Двадцать два несчастья – 4

Глава 1

Домой я возвращался уже в полной темноте, когда фонари на улицах зажглись и город погрузился в спокойный вечерний ритм. Пришел уставший, но воодушевленный, потому что завтра Филиппова будет на моей стороне. По крайней мере, очень хотелось ей верить.

У подъезда я столкнулся с Танюхой, которая возвращалась, выкинув мусор.

— Сереж! — просияла она, увидев меня. — Ну как там?

— Нормально. Завтра узнаем.

Она кивнула с облегчением, потом помялась, а когда мы начали вместе подниматься, сказала:

— Слушай, ты типа обещал… со Степкой поговорить. Он у меня в комнате сидит, в телефон залип. Может, сегодня? А то я уже не знаю, что делать.

Я вспомнил фингал под глазом мальчишки и кивнул. Обещал — надо делать.

— Давай зайду к вам.

— Поужинаешь?

Подумав, я покачал головой, решив не злоупотреблять ее гостеприимством.

— В другой раз, Тань.

Мы пошли к ней, а там соседка сразу скрылась на кухне, демонстративно громыхая посудой. Мол, занята, не слушаю.

Я разулся, прошел по коридору и постучал в дверь детской.

— Степ, можно?

Спустя пару мгновения я услышал настороженное:

— Ага.

Открыв дверь, увидев комнату типичного первоклашки: машинки на полу, стол с пластилином и раскрасками. Степка сидел на кровати, уткнувшись в телефон, плечи подняты. Под правым глазом желтел старый фингал.

При виде меня пацан напрягся, убрал телефон, сгорбился сильнее. А я проверил его эмоции.

Сканирование завершено.

Объект: Степан, 7 лет.

Доминирующие состояния:

— Ожидание нотации (71%).

— Тревожность (64%).

— Стыд (58%).

Дополнительные маркеры:

— Защитная поза (скрещенные руки).

— Избегание зрительного контакта.

— ЧСС 86.

Ага, значит, догадывается, зачем я здесь. Что ж, я не стал начинать с нотаций. Просто сел на край кровати молча. Дал ему время.

Степка тяжело вздохнул. Он ковырял дырку на джинсах, не поднимая глаз.

Я его поддержал и тоже вздохнул.

— Мама сказала, да? — буркнул он наконец. — Про школу.

— Сказала. Но я хочу от тебя услышать.

Помолчав и только сильнее вцепившись в дырку, он все-таки тихо проговорил:

— Там один есть… Пашка. Из второго класса…

Я молчал, давая ему говорить.

— Сначала он меня… ну, просто толкал, — продолжил он отрывисто. — В коридоре. Обзывал. Потом стал бить. На переменах. А один раз после школы поймал.

Он сжался еще сильнее, будто хотел провалиться сквозь кровать.

— Мария Петровна… ну, она же не его классная. А мама ходила к директору, и теперь Пашка меня маменькиным сыном называет. И еще хуже бьет.

Я медленно выдохнул. Классика. Взрослые их проблемы решают, как слоны в посудной лавке.

— Степ, посмотри на меня.

Он нехотя поднял глаза — серые, с застывшим страхом.

— Тебя бьют не потому, что ты плохой. И не потому, что слабый. Понял?

Степка моргнул не веря.

— Тебя бьют, потому что Пашка — трус. Он выбирает тех, кто не дает сдачи. Это про него, а не про тебя.

— А если дать сдачи? — тихо спросил он. — Их же двое еще с ним. Я не смогу.

— Верно. Трое — это много. А один на один ты бы справился?

Он пожал плечами.

— Не знаю… Пашка здоровый.

Я достал телефон, нашел короткое видео с детских соревнований по самбо. Маленький худенький мальчишка повалил здоровенного противника, прижал его к ковру приемом.

— Видишь? Маленький победил большого. Знаешь почему?

Степка смотрел не отрываясь.

— Потому что умеет бороться. Не драться — бороться. Повалить, удержать, пока тот не сдастся. Когда умеешь, уже не страшно.

— А это… это где учат?

— В секции борьбы. Например, самбо или бразильское джиу-джитсу. Там учат не бить, а контролировать. Чтобы тебя больше не трогали.

Степка смотрел на экран, но по всему виду было понятно, что он во все это не верит.

— Ладно, пойду, — попрощался я и вышел. Степана нужно было срочно мотивировать.

Танюха, маясь от нетерпения, стояла у кухни и вопросительно смотрела на меня.

— Есть одна мысль, — заговорщицким голосом сказал я. — Ручка и бумага имеются?

Татьяна кивнула.

Я усмехнулся и набросал записку:

«Степан!

Пишет тебе Человек-паук из далекой галактики. Я решил взять тебя к себе в помощники. Давай вместе будем бороться за мир на вашей планете! Ты, Степан, очень ловкий и сильный, и только ты мне подходишь. Я давно хотел именно такого помощника, как ты. Потому что один я не успеваю.

Если ты согласен, то сегодня, ровно в восемь часов вечера, влезь на дерево, которое растет у вас во дворе возле клумбы. Ты должен подняться на две ветки, затем завязать вокруг ствола белую ленточку или бинт, или бантик. Это важно. Это будет сигнал.

И тогда я пойму, что ты принял мое предложение.

С уважением,

твой друг и соратник, Человек-паук».

— Чего это? — спросила Танюха.

— Куда ему подбросить так, чтобы сразу нашел? — спросил я. — Прямо сегодня.

— Так в рюкзак, — ответила Танюха, — ему же еще стих Маршака учить.

— А как подбросить так, чтобы не заметил?

— Тю! — хихикнула она. — Сейчас он мультик смотреть пойдет, я и подложу.

— Только не забудь, — предупредил я, — и незаметно. Иначе толку не будет.

Танюха подмигнула мне и беззвучно сложила руки в молитвенном жесте, а глаза у нее заблестели от сдерживаемого смеха.

Я кивнул и вышел на лестничную площадку, спустился к себе.

Ключ повернулся в замке легко, и едва я переступил порог, как из-за угла выскочил Валера, громко мурлыкая и потираясь о ноги. Я поднял его одной рукой, почесал за ушком, и он довольно зажмурился, выставив морду навстречу ласке.

Скинув пиджак на вешалку и стянув ботинки, я прошел на кухню, где сразу открыл холодильник. Там обнаружились вчерашняя куриная грудка, помидоры, огурцы и пара яиц — вполне достаточно для легкого ужина после такого дня. Я нарезал овощи, слегка обжарил курицу на сливочном масле с чесноком и выложил все на тарелку, щедро посыпав зеленью. Валера сидел у моих ног, выжидающе поглядывая и время от времени издавая требовательное «мяу».

— Сейчас, сейчас, — пообещал я ему и достал из шкафчика пакетик с кормом.

Насыпал в миску, поставил рядом свежую воду, и серо-полосатый разбойник с энтузиазмом принялся за еду, громко чавкая и размазывая корм по краям посуды. Я усмехнулся, глядя на его мордашку, перепачканную соусом, и сам сел за стол. Ужин съелся быстро — усталость давала о себе знать, но в теле ощущалась приятная расслабленность. Как ни крути, день был хорошим.

Когда поставленный мной будильник зазвонил в восемь вечера, я, встав в тени, принялся наблюдать с балкона.

Степан вышел из подъезда и, воровато озираясь, подкрался к дереву. Это была самая обычная яблоня, к тому же старая. Ветви на ней располагались не очень высоко от земли, но и не близко, так что Степану предстояло помучиться, пока он туда влезет.

Мальчишка подошел к стволу и перво-наперво пошатал дерево. Удостоверившись, что то воткнуто в землю крепко и в неподходящий момент не упадет, попытался подтянуться и влезть.

С первого раза не получилось.

Не вышло и со второго.

А также — с третьего, четвертого и восьмого.

Больше Степан гневить судьбу не стал, развернулся и ушел обратно в подъезд. А я печально вздохнул: что ж, моя затея не удалась, видимо, нынешние дети кардинально отличаются от пацанья нашего поколения.

Ну что ж, значит, буду думать дальше. Но Татьяне я обещал помочь — и помогу…

Однако не успел я додумать мысль до конца, как у двери подъезда снова показался Степан. И с собой он тащил табуретку. Явно прихватил из дома.

Я невольно восхитился его смекалкой: мы бы в своем детстве не додумались до такого.

Тем временем Степан подошел к яблоне, поставил табуретку у ствола и преспокойно влез сначала на первую ветку, затем — на вторую. После чего с довольным видом завязал вокруг ствола кусок Танюхиной косынки. Гордый Степка слез, забрал табуретку и ушел обратно в дом.

Ладно, тогда мы поступим так: я вернулся в комнату и подтянул к себе листок бумаги, где написал:

«Степан!

Человек-паук и остальные супергерои тобой очень довольны. Мы в тебе даже и не сомневались и хотим принять тебя в нашу команду. Но для этого ты должен пойти на секцию борьбы или бокса, поучиться там и победить Пашку и Рената на соревнованиях.

Это такое тебе первое задание.

Мы все, супергерои, будем за тебя болеть и ждать в нашей команде.

С уважением,

твой друг и соратник, Человек-паук».

Завтра с утра на пробежке отдам записку Танюхе, пусть подбросит незаметно в рюкзак.

Я улыбнулся. Даже не сомневаюсь, что к концу дня Степка уже попросится в секцию борьбы. Или бокса, тут уж от склада характера зависит. Кому-то нравится бить с расстояния, а кто-то не прочь войти в близкий телесный контакт.

После еды я вымыл посуду, вытер руки и прошел к столу. Открыл ноутбук, перечитал последний абзац реферата для аспирантуры и принялся дописывать раздел про современные методы нейровизуализации. Пальцы скользили по клавишам почти автоматически, мысли текли ровно, без суеты, и через полчаса я добавил еще две страницы текста. Осталось вычитать, согласно требованиям ВАК, список литературы — и этот кусок реферата я практически закончил. Валера тем временем забрался ко мне на колени, свернулся клубком и задремал, негромко урча.

Когда стрелки часов подобрались к одиннадцати, я сохранил документ, закрыл ноутбук и аккуратно переложил котенка на диван. Он недовольно пискнул, но тут же устроился поудобнее и снова захрапел. Я прошел в ванную, открыл горячую воду и стал ждать, пока набежит полная ванна. Пар поднимался густыми клубами, оседая на зеркале и кафеле. Я с облегчением опустился в горячую воду, чувствуя, как напряжение уходит из мышц.

Полежал минут двадцать, прикрыв глаза и позволяя себе просто ни о чем не думать. Потом вылез, вытерся махровым полотенцем и, накинув старую футболку с домашними штанами, вернулся в комнату. Валера уже перебрался на мою подушку и занял там стратегически важное место, вытянувшись во всю длину. Я усмехнулся, осторожно подвинул его к краю и лег рядом, натянув одеяло до подбородка.

Он сонно мурлыкнул, ткнулся мне в плечо мокрым носом и снова затих.

А я закрыл глаза, и сон накрыл меня быстро, мягко, без тревожных мыслей и ночных кошмаров — просто теплая, спокойная темнота.

***

— Встать! Суд идет!

Ситуация напоминала вчерашнюю один в один: так же заверещала длинноносая секретарь суда, так же все повскакивали с мест, так же влетела Филиппова в своем черном одеянии с развевающимися полами, похожая на летучую мышь.

Даже женщина-бобер и козлобородый журналист ерзали на своих местах.

Возможно, я был под впечатлением от вчерашнего разговора, но начало для меня вышло смазанным. А может, это из-за того, что впечатления уже притупились.

Первым дали слово Караяннису.

Сегодня мой адвокат был явно в ударе: он вышел на середину зала, остановился перед столом судьи и, умильно глядя на нее своими невозможно жгучими глазами, произнес:

— Достопочтенный суд! Мой подопечный, Епиходов Сергей Николаевич, долгое время работал в больнице № 9 города Казани. Он происходит из семьи, где священные тайны хирургии передаются по наследству уже много поколений! Еще его дед — светлая ему память! — делал такие операции, слава о которых гремела на весь Советский Союз. И внук, мой подопечный, пошел по стопам деда. Он тоже может проводить уникальные, поистине виртуозные операции! Такие, какую он провел юной Лейле Хусаиновой — той самой пациентке, которую доставили в критическом, я подчеркиваю, в критическом состоянии в отделение неотложной помощи после страшного, чудовищного ДТП. Все материалы по этой операции — а они впечатляют! — прилагаются к делу.

Караяннис сделал паузу, чтобы отпить воды, а Судья Филиппова кивнула и символически перелистала папку — она явно ее уже не раз смотрела.

А я взглянул на Филиппову. Сегодня она выглядела получше, но под глазами тени залегли глубже, усилились, и даже дорогие очки их не скрывали. Что ж, соли кадмия и свинца отнюдь не подарок для организма. Надеюсь, в следующий раз она будет более осмотрительна и сто раз подумает, прежде чем мазать на лицо всякую несертифицированную дрянь.

Караяннис сделал паузу, дав словам осесть, и продолжил с нарастающим пафосом:

— И только благодаря моему подопечному, доктору Епиходову, эта девушка жива! Только он один взял на себя ответственность! Он практически в одиночку провел сложнейшую операцию на черепе и головном мозге — операцию, от которой отказались все остальные врачи!

Адвокат повернулся к Хусаинову и посмотрел на него с легкой печалью и упреком:

— И что же мы видим в результате? Мы видим черную неблагодарность! Вместо того чтобы руки целовать доктору Епиходову, вместо того чтобы отблагодарить его! Дать ему премию! Почетную грамоту! Да хватило бы и простого человеческого спасибо от отца! Так нет же! Епиходова с позором увольняют из больницы!

— Протестую! — подскочил юрист, и от негодования у него очочки запрыгали на переносице. — Епиходов уволился сам! В подтверждение — материалы дела номер 129-а! Там копия его заявления по собственному желанию и приказ!

Судья торопливо принялась пролистывать папку. Наконец нашла искомый документ и посмотрела на Караянниса с недоумением:

— Действительно, в материалах дела есть такие документы. Епиходов написал заявление по собственному желанию. В чем тогда ваше возмущение, Артур Давидович?

— А в том! В том! — демонстративно закручинился Караяннис, и горе его было так велико, что он чуть слезу не пустил, а остальные вместе с ним. Какая-то сердобольная бабушка даже зашмыгала носом. С видом фокусника, который вытащил из цилиндра вместо кролика бутылку коллекционного коньяка, мой адвокат громко и воодушевленно провозгласил: — Я прошу пригласить первого свидетеля! Андрееву Нину Илларионовну!

Я не знал, кто такая Андреева и зачем Караяннис ее сюда приволок, но, когда в зал вошла, грозно нахмурившись, тетя Нина, невольно восхитился: вот так пройдоха Караяннис, вот так ловкач!

— Представьтесь, пожалуйста, — велела ей судья и скороговоркой добавила: — За распространение недостоверной общественно значимой информации штраф до ста тысяч рублей, за клевету и оговоры, которые повлекут за собой тяжкие последствия, — срок до пяти лет.

— Я знаю, — степенно кивнула тетя Нина.

Сообщив общепринятые сведения и отдав на сверку паспорт, она начала обстоятельно рассказывать:

— Сережа Епиходов — врач от бога! Знали бы вы, как он ловко диагнозы умеет ставить. За все время в неотложке ни разу не ошибся. А вот в бюрократических этих игрищах он дитя дитем. Как и все талантливые люди.

Она посмотрела на меня слегка укоризненно и покачала головой.

Я улыбнулся ей в ответ, хотя улыбка получилась вымученной.

— Я в тот день мыла полы и все слышала!

— Что именно вы слышали? — хищным вороном набросился на нее Караяннис. — Рассказывайте!

— Слышала, как Мельник сказал Сереже, что его уволят по статье за былые прегрешения и что есть вариант тайно написать заявление самому, а они приказ потом подделают!

— Протестую! — взвился юрист. — Это бездоказательные инсинуации! Свидетель не могла видеть, как подделывали приказ, поэтому ее слова являются домыслом и предположением!

— Протест отклоняется, — невозмутимо произнесла судья и бросила взгляд в мою сторону.

Я намек понял и слегка кивнул. Мол, долг отдан.

Среди рядов, где сидели Хусаинов, Харитонов, Мельник, Бойко и другие (в том числе я заметил и бледное лицо Рамиля Зарипова), прошелестело волнение.

— Я еще раз повторяю! — четко и громко произнесла тетя Нина. — Это Мельник сказал Сергею написать заявление по собственному желанию, чтобы его не увольняли по статье! А Сережа у нас как ребенок — сразу поверил и написал.

— Здесь есть Мельник? — спросила судья. — Ага, вот в списках вижу. Где Мельник?

Поднялся Мельник. Он был бледный, руки заметно дрожали.

— Представьтесь и поясните свои действия, — строго велела судья.

Мельник отбарабанил хриплым от волнения голосом свой адрес и год рождения. А потом и вовсе умолк.

— Позвольте провести допрос? — лучезарно разулыбался Караяннис, который, словно мой Валера, не мог выдержать, если находился больше четырех минут не в центре внимания.

— Проводите, — разрешила Филиппова.

Караяннис бросил на нее восхищенный взгляд, в котором отчетливо звучало «вай, какой дэвушка, прямо пэрсик!», и начал задавать вопросы:

— Андреева Нина Илларионовна говорит правду?

Мельник шумно вздохнул, трясущимися руками вытащил носовой платок, сложил его вчетверо и вытер взопревший лоб.

— Отвечайте! — гаркнул вдруг Караяннис, в один момент превратившись из доброго дядюшки в злобного палача.

Мельник вздрогнул и прохрипел:

— Н-нет.

— А вот свидетельница Иванова Ольга Романовна из отдела кадров больницы № 9 подтверждает, что вы велели ей сделать приказ задним числом и заверии его факсимиле Харитонова в его отсутствие!

Мельник побагровел.

— Отвечайте! — опять крикнул на него Караяннис.

— В-возможно, я… в-возможно, я забыл… и действительно такой приказ мог быть…

— То есть вы сейчас заявляете, что никакого поручения Ивановой не давали? — Рык Караянниса был подобен раскату майского грома.

— Может, и давал, — почти под нос еле слышно пробормотал Мельник. — Разве все уже упомнишь?

— Хороших руководителей вы назначаете, если они даже таких простых вещей не помнят! — едко заметил громокипящий Караяннис в сторону Харитонова.

— Протестую! — подскочил юрист. — Анализ профессиональной компетенции Михаила Петровича Мельника не относится к рассматриваемому делу!

— Протест принят! — произнесла судья и бросила Караяннису: — У вас все?

— Да какое там все! — с оскорбленным достоинством всплеснул руками Караяннис. — Я ведь еще даже не начинал. Прошу пригласить Иванову Ольгу Романовну! Она даст пояснения, и мы вернемся к показаниям Мельника.

— Пока присаживайтесь, — велела судья багровому от переживаний Мельнику. — Потом продолжите. Пригласите Иванову!

С сотрудницей отдела кадров разговор провели быстро. Она, то краснея, то бледнея и поминутно заикаясь, заявила, что в больницу пришла работать недавно и специфику делопроизводства знает поверхностно. И что Мельник сказал ей сделать приказ задним числом. Мол, Епиходов — алкаш и забыл написать заявление вовремя. И что нужно сделать так, а то он все выплаты потеряет.

— Та-а-ак! — протянула судья Филиппова. — Теперь и у меня появились вопросы к Мельнику.

Мельник, который все это время сидел весь красный, стремительно побледнел и подскочил на ноги.

— Я же хотел как лучше! — взвизгнул он, заламывая руки. — Епиходову грозило увольнение по статье, и я всего лишь хотел, чтобы он не получил такую запись в трудовую! У него же вся жизнь впереди…

Голос Мельника сорвался, и он умолк, умоляюще глядя то на Филиппову, то на Харитонова. Смотреть на меня он избегал.

— Все ясно, — проговорил Караяннис, глядя на Мельника с брезгливой жалостью. — А приказ оперировать Лейлу Хусаинову разве не вы отдали Епиходову? При этом будучи уверены, что Епиходов — алкаш и в данный момент находится в запое? И отсюда еще один вопрос: а как вы допустили врача к работе, если сами же считали, что он вышел на работу пьяным? С какой целью?

Мельник не ответил, низко опустив голову.

— У меня вопросов больше нет, — развел руками Караяннис с видом «хотел как лучше, но вы же сами видите, что тут творится».

— Прошу садиться, — обратилась судья к Мельнику.

— У меня есть вопрос! — вырвалось у меня еще до того, как я понял, что ляпнул.

Мельник вздрогнул.

В зале и так было тихо, все боялись пропустить хоть слово, но после моего заявления словно закаменели. Было даже слышно, как жужжит у кого-то вентилятор в ноутбуке и шумно дышит Мельник.

— Задавайте, — кивнула Филиппова.

И я задал:

— Михаил Петрович, — тихо произнес я, в упор глядя на Мельника, — зачем вы так поступили?

Он громко сглотнул, побледнел, пошатнулся и вдруг осел на пол.

— Врача! Где врач?! Человеку плохо! — завопили присутствующие.

К Мельнику бросились Олег, Рамиль и Харитонов. Они принялись хлопотать вокруг него.

Я же не сдвинулся с места. Просто стоял и тупо смотрел, словно сомнамбула.

Суд пришлось прервать на двадцать минут. Мельника увезли на скорой. Остальные вышли кто в коридор, кто на перекур.

Я чувствовал себя неловко, ведь именно после моего вопроса Мельник упал. Он был багровый, дышал с натугой… Симптомы ладно, но, что интересно, Система молчала. Испортилась? Или же новая функция по распознаванию ядов аннулировала старую, по постановке диагнозов? Ну нет, это вряд ли. Мое оздоровление повысило функциональность Системы до 5%, значит, дело не в этом. Дело в Мельнике.

В коридоре я протолкался к кулеру. От всего этого в горле пересохло, и пить хотелось зверски.

Но тут меня поманила длинноносая Матильда, секретарь суда. Хм, странно.

Заинтригованный, я пошел в ее кабинет. Думал, что она по поручению Филипповой, но в кабинете судьи не было.

— Что? — спросил я, прикрыв за собой дверь.

— Анна Александровна просила передать, что вы зря так переживаете. Мы за время суда на такие вот представления ого-го насмотрелись. Даже название дали — «апофеоз праведного возмущения». — Она заговорщицки хихикнула. — Так что не принимайте на свой счет. Ему нужна была причина сорваться. Любая. Вот и все.

— Анна Александровна? — недоуменно посмотрел на нее я, пропустив мимо ушей все остальное.

— Ну да. Филиппова Анна Александровна, — пояснила Матильда и вернулась к своей работе.

А я вышел в коридор с дурацкой улыбкой.

Анна Александровна, значит.

Зато теперь я знаю, как ее зовут.

Глава 2

Оставшиеся минуты перерыва я провел у окна в коридоре, глядя на оживленную улицу внизу. Люди спешили по своим делам, не задумываясь о том, что здесь, в этом здании, решаются чьи-то судьбы.

Я допил воду из пластикового стаканчика и смял его в руке. Нервное напряжение никуда не делось — просто притаилось где-то внутри, ожидая продолжения. Вокруг толпились другие участники процессов, кто-то курил у входа, кто-то нервно листал документы. Харитонов с Бойко стояли в стороне и о чем-то шептались, время от времени косясь в мою сторону.

Наконец перерыв закончился, все вернулись на свои места так, словно и не выходили из зала.

— Встать, суд идет!

В зал влетела судья, Анна Александровна. Развевающиеся черные полы судейской мантии готично оттеняли бледное лицо.

— Продолжаем заседание!

Молоточек опустился с громким стуком, и зал затих, словно перед дудочкой заклинателя змей. Даже Караяннис перестал лучезарно мироточить и сосредоточился на процессе.

— Защита, продолжайте, — велела судья моему адвокату отрывистым тоном.

— Благодарю! — воскликнул Караяннис с таким триумфальным видом, словно ему сейчас вручили Нобелевскую премию сразу в трех номинациях и все вокруг ужасно завидуют.

Зал ощутимо напрягся. Я тоже обычно начинал нервничать, когда Валера принимал загадочный вид, так что хорошо их понимал.

— Так как господин Мельник вынужденно отбыл из зала суда и допросить его не представляется возможным, мы ходатайствуем о перенесении слушания дела на другое время, когда свидетель поправит свое здоровье, — произнес Караяннис с едва заметной торжествующей улыбкой и окинул взглядом сперва Филиппову, потом представителей ответчика.

— Протестую! — взвизгнул юрист и от волнения уронил очочки.

— Осторожнее! — заволновался Караяннис, глядя, как законник пытается вытащить их из-под стола.

Но черствый правовед такой жест со стороны оппонента не оценил и продолжил возмущаться, вставая с пола:

— На все вопросы Мельник Михаил Петрович ответил!

— Он не ответил на вопрос моего подопечного. — Медовой патокой, которой сочился голос Караянниса, можно было смазать пахлаву размером с небольшое футбольное поле.

— Ходатайство отклоняется! — фыркнула Филиппова, которая реально понимала, что никто «сверху» не даст ей затянуть процесс.

Но Караяннис не был бы Караяннисом, если бы повелся на чужую игру.

— В таком случае у меня больше нет вопросов, — крайне опечаленным голосом сообщил он, словно примерный племянник, принесший тетушке весть о том, что ее любимый песик умер.

— Ответчик! — передала эстафету судья юристу.

Тот моментально вскочил и, памятуя про мятежные очочки, придержал их рукой.

Зал вздохнул с облегчением, а какая-то толстая тетя даже перекрестилась.

— От ответчика выступит свидетель Хусаинов, — скороговоркой пробормотал юрист.

Вышел отец Лейлы. Сейчас он уже не был взволнован, наоборот, лицо его перекосило от еле сдерживаемой ярости.

Он перечислил свои данные и начал говорить. И чем дольше он говорил, тем сильнее вытягивалось у меня лицо.

— Уважаемый суд! — начал Хусаинов, и голос его звучал твердо и весомо. — Как отец, чья дочь пострадала в результате преступной халатности, я требую справедливого наказания для Епиходова. Этот человек, будучи хроническим алкоголиком, осмелился оперировать мою дочь! Делать сложнейшую операцию на черепе и головном мозге! Моя Лейла могла остаться инвалидом! Овощем! Навсегда! Или того хуже — погибнуть на операционном столе от рук пьяницы!

Он взволнованно выдохнул.

Зал затаил дыхание.

Какая-то старушка охнула.

В общем, обстановка накалилась, и меня, честно говоря, вся эта нервозная мишура изрядно раздражала и выбешивала.

А Хусаинов еще немного помитинговал, дескать, как же так! А затем умолк.

— Вопросы? — сухо произнесла судья.

— У меня есть вопросы! — аж подпрыгнул Караяннис, и по рядам слушателей прошелестел гул.

Он тоже вышел в центр зала и встал прямо напротив Хусаинова. Я смотрел и думал о том, что они мне чем-то напоминали пресловутый «куриный» поединок между тетей Розой и Галкой.

— А на основании чего вы сделали вывод о профессиональной непригодности моего подопечного? — спросил Караяннис тихим, угрожающим голосом, и в зале повисла напряженная тишина. — Согласно показаниям свидетелей и записям с камер наблюдения, вас в тот момент в отделении неотложной помощи не было. Вы появились там только на следующий день. На каком же основании вы утверждаете, что доктор Епиходов находился в состоянии алкогольного опьянения? Откуда такая уверенность в диагнозе «хронический алкоголизм»?

Хусаинов запнулся, не нашелся, что сказать, и от этого ощутимо побагровел.

Мелкие чиновники и журналисты, что также были в зале, испуганно втянули головы в плечи — Хусаинова все боялись.

Но Караяннису было плевать, и он продолжил с садистским удовольствием мотать нервы главному человеку города:

— А с чего вы взяли, что Епиходов — плохой врач?

Хусаинов пробормотал что-то себе под нос, очевидно, ругательство.

Но Караяннису не нужны были сейчас никакие комментарии. Он торжественно провозгласил:

— Прошу привлечь в качестве свидетеля Хусаинову Лейлу Ильнуровну!

— Но она в Москве, в больнице! — взвился Хусаинов. — И я не даю согласия на ее допрос! Это может ей навредить!

— К вашему сведению, Хусаинова Лейла Ильнуровна является совершеннолетней, так что суд вправе проводить ее допрос без одобрения родителей или законных представителей, — ледяным тоном отрезала Филиппова и обратилась к Караяннису: — Насколько мне сообщили, будет онлайн-подключение из московской больницы?

— Именно так! — сложил руки на манер Хоттабыча Караяннис, но, вместо того чтобы бросить сакральное «трах-тибидох», проговорил скучным голосом: — Справка из клиники академика Ройтберга о том, что Хусаинова Лейла Ильнуровна контактна, ориентирована и способна давать показания, прилагается к материалам дела.

И он торжественно возложил перед Филипповой справку.

— Ого, даже заключение о дееспособности, — похвалила она. — Предусмотрительно.

— А то! — не удержался от скромного хвастовства Караяннис. — Операция была на черепе и головном мозге, мало ли что оппоненты скажут. Устанешь отбиваться.

— Протестую! — подпрыгнул юрист.

— Протест отклонен, — усмехнулась судья и покачала головой в сторону Караянниса. — Впредь воздерживайтесь от подобных формулировок.

Караяннис закивал, как китайский болванчик. Мол, отныне он всегда и везде от таких формулировок будет воздерживаться.

Но я ему не поверил. Впрочем, все остальные, кажется, тоже. Включая Филиппову и тетю Нину.

Примерно пару минут заняло подключение — интернет, как обычно в такие важные моменты, тормозил, но вот наконец появилась Лейла. Лечащий врач, стоявший рядом, подтвердил ее личность и показал на камеру раскрытый паспорт.

Она сидела перед компьютером в медицинской пижаме. Ее голова была щедро обмотана бинтами. И при этом она улыбалась:

— Здравствуйте, — храбро произнесла девушка, словно всю свою невеликую жизнь только и делала, что давала показания перед судом, перед этим сбежав из одной больницы в другую. Вот что блогерский опыт делает.

— Представьтесь, — велела судья, объяснив ее права и обязанности.

Лейла представилась.

— Что вы можете нам сообщить по делу, которое мы слушаем? Как вы себя чувствуете?

— Чувствую себя хорошо, — ответила Лейла. — Врачи говорят, что, если бы не доктор Епиходов, меня бы спасти не удалось. Там счет шел на минуты.

Она запнулась — хоть блогер и опытный, а все же волнение давало о себе знать.

— Вам предлагали пройти дополнительное медицинское освидетельствование, чтобы определить, правильно ли была проведена операция? — спросила судья.

— Нет, не предлагали, — ответила Лейла. — Более того, засунули меня в какой-то рехаб, чтобы я не могла ни с кем общаться.

— Протестую! — подскочил юрист. — Вы прекрасно с нами общаетесь. Никто вас никуда не засовывал.

— Потому что я оттуда сбежала и прошла освидетельствование в клинике академика Ройтберга! — счастливо улыбнулась Лейла и с триумфом посмотрела на нас.

В зале воцарилась пораженная тишина.

Кто-то громко вздохнул.

— Благодарю, Лейла, — моментально влез Караяннис, который решил, что хватит ей тянуть одеяло на себя, ведь на него сейчас почти не смотрят, что абсолютно для такого бедненького и славненького адвокатика недопустимо. — Ты устала. Отдыхай. Выздоравливай. И переведи камеру на академика Петрова-Чхве. Пусть он скажет свое мнение о том, как доктор Епиходов провел операцию.

— Протестую! — взвизгнул юрист, но настолько тоненьким голосочком, что на него вообще никто не обратил внимания.

Камера переехала и выхватила лицо седовласого мужчины в очках со слегка азиатской внешностью.

— Категорически приветствую вас, Иван Чиминович! — лучезарно воскликнул Караяннис. — Поведайте нам о том, что происходит с организмом Лейлы и как прошла операция? Что вы можете сказать?

Академик пожевал губами и многозначительно произнес:

— Я лично хочу выразить свое восхищение доктору Епиходову. Так провести настолько сложную операцию — это искусство. И большой опыт…

И он минут на двадцать завел настолько пространную медицинско-научную речь, перемежая ее такими терминами, что народ в зале принялся клевать носом.

Но в результате получалось, что операцию я провел правильно и девушку спас. И не кто-то там, а светило в области нейрохирургии, Иван Чиминович Петров-Чхве, это подтвердил.

Это все поняли. В том числе и Хусаинов. Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидел, что нам предстоит долгий разговор. А главное, ненависть с его лица исчезла, зато появилось что-то другое.

