Двенадцатый наследник

Пролог

Дальний северный край, вечно занесённый снегами и вихрями, витающими вдоль горных хребтов и башен дворцов, построенных ещё многими столетиями назад королевской семьёй заснеженного государства Коин.

По коридору, освещённому несколькими десятками фонарей, заключавших в себе магический огонёк из чистого света, принадлежавших одной из башен дворца бежала молодая девушка с кучкой свитков в руках, что норовили рассыпаться от каждого её движения. Её темные волосы были заплетены в пучок, а на макушке покоился головной убор, небольшой берет. Плечи её были закрыты не только самим платьем оттенка охры, но и небольшой тёплой шубкой, выделанной, кажется, из меха песца или другого белоснежного хищника, обитавшего в королевстве.

Она встала у двери, за которой словно остановился воздух и время, такова была тишина и лишь тихие чужие вздохи, да пролетание пылинок мимо говорило об обратном. Девушка поправила своё одеяние, смахнув с него невидимую глазу грязь и пыль, следом же взяв свитки в охапку и распахнув дверь, уперевшись на ту всем весом своего тела.

– Ваше величество! - Девушка сделала поклон и остановилась, поправляя свой сползший с макушки берет. – Пришёл отчет из Нормангарда. Все переговоры прошли успешно, и мы можем продолжать ваш план по закреплению союза с этим государством!

Она осмотрелась по залу, ища глазами по пустому помещению нужный силуэт, лишь натыкаясь по началу на двух стражников возле трона, только после находя глазами даму на троне, склонив перед той голову ещё один раз в уважении.

С трона встала высокая женщина, одетая в тёмно-синее платье с шубой на нём. Её лицо было прикрыто фатой, тянущейся от золотистой с самоцветами, но острой по форме короны. Она прошла к девушке в берете. По всему залу раздался цокот её каблуков, следом за которой зашуршал подол платья. Селеста Элькольн, правительница перед которой каждый в этой стране склонит голову, а кто пойдёт против её воли, что подобна стали исчезнет с лица государства мгновенно и воочию. Не даром десятая наследница ещё с детства славилась своим дурным нравом.

– Превосходно, Мари. Благодарю тебя за проделанную работу. – Селеста улыбнулась, отвесив лёгкий поклон своей советнице и после этого вернулась на обшитый золотом белый трон. - Напиши письмо в Нормангард от моего имени. Самому его величеству Рональду Хэйн и сообщи о моём скором визите. Теперь можешь идти.

Откинув темную вуаль с лица, она вздохнула, снимая корону и перекладывая ту к себе на колени. Руки сами потянулись к той, начиная обводить каждый вставленный в головной убор алмаз.

Мари поспешила удалиться, тихонько стуча своими низкими каблучками по мраморному полу, лишь кивнув на указ наследницы и тихо прошептав: «Будет сделано, ваше высочество»

***

На самом рассвете, разгоравшимся между горами у столицы государства Нормангарда – Теира прибыла карета с Селестой, что медленно, совершенно не торопясь, даже скорее тягостно, всё же выбралась из кареты лишь поправив свою черную полупрозрачную вуаль, закрыв лицо. Разглядеть её и вправду было почти невозможно, лишь изредка кто-то из приближённых будь то министров, будь то советников, да мог уловить острые черты лица и холодный, отягощающий взгляд узких глаз Селесты Элькольн, десятой наследницы.

Дворец внутри Теира было видно издалека, едва ли не с самого въезда или окраины, также можно было предположить лишь смотря на замок, что он стоит на самой высокой точке города, возможно на нагорье или холме, что возвышался среди остальных мест столицы. Высокий и двухэтажный белый замок, украшенный разными колоннами, статуями тигров, стройных и крупных, смотря на которых долгое время можно было подумать, что вот-вот они выпрыгнут на гостя замка подражая живым.

– Добро пожаловать в Нормангард, ваше величество. Король Рональд будет рад вашему визиту. Он ожидает вас в замке. Я буду вас сопровождать как один из министров, работавших с вашей советницей Мари.

Перед Селестой склонился невысокий светловолосый пожилой мужчина, принимая позицию на одном колене, словно давая чужой правительнице клятву в верности. На что та лишь окинула его холодным взглядом и лёгким кивком, прежде чем сделать шаг вперёд.

Каждый её медленный и размеренный шаг по лестнице и коридору, выстланным необычной плиткой из, кажется, обработанного кварца или андезита, отдавался лёгким и тихим цокотом, что гармонировал с тихим голосом министра, всё без умолку, рассказывавшего о королевстве новоприбывшей правительнице.

Оказавшись в тронном зале, Селеста посмотрела на сопровождавшего её мужчину и попросила выйти министра ради проведения переговоров, несмотря на то что он заметно поморщился, но послушно ушёл поодаль тронного зала.

– Какие же непослушные у тебя слуги, как только доходят до звания чинов.

Она кивнула, проходя всё ближе к трону, где восседал мужчина. Назвать его королём всегда было для Селесты потехой, ведь тот даже несмотря на то, что был её сверстником всё ещё мало походил на правителя, больше сходя за мальчишку с веснушками и рыжими вьющимися кудрями, что только что выбежал из класса советников, непослушно сбегая с урока этикета.

– Я знал, что ты когда-нибудь решишь навестить нас и совершишь визит. Рад снова встретить в Нормангарде, Селеста. – Рональд говорил сухо и четко, словно выдавливал из себя каждый звук, но всё же лёгкая и тоскливая улыбка красовалась на его лице.

– Хэйн, я рада встрече ничуть не меньше. У меня есть предложение к существующему союзу наших государств. Я обеспечу вам защиту, но взамен прошу лишь одного... – Её голос стих, после чего королева Коина протянула свиток правителю Нормангарда, замолкая и поднимая вуаль, всё же смотря на мужчину холодным взглядом.

Свиток тут же зажегся фиолетовым светом, стоило ему попасть в руки короля. Рональд лишь пробежался глазами по тексту, подписывая договор перед передачей обратно в руки королевы.

– Копия будет изготовлена позже, этим точно озаботятся министры или кто-либо из архива. Поручу эту работу Феликсу. Он справится и завтра утром результат будет у тебя на руках.

– Был рад нашей с вами встрече, десятая. Надеюсь, что вскоре мы встретимся снова. - Рональд проводил её до кареты, что ехала в Коин самолично, отправляя до этого сопровождавшего её министра заняться делом касаемо нового документа.

Возле кареты, запряжённой троицей белоснежных крупных лошадей с длинным мехом стояла невысокого роста женщина с двумя детьми, державшими её за руки. Выглядела она крайне примечательно, выделяясь на фоне всей провожающей свиты светлыми волосами, да расшитыми богатыми одеждами, заметно поблескивающими на свету. Селеста лишь промолчала, склонив перед той голову. Королева протянула свою руку черноволосому мальчику, что с любопытством смотрел на женщину, что кажется, виделась ему не впервые в жизни и была до боли знакома, отзываясь в памяти мутным силуэтом или пятном воспоминаний недавних лет в тусклом свете темного помещения.

Ребёнок уже через несколько мгновений сидел на коленях у королевы другой страны, лишь тихонько поджимая губы и смотря на уходящий от взора родной дворец перед тем, как карета прыгнула в снежный тоннель, выходящий в другом конце света. Вот уже виднелся и север.

Королевство Коин встретило жителей своим холодом и вьюгой. Стены, окружавшие столичный город были крайне высоки, отчего ребёнок вытянул шею, стараясь ухватиться за каждый кусочек внешнего нового мира, смотря вверх из окна, того и гляди, норовя выпасть.

Позади Селесты шёл маленький мальчик, что-то и дело поглядывал по сторонам стараясь не отставать от королевы. Они вошли в замок, отчего ребёнок завороженно открыл рот, замечая, что остановился только когда королева ушла в конец коридора. Во дворце было и теплее, и куда уютнее, чем на вьюжной улице.

Улыбнувшись и убрав фату с лица, её величество наклонилась к ребёнку, подбежавшему к ней. – Добро пожаловать домой, Ной Элькольн. – После этих слов женщина повела за руку юного принца в одну из комнат. Он улыбнулся и с радостью пошёл с ней рядом. В комнате, куда Селеста привела ребенка сидела старшая наследница в милом голубом платьице, чуть ниже её колен, да расшитое белоснежными кружевами. Она одарила удивлённым взглядом свою мать, когда в комнату вошёл ещё один ребёнок. – Познакомься, Элис — это Ной и теперь он тоже с нами. Младший наследник и твой брат. – Оставив двоих детей в комнате десятая удалилась. Её надеждой было, что они поладят.

