Две минуты до полуночи

Глава 1, часть 1. Сон в майскую ночь

-И не ступит сюда нога демона, потому что это место священно, - голос священника мертвым эхом разнесся по церкви.Он стоял на возвышении, словно темный силуэт, едва различимый в полумраке. Священник читал проповеди сидящим на лавочках студентам. Мерцающий свет от свечей освещал тёмное помещение. На священнике была надета чёрная ряса, на голове был чёрный головной убор, а на шее висел большой золотистый крест.Уилл тоскливо смотрел на священника, мечтая лишь об одном - поскорее уйти домой. Он никогда не любил церковь. Его душило необъяснимое, странное чувство дискомфорта.Кто-то из студентов с интересом слушал проповеди , а кто-то точно так же, как и Уилл, незаметно поглядывал на часы, считая минуты до конца.Уилл повернул голову к окну, рядом с которым сидел. На мрачном небе застыла полная багровая луна. Она была настолько яркой, словно её до краев налили кровью.На улице стояла глухая темнота, не было ни одного человека. Лишь два одиноких фонаря стояли рядом друг с другом. Один светил тусклым светом, а другой не работал. У Уилла появилось какое-то тяжелое, неприятное чувство внутри.Ему вдруг показалось, словно весь этот мир пуст, а в темноте за порогом церкви живут лишь монстры.Вдруг единственный работающий фонарь на улице судорожно замигал.-Зачем нас привели на мероприятие в церковь ночью? — спросил Уилл у своей одногруппницы, продолжая смотреть в окно на моргающий фонарь. Не дождавшись ответа, он повернул голову, но ни её, ни кого другого в зале не оказалось. Все словно исчезли. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Уилл с непониманием оглядел пустые, темные лавки, и в груди мгновенно зашевелилось чувство тревоги. В церкви стало холоднее, по коже прошлись мурашки. Он встал со скамейки, взял в руку свою кожаную куртку и пошел на выход.-Уилл, - окликнул его сзади тихий женский голос.Он резко обернулся и увидел перед собой молодую девушку. На ней было бордовое бархатное платье до колен, открывающее тонкие ключицы и бледные плечи. Прямые светло-каштановые волосы аккуратными прядями спускались до лопаток.- Уилл, — повторила она снова, сделав шаг вперед.Он перевел взгляд с девушки на стены. Свечи в одно мгновение потухли, а все иконы исчезли, оставив после себя лишь пустые темные рамки. Церковь окончательно погрузилась во тьму, и только багровый лунный свет из окна едва освещал помещение.Девушка улыбнулась. Но несмотря на ее миловидное лицо, эта улыбка казалась зловещей, а от ее взгляда веяло холодом.Она медленно подошла к Уиллу и взглянула на него своими светло-зелёными глазами. Багровый свет луны мягко очертил её бледные плечи, скользнул по волосам.Уилл замер, не в силах отвести взгляд. Он чувствовал как тревога внутри него медленно сменяется странным спокойствием. Страх отступил, словно эта девушка заворожила его, забирая всю его волю.Вдруг всё резко исчезло.Перед глазами появилась девочка с русыми волосами. Она сидела на краю кровати, склонившись над Уиллом, и отчаянно трясла его за плечи.-Уилл, ты задыхаешься! - говорила она, продолжая трясти его, - Уилл!Образ девочки растаял и Уилл снова оказался в церкви.Девушка в бордовом платье взяла его за руку. Её рука была холодной как у мертвеца.- Любимый мой, - прошептала она, смотря ему в глаза.Уилл продолжал молча смотреть на неё, не в силах пошевелиться.-Священник ошибся, демон уже здесь, - сказала она.В ту же секунду всё снова резко исчезло. Девочка с русыми волосами трясла Уилла за плечи. На её лице была паника.- Уилл..- Уилл, ты задыхаешься! - закричала она, и этот крик оглушительным эхом отозвался в его голове.Он почувствовал как ему не хватает воздуха. Уилл резко открыл глаза и подскочил на кровати. Он сел на край и попытался вдохнуть. Дышать было очень тяжело. Воздух проходил сквозь хрипы. Уилл схватил себя за горло, он чувствовал как задыхается. Ему казалось словно он не дышал очень долго.

Глава 1. Часть 2. Сон в майскую ночь

Спустя несколько минут дыхание восстановилось. Уилл сидел на кровати, неподвижно глядя в одну точку и пытаясь прийти в себя после ночного кошмара. Настенные часы показывали пять утра. За окном стояла непроглядная темнота, но ложиться обратно парень боялся — слишком свеж был страх, что всё повторится.

