Два в одном

Глава 12. На передовую

Счет времени шел на минуты, если не на секунды. Зная, на что способен наблюдатель, можно было ожидать от него любых гадостей — в том числе и очень масштабных. Ответ пришел внезапно: телефон в кабинете буквально разрывался. Гудел и рабочий мессенджер. Парень не глядя схватил смарт:

— Что у вас творится? — Романов на другом конце провода не сдерживал эмоций. — Мало нам катастроф, теперь что?

— Все под контролем, — коротко ответил Леша, не найдясь для более развернутого ответа.

— Скажи ему, что лично выезжаешь на место, — подсказал Ильин.

— Не очень похоже, что под контролем, — усомнился Романов.

— Я сам съезжу и проверю, — попытался успокоиться большого промышленника Леша, но сам еще не очень представлял, с кем он ведет беседу.

— И отправлю отчет, — снова подсказал Дмитрий. Леша повторил.

— Очень надеюсь, что ничего серьезного. Наша репутация и так серьезно пострадала за последнее время. Впрочем, ты и сам в курсе.

Романов отключился. Леша медленно положил смартфон на стол, но пришлось подчиниться просьбе Дмитрия — требовалось восстановить окно в комнате Миши. Еще один звонок решил проблему. Предстояло теперь заняться отчетом для Константина Романова.

— И что нам нужно сделать? — спросил Леша, усаживаясь за ноутбук. — Напишем развернутое письмо?

— Разумеется, — съязвил Дмитрий. — И тут же вылетим с работы. Романов такого не терпит. Нужны доказательства, данные, по которым он сможет самостоятельно провести аналитику. И чем лучше она совпадет с нашей — тем эффективнее будет работа и объемнее финансовая поддержка.

— То есть?

— Мы отправимся на окраины. Туда, где наши люди вместе с оставшимися армейскими частями ведут бои. Для нас же это не опасно?

Дверь в кабинет раскрылась и вошел боец из внутренней охраны — его отличало от регулярных частей легкое вооружение и форма попроще. Он явно был недоволен, а за спиной возвышался Миша.

— Пока меняют окно, мы хотели перевести его в другое помещений, но он попросился к вам.

— А, да, хорошо, — махнул Леша, позволяя впустить гостя. — Все в порядке.

Боец кивнул и, пропустив здоровяка вперед, покинул кабинет.

— Либо он научился произносить мое имя полностью, либо наши бойцы разбирают нечленораздельную речь недозомби, — задумался Дмитрий. — Другого объяснения я не вижу.

— А это важно? — уточнил Леша, раскрыв ноутбук.

— Не настолько, как наш предстоящий отчет, но его растущие или восстанавливающиеся умственные способности наводят на некоторые мысли.

— Если это коснулось всех, то нас ждут очень опасные противники.

— Они могут научиться владеть оружием?

Леша проследил за здоровяком, который бродил по кабинету и без стеснения брал в руки и рассматривал различные предметы, стоявшие на полках вдоль стены. При этом аккуратно ставил их на место со стопроцентным совпадением их оригинального положения. Больше смахивало на какой-то синдром.

— Есть такая вероятность, — произнес парень. — Значит, нужно поторопиться и побыстрее добраться до городских окраин, пока не поздно..

Но ему не позволили даже встать. Не постучав, в кабинет впорхнула Наталья. Она, словно на крыльях, пересекла кабинет и встала рядом со столом, облокотилась на него и внимательно посмотрела сперва на Мишу, а затем на руководителя «Богатыря».

Леша осторожно покосился на нее, оторвавшись от монитора.

— Вы чего-то хотели? — немного улыбнувшись, спросил он.

— Ты чего творишь?? «Вы»?! — орал на задворках его сознания Дмитрий. — Я с ней спал, а теперь выкать?

Парень неловко почесал переносицу. Видя его смущение Наташа нахмурилась и приняв еще более соблазнительную позу, потянулась через стол. Леша машинально отвернулся в ноутбук. Девушка, поджав губы, вытащила из кармана пробирку с кровью.

— Знаешь, что это такое?

— Кровь, — рассмотрев содержимое, ответил Леша. — И что?