***

С того момента, как в королевстве появилось двое наследников прошло около десятка лет, Элис была коронована и уже через несколько месяцев вторым наследником на трон должен был стать Ной. – Эй, как думаешь, кто из нас займёт трон матери? – Из мыслей младшего отвлекла сестра, что толкнула того локтем сидя рядом. – А... Ну я думаю, что это будешь ты. Разве передача трона идёт не через старшего наследника тут? – Он вопросительно посмотрел на Элис, что была чем-то увлечена, изучая семейную книгу истории. – Да и к тому же, до моей коронации ещё долго, нечего думать заранее. – Знаешь, просто тут написано, что такое когда-то случалось в нашей семье я и подумала, что…, - Девочка замялась и, отложив книгу вышла из комнаты, тихо шурша своим новым зеленым платьем, да постукивая низким каблучком. Ной задумался сразу после её ухода о прошлом матери, всё-таки старшая сестра была права. Что-то не чисто в этой истории. По крайней мере, так думал принц, смотря куда-то в стену напротив.

Он вышел из комнаты, где только что сидел и направился куда-то по коридорам дворца. Сами коридоры с детства казались ему бесконечными и светлыми, а витражные окна внутри дворца являлись отражением истории. Каждый узор мозаики что-то да значил. Ной остановился около одного из окон, оно было центральным. На нём была изображена сцена коронации Селесты, все витражи этого этажа были посвящены коронованным правителям или же их детям, что так и не вступили на трон. Портреты шли друг за другом справа налево, а небольшую аллею мозаики завершал витраж сестры Ноя. Принц заглянул в окно и, вздохнув прошёл мимо. Некая доля разочарования кроилась в его мыслях касаемо его собственной не скорой коронации. Терзали и воспоминания, и тревога, доводящая до ломоты в теле, вызывая отвращение. Никогда парень не мог сказать себе, что настолько он противится Судьбе, да её воле, но та явно была несправедлива, вечно уводя принца вдаль от истины, да наставляя его к делам королевским.

***

С каждым днём он всё реже видел сестру. Элис стала присутствовать на каждом светском мероприятии замка, в отличие от Ноя. Он знал, что пока не коронован, то и права там появиться у него нет. Срок коронации был всё ближе, как и подготовка к ней уже постепенно начиналась.

Идя по коридору и дальше, Ной добрался до его конца, завернув в тупик с очередным портретом, смотрящим на него с витража. Мальчишка опёрся на стену, постепенно сползая и садясь на пол. Позади него прогнулся кирпич. Открылся небольшой проход, ведущий судя по очертаниям пары темных ступеней - на лестницу. Он оглянулся на резкий шум, едва ли не падая спиной в ход, и принял решение воспользоваться этой лазейкой попозже.

Нервы сдавали, а руки нервно дергались, оглаживая каждый кирпич, попадающийся взгляду и вызывающий хоть каплю недоверия и надежды. Странная смесь из чувств проходилась по душе принца, отражаясь и на теле. Не сумев закрыть проход, Ной осмотрел коридор беглым взглядом, решаясь.

Неуверенно ныряя в темноту, парень оглянулся назад в последний раз, смотря на с шумом закрывшийся проход и продолжая следовать по темным ступеням, трогая каждую перед следующим шагом. Прошло кажется… С десяток минут, будучи честным с собой, принц признавался, что не считал этого времени, а путь с башни всегда был долгим, но в этот раз по-особенному. Впереди показался проблеск света, до безумия белый, жгущий собой глаза. Следом же из кирпичных щелей подул ветер, заметая близлежащий снег вышедшему парню в ноги и за шиворот.

Он поджал губы, делая пару шагов вперед, приобнимая тело в попытках согреться. Позади виднелись врата, что окружали дворец, а тот и не было видно за снежным ветром. Выход из башни вёл на территорию за пределы замка. «Это… Сыграет мне на руку», – не успев подумать ничего более принц шмыгнул носом и вновь зашёл в темный лаз.

Продолжение следует...

Глава 1. Библиотекарь

"С того момента, как я нашёл потайной ход прошел почти год и через пару месяцев меня ждёт коронация... Я не хочу вступать на трон после того, как увидел, какой стала Элис… Дрожат ноги, сердце прыгает из груди, стоит только подумать об этом." - Рука Ноя замерла и он, вздохнув, прислонил кончик пера к своим губам, думая над следующей записью в дневнике. Вести книгу он начал сразу после своей находки.

Принц отложил перо на стол и провёл рукой по открытым желтоватым страницам личного дневника, обделанного кожей какого-то дикого северного зверя. Где-то листы уже склеились от горящих свечей, что жёг Ной, делая записи, а где-то виднелись чернильные пятна – кляксы, уходящие в корень самой книги.

Он закрыл глаза, ещё раз обдумывая ближайшие действия и открыл дневник на самой первой странице. Ной перевёл свой взгляд на криво написанный текст с использованием рун.

"Я нашёл потайной проход в конце восточного коридора замка. Открывается он за счёт нажатия на пятый кирпич справа. Закрывается сам. Либо же он работает на очередном механизме с магией моей матушки. У меня появился план... Надеюсь, этот текст никто не найдёт, иначе придется искать место понадёжнее и всё менять. Книгу – сжечь после находки. Немедленно."

Принц посмотрел на пару строк ниже. Его же почерком там было написано "План" и сделано несколько иллюстраций маршрута с парой теоретических записей о механизме. Ной улыбнулся, смотря на текст. И, услышав шаги, доносящиеся из начала коридора легким цокотом, убрал перо в стол, а дневник внутрь книжного шкафа, поджимая губы и тихо выдыхая перед тем, как медленно снять очки. Страх и вправду ударил по нему. Прямо под дых и без излишних, свойственных светским особам, церемоний. Быстро, точно и крайне остро, заставляя тело трястись словно оно – одна из тех жалких осин посреди лесов Коина, что несколько раз видел Ной, проезжая на карете.

В комнату после краткого стука вошла служанка, худая и высокая, с заплетенными в косу темными волосами. Она принесла в руках костюм, состоящий из шелковой рубашки, жилетки и новых штанов, что были расшиты вышивкой. Принц прищурился и, глянув на неё, кивнул, вновь надевая очки.

– Ваше Высочество, всё сделано как вы и ваша матушка просили. Надеюсь, вам понравится. За правками обратитесь к вашим личным слугам. Всё будет исполнено в наилучшем виде, – сказав это, она оставила костюм на деревянной вешалке и удалилась, отвесив низкий поклон.

Ной вздохнул. Он оглянулся по сторонам, а затем поджал губы в неуверенности и сел на край кровати, закрывая ладонями лицо. В мыслях крутился лишь план побега, а тело окутывал страх. Фантазии не слушались принца, рисуя страшные картины и его полный провал. Самый ужасный из сценариев возвращал его в пустоту… Крайне сырую, темную и, кажется, неприветливую. Воображение создавало и несколько силуэтов, что говорили явно между собой, откликаясь на имена, всё также стоя над принцем. Резкая боль в запястьях вывела парня из мыслей. Кандалы. Ужасное воспоминание.

Все сбережения в виде нескольких мешочков с золотыми и серебряными монетами, да пары особых украшений и самых важных вещей гардероба уже были сложены. Оставалась последняя часть – побег. В лучшем случае через порт поодаль от города. Это должен был быть грузовой корабль с поставкой руды и трав в королевство Хато.

Убирая от лица руки, Ной ощутил резкое тепло на ладонях и посмотрел на них. Обе медленно горели тусклым фиолетовым светом, отчего принц опешил, изумленно уставившись на огонь.

– Какого... – шёпотом сказал юноша, после чего, пытаясь успокоиться, начал трясти руками по воздуху, стараясь погасить ярче вспыхнувшее пламя.

На обеих его руках красовались шрамы и синяки. Принц перевёл свой взгляд на место порезов сверху правой ладони, что были совершенно недавно там, но, взглянув сейчас, едва потушив пламя после пары ударов о ткань постели, он понял, что они исчезли.

«Разве матушка не предупреждала, что дар должен был проявиться лишь после ритуала и исполнения шестнадцати? Просто так магия сама себя не должна проявить в случае нашей семьи… Сосуд или как-то так пару раз она говорила мне, упоминая магические способности разных рас и семей.»

Парень неуверенно подошёл к зеркалу, давно стоявшем в комнате, вновь осматривая себя. Всё, казалось бы, как всегда, те же слабо вьющиеся густые черные волосы, худощавое, мелорельефное телосложение, да бледная кожа, на которой проглядывали синяки под глазами и мелкие остатки синих пятен ударов на обеих руках. Раздеваться он не стал, лишь продолжил смотреть на своё отражение, погружаясь в раздумья. Сощурив и без того узкие глаза, принц вновь глянул на руки, затем подошёл к столу, что располагался возле стены и поправил свои очки.

