Движимые Страхом

Движимые Страхом

Движимые Страхом.

С радостью услышу ваше мнение, даже если не понравилось. Ваш комментарий возможно поможет мне, как начинающему, исправить свои недочеты.

Глава 1

— Даша... — в темноте, тихо, прозвучало имя.

— Очнись. Даш... — зов всё не прекращался.

Посреди леса в старой, прошлогодней листве с пятнами молодой, весенней травы, закопошилась юная девушка шестнадцати лет. На ней надето некогда белое платье с пышным подолом, которое уже полностью испорчено грязью и изорвано до самых коленей, превратившись почти в лохмотья.

Её сонные голубые глаза осторожно начали осматривать весенний лес, в которых читалось смятение. Рука девочки неуверенно потянулась к груди и к шее.

Кулон!

Она начала с волнением искать в округе, быстро бросая испуганный взгляд по траве и листьям.

— Каиль?

— Я здесь Дарья. — послышался ласковый мужской голос из-под корней дерева.

Девочка разгребла листья и нашла тканый мешочек, тёмного цвета, на верёвочке. Она раскрыла его и расслабленно выдохнула.

Фиолетовый кристалл, размером чуть меньше ладони младенца, слабо засиял. Под его гладкой поверхностью завихрились дымные потоки серой энергии, закручиваясь спиралью в маленькую точку, что на мгновение сощурилась и сразу округлилась узнав Дашу.

— Выспалась хоть?

— Нет. Кошмары мучили, — она поднесла ладонь ко лбу и присела у дерева. — Голова болит.

— Не удивительно. Ты так сильно ушиблась о ствол, что я забеспокоился за твою жизнь.

Девочка оглянулась, поднимая голову на высокий склон, на котором виднелся след колеи из грязи и разбросанных листьев.

— Даш...

— Что? — спросила девочка с болью, смотря на склон.

— Пути назад нету. — ответил голос.

— Ты прав. — Даша развернулась в другую сторону, и её глаза заметили протоптанную тропинку, к которой она сразу направилась.

Остатки подола, Даша оторвала, освобождая исцарапанные о кусты ноги, и почёсывая зудящие на них царапинки.

— Стоит найти более обыденный наряд, не хочу, чтобы кто-нибудь меня видел раньше времени, — она поправила светло-голубые, длинные волосы, и достала из локонов листья и ветки. А так же ради спокойствия обратно повесила мешочек с Каилем на шею.

Однако её желания разрушились при первом же шаге на найденной дороге.

В паре метров стоял опешивший парень: чёрная рубаха и коричневые штаны, лицо скрыто за неказистой и кривой маской из дерева: покрашена наискосок синей краской, которая покрывает лишь нижнюю часть, а так же короткие и взъерошенные, каштановые волосы, беспорядочно выглядывают над маской.

Его пальцы держат куропатку через спину, а другую руку он уже поднял к плечу, и крепко держит одну из двух рукоятей сабли, что висят у него за спиной. Через прорези карие глаза удивлённо осматривают Дарью, из-за странной для этих мест одежды.

Он убрал пальцы с рукояти, и неуверенно почесал затылок. — Тебе нужна помощь? — крикнул юноша.

Из мешочка донёсся тихий шёпот Каиля. — Это ученик школы теней, будь осторожна.

— Нет спасибо, — Ответила она парню. Даша мысленно согласилась с шепчущим голосом, осмотрев традиционную одежду юноши.

— Где я сейчас? — Спросила Дарья, стараясь скрыть волнение в кулаке, что аж ладони заболели от впивающихся ногтей.

— На дороге в Северскую крепость, а если нужно в деревню Воженскую, это тебе также идти полчаса, — ответил парень и из-за спины вылез горностай с бурой шёрсткой и светлыми полосами, исходящими от мордочки к груди. Он принялся обнюхивать воздух, знакомясь с новым человеком. — Если потерялась, могу отвести тебя к нашей крепости, мы поможем чем сможем.

Даша замахала рукой перед собой в знак отказа, — нет, большое спасибо я вам благодарна.

Шёпот снова донёсся от Каиля, окутывая мысли девочки. — Нужно его устранить. Он сообщит своим учителям, а они быстро нас поймают.

Дарья кротко улыбнулась и кивнула, поблагодарив за помощь юношу. Девочка начала шагать вперёд, ощущая нарастающее волнение.

— «Соберись, я должна уже привыкнуть к этому. Нужно просто это снова сделать. Я справлюсь! Ну же!» — промелькнуло лихорадочно в голове Даши.

Хоть юноша и бросил держать на ней взгляд, но бдительный горностай не переставал следить даже когда ребята разминулись.

Покусывая нижнюю губу, Дарья ощутила оглушительное сердцебиение, пока ноги не слушались продолжая идти вперёд, словно пытались сбежать. С каждым шагом тревога от предстоящего всё сильнее давила на лёгкие и затрудняла дыхание. Однако осознание понимало, что по другому врядли получится и заставило её остановиться.

Она на мгновение прикрыла глаза и взволнованно выдохнула. — Хорошо. — прошептала Даша и развернувшись, вытянула в сторону юноши руку. Ладонь прямо смотрит ему в спину, перед которой словно из пустоты начал создаваться булыжник.

Горностай впервые видя колдовство, напрягся и взьерошился, ощущая в жесте девочки опасность.

Зверёк запищал, от чего юноша резко обернулся, но было уже поздно. Он сразу же ощутил тупую и сильную боль от влетевшего в грудь камня размером с голову, и тело откинуло, как лёгкую куклу в сзади стоящую сосну. Он тяжело ударился спиной и лёгкие выпустили дух с тяжёлым кряхтением, сбросив свою добычу и горностая.

Зверёк ловко успел перепрыгнуть с плеча юноши на ель, и издал боевое урчание, что ужаснуло Дарью. Она направила ладонь на горностая, но он запишал и, неожиданно быстро, для девочки, бросился по ближайшим веткам, становясь неуловимой мишенью. В замешательстве Даша не уследила, как резво маленький противник перепрыгнул на её голову и начал запутываться в волосах, яростно царапая лицо в попытке отомстить за своего человека.

Дарья закричала и начала размахивать руками, стараясь ухватиться покрепче за юркого зверька. Но пальцы постоянно соскальзывают по шкурке, позволяя ему перебираться по макушке и царапаться на другом месте, изводя девочку.

Шок и страх, что овладевал ею по началу, постепенно перерос в злобу и стиснув зубы, всё же поймала хвост. С криком Даша потянула зверя и отправила горностая в полёт до ближайшего пня, что тот издал болезненный писк.

— Чиф! — парень окликнул своего зверька с волнением, прижимая руку к груди от сильной боли. Он постарался вдохнуть и восстановить сбитые лёгкие, но не успел даже встать, как в него полетел новый булыжник, от которого он еле увернулся перекатом к дороге. Камень разбился в дребезги, оставляя вмятину на коре.

Взьерошенная и тяжело дышащая Даша, вытерла поцарапанную щëку и направила ладонь за юношей. — Попался! — прошептала, сжимая зубы, от сильной усталости, и выстрелила следующим камнем.

Однако её соперник не собирался сдаваться. Он вытащил парные сабли из-за спины и направил их под углом к летящему камню. Тот проскользнул по клинку, изменив траекторию, и пронёсся в сантиметрах от головы, улетая мимо.

Не дожидаясь следующей атаки, парень ринулся вперёд и сразу вбок, делая кувырок от очередного камня, летящего в грудь. Дарья уже полностью без сил, потраченных на колдовство, не успела развернуться, и сабли ударили тупыми частями по её коленкам, отчего её дрожащие ноги подкосились, и она упала, упираясь о землю руками. Не желая сдаваться, Дарья начала вставать, но остановилась и замерла, ощущая лезвие сабли на шее, понимая, что проиграла бой.

— Что-то у меня вызывало сомнение: странная одежда и волосы — с головой выдали тебя как ведьму, — он подманил рукой Чифа, и тот вскарабкался по одежде ему на плечо. — Думал позвать учителей, но мне очень повезло, кроме булыжника, ты ничего не умеешь. — Его глаза сияли от счастья. — Лера точно сгорит от зависти, — Он убрал саблю от шеи и приказал встать и идти, но Дарья не удержалась, стоя на четвереньках, и упала без сознания.

— Э?! — парень взволнованно захотел окликнуть, но оторопел и переглянулся с Чифом.

Глава 2

Тёмный дворец, освещённый только яркой луной, через разбитые арки окон, выглядит одиноко. Величественные, огромные колонны покрыты множеством трещин стоят каждые пару метров и не все из них остались поддерживать потолок парадного зала, а лежат кусками по разные стороны от центрального прохода. Видение понеслось мимо них, вперёд, к ступеням, из которых наружу начали вылезать десятки, точащих в разные стороны пик, защищая на самом верху три каменных трона, что опутанны чёрными цепями. Сознание попыталось подняться, но острия начали расти в ответ на каждый преодолённый сантиметр, грозя проткнуть насквозь и мешая увидеть, что на нём находилось.

Через пелену сна Дарья услышала гулкий и знакомый голос.

— Я устал тебя нести. Вставай уже.

Глаза Дарьи открылись и увидели парня в деревянной маске, преграждающего солнце.

— Я... Ещё жива? — Она слабо вопросила.

— Что? — Растерялся юноша. — Да я легко мог бы, — Он задумался, а глаза забегали по земле, придумывая продолжение. — Только если ты не будешь живой, кто поверит, что ты ведьма?

— Я не могу идти, — Даша еле прошептала и снова погрузилась в сон.

— Пф... Колдовать надо было меньше. — Парень вытер ладонью лоб и затащил Дашу на плечи. Чиф пополз позади, он с трудом поволок за собой куропатку и раздражённо заворчал.

Не прошло и часа, как они вышли из лесу по колеи на холмистую поляну над которым стояло безмятежное, светло-голубое небо без единого облачка, где в ярких цветах молодой травы, стоит небольшая крепость и дерево — довольно толстая и старая ива. Часть каменной стены разрушена и её закрывают вбитые в землю брёвна, за которыми виднеются деревянные крыши домов небольшого поселения. Валуны, кучками лежат по краям крепости, указывая на некогда невысокие башни, что были разрушены то ли временем, то ли войной.

Дарья оказалась в небольшой комнате, где нету ничего кроме постели и ветхого столика. Дневной свет окна, что ближе к потолку, просачивается сквозь железные прутья и создаёт вполне сносное освещение. Твёрдая деревянная постель неприятно давит на лопатки и копчик из-за постеленного тонким слоем сена, накрытого простыней. Эти непривычные для неё условия заставили постепенно пробудиться ото сна.

Раскрыв ещё мутные глаза, Дарья заметила, как на дальнем краю узкой постели, сидит мужчина. Он крепкого телосложения примерно лет сорока. Одеяние походит на простого крестьянина: коричневые штаны и свободная чёрная рубаха, казалась на нём чуть больше по размерам, от чего слегка слезает на плечо. Его локти упираются на колени и сжимают руки в замке. Голова со светлыми волосами, завязанными в маленький хвостик и бритыми висками, глубоко опущена к полу, словно он спит. Напротив него стоит, облокотился об стену юный пленитель. Скрестив руки, он задумчиво смотрит в пол, ожидая пробуждения Дарьи.

Его взгляд неуверенно дёрнулся в сторону девушки и парень облегчённо выдохнул.

— Ярослав. Очнулась, — подметил юноша, отчего мужчина вздрогнул головой, выйдя из сна.

— Олег. Принеси поесть с кухни.

Парень молча кивнул и вышел из комнаты.

Мужчина выгнул спину потягиваясь из стороны в сторону и со спокойным голосом обратился к Дарье, будто ему это было неинтересно. — Ну что? Есть что рассказать о себе?

Девушка помедлила, собираясь с мыслями и тихо ответила, — Я Дарья, из северных земель, крестьянка.

— Это так? — спросил Ярослав не понятно у кого, пока пальцы лениво потирали глаза.

