это исключительно из-за того, что она никогда не была постоянной в выборе имён и личностей. Но хуже всего то, что он и умер из-за неё. Оплачивая её счета. А вы по-прежнему играете в преданность и обязательства из-за того, что она буквально уложила вас в его постель? Вы умная женщина. И я не верю, что подобные мысли не приходили вам в голову. О том, что она опытный манипулятор, которому не впервой использовать чувства других людей для того, чтобы они делали то, что ЕЙ нужно.

Произнося этот монолог, он продолжал рассматривать обстановку. Нельзя было позволять жалости вмешиваться. Вопросы выживания плохо связаны с высокой моралью. Только в конце он позволил себе заглянуть в её глаза. Отчаянная борьба демонов внутри Марининой головы вылилась в короткий вопрос.

- Что нужно вам?

- Мне нужна личная армия. Подчиняющаяся только мне. Управляемая и хорошо подготовленная. Вы на эту роль подходите идеально. Так что вам остаётся только озвучить сумму, в которую мне это обойдётся. Или отказаться. И тогда перечисленные утром деньги будут оплатой молчания. Помимо того, что мне придётся разыгрывать грязную историю с попыткой вашего соблазнения меня. Как мести за Алексея, который после всей вашей совместной жизни планировал уйти к ней, бросив детей. Чтобы у вас не возникло идеи рассказать ей о моём предложении или предупредить о моих планах.

Глава 20. Предложения и возможности

- Она узнает. - Ответила женщина после сдавленного и свистящего выдоха через плотно сжатые зубы.

- Это не важно. О том, что мы уже сотрудничаем - она знает и не возражает. Новая форма контракта лишь подразумевает изменение вертикали командования. Мои приказы и мнение о происходящем становятся важнее, чем её. Вы делаете всё, что я говорю. Не ставя её в известность и тем более не спрашивая её мнения. Это понятно?

- И вы думаете, что это сойдёт вам с рук? – Со странной улыбкой спросила Марина. - Не то, чтобы я отказывалась. Эта стерва выпила достаточно моей крови. Вам достаточно было просто попросить. Без этих живописных угроз. Но когда она поймёт? А она поймёт. Ведь даже я после всех лет работы не знаю всех её контактов и возможностей. Зато уверена, что при необходимости она умеет видеть сквозь стены.

Он поднял лицо, на котором сквозь вежливую улыбку был заметен волчий оскал.

- Для меня сейчас важнее, чтобы она не смогла уйти. Помимо того, что я должен быть в курсе всего происходящего вокруг неё. Все звонки. Электроника. Ни одного её движения без согласования со мной.

- Вы хотите устроить для неё тюрьму?

- Крепость. Как можно более комфортабельную. Но, для того чтобы иметь возможность защитить, других вариантов нет. И ещё одно. Я надеюсь, когда она поймёт что происходит — будет уже поздно отменять наш брачный договор. Так что вы остались единственной, кто может её расстроить, рассказав о моих планах, до этого счастливого момента. А я не хотел бы её расстраивать.

Он замолчал, ожидая решения женщины, стряхивая пылинки с пиджака и непринужденно взглянув на часы. Время до встречи с юристами ещё оставалось.

- Чего вы конкретно хотите?

- Конкретно мне нужно ваше согласие и документы это подтверждающие. Так чтобы в них значилось, что это вы пришли ко мне с предложением. В память о муже, который просил о ней позаботиться. И я, скрепя сердцем, принял ваши услуги.

То, что женщина была ещё жива, выдавало только еле заметное дыхание. Лицо выглядело как посмертная маска. Он расслабился, полагая, что если его не выставили после первых слов, то остальное только торговля и вопрос цены. Но деньги его сейчас волновали меньше всего.

- Значит. Вы хотите. Чтобы это выглядело как моя идея. - Повторила она эхом.

- Не выглядело. Чтобы этот факт был подтверждён бумагами.

- У меня есть время подумать?

- Боюсь, что нет. Я не могу допустить, чтобы попытались её предупредить о моих планах. Она должна доверять тем, кто будет её охранять. Вам. Или кому-то другому. Должна доверять мне. И, поверьте, я готов убивать за то, чтобы у неё другого выбора не было. И всё происходящее лишь более-менее цивилизованный способ избежать кровопролития.

Она кивнула, аккуратно поставив бутылку на стол. Было заметно, что у неё чуть дрожат руки. Набрав короткий номер, она произнесла в трубку:

- Зайди.

Разболтанный и коротко подстриженный худощавый юноша мало походил на оперативника, хотя бы наличием очков с толстыми стеклами.

- Да.

- Мне нужен контракт. С этим господином. Особые условия. Я как инициатор отношений. Запрет разглашения третьим лицам. Включая соучередителей.

Судя по всему это не было чем-то странным, поэтому молодой человек только кивнул:

- Ок. Пятнадцать минут. Принтер ремонтируют.

- Нет. – Вмешался принц, не сразу поняв, что явившийся парень что-то вроде юриста, из тех пронырливых типов, с которыми общалась русалка. – Предпочтительнее написанный от руки вариант.

Юноша вздохнул, не обращая внимания на его слова и не сводя глаз с Марины, которая уже явно взяла эмоции под контроль.

- Я напишу. Формулировки уточни.

- Компьютерное сопровождение должно быть включено. – Произнёс принц, глядя на то, как быстро приходит в себя собеседница.

Хищная улыбка женщины, покачавшей головой, выглядела неприятно. Как будто он просит слишком многого. Ответ это только подчеркнул.

- Мы занимаемся силовыми аспектами операций. Остальное – не ко мне.

- Тогда сделайте, чтобы урегулировать и этот вопрос тоже. Повторять свои угрозы дважды я не стану.

Она пожала плечами и запрокинула голову, почему-то рассматривая часы. Прежде чем произнести.

- Даже реализация ваших угроз и реки крови ничего не изменят. Нет никакой гарантии, что он согласится. Это не так просто, как вам кажется.

- Всё предельно просто. Говорите сейчас и здесь. И на громкой связи.

Упомянутый в разговоре специалист по компьютерной безопасности слушал всё это с неприятным ощущением комплекса неполноценности. Его полезность всегда измерялась в большей части умением скользить по информационным потокам, подделывать реальность, вытаскивать нужные для запутывания следов детали и куча других навыков в которые не входило противодействие тупому шантажу. А сейчас он не мог даже произнести вслух то, что знает. Для верности он даже скрестил руки на груди, чтобы случайная команда, неосознанно набранная в ряду других, не ставила эту запись там, где русалка сможет её откопать. Она попросила залечь на дно. Она просила не высовываться. Она просила молчать. Что бы ни происходило.

Вот если её жених лишает её возможности доверять близкой подруге это «что-то»? Или «ничего»? Её просьбы редко были простыми. Но происходящее било все рекорды. Но, может, они с Мариной успели договориться? Хотя он и не слышал ничего подобного, но эти две ведьмы умели общаться и без слов, после всего через что прошли. А если принца убьют — это важно или в пределах погрешности операции? Судя по улыбке женщины, набирающей какой-то номер на телефоне, даже она сама прямо сейчас могла прирезать гостя. С кем вообще она собирается разговаривать об информационной поддержке? Те тупые хакеры, которые работали на субподряде с Лешим могли только...

Звонок заставил его вздрогнуть. Они редко рисковали разговаривать напрямую лично вне операционной необходимости. И уж точно она никогда не звонила первой. Подняв трубку, он не мог оторвать взгляд от экрана, с которого женщина смотрела точно в камеру, не мигая.

- Ты же сейчас слушаешь. И ты слышал условия.

- Боюсь, вы неправильно набрали номер. - Пролепетал он по-прежнему крепко себя обнимая.

- Я даже не буду спрашивать, видел ли ты нашу с ней ссору. Поработаю телепатом. Она объявила нас чумными. Это я точно знаю, потому что за вчерашний вечер со мной разорвали четыре контракта. Без объяснения причин. А это значит, что никто не придёт на помощь. Ни ей. Ни мне. И не надо говорить, что она часто без страховки работает. Думаю, тебе она тоже запретила приближаться. У меня есть выбор? У тебя он есть? Ты уверен?

- Я по-прежнему не понимаю Вас.

- Давай я объясню. Леший мертв. Из-за неё. Она точно знала, куда засовывает голову. И кто пойдёт следом. Ты видел прогноз. И знаешь к чему сводятся все планы. Его желание устроить тюрьму для неё чуть ли не единственное, что способно защитить её сейчас.

- Это не значит, что её план не сойдётся.

- Ты мне должен. – Как будто устав от споров уронила Марина. – Ты потерял его след.

- Она не простит.

- Не рассказывай мне о том, что можно простить! – Неожиданно заорала женщина. - Я больше никого не смогу попросить, не подставив её под удар!

- В вашем контракте не должно быть моего имени. Больше никаких личных контактов. Если его не устраивает – он идёт к чёрту. И ещё, раз он собирается распоряжаться её игрушками… Покажи ему цифры прогноза.

- Какие цифры? – Пока шел обычный торг он спокойно рассматривал потолок, стараясь не вникать в подробности чужой жизни. Ему хватало и своих неприятностей. Но эта фраза выглядела опасной. Особенно произнесённая таким тоном.

Марина достала планшет из стола и молча протянула его своему посетителю. В равнодушных цифрах он ничего не понял, но красный цвет и чуть заметное мерцание говорили, что происходит что-то плохое.

- Что это?

- Компьютерная оценка динамических рисков. Алгоритма я не знаю. Но он точен. Чем выше цифра риска, тем выше вероятность смерти. У неё – обычно семь процентов. До десятки поднялось в день атаки на ваш офис, и Лёша сорвался на её поиски, вопреки всем договорённостям. У вас – пять. Нормальные люди редко имеют риски выше процента. Оценка пар людей производится редко, поскольку результат предсказуем – оценка на уровне самого "взрывоопасного" из пары.

- Но не с нами. – Утвердительно произнёс принц, физически ощущая, как перед глазами плывет цифра в двадцать с небольшим хвостиком процентов. – Она это видела?

- Конкретно эту – нет. Оценки ощутимо подросли вчера. После вашего последнего ужина с Мартой и деФайнсом. Риски для вашей пары всегда были чуть выше, чем для вас порознь. Но в пределах погрешности. Не выше восьмёрки.

В его голове пульсировала одна догадка, которую он не сразу смог сформулировать:

- Какая была оценка до ужина? Та, о которой она знала.

- Двенадцать.

- А когда начался рост?

- Кратковременные колебания были и раньше....

- Когда?

- Можете считать ваш звонок мне, с просьбой приехать, точкой отсчёта.

Он старался смотреть на своё отражение в холодных глазах Марины, напоминая, что ярость, которая его душит, не имеет отношения к подруге русалки. И от тяжести мишени, прикрепленной к спине, сводило плечи.

- Ты хочешь сказать, что согласившись на моё предложение, она подписала себе смертный приговор?

- Или вам. – Пожала плечами вдова со странной понимающей улыбкой. И тут же добавила. - Ваши показатели на выживание, если останетесь в паре, не выше, чем у неё.

Но принц едва сдерживался, чтобы не заорать.

- Она там сейчас одна. Вы тут все с ума посходили?

- Лёшина квартира не выдержит только прямое попадание баллистической ракеты. На остальные ситуации ей хватит пассивной защиты и арсенала. Да и дежурных групп подмоги сейчас в городе хватает. – Опять спокойно отозвалась женщина, с любопытством рассматривая реакцию собеседника.

- Кто против нашего брака, что риски такие высокие? - Сделали кульбиты его мысли, вернувшись к вариантам влияния на ситуацию.

- Я не знаю. Учитывается общий информационный шум. Она… Вы её сами как-нибудь спросите… Про её прошлое. Про настоящих врагов. На подобные мои вопросы она не отвечает уже давно. Что-то ещё я могу сделать или садиться писать свой смертный приговор?

- Пишите. Мне пока надо подумать…. Вот ещё. Дайте список сотрудников, достаточно компетентных для её личной охраны.

- Всё в планшете. Будьте моим гостем.

Чувствовать себя новичком в мире своей будущей жены было неприятно. То, что она жила на острие ножа, судя по всему, не было преувеличением или метафорой. И ситуация менялась быстрее, чем он успевал реагировать. Но отступления в его планах не было. А для нападения не хватало информации. Катастрофически.

Глядя на вдову старательно водившей ручкой, переписывая с экрана общие фразы, он старался не думать о том, какой уровень угрозы был у Лешего, когда его не стало. С другой стороны знание о подобном мониторинге объясняло некоторые накладки относительно ночи нападения. У её цепного пёсика, был запас времени, хоть и слишком небольшой. И хорошее чутье, раз он смог оценить даже такую угрозу, как смертельно опасную. Но этого не хватило, чтобы защитить себя, когда пришел "её личный враг, о котором она не будет говорить".

Его глаза неприятно сузились, когда он заметил, что значение риска подросло ещё на пару процентов. А звякнувший сигнал у Марины заставил её поднять голову и пожать плечами:

- Это всё ещё идут отклики вашей вчерашней встречи. Аналитики и служба безопасности семьи деФайнс рассматривают ваше предложение. И судя по всему не только они…

- Вы закончили?

Вместо ответа он пробежал глазами по бумаге и поставил подпись, прежде чем сунуть её небрежно в карман. Забрал планшет. Не спрашивая разрешения, и не уточняя будет ли аппарат работать после выхода из кабинета Марины. Потом ещё раз взглянул на экран. Знакомый интерфейс системы безопасности позволил легко ориентироваться в возможностях. Список оперативников всё ещё висел, ожидая решения. И потом несколько секунд задумчиво водил пальцем, выбирая из списка лиц тех, кто бесил особенно сильно после недолгих встреч в антураже офиса корпорации.

- Этих троих. Хочу познакомиться лично.

- Они в зале. – Кивнула женщина, уже ничему не удивляясь.

Она шла быстро, как будто срезая углы. Небольшой ангар, заполненный бойцами и шумом обычной тренировки, находился буквально в паре коридоров от идеальной тишины приёмной. Без предупреждения и объяснений она привлекла всеобщее внимание, коротким свистом.

- Сомов. Картер. Мак. Остаться. Остальные вон.

- Мара. У него дежурство. – Попытался вмешаться кто-то, проходя мимо. Но это не заставило её даже повернуть голову.

- Под замену.

Оставшиеся три мужчины, воспринимали происходящее спокойно с чуть расслабленным интересом. Принц рассматривал их некоторое время, прежде чем кивнуть. А Марина так же, не поворачивая голову, ждала. Он скинул пиджак на скамейку, закатывая рукава рубашки.

- Спарринг или бой? – уточнил кто-то из бойцов, правильно оценив его настроение.

- Спарринг. – Бросил принц и еле заметным кивком указал на крайнего. – Ты первый.

Он быстро понял, что за уверенностью Лешего в своих солдатах стояла тренировка. И злость помогала выстоять. Не более того. Потому что, последовавшее, мало напоминало спортивные поединки на домашнем ринге.

- Давно у тебя было ранение? В ногу. Что это было?

- Полгода. Ножевое. Неудачно кость задели. – Ответил соперник, предварительно сверившись с хозяйкой фирмы.

Второй был быстрее и точнее в ударах, но когда всё закончилось, принц поинтересовался:

- Ты больше любишь оружие. Какое?

Опять пауза для сверки с руководством и чёткий ответ:

- Огнестрел. Размер без разницы.

- Следующий.

Быстрая атака, последовавшая за этой фразой, заставила забыть о том, что значилось в планах. Парень чуть заметно улыбался, сбивая спесь с принца. Присматриваясь к тому, как двигался и бил претендент он в результате спросил:

- Почему Леший тебя не привлёк?

- Я слишком заметен. Меня пытаются вырубить первым. Это иногда мешает плану.

- Как стреляешь?

- Норму выполняю. С двух рук.

- Покажи бой на ножах с ней. Без постановочного балета.

Набрасывая пиджак, он не отрывал взгляда от поединка. Марина была хороша. Лёгкая и точная. Глядя на то, как её партнёр по смертоносному танцу двигается, он поневоле представлял реальную схватку. И не мог решить, кто был бы опаснее. Но сейчас выбор очевиден.

- Хватит. – Кинул он, как только соперники разошлись в стороны. - Марин, вы были правы. Сомов подойдёт. Соберите ему команду. Он рядом с ней. Остальные держат периметр. Я в офис. Эти двое со мной. И сами, как закончите здесь, приезжайте. Охрана офиса теперь на вас. Можете тасовать людей, как потребуется, но к вечеру вы должны контролировать происходящее во всей корпорации. Как будто вы стали её службой безопасности.

Марина еще некоторое время стояла, задумчиво перебирая идеи того, как можно выполнить подобный приказ. Дождавшись, когда гость закроет за собой дверь, она включила наушник.

- Общая боевая тревога. Сомов берёт тройку. Охрана незнакомки. Картер, Мак и четвёрка — вы должны за пятнадцать минут добраться до офиса. Вместе с объектом, не выбесив его ещё сильнее. Серж, двойка и пятнашки — штурм офисной башни. У вас пятнадцать минут для зачистки первых этажей. Через полчаса вся башня должна быть под контролем. Связь с Колдуном через две минуты — на нём оперативная база службы безопасности. Два требования. Всё делаем тихо. Жертв быть не должно.

Её голос блуждал по лабиринту офиса, подчиняя себе всех обитателей базы и задавая другой темп движения.

- Ты уверена, что они справятся со штурмом? - Проникновенно спросил у неё наушник голосом компьютерного гения.

- Я уверена, что ты будешь рад найти дырки в придуманной тобой защите.

- Давай, я подыграю и спрошу, почему ты так решила.

- Ты согласился на его условия. Это если не брать в расчёт твоё любопытство. А ещё мне нужна связь между отрядами.

- Режешь меня без ножа. Но я сегодня добрый. И да, взлом системы я уже начал, как только услышал твой план. И Колдун уже рвётся пообщаться.

- Спасибо. - Вежливо ответила Марина, прежде чем в ухе зазвучал голос бывшего заместителя Лешего.

- Я, конечно, понимаю, что имя обязывает. Но чудеса это не по моей части. Там полсотни охраны на боевом дежурстве. Не считая сотен внештатников на горячей кнопке. И, насколько я видел, ещё и пара танков. А у меня только два отряда. С твоим желанием минимизации жертв — ничего не выйдет…

- Спасибо, что напомнил. Но Алексей считал, что имя у тебя правильное. Внутри у тебя уши и глаза уже есть.

- Ещё нет. Но скоро будут. Да. Они взяли мою систему за основу, посчитав, что смогут её улучшить… Счас, если не газовать….

- Кстати, насчет газа... А ты сможешь контролировать систему вентиляции? О великий и могучий повелитель железных мозгов… - Она слышала, как голос Колдуна чуть подрагивал от радости из-за предстоящей самоубийственной затеи.

- Это вы сами решайте. Без меня. - Хмыкнула Марина и окликнула первого подвернувшегося под руку бойца, давая новое указание.

Сборы команд много времени не заняли. Контролируя перемещение своих команд, она наблюдала за тем, как принц ожидает своих сопровождающих. В итоге после всего произошедшего у неё было ощущение, что диванная собачка лениво поднявшись с шелковой подушки, обнаружила клыки и повадки опытного волкодава и бесстрашного охотника. Принца можно назвать кем угодно, только не лёгкой мишенью, вопреки всем оценкам опытных аналитиков. А вдвоём с русалкой они могли бы…

Эту мысль она не стала заканчивать. Судя по оценке рисков кому-то хорошо знакомому с обоими — сильно не хотелось, чтобы эта парочка научилась действовать согласовано. Но тем ярче было восхищение подругой, которая поняла всю механику этого танца ещё на исходе прошлого лета, просто переспав с ним. Злиться на подобные её фокусы было решительно невозможно. И тем более никогда не удавалась угадать что входило в её план, а что можно было помечать как "удачная догадка" и использование в своих интересах "случайного совпадения". Хотя друзей русалки никогда не устраивала цена и риск подобных выступлений, но так легко и самоубийственно красиво никто не умел работать.

Он ждал в автомобиле, теряя терпение. Мак не спеша вышел в классическом костюме и белой рубашке. Он сел на водительское кресло и обернулся с неумелым подобием вежливой улыбки.

- Прошу прощения за задержку. Позвольте несколько вопросов, прежде чем мы двинемся?

- Давай.

- Вы предпочитаете двигаться в тишине или с музыкой.

- В тишине.

- Команды отдавать хотели бы голосом или электронно.

- Голосом. И поехали. Ждать второго я уже передумал.

Мак улыбнулся, проводив глазами Картера вылетевшего из соседней двери на тяжелом мотоцикле. Тот приостановился лишь для того, чтобы легко коснуться крыши машины и быстро скрылся за воротами.

Глава 21. За работой

Новый телохранитель улыбнулся, как будто искренне сожалея о задержке.

- Да, сэр. Ещё раз. Прошу прощения за задержку. Мне ваша машина в новинку.

Принц покачал головой. Он оценил уровень вооружения на пролетевшем мимо мотоцикле. Ребята явно не собирались играть в поддавки и всерьез отнеслись к угрозе. Правда при этом последовавшая поездка напоминала движение улитки. Очень вежливой и законопослушной улитки передвигавшейся по пустым улицам, внимательно знакомясь с достопримечательностями.

- Если не хочешь, чтобы я сел за руль, и выкинул тебя из машины — прибавь скорости.

Произнёс уже вскипающий наследник семейного состояния.

- Я пока не очень знаком с маршрутом, сэр. - Произнёс Мак с всё той же искренне расстроенной улыбкой. Но принц уже не собирался играть в эти игры.

- Прибавь темп. - Лаконично уточнил он.

- Да, сэр. - Ответил охранник, очень плавно разгоняясь.

В итоге они были на месте через пятнадцать минут довольно экзотичного маршрута. Но мужчина хмыкнул, ощущая странное уважение к тому, как телохранитель управлялся с машиной, заставив её спрятать спортивный характер и двигаться с грацией тяжелого представительского лимузина.

Охранник в холле выглядел незнакомо. Но он улыбнулся спокойно и уверено, так как будто сидел за стойкой регистрации много лет. А ещё принц мог поклясться что видел его лицо в зале у Марины. Сегодня. А ещё, чудилось что бесплотные тени едва успели затащить чьё-то тело в служебное помещение. Но блестящие поверхности и многочисленные стёкла не давали полной уверенности.

- И как тут дела?

- Воскресенье. - Пожал тот плечами. - Но в приёмной и у юристов полно народу. Вас, наверное, ждут.

- Наверное.

Ощущение лёгкой неправильности происходящего добавлялось ещё и от поведения Мака с Картером, которые, казалось, даже не собирались уточнять причину своего появления и наличие оружия.

- Это мои новые телохранители.

- Да, сэр. Меня известили. Бумаги же вы будете оформлять не прямо сейчас? Только ваш планшет. Его стоит прописать в систему. Иначе датчики постоянно будут надоедать предупреждениями.

- Вот и займитесь. - Ответил принц, протягивая запароленное устройство. Но это ничуть не смутило парня, который нажав пару кнопок и отсканировав метку на задней крышке, тут же отдал его обратно.

- Всё готово. Хорошего дня.

Принц забрал со стойки прибор, решив про себя, что не зря он собирается пустить Марину в этот огород. А то уже совсем распустились.

В приёмной сидела Зои, что-то быстро печатая на клавиатуре. Она удивлённо посмотрела на охранников, которые молчаливо расположились на креслах, но произнесла только.

- Доброе утро.

- Доброе. Как тут у вас?

- Тихо. Только свет отключали. Но всё уже в порядке.

- Рассказывай как дела с моим заданием?

- Мерлин лучше объяснит, но мне кажется, они уже сделали большую часть работы. Черновик уже готов. А судя по тому, как ваша невеста в прошлый раз обошлась с их работой — можно документ показывать уже в таком виде.

- Хорошо.

Принц вывел на экран камеры внутренней безопасности. Но всё было тихо. Патрули охраны на верхних этажах. Юристы, изучающие бумаги. В голове у него крутилась фраза про жирно откормленную паранойю, которую он так и не смог составить правильно. Но в итоге хорошо иногда ошибиться.

- Тогда пусть несут…

Фразу прервал мамин звонок.

- Доброе утро. - Произнёс он очень вежливо.

- Доброе утро. У вас там всё нормально? - Мамин голос и вопрос звучал немного расплывчато. Так, как будто она звонила без особой уверенности в том, стоит ли это делать.

- Вполне. Зои говорит, что свет отключали. А что послужило причиной вашего беспокойства?

- Ничего особенного. Просто моя охрана… Они связь потеряли с оперативной базой… И теперь вот попросили уточнить статус твоего подразделения.

Принц не стал говорить, что у него тоже некоторые проблемы с ощущением себя в безопасности. Мама была не тем человеком, с которым стоило это обсуждать. Оставалось произнести пустые вежливые фразы, заверив что никаких происшествий на горизонте не ожидается. Но лишь затем, чтобы самому ещё внимательнее осмотреть здание глазами камер, убедившись, что никакой особой активности внутри охраняемой территории просто нет. А потом его вниманием завладели юристы, влившиеся в его кабинет очень организованной толпой.

Русалка проснулась с ощущением чуда. Иногда самой лучшее, что случается с женщиной это возможность заснуть в объятьях любимого мужчины. Причём умудриться сделать это вопреки всем инстинктам, страхам и опыту потерь. А проснувшись, и не обнаружив его рядом, всё равно тихонько напевать, развешивая по шкафам вчерашние покупки. И перебирая вещи, вспоминать скорее его прикосновения и взгляды, чем магазины, в которых всё было куплено.

Потом навести порядок в квартире, неспешно и обстоятельно. Впервые за очень долгое время ей не хотелось открывать компьютер и узнавать новости. Причём в новинку было то, что отсутствие желания никак не удавалось связать с апатией и депрессией. Наоборот. Жизнь казалась слишком удивительной, чтобы портить её той грязью, которую обычно приносили сети. Она услышала звонок телефона, как раз когда она пыталась разобраться в причинах своей беззаботности.

- Я уже внизу. С брачным договором... И небольшим запасом еды. Можно подняться?

- Конечно, любимый. Я тебя жду...

И можно было даже не спрашивать о происходившем в реальном мире. Просто прижаться к нему и ощутить себя счастливой из-за мечты, которая стала реальностью. Удивительно примитивной и нелогичной мечты, больше похожей на взрыв гормонов после долгой истории воздержания и отказа от чувств. Но мужчина был настроен довольно решительно. Ему определенно важнее был результат и согласованный договор, и уж точно, не потому что её объятья неприятны.

- Сначала – дела. А то ты меня слишком легко сбиваешь на глупости. Садись и читай.

Она, для виду, обиженно вздохнула и села читать довольно пухлый документ, спотыкаясь о многочисленные условия и требования. Медленно, внимательно, с карандашом в руках. Ставя на полях документа какие-то отметки. Он сначала пытался следить и анализировать реакции, а потом ушел готовить кофе. Вернулся с чашками и парой бутербродов на изящном подносике. А она продолжала читать не отрываясь. Потом закрыла последнюю страницу и выпрямилась, закрыв глаза и обдумывая что-то, прежде чем произнести.

Он залпом допил уже остывший кофе и спросил, не выдержав паузы.

- Что-то не так? Если ты передумала...

- У тебя классные адвокаты.

- Благодарю за комплимент. Но они не мои. Корпоративные и мамины, если быть точным. Но ты была очень скрупулезна. И я не понимаю что не так.

Она выдохнула дословно:

- Развод, наступающий автоматически через 5 лет от даты заключения брака.

- Уф. Я уж подумал что-то серьезное. Это стандартный пункт всех брачных контрактов с тех пор как в законодательстве появилась такая норма, насколько мне известно. Ни к чему не обязывающий пункт. Если захочешь уйти раньше...Наверное я что-то не то говорю... Сейчас этот пункт отсутствует только в соглашениях монарших особ. Вот там — чистая политика...

Чем больше он говорил слов, тем четче понимал, что она отдаляется. Её настроение даже не портилось, просто истончалась ткань реальности в которой мечта еще такая материально ощутимая несколько часов назад могла быть реализована. И вот-вот тонкая, связывающая их нить доверия порвется, лишая смысла все приготовления, решения и надежды. Включая планы по использованию Марины и её бойцов. А девушка вежливо улыбалась и качала головой в такт всех его возражений. Заранее со всем соглашаясь.

- Стоп. Подожди. Ты же понимаешь, что брачный договор не составляется в ожидании бесконечных чувств?

Она отодвинула документ и взяла в руки едва теплую кружку с кофе. Осторожно отпила. И ответила очень спокойно:

- Я не буду подписывать ограниченный по срокам брачный контракт. Это очень простое условие. И единственное. Если для тебя это важно, то мне очень жаль.

Он покачал головой, пытаясь отогнать наваждение. Потом немного недоверчиво и ласково спросил, ощущая, как он скользит куда-то в пропасть, не имея даже шанса замедлить спуск.

- Только не говори, что, такая как ты. С твоей жизнью и опытом. Веришь в вечность. – Он попытался рассмеяться, но в холодной тишине это не сработало. Судя по тому, что он тут же наткнулся на её жесткий взгляд и вопрос:

- Почему это так странно?

- Ты живое воплощение того, что в мире нет незыблемых вещей. И никаких гарантий. Никакого точного знания прошлого или будущего. Всё рассыплется, стоит кому-то вытащить мелкий камешек из основания пирамиды, называемой нами реальностью. И ты серьезно рассуждаешь об официальной фиксации отсутствия длительности нашего брака? - Он старательно пытался не думать о цифрах прогноза, которые несколько часов назад ему показала Марина. Даже мыслью опасаясь касаться идеи, что кто-то из них не протянет и этих возмутивших её пяти лет.

- Да.

Он смотрел на неё, размышляя о том, что она сидит в этой странной квартире в окружении довольно условных вещей и поверив в его обещания. И единственный пункт договора, который для неё имеет значение, это неограниченный срок брака. Как будто вчерашняя неуклюжая шутка про контракт подписанный кровью имела большее значение, чем она показывала. Или, может, это не было шуткой? Для обоих.

- И ты будешь моей женой, подписав этот контракт, в котором описан наш развод с разделом имущества, правами и обязанностями после окончания отношений. Причем по настоянию матери некоторые пункты довольно унизительно сформулированы и, по сути, мерзки. Но ты готова принять всё, только в том случае если у этого развода не будет точного срока? И тебе это не кажется абсурдным?

- Нет - не кажется. И да – подпишу.

- Я не понимаю.

- Ты получишь развод, если ты сам этого захочешь и я готова выполнить все то, что с ним будет связано. Но я не хочу и не буду вступать в брак, даже такой... хм... ограниченный условиями мадам или её мнением о судьбе наших детей.... если это какое-то временное занятие. Я пройду с тобой весь путь в этой жизни и в вечности. Только если ты сам сейчас не будешь рассчитывать, что все закончится, как только часы пробьют двенадцать. В итоге ты прав. Ни у кого нет всей полноты власти над тем, что будет дальше. Есть только намерение следовать выбранным путём до конца.... И если ты не уверен, что этот брак навсегда, то лучше и не начинать.

Он встал и подошел к окну, просчитывая варианты. И завороженно повторил.

- Ты веришь в вечность.

- А еще я верю в Бога. Это проблема?

- Не знаю. Скорее это какая-то глупость. Нет, я понимаю, ты жила в монастыре какое-то время и участвовала в их... обрядах.... Но это же только часть традиции, в которую никто особо не верит... Прости, но ты умная и современная женщина. Зачем все это? Для тебя не было проблемы в том, чтобы трахаться, не зная обо мне… да практически ничего хорошего. А теперь всплывают подобные…Бред. Ты еще скажи, что хочешь венчаться.

- Хочу. – Выдохнула она. - Но тут я не то, что настаивать или заставлять. Я даже упоминать об этом не хотела.

- Почему? Ритуал не страшнее многих. – Он обернулся, как будто впервые её увидел.

- Для меня это Таинство для двоих и к нему нужно прийти осознанно. Обоим. Но это только моя вера. И не тот вопрос, который я возьмусь обсуждать, понимая, что для тебя это только «чья-то традиция» и «обычный ритуал».

Он внимательно смотрел на женщину, которая не спеша пила холодный кофе. Она не оправдывалась, не спешила, не уговаривала. В какой-то степени ей было даже все равно, что он выберет. И если он откажется – просто исчезнет, как делала не раз за время их знакомства. Только станет еще более осторожной и вряд ли он сможет выклянчить у судьбы новые хлебные крошки, чтобы её найти. Даже если будет любить по-прежнему. Он осторожно спросил:

- Это все? Остальное без оговорок и условий? Кроме бессрочности брачного контракта?

Она пожала плечами.

- Ну, естественно, я все отправлю своим юристам, как всегда для проверки троянских коней... Но сейчас других препятствий я не вижу.

- Понятно.

Он опять отвернулся к окну, рассматривая ярко голубое небо с кипельно-белым пухом облаков. Мысль, которая билась, как птица внутри его головы твердила о том, что это все бессмысленно, и хитрая женщина просто придумывает все новые условия ради какой-то своей непонятной игры. А потом всплыл странный вопрос. Если это важно для неё, то зачем терять время на споры? Он и так поставил на кон все, что у него было для того, чтобы заключить этот брак и заполучить её целиком.

- Осознанно, говоришь. Таинство. Вечность. Громковато это все на мой вкус.

- Ты сам делаешь свой выбор. Так же как и я. Это все, что в нашей власти.

- Как раз это я уже слышал. Ну, что ж.

Он задумчиво хмыкнул и заглянул в себя. Принятое решение почему-то казалось бездонной ямой, которая завораживающе манила и пугала одновременно.

- Я не для того бы готов оставить семью и гонялся за тобой по свету, чтобы упустить теперь из-за глупого пункта брачного договора. Так что с твоей стороны было бессмысленно надеяться, на мой отказ по этому вопросу. Так что будет тебе и бессрочный контракт, даже если мне придется кого-нибудь придушить ради этого. И я постараюсь осознанно пройти Таинство. Хотя бы для того, чтобы добавить тебе поводов остаться со мной... Всю вечность.

Произнесенное обещание отозвалось как-то странно. Весомо. А она как-то немного грустно уткнулась в него. И ему оставалось только в очередной раз удивиться своей избраннице, которая, выиграв спор и уговорив его на безрассудный поступок, теперь почти готова расплакаться.

- Выше нос, русалка. Пошли лучше перекусим чего-нибудь, пока ты меня такими нежностями не спровоцировала на очередные глупости.

