Двоедушница

Глава 1

Я проснулась ещё до рассвета,в доме стояла привычная тишина, нарушаемая только потрескиванием углей в печи. Накануне вечером я хорошо её протопила, поэтому даже к утру в комнате сохранялось тепло. Несколько секунд я лежала неподвижно, пытаясь определить, что именно меня разбудило. Затем почувствовала тяжесть на груди и поняла причину. Бес, мой чёрный кот, устроился поверх одеяла и смотрел на меня с таким сосредоточенным видом, будто от моего пробуждения зависела судьба всего царства.

— Не смотри на меня так, — пробормотала я, приподнимаясь на локте. — До завтрака ещё далеко.

Кот коротко мяукнул и, судя по интонации, был крайне не доволен. Я невольно улыбнулась и почесала его за ухом. Бес немедленно замурчал. Его настроение всегда оставалось удивительно предсказуемым. Еда, сон и возможность устроиться в самом удобном месте дома составляли почти весь круг его интересов.

За маленьким окном едва начинало светлеть. Лес, окружавший мой дом, ещё скрывался в предрассветной дымке. Солнце не показалось из-за горизонта, однако ночь уже отступала. Я выбралась из постели и быстро оделась. Дом у меня был небольшой, зато полностью мой. Когда-то царь выделил этот участок земли и помог построить жильё. Многие считали подобную щедрость странной. Простая сирота редко удостаивалась такого внимания со стороны правителя. Мне же с детства объясняли, что я должна оправдать оказанное доверие.

Большую часть жизни я провела на службе царству. Пока другие дети учились ремёслам, меня обучали чтению карт, обращению с оружием и всему, что могло пригодиться разведчику. К семнадцати годам я успела выполнить несколько поручений для людей, работавших на государя. Ничего особенно героического в этих заданиях не было. Чаще всего требовалось наблюдать, слушать и запоминать. Однако именно благодаря таким поручениям я рано поняла, что мир устроен значительно сложнее, чем кажется большинству жителей деревень. Особенно если речь заходила о тех кто населяют Навь.

О нечисти я знала ровно то, чему меня учили. Опасные существа, враги людей и причина множества бед. После Великой войны между мирами прошло шестнадцать лет, но воспоминания о ней до сих пор жили в рассказах стариков. В каждой деревне находился человек, потерявший родственника или друга в те времена. Истории различались в деталях, однако вывод всегда оставался одинаковым: если нечисти дать возможность, она вновь придёт в Явь. Именно поэтому люди боялись любых разговоров о Нави.

Я подбросила дров в печь и вышла во двор. Утренний воздух оказался прохладным и свежим. На траве лежала роса. Над верхушками сосен медленно поднимался туман. Первым делом я направилась к колодцу. Вода в вёдрах приятно холодила руки. Наполнив их до краёв, я перенесла воду к грядкам. Работы здесь всегда хватало. Лук требовал прополки, капуста нуждалась в поливе, а лекарственные травы приходилось регулярно осматривать, чтобы вовремя заметить болезнь. Порой мне нравились такие дни. Без донесений, погонь и чужих тайн. Пока я занималась огородом, солнце окончательно поднялось над лесом. Его лучи постепенно рассеяли остатки тумана. Птицы шумели в кронах деревьев. Где-то далеко застучал дятел. Я закончила поливать грядки и внимательно осмотрела посадки. Урожай ожидался неплохой. Если погода не преподнесёт неприятных сюрпризов, осенью удастся запасти достаточно овощей на всю зиму.

Вернувшись в дом, я занялась стиркой. Последние несколько месяцев выдались необычно тихими. Меня почти не привлекали к службе. Несколько раз приходили обычные поручения, не требовавшие длительных поездок, и на этом всё.Подобное затишье казалось подозрительным. По опыту я знала, что спокойствие редко длится долго. По всему царству распространялись странные слухи. Охотники рассказывали о необычных следах в лесах. Пограничники докладывали о загадочных происшествиях возле старых застав. Некоторые уверяли, что по ночам слышат голоса там, где не должно быть ни одной живой души. Большинство людей считало подобные истории обычными выдумками. Я не спешила делать выводы,слишком часто слухи оказывались отражением реальных событий.

Когда бельё было выстирано и развешано сушиться во дворе, солнце уже поднялось довольно высоко. Я почувствовала голод и наконец решила заняться завтраком. На столе лежал кусок копчёного мяса. Рядом стояла корзина с яйцами. Я быстро приготовила тесто для лепёшек и поставила еду в печь. Дом постепенно наполнился приятным запахом. Бес появился возле печи и сел рядом и наблядая за происходящим с выражением глубокого ожидания на морде.

— Даже не надейся, — сказала я.

Кот моргнул,и немного потянувшись пошёл искать добычу во дворе. Я уже собиралась накрывать на стол, когда входная дверь неожиданно распахнулась. Сделано это было настолько резко, что я машинально потянулась к ножу. На пороге стояли трое вооружённых мужчин. Узнав форму царской стражи, я немного расслабилась, хотя раздражение никуда не исчезло.

— Во дворце забыли, что существует такая вещь, как стук? — поинтересовалась я.

Старший из пришедших слегка склонил голову.

— Прошу прощения, Милена. Нам приказано доставить тебя немедленно.

Слово «немедленно» мне не понравилось.

— Что случилось?

— Нам не сообщили.

Я внимательно посмотрела на стражников. Они выглядели серьёзными. Ни один не пытался шутить или поддерживать разговор. Значит, дело действительно важное. Мой взгляд невольно остановился на печи. Завтрак был почти готов. Ещё полчаса назад я рассчитывала спокойно провести день дома, а теперь приходилось срочно ехать во дворец.

— Дайте хотя бы поесть.

— Боюсь, государь не одобрит задержку.

Я тихо вздохнула, разумеется, не одобрит. Царь никогда не вызывал меня без серьёзной причины. Через несколько минут я уже сидела в седле и вместе со стражниками направлялась в сторону столицы. Дорогу я знала наизусть. Когда-то мне приходилось преодолевать её едва ли не каждую неделю. Со временем поручений стало меньше, и поездки случались реже, однако ничего вокруг почти не изменилось. Вдоль тракта тянулись те же леса. А между ними мелькали похожие друг на друга деревни.

Первые несколько часов мы ехали молча. Я несколько раз пыталась разговорить сопровождающих, но быстро поняла, что они действительно ничего не знают. Либо очень хорошо умеют притворяться. Поэтому оставалось лишь размышлять о причине вызова.

Срочность не давала покоя. Царь никогда не относился к тем людям, которые поднимают тревогу без причины. За годы службы я успела убедиться в этом не один раз. Если он решил отправить за мной вооружённый отряд, значит речь шла о чём-то действительно важном.

Вскоре впереди показались стены столицы. Город встретил нас привычным шумом. По улицам двигались телеги, торговцы зазывали покупателей, ремесленники спешили по своим делам. Для большинства жителей этот день ничем не отличался от десятков предыдущих. Я невольно поймала себя на мысли, что немного скучала по этому месту.

Мы проехали через главные ворота дворца и спешились во внутреннем дворе. Один из стражников жестом предложил следовать за ним. Внутри дворца всё выглядело так же, как и во время моего последнего визита. Каменные коридоры освещались факелами. По лестницам поднимались слуги. Где-то вдалеке слышались голоса придворных. Меня провели через несколько залов и остановились возле массивных дверей тронного зала. Стража по обе стороны входа одновременно распахнула створки. Несколько советников стояли возле колонн, однако держались на значительном расстоянии от трона. Сам царь сидел в конце помещения под знаменем человеческого царства.

Я опустилась на одно колено.

— Ваше величество.

— Поднимись, Милена.

Несколько секунд он внимательно смотрел на меня. За прошедшие годы я привыкла к этому взгляду. Многие люди чувствовали себя неуютно рядом с царём. Он редко повышал голос и почти никогда не показывал, о чём думает на самом деле.

Иногда мне казалось, что он замечает гораздо больше, чем говорит.

— Ты хорошо выглядишь, — произнёс он.

— Благодарю.

В уголках его губ появилась едва заметная улыбка.

— Полагаю, тебя оторвали от важных дел.

— От завтрака.

На этот раз улыбка стала немного заметнее.

— В таком случае не буду тебя задержвать и перейду к делу.

Он ненадолго замолчал. Затем выражение его лица вновь стало серьёзным.

— Для тебя появилась работа.

— Какая именно?

Царь поднялся с трона и медленно спустился по ступеням.

— Последние месяцы наши наблюдатели сообщают тревожные сведения. Всё чаще происходят события, которые трудно объяснить обычными причинами.

— Опять слухи о нечисти?

— Нет, всё куда страшнее бабушкиных сказок.

Он остановился напротив меня.

— Барьер между мирами слабеет.

О барьере знали все. Именно он отделял Явь от Нави и Прави после окончания войны. Большинство людей воспринимало его существование как нечто само собой разумеющееся. Обычно никто не задумывается о крепости стены, пока на ней не появляются трещины.

— Насколько серьёзно положение?

— Пока рано говорить наверняка.

— Вы считаете, что существа Нави вновь попытаются проникнуть в наш мир?

— Мои люди докладывают, что они уже отпраляют низших существ разведать местность. Пара бесов не принесет на проблем, но я обязан сделать все, чтобы за ними не пришёл кто-то по крупнее

Он был мудрым правителем и просчитывало каждый шаг. Теперь стало понятно к чемы была вся эта срочность.

— Что требуется от меня?

— Некоторое время назад мы получили сведения об одном месте.

— Каком?

— Об академии.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Академии?

— Они называют её Чертогом.

Это название я слышала впервые.Царь заметил моё недоумение и продолжил:

— Там обучаются представители различных народов Нави. Те, кто со временем займут важное положение среди своего народа.

Я невольно задумалась. Если подобное место действительно существует, его значение трудно переоценить.

— И что вы хотите узнать?

— Всё.

Ответ прозвучал без малейших колебаний.

— Их возможности,численность, планы, слабые места.

— Для этого мне нужно попасть внутрь.

— Именно.

— Насколько я помню, люди не могут свободно посещать Навь.

— Не могут.

— Тогда каким образом я должна это сделать?

Царь подошёл к одному из высоких окон. Некоторое время он молчал, словно обдумывая ответ.

— В северном лесу существует портал.

— Где именно?

— Точного места где он находится я не знаю.

Подобная формулировка означала, что подробностей я не получу.

— Портал охраняется?

— Да.

— Кем?

— Не знаю.

Я удивлённо подняла брови.

— Вы отправляете меня в неизвестное место через неизвестный портал, который охраняет неизвестное существо?

— К сожалению, это всё, что удалось выяснить.

Я задумалась. Задание выглядело опасным даже по моим меркам.

— Допустим, я попаду в академию, что дальше?

Царь вновь посмотрел мне в глаза.

— Собери как можно больше сведений, а после передай их мне. Тогда мы и решим, что нам с ними делать. Пока, что мы знаем слишком мало, чтобы продумывать хоть какой-то план действий.

— Понятно.

Царь сделал ещё несколько шагов и остановился совсем рядом.

— Ты справишься, Милена.

В его голосе звучала странная уверенность. Затем он положил руку мне на плечо. В то же мгновение по телу пробежало необычное ощущение. Словно холодная волна прошла от плеча к самой груди. Я едва заметно вздрогнула. Странное чувство исчезло, оставив после себя лишь лёгкое беспокойство. Наверное, усталость после дороги или обычное волнение перед новым заданием. Другого объяснения я не нашла. Судя по лицу царя, он ничего не заметил. Я сделала глубокий вдох и склонила голову.

— Всё будет выполнено, ваше величество.

Он удовлетворённо кивнул. Разговор был окончен. Я ещё не знала, что это поручение станет самым важным заданием в моей жизни. Из дворца я вышла уже в сумерках. Солнце почти скрылось за городскими стенами. Длинные тени ложились на мостовую, а в окнах домов постепенно зажигались огни. Обычно после разговора с царём я оставалась в столице хотя бы на ночь, однако сейчас мне хотелось как можно скорее вернуться домой. Причина была простой, предстояла дорога, а значит необходимо было подготовиться. К тому же я всегда лучше думала в собственном доме, чем в шумном городе. Обратный путь занял несколько часов. К тому моменту, когда впереди показался знакомый силуэт моего жилища, небо уже потемнело. В окнах царила темнота. Дом выглядел точно так же, как утром. На мгновение возникло странное ощущение, будто весь день мне просто приснился. Словно не было никакого срочного вызова, разговора во дворце и задания, способного изменить всю мою жизнь. Я открыла дверь и вошла внутрь. Навстречу тут же примчался Бес. Кот громко мяукнул, словно собирался высказать всё, что думает о моём отсутствии.

— Да, да, я тоже рада тебя видеть.

Бес потёрся о ноги. Затем демонстративно направился к пустой миске. Я усмехнулась. Некоторые вещи никогда не меняются. Пока еда разогревалась в печи, я опустилась на лавку и впервые за весь день позволила себе спокойно обдумать услышанное. Чертог, даже само название звучало непривычно. Всё, что я знала о нечисти, основывалось на рассказах наставников, старых хрониках и донесениях разведчиков. В этих историях редко говорилось об учёбе, дружбе или обычной жизни. Нечисть всегда выступала угрозой. Чем-то чуждым человеческому миру. Теперь же выяснялось, что где-то существует целая академия, где представители разных народов Нави обучаются вместе. Я попыталась представить это место.Безуспешно, воображение упорно рисовало какие-то развалины, заполненные чудовищами. Скорее всего, действительность окажется совсем иной. Бес запрыгнул ко мне на колени,я погладила его по спине. Кот довольно заурчал. Некоторое время мы сидели в тишине. Я ела поздний ужин и перебирала в голове детали задания. Не было никаких подробных сведений. Лишь направление и цель.Чем дольше я размышляла, тем сильнее понимала, насколько рискованной будет эта миссия. Впрочем, сомневаться было уже поздно. Приказ получен, оставалось только выполнить его.

Когда ужин закончился, я поднялась из-за стола и начала собираться. Большая часть вещей отправилась обратно на полки. За годы службы я усвоила одно правило: чем меньше багажа, тем выше шанс вернуться домой. Поэтому в дорожную сумку отправились лишь самые необходимые предметы. Сменная одежда, небольшой запас еды, фляга с водой, точильный камень и несколько полезных мелочей. Закончив со сборами, я подошла к середине комнаты. Со стороны могло показаться, что здесь нет ничего необычного. Обычные доски и деревянный пол. Однако я знала один небольшой секрет. Опустившись на колени, я поддела кончиком ножа одну из досок. После этого осторожно подняла скрытую крышку тайника. Из темноты показался свёрток из плотной ткани. Я достала его и развернула. Под тканью находился кожаный доспех. Местами покрытый следами ремонта. Однако за долгие годы он ни разу меня не подвёл. Этот доспех сопровождал меня почти во всех серьёзных заданиях. Каждая царапина напоминала о каком-нибудь происшествии. Я провела ладонью по потемневшей коже и невольно улыбнулась. Странно привязываться к вещам, но некоторые вещи действительно становятся частью жизни. Я быстро проверила ремни и застёжки. Всё оказалось в порядке. После этого доспех занял своё место рядом с дорожной сумкой.

Подготовка была завершена. Оставалось только дождаться вечера. Некоторые люди предпочли бы отправиться в путь немедленно. Я придерживалась другого мнения. Перед долгой дорогой всегда полезно провести несколько часов среди людей. Особенно если неизвестно, когда вновь выпадет такая возможность. Поэтому, когда окончательно стемнело, я надела плащ, оставила Бесу запас еды и направилась в сторону ближайшего трактира.Трактир стоял на перекрёстке дорог в нескольких верстах от деревни. Заведение было старым, шумным и далеко не самым чистым. Именно поэтому оно пользовалось популярностью. Здесь регулярно останавливались охотники, торговцы, наёмники и странники. Стоило открыть дверь, как меня встретил привычный гул голосов. Воздух пах дымом, жареным мясом и крепким алкоголем. За столами сидели десятки людей. .Я быстро заметила группу странников возле дальней стены.Судя по дорожной одежде и состоянию сапог, они провели в пути не одну неделю.Один из них первым заметил меня.

— Милена!

Я узнала его,несколько лет назад наши дороги пересекались во время одной из поездок.После этого мы встречались ещё несколько раз. Настоящими друзьями нас назвать было сложно, но хорошие знакомые из нас получились.

— Не думал увидеть тебя здесь, — сказал он.

— Решила заглянуть перед дорогой.

— Тогда садись.