Накинув кофту и шорты, он тихо, чтобы не разбудить родителей, выскользнул из дома. Утренний воздух после ночного дождя встретил его сыростью и холодом. Уилл дошел до стоявших во дворе качелей и устало опустился на сиденье. Прижавшись лбом к холодной железной цепи, он закрыл глаза, наслаждаясь тишиной. Мысли наконец-то затихли, и парень сам не заметил, как провалился в глубокий, тяжелый сон.

Темнота медленно растворилась в первых лучах солнца. Резкий сигнал будильника заставил Уилла вздрогнуть. На экране телефона светилось: «08:00». Он проспал три часа прямо на улице, но чувствовал себя разбитым, словно не смыкал глаз сутки. Идти куда-то не было никакого желания, но выбора не оставалось. Через силу поднявшись, Уилл вернулся в дом, наскоро собрался и поехал на занятия.

В аудитории повисла тишина. Студенты внимательно ловили каждое слово преподавательницы литературы. Из распахнутых настежь окон тянуло прохладным майским воздухом, а солнце заливало парты ярким светом.

— Что отравляет наш ум? — женщина остановилась у доски, всматриваясь в лица подростков. Выдержав паузу, она тихо продолжила: — Что заставляет нас становиться другими? Подумайте хорошо. Сегодня у нас глубокая тема.

Тишину нарушил шорох — парень с первой парты третьего ряда поднял руку.

— Уилл, — преподавательница одобрительно кивнула, — отвечай.

— Я считаю, — голос Уилла прозвучал глухо, но отчетливо, — что наш ум отравляют две вещи. Месть и любовь.

— Интересно, — искренне удивилась женщина, подавшись вперед. — Почему ты так думаешь?

— Это два самых сильных яда, которые бьют по разуму, — Уилл говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. — Месть растекается по венам, пока ты сам медленно не превратишься в того самого монстра, который уничтожил твою жизнь. А любовь… любовь сначала кажется единственным лекарством, способным заглушить любую душевную боль. Но в любой момент этот спасительный флакон может оказаться новой порцией отравы.

— Потрясающая мысль, Уилл. Очень зрело, — преподавательница сделала пометку в журнале. — Ставлю отлично.

Уилл не ответил. Он повернул голову и посмотрел на Эллен. Она сидела на первом ряду и, казалось, совсем не слушала дискуссию, глядя в окно. Солнечные лучи золотили ее светло-каштановые волосы, которые мягко трепал сквозняк. Она выглядела такой хрупкой, чистой и нежной, что Уилл замер, не в силах отвести глаз. Для него Эллен была единственным антидотом от любого яда в этом мире.

Резкий, оглушительный звонок с пары заставил Уилла сильно вздрогнуть. Сердце на секунду подпрыгнуло к горлу, а пальцы крепче сжали край парты.

Аудитория тут же взорвалась шумом: студенты начали двигать стулья, шуршать куртками и застегивать рюкзаки.

Эллен закрыла тетрадь и обернулась. Поймав на себе пристальный взгляд Уилла, она тепло и открыто улыбнулась. Напряжение внутри него тут же бесследно растаяло.

Подхватив вещи, они вместе вышли из кабинета и затерялись в гудящем коридоре, пробиваясь к выходу из колледжа.

— Ребята сегодня позвали в клуб. Идешь? — спросил Уилл.

— Во сколько? — поинтересовалась девушка.

— Часам к двенадцати, — он хитро улыбнулся. — Ведь самое интересное начинается только ночью.

На улице резко потемнело. Небо мгновенно затянуло свинцовыми тучами, которые полностью поглотили весеннее солнце. Поднялся резкий, прохладный ветер, закруживший в воздухе сухие листья и дорожную пыль.

— Прогуляемся? — предложил Уилл.

— Давай, — согласилась Эллен, аккуратно поправляя растрепавшиеся волосы.

Обычно в мае Блэк Фоллс благоухал распустившимися цветами, а яркое солнце согревало этот большой, наполненный жизнью город. Но сейчас небо над головой наливалось тяжестью, и последние теплые лучи гасли один за другим.

Эллен шла с Уиллом медленным шагом, крепко держа его под локоть. Она наслаждалась свежим вечерним воздухом, далеким гулом толпы и шумом проезжающих мимо машин. Мир казался ей абсолютно прекрасным просто потому, что Уилл был рядом.