А затем начались прения. Когда очередь дошла до Караянниса, он выступил:

— Уважаемый суд! Давайте посмотрим на факты! Девушка попадает в ДТП — и ее везут именно в ту больницу, где в этот момент нет ни одного нейрохирурга! Кроме моего подопечного. И именно ему завотделением Мельник поручает провести операцию — записи с камер видеонаблюдения это подтверждают. Но тут — внезапно! — нейрохирурги появляются, однако отказываются брать на себя ответственность! И что дальше? А дальше мой подопечный блестяще проводит сложнейшую операцию! Практически в одиночку, с помощью одной лишь операционной сестры Дианы Шариповой. И тут возникает вопрос: где в это время были все остальные? Где медперсонал больницы? Почему так произошло? И зачем сразу после проведения операции моего подопечного заставили писать заявление об увольнении?

Караяннис сделал паузу, обвел присутствующих тяжелым взглядом и продолжил, повышая голос:

— Но есть еще один вопрос, который не дает мне покоя. Полагаю, он требует отдельного расследования. Почему моему подопечному вменяется в вину смерть по неосторожности трех пациентов, одним из которых был ребенок? Снова в больнице не оказалось специалистов?

Он обвел зал гневным взглядом и бросил как обвинение:

— Здесь целый клубок преступлений, если копнуть глубже! А что, если авария с Лейлой Хусаиновой была спланирована?

— Протестую! — заверещал юрист, но как-то неубедительно, и, видимо, сам это понял, потому что сдулся и сел на место.

Хусаинов сидел на своем месте белый как мел. При последних словах Караянниса он закрыл лицо руками.

— А теперь самый-самый главный вопрос! — вдруг остановился Караяннис и посмотрел на Харитонова. — А где Рубинштейн? Куда делся, как говорила Лейла Ильнуровна, «наш няшка» Соломон Моисеевич?

Все начали оглядываться. Рубинштейна действительно в зале не было — успел смотаться, когда увозили Мельника и поднялась суета.

— А теперь подытожу свое выступление, — веско произнес Караяннис. — Во-первых, здесь не одно дело, а целых четыре! Первое — то, которое мы рассматриваем. И я по нему ходатайствую: суд должен вернуть Епиходова на работу, признать его действия законными, восстановить доброе имя и возместить моральный и материальный вред! Второе — дело о смерти трех пациентов! Нужно проверить все факты и найти, кому это было выгодно и зачем.

Караяннис взглянул на прокурора, и тот кивнул, записывая что-то в блокнот.

— Уверен, если потянуть за эту ниточку, можно нарыть очень много всего интересного. Правда, Ростислав Иванович? — улыбнулся Караяннис Харитонову, и тот съежился.

— Третье — что произошло в том ужасном ДТП? Оно было случайностью, следствием неосторожности или перед нами хорошо спланированная операция? Скажу больше! Покушение! И когда ДТП не получилось, Лейлу Хусаинову привезли в неотложку и подсунули врачу, который считался алкашом и неудачником?

— Протестую! — опять заверещал юрист.

— Протест принимается, — устало произнесла судья. Она была бледная и кусала губы.

— Но прокуратура должна проверить факты, — кивнул Караяннис. — И я от Палаты адвокатов пришлю запрос завтра же.

Прокурор кивнул.

— И наконец, четвертое дело. — Караяннис сделал театральную паузу для усиления драматического эффекта. — Что, черт возьми, происходит в стенах этой больницы? Пациенты гибнут один за другим! Профессиональных врачей травят на работе, мешают им заниматься своей деятельностью. Какие-то интриги, подковерные игры! Я полагаю, что этот вопрос в компетенции антикоррупционного комитета!

Прокурор опять кивнул и отметил что-то себе в блокноте.

— На этом я, пожалуй, завершу свое выступление. — Караяннис едва не отвесил поклон. — Еще раз прошу суд пересмотреть дело о гибели трех пациентов якобы по вине моего подопечного и отменить выплаты Епиходова родственникам усопших в размере девяти миллионов, которые так скоропостижно назначил предыдущий суд. Прошу восстановить доброе имя доктора Епиходова. Вернуть его на работу в должности врача хирургического отделения Казанской городской больницы номер девять и выплатить ему причитающуюся заработную плату за все дни вынужденного простоя по вине работодателя, а также компенсацию за моральный ущерб. У меня все! Благодарю за внимание!

О! Что тут началось! Шум поднялся словно при извержении вулкана.

Еле-еле Филиппова навела порядок.

Прения затянулись почти до ночи. Особо злобствовали больничный юрист и Харитонов. От нашего завотделением я узнал о себе много нового и интересного.

Но ничего. Потом разберусь.

Когда прения подошли к концу и суд удалился на совещание, я устало откинулся на спинку жесткой неудобной скамьи.

Ко мне подсел Караяннис.

— Ставлю свои ботинки против твоего ремня, что это дело мы выиграли! — хитро заявил он, потирая руки.

Я усмехнулся. Похоже на то. Хотя в суде всякое бывает.

А потом вернулась Филиппова, и в зале повисла напряженная тишина. Я слышал, как пульсирует моя кровь в висках. Даже с Караянниса слетела его напускная веселость и уверенность.

— Суд, рассмотрев материалы гражданского дела № 2–3608/2025, выслушав объяснения сторон, показания свидетелей, заключения специалистов и мнение представителя прокуратуры, — она окинула взглядом притихший зал, — приходит к следующим выводам.

Перевернула страницу и продолжила размеренным, официальным тоном:

— Доводы ответчика о незаконности действий Епиходова Сергея Николаевича своего подтверждения в судебном заседании не нашли. Напротив, совокупностью доказательств установлено, что истец действовал в условиях крайней необходимости, в рамках своих профессиональных компетенций и в интересах пациента.

Филиппова подняла глаза от документа, бросила короткий взгляд на Харитонова и продолжила:

— Доказательства, подтверждающие нахождение истца в состоянии алкогольного опьянения в момент оказания медицинской помощи, суду представлены не были. Показания свидетеля Хусаиновой Лейлы Ильнуровны и заключение специалиста, академика и доктора медицины Петрова-Чхве Ивана Чиминовича подтверждают надлежащее качество и своевременность оказанной медицинской помощи. Принуждение истца к увольнению суд расценивает как незаконное.

Судья подняла голову и произнесла четко, чеканя каждое слово:

— Руководствуясь статьями Гражданского кодекса Российской Федерации, а также Трудового кодекса Российской Федерации, суд решил: признать действия комиссии и работодателя незаконными; восстановить Епиходова Сергея Николаевича в ранее занимаемой должности; взыскать с ответчика заработную плату за время вынужденного прогула и компенсацию морального вреда.

Сделав паузу, она добавила:

— Иск удовлетворить полностью. Решение подлежит немедленному исполнению. Решение может быть обжаловано в установленном законом порядке.

Филиппова отложила документы и взяла молоток.

— Судебное заседание объявляется закрытым.

Удар молотка в абсолютной тишине жахнул по оголенным нервам.

Анна Александровна начала собирать документы, не глядя ни на кого, а я сидел, не в силах пошевелиться.

Выиграл! Я выиграл суд! Меня восстанавливают на работе! Мысли путались: облегчение мешалось с недоверием и какой-то странной пустотой.

Со стуком молотка повисла тишина, а следом зал взорвался аплодисментами. Не хлопали только Харитонов, Бойко и Зарипов.

Хотя нет, даже Хусаинов пару раз изобразил рукоплескание. Караяннис цвел, как майская роза. Все подходили, поздравляли меня, хлопали по плечу. Каждый считал своим долгом заверить, что уж он-то не сомневался, что меня восстановят и все получится.

Суетливые журналисты тоже привносили свою лепту в шумность моего триумфа.

Юрист Девятой больницы, не прощаясь и не поднимая втянутой в плечи головы, поправил очочки, шмыгнул носом и торопливо ретировался.

Мне хотелось увидеть Филиппову, но Анна Александровна унеслась сразу же после того, как зачитала решение. Зато я поймал взгляд тети Нины, которая изобразила что-то вроде устрашающего танца маори, только вместо того чтобы высунуть язык и надуть щеки, засмеялась и одобрительно показала большой палец.

Караяннис вскочил с места и крепко пожал мне руку, его глаза блестели от торжества. Вокруг нарастал шум — кто-то аплодировал, кто-то возмущенно переговаривался, женщина-бобер что-то яростно записывала в блокнот, козлобородый журналист уже говорил по телефону.

Харитонов сидел белый, сжав кулаки на коленях и стиснув губы в тонкую линию. Рядом что-то ему говорил Олег Бойко, а Рамиль Зарипов стоял молча, скрестив руки на груди, и буравил меня ненавидящим взглядом. Вокруг них несколько незнакомых людей из больницы — видимо, те, кто пришел из любопытства, — оживленно обсуждали результат.

Я медленно поднялся со скамьи, чувствуя, как затекли ноги.

— Ну что, Сергей Николаевич, — довольно произнес Караяннис, похлопывая меня по плечу. — Теперь можно и отметить!

Я кивнул, не находя слов. Как предупреждала меня вчера Филиппова, Харитонов не отступит.

Но это завтра. Сейчас можно выдохнуть, потому что…

…иск удовлетворен! Увольнение признано незаконным, меня восстановили на работе!

Справедливость восторжествовала!

Глава 3

Решение суда еще хранило тепло принтера, когда я вышел из зала заседаний.

Караяннис, который задержался, флиртуя с длинноносым секретарем Матильдой, догнал меня у двери и крепко пожал руку.

— Поздравляю, Сергей Николаевич! Но это только начало, вы же понимаете?

Кивнув, я спрятал бумагу во внутренний карман. Вокруг сновали люди с папками, секретари с кипами документов, какие-то люди в серых костюмах. Обычная судебная суета.

И тут я заметил Хусаинова.

Он стоял у окна в конце коридора, один. Охрана держалась метрах в пяти, не ближе. Смотрел в окно, но явно ждал, и точно не такси.

Хусаинов повернулся и пошел ко мне уверенной походкой человека, привыкшего, что перед ним расступаются. Только в его напряженном лице что-то выдавало дискомфорт.

Караяннис тактично отступил в сторону.

Сканирование завершено.

Объект: Хусаинов Ильнур Фанисович, 55 лет.

Доминирующие состояния:

— Внутренний конфликт (74%).

— Вынужденное признание (68%).

— Контролируемое смирение (61%).

Дополнительные маркеры:

— Микронапряжение челюсти.

— Легкая гиперемия ушных раковин.

— ЧСС 112, повышен.

Он остановился передо мной. Мы смотрели друг на друга несколько секунд, и я видел, как медленно краснеют его уши.

— Спасибо, — внезапно осипшим голосом произнес он.

Слово было всего одно, но я не понаслышке знал, что от такого человека оно стоило дороже, чем от другого публичное покаяние на коленях. Сложно признавать ошибки, когда привык быть правым всегда и во всем. Но хотя бы так.

Я не стал злорадствовать, а просто кивнул, принимая благодарность.

— Я из города теперь выездной?

Короткий кивок в ответ. Ни слова больше. Хусаинов развернулся и пошел к выходу, охрана подтянулась следом.

Одевшись, мы с Караяннисом вышли из здания на крыльцо суда. После душного зала было приятно вдохнуть мокрый ноябрьский воздух с запахом близкого снега. В кармане решение суда, в груди непривычная легкость.

Пока адвокат общался еще с кем-то на крыльце, я посмотрел на высокое черное небо. Там сиротливо мерцала парочка мелких, совсем никудышных звездочек, среди которых я почему-то не узнал ни одной. Мысли путались, и состояние было такое, что, с одной стороны, хотелось взлететь высоко-высоко, к этим чужим и редким звездам, а с другой — сесть прямо на мокрый асфальт, подставить лицо крупным каплям дождя, который неожиданно начался, и плакать от облегчения и какой-то тягучей радостной печали.

— А что теперь? — спросил женский голос из-за спины.

Я обернулся — Марина Носик. Ну надо же, и она здесь! И почему я ее не видел? Может, только подъехала?

Она улыбнулась и протянула руку:

— Поздравляю, Сергей!

— Спасибо, Марин.

— Так что дальше?

— А дальше мы поедем поступать в аспирантуру, — просто ответил я.

— А ты реферат написал? — строго спросила она, маскируя внешним контролем заботу и беспокойство.

— Написал, — кивнул я и спросил, глядя в небо: — А почему звезды такие мелкие, ты не знаешь?

— Сейчас у нас здесь только одна звезда, и это ты, — хихикнула Носик и добавила хитрым голосом: — Звезды же не терпят конкуренции, тебе ли не знать.

Я вспомнил Валеру и Караянниса и согласился.

И тут на улицу вышел Харитонов. Рядом с ним, словно птица-секретарь, вышагивал Рамиль Зарипов.

— Доволен? — спросил Харитонов.

— Конечно, — ответил я и не удержался от ехидной подколки: — А вы, Ростислав Иванович?

Сбоку зашипел Рамиль, но я не обратил на него никакого внимания и смотрел только на Харитонова.

Тому пришлось ответить:

— Ты же понимаешь, Епиходов, что этот процесс еще ничего не значит?

— Понимаю. Мне Караяннис объяснил, что вы будете подавать апелляцию, а потом кассацию. А потом есть еще и Верховный суд. А будь ваша воля, вы бы и в Божий суд обратились.

— Безусловно! — хмыкнул Харитонов. — Это даже не обсуждается. Справедливость должна восторжествовать!

— Как-то мы с вами по-разному понимаем справедливость, Ростислав Иванович, — ответил я и помахал зажатым в руке решением суда. — Но главное, что суд меня восстановил на работе.

— Не обольщайся, Епиходов, — процедил Харитонов. — Восстановил, да. Но ровно на один день. Завтра мы тебя восстановим на работе, это да, никуда не денешься. Но завтра же у нас по приказу реорганизация. Два отдела: общей и гнойной хирургии — сводят в один. — Он кивнул на Зарипова. — Руководить будет Рамиль. И как-то так случайно получилось, что твоя ставка попадает под сокращение.

Он хохотнул с довольным видом и едко добавил приторно-сожалеющим тоном:

— Но ты не переживай, мы тебе обязательно предложим вакантные должности. Есть у нас, к примеру, место старшей диетсестры. Очень хорошая должность.

— Спасибо, — сердечно поблагодарил я. — Всю жизнь мечтал работать диетсестрой. Тем более старшей.

— Не смешно, Епиходов! — зло рявкнул Рамиль. — Ты разве не понимаешь, что после этого суда тебя в Татарстане ни в одну больницу никогда не возьмут? Кому из руководства нужен такой сутяга в работниках?

Я промолчал. Он был прав, я это прекрасно понимал и именно поэтому собирался в Москву в аспирантуру.

Харитонов и Зарипов ушли, довольные собой. Марина Носик гневно посмотрела им вслед и выругалась так злобно, как только была способна:

— Какие же они негодяи!

***

С Мариной мы договорились лететь в Москву завтрашним вечерним рейсом, билеты на который купили вместе онлайн, заняв столик в кофейне неподалеку от суда. Караяннис, лучезарно сообщил, что промежуточный счет выставит по возвращении в столицу, распрощался со мной и умчался в аэропорт.

Марина намекала, что не прочь угостить меня чаем, но я, проводив ее до дома, вежливо отказался, сославшись на то, что нужно срочно доработать реферат.

А на следующее утро первым делом приехал в больницу, коридоры которой встретили меня непривычной тишиной. Половина девятого, а в хирургическом отделении пусто, словно после эвакуации. Только уборщица гоняла швабру у поста медсестер, и шлепки мокрой тряпки по линолеуму разносились эхом до самого конца коридора.

Я поднялся на третий этаж, в отдел кадров.

Иванова сидела за своим столом, заваленным папками. При виде меня она вздрогнула и торопливо поправила очки.

— Сергей Николаевич… — Она привстала, потом снова села, потом снова встала. — Здравствуйте.

— Доброе утро, Ольга Романовна.

После вчерашних показаний в суде она смотрела на меня так, будто я мог в любую секунду вцепиться ей в горло. Хотя именно ее слова про приказ задним числом стали одним из гвоздей в крышку гроба харитоновского дела.

— Я… — Она сглотнула. — Меня вызвали, я не могла отказаться, вы же понимаете…

— Понимаю. Вы сказали правду. Не побоялись. Спасибо.

Она моргнула, явно ожидая чего-то другого.

— Мне нужны мои документы. — Я сел на стул для посетителей. — Трудовая, копии приказов. И предупреждение о сокращении, которое вам наверняка велели подготовить.

Иванова опустила глаза.

— Откуда вы…

— Ростислав Иванович вчера не поленился сообщить лично. Сразу после оглашения решения суда.

Она выдвинула ящик стола и достала тонкую папку.

— Уведомление о сокращении должности… Реорганизация хирургического отделения…

Я взял бумагу, пробежал глазами. Все как Харитонов и обещал: ставка хирурга сокращается в связи с оптимизацией штатного расписания. Формально не придерешься.

— Дайте чистый лист.

Иванова протянула мне бумагу, и я написал от руки крупным почерком:

«Директору ГАУЗ ГКБ №9 г. Казани от хирурга Епиходова С. Н.

Заявление

Прошу уволить меня по собственному желанию с сегодняшнего дня.

6 ноября 2025 г. Епиходов С. Н.»

Иванова взяла листок и уставилась на него, как на гремучую змею.

— Но… Сергей Николаевич, вас только вчера восстановили. Вы можете оспорить сокращение, подать жалобу в трудовую инспекцию, прокуратура уже ведет проверку…

— Ольга Романовна, — улыбнулся я, — вы когда-нибудь видели, чтобы человек дважды наступал на одни и те же грабли?

— Ну…

— А я видел. И был этим человеком. Хватит.

Подумав, она тихо проговорила:

— Если оформлять по соглашению сторон в связи с сокращением… Перепишите. Укажите как «по соглашению сторон в связи с сокращением должности». Так вы сохраните все выплаты.

Кивнув, я взял новый лист и переписал заявление. Потом расписался в обходном листе, который она вытащила из стопки бланков. Библиотека, профком, бухгалтерия, склад, охрана труда, касса…

— Обычно на обход дают две недели, — проговорила Иванова, нервно перебирая бумаги.

— У меня самолет вечером.

— Самолет? Куда?

Пожав плечами, ответил:

— Подаюсь в аспирантуру. В Москву.

Она посмотрела на меня поверх очков, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Хорошо. Я… попробую ускорить.

Следующие три часа я провел в беготне между кабинетами. Профком — подпись за минуту, библиотека — пришлось заплатить штраф в триста двадцать рублей за книгу, которую казанский Серега взял еще в прошлом году и благополучно потерял, бухгалтерия — расчет придет на карту в течение трех дней, охрана труда — инструктаж по технике безопасности при увольнении, я даже не знал, что такое бывает.

В двенадцать я, взмыленный, вернулся в отдел кадров с полностью заполненным обходным листом.

Иванова удивленно подняла брови.

— Вы и правда…

— Я и правда.

Она отдала мне трудовую книжку — потрепанную, с надорванной обложкой. Внутри было негусто: интернатура, семь лет в этой больнице. И последняя запись, сделанная вчерашним числом: «Восстановлен на прежней работе в должности врача-хирурга на основании решения суда…».

Сегодняшняя запись появится позже: «Уволен по соглашению сторон (в связи с сокращением должности)».

— Удачи вам, Сергей Николаевич. — Иванова протянула мне руку. — Правда.

Я пожал ее ладонь.

— И вам, Ольга Романовна. Держитесь тут.

Из больницы я вышел в начале первого. Солнце пробивалось сквозь серые ноябрьские облака, и воздух пах мокрыми листьями и дымом от сжигаемой где-то листвы.

Телефон показывал три пропущенных от Майи и одно сообщение от Зои: «Вадик спрашивает про вас. Булка чувствует себя хорошо». Я недоуменно вчитался в эти строки.

Да что с этим телом не так? Почему стоит мне войти в короткий контакт с любой фертильной женщиной, и я тут же становлюсь объектом внимания? Мы с этой Зоей и общались-то всего минуту–полторы. А Майя? Я у нее вообще просто мазь от лишая купил!

Нет, тут точно что-то не так. Толстяк Михайленко, большой поклонник попаданческой литературы, мне как-то рассказывал про некий эффект попаданца. Мол, даже если человек попадает сам в себя, в собственное прошлое, то и тогда он становится куда более сексуально активным и популярным у женского пола. Михайленко этот факт очень нравился. Он вообще был фанатом всяких гаремников, но понимал это в каком-то своем извращенном смысле, не как в исламе. Вроде бы это какой-то особый жанр в современной литературе: что-то там про сверходаренных бояр…

В общем, я написал обеим: и Майе, и Зое — одинаковые короткие ответы: «Уезжаю на несколько дней. Напишу, когда вернусь». Достаточно вежливо, чтобы не обидеть, достаточно неопределенно, чтобы не давать ложных надежд.

Отделение «Совкомбанка» на Баумана встретило очередью из четырех человек. Знакомое окошко, привычная табличка «Кредитный отдел».

— Добрый день. Хочу внести платеж по реструктурированному кредиту.

Девушка-операционист проверила данные, и через пять минут пятнадцать тысяч ушли со счета. Мой первый платеж из многих последующих, если не получу деньги с криптосчета, но этот — самый важный.

Система одобрила столь важный шаг снижением кортизола и прибавкой к продолжительности жизни.

Я вышел из банка, щурясь на неожиданно ярком солнце, и подумал, что хорошо бы отвезти деньги за БАДы в офис «Токкэби». А то Гоман Гоманович там небось с ума уже сходит. Как бы заяву не накатал…

Но в «Токкэби» я не поехал, потому что понял, что мне надо еще собираться, заехать за Носик и добраться до аэропорта. Прикинув расклад, я понял, что физически не успеваю. Ладно, переведу им безналом из Москвы. Или завезу, когда вернусь.

Также снова пришлось расстроить администратора спа-салона Иннокентия. Сказал ему, что срочно уезжаю из города, поэтому нужно перенести записи, а новые вообще не принимать. Вернусь — отработаю те, что есть, и достаточно. Чувствую, мне будет не до массажа.

Дома я первым делом проверил статус рейса на сайте аэропорта Казани. Вылет в 19:40, без задержек, гейт объявят за час до посадки. Времени оставалось в обрез, но я не привык разбрасываться минутами.

Сумку собрал за четверть часа. Паспорт, маршрутная квитанция на телефоне, распечатанный реферат для аспирантуры в папке с жестким картоном, чтобы не помялся, и на флэшке, а заодно в облаке. А еще сменное белье, зубная щетка, зарядка. Жидкости никакой, досмотр пройду быстрее. Все в ручной клади, багаж сдавать не планировал. Да и смысл? Я еду поступать, а не жить там.

Валера сидел на подоконнике и следил за моими сборами с выражением глубокого неодобрения на морде. Серый хвост нервно подергивался. Насчет него я уже договорился с соседкой накануне.

— Не смотри на меня так, братец, — сказал я. — Пару дней побудешь у Танюхи, она тебя не обидит. Ну а со Степкой вы уже кореша.

Котенок демонстративно отвернулся к окну, всем видом показывая, что считает меня вероломным предателем, а потом начал демонстративно вылизывать лапку.

Я взял переноску, которую одолжил у Маринки Козляткиной, но так и не вернул, все некогда было, и после короткой, но яростной схватки запихнул туда возмущенно орущего Валеру. Он вопил так, будто его режут, хотя я всего лишь аккуратно придерживал его за загривок.

— Потерпи, артист больших и малых театров, — утешил я его, застегивая я молнию. — Тут недалеко.

Танюха не открывала долго, а когда открыла, я понял почему: она занималась сверхважным делом. Лепила вареники: на щеке отчетливо отпечатался след от муки.

— Ой, Сереж, заходи! А я тут… вот. Типа вареники, но ты не думай! С творогом! И немного с картошкой.

Она торопливо вытерла руки о фартук, забрала переноску и заглянула внутрь.

— Валерочка, родной, иди к тете Тане. Степка будет рад!

Кот из переноски издал нетерпеливое мяуканье.

— Корм в пакете, лоток чистый, глаза закапывать два раза в день. — Я протянул ей пакет с кошачьими принадлежностями. — Если будет царапаться, не ругай его, он просто нервничает.

— Да знаю я, не в первый раз. Оставлял же уже!

Танюха махнула рукой.

— Ты лучше скажи, надолго?

— Дня три–четыре. Как документы подам и все улажу, сразу обратно.

— В Москву, значит. — Она покачала головой с каким-то странным выражением. — Ну давай, удачи тебе там. Степка, кстати, какой-то загадочный после этих твоих заданий. Нашел в сети, что такое самбо, теперь залип, смотрит…

— Здорово.

Танюха обняла меня, крепко и коротко.

— Возвращайся, Серый. Тут без тебя скучно будет.

Такси подъехало через семь минут после вызова, и водитель, пожилой татарин в кепке, сразу предупредил, что в городе дикие пробки. Носик жила на Горького, это был крюк минут на двадцать, но я обещал ее забрать.

— Знаю, — кивнул я. — Давайте через Декабристов.

Он одобрительно хмыкнул и тронулся.

Марина ждала у подъезда с небольшим чемоданом на колесиках и нервно переминалась с ноги на ногу. При виде такси она буквально прыгнула на заднее сиденье.

— Успеем? — тревожно выдохнула она вместо приветствия.

— Два часа до вылета. — Я посмотрел на часы. — Для внутреннего рейса более чем достаточно.

Марина взволнованно откинулась на спинку.

— Я так волнуюсь, Сергей. В Москву лечу второй раз в жизни, и то первый был в детстве, с родителями.

— Ничего страшного там нет, — сказал я. — Люди как люди, только торопятся больше. И еще их много.

Аэропорт встретил нас очередью на входе. Мы прошли через рамки, выложили вещи на ленту, предъявили документы. Я привычно выложил в лоток телефон, ключи, ремень. Носик замешкалась, не сразу сообразив, что нужно снять часы.

— Первый раз летите? — рыкнула сотрудница на досмотре.

— Нет, — пискнула Марина и покраснела.

Регистрацию мы прошли онлайн еще в дороге, так что сразу направились к зоне вылета. До посадки оставалось сорок минут, и я купил нам обоим кофе в автомате. Марина обхватила стаканчик обеими руками и уставилась на взлетное поле за окном.

— Думаешь, я поступлю? — тихо спросила она.

— Реферат у тебя сильный, тему выбрала актуальную, обоснование сделала красиво, — ответил я и сделал глоток. — Главное, на собеседовании не мямли. Научные руководители терпеть этого не могут.

— А если спросят что-то, чего не знаю?

— Честно скажи, что не знаешь. Врать хуже. Идеально, если ты скажешь, что данный вопрос тебе мало знаком и ты надеешься в аспирантуре его изучить.

Объявили посадку. Мы прошли по телетрапу в салон, нашли свои места. Самолет был заполнен под завязку. Марина достала наушники, но почти сразу начала клевать носом.

А потом и вовсе уснула, привалившись щекой к моему плечу.

Проснулась, когда разносили напитки.

— И как ты не боишься поступать в Москву, Сергей? — сонным голосом в который раз уже спросила Марина. — Ты же тоже всю жизнь в Казани.

И я в который раз покладисто ответил:

— Ничего там страшного нет. Такая же аспирантура, как и в других городах. Разве что возможностей побольше. Да и доступ в Ленинскую библиотеку будет, особенно в диссертационный фонд.

— Сейчас это все в электронном виде есть, — возразила Носик.

— И старые диссертации тоже? — хитро спросил я, и Носик капитулировала.

На самом деле, положа руку на сердце, скажу абсолютно честно — я стремился именно в эту аспирантуру по одной очень важной причине. И она была существенной. Для меня лично существенной.

Потому что я точно знал, что в это же время туда, но только в докторантуру, будет поступать и Маруся Епиходова. Моя дочь. Я когда-то советовал Брыжжаку подружиться для начала хотя бы с младшим сыном, чтобы потом через него найти подход к старшему.

Сейчас я этот способ должен испробовать на себе. Сначала подружусь с дочерью, потом найду подход к сыну.

Потому что, если я поступлю в аспирантуру (а я обязательно туда поступлю!), буду приезжать дважды в году почти на месяц: сдавать отчеты и кандидатские минимумы, а также консультироваться с научным руководителем. И Маруся будет приезжать в то же самое время!

Таким образом, для меня это, по сути, единственный реальный шанс видеться с нею.

И я этим шансом воспользуюсь!

Глава 4

Шереметьево встретило нас гулом голосов и отсутствием дневной суеты. Носик тащила свой маленький чемодан на колесиках, то и дело пугливо оглядываясь по сторонам. От моей помощи принципиально отказалась.

Ну ладно, сама так сама. Я видел, что она буквально цепляется за этот проклятый чемодан, как за спасательный круг, потому и не лез — знал это чувство, причем это даже не провинциальность, а внезапная неловкость перед чужой уверенностью. Казань город большой, но Москва умеет заставить тебя почувствовать себя пескариком перед цунами.

Я шел рядом с сумкой через плечо и старался не думать о том, что знаю этот аэропорт как свои пять пальцев. Сколько раз я проходил здесь в прошлой жизни? Конференции в Берлине, стажировки в Израиле, симпозиумы в Милане. Сначала Белла встречала меня вон у того выхода, махала рукой, улыбалась, потом — Ирина. Теперь меня никто не встречал, но почему-то эта мысль вообще не задевала. Какие наши годы… Все еще будет.

— Сергей, смотри, тут кофе есть! — Носик с выражением вселенского счастья дернула меня за рукав и указала на раскладной щит какого-то кафе. — Что-о-о? Сколько-сколько? Это за кофе?! — Носик округлила глаза. — Да у нас за эти деньги можно пообедать!

Я глянул на ценник. Капучино стоило девятьсот рублей.

— Добро пожаловать в Москву, — хмыкнул я. — Позволишь угостить тебя кофе?

— Ну нет! — возмущенно замотала головой Носик. — Только не в аэропорту!

Мы взяли воду в автомате и двинулись к выходу. Носик уже не испуганно, а свирепо катила чемодан и ворчала себе под нос что-то про московские цены и несправедливость мироустройства.

На улице было промозгло. Носик поежилась, торопливо застегивая молнию куртки до подбородка.

— Так, — сказала она решительно, при этом неуверенно озираясь. — Куда теперь? Такси придется брать, да? Здесь же далеко ехать?

— Сядем на экспресс-автобус до метро «Ховрино», а там с одной пересадкой. Быстрее выйдет. И чуть дешевле, чем аэроэкспрессом.

Она посмотрела на меня с подозрением:

— Сергей, а ты точно раньше не бывал в Москве? Ориентируешься как местный.

— Яндекс и его карты, Марин. А еще официальный сайт «Шереметьево», там все есть.

Врать я не любил, но правду сказать не мог. «Знаешь, Марина, я большую часть жизни прожил в этом городе, оперировал в лучших клиниках страны, а потом умер на собственном операционном столе и очнулся в теле казанского алкоголика», — такое признание отправит меня прямиком в черный список.

Автобус подошел через десять минут. Мы загрузились в салон, пропахший мокрыми куртками, ароматизатором «Елочка» и густым дизельным выхлопом. Пассажиров было немного: пара студентов с рюкзаками, вахтовик в синей спецовочной куртке, хмурая женщина со спящим ребенком на руках, офисный клерк в мятом костюме, уткнувшийся в телефон.

Носик села у окна, я рядом. Автобус тронулся, и за стеклом поплыли бледные фонари, развязки, бетонные ограждения.

Вскоре Носик начала клевать носом. Ее голова качнулась раз, другой, а потом мягко опустилась мне на плечо. Кажется, Марина прошлой ночью вообще не спала. Скорее всего, не могла, раз за разом прокручивая в голове все, что ее здесь ожидает, волнуясь и представляя самое страшное.

Я не двинулся, наоборот, замер. Пусть отдохнет.

Сам же смотрел в темное окно, на расплывающиеся огни развязок и эстакад. И сердце сладко замирало. Эти места когда-то были мне знакомы — не по названиям, а по ощущению дороги. Где-то неподалеку мы с моим другом Лехой как-то застряли глубокой ночью с пустым баком, возвращаясь с конференции, матерились, смеялись и грелись своим дыханием в машине, ожидая помощи.

Все меняется. Мой друг Леха давно забросил науку, ушел в бизнес, женился на красивой телеведущей и недавно умер. Я тоже умер, потом воскрес, а пару недель назад добирался сюда автостопом с безрассудным дальнобойщиком Гришей. Сегодня же прилетел на самолете и еду ночевать в забронированный заранее хостел. Прогресс налицо, хотя, если вдуматься, я по-прежнему безработный с кучей кредиторов, просто ситуация стала… управляемой. Да и у меня самого появились должники. Тот же Валера. Но он долг, конечно, вряд ли отдаст, разве что нассыт в ботинок.

Глядя на точеный профиль Марины, я от нечего делать запустил эмпатический модуль.

Сканирование завершено.

Объект: Носик Марина Владиславовна, 30 лет.

Доминирующие состояния:

— Усталость (74%).

— Базовое доверие (61%).