Я заняла свободное место за столом. Разговор быстро оживился. Странники рассказывали истории из своих путешествий. Некоторые выглядели правдоподобно. Вскоре я подозвала трактирщика и оплатила выпивку для всей компании. Это решение встретили с большим одобрением. Следующий час прошёл удивительно спокойно,а затем один из посетителей случайно толкнул другого. Тот ответил далеко не самым вежливым замечанием. Через несколько секунд к спору подключились друзья обеих сторон. Ещё через минуту кто-то замахнулся кружкой. После этого события начали развиваться с поразительной скоростью. Подобные драки в трактирах всегда возникают одинаково. Никто уже не помнит причину ссоры, однако участвует почти половина посетителей. Я наблюдала за происходящим с безопасного расстояния и лишь качала головой. Один из странников получил удар в плечо и немедленно ринулся в самую гущу событий. Второй последовал за ним. Третий почему-то решил, что обязан поддержать товарищей. Через несколько секунд дралась уже почти вся компания. К счастью, серьёзного оружия никто не использовал. Летали только кулаки, стулья и взаимные оскорбления. Трактирщик наблюдал за происходящим с таким спокойствием, словно видел подобную картину каждый день. Вероятно, так и было.

К тому моменту, когда драка закончилась, несколько человек обзавелись синяками, один сломанный стул лежал посреди зала, а настроение у большинства присутствующих почему-то стало значительно лучш е.Странная особенность подобных заведений.

Я попрощалась со своими знакомыми уже возле выхода. Некоторые собирались продолжить путь утром. Другие намеревались задержаться ещё на несколько дней. Мы пожелали друг другу удачи и разошлись. Ночь встретила меня прохладным воздухом. Я подняла капюшон и посмотрела в сторону тёмной стены леса. Где-то там находился портал, о котором говорил царь. Где-то там начинался путь к Чертогу. Поправив ремень дорожной сумки, я свернула с дороги и направилась к деревьям. Вскоре огни трактира остались позади, а впереди ждал только лес.

Глава 2

Покинув трактир, я направилась на север. Ночь выдалась прохладной. Луна то появлялась между облаками, то вновь скрывалась за ними, поэтому лес освещался неравномерно. В одних местах дорогу ещё можно было различить, в других приходилось полагаться исключительно на память и собственное чувство направления. Во время службы мне не раз доводилось передвигаться по незнакомой местности. Наставники всегда говорили, что хороший разведчик должен уметь находить дорогу даже тогда, когда карта оказывается бесполезной. Обычно я не испытывала с этим трудностей, однако нынешнее задание отличалось от всех предыдущих. Сложность заключалась не в расстоянии. Я не знала, что именно ищу. Царь сообщил лишь о существовании портала и северного леса. Всё остальное предстояло выяснить самостоятельно. Чем дольше я размышляла над этим обстоятельством, тем сильнее понимала, насколько мало у меня сведений. Неизвестно было даже то, как выглядит проход между мирами. Возможно, это древние каменные врата или заброшенное капище.

Пока оставалось лишь двигаться вперёд.Несколько часов прошли спокойно. Лес почти не менялся. По обе стороны от дороги тянулись высокие сосны, между которыми рос густой кустарник. Иногда попадались звериные следы. Один раз я заметила лису, мелькнувшую между деревьями, однако вскоре она исчезла из виду. К рассвету я окончательно оставила тракт позади и свернула туда, где, по моим расчётам, должны были начинаться земли, которых люди старались избегать. Именно тогда за спиной раздалось знакомое мяуканье. Сначала мне показалось, что я ослышалась. Я остановилась и прислушалась. Обернувшись, я увидела Беса. Кот сидел возле старого пня. Некоторое время я просто смотрела на него.Затем медленно выдохнула.

— Нет.

Бес поднялся на лапы и направился ко мне.

— Даже не надейся.

Он остановился в нескольких шагах и сел. Я уже знала это выражение морды. Именно так он выглядел всякий раз, когда собирался проявить упрямство.

— Ты должен быть дома.

Кот не шелохнулся.

— Там тепло, есть еда и нет опасности.

Никакого результата мои доводы не принесли. Бес внимательно слушал и продолжал сидеть на месте. В итоге пришлось потратить немало времени, чтобы отправить его обратно. Я отнесла кота почти на полверсты назад, несколько раз проследила, что он действительно движется в сторону дома, и только после этого продолжила путь. Даже тогда полной уверенности не было. Зная Беса, я вполне могла обнаружить его за ближайшим деревом через несколько часов. К счастью, этого не произошло.

Лес постепенно менялся.Если раньше здесь ещё попадались следы человеческого присутствия, то теперь исчезли и они. Не встречалось охотничьих троп. Не было следов костров. Даже звери попадались значительно реже. Чем дальше я продвигалась на север, тем старше становились деревья. Некоторые из них поражали размерами. Их стволы могли бы обхватить лишь несколько человек одновременно. Толстые корни выступали над землёй, а ветви терялись высоко вверху среди густой листвы. Под их кронами царил постоянный полумрак. Даже когда солнце поднялось над лесом, света здесь оказалось значительно меньше, чем должно было быть в середине дня. Я старалась двигаться осторожно. Хотя никто не говорил об этом напрямую, было очевидно, что проход между мирами не может находиться без охраны. Любой человек на моём месте пришёл бы к такому выводу. Поэтому я внимательно наблюдала за происходящим вокруг. Осматривала землю,следила за кустарником. Прислушивалась к каждому подозрительному звуку. Несколько раз мне казалось, что между деревьями кто-то мелькает. Однако стоило сосредоточить внимание на этом месте, как там оказывались только тени и переплетение ветвей. Со временем появилось неприятное ощущение чужого присутствия. Я не могла объяснить его рационально. Никто не нападал,но тем не менее несколько раз я ловила себя на желании обернуться. Возможно, причиной являлась усталость.

К полудню стало ясно, что поиски продвигаются значительно хуже, чем ожидалось. За много часов мне не удалось обнаружить ни одной зацепки. Несколько раз я останавливалась, чтобы свериться с направлением и оценить пройденный путь.Каждый раз результат оставался одинаковым. Я двигалась вперёд, но по-прежнему не понимала, насколько близко нахожусь к цели. К вечеру усталость начала брать своё. Ноги неприятно гудели после долгого перехода. Плечи ныли от веса дорожной сумки. Кроме того, заметно похолодало. Я остановилась возле огромного дуба, возвышавшегося среди остальных деревьев. Судя по размерам, ему было несколько сотен лет. Толстые корни выступали над землёй и образовывали удобное место для отдыха. Немного подумав, я решила сделать привал. Продолжать поиски в темноте не имело смысла.

Сначала я просто сидела, прислонившись к стволу, однако вскоре поняла, что температура продолжает снижаться. Пришлось собрать сухие ветки. На это ушло совсем немного времени. Вскоре возле дерева потрескивал небольшой костёр. Я протянула руки к огню и почувствовала долгожданное тепло. Несколько минут ничего не происходило. Затем ветер начал усиливаться. Сначала я не обратила на это особого внимания. Лес часто жил по собственным законам. Однако вскоре стало очевидно, что происходит нечто странное. Порывы становились всё сильнее. Огонь тревожно колебался. Ветви над головой шумели так, будто приближалась буря. Одновременно с этим между деревьями появился туман. Он медленно стелился по земле, заполняя пространство между стволами. Через несколько минут видимость заметно ухудшилась.Я поднялась на ноги,рука легла на рукоять меча. Слишком много совпадений происходило одновременно, чтобы считать их случайностью. Именно тогда из тумана донёсся женский голос.

— Люди никогда ничему не учатся.

Голос прозвучал негромко, но отчётливо. Казалось, его обладательница находится совсем рядом.Я быстро осмотрелась, но вокруг были только туман и деревья.

— Кто здесь?

— Это я должна задавать вопросы.

На этот раз голос раздался левее.

— Ты развела огонь в моём лесу.

В словах слышалось явное недовольство.

— Мне нужно согреться.

— Люди всегда думают только о себе.

Я медленно развернулась, стараясь определить источник звука.

— Мне нужен портал в Навь. Как только я найду его, сразу уйду.

На несколько секунд наступила тишина .Затем незнакомка рассмеялась. Смех оказался неприятным. В нём не было ни веселья, ни добродушия.

— Значит, ты в поисках прохода?

— Да.

— И ты думаешь, что я по первому твоему слову сразу укажу тебе дорогу?Не для того меня поставили охранять этот лес, чтобы такие как ты шастали по нему без надзора.

Теперь сомнений не осталось. Передо мной находился страж портала. Тот самый, о котором говорил царь. Несколько мгновений я сохраняла молчание, пытаясь понять, где именно находится моя собеседница. Туман успел настолько сгуститься, что ближайшие деревья превратились в размытые тёмные силуэты. Костёр по-прежнему горел возле дуба, однако его света уже не хватало, чтобы разглядеть пространство дальше нескольких шагов. Женщина явно не спешила показываться. Если она действительно являлась стражем прохода, то наверняка хорошо знала этот лес и умела использовать его особенности себе на пользу.

— Если ты охраняешь портал, значит знаешь, где он находится, — произнесла я.

— Разумеется.

— Тогда скажи, как к нему пройти

В ответ послышался тихий смех.

— Люди удивительны, каждый раз приходят с уверенностью, что мы им чем-то обязаны. Жаокие создания, которые считают что они лучше других.

— Я не говорила ничего подобного.

— Зато думаешь именно так.

Я поморщилась,разговор быстро начинал раздражать.

— Хорошо,допустим, ты охраняешь проход. Каким образом обычно ты пропускаешь к нему людей?

— Обычно я никого не пропускаю. Способа пройти мимо меня,нет.

— Даже загадок не задаёшь?

На этот раз смех прозвучал значительно громче.

— Похоже, ты слишком много слушала детских сказок.

— В сказках стражи любят загадки.

— А еще в них часто кто-то умирает. Ты же не думала, что я отпущу тебя безнаказанно. За то, что ты сделал с моим лесом, тебя мало просто убить. Но не переживай я съем тебя быстро, слишко уж вы вкусные.

Это заявление прозвучало настолько спокойно, что на мгновение я даже не нашлась с ответом. Затем где-то совсем рядом хрустнула ветка. Я мгновенно развернулась, но было поздно. Что-то резко обхватило моё плечо. Сила удара оказалась такой, что меня едва не сбило с ног. Я дёрнулась в сторону и схватила противника свободной рукой. Под пальцами ощущалась шершавая поверхность. Совсем не похожая на человеческую кожу. Кора, теперь сомнений не осталось. Меня удерживала ветвь. Я резко выхватила из костра горящую палку и швырнула её вперёд. Огонь описал дугу и упал среди тумана. На несколько секунд белая дымка расступилась. Я увидела её, высокая женская фигура стояла между деревьями. Длинные спутанные волосы напоминали сухие корни. Вместо одежды тело покрывали переплетённые ветви и листья. Кожа выглядела серой и местами походила на древесную кору. Особенно выделялись глаза. Они ярко горели желтым светом. Я сразу поняла, что передо мной Лешачиха. Историй о лесных духах доводилось слышать достаточно. Правда, до этого момента я считала большинство подобных рассказов преувеличением. Теперь пришлось признать ошибку. Туман вновь сомкнулся, фигура исчезла. Однако её присутствие продолжало ощущаться совсем рядом. Я выхватила меч из ножен. После короткого размышления опустила кончик клинка в костёр.Лешачиха тихо зашипела.

— Умная девочка, — донёсся голос из темноты.

— Может перестанешь прятаться или ты боишься?

— Ах ты дрянь.

Последнее слово она произнесла с откровенным презрением. Я не стала отвечать. Вместо этого медленно развернулась вокруг своей оси. Сейчас главным преимуществом противницы оставалась возможность скрываться в тумане. Если она решит атаковать внезапно, времени на реакцию окажется немного. Ждать пришлось недолго. Сразу несколько ветвей вырвались из белой дымки справа. Я успела уклониться от первой и рубанула по второй. Раскалённый клинок прошёл сквозь древесину почти без сопротивления. Отрубленная ветвь упала на землю. Лешачиха двигалась быстро. Гораздо быстрее, чем я ожидала. Она не пыталась вступать в открытый бой. Вместо этого постоянно меняла положение и наносила короткие атаки из разных направлений. Несколько минут схватка напоминала охоту. Только роль добычи отводилась мне. Я постепенно отступала к костру. Там света было больше. Кроме того, огонь ограничивал возможности противницы. Лешачиха явно понимала это. Поэтому попыталась погасить пламя. Резкий порыв ветра ударил в костёр. Искры взлетели вверх. Огонь опасно качнулся. Я бросилась вперёд прежде, чем она успела повторить попытку. Туман на мгновение расступился. Этого хватило,я заметила силуэт между деревьями и нанесла удар. Лезвие рассекло одну из её рук. Если эту конечность вообще можно было назвать рукой. Отрубленная ветвь упала на землю. Лешачиха вскрикнула,впервые за всё время в её голосе появилась настоящая боль.

— Ты пожалеешь.

— Сомневаюсь.

Она бросилась на меня сама. Вероятно, потеря конечности вывела её из равновесия. Для меня это стало преимуществом. Противница больше не пряталась. Теперь я хотя бы видела цель. Мы столкнулись между деревьями. Одна из ветвей ударила меня по плечу. Однако серьёзного вреда удар не нанёс. Кожаный доспех выдержал. Я ответила двумя быстрыми выпадами. Первый лешачиха сумела отразить. Второй достиг цели. Ещё одна древесная конечность отделилась от тела. В воздухе запахло свежей древесиной и дымом. Лешачиха отступила. Я не позволила ей скрыться, сократив расстояние, нанесла новый удар. Постепенно преимущество переходило ко мне. Огонь ослаблял её. Туман больше не помогал так эффективно, как в начале схватки. Через несколько минут всё закончилось. Лешачиха лежала на земле возле старого дерева. От её рук остались лишь обрубки ветвей. Ноги постигла та же участь. Попытаться сбежать она уже не могла. Я приставила раскалённый клинок к её голове. Жёлтые глаза смотрели на меня с ненавистью.

— Где портал?

— Убей меня.

Я слегка коснулась мечом её плеча,древесина сразу задымилась.

— Где портал?

Она молчала,я перевела взгляд на окружающие деревья.

— Знаешь, что мне нравится в лесах?

Лешачиха насторожилась.

— Они очень хорошо горят.

Теперь в её глазах впервые появился страх.

— Ты не посмеешь.

— Проверим?

Я сделала шаг к ближайшему дереву.

— Стой.

Голос прозвучал резко,я остановилась.

— Слушаю.

Несколько секунд лешачиха колебалась,затем всё же заговорила.

— В центре леса находится пруд.

— И?

— Это проход.

Я внимательно смотрела на неё.

— Объясни подробнее.

— Нырнёшь в воду и окажешься в Нави.

Я нахмурилась. Слова звучали подозрительно. Однако лешачиха выглядела слишком испуганной, чтобы сейчас лгать.

— Где находится этот пруд?

Она подробно объяснила дорогу. Я запомнила каждую деталь. Когда рассказ закончился, некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Затем я убрала меч. Наконец-то поиски завершились. Оставалось только добраться до него.

Глава 3

Лешачиха не солгала. Пруд действительно существовал. Добраться до него оказалось проще, чем я ожидала. После полученных указаний мне понадобилось меньше часа, чтобы выйти к нужному месту. Лес постепенно редел, а затем деревья неожиданно расступились, образовав почти идеальный круг. В центре находился водоём. Сначала я даже решила, что ошиблась. После рассказов о порталах между мирами воображение рисовало нечто величественное. Древние врата, каменные арки, руны, светящиеся магические знаки или хотя бы остатки старого капища. Вместо этого передо мной лежал обычный пруд, со всех сторон окружённый деревьями.Некоторое время я стояла на месте и внимательно осматривала его. Ничего необычного заметить не удавалось. Поверхность воды оставалась совершенно неподвижной. Не было ни малейшего признака того, что передо мной находится проход в другой мир. Я подошла ближе, затем присела возле берега. Если это ловушка, лучше понять это сейчас. Протянув руку, я коснулась воды. Вернее, попыталась коснуться. Пальцы проходили сквозь поверхность, однако ощущения влаги не возникало. Кожа оставалась сухой. Несколько секунд я наблюдала за странным явлением, после чего поднялась на ноги. Этот пруд действительно отличался от любого водоёма, который мне доводилось видеть раньше. Оставался только последний шаг. Именно он неожиданно оказался самым сложным.