— Эля, — негромко позвал он. Его голос прозвучал на удивление серьезно.

— Что такое? — она обернулась, заглядывая ему в лицо.

— Я просто подумал… Это самые счастливые два года в моей жизни. С тобой.

У Эллен на секунду замерло сердце, к горлу подступил теплый ком. Она почувствовала себя абсолютно счастливой.

— И я люблю тебя, Уилл, — тихо ответила она и доверчиво прижалась к его плечу.

Ветер припустил с новой силой. Он забирался под легкую кожаную куртку, колол кожу холодом и покрывал тело мурашками. Небо над городом окончательно почернело. Где-то вдали оглушительно прогремел первый раскат грома, и тучи зловеще озарила вспышка молнии.

— Сейчас ливанет, — нахмурилась Эллен.

— Тут недалеко живет одна женщина, можем переждать у нее, — отозвался Уилл.

— Что за женщина? — удивилась она.

— Говорят, хорошо раскладывает карты. Чуть ли не даром ясновидения обладает. Если она дома, попросимся погреться.

— Хорошо, — согласилась Эллен.

С неба упали первые тяжелые капли, мгновенно перешедшие в стену бешеного ливня. Гром громыхал уже прямо над головами, и потемневшие улицы то и дело ослепляло резкими вспышками молний. Уилл протянул девушке руку.

— Бежим!

Вода хлестала по лицу так, словно их обливали из ведра. Мокрая одежда моментально прилипла к телу. Эллен крепко сжала ладонь Уилла, и они бросились вниз по улице.

Они остановились у самого тупика. Там, на отшибе, стоял небольшой приземистый домик, с крыши которого потоками стекала дождевая вода. В окнах горел приглушенный, мягкий свет. Уилл заглянул за стекло, но внутри никого не увидел.

Эллен нерешительно посмотрела на старую деревянную дверь, а затем перевела взгляд на парня.

— Ты уверен, что стоит заходить? — тихо спросила она, поёжившись от сырого ветра.

Уилл на секунду замер, глядя на потемневшую от влаги дверную ручку.

— Всё нормально. Просто переждем грозу, — ответил он и потянул дверь на себя.

Уилл решительно взялся за ручку и толкнул дверь. Она оказалась незапертой. Парень шагнул вперед, увлекая Эллен за собой.

Они огляделись. Тусклая лампочка под потолком слабо освещала прихожую, оставляя углы в глубокой тени. На стене монотонно, глухо тикали старые часы с кукушкой, словно отсчитывая чужие тайны в этой тишине. Рядом покачивались пыльные мешочки с засушенными травами, от которых исходил густой, горьковатый аромат. У окна примостился круглый столик: на нем лежали раскрытые пожелтевшие книги и пара маленьких самодельных кукол из ткани. В этом доме время словно остановилось.

— Добрый вечер, — внезапно раздался хриплый голос из темноты.

Эллен и Уилл от неожиданности вздрогнули и испуганно обернулись на звук.

— Здравствуйте, — поспешно отозвался Уилл, прикрывая девушку собой. — Извините, что зашли без стука. На улице начался сильный ливень, спрятаться было абсолютно негде.

Женщина медленно оглядела их с ног до головы. Вода ручьями сбегала с их мокрых волос на одежду и крупными каплями стучала по деревянному полу.

— Ничего страшного, — ответила хозяйка, выходя на свет. — Стихия сегодня разбушевалась не на шутку. Зовите меня мисс Маклай.

— Очень приятно. Я — Эллен, а это Уилл, — вежливо произнесла девушка, стараясь унять дрожь.

Мисс Маклай на вид было лет шестьдесят: невысокая, немного грузная, в длинном темном платье. Седеющие волосы она затянула в тугой, аккуратный пучок на затылке. От ее пристального, неестественно тяжелого взгляда Уиллу мгновенно стало не по себе.

— Проходите, не стойте на пороге.

Эллен и Уилл последовали за ней, осторожно раздвигая тяжелые бордовые шторы, отделявшие прихожую от гостиной. Посреди следующей комнаты стоял большой квадратный стол, накрытый плотной скатертью.

Здесь царил полумрак. Мисс Маклай чиркнула спичкой, зажгла несколько толстых свечей и расставила их по углам стола. Живое пламя выхватило из темноты ее лицо.

— Присаживайтесь, — спокойно предложила она и первая опустилась на стул напротив них.

Уилл аккуратно отодвинул стул для Эллен, и они сели рядом, плечом к плечу. Девушка все еще слегка вздрагивала, то ли от холода, то ли от странного предчувствия.