Принц уехал сразу из кафе, где они обедали. Она понимала, что это даже правильнее. Назначенные встречи, бизнес, обязательства. Прощание на людях, в вежливом светском танце добрых знакомых. Аккуратное касание щеки и он уже исчез, оставив только глупую влюбленную улыбку на её лице. И можно было со спокойным сердцем игнорировать пару слишком знакомых силуэтов в его охране. Или не игнорировать?

Окинув быстрым взглядом, интерьер ресторана она тихо засмеялась и позвала парня, сидящего за соседним столиком.

- Сомов, а Сомов. Иди сюда. Сколько раз тебе говорить, что нужно учиться, лучше сливаться с окружающим пейзажем.

- Да, мадам. - Он довольно шустро приземлился на стул рядом, усиленно пряча глаза.

- И хватит меня «мадам» звать. Мой приставил?

- Марина. Сказала охранять, но держаться подальше.

- А его, почему ведут?

- Марина. Усилила его охрану, сказав, что вашему жениху стоит беречь себя.

- Удивительное по тонкости замечание, с которым трудно спорить. Давно они виделись?

- Приказы изменились утром.

Она кивнула. В принципе это имело смысл. Объяснение сразу давало ответ и на то, зачем ему самому пистолет, аккуратно спрятанный в кобуру скрытого ношения. Угроз в окружающем мире хватало. Да и ей самой стоило тренировать смирение и маску избалованной женой важного уважаемого и вечно занятого мужа, которую всюду сопровождают телохранители. Но дела были не только у жениха.

- Пошли, здоровяк. Раз приставили. Проводишь до квартиры, только постарайся не сильно отсвечивать. Сохраняй уверенный вид и достоинство. Иначе у окружающих возникнет ощущение, что меня преследуют, а не охраняют.

После возвращения домой она еще некоторое время спорила с собой на тему стоит ли так издеваться над одним из лучших бойцов Лешего, которому может и не хватает светского лоска, так же как и умения сохранять лицо. Но в реальной стычке он был гораздо лучше многих из тех, кто охранял первых лиц государства. Впрочем, привыкать передвигаться по городу без камуфляжа, брони и маски ему тоже не помешает. А ей ещё нужно уладить еще один вопрос. Для этого нужно достать из глубин памяти телефон и набрать его, в надежде, что в том мире даже пятьдесят лет не такой уж и срок, чтобы менять контакты.

Вспоминая ощущения богатой избалованной наследницы и любимицы семьи, она слушала гудки и вопросы бесконечной череды секретарей, пока не смогла произнести с чуть капризной улыбкой:

- До вас дозвониться по-прежнему тяжелее, чем в Виндзорский дворец.

- А я по-прежнему вздрагиваю, когда слышу, что меня приглашает к телефону ваша, ныне покойная, бабушка. Барышня, я уже пожилой человек и многократно предупреждал, чтобы вы не доводили меня до инфаркта.

Глава 22. Забавные уточнения

Немного дребезжащий голос занятого и обеспеченного мужчины по-прежнему звучал бодро. Вопреки всем прогнозам его лечащего врача. Поэтому она ответила немного кокетливо, оставаясь в рамках их привычной игры.

- Мне жаль, что воспоминания о вашем доисторическом романе так бередят душу.

- А еще вы с ней похожи больше, чем мне было бы приятно слышать. У вас не только голоса, но и проказы – одинаковые. Чем я могу вам помочь, милая барышня?

Переход к этому деловому вопросу заставил её зажмуриться и произнести то, ради чего она полчаса кружила по квартире, потом нашла и обнесла тайник Лешего. И выпила рюмку коллекционного кальвадоса, почти не ощущая вкуса.

- Я выхожу замуж. И поскольку вы являетесь давним поверенным нашей семьи, то хотела попросить. Сможете ли вы согласовать мой брачный контракт?

Выпалив вопрос, она замерла, услышав осторожный ответ:

- Почту за честь. Но, простите мой маразм, разве вы, официально, уже воскресали из мертвых?

- В том то и дело, что нет.

- О, мой Бог... И вы планируете выходить замуж по подложным документам?

- Ну, на самом деле, документы подлинные. Просто не совсем официально оформленные. Но все необходимые….

- Вы толкаете меня на преступление...

Она грустно улыбнулась и выдохнула. Да, такой ответ был предсказуем. С её стороны было слишком опрометчиво думать, что пожилой человек сможет чем-то помочь в этой ситуации. Тем более что обычный адвокат, их тех с которыми она сотрудничала, легко справится с проверкой законности и точности составленных бумаг. Не стоило ждать слишком многого от человека, который рискует, даже просто разговаривая с ней.

- Простите, что побеспокоила. Мне было приятно услышать, что вы в добром здравии.

- Я тоже рад, что еще дышу, но вы слишком торопитесь прощаться, милая барышня. Дайте я спокойно выпью свои капли от сердца и давления. И потом уже продолжим.... Или нет... Капли подождут. Скажите, как скоро вы передадите мне все документы?

- Я не смею впутывать человека с вашей репутацией...

- Вы правы. Репутация в моем деле очень важна. И она стала возможной благодаря вашей семье.

- Вы и так много делаете, учитывая...

- Остановитесь, прошу вас. И не заставляйте старика вас умолять. В итоге, я не теряю надежды, что однажды вы вступите в права наследства, и будете оформлять свое возвращение к жизни. И тогда я, или мои наследники, должны иметь полную информацию о том, как вы жили все это время. По крайней мере, она немного сократит наши астрономические счета, за ведение дел по этому любопытному случаю. Поэтому заканчивайте споры и пришлите нарочным документы в офис. И ради всего святого, не подписывайте никаких бумаг, пока я их не проверю.... Хотя нет. Подождите. Лучше я курьера сам пришлю. Говорите адрес.

Судя по внешнему виду «курьера» это был кто-то из руководства. Он взял договор, и некоторое время пытался уговорить её составить расписку о передаче такой бесценной рукописи под его ответственность. Пришлось отказаться, как можно решительнее, и быстро выставить его за дверь. Старик, видать очень тщательно муштровал сотрудников вне зависимости от ранга. В любом случае документ ему не понравится. Эту догадку подтвердил звонок, прозвучавший где-то, через час.

- Да, я уже просмотрел этот безумный сборник анекдотов. Юная барышня, вы же не собираетесь его подписывать?

- Собираюсь.

- И Вы согласны, на то, что вас оставят без средств к существованию в случае развода по Вашей инициативе? Но при этом смогут с вами развестись в любой момент, практически безнаказанно...

- Я не собираюсь разводиться.

- Никто не собирается. Но должны же быть пределы Вашему безрассудству.

- Я хотела бы, чтобы в случае развода всё, что принадлежит мне, осталось в неприкосновенности. А остальное... Деньги его семьи меня не интересуют.

- Ох уж эта романтика молодости и желание остаться не замазанной материальными благами. Как мне этого не хватает. Милая барышня, с высоты своего возраста, я бы просил не принимать необдуманных решений. Но, как понимаю, этот совет запоздал...

- На этих пунктах настаивает его семья. Мои желания тут ни при чем.

- О! Значит, притяжение запретной любви. Ладно, тогда ответьте на нескромный вопрос, старого любопытного адвоката. Это действительно он? Тот самый мужчина на всю жизнь?

- Да. - Выпалила она быстрый ответ на этот самый простой из всех вопросов.

- Но он не представляет, кто вы, юная барышня? Если мне не изменяет зрение, в договоре стоит чужое имя. Он не знает вашей семьи и того что произошло. Более того, как я понимаю, вы не собираетесь рассказывать... Только мне это кажется чуточку противоречивым?

- Я не знаю. На самом деле не знаю....

- Вы сильно рискуете. Как только будут подписаны бумаги и всё объявят – вы опять станете объектом охоты. По моему горькому опыту враги имеют гораздо лучшую память на лица, чем друзья. Какое бы имя не стояло в документах... Впрочем, это ведь, как всегда, не мое дело. Кто я? Адвокат семьи, да и тот в отставке.

- Вы друг, которому я многим обязана. Просто у меня нет ответов на эти вопросы.

- Тогда позвольте последний совет. Если уж вы влюбились настолько, что потеряли осторожность, то хотя бы предупредите своего будущего супруга. В конце концов, если правдива хотя бы половина ходящих о нём слухов, он не так прост, как многие думают. Уже не говоря о его фамильных возможностях. Это я сказал на тот случай, если вам интересно мнение старого больного еврея. Берегите себя, юная барышня. А что касается бумаг, я все равно попробую изменить пару формулировок и чуточку облегчить свою жизнь в дальнейшем... Я сам свяжусь с адвокатами его семьи. Даже учитывая вашу покладистость, думаю, что мы сможем договориться на более приемлемых условиях контракта. И хотя вряд ли смогу поздравить лично.... Знайте, что я очень рад за вас. И за то, что вы решились на это безрассудство. Нехорошо человеку быть одному.

Она слушала все эти слова с отстранённой горечью. Всё правильно. Так и должно быть. Она подставляет людей, а они её благодарят и поздравляют. Но стерев сарказм с лица, она улыбнулась и ещё раз поблагодарила старинного друга семьи, который знал и понимал гораздо больше, чем она готова была произнести вслух.

Принц смотрел немного отстранёно на мёртвое тело, распластанное перед ним на бетонном полу гаража. Вся суета и движения людей вокруг казалось, проходили мимо его сознания. Вопреки расхожей фразе, перед его глазами не пробегала жизнь. И особых эмоций он не испытывал. Но это было нормально. Пока действует адреналин. Да и опыта подобных приключений у него тоже хватало. Зато он увидел Марининых бойцов в деле. Всё чисто и чрезвычайно аккуратно, хотя судя по лицу вдовы не сказать, что она была всем довольна.

Она терпеливо дождалась, пока полиция отпустила его с обещанием продолжить расспросы завтра с утра и обязательно найти виновников. На что он, натянув самую светскую из своих холодных гримас, кивнул.

- Квартира в порядке. Нападавший был одиночкой. - Произнесла она спокойно, когда они остались одни.

- Я понял. - Коротко бросил он. - Как она?

- Без изменений. Дома. Общается с адвокатами. Но её команда усилена.

Он кивнул и замолчал, обдумывая происходившее вокруг.

- Как Бер?

- Ранение на вылет. Кость не задета. Медики сказали, что нужно понаблюдать. Они оставят его на неделю, если вы не против.

- Не против. Наоборот. Проследите, чтобы его лечение продвигалось не слишком быстро. Что-то в этом происшествии не сходится.

Попытка ограбления в закрытом пространстве подземного гаража тем и хороша, что при надлежащей подготовке выглядит предельно достоверной версией случайного убийства. И человек, задумавший всё это, был профессионал. Хорошо подготовленный. Хотя остаётся ещё невезение. Плюс странное желание Бера переставить машину этим вечером. И что-то ещё, из-за чего вся эта шумиха выглядела авангардным спектаклем для избранных. Только вот кто эти невидимые зрители? И что они хотели увидеть, изображая это покушение на наследника семьи?

Квартира, ещё недавно выглядевшая максимально неприступной крепостью теперь больше напоминала ловушку. И это тоже было нормально. После нескольких минут страха и полуавтоматических действий все спрессованные эмоции пытались выйти разом, ругаясь между собой и протискиваясь сквозь мощные фильтры сознания. Он налил спиртное из первой, попавшейся под руку, бутылки.

Во всей смеси чувств, которые он смог распознать в себе, преобладала злость. На русалку. И всё её чёртовы догадки и секреты. Программы и пророческие проценты. Как будто ничего другого он не мог найти на целом свете, только влюбиться в женщину, у которой за спиной стоит сама смерть. Даже сейчас, когда у них должно быть самое счастливое время.

- Я дал вам задание утром. Как успехи? - Задал он вопрос, чтобы стряхнуть липкие и абсолютно лишние мысли.

- Служба безопасности корпорации под полным контролем моих людей. - Безразлично ответила женщина, стоявшая ровно посередине комнаты и рассматривавшая изменения в интерьере.

- Здание моего подразделения? - Лениво уточнил он.

- Вся корпорация. Есть ещё несколько вопросов по автономным пунктам охраны. Но всё будет решено в пределах получаса.

- Вы взяли под контроль корпорацию?

- Да. Вы же об этом просили. - Ответила она спокойно, завладев его вниманием без остатка.

- Мама звонила. Перебои электричества… Мой офис был взят к моменту моего прибытия. - Он уже не задавал вопросы, а произносил утверждения с лёгкими нотками восхищения в голосе. - Каковы потери?

- С той стороны было несколько травм, но ничего серьезного. Они просто не успели отреагировать, а мы долго их изучали и готовились. Теперь нужно ваше решение, что делать дальше. Надеюсь, я правильно поняла ваш приказ? - Спросила она, когда его молчание затянулось.

Он не ожидал, что подобная операция вообще может увенчаться успехом. Скорее предполагал подёргать тигра за усы и посмотреть на возможности своих новых солдатиков.

- Так даже лучше. Что именно у вас получилось?

Слушая педантично-сухой рассказ о невероятной операции, прошедшей практически бесшумно за кулисами его собственного царства, он постепенно приходил в себя. Да, так определённо было проще. Отвлечься от мыслей о том, что нависло над головой. Так можно было запланировать парю сюрпризов, чтобы семья не решила взбрыкнуть в самый неподходящий момент. Через несколько минут в квартире уже суетились техники, настраивая доступ и объясняя новые возможности.

- Хорошо. Тогда фиксируйте достигнутое состояние и можете уходить. Кристоф ещё не должен был понять, что полностью потерял контроль над происходящим. Но доказательства вашего присутствия нужны качественные и неоспоримые. Чтобы он согласился отдать вашему представителю место в руководстве службы безопасности. Нужен кто-то достаточно умный чтобы схватывать суть и выглядящий полным тупицей которого не будут опасаться. Как почивший Грейстоун.

- Есть такой. - Коротко кивнула Марина. - Полностью уходим?

- Нет. Во-первых, моё здание должно быть моим. А над всем остальным оставляйте видео и аудио наблюдение под контролем. Так, чтобы ваши аналитики были полностью в курсе происходящего в ключевых узлах корпорации. Можете обозначить причину ухода, как мой страх из-за вашего превышения полномочий. Только не перестарайтесь. Всё должно звучать достоверно. И ещё. Вы вели съёмку во время захвата?

- Да. Для тактического разбора.

- Сделайте мне фильм на основе реальных событий. И закажите самолёт. Нужно пообщаться с мамиными партнёрами. Развлечься. А заодно и узнать как они относятся к рокировке.

- Вы уже забыли о покушении? Сейчас это не лучшая стратегия… Учитывая что показатели выживания не улучшились...

- В мутной воде меня труднее будет контролировать. И целиться тоже не просто. Так что давайте взбаламутим этот пруд ещё немного.

Марина как будто смотрела сквозь него, только кивая. В полумраке она выглядела немного призраком. В своей простой одежде больше подходящей для рядовой байкерши, чем для хозяйки охранной фирмы, которая только что взяла под контроль целую корпорацию. Она подняла руку в предупреждающем жесте и произнесла с немного извиняющейся интонацией.

- Ваш телефон. Мама.

Он внимательно прислушался к абсолютно глухой тишине дома. После недолгой суеты персонала и их поспешного исчезновения остался только лёгкий шепот вентиляции. И больше ничего.

- Я ничего не слышу.

- Телефон выключен. Можете поговорить с моего. Или включить собственный.

Он улыбнулся сервису, но покачал головой. Достать аппарат и вернуться в мир живых, сейчас было проще, чем пререкаться и выяснять тонкости происходящего. Оставалось вспомнить о том, что нужно удерживать правильное положение мышц лица, чтобы больше походить на счастливого человека в предвкушение брака, одобренного семьей. Хотя бы голосом.

- Да, мадам.

- Прошу прощения, что опять беспокою. Но служба безопасности зафиксировала перестрелку у вашего дома. Ты в порядке?

Он посмотрел на короткий кивок Марины и её чуть заметное пожатие плеч. Протокол работы не изменился и они просто следовали обычному порядку даже после того как сами всё начали контролировать. Он выразительно показал пальцем на трубку и ткнул в огромный телевизор. Как будто высказывая на повышенных тонах, требование видеть свою родительницу. Марина опять кивнула, поколдовала в своём планшете, и на экране появилась черно-белое изображение маминого кабинета. Четыре разных ракурса, включая её голову крупным планом.

- Я цел и здоров. Надеюсь, ты моей невесте не звонила с вопросами и претензиями?

- Нет. С чего вдруг? Что случилось?

- Это было покушение на меня, замаскированное под попытку ограбления. Охрана сработала чётко и нападавший мёртв, в отличае от меня. И ещё Бера подстрелили. Он будет в больнице. Некоторое время.

На красивом и ухоженном лице матери застыло вежливое внимание к разговору, хотя судя по судороге, которая исказила черты, это была только маска.

- Покушение. - Эхом повторила она. - Известно кто это был и что им нужно?

- Пока нет. Стива не одолжишь, чтобы уточнить происходящее? Пока ты не начала сыпать предложениями, повременить с регистрацией моего брака. Или параллелями с Анжелой…

- Я узнаю. Сможет ли он выделить время. - Кротко ответила пожилая женщина, явно нашаривая в ящике стола свой портсигар. Учитывая, что она сама не курила уже лет двадцать, бросив после смерти мужа. Это был не самый хороший показатель её состояния. Давая ей милостивую отсрочку, принц задал другой вопрос.

- Адвокаты моей невесты не объявлялись?

Лёгкая гримаса улыбки исказила мамины черты. Но отвлечение сработало. Судя по тому, как её пальцы остановились в нескольких сантиметрах от сигареты.

- Они созванивались. Завтра с утра приедут.

- Что-то не так? У вас голос звучит как-то странно.

На этот раз она кивнула и улыбнулась уже мягче, снизойдя до объяснений.

- Твоя девочка умеет удивлять. Представители, которые будут действовать от её имени, слишком респектабельны, чтобы взять клиента с улицы. И слишком щепетильны в вопросах тайны сделки, чтобы у них можно было бы уточнить, как она смогла добиться их участия.

- Вы под впечатлением.- Хмыкнул сын, наблюдая, как она распрямляется и поправляет по-прежнему идеальную прическу.

- Отчасти да.

- Вот и хорошо. Я приеду с утра на обсуждение. Пусть ваш секретарь уточнит для меня место и время встречи.

- Да, сын. А ты береги себя.

Она положила трубку и задумчиво побарабанила тонкими пальцами по портсигару, прежде чем решительно сунуть его обратно в стол. Он слушал, как она отдаёт короткие команды своим лакеям и вежливо общается с ищейкой по телефону. Ничего нового или интересного. Кроме первой реакции на известие о покушении. Животный страх почти сумел прорваться наружу. Любопытно.

- Итак. Самолёт.

- Через час будет готов. - Ответила Марина, что-то листающая на своём планшете.

- Тогда поехали. Все звонки я сделаю в дороге. Вы со мной. Если нет более насущных дел. - Принц позволил лёгкой вопросительной интонации проскочить в голосе, но женщина покачала головой.

Вряд ли её собеседнику будет интересно, как идёт эвакуация бойцов из захваченных зданий. Или то, что Стивен начал совать свой нос туда, куда не следовало. Как и тысяча других дел, которые она контролировала пока её подруга сидела в неприступной квартирке и решала судоку, отстранившись от происходящего.

- Завтра к встрече юристов мы должны вернуться. Так что не будем терять время.- Подытожив, он пошел переодеваться. Не давая себе времени на то, чтобы испугаться задуманному и не позволяя здравому смыслу вмешаться в план самоубийственной атаки.

Глава 23. Серьезные игроки

Кабинет нового начальника Нельсона был старомоден до предела. Панели темного дерева и невнятные стены, обитые тканью. Напольные антикварные часы, мерно отстукивающие ритм. Шкаф, заполненный тяжелыми вневременными томами книг. Так могло выглядеть рабочее место и пару столетий назад. Даже если тут и была какая-то электроника, то она была хорошо замаскирована.

Обстановка здесь не выглядела роскошной или удобной. Но именно так выглядят очень старые деньги. Человек, сидящий за потёртым столом, внимательно перечитывал его докладную записку уже в третий раз. Его молчание выглядело пугающим и обнадеживающим одновременно. Ожидая пока принявший его человек, подымет голову, Нельсон сидел очень тихо, стараясь унять чуть подрагивающие руки.

- Рассказывайте. - Милостиво разрешил хозяин кабинета, дописав последнюю отметку в его записке и аккуратно закрыв ручку. Он, чуть брезгливо отодвинул от себя папку, и поднял глаза на Нельсона.

- Времени на анализ было мало. Но…

- Мне это не интересно. У вас было почти двое суток. Что сделано?

- После штурма одного из этажей Посейдонии изменился баланс на рынке торговли веществами. Как результат одному из наёмников, якобы заказали моего приятеля. Он жив, а его личный помощник — в больнице. К сожалению, чётко сработала его новая охрана. До девушки тоже не добраться. Пока. Оперативники подтвердили, что физическое устранение чрезвычайно затруднено.

- Не нужно мне рассказывать о том, где вы провалились. А то, что вы провалились буквально по всем направлениям данного вам задания, только усугубляет моё недовольство. Я видел условия сделки, которую его семья готовит с деФайнсами. И вы тоже видели. Это неприемлемо. - Седой мужчина откинулся на спинку старомодного кожаного кресла. Чувствовалось, что ему нравится всё, за исключением этой мелкой мошки, не подчиняющейся приказам и, кажется, лишенной инстинкта самосохранения.

- Сейчас он направляется на встречу. Возможно с кем-то из ключевых членов совета директоров. Скорее всего, для уточнения условий соглашения. Он слишком торопится в заключении всех этих контрактов. Накладки с охраной в подобных поездках неизбежны. Скорее всего будет другая возможность воздействия и до него дойдёт.... - Пробормотал Нельсон. Ему до сих пор было не по себе от того, какие ресурсы оказались в руках. Так что даже инструктаж по принцу включавший аккуратную фразу "причинение физического вреда, но смерть объекта на текущем этапе операции нежелательна" означал, что богатый мальчик из властителя мира стал законной добычей.

- А девушка? Вы уверены, что это именно та, что нам нужна? - спросил куратор, которого личность "невесты" интересовала, казалось, даже больше чем итог неудачного покушения на сына Марты.

- Анализ физических характеристик даёт совпадение на уровне 67%. Это, конечно, не сто. Мы можем задействовать Паука, чтобы её поймать ещё раз. Он как эксперт гораздо полезнее всех лабораторных тестов. Хоть в деле и указана его нестабильность. Но…

- Да. Мы не можем позволить даже такой угрозы. Пусть Паук действует через его мать. Кто бы ни остался в живых после того, как осядет пыль — прежними им не стать. Железная Марта слишком упряма, но и наше терпение не безгранично. И проследите, чтобы все встречи этого наследника сразу же анализировались. Я хочу знать всё, о чём они там шушкаются.

- Конечно, сэр.

Выбравшись за пределы кабинета, Нельсону потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Шквал быстро меняющейся информации, буквально пытался его утопить. Он почти жалел, что согласился на эту работу. Выходные прошли как целый месяц нормальной жизни. А многое из того, что он узнал, автоматически укорачивало его жизнь практически до нуля, если он произнесёт хоть одно необдуманное слово в неправильной компании. И в тоже время его необъяснимо грело ощущение причастности. Впервые он не просто винтик, который можно без объяснений заменить. Он держит в своих руках чужие жизни и взвешивает их грехи, решая кто, выживет, а кто умрёт. Это настоящая власть. А деньги только приятный бонус. Эта новая карточка, пришедшая в почтовом конверте с утра. Она совсем не лишняя. И уж точно заставит жену прикусить язык.

Рассвет принц встретил в полёте. Солнечный диск неохотно плыл над горизонтом, раскрашивая лежащие ниже облака в оттенки золота. Ночные встречи были успешнее, чем он ожидал. И хотя на согласования ещё потребуется время — фундамент уже заложен. Единственное, что его беспокоило это цифры Марининой аналитики. Риск не снижался.

А потом телефон негромко звякнул, объявляя о новом сообщении. Слова русалки выглядели странным артефактом, напоминая о том, что реальность не такая уж и плохая штука. От немного жалобных формулировок, он улыбнулся. Казалось, тысячу лет утро не было таким добрым. Быстро ответив парой деловых обещаний, он вспомнил о странной идее, пришедшей в голову ночью, когда он рассматривал барочный парадный портрет в курительной комнате клуба. Директора дегустировали коньяк и обсуждали дела без спешки, поэтому у него хватало времени изучить изящно выписанную вязь кружев на костюме господина, в раме позади собеседника. И поразмышлять о семейном антиквариате.

Телефон услужливо подсказал номер, а время было не такое и ранее, чтобы беспокоиться о том, что он кого-то разбудит. И всё равно он немного волновался.

- Доброе утро, мадам

- Доброе утро, внучек. И «мадам» ты свою мать называй, а со мной можно без церемоний.

- Хорошо, бабуль. Как твоё здоровье?

- Я поняла. Ты хочешь увидеть снимки моего артрита и потому отрываешь себя от очередной невесты.

- Так ты уже в курсе ситуации?

- Секретарь Марты уже вчера дозванивался с рассказом о возможных семейных осложнениях. И о том, что ты девушек поменял с головокружительной скоростью. Но моему склерозу уже всё равно чьё имя забывать, то я и не напрягалась. Но поскольку ты, внучек, соизволил меня побеспокоить, то рассказывай, в чём эта несчастная провинилась.

- Только в том, что я влюбился. На этот раз всерьез.

- Как любопытно. И когда свадьба? Не уверена, что смогу выбраться, но посмотреть на девушку, которая смогла вскрыть тебе черепушку мне крайне любопытно.

- Мы сегодня идём в мэрию, как только уточнят документы. Но никого не приглашаем.

- Понятно, когда за плечами столько ошибок, как у тебя…. Скольких мужей она свела в могилу своим очарованием?

- Я буду первым. Насколько мне известно. – Уточнил он, задумчиво опять споткнувшись о мысль, что знает, о своей избраннице гораздо меньше, чем стоило бы.

- Тогда в чём дело? Опять проделки твоей родительницы?

- Ты о чём, бабуль?

- Не будь ослом. Это же свадьба. Для неё первая. Белое платье. Ну, или не чисто белое, учитывая ваши нравы. Но фата. Цветы. Её красота и твоя влюбленность на фотографиях в гостиной. Чтобы дети, внуки и правнуки могли с замиранием сердца смотреть на воплощенное доказательство того, что любовь существует. Да и вам самим не помешает наличие в памяти нескольких счастливых минут, связанных с браком. Это ещё никому не помешало…. Я понимаю, про обстоятельства и мезальянс, но в первых твоих браках ты хотя бы организовывал своим невестам достойное прощание со свободой.

- Не думаю, чтобы ей было это нужно…

- Понятно. Значит, вы сегодня сходите к чиновнику и зарегистрируете отношения. Чего тут не понятного. Ты истинный сын своей матери. Звонишь, то зачем? – Бабушка умела говорить холодно и жёстко, когда это требовали обстоятельства.

- Она хочет венчание…

- Господь Всемогущий. А ты точно осёл. Когда таинство будут проводить и где?

- В этом я и хотел попросить твоей помощи. Не хочу откладывать. Но и обстоятельства таковы, что мне потребуется несколько дней, чтобы уладить….

- Молчи. Дай подумать. Три дня будет в самый раз. Я обо всём договорюсь и дам тебе знать. Девочка будет жить у меня. Так мы всё успеем.... И я клянусь, что если ты появишься раньше срока – тебя выставят. А если не появишься на церемонии – выкину тебя из завещания и всё отпишу бедняжке. Так что крутись, как хочешь, но завтра с утра она должна быть в моём доме.

Слушая угрозы ветхой старушки, он ощущал себя опять прогульщиком. Только на этот раз не прозвучало угроз обращения к матери. Хотя, если задуматься, она была во всём права. И тогда и сейчас.

- Хорошо. Присылай завтра своего дворецкого. Адрес я ему сообщу.

- Так-то лучше. И не смей теперь всё портить для бедняжки необдуманными покупками и предупреждениями.

- Да, бабуль. Я понял.

Он задумчиво рассматривал проясняющееся небо по курсу самолёта. Неужели ему удастся? Три дня. Сегодняшний. И потом два, пока она будет у бабушки. Это хорошая отсрочка. Внешний контур можно будет прикрыть так, что муха не пролетит. Да и он сам успеет провернуть пару трюков, прежде чем рисковать её жизнью…

Марина, присутствовавшая при этом разговоре, кивнула, чуть заметно приподняв бровь. Только её пальцы ещё сильнее ускорили бег по клавиатуре. Начальнице его личной армии совершенно не приходило в голову вмешиваться в происходящее. Наоборот. Она изо всех сил старалась меньше думать о плохом, чтобы не притянуть какой-нибудь пакости до того, как всё будет подписано. По многим причинам. Включая чрезвычайно личные.

В муниципалитете всё прошло тихо. Юристы убедились в истинности подписей. Чиновник мэрии осторожно рассматривала богатого наследника и его избранницу, не потрудившуюся даже продумать свадебный наряд. Жемчужно-серое платье было подчеркнуто сдержанным и немного рабочим. Даже перчатки и живая роза на лацкане пальто были слишком банальным сопровождением такого брака. При возможностях этой семьи можно было и что-то более роскошное придумать. Но, с другой стороны. Кто знаете реальную подоплёку этого брака?

В итоге русалка сидела в лучах солнца, подтянув ноги под себя. Внимательно рассматривая тонкий золотой ободок с камнем на своем пальце. Прошло уже полчаса с того момента, как они вернулись из мэрии. Скромная церемония обмена кольцами и подписание бумаг. Ничего особенного, если задуматься. И уж точно ничего такого, что стоило бы её продолжительного молчания. Он решил нарушить тишину только когда в голову пришел достаточно важный вопрос.

- Думаешь, слишком скромное кольцо я выбрал?

- Думаю, ты слишком переживаешь. И как-то теряешь из вида, что я как-то не рассчитываю разбогатеть за счет этого брака.

- О! Ты разве не читала последний вариант контракта? Ты станешь богатой женщиной, если бросишь меня.

- Читала, но только важные пункты. Это мои юристы протащили?

- Нет. Как ни странно – мои. Такое ощущение, что в тот момент, как мадам увидела твоих представителей и размер папки с поправками к контракту – её планы изменились. Она решила, что эффективнее будет откупиться от тебя, чем держать на поводке. Что учитывало её оценку твоих затрат на оплату юристов такого уровня. Вообще все меняется с бешеной скоростью. Но больше всего меня удивил мамин ручной пингвин, выдающий себя за адвоката. Он бы с радостью бросил службу в корпорации, если бы ему намекнули о возможности перейти на работу в контору, которую ты наняла. Но ты не слушаешь...

- Не-а. Не слушаю.

- И как мне привлечь внимание своей жены?

- Зависит от того какие цели ты преследуешь...

- Но ты в курсе, что не стоит меня провоцировать? В муниципалитете чиновник мне даже бумагу выдал, что ты моя жена. И контракт разве что кровью не подписан. По закону – ты моя. – Он протянул руку и дотронулся до её шеи, и провел кончиками пальцем, чуть-чуть касаясь кожи. И только чуть-чуть удивился, что прикосновения по-прежнему обжигают.

- По закону – мы равноправные супруги. Но ты упоминал венчание. Или мне показалось?

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

- Было такое. И это так странно. Еще три дня...

- Три дня свободы? Мальчишник, девочки...

- Три дня оставлять тебя без присмотра ночами. Что стало еще тяжелее, учитывая наличие бумаг...

- И что тебя останавливает? От присмотра за мной ночами...

- То, что я дал слово полностью пройти подготовку к Таинству. Пост и все такое. Но это не значит, что ты можешь безнаказанно меня провоцировать... Если я сорвусь с тобой сейчас, то перенесу венчание на неделю.

- Какое самопожертвование, учитывая, что ты не веришь в эти предрассудки...

- Лучше молчи. Тебя я на это время запру в мамином доме, чтобы тебе каждый день к ней на завтрак выходить, а встречи со мной только под бдительным оком прислуги...

- О, жестокий муж! Только не это! Я и не догадывалась, что замужество включает общение с твоими родственниками... Это так несправедливо! - Она заламывала руки и говорила с патетикой достойной греческой трагедии.

- Кстати о родственниках. Сегодня разговаривал с бабушкой. Она просила передать поздравление и приглашение для тебя. И если ты его примешь – то я буду волноваться примерно в два раза меньше, чем сейчас.

- Бабушка? По отцовской линии?

- Ты даже ориентируешься в моей родословной... Хотя о чем это я? Конечно, ты меня изучала. Да. Она уже давно затворницу изображает. С момента последнего инфаркта свернула свою общественную деятельность и сидит тихо в своем загородном доме. А тут прямо оживилась, как узнала о моей очередной женитьбе. По телефону допытывалась, как мама к этому относится, и почему я тебя прячу от настоящего торжества.

- Что ты ответил?

- Что я не прячу, и считаю пышные празднования лишней тратой сил. За что меня чуть не выпороли прямо по телефону. Она сказала, что у девушки, которая…. Цитата «вскрыла черепушку моему внуку»…. В общем, она считает, что у тебя должны быть хотя бы несколько минут радости рядом со мной. И хочет устроить что-то необычное из венчания. При этом пообещала лишить меня наследства, если я попытаюсь испортить для тебя этот день.

- Мне хватает радости рядом с тобой. Что она задумала?

- Не спрашивай. Я так рад, что она вообще решила выползти из своего импровизированного склепа... В общем, лишних вопросов не задавал. Все равно лучше я отправлю тебя в её дом, чем буду пытаться найти достаточно надежную тюрьму. Она тебя очарует, и часть моих проблем решится сама собой.

- Какая именно часть?

- Ты не захочешь расстраивать чудесную старушку и сэкономишь усилия по поиску и поимке тебя.

- Не знаю, что больше меня расстраивает. То, что ты не веришь моему слову, что я останусь. Или то, что до сих пор считаешь, что сумеешь меня найти, если я сбегу.

Он покачал головой. Ему не нравилась печаль в её глазах, которая не рассеялась после того, как были подписаны все формальные бумаги. Наоборот. Она была довольно далёкой и отстранённой в своих мыслях, особенно сейчас, когда её тело уютно устроилось в его объятьях, и никуда спешить не надо было. И худшие подозрения о том, что она разгадала его очередную игру, расползались по закоулкам сознания. Но даже осторожные наводящие вопросы могли испортить то, что даже обсуждать пока было преждевременно.