— Нет, — зазвучал глухой голос из рук мужчины. — Это Дарья Морозова, дочь Кирилла Морозова, наследница Красмора.

Холод пронзил тело Даши, она ощутила, как сердце заколотилось, а пальцы на ногах сжались от напряжения.

— Серьёзно? — Ярослав с недоверием и удивлением взглянул на девочку. — Ты вообще сейчас со мной говоришь?

Этот вопрос и направленный на неё взгляд сбил Дашу с толку. — Я... С вами.

— Это не тебе. — мужчина помахал перед ней ладонью. — Рав. Ты здесь или с кем-то другим общаешься? — Снова обратился, но уже к своей руке. Он поднял рукав и оголил стальной наруч с темно жёлтой кристаллической сферой ближе к запястью.

— Да, я здесь и с тобой. — глухой голос донёсся из кристалла, и Даша ощутила взгляд от маленькая точки, что появилась внутри из завихрения.

— С ума сойти. Власти Красмора воспитывают ведьму. Это странно, вряд ли они хотят сделать из неё кристалльного жреца.

— Ничего странного нет, она просто эхо древней войны, что случайно донеслось за столько лет. — Ответил дух.

— Что со мной будет? — спросила Дарья, пытаясь скрыть сильное волнение за спокойным лицом, однако ей не особо получилось это сделать. Широко раскрытые глаза и напряжённые брови полностью выдавали её страх.

— Я уже отправил ворона в церковь. Думаю, они прибудут через пару дней.

— Нет, прошу. Дайте мне поговорить с императором, я могу предотвратить восстание. — взмолила Дарья.

— Красмор собирается стать независимым? — Ярослав с удивлением опустил глаза на кристалл.

— Извини Дарья, — ответил Рав. — но восстание твоего отца неизбежно. А когда все остальные дома узнают, что Морозовы растят ведьму, поддержка императора станет подавляющей и выйдет за рамки конфликта с отдельным домом.

Волнение девочки переросло в испуг. — Не надо. Я смогу всё исправить...

— Нет не сможешь. Твой отец проиграет, и твоя фамилия будет стёрта.

Даша ощутила, как лёгкие с трудом набирали воздух, а ошарашенное лицо постепенно исказилось в яростном тоне.

— Нет! — выкрикнула девочка и направила ладонь в Ярослава. Но истощённое тело подвело и смогло лишь создать крохотный камень, который отскочил от брови мужчины.

Ярослав никак не среагировал и лишь во время зажмурил глаз, пока внутри Даши разбивались последние надежды, и уже не в силах унять сильно дрожащие от истощения руки.

— Это опять, ваши с Верусом конфликты? — С некоторым разочарованием спросил Ярослав. На что Рав томно ответил. — Весь этот мир, наш с ним конфликт.

Допрос прервал Олег, войдя в комнату с тарелкой.

— Ладно, — Ярослав поднялся с постели. — Дай ей поесть и если не сможет держать ложку, то помоги, она видимо последние силы потратила. — поставив задачу, он вышел и оставил их наедине.

Олег, чуть ошарашенный таким указанием, взглянул на Дашу слегка брезгливо и положил тарелку на рядом стоящий столик, — я не буду тебя кормить с ложечки.

Дарья ничего не ответила, ведь её голова жужжит от мыслей о ближайшем будущем.

Её руки с трудом взяли ложку не контролируя дрожь от слабости и подавленных слëз. Это вызывало жалость, что скукожило Олега изнутри и снаружи.

— Я... Вижу ты и сама справляешься, — он неуверенно сказал и поспешил удалиться из комнаты, оставляя девочку тонуть в гнетущей тишине.

Глава 3

На выходе из подвалов вокруг Олега собралась куча ребят, среди которых было много зверьков разного размера и типа, от синичек и ящерок до кошек с двумя парами ушей и собак, покрытых чешуёй. Дети гудели и толпились возле него от нетерпения, все как один хотели узнать о его битве с ведьмой, в самых ярких подробностях. Олег не заставил их долго ждать — глаза его улыбались своей публике, и он поднял руку вверх, прося тишину.

— Сейчас всё расскажу, — Олег набрал в лёгкие воздуха, сжимая плечи от эмоций и через секунду словно взорвался, разводя руки. — Это было захватывающе! Она выскочила из-за кустов, когда я шёл обратно. Ничего не подозревал. Хотел даже помочь! — Его руки начали жестикулировать, словно вот-вот ими нарисует картину. — Но она кинула в меня огромнейший булыжник! — Олег поднял рубаху и показал большущий синяк на всю грудь. — Я чуть не умер! — Толпа охнула, затаив дыхание. — Ведьма уже собиралась меня добить... Я видел, как огромный камень размером с повозку... Летел в меня... Прям в голову... — Вся толпа детей замерла в испуге, словно не знает, выживет Олег или нет. Умело выскользнув из толпы, парень соскочил с дороги в центральное поле замка с песочным настилом. — Я успел среагировать и увернулся, — Олег сделал кувырок и через его плечи перепрыгнул Чиф. — Дерево к которому я отлетел, снесло с корнем!

Все хором охнули.

Ящерка на плече самого малого мальчишки свернулась, прикрыв голову от страха, как и его владелец, который вжался в бедро только подошедшего на шум молодого человека семнадцати лет. В одежде учеников теней он скрестил руки на груди, стоял расслабленно с насмешливым лицом и не имел оружия, как Олег.

Заметив друга, юношу накрыло воодушевление и он с ещё большим пылом, продолжил рассказ.

— Я увиливал от валунов. Влево! Вправо! Подходя всё ближе, — Олег начал уворачиваться от невидимых камней, подбираясь в приседе к парню с мальчишкой. — Мастерски уклонившись от атак, я обездвижил ведьму, ударив по ногам, — он замахал руками перед маленьким мальчишкой, будто пальцами сжимал сабли. — И победил! — Олег выпрямился, отряхивая одежду от пыли и песка. Толпа мальчишек и девчонок восхищённо захлопала, радуясь победе над невидимой ведьмой, пока их триумф не прервал мужской оклик откуда-то сверху.

— Эй! Вы что там толпитесь? — Из окна, на втором этаже ветхого дома, вылез полноватый мужчина в фартуке, — Илья, собирай ребят и на кухню. Всё готово. Олег, а ты за Даниилом, Ярославом и старшим.

— А старший уехал сегодня, — ответил Олег.

— Неважно, созывай кого найдёшь, — махнул рукой мужчина и скрылся в окне, что-то бормоча.

— Здорова охотнику на ведьм! Поздравляю с таким достижением! — Илья улыбнулся Олегу, и они хлопнули в ладони друг друга, сцепив их в рукопожатии и обнялись, постукав друг друга по спине.

— Привет, Илья! Я думал, что больше не увижу тебя. Ты так внезапно пропал. — Они вместе направились по двору крепости к жилым зданиям.

— Да не пригодился на месте службы. — В словах Ильи ощутился стыд. — Граф скончался до того, как меня к нему прикрепили и теперь в другое место направят.

— Это, через неделю, да? Мне Ярослав рассказал, когда я вернулся, — Олег немного поник глазами от грядущего вновь расставания.

Созывая ребят на обед, они, не спеша, прошли мимо покосившихся разрушенных деревянных домов по еле заметной брусчатке погребëнной под слой земли.

— Меня купил граф в Каменске, буду охранять его тушку, — ответил Илья и засунул руки в карманы штанов.

— Это, наверное, волнительное чувство, ты стал настоящей Тенью, — с лёгкой завистью пробормотал Олег.

— Да... Я думаю не так волнительно, как поймать ведьму. — после краткого молчания они вдвоём усмехнулись. — Но всё же не хочется покидать эти стены, — томно вздохнул и добавил. — Жаль, что я раньше уеду и не смогу поддержать тебя на твоей инициации.

— Ну почему не сможешь? Достаточно рассказать, что там происходит. — Искоса поглядел на друга Олег, щуря свои глаза через прорези маски. На что Илья лишь усмехнулся.

— По себе знаю, что ты хочешь услышать о деталях, но я дал обет не рассказывать об инициации тем, кто её не прошёл.

— Да почему?! — воскликнул Олег и развёл в непонимании руки. — Все молчат о том, что может повлиять на моё будущее! Каким образом я должен буду связаться с Чифом своей душой?

— Олег, — Илья положил ладонь на плечо, останавливая на месте. — Олег. Ты справишься. — Он слегка наклонился, пытаясь заглянуть в глаза своего друга, — Если будешь знать обо всех моментах до инициации, то обряд может пойти не так и сорваться. — Он сочувствующие поглядел на друга, — тебе нужно набраться терпения.

— Хорошо, — Олег тяжело вздохнул и пошёл дальше. — Лера будет рада видеть тебя.

— Кстати, где она? — поинтересовался Илья.

— С мастером Даниилом. Они в стеклянных склонах, кристалл ей изготовили.

По штанине Олега взобрался Чиф и начал обнюхивать старого друга.

— Привет, негодяй. — Илья погладил горностая с лёгкой печалью. — Иди, иначе мастера без еды останутся.

Глава 4

На следующий день Дарья очнулась от топота над головой и суеты утренних дел жителей крепости. Из интереса девушка встала на постель и подтянулась до окна руками, увидев, как ребята занимаются зарядкой. Несколько пар ног размеренно пробежало перед её глазами, а в самом центре площадки шагали по кругу Олег и Илья. Их взгляды устремились друг на дружку. Илья медленно переступает с деревянной саблей, в то время как Олег держит сразу две короткие, опустив их расслабленно вниз. Они отличались не только из-за количества оружия в руках, но и в возрасте, росте и серьёзности. Илья стоит гордо и прямо, возвышаясь над небольшим, расслабленным Олегом с хитрыми глазами.

Ярослав скрестил руки и присел на табурет, прислонившись спиной к деревянной опоре дома неподалёку от боевого круга.

— А что вы ждёте? Я уже тут. — с незадачливым лицом сказал Ярослав.

Эти слова моментально сорвали ребят с места.

Илья широко расчертил ногой по песку, направив клубы пыли в глаза своего соперника, на что Олег успел среагировать и кувыркнулся в сторону. Как только последний вырвался из облака грязи, прозвучал первый стук деревянного оружия. Уловка Ильи – подловить на избегании пыли провалилась, когда Олег на корточках отбил от своей головы саблю и контратаковал друга, пытаясь излюблено дотянуться до коленей и стоп.

Илья тоже избежал быстрого поражения, на мгновение отступив, используя длину своей сабли для атаки в ответ.

Та простота, с которой они избегали ударов друг друга, создавала ощущение, что ребята абсолютно уверены в следующем движении соперника, и это увлекало взор Даши, прежде не видевшей столь быстрое фехтование.

Однако дуэль не устраивала Ярослава и он гаркнул на ребят, — Бой нужно уметь закончить, а не беситься с палками!

Олег явно не слышал мастера, получая удовольствие от своего высокого умения. Он то и дело уводил удары, ловко переступая ногами, и перекатывался, чтобы увеличить своё преимущество в небольшом росте. В то время как Илья сосредоточенно отбивал нескончаемый шквал ударов, стараясь нанести редкие, но сильные выпады, чтобы завершить бой.

В скором времени они оба взмокли, но Олег только всё сильнее отдавался своему танцу с фехтованием, забирая всю решительность у друга. Стук за стуком, шаг за шагом Илья отступал к краю поля, за которым уже была толпа шумных детей, облепивших импровизированную арену. Все чувствовали нарастающее напряжение, пик которой обрушил на замок молчание.

Девочка почти ничего уже не видела, но поняла по затишью, что кто-то победил.

Взгляд.

Дарья сквозь ноги толпы встретилась глазами с Ильёй и увидела то, чего другие не заметили. Его брови чуть не сомкнулись от злобы как зубы, но что больше девочку поразило, так это рука, упирающаяся в песок, из которой вытекал поверх кисти кривой наруч с формирующимся из жидкого металла клинком. Чувство унижения и ярости источал Илья. По телу Даши пробежал холод, понимая, что в это мгновение произойдёт непоправимое.