Мисс Маклай слегка отодвинула бордовую ткань на окне. За стеклом бессновался ливень, и небо то и дело разрывали яростные вспышки молний. Было так темно, словно Блэк Фоллс посреди дня провалился в глубокую ночь. Всматриваясь в бушующую стихию, хозяйка дома почувствовала, как к сердцу подступает скверное, липкое предчувствие.

Она задернула штору и повернулась к замершим у стола гостям.

— Хотите погадать? — тихо спросила она.

— Да, пожалуй, — согласился Уилл.

Мисс Маклай взяла со стола старую колоду. В тишине комнаты раздался сухой, шуршащий звук перетасовываемых карт.

— О чем хотите узнать?

— Сегодня ночью мне приснился странный сон, — начал Уилл.

Он отвел взгляд в сторону, на секунду погружаясь в свои мысли. Гадалка заметила, как его глаза мгновенно стали пустыми и безжизненными, словно он прикоснулся к какому-то очень болезненному воспоминанию.

— Я был в ночной церкви. Священник у алтаря сказал мне, что сюда никогда не ступит нога демона, потому что это место священно. А потом храм резко опустел. Появилась девушка… она звала меня по имени, умоляла подойти. И в этот же миг на стенах погасли все свечи, а лики на иконах просто исчезли.

Женщина молча выслушала его, не прерывая тасовку, а затем уверенным жестом вытащила из середины колоды первую карту.

— В этой девушке течет злая кровь, — приглушенно произнесла мисс Маклай, глядя на рисунок.

— Храм не принимает ее. Она оскверняет святую землю.

Гадалка снова смешала карты и одну за другой выложила несколько штук на скатерть. Внимательно изучив расклад, она медленно подняла тяжелый взгляд на парня.

— Тот, кого ты ненавидишь , подобрался к тебе слишком близко, — сказала она полушепотом.

По коже Уилла пробежали ледяные мурашки. Слова старухи укололи его, словно ржавая игла, но разум отказывался понимать, что именно она имеет в виду.

— Рядом с тобой есть кто-то еще, — продолжала гадалка, и ее голос становился все тише.

— Он скрыт от твоих глаз. Но преследует тебя, как тень.

Мисс Маклай с тихим щелчком опустила на стол новую карту.

— Карты говорят, что это девушка.

Она замолчала. Огоньки свечей испуганно колыхнулись, вытянулись тонкими струйками, будто от внезапного сквозняка, хотя окна были плотно закрыты. Хозяйка дома перевела взгляд на замершую Эллен. Она смотрела на нее так пристально, словно пыталась разглядеть за хрупким плечом гостьи невидимого, жуткого призрака.

— Сара… — едва слышно произнесла ясновидящая. — Сара, дочь смерти.

Эллен стало не по себе, она растерянно перевела взгляд со старухи на Уилла. Атмосфера в комнате начала давить, становясь невыносимо тяжелой и удушливой.

— Девочка с русыми волосами… — тихо добавила мисс Маклай, не сводя глаз с парня. — Это она приходила к тебе во сне.

От этих слов Уилл почувствовал, будто его наотмашь пырнули ножом в грудь. Резкая, невыносимая боль разлилась внутри, а к горлу подступил удушливый ком.

— Она тебя предупредила: зло всё ещё рядом!

Парень вскочил со стула как ошпаренный. Опрокинутый стул с грохотом упал на деревянный пол. Не сказав ни слова, Уилл бросился к выходу, рванул бордовую штору и стремительно выбежал из дома в бушующую темноту.

Эллен испуганно посмотрела ему вслед, а затем растерянно обернулась к гадалке, надеясь получить хоть какое-то объяснение случившемуся безумию.

— Если рана не заживает, она начинает гноиться, — спокойно произнесла мисс Маклай, неторопливо собирая карты со стола в единую колоду. На ее лице не отразилось ни единой эмоции.

Сгорая от неловкости за дикую реакцию Уилла, Эллен поспешно поднялась.

— Извините… — выдохнула она. — До свидания.

Выскочив на крыльцо, Эллен замерла. Ливень внезапно закончился, оставив после себя лишь сырой, пронзительный ветер. Уилл стоял в паре шагов, спиной к дому, и неподвижно смотрел на грозовое небо.

— Уилл, — Эллен осторожно подошла к нему со спины и мягко коснулась ладонью его щеки.

Парень медленно повернул голову, опустив на нее уставший, пустой взгляд.