«Книги. Определённо. Стоит прочесть что-то об этом…»

Только подумал Ной и быстро выбежал из комнаты, направляясь в библиотеку, что была этажом ниже, быстро пробегая по лестнице мимо пары стражей. За стойкой сидел невысокий молодой парень, чьи уши забавно торчали в разные стороны. Принц обратил внимание на него и, сложив руки в замок, высунув указательные пальцы, спросил:

– Не могли бы вы провести меня в раздел истории магии?

– Как прикажете, Ваше Высочество, – кивнул паренек и повёл юного принца в один из дальних разделов библиотеки, – Хочу вам представиться. Моё имя Феликс. Я новый библиотекарь при дворе.

Он умолк, пока Ной послушно следовал за ним. Феликс казался принцу куда ниже и меньше, возможно это из-за того, откуда он родом. Библиотекарь не был похож на полноценного человека, скорее какое-то создание или помесь.

Его уши были немного иного положения, чем у всех, кто окружал принца. Они были выше и смотрели заостренными кончиками вверх, напоминая эльфийские, прямо как в сказках из детства, что когда-то им на ночь с сестрой читала матушка. Руки Феликса напоминали когтистые лапы, но имели всё те же пять пальцев и большую подушечку посреди ладони с маленькими на каждом пальце. Окинув взглядом библиотекаря вновь, Ной подметил ещё несколько деталей. Нижняя часть тела паренька впереди выглядела иначе. Шел тот так, словно крался, на цыпочках, а может таково было и строение его ног, выглядящих буквально, как лапы какого-то зверя, покрытые бурым, в цвет волос, мехом.

– Мы на месте. – Феликс остался стоять рядом с разделом на несколько минут, после чего молча ушёл.

Наследник проводил его взглядом. Всё же принца чем-то привлекла его походка. Она напоминала ему животное, скорее всего из-за его стоп, что быстро переставлял парень, пока шёл обратно к стойке, снуя меж рядов с книжными стеллажами. Шаг его был ловкий, мягкий, сравнимо с крупным хищником.

Ной оставил мысли о необычности нового библиотекаря и быстро перевёл свой взгляд на стоящие в ряды стеллажи с книгами. Поиски обещались быть долгими. Вздохнув, принц медленно прошёлся по одному из рядов, набирая в руки несколько книг.

– И так… Что мы имеем? Непонятная книга о богах, строении тела и соотношении магии. А и… Справочник академии в Форесуто. Это всё бесполезно. Шло бы оно к Жнецу!

Нервно вздохнув, он продолжил идти вдоль рядов, изредка поднимаясь на ступеньки стоящих рядом стремянок. Протягивая руку к очередной книге, Ной поморщился от резкой головной боли, отдавшейся после в ушах легким шлепком, поспешно спускаясь с пары ступенек и недолго осматриваясь по сторонам перед тем, как заметить упавшую книгу. Парень потер макушку, поднимая книгу с пола. «История Магии» было выгравировано на её обложке с помощью позолоченных рун. На корешке красовалось имя автора, а внутри, стоило только открыть книгу, так из неё посыпалась пыль и несколько тусклых искорок от текста.

Ной чихнул, тут же присаживаясь на выстланный мрамором узорчатый и холодный пол библиотеки, оставляя подле себя уже взятые книги и пробуя прочесть новую, бегло оглядывая замудренный текст и разбирая пару слов перед тем, как забрать только её одну с собой.

Старая кожаная обложка пурпурного оттенка, золотистые гравировки и металлические вставки на коже. Отнюдь, выглядела книга и вправду волшебно. Остановив свой выбор на ней, принц поправил слегка спавшие после чиха очки и направился дальше, находя путь к стойке по памяти.

Ной дошёл до той, медленным и размеренным шагом, только после заприметив Феликса, что, напевая какую-то песенку улыбался и раскладывал книги в шкаф позади, из полок которого торчали пару десятков свитков, повязанных разного цвета лентами.

– Я заберу эту. – принц положил книгу перед библиотекарем, на что ему в руки всунули перо с чернильницей и бумагу на подпись. Осмотрев бумажку, Ной подметил, что в ней содержались прошлые владельцы книг и сроки до сдачи. Быстро подписав, юноша ушёл из библиотеки в свои покои.

Открыв книгу, он сел за стол, потер глаза под толстоватым стеклом очков, только после приступая к расшифровке и изучению текста, делая пару пометок в дневнике на особо интересных строчках.

"Это должно хоть как-то облегчить путь и помочь с побегом." – думал он, пока пробегал взглядом очередные строки из рун.

"Магия имеет свойство проявляться у людей с самого рождения, но является слабой и раскрывается лишь ближе к 10 годам. Тогда чаще всего и начинают обучать молодых магов в специализированных академиях."

Принц задумался, глядя в эти, написанные автором книги, строчки: что-то было не так.

«Почему моя магия проявилась так поздно? И почему же Коин отличается от всего внешнего мира? Особенно своими правилами. Да даже нашей защитной стеной, через которую невозможно пройти с её вечными дозорами и обходами охраны!»

Это были лишь мысли, что не давали ответов, бушевали в голове и разили сознание наследника. Наводок не было. Даже пошарив в очередной раз по столу юноша раздосадовано вздохнул. Оставались только воспоминания.

Он закрыл книгу и снял очки, потерев переносицу. Теперь она лежала на краю стола, возвышаясь на небольшой стопке из прочитанных ранее книг. Его раздумья прервал стук в дверь, а следом и голос за ней. Высокий и звонкий, словно трель флейты, но в то же время крайне нежный и ласкающий слух.

– Входи. – дверь была открыта с легким скрипом, а из проёма показалась высокая и стройная девушка в голубом платье, уходящем в пол, да украшенного кучей рюш с ленточками. Бросив на неё взгляд можно было понять, что она была чем-то обеспокоена. Закрыв дверь, та подошла к Ною.

– Я хотела узнать, как ты. Коронация уже скоро и вот... Пока у меня есть свободная минутка… – девушка замолкла, поджав губы и не зная, что говорить дальше.

– Я не вступлю в наследство. Ты знаешь мое мнение насчёт этого. – принц нахмурил брови и не стал продолжать разговор.

– Знаю и хочу, чтобы ты взошёл на трон со мной и матушкой. Ной, пожалуйста… Послушай хоть меня. Матушка пусть и строга с тобой… Нет, даже с нами, но, разве эта строгость не помогает стать крепче и взять на себя то, что должен. Как и… Я год назад, – принцесса намотала одну из выступающих прядей на палец, вновь завивая ту.

– Ты, занимавшаяся всеми королевскими делами несколько лет подряд и я, что едва ходил на фехтование, да изредка подглядывал за придворными алхимиками, переписывая втайне их свитки, – принц тихо усмехнулся, заводя вторую прядь, висящую от пучка сестры сбоку, за её ухо.

– Пожалуйста… Я не хочу разлуки, тем более, ты всё ещё член королевской семьи, ты можешь не вступить на трон в итоге. Точнее… Только если погибну я. Но, братец, такого тебе не видать.

Девушка фыркнула, следом заливаясь смехом.

– Элис! – Ной возмущённо надулся, отводя взгляд от неё, – Ладно, но мне определенно не нравится то, что ты резко думаешь о смерти. И те ритуалы, подземелья… Как вспомню – дрожь берёт…

– Ладно-ладно! Но, ты прав, это лишнее. Ритуалы? О чём ты? – опешила она, – Нет, я, конечно, знаю, что вы с матушкой долгое время гадали о том, маг ты или нет, пытались пробудить силы, да и про… Подземелье знаю... Но ритуал? Это что-то новенькое.

Ной кивнул, поднимая взгляд на сестру, что всё ещё стояла рядом, слегка наклонившись.

– Полагаю… Что она провела его в какой-то из раз, что я не помню? Не знаю, не хочу об этом говорить. Скоро важный день, а не это всё…

– Хорошо. В таком случае я пойду. Увидимся завтра, Ваше Высочество, Король Подземелья. – Элис опустила голову, отвесив легкий поклон и ушла из покоев младшего брата, тихо хихикая.

В комнате повисла тишина, которую то и дело прерывал звук перелистывания страниц, да тихого шуршания пера по бумаге. Ной смотрел в книгу истории магии снова, но уже на следующий раздел. Он встал с книгой в руках и, положив её на кровать, попытался повторить действия мага со схематичной картинки. Вздохнув и сосредоточившись, он закрыл глаза с надеждой, что что-то выйдет, но, открыв глаза, понял, что ничего не вышло.

Ной закрыл книгу и пошёл обратно в библиотеку, но уже с новой целью. Вновь пробегая по лестнице и кивая нескольким стражникам.

Никто не должен знать о резком проявлении его дара до коронации, особенно из членов королевской семьи.