- Я вообще не хочу тебя расстраивать. Ты в порядке? Последние дни были тяжелыми дня нас обоих. Но заметь. Молчу, даже когда плохо понимаю, что происходит. И задам только один вопрос. Дело во мне?

Она улыбнулась, постаравшись вложить в это нехитрое движение всю нежность.

- Я тебя люблю. И хочу стать твоей женой. И стану. Не только перед людьми, но и перед Богом. Остальное – мелочи жизни, с которыми я разберусь в свое время.

- Мы разберемся. Хорошо, ловлю тебя на слове. В общем, бабушка завтра с утра пришлет машину с водителем. Постарайся не проспать и не расстроить её. Она очень милый человек и заботилась обо мне сильнее, чем кто-то еще. Что бы она ни затевала – это всегда было весело.

- Значит, теперь мне нужно будет развлекать полоумную старушку в память о твоем детстве.

- Что-то типа того. Если я не могу свою жену, попросить об этом, то кого могу?

- Ты не сказал "пожалуйста".

- Пожалуйста.

В ответ на явное кокетство он, наконец, решился её поцеловать. Один быстрый поцелуй. Но это было ошибкой. Потому что свое дыхание он еще долго не мог успокоить. Так же как и выпустить её из своих объятий. Помогала только фраза, которую надо было, как заклинание, крутить в голове. Еще три дня и не нужно будет останавливать себя. Главное выдержать эти три дня. И больше не допускать подобных ошибок.

Мужчина тренировал речь перед зеркалом. Он всё и всегда старался делать тщательно. Выбирая наилучшие стратегии. Это было заложено в него самим Создателем.

- Мадам. Мне очень жаль вас беспокоить... Хочу вашему сыну предложить один проект. Нет, что вы. Не могу это делать официально, понимая, что могу вас скомпрометировать. Заметьте, как долго я ждал и никак себя не проявлял. Конечно, я мог обратиться к нашим общим друзьям. И то, что это не сделано, должно убедить вас в моей искренности. Просто попросите принять меня на ужин. Я же все потерял и даже после этого никак не выдал вас. А теперь небольшая протекция...

От того, заподозрит ли эта прожженная хищница какой-то подвох или нет — зависит многое. Практически все. Его приглашение на ужин должно дать всем ощущение её причастности. Самому тут действовать будет слишком опасно. Доказательства неоднозначны, стерва хорошо прячется и делает мало ошибок. Но свадьба... Это уникальный шанс все исправить. И сейчас важно быть достаточно убедительным и раскованным. Как будто тут только немного бизнеса и чуточку унижения, что он просит о такой мелочи... Может, начать по-другому?

- Мадам, поздравляю со свадьбой сына. Как я понимаю, у него сейчас очень напряженный график, но мне хотелось бы обсудить с ним один проект в неофициальной обстановке. Не хочется раскрывать карты до того, как он меня выслушает... Деловой ужин в семейном кругу. Да, я понимаю, что после стольких лет и ваших недвусмысленных просьб это странная идея. Но простое приглашение ни к чему вас не обяжет. И наши общие друзья всё одобрили и будут разочарованы вашим отказом…

Да. Нужно аккуратно дать ей понять, что он действует не сам по себе, но при этом уважает все прежние договорённости. Она может казаться крутой только в среде себе подобных и слишком боится открытого конфликта с теми, кто уже подрезал крылья её семье. Тогда она согласилась на всё из-за страха за сына. А значит и сейчас сдаст все карты, которые ему нужны для такой сладкой мести.

Глава 24. Кусочек заслуженной сказки

Безупречно вежливый и улыбчивый шофер, позвонил в дверь ровно в назначенное время. Слегка старомодная машина никуда не торопилась. Легкие переливы скрипок Вивальди, деликатно доносились из динамиков. Красивые виды за окном, подсказывали, что маршрут был выбран специально для создания особого настроения. Похоже, стремление сделать окружающее пространство идеальным было в крови у всех представителей этой семьи. А за воротами поместья был аккуратно подстриженный газон и сад, окутавший небольшой дом, готовившимся к цветению облаком голых ветвей.

Милая улыбающаяся дама, стояла на пороге. Она была ничуть не похожа на сумасшедшую бабулю. Но извещать её об этом было бы бестактно. Поэтому девушка степенно вышла из машины, тщательно воссоздавая все движения, которым её когда-то давно учили. Немного стесняясь своего простоватого платья. При этом посмеиваясь над неожиданной робостью. Это чувство было бы уместнее рядом с его матерью, но там – работа. А тут... Тут что-то более глубокое и личное. Но все приветствия она произнесла четко и разборчиво, нигде не запутавшись. Чем развеселила хозяйку дома еще сильнее.

- Милая вы моя. Какие церемонии. Не стоит, право. Лучше подойдите поближе и поцелуйте меня, как и положено благовоспитанной вновь приобретенной внучке.

После подобных приветствий было трудно сохранять достойно-серьезный вид, зато легко было позволить опереться на свою руку и войти внутрь дома уже на правах хоть и дальней, но родственницы. В самом доме царила лёгкая суматоха и сквозняк, сопровождающий неожиданную весеннюю генеральную уборку. Девушку так и тянуло поздороваться с несколькими знакомыми лицами, хотя бы из вредности. А останавливало только то, что нельзя же было ожидать отсутствие серьезных мер безопасности в подобной семье. И хорошо, что принц додумался позвать профессионалов.

Позволяя мыслям немного разбегаться в стороны от неожиданно свалившейся лёгкости бытия, девушка слушала старушку.

- Итак, вы его избранница. Очень приятно познакомиться. Собственно, если он вам не говорил – я затворница и в последние годы была больше похожа на семейный антиквариат, который никто не видит, но пару раз в год нужно убедиться, что всё еще не померла и стереть пыль.

- Вы ничуточки не похожи на антиквариат.

- Тем лучше, что ты настроена так доброжелательно. – Захихикала собеседница. - У меня к тебе будет одна просьба. С предысторией. В общем-то, сама идея у меня возникла во время разговора со внуком. Когда он упомянул, что у вас будет очень скромная регистрация и венчание. Если бы разговор был только о регистрации брака в мэрии, то я бы продолжила копаться в своих бумагах и пропустила новость мимо ушей. Но венчание... Это навевало воспоминания о старых добрых временах... Ну, вот мне и пришло на ум это платье. Иди за мной...

Они проходили через вереницу комнат, а бабушка продолжала говорить, не обращая внимания на то, как люди мыли окна, драили полы и полировали мебель. Истинная аристократка она была сосредоточенна только на самом важном.

- Когда мой муж объявил, что на свадьбе я должна его надеть, поскольку это семейная традиция, которой уже сколько-то там лет, я прорыдала два дня. Это было так несправедливо, после того, как я просмотрела столько журналов и выбрала платье по своему вкусу. А тут он со своим родовым старьем. Но нужно знать моего мужа. Такого тирана еще стоит поискать и никакие мои возражения не принимались.

- Понятно тогда в кого его внук пошел...

- Ты себе не представляешь дорогая. Не представляешь... Но то, что казалось тогда жутким насилием, теперь мне кажется замечательной идеей. Наверное, все дело в отмирающих клетках мозга. – Женщина лукаво улыбнулась - В общем, вот это платье и мое предложение. Ты его наденешь на свое венчание.

Торжественно объявив об этом, она остановилась рядом с закрытой дверью. Девушка даже и не собиралась спорить, прикидывая варианты, как можно будет отказаться от сомнительного удовольствия венчаться в чужом и ветхом наряде. При всей красоте подобных антикварных диковинок им место скорее в музее, уже не говоря о далёких от удобства и изящества наборах подходящего белья. Да и вряд ли платье выдержит саму службу. Но в итоге решила дождаться знакомства с нарядом и просто спросила:

- Почему я?

- Ну... Во-первых, насколько мне известно, ты себе ничего особенного не покупала. Внук, по-моему, вообще удивился, что тебе потребуется платье. Что наводит скорее на мысли о его распущенности, чем о внимательности к невесте. Во-вторых, в нашей бестолковой семье никто венчаться и не планирует. Так что даже и предложить его некому... Не одноднёвок-супружниц же пытаться им завлечь… Ну, а, в-третьих, он просто вылитый дед. И, мне кажется, на этот раз он сделал правильный выбор жены. Так что вот оно.

Открыв дверь, пожилая женщина продолжала говорить скорее по инерции, наблюдая за тем, как её гостья застыла на пороге. Девушка стояла и смотрела на платье. Оно было не из этого мира. Струящаяся ткань и неброские цветы, деликатно вплетенные в ткань чуть поблескивали камнями вышивки. Платье больше напоминающее произведение искусства, неподвластное времени. Как то, мамино свадебное... которое она в детстве украдкой рассматривала, гладила и мечтала.... которое было такой малой частью всех потерь... Потребовалось несколько долгих и гулких ударов сердца, чтобы она смогла заставить себя подойти поближе и протянуть руку, касаясь хрупкой красоты, не предназначенной для аферисток, выживающих перед тем, как закончить свою месть…

- Деточка, ты плачешь? Все так плохо? Ну не переживай так сильно – его можно немного перешить...

- Нет. Оно идеально. Это честь надеть его на наше венчание...

Пожилая женщина внимательно смотрела, как девушка дотрагивается до вышитых бисером цветов, и только покачала головой, отгоняя наваждение. Это было похоже на то, как она сама плакала после смерти мужа, перебирая вещи, и случайно увидела его. Слишком много чувств. Слишком много боли...

- Моя ты дорогая, не надо омрачать этот день слезами. А то мой внук будет страшно недоволен. Собственно это не все, о чем я хотела рассказать. Мой муж все-таки был неглупый мужчина, и в итоге, он уговорил одеться именно так, не применяя вульгарное насилие, когда показал, что к нему... В смысле к платью, полагается вот эта диадема. Такой же антиквариат, если задуматься, но металл и камни гораздо меньше подвержены моде, согласись...

- А можно примерить? – девушка внезапно смирилась с тем, что попала в сказку. И стало как-то совершенно легко и просто. Можно не думать. Даже не так. Пытаться критически осмыслить происходящее — кощунство. Пока такие чудеса сами стучатся в дверь – просто нелепо упрямиться и кричать «вас не существует!». Надо смириться и просто прожить этот волшебный день... Она улыбнулась пожилой даме и та ответила совершенно в тон.

- Нужно! Иначе, зачем я вчера весь день с этого всего пыль сдувала? Или жабу давила... С этим склерозом уж трудно сказать, что это было в точности... В общем, чтобы ты не расслаблялась – это та часть семейного состояния, которую из моих рук сможет вырвать только смерть. Соответственно, чтобы тебе получить их окончательно – придется прожить с моим внуком очень долгую и счастливую жизнь, поскольку я их без боя не отдам! Сейчас будет только репетиция!

- Я постараюсь, чтобы вы помучились подольше и моих внуков увидели, дорогая бабуля.

- За это надо выпить! Шампанского? А то сегодня только первый день из двух оставшихся в распоряжении, а нам с тобой еще множество дел надо испортить своим вниманием...

Они обе рассмеялись, и день пошел своим чередом. Выбор совершенно необязательного букета и прочие мелочи закрутили их в своем беззаботном вихре. Попутно они разговаривали обо всем на свете. Многочисленная родня. Призраки прошлого. Смешные и грустные истории семьи. Старушка как добрая фея кружила по своему дому, только иногда отвлекаясь от гостьи. Вот как сейчас, оставив её для примерки специального утягивающего белья под платье.

Русалка смотрела на то, как помощница портнихи снимала намётку с деталей корсета, ловко управляясь с острым тычковым ножом. Она попыталась вспомнить, сколько лет назад и при каких обстоятельствах этот нож и его владелица оказались в поле её зрения. Но постоянно спотыкалась об характеристику из прочитанного давным-давно личного дела "крайне безжалостная и непредсказуемая психопатка, находящаяся в розыске за серию жестоких убийств, рекомендуется к ликвидации при первом же контакте".

- Не знала, Роза, что ты и с шитьём управиться можешь.

- Обижаете. - Буркнула девушка, даже не оглянувшись. - Всех подбирали согласно имеющимся навыкам. Мои пять лет опыта в ателье долго были лишь предметом для шуток. Но смотри ж, как удачно всё сошлось.

- Я заметила, что случайных работников тут нет. Вот только сервиз жалко. Вряд ли громилы Рольфа справятся с таким фарфором.

- Они-то? Единственная разбитая тарелка уже стояла в серванте замаскированная прежними косорукими работничками. Так и ту уже заменили. Им не в первой, работать с хрупкими вещами.

- И как у моего жениха хватило связей вас всех нанять?

Глядя на чуть приостановившиеся пальцы Розы русалка улыбнулась.

- Значит, он ещё и не знает, как проходит подготовка?

- Знает. В общих чертах. Но точно не про аукцион. - Темпераментный жест смуглой руки говорил гораздо больше, чем скупые слова.

- Вы ещё и покупали возможность быть здесь? Мир определённо сошел с ума.

- Не мир. После того, как вы решили оформить брак, неужели кто-то из наших не захотел быть рядом? Даже Марина не смогла удержать такого кота в мешке. И плевать, что сама церемония будет при закрытых дверях. Никто не верил, что вы вообще решитесь на что-то подобное. Особенно с таким, как этот богатей. Поэтому тут никакой паутины и жучков. И платье будет самым красивым. А как за поставку продуктов сражались Лучано и тот кавказец с непроизносимым именем... Песня.

- Людей Диего не видно.

- А он, кстати, выиграл самый первый лот, но Мара его вышибла за ограду. Сказав, что мальчик уже засветился с работой на вашего жениха. И я молчу о том, сколько моему боссу стоило перекупить его ставку. Но красавец всё равно орал как резаный, успокоившись только после обещания вашей подруги поужинать с ним. И внешний контур он всё равно держит. Хоть и пытается не попасться на глаза официальной охране, что слегка уменьшает его восторг от происходящего… Но корсет будет сидеть как влитой. Поверьте мне, мадам.

Девушка резко сменила тему, как только услышала невесомые шаги хозяйки дома, вернувшейся после того, как она устраивала выволочку смертельно опасным личностям, которые по её мнению не слишком почтительно обходились с антикварной мебелью.

- Немного странно, что в этот раз агентство прислало только новичков. Хотя они и достаточно ловкие. Но опыт тоже очень важен. Не так ли милочка?

- Да, миледи. Я закончила на сегодня. Завтра после того, как закончим с корсетом, можно будет примерить платье.

Роза умудрилась даже присесть в книксене, застенчиво и немного вопросительно улыбаясь. И старушка, величественно поблагодарив, отпустила её, приняв с подноса дворецкого ещё один бокал шампанского. Или газированного сока. Русалка уже не была уверена в том, что происходит и кто кого зачем-то спаивает, но так оказалось даже веселее.

Когда незаметно подкрался вечер, они сели пить чай на кухне. И ничего не нужно было изображать или объяснять, достаточно просто слушать, улыбаться и вдыхать запах прошлого лета, растворенный в чашке. Как будто действительно вернулись старые добрые времена, а сейчас приоткроется дверь, чтобы впустить маму с папой после вечерней прогулки. Но эти ощущения не были горькими. Ведь старый дом и пожилая дама напротив были слишком тактичны и добры, чтобы допустить такое.

Спать её уложили в детской. Бабушка сначала попыталась извиняться, за то, что остальные комнаты сейчас готовятся для приезда завтрашних гостей. Но потом замолчала. Именно этой комнаты, стеклянных глаз кукольных принцесс и старомодных игрушек как раз и не хватало для полноты ощущений. Убежище для давно выросшей принцессы. Даже если её собственная комната в реальном мире была другой. Даже если все это понарошку, и завтра с утра карета превратится в тыкву...

- Бабушка. Вы самая лучшая. И это честь быть вашей внучкой.

- Спокойной ночи, принцесса. Это мне повезло с тем, что внук выбрал такое чудо себе в жены.

Обе женщины засыпали в эту ночь с улыбкой. Одна, обнимая плюшевого мишку. Другая, вспоминая другую весну, когда её саму наполняли любовь и предвкушение будущей семейной жизни. И ни один призрак прошлого не рискнул потревожить их сны.

Его день больше напоминал судорожные попытки сломать хребет подводному чудовищу голыми руками. Не привлекая внимания. Денежные потоки. Страхование рисков. Двойные схемы, маскирующие реальность. Нужно предусмотреть всё, чтобы сразу после венчания вся эта махина уже начала своё движение. Когда ледник начнёт спуск — даже мадам его уже не сможет остановить или вернуть на прежнее место.

Даже удивительно, насколько всё оказалось просто, когда он точно знает, чего хочет, и цена не важна. Все прошлые слова о том, что его устраивает мама во главе корпорации, были только блефом. И когда ему понадобилась реальная власть — он, почти не задумываясь, готовил её падение, на словах соглашаясь со всеми претензиями и уточняя каждый из выполняемых пируэтов с всеми марионетками и секретарями. Фактически за последние дни они общались больше, чем в предыдущие годы. Только на этот раз он лгал, не чувствуя угрызений совести или эйфории возмездия. Он делал то, что нужно. Чтобы у них с русалкой было будущее, которое мать не сможет разрушить щелчком пальцев.

Единственное, чего ему по-настоящему не хватало — присутствия любимой женщины рядом. Чтобы как во времена совместной работы он мог зайти в соседний кабинет и вдохнуть терпкий запах её духов. Или забыть все мысли, из-за размытой тени от её тела на стене. Сейчас он смотрел в монитор на то, как почти незнакомая девушка кружит по дому с бабушкой, занимаясь подготовкой их общего торжества. Пара звонков в течение дня и вот это подглядывание в замочную скважину, совершенно не помогали. И ревность тоже выглядела смешно. Как будто её увлеченность делами венчания отделяла их друг от друга.

- Безопасность в порядке. Отчет охраны приходит в реальном режиме времени. По всем точкам доступа, включая дом вашей бабушки. - Марина, всё время была рядом. Так же серьезно и невозмутимо решая задачи охраны, обеспечения безопасности, сопровождения, логистики. Создавая завесу из тайн и тишины там, где это было необходимо. - Учитывая, что прогноз не изменился. Мне было бы проще обеспечить охрану вас обоих. В одном месте.

- Благодарю за заботу.

Он поднял глаза очень осторожно. Старясь не ляпнуть что-то вроде «зато у баллистической ракеты в этом случае будет меньше разброс целей». Сегодня за день он уже несколько раз ловил себя на их сходстве. Одежда, манеры, фразы. Странное ощущение раздвоенности. Только перед ним стояла не Снежная Королева, которой была русалка во время работы в офисе, а обычная женщина, уставшая после насыщенного дня и потому сама на себя не похожая.

- Что говорят аналитики по моей матери? Она догадывается о происходящем?

- Объем ежедневных переговоров не изменился. Неожиданных контактов не зафиксировано. - Она следила за тем, чтобы голос звучал ровно и отмерял точно дозированную правду. Он и так пытается форсировать события, а значит сам со временем узнает всё, что нужно. - Сводка у вас на планшете.

- Спасибо. - Он устало потёр глаза. - Я видел. Только просветите меня насчет этой цветовой кодировки людей. Уже не в первый раз натыкаюсь...

- Она. Ваша жена. Она аналитик. И знает множество фактов. Противоречивых сведений о людях, которые трудно загнать в простые рамки. Но работает с такими дуболомами, как мой муж. С теми, кому не нужны лишние сложности. Зато пригодится градация людей, чтобы не пользоваться размытыми понятиями друг и враг.

- Я понял. Красное — это опасность. Враг. Хотя и забавно видеть эту отметку рядом со своим именем.

Марина чуть помедлила, прежде чем покачать головой.

- Враги отмечаются черным. Это значит немедленное уничтожение при контакте. Присвоение подобной метки означает смертный приговор по установленным вашей женой правилам. Красный — вероятная опасность и повышенное внимание. Желтая группа для тех, кто опасен, но скорее нейтрален или в данный момент интересы не пересекаются. Таким как Диего. Зеленая — друзья, к которым можно обратиться с любой просьбой и они будут спрашивать только о размере арсенала, который нужно прихватить с собой. Или те, кому отвечать обязательно в случае возникновения проблем. Синий список…

- Это такие, как Жан. Безвредные и полезные, но абсолютно посторонние люди. - Спокойно кивнул принц. - А белая группа существует? Те, кому она верит. Без оговорок и градаций.

- Да. Но это её личный список. Я не знаю, кто в него входит.

- Логично. - Отозвался мужчина даже замечая как блеснули глаза собеседницы. В итоге минутка подобных откровений была редким исключением в бурном потоке, который он сам и заварил. И через секунду он вернул самообладание, начав отрывистыми предложениями диктовать план на завтра.

Глава 25. Тени прошлого и надежды на будущее

Согласовав детали ближайшего будущего он опять поймал пляшущее на краю сознания ощущение, что Марина, как и русалка чего-то ждёт. Предельно точно выполняет все распоряжения, обеспечивая всё необходимое и даже чуточку больше того. Но при этом как будто работает в половину силы, поглядывая по сторонам в ожидании чего-то более важного. Вместо того, чтобы подкармливать паранойю, он откинулся на спинку кресла и задумчиво произнёс.

- Всё хотел спросить…. Я же рос золотым мальчиком. И в жизни было очень мало вещей, которых не мог получить по объективным причинам. Так что в итоге оставалось соревноваться со своей тенью, ну или с мамиными амбициями. Но всегда знал вот эти взгляды, которыми люди говорят «не убивайся ты так — это просто не твой уровень, детка». И впервые понял, что на меня смотрят подобным образом, тогда когда ваш муж её встретил в гостинице. Леший не сказал ни слова. Как их не произносят мои телохранители. Но это бесит. Почему вы до сих пор считаете, что я её не достоин? Даже после того, как она сама меня выбрала…

- Я думаю, что она вас действительно любит. – Очень аккуратно произнесла Марины. – И это главное. А всё остальное…. Не принимайте близко к сердцу. Вы просто устали. Из-за всех этих молниеносных сделок и волнений… Что-то ещё?

- Нет. На сегодня вы свободны. И скажите Зои, что она тоже может идти.

Он смотрел, как она уходит с абсолютно прямой спиной. И буквально слышал ухмылку Лешего. В темноте пустого здания одиночество имело облик умершего мужчины, который был только тенью. Её тенью. Тем, кто успел прийти на помощь, когда ей угрожала опасность. И теперь мог спокойно наблюдать, как трепыхаются те, кто не знает, как сделать такой же безупречный трюк.

Утро следующего дня всё так же напоминало полупрозрачный солнечный узор. Бабушка спокойно ела овсянку и делилась планами. Слушать пожилую женщину, осторожно все планирующую их свадьбу, так чтобы не задеть чьи-то интересы было забавно. Как лететь на облаке. Ощущение мягкости и доброго участия, как забытая сказка, где добрая фея всегда найдёт способ сгладить углы. Солнечные зайчики, разбегавшиеся от, до блеска начищенного серебряного кофейника, были прекрасным дополнением этого утра. Так же как и хрустящие тосты с ароматным земляничным вареньем.

- Что касается званого обеда после венчания - я все взяла на себя. Не подумай чего – все будет очень строго и никаких свадебных тортов. Поскольку его мать хочет, чтобы все прошло очень тихо, то формально все требования соблюдены. Приём назван скромным пикником в честь наступающей весны. Могу же я на старости лет собрать семью до того, как будет зачитано завещание.

- Наверное, это лучшее решение. Пышные свадьбы они всегда слишком утомительные. Да и в лучшие времена мне хотелось отметить заключение брака в узком кругу семьи и самых близких. Его маму я тоже понимаю…. И с учётом, что мне самой пригласить некого…. Спасибо, что вы все организовали. Мы с вашим внуком хорошо умеем только портить всё… - Она даже не поняла, в какой момент от тихой радости у неё начали закипать внутри слёзы. От того, что никого из её родных не будет рядом в такой день.

Мудрая женщина покачала головой, взглянув на немного ссутулившуюся невесту, которая была готова закапать слезами свой тост, не переставая при этом улыбаться. Она дотронулась до руки девушки и очень тихо произнесла, отвлекая от опасной темы.

- Все-таки ты прелесть. Где тебя внук откопал?

- В бассейне бабушка. В бассейне.

- Ты должна мне как-нибудь эту историю рассказать. Чувствую, пикантно будет.

- То, что не скучно - даю слово.

- Ты же в курсе за кого замуж выходишь?

- Да, немного. – Русалка улыбнулась. Когда родные хотят рассказать компрометирующие сведения, то глупо было отказываться. Но и совсем представлять себя наивной девочкой не стоило. Впрочем, даже намека на недостаточность информации хватило хитро улыбающейся бабушке.

- О! Этого обычно бывает недостаточно, тем более что завтра тебе обязательно будут перемывать косточки и бросаться намеками. Хоть прием будет и скромным – всего на 200 персон, но семейные склоки – дело святое. О том, каков он вообще – ты знаешь. А что насчет его браков? Многие из его предков в гробу переворачивались и не раз...

- Мне нужно умолять о подробностях?

- Старуху, которой уже многие годы некому было излить свои остроумные наблюдения? Даже если ты меня свяжешь и воткнешь кляп – остановить рассказ не удастся... Первый его брак был просто песней. Мать настолько проела ему мозги о необходимости беречь честь и достоинство семьи, что он в буквальном смысле слова просто взял в жены первую попавшуюся под руку девицу. Или не совсем под руку, но это уже не важно. Причем свадьбу отметил очень пышно и помпезно, хоть никто из семьи не решился прийти. И потом целый год таскал её за собой из чистого упрямства, наблюдая, как мать молча глотает оскорбления. Но, в сущности, он мальчик добрый и развод прошел тихо, мирно и практически безболезненно. А его бывшая жена, получив отступные, немедленно свалила куда-то. Говорят, теперь каждый её шаг отслеживают адвокаты, и она, с горя, стала домохозяйкой где-то в захолустье. Теперь о ней напоминает только безвкусно-слащавый свадебный альбом.

Девушка улыбалась, прикрывшись кофейной чашкой. Говорила она с его первой женой. И то, как бедняжку запугали, действительно выглядело жутковато. Единственное, что заставляло её расслабиться, так это только просьба рассказать о том, как хорош был её муж. И в постели. И в жизни. На эту тему она пела оды часами...

- А вот вторая жена, так же как и второй брак был маминой затеей. Она подобрала и обогрела девушку из обедневшей, но очень приличной семьи. Все продумала и просчитала. Не учла только его гены. Его дедушка тиран встал у меня перед глазами в полный рост, когда после заключения договора и подписания всех бумаг, оказалось, что там есть пункт, прямо запрещающий им с супругой иметь детей и даже сексом заниматься. Для меня до сих пор загадка как он смог это протащить мимо всех маминых адвокатов. Но ведь все затевалось именно ради юных наследников семейных традиций. Как она тогда на него орала. Это было в первый и последний раз, когда его мать не просто повысила голос, но и чуть его не сорвала...

«Как протащил – как протащил» - старый добрый подкуп секретарш и мелких клерков. Но сработано было очень чисто. Никто ничего не признал и доказать обман не смогли. Умен все-таки её будущий муж – тут уж ничего не скажешь. Девушка озвучивала далеко не все свои мысли, но этого и не требовалось.

- А вы Марту не очень любите? – Этот вопрос прозвучал очень осторожно и невесомо. Но атмосфера этого утра была волшебной настолько, что женщина даже на него только грустно улыбнулась:

- Есть такое... Не очень... Наверное, я слишком любила мужа и сына. К тому же я привыкла быть бунтаркой в противовес мужчинам, которые олицетворяли оплот стабильности и прочую скуку. А её строгость с самоконтролем вгоняли меня в нежно-зеленую тоску. Даже её карьера модели не помогла, хотя по-началу мне казалось, что мы хорошо поладим... Может, совпало так. Но она достойная женщина, и по-своему заботится обо всех. Так что если ты в семью войдешь, то проблем уже не будет.

Маленькое такое «если»... Но по большому счету это уже не важно после того как мэрия выдала бумагу и брачный контракт подписан.

- В общем, второй развод был уже делом времени, потому что отсутствие интимных отношений с супругой внук восполнял любовницами. Громко, напоказ. Чересчур старался показать, что он думает о своей новой жене и матери, насколько я понимаю. И Бог его таки наказал... Потерей бизнеса и проблемами, которые до сих пор тянутся.

Все так. Только это был все-таки не Бог. Хотя работа была проделана неплохая, раз так все выглядит со стороны. Да уж. Похоже, в отношении своего жениха она и так уже знала достаточно...

- А я уже говорила, что единственная претензия к тебе, это отсутствие родословной? Если бы это не было мезальянсом, то ты бы стала спасением чести семьи. На самом деле никто из поколения моего внука не относится так серьезно к венчанию. Это больше похоже на то, как все было на теткиной свадьбе. Служба, венчание. Всего каких-то 40 лет назад. Но тетка ненавидела своего высокородного жениха, и, сдается мне, отравила его исключительно из желания быстрее одеть траур, который шел ей неимоверно. Но только ты смотри не проболтайся об этом... Она завтра тоже будет. Вот увидишь – тоже будет во всем черном. Как ворона, ей Богу.

От этих разговоров голова шла кругом. Родословное дерево постепенно оживало. А бабушка, поняв, что её слушают и даже ориентируются в многочисленных проблемах наследства, была только рада подбросить информации. Включившись в игру, девушка все глубже погружалась в другой мир. Действительно сказочный. Мир, состоящий из настоящих не всегда добрых и милых историй, но всегда необычных и живых. А когда там кто-то умирал, это иногда было обратимо и зачастую просто иносказательно. Так что можно ощущать себя настоящей принцессой не ожидая, что за это придётся платить страшную цену.

Офис выглядел пустым. Зои где-то плутала в лабиринте кабинетов, раздавая личные поручения. Всем хватит работы на время его отсутствия. Завтра венчание. Она его жена. В его руках. Это так странно. Главное не думать о том, что они оба уже мёртвые люди, просто пока не знающие о том, что и как их убило. Почему-то острота эмоций уже не подхлёстывала, а туманила разум. Надо отвлечься с неуловимой угрозы, на что-то более понятное. Закрыв глаза, он пытался сосредоточиться на хитросплетении связей между фирмами. Где-то внутри этой конструкции был простое объяснение происходящего. Но он был слишком вовлечён в процесс анализа. И не мог расслабиться.

В таких случаях всегда помогала физическая нагрузка. Отжимания сейчас были достаточно простой заменой всего остального, так что несколько минут он просто считал пульс и повторы, выкинув из головы всё остальное. Вернувшись из душа, он заметил, силуэт Марины, стоящей у окна.

- Зачем вы здесь? Вроде всё уже обговорено…

Он устало начал отчитывать женщину, но быстро осёкся. Её лицо походило на гранитную маску, скрывающую все эмоции и созданную в качестве импровизированного надгробия. Но вслух она произнесла:

- Это важно. Мы разбираем вашу корреспонденцию, приходящую сюда и по всем семейным адресам. Диски пришли к вашей бабушке, в офис и на квартиру. Содержимое – идентичное.

Он молча показал на компьютер, понимая, что вопросы подождут. Случившееся явно выходило за пределы того, что она хотела бы объяснять заранее. Небольшой видео файл и текст на две строчки.

Нынешнему любовнику,

чтобы он знал судьбу предыдущего.

Слова не предвещали ничего хорошего. Впрочем, и видео было не добрее. Он еле узнал в окровавленном мужчине Лешего. А то, что происходило дальше, показало только то, насколько мучительна, бывает смерть, когда в дело вступают почитатели чужой боли. Кроме точного знания убийцей анатомии и слабостей тела, мало что можно было разобрать. Выдержав весь процесс потрошения ещё живого человека и выключив проигрыватель, он спокойно закрыл глаза. Потом открыл. Чтобы произнести одно слово.

- Объясните.

Последовавшая пауза звучала необычно. За время работы с Мариной он привык получать максимально точные ответы даже на не заданные вопросы. А сейчас на её бесстрастном лице висело выражение «всё сложно».

- Его называют Паук. Алексей - десятый труп. Из тех, кого мы знаем. Это не первое видео, которое он присылает. Но обычно это были женщины и процесс сопровождался изнасилованием.

Слова звучали глухо. С чётко очерченными паузами. А внутри головы принца начала звенеть от злости тонкая нить нервного напряжения. По поэтому он осторожно поинтересовался, стараясь ничего не расплескать, ведь собеседница была очень хорошо вооружена и обучена убивать. Плохое сочетание для попытки вытрясти из неё что-то силой.

- Вы всегда точно знаете, чем болеют блохи на собаке, которая пробегает мимо объекта вашей охоты. А сейчас можете назвать только прозвище? И количество жертв? Не играйте со мной. Он называет Лешего её любовником. Хотя вы обе мне твердили, что ничего не было…

- До нашей с Алексеем свадьбы. Мы с ней были… Называть меня дублёром не совсем корректно. Мы были как два тела одной личности. Чаще всего, если видели лицо – оно было моим. Если слышали аналитику и разбор полётов – это был её голос и мысли. Но ни для кого, кроме самых близких людей не раскрывалось то, что нас двое. То, что тень может раздваиваться и физически находиться в разных местах это был самый большой наш секрет. Я всегда осталась на виду. Если так можно сказать про нашу работу. А когда Лёша сделал предложение…. Это выглядело, как будто он спрашивает у неё…. для всех, кто нас нас знал. И друзей и врагов. Не важно.

- Всё важно. Это послание — личное. Предельно личная угроза. Как и её кошмары.

Марина мгновенно сфокусировалась, зацепившись за произнесённую фразу.

- Они вернулись? Когда?

- В ночь после штурма Посейдонии. - Быстро ответил он, считая дни, и опять удивляясь в какой плотный ком успевало сбиваться время. Всего несколько дней спрессованной плотности горной породы. - Ты сможешь проделать тот же трюк с подменой?

- Нет. Хотела бы. Не смогу. В основе фокуса — идентичность переживаемых эмоций. Люди легко пропускают логические нестыковки, если транслируемые вовне чувства одинаковые. А мы сейчас уже слишком разные. Она потому и тогда, после нападения, отказалась.

- Итак. Вы не знаете кто это. - В словах отчётливо слышалось «не хотите говорить», но он не мог позволить себе слишком увлекаться этой мыслью. - Вы не можете её оградить сильнее, потому что охрана и так чрезмерна. Но ты показываешь мне послание. Не для того чтобы развлечь, как я понимаю. Чтобы потом я не снёс тебе голову, за то, что ты скрыла информацию? Это часть вашего плана?

Марина чувствовала, как трещит под его напором слабый лёд продуманных русалкой конструкций. Ещё пара минут наедине с подобными размышлениями и всё пойдёт под откос.