Но Илья расслабил и увёл от неё лицо, смыкая с досадой глаза. Он разжал кулаки и медленно встал, улыбнувшись устало своему другу. Этот жест мгновенно разрядил обстановку, вызывая у всех молчаливую радость. Илья дружески раскинул руки, и ребята обнялись, побуждая хлопки ладоней и шум ликования молодой публики.

— Что встали?! Команды на отдых ещё не было! — прозвучал откуда-то сверху строгий и низкий голос Даниила. Дети моментально опомнились и быстро разбрелись дальше тренироваться. Остались только взрослая группа под началом Ярослава, а он был недоволен. — Представление, конечно, хорошее Олег, но ты забываешь, что в схватке важней всего победить, а не отдаваться бездумно бою.

— Согласен, — внезапно прозвучал голос Рава. — Бери пример с Ильи, хоть он и проиграл, но бился с умом.

Эта похвала от духа стала неожиданностью для всех, особенно для побеждённого.

— Запомни, Илья, со временем даже талант склонит перед тобой колени. Если не перестанешь стремиться.

Ярослав с подозрением опустил глаза на кристалл и тихо гаркнул, прочистив горло. — Рав, сказал хорошие вещи, но не забывай относиться к этим словам с настороженностью.

— Д... Да я помню, — замялся слегка Илья и вышел из толпы, всё ещё злясь в глубине души на каждый взгляд в его сторону.

Глава 5

На протяжении нескольких дней Дарья наблюдала за каждодневными тренировками. С утра абсолютно все развивали свои тела: от гибкости и силы до ловкости обращения с оружием под руководством мастеров. Все дети делились на две группы: старшие ребята от десяти лет, которых насчитывалось не больше семи и остальной многочисленной толпы детей. Взрослой группой руководит Ярослав, он учит боевым навыкам и тактике их применения, заставляя выученное отрабатывать на себе. Мастер Даниил — худощавый, с острым носом и короткими взъерошенными тёмными волосами. Он же руководит детьми помладше, обучая самым основам обращения с оружием. Его строгость поражала Дашу, но по-видимому, это приносило плоды — ребята были тихими и примерно выполняли команды угрюмого руководителя. Ближе к обеду все расходились собирать разные дары природы, а старшие на охоту, заготавливая еду на завтрашний день. Ягоды, кстати, проверял повар — крупный даже по сравнению с Ярославом мужчина в светло-зелёной рубахе и серым от времени фартуком в бордовых штанах. Он сидит, как медведь, на входе в крепость и разгребает корзинки ребят, то почёсывая лысую голову-то, шевеля усами на щетинистом лице. Повар то и дело выкидывает ядовитые ягоды и грибы, рассказывает и показывает детям, что собирать не стоит.

Олег постоянно приходит к Даше, заносит еду и убирает грязную посуду, потому что в крепости негласное правило: кто поймал, тот и заботится о пленниках. Да и никто не хотел обменивать свои обязанности на эту хоть и простую работу. Ведь с Дарьей не то что боялись говорить, но и заглядывать в её маленькое окошко. Дети были полностью уверены — она может заколдовать голову. И только Каиль, которого она прятала в мешочке, не давал ей сойти с ума в одиночестве.

— За мной скоро придёт церковь. Что они будут со мной делать? — Дарья спросила у Каиля.

— Не стоит бояться, — Его гулкий голос и обещание согревали её сердце, наполняя надеждой. — Ты не попадёшь им в руки.

— Клянёшься? — она прижала кристалл к груди и свернулась калачиком на постели. От безысходности, сердце сжималось тоской, ощущая, как проблемы утягивают её мечты и жизнь на дно в самую тьму.

— Да.

— Может, отец найдёт меня раньше и заберёт обратно? — Дарья с надеждой посмотрела на окно.

— Не думаю, что он сможет тебя простить, после всего, что ты на творила. Ты бы себя простила на его месте?

На вопрос Даша не сумела ничего ответить, отвернувшись от окна.

Стук в дверь выдернул девочку из тёмных воспоминаний, и Дарья еле успела запрятать кристалл под подушку. К ней в комнату зашёл Илья со сменой одеждой. Дарья сразу подметила, что он не держал при себе сабли как Олег, но помнила о спрятанном наруче под рукавом.

— Вот возьми, — Парень присел к Дарье и протянул одежду теней. — Решил поменяться разок с Олегом, не удержался от желания, поглядеть на его улов. — В поведении Ильи она почувствовала внутренне напряжение и раздражительность.

— Спасибо. — Даша приняла чистую одежду, продолжая недоверчиво на него глядеть. — Я думала меня здесь все боятся.

— Только дети. С его репутацией и любовью приукрашивать, из тебя выходит серьёзный враг.

Илья закинул ноги на стол и облокотился спиной об стенку, скрестив руки на груди.

— И ты ему веришь? — усмехнулась Дарья.

— Первая битва с ведьмой не должна быть скучной. — На мгновение он наклонился поближе к Даше и немного снизил голос, — но я-то знаю, кроме камушков ты ничего не умеешь.

— Из рассказа Олега ты наколдовала четыре или пять булыжников. Мне кажется, что ты самая слабая ведьма, которая только есть на свете.

Эти слова задели Дашу, и хоть она прекрасно понимает своё положение, но всё равно поддалась соблазну уколоть обидчика, особенно когда девочка видела и знает о сладостях.

— Да, у меня немного сил, но я хотя бы не проигрывала своему младшему брату.

Илья оценил колкость, присущую знатным людям, и с натяжкой улыбнулся.

— А почему же ты сейчас не с ним? Выгнали из дома?

Илья моментально уловил отведённые глаза Даши и понял, что нащупал слабые места.

— Отстань. Я не хочу с тобой говорить. — бросила раздражённо Даша.

— А если не отстану, что ты сделаешь? — Илья усмехнулся первому успеху в эмоциях собеседницы и решил дожимать, стараясь вывести из себя. — Ничего? — Он показательно расслабился. — Наверное, поэтому такую немощную девчонку и выгнали из семьи.

— Умолкни.

— А что? Это правда. Какая ведьма такая и семья, жалкое сборище колдунов.

Рука взметнулась с постели, и Даша мгновенно направила ладонь на своего обидчика, но Илья лишь играл роль расслабленного и уверенного в себе человека. Он сразу же ухватил за запястье девочку и увёл ладонь в стену. Камень размером с голову разбился с грохотом об каменную кладку. Это поразило на мгновение Илью – прежде не видевшего магию, – его ошарашенный взгляд пару секунд изучал след от булыжника, а затем резко прыгнул со стены на озлобленное лицо девочки. Но как только Илья пришёл в себя, заломил руку Даши за спину.

Комната на несколько секунд погрузилась в тишину, и только болезненный стон еле слышался от девочки. Злоба на лице Ильи постепенно сошла на нет. Он осознал, что тоже потерял контроль в едкой ненависти к девочке, хоть она ему совершенно безразлична как человек и как ведьма. Не понимая себя, Илья отпустил её.

Тяжело дыша, Даша прижалась спиной к грядушке постели и обняла ладонью своё плечо, не спуская раздражённого взгляда с Ильи. Она заметила, как парень поморщился от боли в своей левой руке. Ладонь парня, как и в тот раз, покрылась тёмно-зелёным металлом, сжимая добела в своей искорёженной хватке.

Он увёл руку и металл нехотя отполз под рукав.

Буду честен, я ожидал большего. — Илья встряхнул кисть и разочарованно подошёл к двери, — Нет в тебе ничего особенного.

Глава 6

Под старой ивой в окружении первых одуванчиков Олег умиротворено наблюдает за закатом. Свежий ветер убаюкивает и позволяет с удовольствием прикрыть глаза, после очередного дня тренировок и охоты. Чиф спит, свернувшись калачиком на его груди, и дарит приятное тепло своего пушистого тела. Однако что-то ему не давало покоя. Ветка коснулась плеча, выведя его из лёгкой медитации. Отмахнувшись не глядя, он продолжил наслаждаться моментом, но ветвь снова уткнулась в плечо. От лёгкого раздражения Олег захотел схватить и отогнуть сучок, но, повернув голову, он ничего не увидел.

— Погиб! — крикнула девочка, появившись с другой стороны дерева. Она крепко схватила за плечо Олега, что ещё больше добавило неожиданности. Он и Чиф чуть ли не подпрыгнули на месте с испуганным вскриком, на что девочка изошлась в звонком смехе.

— Привет, Олег! Не сошёл с ума, от скуки здесь? — спросила она ярким и бодрым голосом. Девочка утолкала Олега подвинуться и улеглась рядом в тёмно-синем плаще - одеждой теней и с саблей за поясом. На вид ровесница с милым лицом и карими глазами. Короткие каштановые волосы прекрасно подходят к её широкой улыбке, от удачного испуга своего друга.

— Привет Лер, — ответил тихо Олег, отходя от шока, и протянул ей руку. Они два раза хлопнули по ладони друг друга снизу вверх и наоборот.

Чиф запрыгнул на руки к Лере, катаясь по ладоням.

— И тебя рада видеть! — она начала взъерошивать голову горностая и злорадно хихикать. В это время из-за спины Леры вылезла мышка и подбежала к горностаю. Они начали напрыгивать и бегать вокруг, приветствуя друг друга. — Так, Пиклик! — она обратилась к мышке и подёргала плащ, сгоняя их на землю. — Бегите беситься в поле, я буду рассказывать скучающим о своих похождениях.

— Я, между прочим, здесь тоже делом занимался, — ответил Олег наблюдая, как их зверьки бегают по полю и догоняют друг друга.

— Да, ага. Мести замок и охотиться — это та-ак ва-а-ажно, — растянула она последнее слово с лёгкой издёвкой, и достала из плаща маленькую наплечную сумку.

Немного покопавшись, Лера вытащила кристальную сферу чуть меньше ореха.

— Гляди, с чем я вернулась! — она подкинула её Олегу.

Он поймал рукой сферу и начал ощупывать её пальцами, — Ничего себе, такой гладкий. — Мутный кристалл приятно лежит в руке, приковывая взгляд: медленным вальсом светло-серой энергии. — Он очень красивый.

— Твой кристалл уже начали точить. Я видела его заготовку, — Лера забрала сферу и поместила в сумку. — Через недельку или две и сам с Ярославом отправишься.

— А когда у тебя инициация? — поинтересовался Олег.

— Точно не знаю, но говорят в ближайшие дни, — Лера непринуждённо встала и отряхнула плащ.

— И тебе сказали, что там будет? — спросил Олег и поднялся за девочкой.

— Ну конечно — Битва с ведьмой.

— Шутишь? — Юноша нахмурил брови.

— Естественно! — Лера легонько толкнула его в плечо рукой. — Мне тоже ничего не говорят.

— Кстати, о ведьмах. Я смог победить одну, — с показушной скукой в голосе сказал Олег, попытавшись сдержать свою гордость.

— Ты?! Справился с ведьмой? Ха! — от насмешки Лера задрала голову, сжимая ладонью живот. — Если её вырубили до тебя, а ты просто донёс тело, то это не значит, что ты победил ведьму.

— Да я её на раз два! Она сама всё рассказать может. — возмутился Олег.

— Живая?! — глаза девочки явно загорелись от интереса.

— Ага. В подвале сидит.

— Тогда начинаю верить, что это ты её победил.

— Это на что намекаешь? — Олег сощурил глаза от неприятных подозрений.

Девочка засмеялась.

— Ладно, ладно. Давай вперёд показывай! — Лера начала подталкивать Олега, ускоряя его спуск с холма.

Уже подходя к центральному полю замка, Лера заметила взгляд из решётки у основания дома. Голубые глаза осматривали пустую площадку, пока их взоры не встретились. Даша сразу исчезла, спрятавшись в тусклом прорезе окошка.