— Тревожность (23%).

Дополнительные маркеры:

— Мышечное расслабление.

— Замедленное дыхание.

— Сниженный уровень кортизола.

Ух ты! А ведь у Марины совсем недавно был день рождения! Потому что я точно помню, что при первом сканировании Система показала, что девушке тридцати нет!

А еще она мне доверяет. Спит на плече у мужика, которого знает без году неделя. Это было приятно, но одновременно накладывало ответственность.

Когда мы почти подъехали, я тихо позвал:

— Марин, просыпайся. Приехали.

Она вздрогнула, подняла голову и уставилась на меня осоловелыми глазами. Потом сообразила, где находится, и густо залилась краской.

— Ой… Извини. Я тебя слюнями не закапала?

— Только немного. Но я вытерся.

Она охнула и схватилась за мое плечо, проверяя. Я не выдержал и рассмеялся:

— Шучу. Все нормально.

Носик выдохнула и со свирепым видом шлепнула меня по руке:

— Не смешно!

— Еще как смешно.

Она фыркнула, но я видел, что уголки ее губ дрогнули в тихой улыбке.

Автобус остановился, двери открылись, и мы вышли в мокрую московскую ночь.

Метро в одиннадцатом часу вечера представляло собой особый мир: полупустые вагоны, неясный гул под полом, покачивание, от которого клонит в сон, и характерная смесь запахов: теплого металла, пыли, чьих-то сладковатых духов, влажной одежды и машинного масла.

В вагоне Носик достала из сумочки телефон и уткнулась в него. Ее чемодан стоял между нами, и я его придерживал.

На следующей станции в вагон вошла компания подвыпивших парней и рассредоточилась по сиденьям. Один, в спортивном костюме и с бегающими глазками, сел через проход от нас.

Я заметил, как парень привстал на повороте, будто потерял равновесие, и его рука скользнула к сумке Носик, висевшей у девушки на плече.

Пальцы парня уже нырнули внутрь сумочки, когда я рефлекторно перехватил его запястье — молча, без резких движений.

Парень дернулся, поднял на меня глаза. Я спокойно встретил его взгляд и чуть сжал пальцы.

Он кивнул и пробормотал, торопливо выдергивая руку:

— Извините. Перепутал.

На «Войковской» он вышел, вжав голову в плечи и не оглядываясь. Его приятели потянулись следом.

Носик так и не оторвалась от телефона.

— Народу так мало, — пробормотала она, убирая его в сумку и застегивая молнию.

— Думала, москвичи никогда не спят? — улыбнулся я. — Поздний вечер, а футбола сегодня не было.

Носик снисходительно пожала плечами:

— А мама говорила, что тут карманников полно. — Она наклонилась и с хитринкой в голосе прошептала: — Сказала, чтобы я все зашила в нижнее белье — документы, карточки, деньги. — Она хихикнула. — Зачем? Мы же не поездом, а самолетом.

Улыбнувшись, ничего не стал ей говорить. Зачем пугать? Кошелек на месте, телефон тоже.

Впрочем, даже если бы что-то произошло, оставался Владимир, благодаря которому удалось беспроблемно и оперативно отправить Лейлу в московскую клинику академика Ройтберга. Не знаю, какое у меня там кредитное плечо, но этот человек вряд ли откажет, если я снова обращусь.

Тем временем Носик разглядывала схему метро на стене и ужасалась:

— Это все невозможно запомнить, Сергей! Капец!

— Угу. Просто нужно пожить в Москве, Марин, тогда все само запомнится, причем только самое нужное.

— Да? — хмыкнула она и заглянула мне в глаза. — Ты устал? Выглядишь убитым. И задумчивым.

— Москва… — протянул я и вдруг зачем-то ляпнул: — Много воспоминаний… Э… Из фильмов.

Я отвернулся к окну, к черному стеклу, в котором отражалось чужое лицо. Некоторые вещи лучше держать при себе.

— Из фильмов, — хмыкнула она. — И из Яндекс-карт, ага.

Но я на подначку не поддался, и Марина немного надулась, но неумело. То есть она вообще не знала, как работают всяческие женские хитрости. Видимо, совсем не на ком было практиковаться и оттачивать мастерство флирта.

На «Динамо» мы сделали переход, а на «Савеловской» вынырнули на поверхность. Где-то здесь находился забронированный нами хостел.

Носик зябко куталась в куртку и поглядывала по сторонам, пока я изучал навигатор и прокладывал маршрут до хостела «Тихая гавань».

— Хочу домой, — не выдержав, печально призналась она и по привычке шмыгнула носиком. — Зря я согласилась на эту авантюру, Сергей.

— Я тоже волнуюсь, Марин. Завтра столько всего решится у нас с тобой… Но знаешь что?

— Что? — недоверчиво кивнула она, словно готовилась, что я открою ей вселенскую истину.

— Утро вечера мудренее. Знаешь, почему так говорят?

Она пожала плечами:

— Ну… Народная мудрость?

— Народная, да. Но за ней стоит нейрофизиология. Но объяснять тебе смысла не вижу, уверен, ты и так знаешь.

— Нет, расскажи! — воскликнула девушка. — Вдруг нас по-разному учили.

— Ну… хорошо. Идем, по дороге расскажу.

Кивнув, Носик поежилась от холода, но глаза ее чуть оживились. Все-таки любопытство — отличный способ отвлечься от тревоги. Или ей просто нравится со мной общаться.

— К вечеру у человека истощается ресурс самоконтроля, — сказал я, и мы двинулись по мокрому тротуару. — Мозг устает от решений. От внимания, от сдерживания импульсов. Поэтому вечером мы чаще срываемся, делаем глупости, ссоримся с близкими.

— А, — протянула Марина. — Поэтому я вчера наорала на маму, когда она в десятый раз спросила, точно ли я взяла паспорт и теплые носки.

— Именно. Вечером решения эмоциональные, а не рациональные.

Мы обогнули лужу на асфальте. Фонари светили тускло, совсем не по-московски.

— А что меняется за ночь? — спросила она.

— Мозг во время сна перерабатывает эмоции, структурирует информацию, и то, что вечером казалось концом света, утром выглядит как просто задача.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — хмыкнула Носик. — Ты это придумал, Сергей?

— Ты же человек науки, Марина! Как ты можешь так говорить? — искренне удивился я.

— Тогда это какая-то магия, раз я в нее не верю, — хихикнула она.

— Это нейробиология. Следи за руками: утром активнее работает префронтальная кора, которая отвечает за планирование и рациональное мышление. А вечером верховодит лимбическая система, то есть эмоции.

— Ты как будто лекцию читаешь.

— Извини. Профдеформация.

Она улыбнулась:

— Нет, мне нравится. Продолжай.

— Есть еще эффект дистанции. Ночь создает паузу, проблема отодвигается, эмоциональное давление падает. Утром смотришь на все свежим взглядом.

Носик молча кивнула, обдумывая. Потом сказала, смешно хмурясь:

— То есть ты хочешь сказать, что мне не стоит сейчас переживать, потому что завтра все равно буду думать по-другому?

— Не совсем. Переживать ты будешь в любом случае, это нормально. Но принимать решения и делать выводы лучше утром, на свежую голову.

— А если утром все равно будет страшно?

— Будет, — согласился я. — Но страх станет рабочим. Таким, с которым можно что-то делать. А не парализующим, как сейчас.

Носик помолчала, глядя себе под ноги и аккуратно переступая лужицу. Потом подняла глаза:

— Спасибо, Сергей. Серьезно.

— За что?

— За то, что объяснил по-человечески, а не сказал «да ладно, не переживай».

— «Не переживай» — самый бесполезный совет в истории человечества, — ухмыльнулся я.

Она тихо рассмеялась, и я понял, что напряжение чуть отпустило. Не ушло совсем, но отступило на шаг.

А потом сказала то, что являлось вернейшим признаком того, что стресс у Марины отступил.

— Есть хочу, — призналась она. — Умираю просто.

Я огляделся. Поздний вечер, выбор невелик. В поле зрения только кофейня, которая закрыта. И неоновая вывеска с предложением шаурмы. Взяв в руки телефон, я посмотрел ближайшие рестораны… Нет, далековато. А завтра рано вставать.

Что ж…

Шаурма, шаверма, донер-кебаб. Отличное и очень вкусное блюдо, когда делаешь сам, и черт знает что, когда покупаешь в таком вот непонятном заведении. Бог с ними с килокалориями, их там шестьсот-девятьсот, не больше. Но там же наверняка будет избыток соли, трансжиры, пережаренное мясо неизвестного происхождения, а еще майонезный соус, в котором наверняка давно уже завелась жизнь.

Да уж… Идеальный способ угробить все, чего я добился за последний месяц.

Но поесть, даже с учетом того, что на дворе ночь, нужно. Иначе сложно будет уснуть.

К тому же шаурма, как ни крути, — это белок. Овощи какие-никакие. Быстрое восполнение энергии после перелета и стресса. И Носик смотрит на меня голодными умоляющими глазами, а я буду стоять и читать лекцию о правильном питании? В полночь? В чужом городе?

Иногда надо просто быть человеком.

— Вон, — кивнул я на вывеску. — Шаурма.

— Шаурма? — Носик сморщила нос, а потом легкомысленно махнула рукой. — Почему бы и нет? Как говорила моя бабушка, готовя форшмак, дешево и сердито!

— Дешево и сытно, этого не отнять.

«Шаурма» оказалась вполне себе нормальным заведением быстрого питания — внутри было тепло, пахло жареным мясом и ядреными специями. От мелких фракций черного перца в воздухе захотелось чихнуть. Интерьер без изысков: пластиковые столы, стулья, меню на стене. Зато чисто и, главное, работает до двух ночи.

У стойки топтался мужчина лет пятидесяти в мятом пальто. От него пахло пивом и неудачным днем. Когда мы вошли, он расплылся в улыбке и шагнул к Носик.

— Девушка, а вы одна? Красивая такая, а одна…

Носик вжала голову в плечи и торопливо юркнула за меня.

Уже на автомате я изучил, что на уме у мужика:

Сканирование завершено.

Объект: мужчина, 52 года.

Доминирующие состояния:

— Одиночество (67%).

— Потребность в контакте (54%).

— Сниженная критичность (48%).

Дополнительные маркеры:

— Алкогольное опьянение легкой степени.

— Отсутствие агрессивных паттернов.

— Угроза минимальная.

— Не одна, — сказал я, становясь между ними. — И не скучает.

Мужчина посмотрел на меня, моргнул. В его глазах не было агрессии, только какая-то собачья тоска и хроническое одиночество.

— Понял, понял. Извините. Без обид.

Он отошел к соседнему столику и уставился в свой стаканчик с чаем.

— Спасибо, — шепнула Носик.

— Не за что. Он не опасный, просто одинокий.

Марина посмотрела на мужчину, потом на меня.

— Откуда ты знаешь?

— Видно.

Она хотела спросить еще что-то, но я уже повернулся к прилавку. За стеклом медленно вращался вертел с курицей, рядом лежали стопки лавашей.

— Две большие с курицей и два чая, — сказал я продавцу. — Соуса поменьше, овощей побольше.

— Триста двадцать за штуку, — ответил он и принялся ловко срезать ароматное мясо.

Носик покосилась на ценник и облегченно выдохнула. После аэропортовых девятисот за кофе московские цены ее запугали не на шутку.

Пока готовили заказ, мы сели за крайний столик у окна. Носик зевала, смущалась, несексуально стреляла в меня глазками и поглядывала на вертел с выражением человека, который отнюдь не уверен в своем выборе и которому от всего этого крайне неуютно. Причем это касалось всего: от курицы в шаурме и самой шаурмы до поступления в аспирантуру именно в Москве.

Через пять минут перед нами лежали две увесистые шаурмы. Я откусил сразу, а Носик сначала осторожно отщипнула кусочек, прожевала и удивленно подняла брови.

— Ладно, — признала она с набитым ртом. — Вполне себе вкусно. Признаю.

— Главное правило: не спрашивать, из чего это сделано.

Она поперхнулась, закашлялась, и мне пришлось хлопнуть девушку по спине. Потом мы оба рассмеялись.

Доев, вышли на улицу. Хостел «Тихая гавань» находился в пяти минутах ходьбы, но вход внутрь был через подъезд, и… в общем, пришлось поискать. Выбирали мы его с Мариной по цене и отзывам, причем первый фактор был важнее.

Наконец, оказались на месте.

На ресепшене сидел сонный лохматый парень в растянутой толстовке. Но ему было не до нас, потому что у стойки уже стоял мужчина в деловом костюме, мятом после долгого дня, и громко выговаривал:

— Я бронировал за месяц! В отдельном номере! Как это «сняли бронь»? Вы что тут, в наперстки играете?

Парень за стойкой разводил руками и тыкал в монитор, объясняя:

— Мужчина, тут написано «отменено». Вы сами отменили позавчера.

— Я ничего не отменял!

— Ну вот, смотрите, письмо…

Мужчина перегнулся через стойку, уставился в экран. Лицо его вытянулось.

— Это… Это жена. Она знает пароль от почты. Боится, что шлюх буду водить… падла. — Он горестно посмотрел на меня и плаксиво сказал: — Ну вот какая ей разница, а? За командировку компания платит, представительские есть! А она меня все время у своей троюродной тетки норовит поселить! Мол, экономия! Тьфу!

Повисла пауза. Парень за стойкой деликатно кашлянул. Носик прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.

— Есть свободные номера? — спросил мужчина уже совсем другим тоном.

— Есть двухместный, но он дороже, чем тот, что вы бронировали.

— Не, дороже не надо, — покачал головой мужчина.

— Тогда только койка в восьмиместном.

Мужчина обреченно кивнул и полез за карточкой. Мы с Носик переглянулись. Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Поев, она стала легче смотреть на жизнь.

Когда он отошел, администратор повернулся к нам и выдохнул:

— Вот это я понимаю — семейная жизнь. — После чего посмотрел наши документы и спросил уже деловым тоном: — Бронь на Епиходова?

— Да. Два койко-места.

Он застучал по клавиатуре, сверяясь с экраном.

— Так… Епиходов и Носик. Вижу. Но есть проблема.

— Какая? — спросил я. — Мы же бронировали, и жен у нас нет.

— Тут другое… — Он замялся. — Короче, мужское место в мужском номере есть. А женское только в смешанном осталось. Там сейчас четверо парней. Индусы.

Носик побледнела.

— Смешанный? С мужиками? С индусами?

Парень развел руками:

— Ну, или могу предложить отдельный номер. Двухместный, четыре тысячи. Там две отдельные кровати, все прилично.

Носик с ужасом посмотрела на меня. В ее взгляде читалось, что со мной в одном номере она спать не будет даже под угрозой расстрела, лучше уж с двадцатью или тридцатью индусами, чем я увижу ее утром не накрашенной, но сказать мне об этом ей неудобно.

Я молча достал карту.

— Давайте двухместный.

— Сергей, я буду в смешанном! — торопливо сказала она. — Не надо!

— Это даже не обсуждается, — сказал я и расплатился.

Парень усмехнулся, провел оплату, выдал ключ-карту и махнул рукой в сторону коридора:

— Двенадцатый номер, по коридору направо. Завтрак с восьми до десяти, если что…

Номер оказался крошечным, но чистым. Две узкие кровати, тумбочка между ними с настольной лампой, окно во двор. Пахло стиральным порошком и чем-то цветочным, видимо, освежителем воздуха.

Носик огляделась и растерянно выдохнула:

— Ну вот как так? Как мы будем… в одном номере?

— Ты первая в душ, — прекратил пререкания я и сел на кровать у стены.

Пока она возилась в крошечной ванной за тонкой дверью, я достал телефон.

В «телеге» светилось сообщение от Танюхи: «Валера скучает. Сожрал два вареника и орал под дверью. Степка снова спрашивал про секцию борьбы — представляешь, сам! Ты волшебник, Серый».

Я улыбнулся и набрал ответ: «Рад, что Степка созрел. Вернусь, пойдем записываться. Валеру нужно чесать за ухом, он это любит».

Было еще от Зои: «Простите, что беспокою, Сергей. Когда вернетесь?»

И от Майи: «Привет! Как дела? Не пропадай :)»

Я вздохнул. Две женщины, обе чего-то ждут, обе не понимают, что я сейчас не в том состоянии, чтобы что-то им дать, если вообще…

Отправил обеим одинаковое сообщение, коротко и вежливо, без обещаний: «Напишу, когда вернусь». Мало ли, вдруг проблемы какие, а обе одинокие. Мужское плечо, судя по всему, стало дефицитом.

Тем временем дверь ванной открылась, и вышла Носик в длинной футболке и спортивных штанах, с мокрыми волосами, собранными в хвост. Косметику она не смыла.

— Я все, — сказала она и села на свою кровать, на самый краешек.

Я взял свое полотенце и скрылся в ванной.

Вода была горячей, и я стоял под душем дольше, чем нужно. Смывал усталость, перелет, последние дни. Смывал Казань, суд, разрыв с Дианой, гопников у подъезда. Смывал все, что налипло.

Когда вышел, Носик сидела на кровати и нервно потирала руки.

— Сергей, — сказала она тихо, — спасибо, что уговорил и взял меня с собой. И за этот номер.

— Не за что. — Я сел на свою кровать, вытирая полотенцем волосы. — Завтра тяжелый день. Надо выспаться.

Она смотрела на меня, и я видел, как она кусает губу, как пальцы теребят край одеяла.

— Холодно что-то. В смысле… в номере.

Система услужливо выдала:

Сканирование завершено.

Объект: Носик Марина Владиславовна, 30 лет.

Доминирующие состояния:

— Неуверенность (71%).

— Волнение (67%).

— Влечение (54%).

Дополнительные маркеры:

— Учащенное дыхание.

— Расширенные зрачки.

— Повышенный уровень окситоцина.

Я понял намек. Было бы сложно не понять.

И встал.

Носик напряглась, ее дыхание участилось.

Я открыл шкаф, достал дополнительное одеяло и положил ей на кровать.

— Вот. Согреешься.

Наши глаза встретились, и я смотрел на нее спокойно, без насмешки, но и без приглашения. Она покраснела и отвела взгляд.

— Спасибо, — прошептала Марина.

Я выключил верхний свет, оставив только лампу на тумбочке.

Не стал пользоваться ситуацией не потому, что девушка мне не нравилась. Нравилась. Умная, симпатичная, смелая: не каждая рванет в Москву поступать в аспирантуру, толком не зная города.

Но я только что порвал с Дианой и прилетел к дочери, которая не знает, что отец жив. У меня полтора года жизни по прогнозам Системы и миллион нерешенных проблем.

И главное: Носик заслуживала лучшего, чем стать утешением на одну ночь. Это было бы нечестно по отношению к ней и к себе.

Я лег, натянул одеяло до подбородка и уставился в потолок.

— Сергей, — позвала она из темноты.

— М?

— А ты в Москве раньше… кого-то знал?

Я помолчал, прежде чем ответить.

— Давно. В другой жизни.

Она хотела спросить еще что-то, слышно было, как набрала воздуха, но я повернулся к стене, и она промолчала. А вскоре я услышал сопение.

Завтра я пойду в Научно-исследовательский институт хирургии, подам документы и буду разбираться с требованиями ВАК, решать проблемы.

И завтра, может, увижу Марусю.

За окном шумела ночная Москва: далекий гул машин, чей-то смех во дворе, хлопнувшая дверь подъезда.

Я закрыл глаза.

И уснул.

Глава 5

Проснулся я от тихого, но отчетливого всхлипа.

Несколько секунд лежал неподвижно, тщетно пытаясь сообразить, где нахожусь. Узкая кровать, чьи-то приглушенные гортанные голоса за дверью, топот в коридоре, тусклый свет из окна… Ага, хостел в Москве, точно.

Тихая, мать ее, гавань.

Всхлип повторился. Я повернул голову и увидел Марину.

Она лежала на своей кровати, свернувшись в тугой клубок под двумя тонкими одеялами, и тряслась. Не сразу я понял, что она не плачет, а мерзнет. Зубы ее мелко-мелко стучали, плечи подрагивали, а из-под одеяла торчали босые ступни, которые она поджимала, пытаясь согреть.

Батарея под ее окном была едва теплой — я это еще вчера заметил, когда выбирал кровать у стены, где вообще батареи не было. Я-то ладно, у меня жировая прослойка как тулуп работает, а вот Марина… Ночью температура явно упала, и девушка, судя по всему, промерзла до костей, но так и не решилась ни разбудить меня, ни взять второе запасное одеяло из шкафа, которое мне так и не пригодилось. А Носик-то, похоже, гордая. Или стеснительная. Или и то и другое.

Я тихо встал, взял свое нагретое одеяло и осторожно накрыл Марину. Она вздрогнула и приоткрыла глаза.

— С-сергей?..

— Спи. Рано еще.

— Мне… н-не холодно… — пробормотала она и тут же плотнее закуталась, выдавая себя с головой.

— Конечно, не холодно. Спи.

Она хотела что-то сказать, но я уже отвернулся и направился в ванную. Пусть согреется и доспит — времени достаточно. Даже шести еще нет.

Вода в душе была едва теплой, но я все равно простоял под ней минут десять. Когда вышел, обмотанный полотенцем, Марина уже не спала.

Она сидела на кровати, закутанная в три одеяла, и смотрела на меня. Точнее, смотрела на мое отражение в зеркале шкафа-купе напротив ее кровати — видимо, не ожидала, что я выйду так быстро. Или в таком виде.

Ее щеки мгновенно залились густой краской, и она уткнулась взглядом в телефон с таким вниманием, будто там решалась судьба мира. Или шла онлайн-трансляция второго пришествия.

Я мысленно чертыхнулся. Номер крошечный, ванная одна, деться некуда. Молча прошел к своей кровати, взял приготовленную одежду и снова скрылся за дверью.

Когда вышел уже одетым, Марина все еще сидела в той же позе, только теперь телефон лежал экраном вниз, а она сосредоточенно разглядывала стену.

— Извини, — сказала она, не поворачивая головы.

— За что?

— Ну… — Она еще больше покраснела и махнула рукой в сторону зеркала. — За это.

— Марин, ты же врач. Неужели голого мужика не видела? Тем более все стратегические места были закрыты.

Она открыла рот, закрыла, снова открыла.

— Видела. Но не… — Осеклась и покраснела еще гуще, хотя, казалось бы, куда уж больше. — Не тебя.

Повисла неловкая тишина, и я, решив не развивать тему, приказал:

— Иди в душ. Нам еще позавтракать нужно успеть.

Она кивнула и прошмыгнула в ванную, прижимая к груди скомканную одежду. Дверь за ней закрылась, щелкнул замок.

Пока Марина плескалась в душе, я проверил телефон. Новых сообщений не было, если не считать рекламы от мобильного оператора. Танюха, видимо, еще спала, Валера пока не научился писать, а остальным я был не настолько интересен, чтобы беспокоить в такую рань.

Что удивительно, уже который день молчала Алиса Олеговна, которая так рьяно уговаривала меня сходить с ней на вечеринку назло бывшему. Но сам ей я не писал, ну его на фиг, ни к чему будоражить зверя. Не пишет — и слава богу. И так у меня аншлаг, блин.

Словно в подтверждение моих мыслей из ванной вышла Марина — умытая, причесанная, в джинсах и свитере, с ярким румянцем на щеках. То ли следы смущения еще не до конца сошли с ее лица, то ли оно вспыхнуло снова. Тем не менее она явно справилась с собой.

— Готова? — спросил я.

— Почти. Дай мне минуту.

Она собрала волосы в хвост, проверила сумку, три раза убедилась, что папка с документами на месте, охнула, метнулась в ванную, потом зачем-то полезла под кровать. Типичное поведение человека, который боится забыть что-то важное и поэтому по триста раз перепроверяет очевидное.

Завтрак в хостеле «Тихая гавань» оказался ровно таким, как я ожидал: функциональным, но не более. Небольшой зал со столами, пластиковые стулья, кофемашина с растворимым кофе, электрочайник, микроволновка. На стойке выстроились пакеты с овсянкой быстрого приготовления, нарезанный хлеб, мини-йогурты, порционное масло в фольге и джем в маленьких пластиковых контейнерах. Отдельно стояла тарелка с вареными яйцами, порезанные заветренные лепестки помидор и миска с сосисками, которые выглядели так, будто пережили уже не одно утро.

Мы взяли по тарелке. Я по привычке изучил состав йогурта на этикетке — признаться, Система (вернее, угроза скорой смерти) приучила относиться к еде как к топливу и строительному материалу, а не как к удовольствию, и теперь я автоматически высчитывал калории и искал скрытые сахара, чем в той жизни не страдал.

Марина положила себе овсянку и одно яйцо, посмотрела на это богатство без энтузиазма, но жаловаться не стала.

В зале было еще человек пять. Вчерашний мужчина в мятом костюме, тот самый, чья жена отменила бронь, сидел в углу и уныло жевал сосиску. При виде нас он дико, с подвыванием, зевнул и кивнул с видом человека, пережившего стихийное бедствие и смирившегося с судьбой. Я кивнул в ответ. Хотя мне его проблемы не близки, но мужская солидарность не пустой звук.

— Про утро… — начала Марина тихо, размешивая неаппетитную даже на вид кашу.

— Забыли.

— Нет, я хочу объяснить. — Она уставилась в тарелку. — Я не специально смотрела. Просто зеркало напротив, и ты вышел, а я…

— Марин.

— И то, что я сказала про «не тебя»… Я имела в виду совсем другое! То есть я хотела сказать, что на работе пациенты — это одно, а тут… — Она окончательно запуталась и замолчала, покраснев.

Я отложил йогурт и посмотрел на нее, думая, как легко некоторые люди могут раздуть из мухи слона и сами же испугаться. И вот как мне ее успокоить? Она же теперь зациклится!

— Ничего страшного не произошло, — сказал я очевидное. — Номер маленький, ванная одна. Бывает.

Она выдохнула.

— И за ночь тоже извини. Надо было просто взять из шкафа одеяло, а не мерзнуть, как дура.

— Почему не взяла?

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Неудобно было. Ты спал. Боялась, что разбужу.

— В следующий раз не бойся, — сказал я. — Договорились?

Она кивнула и слабо улыбнулась.

— А он будет? — спросила Носик. — Следующий раз? Мы же вечером улетаем.

— Не уверен насчет общего номера, но, когда поступим, нам придется прилетать, Марин. Так что никуда ты от меня не денешься! — Сказав это с деланой строгостью, я поинтересовался: — Ты все собрала? Деньги, вещи, документы?

Ее лицо снова напряглось, и Носик машинально потянулась к сумке, проверяя, на месте ли папка, хотя заглядывала туда десять минут назад, когда мы садились за стол.

— Волнуешься? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Ужасно. — Она отложила ложку и вздохнула. — Сергей, а вдруг они спросят что-то, чего я не знаю? А вдруг мой реферат им не понравится? А вдруг…

— А вдруг метеорит упадет на институт, и нам вообще не придется сдавать документы.

Она фыркнула, почти улыбнувшись.

— Ты невыносим! И зануда!

— Я реалист. Метеорит статистически маловероятен. А вот то, что ты сдашь документы и поступишь, — вполне рабочий сценарий.

— С чего такая уверенность?

— Ты умная, целеустремленная и приехала в Москву, чтобы поступить в аспирантуру. Это уже отсекает девяносто девять процентов конкурентов, которые побоялись рискнуть.

Марина посмотрела на меня, и в ее глазах что-то изменилось — какая-то мысль, которую она не озвучила. Я не стал запускать эмпатический модуль, чтобы узнать, что именно, потому что иногда лучше оставаться в неведении. Да и чего там знать… втюрилась, блин, девчонка, и я понятия не имел, что с этим делать. Какое-то проклятие прям на этом теле! Сбылась мечта толстяка Михайленко, только не с ним.

Мы доели завтрак, я сделал себе растворимый кофе, который оказался именно таким, как выглядел: коричневым и горячим. На этом его достоинства заканчивались, но кофеин есть кофеин, а организму нужно было проснуться окончательно. Откровенно говоря, я не выспался. И легли поздно, и встал я по привычке рано.

До метро мы дошли за десять минут. Утренний мокрый холод кусал лицо, но после душного хостела это было даже приятно. Марина куталась в куртку и обреченно поглядывала по сторонам. Словно пыталась запомнить дорогу, но понимала, что все равно заблудится. Навигатор она по какой-то причине игнорировала и целиком полагалась на меня.

Московское метро в час пик — это отдельный вид испытания. Мы кое-как втиснулись в вагон, набитый людьми до такой степени, что дышать приходилось по очереди с соседями. Марина вцепилась в поручень и прижалась к двери, стараясь занимать как можно меньше места. Ее сумка болталась где-то между мной и толстым мужчиной в пуховике, который, судя по выражению лица, проделывал этот путь каждое утро и давно перестал испытывать по этому поводу какие-либо эмоции.

— До «Рижской», там переход, дальше по оранжевой до «Профсоюзной», — сказал я Марине, перекрикивая шум поезда.

— Запомнила, — кивнула она, хотя по глазам было видно, что через минуту в памяти рыбки Дори Носик останется только название конечной станции. Да и то не факт.

Вскоре стало чуть свободнее, и мы даже смогли сесть. Марина достала телефон и с головой ушла в переписку с обеспокоенной мамой: «Доченька, вас хорошо покормили?» — заметил я краем глаза, а сам привычно принялся разглядывать пассажиров. Вот офисный планктон в наушниках, вот студент с рюкзаком, набитым так, будто он собрался в поход, вот пожилая женщина с хозяйственной сумкой…

Система сработала, как обычно в таких случаях, но самопроизвольно и в каком-то новом режиме, словно постоянно сканировала пространство вокруг меня.

Внимание! Зафиксирована критическая аномалия сердечного ритма!

Объект: женщина, 72 года.

Пароксизмальная фибрилляция предсердий, ЧСС 156 уд/мин.

Риск тромбоэмболии повышен!

Рекомендация: немедленное медицинское вмешательство!

Я повернул голову. Красный контур Системы обозначил пожилую женщину в бордовом пальто, которая сидела через проход, прижимая к груди большую хозяйственную сумку. На первый взгляд ничего тревожного: обычная бабулька едет по своим делам. Но я увидел и бледность лица, и капельки пота на лбу, и слегка синеватый оттенок губ.

А главное — она сама явно не понимала, что с ней происходит. Сидела, смотрела в одну точку, время от времени потирая грудь, словно ей кофта жала.

— Марин, — негромко сказал я.

Она подняла глаза от телефона.

— А?

— Видишь бабушку в бордовом пальто?

Марина посмотрела. Несколько секунд изучала женщину, и я заметил, как ее взгляд изменился.

— Бледная, — прошептала она. — Потливость. Цианоз губ. Сердце?

— Фибрилляция предсердий. Нужно вмешаться.

Марина кивнула и резко поднялась первой, не раздумывая ни секунды. Я встал следом.

— Извините. — Она присела рядом с бабушкой на освободившееся место и мягко тронула ее за руку. — Вам нехорошо?

Бабушка вздрогнула и посмотрела на нее мутными глазами.

— Что? Нет, нет, девочка, все хорошо. Просто душно тут… да и спала я плохо…

— Я врач. — Голос Марины изменился: исчезла неуверенность, появилась спокойная профессиональная твердость человека, который знает, что делает. — Позвольте, я вас осмотрю.

Бабушка заморгала.

— Врач? Но я же говорю, в порядке…

— Пульс можно?

Марина уже взяла ее за запястье, не дожидаясь разрешения. Нахмурилась, считая про себя. Пассажиры начали оборачиваться, кто-то достал телефон — не звонить, а снимать. Толстый мужчина в пуховике поднялся, освобождая место рядом.

— Выраженная аритмия, — сказала Марина мне вполголоса. — Очень частый, неравномерный.

Она снова повернулась к бабушке:

— Как вас зовут?

— Элеонора Петровна, — растерянно ответила та.

— Элеонора Петровна, вы принимаете какие-нибудь таблетки? От сердца, от давления?

— Ну… От давления пью.

— А от аритмии? «Бисопролол», «Метопролол», «Соталол» — что-нибудь такое?

Бабушка помотала головой и испуганно посмотрела на меня:

— Нет… А что, надо?

Марина потянулась к телефону.

— Нужно вызывать скорую, — сказала она.

— Погоди, попробую иначе. Сейчас.

Я нашел панель экстренной связи у двери и нажал кнопку. В динамике щелкнуло, пошел гул линии.

— Машинист, — сказал я четко. — В вагоне пассажирке плохо, подозрение на тяжелую аритмию. Выходим на следующей станции, нужна медицинская помощь на платформе.

— Принял, — ответили после короткой паузы. — Оставайтесь на связи.

Тем временем Марина посмотрела бабушке прямо в глаза и проговорила:

— Элеонора Петровна! Сейчас мы с вами выйдем на станции и вызовем врачей. Не волнуйтесь, просто пойдете с нами.