— Что случилось? Что всё это значит? — спокойно и тихо спросила она, пытаясь заглянуть ему в душу.

— Ты приходила ко мне во сне в образе демона, — через силу выдавил Уилл и попытался слегка улыбнуться, но улыбка вышла мертвой. — Но это всё ерунда. Просто дурные сны.

Он опустил стеклянный взгляд, уставившись куда-то под ноги.

— Что с тобой происходит в последнее время? — в голосе Эллен прорезался затаенный страх. — Ты снова подскакиваешь по ночам от кошмаров. Ты кричишь так, что мне становится жутко.

— Эля, всё нормально, — холодно отрезал он, и в его интонациях промелькнула опасная, глухая стена. — Просто недосып.

Эллен промолчала, но внутри у нее всё сжалось от липкой тревоги. Перед глазами до сих пор стоял образ гадалки со свечами.

— Пойдём домой, — сухо бросил Уилл.

Он аккуратно, но настойчиво перехватил ее запястье и убрал теплую ладонь со своего лица.

Всю дорогу до дома Уилл шёл молча, не обронив ни единого слова. Этот путь показался Эллен бесконечным и мучительным. Она изредка поглядывала на парня, надеясь встретить прежний теплый взгляд, но видела лишь каменное, напрочь лишённое эмоций лицо. Ловушка его собственных мыслей захлопнулась.

Спустя полчаса они наконец подошли к её крыльцу. На улице стало жутко, неестественно холодно, словно май в один миг сменился промозглым октябрем. На тёмно-синем небе не горело ни одной звезды — сплошная глухая чернота.

Очередной порыв ледяного ветра заставил Эллен побледнеть и крупно задрожать.

— До встречи, — сухо бросил Уилл, посмотрев на неё абсолютно равнодушными, чужими глазами.

Он не заметил, как она замерзла. Не попытался согреть, не обнял и не поцеловал на прощание. Было отчетливо видно, что он хочет только одного — поскорее сбежать, раствориться в темноте.

Уилл резко развернулся и пошел прочь. Эллен долго стояла на пороге, провожая взглядом его удаляющийся силуэт, пока тот полностью не исчез в ночи. Внутри разлилась горькая, давящая обида. Ей впервые в жизни стало по-настоящему страшно рядом с ним. Казалось, её любящего, заботливого Уилла только что подменили бездушным призраком.

Глава 2. Часть 1. Ночной оборотень

Эллен сидела в своей комнате за туалетным столиком из белого дерева с круглым зеркалом. Вокруг в лёгком беспорядке были разбросаны палетки косметики, кисти, флаконы духов и стайлеры для волос.

За окном простиралась глубокая темнота. Лёгкий прохладный ветер осторожно пробирался внутрь через приоткрытое окошко. Эллен изо всех сил старалась выбросить из головы вечернюю чертовщину после визита к гадалке и теперь в самом лучшем настроении собиралась на встречу с Уиллом и друзьями. Девушка доделала макияж и нанесла последний штрих — любимый вишнёвый блеск.

Рассматривая своё отражение, она искренне улыбалась, чувствуя себя абсолютно счастливой. Эллен очень любила Уилла и компанию — за эти два года ребята стали для неё настоящей второй семьёй. Из зеркала на неё смотрела симпатичная девчонка: прямые светло-каштановые волосы до лопаток, аккуратный маленький носик, чуть бледная кожа и пухлые губы, на которых мягко поблёскивал вишнёвый глянец. Но главным её украшением были светло-зелёные глаза, сейчас лучившиеся искренней радостью.

Она встала из-за стола, надела чёрные леггинсы клёш, топик и любимую кожаную куртку. В этот момент экран телефона на столике ярко вспыхнул.

«Я приехал», — высветилось на дисплее короткое сообщение от Уилла.

Девушка вышла из комнаты и принялась надевать кроссовки у двери. Из кухни доносился умопомрачительный запах яблочного пирога. С полотенцем на плече в коридор заглянула мама — на ней был уютный велюровый халат и мягкие тапочки.

— Уилл уже приехал? — спросила она.

— Да, ждёт меня, — ответила Эллен, завязывая шнурки.

— Будьте осторожнее, ты же знаешь, я волнуюсь.

— Всё хорошо, мам, мы постоянно катаемся, — в очередной раз она попыталась успокоить маму, которой сильно не нравились эти ночные гонки.

— Буду ждать тебя дома с твоей любимой шарлоткой.

Эллен чмокнула её в щеку и вышла за порог.