- Есть человек, который знает больше. Мы не стали трогать его базу, когда брали службу безопасности корпорации под контроль. Он больший параноик, чем выглядит. И информации у него в голове больше, чем кто-то может себе представить.

Звучало знакомо, но принцу понадобилось несколько секунд, чтобы отреагировать.

- Мамина гончая? Стивен? С чего ты это взяла? Маньяки не его профиль…. - От неожиданной подсказки собеседницы он потерял нить рассуждений.

- Сейчас — нет. Но ваша жена всегда считала, что у него есть ключи к этому делу. Недостающие фрагменты.

- Он сейчас работает над покушением. В тесном контакте с твоими людьми. Что тебе мешает задать ему вопрос? – Спрашивая это, он уже знал ответ. Стив не станет разговаривать с посторонними о деликатных семейных делах. Это было единственное и самое главное правило. Работа с мадам, насколько он видел, не была пределом мечтаний гончей. Иногда настолько, что происходящее выглядело сразу и поводком и хлыстом одновременно. Так вот почему она молчит. Этот Паук — один из скелетов в мамином шкафу. Или ещё не совсем скелет. Но над этим стоит поработать.

- Я его вызову? - Уточнила Марина, отслеживая изменившееся выражение лица принца.

- Да. Будьте любезны. И соберите все известные вам данные про Паука. В папку. Чтобы был предмет разговора… - Он отвернулся к окну, ощущая неожиданную пустоту в голове. Как будто новая угроза мгновенно перекрыла весь остальной шум своей предельной конкретностью.

- Вы будете её предупреждать?

- Леший. Он был твоим мужем. Его как свинью разделали на камеру. А ты говоришь – что мне нужно обсудить с ней? Перед венчанием? Дорогая, тут нам прислали видео со смертью твоего близкого друга, и я как раз хотел тебя спросить... Дьявол.

- Я знаю, что время не лучшее.

Он остановился около стола внешне абсолютно спокойно и невозмутимо. Покрутил в руках нож для бумаг, тонкий и малопригодный для чего-то кроме аккуратного разрывания конвертов. А потом не спеша развернулся и метнул его, вогнав в гипсокартон стены по самую рукоять. От этого ленивого и почти незаметного движения Марина вздрогнула. Как будто осознав, насколько резка была с человеком, легко жонглирующим чужими тайнами и имеющим все резервы, чтобы закатать в бетон любого, кто станет на пути. И даже не заметить.

- Да. Время странное. Простите меня за грубость. И еще раз, соболезнования. Ваша потеря невосполнима. Вы свободны. Стив пусть заходит, сразу как объявится.

Его голос звучал почти мягко относительно того, как развивались события. Поэтому Марина только кивнула и вышла. Тьма укрывала город, тонкой пеленой сумерек, делая все контуры размытыми. И только ожерелье из поддельных бриллиантов уличных фонарей намечало пунктиры возможностей. А подсветка зданий создавала из теней и световых пятен образ другой улучшенной и подкрашенной реальности. По крайней мере, так казалось отсюда, с высоты.

Глава 26. Непростые тайны на пороге

Он почти не заметил, как пролетело время. Стивен вошел как обычно. Бочком. В простоватом мятом пальто. С выражением лица, больше похожим на морду побитой собаки. С папкой в руках, на которую он поглядывал с опаской.

- Мне сказали, что это важно и срочно. - Пробормотал сыщик, когда пауза затянулась.

Принц обернулся и мимолётно изобразил улыбку.

- Так и есть. Я смотрю, вам уже выдали информацию.

- Да. Но я думал, что это нужно вам передать… - Простовато ответил Стивен. - Может, свет включить? А то тут как-то неуютно…

- Думаю, не стоит. Для начала у нас кино.

Происходящее на большом экране мгновенно изменило человека, стоящего в большом роскошном кабинете. Без остатка слетела шелуха его ужимок. Усталый мужчина спокойно собирался с мыслями некоторое время.

- Было сопровождающее письмо. - Слова сыщика звучали отстранённо и почти равнодушно. Без подтекста. Никаких лишних вопросительных знаков.

- Да. Пожелание, чтобы это увидел я.

- И ваша жена сказала, что я могу чем-то помочь?

- Она не видела. И не увидит. Насколько это будет зависеть от меня. Её люди высказали предположение, что вам известно чуть больше чем остальным. И я попросил подготовить папку с известной им информацией.

- Вау. Как это щедро. - Иронично и очень холодно улыбнулся Стивен. - А они не сказали, случайно, почему я должен им помогать?

- Им — нет. Мне — да. Заодно можете объяснить, почему они так думают.

Сыщик отвёл глаза, сел в неудобное гостевое кресло. Потом нащупал в кармане мятую пачку сигарет. Потом долго и молча искал зажигалку, что бы с видимым удовольствием закурить. Не спрашивая разрешения и не делая прочих церемониальных телодвижений, он держал паузу, пуская струйки дыма под потолок. Принц только равнодушно наблюдал за тем, как пепел падает на дорогой паркет.

- Для начала я расскажу одну неприятную сказку. О произошедшем давным-давно. В которой все совпадения с реальными людьми — случайны и непреднамерены. И если что-то просочится сквозь ваши толстые стены, то вам же хуже, потому что я буду отрицать…. Начиналось всё просто. Пришел в полицию служить после академии один чрезвычайно амбициозный молодой человек. Потом, после нескольких скучных бытовых дел он был приписан к группе, занимающейся необычным убийством. Всё было обставлено с такими подробностями и точностью, что невольно закрадывалась мысль о серийном убийце. Примерно как с вашим этим. Кино.

Слова выглядели довольно блеклыми, но пока всё укладывалось в логичную схему автобиографии.

- Расчленённое тело было единственным. И никаких повторов в ближайших или дальних окрестностях. И никакой явной выгоды для кого-то важного или громкого. Поэтому занимались им городские службы, а не вышестоящие.… И в прессу это дело не попало. Пострадавшая была средней из трёх миловидных сестёр. Старшая девушка работала секретарём в большой организации. Младшая училась в школе. А, украшавшая стол в морге, должна была закончить университет через пару лет. Молодой полицейский, как и многие другие сотрудники, занимался рутинной работой. Опрос всех более или менее с ней контактировавших. Особенно испуганной казалась старшая сестра. Ей повезло с трудоустройством. Если так можно сказать. Родители у них простые люди, а тут возможности карьеры и большие, по тем временам, деньги. Она боялась что из-за всех этих отлучек и допросов возникнут проблемы на рабочем месте…. Это выглядело так. По-житейски понятно. В целом.

Стив немного замялся в формулировках. Но ненадолго.

- Полицейскому пришлось самому наведаться в огромный офис в центре города, чтобы не усложнять ей жизнь. Он пожал руку её начальнику, который пообещал всяческое содействие в поисках виновных. Увидел фотографию жены и сына-подростка на столе…. Иногда хорошая память на лица это проклятье. Так он и думал через несколько лет, когда эту самую старшую сестру с её начальником нашли мёртвыми в разбившейся машине. Никто ведь не удивился, узнав об их романе. Странные вещи случаются с людьми, которые видели смерть в лицо. А родители девушки сказали, что почти сразу после того, как расследование гибели сестры заглохло — она сильно отдалилась. Сняла отдельную квартиру и вообще пыталась сделать вид, что семьи у неё нет и никогда не было.

Принц старался не думать об отце. И вообще не так мало людей гибнет в автокатастрофах. А неверных мужей по статистике больше чем тех, кто блюдёт святость брака. Но судя по тому, как Стивен рассматривал пейзаж за окном, в данном случае речь шла именно о той самой семье.

- Полицейский не мог поверить в совпадения, на которые остальным было плевать. Его за нарушение субординации и приказа не лезть в расследование дорожного происшествия очень быстро пригрозили уволить. Но он пошел с бумагами к скорбящей вдове, в надежде, что она захочет обелить имя погибшего супруга. Ведь такие совпадения и две насильственные смерти внутри одной простой семьи всё-таки редкость и, возможно, её муж погиб по какой-то другой причине, нежели неосторожное вождение. Она захотела и, пользуясь своими связями и деньгами, быстро устранила все разногласия с начальством полицейского. Но её желание было сильным ровно до того момента, как произошло другое событие. Скандальное нападение сектантов на дом их партнёра по бизнесу.

Стивен покачал головой и сделал ещё одну затяжку, прежде чем продолжить.

- Ещё одно совпадение. Но новое дело было очень громким... Почти все силы полиции и многие спецслужбы были заняты в расследовании, не считая всевозможные журналистских теорий и слухов про заговор мирового правительства. Всё было бы проще, если бы получилось связать все три дела. Но кому интересна трагедия простой семьи, потерявшей двух дочерей с разницей в несколько лет? Стервятники смаковали подробности кровавых человеческих жертвоприношений. Полиция искала выгодополучателей и тщательно копалась в деталях итогового самоубийства нападавших... Я знаю только то, что для вдовы это стало переломным моментом. Что именно она решила и на какие сделки пошла— не скажет никто, кроме неё самой. Но все документы и даже догадки по тем смертям двух сестёр надежно спрятаны. И никто, кроме этой очень богатой и влиятельной леди, не имеет доказательств чтобы связать события, теперь уже двадцатилетней давности, с тем, что показано в этом.... постановочном фильме....

Сыщик снова задумался, прежде чем заговорить.

- Это я о чём? В нашем городе хватает нераскрытых убийств. Некоторые из них довольно экзотичны. Часть прячется за чем-то бытовым и внешне понятным. Но и тех, чей почерк похож на действия маньяка тоже хватает. Хотя, такие как я... Мы опираемся на факты, а не на ощущения. Но одной из улик, найденных и не приобщенных к официальному делу, была очень похожая видео-запись, найденная в тайнике старшей сестры. И записка к ней же с довольно туманными просьбами. На экспертизу они не попали, сгинув вместе с остальными материалами в, так сказать, частном архиве. А полицейский все эти годы поддерживал многочисленные связи с бывшими сослуживцами, как раз ради того, чтобы не пропустить момент когда что-то подобное опять произойдёт. И ни разу за всё это время не было... чего-то столь же изощренного... одновременно аккуратно спланированого и скрупулезно реализованного. Но не проявлять себя на протяжении столь длительного срока, при такой искренней вовлеченности в процесс лишения жизни, обычно недоступная роскошь для любителя. Хотя и на профессионала он тоже не похож, если опираться на консультации со специалистами, которых было немало.... Так что если целью ваших вопросов было установление личности совершившего что-то подобное, то эта сказка вряд ли вам поможет.

Когда Стивен опять замолчал, принц понял, что у него от напряжения сводит плечи. Из приёмной доносился легкий смех Зои, похожий на перезвон колокольчика. Как будто из другого мира. Так и русалка была частью другой реальности. Почему-то до сих пор её работа и тайны выглядели для него разновидностью маскарада, не смотря на хладнокровное спокойствие при контакте с довольно необычными и опасными людьми.

- А к какой части сказки может принадлежать моя нынешняя жена? - спросил наследник скорее для того, чтобы заполнить тяжелую как свинец паузу.

- Я не знаю. Честно. У меня есть только уверенность в том, что никто вне этой головоломки не сможет знать столько мелочей её составляющих. Мне приказали начать погоню, когда начал замечать следы прошлого там, где никто не должен был искать. Она как будто изучала подробности событий тех лет, заставляя меня самого натыкаться на почти забытые лица свидетелей прошлого. И, честно говоря, по началу я хотел догнать её только для того, чтобы спросить — что ей нужно и известно… Но сейчас вроде всё обрело определённость… Вплоть до точного числа жертв, явно разбросанных по разным городам и странам.

Сыщик усмехнулся, заметив, как собеседник начал задумчиво крутить обручальное кольцо на пальце. Несообразность этого странного союза казалась очевидной. Хотя принца скорее беспокоил вопрос русалки, который она задала в первый день их совместной работы «что ты помнишь о своем отце?». Он ведь слышал тогда искреннее любопытство, пробившее брешь в ослепительно холодной броне светского блеска.

- А вы можете тогда проверить где сейчас все фигуранты того дела? Проверить на месте ли могилы. Как поживают дети и внуки… третья из сестёр... Все ли из них те, за кого себя выдают. Если это вопрос ресурсов, то Марина вам поможет. Для мадам вы будете заняты поисками нанимателей моих убийц.

- И её служба безопасности меня не потревожит, как я понимаю… Только не считайте, что я на всё согласился. Просто уточняю. - Усмехнулся сыщик.

- Вы не называли имён. Но их найти не сложно, зная как распутывать этот клубок. Я не уверен в преданности Марины и её людей на 100%. Но знаю, что они сделают всё, чтобы ликвидировать угрозу жизни моей жены. И знаю, что без вас это будет громче и привлечёт больше ненужного внимания. - Ответил принц, умышленно не замечая лишних намёков. Его мысли теперь крутились вокруг шрамов на спине у своей любимой. После подобных сказочных историй они не выглядели последствиями случайной катастрофы. Другим интересным вопросом было наличие таких же отметин у Марины. И вероятность того, что они оставлены ножом....

- Вы знаете, почему я до сих пор работаю на вашу семью? - Перевёл разговор Стивен, возвращая себе на лицо маску добродушного простака. И не дожидаясь слов или движений собеседника, ответил сам. - Я видел вашу матушку в очень тяжелое для неё время. И не хотел бы быть тем, кто покажется ей угрозой. Поэтому соглашаюсь всё проверить только для того, чтобы призраки прошлого остались на своих местах. Но если это окажется не так — она получит мой рапорт первой. Из-за вполне исправного чувства самосохранения.

- Согласен. - Коротко кивнул наследник и протянул папку, отброшенную Стивеном в самом начале разговора. - Мне как раз не нужны доказательства. Оторванной головы чудовища будет достаточно.

- Хорошо вам живётся, однако. В вашем таком... простом мире. - Хохотнул сыщик, забирая бумаги, прежде чем уйти.

Да. Пожалуй, Стив прав. В том, что его мир очень прост. Он нашел любимую женщину и больше её не отпустит. Вне зависимости от попыток судьбы их разлучить. Она предупреждала о том, что в её прошлом достаточно тайн. И пыталась уйти, оставляя лазейку для здравого смысла в лабиринте из теней и зеркал. Но он не послушал голос разума тогда. Так почему почему кто-то сейчас продолжает упорствовать? Кто сделал ставку на то, что буквально в последний момент перед венчанием он начнёт сомневаться? И в чём он должен начать сомневаться?

Людоед в своей безумной манере признаётся в любви, не соглашаясь с тем, что она может выбирать себе других мужчин. Леший отдал жизнь за неудачную попытку пройти в одиночку по её подводному царству. Принц сомневался только в том, что эти персонажи её сказки отказались бы занять завтра его место. Даже если это был бы последний день в их жизни. Единственный в своём роде день. В который он возьмёт руку русалки, чтобы вместе шагнуть в вечность. И при этом невозможно отстраниться от мысли, что сделав так, он лишит себя шанса на нормальную жизнь. Хотя совершенно не понятно почему. И почему даже Марина, послушно выполняющая приказы, кажется притворщицей? Какие глупые и неважные вопросы лезут в голову…

- Сэр. Может домой? Завтра будет долгий день. – Один из охранников заглянул, как будто почувствовав, тягучую тоску наполнившую кабинет.

- Мак?

- Да.

- Насколько реально будет пробраться в бабушкин дом?

- Смотря кому и для чего. - Осторожно произнёс охранник.

- Мне. Чтобы увидеть свою жену. И не потревожить старушку с её волкодавами.

Он не хотел оборачиваться и объяснять свой внезапный порыв. Как и видеть понимающую улыбку. Но ответ прозвучал неожиданно сухо и чётко.

- Если не ломиться через ворота, то будете на месте через пятнадцать минут. Только двор действительно собачки охраняют, и придётся немного размяться.

- Так даже лучше. Поехали. - Кивнул он, натягивая старую куртку.

Если бы не было охраны, то пробраться в бабушкин дом действительно не трудно. В детстве по этому поместью проделано немало потайных тропок, так что сейчас, даже с учётом насмешливых глаз наблюдателей на периметре, он двигался довольно быстро. Дом был одновременно и открыт и надежно защищен. В наушнике, который ему выдал строгий на вид старший охранник в вечерней смене, иногда звучали шутливые предупреждения о выбранном маршруте.

- Держитесь правее, а то напугаете дворецкого.... У этого водостока крепеж ни к чёрту — лучше по лепнине, только там розы колючие внизу — не сорвитесь.... А вот не надо бить стекло и мусорить, когда соседнее окно открыто....

После таких комментариев ему больше всего хотелось узнать, откуда этот голос точно знает о том, как закреплён водосток и куда в случае чего придётся падать. Но это отвлекало от шума в голове. Шума проблем, которые он не мог решить прямо сейчас.

В темноте её спальни было уютно и мило, как обсыпанной тонкой сахарной пудрой коробке с монпансье. Совершенно не подходящий интерьер, который удивительно контрастно оттенял его чувства. То и дело слышался её смех и бабушкин голос. И атмосфера дома убаюкивала, говоря, что сюда никакая беда не проникнет. Дверь открылась ближе к полуночи.

- Ну и почему так долго? - Произнёс он, вылавливая её из воздуха.

Она засмеялась и ничего не ответила, а только крепче к нему прижалась.

- Как-то в моих мыслях это звучало менее жалобно... - он просто вдыхал запах её волос и размышлял о том, как долго жил без неё.

- Я тоже соскучилась. Но тебе было запрещено здесь появляться. И я сама вчера слышала, как вчера бабушка по телефону приказывала тебе держаться подальше. Прозвучало даже что-то насчет стриптиза, который помогает мужчинам снять напряжение...

- А я тиран и самодур. Весь в дедушку. Тебя же уже посвятили в мою плохую наследственность...

Он был готов согласиться на всё что угодно, только не отпускать её. Как будто прикосновение к её коже и ощущение тепла тела могли отогнать любые дурные предчувствия.

- Что-то случилось?

- Да. Закончился последний день моей холостой жизни. И это вызывает такие странные чувства.... Абсолютно однозначное желание, чтобы следующий день прошел ещё быстрее. И чтобы никуда не надо было уходить от тебя. Особенно по ночам… - Он уткнул лицо в её волосы, чтобы не сказать лишнего. А потом вздохнул. - И все-таки зря я пришел – теперь не засну.

- Бабушка – мудрая. - Сказала она и почти мурлыкая потерлась носом о его грудь.

- Понял. Ушел. Но если ты завтра куда-то денешься... – он со вздохом пошел к балконной двери, не закончив фразы, исчез в темноте. А она осталась стоять посередине комнаты, улыбаясь до ушей, как девчонка.

Буквально сразу после этого в дверь постучали и бабушка заглянула:

- Надо же какой сильный характер. А я думала, придется ругаться и выгонять твоего избранника… Даже кувшин со льдом приготовила.

- Вы знали, что он пришел?

- Ну как бы охрана была так мила, что известили меня о вторжении. Да и вообще я была бы в нем разочарована, если бы он этого не сделал. Все-таки и моя кровь тоже бежит по его венам. – И она подмигнула. – Ложись спать. Завтра будет долгий день. Уж поверь моему опыту...

Утро дня просочилось тихой серой мышью, отмечая, что он так и не смог заснуть этой ночью, размышляя обо всех дорогах, которые вели их обоих к этому дню. Ошибки и глупые просчёты. Интриги и боль. Неужели это всё может закончиться вот так просто? Беседа со священником оставила странное послевкусие, сделавшая подготовку к сегодняшней исповеди делом напряженным и немного нервным. Вступать в новую жизнь.

Он слушал инструктаж, который проводил незнакомый седой мужчина резко и грубовато расставлявший все точки над i. Марина, в бледно голубом костюме немного напоминала привидение своими огромными глазами, в которых плескалась неожиданная решимость.

- Вы в порядке?

- Да. И я никому не позволю испортить этот день.

- Это не обязательно. После всего — вы имеете право прийти в себя.

Она неожиданно широко улыбнулась.

- Наоборот. Венчание даёт надежду, что вечность ждёт тех, кто связан. И что мой муж тоже дождётся, пока я закончу дела и смогу присоединиться к нему. Он всегда был немного торопыгой.

- А кто вас сегодня замещает? В смысле работы.

- Один из Лёшиных замов. Он справится. В этих вопросах он лучший, поверьте мне. Сегодня не тот день, которым бы я рискнула.

Оставалось только кивнуть и двинуться дальше, убедившись, что все знают, что делают и готовы неожиданностям. Ему тоже было чем заняться в день, когда он собирается обещать Богу, хранить и оберегать брак и женщину, которая согласилась стать его женой. Но для начала нужно хотя бы добраться до неё.

Он приехал в бабушкин дом, осознав, что, несмотря на объём переделанных дел, утро еще только вступает в свои права. Ждать внизу, пока невеста собирается на службу, было новым опытом. Наверное, странно, что только третий брак вызвал такую бурю эмоций. Хотя нет, не брак. Дело вечности, которая уже ждет их. Его и русалку.

Бабушка, как всегда элегантная и ухоженная, протянула руку для приветствия, насмешливо рассматривая мужчину с каким-то обреченным видом, застрявшего в прихожей:

- Ну, здравствуй, внук. Волнуешься?

- Доброе утро, бабушка. Можете и не спрашивать. Помогите с галстуком, а то что-то руки плохо слушаются.

- Молодежь. Вечно у вас проблемы на ровном месте. Иди сюда...

Пока пожилая женщина отточенными движениями вязала узлы, он стоял и пытался привести мысли в порядок. Когда она закончила и с гордостью взглянула на проделанную работу, решился спросить:

- У меня так и не было времени спросить. Как она тебе?

- Замечательная, юная и глубокая. Хороший выбор. – В задумчивой улыбке пожилой женщины он видел одобрение, и это придавало сил, учитывая насколько непросто всё было.

- Я решил еще раз сказать тебе спасибо, что устроила этот праздник для нас. Даже как-то неожиданно, после всех лет, когда ты отмалчивалась на мои выкрутасы.

Глава 27. Проблески счастья

Бабушка на его признание искренне рассмеялась.

- Мой дорогой, нельзя же слишком долго делать вид, что я умерла. Вы так можете и поверить. А задумка с венчанием... Это совершенно не в духе времени и вызывающе консервативно. По мне так идеальные ингредиенты долгого и счастливого брака. А долю перчика добавляет твоя мать, которая не то, чтобы против, но и восторгов не высказывает. Единственное, что печалит, так это понимание насколько трудно будет твоей жене со всеми нашими акулами.

В ответ на это он мог только покачать головой и задумчиво ответить:

- Она не так проста, как может показаться.

- Я уж думаю, что ты не стал бы выбирать безголовую кокетку. Не подумай плохого. Все твои жены были на самом деле хорошими девушками. Просто их выбирал не ты. Сначала пригрел бедняжку, у которой не было ни малейшего сходства с твоей матерью. Потом, согласился на невыразительную копию королевы. В любом случае основой решения было не то, чего хотел ты сам, а какие-то подковерные игры. Зато в этот раз все неожиданно удачно складывается.

- Действительно. Сейчас она – та самая. Единственная.

- Главное, чтобы она была чуть менее умна, чем ты думаешь. Иначе ведь сбежит из нашего террариума. Поняв куда попала.

- Я всегда надеялся на то, что она достаточно безрассудная, чтобы не замечать подобных мелочей.

- Мой дорогой внук, женщины не могут не замечать подобных... действительно важных вещей. Но в любом случае, как представитель старшего поколения семьи, я вас благословляю.

Когда девушка спустилась, уже облаченная в старинное платье дышать стало как-то тяжело. И слова не понадобились. Он просто предложил ей опереться на свою руку и отвел к машине. Чтобы отвезти в храм. За благословением их брака.

В церкви почти никого не было. Только несколько знакомых лиц. Их венчание, плавно вплетенное в службу, было очень тихим и почти интимным. Вся его многочисленная родня и знакомые соберутся в бабушкином доме. Эти клятвы – для них двоих. И её слезы на исповеди, легкая вибрация рук и стук сердца в ожидании ответа «да». Всё слилось в один мощный поток несущий его и подчиняющий другому ритму. Он почти не понимал слов, произносимых священником. Но очень хорошо ощущал происходящее на уровне эмоций. Общая плоть. Общая кровь. Общая вечность. Мир, который уже никогда не будет другим и терновые венцы, сжимающие виски, это тоже из истории, которую им только предстоит написать.

Когда они вышли на воздух все его мысли уже не могли оторваться от женщины, опирающейся на его руку и улыбавшейся так, как будто больше ничего в этом мире не имело значения. И он только и мог, что хулигански шепнуть, когда расположился рядом в машине:

- Теперь-то ты довольна? Захомутала меня на всю вечность...

- Нет. Не довольна. Просто счастлива. Не смотря на то, что, меня свободную русалку выдали за какого-то сухопутного принца. О! Наверное, ты меня чем-то опоил и лишил разума... Признавайся!

- Если бы все было так просто... Ну, по крайней мере, самая важная часть дня закончена удачно. Осталось поучаствовать в ярмарке тщеславия и можно будет бросить все дела на три дня, чтобы провести их только с тобой.

- Всего три дня? А как же медовый месяц? Я бы не хотела закатывать первый семейный скандал, но мне муж нужен на больший срок, чтобы лучше узнать его возможности и желания…

- К сожалению, ты русалка, знала, кого выбрала. У нас только три дня. Номер для новобрачных на эту ночь и наш новый дом на всё оставшееся время.

- Дом? Ты выбрал и купил новый дом без меня?

- Семейную резиденцию, где я вырос, вряд ли можно назвать «новым домом». Как и то, что я его выбрал. В некотором смысле это он выбрал меня. Точнее уже нас выбрала традиция, рекомендующая именно там, располагаться семье наследника большую часть года. В любом случае тебе там должно понравиться. Хотя бы из-за наличия бассейна и меня.

- И меня там будут мучить напоминания о твоих предыдущих браках? – Мрачно спросила женщина, подозрительно поглядывавшая на сдержанный оптимизм своего мужа.

- Ну, ты, наверное, не поверишь, но по странному стечению обстоятельств я не приводил туда женщин, даже связанных со мной юридическими узами.

- А как же традиция?

- Ты же в курсе, что я не отличаюсь послушностью в вопросах, которые считаю для себя лишними? Это как раз один из таких случаев. Зато теперь, выдержав эту пытку религиозными догматами, я собираюсь вписать тебя в историю семьи, как полагается. С фиксацией в родословной, рождением кучи мальков и долгими вечерами у камина, пока я буду узнавать тебя со всех сторон…

Она смеялась и тихо отбивалась от его рук. Но довольно слабо. Так что к моменту выхода из машины платье оказалось слегка помято. Правда, мало кто мог заметить это даже на парадных фотографиях. Да и вообще сам факт создания подобных снимков прошел практически незаметно для молодоженов, которые почти не слышали руководящих распоряжений, увлеченные друг другом.

Даже выход к гостям, красиво оформленный взлётом бабочек, чуть не сорвался из-за затянувшегося поцелуя, которым принц по ошибке начал уговаривать свою молодую жену не нервничать. Но их удалось разделить бабушке, которая предложила на выбор ледяной душ из садового шланга или более светский вариант развлечений, включавший обмен любезностями с гостями. Решение было принято единогласно и под удивлёнными взглядами приглашенных представление пошло дальше без заминок.

На самом деле улыбаться чужим людям оказалось довольно просто, когда рядом есть любимый человек, который под любыми мрачными и оценивающими взглядами может спокойно выдать неожиданный финт или утащит в сторону по очень важной причине. Например, из-за желания поцеловать вон под той цветочной аркой. И в этом оба молодожена так же оказались единодушно и приятно удивлены. Так что принц лишь мимолетно хмыкнул из-за присутствия на празднике Анжелы, которая выглядела довольно тихой и немного задумчивой.

- Здравствуй, подруга. Не думал, что ты появишься.

- Я упросила отца. Мне нужно было прийти, чтобы поздравить и сказать спасибо. И твоей жене тоже. Дядя Руперт был немногословен, как всегда. Но даже по его скупому рассказу понятно, насколько сильно я вам обоим обязана.

- Он не должен…

- Тише. Ты же знаешь, что я умею хранить тайны. И я знаю, что тебе было бы гораздо проще оставить меня там. В каком-то смысле так было бы даже правильнее. После всего.

- Энжи. Я могу вас так называть? Не грустите. Приезжайте к нам на обед через недельку. У меня есть подруга, попавшая в похожую ситуацию. Она многое пережила и сможет вам помочь. Хотя бы советом…

В блеснувших глазах девушки светилось удивление и немного странная улыбка.

- Вы уверены, в том, что хотите меня видеть в своём доме?

Молодожены переглянулись и засмеялись почти синхронно.

- Это даже не обсуждается. Меня муж уже просто измучил своими намёками на ваше общее прошлое. И если я не услышу вашу версию происходившего – не успокоюсь. С него станется приукрасить свои похождения и друзей, чтобы девушку впечатлить…

Через минуту они уже все втроём смеялись, забыв о том, что им по всем канонам жанра нужно было соблюдать вежливое и холодное перемирие. И подобные этому мелкие происшествия позволяли двум влюблённым плыть по человеческому обществу, не замечая попыток задеть или ядовитого обсуждения их, несомненно, быстротечного и непрочного брака. Но слыша подобные намёки он просто уводил свою жену в сторону, ставя отметку в памяти, напомнить умникам, что принимает их неправоту близко к сердцу.

Пожилая дама, рассматривая их кружение по площадке для пикника и общение с гостями, удивлённо качала головой. Эти двое смогли своим обаянием внести сумятицу даже в сердца тех, кто собирался испортить приём. Причём исполнение светских обязанностей не выглядело для молодых каторгой, не смотря на то, что они явно предпочли бы сбежать и остаться вдвоём. Удивительные способности для тех, кто всю свою жизнь игнорировал требования общества, как её внук, или делал это впервые, как его избранница. Впрочем и платье на ней тоже смотрелось изумительно, хотя оно и страдало от того каким плотным был контакт между их телами. Она вздохнула, вспомнив свою собственную свадьбу, и посмотрела на часы, прежде чем произнести очередной тост.

- Как хозяйка этого приёма я решила закончить с формальностями. В конце концов, здесь есть люди, которые терпели достаточно долго моё желание похвастаться своим внуком и его молодой женой. И теперь я хочу отправить молодоженов восвояси и продолжить праздновать жизнь без них. Иди сюда бездельник. Дай я тебя обниму на прощанье, а то ведь когда ещё ты появишься в моём доме…

Откланявшись пара влюбленных, не стала сопротивляться предложению, покинуть праздник. Точнее муж просто поднял на руки свою жену, что-то пытающуюся рассказать об антикварной ценности платья и желании переодеться прямо сейчас во что-то попроще. Он утащил её в машину под аплодисменты присутствующих. Его больше занимало желание остаться с ней наедине, чем любые последствия.

Но даже машина не стала достаточно уединённым местом, потому что мадам решила всё-таки выразить своё отношение к происходящему. Мамин голос в трубке был холоден и спокоен, как никогда.

- Прости, не смогла сегодня вырваться. Поэтому и звоню, поздравить.

- Ничего страшного. С вашей занятостью это понятно. Благодарю за добрые слова.

- Свекровь там не слишком большой балаган развела? Я её предупреждала, что это должно пройти тихо и что вы не хотите огласки.

- Все было в рамках приличий. Бабушка достаточно дипломатично всему предложила разумные объяснения.

- Я рада.

Небольшая повисшая запинка в словах матери чуть насторожила его. Но ничего особенного в последовавшей фразе не прозвучало.

- Вы же не планируете уезжать?

- Нет. Есть несколько проектов, которыми нужно заниматься, и деловые встречи уже назначены. Меня не будет видно всего три дня, да и то из-за того, что планирую безвылазно оккупировать семейную резиденцию. Возможно, мы и вырвемся из города, но не в этом месяце.

- Хорошо. Тогда у меня есть просьба. Ко мне обратился давний знакомый. Он хочет с тобой встретиться в приватной обстановке. Был настойчив настолько, что я согласилась спросить тебя. Ему нужно только приглашение на скромный семейный ужин.

- Это настолько важно, что ты сама просишь?

- Мне кажется, это будет полезно вашей паре. Ты не так давно начал входить во все тонкости управления. А твоя жена... Она не нашего круга. Притирка неизбежна. Ей стоит потренироваться в приеме гостей, чтобы не наломать дров, когда речь пойдет о более важных для корпорации людях...

- Понятно. Семье нужно поддерживать имидж. И тренировка на кошках не помешает, чтобы не уронить заданную вами планку совершенства. Да, я отмечу необходимость пообщаться с ним.

- Сын, только будь осторожен. Этот человек не отличается безупречной репутацией. Он может быть полезен, но с целым рядом оговорок. Так что не принимай решений на скорую руку.

- Да, я понял. Буду внимателен и осторожен, раз вы просите.

Его жена не слушала этот обмен любезностями, разглядывая два кольца у себя на руке. Роскошное обручальное кольцо с камнями кричало о возможностях семьи и умении тратить деньги красиво. А второе было тонким золотым ободком. Венчальное. И они как две стороны её жизни. Та, что напоказ, но с фальшивыми именами и договорами, которые можно отменить в очередной раз, сменив документы. И настоящая. В которой она тоже захотела быть рядом с ним. Вопреки логике и здравому смыслу.

Поняв, что он закончил общение с телефоном и теперь тоже смотрит на её руку, она уточнила:

- Ты с кем-то говорил?

- Да, мама передавала поздравления.

- Она сделала замечательный подарок, не появившись.

- Ты слушком много думаешь о ней...

- А ещё я много думаю о том, что хочу снять этот корсет.

- Женщины много внимания уделяют красоте. Терпеть такое... Ради чего?

- Лично я терпела ради платья. Такое надевают только раз в жизни и тут нельзя допустить ни малейшего несовершенства.

- Ты разрушила мои мечты. Не могла сказать, что терпела ради меня?

- Ты сам говорил, что начинать семейную жизнь со лжи — неправильно. Зато теперь у тебя есть шанс заслужить мою бесконечную благодарность, расстегнув это орудие пыток.