— Но мне же на рынок надо! — слабо запротестовала бабушка. — Там сегодня селедка по акции…

— Селедка никуда не денется, — твердо сказала Марина. — А вот с сердцем шутить нельзя. Мы просто хотим убедиться, что с вами все в порядке.

Поезд начал замедляться. Марина помогла бабушке подняться, я подхватил ее сумку. Несколько пассажиров посторонились, давая нам пройти к дверям.

На платформе «Рижской» Марина быстро огляделась и направилась к красно-синему терминалу экстренного вызова с надписью SOS. Я вел бабушку под руку; та шла медленно, шаркая ногами, и все еще неубедительно бормотала про селедку и акцию.

— Девушка, ну правда, не надо никого вызывать, — уговаривала она. — Мне уже лучше…

— Элеонора Петровна. — Марина обернулась, не замедляя шаг. — У вас мерцательная аритмия. Знаете, что это такое?

— Нет…

— Это когда сердце бьется неправильно. Не ровно, а как попало. Из-за этого могут образоваться тромбы, и, если такой тромб оторвется и попадет в мозг, будет инсульт. Вы хотите инсульт?

Бабушка побледнела еще сильнее и чуть не сбилась с шага, хорошо, я успел поддержать.

— Нет.

— Вот и я не хочу. Поэтому сейчас приедут врачи, сделают вам кардиограмму и, если нужно, отвезут в больницу. Там подберут лечение, выпишут таблетки, и будете жить долго. И за селедкой ходить сколько угодно.

Это было сказано так убедительно, что бабушка перестала сопротивляться и только обреченно кивала.

У колонны экстренной связи Марина нажала кнопку и коротко, четко описала ситуацию дежурному: женщина, около семидесяти лет, признаки пароксизмальной фибрилляции предсердий, нужна бригада скорой. Через минуту к нам подбежал хмурый сотрудник станции, а еще через пять на платформу спустились фельдшеры.

Пока один из них разворачивал портативный кардиограф и цеплял электроды на грудь бабушки, Марина стояла рядом и давала пояснения: когда заметили симптомы, какой был пульс при пальпации, что пациентка принимает из препаратов. Говорила коротко, по существу, без лишних слов.

Я смотрел на нее и видел совсем другого человека. Та растерянная девушка, которая вчера тряслась в Шереметьево и округляла глаза, глядя на цену капучино, осталась где-то в хостеле «Тихая гавань». Здесь, на платформе метро, стоял врач-профессионал.

— Фибрилляция подтверждается, — сказал фельдшер, глядя на ленту ЭКГ. — Пароксизм, похоже, свежий. Бабуля, в больничку поедем?

— А селедка?.. — жалобно спросила Элеонора Петровна, с отчаянием цепляясь за последнюю надежду о том, что вот сейчас все засмеются и скажут, мол, ничего у вас страшного, дело житейское, дадут таблеточку и она поедет дальше.

Но все смотрели на нее с серьезным видом.

— Селедка от вас не убежит. У нее ножек нету. А вот мы от инсульта убежим, если вовремя полечимся.

Бабушку погрузили на каталку. Она уже успокоилась и даже попыталась улыбнуться нам:

— Спасибо вам, деточки.

— Выздоравливайте, Элеонора Петровна, — сказал я. — И к кардиологу потом обязательно — пусть назначит антиаритмики и антикоагулянты. Это важно.

Она взволнованно закивала, хотя явно не поняла половины слов.

Мы остались на платформе вдвоем, глядя вслед удаляющимся фельдшерам с бабулькой. Я начал крутить головой, прикидывая, куда идти дальше. Все-таки в метро я последние лет тридцать ездил нечасто. Выбрав направление, посмотрел на Марину. В ней все еще бушевал доктор, но снова все больше проступала неуверенная девочка.

— Ты молодец, — похвалил ее я.

Она посмотрела на меня, и в ее глазах плескалась смесь облегчения и остаточного адреналина.

— Правда?

— Абсолютно. Действовала четко, профессионально, без паники. Бабушку успокоила, решение приняла правильное, информацию фельдшерам передала грамотно.

— Это ты ее заметил, — возразила она. — Я бы мимо прошла.

— Но действовала ты. Я только указал на проблему, а ты ее решила.

Марина глубоко вздохнула. Плечи расправились, подбородок приподнялся.

— Я всегда боялась, — сказала она тихо, — что в реальной экстренной ситуации растеряюсь. Что теория — это одно, а практика…

— А практика — это когда делаешь то, чему учился. Ты сделала.

Она кивнула, еще раз вздохнула и вдруг посмотрела на часы.

— Ой. Мы же опаздываем!

Я глянул на телефон. До открытия приемной оставалось сорок минут, а нам еще одна пересадка и несколько станций.

— Не опаздываем. Но поторопиться стоит.

Мы направились к переходу. Марина шла быстро, уверенно, и я заметил, что она больше не озирается по сторонам с видом потерявшегося ребенка.

В вагоне на оранжевой линии было свободнее — час пик начал сходить на нет. Мы сели рядом, и Марина достала телефон, открыла соцсеть, но, видимо, не вчитывалась в то, что там пишут, потому что заговорила со мной, не отрывая глаз от экрана:

— Знаешь, я вчера полночи не спала. Все думала, что делаю глупость. Что зря приехала, что не поступлю.

— А сейчас?

Она подняла голову и посмотрела на меня.

— Сейчас думаю, что справлюсь. Смогла же я… ну, то есть спасти бабушку? А ведь если бы мне рассказали про такое, я бы ужаснулась. Была бы уверена, что растерялась бы и ничем не смогла помочь.

— Правильный вывод, — ухмыльнулся я. — Носик, ты делаешь успехи! Еще пара спасенных жизней, и сможешь сама себе заказывать шаурму!

— Да ну тебя!

Оставшуюся дорогу мы провели в молчании, но это было хорошее молчание — не напряженное, не неловкое, а спокойное. Каждый думал о своем, и мне эти минуты тишины были нужны, чтобы подготовиться к тому, что ждало впереди.

Здание института мы нашли без труда: массивная сталинская постройка с желтыми колоннами, лепниной и особым духом академического учреждения. Такой складывается из запаха библиотечной пыли, старого паркета, дезинфицирующих средств и… легендарных личностей и событий, произошедших в стенах этого заведения.

Мы поизучали таблички на стенах и указатели к разным отделениям, пока строгая вахтерша у входа долго записывала нас в журнал, листая наши паспорта, прежде чем пропустить.

В коридоре перед отделом аспирантуры и докторантуры было не протолкнуться. Соискатели — бледные, взволнованные — стояли в очереди с пухлыми папками документов. Кто-то шепотом повторял какие-то формулировки, кто-то в десятый раз перекладывал бумаги из одного кармана папки в другой, кто-то нервно листал телефон. Воздух звенел от тревоги и даже паники, царившей в головах соискателей.

Мы с Мариной тоже пристроились в хвост очереди.

Девушку снова начало потряхивать, и я негромко сказал:

— Рано я за тебя радовался, Носик. Не судьба тебе самой шаурму покупать. Трусиха!

— Почему это я трусиха? — возмущенно прошептала она.

— Потому что трясешься, — ответил я. — А когда ты спасала бабушку, не тряслась вообще.

Марина моргнула.

— Это… Это было другое.

— Это было сложнее. А тут просто бумажки сдать. Сама же говорила, да? Вступительные экзамены-то позже будут.

— Я не… — хотела она возразить, но не успела, потому что в коридор вошла женщина.

И эта женщина сразу привлекла не только мое, но и ее внимание, такая яркая она была. Молодая, лет тридцати пяти, в строгом деловом костюме, с папкой документов под мышкой. Темные волосы собраны в хвост, очки в тонкой оправе, уверенная походка человека, который точно знает, куда идет и зачем. Полный антипод Носик.

И я ее узнал, но, что удивительно, не сразу. Видимо, как-то не отчетливо перенесся образ в память нового мозга, сохранилось больше воспоминаний о том, когда она была маленькой. Так что узнал я не по лицу — оно изменилось, повзрослело, — а по движениям. По манере в задумчивости чуть наклонять голову набок. Эта привычка была у нее с детства — она так делала, когда слушала мои объяснения про устройство мозга, морщила нос от концентрации и задавала вопросы, на которые я иногда не знал ответа.

Маруся. Марусенька.

Моя дочь. Вернее, моя дочь в прошлой жизни.

Маруся громко, звонко и четко, чтобы все слышали, спросила:

— Кто последний подавать документы?

— М-мы! — пискнула Носик.

— А вы в аспирантуру или в докторантуру?

И я отмер, услышав ее голос.

Такой знакомый и родной. Голос, который слышал тысячи раз — когда она звонила посоветоваться насчет сложного случая, поздравляла с днем рождения или жаловалась на жизнь по громкой связи из машины.

Голос моей дочери, которая думает, что я мертв.

Глава 6

— Здесь одна очередь! — возмущенно воскликнул кто-то сбоку.

— В докторантуру без очереди! — произнес я категорическим тоном и добавил: — Проходите. Если не пропустят — будете перед нами.

Мне в спину ткнулся возмущенный кулачок Носик, но я раздраженно повел плечом, мол, не мешай. И она утихла.

А я обратился к Марусе, стараясь, чтобы голос не дрогнул:

— Ваше лицо мне смутно знакомо. Мы могли где-то раньше встречаться?

Маруся, которая в это время торопливо проверяла, все ли документы на месте, нетерпеливо нахмурилась, но все же вежливо ответила:

— Не думаю.

И опять углубилась в папку.

А я стоял и не мог придумать, как завязать разговор.

Наконец просто спросил:

— Скажите, вы, случайно, не Маруся Епиходова?

Она удивилась и оторвалась от папки, хмуро посмотрев на меня.

— Да.

— Значит, все-таки встречались, — улыбнулся я и решил воспользоваться моментом. — Позвольте тогда представиться: я Сергей Епиходов.

— Это такая шутка? — побледнела Маруся. От изумления у нее даже губы задрожали.

— Почему же шутка? — ответил я и показал ей раскрытый паспорт. — Вот. Посмотрите. Сергей Николаевич Епиходов. Полный тезка вашего отца.

Она сдавленно охнула.

Сзади так же отреагировала Марина Носик.

А я продолжил:

— Вот из-за этого мы с вашим отцом и познакомились. На научной конференции в Самаре. Он меня периодически консультирует. И это он посоветовал поступать в аспирантуру именно сюда.

— П-понятно, — пролепетала Маруся.

По ее лицу было видно, что она очень хочет отсюда уйти, но чертовы документы нужно сдать и еще эта очередь. Поэтому она вынуждена была стоять и слушать меня.

Чем я и воспользовался, понимая, что другого шанса мне судьба не даст.

— Сергей Николаевич в свое время очень во многом мне помог и подсказал. Мы с ним даже статью пишем в соавторстве. Только он вдруг перестал отвечать… Я уже и по электронке писал, и сообщения отправлял, и звонил…

— Отец умер, — хрипло произнесла Маруся.

На ее глазах выступили слезы, но она сдерживалась. Мне было одновременно и приятно, что она так переживает мою смерть, и жалко, что дочь так страдает, а я вот он — живой, здоровый, молодой, смотрю на ее слезы и ничего не могу с этим сделать.

Сзади опять охнула Носик и торопливо пролепетала:

— Примите наши соболезнования. Пусть земля ему будет пухом.

— С-спасибо, — кивнула Маруся.

А я продолжил:

— Маруся, а после того как сдадите документы, мы можем немного поговорить? Про вашего отца. Для меня его смерть стала большой неожиданностью и потрясением. Я теперь даже не знаю, что и делать. И как быть со статьей. Материал-то собран и статистически обработан.

— Ну так вы можете опубликовать ее, но имя его указать в черной рамочке, — подсказал кто-то из других соискателей.

Я оглянулся — к нашему разговору прислушивались многие.

Марусе это тоже явно не понравилось. Но она все еще колебалась.

И я добавил:

— Там есть два момента, которые я сам интерпретировать вряд ли смогу. Сергея Николаевича больше нет. Так, может, вы посмотрите и поможете правильно обобщить результаты?

— Я? — удивилась она.

— Ну да! Вы! — торопливо заговорил я. — Сам я не справлюсь. А привлекать чужого человека как-то неэтично по отношению к его памяти. А вы уже кандидат наук, так что всяко лучше меня сориентируетесь.

— Но я же… — задумалась Маруся; видно было, что ей и хочется и колется.

Все-таки я ее воспитал правильно.

Но сейчас мне нужно было побольше ниточек, что связывают нас. Иначе она сдаст документы и навсегда уйдет из моей жизни.

И я добавил:

— Ну конечно, вы должны стать соавтором! Просто обязаны! В память о Сергее Николаевиче! Я думаю… да нет же, просто уверен, что он был бы согласен с моим решением.

— Но…

— Он всегда ставил мне вас в пример! И как врача, и как человека! — горячо произнес я, и Маруся вспыхнула от удовольствия.

Повернула ко мне лицо, и глаза у нее были полны непролитых слез:

— Он говорил обо мне?

Дочь произнесла это таким радостно-неверящим тоном, что у меня аж защемило в груди. Все-таки раньше мы были очень близки, но моя скоропалительная женитьба на Ирине разделила нас, сделала почти чужими. И отца ей явно не хватало.

— Он постоянно о вас говорил! — убежденно ответил я.

— А что именно? — Маруся меня аж за руку схватила, заглядывая в глаза.

— А давайте, после того как сдадим документы, где-нибудь попьем кофе, всего полчасика, это не займет много времени, и я вам в спокойной обстановке все расскажу? — предложил я и добавил: — А еще у меня есть его книжка. Старый учебник по нейрохирургии, который он мне дал поработать. Если хотите, я могу потом отдать вам его.

— Хочу! — радостно вспыхнула Маруся и, поняв, что слишком бурно отреагировала, смущенно добавила: — Понимаете, Сергей, так вышло, что у меня почти ничего от него не осталось на память. Мы в последнее время мало общались. А когда отец умер, его новая жена не дала нам с братом взять хоть что-нибудь из его вещей. Даже фотографии ни одной не оставила! Даже его чашку!

Ну, Ирина! Ну, жаба болотная! Я тебе еще припомню!

От таких новостей я был готов рвать и метать. Но усилием воли взял себя в руки, чтобы на моем лице даже тени эмоций не проступило. И вслух сказал совершенно другое:

— Значит, договорились. Тогда сейчас сдаем документы и идем пить кофе. Там обсудим. И еще обязательно обменяемся электронными почтами и телефонами. Потому что статью нужно сдать вовремя.

— Сроки горят? — деловито спросила Маруся. — И в какой журнал планировали?

— Еще вроде не сильно, но откладывать не стоит, — заметил я и пояснил: — Сергей Николаевич хотел в «Вопросы нейрохирургии». Он сказал, что его там без очереди поставят.

— Первый квартиль, — одобрительно кивнула Маруся, — но требования там, конечно, суровые.

— Так мы же вместе будем, — улыбнулся я, чтобы приободрить дочь.

Тут как раз подошла Марусина очередь сдавать документы, и она вошла в кабинет, где находился отдел аспирантуры и докторантуры.

Мы же остались ждать. И Марина Носик сразу же вцепилась в меня:

— Ты что, бросишь меня сейчас? Я думала, мы в Третьяковскую галерею сходим. Или на Красную площадь. А вечером можно было бы в театр… в «Табакерку».

— Это дочка профессора! — шепотом, чтобы не слышали другие соискатели, ответил я. — Ты что, не понимаешь, что нам с тобой, может, еще сто раз к ней обращаться придется?

— Понимаю, — расстроенно кивнула Носик и шмыгнула носиком.

А я подвел черту под разговором:

— Марина, ты взрослый человек. А у нее только что умер отец. С которым она давно не общалась. А у меня есть его книга с пометками, сделанными его рукой, и недоработанная статья. Как, думаешь, я должен поступить, чтобы было по совести? Как бы ты на моем месте сделала? Поддержала бы человека в горе или пошла в театр?

Мой подход был верным. Я уже успел изучить Носик, и понятие совести и справедливости у нее было гипертрофировано. Чем я и воспользовался. При этом угрызений совести я не испытывал совершенно, ведь на кону стояло общение с дочерью. Единственный шанс от судьбы! И я им воспользуюсь. Профукать нельзя!

Маруся вышла из кабинета буквально через пару минут.

Она улыбалась.

— Я вас жду, — обратилась она ко мне и устроилась у стеночки, уткнувшись в телефон.

— Сережа, тогда иди первым, — предложила справедливая Носик и пропустила меня вперед. А затем, не удержавшись, подчеркнуто грустно добавила: — Мне-то уже спешить некуда.

— Спасибо! — поблагодарил я и торопливо вошел в кабинет.

Это было узкое неудобное помещение, до самого потолка которого высились стеллажи с папками. Их было столько, что я ужаснулся — и как здесь можно хоть что-то найти? Оставшееся пространство заполнили пара письменных столов и многочисленные вазоны в огромных кадках и без оных. Для воздуха и людей места уже не оставалось.

За главным столом сидела очень полная пожилая женщина в очках и с выщипанными в тоненькую ниточку бровями. Поверх пиджака у нее была накинута видавшая виды жилетка-телогрейка (кабинет плохо отапливался).

Женщина посмотрела на меня и спросила усталым голосом:

— На какое отделение? Откуда вы?

— Нейрохирургия, — ответил я. — Из Казани.

Она тяжело вздохнула, поправила очки и, глядя прямо на меня, произнесла:

— Молодой человек, у нас на нейрохирургию уже четырнадцать человек на место. Как с ума посходили в этом году. Причем все закончили московские вузы. А вот на малую хирургию почти нет конкурса.

— Нет, спасибо, я хочу на нейрохирургию, — категорически покачал головой я.

— Да поймите же! — терпеливо, словно маленькому, принялась разъяснять мне заведующая аспирантурой. — Там на конкурс идут соискатели, которые окончили вузы с красными дипломами. Кроме того, они еще во время учебы ездили по конференциям, много выступали и писали научные статьи. Так что для них поступление — чисто формальное мероприятие. Потому что их давно уже научные руководители себе выбрали и ждут. Понимаете?

— Понимаю, — ответил я.

— Подаем на малую хирургию? — просияла она, довольная, что так ловко убедила провинциала и теперь у нее все квоты Министерства образования будут закрыты.

— На нейрохирургию, — упрямо покачал головой я.

— Давайте ваши документы, — нахмурилась заведующая. Настроение у нее резко ухудшилось.

Я протянул папку. Она принялась извлекать листы и сверять их со списком в инструкции. И вдруг подняла голову:

— Простите, а вы где работаете? Здесь, в характеристике от профсоюза, написано, что вы проработали в Казанской городской больнице до октября 2025 года. А сейчас где? Я характеристики с нового места работы что-то не вижу.

— Массажистом, — пришлось признаться мне, хоть и не хотелось.

— В смысле, массажистом? — Глаза заваспирантурой округлились, и она стала похожа на удивленную канарейку.

— В прямом, — ответил я. — Делаю массажи. Причем хорошо делаю. Могу и вам сделать. Бесплатно.

— Да погодите вы! — сердито фыркнула заваспирантурой и обратилась к девушке, которая сидела за компьютером с двумя мониторами: — Клара, что там в последней инструкции из ВАКа сказано было?

— Что аспиранты и докторанты должны работать в больнице, ВУЗе или в научно-исследовательском учреждении, — ответила Клара, не отрываясь от монитора.

— Вот! — укоризненно произнесла заваспирантурой и для дополнительной аргументации подняла палец. — Я же помню, что что-то такое видела! Вы понимаете, что без официальной ресурсной базы для проведения научных исследований никто вас к защите диссертации не допустит? Никогда! Да меня же потом спецсовет с потрохами сожрет!

— Почему? — удивился я. — Теоретически я же могу и из Росстата брать данные? Это мое дело!

— Уважаемый! — насмешливо фыркнула дама. — Есть инструкция! Даже если предположить, что вы настолько потрясете своим научным открытием спецсовет и на защите, как говорится, за вас все хором бросят белые шары, в ВАКе вашу диссертацию не пропустят. Стопроцентно!

— К-как? — пробормотал я.

На моих глазах рушился мир, надежды на дружбу и общение с дочерью. И с сыном.

— П-почему не пропустят?

— Потому что есть инструкция! — устало ответила заваспирантурой, сняла очки и потерла переносицу. — Я вам это сразу говорю, Сергей. Найдите нормальную работу в больнице, в любой больнице, даже в самой захудалой, и мы только рады будем принять у вас документы. Нет, не принять документы у вас я не имею права, но вы же сами все понимаете…

Я понимал. Великая Бюрократическая Система, итить ее!

Есть дурацкая инструкция, которую сочинил очередной эффективный менеджер. А их нынче, этих недоученных кризис-менеджеров с великими амбициями, развелось больше, чем простых профессионалов. И эти паразиты вытеснили уже почти всех более-менее нормальных специалистов практически во всех отраслях. И продолжают вытеснять дальше, не гнушаясь никакими средствами для достижения целей. Сочиняют инструкции, приказы, правила. Но совершенно не смотрят, адекватные ли эти бумажки или так — филькины грамоты, которые только тормозят работу.

И ничего не поделаешь. Система. Причем такая, что раздавит и не заметит. Не то что моя Системочка…

У меня аж в глазах потемнело.

— Ну не расстраивайтесь вы так, — попыталась успокоить меня заваспирантурой. — Найдите работу по специальности. По нейрохирургии.

— Я не знаю, что и делать, — тихо проговорил я, почти равнодушно наблюдая, как мой новый мирок рушится прямо на глазах.

— Да что, в Казани больниц нет?

— Понимаете, у меня с завотделением конфликт, — тихо пояснил я. — И он поклялся, что я работу в Татарстане не найду.

— Так что, в другом городе нельзя найти?

— Из любой больницы сначала позвонят ему и спросят, — обреченно ответил я.

— Так езжайте в село! — вдруг подала голос Клара. — Тоже мне проблема! Поработаете там пару лет, пока диссер наваяете. Оттуда уж точно звонить никуда не будут. Выберите самое забитое и мотайте туда. Пересидите, защититесь, потом вернетесь и поставите их всех на место.

— Клара, вы чудо! — У меня словно глаза открылись.

Но все же оставался один вопрос, который нужно было уточнить. И я спросил:

— Если я, грубо говоря, завтра поеду в село в больницу…

— В ФАП, — подсказала опять Клара. — Сейчас есть госпрограмма, и ФАПы хорошо поддерживают. Вам там, в селе, еще и жилье дадут, и подъемные. Плюс ипотеку можно под маленький процент брать. Особенно арктическую.

— Да. Поеду в ФАП, — согласно кивнул я. — Но может пройти и неделя, и даже две. А документы вы прекращаете принимать через три дня.

— Все верно, — подтвердила заваспирантурой. — Но вы же можете поступить хитрее. Подать документы не в аспирантуру, а на соискательство. Зато и временных рамок у вас тоже не будет. И главное — там никакого конкурса нет.

— Спасибо! — радостно воскликнул я и добавил: — Тогда вернусь через неделю–полторы. А папку мою, пожалуйста, все-таки возьмите. И реферат отдайте или профессору Илларионову, или академику Шольцу. Это по их направлениям я хочу проводить исследования. Может, кто-то из них меня и возьмет, когда почитает.

Заваспирантурой неуверенно кивнула, явно сомневаясь в моей способности поразить научной новизной профессора Илларионова или академика Шольца, но документы приняла:

— Хорошо, — усмехнулась она, но потом со строгим видом добавила: — А на папке, вот смотрите, пишу сверху простым карандашом: «Обещал привезти характеристику и справку с места работы через одну–две недели». Так что не подведите меня, Сергей.

— Привезу! — поклялся я. — Спасибище вам огромное! Вы золото, а не человек!

И с этими словами я выскочил из кабинета.

— Все нормально? — шепнула Носик, устремляясь в кабинет после меня.

Я кивнул. Не хотел ее пугать. Пусть сдает документы нормально.

Маруся меня ждала. Стояла у стенки, не обращая внимания на возню во взволнованной очереди и шум.

— Куда идем? — спросила она, выключая телефон.

И тут я не выдержал:

— Маруся! — проговорил я, еле сдерживая волнение. — Я же был очень близким учеником вашего отца. И когда его хоронили, даже не знал об этом. А я так хочу отдать дань памяти за все, что он сделал для меня! Понимаете?

Мой голос аж дрогнул, и Маруся это уловила. Ее глаза были полны слез.

— Маруся! Давайте сходим к нему на кладбище! Хочу увидеть могилу! — выпалил я. — Давайте прямо сейчас! Только зайдем в магазин. Цветы куплю. А то я же не смогу потом с этим жить!

Ответ меня поразил. Маруся резко побледнела, всхлипнула и тихо произнесла:

— Но там нет никакой могилы — его не похоронили…

Глава 7

— К-как это нет? — выдавил я, после того как минуты две приходил в себя.

Мысли взорвались в голове фейерверком. Как это? Неужели я не умер? А почему тогда нахожусь в теле Сереги из Казани? А может ли такое быть, что мы с Серегой поменялись местами? Хотя нет, тогда бы вопрос о моей смерти вообще не стоял. А как же тогда? Непонятного было столько, что у меня аж голова закружилась. Чтобы не упасть, я в изнеможении прислонился к стене.

— Вам плохо, Сергей? — испуганно спросила Маруся. — Вы побледнели сильно. Может, воды дать?

— Дайте, — тихо сказал я хриплым и словно чужим голосом.

Губы не слушались и были словно деревянными.

— Вот. — Маруся протянула поллитровую бутылочку воды, предварительно сняв крышечку и протерев горлышко салфеткой. — Я просто пила уже.

В бутылке оставалось примерно половина.

— С-спасибо, — пробормотал я и сделал глоток.

Фух, чуток стало отпускать.

Мда, я-то считал себя тертым калачом, прожившим такую насыщенную жизнь, наивно полагая, что после попадания меня уже ничем удивить или испугать нельзя. Но ошибся.

Сделав еще глоток, я немного пришел в себя и задумчиво проговорил:

— Но вы говорили, что он умер…

— Умер, — кивнула Маруся, кусая губы.

У меня отлегло от сердца. Не знаю, чего я так боялся — что вернусь обратно в старое и немощное от болезни тело? Или что? Не знаю.

А вслух спросил:

— Почему тогда могилы нет?

— Потому что хитрая дрянь по имени Ирина… Это новая жена отца, — пояснила она, запнувшись, — решила не тратиться на похороны и место на кладбище. И после того, как тело отца сожгли в крематории, развеяла его прах. Якобы по желанию отца.

Я вспыхнул. Никогда я не высказывал таких пожеланий! Но перед Марусей показывать свои эмоции было нельзя — не так поймет. Потому что, каким бы любимым учеником я ни был, так убиваться и переживать из-за похорон по сути чужого человека по крайней мере странно.

Поэтому я сделал еще один медленный глоток, взял себя в руки и сказал:

— Ужас какой…

— Да, ужас, — кивнула Маруся. На ее глазах выступили слезы, и она пожаловалась: — Мало того что похороны не сделала, не дала ни нам с Сашкой, ни коллегам и ученикам попрощаться с отцом, так она еще и… — Она не договорила и всхлипнула.

— Слушайте! — внезапно пришла мне в голову мысль. — Есть идея!

Маруся была вежливой девочкой, к тому же она явно прониклась ко мне доверием, видя, как я отреагировал на известие о смерти ее отца. Видимо, ей и поговорить было не с кем, некому пожаловаться, поэтому она сдержала скептическую гримасу, чтобы не обижать меня.

Но я не стал акцентировать на этом внимание и продолжал:

— Дело в том, что ваш отец перед смертью дал мне ключи от своей квартиры.

— Что-о-о-о? — вытаращилась Маруся. — Зачем?

— Он планировал экспедицию и хотел, чтобы я по необходимости мог из его компьютера брать информацию.

— А Ирина? — удивленно округлились глаза у Маруси, став как тарелки. — И давайте уже на ты? Терпеть не могу эти расшаркивания. И папа не любил.

— Хорошо. — Я слабо улыбнулся и помолчал, прикидывая, сколько можно рассказать. — А я уже один раз ходил туда. Ирина меня видела — застала, когда я копировал данные с компьютера твоего отца.

— С Мальдив?

— Ага. Почему-то неожиданно вернулась.

— Так у нее же проблемы были, — хихикнула Маруся. — Сашка… это мой старший брат, в суд на нее подал, пришлось возвращаться.

— А по какому поводу подал? — не смог унять любопытства я.

— Дела семейные, — ушла от ответа Маруся.

Мне оставалось лишь кивнуть, хотя было так любопытно, что ой. Но ничего, рано или поздно я все выясню.

— И что Ирина? — не выдержала Маруся. — Не вызвала полицию? Представляю картину.

— Нет, — покачал головой я. — Я объяснил все. И она прицепилась, чтобы я помог перевести деньги за гранты. Но про то, что Сергей Николаевич умер, не сказала.

— Все ей денег отцовских мало, — презрительно процедила Маруся. — Доила бедного отца, а он из-за своей науки и не видел ничего. Выцедила все, что можно было, и в могилу свела…

Она осеклась, вспомнив, что даже могилы нет.

— В общем, смотри, Маруся, — перевел разговор в конструктивное русло я. — Ключ у меня есть. Узнав, когда Ирины не будет дома, можно пойти туда и забрать его вещи.

— Вещи? — не поняла Маруся. — В каком смысле?

— В прямом! — кивнул я. — Ты же сама говорила, что у тебя даже его чашки не осталось, ничего. Вот и возьмешь все, что надо.

— Но это же называется «проникновение и кража», — нерешительно сказала Маруся, хотя было видно, как ее эта идея увлекла.

— Маруся! — убедительно сказал я. — Кража — это если бы ты, к примеру, влезла в мою квартиру или вон Маринину. А так ты просто заберешь то, что осталось от отца. Ты его прямая наследница. А кто, если не ты?

Маруся кивнула. Ее глаза зажглись решимостью:

— Идем!

— Погоди, — остудил ее пыл я. — Представь ситуацию: мы влезли в квартиру, ты собираешь его чашки-плошки, и тут возвращается Ирина. Второй раз навешать ей лапши на уши у меня не получится. Тем более если она увидит тебя.

— Да, ты прав. — Маруся огорчилась и вздохнула. — И что делать?

— У тебя есть номер какой-нибудь ее знакомой, чтобы спросить, где Ирина?

Маруся ненадолго задумалась, хмурясь и кусая губу — была у нее такая привычка с детства, — а затем просияла:

— Тетя Надя!

Она выпалила это и осеклась, чтобы не привлекать к нам внимания:

— Я прямо сейчас позвоню ей!

Но затем ее улыбка увяла:

— А что я ей скажу?

— Если это подруга отца, то ничего нет страшного, если ты, его дочь, решила позвонить и узнать, как дела, — подсказал правильный вариант я.

— Но ты понимаешь… — Она покраснела, немного помялась, а затем все-таки выпалила: — Тетя Надя тогда поддержала отца. Когда он женился на этой женщине, она продолжила с ним дружить.

— И что? — спросил я, хотя прекрасно помнил, как Надежда встала на мою сторону и мои дети перестали с ней общаться.

— Ну…

— То, что было при жизни, аннулировала его смерть, — убежденно сказал я. — Сейчас его нет и не осталось былых обид… Ты спокойно можешь ей позвонить и поговорить. Ничего тут нет такого. Она стопроцентно обрадуется. Да и тебе приятно будет поговорить с кем-то, кто дружил с ним.

Маруся нерешительно кивнула.

— К тому же иначе мы никогда не узнаем, планирует ли куда-то Ирина уходить или уезжать.

Последний аргумент оказался решающим: Маруся кивнула и решительно вытащила из сумочки телефон.

— Алло, Надежда? — сказала она в трубку.

Мне было до ужаса любопытно послушать, что они обо мне будут говорить, но все же воспитание победило, и я отошел в сторону.

Недалеко от кабинета аспирантуры и докторантуры я видел кофе-автомат. Сходил к нему и взял два стаканчика эспрессо без сахара. Маруся теперь не могла портить вкус кофе сахаром или молоком. Считала это кощунством.

Когда вернулся обратно, Маруся уже поговорила. Она была задумчива и тиха.

— Это тебе, — сказал я, вручая один стаканчик. — Он без сахара. Ну что, нормально поговорила?

— Более чем нормально, — слабо улыбнулась она. — Тетя Надя меня в гости пригласила. Завтра.

— Пойдешь?

— Пойду. — И добавила: — Спасибо, что подтолкнул меня позвонить ей, Сергей. Давно надо было.

— Да ты и сама хотела. — Я отмахнулся, словно от чего-то несущественного.

— Возможно, — согласилась Маруся. — Но сама бы я уж точно никогда не решилась.

Она немного помедлила, а потом сказала:

— Но главное, что я узнала: Ирины сейчас в городе нет!