— Лучше слушай, что я буду тебе говорить и просто повторяй за мной, хорошо? — Дмитрий держал себя в руках из последних сил.

— Может, все-таки на обследование? — Наталья насторожилась еще больше.

— Не стоит, нет, — запротестовал Леша.

Изменение в его поведении не ускользнуло от зоркого глаза специалиста.

— Наташ, все хорошо, — начал подсказывать ему Дмитрий. — Сейчас сложная ситуация и мне нужно уехать. А когда я вернусь, мы непременно поговорим. Если это действительно очень важно, просто скажи сейчас.

Дождавшись, когда Леша повторил все сказанное, Ильин добавил:

— А вот твердости в голосе тебе не хватает. Но, надеюсь, сработает.

Блондинка призадумалась, потом сжала пробирку с кровью в ладони.

— Я понимаю, — чуть слышно произнесла она и снова взглянула на сидящего за столом. Сомнения, с которыми она пришла в кабинет, постепенно таяли. — Снова опасность.

— Ну, я... — Леша уронил стул и тот с грохотом рухнул. — Так надо, — он раскинул руки и все так же неловко обнял девушку.

— Развели тут сопли, — проворчал Дмитрий, когда Наталья ткнулась в плечо и всхипнула. — Давай уже, пошли, работа не ждет.

— Я вернусь и мы все обговорим, — пообещал Леша и блондинка мило улыбнулась, а потом стерла слезу со щеки.

— Нам надо взять с собой здоровяка, — напомнил Дмитрий.

Он сказал это лишь потому, что ему надо было отвлечься от созерцания женских слез. И лучшего способа он не придумал.

— Может, не стоит? — мысленно ответил Леша, а потом проследил за виляющими бедрами удаляющейся блондинки.

— Не стоит пялиться на нее. И разводить мелодрам тоже, — жестко ответил Ильин. И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я тебя еще научу, как правильно с ними обращаться.

— С кем — с ними?

— С женщинами. Но это потом. Сперва дела. Мишу мы оставим здесь. Если дело дойдет до стрельбы и шума, это его может напугать. Посмотрим, станет ли его восприятие лучше через пару дней.

— Понял, — Леша попытался жестами и короткими словами объяснить здоровяку его простую задачу и тот, вроде бы, все разобрал. — Теперь что?

После подробной и объемной информации о том, как добраться до пункта снабжения, парень отправился за снаряжением.

— Много с собой не бери, — продолжил Ильин. — Нам не понадобится защита. Не помогут простые средства типа шокеров.

— Автомат? — с надеждой в голосе спросил Леша.

— Ты даже стрелять не умеешь.

Мнение подействовало на парня отрезвляюще. Действительно, в отличие от самого Дмитрия, который даже в сравнении с опытным бойцом российской армии умел очень много, Леша по-прежнему оставался простым студентом.

Можно предположить, что мышечная память и прочие особенности так или иначе должны были перейти к нему, но, к сожалению, работать они могли только в связке с мозгом. То есть, как только он занимал главенствующее положение, любые навыки Дмитрия становились совершенно бесполезными.

— Тебе бы на тренировки походить, — предложил Ильин. — Чтобы не слишком отличался от меня. И вообще запоминай, что и где. Как говорить. Что делать.

— Тогда расскажи про тех, с кем у тебя здесь нормальные отношения. Друзья.

Леша вызвал лифт. Ответ пришел раньше.

— Здесь нет друзей. Их не может быть.

— Почему? — искренне удивился парень.

— Ты еще студент. Для тебя все чуть проще. У нас же люди делятся на две категории. Первая рвется наверх. Расталкивая всех в стороны, и поэтому друзей не заводит. Друзьями пользуются.

— Прям как ты?

— Как я, — подтвердил Дмитрий. — И ничуть этого не стыжусь. Правда, для этого мне пришлось стать таким на пару лет раньше.

— Просто повезло? — Леша шагнул в кабину и лифт помчал его вниз, к подземным этажам.