Темноту во дворе разгонял яркий свет фар. Парень сидел на мотоцикле в черном шлеме, кожанке и джинсах.

— Привет! — улыбнулась Эллен и аккуратно подняла защитное стекло его шлема.

— Привет, — игриво ответил Уилл, и в его голосе снова читалось отличное настроение.

— Как настрой?

— Настрой отлично провести эту ночь, — отозвалась девушка и нежно поцеловала парня в губы.

Уилл протянул ей второй шлем. Эллен быстро натянула его и запрыгнула на пассажирское сиденье. Она крепче обняла его за талию, прижавшись всем телом к его спине. Мотор оглушительно взревел, и байк сорвался с места, растворяясь в тёмных улицах Блэк Фоллса.

Вскоре мотоцикл затормозил у ночного клуба. Эллен спрыгнула на землю и сняла шлем, оглядываясь по сторонам. На парковке у входа она сразу заметила знакомый транспорт их компании. Вокруг толпились люди, из здания доносилась громкая музыка, а из окон лился яркий неоновый свет.

Уилл взял девушку за руку, и они вошли внутрь. Тяжёлые басы мощно били по груди, а яркие вспышки слепили глаза. Парень внимательно смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть друзей в толпе. Наконец он заметил знакомые силуэты у длинной барной стойки. Уилл крепче сжал ладонь Эллен и повёл её через танцующих людей к ребятам.

— Всем привет! — радостно крикнул он, перекрикивая музыку, и пожал парням руки.

— Привет! — улыбнулась Эллен и обнялась с подругой Джоанной.

— Давно вы здесь? — спросил Уилл, облокачиваясь на стойку.

— Минут тридцать назад приехали, — ответил Сэм.

Парень взял с края стойки меню и начал его рассматривать.

— Что будете пить? — повернулся он к девчонкам.

— Я возьму «Кровавую Мэри», — ответила Эллен.

— И я, — поддержала Джоанна.

— Отличный выбор, а мы с Сэмом возьмём «Лонг-Айленд», — весело отозвался Уилл и перевёл взгляд на бармена. — Парень, нам две «Мэри», два «Лонга» и... Алекс, ты определился?

— Мне просто виски со льдом, — крикнул Алекс.

— Принято! И один виски! — махнул рукой Уилл.

Спустя пару минут бармен выставил на стойку готовые заказы. Ребята разобрали бокалы и направились в глубь зала, где Сэм уже приметил свободное место. Все расселись на мягких кожаных диванах. Музыка здесь била по ушам чуть меньше, и можно было нормально пообщаться.

— За нашу очередную встречу! — поднял бокал Алекс.

— За встречу! — дружно поддержали остальные и звонко чокнулись.

Эллен почувствовала, как горячий алкоголь разливается по телу и слегка даёт в голову.

— Сегодняшняя ночь будет незабываемой, да? — игриво подмигнул Алекс, глядя на компанию.

— Братишка, — Уилл положил руку ему на плечо, — когда мы все вместе, у нас другие ночи и не бывают.

— Давайте выпьем! — закричал Сэм.

Все допили коктейли и поставили на стол пустые бокалы.

— Давайте возьмём шоты, — предложила Джоанна.

— Крепкие? — спросил Алекс, поднимаясь с дивана.

— На твой вкус, — улыбнулась она и кокетливо посмотрела на парня.

Алекс вернулся через пару минут, аккуратно удерживая на подносе стопки с ярким спиртным. Ребята разобрали их и дружно выпили залпом. Крепкий алкоголь почти сразу ударил в голову.

— Ого, ну и убойная штука, — удивилась Джоанна.

— Ооо, хорошо пошла! — рассмеялся Уилл.

— И как мы поедем кататься? Мы же уже все пьяные, — ухмыльнулся Сэм.

— Как и всегда, — ответил Уилл. — С кайфом! — в его глазах сверкнул шальной огонёк предвкушения.

Музыка продолжала грохотать, нетрезвые люди двигались на танцполе, сливаясь в огромную плотную массу.

— Пошли отойдём в дамскую комнату? — предложила Джо.

— Пошли, — согласилась Эллен, у которой внутри тоже уже всё слегка покачивалось.

Девушки поднялись и направились в сторону туалетов. У Эллен сильно закружилась голова. Она остановилась, пытаясь прийти в себя, и оглянулась, чтобы посмотреть на их парней. Но в колышущейся толпе она вдруг увидела мужчину в чёрной кофте. Он стоял совершенно неподвижно и пристально смотрел прямо на неё.