Я смотрела на воду и понимала, что должна прыгнуть и нырнуть в неизвестность. Если верить словам царя, после этого начиналась Навь. Мир существ, которых с детства называли врагами. Я невольно вспомнила старые истории. О чудовищах, и храбрых героях что одерживали над ними верх.В обычной ситуации подобные мысли показались бы смешными. Но сейчас я стояла перед настоящим проходом между мирами. И никто не мог гарантировать, что рассказы окажутся ложью. Ветер слегка качнул ветви деревьев. На поверхности пруда не появилось даже ряби. Я глубоко вдохнула, поправила ремень дорожной сумки и подошла ближе. Стоя у самого края пруда, я никак не могла решиться сделать последний шаг. За годы службы мне приходилось выполнять рискованные задания, однако ни одно из них не требовало добровольно прыгать в неизвестность. Наверное, я простояла так не меньше минуты. Затем произошло нечто совершенно неожиданное.

Кто-то толкнул меня в спину. Настолько сильно, что я потеряла равновесие. Перед глазами мелькнула поверхность воды, а затем мир перевернулся. Первое мгновение показалось обычным падением. Следующее разрушило это впечатление окончательно.Пруд оказался бесконечно глубоким. Меня стремительно утягивало вниз, однако дна нигде не было видно. Мягкий серебристый свет проникал со всех сторон. Он заполнял окружающее пространство и позволял видеть всё вокруг так же отчётливо, как ясным днём. Падение продолжалось, но при этом я почему-то не тонула, не задыхалась. От воды как-будто не было свосем никакого давления. Словно она подчинялась здесь другим законам. Некоторое время я просто смотрела по сторонам,затем заметила движение. Совсем рядом проплыла стайка рыб. Я никогда не видела подобных существ.Их тела светились изнутри бледно-голубым сиянием. Вместо обычной чешуи поверхность покрывали узоры, напоминавшие морозные рисунки на стекле. иРыбы двигались спокойно, будто появление человека посреди этого странного места ничуть их не удивило. Вскоре появились другие создания.Некоторые напоминали морских коньков.Другие больше походили на маленьких драконов с прозрачными плавниками.Одно из существ заинтересованно приблизилось ко мне, несколько секунд изучало, после чего исчезло среди светящихся водорослей.

В какой-то момент я вспомнила о том, что меня толкнули. Эта мысль мгновенно вернула осторожность.Я резко обернулась, поверхность пруда находилась далеко наверху. Сквозь толщу воды ничего нельзя было различить. Я пыталась увидеть силуэт человека или хотя бы тень. Но там не было ничего кроме серебристого сияния. Кем бы ни оказался неизвестный помощник, он исчез. Постепенно свет впереди начал становиться ярче. Сначала я решила, что мне показалось. Белое сияние становилось всё ярче. Постепенно оно вытеснило окружающий подводный мир, скрыв и светящихся рыб, и странных существ, сопровождавших моё падение. В какой-то момент мне пришлось прикрыть глаза рукой. Пространство вокруг словно растворилось в потоке света, а затем я неожиданно почувствовала под ногами твёрдую поверхность.

Падение закончилось так резко, что я едва удержала равновесие.Первым делом я глубоко вдохнула. Лёгкие работали совершенно нормально. Одежда оставалась сухой. Волосы тоже. Если бы не воспоминания о бесконечной толще воды над головой, я могла бы решить, что всё произошедшее мне просто привиделось. Несколько секунд ушло на то, чтобы окончательно прийти в себя.Лишь после этого я осмотрелась.

Помещение оказалось небольшим. Каменные стены покрывали следы времени. В некоторых местах штукатурка давно осыпалась, обнажив старую кладку. Под потолком тянулись трещины. Возле дальней стены стоял перевёрнутый стол. Рядом валялись остатки сломанного стула. Судя по количеству пыли, сюда давно никто не заходил.Портал вывел меня не в лес и не на открытую местность, чего я ожидала в первую очередь, а внутрь какого-то заброшенного здания. Это обстоятельство одновременно радовало и настораживало. С одной стороны, никто не увидел моего появления.С другой, я понятия не имела, где именно оказалась. Подойдя к окну, я обнаружила, что оно заколочено досками. Сквозь узкие щели пробивался слабый свет. Рассмотреть что-либо снаружи не получалось.Я уже собиралась поискать другой выход, когда услышала голоса. Кто-то приближался к комнате,судя по тяжёлым шагам, людей было как минимум двое. Прятаться оказалось почти негде. Единственным относительно надёжным укрытием оставался старый деревянный шкаф, стоявший возле стены. Я быстро юркнула внутрь и осторожно прикрыла дверцу. Шкаф пах старой древесиной и пылью. Свободного места почти не осталось. Приходилось стоять в неудобной позе, стараясь не задеть прогнившие стенки.Через несколько секунд дверь комнаты открылась.

— Я же говорил, что здесь никого нет.

Голос принадлежал мужчине.

— А если всё-таки есть?

Послышались шаги,я замерла.Судя по звукам, незнакомцы медленно обходили комнату.

— Могли бы сейчас принимать огненные ванны, если бы не ты. Черт тебя побрал, проверить эту халупу.

— Не ворчи.

— Я не ворчу.

Несмотря на напряжение, я невольно нахмурилась. Разговор совершенно не походил на беседу суровых стражей. Скорее на обычный спор двух знакомых. Я услышала, как кто-то поднял перевёрнутый стул. Затем отбросил его обратно.

— Видишь? Никого.

— Остался шкаф.

Наступила короткая пауза. После чего раздался тяжёлый вздох.

— Хорошо. Посмотрим шкаф.

Я осторожно сжала рукоять ножа. Если выбора не останется, придётся пробиваться силой. До дверцы оставалось меньше локтя. Послышался скрип половиц. Дверцы шкафа распахнулись и о дновременно с этим раздался громкий треск. Старое дерево не выдержало. Одна из стенок отвалилась. В следующее мгновение весь шкаф буквально сложился внутрь себя.События развивались настолько быстро, что я не успела никак отреагировать. Пол ушёл из-под ног, я начала падать вместе с обломками. Однако удара не последовало. Чьи-то руки поймали меня прежде, чем я успела встретиться с полом. Несколько секунд мы удивлённо смотрели друг на друга. Первой мыслью стало то, что передо мной человек. Только спустя мгновение я заметила детали. Небольшие рога, тёмную кожу, глаза необычного золотистого оттенка. Передо мной стоял настоящий бес. Вот только он выглядел совсем не так как рисуют его в сказках. Обычный молодой парень с рогами. Он выглядел удивлённым ничуть не меньше моего.

— А ты что здесь делаешь?

Вопрос застал меня врасплох. За последние несколько секунд я успела подготовиться к драке, погоне и десятку других неприятностей. Но не к обычному разговору. Я лихорадочно перебирала возможные варианты ответа. Ни один не казался достаточно убедительным. Нужно придумать что-то правдоподобное. Пока я пыталась найти подходящие слова, бес неожиданно кивнул сам себе.

— Понятно.

Мне стало интересно, что именно ему понятно.Он поставил меня на ноги.

— Решила посмотреть на людей.

Я моргнула.

— Что?

— Каждый год одно и то же.

Его товарищ закатил глаза.

— Не начинай.

— Нет, серьёзно. Сначала нарушают правила, потом прячутся по старым помещениям, а когда их ловят, делают вид, что ничего особенного не произошло.

Я молчала, чем больше он говорил, тем меньше мне хотелось его перебивать.

— Вам, молодым, почему-то обязательно нужно проверить все запреты лично.

Теперь я поняла, что произошло. Он принял меня за одну из учениц. Вероятно, новеньких здесь было много. Именно поэтому моя внешность не вызвала подозрений.

— Да, наверное, — осторожно согласилась я.

— Вот видишь.

Бес выглядел чрезвычайно довольным собственной догадкой. Его напарник покачал головой.

— Пойдём уже.

— Пойдём.

Они направились к выходу. Я мысленно поблагодарила всех богов сразу. Похоже, первая встреча с жителями Нави закончилась значительно лучше, чем могла. У самой двери я всё же рискнула задать вопрос.

— Подождите.

Оба обернулись.

— Что ещё?

— Как попасть в академию?

Бес посмотрел на меня так, словно я спросила, где находится солнце.

— В академию?

— Да.

— Через главный вход.

Он указал рукой на окно.

— Посмотри сама.

Я подошла ближе. Затем осторожно отодвинула одну из досок и замерла. Несколько секунд я просто смотрела в окно. Наверное, именно тогда до меня по-настоящему дошло, что я действительно покинула человеческий мир. Теперь же передо мной открылась Навь, и она совершенно не походила на то, что я представляла раньше.

Город раскинулся далеко впереди. Высокие башни поднимались над крышами домов и терялись в тёмном небе. Между ними тянулись широкие улицы, заполненные существами самых разных видов. Где-то горели огни необычного бирюзового цвета. Их свет ложился на мостовые и стены домов, придавая всему окружающему непривычный оттенок. Вдали виднелись замки. Ещё дальше начинались деревни. За ними поднимались горы. Я ожидала увидеть нечто мрачное и безжизненное. Вместо этого передо мной находился настоящий мир. Особенно поражало небо. Над городом кружили огромные существа. Сначала я решила, что ошиблась. Потом одно из них приблизилось настолько, что сомнений не осталось. Настоящий дракон, его чешуя блестела в бирюзовом свете. Огромные крылья медленно рассекали воздух. Следом за ним пролетели ещё несколько существ, которых я не смогла узнать.Некоторые напоминали птиц невероятных размеров. Другие больше походили на летающих ящеров. Я невольно вспомнила рассказы наставников. В их историях Навь выглядела совсем иначе.Здесь же никто не спешил нападать друг на друга. Люди... вернее, существа, спокойно занимались своими делами. По улицам двигались повозки. Возле домов разговаривали соседи. Где-то играли дети. Удивление оказалось настолько сильным, что я на несколько мгновений забыла о задании.

— В первый раз впечатляет, правда?

Голос беса заставил меня вздрогнуть. Он всё ещё стоял возле двери.

— Немного.

— Немного?

Бес рассмеялся.

— Когда я впервые увидел столицу Нави, то целый день ходил с открытым ртом. Ты небось как и я из деревенских?

— Как вы это поняли?

— Руки у тебя слишком уж грубые, да и одежда походная.

Он дружелюбно махнул рукой.

— Ладно, удачи тебе.

После этого оба стражника наконец ушли. Дверь закрылась и я осталась одна. Несколько секунд ушло на то, чтобы собраться с мыслями. Затем я вновь посмотрела в окно. Теперь взгляд привлекло сооружение в центре города. Широкая аллея вела к огромным воротам. Даже с такого расстояния они выглядели впечатляюще. Каменные створки поднимались на высоту нескольких этажей. Их поверхность покрывали сложные узоры и символы, значения которых я не знала. Именно туда стекались десятки существ. Я внимательно наблюдала за происходящим. Вскоре стало очевидно, что речь идёт не просто о городских воротах. Туда прибывали подростки примерно моего возраста. Родители провожали их, давали последние советы, обнимали перед расставанием. Похоже, бес сказал правду. Главный вход академии находился именно там. Я быстро покинула заброшенное здание.

Оказавшись на улице, некоторое время просто шла вперёд, стараясь не привлекать лишнего внимания. Это оказалось проще, чем ожидалось. Жители Нави выглядели настолько разными, что ещё одна незнакомая девушка никого не удивляла. По дороге мне встретились существа, которых я раньше видела только на старых рисунках.Высокий мужчина с ветвями вместо волос спокойно беседовал с торговцем. Рядом прошла женщина с серебристыми глазами и кожей необычного голубоватого оттенка. Чуть дальше дети гонялись друг за другом, и один из них обладал пушистым хвостом. Каждый новый шаг заставлял меня всё сильнее сомневаться в том, что я знала о Нави раньше. Однако времени на размышления не оставалось. Необходимо было попасть в академию. Чем ближе становились ворота, тем больше людей собиралось вокруг. Точнее, не людей. Но мыслить иначе пока не получалось. Перед входом образовалась длинная очередь. Будущие ученики ожидали своей очереди пройти регистрацию. Рядом находились родители. Я остановилась в стороне, потому что внезапно поняла одну простую вещь.Я была здесь совершенно одна. В детстве подобные мысли не беспокоили. Я привыкла обходиться без семьи. Однако сейчас, среди десятков счастливых и взволнованных родителей, одиночество ощущалось особенно остро. Поэтому некоторое время я просто стояла и наблюдала за происходящим. Именно тогда меня кто-то задел плечом. Удар оказался достаточно сильным.Я отступила на шаг, затем резко обернулась. Высокий парень даже не подумал остановиться. Он уверенно двигался прямо к воротам, обходя очередь так, словно её не существовало. Рядом шли ещё трое, судя по внешнему сходству, родственники. Меня неожиданно захлестнуло раздражение. После нескольких дней дороги, драки с лешачихой и путешествия через портал терпение заметно истощилось. Поэтому я быстро догнала наглеца и схватила его за плечо. Он остановился и медленно обернулся. Только теперь я смогла рассмотреть его как следует. Парень был заметно выше меня. Тёмные волосы доходили почти до плеч. Черты лица выглядели резкими и уверенными. В его взгляде читалась привычка получать желаемое без особых усилий.Особенно выделялись глаза, они были ярко белыми.

— Тебе, что-то нужно? — спросил он.

— Вообще-то ты меня толкнул.

— И,что?

Судя по тону, это известие его совершенно не расстроило.

— Не хочешь извиниться?

Несколько секунд он смотрел на меня.Затем перевёл взгляд на мою руку, всё ещё лежавшую на его плече.После чего спокойно убрал её.

— Извиниться?

В его голосе появилась лёгкая насмешка.

— Да.

— Любопытно.

Парень усмехнулся. Затем слегка наклонил голову. За его спиной кто-то тихо рассмеялся. Похоже, спутники происходящее находили весьма забавным.Парень внимательно посмотрел мне в глаза.Затем произнёс:

— С чего такая низшая как ты вообще решила, что может смотреть в мою сторону?

Только сейчас я заметила реакцию окружающих. Существа стоявшие поблизости, поспешно расступались перед ним. Словно его присутствие само по себе заставляло соблюдать дистанцию. Парень явно привык к подобному отношению.

— Запомни совет, — продолжил он. — Иногда полезно сначала узнать, с кем разговариваешь.

После этого он просто развернулся и пошёл дальше. Очередь расступалась перед ним без единого возражения. Его спутники последовали за ним,а я осталась стоять на месте, наблюдая за удаляющейся фигурой и пытаясь понять, кем нужно быть, чтобы вести себя настолько самоуверенно. Тогда я ещё не знала, что очень скоро нам придётся встретиться снова.

Глава 4

Некоторое время я смотрела вслед юноше, который без малейших затруднений пересёк половину площади и скрылся среди поступающих. Очередь снова сомкнулась за его спиной, словно ничего особенного не произошло, однако реакция окружающих не оставляла сомнений в том, что случайным учеником он не являлся. Впрочем, чужое положение заботило меня значительно меньше собственного. До ворот оставалось всего несколько человек. Чем ближе подходил мой черёд, тем сильнее раздражала собственная беспечность. За всё время пути через лес, поиска портала и проникновения в Навь я ни разу всерьёз не задумалась о том, каким образом собираюсь объяснять своё происхождение. В человеческих землях подобный вопрос не вызвал бы затруднений. Здесь же он становился одной из главных проблем. Я внимательно наблюдала за процедурой проверки. Каждого поступающего останавливал высокий худой упырь, стоявший возле ворот. Перед ним располагалась тяжёлая деревянная кафедра, на которой лежала книга настолько большого размера, что её страницы напоминали листы пергамента из храмовых архивов. Рядом на каменном постаменте покоился шар молочно-белого цвета. Сначала я решила, что это обычное украшение. Затем увидела, как он работает.

— Имя?

— Мирослава.

Упырь быстро нашёл что-то в книге.

— Род?

— Русалка.

После этих слов шар вспыхнул мягким белым светом. Упырь сделал отметку пером и кивнул девушке в сторону ворот.

— Проходи.

Следующий поступающий оказался высоким парнем с короткими серыми волосами.

— Имя?

— Радомир.

— Род?

— Волколак.

Шар снова засветился белым. Проверка продолжалась. Схема повторялась снова и снова. Постепенно я начала понимать назначение странного артефакта. Он проверял правдивость ответов. Мысль оказалась неприятной. Ещё неприятнее было осознание того, что до этого момента я рассчитывала именно на ложь. Очередь двигалась быстро. Вскоре передо мной осталась только девушка с длинными серебристыми волосами. Она выглядела спокойной и даже немного скучающей.

— Имя?

— Алкона.

— Род?

— Алконост.