— Отчасти, — признание прозвучало неохотно. — Но не в везении дело, — он немного помолчал и лифт во время этой паузы как раз добрался до нужного уровня. — Бери только то, что я тебе скажу, и ничего больше. Если придется убегать... — ему не нужно было заканчивать фразу, в которой все и так понятно.

— Да, лишний вес нам только помешает.

— Опыт?

— Видеоигры.

На входе встречал снабженец. Точнее, один из — ответственный за склад в этот день. Ильина он признал без просмотра документов и лишних вопросов, так что допуск к оружию был открыт.

— Маленькое преимущество быть самым главным, — с легкими нотками гордости заявил Дмитрий. — Тебя узнают все и пропускают без документов. А если где и требуется пропуск, то у тебя — высший уровень.

— Понятно, — Леша крутил головой, осматривая стойки и стеллажи.

Склад у «Богатыря» больше напоминал небольшую военную базу. Разве что не было тяжелой техники и танков. Присутствовала даже пара бронетранспортеров.

— И зачем вам это все? — спросил Леша мысленно, хотя рядом никого не было.

— У нас очень широкий спектр задач, — пояснил Дмитрий.

— А, вспомнил. Ты объяснял как-то, но тогда я понял это неверно.

— Объяснял, разве?

— Ты просто забыл, — парень прошелся мимо ящиков, уложенных штабелем. — А здесь что?

— Реактивные гранатометы. Я их заказывал сюда еще полгода назад, когда ситуация была чуть взрывоопасной.

— Мне следует что-нибудь знать об этом?

— Пока не стоит. Это тщательно скрывали, но раз уж ты влез в мою шкуру, то рано или поздно все равно поймешь, в чем суть.

Дмитрий уже почти смирился с постоянным чередованием, поэтому старался вести беседу как можно непринужденнее. Но его до сих пор задевало несвоевременное возвращение Леши, что помешало приятно провести время с блондинкой. Да и поведение студента тоже напрягало — слишком он был прост и мягок. Совсем другой — и от этого надо избавляться, иначе в «Богатыре» найдется немало людей, которые могут его сместить с должности.

Да и сама Наталья тоже явно что-то нашла. Эту девушку не стоило недооценивать — она могла без церемоний воспользоваться любой возможностью только для того, чтобы извлечь из ситуации собственную выгоду. Кто знает, что она смогла разузнать? Все эти мысли проплыли мимо Леши, потому что парень завороженно рассматривал снаряжение.

— Нравится? — не удержался Дмитрий.

— Очень, — последовал искренний ответ.

— Это — одна из причин, по которым я так рвался сюда. Половины этого нет нигде. Некоторые разработки, конечно, не наши, но с недавних пор мы договорились на совместное пользование.

— Кто — мы?

— Тебе рано знать. Слишком много информации сейчас только повредит.

Ильин почувствовал, что может хотя бы немного контролировать парня. Заинтриговать интересными военными штуками. Он — все тот же мальчишка, который думает, что играть в войнушку весело.

Опыт подсказывал, что еще пара дней, и он будет думать иначе. Не исключено, что мнение он сменит уже сегодня. Но для этого предстояло подобрать что-то, что поможет выжить.

— Никак не можете определиться? — подбежал завскладом и с выражением готовности на лице замер в ожидании встречной просьбы.

— Мы сами, — подсказал Дмитрий.

— Мы сами, — махнул рукой Леша и застыл с открытым ртом.

К счастью, завскладом шутку оценил, расплылся в улыбке и вернулся на свое место.

— Будь поаккуратнее. Я таких фраз себе никогда не позволял даже в шутку. А ситуация сейчас тем более не располагает к шуткам.

— Я постараюсь, — пообещал парень. — Так чего брать?

— За следующим стеллажом направо. Если я верно помню, второй ящик справа, на полке.

Леша ускорился и довольно быстро очутился перед массивным ящиком. Приподняв крышку, он разочарованно спросил:

— И что это такое?

Перед ним в ложементе расположились десятки лезвий. Длинных, по меньшей мере в шестьдесят сантиметров каждое, с черным матовым покрытием, и овальной гардой. Рукоять тесно обмотана кожей, а в отверстии на конце продет прочный шнур.