— Это она? — Лера придержала Олега и указала пальцем на решётку.

— Да, она там сейчас живёт.

— Интересно, — её улыбка расплылась по лицу, словно решила совершить шалость. Она тихо подошла к решётке и припала к полу, украдкой заглядывая за прутья в комнату. Лера увиделась с сидящей на постели Дарьей, недовольно скрестившей руки на груди.

— Что? — раздражённо посмотрела наверх Даша.

— Мы можем к ней спуститься и зайти, — подметил Олег, устраиваясь у прутьев вместе с Лерой, мышкой и горностаем, наблюдая за пленницей.

— Не-не-не. Не стоит, — Замахала головой подруга. — Здесь безопаснее. Отсюда вижу, какая она дикая.

— Я не дикая! — Дарья слегка сконфузилась и поправила растрёпанные волосы, доставая из них частички сена.

— А что ты умеешь? Ты сильная ведьма? — Лера не унималась от нетерпения.

— Вот что! — Дарья создала маленький камушек в ладони и метнула в Олега. Снаряд глухо стукнулся о маску и отскочил Лере в руку.

— Хе. Хе. — Подруга злорадно посмеялась и похлопала по спине друга. — Достойно.

— Да нет! Она куда сильнее! — Олега наполнял стыд и досада, что его достижение тает на глазах.

— Хах, ага.

— Вы что здесь лежите? — донёсся из-за спины голос Ильи.

Лера обернулась и охнула от неожиданности. Она быстро встала и бросилась к парню на шею. Пиклик и Чиф подбежали вынюхивать штанины старого знакомого, ища ещё что-то рядом.

— Ты приехал! — воскликнула Лера.

— Ненадолго. — с радостной улыбкой Илья приобнял в ответ.

— Мы здесь смотрим на ведьму Олега и её магию.

— И что показала?

Лера отпустила шею Ильи и раскрыла ладонь с маленьким камушком посреди. — Вот.

Илья сжимал дрожащие губы от напряжения, стараясь не засмеяться перед другом, и повторил как Лера. — Достойно.

— Да ничего подобного! — Олег возмутился, схватил камень с её руки и метнул далеко за стену крепости. — Это ничто! Она создавала целые валуны!

— Это ложь! — донёсся протест из темноты решёток.

— Вы ведь не станете ей верить?! — восклицал Олег под смех друзей. — У меня даже синяк есть. — он задрал рубаху, отправляясь с ребятами бродить по крепости и рассказывая о событиях — Как Олег яростно сражался с ведьмой, как Лере выточили камень духов и о приключениях, что были в отсутствие Ильи. На что последний остановился.

— Наконец, вы в сборе и могу кое-чем тоже похвастать. Смотрите. — Он поднял ладонь перед своим лицом, и рукав съехал с запястья до локтя, открыв вид на тёмно-зелёный наруч с тусклым камнем зелёного цвета.

— Здорово, — ребята шёпотом ахнули, рассматривая с восторгом.

— А покажи какой он в действии! — с нетерпением прошептала Лера, чуть ли не трясясь.

— Легко. — ответил Илья и закрыл глаза, сосредоточившись на руке.

Стальной наруч без какой-либо команды словно стал из воды, перетекая вверх вопреки законам притяжения. Сквозь пальцы в ладонь, образовывая рукоять, которую он крепко обхватил. Сталь перетекла в маленькую гарду и начала создавать лезвие, не разрывая тонкую нить связи с кристаллом сферы, что оказался погружённым наполовину в предплечье.

— Невероятно красиво, — Лера изумлённо прошептала, осматривая саблю, которую Илья вытянул перед друзьями.

— А не больно было? — Олег указал пальцем на кристалл, то, как он на вид отталкивающе врос в руку.

— Да, было неприятно, но больше ничего не скажу. Я обещал, — Илья отпустил эфес, и сабля начала растекаться обратно, превращаясь в наруч. Он убрал руку, и рукав скрыл предплечье, будто там ничего нет.

Олег почувствовал, что что-то он не заметил и обернулся, посмотрев на зверьков, шедших за ними.

— А где твой змей? — поинтересовался Олег.

— Кстати, да, — поддержала вопрос Лера.

Илья замялся, и его глаза потускнели, стараясь отвести их в сторону. — Умерла... Старенькой была.

Олег приобнял Илью, и Лера присоединилась к ним, обнимая двоих, — Сочувствую, — тихо сказал Олег.

— Угу. Хороший был, — прошептала Лера.

— Спасибо, — он с грустью улыбнулся от поддержки друзей и решил перевести на другую тему, — У тебя Лер тоже уже появился кристалл?

На что Девочка оживилась и быстро начала копошиться в сумке.

Глава 7

Следующие пару дней, троица ребят, как и все занимались зарядкой, тренировками и повседневными делами. Однако чаще всего компания отлынивала от работы в разнообразных забавах. Дарья из маленького окошка видела, как Илья катал на своей шее мальчишку и бегал от Олега с Лерой, сидящей на плечах, под крики — Догоняй!.. Только последней не повезло на повороте, где Илья завернул в дверной проём со своим маленьким наездником предварительного пригнувшись, чего как раз таки забыл сделать Олег, вырубив о верхний косяк Леру. Благо для троицы девочка быстро пришла в себя, улыбаясь и потирая красный лоб.

Но любимое их развлечение — это соревнование на равновесие. Троица находила бочки со склада и, вставая на них, начинали кататься по какому-то только им знакомому маршруту, не забывая мешать друг другу деревянными саблями. Однако это не всем нравилось. Особенно недоволен был повар. Он обещал намылить всей троице шеи, что как раз подстёгивало спасаться от него, переставляя ноги на деревянных кегах быстрее в нервном хохоте. Видимо, это были его бочки, которые повар пытался отобрать, догоняя нарушителей спокойствия. Хоть Дарья и недолюбливала их, но ей всегда было интересно наблюдать за ними с улыбкой на лице и лёгкой грустью от одиночества.

Уже вечером вся троица выслушивала поучение Ярослава в его комнате, в которой ничего не было: кроме скудной постели и стула со столом и уложенными на нём толстенными книгами. Об их непристойном поведении компашку отчитывали довольно часто, поэтому они хорошо знали его комнату как свою.

— Олег, эти дурачества не красят будущую тень, — Начал причитать спокойным голосом Ярослав, проходя мимо выстроенных в линию ребят. — А ты Илья, уже взрослый парень, тебе завтра отправляться на службу к Графу, а ведёшь себя как маленький.

Эти слова задели юношу, посеяв в нём стыд, заставив увести глаза в пол.

Дойдя до Леры, Ярослав запнулся, — А ты... Ты вообще здесь главная зачинщица беспорядка, хоть и девочка. Опять украла ключ у повара.

— Почему я-то сразу? — пробормотала Лера.

Ярослав поднял брови, показывая, что ему и так всё известно. — Я видел по коридору бегающую мышь с ключом.

На что девочка тяжело вздохнула, — Да это я, извините, мастер Ярослав, — проговорила Лера, еле шевеля губами.

Хмурое лицо Ярослава недолго смогло держать строгость, меняясь на лёгкую улыбку, — Как же я могу на вашу троицу злиться. — руки потрепали волосы Леры и Олега.

— Значит, наказания не будет? — воодушевлённо произнёс Олег.

— Ха. — Подхватил настрой своего ученика. — Конечно, будет, — Ярослав положил руки на плечи и слегка покачал юношу, — Я назначаю вас старшими помощниками нашего повара Саши.

— Почему старшими? У него будут ещё люди? — спросил Илья.

— Нет. Это чтобы было не так обидно мыть полы и тарелки, — Прозвучал довольный голос повара, стоящего за спинами ребят в проёме двери. На что компашка грустно выдохнула.

— Ладно, идите по комнатам, на сегодняшний день это всё, — Ярослав махнул им рукой, позволяя всем уйти.

Однако только Олег остался в комнате, желая поговорить и ожидая, пока не оставили их наедине.

— Что-то ещё? — Ярослав спокойно спросил, усаживаясь на колени и закрывая глаза для медитации.

— Дарья. То есть ведьма, — Неуверенно начал Олег.

— Что с ней? — Ярослав тихо спросил, не открывая глаз.

— Я хотел бы узнать, что её ждёт, — Кротко почесал локоть Олег, задавая вопрос.

— Хм... Садись передо мной. Заскочим в мой астрал и расскажешь мне всё. Двух зайцев одним махом! — Улыбнулся Ярослав.

Олег сел перед мастером, ощущая лёгкое волнение.

— А теперь положи руки перед собой. Даниил тебя ведь ещё не водил в твой астрал? — спросил Ярослав, подглядев на ученика одним глазом.

— Нет, — Олег доверился и положил руки.

— Хорошо, теперь расслабься и закрой веки, старайся не думать ни о чём, — Ярослав взял ладони ученика. Так, они просидели десятки секунд, и Олегу показалось, что ничего не происходит.

— Кстати, Олег, не отпускай мои руки, когда будем внутри, — Послышался голос мастера, и юноша не сразу, но понял, что он не может открыть глаза и даже свет не просачивается сквозь веки, оказавшись в кромешном мраке и полной тишине.

— Я-я... Я не могу открыть глаза, — произнёс Олег, ощущая страх и лёгкую панику.

— Всё хорошо. Просто доверься.

Олег ощутил, как одну из его рук мастер отпустил и повёл в неизвестном направлении. Вскоре он увидел свет и очертания Ярослава, который выводил постепенно из тьмы.

Мрак начал отступать, а слух улавливать шум ветра и неразборчивый говор оживлённой толпы. С десяток шагов и они оказались посреди городской улицы, где все люди стояли и между собой о чём-то болтали, но Олег не смог разобрать их слов. Речь была явно на понятном языке, но с искажением, что не позволяло в голове выстраивать слова из букв.

— Ну как тебе? — Поинтересовался Ярослав с широкой улыбкой на лице. Его одежда поменялась в отличие от одеяний Олега. Лёгкие штаны и белая рубашка под долгополым сюртуком появились на мастере и казались странными для ученика, ведь мальчик ни разу не был в городах.

— Очень необычное место, — ответил Олег и подошёл ближе к стоящим людям. Их лица оказались совершенно пустыми: ни глаз, ни носа и рта. Он рефлекторно захотел прикоснуться к своему лицу, но ощутил привычную маску, из-за которой Олег с облегчением выдохнул.

— Не беспокойся за них, они ненастоящие, — успокоил Ярослав и махнул за собой. Он открыл дверь в парадную и вошёл в единственный дом, который не расплывался. Остальная же улица рассыпалась в пыль тем сильнее, чем дальше была от основного дома.

— Так выглядит астрал? — Олег зашёл вслед.

Внутри его встретила лавка, заставленная часами разного типа и фасона.

— Почти, — ответил Ярослав, уходя по коридору. — В астрале ты сам неосознанно создаёшь пространство, где поселяется твоя душа, которая обстраивается знакомыми вещами и местностью. Это кстати, лавка часовщика. Когда я был моложе, я жил у мастера над механизмами.

— Значит, ваша душа где-то здесь? — Олег поспешил за Ярославом, что уходил по изгибающемуся коридору с множеством дверей, одна из них оказалась приоткрыта, и привлекала к себе внимание Олега. Он краем глаза увидел комнату, заваленную тускло светящимися кристаллами размером с грецкий орех, и в центре маленькую кровать, в которой лежал свёрток.

— Да, — Мастер остановился и открыл дверь в комнату слева. — И моя Душа постоянно в опасности из-за одного негодяя.

Олег зашёл следом за Ярославом и увидел маленькую комнату со столами у стен, заваленными шестерёнками разного размера и качества, посреди которой стояло большое нечто в тёмно-красном плаще. Его еле прозрачное тело окружала бледная, золотая аура. Олег оторопел, оставаясь в дверях, дух своим могильным видом вселяет страх и трепет, в мальчишке.