Шар вспыхнул белым. Упырь сделал отметку. Девушка прошла через ворота. Теперь настала моя очередь. Серые глаза поднялись от книги. Вблизи упырь выглядел ещё менее привлекательно. Его лицо напоминало высохшую маску. Кожа настолько плотно обтягивала кости черепа, что каждая впадина и каждый выступ становились хорошо заметны. От него не исходило ни угрозы, ни агрессии, однако долго смотреть на него всё равно не хотелось.

— Имя?

— Милена.

Перо заскользило по странице.

— Род?

Вот теперь возникла настоящая проблема. Несколько секунд я молчала. Лихорадочно придумывать правдоподобную легенду было уже поздно. Слишком много существ Нави я ещё не знала. Слишком мало понимала об их обычаях. Любая ошибка могла вызвать дополнительные вопросы. В памяти неожиданно всплыло детство. Мне было лет десять, когда соседские мальчишки впервые назвали меня ведьмой. Причиной стала драка, закончившаяся для одного из них разбитым носом. Позже прозвище прижилось настолько, что время от времени его использовали даже взрослые. В сложившейся ситуации это воспоминание оказалось единственным вариантом.

— Ведьма.

Упырь перевёл взгляд на шар. Внутри артефакта вспыхнул красный свет. Яркий и недвусмысленный. Несколько человек поблизости сразу заинтересовались происходящим. Кто-то даже остановился, чтобы посмотреть на редкое зрелище. Упырь слегка наклонил голову.

— Ложь.

Голос его звучал спокойно, однако спокойствие не делало ситуацию лучше.

— Коснись шара.

— Зачем?

— Коснись шара.

Слова прозвучали почти без интонации. Я посмотрела на каменный постамент..С каждой секундой происходящее нравилось мне всё меньше.

— Не думаю, что это необходимо.

Упырь впервые отвёл взгляд от книги.

— Необходимо.

Я не сдвинулась с места. Тогда он сам протянул руку и неожиданно крепко схватил меня за запястье. От столь истощённого существа я не ожидала подобной силы. Прежде чем удалось вырваться, моя ладонь уже коснулась гладкой поверхности артефакта. На мгновение ничего не произошло. Красное свечение исчезло, шар померк. Затем внутри него начал разгораться новый свет. На этот раз белый. Такой же, как у всех остальных поступающих. Упырь нахмурился, судя по выражению лица, результат удивил его не меньше моего. Он внимательно посмотрел сначала на шар, потом на меня. Несколько секунд прошло в полном молчании. Даже окружающие ученики перестали переговариваться. Наконец упырь закрыл книгу.

— Любопытно.

Я бы с удовольствием узнала, что именно показалось ему любопытным, однако объяснять свои слова он явно не собирался. Перо снова коснулось страницы. После короткой записи упырь поднял голову.

— Проход разрешён.

Облегчение оказалось настолько сильным, что пришлось приложить усилие, чтобы не показать этого. Я уже собиралась сделать шаг вперёд, когда упырь остановил меня новым вопросом.

— Оружие.

Рука сама легла на рукоять меча.

— Что с ним?

— Сдать.

Я оглянулась по сторонам. Только сейчас стало заметно, что возле ворот расположены длинные стойки с оружием. На них уже висели мечи, копья, луки и кинжалы других поступающих. Похоже, исключений здесь не предусматривалось.Расставаться с мечом не хотелось. Однако выбора не было, медленно вытащив оружие из ножен, я протянула его упырю. Тот осмотрел клинок значительно внимательнее, чем требовала обычная проверка. Упырь неожиданно кивнул. После чего убрал меч к остальному оружию.

Огромные створки ворот находились всего в нескольких шагах. За ними начиналась территория Чертога, и именно там мне предстояло провести ближайшие годы, если удастся справиться с испытаниями и не выдать себя раньше времени. Сделав глубокий вдох, я пересекла границу между площадью и академией. Первое, что бросалось в глаза, — размеры Чертога. Из-за ворот академия казалась большой, однако внутри её масштаб ощущался совершенно иначе. Дорожка, выложенная тёмным камнем, уходила далеко вперёд и пересекала огромный внутренний двор. За ним поднималось главное здание, настолько большое, что на его фоне большинство крепостей человеческого мира выглядели бы скромными усадьбами. Я невольно замедлила шаг. Чёрный камень стен сочетался с тёмно-зелёными вставками, проходившими вдоль окон, башен и арок. Материал выглядел необычно. Некоторые участки отражали свет фонарей матовым блеском, другие казались почти полностью поглощающими его. Над крышами возвышались башни разной высоты. Одни заканчивались острыми шпилями, другие украшали массивные площадки, напоминавшие наблюдательные посты. Между ними тянулись крытые переходы и галереи. Судя по всему, Чертог не строился сразу. Разные части комплекса отличались друг от друга настолько заметно, что становилось ясно: новые корпуса появлялись на протяжении многих поколений. В человеческих землях подобное сочетание выглядело бы странно. Здесь оно воспринималось естественно.

Поток поступающих двигался вперёд. Я продолжала осматриваться. Во дворе почти не было ярких красок. Даже трава обладала тёмным оттенком. Листва на кустарниках отливала серебром. Свет фонарей окрашивал дорожки в бирюзовые тона и делал окружающую картину ещё более непривычной. Особенно выделялись деревья. Они росли вдоль аллей через равные промежутки и выглядели так, словно давно засохли. На ветвях отсутствовали листья. Тонкие чёрные ветки переплетались между собой, образуя сложные узоры на фоне вечернего неба. При этом деревья не казались мёртвыми. У их корней росла трава. Кора выглядела прочной. Вероятно, для Нави подобный вид являлся обычным. Несколько учеников рядом тоже рассматривали территорию академии. Я заметила нескольких родителей, сопровождавших детей почти до самого центра двора. Судя по всему, правила позволяли им находиться здесь до начала испытаний.Одна женщина крепко обняла сына и долго что-то ему объясняла. Неподалёку мужчина поправлял ремень на доспехе дочери. Почти все выглядели взволнованными. Не только будущие ученики. Я отвела взгляд, подобные сцены всегда вызывали смешанные чувства. В детстве я старалась не задумываться о том, чего у меня никогда не было. Со временем это вошло в привычку. Однако полностью избавиться от подобных мыслей невозможно.Поэтому я предпочла сосредоточиться на академии.

Впереди постепенно собиралась толпа. Все поступающие направлялись к главному входу. Широкая лестница поднималась к огромным дверям из чёрного металла. Над ними располагался герб Чертога. Символ оказался незнакомым. Круг из переплетённых ветвей окружал изображение пяти различных существ. Некоторые из них напоминали животных, другие походили на людей лишь отдалённо.Я попыталась определить значение герба, но безуспешно. К тому моменту большинство учеников уже остановились возле лестницы. Разговоры постепенно стихали. На верхних ступенях стояли четверо. Даже издалека они заметно отличались от остальных.

Первым взгляд невольно выделял самого высокого. Худой мужчина с длинными светлыми волосами стоял чуть впереди остальных. Его лицо казалось почти лишённым возраста. При желании ему можно было дать и тридцать лет, и сто. Черты лица выглядели правильными и спокойными. Глаза внимательно наблюдали за собравшимися учениками. Кащей, даже если бы я не знала его имени заранее, догадаться оказалось бы несложно. В человеческих сказках его описывали совсем иначе. Передо мной находился не иссохший старик и не безумный колдун. Скорее правитель, привыкший принимать решения самостоятельно.

Справа от него стояла женщина. Серебристые волосы спадали почти до пояса. Тёмная одежда больше напоминала дорожный костюм путешественника, чем наряд преподавателя. На старуху из сказок она не походила совершенно. Единственное, что объединяло её с известными историями, — взгляд. Казалось, Баба Яга замечает значительно больше, чем показывает окружающим.

Неподалёку от Бабы Яги стоял мужчина лет сорока на вид. На фоне остальных преподавателей он выглядел наиболее обычным. Высокий рост, широкие плечи и простая тёмная одежда делали его скорее воином или опытным наставником, чем существом из старых легенд. Лишь зелёные волосы, собранные в короткий хвост, напоминали о том, что передо мной находится не человек. Леший внимательно наблюдал за учениками и время от времени обменивался короткими замечаниями с Кащеем. В его поведении не было ничего показного. Именно поэтому он производил впечатление человека, к мнению которого привыкли прислушиваться.

Водяной, по сравнению с Лешим выглядел значительно спокойнее. Длинные волосы отливали зеленью. Кожа имела бледный оттенок, напоминавший речной камень, долго пролежавший под водой. Все четверо молчали. Этого оказалось достаточно, чтобы постепенно стихли последние разговоры среди поступающих. Когда во дворе установилась тишина, Кащей сделал шаг вперёд.

— Добро пожаловать в Чертог.

Голос прозвучал негромко, однако его услышали даже те, кто стоял в дальних рядах.

— Многие из вас проделали долгий путь, чтобы оказаться здесь. Некоторые прибыли из самых удалённых земель Нави. Другие живут неподалёку и мечтали поступить сюда с детства. Причины могут отличаться, но цель у всех одна.

Он сделал короткую паузу и обвёл взглядом собравшихся.

— Вы хотите стать учениками Чертога.

С этим утверждением никто спорить не стал. Кащей слегка кивнул, словно ожидал именно такой реакции.

— Для начала познакомимся. Перед вами наставники академии.

Он указал на стоящих рядом преподавателей.

— Баба Яга.

Несколько учеников зашептались.

— Леший.

Великан едва заметно наклонил голову.

— Водяной.

Тот ограничился коротким кивком,после этого Кащей продолжил:

— Вместе мы составляем Большую Пятёрку и отвечаем за работу академии.

Где-то среди толпы послышался знакомый голос:

— Вас четверо.

По рядам пробежали смешки,я даже не удивилась кто был автором этого замечания. Не по далёку от меня, стоял тот самый парень с которым мы повздорили совсем недавно. Он стоял немного левее меня и выглядел так, словно происходящее его искренне забавляет.

Кащей перевёл на него взгляд.

— Верное замечание.

— Тогда почему Пятёрка?

Кащей сохранил невозмутимое выражение лица.

— Ваш дядя как вы могли заметить сейчас отсутствует. Обязанности требуют его присутствия в другом месте.

Судя по всему, подобные ученики встречались ему не впервые. Он дождался, пока разговоры стихнут, и продолжил речь.

— Теперь поговорим о том, ради чего вы сюда прибыли.

Я сразу заметила, что настроение во дворе изменилось. Улыбки исчезли, даже самые разговорчивые ученики сосредоточились. Похоже, именно эта часть интересовала всех больше всего. Кащей дождался, пока последние разговоры окончательно стихнут, и лишь после этого продолжил.

— Большинство из вас считает, что уже поступило в Чертог.

Он произнёс это спокойно, без насмешки или желания произвести впечатление. Тем не менее по толпе сразу пробежал легкий страх.

— Сегодня вы получили право участвовать во вступительных испытаниях. Учениками академии станут лишь те, кто сумеет доказать, что достоин обучения.

Рядом со мной кто-то тихо выругался. Судя по голосу, услышанное стало для него неприятным сюрпризом. Впрочем, удивлялся он не один. Большинство поступающих выглядело не слишком довольным подобным уточнением. Я же неожиданно почувствовала облегчение. По крайней мере теперь всё выглядело логично. Академия такого уровня действительно не могла принимать всех подряд. Кащей словно прочитал мысли собравшихся.

— Если кто-то рассчитывал, что достаточно пересечь ворота и назвать своё имя, чтобы получить место в Чертоге, советую отказаться от этой идеи заранее.

Один из учеников поднял руку.

— А сколько человек обычно не проходит отбор?

— По-разному.

— Хотя бы примерно.

— Половина.

Вопросов больше не последовало. Ответ оказался достаточно красноречивым. Я внимательно наблюдала за лицами окружающих. Некоторые явно испугались. Другие выглядели раздражёнными. Несколько человек сохраняли полное спокойствие. К числу последних относился и тот парень. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на преподавателей так, словно уже знал результат экзамена. Подобная уверенность вызывала раздражение. Хотя, возможно, для неё существовали основания. Если его семья действительно обладала высоким положением, подготовка наверняка началась задолго до сегодняшнего дня. Кащей тем временем продолжал:

— Испытание состоит из трёх частей.

В толпе заметно оживились.

— Первая часть посвящена теории.

Это заявление встретили заметно спокойнее остальных. Несколько учеников даже расслабились. Судя по всему, письменные задания никого особенно не пугали.

— Вам предстоит продемонстрировать знания истории Нави, основных законов, устройства мира и природы магических существ.

Чем дальше он говорил, тем сильнее становилось моё беспокойство.Я не знала почти ничего. В человеческих землях существовали собственные хроники, однако они рассказывали о войне, а не о жизни другого мира .Внезапно теория перестала казаться простой частью экзамена.

— Вторая часть касается магии.

Вот теперь напряглась уже не только я. Сразу несколько учеников недовольно переглянулись. Реакции оказались слишком разными, чтобы не обратить на это внимания. Похоже, даже среди жителей Нави владение способностями сильно различалось.

— Мы определим уровень вашего дара и потенциал развития.

Эти слова понравились мне ещё меньше предыдущих. Если теория оставляла хотя бы призрачный шанс выкрутиться, то магия представляла собой настоящую проблему. Я никогда не использовала её. На мгновение возникло желание найти ближайший выход и покинуть академию прямо сейчас. Но для возвращения домой пришлось бы признать провал, а я не собиралась этого делать.

— Третья часть посвящена практике.

По толпе вновь прокатился шёпот. На этот раз значительно более уверенный. Похоже, практические задания вызывали меньше страха, чем магические.

— Вам предстоит продемонстрировать навыки ведения боя.

Вот здесь я почувствовала себя значительно увереннее. Подобным вещам меня учили много лет. Если экзамен действительно окажется связан с практикой, шанс справиться всё ещё оставался. Кащей внимательно осмотрел учеников. Создавалось впечатление, что он замечает каждую эмоцию на каждом лице.

— Некоторые из вас уже начали подсчитывать собственные сильные и слабые стороны.

Несколько человек неловко отвели взгляд.

— Это разумно.

Он немного помолчал.

— Однако существует ещё один вопрос, который интересует вас значительно больше.

В этот момент заговорил один из поступающих.

— Что будет с теми, кто провалится?

Я заметила, что многие ученики думали о том же самом. Просто не решались спросить. Кащей перевёл взгляд на него.

— Провалившие испытание не станут учениками, но останутся в академии.

По толпе прошёл недоумённый ропот. Ответ прозвучал неожиданно. Если ученика не приняли, почему он должен оставаться здесь? Очевидно, подобная мысль возникла не только у меня.

— В качестве кого? — спросил кто-то справа.

Кащей посмотрел на говорившего.

— В качестве прислуги.

Во дворе снова стало тихо. На этот раз значительно тише прежнего.

— Чертог нуждается не только в учениках.

Он говорил всё тем же спокойным голосом. От этого становилось ещё неприятнее.

— Академии требуются работники. Те, кто следит за территорией, помогает преподавателям, обслуживает мастерские и выполняет множество других обязанностей. Из тех, кто не способен стать учеником, можно сделать полезного помощника.

Я внимательно наблюдала за окружающими. Многие выглядели так, словно впервые задумались о возможности провала. Теперь академия воспринималась совсем иначе. Несколько минут назад большинство видело перед собой место обучения. Сейчас многие смотрели на Чертог как на крепость, из которой можно уже не выбраться прежним.

— Поэтому советую отнестись к испытаниям серьёзно.

Кащей сделал шаг назад. Судя по всему, основная часть речи подошла к концу. Однако сказанного оказалось достаточно. Я снова посмотрела на огромное здание за его спиной. Мысль оставалась только одна. Мне необходимо пройти испытание, любой ценой. Провалить экзамен я не могла.

Глава 5

Кащей хлопнул в ладони. До этого момента я считала, что уже начала привыкать к способностям обитателей Нави. За последние дни мне довелось увидеть портал между мирами, лешачиху, живые артефакты и существ, существование которых в Яви считалось сказкой. Однако каждый раз выяснялось, что удивляться ещё есть чему.

Пространство вокруг дрогнуло. Не так, как дрожит земля во время сильного удара. Скорее возникло ощущение, будто окружающий мир на мгновение потерял привычную форму. Каменные стены Чертога расплылись, бирюзовые огни исчезли, а через долю секунды я уже сидела за деревянной партой в незнакомом помещении. Несколько учеников рядом удивлённо оглядывались по сторонам. Кто-то попытался встать, чтобы рассмотреть класс получше, однако голос Кащея быстро вернул внимание к происходящему. Помещение выглядело вполне обычным. Если убрать незнакомые карты на стенах и письмена над доской, его можно было бы принять за класс в любой человеческой школе. Несколько рядов парт, высокие окна, шкафы с книгами вдоль дальней стены. Кащей стоял возле преподавательского стола и держал в руках стопку листов.