— Возьми один и опробуй, — ответил Дмитрий.

Леша ухватил за рукоять, к которой тут же прилипла ладонь, и вытащил из ящика тяжелое лезвие. Оно расширялось от основания к концу. Но вместо привычного острия лезвие заканчивалось еще одной гранью, а с боковой стороны формировало шип — прямой с торца и вогнутый с внутренней стороны.

Получалось мощное основание, которое наверняка выдержит не одну сотню ударов. А дополнительная заточка делала лезвие поистине смертоносным оружием. Леша взмахнул и со свистом рассек воздух. Утяжеление близ шипа, хорошая развесовка и баланс — и к тому же заточенная тыльная сторона с зубьями у рукояти. Такое оружие можно использовать с размахом.

— Специально заказали для работы в джунглях и прочих зарослях, — пояснил Дмитрий. — Еще в прошлом году оформили, но до сих пор использовать их так и не получилось. Для нашего случая — идеальное решение. Как тебе?

— Офигенно! — воскликнул Леша, перехватывая оружие покрепче в ладони, а потом задумался. — Может быть, часть этих... зомби — их удастся спасти? Вернуть обратно?

— Вряд ли. Наталья, что пришла к нам сегодня в кабинет, сказала бы, раздобудь она что-то стоящее. Но, скорее всего, она ничего не обнаружила. Как и в твоей крови тоже. Ты ведь помнишь, что уже бывал здесь?

— Хм-м, — замялся парень и затих.

— Ладно, будет тебе отнекиваться. Мне уже все рассказали.

— А-а-а, — протянул Леша, покручивая тесак в руках. — И что?

— Ничего. Мир. Хотя ты явно мне врал, но раз уж мы вынуждены сотрудничать и делить одно тело, я предпочитаю мир. Но у меня есть один вопрос. Если я нахожусь, по сути, в твоем теле, то могу отчасти воспринимать и твои воспоминания и образы?

— Наверно. Я не знаю точно, как это работает.

— Тогда, несмотря на то, что ты не знаешь, скажи — что за девочку я видел как бы во сне? Тоже блондинка, но явно мертвая. В машине возле придорожного кафе.

— Явно мертвая? — уточнил Леша. — Как ты понял это?

— Скажем, от ее лица мало что осталось.

Парень закусил губу. Конечно, он знал эту девушку — и знал очень хорошо. Молчание Дмитрий воспринял верно.

— Твоя подруга, значит. Тогда не буду спрашивать, что с ней случилось. Малоприятная история.

— Верно, — подтвердил бывший студент. — Очень малоприятная.

Он не стал рассказывать о том, кто в действительности повинен в ее смерти. Винил он обоих: и наблюдателя, который очень несвоевременно исчез из ее тела, оставив почтив состоянии овоща, и Дмитрия, который лично приказал уничтожить здание, где находилась Аня.

— Может, — продолжил он, — когда-нибудь я расскажу тебе, что случилось. Или ты сам вспомнишь. В любом случае, сейчас это неважно.

Парень посмотрел на ящик, забитый тесаками и уточнил:

— Нам бы захватить таких побольше в помощь тем, кто сейчас защищает город. Мы же не одни поедем туда? Кто-то будет с нами?

— Возьмем еще пару человек, — подтвердил Ильин. — Не резон сейчас разбрасываться людьми. Но все-таки нашего здоровяка я согласен взять с собой. Боли он не чувствует, а силы полно. Поможет отбиться. Да и под нашим присмотром ему явно будет комфортнее, чем в одиночестве.

— Ты тоже говоришь «мы», — ухмыльнулся Леша Чернов.

— Да-да, главное, чтобы это не вошло в привычку, — раздался недовольный возглас. — Вряд ли тебе хочется становиться полноценным шизиком.

— Я бы таким стал, если бы тебя не существовало. Но есть и ты, и я. Ничего сложного.

Ильин вздохнул. Еще бы, ничего сложного — две реальных личности, но ни одна не собирается уступать.

— Звони всем, на кого я укажу — и выдвигаемся, — скомандовал он и принялся диктовать перечень несложных задач, которые предстояло выполнить фактическому руководителю компании, который на самом деле таковым не являлся.