- Раздеть свою жену для меня будет удовольствием... Только, пожалуй, дождусь отеля, а то остановить фокус только на разоблачении будет сложно. Кстати, ты мне ничего не подарила. И я собираюсь требовать компенсации за подобное неподобающее поведение…

- Ха. Вот я так и поняла, что ты ничего не заметил…. Эй, спокойнее! Обыскать меня ты ещё успеешь в более подходящей обстановке… Всё гораздо прозаичнее…

Она аккуратно подняла его ладонь и, поцеловав, оттянула рукав. У него на запястье были незнакомые часы. Он усмехнулся недоверчиво, расстегивая ремешок и пытаясь сообразить, когда произошла подмена. Или он сам автоматически сделал утром такой выбор, поддавшись на её манипуляцию? Но изящные буквы, вившиеся по задней крышке, делали практически невозможной случайность. «Любимому мужу». Эту надпись он бы вряд ли пропустил. Так что остаётся только ловкость рук. Он очень внимательно осматривал аксессуар, вызвав почти испуганный вопрос

- Неужели я промахнулась с выбором модели? Знаешь, вообще было не так просто придумать подарок для человека, который может себе купить …

- Не торопись. Должен же я узнать, как именно выглядят мои самые любимые часы? Чтобы потом достойно отблагодарить…. Мой заранее подготовленный подарок ждёт тебя в номере, хотя и от личного досмотра в твоём исполнении не откажусь...

Она плохо помнила оставшуюся часть дороги. Но поднимаясь в номер для новобрачных, расположенный на крыше отеля, неожиданно поняла, что устала так, как будто с утра прошла целая неделя. Служба, венчание, а потом целая орава гостей, которые рассматривали её как чудную обезьянку. Много слов, поздравлений, объятий. Искренних и не очень. Единственное, что помогло выжить – его прикосновения и поцелуи. Казалось, за весь день он не отпускал её от себя дальше пары метров, да и то только потому, что был вынужден соблюдать приличия. Всё тело болело от непривычного внимания. А то, что он рядом... Сейчас это было так естественно и так правильно, что казалось почти нереальным.

В номере он первым делом вспомнил о её просьбе снять корсет, целуя очень нежно и бережно освобождая её тело от платья и сопутствующего орудия пытки. В голове было удивительно пусто и просторно. Не осталось ничего более важного, чем это занятие. Некуда было спешить....

Правда, через минуту подняв на неё глаза, ему пришлось тихо засмеяться. Она заснула. Просто прикрыла глаза и отключилась почти на середине фразы, которую он так и не услышал. Глядя на умиротворенное лицо русалки он предпочел игнорировать тот факт, что она уже не в первый раз засыпает, не дождавшись обещанных развлечений. День был действительно долгим и тяжелым. А предшествующая неделя не легче из-за всей этой гонки. За миражами и реальными вещами, стоявшими больше любых сокровищ.

- Моя жена. Кто бы мог подумать, что это так важно...

Она что-то обиженно сквозь сон произнесла, сворачиваясь в клубочек и одновременно пытаясь нащупать рукой одеяло. Он укрыл её мягким пледом и, недолго думая, растянулся рядом. Куда спешить, если рядом целая вечность…

Пришедший под утро кошмар был до ужаса знакомым. Бесконечные коридоры и закрытые пространства, обещающие смерть. Но запутавшись в чём-то, она не могла даже двигаться, а спокойный голос придавил её своей неотвратимостью.

- Нет. Теперь ты принадлежишь только мне.

Она слышала это так же ясно, как и тепло чужого тела. Кто-то бесцеремонно удерживал её, едва оставляя возможность дышать. Но лишив её свободы движения, был недвусмысленно ласков и аккуратен. И доносившиеся до неё сквозь сон прикосновения губ и рук лишали воли и желания бороться. Но она знала, что будет дальше и не собиралась отступать. А он продолжал исследовать тело бесстыдно и жадно, отвлекаясь только чтобы прокомментировать её попытки освободиться:

- Даже не думай, что сможешь сбежать. Ты - моя.

И вскоре вся энергия сопротивления начала переплавляться нечто иное. В огонь желания, захватывавший тело. В тающих интерьерах своего старого дома она уже во всех подробностях ощутила мужа. Вспомнила слова данных клятв. Пустоту и холод ночей в которых согревала лишь память об их первой ночи. Контрастным душем по коже прошла боль одиночества и невозможность никому доверять. Чтобы тут же растаять от его нежности и страсти. Этого хватило, чтобы она перестала биться в бесплотных попытках вырваться. Но он этой уступки, казалось, даже не заметил. Безумно сосредоточенный и дотошный. Он словно полностью сосредоточился на том, чтобы все её движения уже были вызваны невозможностью утолить жажду близости. И это быстро заставило её буквально скулить из-за накрывающего с головой возбуждения.

- Умоляю, муж мой...

Хотя она и не понимала точно чего просит. Боялась и того что он остановится или отпрянет, задавая уточняющие вопросы о том, что ей нравится и чего она боится. Происходящее между ними сейчас просто не вмещалось в её чувственный опыт общения с мужчина в любой из плоскостей. Она была даже не уверена, что хочет прекращать эту сладкую пытку. Сводило с ума даже то, как он улыбался, впитывая её сбивчивое дыхание, горячий шепот, стоны и крики. А его немного ленивый ответ прошел по телу огненной судорогой.

- Ты ещё не готова...

В какой момент всё переменилось и её готовность стала не важна, она тоже не поняла, почти отключаясь, от очередной волны внутреннего шторма. Он был внутри и размеренный ритм движений только подчёркивал то, как близко они подошли к оргазму, соскользнув в него очень резко и почти одновременно. Как будто мужчина смог дотянуть только до этого момента её капитуляции, и подчинился неизбежному.

Глава 28. Основа будущего

Принц, откинувшись, продолжил задумчиво водить рукой по её телу, слушая, как выравнивается дыхание.

- Ты в порядке?

- Да. Кошмар ты сумел отпугнуть.

- Я почему-то не был уверен в том, что ты отвечаешь именно на мои ласки.

- Здесь никого больше не было, насколько я могу судить по твоим собственным словам…

- Тогда ты не будешь против, если я ещё раз проверю твои реакции? Когда ты уже точно проснулась.

- Мне казалось, ты получил что хотел…

- А мне показалось, что ты не должна со мной спорить. И мои планы на это утро довольно разнообразны, чтобы так просто остановиться. Тем более что есть шампанское, и я не вручил тебе подарок…

Она села на постели и жестами изобразила нетерпеливое ожидание. А он и не стал далеко уходить. Лежавшая на столе скромная коробочка была подозрительно знакомой. Бриллиантовое ожерелье с Рождественского бала, как и в тот самый вечер, выглядело изумительно.

- Ты его сохранил.

- Я не смог с ним расстаться. Учитывая, насколько оно было близко к тому, что я получить не мог.

- Дорогой подарок.

- Не дороже того времени, которое ты была далеко. Примеришь?

- Желание мужа – закон. Как говорит мой муж, с которым я не должна спорить.

Она повернулась, позволяя ему застегнуть застёжку и тут же поняла, что это было частью ещё одного плана. Его руки помогали губам и через пару ударов сердца, она опять была во власти возбуждения и немного беспомощно смеялась, над тем насколько просто ему получалось управлять её телом. Правда на этот раз у неё уже возникли коварные идеи о том, как можно заставить его самого просить о снисхождении и продолжении ласок.

Когда утро заглянуло в окно, они уже просто разговаривали.

- Ты не рассказала, как тебе моя семья... Изнутри, так сказать.

- Скучно. Мне все рассказывали, какая ты удачная партия. И Энжи вполне милая, когда не пытается изображать жизнерадостную стерву. Если меня ждет скоропостижная смерть, то имей ввиду - я её кандидатуру одобряю...

- Не дождешься. Особенно после нашего первого брачного утра. Ты будешь единственной женщиной в моей жизни и постели, пока смерть не разлучит нас. Но, раз о ней зашла речь — сразу предупрежу. Ты ей тоже понравилась...

- И как ты это определил?

- О! Мы с ней друг друга знаем очень давно. Оба охотники. Оба предпочитаем девушек и в колледже даже отбивали друг у друга... И более того, как я заметил, чем сильнее она меня уговаривала, что девушка не стоит моего внимания, тем больше шансов, что девушку она присмотрела для себя. И о тебе она отзывалась очень критично! Так что бойся! У тебя только одна защита — это я.

- Вот оно! Темное прошлое...

- Оно. Хотя я уже не помню отчетливо — жил ли я до тебя.

- Ты все-таки умеешь льстить

- О! Я только разминаюсь... А еще я, оказывается, просто ужасно проголодался...

Он как будто невзначай постоянно касался её. Спрашивая себя, почему так много времени он чего-то ждал и боялся. Мог бы ещё осенью сделать предложение...

- Меня это не удивляет. Вчера ты вообще ничего не ел. А судя по твоему виду, и не спал пару дней...

- Не мог. Все мысли были заняты тобой. Вообще удивительнее всего в этом утре то, что я так долго без тебя обходился. Жизнь, наконец, приходит в норму. Теперь самое главное тебя далеко не отпускать.

- Ну, ты же не думаешь, что я стану домохозяйкой?

- У меня есть надежда, что удастся тебя на это уговорить... Но слабая... Кстати, а чем ты сама планируешь заниматься? Секреты воровать тебе, сейчас уже не к лицу. Да и я буду срывать все операции под прикрытием, приезжая лично, когда соскучусь... Так что?

- Я пока об этом не думала. Было некогда. Слишком занята попытками понять, с чего это вдруг, ты решился взять меня в жены...

- Тогда тебе придется начать с обустройства дома. Будешь совмещать с продолжением этих размышлений, раз до сих пор ничего не поняла.

- Значит, ты не шутил про дом? Расскажи хоть немного про тот ветхий сарайчик, который мне придётся доводить до ума помощью синей изоленты и термоклея.

- Не шутил. Но если хочешь, то можем остаться жить и здесь. Особенно шикарно будет здесь проводить деловые переговоры, сидя на этих стульях с сердечками, наблюдая как ты принимаешь душ в этой хрустально-прозрачной ванной комнате... А еще маме декор понравится. Надо будет чаще её приглашать и сажать напротив воооон той картины. Кстати, а как это они вывернулись? Надо попробовать повторить...

- Не надо. Уговорил. Поеду в твой дом. Займусь дизайном помещений. Все что угодно, только не та картина...

- Но идея-то хороша? Можно выкупить всю эту обстановку, если тебе понравилось и не хочется заморачиваться с приведением в порядок нашего семейного гнезда....

Она хохотала в голос. Слишком ярки были образы и энтузиазм мужа, уговаривавшего её забрать весь этот бело-розовый гламурный шик в их новый дом. В их новый мир, который им только предстоит обустраивать. А он пил шампанское, смотрел на то, как солнечный луч запутался у неё в волосах. Этот абсолютно счастливый смех любимой женщины стоил всех ожиданий и ошибок.

Все три дня, которые они провели вместе, были наполнены такими же абсолютно беззаботными и безответственными поступками. Любовь была самой яркой эмоцией согревающей их. Ощущение, что можно не задумываться о прошлом и будущем, создавало необыкновенные эффекты от всего происходящего. От осмотра старинной семейной резиденции, закончившегося на старом персидском ковре возле камина. До планирования званого ужина, которое было проведено на её обнаженной спине. Пока мир можно было остановить подождать — они оба с удовольствием воспользовались этой сказочной возможностью.

Но время летело слишком быстро. Он понял это со всей очевидностью, когда вернулся в свой кабинет. Невысокая стопка бумаг. Список звонков, составленный чрезвычайно улыбчивой и собранной Зои. Она встретила его у лифта и сразу же начала вводить в курс дел. Изменений хватало. Ещё месяц назад он и не мог представить, что именно эти имена, будут бесстрастно зафиксированы в списке ожидания. И тем более не стал бы заставлять их ждать ответного звонка. А сейчас лишь морщился, когда видел пометки "срочно!". Тем удивительнее были свобода и лёгкость, которые наполняли его.

- Сначала Марина. Она здесь?

- Да. Ожидает. Если позволите… Ещё раз мои поздравления. Вас эта женитьба сильно изменила. В лучшую сторону.

- Спасибо.

Ответил он, прежде чем рухнуть в повседневную суету дел. Очнувшись, только когда прозвучал гонг напоминания. Почти физически ощущая удовольствие от предстоящего, он набрал её номер и отчитался:

- Я еду домой. Всё в силе. Позвонил, лишь для того, чтобы услышать твой голос.

- Жду. Люблю. К ужину готова, чтобы ты знал. Из ресторана еду уже прислали. Сейчас сервируют стол в гостиной. Но я уже поняла, что лучше буду готовить сама... От моих нервов остались только жалкие ошметки.

- Не переживай из-за пустяков. Приглашенные гости согласятся, даже подошву есть, если ты её подмешаешь к салату. Просто из вежливости.

- А потом твоя мама прочтет лекцию о том, как важно произвести правильное впечатление, и насколько я не дотягиваю до уровня, которому обязана соответствовать жена её сына. Спасибо не надо. Она и так звонила. Спрашивала о том, как первые дни совместной жизни проходят мимо. Не разочарована ли я.

- И что ты сказала?

- Конечно, разочарована. Муж все никак не приедет. И я скучаю тут одна...

- Скоро в доме будет целая толпа посторонних, и тебе просто некогда скучать.

- Всего девять человек. С нами — одиннадцать. То же мне толпа. Даже со скромным пикником из 200 гостей на наше венчание не сравнить.

- О. Похоже, я замотался и забыл предупредить... В последний момент еще один гость объявился... Всего их десять будет.

- Ну, ничего. Пойду, схожу за подошвами от твоих ботинок и нашинкую в салат, чтобы объем увеличить... Хотя зачем? Я же заказала на пару порций больше! Как раз на случай если муж слишком много работает и забывает простую арифметику...

- Ты — чудо. Надеюсь, не застряну в пробках и скоро выражу восхищение лично.

- Уж постарайся.

Она положила трубку продолжая улыбаться. Стало даже привычно вот так слышать его голос. Лучше этого — только ощущения его объятий и поцелуи и ещё... Но сейчас надо собраться. Скоро действительно начнут прибывать гости. И ей предстоит быть хозяйкой их первого настоящего семейного ужина. Даже смешно, что такая "работа" вызывала не меньше эмоций, чем операции прошлых времён. Но там хотя бы были понятны риски, а тут даже не понятно что считать успехом. Уровень безупречности "королева"? Или можно начать с "вечно ошибающаяся простолюдинка в мезальянсе с наследным принцем"? Для начала нужно проверить готовность всего в доме. Итак, по пунктам...

Он приехал почти вовремя. Порывы ветра гоняли весеннюю пыль вдоль обочин. Мак загонял машину, а Картер лениво брёл сзади. Телохранители уже стали привычным антуражем его перемещений. А свинцовые тучи угрюмо предупреждали о надвигавшейся непогоде.

- Рановато гроза собралась в этом году. Добрый вечер!

Он протянул руку для приветствия полузнакомому мужчине, чуть замешкавшемуся перед входом в дом. Тот задумчиво посмотрел на него, улыбнулся и ответил.

- Добрый вечер! Действительно, погода какая-то неустойчивая. Но на то это и весна. Вы, наверное, меня не помните. Я Эдвард. Мы работали с вашей матушкой.

- Помню, как ни странно. Но вас давно не было слышно. Наверное, лет десять?

- Где-то так. Неудачное стечение обстоятельств способно изменить жизнь до неузнаваемости. Никто не застрахован от неудач. Но иногда люди об этом забывают.

- Да. Но чаще всего жизнь даёт возможность снова подняться.

- Безусловно, вы правы. И я как раз над этим и работаю.

Вот так разговаривая, они вошли в дом. Свет, негромкий шелест голосов, ароматы вкусной еды. Все слилось в одно ощущение радости. Возвращение домой стало одним из самых больших удовольствий дня. Несравнимым даже с успехом сложных переговоров. Удовольствия, особенно усилившегося когда он увидел жену в новом, безупречно подобранном платье. Единственное, что омрачало ситуацию — невозможность бросить гостей и узнать насколько она соскучилась за день. Он скрыл вздох за улыбкой и вежливым приветствием.

- Вот, любимая. Привел еще одного гостя. Это Эдвард. Старый друг семьи. А это моя жена и любимая женщина.

- Здравствуйте и добро пожаловать.

Все присутствующие произнесли положенные слова. Прозвучали даже какие-то комплименты. И её лицо не изменилось. Она не моргнула, не отвела взгляд. Все та же спокойная и красивая русалка. Только какое-то странное ощущение появилось у мужа.

- Алиса - это пудинг. Пудинг - это Алиса. Унесите, пожалуйста. - Пробормотал он про себя. И при этом у него не было полной уверенности кто здесь будет едой. Опять всплыло что-то из её прошлого. И остается дождаться, только пока все разойдутся, чтобы спросить её саму. На этот раз он не отстанет, пока не получит ответы. А пока пусть вечер идет своим чередом. Нужно пообщаться с гостями. Да и человек, попавший в его дом благодаря маминой протекции, как-то незаметно стал центром внимания.

- Эдуард, Вас давно не слышно. Говорят, ваша карьера была примером потрясающего успеха.

- Вам при этом не стоит смущаться, акцентируя внимание только на первой части. Моё падение тоже было потрясающим. - Широко улыбнулся мужчина. - Горсть песка, брошенная в бензобак может уничтожить самую дорогую машину. Так и ошибочная ставка способна испортить репутацию, даже превосходному игроку. Но мне кажется - удача уже не за горами. Как говорят китайцы - если достаточно долго сидеть у реки, то можно увидеть много поучительного.

- Скорее там было про труп врага, проплывающий мимо. Но вы правы - это тоже было бы поучительно. - Кто-то из гостей вежливо засмеялся и приподнял бокал в знак согласия.

- Мадам, а вы не помните точной формулировки? - Эдуард ненавязчиво обратился к хозяйке вечера, стоявшей рядом.

- Нет, эти замысловатые китайские изречения никогда не были моими любимыми. Мне ближе Ветхий Завет про то, как нужно относиться к врагам и любить Бога.

- О да! Око за око... Вся европейская история построена на этой бесхитростной прямоте.

Гость плотоядно улыбнулся. А муж, ощущая себя немного лишним, задал простой вопрос. Вопрос казавшийся самым безобидным.

- И в какой бизнес вы планируете войти на этот раз? Долгий перерыв в делах должен был дать возможность подумать о многом...

Но когда слова были произнесены – оказалось, что он все-таки сказал что-то не то. Эдуард оживился, а внимательный и совершенно бесстрастный взгляд жены напомнил о временах, когда они были почти врагами.

- Думаю продавать мечты. Самый доходный бизнес, как говорят. Люди постоянно мечтают о том, чего не могут получить в реальности. И готовы за это платить. Не так ли, мадам...

- Да, есть вещи, за которые цену сложить трудно.

Она была спокойна и улыбчива настолько, что у мужа вставали на загривке волосы дыбом. И слышалось потрескивание электрических разрядов. Что-то было в этой гостиной и в этом разговоре, чего он не понимал. Но она не выдержала первой, коснулась его рукой и шепнула.

- Любимый, прости, пожалуйста. Я вернусь через минуту. Нужно узнать все ли готово к ужину.

Глядя вслед, как она удалялась с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой, муж, вытерпел только несколько приличествующих минут, пройдя по гостям и обмениваясь рукопожатиями. А потом рванул следом. Она сидела на полу в ванной. Не обращая внимания на ледяную воду, льющуюся из крана. Закрыв руками лицо.

- Кто он? Что происходит?

- Он самая первая цель. Тот самый... человек... из-за которого я ввязалась... в свой бизнес. Первый, чью жизнь я уничтожила.

- Я думал, ты всегда была только тенью, и мало кто знал о твоей роли... И заказчики не стали бы...

- Он - знал. Это было... очень личным. Око за око. Поэтому я годами отбирала то, что было важно для него… Путала планы, ломала игрушки… Потом поняла, что переросла и устала быть на привязи этой ненависти. Но он сам пришел…. Опять...

- Зачем? Предъявить счет за убытки? Причинить вред физически? - Его мысли скакали, пытаясь найти логичный выход из фантасмагории реальности. Впервые он видел такую реакцию человека умеющего проходить сквозь стены и разводить руками проблемы с безопасностью и большими деньгами.

- Сегодня. Просто сказать, что теперь мне опять есть что терять, и я все потеряю. - Она запрокинула голову и устало прижала закипающий затылок к холодной стене.

- Но ты теперь не одна... Наша семья...

От того, как она улыбнулась на эти слова, ему стало нехорошо. У неё были совершенно безумные глаза полные до краев тьмой. Но при этом она улыбалась, как будто вспомнив что-то жутко смешное.

- Ты прав. Это не важно. И он не важен. Все как-то устроится...

Она закрыла глаза и с усилием втянула в себя воздух. Потом выдохнула. Когда она опять смогла встретиться с ним взглядом - её лицо опять было спокойной маской абсолютно чужого человека.

- Прости за этот срыв. И давай немного отложим этот разговор. Нужно вернуться к гостям. Мне понадобится пара минут, а тебе лучше идти прямо сейчас.

Негромко прозвучавшие слова были почти приказом, которому он подчинился и, выйдя, осторожно закрыл дверь. После всех деловых переговоров он отчетливо понимал, что эта женщина не в том состоянии, чтобы с ней стоило спорить. Результат слишком сильного давления может ему совсем не понравится и разрушит их, ещё толком не начавшийся, брак до основания. Она действительно пришла через пять минут. Объявила о том, что все накрыто и дорогие гости приглашаются к столу. Чуточку отстраненная и чужая. Подойдя поближе, она даже подставила щеку для поцелуя. Но это было больше похоже на часть вежливой демонстрации чувств, чем что-то искреннее.

Он отметил незнакомый чуть резковатый запах духов и то, насколько приветливо она разговаривала со всеми. Шутила. Была уверенной в себе и милой хозяйкой дома. И, казалось, даже не заметила, когда ушел тот человек. Все в рамках приличий первого званого ужина в их доме. Наверное, вечер удался. Гости были вполне довольны и расслаблены, когда прощались с молодоженами. Жена уснула, после горячей ванны и пары таблеток. А он все стоял на балконе, глядя на темные облака, которые так и не разродились дождем. После первой бури эмоций, вызванных событиями этого вечера, он уже пришел в себя.

Теперь с холодной отстранённостью он понял, что реакции, выданные русалкой, его испугали сильнее, чем всё остальное. Она как будто была в капкане, выбирая между тем, чтобы сбежать, отпилив себе ногу, или остаться для последнего боя, в котором уже не победить. Сбежать от своего мужа, забыв все клятвы и обеты или умереть, зная, что подмоги не будет. А он не мог и хотел представлять, что именно заставляло так реагировать женщину, которая спокойно шла на штурм наркопритона с автоматом в руках, и водила за нос мамину службу безопасности несколько лет.

Другим вопросом была Марина. Он прислушался к дыханию жены, прежде чем взять в руки планшет с данными его новых подчинённых. Введённое имя Эдварда было помечено красным. И пара разговоров с мамой в последние дни могла ничего не значить. Но в этом звенела ироничная ложь. Они не могли не знать что этот гость – её личный враг. Они не могли не понимать, что означает его визит и даже сам контакт с мадам. Но они промолчали.

- Почему вы не отреагировали? На него.

Вопрос в его голове звучал почти бесцветно по сравнению с кипящими эмоциями. А будучи набранным на клавиатуре вообще выглядел беспомощно-жалким. И всё тот же экран не позволял просочиться оттенкам смысла быстро пришедшего сухого ответа.

- Физической угрозы не было. Его проверили перед входом в дом. Она знала, что встреча неизбежна, хоть и никто не мог назвать точных сроков. А вы – согласились на просьбу матери.

Эта колючая фраза давало очевидное объяснение происходящего. Она не боялась смерти или разоблачения. Она увидела предательство.

Глава 29. Почувствовав угрозу

Сегодня он, её муж, открыл двери перед этим слизняком. Убедил себя, что предусмотрел защиту от всех физических угроз, а потом впустил тени её прошлого в дом. То, что страшит её сильнее, чем боль. То о чём она предпочла молчать. И теперь он даже не уверен, что сможет вернуть те дни, когда они были по-настоящему вместе. Те хрупкие и такие драгоценные часы, которые, как ему наивно казалось, никогда не кончатся. Даже живодёрские угрозы безликого Паука уже задевали не так сильно, как воспоминания о светской болтовне со смутно знакомым человеком из его собственного прошлого.

Ярость, еще недавно загнанная глубоко вовнутрь и заставлявшая работать движок бизнес-решений, опять подняла голову. Он ведь почти забыл о том, что за Эдварда просила мама. Причём делала это очень осторожно на грани неуверенности в том, что стоит. И это ничтожество вело себя как король. Оно напрямую угрожало его любимой женщине. Его законной жене. Такая наглость, по отношению к Семье, была бы невозможна, говори эта тварь от своего имени. Значит существуют высокие покровители. Что ж. Начать в любом случае стоит с мадам. Допив последний глоток виски, он размахнулся и швырнул стакан в ночь. Пора идти спать. Новый день даст новую информацию. А силы ему еще понадобятся. Охота вряд ли будет приятной. Хотя насчет объема получаемого удовольствия от действий собственных демонов ещё можно торговаться.

Она проснулась утром и еще несколько минут пыталась понять, кто она и где находится. Ну конечно. Семейное гнездо. Муж ушел еще до рассвета, нежно поцеловав на прощанье, сказав, что любит и ей нужно поспать подольше, потому что она безупречна и ослепительна. В эту ложь так легко поверить, сделав вид, что вчерашнего срыва не было.

Но именно сегодня оказалось особенно странно ощущать эту добровольную беспомощность. Без пистолета под подушкой. Без невесомо шелестящих данных, оставшихся в берлоге у Лешего. Мозг продолжал бороться, поддерживая иллюзию понимания происходящего, выдёргивая несущественные мелочи для анализа и строя на них воздушные замки догадок. Но, одёргивая себя, она опять вспоминала, что этот мир крутится по другим законам. Мир её драгоценного мужа. Деньги. Влияние. Жизни. Единственный способ подстроиться означал "стать частью системы". В её случае, стать смазкой тяжелых шестерней, ломающих кости.

Милый принц так расстроился из-за её реакции. Как будто он считал, что стены родового замка и его любовь могут спасти от заклятья. Но нет. Тьма, сгустившаяся вокруг, так просто не отпустит после того как маски сброшены. У врагов хорошая память на лица. И она знала, что это первое прикосновение щупалец будет крайне неприятным. Просто наивно надеялась, что они дадут чуть больше времени. Но так даже лучше. Для неё на этот раз всё закончится быстрее. А если повезёт – это даст остальным фору для атаки, а не только новые знания. С этими мыслями она привела себя в порядок и спустилась пообщаться с управляющим дома. То, что жизни осталось не так много, ещё не повод отлынивать от своих непосредственных обязанностей.

Мадам работала с раннего утра. Она любила это время, когда большинство людей ещё спит. Необыкновенная ясность мыслей и чувств давала преимущества. Да и с возрастом потребность в отдыхе снижалась. Но особенно ей нравилось уединение и тишина. Впрочем, сегодня, судя по шуму, кто-то не собирался оказывать ей подобную услугу. Сначала у крыльца появилась незнакомая машина. Потом громкие голоса в прихожей мешали сосредоточиться.

Она уже смирилась с неизбежным конфликтом, когда в открытую дверь вломился сын. Причем, судя по порывистым движениям в крайне раздраженном состоянии. Она спокойно наблюдала, как он, наплевав на все приличия и условности, вошел в её кабинет. Даже когда они находились в натянутых отношениях, он сначала предупреждал о визите и дожидался в гостиной. Но не сегодня. Одного взгляда на секретаря, который топтался позади и с каким-то зеленоватым оттенком лица, открывал рот, было понятно, что сегодня всё идет совершенно не правильно. Подчеркнуто аккуратно закрыв за собой дверь, принц сел напротив матери в кресло и выплюнул единственный вопрос.

- Кто он?

Пожилая женщина спокойно сняла очки и встала, с непроницаемо холодным лицом.

- Ты груб. Являясь сюда в такую рань. Вежливость по отношению к семье еще никто не отменял.

- Я предельно вежлив. И даже не стал по телефону говорить, а приехал лично.

- Тогда потрудись объяснить, в чем дело.

- Мне нужно знать, кем является человек, которого ты просила принять. Эдвард. И какие между вами отношения.

Мадам поправила волосы точно выверенным жестом, а её собеседник очень чётко понял — теперь она будет лгать. Во всём. Когда мама вот так приводила мысли в порядок, это был чрезвычайно плохой признак. Всегда. Сколько он себя помнил. Поэтому её слова он фиксировал отстранёно, не вникая в подробности.

- Хорошо. Не хочу спорить, сейчас, когда ты так взвинчен. Ты его должен помнить. Управляющий или менеджер. Не уверена точно как называлась должность. Но мой муж видел в нём потенциал и говорил о перспективах. Лично я его знала плохо. После смерти твоего отца он пару раз появлялся, но у нас не было точек пересечения. А после какого-то бестактного замечания — я просто перестала его приглашать и старалась держать подальше. Ходили слухи, о чем-то незаконном, но разносить сплетни не буду. Я ответила на твой вопрос?

- Как интересно. Но почему ты сейчас попросила пригласить его в мой дом? - Уточнил он, удивлённо ощущая насколько правдоподобно рассказана история. Вплоть до мелких несостыковок и обрывков фактов. Как будто за ними стояла целая система полуправды.

- У него последние годы дела шли неважно. И когда он появился... Он умолял, памятью о твоем отце. А я не смогла отказать.

- Ты сентиментальна. – Усмехнулся принц, отчётливо помня тот разговор и выверенно-шаблонные фразы её просьбы. Обставлено всё было так, что увильнуть от приглашения было невозможно, как и догадаться о подставе. - Да еще и не упускаешь момент помочь малознакомым и неприятным протеже отца... Удивительное рядом.

- А твои замечания — оскорбительны. Теперь я хочу знать, что происходит.

- Он лично и очень хорошо знает мою жену. – Произнёс мужчина, рассматривая реакцию своей матери, как диковинное насекомое. Последние месяцы в бизнесе наложились на долгое противостояние с семьёй довольно причудливым образом. Страх в глазах матери был близок к панике, но она продолжала играть. И с высоты более выгодной позиции, которую он не хотел терять, признавая факт её обмана, он улыбнулся вырвавшемся вопросам.

- Откуда? Что она сказала?

- Судя по всему, они пересекались в прошлом. Но подробности она говорить отказалась. – Уточнил он, не выходя за рамки легенды и удивился её короткому понимающему кивку. Мама должна была реагировать гораздо большим объёмом эмоций.

- Понятно. - Мадам отвернулась к окну и резко замолчала. Как будто что-то оценивая и размышляя о последствиях. - Как твои успехи в захвате власти над корпорацией? Вильгельмина говорит, ты в четверг собираешься на встречу с её мужем.

А вот это было уже неожиданно. Перехват активов не подразумевал, что мама будет так отчетливо видеть детали этих операций, но личные контакты королевы оставались безупречной сетью.

- Ты же хотела, чтобы я входил в курс. - Жестко парировал принц. - Да, я общаюсь с советом директоров и пытаюсь найти возможности для будущего роста. Но эта формулировка вопроса... Ты меня в чём-то хочешь обвинить?

- Нет. Я полагаю, что опасно спешить с решениями, не выяснив все важные аспекты ситуации. - Покачала головой женщина, внезапно становясь гораздо старше и теряя весь налёт самоуверенности. Она села и вырвала из своего лично блокнота листок бумаги. И написала на нём цифры. Довольно много цифр. Без запинки. Не сверяясь с компьютером. - Это координаты. Главная там Каролина Ге. Твоя кровь — откроет все двери.

- Что это такое?

- Мне казалось, что тебе нужны были ответы. У неё они есть. Хотя бы часть из них. Можешь и свою новую охрану взять. Там места диковатые. Больше не смею задерживать.

Разговор больше вести было не о чём. Высокомерно-ледяной взгляд королевы означал, что она больше ничего не скажет. Поэтому он попрощался и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Вопреки всему жизненному опыту этот беззаботно выданный листок с координатами жег руку. Это было не похоже, ни на что с чем он сталкивался при общении с матерью.

Марина, введя координаты, присвистнула. Её кабинет оставался всё той же пустой коробкой, как и в первый день, когда он сюда пришел. Дешевый стол и стулья. Суперсовременная техника. Экран на пол стены. Безлюдные и не особо красивые пейзажи на фотографиях. Ничего напоминающего о выверенной тщательности маминых интерьеров. И ничего отвлекающего от дел. Интересно, а какую обстановку предпочитает русалка? На самом деле. Когда не прячется под чужими масками…

- Это явное приуменьшение про диковатые места. Этот остров…. Там бывший полигон для испытания оружия. Всякого плохо сочетаемого с жизнью. При необходимости испытания проводились на людях. Официально на преступниках, приговорённых к смертной казни, которым давали небольшой шанс выжить, но отказывали в возможности сохранить человеческое достоинство.

- А не официально? - Уточнил принц её оговорку. Вместе с русалкой в его жизни появилось и довольно много вещей, которые приходилось перепроверять лично, не доверяя общепринятой точке зрения.

- То же самое. - Лаконично ответила женщина. - Даже теневые специалисты иногда испытывают потребность в месте, куда можно отправить такую мразь, которую просто убить — слишком милосердный поступок. А руки марать не хочется.

- Какое отношение к этому месту имеет моя семья? Дайте, хотя бы предположение...

- У меня нет об этом данных. И вашей жены никогда не было интереса к этому острову. - Твёрдо и предельно честно ответила наследница Лешего. - Есть только одна проблема. Если мы туда пойдём. Нужно либо серьезное подкрепление и привлечение сторонних специалистов. Либо мы ослабим охрану корпорации.

- Никого со стороны брать нельзя. И мама же как-то справлялась без вас всё это время…. Да. Я помню об уровне угрозы. Поэтому личная охрана русалки без изменений. Остальную команду соберите быстро и не привлекая чужого внимания... Мама что-то чрезвычайно важное недоговаривает....

- Как и все. Но вам будет интересно. Уровень угрозы уменьшился. До пятнадцати процентов. После звонка вашей матери.

- Какого ещё звонка?

Когда сын ушел, женщине стоило большого труда разжать пальцы. Найти нужный телефонный номер было проще, чем совладать с нервами. Поэтому она выждала еще полчаса, прежде чем смогла набрать цифры дрожащей рукой. И дело было не в желании потянуть время. Наоборот. Действовать нужно было незамедлительно, пока сын разбирается с новой информацией. Это окно возможностей закроется, как только семейные тайны начнут всплывать.

Не для того королева все эти годы охраняла корпорацию, чтобы сейчас дать слабину. Труднее всего просчитать реакцию принца. Тут слишком тугой клубок из наследственности, выгоды, инстинкта выживания и влечения к его нынешней пассии. Но он показал, что умеет владеть собой и принимать трудные решения. И хотя эту девочку немного жаль. Влияние на сына, приведшее ко всем этим изменениям, сравнимо только с её талантом и ресурсами. Но так будет лучше для всех. Жертва должна быть сопоставима с выгодой.