— Тебе ещё не надоело? — Ярослав обратился к духу и прошёл сквозь него к столам. Он начал с наслаждением перемешивать шестерни, вызывая кучу вопросов у ученика. Дух всё так же продолжал стоять, не реагируя на беспорядок, что творил мастер.

— Олег, познакомься это Рав, — сказал Ярослав и сгрёб все детали в кучу. — И кстати не бойся его так. Он хоть и выглядит неприятно, но навредить тебе не сможет здесь.

— Это дух, который в вашем наруче? — уточнил Олег с волнением в голосе.

— Да, а в этих шестернях я спрятал частичку души. Со временем у каждого разумного существа, в астрале появляется один или несколько её осколков, которые принимают форму дорогих лично ему вещей. А он постоянно пытается всё разгрести и найти частичку, важную для меня, чтобы подчинить. Вот поэтому приходится время от времени посещать астрал и портить ему жизнь.

— За всё время нашего знакомства, — гулко начал Рав. — ты никого ещё не приводил сюда.

— Очнулся всё-таки. — Улыбнулся Ярослав. — Привёл тебе друга, чтобы не скучал.

Мастер подмигнул Олегу, — Ты же составишь компанию Раву на недельку?

— Что?! Нет! — Замахал руками юноша.

Головная накидка плаща медленно повернулась к мальчишке, оставляя тело неподвижно, отчего голова духа неестественно вывернулась назад. К удивлению юноши, под тканью не оказалось ни лица, ни черепа. Только два ярких сгустка света проникающие взором, в сам разум. — Олег... Наш маленький, талант, — с наслаждением зашипел Рав. — Твои поединки доставляют удовольствие.

— Спасибо, — слегка смущённо ответил юноша и увёл глаза в сторону со слабо скрываемой улыбкой, пока не ощутил недовольный взгляд Ярослава.

— Олег. Помни, чему учил.

— Извините. Мастер. Я знаю, что древние духи...

— Не испытывают ничего человеческого, кроме страха, — Закончили фразу вдвоём.

— Не забывай, что древние — это не люди и их нельзя очеловечивать.

— Жестоко, но, я думаю, ты должен слушаться своего мастера. — Дух отвернулся, и из его плаща вылезла тонкая рука, словно только кожа обтягивала кости. Он поднял из кучи шестерёнку, рассматривая её со всех сторон, и попытался в ней что-то найти, но не смог и отложил в сторону.

— У меня тоже где-то в глубине разбросаны шестерёнки? — поинтересовался Олег, на что Мастер рассмеялся.

— Хах, навряд ли. У каждого живого с душой, астрал по-своему выглядит. Во время инициации посетим твой мир, — Ярослав развернулся к выходу и напоследок усмехнулся над духом.

— Кстати, ты что-то хотел спросить по поводу ведьмы.

— Да, — Олег опомнился и последовал за мастером.

— Тебя волнует её судьба? — Спросил Ярослав, прогуливаясь по коридору.

— Немного, — Ученик замялся. — Я часто замечаю, как она за нами следит, — Олег с неловкостью почесал затылок. — И в её взгляде вижу грусть.

— Конечно, ведь её держат в подвале. Мало кто будет счастлив. — Монотонно ответил Ярослав.

— Да, но... — Олег снова немного промедлил, идя следом. — Что будет, когда её заберёт церковь?

— Ты волнуешься, что её могут убить?

Олег набрал побольше воздуха, собираясь с ответом, — Да.

— К сожалению, я не знаю слов, чтобы успокоить тебя. Но я буду честен, её, возможно, ждёт именно худший расклад. Её будут показательно судить и заставлять колдовать на публику, очерняя свой дом. — Ярослав вышел на улицу с учеником и пронзительно посмотрел на Олега, — Надеюсь, ты понимаешь, что возможно спас много жизней, поймав её так рано?

— Да, — Олег поник и опустил глаза.

— Не беспокойся о врагах. Лучше сосредоточь внимание на тех, кто близок тебе. А теперь давай вернёмся из этого места, — Ярослав добродушно оскалился. — Повар явно попытается отыграться на вас как следует. Особенно за то, что ты ему опять живую птицу принёс. Он полчаса пытался её на кухне поймать.

— Спасибо мастер, — Глаза Олега сощурились, улыбаясь ими в ответ. Однако он всë равно чувствовал беспокойство от услышанного и пошёл вслед за Ярославом во мрак.

Глава 8

На следующий день всё было так, как и говорил Ярослав. Повар ещё с самого раннего утра заставлял помогать ему с готовкой. Птица и рыба, овощи и мясо кабана, всё шло в оборот, создавая довольно пышный стол из множества закусок, под которые нужен был ухоженный и наряженный двор, с чем тоже помогала наказанная троица. Пока Лера украшала столбы нитями с разноцветными отрывками ткани, Олег и Илья вытаскивали громоздкие столы и стулья на площадку для тренировок, накрывая скатертью с тарелками.

— А я говорил, что её слушать была плохая идея. Сейчас бы спали как все, — Гундел Олег, раскладывая тарелки по своим местам и зевая. Горностай в это время бегал по столу и игрался с деревянной ложкой в зубах, исполняя роль незадачливого помощника.

— Если было весело, то оно того стоило, — Ответила Лера, балансируя на крыше и натягивая верёвку с украшениями.

— По крайней мере, нам повезло. Могло быть хуже, — Илья встал посередине в споре.

— Как когда мы украли гусей у крестьянина из Воженской деревни, а потом в наказание перекопали ему всё поле? — спросил Олег. — Веселья было... Мда-а, — Он растянул последнее слово, отчего Лера посмеялась.

— Ошибки бывают. — Улыбнулся Илья.

Из столовой донеслись бубнящие звуки, — Ну-ка кыш, кыш! Подожди ты, сейчас я дам тебе кусочек. — Повар вышел с корзиной хлеба, отгоняя с плеча мышку Леры.

— Мы всё, — Отчиталась Лера и спрыгнула с крыши на столб, скатившись с него до земли.

— Это хорошо, — Повар, Саша оторвал кусочек хлеба и протянул руку к Пиклику на плече. — Так, быстро растёте, ещё комочками помню, — он почесал мышонка за ушком своим пальцем и в растроганных чувствах раскинул руки. — Ох, подойдите ко мне, — Ребята сразу поняли, что их ждёт последнее испытание этого утра и нехотя подошли. Его огромные руки приобняли всю троицу, что они чуть не выпустили весь воздух из лёгких. Саша зажмурил глаза, сдерживая чувства, и отвернул голову, поджав губы. — Эх, что же это я. — Он шмыгнул носом и весело добавил. — Теперь можно всех будить и приглашать на пир.

Уже через несколько минут длинный стол вмещал в себя пару десятка детей с двумя мастерами — Ярославом, Даниилом и одним поваром. Ребята сидели на краю рядом со взрослыми, дожидаясь с нетерпением команды, чтобы начать есть, изголодав от утренней работы.

Ярослав встал и принялся постукивать деревянной ложкой по такой же кружке, привлекая к себе внимание детей, которые подняли гул, общаясь и смеясь между собой, — Я думаю, что никто из нас не удивлён сегодняшнему утреннему пиру в честь наших выпускников. — Все взоры устремились на троицу. — Денег хоть у нас немного и для каждого проводы на службу сделать не сумели, так что мы решили объединить праздник для вас троих. Олега и Леры, которые скоро пройдут инициацию и станут наконец тенями. А также для Ильи, который уже является полноправной тенью северной школы и отправится сегодня в Каменск служить графу. Этот пир для вас ребят. — Все, кто был за столом, захлопали, крича хором — Поздравляю.

— За выпускников! — крикнул повар, и все подхватили его тост, поднимая кружки с вишнёвым компотом и яблочным сидором у взрослых. После которого Илья слегка зажмурился и кашлянул, с улыбкой в сторону Саши. Все начали разбирать закуски под шум голосов и ложек. Повар в ответ приподнял кружку на кивок Ильи и подмигнул, широко улыбаясь, пока не заметил серьёзный взгляд Ярослава, который явно увидел проделку повара. То ли крякнув, то ли кашлянув, Саша постарался увести озадаченные глаза, набирая закуски с тарелок.

Всё пиршество проходило до самого вечера, под шумный хохот и непрекращающиеся разговоры. Пока под столом играл свой пир из разных питомцев учеников, их с радостью подкармливали, кидая еду с тарелок.

Весь оставшийся день им позволили ничего не делать и отправиться к дереву у замка в поле цветов. Где они провели время, лёжа на траве и наблюдая за небом с огромными высоко летящими животными. Их длинное тело медленно прорезало облака.

Так они и просидели до заката, пока из арки крепости не вышел стройный и высокий, темноволосый мужчина. Его строгое с прямыми чертами лицо, выражало серьёзность. Он махнул рукой к себе, сообщая, что всё готово.

Олег, заметив человека, сразу окликнул тихо подругу. — Лер. — Его рука опустилась девочке на плечо, вырывая из полудрëмы. — Мастер Даниил вышел, время пришло.

Олег и Илья решили проводить подругу до самых дверей старой церквушки, что стояла на краю крепости. В храме давно уже не звучали молитвы, лишь только проводились обряды, которые требовались для инициаций.

Дорога к церквушке была пуста, словно крепость оставили перед неизвестным врагом, но это было не так, ведь жители этих домов уже толпились у входа к месту проведения ритуала.

— Боишься? — спросил Илья, когда они начали подступать к церкви всё ближе.

— Боюсь, — Лера инстинктивно нашла ладонь друга и сжала своими холодными и влажными от пота пальцами.

— Ты справишься Лер, — кто-то выкрикнул из толпы.

— Да. Ты сильная! — поддержал другой мальчишка.

Чем ближе она подходила к дверям, тем больше и чаще звучали слова поддержки со стороны собравшихся детей.

У массивной деревянной двери стояли повар Саша и двое Мастеров. Ярослав с надеждой кивнул Лере и открыл перед ней вход в тёмную церковь. Заколоченные окна, создавали черноту в здании, хотя солнце ещё освещает своей малой частичкой крыши домов.

Лера обернулась и бегло осмотрела собравшихся. Её взгляд остановился на Илье, чувствуя, как сильно бьётся её сердце.

— Я твёрдо уверен, ты справишься – станешь настоящей тенью, как и я. — Илья сжал её руку и кивнул, уводя в мрачное здание.

Мастера начали заходить следом, но Рав остановил Ярослава, — Отправь Олега сторожить ведьму в подвал. Не стоит её оставлять одну в пустой крепости.

Ярослав задумчиво взглянул на юношу. — Да, согласен. Сделай, что сказал Рав.

Олег кивнул и сразу же закрыл за ними дверь, направляясь вниз по ступеням. Всё как и в прошлый раз с Ильёй, однако он теперь один без Леры. Оставалось только надеяться, что его подруга справится с испытанием.

Повар тоже медлить не стал и погнал детей за стены, оставляя крепость почти что пустой.

Пройдя мимо столовой, Олег вспомнил, что просил у повара небольшой подарок, и забежал на кухню. Он открыл крышку уже остывающей печи и порылся внутри неё рукой. Почерневшие пальцы нащупали тёплый горшочек в углу, отчего Олег улыбнулся. — Саша всё-таки не забыл мою просьбу. — Юноша вынул находку и поспешил в подвал к Дарье, захватив по пути кружку недопитого компота.

Войдя к пленной, он увидел, как девочка, лёжа лицом к стене, свернулась калачиком.

— У вас там весело, — Пробубнила Дарья. — Поздравляю с выпуском.

Олег поставил горшочек с едой и кружкой компота на рядом стоящий столик и сел на пол, опираясь спиной об стену. — Спасибо, но я ещё не совсем выпускник.

Дарья с сомнением повернулась к Олегу и заметила гуляш и пюре, политые соусом.

— Довольно щедро сегодня, — подметила пленница.

— Да, попросил повара сделать ещё одну порцию для тебя, — он украдкой улыбнулся ей глазами.