Сама мысль о том, что одну из мощнейших корпораций на территории страны теперь возглавляет бывший студент, приводила Дмитрия в ужас. Единственное, что он мог делать — это направлять и поучать. Но хотел он совсем не этого.

Только когда в бронированный внедорожник вместе с ним сели еще двое крепких ребят и здоровяк, чью полицейскую форму не без труда сменили на классическую темную, Ильин немного успокоился. Все шло по его плану.

Глава 1. Бегство

Самое-самое начало истории - здесь https://author.today/reader/76611

Ему хотелось сбежать отсюда. Вырваться прочь за пределы городской застройки, устремиться вдаль. К спасению. Хорошо еще, что имелся автомобиль. Добротный черный японский седан, который, вздымая в воздух тучи пыли, мчался по проселочным улочкам.

В этом захудалом городишке больше нечего делать. Дмитрий намеревался не просто сбежать. Для него здесь буквально закончилась прошлая жизнь. Не то чтобы серая и скучная, но теперь все должно, обязано начаться с чистого листа.

Старый Дмитрий Ильин умер и остался в городишке, от которого в принципе мало что осталось. Провинциальный городок никто не заметит, даже если на него случайно упадет снаряд с бомбардировщика.

Автоматическая коробка резво отщелкивала передачи после очередного поворота. Частный сектор — это целый лабиринт для автомобилиста. Стоит только пропустить проезд — ни развернуться, ни нормальную дорогу быстро найти.

А сейчас это важно — город полон обезумевших людей. Можно только попытаться представить себе их лица: пустые глаза, никакого выражения осмысленности. Но при этом до жути шустрые, точно они всю жизнь только и делали, что бегали стометровки.

Конечно, насчет «полон», он может и погорячился. За последние дни населения городка очень сильно уменьшилось. Вряд ли в нем найдется хотя бы пара тысяч таких «людей». Но и одного достаточно, чтобы лишить жизни нормального взрослого парня.

Вот почему Дмитрий бежал. Он остался один. Один и без оружия. Нужна была помощь. Но, как выяснилось, помощь нужна не только для того, чтобы вернуться в город — но и для того, чтобы выбраться.

В городок вела только одна дорога. Небольшая, в две полосы. Еще вчера здесь кипела жизнь. И Дмитрий помнил об этом — он сам отдавал приказы рабочим, которые спеша, без проекта и десятков других подготовительных работ, городили стену. Вот уже показалась и техника: сваезабивные машины, огромные тралы, которые доставляли железобетон.

Да и саму стену уже начинали делать — десятки метров плит и опор серым полотном закрывали некогда живописный вид. Только вот рабочие, которых массово согнали чуть ли не со всех частных строек региона, сейчас имели самый недружелюбный настрой.

Ильин дал по тормозам так, что чуть не ударился лбом о стекло. Ремень безопасности он предпочел не пристегивать. Антиблокировочная система сработала на ура и автомобиль почти бесшумно остановился.

— Да что с вами со всеми такое? — пробормотал парень.

Стоит отметить, что он был далеко неглуп. Он получил пристойное образование и для своих двадцати с небольшим лет уже не один год работал под руководством одного из крупных промышленников региона — Константина Романова. Тут были кое-какие тонкости, разумеется.

Ведь толковый парень зачем-то проходил специальную подготовку в военных лагерях. А после того, как одно из основных зданий в областном центре перестроили под нужды огромной корпорации Романова, он заполучил там кабинет на верхнем этаже. Случилось это меньше года назад.

Когда осела пыль, Дмитрий посмотрел вперед. Может, ему показалось? Рабочие вели себя вполне обычно: махали руками, собирались в отдельные кучки. Может, с ними все в порядке?

Выходить из машины он не решился. Плавно нажав на педаль газа, двинулся вперед, внимательно высматривая на десятки людей. Все было мирно. Вот один из них нагнулся и поднял с земли молоток. До рабочих оставалось меньше ста метров — все отлично видно.