Эдуард ещё не покинул постель. Он продолжал смаковать ощущения прошлого вечера. Как можно было вообще сомневаться, что это она? Единственная. Она узнала его. Правильно понимала каждую фразу и жест. Но не замирала в парализующем страхе, как тупое животное, и не кричала бессмысленные угрозы. Как будто все эти годы на самом деле ждала лишь продолжения их танца. Нет. Эмоции только мешают. Надежда на взаимность тут не причём. В прошлый раз ему не хватило практики, поэтому она ушла. Присматривала и позволяла набраться опыта на их глупых заданиях. Забрала всё неважное, чтобы он мог перейти на новый уровень.

Эта мысль пронзила как откровение. Её муж. Многие важные слова под запретом, но запах крови невозможно подделать. Вот и сейчас интонации голоса и взгляд того мужчины, рядом с ней, будили воспоминания о самом первом экзамене. До сих пор стыдно за нелепые ошибки, неуверенность и дрожь в руках. Видимо тогда Создатель заметил эту неготовность к серьезной работе, раз передал руководство... Для оттачивания навыков. Неужели ему не показались эти интонации про "последнюю операцию" в голосе нового куратора? Что он не просто воссоединится с женщиной о которой мечтал все эти годы, но и откроет новую страницу своей жизни... Пусть Создателя уже нет в живых, но, может, ещё есть тот, кто по достоинству оценит мастерство и объяснит... Нет.

Мужчина решительно поднялся, выбрасывая из головы все несбыточные мечты. Они ослабляют. Особенно если это на самом деле новый экзамен, означающий окончание очередного этапа обучения. Эта женщина никогда не была простой целью, утекая сквозь пальцы, и одновременно дразня своей доступностью. Они запрещали даже смотреть в её сторону. И сейчас всё опять может сорваться. Звонок от королевы застал его во время разминки, когда он начал возвращать контроль над собственным телом и эмоциями.

- Что происходит? Почему после твоего «делового» визита мой сын начинает допрашивать меня о том, кто ты такой и почему я просила об этой встрече.

- Это не телефонный разговор.

- Ну, хорошо. Давайте встретимся. Только лучше на нейтральной территории и без свидетелей.

- Я не против. Запишите адрес. Буду ждать через час.

- Нет. У меня еще дела. Встретимся в четыре после полудня.

- Как скажите, мадам.

Он слышал её голос, в котором метались молнии угроз и улыбался. Собеседница такая милая. Даже оставаясь под полным контролем хозяев она продолжает бороться. Обычные люди намного слабее. Внешне холодные и недоверчивые они даже не догадываются о том, как малы их возможности, особенно в вопросе выживания. Но при этом они так легко идут на поводу своих чувств. А эта рыжеволосая ведьма - наоборот. Никогда не даёт волю эмоциям, делая лишь то, что нужно. Всё, что нужно, не считаясь с потерями. Даже зная, что балансирует на грани возможного, чтобы выжить. Даже торгуясь, как нищенка, за каждую крошку семейных привилегий, она остаётся блистательной королевой. И это вызывало даже некоторое уважение. К достойному противнику.

Место для встречи с ней было просчитано давно. Старый заброшенный завод, который ему так выгодно продали. Частная территория, куда никто по своей воле не заходил. Земля под ним ничего не стоила из-за загрязнений. Даже бомжы и юные художники-хулиганы предпочитали более уютные места для жизни и самовыражения. Идеальное место, визит на которое можно объяснить тысячью способов от желания купить и облагородить, до любой другой менее благодушной цели, типа захоронения токсичных отходов, которых в избытке хватало у её корпорации. Все эти детали важны только как шаги в правильном направлении. Ведь, если всё получится, он, наконец, сдаст и этот экзамен тоже.

Принц смотрел на экран, где мама спокойно вызвала секретаря и начала перекраивать расписание, чтобы выделить время на эту незапланированную встречу, и не мог понять, почему произнесённые слова изменили расклад. Фактически она просто согласилась лично пообщаться с человеком из прошлого русалки. Но для каких-то неведомых алгоритмов это стало причиной для сокращения угрозы более чем в два раза с последних тридцати пяти пунктов.

- Стивен. - Спокойно спросил он у трубки. - Мы можем продолжить обсуждение теней прошлого?

- Вам всё неймётся. - Вздохнул сыщик. - Обсудить то мы можем, только у меня ничего нового.

- А что насчет странного поведения моей матери?

- Богатые люди часто приобретают экстравагантные привычки.

- У меня есть основания полагать, что та сказка, которую вы мне рассказывали, ещё не закончена. И королева решила встретиться с одним из фигурантов дела. Назвала его мелким клерком, имевшим дело с моим отцом.

- А на самом деле?

- Вы мне скажите. Марина сейчас отправит вам всю имеющуюся у неё информацию. - Произнёс принц, игнорируя нахмуренную копию русалки и пояснил. - Только, боюсь, не смогу поручиться за достоверность и полноту данных. Этой ночью я выяснил, что моя любимая жена так и осталась двуличной стервой, скрывающей больше, чем стоило бы.

- Да вы что?! - Притворно удивился сыщик, заплативший за это знание несколькими годами своей жизни. - Может, это и не моё дело. Но иногда советуют, хранить подобные знания внутри семейного очага вместо того, чтобы привлекать наёмные любопытствующие носы.

- Боюсь, у меня нет выбора. Мама дала ещё одну подсказку. Предупредив, что кроме меня ею никто воспользоваться не сможет.

- Тяжелый выбор. Понимаю и сочувствую. Присылайте гонца. Посмотрим, насколько гибкой стала моя мораль за эти годы работы в частном секторе.

Марина не спорила с решениями принца. Злость, светившаяся в глазах мужчины, выглядела слишком знакомой. Именно из-за неё Леший всегда совмещал разбор неудачных дней с тренировкой. С теми счастливчиками, которые на собственных конечностях узнавали правильные ответы на фундаментальные вопросы бытия. Но тогда и становилось понятнее, что злость, как и страх, делают бойца слабее. Даже если это тренировочный бой.

Только вот у русалкиного мужа эмоции выглядели лишь оптикой, позволявшей концентрировать своё недовольство миром на конкретных целях. Как и сейчас, когда он рассматривал лично её. В упор. Молча. Пока она отдавала распоряжения о сборе команды, поисках транспорта и передаче секретной информации в практически незащищённом виде. С другой стороны — подруга права. Никто другой не смог бы вытащить ситуацию на такой уровень и так быстро. Сейчас только это и важно. По крайней мере, для сумасшедшей маньячки, улыбающейся повару за завтраком в своей резиденции.

Черт бы побрал Лешего. Это была Маринина роль — быть на виду. Приманкой и крысой вечно готовой к тому, чтобы уходить и путать следы. Из них двоих у русалки лучше всего получалось плыть в русле событий и координировать игроков из-за кулис. Как два лица одного человека они были непобедимы. Но Алексей в тот день сумел пробить её панцирь. Убедил, что им нужно разделиться. А теперь сам позорно сбежал по ту сторону жизни, и ситуация готова обернуться катастрофой.

- Можно двигаться. - Произнесла она, стирая мрачные предчувствия. Так или иначе, но всё скоро кончится.

- Тогда, вперёд. - Согласился принц.

Глава 30. Дела семейные

Весь полёт принц работал. Читал, подписывал, анализировал, концентрировал эмоции на том, чтобы беспокойный улей, называемый бизнесом, продолжал функционировать. Мама была права в том, что корпорация требует внимания. Даже для поддержания на плаву этого корабля требовалось очень много усилий. А учитывая скорый переход власти — проще задача не становилась. Даже если королева и решит бороться, на что смутно намекали её слова, то это лишь свидетельствует о том, что для победы придётся прыгнуть ещё чуть выше головы.

Но исподволь он всё равно следил за Мариной. За тем, как она спокойно говорила по-китайски телефону что-то важное, и неторопливо передвигалась по салону. Принц не мог понять почему ситуация с Эдуардом казалась чрезвычайно царапающей. Жена явно умела скрывать информацию даже от тех, кто был ей близок. Это понятно. В её прошлом скелетов хватало, как и причин по которым их союз становился смертельной ловушкой. Но почему её бывшая дублёрша, которая явно с кем-то ругалась всю дорогу, делает вид что всё идёт по плану?

- Кто-то не понимает слов? - Усмехнулся он, глядя как она в сердцах воткнула нож в обшивку пола, сразу после того как с мягкой улыбкой закончила говорить и нажала отбой.

- Мы проходим по границе его территории. И прямо послать я не могу. Он уже пересчитал и бойцов и грузоподъемность транспорта и количество вооружения и даже маршрут наш достоверно построил. Потом дозрел и до угроз.

- Чего хочет?

- Гарантий, что ваша жена не будет его прессовать, если мы не выберемся. Предлагает подстраховку.

- Очередной ваш ухажер. - Хмыкнул мужчина, возвращаясь к компьютеру.

- Нет. Очередной её должник.

Принц поднял глаза на женщину, которая приводила нервы в порядок, проверяя заточку и остроту своих клинков.

- А кто на самом деле Эдвард? – Вопрос был предельно конкретным и обманчиво простым. Мужчина даже не ждал честного ответа, после всех странностей проплывающего за бортом дня. Но было любопытно как она выкрутится.

- Информация в досье.

- В. Этом. Кастрированном. Досье? – По тому, как он выговаривал все паузы между словами, чувствовалось, насколько и чем он хочет их заполнить. Но при этом слышалась и усталость. – Я ведь не спрашиваю детали. И не выясняю причины того, что вы мне лжете. Но это ведь её безопасность. После осады монастыря, за пару часов было собрано…. Сколько? Пять разных и хорошо вооруженных команд? Лишь для того чтобы сделать её пребывание в плену комфортнее и щелкнуть меня по носу. А сейчас речь идёт о жизни и смерти. Но вы скрываете больше, чем говорите.

Марина покачала головой. Этот аристократ задавал довольно точные вопросы, даже не зная насколько важные вещи проговаривает.

- Ваша жена всегда считала, что есть знания, которые не помогают принятию решений. Они заставляют принимать ситуацию слишком близко к сердцу и ошибаться. Так что если в деле персонажа нет каких-то фактов, значит, она сама их убрала.

- И вы знаете, какие именно?

- Это её выбор. А я и так хожу по краю с теми бумагами, которые лежат в вашем личном сейфе. Если ещё и начну рассказывать всё, что знаю... Это сделает нас с нею врагами и автоматически проставит черную метку в моём досье. Такие случаи уже были. И мальчики Лешего выпустят мне кишки через пару минут после этого, просто из чувства самосохранения. Чтобы вся команда не стала живыми мертвецами.

- Получасовая готовность. - Вмешался кто-то из персонала. - Марин броню работодателю подготовили, но ты бы помогла ему переодеться. Высадка будет жесткой.

Последовавшие быстрые сборы не оставили места для запутанных мыслей и эмоций. А принц занял место одного из бойцов в штурмовой машине, которая буквально выпрыгнула из трюма самолёта, едва притормозившего над поверхностью пляжа. Для разнообразия он спокойно принял эту роль ведомого, ощущая почти физическую радость от такого буквального возвращения в прошлое. И какой-то рудимент сознания тут же попытался вспомнить инструктаж перед высадкой и боевую задачу, озадачено натыкаясь лишь на воспоминания о тонкостях последнего контракта, где речь шла об испытании уникального по свойствам обезболивающего.

- Минут пятнадцать до точной точки с координатами.

И этот спокойный отсчет и ощущение приклада под ладонью помогли сконцентрироваться, отбросив ненужное. Простая задача огневой поддержки. Сопротивления не ожидается. Только автоматические турели с датчиками движения на вершине холма. Дроны помогут очистить дорогу. Колючая проволока под напряжением. Минное поле. Вспышки узнавания ситуаций заставляли двигаться и действовать почти не замечая деталей происходящего. Точнее фиксируя только те подробности, которые помогали выжить. И их на острове хватало с избытком.

Обозначенные минуты растянулись на несколько часов даже с учётом технологичных игрушек в руках людей Марины. Тем забавнее было ощущение разочарования от пустой бетонной коробки местоположение, которой соответствовало сухим цифрам с листка из маминого ежедневника. Серые стены со следами тихо ржавеющей арматуры и опалубки. И только матовый металлический круг врезанный в одну из вертикальных поверхностей выглядел неоправданно дорогой и неуместной деталью.

- Кодовый замок. - Отозвался один из сапёров, обследовав диковинку.

- Нет. Это генетический кодовый замок. - Пробормотал принц, чертыхаясь про себя. Семейные игры оказались вполне однозначными. - Моя кровь откроет дверь.

Так и случилось. Красная капля просто впиталась в поверхность металла на глазах. Как будто игнорируя все законы физики. Но никто из присутствующих в чудеса не верил. Поэтому и не удивился тому, что произошло дальше.

- Можете входить и брать одного сопровождающего. - Ворчливо заметил чей-то голос в скрытом динамике.

Бесшумно открывшийся проём подразумевал приглашение зайти. Принц бросил быстрый взгляд на Марину, которая лишь пожала плечами. Лицо женщины, закрытое маской, явно так же ничего не выражало. И всё равно по мнению мужчины оставался вопрос с остальными пятью бойцами. Ему не хотелось оставлять их в этой открытой всем ветрам мышеловке. В воздухе витало нелогичное понимание, что они слишком легко сюда дошли. Голос из динамика понял его колебания без слов и уточнил.

- На вашем месте я бы поспешила. Приближаются гости. Им кажется, что ваши игрушки будет легко отобрать. Но вы были довольно любезны по отношению к системе безопасности, так что сопровождающие могут подождать в убежище. Внизу. Но для этого хотя бы пройдите внутрь.

По другую сторону бетонной стены оказался проход в довольно удобное для обороны помещение. С парой мониторов, показывающих происходящее снаружи и простым запорным устройством, позволяющим выбраться наружу в любой момент. Оценить гостеприимство они смогли буквально через пару минут, когда за стеной появился десяток дикарей, явно пришедшими за их отрядом. Оставив броню и оружие бойцам, принц двинулся вглубь комплекса. Взяв с собой чуть помятую копию русалки, отзывающуюся на имя Марина. Удивляясь или скорее напрягаясь из-за отсутствия живых людей. Двери перед ними открывались автоматически с едва заметными вздохами системы контроля воздухообмена. А зеленоватая подсветка коридоров деликатно напоминала, что они под землёй и под полным контролем владельцев этого места. Кем бы они ни были.

Впрочем, Каролина Ге оказалась реальной дамой чуть старше его матери. Она и ещё несколько обитателей вскоре обнаружились, встречающими гостей на очередном этаже. Темные волосы с проблесками седины были собраны в пучок. Бледное лицо с жестко очерченными скулами, выглядело некрасивым, но волевым. Тонкие пальцы твердо сжали его ладонь в рукопожатии. А в глазах за стеклами современных очков горел фанатичный огонь. Она выглядела так, как и положено человеку, запертому на годы в подземной лаборатории, и не собиралась терять время. Женщина начала говорить, как только они дошли до конференц-зала.

- Рада вас видеть. Когда после смерти вашего отца исследования были заморожены, это стало ударом для всех нас. Ваша матушка чересчур сентиментальна, на мой вкус, когда речь идёт о таких основополагающих вопросах...

Такое бодрое начало заставило принца напрячься. Как будто он оказался опять в университете и, пропустив курс лекций, обнаружил себя сразу на экзамене. Поэтому он упал в кресло председательствующего, взял из подставки с канцтоварами первый попавшийся предмет и произнёс с мягкой улыбкой.

- Вам придётся начать с самого начала. Я только несколько часов назад узнал об этом месте. Да и то. Только координаты.

Но дама лишь обрадовалась такому повороту.

- С чистого листа, так сказать. Да, так намного лучше. - Хмыкнула мадам Ге и поправила очки. - Для начала, немного предыстории. Ваша семья построила свой фармацевтический бизнес на нескольких крупных открытиях. Они смогли добиться этого, практически вопреки всем предрассудкам относительно того, что считалось бесчеловечным. В своё время это был революционный подход. Да и сейчас не многое изменилось. Геном человека по-прежнему та область знаний, серьезные исследования которой запрещены законодательно во всех уголках нашей планеты. Хотя всем известно, что каждый отдельный индивидуум это комбинация заложенных природой возможностей, усилий социума по обучению и собственных действий особи в каждой конкретной ситуации, сопровождающихся обратной связью....

- Вы занимаетесь доработкой человека. - Кивнул принц, чуть поморщившись от обилия слов. С другой стороны это веская причина, чтобы прятать лабораторию на краю света. И учёная права насчёт аллергии у всех государств мира на подобные исследования после тех зверств и соглашений Третьей Мировой войны.

- Да. И работы начаты уже давно. Фактически толчком стало понимание, что в генетический материал, так называемых, Больших Семей уже вмешивались. Кто бы это ни был — работа ювелирная. Удалось не просто добиться требуемых характеристик, но и устойчивости развития породы. Это как раз тот виток эволюции человечества, который все так долго ждали. Было предположение, что так сработал естественный отбор и формирование элиты, но мой прадед в этом усомнился и начал прорабатывать возможные факторы, чтобы суметь повторить этот прорыв. Поэтому, взяв за основу...

Принц сидел в сравнительно уютном конференц-зале и понимал, что собеседница не шутит и абсолютно серьезно говорит о разведении новых пород людей. И он сам был одним из таких. Сохранять видимое спокойствие от навалившихся новостей становилось всё труднее.

- Моя мать была в курсе ваших исследований?

- И, да и нет. Согласно первоначальным условиям контракта только потомки мужского пола в вашей семье обладают властью над проектом. Старший сын в каждом поколении. Поэтому преждевременная смерть вашего отца стала трагедией. Марта знает о нашей работе только основные черты и никаких подробностей. Да и то, потому, что она проводила консервацию всего объекта, с минимизацией финансирования. Несколько генетических линий, над которыми мы работали, были потеряны. Хотя успех по созданию первого коммерческого экземпляра был подтвержден полевыми испытаниями. Поэтому вы можете представить, как сильно мы вас ждали. Ваш доступ к проекту должен был быть открыт в совершеннолетие, и когда этого не произошло нам оставалось уповать только на чудо.

Марина с ужасом наблюдала за тем, как нож для бумаг, который вертел её спутник принимает волнообразную форму, буквально сам, изгибаясь под давлением его пальцев.

- Что значит «коммерческий экземпляр»? - Всё так же безучастно спросил мужчина.

- Она, значит, даже это не сказала? Ну, что ж. Общеизвестно, что генетическое развитие человеческой популяции обеспечивается любовными связями между индивидуумами. Удивительный по своей безупречности механизм. Отбор партнёра для размножения на основании инстинктивной реакции, которая учитывает огромное количество скрытых параметров, ещё и с адаптацией под социальные связи и рациональные запреты... Это практически идеальный способ сохранить биоразнообразие. Но есть ещё и серьезный запрос по специализированным существам. Человекообразным, так сказать. С определённым заданным набором характеристик. В нашем случае тестировалась реализация запроса на солдата, подчиняющегося любым приказам и не имеющим побочных эффектов типа неконтролируемой жестокости и социальной дизадаптации.

- Да. Это коммерчески востребованный продукт. Значит, вам удалось его создать и протестировать. Каковы были особые требования? - Он уже перешел границу злости и отключил эмоции, осторожно ожидая, во что это выльются в итоге подобные откровения.

- Ваш отец, на этапе проектирования сузил выборку предпочитаемого прототипом оружия. До ножей. По разным причинам. Пришлось создавать методику внедрения подобных привязанностей практически с нуля. Но для нашего коллектива нет ничего невозможного. Из четырех выживших зародышей все обладали заявленными умеренными социопатическими характеристиками. Все прошли социализацию. Трое из них показали прекрасные когнитивные навыки и обучаемость. Ну и Эд. Он определённо самый талантливый. И самый романтичный из всех. Поэт. Как бы это ни звучало парадоксально. Не зря его ваш отец забрал с собой, чтобы представить вероятным заказчикам.

- Эд.

- Да. Экспериментальный образец Д.

- Мой отец ставил условия этого эксперимента.

- Скорее ваш дед. Ваш отец говорил, что истинную любовь невозможно ничем заменить. И был прав. Определенно вы показываете лучшие показатели развития, чем брат. Хотя ваш отец и считал, что его любовница может оказаться более перспективной в вопросах деторождения. Моложе, красивее и интеллект выше. Всё-таки ваша матушка показывала себя не с лучшей стороны, если брать во внимание её истерики... Ну, и не мне вам рассказывать про взбалмошный характер и скандалы. Но между ними была какая-то химия, которая вылилась…. Простите, я отвлеклась. Но, да. Ваш отец работал с нами рука об руку по реализации задания вашего деда. Улучшая генетический прототип и программу обучения нового существа. А потом, когда существу исполнилось шестнадцать лет забрал его для работы в офисе. Пять лет мы наблюдали за развитием контрольного образца, сравнивая с тем, как менялись те, кого высадили на поверхность острова. Пока не случилась трагедия, оборвавшая жизнь вашего отца.

- К смерти отца причастен Эд?

- Нет. Ну что вы. Конечно, нет. Он в тот момент был уже передан для тестирования другой группе ученых. Вы задаёте такие же бессмысленные вопросы, как и ваша матушка.

- Ну, почему бессмысленных. Это нормальная практика. Вы же отключили у него все инстинктивные запреты. На убийство себе подобных. Значит, проверить мог ли он убить своего создателя, логичное продолжение. - Принц как будто впервые заметил то, что сделал с мягким металлом ножа и поднял глаза на Каролину. Она чуть нахмурилась, но покачала головой.

- Логичное. Но нет. Я проверяла записи. Эд уже готовился к другому заданию. Он к тому моменту почти ничего не помнил о вашем отце. Процедура передачи контроля призвана разрывать подобные эмоциональные связи. В противном случае он бы отказался исполнять приказы новых хозяев....

- Понятно. А что за бред про поэзию?

- О. Это очень интересно. У него было увлечение. Как бы это описать…. Нож и следы на коже для него были своеобразным языком. Способом оставить послание. О том, что он не мог выразить в словах.

- Зато мог вырезать их на живом существе. - Так же спокойно кивнул мужчина. - Есть исследования по тому, что именно содержалось в этих посланиях?

- Конечно. - Удивилась ученая, внимательно рассматривая посетителей.- Но проще будет, если вы покажете, что именно хотите расшифровать.

- Марина.

Принц не просил. Это был приказ, исполнения которого он мог добиться, применяя всё необходимое насилие. Но девушка и не особо сопротивлялась. Этот рассказ как будто её парализовал. Она скинула куртку и задрала майку.

- Боже всемогущий! Да. Это рука Эда. О. Он запомнил…. Это признание в любви. Целая поэма. Схождение миров и сокрушение небес. Метафоры для секса и желания. Слабость плоти и её возрождение через смерть. Но это не та женщина. Та, которой это посвящено с ним нет.

- Ну, конечно, нет.

Принц закрыл лицо руками. Сразу стало понятно, насколько безосновательными были всего его надежды. А её страхи и нерешительность, напротив. Крик на обочине заснеженной дороги застрял осколком в черепе. И то, почему она не хотела ничего ему говорить. Эту вину невозможно искупить, даже если он сожжет лабораторию. Фактически это станет лишь детским желанием спрятаться от последствий. Стереть следы того, чему была причиной его семья. Несколько поколений его долбанутой и проклятой Богом семьи.

- Марина обеспечьте доступ Призраку к данным этой лаборатории.

- Это невозможно. Наша безопасность….

- Вам лучше со мною не спорить. - Устало произнёс мужчина, поднимая на Каролину абсолютно пустые глаза убийцы. - Сейчас я размышляю о том, чтобы сжечь это место, как предельно скомпрометированное. Вопрос только в том, сможет ли что-то из персонала, оборудования и образцов покинуть его до того, как огонь придёт. Или нет.

- Какая бездарность! Я от вас ожидала большего!

- Компроментирующим фактором являюсь не я. А неудачная сделка моего отца. Что вы знаете о заказчиках?

- Ничего. - Растерянно произнесла женщина, как будто сбившись с мысли. - Но это нормально. Мы даже с их учёными не контактировали из соображений безопасности. Вся эта охота на ведьм после Третьей Мировой сделала невозможным даже обмен публикациями по тематике... Вы считаете что они причастны к его гибели?

- Этого я не знаю. Но его видение коммерческого потенциала этого "продукта" привело семейную корпорацию на край гибели. Если не всё мироустройство. Хоть вы и критикуете позицию моей матери.... Но при всей её не идеальности - вы до сих пор живы. И у вас были почти двадцать лет для анализа результатов.

- Откуда вы знаете? Я не озвучивала срок. Если вы ничего не знали о проекте….

- К сожалению, я знаю о его последствиях. И последние полгода разгребаю…. Зря мама так долго тянула с признанием…. Как и вы. Марина. Мне нужна связь со Стивеном. Немедленно. Каролина, проведите сюда остальных моих людей и обеспечьте доступ к системам связи и вооружения. Всем, что есть у вас в наличии. Сейчас они ваша последняя надежда на выживание.

Ощущение, что он стал крысой в закопанном под землёй ведре, никак не облегчала клаустрофобию. Желание выть и бросаться на стены впервые стало таким отчётливым, как будто всё это расстояние до русалки теперь давило вертикальным столбом, мешая вдохнуть воздух. Нужно было что-то делать и как-то определяться с попавшей в его руки информацией, а он не мог выловить из своей головы ни одной внятной мысли, когда Марина принесла поднос. Чайник с дымящимся чаем, чашку и неаппетитные, даже на вид галеты из сухпайка своей команды.

- Что это?

- Традиция вашей жены. Когда всё шло хуже некуда, но непосредственной угрозы нет. Она заваривала чай. И останавливалась. Говорила, что это Тренер её научил. Забыть обо всём и очистить голову ровно на одну чашку чая.

- Вам это помогало? Зная, что Эдуард это Паук. Что он насиловал и причинял боль. Что вы можете оторвать ему голову и отомстить и за себя и за мужа любым самым жестоким способом. Я бы вам только аплодировал. Даже не зная и половину того, что знаю сейчас.

- Я жива только потому, что приняла её правила и запреты. Очень давно. Когда она меня вытащила с фермы Эда. Он ведь очень хорошо запомнил здешние порядки. И повторял бесконечные циклы поощрения и наказания. Он учил девушек изображать вашу жену в мельчайших деталях. Нас было человек десять в самом начале. Каждой предварительно стерли память о прошлом и хирургически подправив внешность. Но всё было бесполезно. Он срывался и уничтожал подопытных одну за другой, потому что видел насколько далеки копии были от оригинала. При том, что внешне мы друг друга практически не отличали, путая даже отражения в зеркалах. Нас осталось трое, когда после выхода из лазарета одна из пациенток показалась мне изменившейся. В её глазах не было ненависти к Пауку. Были страх и боль, а ненависть отсутствовала. И я спросила почему.

- Что она ответила?

- "Его питают эмоции, а мне не хочется делать его сильнее". И я как-то сразу поняла в чём мы все ошибались. В тот день я прошла все его тесты. А он попытался убить оставшихся в живых подопытных, на этот раз сказав, что я стала пристойной подделкой. Но она была к этому готова. С тех пор я осталась рядом с ней и выжила, хотя не могу сказать что во мне осталось много от нормального человека после его обучения.

- А остальные? Где-то бродят другие её клоны?

- Нет. Она вернула всем прежние лица и жизни. Отказалась только я. Просмотрела отчёты о том, кем была раньше и поняла что не хочу возвращаться. Из меня делали оружие с её обликом и повадками. И я решила, что маньячке, которая пришла штурмовать хорошо укреплённую базу Паука, рискуя всей своей немногочисленной командой, не помешает такая подмога. С тех пор много воды утекло. Но меня до сих пор восхищает, что она вытерпела гораздо больше боли, и прошла весь путь в полном одиночестве, став лишь сильнее. Ей найти Паука никогда не составляло большой проблемы. Но она оставила его в живых...

- Она искала тех, кто отдавал ему приказы. И он был ниточкой к тем до кого она не могла добраться.

- Да.

- Но теперь всё просто — это был мой отец. Моя семья.

- Не сходится. Он был несколько лет мёртв к тому моменту, как Паук резал её тело. Вы слишком малы, да и Марта... Приказ отдал кто-то другой. Тот, кто контролировал вторую группу ученых. Пейте чай. Связь со Стивом будет через десять минут. Ребята как раз успеют его притащить на базу. И организовать видео-связь.

- Он успел хоть что-то новое выяснить?

- Новое. Старое. Взгляните на факты под его углом зрения. Всё равно пока мы включаем в схему безопасности корпорации эту базу вам нечем заняться.

- От русалки что-нибудь слышно?

- Всё по-старому.

Он сконцентрировался на чашке. Яркий терпкий вкус и золотистый цвет. Горячий напиток явно не соответствовал нормам приличия по температуре. Зато он возвращал самоконтроль из-за необходимости прислушиваться к телу. И жутко бесил из-за очень маленьких глотков. Так что когда включилась связь с базой Марины, он уже мог внятно соображать, хотя и не представлял что делать дальше.

Нельсон бежал с последними данными о местоположении принца по этажу. Но куратор, махнувший рукой в приглашающем жесте, был занят. Разговаривал по телефону с дочерью. Это чувствовалось по мягкой улыбке и вопросам о здоровье карапуза. Вряд ли у кого-то кроме младшей внучки могли так драматично резаться зубки всю последнюю неделю. Семейную идиллию лишь немного портил ботинок нервничающего под дверью агента, отплясывавший чечетку.

- Хороший он всё-таки парень. И жена будет рада. – Произнёс вслух хозяин кабинета, положив трубку, явно отзываясь о нынешнем зяте. Только после этого он взглянул на принесённые бумаги. - Данные радиоразведки точные?

- Да. Подтверждение со спутника будет с минуты на минуту.

- Не торопитесь. Всё-таки это чужие территориальные воды.

- Но. Если это действительно та самая лаборатория? Разве дипломатические согласования не затянут процесс? Данные могу уйти. Может, лучше сразу приготовить тяжелое вооружение к запуску? Ракеты. Чтобы даже острова не осталось....

Глава 31. Вина и ответственность

Собеседник поднял на Нельсона глаза, в которых плескалось целое море снисходительности. Как же трудно работать с молодежью, которой всё слишком медленно или слишком поздно.

- Нельзя спешить и выдавать себя. Нужно удостовериться, что это та самая база. Попытаться самим забрать материалы. И только если ничего другого не останется — зачищать территорию. Опять же, убедившись, что наследник семейного бизнеса выведен из-под удара. А его сопровождающие, напротив, надёжно упокоены. В любом случае ценность этих разработок трудно переоценить и чрезвычайно важно эвакуировать до начала атаки. Любой ценой. Особенно сейчас, когда ресурс агента почти исчерпан. Что вообще от него слышно?

- Всё готово. И будет возможность сегодня получить запрос семьи на уничтожение этой… русалки. Всё, как вы хотели.

- Да. Обязательно сделайте запись их разговора. Марта — боец. Без прямых доказательств она сможет вывернуться и продолжить свои подковерные игры. Агент должен получить однозначный приказ от неё. А после - не тяните кота за хвост. Быстрая и яркая жизнь – это хорошая история. И для СМИ тоже. Расследование должно пройти максимально беспристрастно и тщательно. Так, чтобы даже такая богатая и влиятельная женщина не могла вывернуться и оправдаться. Проследите так же, чтобы она не нашла поддержки у других Семей. Или у своего сына, который конечно же расстроится из-за происшествия, но ему важно точно знать причины и ответственных, не отвлекаясь от нашего сценария. Если уж нашу экономику ждут потрясения – у них должен быть правильный и красивый фундамент. Вы меня понимаете?

Седой бывший военный рассматривал новичка в секретных операциях, которому всё ещё тяжело нести такую ответственность, и видел сомнение. Поэтому дополнил свои слова приглашающим жестом, позволяя выразить мнение. И Нельсон не стал отступать. Он уже понял, что рыжеволосую королеву назначили виновницей всего происходящего и даже не был против наказать её за высокомерие. Но оставался ещё бешеный сыночек, который славился неумением играть по правилам даже в молодости.

- Между сыном и матерью, конечно, есть противоречия. Но вы же видите. Даже она пытается с ним договориться. А сейчас, когда он узнал ещё одну семейную тайну….

- Ты так говоришь, как будто для твоего приятеля очередная девица в чрезвычайно длинном ряду побед может оказаться сравнимой по значимости со всем отцовским бизнесом….

- Нет. Но он может попытаться договориться с матерью. Вы уверены, что дать ему выжить и заняться расследованием всех обстоятельств, такая уж хорошая стратегия?

Куратор опустил глаза и аккуратно подвинул бумаги. Слова молодого сотрудника имели смысл и одновременно выдавали отсутствие опыта. Поэтому он решил показать ему другую точку зрения, благо что время для дискуссии ещё оставалось, а Нельсон явно может оказаться полезен.

- Ты плохо представляешь, на что способна женщина, в качестве мести за своего единственного сына. Если он погибнет раньше, чем она отдаст приказ агенту, то у неё вообще могут отказать тормоза. Они, может, и не очень хорошо ладят, но женскую логику тоже нужно учитывать…. С другой стороны наследник...

Странное подземное сооружение навевало на Марину тоску. Вроде и всё понятно – лаборатория, спрятанная от мира ради бесчеловечных исследований. Видела она места и более зловещие во всех смыслах. И по планам и по методам. Но впервые ощутила вот эту обыденность и приземлённость происходящего. Несколько детей занимались уроками под беспристрастным колпаком видеонаблюдения. Обычные дети. Обычные взрослые. Ну, приходится им жить под землёй и работать по зловещим методичкам. Но даже то, что из вон того карапуза может вырасти кто-то наподобие Эдуарда не делает его менее похожим на её собственных мальчишек. По крайней мере, они точно так же закатывали глаза в ответ на просьбы пересказать историю из учебника.

- Марин, а ты умеешь молиться? – Вкрадчиво спросил у неё голос Призрака в наушнике. Из-за сбившегося настроения она лишь вяло махнула рукой.

- Ты не к той с подобным вопросом обращаешься. – Произнесла женщина вслух, понимая, что её кислую физиономию, компьютерщик просто не видит.