Дарья спустила ноги с постели и принялась кушать, аккуратно зачерпывая еду ложкой, и поинтересовалась, — Почему не выпускник?

— Я ещё не прошёл инициацию и не нашлось графа, которому потребовалась бы тень, — Ответил Олег, ощущая неловкость и скованность. Вскоре он решился задать вопрос, что его мучил, — Почему ты стала ведьмой?

— Не знаю. Родилась такой, — протараторила Дарья и зачерпнула ещё ложку.

— Я не про это, — Олег поднял камушек и начал его рассматривать. — Ведь можно было сразу пойти в церковь и объясниться или вообще не показывать ведьминых способностей. Жить в покое и без проблем.

— Только люди из этой крепости знают, что я ведьма, и то из-за тебя.

— Из-за меня?! — Олег ошарашенно выпрямил спину и выставил глаза. — Ты напала на меня!

— Да напала, а ты бы промолчал перед своими учителями, что встретил необычную девочку в порванном платье?

— Ну, да, наряд и вправду был недешёвый. — Олег задумался, вспоминая её одежду. — И волосы у тебя необычные, даже... — он захотел сказать красивые, но передумал.

— Пряди северных народов. А вот у тебя южное происхождение, — Дарья указала на каштановые волосы юноши. — Платье мне подарил отец, когда хотел выдать замуж.

— Подожди, — Олег удивился. — Так ты сбежала с венчания?

— Ага. Меня почти обменяли на армию от союза, что поможет отцу получить власть.

Олега удивила её интонация, словно для девочки всё это обыденность.

— Ну а что насчёт тебя? — Лера указала на Олега ложкой. — Почему ты единственный, кто ходит в маске?

Он озадачился, словно не понял вопроса и усмехнулся, — я её ношу с самого раннего детства и уже начинаю забывать, что она на лице. — Олег прикоснулся к маске, ощупывая и поправляя её. — Мне сделал её Ярослав — мой мастер. Он выкупил меня совсем маленьким у крестьян, когда я обгорел при пожаре от набега валлорнов. У меня под маской уродливый вид, — Олег покрутил пальцем вокруг лица, указывая на свою маску.

Свет, падающий в комнату из окна, вдруг иссяк. Олег поднял голову наверх, чтобы узнать причину, а ей оказалась мордочка Чифа. Он скарабкался вниз и прыгнул на стол Даши, чуть не перевернув горшочек, на что девочка испугалась и подобрала ноги на постель. Горностай на неё фыркнул и соскочил на пол в объятия Олега.

Мальчик слегка рассмеялся и обнял своего маленького друга, — Ты ему не очень нравишься.

— Это взаимно, — недовольно ответила Даша. — Зачем вам вообще животные?

Олег взял своего горностая под передние лапки и поднял к своим глазам. — Это духи в телах животных. Они нам дадут возможность попадать в астрал после инициации.

— Когда убьёте?

Олег взглянул недоумённо на Дашу из-за головы горностая. — Что?

— Ну. Вы их лишаете жизни во время вашего обряда?

— Нет! — резко ответил Олег и сразу же неуверенно повторил. — Нет. Они...

— Вам не рассказывают?

— Нет. — Юноша опустил Чифа.

— Разве ты не замечал, что у мастеров нет животных, как и у твоего ненормального приятеля?

— Ильи? — Олег растерялся и стал на защиту своего друга. — Просто не у всех животные долго живут, в отличие моего, например, или мышонка у Леры. Мы своих зверей ещё в самом детстве получили.

— Только вот странно, что у твоей подруги мышонок живёт очень долго. — Даша облокотилась спиной на стенку. Она почувствовала замешательство Олега, и уголок её губы слегка приподнялся.

— Мыши долго живут и Илья мой друг, он бы точно мне всё рассказал.

— Полёвки живут до трёх лет, если ты не знал. — Даша скрестила руки на груди. — А животные с духами живут, видимо, куда дольше. Поэтому, мне кажется, твой друг солгал.

Олег напряжённо забегал взглядом по полу. Его голова роится мыслями о том, как победить Дашу в этом споре и страхе, что она может оказаться права насчёт своего маленького друга Чифа.

— В прошлый раз меня отговорила Лера... — вдруг прошептал Олег.

— Что? — Даша не поняла смысла. — Отчего отговорила?

— Решено! — Юноша стукнул по полу кулаками. — Я знаю, как доказать тебе, что ты не права! — Олег посадил Чифа перед собой и направил его мордочку на своё лицо. — Посиди здесь смирно и ничего не исполняй. Я мигом вернусь.

На это Чиф кивнул.

— Что ты собираешься делать?

— Пригляди за моим телом, пожалуйста, мы на пару минут поменяемся оболочками.

Даша смутилась, но промолчала и кивнула в ответ.

Олег с Чифом сцепились взглядами, в полной тишине. Сознание помутнело, и глаза расслабились, собираясь закрыться, но Олег сквозь пелену тьмы разглядел свою маску. «Получилось!» — подумал Олег и выскользнул в теле горностая из рук. Он ловко запрыгнул на стол и забрался до решётки у потолка, где сразу же исчез.

Даша с недоверием посмотрела на Олега. — Ты... Здесь?

На что мальчик ничего не ответил и разложился на полу, смотря на Дашу безразличным взглядом.

— За обед, конечно, спасибо, но доверять пленнице своё тело слишком глупо. — Девочка скинула ноги на пол, отряхнулась и вышла в незакрытую дверь.

Глава 9

От дома к дому, горностай быстрыми перебежками всё ближе подбирается, к озарённой вечерним солнцем, церкви. Он подкрался к величественной для его роста двери и услышал бормотание, которое не мог различить, как бы не пытался сосредоточиться.

«Ярослав, — Олег узнал его тембр голоса. — но что он говорит?»

Не найдя хоть, какую-то лазейку в дверях, юноша решил поискать окно. К несчастью, они были наглухо забиты досками.

«Неужели я напрасно рисковал? — Олег оглядел всё вокруг и подметил, как ветвь рядом стоящего дерева касается крыши церкви.

«То, что нужно!» — не чувствуя сильных трудностей, он быстро вскарабкался по коре до самых верхних ветвей дерева и с волнением подметил приличную высоту, как ему казалось, под его лапками.

«Я смогу, — Олег оглядел путь по ветви и тяжело вздохнул. — каждый раз как первый». Собрав всю решимость, он побежал вперёд. Чем дальше, тем сук становится всё тоньше и слабее под его небольшим тельцем, начиная прогибаться, но Олег продолжил бежать, испытывая свою выдержку над пропастью. Осталось совсем чуть-чуть до прыжка, когда ветвь лопнула.

Быстрый стук сердца заполнил всё тело горностая.

Олег цепкими лапками впился в самый край крыши. Он оглянулся вниз, провожая взглядом ветвь, поражаясь, что даже в лёгком теле, падать с такой высоты будет очень неприятно. Олег с облегчением вздохнул и мгновенно вскарабкался на старую крышу, усеянную скопившейся прошлогодней листвой. — «фух, слезать будет труднее, но это неважно». Пройдя по краю, ему, наконец, посчастливилось найти маленькую дыру достаточную, чтобы просунуть мордочку и увидеть, что происходит в здании.

Тёмный церковный зал тускло освещает круг из нескольких свечей. Внутри него Олег увидел, как Лера сидит на полу, закрыв глаза, и держит на ладонях своего хомячка. Даниил, Илья и Ярослав в это время сидят вокруг неё, также ни на что не обращая внимания с прикрытыми веками.

«Кажется, все сейчас в астрале... Если мастера рядом, то они её сопровождают... Но куда? Наверное, она видит свой мир впервые»

Внезапно Лера очнулась. Она тяжело дышит с лицом, выражающим сильное волнение. Мастера и Илья тоже открыли глаза и пристально посмотрели на неё.

— Зря покинула мир недослушав, — проговорил спокойно Ярослав.

— Ты слишком мягок и позволил ей выйти прервав инициацию! — Даниил тихо но злобно сказал Ярославу, а следом выдохнул, успокоившись и взглянул на Леру. — Закрывай снова глаза и контролируй дыхание.

— Я... — голос Леры прервался из-за кома в горле. — я не могу так поступить, — её глаза стали наполняться слезами.

— Не беспокойся я рядом. — Илья взял её руку. — Тебе будет легче, я обещаю.

— Только так ты сможешь стать тенью, получить связь с астралом, и использовать его энергию, — продолжил Даниил.

— Это правда Лер, другого пути у теней нет. Не печалься, Пиклик останется с тобой, — сочувствуя сказал Ярослав.

«Почему она плачет?» — Олег обратил внимание, как её хомячок мирно спит на ладонях и не просыпается.

— В принципе нет смысла уходить в астрал. Часть духа уже помещена в неё, — сказал Даниил и достал кинжал с двумя сферами и слитками, похожими по цвету на наручи Ильи. Он постелил платок перед коленями девочки и тихо скомандовал, — положи духа на ткань.

Крупные слёзы Леры скатываются по щекам, падают на ладони и хомячка Пиклика, под её тихие всхлипы. Мастера молча наблюдают за ней, терпеливо ожидая действия от девочки. Чуть дрожащими руками, девочка осторожно уложила своего маленького друга на платок.

— Теперь духовные сферы, — Ярослав протянул Лере два кристалла, которые она привезла с собой из Стеклянных склонов и добавил, — положи под бока Пиклика.

Дрожащие руки выполнили указание, и Лера робко взглянула на ладонь Даниила, в которой он протягивал кинжал.

«Нет...» — лёгкие Олега отказывались сделать вдох из-за сильного напряжения. «Лера просто поранит руку и немного прольёт крови для ритуала», — он бегло начал составлять в своей взволнованной голове объяснения, — да, по-другому и быть не может!»

Горячие слёзы из глаз девушки начали идти ещё сильнее. Её губы дрожали и сжимались от горя, сдерживая рыдание. Лера медленно взяла холодный кинжал, непрерывно смотря заплаканными глазами на Пиклика.

— Осталось самое сложное, — Даниил протянул свою ладонь и помог Лере сомкнуть пальцы на рукояти и кивнул, — ты сильная девочка. Освободи духа из его тела.

Её дрожащие кисти начали медленно подниматься над головой, сжимая холодными ладонями церемониальное оружие.

Страх неотвратимости сковал Олега и сделал глаза стеклянными, неотрывно, наблюдая за ужасом происходящего.

Отчаянный крик девушки раздался по церкви и от звука вонзившегося ножа, дрогнуло всё тело Олега.

Его лапка соскользнула и горстка песка и пыли ссыпались внутрь. Мастера мгновенно подняли голову и устремили взгляд на отверстие в потолке. Однако только вечернее небо виднелось через старую кровлю. Лапки Олега со всей мочи неслись по крыше в сторону ветхой колокольни. За одно мгновение в воздухе над церковью образовалась маленькая точка и глухо взорвалась, оставив после себя чёрный дым, из которого на кровлю приземлился Ярослав. Глаза мастера щуро начали осматривать округу в надежде увидеть хоть одну птицу, но чистоте небо навело на единственное место, где скрывался нарушитель. Ярослав медленно повернулся в сторону колокольни и уверенно зашагал к ней, его взгляд стал более суровым, а походка тяжёлой.

Загнанный в угол Олег, прижался спиной к деревянной стене и затаил дыхание от страха. Ведь он знает, что за такую провинность даже доброта Ярослава не спасёт от серьёзного наказания.

Ярослав не спеша нагнулся, собравшись одним рывком схватить того, кто прячется за углом, но взгляд мастера дрогнул. Нечто за пределами замка заставило оторопеть.

— О нет... — еле проговорил Ярослав.

Олег нерешительно и с трудом оторвал взгляд от угла и заметил, как к замку тихо подходит несколько человек, а некоторые уже вскарабкались на стены крепости.

Незваные гости как один одеты в тускло бордовые набедренные повязки, а тёмная, болотистого цвета кожа покрыта пятнистыми узорами, слегка бурого оттенка, словно это зажившие шрамы. Однако была общая черта, она удивила Олега сильнее всего — глаза, они тускло светились синим цветом, и казалось, что там нет ни зрачков, ни радужки.