Коробка с легким жужжанием воткнула вторую передачу. Рабочие переходили узкую дорогу — все разные стороны, но тот, что держал в руке молоток, направился к одиноко стоящему работяге. Он положил ему руку на плечо, дождался, когда тот развернется, а потом с размаху саданул молотком по лицу.

— Да твою ж мать! — вырвалось у Ильина, когда ударенный даже не упал.

Со скулы свешивался здоровенный шмат кожи и кровь текла уже по самому подбородку. Другие люди не вмешивались в конфликт и вели себя так, словно ничего не происходит.

Несмотря на травму, которая должна вызвать по меньшей мере болевой шок, а то и вовсе потерю сознания, незадачливая жертва выдернула молоток из рук тупо стоящего противника и, ловко перехватив, засадила острие в череп по самую рукоятку.

Этого было достаточно, чтобы рабочий мешком рухнул на землю, а Дмитрий осознал, что оставаться здесь — совсем не лучшая идея. Он вдавил газ в пол и седан, стремительно набирая скорость, понесся вперед, сбивая тех, кто не успел отскочить в сторону.

Многие оборачивались на шум, агрессивно реагируя при этом. Махали руками, рычали, корчили страшные рожи. Парень за рулем даже не смотрел на все эти ужасы, сосредоточившись на том, чтобы проскочить между бульдозером и грузовиком.

У него почти получилось. Автомобиль лишь слегка цепанул ковш. Этого хватило, чтобы транспорт занесло, скинув с асфальтового покрытия на обочину. Дальше все пошло по инерции.

Автомобиль развернуло, несмотря на попытки заблокировать колеса, потом задняя часть завалилась в кювет, днище село на щебень и машина перекатилась на крышу. Хрустнул металл лонжеронов, лобовое стекло покрылось сеткой мелких трещин.

К месту аварии уже бежали люди. Как кровожадные дикари, они намеревались посмотреть, что за жертва им попалась. Дикими зверями они набрасывались на стальной корпус, цеплялись за колеса и пытались всеми способами проникнуть внутрь салона. Только безрезультатно.

Дмитрий лежал в очень неудобной позе. Да еще и при перевороте автомобиля он умудрился сильно приложиться виском. Боль пульсировала в голове. Его мутило, а в глазах разве что только не двоилось.

Он уперся ладонью в крышу, чтобы приподняться, но тут же ударился затылком о руль. Снаружи ревели десятки человек, которые не желали ему ничего хорошего. Кто-то пинал стекло в двери. Хорошо так пинал — тяжелым строительным ботинком с металлическим носком.

После второго удара стекло начало трещать, а с третьим развалилось в мелкую крошку, засыпав салон покореженного автомобиля острыми осколками. Дмитрий инстинктивно попятился назад и тут же рассек ладонь о десяток таких стеклянных крошек.

Он зашипел и поднес ладонь к лицу, всего на секунду, чтобы оценить повреждения. Кожа вся покрылась каплями крови, но та не струилась, что и показалось ему странным. В следующую секунду через разбитое окно цепкой хваткой его схватили за запястье и с силой дернули наружу.

Дернули так, что он снова ударился головой. На этот раз об дверь. Мягкий пластик не спас от болезненных ощущений. Еще один рывок. Заныли все суставы от плеча до запястья. Эти монстры снаружи сжимали руку так сильно, что кости могли сломать!

— Отвалите все от меня! — рявкнул Дмитрий, выбиваясь из сил. — Что вам всем надо!

С последним словом в машине дружно разлетелись в пыль все стекла. Хватка снаружи ослабла и парень тут же втянул руку обратно в салон. Помассировал ее, восстанавливая кровообращение и тут же заметил, что на ладони нет ни единой царапины от стекла. Удивленный, парень протер это место большим пальцем, но кожа была целой — ни единого прокола.

— Что это за фигня... — простонал он, чувствуя, как проваливается в забытье. — Это же...

И он лишился сознания, так и растянувшись внутри перевернутого автомобиля. Но эти твари забрались даже в сон. В нем он подъезжал к маленькому придорожному кафе. Заляпанные кровью витрины и перевернутые урны создавали жуткое впечатление пустоты и заброшенности. На улице неуютно, холодно и ветрено.