"Если моя мать хотела рассказать про такое, то я уже знал бы, наверное?.. Это явно не то, что она планировала. Через пару месяцев будет коронация, а значит, план по побегу тоже должен вступить в действие... С этим будет сложнее, но лишь из-за того, что нужен тот, кто обучит в процессе, а ещё лучше маг с большим количеством знаний под рукой, что будет рядом всё время или, точнее, будет сопровождать в пути..."

Из раздумий Ной вышел только когда врезался в дверь библиотеки лбом, уже позабыв куда шёл. Он потёр лоб и зашёл внутрь, закрывая дверь, уже после поправляя очки, спавшие с переносицы.

За стойкой библиотеки всё также стоял Феликс. Тот самый маленький необычный новый библиотекарь, который сейчас был занят протиранием пыли со стеллажа позади, отчего вокруг лежали несколько десятков свитков и книг. Сделав несколько шагов, Ной подметил, что парень стоял на стуле обеими лапами и только так мог дотянуться до верхних полок, едва ли не подпрыгивая. Всё-таки их разница в росте не такая уж и незаметная, как казалось в первую встречу. Кажется, библиотекарь едва ли доходил принцу до плеча, отчего Ной, вообразив себе эту картину, фыркнул, заулыбавшись.

– Может я могу... – он засмеялся, но продолжил фразу, – как-то помочь?

Юноша положил книгу на стойку и бросил свой взгляд на недоумевающего библиотекаря, что только что развернулся лицом к нему с книгой и мокрой тряпкой в руках.

– Ваше Высочество — это моя работа, как библиотекаря, вы не обязаны как-либо помогать мне и не должны предлагать такое вовсе. – он вернулся к своему делу, но уже через пару минут спрыгнул со стула на пол с легким шумом и шорохом разлетевшихся по полу нескольких бумаг. Теперь принц смотрел на него сверху вниз.

– Попрошу обращаться по имени, я – Ной, не стоит называть меня лишь по титулу. Я пришёл вернуть книгу, а также хотелось узнать о том, кто вы по происхождению, – он попытался присесть, чтобы смотреть библиотекарю в глаза, в итоге склонившись над тем.

– О происхождении я расскажу, но чуть позже. Если вы так хотите...т-то есть хочешь – библиотекарь одёрнул себя жестом.

Феликс натянуто улыбнулся, но после этого замолчал и вернулся к своей работе. На полу лежала кучка свитков, которые он принялся сортировать.

– Ваше Вы-… Кхм, Ной, то есть Ной. Принц, могли бы мы встретиться позже? Примерно через два часа, – пробормотал парень, увидел во всю кивающего наследника с другой стороны стойки, что уже начал удаляться.

Ной покинул зал. Он был в предвкушении. Принц шёл молча, всё ещё изредка бросая взгляд на картины и витражные окна коридоров замка. Ближайшие дни он должен был освоить хоть одно заклинание.

Ной, зайдя в свои покои, достал дневник и принялся записывать успехи сегодняшнего утра. Приближалось время обеда. Трапеза в общем зале или личных покоях, а далее свободное время, что принц хотел потратить на небольшую прогулку по внутреннему саду дворца. Затем занятие фехтованием, после которого стоит бы наведаться к капитану стражи, да отказаться от занятий до коронации и ещё одно с Мари, помощницей матушки, что учила юного принца в детстве чтению и письму, а сейчас и другим языкам.

Это было его почти ежедневное расписание. Провернув то в голове, принц вернулся к делу.

В дневник получилась достаточно смазанная запись, ведь невольно задумавшись, Ной случайно растёр чернила по листу, пока вырисовывал каждую букву.

"Наш библиотекарь согласился встретиться и рассказать о том, кто он такой. Мне всё больше кажется, что он одно из тех существ, о которых говорила Селеста, моя матушка, несколько месяцев назад.

Кажется, они были найдены в Форесуто. В глубинах самого леса. Хоть сейчас и закреплены в государстве – монархии с парламентом: Изоноле.

Похожи на кошек, довольно милые внешне из-за этих кошачьих черт. Узких зрачков, ярких глаз, да и от людей мало чем отличаются. Пожалуй, я заметил, что некоторые части их внешности, такие как стопы и уши с руками, выглядят иначе. Ноги напоминают всё больше стопы кошек, такие же, только пятипалые лапы с длинной пястью. На руках пальцев тоже пять, но они имеют небольшой мех и на их концах коготь. Уши у этих созданий высоко посажены, уходят они вверх, а не вбок, как у людей или тех же эльфов в сказках, хоть и похоже на тех людей-драконов, что пару раз виделись мне в текстах и подробнее упоминались в «Легендах Соннока», соседнего государства."

Записав это, принц сделал небольшой набросок внешности Феликса. До боли нелепый, едва ли похожий на библиотекаря. Слегка косые глаза,отчего получался глуповатый взгляд, но всё те же основные черты: шерстка, лапы, уши и узкие зрачки. Правда, раскрасить те было нечем. Интересно, расширялись ли они в тени или при охоте?

Он посмотрел на стену, где висел очередной портрет кого-то из родственников. То была его бабушка, Глафира Элькольн. Выглядела она крайне молодо: гладкая кожа, темные, почти черные глаза, волосы цвета темного каштана, что идеально контрастировал с лёгким мехом её шубки на портрете.

Ной вздохнул, но, не став углубляться в историю династии, что была как-то обрезана по книгам, ушёл из комнаты. Он забрал с собой дневник для нескольких записей. Следом же направившись на первый этаж.

Времени до встречи оставалось немного, но это не мешало парню идти медленно, раздумывая над чем-то в который раз, постепенно добираясь до обеденного зала. Широкие двери, выделанные поверх позолоченными узорами, вновь встретили наследника, как и каждый день.

Принц молча зашёл в зал, быстро осмотревшись. Длинный стол, мраморно-белый пол, да несколько окон под высоким потолком без витражей.

Обратив своё внимание на стол, Ной кивнул сестре, всё также молча присоединяясь к трапезе. Несколько легких и холодных закусок, после которых две юные, по мнению принца, девушки вынесли уху из овощей, да мясо.

Если так подумать, то, что слуги, что сами правители Коина всегда жили в изобилии, исключением юноша считал лишь простой люд. Далеко не каждый мог позволить себе упитанную тушку гусыни, курицы или тем более индеек, да куропаток. Овечья тушка, как и почти любая рыба всегда была дешевле, о чём он прознал не так давно, замечая список на кухне.

Из размышлений, пусть столь не значимых и коротких, Ноя отвлек звонкий голос сестры, доносящийся совсем близко. Элис сидела почти вплотную, демонстративно поправляя завязки корсета. На это принц лишь удивлённо изогнул бровь, ведь, едва ли с час назад, та была в совершенно другом наряде. Светло-фиолетовое платье, корсет, обилие рюшек, в частности на бантах на рукавах и подоле, что были почти идеально белыми. Да дополняющий образ вырез на груди с темно-синим камнем посередине. Крайне занимательный, каплеобразной формы, слегка обточенный и вставленный в серебряную подвеску, пришитую к платью.

– О чём ты вообще задумался? Ной? Ты меня слушаешь?! – девушка демонстративно надула губы, прикрикнув на него.

Она отвернулась от брата, начиная закручивать выступающие пряди от прически на указательный палец.

– Слушаю, я, слушаю. Задумался о… Да так, о ерунде, касаемо обеда просто, – попытался оправдаться тот, закатывая глаза, – Когда ты успела сменить одеяние?

Встречный вопрос заставил принцессу в изумлении повернуться к Ною вновь. Уже с лёгкой улыбкой и огоньком задора в глазах.

– Так ты заметил!– воскликнула Элис, – Но… Кхм… Вообще, я хотела поговорить немного не об этом. Пока матушки нет, думаю, тебе стоит кое-что узнать... Хоть я и не уверена в том, что делаю.

Она поджала губы, но, вздохнув, продолжила.

– В общем. Матушка немного рассказала мне о ритуалах магии в нашей семье. И, оказывается, проводятся те в особых случаях вроде как. Маменька говорит, что для этого есть особый артефакт и иногда проводят, пока наследник спит или вовсе не знает о таком. Так что ты точно участник.

– Что ж… Это могло бы объяснить многое. Но я и вправду не думал, что она от меня утаит такие важные вещи… Ладно. Спасибо, Элис. Премного благодарен тебе за такие известия, но мне пора.

Он выглянул в окно, подмечая положение солнца. Оставалось совсем ничего, а едва ли тронутый обед был брошен в тарелке.

Принцесса кивнула, провожая взглядом уходящего брата, да возвращаясь к трапезе уже в полном одиночестве большого зала.

***

Ной тихо выдохнул, выходя в старой черной шубе во внутренний двор, огражденный стенами самого замка. Представляющим скорее сад, чем прогулочный дворик среди снегов и мороза. Где-то сбоку виднелся один из стражников. Русый юноша, с едва заметными веснушками, да тяжелым мечом наперевес.