- Я знаю, что она умеет. Но из-за вашего дурацкого заговора и её запретов, чудеса придётся организовывать лично тебе самой. Помнишь ту не смешную шутку про удар баллистической ракеты по убежищу Лешего? Так вот. На вас сейчас парочка таких нацелена…. Точнее ведётся подготовка и развертывание. Но причин для ударов именно по этому квадрату кроме вашего присутствия я найти не могу. И приближение группы кораблей, снятых по боевой тревоге с патрулирования, исключительно ради достопримечательностей абсолютно пустого куска океана с небольшим островом....

- Сколько у нас времени?

- Шутка в том, что они ждут спутник. Если я правильно помню протоколы, то это уже второй шаг уточнения целей. А в зависимости от того кто стоит за желанием всё уничтожить и того к какому спутнику подключатся, у вас есть от пяти до пятнадцати минут до удара или прибытия группы зачистки. И тут, как любит говорить Лев Давыдович, у вас плохая привычка брать с собой мало людей и оружия. Так что молись.

Марина уже смотрела в глаза мужчины, который слушал этот разговор, не спеша, допивая чай. Принц улыбнулся и кивнул, как будто подтверждая безвыходность ситуации, которая его скорее развеселила.

- Данные с местных серверов успеешь забрать до прилёта? – Спросил мужчина, обманчиво лениво потягиваясь.

- Не знаю. Меня отвлекли от обследования их инфраструктуры…. А. Нет. Не смогу. У них изолированные сервера. Большой объём данных. Это как чайной чашкой танкер вычерпать.

- Жаль. Тогда нам нужен скандал и битьё посуды. Марина, какой цветовой код у ребят, предлагавших свои услуги по дороге сюда?

- В кодировке вашей жены - желтый. Но я бы сказала красно-оранжевый.

- Пойдёт. Договаривайтесь об отвлекающем манёвре. Они должны атаковать остров.

- Когда?

- Чем быстрее, тем лучше. В идеале должны прийти до спутника. Каролина насколько защищён этот комплекс?

- По большому счету – плохо. Ставка была на секретность и невозможность достать нас для дикарей, у которых отсутствовала тяжелая техника и средства разведки.

- Кнопка судного дня есть?

- Да. Но это больше сотни лет исследований. Достояние семьи. Вы не можете….

- Ну вот, а я думал, что вы умная женщина. – Снова очень ласково улыбнулся принц и шагнул к начальнице тайной лаборатории.

Марту звонок сына застал перед посадкой в лимузин. Из-за предстоящего разговора с Эдуардом весь день получился скомканным. Она с одной стороны пыталась убедить себя, что другого выхода нет и сделка с дьяволом единственное, что ей остаётся. А с другой – сын уже показал себя довольно злопамятным и серьезным противником, и она явно играет с огнём, выкупая его жизнь таким образом.

- Я бы предпочла поговорить, когда ты вернёшься. – Холодно ответила она.

- Даже не сомневаюсь, мадам. Просто уму непостижимо, каким идиотом вы меня считаете! Отправить на поиски белого кролика?! Зачем? От чего вы пытались держать меня подальше?

- Ты разговаривал с Каролиной?

- О да! Я не знаю, какую ложь ты пыталась мне скормить, но твоя актрисулька не справилась!

- Что с лабораторией?

- С какой лабораторией?! С твоими ресурсами можно было и сильнее постараться! Это убожество на уровне сельского фельдшерского пункта должно было убедить меня в наличии какой-то секретной лаборатории? Так вот о чём весь лепет?!

- Я не понимаю. Это был проект твоего отца.

- Если ты в это веришь, то и тебя тоже серьезно обдурили. Как говорят мои спецы. Этот цирк набран не больше года назад по контракту. Хотя бутафория и выглядит старше…. Какое ещё нападение? Простите, мадам. Тут стреляют. Но когда я вернусь, у нас будет очень серьезный разговор. А пока молитесь, чтобы мне не удалось выбраться с острова.

Перед глазами рыжеволосой женщины поплыли разноцветные круги. Так долго она прятала от всего мира эти грязные секреты семьи мужа. Боялась, что подобные исследования выдут на свет и подпишут им всем смертный приговор. Пошла на серьезный риск, нарушив тот пункт завещания, требовавший ввести сына в курс дел в момент достижения совершеннолетия. Подкуп казался обоснованным шагом, учитывая, насколько неуправляемым был тогда принц. А сейчас. Если информация попала в чужие руки. Если те «тайные друзья», которых она сдерживала все эти годы, шантажируя раскрытием результатов исследования, поймут, что у неё ничего нет. Если кто-то продолжил развитие проекта…. И дело уже не в снятии сливок, а в том, что их семья и корпорации будет распята, оплачивая грехи прошлого...

Был только один человек в центре всего это бедлама. Только одна женщина, которой очень удобно было манипулировать происходящим после того, как она ещё и влезла в кровать сына. Раз уж теперь отступать уже некуда, то она заберёт эту аферистку с собой. В ад. И даже хорошо, что Эдуард объявился. Бывшая глава семьи сжала губы и улыбнулась.

- Чего мы ждём? – обратилась она к водителю и откинулась на кожаном сиденье. Теперь все сомнения оказались стёрты, как несущественные. Эта русалка должна заплатить. И не важно, что скажет или сделает сын, когда вернётся.

Куратор смотрел на Нельсона, ощущая себя очень старым. Ничего, из перехваченных сейчас переговоров, не должно было существовать. Они так долго гонялись за секретной базой Марты. Данные их серверов. Генетический материал в живых и не обработанных образцах. Старая карга так хорошо всё прятала. Нарушала все договорённости с семьёй мужа. Всё ради того, чтобы никто не мог добраться до их Священного Грааля.

Эта молодежь не понимает за своими мелкими проблемами и желаниями плоти насколько важны подобные исследования. Для человечества. Для страны. Этот агент. Паук. При всей своей полезности он лишь капля в море. Ещё и с какими-то скрытыми маркерами, делавшими его размножение или копирование генома невозможным. Марта знала, что сидит на золотой жиле. Но никто не мог даже подумать, что эта стерва настолько осторожна. Что она даже сыну, который так близок к полному захвату власти в корпорации, не даст координат этой лаборатории. А ведь на это был весь расчет. Что, проиграв, она отдаст бездельнику и свою самую ценную добычу. Но вместо этого… Пустые декорации?

- Это может быть его игрой. – Осторожно предположил Нельсон.

- С какой целью? – Устало поинтересовался куратор.

- Он засёк нашу активность? Или подготовку к захвату острова.

- А с кем они тогда ведут бой? Спутник даёт на редкость чёткую и однозначную картинку того, что наши аналитики опять накосячили. Есть ещё один игрок. Тот, кто забрал данные лаборатории и персонал, устроив засаду на тех, кто явится за ними.

- Это может быть дымовой завесой. – Выдал очередную идею Нельсон, отчаянно цепляясь за проект. Он по глазам куратора видел, что всё рушится. Получив этот шанс только из-за знакомства с повадками принца, он был готов сделать из школьного знакомого хоть главную фигуру мирового зла, лишь бы не потерять кормушку. – Ему на руку, что никто не знает содержимого этой бетонной коробки. Даже маму заставил сомневаться. Вдруг он просто решил, ни с кем не делиться?

- Если бы всё было так просто….

Куратор покачал головой. Мотивы стажера легко читались по лицу. Но держался новичок гораздо лучше, чем опасались психологи. Ему стоило выдать ещё немного поощрения, чтобы закрепить рвение. Даже из почти проигранной партии нужно выходить с достоинством.

- Это ведь легко проверить. И много времени не займёт. - Почти умолял Нельсон, ощущая как старший товарищ готовится озвучить вердикт.

- Не переживайте, юноша. Мы так и сделаем. Всё тщательно проанализируем. Не нужно так резко реагировать. Это обычная ошибка новичков. Просто есть ситуации, когда нужно спешить. А есть такие… Где, лучше подготовиться основательнее. И постараться не выдать себя поспешными действиями.

- А что с его женой?

- С ней всё по плану. Вне зависимости от того оказалась ли Марта настолько некомпетентна, как думает её сын. Или наоборот. Слишком хитра. Усиление конфликта с сыном пойдёт нам только на пользу. Особенно если он настолько зол и прямо говорит ей об объявлении войны, то потеря жены даст необходимый стимул, чтобы всё быстро закончилось. А ты как ближайший друг поможешь ему с расследованием этого загадочного исчезновения лаборатории.

Куратор видел, как понимающая улыбка осветила лицо молодого человека, выпалившего.

- Так точно.

- Вот и я рад, что мы обратились именно к тебе. Свободен. Хотя, постой. Вот приглашения. Моя дочь устраивает благотворительный ужин. Приходи с женой. Тебе стоит познакомиться ближе с людьми, с которыми предстоит работать. Это будет полезно. Вот теперь – всё.

Выйдя за дверь Нельсон, слабо улыбнулся секретарю. Зажатые в руке прямоугольники с изящной золотой вязью букв выглядели как послания из другого мира. Туда он много лет даже не мечтал попасть. А теперь ему вручили приглашения в последний момент. Как что-то незначительное. В этом куратор прав – ему стоит привыкать к другому образу жизни. Перестать жаться по углам под высокомерными взглядами принцев. Он – достоин лучшего отношения. В этом сама суть справедливости. Даже если ради неё кому-то придётся сломать хребет. Поэтому добравшись до своего нового кабинета, он поднял трубку телефона и произнёс, как только хриплый и узнаваемый голос ответил:

- Ты можешь действовать. Всё одобрено.

Ещё несколько фраз понадобились, чтобы дать гарантии неприкосновенности. Хотя Нельсон понимал, что на этот раз он говорит с покойником. Расследование его деятельности не подразумевало разглашения старых операций. Так или иначе, но до светлого будущего доживут не все. И в этом тоже была высшая справедливость. После всего, что было в деле этого монстра – он точно заслуживал смерти.

Когда принц посмотрел на часы, то оказалось, что с последней чашки чая в лаборатории прошло уже четыре часа. Идея с отвлекающим манёвром вылилась в полноценную бойню. Из-за пытавшихся вмешаться аборигенов с поверхности. И необходимости вытаскивать персонал с подопытными. Но китайские пираты, подыгрывавшие им в качестве нападавшей стороны, вели себя после окончания боя весьма дружелюбно и вежливо. По крайней мере, Марине не пришлось долго уговаривать отдать ту часть пленников, которая оказалась захвачена "противниками".

- Да. Все мои люди на месте. – Подтвердила Каролина, снимая защитную маску. – Часть культур потеряна, но это небольшая цена.

На учёную сильное впечатление произвело появление военного спецназа, который первым делом сунулся в заминированный вычислительный центр. Если бы информация не была тщательно снята серверов и упакована ребятами Лешего, то она точно бы попала в чужие руки. А, глядя, как быстро она пришла в себя, принц задумчиво прикидывал шансы того, насколько подобный «переезд» был в новинку для этой пожилой женщины. Но вслух он произнёс другое:

- Отдыхайте. Считайте это отпуском, пока я не решу, что делать дальше с вашим проектом. И да, я помню, что это моё наследие и важный шаг в эволюции человека.

- Там Стивен всё ещё ждёт. – Напомнил Призрак, когда мужчина устало стёк на сиденье.

- Хорошо. Включай. Только на этот раз никаких лишних ушей, записей и утечек. Даже контролируемых.

- Понял. Включаю.

- Да. Я всё ещё жду. – Раздраженный голос Стивена был похож на наждачную бумагу. – Ребят, вы вообще в курсе, сколько вы меня здесь держите? Игрушки у вас классные и, нет, я не хочу перекусить или кофе.

- Прошу прощения, за доставленные неудобства. – Хмыкнул принц, решив, что идея насчет перекуса вполне здравая. Учитывая, что лететь ещё часов шесть.

- Да ладно. – Саркастично ответил сыщик. – Вы решили снизойти до простых смертных? Закончили обсуждать покупку новой яхты?

С учетом того, что перед глазами всё ещё стоял горящий броневик, который пришлось бросить на острове, принц поморщился и заметил про себя, что техническое оснащение Марининых ребят нужно пересмотреть и дополнить. То, что русалка считала перестраховкой оказалось недостаточно крепким в реальном бою. Но сейчас это была абсолютно лишняя мысль.

- Вы просмотрели досье?

- Да. И это часть проблемы, которую нужно было обсудить ещё часов шесть назад.

- Почему?

- Начнём с того, что все события до семнадцати лет этого персонажа – чистая выдумка. Дорогая, но не слишком тщательно проработанная фальшивка. Всё остальное…. Ну скажем так. Аккуратно подчищено и притянуто за уши. Хотя я и вижу ничего особенного, что стоило бы скрывать. Птица не того полёта, чтобы общаться с вашей матушкой. И тем более, лично договариваться о встрече в таком странном месте.

- Как прошла их встреча?

- А вот это ещё очень интересный вопрос. Он не явился. Прислал какого-то бомжа с пакетом и телефоном. Причём ваши пронырливые друзья даже аппарат не смогли заполучить. Он расплавился сразу после их разговора. И нет. Самого разговора тоже не смогли засечь.

Глава 32. Осиное гнездо

Принц кивнул, собираясь с мыслями. В итоге размышлять о возможностях и последствиях это одно, а произнести вслух готовый вывод это совсем другое.

- То, что я сейчас вам скажу. Это абсолютная тайна. И вы её слышите только потому, что находитесь в помещении, которое гарантированно защищено от прослушивания и записи.

- Всё настолько серьезно? Ну, удивите меня, зачем это понадобилось. - Хмыкнул сыщик, судя по звуку, устраиваясь в кресле поудобнее.

- Ваша карьера началась с поисков маньяка. Человек, чьё дело вы держите в руках, и есть тот самый убийца. Он же убил Лешего, чью смерть записал мне в качестве предупреждения. Его нож оставил следы на спине моей нынешней жены и ещё, как минимум одной до сих пор живой женщины.

- Скажите, что вы случайно догадались. – Помертвевшим голосом попросил Стивен.

- К сожалению, всё немного сложнее. - Спокойно ответил принц, позволяя медику обработать царапину на шее.

- Ваша матушка причастна?

- Скорее это из разряда игрушек моего отца. Которые были переданы кому-то вне семьи. Но что-то пошло не по плану, и отец оказался лишним. А мама... Не думаю, что решение для неё было простым, но она выбрала сохранить происходившее в тайне. До того момента как сможет передать власть...

Принц услышал, как пальцы Стивена выбили нервную дробь по столу. И это был крайне необычный для сыщика способ заполнения паузы в диалоге.

- Мне не хотелось бы паниковать. – Произнёс сыщик отрывисто, аккуратно подбирая слова. - Но в данном контексте. Боюсь, она приняла ещё одно непростое решение. И вам оно не понравится.

- Что случилось? - Эти слова буквально пришлось проталкивать через рот, хотя мужчина и понимал, что паузу собеседник сделал лишь для того, чтобы найти подходящую упаковку из слов для полной катастрофы.

- Марта после встречи с Эдуардом поехала к вашей жене. К вам домой. Отдала ей пакет. Ничего особенного, насколько можно судить по видеонаблюдению. Внутри были старые фотографии. Они сели пить чай, а потом ваша жена упала в обморок. Жизненные показатели в пределах нормы, но её охрана настояла на визите в больницу для обследования.

- Что сейчас с русалкой? - Принц не был уверен в том, как звучит его голос. Орёт он или говорит спокойно. Но сейчас важнее узнать спрятанный за ширмой давно прошедших событий итог.

- Сейчас она в больнице.

- Проверьте. – Выплюнул принц. А потом заорал. – Марина!

Слишком быстро он услышал ответ женщины ещё недавно улыбавшейся и поздравлявшей бойцов с успешной операцией. Голос был пустым и безжизненным. Мужчине даже не нужно было видеть лицо вдовы Лешего, чтобы знать какими стали её глаза.

- Сомов мёртв. Паук её забрал. Но времени прошло мало. Может, успеем поймать на выходе….

Но принц умел считать и знал, насколько малы шансы на подобную удачу. Поэтому произнёс вслух только пару ничего не значащих фраз:

- Стив. Тебе отдадут всё, что есть по Пауку. Копай. Найди мою жену.

- А ваша мать?

- Это моя забота. Она ни с кем не будет говорить. И не меньше пяти часов перелёта, прежде чем я доберусь до города. Для всех будет лучше, если русалку найдут раньше. Живой. А если нет... Впрочем. Во всех случаях. Дальше мне будут нужны твари, державшие поводок. Судя по тому, что я узнал вся проблема именно в тех, за кого просила моя мать и кто использует пристрастия Паука в своих целях.

Он безуспешно старался понять, как вынырнуть из этой липкой субстанции заменившей воздух, чтобы суметь сделать вдох. Всё логично. Любимая русалка. Никто не мог её поймать за руку все эти годы. Она меняет кожу и повадки каждый раз, заставляя сомневаться наблюдателей в том, кто перед ними. Для неё самым опасным шагом была не новая операция, а необходимость выйти из тени. Свадьба. Самый безрассудный и нелепый ход, который может совершить человек столько лет, скрывающийся от внимательных взглядов. Но она поступила именно так. Потому что он попросил. Потому что он стал её слабостью после той ночи. Искушением найти ответы, которых у него на самом деле не было.

- Зачем вам это? – Пробился через кровавую пелену вопрос Стивена, явно считавшего, что разговор не окончен.

- Вы задаёте очень странные вопросы. - Покачал головой принц. И тут же понял, что голос сыщика неплохо отвлекает от желания биться головой об обшивку самолёта, чтобы ускорить полёт. Особенно когда тот спокойно уточнил.

- Нормальные. Все эти годы я смотрел на то, как ваша матушка пыталась удержаться на плаву. И это было не просто. При том, что специально и целенаправленно её не топили. А если вы начнёте войну. Правила будут другими.

- Прямо сейчас мне плевать на правила. И на планы. И на необходимость держаться на плаву. Как говорил один хороший человек – горло у них точно такое же, как и у остальных людей. А всё, чего я боюсь это выбрать неправильную цель для атаки. Потому что даже этот Эдуард – лишь пешка, которую мне с удовольствием скормят, чтобы успокоить совесть, когда он исполнит свою работу. Только для меня этого недостаточно.

- Ну, тут я не был бы так уверен. Судя по тому, что я вижу – он неприкасаемый. Так обычно не защищают обычную пешку. Его допрашивают полицейские, а потом отпускают. Его финансы, хоть и не такие большие, как у вашей семьи, но вполне солидны и вложены в такие компании, которые просто не известны широкой публике.

- Даже то, что он дорогая пешка, которую усиленно прикрывают, позволяя свободно работать. Это не меняет его функцию. А вы тратите моё и своё время, отрывая его от поиска русалки. – Ответил принц, отчётливо начиная злиться.

- Насколько я знаю её команду – моё занудство их будет только тормозить. Как и ваша импульсивность. Давайте примем как факт, то, что для оперативной работы я слишком стар, а вы заперты в жестянке довольно высоко над землёй. Когда будет хоть какая-то определённость, вы узнаете. А пока подыграйте.

- В чём?

- Пройдитесь со мною по ситуации. Ваша жена не нашла ответов иначе бы не стала изображать приманку. Вы знаете не хуже меня – у неё всегда есть план.

- И ещё парочку резервных планов, на случай если первый не сработает. Ваш обед и планшет. – Вмешалась Марина, подавая бутерброд и вешая большой экран на специальный крепеж. – Данные на ваших устройствах синхронизированы. С системой вы знакомы.

- Новости есть? – Зацепил принц женщину, которая выглядела теперь гораздо старше, чем когда-либо на его памяти.

- Хороших нет. Больницу прочесали. Он ушел. Ешьте. Погоня будет долгой. Сомов настоял, чтобы ей вкололи комбинированное успокоительное, продолжительного действия. Примерно на двенадцать часов крепкого сна. Видимо что-то начал подозревать, и хотел дать нам время на поиски. Паук предпочитает, чтобы жертва была в сознании и всё чувствовала. Так что её жизни ничего не угрожает, пока не истекло действие лекарств. Я скажу, если что-то изменится или когда будем подлетать.

- Я понял.

- А я – нет. – Вмешался Стивен. – Ваша спутница кажется мне смутно знакомой. И ручаюсь, что половина моих свидетелей явно бы их перепутала с вашей женой. Так и задумано?

- Это Марина. Она хозяйка того офиса, в котором вы сейчас гостите. До свадьбы с Лешим она была дублёром моей жены.

- Интересно вы проводите время. – Буркнул сыщик, явно проглатывая половину комментариев к подобным откровениям. А принц покачал головой, ощущая, что это явное преуменьшение. Ведь ещё была Каролина. Какой-то неведомый брат. Эти чертовы военные, вылезшие как черт из табакерки, чтобы атаковать остров. Ну, хотя бы с бизнесом всё удалось привести в порядок до всей этой свистопляски. Хотя Вильгемина и сдала их встречу маме, но она всё равно ничего уже изменить не сможет. Хотя заседание совета правления ещё через неделю….

- Мадам. – Задумчиво произнёс принц после того, как прожевал кусок бутерброда. – Она логичная виновница всех моих проблем.

Стивен кивнул и прищурился, вслух подтверждая догадки.

- Да. И весь мой опыт говорит, что в реальном мире такое происходит не часто. Насколько много стрелочек указывающих на того, чьи руки в крови. Настолько явный и официальный заказчик, как будто она абсолютная дура не считающая, что должна скрывать намерения. Только собственноручно подписанного приказа нет. А она не настолько глупа. И я такое уже видел. Когда умер ваш отец к ней точно так же вели все нити. При том, что она была непричастна. Уверено могу об этом говорить, потому что проверил всё до чего мог дотянуться при полной её поддержке.

- Она тогда отбилась.

- Да. Марте до сих пор удавалось лавировать. А я пошел на преступление, что бы прикрыть её от ложных обвинений.

- Зато сейчас есть разговор по телефону. И на месте кукловодов, я бы позволил всплыть только тому, что явно указывает на её вину. В этом случае будет прямой приказ, с точной идентификацией голоса. В том числе и потому, что я сказал про отсутствие у неё других козырей. – Принц как будто не заметил признания сыщика в неведомых грехах, продолжая раскручивать последовательность связей.

- И что это даёт?

- Они очень близко. Мама осторожна и хорошо держит удар. Для того чтобы настолько вывести её из себя, нужна точная игра и достоверная информация. Как и когда отца не стало. Свидетельства, которые вы проверяли должны были быть материальными и достаточно серьезными, чтобы вы пошли на подлог. Не кривитесь. Я к тому, что кто-то из её окружения работает…. Или работал с Пауком. Или с его заказчиками. Только это абсолютно бесполезно прямо сейчас. И ничем не поможет русалке.

Принц ощущал, как опять теряет самоконтроль, падая в бездну. Потом опять прикрыл глаза. Вдох. Выдох. Бутерброд. Осторожно прожевывая и никак не распознавая вкус и консистенцию помятой еды, он слушал голос Стивена.

- Поскольку вы непрофессионал в расследовании, то хотя бы прислушайтесь к моему совету. Не нужно торопиться с выводами. При всей опасности данной ситуации для вашей жены, если вы хотите получить результат и найти виновных, то нужно исследовать не только то, что полезно прямо сейчас. С другой стороны, я - простая гончая. Иду туда, куда ведут следы. И если вы продолжите, то рискуете ввязаться в ту самую драку, от которой Марта пыталась сберечь и вас и корпорацию. Вы уверены, что хотите этого?

- Боюсь, у меня нет выбора. С тех пор, как русалка согласилась стать моей.

Выведя на большой экран информацию о маминых контактах за неделю, принц постарался стереть из памяти всю ярость. Для продолжения банкета ему нужна холодная и ясная голова. А данные, которые он диктовал Стивену, были выужены из омутов памяти. Обрывки разговоров. Ощущения и эмоции. Случайно оброненные характеристики. Сложная паутина светской жизни. Подчеркнуто необъективная. Иногда ему приходилось звонить знакомым, чтобы услышать голос или задать небрежный вопрос. Благо, что чаще всего был вполне невинный или деловой повод. Но никогда собеседники не выделяли эти разговоры из общей канвы своего дня, забывая о них сразу после того, как звучал сигнал разрыва связи.

Так было со всеми звонками. За одним исключением. Когда куратор Нельсона положил трубку, то поморщился. Сын Марты слишком быстро пришел в себя. Он только что столкнулся с тем, что мать скормила ему ложную информацию о лаборатории. Даже если пока не знает о похищении жены, спрашивать о планах на лето как-то чересчур. Хотя яхта, на которой они выходили в море вместе с его отцом, до сих пор кажется эталоном грации и элегантности среди всех морских судов. Черт бы побрал этих богачей. Умеют они игрушки себе выбирать.

С другой стороны, а почему бы и нет? Молодому и горячему наследнику семьи, когда он в одиночестве окажется на пепелище, понадобятся друзья. Опытные товарищи, которые подскажут, как избежать подобных опасностей в будущем. Особенно, если Нельсон прав и вся эта кутерьма на острове была экстренной эвакуацией лаборатории. Тогда нельзя упускать и вероятность того, что принц так избавляется от мешающей ему матери. А может, и от жены тоже он не прочь отдохнуть? Перехватив семейный бизнес и это чрезвычайно закрытое вооруженное формирование, он явно не планировал играть по чужим правилам. Вздохнув, куратор поднял трубку и попросил главного аналитика зайти. Нужно просчитать новые сценарии. А там, может, и на яхте его отца опять удастся выйти в море. И кто знает, вдруг на этот раз, уже на правах её полноправного хозяина.

Мамин дом. Только сейчас в нем что-то неуловимо изменилось. Охранники, лежащие на полу, и автоматчики в масках на входе, тут были совершенно ни при чем. Дом перестал быть идеальным. Затеянная война, изменила и отношение к этой пышной декорации. Или это он сам изменился? Откровения Каролины, бой на острове, заполненном кровавыми тайнами, безумно долгий перелёт и прочёсывание закоулков памяти. Всего сутки прошли с последнего визита. А мир и враги стали совершенно другими.

Мужчина прошел мимо чуть трепыхающегося маминого секретаря, кажется, наступив на его очки. Королева сидела за своим столом, высокомерно и аккуратно что-то фиксировала в своем дневнике. Игнорируя мать, он подошел к окну, собираясь с мыслями. В этой комнате он раньше ощущал давление веков и ответственность перед семьёй. Куда всё делось теперь? Но мадам оценила эту паузу как удобную для начала атаки.

- Если бы ты заранее сказал, что собираешься, каждый день приезжать без предупреждения, то не понадобилась бы вся эта суета, оружие и насилие.

Но ждал он лишь едва заметного кивка человека в маске. Здание проверено и взято под контроль. То ради чего он и приехал сюда сразу после аэропорта. Расширение своих фактических владений.

- Что тебе пообещали? – Спросил он, вспомнив, что нужно и до этой рыжеволосой женщины донести новый расклад. Чтобы не отвлекаться больше на подобные пустяки.

- Сделай над собой усилие. Говори членораздельно. Зачем ты явился?

- А как вы думаете, мадам? – Спросил мужчина, удивляясь, насколько фальшиво сейчас выглядела поза и улыбка матери.

- Говорить о накладке с лабораторий я точно не буду, пока сама не разберусь. Ты должен это понимать. Значит, остаётся твоя нынешняя жена. Которая опять сбежала, как я понимаю. В последний раз я видела её в больнице. Куда её потребовала отвезти её собственная охрана. С ними и разбирайся. Видимо зря я надеялась, что ты взялся за ум. Раз теперь вместо телефонного звонка с простым вопросом явился лично и твои громилы портят мой паркет.

Принц едва заметно пожал плечами. Королева действительно считает его идиотом, раз пытается действовать настолько грубо. Раньше это вызывало уважение. А теперь лишь сожаления о потере времени. Он жестом подозвал своего нынешнего помощника, который отличался от других людей в полувоенной броне только наличием рюкзака с документами. Вытащив распечатки, наследник небрежно попросил, уважая последние бастионы правил приличий.

- Оставьте нас.

Ему не нужно было поворачивать голову, чтобы убедиться в исполнении приказа. Он положил пачку бумаги на стол, а сам потянулся к бутылке воды.

- Мадам. Прочтите документы.

Произнесено всё устало и чуточку безразлично. Он не повысил голос и даже не взглянул в её сторону. Но что-то в интонациях заставило женщину взять бумаги и начать читать. Потом она хмыкнула. Достала телефон и, попытавшись дозвониться по нескольким номерам, бросила его на стол в раздражении.

- Почему меня должны интересовать эти фальшивки?

Её голос ещё был твёрд, но пальцы уже начали жить своей жизнью, пытаясь нейтрализовать надвигающийся нервный срыв. Но сын по-прежнему смотрел в окно, не замечая того, что там происходит, и ответил так же спокойно вычеркнув все эмоции как несущественные.

- Потому что это правда. У тебя ничего нет. Тебе нечего мне предложить. И отнять ты у меня уже ничего не можешь. Вопрос нескольких дней собрать совет и оформить всё юридически. Не более того.

- Ты думаешь, это сработает? Ты слишком плохо меня знаешь, если думаешь, что я сдамся без боя...

- Я знаю вас, мама, слишком хорошо. Привычка к тому, что мне плевать, сыграла с вами злую шутку. Не нужно было считать сына бракованным товаром, дожидаясь внуков, чтобы передать им бизнес. Или рассматривать дальних родственников в качестве костыля. Не выйдет. Потому что контроль над корпорацией стал первой задачей, которую начал решать, когда она согласилась на этот брак. Она - смысл моей жизни.

- Но она сбежала. Опять. Что, собственно и было ожидаемо. Такая аферистка….

- Остановитесь. Я не договорил. А вы – не дослушали. Эти бумаги – вчерашняя новость. Они были готовы в общих чертах к моменту нашего венчания. И с тех пор прошла целая вечность. Вы были правы вчера, говоря, что я не вижу всей картины. Каролина была полезна, предоставив часть фрагментов. Атака штурмовых кораблей, получивших приказ захватить или уничтожить лабораторию, вполне прочистила мои мозги и лишила иллюзий. И теперь, когда я знаю о смерти и проектах отца почти всё. Из первых рук. Тот мой звонок был лишь попыткой стряхнуть с хвоста чересчур любопытных слушателей... После этого вы серьезно думаете, что я смогу вас простить, если с ней что-то случится?

- Да какая уже разница? Не рассказывай мне про прощение. Ты всегда жил в своё удовольствие. И если сейчас на эту твою девицу, можно обменять… Наш образ жизни. Корпорацию. Будущее….

Сын смотрел, абсолютно безразлично, как произнося эти слова, она бледнеет. Как будто безошибочная машинка в её голове просчитывает последствия. И по мере уточнения ситуации, фразы, вылетающие из её рта, менялись.

- Я ничего не могла сделать, чтобы спасти... Ничего... И она.... Она уже мертва.... Поверь мне. Если он кого-то забирает, то ничего уже сделать нельзя...

- Тем хуже для вас, мадам. Аналитики говорят, что у меня есть ещё несколько часов, чтобы её найти. И если попытки будут неудачными…. В любом случае. Вам лучше придумать как стать очень полезной в моих поисках. Потому что в противном случае, вы станете примером моего отношения к врагам. Подозреваемой, подсудимой и виновной во всех судебных тяжбах, которые я смогу состряпать. И вам никак не поможет отсутствие реальных грехов или их доказательств. Вы сгниете в тюрьме, даже если мне ради этого придется воевать со всем миром. И я сделаю это не чтобы выжить, а для того, чтобы усыпить их бдительность. Я откуплюсь вами, корпорацией и всеми деньгами семьи, так же, как вы откупились ею. Потому что мне понадобится время. Для мести. Чтобы успеть найти и наказать всех причастных и тех непричастных, которые рискнут мне помешать.

Она никогда не видела своего сына в такой ярости. И его слова не были угрозой. Лишь холодной констатацией фактов. Планом боевых действий не подразумевавшим надежды на выживание. Ни для неё, ни для него самого. И это пугало её больше, чем всё, что она видела раньше. Оставался только один путь избежать этого унижения. Хотя он и пугал своей окончательностью. Пузырек снотворного на туалетном столике. За долю секунды перед глазами прошло множество вариантов развития событий. А решения она умела принимать быстро.

- Я поняла. Что могу сделать, чтобы тебе помочь?

Глава 33. Подвал, откровения и жажда

Мысли прояснялись с трудом. Мадам. Странный разговор. Обморок. Знакомая клиника. Улыбчивая медсестричка…. Доктор…. Нет. Всё плывёт. По обрывкам образов можно сказать, что её забрали из кабинета врача или из палаты. Но глаза открывать уже не хотелось. Даже если оставить в стороне ощущения распятого тела. Слишком знакомый голос звучал где-то поблизости. И все равно нужно знать, что происходить, а это означает необходимость осмотреться. Долго играя в эти игры она вызубрила это правило - прятаться от реальности бесполезно.

Итак. Судя по конфигурации помещения - подвал. Окна высоко. Очень узкие. С решетками. Стеклопакеты похожи на звукоизоляционные с поляризацией. Чтобы ничего не вышло наружу. Большинство поверхностей укрыто прозрачной пленкой, аккуратно состыкованной скотчем. Под потолок уходит узкая лестница. Ослепительно яркое освещение. Тень человека на полу. То, что она увидела, оставляло мало надежды на счастливый исход. Наоборот, с мягким щелчком на место встал последний кусочек мозаики.

Это Паук передвигался по собственному царству. Это его операционная и алтарь, подготовленный к жертвоприношению. Он что-то говорил и раскладывал ножи на длинном верстаке, очевидно не задумываясь, слышит его кто-то или нет. Она стояла на цыпочках, практически подвешенная к потолку. Руки уже затекли. Тупая ноющая боль заполняла тело, голову и начала путать мысли. Но в целом, пока ничего страшного, дальше будет хуже. Она закрыла газа. И опять попыталась сконцентрироваться на анализе.

Впечатляла пластичность реакций этого существа позволяющая безупречно чётко воспринимать чужую боль. Только он ощущал её как удовольствие и сексуальный экстаз. Тонкая эмпатия, выдранная с мясом из логичных схем человеческого мозга, ради того, чтобы легко находить пути причинения другим максимальных страданий. И одновременно четкий самоконтроль, приносивший ему не меньшее удовольствие. Они с Мариной были двумя телами одного стремления отомстить. А он, как двуликий монстр, вмещал одновременно два потока сознания, которые никогда не спорили, дополняя друг друга в единой личности. Он просил называть его Эд. Или Эдуард. Но она предпочитала кличку Паук. Так меньше иллюзий относительно его природы.