— Первый этап вступительного испытания посвящён теории.

Объяснение получилось коротким. Никаких дополнительных наставлений не последовало. Листы сами поднялись в воздух и разлетелись по кабинету. Каждый уверенно опустился на свою парту, словно заранее знал, кому предназначен. Я взяла свой экземпляр. Первый вопрос заставил удивлённо поднять бровь.

«Кто начал Великую войну между тремя мирами?»

Я перечитала строчку ещё раз. Ответ казался настолько очевидным, что даже возникло подозрение о каком-то подвохе. Чернобог, об этом знали все. Именно так рассказывали летописи человеческого царства. Именно этому меня учили наставники. Я уверенно записала ответ и перешла к следующему вопросу. Он касался упырей, потом русалок. Древних договоров между Явью и Навью. С каждой новой страницей мне становилось всё спокойнее. Почти всё это я уже изучала раньше. Конечно, обучение проходило с другой целью. Меня готовили не к поступлению в академию, а к охоте на существ Нави. Однако знания оставались знаниями. Некоторые вопросы требовали времени. Другие вспоминались сразу. Постепенно я начала ловить себя на мысли, что экзамен складывается удачно. В какой-то момент взгляд случайно скользнул в сторону. Высший сидел через несколько рядов от меня. Он писал быстро и уверенно, словно даже не тратил время на размышления. Сначала я не придала этому значения. Затем заметила один из его ответов. Речь шла о причинах Великой войны. Моя версия и его отличались полностью. Я нахмурилась. Через несколько минут ситуация повторилась. Теперь сомнений не оставалось. Либо ошибался он, либо я. Я снова посмотрела на свой лист. Если жители Нави изучают историю иначе, то ответы человека из Яви вполне могут оказаться неправильными. С другой стороны, переписывать собственные решения только потому, что сосед уверен в себе, было бы странно. Некоторое время я действительно колебалась. Ноль баллов за первый экзамен означал серьёзные проблемы. Однако мысль о том, чтобы начать списывать у него, вызывала почти физическое раздражение. После встречи у ворот он и без того считал себя лучше остальных. Не хватало ещё подтверждать его правоту. Поэтому я отвернулась и продолжила работу. Если мои ответы окажутся неверными, значит придётся разбираться с последствиями позже. Сейчас оставалось только закончить тест так, как я считала правильным .Кащей не стал комментировать результаты и не дал ученикам времени обсудить произошедшее.

Стоило последнему имени прозвучать в аудитории, как он поднялся из-за стола и хлопнул в ладони. Я ожидала очередного резкого перемещения, однако на этот раз переход ощущался иначе. Пространство вокруг словно растворилось в сероватой дымке, а затем из неё начали проступать очертания нового помещения. Мы оказались внутри круглого зала. Потолок терялся высоко над головой. Каменные стены поднимались вверх без единого окна. Источники света располагались в специальных нишах, вырубленных по окружности. В них горел уже знакомый бирюзовый огонь, который я видела по всей Нави. Посреди зала стояла Баба Яга. Перед ней находился массивный каменный постамент. На постаменте лежала книга. Даже с расстояния в несколько шагов становилось понятно, что это не обычный учебник и не древняя хроника из библиотеки. Красная обложка потемнела от времени. Металлические уголки покрывали царапины. Толщина книги поражала не меньше её возраста. Казалось, страницы собирали столетиями.Некоторые ученики сразу начали перешёптываться.Я внимательно наблюдала за преподавательницей. После экзамена по теории желание недооценивать происходящее полностью исчезло.

— Второе испытание посвящено магическому потенциалу, — произнесла Баба Яга. — Из всех экзаменов этот занимает меньше всего времени.

Кто-то облегчённо выдохнул. Я не разделяла подобного оптимизма.

— Вам потребуется лишь прикоснуться к книге.

На этом объяснения закончились. Один из учеников вопросительно поднял руку.

— И всё?

— И всё.

Больше вопросов никто задавать не стал. Первым вперёд вышел высокий парень с короткими светлыми волосами. До этого я не обращала на него особого внимания. Он уверенно положил ладонь на обложку и замер. Несколько секунд ничего не происходило. Затем книга вспыхнула мягким зелёным светом. Свечение быстро распространилось по обложке и коснулось металлических уголков. Баба Яга кивнула.

— Неплохо.

Парень заметно расслабился и вернулся на место. Следующей оказалась девушка с переплетёнными серебристыми косами. Едва её пальцы коснулись книги, как по поверхности побежали золотистые узоры. Результат явно понравился преподавательнице больше предыдущего.Постепенно становилось понятно, что книга оценивает каждого по-разному. У некоторых свет получался ярким. У других едва заметным. Нескольким ученикам удалось вызвать сразу несколько оттенков свечения .Похоже, местные прекрасно понимали значение подобных различий. Я же могла только наблюдать. В человеческих землях магию изучали значительно меньше, чем хотелось бы признать. О ней рассказывали. Её описывали в старых летописях. Однако мало кто мог объяснить, как именно она работает. Очередь двигалась медленно. У меня появилось достаточно времени, чтобы присмотреться к остальным. Парень с рогами стоял неподалёку и выглядел удивительно довольным. После письменного экзамена его настроение только улучшилось. Судя по всему, собственный результат он считал отличным. Когда подошла его очередь, выяснилось, что основания для такой уверенности действительно существуют. Он не спешил. Поднялся к постаменту спокойно, словно заранее знал итог. Некоторые ученики проводили его взглядами. Даже сейчас чувствовалось, что окружающие воспринимают его иначе. С большим уважением или с осторожностью. Я ещё не решила, какое определение подходит лучше. Цмок положил ладонь на книгу. В первое мгновение ничего не произошло. Затем красная обложка вспыхнула настолько ярко, что несколько человек невольно зажмурились. По поверхности книги побежали золотые линии. Они становились всё шире и ярче, пока вся обложка не засияла ровным светом. В зале послышались удивлённые голоса. Даже Баба Яга подняла бровь.

— Очень хорошо.

На его лице появилась довольная улыбка. Он вернулся обратно и сразу поймал мой взгляд. Судя по выражению лица, происходящее доставляло ему огромное удовольствие. Я отвернулась, причин смотреть на него дольше необходимого не было. Через несколько минут вперёд вызвали Алкону. Девушка шагнула к постаменту так спокойно, словно происходящее её совершенно не волновало. Книга засветилась мягким серебристым светом. Баба Яга одобрительно кивнула. Алкона лишь пожала плечами и вернулась на место. Постепенно очередь сокращалась. Чем ближе становился мой черёд, тем меньше уверенности оставалось. Письменный экзамен уже показал, насколько сильно могут отличаться знания Яви и Нави. Теперь речь шла о магии. О том, чего у меня никогда не было. Впереди оставалось всего несколько человек. Я внимательно наблюдала за книгой. Пыталась заметить закономерность. Понять принцип работы. Найти хоть что-то полезное. Однако единственный вывод сводился к тому, что артефакт безошибочно определяет способности каждого ученика. Наконец Баба Яга произнесла моё имя. Я вышла вперёд. Шаги неожиданно показались слишком громкими. Возможно, причина заключалась в тишине, установившейся в зале. Большинство уже прошло проверку и теперь просто наблюдало за остальными. Остановившись возле постамента, я внимательно посмотрела на книгу. Вблизи она выглядела ещё старше. Местами кожа на обложке потёрлась настолько сильно, что сквозь неё проглядывала древесная основа переплёта. На металлических застёжках виднелись незнакомые символы. Баба Яга терпеливо ждала. Я положила ладонь на книгу. Холодный переплёт коснулся кожи.Книга оставалась неподвижной. Свечение не появилось, узоры не возникли. Ничего не произошло вообще. Сначала я решила, что артефакт просто срабатывает не сразу. Поэтому не убирала руку. Однако спустя несколько секунд стало очевидно, что проблема не в этом. Книга выглядела точно так же, как до моего прикосновения. Я подняла взгляд на преподавательницу. По выражению её лица стало ясно, что подобный результат не считается нормальным.

— Ещё раз, — сказала она.

Я убрала ладонь и снова коснулась обложки. Результат остался прежним. Теперь удивление появилось не только у Бабы Яги. По залу поползли шепотки. Я слышала отдельные обрывки разговоров, но не разбирала слов полностью.

— Любопытно, — произнесла преподавательница.

Это было первое слово, которое она сказала после проверки. Судя по тону, ничего хорошего оно не означало. Я посмотрела на книгу ещё раз. Она по-прежнему выглядела совершенно обычной. Словно я вообще к ней не прикасалась. По выражению лица Бабы Яги становилось понятно, что подобное происходит нечасто. Она внимательно посмотрела сначала на книгу, затем на меня, после чего неожиданно провела ладонью по обложке. По поверхности мгновенно пробежали золотистые линии. Артефакт работал исправно. Это означало, что причина находилась не в книге. Подобный вывод нравился мне всё меньше.

— Такое вообще бывает? — спросил кто-то из учеников.

— Редко. — сухо ответила Баба Яга.

По залу прокатились смешки. Я предпочла проигнорировать их. Сейчас меня больше интересовал результат.

— Что это значит?

Преподавательница снова посмотрела на книгу.

— Это значит, что твой магический потенциал равен нулю.

Некоторые ученики уже не пытались скрывать веселье. Особенно усердствовал мой знакомый. Когда я обернулась в его сторону, он даже не отвёл взгляд. На губах появилась откровенно насмешливая улыбка. В любой другой ситуации я обязательно нашла бы подходящий ответ. Сейчас настроение для словесных перепалок отсутствовало. События складывались значительно хуже, чем хотелось бы.

— Милена.

Я перевела взгляд на Бабу Ягу.

— За первый экзамен ты получила ноль баллов.

С этим спорить было бессмысленно.

— За второй экзамен ты получаешь такую же оценку.

— Это ещё почему?

— Потому что нечего оценивать.

Несколько человек рассмеялись. На этот раз даже мне пришлось признать, что формулировка получилась удачной.

— Значит, я уже могу идти к прислужникам?

— Нет.

Ответ прозвучал неожиданно.

— Тогда что дальше?

— Практический экзамен.

Впервые за время испытания преподавательница позволила себе улыбнуться. Правда, ободряющей эту улыбку назвать не получалось.

— Для поступления тебе потребуется максимальный результат.

— Насколько тяжело его получить?

— Я бы сказала, что это невозможно. Но нужно соблюдать формальности поэтому посети последний экзамен.

По залу снова прокатились смешки. Мне становилось всё сложнее сохранять спокойствие. Баба Яга задумалась.

— За последние годы никому не удавалось получить полный балл.

Ответ оказался именно таким, какого я опасалась. Некоторое время я молчала. Если слова преподавательницы соответствовали действительности, ситуация выглядела крайне неприятно. Оставался единственный шанс. Причём шанс, который никто до меня не использовал успешно. Словно прочитав мои мысли, Баба Яга добавила:

— Впрочем, практика иногда преподносит сюрпризы. Хоть к чему-то же у тебя должен быть талант.

Честность преподавателей Чертога начинала казаться отдельной формой издевательства.Баба Яга подняла руку.

— Второй этап завершён.

В следующее мгновение пространство вновь пришло в движение. Теперь я уже понимала, чего ожидать. Каменные стены растворились. Бирюзовый свет исчез. Под ногами дрогнула поверхность. Через секунду мы оказались совершенно в другом месте. На этот раз помещение отсутствовало вовсе. Над головой простиралось вечернее небо Нави. Вокруг поднимались высокие каменные трибуны. Под ногами лежал песок. Настоящая тренировочная арена. Размеры впечатляли, по площади она превосходила рыночную площадь многих городов Яви. Судя по многочисленным следам на песке, здесь регулярно проводились занятия и поединки. В центре уже находился Леший. В отличие от остальных преподавателей он сменил одежду. Теперь на нём была простая тёмная куртка без каких-либо украшений. Со стороны завуч академии выглядел скорее опытным воином, чем учителем. Зелёные волосы были собраны в короткий хвост. Руки спокойно лежали за спиной. Несмотря на внешнюю расслабленность, создавалось впечатление, что он замечает всё происходящее вокруг. Леший дождался, пока ученики окончательно освоятся.После чего заговорил:

— Последнее испытание посвящено практике.

Его голос оказался значительно ниже, чем я ожидала.

— Большинство из вас считает, что сейчас придётся демонстрировать магию.

Несколько человек согласно закивали.

— К счастью для вас, это не так.

По рядам прокатилось облегчение.

— Меня интересует другое.

Леший сделал короткую паузу.

— Каждый из вас проведёт со мной учебный поединок.

Несколько учеников переглянулись. Я тоже внимательно посмотрела на преподавателя. Сложно было представить человека, который добровольно захочет драться с ним ради развлечения.

— Оружие получите временно. Результат зависит от ваших навыков.

Один из учеников поднял руку.

— А если мы победим?

Леший усмехнулся. Впервые за всё время.

— Тогда я искренне удивлюсь.

Судя по реакции окружающих, вероятность подобного исхода считалась крайне низкой. Впрочем, мне это даже нравилось. В отличие от предыдущих испытаний здесь хотя бы существовало что-то знакомое. Я потратила года на тренировки с мечом.В этих вещах я разбиралась значительно лучше, чем в магии или истории Нави.

— Кто первый? — спросил Леший.

Несколько секунд никто не двигался. Затем вперёд уверенно вышел темноволосы юноша. Разумеется, кто ещё мог сделать это первым. На его лице читалась прежняя самоуверенность. Похоже, результат второго экзамена окончательно убедил его в собственном превосходстве. Он принял меч из рук помощника и несколько раз крутанул клинок в ладони. Многие ученики начали внимательно наблюдать за происходящим. Некоторые даже выглядели заинтересованными. Леший занял позицию напротив.

— Готов?

— Всегда.

— Нападай.

Он резко сократил расстояние и нанёс быстрый выпад. Движение выглядело уверенным, даже красивым. Проблема заключалась в том, что Леший увидел его заранее. Одно короткое движение.Лёгкий уход в сторону, подсечка и через мгновение высший уже сидел на песке под дружный смех окружающих.Леший спокойно убрал меч.

— Дать тебе совет?

— Какой?

— Не стоит думать, что ты уже виграл, когда поединок ещё даже не начался.

Смех стал громче.На этот раз даже я не смогла сдержать улыбку. Парень поднялся значительно быстрее, чем можно было ожидать после такого падения. Следов смущения на его лице почти не осталось. Он отряхнул одежду от песка, поднял меч и вернул его помощнику. Несколько учеников продолжали посмеиваться.

— Это всё? — спросил он.

— А тебе мало? — поинтересовался Леший.

Следующей вышла девушка с короткими серебристыми волосами. Результат оставался одинаковым. Кто-то держался несколько секунд, кто-то чуть дольше. Один юноша даже сумел заставить Лешего сделать шаг назад. Однако ни один из поступающих не выглядел серьёзным противником для преподавателя. Постепенно я начала замечать одну деталь. Леший не старался победить быстро.Он наблюдал и оценивал. Каждому ученику доставался свой набор атак. Одних он вынуждал защищаться. Других провоцировал на ошибки.Т ретьим позволял проявить инициативу. Экзамен действительно напоминал проверку навыков, а не обычный поединок. Поэтому я внимательно следила за каждым боем. Особенно за движениями самого Лешего. Он двигался удивительно экономно. Без лишних взмахов и эффектных приёмов.Каждое действие выполнялось ровно настолько, насколько требовала ситуация. Именно так когда-то учил меня старый наставник. Побеждает не тот, кто двигается быстрее всех. Побеждает тот, кто не совершает лишних движений. Когда очередь почти закончилась, я поняла, что осталась одной из последних. Похоже, большинство поступающих уже прошло испытание. Леший тоже это заметил. Он посмотрел в список.

— Милена.

Я вышла вперёд. Помощник протянул мне тренировочный меч. Вес оказался привычным. Я несколько раз сжала рукоять, привыкая к балансу. После этого заняла позицию напротив преподавателя. Вокруг установилась тишина. Все ожидали начала поединка. Я же сделала то, чему меня учили с детства. Положив меч перед собой, слегка наклонила голову в знак уважения к противнику. Обычный поклон перед боем. Леший удивлённо поднял бровь.

— Давненько этого не видел.

Я выпрямилась. На мгновение в его голосе появилось одобрение. После этого он поднял меч.

— Начнём.