– Так значит вот чья смена сегодня, – пробубнил себе под нос принц, следуя к одной из занесенных снегом скамеек подле фонтана, – совсем новичков ставят.

Сорвав один из бутонов ещё не расцветшего морозника, он заправил тот в один из карманов шубы перед тем как вернуться в замок. Сладостное тепло растеклось по телу, отчего Ной поморщился. Постоянные снега Коина не были чем-то необычным, но всё же порядком раздражали из-за вечного холода и пурги, что запирала принца во дворце, словно как в сказке: он запертая принцесса из башни, которую так стережет дракон. Драконом по видимому был его трон и матушка.

Добираясь по лестнице в башне до своих покоев он отложил шубу, да переоделся в форму для фехтования. Легкие доспехи, одноручный меч, положенный в ножны. На столе всё ещё лежали очки, которые Ной так не хотел надевать, ведь фехтует он всё ещё недостаточно превосходно, чтобы те остались целы после занятия.

Он выпрямил спину и посмотрел в отражение, поправляя выбившиеся, пряди. Только после покинув комнату.

***

На первом этаже, рядом с обеденным залом стражи, виднелась девушка в длинном расшитым мехом плаще, что торопливо уходила в сторону лестницы, ведущей в одну из четырёх башен.

Ной тихо вздохнул, да неспешно постучал в дверь. Он быстро отпрыгнул от неё, заслышав тяжелые шаги с другой стороны. Дверь тут же распахнулась, а в проёме показался высокий черноволосый мужчина с легкой сединой в старых потертых доспехах. На поясе у него висели ножны, такие же потертые временем.

Подняв свой взгляд на того, принц приветливо кивнул. Стражник поклонился в ответ с грохотом и лязгом надетой стали.

– Доброго дня, юный принц, - пробормотал страж, почесывая усы под носом.

– Доброго, Мельтон.Я бы хотел попросить об одолжении. Перед коронацией, начиная с завтрашнего дня я откажусь от занятий фехтованием. – неловко промямлил Ной, – Прошу меня простить, а также сообщить об этом моей матушке.

В коридоре повисло молчание, нарушаемое лишь звоном и лязгом старого доспеха, пока страж заходил в комнату вместе с наследником.

Ной бегло осмотрел уже знакомый зал с поскрипывающими полами из дерева, что было крайне несвойственно дворцу, но всё же водило принца в легкое заблуждение. Выстланные плотным камнем, а может частично и мрамором, бело-серые стены отдавали воспоминаниями.

Как впервые он взял свой меч в руки. Вместе с Мельтоном вступил в первый настоящий поединок, учась делать удары. Принц усмехнулся, вспоминая эти наивные моменты его детства, особенно первую похвалу от стражника. Всё же, Мельтон не просто страж, а глава, сам капитан.

– О чём задумались, Ваше Высочество? – старик снял с себя тяжёлый доспех, да взял меч со скамьи, сменяя тем свой.

– Да так… Помнится мне как я только начинал учиться, ничего более.

– Вы были так воодушевлены, особенно, получив своё оружие. Не скажу, что с таким юнцом мне было не интересно, но ваши старания и вправду окупились.

– Ладно уж, Мельтон. Можно и на «ты», вся свита скорее всего знает уже мои предпочтения в обращениях, – принц рассмеялся, вставая на своё место напротив старика.

Стражник наконец кивнул, тут же приняв стойку. Ноги шире, плечи расправлены, в руках меч, а самое главное – держит тот одной рукой. Ной же, в легком кожаном доспехе, слабо прикрывающим некоторые части его тела. Например: стыки хрящей или того боле, некоторые мышцы. В руках его – легкий одноручный меч, который лежал в крепкой хватке. Единственное, что всегда подводило принца в боях, так это его зрение. Размытая картинка перед глазами то и дело плыла. Замах – удар, промах, уворот. Под ногами скрип пола, затем запах пыли и смолы древесины.

Ной поспешно встал, отряхивая свой доспех и вновь беря в руки меч. До этого все уроки казались пустотой, чем-то излишне простым, но немаловажным. Первое взятие меча, азы, теория, всё это всплывало размытыми картинками, отражая удар за ударом соперника. Отчего он поджал губы, да стиснул челюсти, делая выпад.

Вспоминалось детство. Под кривым ударом и неумелым скольжением лезвий друг о друга – чем-то напоминало игры с сестрой, когда принц говорил, что будет самым верным и лучшим стражником для «Её Величества». Для сестры. Для Элис.

Шаг. Звон. Трепет в груди. Прищурив и без того узкие глаза, Ной отвлекся от дальних уголков своей укромной и давней фантазии, делая шаг назад. Легкие начинали гореть, а конечности тяжелели. Принц застыл на месте. Неровное дыхание и попадание меча в стык доспеха раздались по залу, отчего юноша поморщился, но стерпел, утирая локтем выступившие слёзы.

– Ваше Высочество! Вы в порядке? – стражник закопошился, помогая тому устроиться на лавке.

– Всё хорошо, наставник. Не стоит лишний раз беспокоиться, это всё… Мелочи.

Ной кивнул, сжимая другой рукой окровавленное плечо.

– Да как тут уж. Её Величество голову отрубит кому угодно, случись с любым из её наследников что-то. Драгоценные дети королевских кровей. Здесь простые слуги и приближенные почти бессильны в противостоянии воли её. Извольте, – Мельтон было замялся, но быстро почесав свои усы, продолжил, – провожу вас до Иды, уж она подлатает, а на том и вашей матушке я доложу обо всём.

– Нет необходимости. Я… Пожалуй, доберусь сам. Тем более, рана не такая уж и серьёзная, всего-то сравнима с ушибом. Пусть и цвет ткани об этом не скажет.

Стражник вздохнул, вручая юноше в руки фляжку. По виду та была помятая, выполненная из какого-то металла. Сжав ту в ладони, Ной встал с места и, отвесив неглубокий поклон, покинул зал. Он быстро прошмыгнул через внутренних стражей и витражи на лестницу.

Та вела сначала на этажи дворца, а затем и в башню. Принц, тяжело вдыхая, поднялся по той до верха и уперся взглядом в закрытую дверь с гравировкой. Несколько слов были запечатлены на наличниках, да подсвечивались легким и ненавязчивым фиолетовым.

Ной постучал. За дверью раздались несколько шорохов, а за ними показалась невысокая дама с кучей склянок в руках. Они зазвенели, стоило только ей открыть дверь и глянуть на принца.

– Ох, Ваше Высочество! Пройдемте, нечего в дверях вам стоять. – пробормотала Ида, склоняя голову в легком поклоне.

Парень растянулся в глуповатой улыбке, но перешагнул порог. После чего дверь с голубым свечением, подобно тому, что было на склянках и ладонях женщины, захлопнулась.

Он покрутил головой по сторонам, прослеживая сначала путь её до шкафа со склянками, да прочим пахнущим складом. Резкий запах мяты и пустырника вытеснил собой привкус металла и крови наследника. Дернув из фляги в руке пробку, Ной принюхался. Старая. Сделанная из меди. Такая, какие есть у всех стражников, разве что, те теперь не ржавели, а вот эта – вполне себе. Она отдавала странным запашком вперемешку с привкусом металла на языке, стоило только глотнуть воды.

Уголок в этой башне всегда пах стерильностью и какими-то травами, изредка бинтами и кровью. Но он, несмотря на свою белоснежность, был более серым. Стены, выполненные из камня во всём дворце, переходили здесь из мраморного белого в серый, но стерильность царила беспристрастная. Всё лишь благодаря тому, что Ида – та самая женщина с кучей колб и сосудов, напевающая сейчас себе что-то под нос и любезно улыбавшаяся, держала свой кабинет всегда в полном порядке. Бытие лекарем при дворе не было простым, но она всегда справлялась, пусть иногда и в причудливой манере.

Ной улыбнулся ей в ответ, продолжая смотреть по сторонам, всё зацикливаясь на ощущениях. По руке стекала кровь красной дорожкой, что вот-вот уже и проскользнёт по пальцам и перепачкает белый мраморный пол.

– Чего стоим? Быстрее на кушетку. Сейчас займёмся ранами и побеседуем. Как так, спустя столько хороших тренировок, ты снова у меня в гостях? – Ида недовольно уставилась на принца, – Уж не думаю, что наш капитан стражи перегнул.

Она наконец села на стул, рядом с обшитой простой тканью мягкой кушеткой, похлопав по той.

Наследник подошёл ближе, только после садясь. Он с прищуром посмотрел на Иду. Всё, как и всегда. Голубое платьице с белым воротником, затянутое старым корсетом, подчеркивающим её худобу. Светлые блондинистые волосы, собранные в пучок. И очки на переносице, выделяющие её и без того большие зелёные глаза. Такие, каких никогда не было у жителей Коина.