Логика преступлений была безупречной. Во всех играх больших денег, наполненных холодным расчетом, кому придёт в голову искать маньяка? Не профессионального убийцу, хладнокровно работающего за деньги или ради светлых принципов, а именно художника, умеющего чётко исполнять приказы, одновременно влюбляясь в возможность расчленить жертву и выпить её последний выдох. Полностью подавив и искалечить личность даже тех немногих, кто остаётся жив. И то, как он при всём садизме, мог создавать убедительную иллюзию нормальности, вне операций, всегда сбивало с толку. Словно он и в самом деле был умнее остальных людей.

Нет. Нельзя об этом думать. Отсутствие у него запретов не делает его сверхчеловеком. Это лишь дефект химической структуры мозга. Он недоделанная лабораторная крыса с электродом в мозге, умеющая включать и выключать маньяка по кнопке. Даже вон Марту использовали, чтобы всё выглядело натуральнее. Интересно, как быстро королева убедит своего сына, что на очередное бегство аферистки не стоит обращать внимания? Что русалка просто распалась пеной за бортом их корабля...

- Ты ведь не человек. Монстр. Бездушная тварь, которая только притворяется такой как все. Почему ты всегда сбегаешь? Тянешь время. Очередная проверка? Задача была - завершить всё как можно быстрее, но она опять ускользнула. Она спит. Она ничего не чувствует. Она забыла обо мне и увлеклась игрой со своим сладким мальчиком. Даже рыжая ведьма не смогла бы так просто поймать ту, что уходила из любых сетей. Может, это та? Вторая. Подделка. И расплата за саботаж их приказов. Нет. Вкус твоей крови невозможно подделать. Я пытался им объяснить…. Не нужно притворяться, любимая. Это унизительно для нас обоих.

Он ударил её наотмашь. Хлестко. Скользнувшая по краю сознания мысль о том, чтобы попытаться его спровоцировать, сорвалась за край. Но её смерть в любом случае не будет простой. И раз уж все сложилось именно так, то лучше пройти весь отмеренный путь. Тем более что в её поступках достаточно того, чем она заслужила долгую и мучительную агонию. Она спокойно открыла глаза и произнесла.

- Я не знала, что ты хочешь поговорить, Эд.

Голос казался чужим. Но её готовность общаться воодушевила собеседника. Он присел на высокий стул и сказал задумчиво.

- А ты знаешь... Я ведь действительно хочу поговорить. Все эти годы. Вся эта тьма. Одиночество. Только ты была настоящей. Ты должна была быть первой. Или никогда не встречаться мне на пути. Может, тогда я бы сам смог найти гармонию сфер. Тишину. Они не объяснили, что так бывает. Даже Создатель не знал. Он сказал, что я всё сделал как надо и готов к самостоятельной работе. Но это не так. Встреча с тобой изменила всё...

- Я не понимаю о чём ты говоришь.

- Любовь. Они называют это жжение любовью. Сексом. Одержимостью. Но они так затёрли эти слова, что когда я пытался объяснить — они лишь смеялись и говорили, что мне нужна женщина. Глупые. Как будто я не знаю. Мне нужна ты. Я ведь до сих пор, до мелочей отчётливо, помню нашу первую встречу. Слова. Прикосновения. Запахи. Все эти люди вокруг они ничего не видели. Не чувствовали. Как ты вложила пальцы в мою ладонь. И той же ночью я видел сны. О тебе. О нас. О том, как это должно быть. Твои сестры и мама. Они были работой. Никто кроме тебя не был важен.

- Ты их убил.

- Вот. Вот об этом я говорю. Ты тоже ищешь все эти слова. Оправдания. Какие-то глупые доводы, чтобы спрятать единственное, что на самом деле важно. То, что мне не показалось. Ты всё это тоже слышала. Ощущала. Точно так же как и я. Ощущала любовь. А потом испугалась. Вжух. И я уже не тот, кто тебе нужен.

Отрицать очевидное было бы глупо. И память услужливо подсказала, да, она действительно сходила с ума по нему. С первого взгляда. В тот вечер молодого секретаря отцовского партнёра пригласили на семейный ужин. В числе других гостей, чьих лиц и имён она не запомнила. Только его глаза и улыбку. Он подал ей руку и проводил до стола. Ничего не значащий вежливый жест. А сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Отец тогда посмеялся и сказал, что должен нанять юношу, чтобы дочка не сбежала из дома. И сёстры потом донимали насмешками, пока она не научилась достоверно изображать равнодушие. Никто не знал, что это была лишь маска. Хотя, нет. Он знал. Он всегда знал. Как будто ясно слышал все её сводящие с ума чувственные сны.

- Ты лжешь. Я была для тебя работой. Способом войти в дом, минуя все схемы безопасности. - Спокойно ответила она, ощущая ту же ясность прозрения, что и тогда. Когда он снял маску. Тогда дом ещё не горел. И все были живы. Но запах дыма уже забивал ноздри. Горечь первого и самого большого поражения прожигала её насквозь и лишала чувствительности. Ко всему, что видела. Что слышала. Ко всему, что он делал с её собственным телом.

- Дрянь! Какая же ты дрянь! Знаешь, же что это не так!

Он заметался по подвалу, как и тогда. Сходя с ума от невозможности ей доказать, насколько это разные вещи. Смерть. Поэзия. Любовь. И тупая работа, которая помогает делать мир лучше. Как будто её согласие или несогласие что-то меняло....

Выходя из маминого убежища, принц знал, что впереди самый сложный шаг. Вернуться домой, где русалки нет. В самолёте. В машине. Во время переговоров с матерью. Часть его сознания держалась за счет того, что всё происходящее лишь ошмётки старых кошмаров. А пустой дом и Маркус, который лишь махнул головой в сторону гостиной, где уже расположились ребята Стивена, сразу ставили точку на несбыточных надеждах.

Время имело значение только в качестве пульсации обратного отсчета на часах. Спустившиеся за окном сумерки стали отсутствием света, мешающим поискам. Умные идеи закончились уже на момент приземления самолёта. Даже мама ничем не помогла. Оставалось тупое прочесывание местности. В городе, где у Паука могла быть тысяча гнёзд, судя по его осторожности и выпискам с банковских счетов. Склады. Заброшенные дома. Его собственная недвижимость. Собственность его фирм. И это если не считать возможности кукловодов.

Оперативники Марины проверяли все следы и возможные зацепки, но оставшихся пары часов жизни русалки для этого явно не хватит. Даже вдова Лешего, как и он сам, стала одной и теней в комнатах усадьбы, которые ничем не могли помочь. Только генерировать новые идеи, среди людей, занятых делом, которым нужно было чудо, а не новые игры отчаявшегося разума. Время уже не утекало из рук. Оно стало густой прозрачной массой, заполнявшей вместо воздуха окружающее пространство и отделяя его от других событий, которые несомненно придут на смену этой агонии.

- Ладно. Есть еще один путь. Но твоей жене не понравится. Чрезвычайно.

Услышав сомнения в компьютерном голосе Призрака, принц мрачно заметил, запрещая себе надеяться.

- Я организую всем причастным шикарные похороны. Говори.

- В её теле есть устройство слежения. Экспериментальное. Засечь невозможно и все такое... Точность примерно метров в десять.

- Ты знаешь, где она? – Неприятные интонации в голосе принца, заставили даже компьютерного призрака немного запинаться.

- Я же говорю – засечь невозможно. Там сложный алгоритм взаимодействия... Даже сказать, жива она или нет, не могу дистанционно.

- Тогда в чем смысл?

- Ну, это же аварийный маячок, а не уязвимость в системе безопасности. И кода доступа у меня нет.

- А у кого есть? - уточнила Марина, замершая в позе гончей, узнавшей о наличии понятной цели.

- Наручные часы, которые она подарила на свадьбу. Нужна пара минут настройки. И я скажу алгоритм действий.

- Хорошо. Двигаемся по готовности. - Отозвался принц эхом. Он поднял глаза на Марину. Потом задумчиво уставился в зеркало за её спиной и ушел в гардеробную комнату. Вся эта суматоха. Бои, гонки и возвращение домой. Они оставили на лице и одежде неизгладимый след. Непорядок. Сегодня стоит во всем быть безупречным. Это важно. По крайней мере пока он сам дышит и планирует прожить достаточно долго, чтобы успеть выплатить все долги своим личным врагам. Душ. Безопасная бритва. Одежда идеально соответствующая статусу и происхождению. Дорогие часы, подаренные женой на свадьбу. Пульсирующий на них обратный отсчет и неведомая начинка внутри механизма.

Человек, который вернулся через несколько минут, был холоден как айсберг. Его уверенным командам почти автоматически подчинялись окружающие. И в любом случае, задерживаться у него на пути и спорить ощущалось несовместимым с жизнью. А время все так же давило на виски и неумолимо роняло песчинки, в такт движению планет. Марина была за штурмана на переднем сиденье. Никто не задавал вопросов что происходит. Тихая колонна, рассекала спящий город с молчаливой решимостью призраков. Всё было не важным, кроме утекающих минут...

- Простите, что прерываю...

Вверху на лестнице стоял её муж, подчеркнуто стильно и дорого одет, как будто собрался на какую-то закрытую бизнес-презентацию. Она его еле узнала. Всё из-за выражения лица. Высокомерно-презрительная маска как будто смазывала любимые черты. Этот гость был просто вынужден терять время на что-то безумно скучное и пустое. Наследный принц оглядывал помещение, оценивая перед покупкой. Вычисляя, будет дешевле перестроить или снести, прямо так вместе с обитателями. Потом взгляд зафиксировался на человеке с ножом, и по лицу пробежала сдержанная улыбка, как при виде партнера по сделке. А у неё проскочила мысль, что происходящее - галлюцинация. Мужчина совершенно не замечал её подвешенного тела.

- Что вы здесь делаете? – осторожно поинтересовался хозяин подвала. Появление принца ошеломило его настолько, что Паук растерялся. Как-то очень по-человечески пытаясь вспомнить, закрывал ли он дверь в дом и вообще, не забыл ли о том, что к нему кто-то должен зайти. Эти мысли настолько не соответствовали моменту и обстановке, что выглядели довольно комичными. Конечно, всё заперто. И сигнализация включена. И никто не видел, как он сюда попал. Но вопреки всему этому гость спускался по лестнице, мягко ступая и произнося приемлемые формулы вежливости.

- Прошу прощения, что без предупреждения. Но я надолго не задержу. Быстро решим один вопрос, и сможете вернуться к своим занятиям.

Эд знал семью Создателя хорошо, хотя запрет приближаться к ним был недвусмысленным. Всё дело - в любопытстве. А ещё немного в ревности. И то и другое было под запретом как и почитание Создателя, но он уже давно понял, что новые хозяева больше сконцентрированы на результате операций. Если всё делать качественно и в срок, то своё свободное время он мог тратить на всё что угодно. Но сейчас важнее была причина появления этого персонажа его подвале. Сейчас любые отклонения от сценария были опасны и недопустимы. Не говоря о том, что, за этими разговорами с любимой, он так ещё и не приступил собственно к работе.

- Зачем вы здесь? - Паук мгновенно переместился за её спину, приложив лезвие к горлу. Судя по холодку на коже в районе сонной артерии, это была страховка. Он не любит убивать так топорно, даже болевому шоку не всегда позволяет вмешаться. Контроль над тем, как вытекает жизнь — вот его фетиш, слабо шевельнулось незваное пояснение в голове жертвы.

- Мои новые компаньоны уверили меня, что ты справишься. Смущает только их самоуверенность в подобном интимном вопросе.... Однажды ты уже дал ей сбежать…. И тебе поверили, согласившись, что тогда была лишь досадная случайность. А я не столь наивен, поскольку знаю, насколько опасной и привлекательной она может быть….

Принц был совершенно спокоен. Таким она его не видела. Хотя долго и тщательно изучала записи ссор и напряженных переговоров. Ледяные глаза. Расслабленная поза, как будто он был в саду, лениво поддерживая беседу о сортах цветов, с трудом сдерживая скуку. Приняв решение уничтожить её и теперь, не спеша выбирая живое оружие, он оценивал навыки палача. Если бы у неё оставались силы она бы заплакала.

- Не смейте меня поучать в том, как с ней обращаться. - Неожиданно рассердился Эд. - Она моя. Она всегда была моей. С тех пор как разрешила себя поцеловать. Я был её первым и единственным мужчиной.

- Вот об этом я и говорю. Она каждому даёт почувствовать что-то похожее. И мне даже страшно представить скольким она внушала подобные иллюзии.

Мужчина в костюме сделал несколько расслабленных шагов по направлению к подвешенному на крюке и обнаженному женскому телу. Сокращал дистанцию, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Потом встал совсем рядом, так и позволив их глазам встретиться. Провёл пальцем по губам, спустился до груди, погладив сосок, и спустился ниже по животу, мимоходом скользнув между ног. И в этой дегустации тела, его совершенно не волновал нож у её горла.

- Можете остаться и убедиться, что в моём случае это больше чем иллюзия. Только под ногами не путайтесь. - Сквозь зубы ответил Паук, нарушая собственное правило ограничивать неконтролируемые факторы. Что-то в неторопливых действиях собеседника бросало вызов реальности, даже сейчас, когда власть над жизнью и смертью оставалась только в его руках. Может и правдиво было то ощущение, что сын Создателя поможет перейти на новый уровень...

- Смотреть, как обычное задание ты растягиваешь до бесконечности, в попытках продлить сомнительное удовольствие? Нет уж. Уволь. Лучше пойду, вызову полицию. Если повезёт, они заставят тебя двигаться быстрее, и этот фарс, наконец, закончится.

Глядя на совершенно спокойного мужа, беседующего с убийцей и обсуждающего её смерть, она поняла насколько устала за эти годы. Тренировки, сбор информации, бесконечная погоня за белым кроликом. Но ничего не изменилось. Она всё та же маленькая девочка, сердце которой выбирает не тех мужчин. И это на самом деле печально. Много лет назад её любовь убила всех дорогих и близких ей людей. Семью. Сестры. Мама. Отец. Но она сама зачем-то сбежала вместо того, чтобы уйти в небытие вместе с ними. Продолжила барахтаться. Искать виновных и способы их наказания, хотя должна была принять свою ответственность. Принять, что она одна виновна в их гибели.

Отключение контура безопасности дома это её решение, ставшее причиной гибели персонала, охраны и родных. Больше двадцати жизней, которых она даже оплакать не могла. Не могла оплакать ещё и потому что ненавидела ту, что осталась в живых и могла лишь смотреть как Паук их ломает, режет и забирает дыхание. Продолжала свой бездарный спектакль "я - тень на чужой нечистой совести", потому что это было легче, чем принять истину. Принять свою вину. Но теперь сама жизнь привела её ровно к тому же финалу. Для неё любовь равна смерти. Что ж. Она, ведь, глубоко внутри, догадывалась о чём-то подобном. Когда старалась держаться подальше от любых серьезных отношений.

Но Бог есть Любовь. Это как арифметика. А она верит в Бога. Как же так? Всё обман? Это же просто чувство... Глупое трепыхание бабочек в голове, когда думаешь о любимом. Оно не сможет ничего исправить. Или объяснить. И то, что она любит своего мужа. Верит ему. Это её чувство. Её выбор. Принцу не обязательно его разделять. У него своя семья. Ответственность. Решения. Пусть и такие, что ведут к её смерти. Может даже, она лишь придумала взаимность. Поверила, опьянённая желанием счастья, в то, что отчаянно хотела увидеть в его глазах. Печальная, но вполне понятная ошибка того, кто устал от слишком тяжелой ноши.

Тогда хорошо, что сейчас платить будет только она сама. Своей собственной жизнью. Заигравшись, как и предсказывали друзья, но хотя бы не подставив под удар тех кто близок. Кажется, это настоятельница говорила: «Мы тянемся к тем, через кого придет спасение, но не обязательно это будет счастливый и легкий путь». А значит, в итоге, всё правильно. Равнодушие и злость мести всего лишь маски пустоты. Она же выбирает любовь. И никто не обещал, что это просто. Господи, прости им. Они не ведают, что творят.

Она улыбнулась, глядя на человека, который был в её объятьях, казалось, тысячу лет назад. Если бы оставались силы, она бы рассказала о том, что поняла за это мгновение. Что это прощение нужно лишь ей самой, как символ веры, и так жаль, что он не увидел другого пути. Того, где они могут быть вместе и счастливы. Но она не откажется от своей любви к нему. И если любимый так решил, то и мучительную смерть она тоже примет, оплачивая и свои и его грехи. Чтобы хотя бы он был счастлив, раз им двоим нет места в этом мире.

Глава 34. Промежуточный финал

Она улыбнулась. И это сбило все тщательно выстроенные фишки. Ему нужно продолжать говорить. Дать время на то, чтобы Призрак отследил куда идёт трансляция с камер. Чтобы закачали газ. Чтобы Паук убрал нож от пульсирующего на шее кровеносного сосуда. Но все планы смело ураганом этого спокойного согласия. Как будто она стояла в гостиной дома, полностью контролируя ситуацию.

И без малейшего смущения озвучивала: «Прости, дорогой, что я была слишком зажата. Но углубившись в исследование твоих прошлого, поняла, что тебя интересует на самом деле. Эд немного помог с подготовкой эксперимента по внесению разнообразия в нашу сексуальную жизнь. Уверена что ты не против подобной прелюдии. Те твои практики.... Я не осуждаю. Просто хочу, чтобы ты расслабился и повеселился по полной, раз твоя семья и так меня приговорила. Чтобы вы оба получили то, что так хотите.... ». Кровь на её разбитой губе. Лишь декорация, подчеркивающая, что никаких запретов и ограничений не осталось.

- Что за глупость? - Вопрос маньяка в этой ситуации выглядел чрезвычайно правильным. Их обоих как будто оглушило. Паук пытался понять почему сын Создателя ведёт себя так нагло. Даже если он не в курсе операции и не знает о тонкостях приказа…. Но он не против, чтобы подставить рыжую ведьму? Зачем он здесь? Как нашел убежище? Почему торопит и мешает насладиться процессом? В этот раз не три дня, но хотя бы часов десять.... Иначе ведь съемки станут неубедительными, а это главное требование....

- Действительно. - Принцу отчаянно мешало возбуждение. Почему-то именно сейчас начавшее штурм его тела. Как будто прошедшие сутки, боль от потери и сама атмосфера этого подвала его самого сделали одержимым. Всё о чём он мог думать, так это о том насколько удобно подвешено её тело. И если прямо сейчас.... А потом повторить в другом ракурсе... Мерзость этого открытия совершенно не остудила, зато заставила скомандовать. - Убери нож от её шеи.

- Зачем?

- Хочу попрощаться с женой. Как следует.

- Но останутся следы... - Вяло запротестовал Эд, а потом послушно отодвинулся подчиняясь.

Слова этого мужчины были наполнены властью. Именно теми интонациями, которые предшествовали передаче полномочий. Их Паук уже научился распознавать очень давно. Значит, скоро у него будет новый наставник. И нужно не спорить, а подстраиваться под меняющиеся требования. В тот, самый первый, раз он тоже был в замешательстве. Делал всё, лишь подчиняясь командам Создателя. Где сделать разрезы. Куда и что вставить. Как контролировать своё тело и реакции жертвы. Лишь потом, с практикой, пришла уверенность и удовольствие, которое сейчас перекрывала остальные эмоции. Но тогда его учили замечать лишь боль.

А с этой женщиной всегда всё было по-другому. Она пряталась в бесчувствие, когда остальные были послушны его воле. Играла в безразличие и презрение, когда они были на людях. Но не сейчас. Сейчас, видя только её спину он ощущал, как сильно она тянется к незваному гостю подвала. Не сопротивляется любым его желаниям и не боится последствий, как будто ею владеет одержимость, перекрывающая все доводы рассудка. Одержимость слишком знакомая, по его собственным мечтам, от которых она всегда отгораживалась. Неужели его научат тому, чтобы так воздействовать на женщин? Нет. Плевать на остальных. Пусть будет только она. Если она так будет реагировать.... Паук смотрел завороженно смотрел на происходящее, уже не пряча жадный восторг.

Принц опять осторожно коснулся её лица пальцами. Только теперь не для того, чтобы убедиться в том, что она реальна. И не чтобы утолить страсть. Как и тогда на краю бассейна в оглушающей южной жаре он понял, что слова ничего не значат. Что они лишние между ними, если она так улыбается. В этот раз её улыбка точно так же лишала материальный мир устойчивости, как тот перехват осколка стакана. Поэтому он поцеловал её в губы. Властно сминая плоть и забирая дыхание.

Ощущая дрожь её тела как уже знакомое и однозначное желание слияния. Предчувствие того какой сладкой и яркой была бы разрядка. Для обоих. Ведь русалка отвечала. Она не была испуганной и пассивной жертвой. Вопреки всей боли она отвечал на этот, возможно последний в своей жизни, поцелуй со всей страстью и открытостью человека ничего не знающего о смерти и расплате за грехи. Её расширенные зрачки пульсировали от неутолимой жажды. Заставляя забыть о противоестественности этого порыва плоти, как о мелком недоразумении. Но опять, как и в их первую ночь у бассейна, его отрезвил вкус её крови. А ещё сработал таймер на телефоне.

- Прости. Дела зовут. - Шепнул мужчина, частично возвращая самоконтроль. Он уже понял, что нужно делать дальше. Расцепить пальцы в которых запутался запах её волос. Отодвинуться, разрывая притяжение тел. Сделать шаг назад. Развернуться, чтобы не видеть этот огонь в глазах маньяка, ставшего отражением его собственных безумно хохочущих возбужденных демонов. Достать сотовый, отключить дребезжащий звук и приложить к уху. - Слушаю.

- Отслеживание трансляции результата не дало. Вентиляция - нестандартная. Нужно ещё минут пять на подготовку силовой акции. - Произнесла Марина в трубке, имитируя обычное общение.

- Нет. Так не пойдёт. - Отрезал он, отметая все доводы собственного тела и предложения собеседницы. - Эд. Поднимись со мной. Нужно поговорить без свидетелей.

- Какие ещё свидетели? И. Тут же стоит глушилка телефонного сигнала. - Напрягся Паук, вызвав у принца лишь презрительный смешок. Он расслабленно махнул рукой в сторону камер и маньяк скривился от понимания. На этот раз именно кураторы настаивали на тщательной видеофиксации всего происходящего. Видимо что-то уже пошло не так.

- А с чего ты взял, что на меня действуют ограничения для простых смертных? Шевелись, я уже и так опаздываю. - Подбодрил мужчина собеседника, не оборачиваясь. В итоге, мамина командная интонация и безаппеляционность приказа, действовали на всех одинаково. Эд сделал пару шагов к лестнице, обогнув распятое женское тело. Беспрекословно повинуясь требованию куда-то идти. Каролина угадала - эту часть протокола по его обучению не стали исправлять.

Русалка не могла отвести взгляда от ножа в руке Паука. Клинок вибрировал, как будто готовился к удару. Словно он хотел ударить принца в спину, но не мог решиться. Неужели это происходит наяву? И всё дело действительно такое простое. Рыжеволосая королева просто ждала удобного случая, чтобы открыть сыну правду. И нет никаких заговорщиков, а все остальные находки - лишь совпадения и игра в поддавки. И принц, получив от своей очередной жены, всё что хотел, теперь возвращает дрессированного хищника в оборот семейных активов. Накладки неизбежны, но только любовь монстра, при всей безумности, была искренней, как и пытающаяся сейчас прорваться ревность, а всё остальное лишь игра её воображения. И капля крови на клинке придавала происходящему живописности. Капля её крови.

Усилием воли она перевела взгляд на мужа. В плавных движениях почти незнакомого мужчины слышалась задумчивость. Как будто он действительно хотел что-то обсудить с палачом. Может, детали развлечения с её телом? Своё решение она уже приняла и в любом случае досмотрит спектакль. У реквизита ведь нет особого выбора когда уходить со сцены. Странная свобода смирения заполняла до краёв. Скорее всего, боль скоро изменит это настроение, но сейчас она старалась запомнить этот безбрежный покой шторма, отстранённо наблюдая за принцем, который так легко дирижировал происходящим.

Он безусловно красив. Выправка и уверенность в каждом шаге. Спокойный взгляд через плечо. Смешная деталь. Как будто, такие как он, допускают сомнения в послушности подчинённого. Парение над горизонтом событий позволило ей увидеть и кое-что ещё. Улыбку, изогнувшую его губы. Только она не вписывалась в контекст. Бешеная ярость отпечаталась в этом оскале, добавив обнажившиеся клыки в список оружия. Как будто тьма нашла единственно возможную щель в безупречной броне и рванула навстречу реальности. Секунды растянулись, и время на глазах застывало.

Мгновение спустя принц уже выломал руку Эда с ножом под неестественным углом. Контролируя противника, и уверенно блокируя сопротивление. У него разве есть такие навыки? Она безэмоционально фиксировала как, лишив равновесия, он уронил Паука на пол. Неприятно хрустнувший при приземлении затылок пояснил наличие повреждений черепа. Но этого оказалось мало. Мимоходом свернутая шею. Потом он впечатал слабо трепыхающиеся остатки существа в бетон. Четким профессиональным ударом, который она с трудом разобрала из-за скорости движения кулака. На этот раз минус трахея и возможность дышать. Потом... Русалка едва успевала лишь отмечать наносимые телу повреждения. Все как на подбор. Несовместимые с жизнью.... Может, это всё-таки галлюцинации?

Но, переступив через уже лишенное жизни, но ещё бьющееся в конвульсиях тело, муж рванул к ней. Зачем? Они же уже попрощались. Она слишком устала и бредит, не справляясь с реальностью. Пыталась объяснить что ему не стоит беспокоиться, она всё поняла, но почему-то не могла. И это придавало легкий оттенок обречённости тому, как он снимал её тело с крюка. Мир плыл и размывался там, где его прикосновения и запах касались кожи.

- Молчи. Потом. - Он как будто распознавал в её хрипах и попытках вытолкнуть наружу слова, что-то осмысленное. И от этого становилось даже более жутко, чем от его прощального поцелуя, чуть не поджарившего ей мозг. Но она была слишком упрямой, чтобы бросить попытки.

- Когда принц спасает девушку... он обязан на ней жениться... Это закон. Я читала. Только не помню, где.

Он засмеялся сухим лающим кашлем в котором не было ни капли радости.

- У тебя вечно всякие глупости на уме.

- Да. Потому что ты сводишь меня с ума. - Предельно честно ответила женщина, которой уже нечего было терять. Даже разум раскладывал странный пасьянс, заставляя видеть на лице мужчины эту дикую смесь эмоций. Боль, радость, злость, облегчение, усталость, страх и растерянность. Всё то, чего просто не мог вместить тот, кто спускался в этот подвал, чтобы обсудить с Пауком сорта цветов в их саду. А сейчас тепло его ладоней обжигало. Безо всякой сексуальной подоплёки. И мягкая ткань дорогого пальто будет безнадёжно испорчена кровью, если он не прекратит так её к себе прижимать. Вон уже отпечатался сгусток на лацкане. Или это кровь Эда?

Через секунду подвал уже заполнился людьми в черных масках. Но он никого к ней не подпустил. Спрятал от чужих взглядов в объятьях и вынес сам на руках. Вокруг дома суетилась полиция, пожарные и еще какие-то службы. Слишком много людей и событий, чтобы обращать внимание на детали. А проблесковые огни резали ночь на крошащиеся осколки. Но от громких звуков и голосов её укрывало прежнее шоковое состояние. Зато муж держал за руку. Не отпустив даже, во время быстрого осмотра врачом скорой. Она что-то произносила вслух, отвечая на вопросы медика. И, судя по его реакции, даже угадала правильные ответы. Какими бы они ни были. Мозг был слишком занят попыткой понять что же случилось случилось сегодня. Что было сном, а что явью? Но потом уколы подействовали и все поплыло. Последняя мысль ещё вертелась на языке, но сформулировать её она не успела...

Прошло несколько часов как они приехали в госпиталь. Обследования. Анализы. Осмотры. Врачи и остальной персонал, который он не воспринимал чем-то различимым на фоне нейтрального цвета стен. Смотреть на всю эту суету вокруг её тела становилось то безумно радостно, то чрезвычайно больно. Она осталась жива и почти не пострадала. Но именно его семья была виновна в большей части проблем и потерь. Так что даже не зная её настоящего имени и прошлого ему было тяжело даже думать о том, чтобы заговорить на эту тему.

"Прости, дорогая, тебе будет интересно, где я так долго отсутствовал. У нашей семьи обнаружилась шикарная тайна, которая тебя заинтересует. Ты же любишь всякие диковинки - это как раз про маньяка, который убил твоего друга и пару раз пытался выпотрошить тебя. Можно сказать, что он мой братик. Не совсем человек, как и я сам. Но моя семья была так любезна, чтобы предоставить свой генетический материал, а потом отец лично обучал эту тварь... Да, ту самую, которая резала твою спину и была эпизодом кошмаров. Но, не переживай, у Каролины хорошие специалисты-психологи. Они и твою память подправят. Нет это не потому, что я считаю тебя ущербной... Но тебе они же доставляют неприятности... И я тоже.... Но у нас же договор.... Поэтому ты по-прежнему никуда не можешь уйти. Я тебя не отпущу. Просто постараюсь быть нежнее, чем тот, кто называл себя твоим первым и единственным мужчиной.... "

Поэтому он позорно сбежал, когда за врач объявил, что она приходит в сознание. Сбежал, оставив рядом с ней Марину и ещё десяток человек из охраны на этаже. И теперь, сидя в стерильном коридоре больницы под дверями её палаты, он думал только о том, что ненавидит это заведение. Ни разу еще здесь не происходило что-то хорошее. После всех денег, которые семья вложила, отдача была только в виде боли и отчаянья. В итоге, ему нужен хотя бы один добрый знак. Например, ребенок, которого родит русалка. Этого хватит, чтобы полностью изменить отношение к подобному месту. Она ведь согласится. Она сильная.

Почти вопреки желанию он улыбнулся, когда в кармане начал вибрировать телефон. На этот раз действительно реальным звонком, хотя никто не стал бы беспокоить его в такое время. Номер Нельсона был двойной неожиданностью. Он ответил, пытаясь сообразить, что могло послужить причиной звонка.

- Только не говори, что тебя уволили.

- Благодарю за беспокойство. У меня всё в порядке. Я звоню поздравить тебя с разрешением кризиса.

- Спасибо. Не знал, что моей семье внимание уделяет ваша столь уважаемая контора…

- Хватит прибедняться. Конечно, за вами присматривают. Ну что я могу сказать, друг мой. Твоя сучка чрезвычайно везучая, раз ты смог её найти. Только ты надень на неё намордник. Её терпели пока она молча шлялась по задворкам мира и тихо делала грязную работу. А теперь, когда она залезла на твоё семейное древо, убедись в её умении молча выполнять приказы. Если конечно ты хочешь продолжать её трахать. Хотя некоторым даже нравится надёжная фиксация тела гробом и всякие некрофильские штуки. Ты, как я понимаю, оценил её подвешенное состояние, хотя и не стал доводить дело до логичного конца к которому был так близок.

Он уже очень смутно осознавал, что голос принадлежит его бывшему сокурснику и приятелю. Содержимое памяти выглядело мутным омутом, а эмоции почти не ощущались, как после перегорания предохранителя.

- Не понимаю о чём ты.

- Буду рад всё разжевать, но не сейчас. Пока расскажи-ка дружок, о каких новых компаньонах ты говорил Пауку?

- А. Значит вот о ком они свистели. - Принц закрыл глаза. Он ведь считал эту идею прикрытия перестраховкой. Автоматически запоминая идеи Марининых очкариков. Даже после того, как обзванивал знакомых матери и обсуждал со Стивом близость врагов к семье. Упрямо продолжая считать себя исключением из правил и не замечая, насколько легко старый знакомый соглашался помогать в довольно двусмысленных ситуациях, якобы вредя карьере разведчика....

- Кто это был? - Отчётливо злясь, повторил Нельсон свой вопрос.

- Некомпетентные идиоты. Они обнесли мамину лабораторию на острове. Их представитель твердил о наличии ещё одного игрока. Но после их грандиозного провала.... Я был даже не уверен, что они способны местоположение этой твари правильно определить. Пришлось самому в подвал лезть.

- А у них был способ его засечь?

- Ты думаешь, что всё дело в наличии телепатической связи с моей женой? - Огрызнулся принц. - Или что я кружил по городу, потому что не нашел другого способа развлечься.... После того, как они потеряли всех ключевых специалистов семейного проекта, а при взломе серверов большая часть данных превратилась в труху. Они ещё и торговались за этот хлам. Зла не хватает... Столько усилий. Полмира облетел. И всё зря. Даже бедного Эда пришлось зачистить...

- Зато ты спас любимую женщину. - С какими-то неуловимо похабными интонациями уточнил бывший одноклассник. - Это дорогого стоит.

- Какого дьявола тебе нужно?! Это ваши спецы облажались на острове. А те одноклеточные дебилы испугались шума. Теперь даже невозможно понять с чего начать восстановление лаборатории. Ты представляешь сколько там лет исследований? Если они этого Паука создали просто по приколу.... И вы даже половины его функций не использовали. Считали тупым неотслеживаемым мясником.... Кому я вообще это говорю?!

- Тому, кто держит нож у горла твоей жены. - Беззаботно хохотнул Нельсон. Ещё вчера принц бы сорвался, услышав эти небрежные интонации в голосе собеседника. А сегодня. После всех открытий и визуализации кошмаров. Остались только куцые рассудочные выводы. Угрозы, в подобном виде, звучат, только когда понимания достичь не удалось. И остались лишь доводы, сделанные из стали. О чем его, собственно, и ставят в известность.

- О чём ты, болезный? - Он заставил себя произнести вслух эти слова лишь для того, чтобы заполнить давящую паузу.

- Слышу, по дебильности интонаций, что я привлёк твоё внимание. - Хмыкнул разведчик. - Но прежде чем ты что-то ещё скажешь. Или попытаешься спорить. Просто вспомни, что твоё знаменитое бешенство приведёт ровно к таким же результатам. Она пострадает. И попадёт в учебник криминологии. Как неудачница, пострадавшая сразу от нескольких маньяков.

- Интересные альтернативы. Расскажешь подробнее?

- Как же я люблю этот момент прозрения и начала торговли... Он ведь, если задуматься, основа цивилизованной жизни. И мы, в сущности, не жадные и не жестокие. Поэтому консенсус всегда достижим. Я сообщу об условиях капитуляции. А пока ты будешь сидеть тихо, и ждать звонка.

- Иди ты....

- Вот и умничка. Поцелуй её за меня. И скажи, чтобы поправлялась.

(Продолжение тоже следует - https://author.today/work/210751 с 13.10.2022)