У Эллен всё поплыло перед глазами. Она судорожно потёрла лицо ладонью и снова посмотрела туда, но незнакомца уже исчез, словно испарился.

Ей стало по-настоящему не по себе. Девушка быстро догнала подругу, толкнула дверь туалета и заскочила внутрь. Джоанна уже стояла у зеркала — её маленькая чёрная сумочка лежала на краю раковины, а сама она поправляла макияж.

— Ты куда делась, Эллен? — спросила Джо, аккуратно подкрашивая губы.

— Джо, — тихо и испуганно позвала Эллен, подходя ближе. — Мне кажется, за нами кто-то следит!

— С чего ты взяла? — Джоанна посмотрела на неё с недоумением.

— Я только что в толпе видела мужчину. Он стоял неподвижно и смотрел прямо на меня. А в следующую секунду просто пропал!

— Может, ты перепила? Шоты-то у Алекса были ядерные.

— Я знаю, что видела. Я не настолько пьяная.

— Эллен, успокойся. Мало ли странных парней в клубе? Посмотрел и ушёл.

Эллен тяжело выдохнула, глядя на своё бледное отражение в зеркале. Слова подруги немного привели её в чувство. Она подумала, что и вправду могла накрутить себя на пустом месте после всех этих разговоров.

— Ладно... Возможно, показалось, — согласилась она.

Спустя пару минут Эллен поправила макияж, скользнула взглядом по волосам и направилась к дверям. Тревога наконец-то отпустила её.

— Джо, ты готова? — с улыбкой спросила она.

— Да-да, бежим! — Джоанна схватила сумочку, переплела свои пальцы с пальцами Эллен, и они вместе выскочили в грохочущий зал.

Музыка снова ударила по барабанным перепонкам, тяжелые басы завибрировали в грудной клетке, а вокруг, в неоновом мареве, прыгала и танцевала толпа. Девушки быстро лавировали между людьми, пробираясь к своему столику.

— Мы заказали ещё шотов, — крикнул Уилл, едва они сели. — Будете?

— Да-а-а! — весело отозвалась Джо.

— Джо, слушай, мне пока точно хватит, — Эллен с улыбкой посмотрела на танцующую подругу. — Голова уже немного кружится.

— Ну уж нет, тихоня, мы сегодня отрываемся!

— До дна! До дна! — закричали парни, дружно застучав ладонями по столу.

Эллен с притворным удивлением оглядела компанию, но сопротивляться этому безумному куражу было невозможно.

— Ладно, ладно, успокойтесь, — рассмеялась она.

Девушка подхватила со стола рюмку и выпила её залпом. Крепкий алкоголь мгновенно обжёг горло приятным теплом. Зажмурившись, она со стуком опустила пустую стопку.

— Ну вы сумасшедшие! — весело воскликнула Эллен.

Джоанна подсела к ней поближе и приобняла за плечи:

— Я так вас люблю, ребят. Честно, никогда не думала, что встречу таких настоящих друзей.

— Мы тебя тоже очень любим, — Эллен тепло положила руку ей на колено.

— Так выпьем за то, чтобы ничего и никогда нас не разлучило! — Алекс высоко поднял свою стопку.

— Ничего, — подхватил Уилл, потянувшись за своей. А потом перевёл взгляд на Эллен и добавил уже тише, но твёрдо:

— А ещё я хочу сказать тост за любовь.

Он посмотрел ей прямо в глаза — серьёзно, без тени прошлой улыбки:

— Я тебя люблю. И убью любого, кто захочет тебя у меня забрать.

Эллен смотрела на него глазами, полными нежности. За эти годы Уилл стал для неё самым дорогим человеком на свете.

— Как говорится, я попросил у Бога сил, а он дал мне любовь, — мягко улыбнулся Уилл.

— О-о-о, как это мило! — растрогалась Джоанна. — Ребята, ну вы просто чудесные! Давайте, чокаемся за это!

Рюмки звонко столкнулись в центре стола, и все снова выпили до дна.

— Предлагаю сделать фото, у меня с собой полароид! — весело воскликнула Джо.

— О, давайте, — поддержал Сэм.

— Тогда встаём! — скомандовала Джоанна.

Все дружно поднялись из-за столика. Джо подошла к Эллен, приобняла её за плечи и задорно посмотрела в объектив.

— Улыбаемся, сейчас вылетит птичка! — крикнула Джо, вытягивая руку с фотоаппаратом.