К Ярославу словно ветер взлетел Даниил и неслышно приземлился на крышу, — Что случилось? Почему снова прервались?!

— Валлорн, — с неприязнью произнёс Ярослав. — Я не понимаю. Мы же вырубили все кристаллические деревья. Как он смог дойти сюда так далеко?!

— Думаешь, это той маленькой ведьмы проделки? — предложил Даниил.

— Всё возможно. Но сейчас главное — уберечь учеников. — злобно процедил Ярослав. По кистям мастера, оживлённо начал стекать металл. Ручей многократно делился, стекая в ладонь, и соединился у пальцев в один увесистый меч.

— Забери Леру и защищай остальных. Я-то с ними смогу справиться.

— Не сомневаюсь. — Кивнул Даниил и спрыгнул с церкви.

Ярослав развёл плечи для небольшой разминки, после долгого сидения на инициации и шумно выдохнул. Мгновение затишья прервалось внезапной дрожью кровли от прыжка мастера, лицезрея Ярослава в необычно длинном полёте на другую крышу, где следом скатился на улицы крепости.

— Чуть не вляпался. Кажется и мне пора уходить. — подумал Олег и оторвался от стены возвращаясь за своим телом.

Он сразу же прыгнул на ветку и, казалось бы, победил страх высоты, но из-за угла дома как тряпичная кукла вылетел валлорн и врезался в ствол дерева под ним. От такого удара Олега замотало на ветви, держась за неё когтями одной лапки. И только под командованием инстинктов Олег подгадал момент и отцепился, полетев на рядом стоящий дом. Он гулко ударился грудью об кромку крыши, а тело неумолимо начало сползать. Олег впопыхах попытался ухватиться за край, но коготки срывались о старый мох. — «Не, нет, нет!» — закричал про себя мальчик и сорвался спиной вниз.

В этот момент уже Ярослав вылетел от удара из окна под Олегом. Мальчик в теле хорька упал на плечо мастера и более мягко соскользнул на землю, встряхивая голову. Мастер поднял своё перепачканное лицо от дорожки и с недоумением увидел знакомого зверька.

— Балбес... — Прошептал Ярослав. — Беги отсюда!

Только мастер успел повернуть голову на дом, как из него вышло двое, и ещё один из окна выглянул, собираясь перелезать.

Олег не стал дожидаться продолжения драки и последовал совету своего учителя. Не обращая внимания на звуки звенящих от удара сабель, он влетел в подвальную комнату через решётку и упал на самого себя. Олег снова оказался в своём теле, но голова ужасно начала кружиться от такого резкого и грубого обмена оболочек. Он с трудом встал, опираясь о стену. Не дожидаясь, когда голова придёт в норму, попытался разглядеть и окликнуть свою пленницу.

— Даша... Боги, как голова кругом идёт. Даш, нам надо быстро уходить.

Однако кровать девушки оказалась пуста, а дверь приоткрыта, отчего по спине Олега пробежал холодок.

Он ударил ладонью лоб, то ли пытаясь прийти в себя, то ли в назидание. — Я забыл закрыть дверь... Чиф, цепляйся. Сейчас мы её нагоним.

Он, с горностаем на плече, шатаясь, побрёл неуклюже на улицу. Шум битвы уже сместился куда-то за пределы крепости, а шагающие по крыше неприятели ясно давали понять, что его дом захватили валлорны. Не мешкая Олег прибился к стене, стараясь не привлекать внимание синеглазых врагов, и потихоньку начал идти к главным воротам, но там уже стояло несколько воинов.

— Вряд ли мы с ними справимся в одиночку, раз даже мастера Ярослава оттеснили за пределы крепости. — прошептал Олег и укрылся между домами. В нелёгких раздумьях «Как выбраться незамеченным наружу» юноша повернул голову к стене крепости — её восстановленной наспех деревянным частоколом части и заметил, что одно бревно сломано словно от удара чего-то тяжёлого, а вокруг лежали разбитые камни.

— Знакомые следы... — задумчиво прошептал Олег и убрал сломанное бревно, за которым открылось после высокой травы со свежепридавленной тропой в лес. Юноша оглянулся. — Ладно. Поймаем ведьму и вернёмся. — Олег проговорил план, стараясь успокоить себя его незатейливостью.

Мальчик со своим горностаем скрылся в поле изумрудной травы, словно в реке, и вынырнул только у границы леса, следуя по неаккуратно оставленным отпечаткам ног. Постепенно его дух окреп, ощущая своё мастерство следопыта, пока на земле не начали появляться новые следы, направленные в ту же сторону. Пара босых ног через несколько шагов, превращалась в небольшую протоптанную тропу, это обилие следов навевало неприятные догадки, что он не один охотится за Дашей.

Глава 10

Через заросли и хлëсткие сучья, Даша слепо несётся вглубь леса. Она с трудом прикрывает глаза от ветвей деревьев и кустарников, что оставляют красные отметины по рукам и ногам девочки. Весь лес словно старается задержать беглянку, цепляясь за неё. Но ни скорая усталость, ни боль в лёгких, не останавливает её, потому что она понимает: это возможно единственный шанс на спасение.

Однако не только жажда свободы придавала ей столько сил, но и страх, от шума.

Шума бегущих где-то позади нескольких пар ног.

Ужас стал расползаться от сердца Даши по всему телу, обостряя все её чувства. Ведь совсем недавно ей казалось, что она ушла незамеченной. Но через пару метров она уже увидела сбоку мелькающее тёмно-зелёное лицо с неотрывным взором синих глаз. Девочка поразилась, как быстро её смогли нагнать. Скорость этих существ в лесу и ловкость, Даше показались выше человеческих. Хоть она когда-то и читала про валлорнов, однако не верила в то, что писали про этих лесных жителей.

Даша инстинктивно уже сосредоточилась на ладони своей правой руки, стараясь подгадать нужный момент, ведь светящиеся синие глаза уже в нескольких метрах от неё.

И вот охотник прыгнул.

Валлорн потянулся к ней в полёте, как хищник на жертву, но девочка ждала этого мгновения. Даша прыгнула вперёд, вытягивая в сторону врага, ладонь. Лёгкие сжались от напряжения и казалось, что мгновение растянулось на целую вечность. Охотник широко выставил руки, никак не обращая внимание на её решительные глаза и ладонь, что почти коснулась его груди.

Слабая улыбка начала расплываться по лицу, ощущая свою победу, ведь в следующую секунду, между ладонью Даши и грудью валлорна моментально образовался булыжник.

Удар!

Даша неуклюже приземлилась на спину, сделав пару кувырков по мягкой траве, в то время как противник подлетел немного вверх с булыжником в груди, и как тряпичная кукла упал на землю, абсолютно без чувств.

Девочка приподнялась на локоть и взглянула на поверженного противника. Сердце колотится как бешеное, ощущая прилив энергии, однако радоваться было рано. К побеждённому уже подоспели трое новых.

Они остановились с тяжёлым дыханием явно потратив почти все силы на погоню и через отдышку один из валлорнов неожиданно заговорил. — Ну наконец-то я до тебя добрался. — Сказал то что по центру, и вытер лоб, уперев руки в бёдра. — Бежать от меня и бить совсем не нужно, я вообще-то тебя спасти пришёл из рук теней. — Перехватил предложение тот, что стоял слева. Их голоса оказались одинаковыми, что поразило девочку.

— Спасти? — Даша насторожилась и осторожно встала, не расслабляя свою руку.

— Конечно, — сказал тот, что справа, и сел на камень, выдыхая от усталости. — Будет неприятно терять твоего отца из-за капризов его девочки, а мне нужно, чтобы он крепко стоял на ногах, даже без меня.

— Кто вы такие? — Даша непонимающе забегала глазами, осознавая, что они всё говорят от одного лица с единым голосом.

— Ко мне можно на "ты", — Улыбнулся центральный. — Всё время забываю общаться от одного тела. А кто я такой ты уже наверное догадалась, правда не решаешься признать.

— Верус? — прошептала девочка.

— Именно. — Троица кивнула.

— Это ты... — ошарашенно произнесла Даша, — Ты одурманил моего отца на это восстание! Это из-за тебя я всё потеряла! — вскрикнула девочка, наполняясь злобой.

— Ну, ну. Не нужно мне так много приписывать заслуг. Твой отец сам давно хотел вернуть былое величие Красмора. Стать снова независимым городом, как было когда-то у твоих далёких предков.

— Будто бы я не знаю, что если империя тебе сдастся, то моя семья и город будут следующими! А если ты проиграешь, то империя придёт обратно и также сотрёт мою фамилию из истории!

— Какая подкованная девочка. — недовольно произнёс Верус. — Так сильно не веришь в успех своего отца, так ещё и натворить делов успела дома. Видимо, Рав играет здесь на опережение и уже оплёл твоё сознание.

— Никто меня не контролирует! Я сама всё решаю, и сумею в одиночку всё исправить! — Крикнула в злобе Даша и резко выстрелила камень в лоб центрального. Последний от такого удара отлетел на метр, потеряв сознание.

— Дрянная девчонка. — сказал Верус двумя телами хором и ринулся на Дашу схватить в плен.

Ветви в кустах зашумели.

Прыжок из листвы застал врасплох всех на небольшой опушке. Олег нёсся на валлорнов, сверкая уже готовыми к бою саблями с маленьким боевым другом на плече. Верус попытался успеть достать свои болотные мечи, но удар эфесом по челюсти и моментальная подсечка сразу же вывели из боя противника. Чиф успел прыгнуть на голову падающего и перескочить на второго валторна, уцепившись зубками в руку, что схватилась за оружие. Это дало время оглушить упавшего соперника крепким ударом в лоб и оставить Верусу только одну марионетку. Стараясь не подставиться, Чиф сразу же спрыгнул, чуть не попав под замах большой ладони Веруса.

Шквал парных коротких сабель обрушился на противника, и сразу заставил его шаг за шагом пятиться назад, предрекая скорую победу Олега.

В суматохе боя Даша постаралась потихоньку отойти и спастись от многочисленных уже преследователей, решив, что ни одну из сторон не получится просто так одолеть. Но что-то зацепило её взгляд. Двое валлорнов начали шевелиться и приходить в себя. Она на мгновение оторопела, ведь увидела полные непонимания лица, их обычные тусклые глаза с тёмно-зелёной радужкой, без синевы. Даша, не осознавая себя, слабо подалась к ним, желая помочь, но момент личности быстро затмился в зрачках, светом древнего хозяина.

Одной саблей Олег прикрыл голову и атака Веруса прошла по лезвию соскальзывая за спину юноше, пока последний продолжал двигаться вперёд, и одновременно разворачиваясь торсом вокруг себя. Он по инерции юлы вывел под руками валлорианца локоть, а за ним и эфес сабли, нанеся сильный удар в солнечное сплетение. Это заставило Веруса согнуться, теряя весь воздух из лёгких, а затем с разворота получить удар тем же эфесом по затылку, выбивая, как казалось Олегу, последнюю марионетку.

Однако стоило юноше обернуться, как на него ринулись двое поднявшихся, заносящих свои болотные мечи.

Удар за ударом юноше удаётся уводить в сторону, не отбивая сабли напрямую. Это компенсировало разницу в силе и давало телу больше возможности маневрировать. Поэтому от каждого удара Олег словно отталкивается по касательной в противоположную сторону, пока меч успешно уходит со всей вложенной силой в пустоту. А его маленький зверёк, не теряя время, прыгал на плечо другой марионетки, царапая брови и веки, успешно отвлекая и сразу же соскакивал.

Хоть и на пару секунд, но пока один пытается встать, другой становится открытым для атак, чем Олег и воспользовался. Реализуя свой небольшой рост и юркость юноша смог оглушить валлорна, чувствуя как всё его тело разгорячилось.

— Теперь я сам разберусь, Чиф. — радостно скомандовал Олег.