— А где она?

— Уехала на дачу. Планирует ее продать, решила оценку сделать.

— Это точно?

— Еще как! — заверила Маруся. — Тетя Надя когда-то сама хотела эту дачу купить. И Ирина ей вчера позвонила, сказала, что сегодня уедет, а когда вернется, цену скажет.

— Ну что ж, отлично, — обрадовался я. — В таком случае — едем!

— Что, прямо сейчас? — растерянно сказала Маруся.

После разговора с Надеждой ее порыв слегка поутих.

— Ну, не прямо сейчас, — успокоительно ответил я. — Минут пять у нас еще есть. Надо же дождаться Марину и узнать, как у нее дела. И кофе допить.

— А ты уверен, что стоит это делать? — нерешительно спросила Маруся.

— Ты хочешь иметь хоть что-то на память об отце? — спросил я.

Маруся решительно кивнула.

Мы стояли в коридоре. Из кабинета вышла Марина. Увидела нас, и на ее лице появилась улыбка:

— Приняли документы! Все нормально! — Ее аж распирало от радости: — И конкурс на гнойную хирургию небольшой. Три человека на место всего. Не то что на нейрохирургию.

Марина бросила на меня многозначительный взгляд, мол, ага, я же говорила…

Я ободряюще улыбнулся и протянул ей стаканчик с кофе:

— Это тебе.

— Мне? — удивилась Марина. — Но ты же себе взял.

— Нет. Тебе, — усмехнулся я. — Так что пей, и разбегаемся. До вылета полно времени, так что можешь посмотреть столицу. А мне с Марусей быстренько по делам нужно кое-куда съездить.

— Тогда я лучше тебя в номере подожду, мы же продлили до вечера? — решительно сказала Марина и с вызовом посмотрела на Марусю.

Но моя дочь была вся в переживаниях и не обратила никакого внимания на эти взгляды. Марусе вообще было не до Носик и ее поползновений на тушку Сереги Епиходова.

— А там вместе решим, что делать, — закончила мысль Носик.

— Уверена? — спросил я. — Ты же первый раз в столице. Съезди хотя бы на Красную площадь, Марина.

Она замотала головой:

— Я так вымоталась и испереживалась, что хочу просто побыть в тишине.

— Хорошо.

Маруся, вдруг начавшая прислушиваться, улыбнулась:

— Ничего страшного, Марина. Вы же будете теперь часто приезжать? Я вам покажу Москву в следующий раз.

И весь вызов куда-то из глаз Носик испарился, она с благодарностью посмотрела на мою дочь.

Марину мы довели до метро, а оттуда, чтобы побыстрее добраться до моего старого адреса, взяли такси. Ехали долго, и в дороге я с упоением слушал, с какой любовью Маруся рассказывала обо мне — о своем отце.

На вахте сидел Николай Михайлович, знакомый вахтер. При виде меня он кивнул, поздоровался и снова углубился в решение кроссворда. А я убедился, что он в порядке: Система не стала паниковать, да и внешние признаки у него улучшились.

Пока поднимались в лифте, Маруся вздыхала и волновалась. Я тихонько сжал ее руку:

— Все будет хорошо, — шепнул я, когда мы поднимались по лестнице. — Вот увидишь.

Отперев дверь, я первым вошел в когда-то свою квартиру.

В нос ударил чужой запах — сладкие духи Ирины вытеснили привычный аромат книжной пыли и кофе. Иранский ковер в холле был на месте, но что-то неуловимо изменилось, словно квартира уже забыла меня.

Маруся чуть потопталась у порога, но я шикнул:

— Быстрее давай заходи, пока соседи не увидели!

Это возымело действие, и она торопливо юркнула в квартиру.

— У нас есть примерно полчаса–час, не больше, — строго сказал я. — Думаю, если Ирина поехала на дачу, она вряд ли будет там ночевать. Поэтому давай искать. И предлагаю начать из кабинета.

Я показал на свой бывший кабинет. Маруся кивнула и первой устремилась туда. Я — следом за ней.

Пыль на полках, знакомые корешки книг — старые советские учебники по нейрохирургии стояли на своих местах. Хоть что-то Ирина не тронула.

— Ой, смотри! — воскликнула Маруся и схватила самодельную вазочку из ракушек, которая всегда стояла у меня на полке. — Это же я папе подарила! Сама ее сделала! А ракушки мы с ним вместе собирали. Когда летом в Крым ездили. Ходили тогда по берегу вдвоем. Мама и Сашка обгорели и остались в пансионате, а мы пошли. Мы всегда с ним вдвоем любили гулять… он мне во время этих прогулок про медицину рассказывал и случаи всякие смешные из своей практики… так я и захотела стать врачом, а потом — ученым…

Она грустно погладила вазочку и поставила ее на место.

— Забирай, — сказал я.

— Но это же я ему подарила! — воскликнула она. — Как я обратно подарок заберу?

— Отца больше нет, — тихо сказал я и добавил: — Ты думаешь, Ирина ее сохранит и не выбросит на помойку?

Маруся кивнула и торопливо сунула вазочку в карман пальто.

Она начала смотреть дальше, а я включил компьютер. Пока он загружался, Маруся издала восхищенный возглас:

— Ой, смотри!

Она вытащила с нижней полки пухлый старый фотоальбом и начала листать. Я вспомнил его. Тогда были еще пленочные фотографии. И сначала Белла, а потом я их туда складывали.

Маруся выдохнула:

— Смотри!

Я подошел и заглянул — от увиденного у меня аж сердце пропустило удар: с фотографии на меня смотрели все мы, наша семья. Улыбающаяся Белла в синем джинсовом сарафане, я, еще не старый, Сашка, насупленный, в ковбойской шляпе, которую я привез ему из командировки в Америку, Маруся, маленькая, в смешном платьишке с рюшами и белых гольфиках. На голове у нее был огромный розовый бант.

— Это мы в парк Горького ездили, — улыбаясь сквозь слезы, рассказывала Маруся. — Всей семьей. Мама еще была жива.

— Можно я себе сфотографирую? — спросил я. — На память. У меня же тоже ни одной фотографии Сергея Николаевича не осталось.

На самом деле я хотел именно эту фотографию, где Белла и дети.

— Да, конечно, — кивнула Маруся. — Может, лучше, где он постарше?

— Нет. Я эту хочу. Он тут такой счастливый.

Она не возражала, и я сфотографировал на телефон.

Теперь у меня будет наш снимок!

Если бы мне раньше кто-то сказал, что я, достигнув в жизни таких высот, буду воровато сохранять на телефон старые фото и радоваться этому до слез, не поверил бы. Но что поделать, жизнь такая штука, никогда не знаешь, что дальше будет.

Пока Маруся возилась с книгами, торопливо пересматривая и откладывая некоторые в сторону, я наконец влез в компьютер и ахнул — он был абсолютно пуст! Кто-то тщательно все подчистил, и это явно был не я. В прошлый раз я скопировал на флешку данные, но, конечно же, не все. Все не вместились. Сейчас хотел закончить. Но не успел.

Ирина, Ирина, кого же ты впустила сюда? Вряд ли ты сама это все сделала.

Я вздохнул и выключил компьютер.

— Что там? — рассеянно спросила Маруся.

— Да думал скачать несколько книг, у Сергея Николаевича целая подборка была в электронном виде. И диссертаций. Ничего нет, все удалено.

— Это Ирина все удалила, она никогда не любила моего отца, — печально произнесла Маруся. — Но только он этого не видел. А когда Сашка ему сказал, решил, что мы из ревности. Они тогда сильно рассорились, наговорили друг другу много лишнего. Сашка ушел. И я вместе с ним. После того мы с отцом больше не виделись. Даже с днем рождения друг друга не поздравляли.

Я вспомнил ту ссору, и мне стало стыдно.

Это сейчас я четко видел со стороны истинный характер Ирины. Но тогда был влюблен. Мне казалось, что Ирина — моя лебединая песня. Поздняя и последняя любовь. Я потерял голову, как мальчишка, и очень негодовал, что дети жену не приняли.

А оно вот как оказалось. Иногда надо умереть, чтобы увидеть истину.

— Ты уже все посмотрела? — спросил я. — Взяла, что хотела?

— Да, — кивнула Маруся.

Она немного потопталась и вдруг нерешительно спросила:

— Как думаешь, если я возьму золотые серьги, это будет воровство? — Я не успел ответить, как она горячо продолжила: — Понимаешь, самодельная вазочка из ракушек, альбом со старыми фотографиями, его чашка, пара книг — это не воровство. Этот хлам дорог только для нас с Сашкой, как память. А серьги золотые. И дорогие очень.

Я смотрел и ждал, что она еще скажет.

И Маруся добавила — сказала то, от чего у меня аж запершило в горле:

— Эти мамины серьги. Папа ей на Новый год подарил. Она их очень любила. А потом, когда женился на Ирине, все досталось ей. Ей, а не мне!

На ее глазах показались слезы обиды.

— Маруся, — сказал я, — конечно, это семейная реликвия. Забирай. Они твои.

Она просияла и спросила:

— Вот только где их искать?

— В спальне, — брякнул я и еле успел замолчать.

Маруся с подозрением посмотрела на меня:

— Откуда ты знаешь?

— Моя мама хранит все золото в спальне, — выкрутился я. — Так что, скорее всего, и Ирина тоже. Все женщины так поступают. Иначе здесь бы мы давно их нашли.

Маруся согласно кивнула и пошла в спальню. А я вышел на кухню.

Немного порывшись в холодильнике, отыскал банки с черной и красной икрой.

— Смотри! — Маруся вошла на кухню и показала мне серьги.

У меня аж сердце сжалось — да, точно. Это был мой подарок Белле. Золотые серьги-подвески с аметистами. Нижние друзы не водянисто-лиловые, а темно-фиолетовые. И сережки не советские, штампованные, а совершенно другие: я привез их из командировки в Цюрих.

— Красивые, — сказал я и, чтобы перевести разговор, добавил: — Маруся, а возьми себе баночку икры? Черную будешь или красную?

— Нет! — нахмурилась Маруся. — Это будет воровство. Поставь на место!

Я хотел спросить, мол, а серьги из золота — это не воровство, но она, видимо, прочитав мой взгляд, усмехнулась:

— Одно дело вернуть в семью то, что принадлежит нам. И совсем другое — тырить икру, продукты.

Я улыбнулся, кивнул, мол, аргумент принимается, и с сожалением вернул икру в холодильник. Икру, которую покупал сам и которую хотелось бы отдать дочери, а не оставлять Ирине.

А милый Робин Гуд в юбке по имени Маруся сказала:

— Теперь уходим!

Мимо Николая Михайловича мы прошли как ни в чем не бывало. Он все так же сидел над кроссвордом, и когда мы поравнялись с вахтой, я кивнул ему как старому знакомому. Он рассеянно кивнул в ответ и снова уткнулся в газету.

Маруся шла чуть впереди, прижимая к груди сумку с добычей. Спина у нее была прямая и напряженная, словно она несла не старый фотоальбом и самодельную вазочку из ракушек, а как минимум бриллианты короны Российской Империи.

Только когда тяжелая дверь подъезда захлопнулась за нами, она выдохнула и обернулась ко мне с совершенно детским выражением на лице.

— Получилось! — выпалила она шепотом, хотя сдерживаться уже было незачем.

И тут ее прорвало. Она расхохоталась, зажимая рот ладонью, чтобы не привлекать внимания прохожих. Я не выдержал и тоже рассмеялся, потому что ситуация и правда была дурацкая: двое взрослых людей тайком выносят из квартиры ракушки и старые фотографии.

Мы пошли по улице быстрым шагом, почти бегом, хотя никто за нами не гнался. Просто адреналин еще не отпустил, и ноги сами несли подальше от места преступления. Если, конечно, можно назвать преступлением то, что дочь забрала память об отце.

У светофора мы остановились, переводя дух. Маруся достала из кармана вазочку и повертела ее в руках. Криво склеенные ракушки, раскрашенные красками, облупившийся лак, неровные детские швы.

— Помню, как делала ее, — сказала она тихо. — Мне лет восемь было. Я так старалась. А папа потом всегда клал туда скрепки. Говорил, что это самое красивое хранилище для скрепок в мире.

Она бережно спрятала вазочку обратно, и мы двинулись дальше.

Уже в метро, когда схлынуло напряжение и можно было говорить нормально, Маруся вдруг толкнула меня локтем:

— Ой, расскажу Сашке — он со стула упадет! И будет завидовать.

— Познакомь меня с Сашкой, — попросил я.

— Зачем? — удивилась она.

— Да я столько о нем от Сергея Николаевича хорошего слышал, что ощущение есть, будто мы подружимся.

— Да? — задумалась Маруся. — А давай! Такое приключение обязательно нужно обмыть. Сашка тоже в Чехии сейчас, но собирается приехать через месяц. — Она вздохнула. — Будет годовщина по маме. Мы всегда в этот день собираемся. Ходим на могилку, а потом сидим где-нибудь в ресторанчике. Вспоминаем. Традиция у нас такая.

У меня защемило в груди. И я спросил:

— А уместно будет, что чужой человек…

— Ты нам не чужой! — рассердилась Маруся. — Ты его ученик. И полный тезка к тому же! И, если хочешь, мы с Сашкой будем рады!

Мы обменялись электронными почтами и номерами мобильных и разошлись.

Я шел по мокрой улице, и мое сердце пело! Я задружился с дочерью и скоро встречусь с сыном! Пусть так, пусть они не знают, кто я на самом деле. Но зато я знаю, и теперь они будут у меня под присмотром. И с Сашкой надо задружиться покрепче, а то что-то он в своих бесконечных женитьбах и разводах совсем заигрался.

Но на то я и отец, чтобы вернуть его на путь истинный. Из-за собственной глупости, из-за увлеченности Ириной, я упустил их, потерял собственных детей. Так что сейчас буду наверстывать.

Я улыбнулся и поправил лямки рюкзака. Там, в карманчике, лежал блокнот с моими записями, который я незаметно прикарманил. И я уже знал, куда его применить.

Глава 8

Я шел в сторону метро, и в голове все еще звучал голос Маруси: «Мы с Сашкой будем рады!» Через месяц я увижу их обоих на годовщине Беллы, теперь у меня есть ниточка. Тонкая и пока очень хрупкая, но зато настоящая.

Сырой воздух густо пах прелой листвой и выхлопными газами. Обычный осенний вечер, но для меня он был особенным и оттого приятным.

И в такой момент, приземляя меня, внезапно завибрировал в кармане телефон. Я принял вызов и услышал знакомый голос:

— Епиходов! Это я! Не бросай трубку! — сразу пошла в атаку Лейла Хусаинова.

— Не бросаю, — ответил я, останавливаясь у витрины какого-то магазина. — Слушаю.

— Как дела? Что делаешь?

Вопрос прозвучал слишком небрежно, почти наигранно. Я уже знал Лейлу достаточно, чтобы понять: ей что-то нужно.

— В Москве. Документы подавал в аспирантуру.

— В Москве? — Голос у нее дрогнул и прозвучал как-то хрипло. — Серьезно? Ты сейчас в Москве?

— Серьезно.

— Ага, конечно. Слушай, Епиходов, если не врешь, приезжай ко мне. Пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно. — В ее голосе проскользнула тревога.

— Ты же еще в клинике Ройтберга сейчас? — уточнил я.

— Да. Скажешь на ресепшене, что к Хусаиновой. Я предупрежу, тебя пропустят.

Я посмотрел на часы. Носик ждала в хостеле, но день только перевалило за полдень… а голос Лейлы звучал так, будто это вопрос жизни и смерти. Хотя у Лейлы во всем вопрос жизни и смерти.

— Буду через полчаса, — пообещал я и отключился.

До клиники добирался на метро — с одной пересадкой на «Третьяковской», потом пешком от «Маяковской». Пока ехал в вагоне, смотрел на свое отражение в темном стекле и думал о том, как странно переплетаются нити судьбы. Переночевал в одном номере с лидером профсоюза бывшего места работы, утром подал документы в аспирантуру и заново обрел дочь, а теперь еду к девушке, которую недавно спас от смерти. И все эти люди каким-то образом связаны с моей прошлой жизнью, о которой никто из них не знает.

В до боли знакомом холле клиники я подошел к ресепшену. Улыбчивая девушка в форменном костюме выдала гостевой пропуск, едва я назвал имя Лейлы и показал паспорт.

— Она вас ждет, Сергей Николаевич. Третий этаж, палата триста двенадцать. Лифт направо.

Я кивнул, стараясь не глазеть по сторонам. В прошлый раз я пробирался сюда как вор — через служебный вход, с поддельным пропуском, чтобы скопировать данные с компьютера в своем бывшем кабинете. Тогда меня чуть не застукали Михайленко с Лысоткиным, пришлось прятаться в шкафу. Сейчас все было иначе: гостевой бейдж на груди, официальный визит к пациентке. Все-таки была своя прелесть в легализации визита.

Я прошел через вестибюль мимо флегматично перебирающей струны арфистки. У меня вся жизнь с ног на голову за эти дни, да что там говорить — две жизни! И только в этой клинике ничего не меняется — все такая же респектабельная обстановка и невозмутимая арфистка в холле.

Коридоры стационара показались мне такими же тихими и ухоженными, как и холл внизу. Никакого запаха хлорки, никаких каталок с капельницами, никаких измотанных медсестер. Другой мир в сравнении с казанской Девятой городской больницей.

Палату триста двенадцать я нашел без труда. Постучал и, услышав «входи, Епиходов», толкнул дверь.

Лейла сидела на кровати, опираясь спиной на подушки. Голова была обмотана свежей повязкой, похожей на модный тюрбан. Она похудела с нашей последней встречи, скулы заострились, но глаза оставались такими же яркими и живыми. И вообще… очень красивая она, эта Лейла.

— Явился! — Она улыбнулась, но вышло натянуто. — Нравится моя чалма?

— Тебе идет, — ответил я, садясь на стул у кровати. — Как самочувствие?

— Голова иногда болит. Особенно по утрам, когда давление скачет. — Она поморщилась. — Врачи говорят, это нормально после такой операции. Еще память иногда подводит. Вчера забыла, как зовут медсестру, которая каждый день приходит. Представляешь? Она обиделась.

— Это пройдет, — сказал я. — Мозг восстанавливается, нейронные связи перестраиваются. Первые месяцы самые тяжелые, потом станет легче.

— Ты так говоришь, будто точно знаешь.

— Знаю. Видел сотни таких случаев.

Она помолчала, разглядывая меня.

— Злой ты, Сергей сын Николая, — притворно вздохнула Лейла и укоризненно покачала головой.

— Жизнь такая, — отмахнулся я. — Ты меня не для светской беседы позвала, а у меня рейс скоро. Что случилось, Хусаинова?

Лейла откинулась на подушки. Бравада слетела с нее, как шелуха, и я увидел под ней измотанную, напуганную девушку.

— Руслан хочет увезти меня в Швейцарию.

— Это… жених твой?

— Он самый.

«Руслан Ахметов», — вспомнил я. Тот самый кретин, который раздавил мои БАДы и обдал грязью из лужи.

— И что в этом плохого? — спросил я осторожно. — Швейцарские клиники считаются одними из лучших.

— Плохого? — Лейла горько усмехнулась. — Епиходов, меня туеву хучу раз пытались убить. И все списывали на несчастные случаи.

— Я помню. Ты говорила, что это твой сводный брат.

— Амир. — Она кивнула. — Из-за наследства деда. Рубинштейн ему помогает, теперь я стопудово уверена. А теперь они хотят вытащить меня отсюда, когда я только начала себя лучше чувствовать, и отправить в Швейцарию. Где меня никто не знает и можно со мной сделать что угодно.

Я смотрел на нее и видел, что она боится. По-настоящему боится, а не истерит, как могла бы избалованная богатая наследница. Я понимал эту девочку — ее хотят убить, и она не знает, как защититься.

— А отчим? Хусаинов?

— Папа Ильнур за. — Лейла скривилась. — Неняшка Рубинштейн его убедил, что швейцарские врачи лучше. Что там будет индивидуальный уход. Все организовано, билеты куплены.

— Когда вылет?

— Послезавтра.

Я потер подбородок, обдумывая ситуацию.

— Лейла, послушай. С медицинской точки зрения перелет после черепно-мозговой травмы — это серьезный риск. Перепады давления в салоне самолета могут спровоцировать отек мозга. Особенно если прошло меньше месяца с операции.

— Вот! — Она оживилась. — Вот именно это я им и говорила! Но Рубинштейн притащил какого-то врача, который сказал, что все в порядке и риски минимальны.

— Риски не минимальны, — твердо сказал я. — Они значительные. Кто твой лечащий врач здесь?

— Ломтадзе Михаил Юрьевич.

— И что он говорит?

— Что лучше подождать еще две-три недели. Но его мнение почему-то никого не интересует.

Я кивнул. Картина складывалась неприятная.

— Лейла, эта клиника одна из лучших в стране. У тебя здесь круглосуточное наблюдение, современное оборудование, опытные специалисты. Тебя нельзя сейчас перевозить. Это не перестраховка, а медицинский факт.

Она посмотрела на меня надеждой и спросила:

— Ты можешь объяснить это отцу?

— Могу попробовать, но ты же…

В этот момент без стука распахнулась дверь палаты.

На пороге стоял тот самый Руслан Ахметов собственной персоной. Мощно сложенный парень, который не уступал мне в росте. Широкоплечий и в дорогом пальто.

Увидев меня, он нахмурился.

— Это же ты!

— Я, — согласился я, не вставая со стула.

— Что ты здесь делаешь?

— Навещаю пациентку. — Я пожал плечами. — Имею право, как врач, который ее оперировал.

Лейла мгновенно изменилась. Исчезла та живая, искренняя девушка, с которой я только что разговаривал. Передо мной сидела тихая, покорная куколка с опущенными глазами.

Сканирование завершено.

Объект: Руслан Ахметов, 32 года.

Доминирующие состояния:

— Собственничество (81%).

— Раздражение (76%).

— Презрение (74%).

Дополнительные маркеры:

— Расширение зрачков при узнавании (краткосрочное).

— Сжатые кулаки.

— Сужение глазных щелей, напряжение круговых мышц рта.

Так, понятно. Он смотрел на Лейлу не как жених на невесту, а как хозяин на вещь, к которой подошел чужой. И это была не обычная ревность, а что-то иное.

Встав, я повернулся к нему и заговорил, стараясь, чтобы мое возмущение не прорвалось и голос звучал ровно:

— Руслан, я как раз хотел обсудить с родственниками и близкими Лейлы вопрос транспортировки в Швейцарию.

— Че? — Он перевел взгляд на Лейлу и рявкнул: — Ты че ему рассказала, дура?

Девушка поникла еще больше, а я, стараясь сдерживаться, спокойно продолжил:

— Так вот, Руслан. Перелет после черепно-мозговой травмы сопряжен с серьезными рисками. Перепады давления в салоне могут вызвать…

— Да мне по фигу на твое мнение! — рявкнул он. — Ты вообще кто такой? Ты из какой дыры вылез? Какой ты нах врач? Свалил отсюда! Быстро!

— Я тот самый врач, который спас жизнь вашей невесте.

— Это еще неизвестно, мразь! Может, ты ее чуть не угробил! Если с ней что-то случится, ты ответишь, понял меня?

Я не ответил. Молчание бесило его больше, чем любые слова.

Руслан повернулся к Лейле, и его голос стал вкрадчивым, почти ласковым, что резко контрастировало с тем, как он обращался к ней минуту назад:

— Солнышко, ну что ты его слушаешь? Мы же все обсудили. В Швейцарии лучшие специалисты, горный воздух, тишина. Тебе там понравится.

— Руслан, я не хочу лететь. — Лейла понизила голос почти до шепота. — Мне здесь хорошо. Доктор Ломтадзе говорит…

— Да что он понимает, твой Ломтадзе! — Голос Руслана снова взлетел. — Рубин все организовал, визы, билеты, клиника ждет. А ты тут капризничаешь из-за какого-то урода! Это он тебе напел, да? — Он ткнул пальцем в мою сторону. — Лейла летит в Швейцарию! И ты ничего не сможешь с этим сделать! Понял? Свали отсюда!

— Руслан, пожалуйста… — тихо сказала Лейла.

— Молчи! — Он резко повернулся к ней. — Я с тобой потом поговорю!

— Пожалуйста, выслушай его, Сергей Нико…

И тут я увидел, как рука Руслана взметнулась…

Шлеп! Пощечина прозвучала хлестко и громко в тишине палаты.

Лейла вскрикнула, схватившись за быстро краснеющую щеку. Глаза девушки заблестели от слез.

Я шагнул вперед и рявкнул:

— Она после ЧМТ, идиот! Ты что творишь?!

Он набычился, стиснул зубы и пошел на меня, а мое тело начало рефлекторно подстраиваться под работу в тесноте. Разуму оставалось только удивленно наблюдать: шаг в сторону, спиной к стене, чтобы не дать себя прижать и одновременно закрыть Лейлу; сократить дистанцию до нуля, не позволить ему замахнуться; войти под корпус, поймать в клинч и дернуть к себе, а потом сразу сместиться вбок, туда, где пусто. Я уже знал, как разверну его плечом к койке, собью баланс и посажу на край, перехватывая руку. Дальше — вниз, на контроль, и болевой на запястье, плавный, без рывков, чтобы орал, а не ломался. Все это уложилось в секунду, пока я еще стоял и смотрел ему в глаза не двигаясь.

Но я не успел ничего сделать, потому что из телефона Лейлы, лежавшего на тумбочке, раздался голос:

— Руслан.

Ахметов застыл.

Голос был спокойным, холодным и очень знакомым. Голос Ильнура Хусаинова.

— Руслан, — повторил голос, — я все видел.

Присмотревшись, я осознал, что Лейла заранее включила видеозвонок. Умная девочка.

— Ильнур Артурович, я… — начал Руслан, и впервые в его голосе прозвучал страх.

— Возвращайся в Казань. Сегодня.

— Но…

— Лейла остается в Москве. Я сам решу, что делать дальше. Мы поговорим, когда ты вернешься.

Руслан побледнел так, что стали видны синеватые жилки на висках. Его руки дрожали.

— Понял, — выдавил он наконец и, не глядя ни на меня, ни на Лейлу, вышел из палаты.

Дверь закрылась с тихим щелчком.

— Спасибо, папа, — прошептала Лейла в телефон.

— Береги себя, дочка. — Голос Хусаинова чуть смягчился. — Этот врач с тобой?

— Да.

— Хорошо. Дай ему трубку. — Когда я взял телефон, он кивнул. — Здравствуйте, Сергей Николаевич. Что там со Швейцарией? Почему нельзя?

Я объяснил почему, привел все доводы. Он внимательно выслушал, после чего снова кивнул:

— Хорошо. Спасибо. Сделаем, как вы советуете.

И связь оборвалась.

Лейла уронила телефон на одеяло и разрыдалась — тихо, почти беззвучно, только плечи вздрагивали под больничной рубашкой.

Я не стал лезть с утешениями. Просто сел обратно на стул и молча ждал, пока она выплачется, потому что иногда лучшая помощь — это присутствие без слов, молчаливая поддержка.

Через несколько минут она вытерла глаза салфеткой и посмотрела на меня. Лицо опухло от слез, но взгляд был уже осмысленным.

— Он не всегда таким был, — сказала она тихо. — Раньше цветы дарил, стихи читал. Даже серенаду под окном пел, представляешь? Соседи полицию вызвали.

Я молчал, давая ей выговориться.

— А потом что-то изменилось. После того как дедушка умер и стало известно про завещание… Руслан стал нервным, дерганым. Начал контролировать каждый мой шаг. Куда пошла, с кем говорила, что в телефоне. — Она горько усмехнулась. — Я думала, это от любви. Что он просто ревнует. А теперь понимаю…

— Что он ждал наследства, — закончил я за нее.

Лейла кивнула.

— Амир — мой сводный брат… Он открыто меня ненавидит. Всегда ненавидел. А Руслан улыбался и говорил, что защитит. — Она сглотнула. — Знаешь, что самое страшное? Я ведь почти согласилась лететь с ним. Еще вчера думала: может, он прав? Может, я параноик?

— Ты не параноик. Твои отказавшие тормоза — это не паранойя.

— Спасибо, Епиходов.

— За что?

— За то, что пришел, и за то, что не побоялся ему возразить. — Она слабо улыбнулась. — Но ты зануда, поэтому я надеялась, что скажешь ему все… как есть. Не станешь поддакивать, как остальные. А еще за то, что не будешь пытаться меня обнять и гладить по голове, как маленькую.

— Послушай, Лейла, тут ты в безопасности, — сказал я. — Это лучшая клиника для твоего случая. Здесь тебя никто не тронет.

— Знаю. — Она потерла переносицу. — Да и папа Ильнур теперь пришлет охрану, я уверена.

— Это хорошо.

— А ты? — Лейла посмотрела на меня с любопытством. — Что ты вообще делаешь в Москве?

— Документы подавал. В аспирантуру.

— Серьезно? — Она оживилась. — Это же здорово! Будешь ученым?

— Попробую.

— Попробуешь, — передразнила она. — Епиходов, ты мне жизнь спас. Ты можешь все, что захочешь.

Я усмехнулся и поднялся.

— Ладно, мне пора, Хусаинова. Отдыхай.

— Ты когда улетаешь?

— Сегодня вечером.

— Тогда удачи в Казани. — Она помахала рукой. — И позвони, если что. Серьезно, Епиходов. Я твоя должница. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь — любая, — ты только скажи. У папы Ильнура длинные руки.

— Запомню, — кивнул я.

— И еще… — Она замялась. — Спасибо, что поверил мне тогда. Про покушения. Все думали, что я сумасшедшая. А ты поверил.

— Я врач. И верю фактам, а не мнениям.

Лейла улыбнулась — впервые за весь разговор по-настоящему, без натянутости.

Я вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Раздался тихий щелчок, и Лейла осталась с той стороны.

Обратный путь к лифту занял пару минут, но мне пришлось пройти через административное крыло — указатели вели именно туда.

Сначала я услышал смех. Потом увидел группу людей в белых халатах — человек семь или восемь. Они стояли полукругом возле стенда с публикациями клиники, жали друг другу руки, хлопали кого-то по плечу.

В центре внимания был толстяк с блеющим тенором, который что-то рассказывал, размахивая руками. Рядом с ним маячил лысоватый тип с масляной улыбкой, кивавший на каждое слово.

Михайленко. И Лысоткин.

Я замедлил шаг.

— …блестящая работа, коллеги! — донеслось до меня. — Первый квартиль, это же Scopus!

— Революционный подход к нейровизуализации, — поддакнул другой. — Роман Александрович, как вам удалось?

— Годы работы. — Михайленко скромно развел руками, и его щеки затряслись от удовольствия. — Годы кропотливого труда.

Кто-то из молодых врачей держал в руках распечатку. Я разглядел глянцевую обложку журнала и название статьи, удивительно схожее с задуманным мной для публикации. Статьи, написанной на базе моих данных и методики, которую я разрабатывал пятнадцать лет. Базы наблюдений, которую собирал по крупицам, анализируя сотни случаев.

Труд всей моей жизни!

Михайленко сиял, принимая поздравления. Лысоткин стоял рядом, изображая скромность, хотя глаза у него блестели от жадного удовольствия. Эти двое выкрали флешку из моего кабинета, обнулили домашний компьютер и теперь купались в лучах чужой славы. Моей славы.

Меня передернуло, руки сами собой сжались в кулаки, челюсти самопроизвольно стиснулись…

…но я сдержался. Да, я мог бы сейчас подойти к бывшим коллегам, встать перед ними и сказать: «Это мои данные. Моя методика. Вы воры».

Но что дальше? Казанский Серега — никто в этой сфере. Да и вообще никто. У него (у меня) никаких доказательств, да и флэшка, которую я скопировал в прошлый приезд, содержала только часть материалов. Мое слово против их статьи в рецензируемом журнале первого квартиля против их должностей и связей? Они бы посмотрели на меня как на сумасшедшего в лучшем случае, а в худшем вызвали бы охрану. И были бы в своем праве.

Михайленко поднял голову, скользнул по мне взглядом — и посмотрел как на пустое место. Для него я на самом деле был никем. Случайным посетителем в коридоре.

Я развернулся и пошел к выходу, еле сдерживая ярость.

Ничего. Я подожду. Статья с Марусей для «Вопросов нейрохирургии» — это только начало. У меня есть данные, голова на плечах и время. А у воров рано или поздно земля начнет гореть под ногами.

Я все запомнил.

Холодный воздух ударил в пылающее лицо, когда я вышел на улицу. После уютного тепла клиники ноябрьский вечер показался особенно промозглым. Я отошел в сторону от входа, достал телефон и набрал номер. Мне повезло, я сразу попал на нужного человека.

— Владимир? Это Епиходов. Сергей. Из метро.

— Помню. Слушаю.