Первые несколько секунд мы просто двигались по кругу. Я внимательно наблюдала за преподавателем. Он наблюдал за мной. Никто не спешил атаковать первым. Наконец Леший сделал короткий выпад. Я легко отвела клинок в сторону. Следом пришёл второй удар. Постепенно скорость начала увеличиваться.Теперь уже приходилось сосредотачиваться. Каждое движение требовало точности. Каждая ошибка могла закончиться поражением. Однако именно здесь я чувствовала себя уверенно. В отличие от магии и истории. Мечи были понятны. Люди, державшие их в руках, тоже. Через некоторое время я заметила, что на трибунах стало значительно тише. Большинство учеников перестало разговаривать. Некоторые внимательно следили за поединком. Другие откровенно удивлялись .Леший тоже это замечал. Поэтому постепенно начал действовать серьёзнее. Удары стали тяжелее и опаснее. Несколько раз мне пришлось отступить. Один раз клинок преподавателя прошёл настолько близко, что срезал прядь волос возле виска. Я ответила серией собственных атак. Леший отбил первую, потом вторую. Однако теперь уже ему пришлось сделать шаг назад.

— Интересно, — произнёс он.

Я ничего не ответила. Разговаривать во время боя не любила. В этот момент преподаватель неожиданно сменил направление атаки. Удар сверху, затем снизу. Следом колющий выпад. Комбинация выглядела сложной даже для опытного бойца. Мне удалось уклониться лишь потому, что похожие упражнения годами заставляли повторять наставники. Поймав момент после последнего движения, я резко сократила расстояние. Наши клинки столкнулись. Я провернула меч. Увела оружие противника в сторону и нанесла короткий удар по гарде. Всё произошло настолько быстро, что многие не сразу поняли результат. Меч Лешего вылетел из его руки и упал на песок. На трибунах воцарилась полная тишина. Я тоже замерла. Если честно, сама не ожидала добиться подобного результата. Леший посмотрел на лежащий меч. Затем на меня, после чего неожиданно рассмеялся.

— Вот это уже действительно интересно.

Несколько секунд он продолжал смотреть на меня. Словно принимал какое-то решение. Наконец улыбка исчезла.

— Скажи, Милена.

— Да?

— Ты хочешь получить максимальный балл?

Вопрос прозвучал странно.

— Разумеется.

Леший медленно кивнул.

— Хорошо.

Он поднял руку. В следующее мгновение его тело начало меняться. На трибунах послышались испуганные возгласы. Несколько учеников даже отступили назад. Теперь я понимала причину. Человек с зелёными волосами исчезал прямо на глазах.Фигура становилась выше. Одежда трещала по швам. Кожа покрывалась узорами, напоминавшими древесную кору. Из спины появлялись новые руки.Каждая заканчивалась огромной ладонью, способной переломить человека пополам. В каждой из щести рук возник меч, размером почти с меня. Преображение завершилось через несколько секунд. Теперь передо мной возвышалось существо, рядом с которым обычный человек выглядел ребёнком. Леший опустил на меня взгляд. Голос тоже изменился. Стал значительно ниже.

— Одна минута.

Я крепче сжала рукоять меча.

— Что?

— Продержишься одну минуту — получишь максимальный балл.

На трибунах никто больше не смеялся. Все понимали, что происходит. Леший двигался быстрее, чем существо таких размеров вообще должно двигаться. Я едва успела поднять меч. Столкновение отбросило меня на несколько метров. Песок больно ударил в спину. В ушах зазвенело. Если бы удар пришёлся чуть точнее, экзамен закончился бы мгновенно. Подниматься пришлось немедленно. Второй меч уже летел в мою сторону. На этот раз я не стала блокировать атаку. Вместо этого перекатилась по песку. Клинок врезался в землю там, где мгновение назад находилась моя голова.Леший не давал ни секунды передышки. Его мечи двигались с разных сторон одновременно. Отразить всё было невозможно. Оставалось уклоняться. Постоянно искать пространство между ударами. Я быстро поняла одну простую вещь. Победить его нельзя. Даже приблизиться невозможно. Единственная задача — выжить до окончания минуты. И это оказалось значительно сложнее, чем звучало. Первые несколько секунд показались значительно длиннее минуты. Леший не оставлял ни малейшей возможности перейти в атаку. Каждый раз, когда мне удавалось избежать одного удара, следом появлялись ещё два. Шесть рук двигались независимо друг от друга, и очень быстро стало ясно, что пытаться следить за всеми мечами одновременно бессмысленно. Пришлось отказаться от этой идеи. Вместо оружия я начала наблюдать за самим Лешим. Наставники часто повторяли, что хороший боец сначала замечает намерение противника и лишь потом его оружие. Сейчас эти слова оказались полезнее любых других уроков. Очередной удар прошёл совсем рядом. Край клинка задел рукав куртки и распорол плотную ткань. Следующий меч ударил сверху. Я успела подставить свой клинок, однако столкновение оказалось настолько сильным, что руки онемели до самых локтей. Леший явно сдерживался. Мысль пришла неожиданно. Если бы он действительно хотел закончить поединок сразу, сделал бы это ещё первым ударом. Это понимание не облегчало задачу. Даже сдерживаясь, преподаватель оставался самым опасным противником из всех, кого мне доводилось встречать. Я снова ушла в сторону. Под ногами постоянно скользил песок. Дышать становилось тяжелее. Ноги постепенно наливались усталостью. Минуту назад я считала себя достаточно выносливой. Теперь начинала сомневаться. Несколько раз казалось, что поединок подходит к концу. Каждый раз находился новый удар. Леший заставил меня уклониться вправо, а затем встретил сразу двумя мечами с противоположной стороны.Лишь чудом удалось проскользнуть между ними. На трибунах давно перестали разговаривать. Все внимание сосредоточилось на арене. Мне казалось, что минута давно должна была закончиться. Однако Леший продолжал наступать. Очередная атака выбила меч из моих рук. Клинок отлетел на несколько шагов в сторону и исчез в песке. Я бросилась к нему, однако один из мечей преподавателя уже преградил путь. Теперь я осталась без оружия. На трибунах кто-то ахнул. Наверное, со стороны происходящее выглядело безнадёжно. Если честно, я сама придерживалась похожего мнения. Леший сделал шаг вперёд. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Шесть огромных клинков постепенно поднимались вверх. Похоже, преподаватель решил закончить испытание. Отступать дальше было некуда .Я упёрлась пяткой в собственный меч, лежавший на песке. Поднимать его времени уже не оставалось. Леший занёс оружие для удара. Я приготовилась уклоняться в последний момент. Однако атака так и не последовала. Клинок остановился возле моего лица. Настолько близко, что я могла рассмотреть мельчайшие царапины на металле. Несколько секунд никто не двигался. Потом остальные мечи начали исчезать. Огромные руки втянулись обратно. Тело преподавателя постепенно уменьшалось. Через несколько мгновений передо мной снова стоял обычный человек с зелёными волосами.

— Минута закончилась.

Только теперь я позволила себе выдохнуть. Леший поднял мой меч и протянул его рукоятью вперёд.

— Неплохо.

Леший посмотрел на трибуны.

— Практическая часть завершена.

После этих слов арена начала исчезать. На этот раз переход произошёл особенно быстро. Песок растворился. Трибуны исчезли. Через мгновение я снова стояла перед главным входом в Чертог вместе со всеми остальными поступающими. Некоторые выглядели довольными. Другие откровенно нервничали. Большинство пыталось угадать собственный результат. Преподаватели вновь находились на верхней площадке лестницы. Впереди стоял Кащей. Рядом расположились Баба Яга, Леший и Водяной. Казалось, для них прошедшие испытания не заняли больше нескольких минут. Кащей дождался, пока ученики окончательно успокоятся.После чего хлопнул в ладони. На каменной площадке перед лестницей появились две группы светящихся символов. Одна зелёная.Другая красная.

— Сейчас будут объявлены результаты.

Несколько человек рядом заметно напряглись. Я тоже внимательно посмотрела на директора. После двух проваленных экзаменов ожидать можно было чего угодно. Кащей открыл книгу.

— Те, кто не набрал достаточного количества баллов для поступления, становятся прислужниками Чертога.

Красные символы вспыхнули ярче. Часть учеников вздрогнула. Некоторые уже начали догадываться, что произойдёт дальше.

— Когда услышите своё имя, переходите на левую сторону площади.

Началось перечисление. С каждым новым именем красная группа увеличивалась. внимательно следила за происходящим. Моё имя всё ещё не звучало. Список прислужников постепенно подходил к концу. Наконец Кащей закрыл книгу. Среди названных меня не оказалось. Неужели практика действительно перекрыла результаты остальных экзаменов? Похоже, именно так.

— Остальные поступают в Чертог.

На этот раз зелёные символы вспыхнули над второй группой учеников. По площади прокатился шум облегчения. Некоторые улыбались. Кто-то обнимал друзей. Я просто стояла и пыталась понять, каким образом всё-таки прошла отбор. Кащей поднял руку,разговоры стихли

— Кроме общих результатов существуют и личные достижения.

Теперь внимание снова сосредоточилось на лестнице.

— Лучший результат письменного экзамена.

Он опустил взгляд в книгу.

— Велемир Цмок.

По толпе прокатился одобрительный гул. Парень с рогами немедленно шагнул вперёд. На лице появилась знакомая самодовольная улыбка. Судя по всему, именно такого результата он и ожидал. Кащей указал на место справа от себя. Цмок поднялся по ступеням и занял указанную позицию. Затем директор продолжил:

— Лучший результат магического экзамена.

На этот раз ответ появился раньше, чем имя прозвучало вслух. Многие уже смотрели в сторону девушки с серебристыми волосами.

— Алкона.

Она спокойно вышла вперёд. Будто подобные вещи происходили с ней регулярно. Поднявшись по лестнице, девушка остановилась слева от Кащея. Теперь по обе стороны от директора стояли лучшие ученики первых двух испытаний.Оставался последний результат. Я даже не пыталась угадать имя победителя. После боя с Лешим мысли были заняты совершенно другим.

— Лучший результат практического экзамена...

Кащей сделал небольшую паузу и посмотрел в книгу.

— Милена.

На несколько секунд мне показалось, что я ослышалась. Однако десятки взглядов немедленно повернулись в мою сторону. Ошибки быть не могло. Я медленно поднялась по лестнице. Когда остановилась рядом с Кащеем, взгляд сам собой встретился со взглядом Цмока. Он смотрел на меня без прежней насмешки. Похоже, результат практического экзамена оказался для него неожиданностью. Я тоже не собиралась отводить глаза первой. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

Глава 6

За воротами главного корпуса нас встретила высокая женщина с пепельно-серыми волосами, собранными в тугой узел. Она держала в руках толстую папку и выглядела так, будто за сегодняшний день уже успела устать от новых учеников.

— Не задерживаемся, — произнесла она, не повышая голоса. — Сейчас вас распределят по жилым корпусам. Услышали своё имя — подошли ко мне.

Толпа постепенно стихла. Каждый старался расслышать, куда его отправят. Я тоже внимательно слушала, хотя понятия не имела, как вообще устроена академия. Пока мы шли через двор, я успела заметить несколько длинных зданий, соединённых крытыми переходами. Одни выглядели совсем новыми, другие казались значительно старше главного корпуса. Камень на их стенах потемнел от времени, а местами даже отличался по цвету.Когда очередь дошла до меня, женщина бегло посмотрела в список.

— Милена. Северное общежитие. Блок четыре.

Она указала рукой на одно из трёхэтажных зданий. Я кивнула и направилась туда вместе с ещё несколькими учениками, которым назвали тот же корпус. Внутри оказалось значительно уютнее, чем можно было ожидать после мрачного вида академии. Вместо длинных казарм здесь находилось что-то похожее на небольшие квартиры. В центре каждого блока располагалась просторная общая гостиная. Вдоль стен стояли диваны и несколько кресел, возле окна находился длинный стол, за которым легко могли разместиться все жильцы. От гостиной расходились четыре двери. Судя по всему, каждая вела в отдельную комнату. Мне нравилось такое устройство. Если придётся прожить здесь несколько лет, возможность иногда остаться одной будет совсем не лишней. Когда я вошла, внутри уже находился высокий юноша, которого я раньше не видела. Его волосы отливали тёмно-зелёным, а зрачки были вытянутыми, почти змеиными. Он сидел на подлокотнике кресла и лениво рассматривал потолок, словно происходящее его совершенно не интересовало.

Услышав шаги, он перевёл взгляд на меня.

— Я Аспид.

Имя прозвучало спокойно, без попытки произвести впечатление. Он легко спрыгнул на пол и подошёл ближе.

— Милена.

— Первый день?

— Это настолько заметно?

Он усмехнулся.

— Если перестанешь трястись от волнения, то заметно не будет.

Я невольно улыбнулась. Возможно, он был прав. Следом в гостиную вошёл ещё один ученик. Высокий, широкоплечий, с короткими тёмными волосами. Его движения сразу показались мне уверенными, почти надменными. За спиной висел дорогой дорожный плащ, ткань которого явно отличалась от одежды большинства поступающих.Он молча осмотрел помещение. Потом посмотрел на двери.

— Только не это.

— Что-то не так? — спросил Аспид.

Цмок тяжело вздохнул.

— Меня должны были поселить с достойными учениками.

— А мы недостойные?

— Очевидно.

Он произнёс это совершенно спокойно. Несколько секунд в комнате стояла тишина. Я ожидала, что Аспид разозлится, однако тот неожиданно рассмеялся.

— Забавно.

— Что именно?

— Если подумать, мы с тобой всё-таки дальние родственники.

Цмок медленно повернулся к нему.

— Не говори глупостей.Дракон никогда не станет родственником змеи.

Он поправил ремень сумки и направился к ближайшей двери.

— Надеюсь, завтра распределение исправят.

Дверь его комнаты закрылась чуть громче, чем требовалось. Аспид проводил её взглядом.

— Кажется, он не слишком разговорчивый.

— Зато честный, — сказала я.

— Вряд ли это поможет ему завести дружбу хоть с кем-то.

В этот момент в блок вошла девушка с длинными серебристыми волосами. Она несла небольшой чемодан обеими руками, словно тот оказался тяжелее, чем выглядел. Подняв голову, она спокойно осмотрела каждого из нас.Её взгляд задержался на мне немного дольше, чем на остальных.

— Здравствуйте.

— Привет, — ответил Аспид. — Я уже начал думать, что четвёртая комната останется пустой.

— Не останется.

Она поставила чемодан возле двери.

— Меня зовут Алкона.

Имя показалось знакомым. Именно его я слышала во время регистрации у ворот.

— Милена.

— Аспид.

Алкона кивнула каждому по очереди. Когда очередь дошла до меня, она неожиданно нахмурилась.Будто пыталась вспомнить что-то давно забытое. Я уже собиралась спросить, всё ли в порядке, когда девушка тихо произнесла:

— Странно...

— Что?

Она не сразу ответила.

— Иногда я вижу вещи... которых ещё нет.

Аспид негромко присвистнул.

— Правда?

Алкона пожала плечами.

— Очень редко. И почти никогда не понимаю, что именно увидела.

Она продолжала смотреть на меня так внимательно, что мне стало не по себе. Наконец она отвела взгляд.

— Сейчас показалось, будто за твоей спиной кто-то стоит.

Я машинально обернулась. Позади находилась только дверь моей комнаты.

— Никого.

— Теперь никого, — спокойно сказала Алкона. — Наверное, опять ошиблась.

Мне не понравилось это объяснение. Не потому, что я поверила в её видение, а потому, что девушка произнесла эти слова без тени желания произвести впечатление. Она говорила так же спокойно, как другой человек сказал бы, что на улице начинается дождь.

— Кто мог стоять за её спиной? — спросил Аспид уже без прежней насмешки.

Алкона опустила взгляд на свой чемодан и, кажется, впервые за всё время смутилась. До этого она держалась так спокойно, будто любые странности были для неё обычной частью жизни. Сейчас же её пальцы чуть сильнее сжали ручку чемодана.

— Не знаю. Я же сказала, что плохо понимаю такие вещи.

Она произнесла это слово так, словно оно должно было закрыть разговор. Возможно, в её прежней жизни подобные вопросы задавали слишком часто. Я не знала, как к этому относились в Нави. Среди людей прорицателей уважали, боялись и терпеть не могли одновременно. Особенно если их слова сбывались.

Я посмотрела на дверь своей комнаты. За ней действительно никого не было. Я слышала это, видела это, могла бы проверить ещё раз, но от этого неприятное чувство всё равно не исчезало. Слишком многое в последние дни не поддавалось привычному объяснению. Портал в пруду. Стражница-лешачиха. Академия, куда я попала под чужим видом. Теперь ещё девушка, которая смотрит на меня и видит за моей спиной нечто лишнее.