– С-спасибо… Я не думаю, что это так нужно, но…

– Ох, никаких «но», голубчик, рассказывай, что у тебя и как. Снимай пока рубаху и кожу, а я подготовлю тебе бинты. Высочество высочеством, а лечиться нужно всем.

Ида улыбнулась, принося из ящика бинт и спирт, вновь садясь на свой стул, несмотря на бегавший взгляд принца. Тот смотрел то на неё, то на окно, где вот-вот начнётся очередная метель, то на какой-то иностранный куст в углу кабинета.

–В таком случае, не знаю с чего и начать, – Ной поднял на неё глаза, поджимая губы.

– Вот как, а я думаю, что тогда мы начнём с твоей раны. Историю которой ты мне расскажешь, не так ли, Ной?

– Ладно. – принц хотел было заупрямиться, но замолчал.

Он натянул улыбку, расстегивая несколько ремней на нагруднике и наплечнике. Кожа отпустила тело из своего плена, соскользнув на кушетку. Рубаха и без того расстегнулась куда быстрее. Одной рукой Ной развязал на той шнурование, стягивая только до сгиба локтя на левом плече. Рана почти не кровоточила, но вид разрезанной кожи парня ничуть не обрадовал, скорее наоборот, лицо его вовсе стало слишком кислым и помятым.

«Не стоило тогда отвлекаться на мысли о детстве», – промелькнуло у него в голове, отчего прикосновение ваты тут же вернуло его в реальность.

– Вот так. И отлично. А сейчас мы уберём её вовсе, останется только шрам. И, на всякий случай, если было растяжение мышц, наложим профилактический бинт. Руку несколько суток держи в покое, хорошо?

– Мгм… Но, вообще, я просто отвлекся и… И наставник по мне попал, так. Случайно. Вина-то конечно же моя! Н-но… – принц вздохнул, словно смотря сквозь Иду.

– Вина? А разве виноват тот, кто что-то сотворил случайно? Тем более у тебя скоро коронация. Волнуешься? – она наклонила голову вбок, слабо улыбаясь.

– Может быть… – протянул он, – Хотя на казнях обычно виноват тот, кто не заплатил или не смог себя обелить. Иногда виноваты и не нарушившие закон… Волнуюсь, – признал Ной, опуская взгляд, – я не очень хочу вступать в наследство на трон, пусть он и не должен мне перейти.

– Вот как. – Ида понимающе кивнула, продолжая, – Послушай, всё будет хорошо. Каждый из королевской семьи через это проходил. Ну-ка, выше нос. Может быть тебе и не суждено стать королем, одной Судьбе это известно, но давай-ка я расскажу тебе лучше про коронацию твоей матушки?

– Вы застали её вход на трон? – излишне спросил принц.

Лекарша кивнула, отводя взгляд на метель за окном.

– Я тогда была юной девой, совсем юной, пусть и сейчас я младше Её Величества. Но тогда уж была едва ли как ты.

Ида, тихо вздохнув, вернула взгляд к наследнику и продолжила:

«Легкий свет в тот день играл на снегу, звучал оркестр в зале. А затем вышла она. Её Высочество, Селеста Элькольн. Десятая наследница трона после вступления семьи в права главной династии.

На её голове была высокая корона с десятком камней. Да и лицо тогда она ещё не скрывала. Но оно разило грозностью нового монарха сразу же, стоило только бросить на неё взгляд. Кремовое платье с шубкой, привезённой из северных земель Соннока для коронации, было великолепно.

Вот только её волнение выдавала дрожь в руках. Каждый шаг отстукивал неровно, а саму Селесту едва заметно трясло, стоило ей выйти на люди или при самой церемонии вступления на трон. Сожжение её свитка было столь страшным, что казалось дворец тогда сгорит, если та не удержит своих сил или ещё чего. Благо, Пантеон не допустил того, даровав ей трон.»

Она замолкла, на момент отведя взгляд в пол. Поджав губы, та не решилась продолжить, покачав головой в стороны.

– А вот то, что было дальше, уж прости, не в моих правах тебе поведать. Думаю, матушка сама решит, когда тебе будет положено узнать о всех страхах и ужасах её коронации. – лекарша тут же воспрянула духом, примеряя нежную улыбку, – На коронации Элис ты был, так что, представление имеешь. Твоя сестра будет поистине хорошим правителем, а ты – её верным подчиненным. Думаю, что твоя поддержка тогда и помогла не волноваться юной принцессе перед троном.

Ной вдумчиво посмотрел на неё, а затем на своё плечо, где остался только легкий шрам с голубым свечением. Магия Иды и вправду была холодной, терпкой, но слишком красивой. Такой же, как небо в редкие солнечные дни северного королевства или как озера Хато, что описывались в легендах и справочниках.

– Спасибо. Я… Если честно, думал, что её коронация была самой лучшей из последних. Не считая той, которую вскоре должна будет пройти принцесса Нормангарда, Вассанта Хэйн.

– Ох, Вассанта? Думаю, Его Величество и правда не пожалеет ничего для любимой дочери. Она же настояла когда-то на ОЖГН, а теперь они её личный отряд для каких-либо дел. Военно-политическая организация, что уж.

Ной заулыбался, вновь надевая рубашку, да беря в руки доспех.

– Ещё раз спасибо, Ида. Мне это… Было необходимо, – признался он, кивая лекарше.

Парень в последний раз окинул взглядом комнату, перед тем как закрыть за собой дверь.

***

Библиотеку наполнил шум шелеста страниц, свитков и шорохов пера по бумаге. Мимо стеллажей сновал юноша с кучей бумаг в руках. Остановился он у лестницы, осмотрев ту перед тем как взобраться и начать расставлять книги, да несколько свитков.

– Вот и надо же здесь всё сделать слишком высоким… – он потёр переносицу, бурча себе под нос.

Снизу раздался голос. А за тем выплыла и тень с очертаниями оленя, правда однорогого.

– Надо было, Феликс, надо было, – с усмешкой в голосе сказал гость.

– О всемилостивый Пантеон! Не пугай так! – возмущенно фыркнув, парень тут же спрыгнул с лестницы, приветливо помахав черному силуэту.

Как же ему надоело, что эта наглая тень вечно подкрадывается и начинает всё с шутливых игр или издёвок.

– Мм-м, я подумаю – та скривилась в ухмылке, звякнув чем-то.

– Так… Почему ты здесь, а не при работе. Стоп! – Феликс прищурился на силуэт, тут же нахмурившись и выпалив вслух догадку: «Ты отлыниваешь! Ах ты! То есть я тут работаю и хлопочу не покладая рук, а ты прохлаждаешься!»

– Ха-ха, ты меня раскусил! Только потише, никто не должен знать где я.

Тень подмигнула, двинувшись по книгам пока не встала напротив юноши.

– Даже он? – с усмешкой спросил юноша, склоняя голову вбок

– Пожалуй, даже он, – она расплылась в глупой улыбке, – Ну так вот. Я тут по делу, кхм…

Силуэт опустился на пол вновь, смотря теперь на библиотекаря снизу вверх.

– Допустим, это же насчёт вашей игры? Да?.. Я видел и знаю.

По библиотеке тут же разнёсся звонкий заливистый смех. Феликс уставился на тень ничего не понимая.

– Плану?! О-ха-ха, нет-нет-нет, я здесь потому что подумал, что вы бы могли подружиться с принцем. Вы примерно ровесники, так почему бы не дать ему шанс? Как тебе вообще он? – перестав смеяться, тень вновь закрыла собой книги, складывая руки на груди.

– М-м… Наивен и любопытен. Глуповат в какой-то степени, – библиотекарь поджал губы, – Но думаю, что это всё поправимо. Он же не был во вне? Я прав?

– А это разве так плохо? Я помню тебя ещё совсем ребёнком, например, и в моих глазах это не сильно-то и поменялось. И нет, ты не прав, его забирали извне около двенадцати лет назад.

Прервав своё желание закричать от собственной глупости, Феликс лишь вздохнул и что-то процедил через зубы, мотая головой из стороны в сторону.

– Не вижу ничего хорошего. Да, он образован в сфере политики, но не о том, как полноценно устроен внешний мир. Наверное… Понятия не имею в общем! – съязвил парень, топая ногой в раздражении.

Несмотря на то, каким тихим было бешенство этого существа, тень покачала головой, отвернувшись куда-то в стену. Его поведение было не таким, как обычно. Видимо, сегодня все были особенно назойливы, отчего тот и бесился. И после этого, он хочет сказать, что не маленький ребенок. Какая глупость.