— Лейла Хусаинова. Клиника Ройтберга, палата триста двенадцать. Можете присмотреть?

— Есть проблема?

— Была. Жених. Сейчас вроде решилось, но подстраховка не помешает. Потому что есть те, кому она мешает. Недоброжелатели.

— Имена?

— Знаю троих: Руслан Ахметов, Соломон Рубинштейн. И Амир Хусаинов, сводный брат.

— Понял. Возьму на контроль.

Он отключился не прощаясь.

Я убрал телефон и пошел к метро. Всю дорогу до хостела смотрел в черное стекло вагона, не видя ничего — перед глазами стояло сытое лицо Михайленко и дрожащие губы Лейлы после пощечины…

Носик ждала меня в номере. Она сидела на кровати, закутавшись в плед, и при моем появлении вскочила.

— Где ты был? Я звонила, писала, а ты не отвечал! Уже думала в полицию идти!

Удивительно, но все это была сказано без претензий. Носик искренне переживала.

— Извини, Марин. Нарисовалось срочное дело, а потом я даже не брал в руки телефон.

Она посмотрела на мое лицо, и что-то в ее взгляде изменилось. На место тревоги пришла настороженность.

— Что случилось?

Я молчал несколько секунд, глядя в окно на вечернюю Москву. Огни машин ползли по улице, столица гудела, живя своей жизнью.

— Потом расскажу, — сказал я наконец. — Собирайся, Марина. Нам пора в аэропорт.

Носик кивнула, решив не настаивать. Умная девчонка, чувствует, когда лучше не лезть в душу.

Удостоверившись в том, что ничего не оставил в номере, я закинул рюкзак на плечо и вышел вслед за Носик, придержав ей дверь.

Пора было возвращаться домой.

Глава 9

Девушка на ресепшене, сменившая вчерашнего парня, приняла ключ-карту и мазнула по нам равнодушным взглядом.

— Все в порядке? Замечания по номеру?

— Все хорошо, — ответила Носик, пока я застегивал куртку.

Мы вышли на улицу, Марина шла рядом, то и дело искоса на меня поглядывая.

— Сергей, — наконец не выдержала она, — ты какой-то напряженный.

— Встретил старых знакомых, — коротко сказал я. — Неприятных.

Носик кивнула и больше не расспрашивала, училась чувствовать границы, и за это ей можно было поставить плюс.

Мы дошли до угла, когда она вдруг остановилась, замерев посреди тротуара, и лицо у нее стало таким, будто она забыла выключить утюг.

Носик заговорила виноватым и почти детским голосом:

— Сергей… Николаевич… Я же маме ничего не купила! — Она прижала ладони к щекам и горестно шмыгнула носом, глаза за толстыми стеклами очков округлились. — Она так ждала… Я обещала привезти что-нибудь московское. И… совсем забыла. С этой аспирантурой, с документами…

Я посмотрел на часы. Почти шесть. До ночного рейса оставалось около четырех часов — можно было без спешки заглянуть торговый центр неподалеку, а потом уже ехать в Шереметьево.

— «Савеловский» центр рядом с метро, — сказал я. — Успеем.

Носик уставилась на меня так, словно я предложил ей слетать в Париж и вернуться к ужину.

— Правда? Ты… ты не против? Точно успеем?

— Идем. А будешь сомневаться, опоздаем. Ускорь шаг.

— Спасибо, — тихо сказала Носик и шмыгнула носиком. — Что не рассердился.

Я только пожал плечами, потому что глупо злиться на человека за то, что он забыл купить подарок и за то, что вообще хочет его купить. Тем более маме.

Когда я развернулся и пошел в сторону метро, Носик засеменила следом, на ходу бормоча что-то про «так неудобно» и «а вдруг опоздаем».

— Сергей, а ты своим что привезешь? — спросила она, когда закончила с бормотанием, а мы приблизились к торговому центру.

— Возьму гостинцы родителям. Татьяне кое-что и ее сыну Степке.

Носик чуть сбилась с шага, охнула.

— Татьяне?

— Соседка. Присматривает за моим котом, пока я здесь.

— А, — кивнула Носик, но как-то слишком старательно. — Понятно.

Несколько шагов она молчала, потом не выдержала:

— А она… ну… молодая?

Я покосился на нее. Щеки у Носик порозовели, уши заалели, и явно не только от холода.

— Татьяна примерно моего возраста, может, чуть младше. Разведена. Сын — первоклассник.

— Понятно, — повторила Носик и прикусила губу.

Я мог бы добавить, что Танюха мне как младшая сестра, которой у меня никогда не было, но не стал. Пусть думает что хочет.

А в торговом центре Носик сразу потерялась, причем не физически, а морально. Металась между витринами, как муха между стеклами, и с каждой минутой паниковала все сильнее. Она прямо физически страдала и от невозможности остановить свой выбор на чем-то конкретном, и из-за поджимающего времени, и из-за того, что, как ей казалось, я недоволен ее медлительностью.

— Может, косметику? — остановившись у яркой витрины, спросила она.

Потом замерла, потрясла головой:

— Нет. Скажет, что намекаю на морщины.

Пошла дальше, а я двигался следом, не вмешиваясь.

— О, «Кантата»! Чай? — заглянув в магазин, сказала Носик и тут же отшатнулась. — Нет. Скажет, что жадная. Могла бы что-нибудь получше.

Я молча наблюдал, подтверждая свои выводы данными эмпатического модуля. Каждый вариант проходил через внутренний фильтр, который браковал все подряд. Похоже, голос матери в голове был громче ее собственного. Тридцать лет под таким прессом, и вот результат — взрослая женщина, врач, будущий кандидат наук, не может выбрать подарок без панической атаки.

Тем временем Носик остановилась у витрины с товарами для художников — кисти, краски, мольберты.

— Мама раньше рисовала, — тихо сказала она, разглядывая акварельные наборы. — Давно забросила. Говорит, руки уже не те.

Она потянулась к небольшому настольному мольберту. Компактный, складной, в красивой подарочной упаковке.

— Может, если подарить… она снова попробует? — с надеждой спросила меня.

— Бери, — поддержал ее выбор я.

Носик посмотрела на ценник, прикусила губу, но все-таки сняла коробку с полки.

— В ручную кладь влезет, — сказал я, заметив ее сомнения.

Она кивнула и прижала коробку к груди, будто боялась, что кто-то отнимет.

Пока она расплачивалась, я прошелся по соседним отделам. В «Кантате» взял для Танюхи подарочный набор травяного чая и баночку меда, а родителям — конфеты с черносливом и курагой; в канцелярском нашел пенал с Человеком-пауком для Степки, а в зоомагазине на первом этаже обнаружил когтеточку, обмотанную джутом, с платформой наверху. Давно собирался и мог купить в Казани, но летел я налегке, так что решил все же взять.

Носик ждала у выхода, обнимая коробку с мольбертом. Я перехватил когтеточку поудобнее, и мы двинулись к метро, представляя собой забавную картину: Носик прижимала к груди коробку с мольбертом, а я тащил пакет с чаем, пеналом и торчащей наружу когтеточкой.

Мы спустились в подземный переход, ведущий к Савеловскому вокзалу. Гулкий бетонный коридор, тусклые лампы, густой запах сырости и чего-то пережаренного. Люди торопились мимо, волоча чемоданы и рюкзаки.

У стены прямо напротив поворота к вокзалу стояла женщина с ребенком лет пяти. Грязноватая, некогда розовая куртка, отчаявшееся чуть одутловатое лицо, малыш на руках смотрел в пустоту. Перед ней на полу лежала картонка с надписью маркером: «ПОМОГИТЕ».

Женщина заговорила, обращаясь к проходящим тоненьким жалобным голосом:

— Люди добрые, помогите кто чем может, муж бросил, работы нет, ребенка кормить нечем…

Носик замедлила шаг и потянулась к сумочке. Я мягко тронул ее за локоть.

— Не надо.

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Но ребенок же…

— Посмотри на ее руки, — тихо сказал я, не останавливаясь. — Маникюр свежий, кожа ухоженная. Ни трещины, ни мозоли. А зубы видела? Там коронок на полмиллиона, не меньше.

Носик оглянулась на женщину.

— И голос у нее ровный, — добавил я. — Никакого стыда, никакого отчаяния. Чистая работа. Она эту роль играет каждый день, как на смену выходит.

— Откуда ты знаешь?

— Видел много, — объяснил я, хотя не обошелся без помощи эмпатического модуля.

Мы вышли из перехода к зданию вокзала. Свернули через турникеты к пути, где уже стоял красно-белый аэроэкспресс.

Носик молчала, пока мы искали места и устраивали вещи. Мольберт она пристроила между сиденьем и стенкой, я положил когтеточку в багажную нишу.

Поезд тронулся. За окном поплыли пакгаузы, потом многоэтажки, промзона. Москва отпускала нас без сантиментов.

— Я бы не заметила, — наконец сказала Носик, глядя в окно. Похоже, ее по-настоящему задело, что нищим, оказывается, можно притворяться. — Мне бы и в голову не пришло смотреть на обувь. Если человек просит помощи — значит, он в ней нуждается. Я так думала…

— Обычно так и есть. Потому что ты, Марин, скорее утонешь, чем позовешь на помощь. Просить для тебя немыслимо, даже когда совсем прижмет. Зато самой прийти на выручку — дело естественное. — Помолчав, я добавил: — Но, как видишь, бывают люди, которые злоупотребляют чужой готовностью помочь.

Она кивнула, и в глазах за толстыми стеклами очков мелькнуло что-то новое. Не обида, не разочарование, скорее, запоминание. Марина Носик всегда хорошо училась, но предмет «жизнь» только начала осваивать. Наверняка дело в гиперопеке матери…

В дороге до аэропорта мне позвонила Танюха. Говорила она почему-то шепотом:

— Серега! Он сам не свой!

— Кто? Валера?

— Да какой Валера! Жрет счастливо колбасу твой Валера, попрошайка блин! Степка!

Носик, поняв, с кем я разговариваю, навострила уши, пока я пытался разобраться в проблеме Танюхи. Оказалось, ее сын загрустил, перестал получать письма от Человека-паука. Решил, что его выкинули из банды супергероев.

— Значит так, Таня, — сказал я. — Втихаря напиши письмо такого содержания. Слушаешь? Диктую: «Степан! Ты молодец, и я в тебе не сомневался. Теперь первое задание. Очень важное. Выйди во двор, на детскую площадку. Там есть высокий турник. Влезь на него и подтянись пять раз. Если с первого раза не получится — приходи на следующий день. И так, пока не получится. Я буду ждать этого сигнала».

— Записала, — сказала Танюха, когда я закончил диктовку.

— И подпись: «С уважением, Человек-Паук».

— И че дальше? Типа послать ему?

— Типа да. Положи в его школьный рюкзак или туда, где он заметит. Потом расскажешь, что он сделал.

Закончив разговор, я поделился с Носик Степкиными проблемами, на что она грустно заявила, что и ей в школе периодически прилетало за «ботанство».

За этими историями незаметно доехали до «Шереметьево».

На регистрацию успели впритык, и я уже успел пожалеть, что мы не прошли ее заранее онлайн. Когтеточку и мольберт, несмотря на наши опасения, все-таки взяли в ручную кладь, и то и другое прошло по габаритам.

В зоне вылета Носик нервничала, сидела на краешке кресла, вцепившись в посадочный талон, и то и дело поглядывала на табло.

— Ты же всего второй раз летишь? — спросил я.

Она кивнула, потом покачала головой:

— Второй был сюда, это третий. А первый я даже вспоминать не хочу.

Я встал, дошел до кафетерия и вернулся с двумя стаканчиками чая и булочкой.

— Поешь. До Казани кормить не будут.

Носик приняла стаканчик обеими руками, отпила, и постепенно плечи ее опустились, пальцы перестали мять посадочный талон.

— Сергей… — Она помолчала. — Можно спросить?

— Конечно.

— Ты правда поедешь в село? — проговорила она (я уже успел вкратце посвятить Марину в свои планы). — В амбулаторию?

Я кивнул. Для соискательства нужна справка о работе по специальности, а в Казани меня никуда не возьмут. Попробовать, конечно, стоит, но я достаточно пожил, чтобы понимать, что это будет потерей времени. Оставался вариант с сельским ФАПом в соседнем регионе.

— На пару месяцев. Для аспирантуры.

— И тебя это не… — она подбирала слово, — не пугает? После Казани и Москвы, после всего — и вдруг село?

— Пугает — не пугает, — пожал я плечами. — Надо — значит, надо. И чем село хуже города? Там такие же люди живут.

Носик смотрела на меня поверх стаканчика, и я видел, что она хочет спросить что-то еще, но не решается.

— Можно я буду писать тебе? — выпалила она наконец. — Советоваться по реферату. И вообще…

— Нужно!

Она улыбнулась, быстро, застенчиво, и уткнулась в свой чай, который пила вприкуску с булочкой.

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Мысли сами собой сложились в список текущих и выполненных задач.

Главное — это, конечно, Маруся. Контакт установлен, статья в работе, приглашение на годовщину Беллы получено.

Соискательство — документы поданы, осталось добыть справку с работы.

Лейла пока в порядке, Владимир взял ее безопасность под контроль. Понятно, что не в моих силах и компетенции обеспечивать защиту девушки, но совесть моя чиста, я сделал для нее все, что мог. Даже потратил козырную карту в лице Владимира.

Ну и подонки Михайленко с Лысоткиным. С ними все несколько сложнее, чем просто украденная работа. Тут что-то смертельное… для меня бывшего. Кремация моего тела что-то скрыла. Но что?

Тем временем объявили посадку на наш рейс. Носик вскочила, едва не расплескав остатки чая, и заозиралась в поисках выхода на гейт.

— Туда, — кивнул я в нужную сторону и подхватил свою кладь и чемоданчик Носик.

Москва осталась позади. Впереди была Казань, новые проблемы, о которых я пока не знал, и старые, которые никуда не делись.

Удивительно, но нам повезло и Носик досталось место у окна, а мне рядом. Когтеточка торчала из-под переднего сиденья, упираясь мне в ноги.

На взлете Носик вцепилась в подлокотники так, что костяшки побелели. Я положил ладонь на ее руку, не взял, просто положил, успокаивая. Она покосилась, но ничего не сказала. Когда самолет набрал высоту и погасло табло «Пристегните ремни», пальцы ее понемногу разжались, она задышала ровнее.

— Ненавижу эту часть, — призналась она. — Когда трясет и уши закладывает.

— Посадка будет хуже.

— Спасибо, утешил.

Я хмыкнул — огрызается, значит, приходит в себя.

За окном было темно. Носик прижалась лбом к стеклу, пытаясь разглядеть хоть что-то внизу, потом спросила не оборачиваясь:

— Сергей…

— М?

— А ты когда в село уедешь? Ну, для справки этой.

— Как найду место. На неделе буду искать.

Она помолчала.

— А куда?

— Пока не знаю. Куда возьмут.

— Это может быть далеко?

— Может.

Носик отвернулась от окна и посмотрела на меня.

— Если ты уедешь надолго… можно мне с тобой? Я хороший врач.

Я не нашелся что ответить, и она, кажется, не ждала. Просто сказала и все.

Принесли воду в пластиковых стаканчиках. Носик взяла, сделала глоток и откинулась на спинку кресла, а через десять минут дыхание ее выровнялось, и голова медленно съехала мне на плечо. И чего она боится летать? Все равно спит как сурок.

Носик что-то пробормотала во сне и устроилась поудобнее. От нее пахло шампунем и чуть-чуть типографской краской, видимо, от документов, которые она весь день перекладывала из папки в папку.

Я тоже прикрыл глаза. До Казани оставалось чуть больше часа.

Когда самолет резко коснулся полосы, я проснулся. Кто-то захлопал в ладоши. Носик дернулась, приоткрыла глаза и уставилась в окно, не сразу сообразив, где находится.

— Казань, — сказал я. — Приехали.

Она выпрямилась, поправила очки и виновато улыбнулась.

— Извини. Уснула на твоем плече.

— Нормально. Не в первый раз.

Марина хмыкнула и отвернулась, а я вызвал такси. Хотелось поскорее добраться до дома и завалиться спать.

В аэропорту было тихо и пусто — ночные рейсы редко встречают толпами. Мы прошли к выходу, когда Марина спросила:

— Такси вызывать будем?

— Уже.

Таксист оказался молчаливым татарином лет пятидесяти. Он кивнул на наши вещи, помог затолкать мольберт в багажник и тронулся, не задавая лишних вопросов. Я заранее вбил два адреса: сначала Носик, потом свой.

Казань встретила нас пустыми проспектами. Город спал. Носик молча смотрела в окно, прижимая к себе сумку.

Через полчаса машина притормозила у серой пятиэтажки из старого жилфонда, с арочными окнами и высокими потолками, зато без лифта и, вероятно, с деревянными перекрытиями.

— Мы здесь, — тихо сказала Носик.

Я вышел вместе с ней, помог вытащить чемоданчик и мольберт из багажника. Коробка оказалась легкой, но неудобной — длинная, широкая, цеплялась за все подряд.

— Я донесу.

— Сергей, не надо. Я сама…

— Ты свою сумку неси. Я с этим справлюсь.

Она не стала спорить. Мы вошли в подъезд и потопали на пятый этаж — лифтом тут и не пахло, дому было никак не меньше ста лет.

Когда мы поднялись, Носик достала ключи, но дверь распахнулась раньше, чем она успела вставить их в замок.

На пороге стояла женщина лет пятидесяти с чем-то в велюровом халате с крупными цветами, бигуди размером с гранату на всю голову, в пушистых тапочках, стоптанных до бесформенности. Лицо крупное, с глубокими складками у рта и насмешливым прищуром. В зубах дымилась тонкой едкой струйкой сигарета.

— Явилась не запылилась, — произнесла она низким, хорошо поставленным голосом. — Час ночи, между прочим. Я думала, ты из Москвы пешком идешь.

— Мама, самолет поздний был, — замялась Носик. — Извини.

— Извини, извини… — затянувшись и выдохнув дым в сторону, сказала женщина. Она перевела взгляд на меня, осмотрела оценивающе с головы до ног, нахмурилась. — А это кто?

— Сергей. Коллега. Мы вместе с ним ездили.

— Коллега, — повторила женщина. — Вместе ездили. Как удачно совпало, надо же. Понятно. Заходи, коллега. Не стоять же на лестнице в двенадцать ночи, и так соседи не пойми что уже подумают.

Я переступил порог. Квартира оказалась большой, но тесной. Хозяйка обладала удивительным талантом к захламлению помещений. Кругом стояли тумбочки, пуфики, шкафы и столики — так что шагу ступить было невозможно. При этом в воздухе висел запах кислой капусты, освежителя воздуха и табачного дыма. На стене гордо шел волнами ковер с оленями, а под ним, покосившись, черно-белая фотография в потрескавшейся рамке.

Носик сняла куртку, повесила на крючок и взяла у меня коробку с мольбертом.

— Мама, это тебе. Из Москвы.

Женщина прищурилась, недоверчиво поворачивая коробку в руках.

— Мне? Шо это?

— Мольберт. Для рисования.

Женщина смотрела на коробку, потом на дочь. Лицо дрогнуло на секунду, не больше, губы чуть разжались, будто хотела что-то сказать, но тут же снова стало непроницаемым.

— Ну, спасибо, — едко сказала она, отставляя коробку к стене, и пальцы слегка задержались на углу, прежде чем отпустить. — Дома жрать нечего, а она — мольберт! А коллега, значит, помогал выбирать?

— Да, — кивнула Носик. — Сергей… Николаевич посоветовал.

Женщина снова посмотрела на меня оценивающе, с легкой иронией.

— И шо, ты тоже врач, Сергей Николаевич?

— Хирург.

— Хирург? — затягиваясь сигаретой, переспросила она. — И давно хирургом?

— Двенадцать лет.

— Двенадцать… — стряхнув пепел в ладонь и сунув в карман халата, сказала она. — А семья есть? Дети?

— Нет.

— Шо, в твои годы и не женат? — покачав головой, протянула она, чуть прищурившись. — И детишек нет? А почему, если не секрет?

— Мама! — вспыхнула Носик.

— Шо мама? Не мамкай! Я просто спрашиваю! — Женщина выпрямилась, как актриса на сцене. — Человек в дом пришел, я имею право знать, с кем моя дочь общается.

Я мог бы сказать, что причины развода — мое личное дело, мог бы развернуться и уйти, но не стал, просто пожал плечами:

— Наверное, не попался никто подходящий.

— Бывает, — поджав губы, согласилась женщина. — И где работаешь? С Маринкой в больнице?

— Сейчас нет. Был конфликт с завотделением.

— Конфликт… — покачала она головой. — А квартира своя или снимаешь?

— Своя. В Казани. — И, развлекаясь и понимая, к чему приведет мой ответ, добавил: — Заложена в банке.

— Ну шо ж… — затушив бычок в пепельнице на подоконнике, сказала женщина. — Хирург без работы, разведенный, без квартиры практически… Голодранец! Маринка, ты где таких находишь?

Носик побледнела и открыла рот, но не успела ничего сказать. За стеной что-то глухо стукнуло, и соседняя дверь тихо приоткрылась.

Из щели выглянуло одутловатое лицо с небольшими серыми глазами и мешками под ними, как у человека, который не высыпается лет десять подряд. Лысый, уши чуть оттопырены. Растянутая кофта с длинным рукавом поверх застиранной майки, старые домашние штаны, раздутые на коленях.

— Фаина Григорьевна, — произнес он участливо, — все в порядке? Я слышал шум…

— Все в порядке, Муля, — не оборачиваясь, отозвалась женщина. — Дочь приехала. С гостем.

Муля шагнул в коридор, его взгляд скользнул по мне, быстро, оценивающе.

— А, гости… — изобразив сочувствие, сказал он. — Поздновато для визитов, вы не находите?

— Самолет поздний, — объяснила Фаина Григорьевна. — Помог донести вещи.

— Понимаю… — кивнув, холодно произнес Муля. Потер ладонью затылок, жест получился неловкий, выдающий напряжение. — Тяжелая дорога, понимаю. Мариночка, если нужна помощь — я всегда рядом.

Он обращался только к Носик, меня словно не существовало. Фаина Григорьевна наблюдала за этой сценой с нескрываемым удовольствием, и ехидная улыбка тронула уголки ее губ.

Я перехватил сумку с когтеточкой поудобнее.

— Марина Владиславовна, спасибо за компанию. Удачи с рефератом.

— Сергей Николаевич, извини… те за… — начала она, глядя на меня виноватым взглядом.

— Все нормально, — развернувшись к двери, перебил я. — До свидания.

— Приятно было познакомиться, — кивнул я Фаине Григорьевне.

— Взаимно, — прищурившись, сказала она. — Надеюсь.

Мулю я проигнорировал и вышел на лестничную площадку. За спиной послышался негромкий голос Носик, она что-то торопливо объясняла, оправдывалась, но разбирать слова я не стал.

Таксист ждал у подъезда, листая что-то в телефоне.

— Долго вас держали, — заводя мотор, заметил он и ухмыльнулся: — Теща будущая?

— Упаси бог, — усмехнулся я.

Он понимающе хмыкнул, машина тронулась, и я откинулся на спинку сиденья.

Мой дом оказался дальше, чем я помнил, или так просто показалось после долгого дня в Москве. Таксист молчал, и я не нарушал тишину, думал. Похоже, Фаина держала дочь в ежовых рукавицах, отсюда вечная наивность и неуверенность Марины, а тут еще этот Муля крутится рядом, ждет, когда Носик устанет бороться и согласится на «удобный вариант». Очевидно, что Фаина его держит под рукой — на всякий случай. Небось там уже и схема продумана — как квартиры в одну соединить в случае слияния семей.

Вскоре такси остановилось у моего подъезда. Расплатившись, я забрал когтеточку и сумку. Таксист кивнул, усмехнулся и уехал.

А я поднялся к себе, начал отпирать дверь и только тогда заметил всунутый в щель конверт.

Вытащил его и осмотрел. Он был кремового цвета, с золотым тиснением. Каллиграфическим почерком с завитушками на нем значилось: «Сергею Николаевичу Епиходову».

Вскрыв его, увидел внутри приглашение на плотной бумаге с изящной вязью:

«Дорогой Сергей Николаевич!

Юмашева Алиса Олеговна приглашает Вас на вечер в честь новой главы жизни.

Дата: 9 ноября, воскресенье.

Время: 20:00.

Место: пентхаус «Белый лебедь».

Дресс-код: эклектика гламура / футуризм-металлик / stealth wealth.

С уважением и надеждой на Ваше присутствие, А. О.»

Глава 10

Уже дома, приняв душ и переодевшись с дороги, пока закипал чайник, я перечитал приглашение на вечеринку Алисы Олеговны, особенно ту часть, что касалась дресс-кода, потом достал телефон, чтобы выяснить значения непонятных слов.

Оказалось, что «эклектика гламура» — это яркие цвета, блестки и смешение стилей; «футуризм-металлик» — серебро, хром, ткани с металлическим блеском, а stealth wealth — тихая, прости господи, роскошь. Короче говоря, всякие дорогие вещи, но без логотипов и вычурности.

Закрыв браузер, я усмехнулся. Представить себя в перьях, стразах или серебряном комбинезоне было невозможно, а «тихая роскошь» — это вообще про что? Чем отличается от обычной одежды?

Попив успокаивающего травяного чаю, я лег и тут же уснул…

Будильник зазвонил без двадцати шесть, но я выключил его сразу, не давая разойтись.

Потянулся, прислушался к себе — вроде нормально, выспался. Чтобы мягко включить нервную систему и подготовить ее к новому дню, я, продолжая лежать на спине, сделал несколько циклов диафрагмального дыхания — вдохов на четыре и выдохов на шесть секунд, — следя, чтобы живот поднимался и опускался. Контролировать это легко, если положить ладонь на пояс.

Закончив, ощутил, как само по себе поднимается настроение, после чего встал, проделал все свои обычные утренние ритуалы, которые довел до автоматизма (подъем на носочки при чистке зубов, умывание холодной водой, стакан теплой воды с крупицей морской соли и каплей лимонного сока, две минуты на растяжку, приседания, отжимания от дивана и подъем ног лежа, еще пару минут постоял на балконе, вдыхая сырой, промозглый, но свежий воздух), и натянул спортивную форму.

За окном было еще темно. Я вышел на улицу и начал разогревать суставы, когда из подъезда вышла Танюха.

— Серега!

Форма сидела на ней уже не так в обтяжку, как почти месяц назад, обвисла местами. Схуднула Танюха, это было уже четко видно: лицо стало острее, скулы обозначились, но румянец алел на всю щеку, так как питалась она правильно.

— Приветики, — подходя ближе, сказала она, приобняла, чмокнула в щеку, приподнявшись на цыпочки. — Как Москва?

— Стоит.

— Ну и хорошо, — усмехнувшись, сказала она. — Тогда бежим?

Мы тронулись в сторону полысевшего парка, чередуя бег трусцой с шагом.

— Съездил как? — спросила она, когда мы свернули в парк, где начали наматывать круги привычным маршрутом.

— Нормально. Документы подал.

— В аспирантуру?

— Ага, — разговаривал я скупо, берег дыхание. Но Танюха не унималась:

— И че, возьмут теперь?

— Если справку добуду с работы, возьмут.

Она покосилась на меня и спросила:

— Какую справку? Типа от той корейской конторы с БАДами возьмешь?

— Не, нужно профильное что-то, Тань. В Казани вряд ли найду. Помнишь, я тебе про завотделением рассказывал? Харитонов не даст мне тут работать.

— Мразота какая, — покачала головой Танюха. — И куда пойдешь?

— В село. В ФАП, это фельдшерско-акушерский пункт.

Она притормозила так резко, что я пробежал еще несколько шагов вперед, прежде чем остановился.

— Серег, ты типа это серьезно?

Я обернулся. Танюха стояла посреди дорожки, уперев руки в боки, и смотрела на меня с недоумением.

— Конечно.

— Да уж… Странно Москва на людей влияет! После Москвы, после аспирантуры, после всего — и вдруг село?

Она качнула головой, но спорить не стала, и мы побежали дальше.

— А как там, в Москве-то? Увиделся с кем-нибудь? — спросила она через минуту.

— Познакомился с дочерью человека, которого знал. Будем статью вместе писать.

— Статью? — переспросила Танюха. — Медицинскую типа?

— Да. Для журнала.

— Ниче так, — одобрительно кивнула она. — Значит, не зря ездил.

Утро выдалось морозным, ветер дул в лицо, холодный и пронзительный, но мне он почему-то придавал сил. Я вдохнул полной грудью, разгоняя остатки сна.

Танюха дышала ровно, держала темп. Раньше на этом месте уже сбавляла, просила отдыха. Месяца не прошло, как мы начали эти утренние пробежки, а результат налицо.

Я отмечал это почти автоматически, как врач фиксирует динамику выздоровления пациента. Сначала уходит одышка, потом выравнивается шаг, и лишь в последнюю очередь сдвигаются килограммы. Сердце адаптируется первым: наращивает ударный объем, избавляется от лишней тахикардии, учится работать экономно. Легкие перестают паниковать при каждом ускорении, вентиляция становится эффективнее. Потом включается метаболизм: мышцы начинают забирать глюкозу, инсулин уже не нужен в прежних дозах, воспалительный фон медленно ползет вниз. Вес при этом может почти не меняться, и это нормально. Организм сначала чинит системы, а не фасад.

Если не бросим, через пару месяцев побежим тем же темпом и будем разговаривать не сбиваясь. Главное, регулярно и при нашем весе без фанатизма, поэтому интенсивность должна быть низкая или умеренная, чтобы без болей в суставах.

— А у меня Степка совсем на самбо и этом бразильском джитсу крякнулся, — сказала Танюха. — Видео смотрит, на подушке приемы отрабатывает. Даже интернет весь перерыл — что такое самбо, где записаться. Заманал уже. Вчера на ночь глядя смотрю — деловой такой, одевается. Куда, спрашиваю. А он: подтягиваться!

— Ну и как?

— Полраза, — с некоторой горечью сказала Танюха и усмехнулась: — Еще четыре с половиной, и приняли бы в команду супергероев!

Я тоже усмехнулся про себя. Методика с письмами от Человека-паука работала.

— Так, может, пора записать? — спросил я. — Не в команду супергероев, в спортивную секцию?

Танюха взглянула на меня неуверенно.

— Думаешь, согласится?

— Почему нет?

— А вдруг там… ну, типа не справится? Или еще хуже — бить начнет всех подряд.

— Не начнет. Там дисциплине учат в первую очередь. И самоконтролю. А справится или нет, вопрос не стоит. Будет ходить не пропуская, и все получится. Тренеры же не дураки, нагрузку дают по возрасту и по силам.

Соседка долго молчала, обдумывая мои слова.

— Я завтра в первой половине дня занят, — сказал я, решив с утра сгонять в «Токкэби» к Гоману Гоманычу. Да и Гвоздя надо проверить. — Но после обеда могу с вами в секцию съездить, посмотреть.

Она остановилась, уставившись на меня с удивлением.

— Правда?

— Правда, Тань! И хватит каждый раз останавливаться! Ты что, не умеешь на ходу удивляться?

Она побежала следом.

— Серег… ты че, типа серьезно? Я же вижу, у тебя вообще времени нет, а ты еще с нами по секциям…

— Успею. Тем более мне самому интересно посмотреть.

Танюха широко и искренне улыбнулась.

— Ну ладно. Тогда завтра.

Мы побежали обратно, уже молча, каждый думая о своем, и только у подъезда остановились и отдышались.

— Серег, — доставая ключи, сказала Танюха, — а Валерку-то когда заберешь?

— Сейчас зайду, — ответил я. — Если не побеспокою.

— Да кого? — отмахнулась она. — Степка уже встал, орет, что Валерка его будит. Хотя сам его тискает с самого утра.

Мы зашли в подъезд и через мою квартиру, где я забрал гостинцы, поднялись на этаж Танюхи пешком, давая полезную нагрузку мышцам, сердцу и сосудам.

Квартира соседки встретила запахом свежезаваренного чая. На шум открывшейся двери Степка выскочил из комнаты, едва я переступил порог, и, увидев меня, закричал:

— Дядя Сережа!

Он врезался мне в ноги, обхватив их руками, но я успел удержать равновесие.

— Здорово, боец.

— Дядя Сережа, — сказал он грустно. — Мне нужно пять раз подтянуться на турнике, а у меня не получается. Только один, да и то… Как червяк болтаюсь! Что делать?

— Дома делать зарядку, отжиматься от пола, подтягиваться во дворе на турнике, — сказал я. — А еще нужно пойти в какую-нибудь спортивную секцию.

— Да меня не возьмут, я же слабак… — вздохнул он. — У меня на физре полный капец, и пацаны дерутся и обзываются. А во дворе турник слишком холодный.