Из-за чувства скорой победы юноша начал уходить из боя в танец на мечах, стараясь не закончить битву, а наоборот затянуть, позволяя проводить по себе серии атак. Пока игриво отступая, проворные ноги не зацепились за корень дерева.

Руки взмылись вверх открыв тело, после чего жилистая стопа валлорианца ударила Олега в живот, словно отомстив за насмешки юноши.

Несерьёзность сыграла злую шутку, и сабли разлетелись по сторонам. Верус с улыбкой, быстрым и уверенным шагом направился к Олегу, занося свой болотистый меч, намереваясь сразу вонзить его, в самое сердце. Чиф с яростным рычанием поспешил на помощь по ветвям, но Верус перехватил горностая в прыжке, словно отмахнувшись от назойливого комара.

Возвышающийся валорианец казался с земли уже устрашающим великаном, затеняя свет. Олег оторопел и онемел, взирая на меч, осознавая, что гибель так близка.

— Из тебя получился идеальный боец, но отвратительный воин. Сейчас ты узнаешь, что бывает, если теряешь тело раньше своего духа. — произнёс Верус и пошатнулся, казалось бы, непонятно отчего, но рядом с ногами Олега упал камень, который он не единожды видел. Глаза валорианца потухли, а руки ослабли. Вся туша начала падать на мальчишку, но он успел перекатиться.

Сердце сумасшедше колотится, а дрожь в ледяных ладошках с трудом унимается, не веря тому, что остался жив.

— Теперь ты мне по гроб жизни должен. — прозвучало слева. Олег повернул голову и увидел, как Даша наклонилась, поставив ногу на корень дерева и опирается на коленку с серьёзным лицом. Она протянула ладонь, на что юноша испугался.

— Эй. Я руками не только булыжники колдую, но и помогать могу. — проговорила слегка обидчиво.

— Спасибо. — Олег нерешительно схватился за её ладонь и поднялся.

— Надо уходить, пока они не очнулись.

— Нет. — Олег обернулся и бросил взгляд на лежащего валлорна. — Мне нужно вернуться в крепость, а ты идти. Я скажу, что не видел тебя, ведь это единственное, как я могу расплатиться.

— Не глупи. Твоя крепость уже в руках Веруса. Наверняка их там больше чем все ваши люди в несколько раз. Не думаю, что Верус пришёл сюда без значительных сил.

— А как же мои друзья? Я должен знать, что с ними всё хорошо. — Взволновался Олег и прождал губы, опустив глаза.

— Ну насчёт этого не беспокойся, я видела, как они тоже все скрылись в лесу, пока твой любимый мастер удерживал всех на себе.

— Правда? — Воодушевился мальчик.

— Мне незачем врать. Я и без тебя могу дальше идти, но раз уж такая серьёзная ситуация, то предположу, что они направятся в город Русгор, я как раз туда шла, пока ты меня не задержал. — недовольно закончила Даша.

— Но это ты нача...

— Нет. — отрезала девочка.

Олег умолк, понимая что он врядли переспорит, и решительно выдохнул. — Ну хорошо, я провожу тебя до Русгора, раз говоришь, что они будут там, — Мальчик поднял свои сабли, завёл их за спину. — ты хоть знаешь в какой стороне город?

— Примерно. Я учила карту нашей империи, но в лесу совсем не ориентируюсь. Помнишь деревню Воженскую, к которой ты предлагал меня тогда проводить?

— Да. — Кивнул Олег, слегка подумав. — Мы там постоянно закупаемся провизией для крепости.

— Так вот. Ты выведешь меня из леса к этой деревне, а я дальше нас поведу в Русгор. — Даша вдруг протянула снова руку. — Договорились?

Олег слегка расслабил веки, разочарованно посмотрев на девочку. — Теперь хотя бы ясно, почему спасла.

Даша сдержанно улыбнулась, а Олег в ответ пожал её руку, заключив негласный договор, под уходящим солнцем.

И снова в темноте заброшенного зала, возвышается одинокий каменный пьедестал. Он словно ёж, защищён пиками у основания. И только увесистые цепи спадают с его верхушки, цепляясь за пол, стараясь скрепить три каменных трона воедино. Сознание плавает вокруг неприступной горы и выискивает брешь. Но каждый раз отходит от растущих в его сторону игл, грозящих пронзить насквозь.

Совсем слабый свет, неполной Луны, с трудом пробивается через ветви ночного леса. И изредка ветер скачет по кронам деревьев, возбуждая авиации листьев. Выбившись из сил, ребята устроили импровизированный привал под старинными лиственницами и улеглись свернувшись калачиком. Олег в отличие от Даши к таким поворотам жизни ещё не успел привыкнуть. Глаза совсем не чувствовали накопившейся усталости, наблюдая за молодыми побегами листьев, освещённых луной. Его мысли путаются одна об другую и уводят разум всё глубже в себя.

— Надеюсь, с вами всё хорошо. — прошептал Олег и зажмурился. Он только сейчас ощутил, как осушились его глаза, от длительного наблюдения за листком дерева. Олег и во время сна не снимал маску, поэтому размял пальцами веки, просунув руку под неказистые дощечки. Сняв раздражение, он повернулся на другой бок.

Сон? Может ему кажется?

Даша расположилась под соседним деревом, скрытая от света Луны, но её лицо всё равно покрывают слабые фиолетовые лучи, исходящие от мешочка. Он плавно левитирует у подбородка девочки, и кажется, что только верёвочка на её шее удерживает его на месте.

Олег насторожился и прошептал сам себе. — Крестики не носят в мешочке, и они не летают.

Он тихонько привстал и осторожно пополз к Даше на четвереньках, не сводя глаз с парящей в воздухе вещице. Олег метнул взгляд на спутницу. Зрачки бегают под веками, намекая на неспокойный сон.

Сознание всё так же выискивает брешь вокруг шипованной горы.

Олег осторожно потянулся рукой к мешочку.

Снова и снова сознание старается проскользнуть. Но копья всё резче отвечают выпадом, на каждую попытку приблизился к вершине.

Пальцы юноши развязали узел, и в глазах Олега засиял отблеск фиолетового света.

Попытки стали уже хаотичны. Сознание бросилось на встречу молниеносно растущих копьев, когда Олег коснулся кристалла.

Глаза Даши испуганно открылись, а дыхание стало тяжёлым. Она сглотнула, приходя в себя после кошмара, и через мгновение замерла от нового потрясения.

Взгляд юноши оцепенел, всматриваясь в кристалл.

— Здравствуй, Олег. — донеслось из камня.

Белая энергия, как дым от пепелища, не спеша перетекает по фиолетовому пространству, закручиваясь в светлую точку. Это до боли напоминало Рава из наруча мастера. На мгновение юноша увидел как во сне, то безликое существо.

Олег тихо прошептал. — Это же древний дух.

Даша попыталась выхватить кристалл, но он отдёрнул руку.

— Верни мне кристалл. — Скомандовала Дарья, приглушив свой голос.

— Почему ты мне сразу не сказала, что у тебя на шее древний висит?! — зашипел Олег.

— Потому что... — Даша снова попыталась ухватить кристалл, но Олег увёл руку и неуклюже присел на копчик. — Я не была уверена, что ты не расскажешь своему мастеру об этом.

— Конечно же я бы рассказал! Это очень опасная вещь! — Олег вытянул руку подальше от Даши и себя. — Они похищают души живых существ!

— Он меня спасал и не один раз! — прошипела в злобе Даша.

Стоя на четвереньках она, направила руку в сторону Олега, и выгнула ладонь в его лицо, в ответ юноша схватился за рукоять сабли. Оба замерли, взволнованно дыша, и с напряжённым взглядом друг на дружке, ощутили, что следующий момент станет решающим.

— Успокойся, Даш. Всё хорошо. — Зазвучал кристалл.

Через секунду колебаний девочка с тяжестью выдохнула и опустила руку. Недоверие ещё читалось в её глазах, но она приняла спокойствие в голосе кристалла. Даша облокотилась назад и припала спиной к корням, скрестив руки на груди.

Олег тоже вышел из боевого настроя и отпустил рукоять, возвращая перед собой кисть с кристаллом.

— Вот и хорошо. — похвалил ребят голос.

— Кто ты? — Олег перевёл взгляд с Даши на кристалл.

— Можешь звать меня Каиль и ты верно подметил, что я древний дух. Видимо, нынче теней хорошо обучают.

— Не нужно меня хвалить. Я знаю ваши уловки.

— Тогда тебе нечего бояться. Как видишь, руки и ноги у меня отсутствуют, а в арсенале моём только голос.

Олег задумался о том, что ему говорил мастер, и снова вспомнил жуткий вид Рава.

— Но зачем такое могущественное существо висит у неё на шее?

— Приятно, что мне льстят в ответ, — с усмешкой сказал Каиль, — но я совсем не имею никакого могущества. Я выжил только благодаря Даше и теперь решил помочь ей, испытывая благодарность.

— Он научил меня основам магии, — Вклинилась Даша. — и показал истинное безумие моего отца.

Олег замотал головой. — Я не могу поверить, в твою доброту. Меня Ярослав научил, что древние духи не в силах ощущать эмоции. Вы лишь оболочки, движимые страхом.

— Поверь друг мой, я ни в коем случае не хочу подвергать сомнению учения твоего мастера, но ты ведь уже убедился, на примере инициации, что и они не чисты на душу.

Олег опешил и с растерянностью перевёл взгляд на Чифа.

— Ты, наверное, ещё не в курсе... — разочарованно произнёс Каиль. — Конечно. Молодых учеников не посещают в детали процесса.

— Я видел. — Олег потускнел.

— Что? — Даша недоумённо приподняла одну бровь. — Я что угадала насчёт того ритуала?

— Да. — С неохотой ответил Олег.

— Я чувствую, что ты не желаешь причинять вред своему маленькому другу, — тихо сказал Каиль. — а я не хочу, чтобы навредили Даше, это нас с тобой роднит.

Олег опустил голову, уходя в размышления, пытаясь уловить голос своего разума, но услышал непонятные звуки неподалёку.

Олег и Даша оживились, уставившись друг на друга.

— Валлорны? — прошептала девочка.

Ребята медленно прильнули к корням и украдкой выглянули в сторону слабо различимых голосов. И Чиф вынырнул из рубахи Олега на знакомые звуки.

Свет.

В темноте леса шли люди с факелом, освещая себе путь. Олег сразу же воодушевился, узнав в них своих знакомых. Караван учеников из школы теней возглавлял Ярослав, освещая всем путь. Сразу за ним шёл Илья с Лерой на спине. Она выглядела целой и невредимой, но голова без сознания лежала на плече его друга. А замыкали всех мастер Даниил и повар Саша, давая понять Олегу, что все остались целы.

Даша с опаской взглянула на своего спутника, ощущая, что всё может рухнуть в один момент. Ведь Олег уже приподнялся, набирая в лёгкие воздух, чтобы позвать своих друзей и родных ему людей.

— Ты можешь пойти к ним и рассказать о нас своему мастеру, получить их благодарность и пройти инициацию. — спокойно предложил Каиль.

Внезапно для Даши Олег застыл. Его рука нерешительно поднялась к рубахе, где свернулся Чиф, и ладонь слегка прижала к телу своего друга.

— А можешь остаться здесь и помочь мне сопроводить в целости Дашу. И тогда я покажу, как соединить души, не отнимая оболочку зверя.

Другая ладонь, упираясь в почву, сжалась в кулак, сгребая пальцами чёрную землю.

Даша ощутила отчаянную борьбу в его застывшем теле. Ноги начали слабеть, а глаза растерянно провожают друзей, словно он упускает шанс, но ничего не может поделать. Горло сдавило, не в силах окликнуть, а тело стало как камень без возможности сдвинуться с места.

Олег медленно присел обратно и тяжело выдохнул весь набранный воздух, что сильно поразило Дашу.

— Я согласен. — слабо ответил Олег.