– Ну же, дай ему шанс, не будь таким занудой. Даже твоя сестра была бы более благосклонна, чем ты к любопытному Его Высочеству. – тень сделала круг вдоль туловища библиотекаря, довольно улыбаясь.

– Ладно… И, эй! Прекращай отлынивать и иди помогать им всем! У меня встреча минут через двадцать, а я надеялся успеть закончить с большей частью работы. Я лишь архиватор и библиотекарь, а не правая рука Её Величества, хотя работы у меня столько же, сколько у Сирены чешуи на хвосте!

Силуэт тут же испарился, отчего библиотекарь фыркнул и вернулся к работе. Стоило только вновь встать на лестницу, да зажечь в ладонях рыжий огонек магии – тут же раздался стук входной двери.

«О всемилостивый Пантеон, за что мне блять всё это» – Феликс вновь едва ли сдержал свой крик.

***

– Есть здесь кто? – крикнул юноша, закрывая за собой парадные двери.

Принц осмотрелся. Стеллажи, колонны, белый мраморный пол и тропки вдоль уходящих вверх шкафов, выстланные ковром. Сбоку раздался шлепок. Пораскинув мыслями, Ной решительно пошёл на звук. Его Высочество увидел уходящую вверх лестницу и небольшую стопку из стоящих около неё книг да свитков. Взглянув на ступени лестницы, он поправил очки, наткнувшись взглядом на пушистые лапы библиотекаря.

– М? О, Ваше Высочество, – спешно попытался поклониться Феликс, – Кхм, точнее… Ной, так лучше, да? – он спрыгнул с лестницы, всё так же неуверенно поглядывая на принца, но протягивая тому ладонь.

– Мгм, лучше, – кивнул Ной, – Я… Могу чем-то помочь?

Рукопожатие вышло неловким. Принц то и дело пялился на когтистую ладонь Феликса, отчего тот поёжился, но вежливо промолчал на этот жест.

– Конечно-конечно, правда не думаю, что мне была так нужна помощь, но отказываться – плохая идея.

– Хорошо-о, – протянул принц, подняв несколько свитков с пола, – с чего начать?

Энтузиазм наследника позабавил библиотекаря, отчего тот невольно расплылся в улыбке. Но, подавив в себе насмешку, он закивал.

– С того, что ты вот это, – Феликс указал на свитки в его руках, – несёшь вместе со мной и оставшимися книгами в архив.

И тут же он поманил принца жестом, уходя быстрыми шагами дальше в библиотеку. Впереди показалась и дверь архива, вытянутая и широкая. Задрав голову, Ной всмотрелся в символы, выгравированные на двери. Несколько п-образных со слабым голубоватым свечением. Посчитав те не особо интересными, он молча продолжил пялиться, ведь отводить взгляд на очередной стеллаж было бы глупостью.

– Ну? Чего застыл? – спросил Феликс, всё же усмехаясь. Тут же библиотекарь достал из-под рубашки ключ на длинной веревке.

– А… Да так. Никогда не был в архивах, пусть и знаю, что они есть. – попытался оправдаться принц, заливаясь неловким румянцем, – Слушай… Я тут не знал, как тебя спросить и стоит ли…

– Давай-ка обо всём в архиве? Или понесёшь оставшиеся книги. Я не смогу одновременно открывать двери и нести это всё, если ты ещё попросишь меня о чём-то рассказывать.

Феликс протяжно вздохнул, упершись в дверь руками, открывая створки той внутрь. Когти проехались по дереву, оставив легкий след. Затем библиотекарь вошёл в комнату, подбирая ранее брошенные книги.

– Д-да, конечно. Я и вправду отвлекаю тебя, наверное.

Несмотря на это, Ной пожал плечами, следуя за юношей впереди.

– Честно. Весьма, – с ноткой неохоты признал Феликс, – Но и развлечься разговором я ничуть не против. Сюда особо никто не заходит, а я больше работаю, как и Мари. Ну, грубо говоря, правой рукой Её Величества, только с точки архивирования и сохранения договоров, указов и всего подобного.

– Несладко тебе живётся что-ли? Я не знаю, честно…

– Мне? Ха-ха, да как раз наоборот! Работа при дворе лучше, чем сидеть и пылиться в академии, – самодовольно и с излишним энтузиазмом произнес тот, ухмыляясь – Тем более, я здесь больше как диковинка… Ну, сравнимо, что привезти сюда, к вам, дракона.

Ной усмехнулся, после чего с сильным грохотом закрылась дверь архива. Тут же заплясал огонёк чужой магии, зажигая свечи на люстре и столе. Оранжевый огонёк быстро погас, опустившись на ладони библиотекаря. Красивое зрелище.

– Драконы… – повторил Ной, – Слышал, что их используют, как ездовых зверей и на юге держат, как домашних животных. У нас как-то не прижились. Помню, Элис очень долго упрашивала у матушки завести нам одного, но… Оказалось, что для них здесь слишком холодно.

Феликс понимающе кивнул. Его сестра тоже была иногда весьма напориста и капризна, отчего страдали все. Но, сказать ей “нет” явно проще, чем королевской особе.

– Так и есть. В Изоно́ле, в том числе его столице – У’Ва́лда это ездовые животные, которых содержат отдельно. Та же практика и у поселений возле реки Хо́га в Ха́то, как и в их столице – Сенли́не, – Феликс присел за стол, доставая из того бумагу и вдумчиво устремляя свой взгляд в ту, – Смотри. Вот то, что у тебя в руках, именно свитки, нужно положить на верхнюю полку. Если что стремянка стоит как раз у стеллажа. Книги отдашь мне. Понял?

я ушла я доделала всё, ага да, там если че то оставь пометки, завтра пробегусь и публикация

– Вот как… У нас ездят на лошадях, в основном пушистых и крупных. И-и, понял я, понял, не принимай меня за ребенка.

Ной надул губы, раздраженно уходя к лестнице. Не будь у принца совести, тот бы закатил глаза и цокнул языком.

– Знаю, сам так добирался. Давай-ка за дело, чем быстрее закончим, тем раньше освободимся. Вдобавок, не хочу отказываться от бесплатной помощи, – библиотекарь усмехнулся, переводя свой взгляд на Ноя, что неуверенно поднимался по лестнице, – Тут не так высоко, не бойся падать.

– Легко сказать!

Стремянка скрипнула, но не сдвинулась с места, стоило юноше продолжить раскладывать свитки. Книги остались на полу, сложенные в аккуратную стопку. Феликс поджал губы, продолжая смотреть на него словно на диковинного зверька. Вот уж удивительно, что член королевской семьи не использовал магии для упрощения работы. Будь это хоть одна из принцесс его народа, неважно главной ветви Ке́тун или побочной Ноди́н, то очевидно они бы воспользовались возможностью. Да и, мало того, скорее всего вовсе отказались выполнять такую грязную работу, как копаться в пыльных архивах, помогая библиотекарю дворца. Закончил тот на удивление быстро.

– Ну, у меня всё, – пробормотал Ной, подходя к столу. – Слушай, как я помню то раньше в библиотеке работал другой человек, но с таким же именем. Такой высокий мужчина средних лет. Вы знакомы или просто совпадение?

– А манерами ныне обделены королевские особы, да? – парень рассмеялся, но отставил в сторону заполненные бумаги, – Мы просто тезки, всё. Я не знаю о ком ты и даже не смею ничего предположить. Меня сюда взяли просто волей случая.

– Да? Так вот как иностранное существо попало во дворец. Ты ведь даже не посол. Не упоминался нигде, какие же тогда у тебя связи, раз ты здесь и так юн, м?

Ной нахмурился, задумываясь. Только если бы кто-то в самом дворце имел младшего брата или сестру, то смог бы пристроить к работе. Но этот не похож ни на кого из свиты. Если только не Селеста протащила того во дворец в тайне. Принц фыркнул, посчитав и эту мысль странной.

– Ваше Высочество, это целый ряд обстоятельств, которые сложно описать. – быстро пробормотал Феликс, – Вдобавок, это частично благоволит тому, какую политику ведёт ваша матушка. И, вообще, у меня есть и второе имя, по которому было бы более правильно обратиться, – насупился он, уставившись на принца.

– Не нужно мне этого пафоса. Подожди, второе имя?! А фамилия? – Ной изумлённо посмотрел на Феликса, чуть ли, не запрыгивая на стол.

– А-а… Да. Тугу́ни Де́хе моё имя и фамилия. Для катольнов, если честно, весьма обыденные. Ты и вправду как будто простой мальчишка, а не аристократ. Вот хоть что не говори, а не похож. Хотя… Впервые ещё был похож.

Библиотекарь уставился на того, подпирая щеку ладонью.

– Сказать по правде, меня не особо обучали дворцовым дисциплинам. На это есть какие-то свои причины, о коих мне не говорили. Кстати-и, неплохо колдуешь. Где-то учился магии?