— Тогда ничем помочь не могу… раз ты слабак… и турник холодный. А кто тебе такое сказал? Что ты слабак?

— Да это все знают. Марат, в нашем классе который… он двадцать раз может подтянуться! А я?

— Думаешь, Марат сразу мог столько подтянуться? Тоже начинал с одного раза.

Он долго молчал, смотрел в пол, прежде чем поднять голову.

— Дядя Сережа, — сказал он, переминаясь с ноги на ногу. — А в какую секцию лучше пойти, чтобы нормально подтягиваться?

— Ну, раз на борьбу ты не хочешь, то, наверное, на спортивную гимнастику. Там общеукрепляющие упражнения.

Он серьезно кивнул, потом покачал головой:

— Не-е, я туда не хочу, я бы на самбо, но… — И вдруг резко сменил тему: — А вы за Валеркой?

Понятно. И хочется и колется. Зашугали пацана, видно, вот он и остерегается самбо. Ладно, дозреет.

— Да, за Валерой, — ответил я. — Но и к тебе. Привез кое-что из Москвы.

Глаза у Степки радостно округлились, когда я достал из кармана красный пенал с Человеком-пауком, будто покрытый паутиной, на молнии.

Степка замер, уставившись на пенал.

— Мне?

— Тебе.

Он взял пенал обеими руками осторожно, будто боялся, что тот исчезнет, провел пальцами по рисунку, расстегнул молнию и заглянул внутрь.

— Спасибо, — выдохнул он тихо.

— Пользуйся.

Танюха вышла из кухни с двумя кружками чая.

— Ой, Серега, зачем… — Она увидела пенал в руках сына и улыбнулась. — Степка, что говорить надо?

— Я уже сказал!

— Ну молодец.

Я достал пакет с чаем и медом и протянул Танюхе.

— Тебе тоже. Из Москвы.

Она приняла пакет, заглянула внутрь и покачала головой.

— Серега, ты че… Не надо было.

— Надо.

— Ну спасибо. — Она заулыбалась и поставила кружки на стол. — Садись, чай попьешь.

— Потом. Сначала Валеру заберу.

— Да он у Степки в комнате. Валера! — крикнула она. — Хозяин пришел!

Из комнаты донеслось недовольное мяуканье, потом сонный Валера, который, похоже, у Степки вел ночной образ жизни, показался в дверном проеме. Шел неспешно, хвост трубой, вид презрительный. Увидел меня, остановился, обнюхал ботинки, потерся о ногу и только тогда замурлыкал.

— Скучал? — спросил я, наклонившись.

Валера мяукнул коротко, как бы говоря: «Еще спрашиваешь».

— А это что? — Степка подошел ближе, разглядывая когтеточку, которую я поставил у стены. Запарился и прихватил ее вместе с гостинцами.

— А, это для Валеры, чтобы когти точил.

— А можно попробовать?

— Давай. — Я распаковал когтеточку и поставил ее на пол.

Степка присел рядом и постучал по ней пальцем. Валера подошел, обнюхал джутовую обмотку, примерился лапой, потом встал на задние лапы и с остервенением начал драть покрытие.

Степка захохотал.

— Смотри, мам! Ему нравится!

Танюха подошла, посмотрела на Валеру и улыбнулась.

— Ну надо же, с первого раза понял!

Валера продолжал драть когтеточку, урча от удовольствия, а Степка сидел рядом и наблюдал, не отрывая глаз.

— Слушай, Серега, — негромко сказала Танюха, — ты типа реально завтра с нами в секцию поедешь?

— Ну да. Когда Степка из школы возвращается?

— К часу примерно.

— Ну, тогда я, как освобожусь, примерно после обеда зайду к вам. Сходим на пробное занятие. Я посмотрю, что есть в районе, какие отзывы, во сколько тренировки.

— Степка, слышал? — обернулась Танюха к сыну. — Завтра с дядей Сережей в секцию самбо едем. Посмотрим.

Степка замер, медленно повернул голову и посмотрел на меня настороженно и недоверчиво.

— Правда? А вдруг… — начал сомневаться он и запнулся.

— Правда, — подтвердил я. — Но ты не переживай. Ты же хочешь посмотреть, как там занимаются? Вот. Просто взглянешь.

Он кивнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, но не получилось. Уголки губ дрогнули, глаза заблестели.

— А вы тоже пойдете? Внутрь?

— Конечно.

Степка снова кивнул, на этот раз серьезно, потом вернулся к Валере, который продолжал драть когтеточку, и сказал тихо, будто самому себе:

— Надо форму спортивную приготовить.

Танюха встретилась со мной взглядом и беззвучно произнесла: «Спасибо».

Я пожал плечами.

— Ладно, я Валеру забираю и к себе. Дела.

— Сядь, чаю хоть попей.

— Потом, Танюш. Спасибо.

Я взял переноску, открыл дверцу и позвал Валеру. Тот недовольно мяукнул, но, к моему удивлению, вообще не стал спорить и залез внутрь. Степка помахал нам на прощание.

— Пока, дядя Сережа! Пока, Валерка!

С когтеточкой и переноской в руках я вышел на лестничную площадку и спустился на свой этаж, а дома освободил Валеру. Тот сразу направился к когтеточке, обнюхал ее и принялся драть.

Я поставил чайник, начал разогревать сковороду для яичницы и достал телефон.

Стоило убрать режим «Не беспокоить», как тут же высветилось уведомление: пришла эсэмэска от банка.

Зачисление 10 535 996,00 RUB

Счет ****1641

07.11.2025 09:17

Я уставился на экран, перечитал еще раз.

Десять с половиной миллионов рублей.

Деньги.

Пришли.

Деньги пришли!

Я встал, прошелся по кухне, сел обратно.

Сердце колотилось. Глубоко вдохнул, выдохнул. Деньги есть. Долги можно закрыть, кредит «Совкомбанка», Михалыч, суд — все решаемо. Ремонт сделать себе и родителям, обновить им технику, себе выбрать нормальный ноутбук…

И тут пришла еще одна эсэмэска:

Счет ****1641 заблокирован.

Операции приостановлены в соответствии с 115-ФЗ.

Обратитесь в отделение банка.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Эйфория схлынула мгновенно, оставив после себя холодную пустоту. Резко захотелось выругаться — грязно и смачно.

Так нелепо сесть в лужу! С этим попаданчеством я совершенно забыл о том беспределе, который начался в банковской системе в последнее время. Знал о нем не понаслышке, все мое окружение в той жизни гудело: банки сейчас трактуют ФЗ-115, как хотят, могут заблокировать счета, даже если муж переводит деньги жене или мать сыну. Даже когда оба супруга идут в банк и умоляют вернуть им деньги, доказать зачастую ничего невозможно, приходится воевать долго и упорно, не всегда с победой. Или когда родственники перечисляют кому-то на лечение. Много таких случаев. Даже в лихие девяностые такого беспредела не было.

Валера подошел, потерся о ногу, замурлыкал. Я машинально почесал его за ухом.

И вот что мне теперь делать?

Звонить Караяннису? Так ведь придется ему объяснять, каким образом я перевел деньги с теневых криптосчетов академика Сергея Епиходова на счет казанского Сереги. Хотя объяснить-то я смогу, найду что наплести, но сначала…

Я набрал номер горячей линии, дождался ответа.

— Добрый день, банк «Совкомбанк», меня зовут Лариса, чем могу помочь?

— Добрый день, Лариса. У меня счет заблокирован. Пришло уведомление по ФЗ-115.

— Назовите, пожалуйста, номер счета.

Я продиктовал, оператор помолчала, стуча по клавишам, после чего провела идентификацию личности и наконец ответила на мою проблему:

— Да, вижу блокировку. По вашему клиентскому профилю уже есть закрепленный куратор. Консультацию проведет Ольга Витальевна Костромина. Отделение на Баумана подойдет? Когда вам удобно подъехать?

Я почти улыбнулся. Вот и отлично, что ко мне прикрепили уже знакомую Ольгу Витальевну!

— Завтра на десять утра, если возможно.

— Минуточку… Да, десять утра свободно. Записала. Приходите с паспортом и документами, подтверждающими источник поступления. Адрес: улица Баумана, второй этаж.

Я поблагодарил и отключился.

В понедельник попытаюсь разблокировать счета, и только если не выйдет, придется подключать Караянниса.

Валера запрыгнул на стол и уставился на меня желтыми глазами.

— Да, — сказал я ему. — Проблема.

Он мяукнул сочувственно.

Я погладил Валеру по голове, взял ноутбук и, открыв заметки, начал составлять список дел.

Сделать:

1. Алиса. Решить с вечеринкой…

2. Массаж. Уволиться.

3. Отвезти деньги за БАДы. Уволиться.

4. Найти работу по спец…

И тут я почувствовал, что если прямо сейчас не выйду на свежий воздух, то закиплю.

Закрыв ноутбук и быстро одевшись, я отправился развеяться.

Женщины, когда их одолевают досада и хандра, начинают много и быстро есть, особенно налегают на сладкое, а получив порцию дофамина, воскресают и бегут воевать дальше.

Я решил воспользоваться этим же методом. Хоть и исповедовал правильное питание, в это воскресное утро принципами решил пренебречь.

В любом городе, если знать где искать, кучкуются крошечные стихийные рынки. Там можно прикупить домашних пирожков, пожелтевшую подшивку «Советского Заполярья» за 1979 год или новенький китайский будильник. Власти с этим позором борются и даже побеждают, но через какое-то время точки возникают снова.

Такой вот базарчик я давно присмотрел, но руки все не доходили прошвырнуться по нему. А тут — дошли.

На небольшом пятачке возле рынка, как обычно, сгрудились завсегдатаи таких точек, и я купил у хмурого мужика три вяленые рыбешки, завернутые в газету с проступающими маслянистыми пятнами. Система промолчала, так что я понадеялся, что глистов, паразитов, токсинов от длительного вяления или еще какой заразы там нет.

Пришел домой, вымыл руки и так, даже не переодеваясь в домашнее, принялся есть.

Вобла пахла Каспием и Волгой с примесью йода, солнцем и, собственно, рыбой. Я стал разделывать ее, пытаясь аккуратно разрывать сперва руками, вдоль брюшка. В науке геологии твердость минералов определяют по шкале Мооса, от 10 до 1. Самый твердый — алмаз, самый мягкий, соответственно, тальк. Так вот, моя вобла была где-то между топазом и корундом. Но я был упорным, так что не прошло и получаса, как очистил ее с помощью ножа и напильника. Впрочем, шучу — ножом обошелся.

В результате победа осталась за мной, и теперь я медленно смаковал полупрозрачные тугие жирные пластиночки, слегка влажноватые и маслянистые внутри, с чуть шершавым соленым инеем по бокам.

Валера, учуяв рыбу, материализовался из ниоткуда и требовательно заорал. Пришлось делиться. В данный момент во всем мире существовали только мы втроем: я, Валера и вобла, которая была в меру соленая и вместе с тем невероятно вкусная, такая, что аж таяла на языке.

Почему-то сразу захотелось на море.

Вот поступлю в аспирантуру и поеду! Откладывать не буду — надо ехать, раз хочется. Жизнь дается всего два раза, это я уже по себе знаю, и глупо откладывать то, что надо сделать сейчас. Потому что в следующей жизни можно попасть в тело какого-нибудь неудачника в Сахаре с кучей проблем и голой жопой, и уже так просто никуда поехать не выйдет…

Мои философские размышления прервал телефонный звонок. Ругаясь про себя, что отрывают от такого медитативного занятия, я торопливо вымыл руки с мылом и схватился за телефон.

Вот только к этому моменту он уже перестал звонить.

Во входящих был вызов от Серегиного отца. После той приснопамятной поездки на дачу я как-то потянулся к этим простым и хорошим людям, которые любили своего сына, несмотря ни на что, поэтому перезвонил сразу:

— Звонил, пап? — спросил я.

— Привет, сынок. — Голос Николая Семеновича чуть дребезжал. — Ты совсем пропал. Не звонишь, даже не пишешь. Мы с мамой беспокоимся…

Он прервал фразу на полуслове, и мне на миг стало стыдно. Замотался и опять про Серегиных родителей забыл. Никак не привыкну, что они есть. Своих-то в прошлой жизни схоронил давно, так что привык жить сам по себе, а родители Сереги беспокоились о нем вдвойне, помня о его регулярных прошлых загулах.

— Извини, пап, — покаялся я, — только из Москвы вернулся.

— Что? Что случилось? — В голосе отца послышалось нешуточное беспокойство.

— Да ничего ужасного, — рассмеялся я, — ездил поступать в аспирантуру. В науку решил податься.

— Ох ты ж, божечки мои! — послышался восхищенный счастливый всхлип.

Это уже Серегина мама, Вера Андреевна. Явно вдвоем мои ответы слушали.

— Сынок, — после небольшой паузы произнес Серегин отец гордым голосом, явно пытаясь справиться с волнением. — А может, ты бы к нам сейчас подскочил? А хочешь, я за тобой сейчас приеду? Расскажешь нам все? Мама как раз горохового супчика наварила. Такого, как ты любишь, с ребрышками.

От мысли о гороховом супчике у меня аж настроение подскочило.

— А давайте приеду, — согласился я и добавил, вспомнив, как Вера Андреевна лихо может приговорить меня остаться с ними до завтра: — Только ненадолго, а то дел невпроворот…

— Ждем! — коротко и оживленно сказал Николай Семенович и отсоединился.

А я вытащил из холодильника кусок сала, чтобы идти в гости не с пустыми руками, прихватил купленные в Москве конфеты с черносливом и курагой и вызвал такси.

Глава 11

У Серегиных родителей в квартире, как обычно, было по-музейному чисто, но бедненько. Вкусно пахло гороховым супом, котлетами и пирожками с яблоками.

Переступив порог, я окинул взглядом обстановку. Потертый диван с выцветшей обивкой, старенький сервант со стеклянными дверцами. Я снова обратил внимание, как громко дребезжит у них холодильник, и решил, что, как разберусь с деньгами, первое, что надо сделать — провести ремонт в их квартире и купить технику.

Старики обрадовались и смотрели на меня с такой искренней надеждой, что стало не по себе. Сколько раз они так же встречали Сергея, веря, что у сына все наладится? А он раз за разом их подводил…

— Проходи, Сережа, сынок, — приговаривал Николай Семенович, тем временем подтаскивая меня к уже накрытому столу, вокруг которого суетилась Вера Андреевна.

— Сереженька! — всплеснула она руками. — А похудел-то как!

— И что, плохо мне разве? — усмехнулся я.

— Нет, не плохо. Но похудел же как, — растерялась Серегина мать.

— Да ты не причитай, мать, а к столу зови, раз похудел, — оживленно крякнул от предвкушения Николай Семенович.

Меня усадили за стол и принялись накладывать еды. От картошки я отбился, но суп и котлету пришлось съесть.

— Я тебе не наливаю, мал еще! — хохотнул собственной шутке Николай Семенович. — А вот мы с мамкой за успех твой обязательно выпьем. Правильно, мать?

Вера Андреевна счастливо кивнула, тайком утирая слезы радости, и он принялся разливать в мелкие рюмочки размером чуть больше наперстка какую-то тягучую наливку, явно домашнюю.

— Да погодите! — сказал я. — Нет еще успеха. Не за что пока пить.

— Ну как же! А аспирантура? Это ж надо такое учудить — у нас в семье скоро свой академик будет!

— Давайте я сначала все расскажу? — предложил я. — А вы сами посмотрите и скажете, что нет еще никакого успеха.

И я кратко пересказал последние события. Начиная от суда, моего увольнения, поездки в Москву и чертовой инструкции, о которой говорила заваспирантурой.

— Так что теперь у меня остается единственный выход — ехать в село, — подытожил я.

За столом воцарилось ошеломленное молчание. Родители Сергея явно такого не ожидали и теперь сидели, полностью деморализованные, пытаясь принять это сообщение.

— Но как же так? — растерянно сказала Вера Андреевна. — И куда ты теперь?

— Поеду куда-нибудь, — пожал плечами я. — По большому счету, мне все равно. В аспирантуре сотрудница посоветовала в ФАП идти. Мол, возьмут с руками и ногами. И будет у меня нужная бумажка…

— Ну, так-то все правильно, — задумчиво кивнул Николай Семенович, — но деваха та не совсем в теме.

— В каком смысле?

— Да в прямом! — припечатал Серегин отец. — Сидит там в своем кабинете и знать не знает, что для работы в ФАПе нужно аккредитацию проходить.

— Ты хочешь сказать, что врач с высшим медицинским образованием не сможет ставить капельницы и уколы? Проводить первичные манипуляции?

— Сможет, — упрямо кивнул Николай Семенович, — но бумажка про аккредитацию все равно нужна. Я понимаю, что глупо. Но это примерно как с этой твоей инструкцией. Есть бумажка, и надо, чтобы все соответствовало. А противоречит ли это все здравому смыслу или нет — уже дело десятое.

— Коленька! — пискнула со своего места Вера Андреевна, которая все это время сидела тихо, как мышь, и слушала наш разговор, но наконец не выдержала. — Сделай что-нибудь! Я не хочу, чтобы мой единственный ребенок ехал пропадать в село!

— Вообще-то это и мой ребенок тоже, — сварливо огрызнулся Николай Семенович, — если только ты все эти годы не скрывала от меня истинное положение дел.

Он хохотнул, а Вера Андреевна покраснела и замахнулась на него полотенцем.

— Уймись, мать, — вздохнул Николай Семенович. — В село он уедет не навсегда, а на каких-нибудь полгода–год. Я правильно понимаю?

Он посмотрел на меня испытующе и одновременно с надеждой.

Я кивнул:

— Правильно. Может, хватит и месяца. Мне для вступления в аспирантуру просто справка нужна.

— Ну вот видишь, — сказал он Серегиной матери. — Так что прекращай ныть.

— Я не ною! — упрямо нахмурилась Вера Андреевна. — А нечего ему там, в селе, делать! В глуши! Там же народ пьет по-черному! А Сережа у нас интеллигентный! Еще убьют там, а мы даже и не узнаем!

И она заплакала.

Мы с Серегиным отцом переглянулись.

— Так, Верунь, — буркнул Николай Семенович деловым тоном, — у тебя совсем что-то котлеты остыли. Давай-ка подогрей нам, и мы с тобой по пятьдесят граммов таки накатим. А то котлеты совсем холодные, и ребенок голодный останется. Смотри, как исхудал бедняжка.

После слов о моей голодной смерти слезы Веры Андреевны моментально высохли. Она резво вскочила на ноги, схватила злополучные котлеты и унеслась разогревать на кухню.

— Так что ты там опять натворил? — тихо спросил Николай Семенович, чутко покосившись на дверь, не слышит ли Серегина мать. — Никогда не поверю, что в Казани ни в одной больнице ставки для хирурга найти нельзя. Даже в скорой.

Я очень коротко, в двух словах, дополнил свой рассказ стычкой с Хусаиновым, моей победой и позицией Харитонова. Про Мельника решил пока не упоминать. У Серегиного отца сердце слабое, непонятно, как он на все это отреагирует.

— Мда. Дела, — задумался после моего рассказа он. — Тогда ты прав, остается только в село ехать.

— Ну вот, — кивнул я.

— Причем не в Татарстане, — добавил он, и я опять согласно кивнул, так как и сам так думал.

— Лучше в Марий Эл, — улыбнулся каким-то своим мыслям Николай Семенович. — Там деревень много, места глухие. От начальства далеко. Врачи туда ехать не особо любят, это не Крайний Север, зарплаты маленькие, но тебе для справки вполне нормально будет. Или на заработки хочешь? Тогда в Москву надо или в Арктику.

— Зарабатывать я буду, и хорошо, бать, но не сразу, — проговорил я. — Для этого нужно хотя бы поступить в аспирантуру. То есть в моем случае — на соискательство. А для этого какое-то время придется перебиваться тем, что есть.

— Ты за это не переживай! — вскинулся Николай Семенович. — У нас с матерью есть накопления. Небольшие, правда. Но на жизнь на какое-то время хватит. И телевизор еще можно продать. И мою машину…

— А у меня золотые серьги есть, бабушкины! Антиквариат! — В комнату влетела Вера Андреевна, которая явно подслушивала.

— Где котлеты? — свирепо рыкнул Николай Семенович, и она унеслась обратно.

— Поговорить даже не дадут, — возмущенно пожаловался он. — Житья от этих баб нету. Ты-то хоть с бабами будь поосторожнее. А то будешь как я вот.

— И что, плохо тебе? — возмущенно воскликнула Вера Андреевна, которая внесла злополучные котлеты и все прекрасно слышала.

— Не жалуюсь! — крякнул Николай Семенович. — Вот только житья иногда не даешь!

— Бедненький! — язвительно поддела его Вера Андреевна.

— Уже почитай сорок лет так маюсь, — сокрушенно вздохнул Николай Семенович.

Они сердито уставились друг на друга, какое-то время свирепо играли в гляделки, потом не выдержали и расхохотались.

— Садись давай! — кивнул супруге на стул Серегин отец и поднял рюмочку. — За твой будущий успех в науке, Сережа!

Он хлопнул рюмашку и принялся заедать котлетой.

— Я в тебе даже и не сомневаюсь! — добавила Вера Андреевна и пригубила тоже.

— А теперь послушай меня, сынок, — сказал Серегин отец. — Ехать тебе надо не в ФАП, а в обычную амбулаторию. И выбирать не простое забитое село, а хотя бы райцентр. Потому что кто его знает, сейчас вышла инструкция, что без работы в больнице нельзя, а пока ты диссертацию свою допишешь — выйдет вторая, где будет написано, что, если ты хочешь защищаться по хирургии…

— По нейрохирургии, — перебил его я.

— Тем более! — кивнул он. — Тебе нужно работать именно в отделении нейрохирургии. Понял мою мысль?

Я понял. Отец был абсолютно прав.

— И я еще тебе так скажу. — Нахмурившись, он полез в ящик за спиной, немного там пошуршал и вытащил пухлый блокнот. — Верунчик, где мои очки?

— Сейчас! — засуетилась Серегина мать и торопливо принялась искать очки.

Наконец, они были найдены и водрузились на нос Николая Семеновича. Он принялся листать блокнот.

— Сережа, ты ешь пока, — шепнула она, — а то остынет. Он долго искать будет.

— Вот, нашел, — сказал Николай Семенович. — Игошин Леонид Ксенофонтович. Вот он-то мне и поможет.

Он взял телефон и принялся набирать номер, тщательно сверяясь с записью в блокноте, а Вера Андреевна тем временем подсовывала мне самые вкусные куски.

— Ешь, сынок. Когда ты в том селе и поужинаешь теперь нормально, — всхлипнула она.

— Алло! Это Леня? — заорал в трубку Николай Семенович. — Леня, это ты? А?

В трубке что-то пробулькало.

— Да! Это я!

В трубке опять пробулькало и затем щелкнуло.

— О! Так тебя лучше слышно, — обрадовался Николай Семенович и стал говорить чуть тише. — Слушай, Ленька, мой сынуля решил в село ехать, в амбулаторию хочет.

Он помолчал, слушая, и вдруг встрепенулся:

— Как зачем? Он в аспирантуру поступает! В Москву, между прочим, а там справка нужна, что он в селе работает.

Он опять умолк, выслушал и замотал головой:

— Что? Нет, Лаишевский район не подходит. Зеленодольский тем более!

Снова прислушался.

— Да погоди ты! Если бы он хотел там, я бы тебе не звонил, Леня! Нет, ему в Татарстане не надо. Вот лучше Марий Эл. Или что-то рядышком. И чтобы недалеко от нас было!

В трубке что-то прощелкало.

— Ну вот так! — опять повысил голос Серегин отец. — Да тема диссертации у него такая, что лучше Марий Эл. Да кто их, в этой Москве, знает, почему они детям такие темы диссертаций дают! Так поможешь? Что? Ну замечательно! Значит, мы завтра к тебе подъедем. К десяти? Когда? В двенадцать лучше? Ну хорошо. Будем. Добро!

Он выключил телефон и посмотрел на нас с видом Карлсона, который только что укротил домомучительницу фрекен Бок.

— За это надо выпить! — провозгласил Серегин отец и разлил им с матерью еще по одной. — Поедешь в Марий Эл, сынок. В райцентр.

А я улыбнулся. Кажется, жизнь налаживается.

***

Таксист высадил меня у подъезда ближе к вечеру. Я расплатился, вылез из машины и увидел Марину Козляткину, которая выходила из своего подъезда.

— Привет! — сказал я, помахав ей рукой.

— О, Сергей! — обрадовалась она. — Как вовремя! А то я уж думала, когда тебя застану. Хотела переноску забрать. А то ты все не заносишь, а мне она нужна будет скоро.

— Ох, извини, замотался и забыл, — повинился я. — Подождешь здесь? Я сбегаю и принесу.

— Конечно-конечно… — закивала она, а потом вдруг сказала: — А знаешь что? Я с тобой пойду. Помнишь, ты обещал помочь с моей бессонницей разобраться?

Вспомнил. Действительно, при прошлой встрече обмолвился, что могу дать пару советов.

— Конечно помню. Пойдем ко мне, чаю попьем. Заодно и поговорим.

— Ой, правда можно? А то я уже совсем измучилась. Ночами не сплю, днем как зомби хожу.

Мы поднялись к моей квартире. Я открыл дверь, пропустил Козляткину вперед, и она сразу огляделась.

— Ой, как у тебя чисто! А я думала, холостяки все в бардаке живут.

— Танюхе спасибо, — отмахнулся я. — Проходи на кухню.

Я поставил чайник. Козляткина прошла следом. Только мы устроились на кухне, как из коридора послышалось мяуканье и вальяжно вошел, будто хозяин, принимающий гостей, Валера.

— Ой, какой котик! — просияла Козляткина. — Тот самый, которого ты на помойке подобрал? И не скажешь! Ну, иди сюда, красавчик!

Валера принял восхищение как должное. Обтерся о ее ногу, затем грациозно запрыгнул на колени и принялся устраиваться, тщательно подбирая идеальную позу. Повертелся, покрутился, наконец улегся калачиком и блаженно зажмурился. Марина осторожно погладила его за ухом, и Валера тут же включил свой внутренний мотор. Урчание было таким громким, что казалось — на кухне завелся мотоцикл.

— Вот же милашка! — воскликнула Козляткина, поглаживая его за ухом. — Какой он у тебя ласковый!

— Ага, — скептически хмыкнул я, вспоминая затяжки на штанах и обгаженные ботинки Дианы. — Ласковый, да. Когда ему выгодно. Так что там у тебя со сном? — спросил я, присаживаясь напротив.

Козляткина вздохнула, продолжая гладить Валеру.

— Да беда просто. Ложусь в постель — и все, лежу часа полтора, а то и два. Кручусь, ворочаюсь, считаю овец, медитирую… Ничего. Потом вроде проваливаюсь, а в три–четыре ночи просыпаюсь — и все, хана. Больше уснуть не могу. Лежу до утра, смотрю в потолок. А потом весь день как вареная хожу.

— Понятно. А как давно это началось?

— Да уж месяца три точно. Сначала думала — стресс какой-то временный. Ну, работа, все такое. А потом вошло в привычку. Теперь я уже боюсь ложиться, потому что знаю: опять не усну.

— И к врачам не ходила, да?

Козляткина поморщилась.

— Ой, я их терпеть не могу. Ну, то есть не тебя, конечно, а вообще… Поликлиники эти, очереди. Сидишь три часа, чтобы врач за пять минут сказал: «Попейте валерьянки и не нервничайте». Может, хоть ты объяснишь нормально.

Чайник закипел, и я заварил вечернего чаю — с мятой, чабрецом, ромашкой и имбирем, поставил чашки на стол.

— Хорошо. Давай разбираться. Только сразу скажу: если проблема серьезная, все равно придется к специалисту идти. Но попробуем разобраться, что можно сделать самостоятельно.

Козляткина кивнула и взяла чашку свободной рукой. Валера продолжал мурлыкать у нее на коленях, блаженно жмурясь.

Я отхлебнул чаю.

— Значит, так, Марина. Первое и самое важное: бессонница почти никогда не начинается «в голове», но почти всегда там закрепляется.

— То есть как? — нахмурившись, спросила Козляткина.

— Ну смотри. Сначала был какой-то стресс, да? Работа, проблемы, переживания. Ты пару ночей не спала нормально. Это нормально, кстати, у всех бывает. Но потом начинается самое интересное. Ты начинаешь бояться, что снова не уснешь. Ложишься в кровать — и уже напряжена, ждешь, что будет плохо. Что не выспишься, завтра будешь «вареная». И, конечно, не засыпаешь. Потому что разум твой запомнил: кровать не для отдыха, а чтобы помучиться, попереживать.

— Точно! — кивнула Козляткина. — Я именно так и чувствую. Захожу в спальню, ложусь… и уже знаю, что не усну.

— Вот именно. И эта связь закрепляется все сильнее. Твой мозг выработал условный рефлекс: «кровать» равно «бессонница». И теперь надо этот рефлекс сломать. Для этого существует целая система — когнитивно-поведенческая терапия бессонницы. Главное, понять принцип.

Козляткина слушала внимательно, попивая чай. Валера задремал у нее на коленях, изредка приоткрывая один глаз и снова закрывая.

— Суть в том, что мы будем заново учить твой мозг правильно относиться к кровати и ко сну. Есть несколько правил. Первое и самое жесткое: кровать только для сна. Ну и для секса, если что. Все остальное — вне кровати.

Козляткина хихикнула.

— С сексом у меня как раз проблем нет. Вернее, есть — его нет. — И лукаво на меня посмотрела, и я срочно активировал эмпатический модуль — фух, она просто шутила. Ничего такого она ко мне не испытывала. Да и я к ней, откровенно говоря.

— Ну, это уже другая тема, — усмехнулся я. — В любом случае правило такое: не читать в кровати, не смотреть телефон, не лежать просто так. Кровать — это место сна. Только сна.

— Понятно. А если я не могу уснуть?

— Вот тут второе правило. Если ты легла и не уснула за двадцать–тридцать минут — вставай. Не лежи. Иди в другую комнату, займись чем-то спокойным. Скучным. Почитай, послушай спокойную музыку, посмотри документалку, посиди на кухне — выпей чайку, съешь банан или миндаль, хорошо для сна. Главное, не валяйся и не страдай в кровати.

— А потом?

— Потом, когда почувствуешь реальную сонливость, возвращайся в кровать. И пробуй снова. Если опять не засыпаешь за двадцать минут — снова вставай. И так, пока не уснешь.

Марина нахмурилась, и я понял, что разговор у нас затянется.

Глава 12

— Звучит жестко, — невесело проговорила Марина Козляткина. — Но, Сергей! Я же вообще не высплюсь тогда!

— Первые несколько дней — да, будет тяжело. Но потом мозг поймет, что если ты легла в кровать, лучше быстро заснуть, а то не даешь ему выспаться. И ты начнешь отключаться быстрее. Проверено на миллионах пациентов по всему миру — работает лучше, чем любые таблетки.

Козляткина неуверенно кивнула:

— Ладно, попробую. А что еще?

— Третье правило: подъем всегда в одно и то же время. Даже если спала плохо. Даже в выходные. Это самый главный якорь для твоего циркадного ритма.

— Что за циркадный ритм? — нахмурилась она. — Опять твои научные словечки.

— Внутренние биологические часы. Они регулируют, когда тебе хочется спать, а когда просыпаться. И самый мощный якорь для этих часов — момент подъема. Не засыпания, как многие думают, а именно подъема. Поэтому вставать надо строго в одно время. Например, в семь утра. Каждый день. Без исключений.

— Но, если я всю ночь не спала, как же я встану в семь?

— Встанешь. Пусть и с трудом. Зато вечером реально захочешь спать. Считай, что каждый недосып пополняет твою копилку с эликсиром сна. Как заполнится, в ту же ночь спать будешь как убитая. А вот если ты, к примеру, после плохой ночи поспишь до обеда — все, считай, что поломала циркадный ритм еще сильнее. И следующая ночь будет такой же плохой.

— Понятно, — кивнула Козляткина, хоть и не слишком уверенно. — А еще что-то есть?

— Есть. Четвертое: ограничение времени в постели. Это самый жесткий, но самый эффективный прием.

— Как это?

— Смотри. Ты сейчас сколько времени проводишь в кровати? Часов восемь–девять?

— Ну да, примерно.

— А спишь из них сколько реально? Четыре–пять?

Марина задумалась, потом ответила:

— Наверное, да.

— Вот видишь. Ты лежишь в кровати восемь часов, а спишь четыре. Половину времени просто мучаешься. Так вот, надо сократить время в постели до реального сна плюс небольшой запас. То есть, если спишь пять часов, значит, в постели тебе можно находиться максимум шесть. Не больше.

— Ой, а как же? Я же не высплюсь совсем!