Ребята дружно заулыбались. Яркая белая вспышка на мгновение ослепила их, разрезав клубный полумрак. Спустя пару секунд полароид со специфическим жужжанием выдал небольшой квадратный снимок.

— Красота какая, — улыбнулась Эллен, бережно перехватив начавшее проявляться фото.

В кадре уже чётко виднелась блондинка Джоанна с аккуратными волосами до плеч. Её голубые, глубокие, как океан, глаза смотрели прямо в камеру и завораживали, а яркий акцент красной помады на губах сразу привлекал внимание. Парни — все трое высокие, примерно одного роста и в тёмных кожаных куртках — стояли чуть позади девчонок.

Эллен задержала взгляд на Уилле. Парень смотрел на неё со снимка со своей фирменной весёлой улыбкой и хитрым прищуром серо-голубых глаз. Короткая стрижка, русые волосы, маленький аккуратный нос — он казался таким родным. Алекс и Сэм на фото выглядели почти как близнецы: оба темно-кареглазые, с темно-каштановыми шевелюрами, разве что у Сэма стрижка была чуть длиннее.

— Ну что, а теперь идем танцевать! — позвала всех Эллен.

— Погнали! — отозвался Алекс.

Эллен крепко схватила подругу за руку, и они вместе с парнями ворвались в самую гущу танцпола. Джоанна тут же начала зажигательно двигаться в такт, и Эллен подхватила её ритм.

Казалось, музыка зазвучала ещё громче. Неоновые вспышки безжалостно били по глазам, то заливая толпу ядовитым светом, то мгновенно погружая её во тьму. Уилл с парнями танцевали чуть в стороне, неподалёку от девчонок. Все прыгали, смеялись и во весь голос подпевали знакомым строчкам. Алкоголь приятно бил в голову, а оглушительный бас дурманил мысли.

Эллен переплела руки с Джоанной, кружась вместе с ней.

Вдруг взгляд Эллен случайно скользнул по толпе. Улыбка тут же спала с лица.

Вдалеке, у темной стены, неподвижно стоял мужчина в чёрном капюшоне. Он смотрел прямо на них. Среди беснующейся, прыгающей массы людей этот застывший силуэт выглядел пугающе странно. Словно жуткий призрак, соткавшийся из темноты. Холодный страх сковал Эллен, она не могла оторвать от него глаз.

— Эй, Эллен, ты чего? — Джоанна мягко взяла её за лицо и повернула к себе. Голос подруги выдернул девушку из ступора.

— Джо, там в толпе кто-то стоит и следит за нами, — прошептала Эллен. — Мне не кажется, честно!

— Где? — нахмурилась Джо, оглядываясь.

— Он был вон там! — Эллен указала пальцем в сторону стены.

— Нет там никого... — Джоанна пожала плечами.

Эллен стало по-настоящему жутко. В голове закрутились панические мысли: неужели она сходит с ума от выпитого? Или опасность реальна, просто её никто не замечает?

— Я сейчас приду, — резко стала серьезной Эллен.

— Ты куда? — удивилась Джо.

— Отдыхай, я скоро.

Эллен развернулась и решительно вклинилась в толпу, пробираясь сквозь потные танцующие тела.

— Уилл! — она крепко перехватила парня под локоть.

— Что такое?— обернулся Уилл

— За нами кто-то следит, — взволнованно заговорила Эллен, отчаянно надеясь, что он не примет её за сумасшедшую.

— Ещё когда мы с Джо ходили в уборную, этот тип стоял в зале и пялился на нас, как маньяк. И сейчас я снова его видела! Он просто стоит мёртвым грузом среди танцпола и наблюдает. Я не сошла с ума, Уилл, я точно знаю, что видела! Джо мне не верит...

— Успокойся, Эля. Я тебе верю, — Уилл бережно положил ладонь ей на щеку, унимая её дрожь. — Всё хорошо. Мы сейчас пойдём и проверим, ладно?

— Да, — Эллен одобрительно закивала, глядя на него, как испуганный ребёнок .

— Уилл, я с тобой, — Алекс тут же сделал шаг вперёд.

— Отлично. Эля, побудь здесь, мы быстро.

— Нет! — она ещё сильнее сжала его локоть. — Я с тобой! Одной мне страшно.

— Ладно, — согласился Уилл. — Держи меня за руку. Всё в порядке, я рядом.

Эллен расслабила пальцы и уверенно вложила свою ладонь в его тёплую руку. Рядом с ним паника начала медленно отступать.