– Каждый ребенок умеет колдовать, в этом нет ничего такого, – он пожал плечами, – в академии при столице Изонола. Ты ведь тоже по идее умеешь, но почему-то не делаешь ничего с помощью магии. Это даже выглядит странно.

Ной неловко улыбнулся, торопливо поправляя очки и почёсывая затылок.

– Здесь есть нюанс… М-м… Меня не учили магии, потому что я к ней не был способен. Только недавно я заметил дар и, думаю, мне приставят наставника. Хотя, я бы даже у тебя хотел попросить немного помощи с этим. Да, мы мало знакомы, да мы… Даже не друзья, но как-то это всё… Ай, к… – чуть было не выругался Ной, в итоге лишь томно вздыхая.

– Тогда приставят, мне незачем лезть. У вас есть придворные маги, которые точно могут взяться за обучение. Нет, я бы мог, – неуверенно пробубнил Тугуни, – но, разве есть смысл? Тем более это не входит в мои обязанности никаким боком.

– Знаю. Но, мы можем просто быть друзьями? Не знаю. С сестрой всё куда сложнее, чем хотелось бы, да и она всегда в церемониях, банкетах. До коронации ну… Ещё пару месяцев и мне бы хотелось как-то разнообразить всё.

Взгляд принца стал совсем жалостливым, отчего библиотекарю захотелось поморщиться. Жалкая попытка надавить на него. Так подло не поступала даже сестра, когда что-то выпрашивала.

– Вполне. У вас же… По правилам только коронованный наследник присутствует везде, не так ли? Это… что ж, – Феликс запнулся на мгновение, тут же прокашлявшись в кулак, – многое объясняет. Но тем не менее, да, мы… Могли бы быть друзьями. Я даже мог бы показать позже пару трюков, наверное.

– Да, – Ной отвёл взгляд куда-то в сторону, но тут же, заслышав ответ, улыбнулся парню напротив во весь рот, – Рад это слышать. Так, а какие трюки, м? Может что-то конкретное?

– Ха-ха, не знаю, посмотрим по твоим навыкам позже. Аура магии покажет.

И тут же библиотекарь вышел из-за стола, потягиваясь. По комнате прошёлся пробивающий тишину хруст костей, на что Ной молча скривился.

– Что ж, на этом, думаю, всё. Работа закончена, спасибо за помощь. М-м-м... Как насчёт увидеться завтра или позже? Тебе же всё равно понадобятся учебники, а я ни капли не против твоего присутствия после сегодняшнего дня. Не ребёнок же, чтобы что-нибудь испортить в архивах.

– О, хорошо-хорошо. Да, тогда… Завтра, но после полудня. И, я ничуть не против иногда помогать тебе с работой. Всё равно я не то, чтобы занят обязанностями или вовсе имею их…

Принц кивнул, соглашаясь. Делать вид, что он крайне важен, было бесполезно.

– Ага, до завтра. Выход там же, где мы пришли. Не заблудись, – Феликс улыбнулся тому, молча посмотрев вслед и помахав рукой.

Дверь громко хлопнула, а за ней послышался шаг принца. Всё же, день выдался не из лёгких, отчего библиотекарь, устало вздохнув, вновь присел за стол, цепляя из внутреннего ящика того ещё одну стопку бумаг.

– Элькольны… Все вы… Ай, хер с ними. Загадочные, мутные и… И законы бредовые. Кто вообще в здравом уме вводит сразу же при вступлении на трон запрет на появление не коронованных наследников на церемониях и мероприятиях?! Бред же! Ох, в Изоноле с этого бы даже ездовые ящеры посмеялись.

Быстро наступившая тишина растворилась от внезапного голоса.

– Что правда, то правда, Тугуни. Но и ты, многого не знаешь, чтоб такими словами кидаться. Вот зайди сюда не я, а кто-нибудь из прислуги, что думаешь с тобой стало бы?

Тень выползла из-за угла, кривясь в улыбке. Библиотекарь же, вздрогнув, покосился на стеллаж, из-за которого та вышла. Он отложил всё, что лежало на столе в сторону, недовольно уставившись на неё.

– Мне? Мне ничего не будет. Я не настолько бесполезный и… Не приравнивай меня к простым слугам! Эй! Это… Это весьма несправедливо! – выкрикнул катольн, резко вставая из-за стола, упираясь в тот руками.

– Ага, а мне по ушам надают за тебя, – тихо пробормотала тень.

Наконец из неё вышел тот, кто говорил. Рыжеволосый высокий мужчина, поправляющий свой короткий хвост на затылке и несколько побрякушек на длинных пушистых ушах. Внешне тот был похож на оленя, если бы не человеческое лицо и один кривой рог во лбу, прямо посередине. Одет тот был в длинное зелёное платье с кучей цацек, а босые ноги шлепали по полу по мере его приближения к библиотекарю.

– Я бы не хотел вновь разбираться с Её Величеством касаемо того, что что-то внутри дворца не так. Тем более за тебя ответственность висит на мне, – мужчина приложил ладонь к своей груди, демонстративно закатив глаза.

– Знаю-ю, но они же… Они же! – Феликс раздосадовано вздохнул, делая пару шагов на встречу, вжимаясь тому в плечо, – Неготи. Они странные и, я бы даже сказал безбашенные!

– Да ладно? А я думал, что тебе понравился Ной, – с издевкой сказал тот, – Дай ему шанс. Кроме тебя, его сестры и пары оруженосцев ему не с кем общаться по возрасту, – Неготи провёл ладонью по волосам библиотекаря, слегка почесывая того за ухом.

– Ладно. Но, могу я попросить об отъезде на родину? Я бы хотел навестить сестру и остальную семью тоже. А зная какие цели преследуете вы все, мне как будто это всё на руку.

– Можешь. Я передам ей, мы подыграем вам. Всё будет хорошо, это… Необходимо. В какой-то степени, – мужчина кивнул, обнимая другой рукой катольна.

– Спасибо. И… Заходи почаще, по крайней мере пока. Мне немного не хватает того, как мы проводили время в Изоноле. Это было весело.

В библиотеке воцарилась тишина, прерываемая лишь редким цокотом металла о драгоценные камни, стоило только Неготи прикоснуться к макушке Тугуни, поглаживая того.

***

– И так, что мы имеем… М-м, – Ной тихо пробубнил себе под нос, выписывая очередную строчку в дневник, – Он примерно моих лет на вид, может… Даже младше? Не знаю. О!

С пера стекла капля чернил, оставив кляксу на чистом листе. Принц, на это лишь улыбнулся, вырисовывая из той кляксы нечто едва похожее на портрет библиотекаря.

Тут же он захлопнул дневник, положив на тот очки. Сбоку слышалось как капал воск от горящей в канделябре свечи. Ной бросил взгляд на источник звука, спешно стараясь прислушаться и к остальному, что могло его окружать. Ветер за окном, гонящий снежную бурю по северному королевству. Шаг служанок по коридорам дворца и… Ничего более. Соседние комнаты были пусты. На удивление пусты. Обычно в это время было слышно хотя бы чтение Элис очередного глуповатого зарубежного романа.

Принц стянул с себя рубаху, посмотрев на бинты. Случайное неудачное ранение. Ничего более. За этим ведь и вправду стояла простая случайность, а навевало весьма много воспоминаний. Как будто он часто получал травмы, что исконно не было правдой. То лишь во благо всех. Или хотя бы его матушки. Молча встав с места и подойдя к окну, он вздохнул, снимая бинт. Глубокая рана, уже не сочившаяся кровью, постепенно превращалась в шрам благодаря магии Иды.

– Осталось только спросить. И мы готовы. Дожить и спросить… – пробормотал он, едва ли сдерживая всхлипы, да выступившие слезы, катившиеся по щекам.

За дверью раздался стук, негромкий, но весьма настойчивый. Он повторился несколько раз в одном и том же ритме.

– Дитя моё. Нам нужно идти, как и всегда. Я тебя жду.

Нежный голос за дверью ничуть не порадовал, ведь то была матушка. Принц протер глаза той же рубахой и спешно надел её на себя, застегнув пуговицы через одну. Очки так и остались лежать на столе, стоило ему быстро выскочить из покоев навстречу Её Величеству.

«Я должен сказать ему. День был просто великолепный. Я никогда бы не подумал, что у меня может появиться кто-то кроме сестры и тех ребят со стражи. Это… Похоже на дружбу, но пока рано судить. Мы только знакомые. Да и доверия Тугуни не внушает, пока что.

Надеюсь, что это временно.

Дворец – не тюрьма, но не лучшее пристанище. Понятия не имею, чего добивается матушка, но… Всё стало куда сложнее, наверное? Особенно моя магия.

Увидеться с библиотекарем завтра посреди дня.»