— Послушай, я понимаю, что звучит жестко. Но дай я объясню логику. Если говорить научно, у твоего организма есть такая штука — гомеостатическое давление сна. Это как копилка усталости. Чем дольше ты не спишь, тем больше накапливается аденозина — вещества, которое вызывает сонливость. Эликсира сна, скажем так. Когда копилка с эликсиром полная, ты засыпаешь быстро и спишь глубоко. А когда лежишь в кровати восемь часов, но спишь только пять, получается, что копилка то набирается, то опустошается. Организм не понимает, когда ему спать. Вот мы и делаем искусственный дефицит сна, чтобы копилка набралась до краев. Тогда засыпание будет быстрым, а сон — глубоким. Понимаешь?

Марина взяла в руки телефон, быстро напечатала туда что-то, после чего отложила в сторону экраном вверх — я увидел там открытые заметки и конспект того, что сказал, — и задумчиво кивнула:

— Вроде логично. Но страшновато.

— Первые три–четыре дня будет тяжело. Зато потом резко полегчает. В итоге сон станет плотнее, глубже. Ты не будешь лежать и мучиться, а через неделю–две, когда сон наладится, можно будет постепенно добавлять время. По пятнадцать–двадцать минут в неделю.

— Жесть какая-то, — покачав головой, фыркнула Козляткина.

— Логика такая: мы искусственно создаем дефицит сна. А организм в ответ начинает спать эффективнее. Это как с мышцами: если их нагружать, они становятся сильнее.

— Ладно, попробую, — вздохнула она. — А таблетки всякие? Снотворные?

— Снотворные — это костыль. Они могут помочь на одну ночь, но проблему не решают. Больше того, могут ее усугубить. Потому что ты начинаешь зависеть от таблетки, а сама спать не учишься.

— А травы всякие? Валерьянка, пустырник?

— Травы — это тоже очень мягко работает. Валерьянка, например, вообще имеет слабую доказательную базу. Может помочь, а может и нет. Ромашковый чай безопасен, но эффект слабый. Пассифлора, она же страстоцвет, чуть получше, но тоже не панацея.

Козляткина погладила Валеру, который продолжал блаженствовать у нее на коленях.

— А что тогда вообще помогает, Сергей, кроме этой твоей терапии?

— Гигиена сна. Это базовые вещи, без которых никакая терапия не поможет. Первое: темнота. У тебя в спальне темно?

— Ну, шторы висят обычные… — задумалась Козляткина. — Свет с улицы немного пробивается.

— Нужны плотные шторы. Блэкаут, если можешь. Или хотя бы маска для сна. Темнота — это сигнал для мозга, что пора спать. Даже слабый свет ночью подавляет выработку мелатонина. Это гормон сна. Точнее, гормон времени. Он вырабатывается в мозге, когда темно, и сообщает организму: «Ночь началась, пора спать». А если у тебя в комнате светло, мелатонин не вырабатывается нормально, и мозг думает, что еще день.

— Понятно. А днем что, надо в темноте сидеть?

— Нет, наоборот! Днем нужен яркий свет. Особенно утром. Желательно естественный, солнечный. Выходишь утром на улицу — отлично. Если нет, можно купить лампу для светотерапии. Десять тысяч люкс, минут двадцать–тридцать утром. Днем, если есть возможность, хорошо бы на улице около часа проводить. Это помогает настроить циркадный ритм.

— А у меня работа в офисе, там окна есть.

— Хорошо. Значит, садись поближе к окну. И еще, после двух часов дня никакого кофе.

Козляткина вздохнула.

— Эх, а я как раз после обеда люблю кофеек попить.

— Вот именно. Кофеин держится в организме часов шесть–восемь. Если пьешь его после двух, к вечеру он еще в крови. И мешает заснуть. Переходи на травяной чай, цикорий или вообще на воду. Впрочем, можешь попробовать безкофеиновый кофе, если совсем без него жить не можешь.

— Ладно, учту. А что там еще по этой гигиене сна? — проворчала она.

— Температура в спальне — должно быть прохладно, градусов восемнадцать–двадцать. Если жарко, будешь ворочаться.

— А я думала, тепло лучше для сна, — удивилась она.

— Нет. Когда мы засыпаем, температура тела падает. Это естественный процесс. Если в комнате прохладно — помогает. А если душно и жарко — мешает.

— Понятно. А еще что можно делать, Сергей?

— Никаких экранов за час–полтора до сна. Железное правило, особенно для таких, как ты! Телефон, планшет, телевизор — все это излучает синий свет, который подавляет мелатонин. Если уж совсем невмоготу, включай ночной режим на телефоне или ставь программу, убирающую синий спектр.

— Ой, как же тогда сериальчик перед сном?

— Лучше никак. Сериальчик — это стимуляция мозга плюс свет. Возбудишься, как потом уснешь? Впрочем, существует специальная пленка для экрана, фильтрует синий свет. Или очки, посмотри на Озоне, к примеру, они недорогие. А вообще, перед сном лучше почитай книгу. Или бумажную, или с читалки специальной, но не с телефона. А сериальчик потом вечером, в сети посмотришь.

— Ладно, попробую. Кстати, а вот, говорят, бокал вина помогает. Бывший мой мог пару бутылок пива выпить и потом спал как младенец.

— Не, Марин, никакого алкоголя перед сном. Я знаю, многие думают, что та же рюмка коньяка помогает заснуть. Но это иллюзия, потому что, хоть алкоголь действительно ускоряет засыпание, он же разрушает структуру сна и качество — будешь спать поверхностно, просыпаться среди ночи.

— Ясно. А одеяла всякие там навороченные? Наташка, подруга моя, рассказывала, что это конкретно помогает, но сама я так и не попробовала. Звучит как ерунда странная.

— Да, тяжелое одеяло — это неплохая штука, и это научно доказано. Понимаешь, Марин, оно создает ощущение объятий, снижает тревожность, дарит подсознательное чувство, что ты в безопасности. Может помочь при засыпании. Но противопоказано, если есть проблемы с дыханием или клаустрофобия.

— Понятно, надо попробовать. А звуки? Белый шум там всякий или звуки природы? Постоянно в рекламе попадается. Может, ноут на ночь врубать?

— Белый шум или розовый — помогает, если ты чувствительна к внешним звукам. Можно включить специальное приложение на телефон или купить генератор шума. Но это не обязательно. Если тебе мешают соседи или улица — попробуй. Если нет, даже не заморачивайся.

Козляткина задумалась, механически поглаживая Валеру. Тот даже не шевелился — только урчал с закрытыми глазами.

— А БАДы? Витамины, минералы? Может, мне чего-то не хватает?

— БАДы — отдельная тема. Давай по порядку. Самый популярный БАД для сна — мелатонин. Но тут важно понимать: мелатонин — это НЕ снотворное.

— А что тогда?

— Я же говорил, это гормон времени. Он просто сообщает организму, что ночь началась. Помогает засыпанию, но плохо работает, если проблема в том, что ты просыпаешься среди ночи. Понимаешь разницу?

— Вроде да.

— И еще важный момент: дозы. В аптеках продают мелатонин по три, пять, даже десять миллиграммов. Это конские дозы, Марин.

— А сколько надо?

— Физиологически организм вырабатывает эквивалент примерно ноль целых одной — трех десятых миллиграмма. То есть меньше одного миллиграмма. А продают-то по пять–десять! В сто раз больше, считай!

— Зачем тогда такие большие, Сергей?

— Потому что мелатонин плохо всасывается из таблетки. Большая часть разрушается в печени. Поэтому дозы увеличили, чтобы хоть что-то дошло до цели. Но это не значит, что большие дозы лучше. Наоборот, они могут вызывать побочки: утреннюю разбитость, яркие сны, головную боль. А эффект так себе.

— То есть лучше маленькую дозу?

— Да. Если решишь пробовать, бери полмиллиграмма или меньше. И пей за час–два до сна. Но помни: это не лечение, а костыль. Главное — это режим и поведение.

— Понятно. А что еще из БАДов?

— Магний. Если у тебя тревожность, нервное напряжение — магний может помочь, особенно если его не хватает в организме. Лучше всего глицинат магния. По двести–четыреста миллиграммов в день.

— А откуда узнаю, хватает мне его или нет?

— Сдай анализ крови. Но, честно говоря, у многих людей есть легкий дефицит магния. Так что можно попробовать. Хуже не будет.

— Ладно. Это все? Или еще что-то?

— L-теанин, это аминокислота из зеленого чая, которая снижает тревожность, не вызывая сонливости. Можно пить вечером — сто–двести миллиграммов. Эффект мягкий, но некоторым помогает.

— А глицин? Его так все хвалят.

— Глицин — тоже аминокислота, которая некоторым помогает засыпать и лучше себя чувствовать утром. Дозы большие — два–три грамма перед сном. Можно смело пробовать, это безопасно. Глицин и нервное напряжение снимает.

Козляткина кивнула, явно пытаясь все запомнить.

— Я поняла. То есть из всего этого что лучше взять?

— Если коротко: мелатонин в малой дозе для засыпания, магний от тревожности. Остальное — по желанию. Но главное не таблетки, а режим и поведение. Я серьезно. Можешь хоть всю аптеку скупить, но, если не научишься вставать в одно время и лежать в кровати по девять часов, толку не будет.

— Понятно, — печально вздохнула она. — Может, мне умные часы взять? Или браслет? Буду следить за сном. Они помогают, не в курсе, Сергей?

— Трекеры. — Я пожал плечами. — Палка о двух концах. С одной стороны, интересно посмотреть, сколько и насколько качественно ты спишь. С другой — есть такая штука — ортосомния.

— Что за зверь?

— Это когда человек начинает помешанно следить за качеством сна по трекеру. Проснулся утром, смотрит: «Ой, всего пятнадцать процентов глубокого сна! Я плохо спал!» И начинается тревога. А тревога — прямой путь к бессоннице. То есть трекер сам становится причиной плохого сна.

— Жесть. Так лучше не покупать?

— Если ты склонна к тревожности — лучше не надо. А если просто для интереса — пожалуйста. Но не зацикливайся на цифрах. Это всего лишь приблизительная оценка, а не истина в последней инстанции.

— Ясно. А антигистаминные? Слышала, что они усыпляют.

— Антигистаминные не для сна. Да, они вызывают сонливость как побочный эффект. И некоторые люди их используют. Но регулярно пить нельзя. Во-первых, привыкание. Во-вторых, ухудшают качество сна. В-третьих, куча побочек: сухость во рту, запоры, проблемы с памятью. Так что это не вариант.

Марина кивнула.

— Понятно. А дыхательные техники? Говорят, помогают.

— Помогают. Особенно медленное дыхание. Четыре–шесть вдохов в минуту. Это снижает активность симпатической нервной системы — той, что отвечает за стресс. Можешь попробовать перед сном: вдох на четыре счета, выдох на шесть. Минут десять. Реально помогает…

После этой техники я описал ей еще и свою любимую 4-7-8, и мы ее вместе попробовали. Вышло настолько удачно, что Маринка даже зевнула.

— Аж спать захотелось, — улыбнулась она.

— Видишь! А еще хорошо это вместе с прогрессивной мышечной релаксацией использовать — это когда последовательно напрягаешь и расслабляешь группы мышц. Начинаешь с пальцев ног, заканчиваешь головой. Помогает снять физическое напряжение, а оно часто мешает заснуть.

— Звучит интересно. Где про это почитать?

— В интернете полно видео и инструкций. Поищи «прогрессивная мышечная релаксация», найдешь. Или медитации осознанности. Тоже неплохо работают, хотя не так эффективно, как терапия, которую я описал.

Валера в этот момент перевернулся на спину, раскинув лапы, и Марина не удержалась — погладила его по мягкому пузу. Котенок довольно заурчал еще громче.

— Вот видишь, он уже продемонстрировал полную релаксацию, — улыбнулся я. — Мышцы расслаблены, дыхание ровное, никакого напряжения. Бери пример.

Марина засмеялась:

— Мне бы его проблемы. Поел, поспал — и снова поел. — Козляткина допила чай, задумчиво покачала головой. — Слушай, а я думала, все проще. Типа попей таблетку — и норм. А тут целая наука.

— Потому что сон не кнопка «включить-выключить». Это сложная система, которая зависит от кучи факторов: света, температуры, режима, эмоций, мыслей. И если что-то в этой системе сломалось, надо именно чинить систему, а не просто глушить себя таблеткой.

— Логично, — согласилась Козляткина. — А если я все это попробую, и не поможет?

— Уверен, что поможет. Но если нет, значит, проблема глубже. Тогда надо идти к врачу-сомнологу. Специалисту по сну. Он назначит обследование, возможно полисомнографию — это когда ты спишь в лаборатории, а тебя мониторят всю ночь. Может оказаться, что у тебя апноэ, например, или синдром беспокойных ног. Тогда нужно другое лечение.

— А что такое апноэ?

— Это когда дыхание останавливается во сне. Человек храпит, потом замолкает на несколько секунд, потом резко вдыхает. Из-за этого мозг не отдыхает, и днем такой человек ходит как зомби.

— У меня нет, я не храплю.

— Тогда, скорее всего, твоя бессонница стрессовая или связана с неправильным режимом. Попробуй то, что я сказал. Хотя бы две недели строго. Если не поможет — иди к врачу.

Козляткина кивнула, гладя Валеру. Тот так и не шевелился, погруженный в кошачью нирвану.

— Спасибо тебе огромное, Серег. Ты все так понятно объяснил. Я даже записала мысленно.

— Лучше бы на бумаге, — усмехнулся я. — А то забудешь половину.

— Не забуду. Тут что главное? Режим, кровать только для сна, вставать, если не спится, подъем в одно время, темнота, прохлада, никакого кофе после двух, никаких экранов перед сном. И на снотворное лучше не подсаживаться.

— Вот именно. Таблетка может усыпить, а терапия научит спать. Это большая разница.

Козляткина поднялась, бережно держа Валеру.

— Ладно, не буду тебя больше мучить.

— Да нормально. Рад, что помог.

Она спустила Валеру на пол. Тот недовольно фыркнул, но тут же потерся о ее ноги.

— Вот же прилипала. Ладно, красавчик, в следующий раз еще посидим.

Я проводил ее до двери, с благодарностью вернул переноску.

На пороге Козляткина обернулась.

— Сереж, спасибо еще раз. Ты лучше любого врача из поликлиники. Честное слово.

— Да ладно. Просто объяснил как есть.

— Нет, правда. Хорошего вечера!

— И тебе. Спи хорошо.

Дверь закрылась. Я прислонился к косяку, с хрустом потянулся. Валера сидел рядом, смотрел на меня умным взглядом.

— Ну что, братец, пора собираться на эту чертову вечеринку.

Глава 13

Эх, кто бы знал, как мне неохота было идти на это мероприятие! Еще и название такое… претенциозное — шик-пати! А по сути, самая обычная пьянка, только завернутая в обертку богемы.

Кстати, я раньше на такие часто ходил. Только в Москве, было это, после того как мы с Ириной поженились. Она слыла любительницей всего этого. Кроме того, ей отчаянно хотелось всем похвастаться тем, какой у нее знаменитый муж-академик, не хухры-мухры, аж светило медицины. А я на первых порах совсем потерял от нее голову и поэтому даже не думал отказывать. Так что она меня в послековидные года два плотно водила по всем таким вот бурно-злачным местам, где водятся скучающие светские львицы, звезды средней величины и не менее скучающие миллиардеры, впрочем, как и прочая элита элит.

И скажу так: вписались мы туда в самый раз. Все эти элиты при виде доктора-академика с кучей патентов и званий сразу начинают напоминать дрессированных пудельков, только что лапку при встрече не подают по команде — так хотят быть здоровыми и молодыми.

Сегодня же… совсем другой коленкор, потому что на вечеринку Алисы мне придется идти, во-первых, в роли молодого провинциального врача, который, по легенде, никогда на таких вот многошумных шик-пати не бывал. И я отдавал себе отчет в том, что перед местной богемой предстану в такой притягательной для издевательств роли мальчика для битья. Во всяком случае, они вряд ли упустят возможность поточить об меня свои коготочки — стану там когтеточкой вроде той, что купил Валере. И мне, соответственно, придется отвечать им симметрично, а потому нормального отдыха не получится. А во-вторых, после московских вечеринок чем меня эта провинциальная тусовочка может удивить и порадовать?

Так что особого воодушевления не было.

Но я обещал Алисе помочь и не мог отказаться от этой вечеринки.

Оставалось понять, что мне делать с дресс-кодом «тихая роскошь». Доводилось слышать, что это вроде как было модно в прошлых сезонах, а нынче оно вроде как называется «скрытое богатство», хотя чем оно отличается, я так и не понял, да и не очень-то заморачивался.

Так как роскоши у меня не было ни тихой, ни громкой, решил идти в том, что есть. А был у меня один-единственный нормальный костюм, на штанах которого Валера оставил затяжки, и больше ничего. Покупать еще один костюм пока категорически не хотелось, было банально жаль денег. Да и поздно уже, наверное, метаться — потратил час на лекцию для Козляткиной.

Но все же поднялся и заглянул к Танюхе. Женский взгляд мне бы не помешал.

— Ой, да не заморачивайся ты так, — словно добрая Фея-крестная Золушке сказала она. — Ща кое-чего принесу, и мы тебя зачетно типа приоденем.

И с таинственным видом исчезла в спальне, оставив меня на кухне за чашкой чая.

Ее не было довольно долго, и я уже решил, что соседка сейчас притарабанит как минимум гигантскую тыкву — карету для Золушка Епиходова, но нет.

Танюха притащила два костюма и штук пять разных рубашек. Костюмы были не новые, но явно очень и очень брендовые. То есть один Brioni, а другой сшит на заказ у Indever. Первый сел на меня даже неплохо. Подобрали и рубашку.

— Хоть сейчас женить можно, — с довольным видом заключила Танюха, окинув меня придирчивым взглядом, и я понял, что выгляжу более-менее нормально.

— Потом, после вечеринки, сдам в химчистку и верну, — пообещал я.

— Ой, да расслабься ты, — царственно-барским жестом фыркнула Танюха. — Это я сейчас в богатом доме убираюсь, там хозяйка мужа в одном исподнем выгнала, за изменой застукала, и теперь его шмотки продает, а что не покупают, мне отдает.

— Ну так ты сдашь в комиссионку, и копейка будет, — сказал я.

— Ой, да сколько там этих копеек! — снисходительно фыркнула Танюха.

— А зачем же взяла это барахло? — не понял я.

— Ну как это зачем? — искренне удивилась Танюха. — Я что, зря мучаюсь и худею, что ли? Вот похудею, найду жениха, и будет ему что надеть типа красивое. Хочу, чтобы рядом со мной прынц был, а не замухрышка.

— А-а-а! — сообразил я, еле сдерживая улыбку. — Так это ты приданое ему собираешь?

— Угу! — бесхитростно просияла Танюха. — Так что забирай, тебе сейчас пригодится, а он еще когда там появится…

В общем, на шик-пати я поехал одетый «в приданое будущего Танюхиного прынца» — если не отлично, то хотя бы достойно. Будем считать, что это и есть «скрытое богатство». Правда, не мое и секонд-хенд, но тем не менее.

Мероприятие с претенциозным названием «шик-пати» Алиса Олеговна решила жахнуть в многоуровневом пентхаусном комплексе с не менее претенциозным названием «Белый лебедь». Я сразу вспомнил одноименную песенку группы «Лесоповал» и собрался было поерничать, но, увидев место, передумал.

Верхняя часть здания представляла собой три уровня, объединенных беломраморной лестницей и системой стеклянных лифтов. Гости должны были свободно перемещаться между этажами, создавая ту самую богемную суету, ради которой все и затевалось.

Однако на самом деле все сгрудились в зале, где была жратва.

Нанятый по случаю торжества пожилой метрдотель с лихими драгунскими бакенбардами чинно показал направление, куда мне идти, и я двинулся на поиски хозяйки.

Искомая повелительница и хозяйка «лебединого» шик-пати обнаружилась в зеркальном зале с выходом на главную террасу. Футуристичный хай-тек, выхолощенный до состояния «а-ля робот Вертер», красиво оттенял ее одеяние в стиле вамп-металлик.

Глядя на Алисино тугое серебряное платье-футляр, источавшее элегантную агрессивность, сложно было сказать, что она брошенная жена с ветвистыми рогами, почти как у самок северных оленей карибу. Каждая деталь кричала о том, что женщина ступила на тропу войны и кое для кого эта вечеринка может закончиться не очень радужно: серьги-динги, те самые «неровные круги» из белого золота, что стоили примерно как годовой бюджет Девятой городской больницы; браслет в виде шипа; клатч из панциря игуаны; нюдовый макияж, где ярко выделялись губы цвета замерзшей клюквы.

Невольно я посочувствовал ее теперь уже бывшему мужу.

— Ну как тебе, Сережа? — лукаво спросила она, пряча усмешку.

— Неплохо, — вежливо кивнул я.

— Всего лишь неплохо? — Ее тщательно выполненная бровь переломилась вверх, выражая крайнюю степень удивления, а стоящие неподалеку две светские львицы недоуменно переглянулись и поджали несоразмерные чертам пухлые губы.

Одна из них, видимо, подруга, в полупрозрачном длинном платье из микроскопических кристаллов, решила прийти на помощь:

— Хороший какой костюмчик, — делано-равнодушно заметила она, обращаясь ко второй даме. — У моего дедушки тоже такой когда-то был.

— Как-то очень знакомо выглядит этот костюм… — задумчиво произнесла какая-то дама лет под шестьдесят и задумалась.

Я немного смутился и красноречиво посмотрел на Алису Олеговну. Та вспыхнула и торопливо сказала:

— Сергею незачем демонстрировать свою значимость костюмом. Он очень перспективный врач-хирург. Спас сотни жизней.

— Хирург? — поджала губы вторая и сообщила взъерошенной пальме в красивой кадке: — Вроде скорую не вызывали. Кому-то из гостей стало плохо?

Все вопросительно посмотрели на пальму, но та не ответила. Я знал, что это растение называется пальма Арека. Или, другими словами, хризалидокарпус. Но также точно знал, что пальмы не разговаривают, так что, вполне возможно, вопрос был адресован мне, как врачу. А смотрела она мимо, потому что ее глаза, ощетиненные длинными тяжелыми веерами ресниц, просто не поворачивались столь быстро, как ей бы хотелось. Но ответить я не успел, так как первая подруга посмотрела на меня и с радушной доброй улыбкой язвительно спросила:

— А вот как вы считаете, Сергей, ваш коллега Гюнтер фон Хагенс…

Но завершить вопрос ей не дала Алиса Олеговна, которая торопливо схватила меня под руку и потащила куда-то вглубь со словами:

— Ой, девочки, еще успеете наболтаться, а сейчас я хочу Сереженьку с советом директоров познакомить.

Мы нырнули в нишу из черных зеркал и матового белоснежного каррарского мрамора, проскочили две какие-то загадочные скульптуры из хромированной стали, которые медленно вращались и тягуче-муторно пощелкивали. Одна изображала ленту Мебиуса, а может, изможденного ленточного червя. Почему-то я склонялся к мысли, что это все-таки небезызвестный гельминт под названием «бычий цепень». Вторая была просто как шар. Без всяких подвохов и скрытых намеков.

— Садись! — велела Алиса Олеговна и первой тяжело плюхнулась на белый кожаный диван-пуф причудливой биоморфной формы, похожий на каплю.

Мне же оставалось сесть на стеклянный стул в виде вздыбленной друзы кристаллов, который был напротив. Но делать это я поостерегся и покачал головой:

— Лучше постою.

Алиса Олеговна воровато заозиралась и сбросила хрустальные туфельки на высоченном каблуке.

— Какой кайф! — простонала она и с наслаждением пошевелила покрасневшими пальцами. — Вот скажи мне, как врач, Сереженька, как мне до конца этой чертовой пати в таких вот туфлях дотерпеть?

Я посмотрел на багровые пальцы ее ног со вздувшимися пузырями мозолей и заметил:

— Если ты выдержишь до конца, боюсь, начнется некроз, и пальцы придется ампутировать.

Она печально вздохнула и пошевелила ими еще раз.

— Знал бы ты, сколько эти туфли стоят.

— Думаю, много, возможно, и не один миллион, — согласился я и добавил: — Хотя удивлен, что за пытки нужно столько платить. Высокий каблук увеличивает давление на передний отдел стопы в несколько раз. Узкий носок пережимает сосуды, нарушается отток крови. Отсюда отек, покраснение, мозоли. Чем дольше носишь, тем хуже — и к концу вечера боль будет пульсирующая и жгучая, а после того как снимешь, жжение может даже усилиться, потому что кровь резко прильет к сдавленным тканям. Да, до некроза вряд ли дойдет, если только у тебя нет диабета или проблем с сосудами, но вот воспаление мягких тканей вполне реально. Так что, если хочешь сохранить способность ходить завтра, советую сменить обувь на что-то поудобнее.

— Зато ты сам видел, как Есению перекосило от зависти! — радостно хихикнула Алиса Олеговна. — Только ради этого стоило их надеть. А ведь их еще Николь и Эрика не видели!

— Пообещай, что после того, как ошеломишь Николь и Эрику, ты сразу же переобуешься в домашние тапочки? — тоном строгого дядюшки потребовал я, и во взгляде Алисы Олеговны мелькнула признательность.

— Николь — это новая подруга моего бывшего мужа, между прочим. Точнее, любовница, — отстраненно заметила она. — И перед ней я уж точно никогда домашние тапочки не надену.

— Так ты и ее пригласила? — удивился я.

— Ну да! И ее, и бывшего мужа тоже! — широко улыбнулась Алиса Олеговна и обвела рукой цифровую панель на стене напротив, где на фоне черного микрокосма медленно и холодно пульсировали звезды. — Иначе ради чего вот это все? Куча денег на ветер и пытка в тесных туфлях.

— Ради себя? — предположил я.

— Ой, Сережа, я и так прекрасно знаю, кто я и что я, — усмехнулась Алиса Олеговна.

Она со вздохом натянула хрустальные туфли обратно на свои многострадальные пальцы, поморщилась и весело сказала:

— Ладно, передохнули — и хватит! Пошли быстрее! Я обещала познакомить тебя с советом директоров!

Она вскочила, словно только что не страдала от боли, и мы пошли.

Направились мы обратно в футуристическую нишу, но куда-то свернули, продефилировали по коридору, еще раз свернули и очутились в огромном, на весь этаж, зимнем саду со смотровой площадкой, с которой открывался потрясающий вид на ночной город.

Алиса Олеговна потянула меня в глубь группы скульптур из металла и стекла, олицетворяющих собой что-то наподобие растений из фильма «Аватар». На площадке, якобы левитирующей за счет оптического эффекта стеклянной платформы, играл музыкант на электронной виолончели.

Я невольно поморщился: звук был глубокий, мощный, вибрирующий, но абсолютно лишенный каких-либо эмоций и тепла. При этом он обволакивал, словно коконом, и вызывал желание поежиться и заткнуть уши. Даже когда елозят пенопластом по стеклу, и то больше душевности.

В одной из обширных ниш находилась группа из пяти мужчин. Они пили шампанское и что-то тихо обсуждали.

При нашем появлении все разговоры мгновенно стихли.

— Знакомьтесь! — подчеркнуто весело прощебетала Алиса Олеговна. — Это Сергей Николаевич Епиходов. Он врач. И будущий держатель наших акций.

Гости вежливо покивали.

Она принялась представлять мне этих людей по очереди, но имена и улыбчивые лица смешались в один пестрый калейдоскоп. Боюсь, что никого из них я так и не запомнил.

— А теперь я вас бросаю, мальчики! — хихикнула она. — Мне еще других гостей встречать надо. Уверена, вам найдется, о чем поговорить. Не скучайте тут!

И с этими словами предательница сбежала, бросив меня посреди стада снобов.

Воцарилось напряженное молчание.

Мужчины рассматривали меня словно особо отвратительный экспонат в Кунсткамере — так дворовые коты глядят на чужака. В свою очередь, я вперился в них. Причем подчеркнуто с таким же выражением, только у меня еще на подхвате был эмпатический модуль, который сдавал мне все их презрение на раз.

Наконец, самый молодой из них, весь такой холеный и породистый, не выдержал, а может, хотел лишний раз самоутвердиться, и, приосанившись, с показным интересом и резиновой улыбкой снисходительно сказал:

— Вы врач? Это, наверное, так благородно — работать с… хм… с реальными людьми… с народом. А мы вот тут все давно и целиком погрязли в акциях, презренных цифрах и многомиллионных сделках. Простой народ, как правило, наблюдаем из окна автомобиля. Но, наверное, ваша практика более… хм… достойна?

Среди гостей прошелестели еле уловимые смешки. Ровно настолько, чтобы не выйти за рамки вежливости и вместе с тем чтобы я их прочувствовал.

У меня на лице ни один мускул не дрогнул.

— Достойна? Да, вы правы. Иногда даже слишком. Когда режешь живую плоть, чтобы удалить опухоль, мир очень быстро перестает быть презренно-цифровым. Он становится горячим, соленым и очень хрупким. А благородство…

Я сделал мхатовскую паузу и обвел жалостливым взглядом застывших мужчин.

— Благородство — это когда ты делаешь это для совершенно чужого человека, которого никогда раньше в глаза не видел и который тебе даже спасибо завтра не скажет. Грубо говоря, спасаешь жизнь за государственную зарплату. Но ты все равно это делаешь, потому что должен.

Холеный поперхнулся на полуслове, и его резиновая улыбка съежилась и потускнела.

И тут к нам подошла пухлая колобкообразная женщина лет под шестьдесят. В темно-бархатном платье и шали ручной работы, однозначно вологодских кружевниц. Она явно не принадлежала к самым красивым женщинам этого шик-пати, но, судя по тому, с каким царственным достоинством держалась, являлась какой-то довольно значимой персоной. Увы, местечковый бомонд я не знал совсем. Впрочем, московский тоже не особо.

— Галина Павловна! — всплеснул пухлыми ладошками стоящий рядышком толстячок и сразу наябедничал: — А мы тут с доктором разговариваем. Новый… соратник Алисы Олеговны.

— Да слышала я, слышала, — усмехнулась она и скользнула по мне рентгеновским взглядом. — Так вы врач?

Вопрос прозвучал царственно, а затем она совершенно по-кухарочьи хмыкнула.

— Хирург, — кивнул я.

— А семья ваша? Тоже врачи? Докторская династия небось?

— Они самые обыкновенные служащие, — все еще вежливо ответил я.

— А вы почему в бухгалтеры не пошли? — продолжила допрос она.

— Кому-то же надо спасать жизни людей, — натянул ледяную улыбку я.

— Чувствуете себя спасителем? — не повелась она.

Разговор набирал обороты. Остальные стояли, затаив дыхание. Я понимал, что сейчас идет тест на принадлежность к касте, определение по типу «свой-чужой». И это меня здорово злило.

Поэтому на ее последний вопрос я просто чуток пожал плечами и снисходительно усмехнулся, мол, понимай, как хочешь.

Даме это не понравилось, и она, машинально дернув за нитку жемчуга стоимостью как половина этого пентхауса, сказала, еле удерживая нейтральную маску на ухоженном лице:

— Дорогой, миссия ваша, конечно же, вызывает у всех восхищение. Это так трогательно. Но скажите, а какой благотворительностью вы занимаетесь? Может, входите в благотворительные комитеты нашего города? Или вас интересует только ковыряние в кишках?

Сбоку хохотнул холеный.

Все ждали моего ответа, и я сказал:

— Моя миссия — это не «ковыряние в кишках», Галина Павловна. Моя миссия — это сорок восемь часов на ногах, чтобы ваш сын или отец не остался инвалидом. Это решение, от которого зависит, увидит ли завтра чья-то жена своих детей. И нет, я не вхожу ни в какие комитеты. Мне просто некогда этим заниматься. Потому что я вхожу в больничные палаты к тем, кому ваши комитеты, увы, уже никак не помогут. Моя благотворительность не котируется на уровне шик-пати. Она проходит в операционной в три часа ночи, когда я оперирую умирающего человека, у которого нет ни страховки, ни связей, ни вашего жемчуга. И поверьте, после того как его сердце снова начинает биться, вопрос о том, «ковырялся» ли я в его кишках и как именно, кажется категорически неуместным.

— Что ж, браво! Красиво сказано! — усмехнулась Галина Павловна, нимало не обидевшись. — Предлагаю за это выпить! За вашу благородную миссию, Сергей Николаевич!

Все пригубили шипучие напитки. Напряжение ощутимо спало, и я понял, что этот цеховой кастинг прошел успешно.

Но не успел я пригубить шампанское, как среди гостей прошло оживление.

— Виталий и Николь! — прошелестело в задних рядах.

Я оглянулся: в зал входили статный мужчина, похожий на Джорджа Клуни, и фантастически красивая молодая женщина.

Я аж глаза протер.

Невероятно! Эту женщину я хорошо знал по своей прошлой жизни!