— Наверное, устала после дороги, — сказала я.

Алкона подняла на меня глаза.

— Наверное.

Она не стала спорить, и это почему-то насторожило сильнее, чем если бы она начала доказывать свою правоту. Аспид прошёл к одной из свободных дверей и заглянул внутрь. Я выбрала комнату напротив двери Цмока. Не потому, что хотела быть ближе к нему, а потому, что из неё лучше просматривалась гостиная. Старые привычки слишком трудно оставлять у порога. Прежде чем войти, я задержалась на мгновение и внимательно осмотрела общий зал.

Четыре двери располагались почти симметрично. Между ними на стенах висели узкие полки, пока пустые. В углу стоял небольшой шкаф для посуды. На столе лежала стопка чистых листов и несколько перьев. Возле окна находился высокий светильник с бирюзовым огнём внутри. Пламя не коптило и не двигалось от сквозняка. Я не понимала, как оно горит, и решила не трогать его без необходимости.

Моя комната оказалась небольшой, но отдельной. После дороги и всей суеты академии это уже казалось роскошью. Узкая кровать стояла у стены. Рядом находился письменный стол, над ним — полка. У окна стоял деревянный сундук для вещей. Окно выходило во внутренний двор, и сквозь стекло было видно одно из тех чёрных деревьев без листвы, которые росли вдоль аллей. Теперь, вблизи, их ветви казались ещё тоньше. Они переплетались так густо, что за ними трудно было разглядеть часть стены напротив.

Я поставила сумку на кровать и на несколько секунд позволила себе просто стоять на месте. Отдельная комната означала безопасность только на первый взгляд. Здесь не было замка с внутренней задвижкой. Окно открывалось, но до земли было слишком высоко, чтобы легко спрыгнуть. Под кроватью хватило бы места спрятать сумку, но не человека. Если ночью кто-то войдёт, услышать шаги можно будет заранее: половицы в гостиной слегка скрипели. Я мысленно отметила это и только после этого начала разбирать вещи.Их было немного. Сменная рубаха, запасная пара чулок, несколько мелочей, которые могли пригодиться в дороге. Без меча я чувствовала себя неправильно. Не беспомощной, нет. Просто так, словно у меня забрали часть тела, к которой я привыкла настолько, что перестала замечать. Нож всё ещё был при мне, спрятанный достаточно надёжно, чтобы его не нашли при беглой проверке.

В гостиной снова послышались голоса. Я уловила голос Аспида, затем более тихий ответ Алконы. Цмок не говорил. Судя по всему, он вообще не собирался участвовать в знакомстве.Я закрыла сундук, поправила край покрывала и вернулась к остальным. Аспид уже устроился в кресле, закинув ногу на ногу. Алкона сидела у стола, аккуратно расправляя на коленях тканевый мешочек с какими-то мелкими вещами. Она доставала их по одной и раскладывала перед собой: гребень, тонкую серебристую цепочку, маленький круглый камень с отверстием посередине. Камень выглядел обычным, но Алкона обращалась с ним осторожно.

— Семейное? — спросил Аспид.

Она коснулась камня пальцами.

— Да.

Он кивнул и не стал уточнять. Это неожиданно понравилось мне. Любопытства в нём хватало, но он всё же понимал, где остановиться.

— Раз уж нас поселили вместе, — сказал он, переводя взгляд с Алконы на меня, — стоит хотя бы знать, кто с кем живёт. Я из рода аспидов. Ядовитая кровь, хорошая память, неприятный характер по утрам. А вы?

Алкона спокойно ответила первой:

— Алконост.

— Это было несложно угадать.

— По волосам?

— По лицу. У вас у всех такое выражение, будто вы слышите музыку, которой остальные недостойны.

Алкона чуть приподняла бровь.

— Аспиды всегда так разговаривают?

— Только когда стараются быть вежливыми.

Она посмотрела на него несколько секунд, а потом тихо рассмеялась. Смех у неё оказался мягким и коротким. Совсем не таким, как я ожидала после её странных слов о видениях. Аспид, довольный произведённым впечатлением, повернулся ко мне.

— Теперь ты.

Я заранее понимала, что этот момент наступит, но всё равно не успела придумать хороший ответ. Врать прямо было опасно. После шара у ворот я больше не хотела проверять, какие ещё способы проверки есть в академии. Назваться человеком было безумием. Сказать правду полностью означало закончить задание в первый же день.

— Ведьма, — ответила я.

Аспид посмотрел на меня с нескрываемым интересом.

— Ведьма?

— Да.

— Странно.

— Почему?

Он наклонил голову, внимательно рассматривая меня. В этом взгляде не было угрозы, но мне всё равно пришлось удержаться, чтобы не отступить на шаг. Не люблю, когда меня изучают так открыто.

— У ведьм обычно чувствуется родовая магия. Даже у слабых. У тебя иначе.

Алкона тоже посмотрела на меня, но ничего не сказала.

— Я поздно проявилась, — произнесла я первое объяснение, которое показалось достаточно простым. — Поэтому и сама знаю не так много.

— Поздно? — переспросил Аспид.

— В человеческих землях ведьм не слишком любят. Иногда проще не задавать вопросов о происхождении.

Это было достаточно близко к правде, чтобы прозвучать убедительно. Я действительно выросла среди людей. И меня действительно называли ведьмой, пусть совсем не по тем причинам, которые могли бы устроить местных. Аспид несколько мгновений молчал. Я ждала новых вопросов и подбирала ответы заранее. Где родилась? Кто родители? Почему поступила в Чертог? Любой из них мог оказаться неприятным.

Но он только пожал плечами.

— Ладно, тайны так тайны. У каждого они есть.

— Ты быстро сдаёшься, — сказала Алкона.

— Я просто знаю, когда не стоит распрашивать больше.

Я невольно улыбнулась. Напряжение понемногу отпускало. Не полностью, конечно. Оно не могло исчезнуть, пока я находилась в самом сердце Нави под видом существа, которым не являлась. Но рядом с ними пока можно было дышать свободнее. Дверь комнаты Цмока открылась как раз в тот момент, когда я начала думать, что он решил не выходить до утра. Он появился на пороге уже без дорожного плаща. На тёмной рубашке у ворота серебром была вышита тонкая чешуйчатая линия. Стоил такой наряд наверняка больше, чем весь мой дом вместе с печью и колодцем.

— Вы всё ещё здесь шумите? — спросил он.

— Это общая гостиная, — напомнил Аспид.

— Мне нужно тишина.

— Тогда тебе нужна отдельная башня, а не общежитие.

Цмок посмотрел на него так, будто всерьёз обдумывал, стоит ли отвечать.

— Я уже сообщил распорядителю, что произошла ошибка.

— Быстро ты.

— Некоторые вопросы лучше решать сразу.

— И что он сказал?

Цмок помолчал.

— Что переселение возможно только после первой учебной недели.

Аспид улыбнулся слишком широко.

— Какая трагедия.

— Для меня — да.

Я ожидала, что он снова уйдёт, но Цмок неожиданно задержался у двери. Его взгляд скользнул по Алконе, по Аспиду, затем остановился на мне.

— Ты кто?

Вопрос прозвучал не грубо, но так, словно право спрашивать принадлежало ему само собой.

— Милена.

— Я имею ввиду..

— Ты кажется торопился.

Аспид тихо хмыкнул. Алкона опустила взгляд к своему камню, но уголки её губ едва заметно дрогнули. Цмок смотрел на меня без улыбки.

— Смелость часто путают с отсутствием воспитания.

— Значит, нам обоим есть над чем подумать.

После этих слов в комнате стало тише. Я понимала, что рискую. С такими, как он, безопаснее не спорить, особенно в первый день. Но позволить ему сразу решить, что меня можно задавить одним тоном, было ещё опаснее. В академии, где никто не знал моего настоящего положения, слабость могла привлечь больше внимания, чем дерзость. Цмок медленно усмехнулся.

— Любопытно.

Он произнёс это слово почти так же, как тот самоуверенный юноша у ворот, и на мгновение я подумала, что в Нави это, должно быть, любимое выражение всех, кто привык смотреть на остальных сверху вниз.

— Не обольщайся, — добавил он. — Любопытство быстро проходит.

— Тогда постараюсь не скучать по нему.

Аспид уже откровенно наслаждался происходящим. Он устроился в кресле удобнее, будто перед ним разыгрывали представление. Цмок сделал шаг вперёд, кажется ему не понравилась его улыбка. Движение было небольшим, но я заметила, как изменилось его лицо. До этого в нём была только надменность. Теперь появилось что-то более жёсткое. Аспид тоже это увидел. Его улыбка не исчезла, но плечи чуть напряглись. Алкона подняла голову.

— Не стоит начинать учебный год с драки в гостиной.

— Я не дерусь с низшими, — сказал Цмок.

— Тогда тебе будет нетрудно уйти, — спокойно ответила она.

Он посмотрел на неё. Дольше, чем на нас. Возможно, Алкона занимала достаточно высокое положение, чтобы с ней приходилось считаться. Или в её голосе было что-то такое, что заставляло слушать. Цмок ничего не ответил. Он развернулся и снова ушёл к себе.На этот раз дверь закрылась тише. Аспид проводил её взглядом и негромко сказал:

— Неделя будет интересной.

Я села на край свободного кресла. Только сейчас поняла, что всё это время держала ладонь слишком близко к спрятанному ножу. Пальцы пришлось разжимать сознательно, один за другим.

— Главное, чтобы она не оказалась слишком короткой, — сказала я.

Некоторое время мы молчали. Из комнаты Цмока не доносилось ни звука. В коридоре за дверью кто-то смеялся, хлопали двери соседних блоков, ученики перетаскивали вещи, знакомились, спорили из-за комнат и, наверное, радовались началу новой жизни. Я слушала эти звуки и пыталась представить себя одной из них. Обычной поступившей. Девушкой с сомнительным происхождением, но без тайного приказа царя, без чужого мира за спиной и без необходимости врать на каждом шагу.

Не получалось.

— Завтра первый учебный день, — сказал Аспид, первым нарушив тишину. — Нам нужно где-то узнать расписание.

— Его принесут утром, — ответила Алкона.

— Откуда знаешь?

Она убрала камень обратно в мешочек.

— Видела.

Аспид открыл рот, потом закрыл.

— К этому будет трудно привыкнуть.

Прозвучало это так просто, что мне впервые стало её немного жаль. Видеть будущее, не понимая его, наверное, не подарок. Особенно среди тех, кто каждый раз ждёт от тебя точных ответов. Постепенно разговор сошёл на более безопасные темы. Аспид рассказывал о дороге в академию, преувеличивая ровно настолько, чтобы было интересно слушать. Алкона иногда задавала короткие вопросы. Я отвечала осторожно и больше слушала, чем говорила. Так было надёжнее. Чем меньше сведений я дам о себе в первый вечер, тем труднее будет позже поймать меня на несоответствиях.

Когда за окном окончательно стемнело, бирюзовый светильник в гостиной стал ярче сам по себе. Никто не подошёл к нему и не коснулся. Огонь просто разгорелся ровнее, заполняя комнату мягким светом. Я снова поймала себя на том, что хочу понять, как это устроено. В человеческом мире такие вещи назвали бы опасной магией. Здесь на них никто не обращал внимания.

— Я спать, — наконец сказал Аспид, поднимаясь. — Если наш чешуйчатый сосед ночью начнёт рычать во сне, будить его не советую.

— Цмоки рычат? — спросила я.

— Не знаю.

Алкона тоже поднялась, взяла свой чемодан и мешочек с камнем.

— Доброй ночи.

Она сказала это нам обоим, но перед тем как уйти, снова задержала взгляд на мне. На этот раз ничего не произнесла. Возможно, решила, что странностей на первый день достаточно.

Я осталась в гостиной одна. Несколько минут я сидела неподвижно, слушая, как за дверями устраиваются мои новые соседи. В комнате Аспида что-то упало, потом он выругался вполголоса. У Алконы скрипнул сундук. За дверью Цмока по-прежнему было тихо. День оказался слишком длинным. В нём было больше событий, чем в иной месяц службы. И всё же усталость не сразу позволила лечь.

Я подошла к окну. Двор академии почти опустел. На аллеях горели фонари, возле дальнего корпуса шли двое старших учеников. Их тени двигались по камню рядом с ними, чёткие и обычные. Я невольно посмотрела на собственное отражение в стекле. За моей спиной никого не было.

Сон пришёл не сразу. Перед глазами снова возникали белый шар у ворот, взгляд Алконы, надменная усмешка Цмока и бирюзовые огни Нави за окном. Я заставляла себя дышать ровнее и думать о простых вещах. О том, где утром найти воду. О том, как лучше держаться с соседями. О том, что первая ночь в чужом мире прошла без погони, криков и разоблачения. Для начала этого было достаточно.

Проснулась я раньше, чем успел прозвенеть колокол. Несколько секунд лежала неподвижно, пытаясь понять, что именно меня разбудило. За окном только начинало светлеть. Бирюзовое свечение фонарей ещё не погасло, но сквозь него уже пробивался бледный дневной свет. В комнате стояла непривычная тишина. Дома в это время Бес обычно уже требовал завтрак, царапая дверь или устраиваясь у меня на груди. Здесь вместо мурлыканья доносились приглушённые шаги из соседних комнат.

Я села на кровати и прислушалась.Где-то в коридоре хлопнула дверь. Академия постепенно просыпалась. В дверь негромко постучали.

— Милена? — раздался голос Аспида. — Не спишь?

— Уже нет.

— Тогда выходи. Кажется, нам что-то принесли.

Я быстро оделась и вышла в гостиную. На столе лежали аккуратные свёртки одинакового размера. Возле них стоял невысокий домовой с густой седой бородой. Борода была почти длиннее самого хозяина. Он держал в руках толстый список и что-то отмечал коротким карандашом.

— Получаем форму, — деловито сказал он. — По одному.

Он даже не поднял головы.

— Милена.

Домовой протянул мне свёрток. Следом форму получили Алкона и Аспид. Последним вышел Цмок. Он забрал свой свёрток молча, даже не взглянув на домового.Когда тот ушёл, Аспид первым развязал верёвку.

— Интересно...

Он поднял тёмный плащ.

— Не так уж плохо.

Я тоже развернула свой комплект. Форма оказалась неожиданно удобной. Тёмно-зелёная куртка доходила почти до середины бедра и застёгивалась серебристыми застёжками. Ткань была плотной, но мягкой. Брюки выглядели значительно прочнее тех, что я носила дома. На левом рукаве красовалась вышивка в виде герба академии. Вместе с одеждой лежал небольшой металлический значок.

— Для чего он? — спросила я.

Алкона внимательно рассмотрела свой.

— Наверное, показывает курс.

Цмок впервые вмешался в разговор.

— Нет.

Мы посмотрели на него.

— Это знак общежития.

— Откуда знаешь?

— У меня брат здесь учился.

Ответ прозвучал коротко. Больше он ничего объяснять не стал. Я вернулась в комнату переодеться. Форма сидела так хорошо, словно её шили специально для меня. На мгновение это даже показалось странным. Люди во дворце тратили дни, чтобы подогнать одежду по фигуре, а здесь несколько десятков учеников получили готовые комплекты, которые почти никому не требовали переделки. Когда я снова вышла в гостиную, остальные уже переоделись. Аспид вертелся перед небольшим зеркалом.

— Мне идёт.

— Ты бы так сказал про любую одежду, — заметил Цмок.

— Конечно, главное — кто её носит.

Цмок только закатил глаза. Не успел спор продолжиться, как в коридоре прозвучал уверенный мужской голос:

— Первый курс. Через пять минут все должны находиться во дворе.

Шаги постепенно приближались. Через несколько секунд в дверном проёме появился высокий мужчина. Я сразу поняла, кто это. Чёрный длинный плащ почти касался пола. Волосы были совершенно седыми, хотя лицо выглядело далеко не старым. Но больше всего внимание привлекали круглые тёмные очки, полностью скрывавшие глаза. Никто из учеников не произнёс ни слова. Я слышала рассказы о Вие с самого детства. В человеческих землях его имя произносили так же редко, как имена богов. Одни говорили, что достаточно встретиться с ним взглядом, чтобы превратиться в пепел. Другие уверяли, что после его появления исчезали целые города. Истории противоречили друг другу, но в одном совпадали всегда. На его глаза нельзя смотреть. Поэтому сейчас никто даже не пытался встретиться с ним взглядом, хотя глаза были скрыты очками.

— Вижу, слухи живут дольше своих рассказчиков, — спокойно сказал мужчина.

Он говорил негромко, но его слышали все.

— Каждый год одно и то же.

Несколько учеников неловко переглянулись. Вий медленно снял очки. Я непроизвольно задержала дыхание. Под ними не оказалось глаз. Пустые глазницы выглядели настолько необычно, что первое мгновение я просто не понимала, на что смотрю. По комнате прокатился приглушённый вздох. Кто-то даже сделал шаг назад. Вий спокойно убрал очки в карман.

— Теперь, надеюсь, никто не станет бояться моего взгляда.

Он медленно обвёл нас лицом. Странно было понимать, что человек без глаз каким-то образом всё равно знает, где стоит каждый.

— Меня зовут Вий. На ближайшее время я назначен вашим куратором. Если возникнут вопросы, сначала обращаетесь ко мне, а уже потом создаёте проблемы остальным преподавателям.

Аспид тихо пробормотал:

— Значит, проблемы всё-таки создавать можно.

— Можно попробовать — спокойно ответил Вий. — Но боюсь вам не понравятся последствия.

Я невольно посмотрела на Аспида. Тот удивлённо моргнул. Похоже, куратор действительно прекрасно понимал, что происходит вокруг, несмотря на отсутствие зрения.

— Следуйте за мной.

Он развернулся и вышел в коридор. Мы поспешили следом. По пути к учебному корпусу я всё время ловила себя на мысли, что пытаюсь понять, как Вий ориентируется. Он ни разу не коснулся стены, не замедлил шаг перед лестницей и ни разу не ошибся поворотом. Более того, несколько раз ему навстречу попадались другие ученики, и каждый вовремя уступал дорогу, хотя Вий никак не показывал, что замечает их. Может быть, слухи были правдивы лишь наполовину. Возможно, он действительно видел.Просто совсем иначе, чем остальные.

Учебный корпус встретил нас непривычной тишиной. В отличие от общежития, здесь почти никто не разговаривал. Ученики расходились по широким коридорам, ориентируясь на таблички возле дверей. На стенах висели тяжёлые металлические светильники с тем же бирюзовым пламенем, что и в жилом корпусе. Их света хватало с избытком, хотя ни одного окна на первом этаже я так и не заметила. Вий шёл уверенно, не сбавляя шага. Иногда кто-нибудь из старшекурсников здоровался с ним, и каждый раз он отвечал коротким кивком, будто действительно видел собеседника. Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж и остановились перед двустворчатой дверью.

— Заходим, — спокойно сказал Вий.

Аудитория оказалась просторной. Вместо длинных рядов парт здесь стояли широкие столы, рассчитанные на четырёх человек. Они располагались полукругом, так что каждый ученик хорошо видел преподавателя. В дальнем конце комнаты находилась огромная чёрная доска, а рядом — высокий книжный шкаф, заставленный такими толстыми томами, что некоторые из них едва помещались на полках.

Пока остальные выбирали места, я быстро огляделась. Привычка искать удобную позицию никуда не исчезла. Лучше всего было видно аудиторию со второго ряда. Отсюда просматривалась дверь, окна и почти все ученики. Я уже собиралась занять свободное место, когда рядом плюхнулся Аспид.

— Не возражаешь?

— Если не собираешься разговаривать весь урок.

— Тогда возражаешь.

Я только покачала головой. Алкона тихо села рядом с нами. Через проход расположился Цмок. Он выбрал стол отдельно от остальных, хотя свободных мест рядом с нами ещё хватало.

Вий дождался, пока последний ученик займёт своё место, затем положил ладони на кафедру.

— Добро пожаловать на первый урок истории.

По аудитории прокатился едва слышный вздох. Несколько учеников заметно расслабились. Похоже, многие ожидали какого-нибудь вступительного испытания.

— Прежде чем вы начнёте изучать магию, боевые искусства и всё остальное, вам необходимо понять, где именно вы живёте. Каждый народ пересказывает историю по-своему. За несколько тысячелетий в ней накопилось столько выдумок, что иногда становится трудно отличить правду от красивой сказки.

Он медленно провёл рукой по поверхности кафедры.

— Начнём с самого начала.

Вий взял кусок белого мела и несколькими уверенными движениями начертил три круга. Над первым написал:

«Явь».

Над вторым:

«Навь».

Над третьим:

«Правь».

— Когда ещё не существовало ни людей, ни нечисти, ни богов, был только Род.

При этом имени в аудитории стало заметно тише. Я слышала его раньше. Наставники упоминали Рода редко и всегда вскользь. Гораздо чаще рассказывали о Белобоге.

— Именно Род создал три мира.

Мел коснулся первого круга.

— Явь стала миром людей.

Кончик мела указал на второй круг.

— Навь — домом существ, которых люди позже начали называть нечистью.

Несколько учеников переглянулись.Вий спокойно продолжил:

— Правь Род отвёл богам.

Он провёл над тремя кругами длинную линию.

— Чтобы поддерживать равновесие, Род создал трёх хранителей.

Я внимательно следила за каждым словом. До этого момента всё совпадало с тем, чему меня учили.

— Белобог должен был оберегать Явь.

— Чернобог — Навь.

— Перун — Правь.

Но следующая фраза заставила меня насторожиться.

— Ни один из них не был правителем.

Несколько учеников удивлённо переглянулись. Вий явно ожидал подобной реакции.

— Род не создавал царей.

Он медленно обвёл аудиторию лицом.

— Его замысел заключался совсем в другом.

Я поймала себя на том, что слушаю не только ушами, но и пытаюсь понять, чему из этого можно верить. В человеческом царстве рассказывали иначе. Там Белобога называли верховным богом людей, а Чернобога — воплощением зла. Пока различия были небольшими. Но чувствовалось, что дальше они станут значительно серьёзнее.

— После создания миров Род исчез.

Вий произнёс это так спокойно, будто говорил о давно известном факте.

— Куда исчез? – спросил Аспид

— История — крайне неудобная наука, — невозмутимо заметил Вий. — Она редко отвечает на вопросы, которые больше всего интересуют людей.

Он сделал ещё несколько записей на доске.

— Со временем наставления Рода начали забываться.

Мел тихо скрипел по чёрной поверхности.

— Первым перестал следовать им Чернобог.

Вий повернулся к нам.

— Он решил, что раз Род больше не вмешивается, значит, Навь принадлежит ему.

В аудитории никто не перебивал. Даже Аспид сидел необычно тихо.

— Перун вскоре тоже стал воспринимать Правь как собственное царство.

Вий сделал небольшую паузу.

— Только Белобог продолжал исполнять волю Рода.

Я заметила, как Алкона слегка нахмурилась. Совсем незаметно. Будто именно эта часть рассказа заинтересовала её больше остальных.

— Так продолжалось многие столетия.

Вий отложил мел.

— Пока Чернобогу не стало тесно в пределах Нави.

В аудитории стало так тихо, что было слышно, как кто-то на последнем ряду перелистывает страницу тетради.

— Он решил, что одного мира ему недостаточно.

Я машинально выпрямилась. Именно этот момент в человеческих хрониках называли началом Великой войны.

— Сначала он не объявлял войну, — продолжил Вий. — Он вообще не собирал армии в том виде, в каком вы их представляете. Вместо этого начали появляться разрывы в завесе между мирами.

Он провёл мелом несколько неровных линий между кругами Яви и Нави.

— Через них в человеческий мир проникали создания, никогда прежде не видевшие солнца Яви.

Я невольно вспомнила рассказы стариков. Волколаки, пожирающие целые деревни. Лихо, сбивающее путников с дороги. Русалки, утаскивающие рыбаков на дно озёр. С детства мне объясняли, что всё это произошло потому, что нечисть ненавидит людей. Сейчас Вий рассказывал ту же историю, но совершенно иначе.

— Первые разрывы были небольшими, — сказал он. — Через них проходили лишь слабые существа. Их появление казалось случайностью. Люди не понимали, что происходит. Одни считали происходящее наказанием богов, другие — болезнью мира.

Он сделал несколько шагов вдоль кафедры.

— Потом разрывы стали больше.

На доске появилась ещё одна линия.

— Следом в Явь пришли те, кто обладал разумом.

— А зачем? — спросил кто-то из задних рядов. — Если Чернобог хотел новый мир, почему сразу не напал?

Вий слегка кивнул.

— Хороший вопрос.

Он положил мел.

— Потому что любой разумный полководец сначала изучает противника.

По аудитории пробежал тихий шёпот.

— Разведка. Сбор сведений. Проверка защиты. Всё это происходило задолго до первых крупных сражений.

Я почувствовала неприятное совпадение. Именно этим сейчас занималась я сама. Пробралась в чужой мир. Разница заключалась лишь в том, что теперь роли поменялись.

— Когда Чернобог убедился, что Явь не готова к войне, началось настоящее вторжение.

Он снова повернулся к доске.

— Люди проигрывали.

Он говорил так, будто зачитывал сухую летопись.

— Один город за другим.

Я заметил, что некоторые ученики слушают с плохо скрываемым интересом. Несколько человек даже улыбались. Для них эта история выглядела совсем иначе. Не поражение собственного народа, а победы своих предков. Мне пришлось напомнить себе, где я нахожусь. Здесь войну вспоминали иначе.

— Если бы всё продолжалось прежними темпами, — сказал Вий, — Явь перестала бы существовать.

Он сделал небольшую паузу.

— Именно тогда вмешался Белобог.

Эти слова прозвучали значительно тише предыдущих. В аудитории снова воцарилась полная тишина. Даже те, кто до этого что-то записывал, перестали скрипеть перьями.

— До этого момента Белобог почти не вмешивался в происходящее. Он лишь защищал людей настолько, насколько позволяла воля Рода. Но война изменила всё.

Я внимательно следила за каждым словом. Наставники рассказывали почти то же самое. Только в их версии Белобог сразу повёл людей в бой.

— Он объединил человеческие государства. Закрыл часть разрывов. И впервые лично вступил в сражение.

Вий замолчал. Затем неожиданно посмотрел в сторону одного из окон. Хотя смотреть ему было нечем.

— После этого война продолжалась ещё много лет.Победы сменялись поражениями. Ни одна из сторон не могла добиться решающего преимущества.

Он снова заговорил только спустя несколько секунд.

— Всё закончилось в день последней битвы.

Я заметила, что даже Цмок чуть подался вперёд. Похоже, эту часть истории ждали все.

— Никто не знает, сколько существ тогда сошлось на поле боя. Летописи расходятся в числах. Он слегка развёл руками.

Голос Вия стал заметно тише.

— Белобог и Чернобог встретились лицом к лицу.

Я ожидала продолжения. Но преподаватель неожиданно замолчал. Несколько секунд никто не решался нарушить тишину. Первым не выдержал Аспид.

— Простите...

Вий слегка повернул голову.

— Да?

— А вы сами были там?

По аудитории сразу прокатился тихий шёпот. Вопрос явно интересовал не только его. Вий не ответил сразу. Он спокойно вернулся к кафедре, положил ладонь на её край и только после этого произнёс:

— Был.

Теперь замолчали уже все.

— Тогда...

Аспид на мгновение запнулся.

— Что произошло в конце?

Вий слегка улыбнулся. Он снял с кафедры свои тёмные очки и несколько секунд держал их в руках.

— В тот день я сражался далеко от главного поля битвы.Моим противником была Жар-птица.

Несколько учеников удивлённо переглянулись.

— Она была одной из сильнейших защитниц Белобога.Мы сражались долго. Достаточно долго, чтобы перестать считать время.

Он говорил спокойно. Без попытки приукрасить собственный подвиг. Как человек, которому приходилось рассказывать эту историю уже не первый десяток раз.

— В конце концов мне удалось её убить.

На последних словах в его голосе не появилось ни гордости, ни сожаления.

— Но перед смертью она успела нанести последний удар.

Вий медленно поднял руку и коснулся пальцами пустой глазницы.

— Она лишила меня зрения.

Я машинально посмотрела на его лицо.Теперь отсутствие глаз воспринималось совсем иначе.

— Последнее, что я увидел...

Он ненадолго замолчал. В аудитории никто не шелохнулся.

— Белобог схватил Чернобога.

Я невольно задержала дыхание.

— А потом всё вокруг стало белым.

Будто весь мир исчез под слоем света. Я больше ничего не видел. Когда очнулся...

— Когда очнулся, война уже закончилась. Разрывы между мирами исчезли. Ни Белобога, ни Чернобога больше никто не видел.

Вий снова надел очки.

— С тех пор прошло шестнадцать лет.И если кто-нибудь из вас когда-нибудь услышит человека или жителя Нави, который станет уверенно рассказывать, что произошло после той вспышки...

На его губах появилась едва заметная усмешка.

— Смело называйте его лжецом.

Перед тем как убрать мел в ящик, Вий провёл ладонью по краю кафедры, словно проверяя, всё ли лежит на своих местах.

— На сегодня достаточно, — сказал он. — Если после моего рассказа у кого-то возникло ощущение, что он наконец узнал абсолютную истину, вынужден разочаровать. История не бывает настолько простой. Особенно когда речь идёт о войне.

Он сделал небольшую паузу.

— За время обучения вы познакомитесь с человеческими хрониками, летописями Нави, храмовыми записями Прави и свидетельствами тех немногих, кто пережил те события. Некоторые из них будут противоречить друг другу. Ваша задача — научиться сравнивать источники, а не бездумно верить первому услышанному рассказу.

Эти слова заставили меня насторожиться. Выходило, что даже здесь студентов учили сомневаться. Я ожидала увидеть обычную пропаганду, где людей объявят чудовищами, а Чернобога — спасителем Нави. Вместо этого Вий не пытался оправдывать ни одну из сторон. Он просто рассказывал то, что считал правдой. Колокол ударил где-то под потолком. Его звук оказался неожиданно низким и долго расходился по зданию. Ученики начали подниматься со своих мест.Кто-то сразу направился к выходу, продолжая спорить о рассказе Вия. Другие окружили преподавателя, явно собираясь задать ещё вопросы.

— Думаешь, Белобог жив? — донёсся до меня чей-то голос.

— Если бы был жив, давно появился бы.

— А вдруг он просто не может?

— Или не хочет.

Споры вспыхивали сразу в нескольких местах.Я не спешила вставать. Мне хотелось ещё раз мысленно пройтись по рассказу Вия и сравнить его с тем, чему меня учили дома.Большая часть совпадала,но различия тоже были. Самое главное заключалось в том, что здесь Чернобога не называли воплощением зла. Скорее правителем, который однажды решил, что ему мало собственной власти.

— Идёшь? — спросил Аспид.

Я поднялась.

— Да.

Мы вышли в коридор вместе с остальными.Здесь сразу стало шумнее. Ученики из других аудиторий смешались в один поток. Кто-то торопился на следующий урок, кто-то искал нужный кабинет, некоторые просто стояли у окон и оживлённо обсуждали первое занятие.Аспид шагал рядом, засунув руки в карманы.

— Не такого я ожидал от истории.

— Почему?

— Думал, нас заставят зубрить даты.

— Может, ещё заставят.

— Только не это.

Я усмехнулась.

— А что ты ожидал?

— Честно? Что первый урок окажется скучным.

Он ненадолго задумался.

— А этот... был довольно интересным.

Я была с ним согласна. Вий производил совсем не то впечатление, которое создавали легенды. Не грозное чудовище. Не страшилище из детских сказок. Перед нами стоял спокойный преподаватель, который говорил ровно столько, сколько считал нужным, и ни разу не повысил голос. Даже мысль о том, что именно он когда-то участвовал в Великой войне, не мешала воспринимать его как учителя. Возле лестницы нас догнала Алкона. Она некоторое время молча шла рядом, словно обдумывая услышанное. Потом неожиданно спросила:

— Ты действительно раньше ничего этого не слышала?

Вопрос застал меня врасплох.

— Почему спрашиваешь?

— Ты слушала иначе.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

— Что значит — иначе?

Алкона немного помолчала.

— Остальные слушали знакомую историю.

Она перевела взгляд вперёд.

— А ты — будто сравнивала её с другой.

На мгновение мне показалось, что она догадалась. Я быстро перебрала возможные ответы.

— Просто дома рассказывали короче.

Это объяснение прозвучало достаточно естественно.Алкона медленно кивнула. Она больше ничего не спросила.

Мы вышли во внутренний двор. Бирюзовые фонари уже погасли. Теперь академию освещал обычный дневной свет. Чёрные стены больше не казались такими мрачными, как вечером. Во дворе стало значительно оживлённее. Старшекурсники уверенно пересекали аллеи, здоровались друг с другом, обсуждали занятия. Первокурсники же постоянно оглядывались по сторонам, пытаясь понять, куда идти дальше. Я остановилась на верхней ступени лестницы. Где-то среди этих людей мне предстояло искать ответы. И одновременно делать всё, чтобы никто не начал искать ответы обо мне.