Через мгновение картина сменилась. Он снова за рулем, а на пассажирском сиденье девушка. Довольно миленькая. Она повернула к нему лицо, но вместо него — только кровавая каша.

С диким воплем Дмитрий проснулся, дернувшись и в который раз ударившись о элементы салона. Через проем для лобового стекла виднелся догорающий закат. Парень затих и прислушался. Было тихо.

Он осторожно высунулся, покрутил головой, оценил обстановку. Рядом с машиной не ошивалось ни одной это твари. Какими бы людьми они ни выглядели — отнести их к представителям рода человеческого он никак не мог.

Выбравшись, Дмитрий выпрямился и отряхнулся. В отличие от таинственным образом зажившей ладони его пепельно-серый костюм восстановлению не подлежал. Он уже и так прилично запачкался, а дальше портить свой внешний вид в его планы не входило.

Странный сон был смутно знакомым. Как дежа вю, только он совсем не мог вспомнить, где и когда могло происходить нечто подобное. Да и лица девушки он не видел. Вернее, видел то, что от него осталось.

Конечно, в прошлом ему доводилось «работать» с людьми. Ведь ни один крупный бизнес не может быть построен без насилия, шантажа или откровенного криминала. Но с придорожной закусочной в его памяти ничего не было.

Дмитрий вышел на дорогу и еще раз посмотрел по сторонам. Стена, которую теперь никогда не достроят, сменила цвет с серого на чуть желтоватый, в тон закату.

— Проклятый город, — процедил он сквозь зубы и зашагал прочь.

Все было бы гораздо проще, останься у него телефон. Но странно — он точно помнил, что, когда последний раз покидал свой кабинет, сотовый был у него с собой. А сейчас все карманы оказались пусты.

Череп пронзила острая боль, такая, что вынудила парня опуститься на колени. Он схватился за голову и часто задышал, стараясь не издавать никаких звуков, чтобы не привлечь этих тварей.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Часто бьющееся сердце колотилось в ребра. Парень посмотрел на свои ладони и со страхом понял, что не узнает их. Равно как не узнает и обувь — он точно помнил, что на ногах у него были ботинки немного иного стиля и без шнурков. А теперь какая-то полуспортивная классика на тонких шнурках. Что за...

Если все выглядит незнакомым надо попытаться вспомнить хотя бы собственное имя. Поискать документы в карманах. Он принялся шарить в брюках, но не нашел ничего. Никакого намека на документы.

— Ну, и каково это? — раздался голос в его голове. — Каково не помнить ничего?

— Врешь, я все помню, — машинально ответил Дмитрий и вздрогнул: — Кто это?

Он еще раз повернулся. Красивое лицо исказил страх. Рядом никого не было, но голос, что звучал в голове, явно принадлежал не ему. У него не могло быть таких мыслей.

— Странно, что ты меня не узнаешь, — в голосе появились ехидные нотки. Молодой голос. Мужской. Тоже парень. — Мы ведь пытались вместе работать.

— Пытались? Разве? — удивился Дмитрий и попытался представить, как он выглядит, стоя на обочине и разговаривая сам собой.

— А говорил, что все помнишь.

— У меня просто что-то с головой.

Таинственный голос рассмеялся. Не похихикал, не поржал. Просто негромко рассмеялся. Культурно настолько, что стало даже жутко. Хотя что может быть более жутким, чем неизвестный голос в голове?

— Ну да. Ты ударился. И не один раз.

— Это не значит, что у меня отшибло всю память. — принялся спорить Дмитрий.

Чтобы успокоиться, а попутно еще и избавиться от надоедливого собеседника, он быстро зашагал прочь от города. Через пару десятков шагов голос обратился к нему снова:

— И куда ты спешишь?

— Прочь, — процедил Дмитрий сквозь зубы. — Помолчи, пожалуйста.

— Все сам, да? Ну-ну.

На некоторое время голос действительно исчез. Что же это такое? Неужели и правда удар головой был настолько сильным?

Но Дмитрий Ильин не мог лишиться памяти. И он был совершенно уверен в том, что помнил все события, которые происходили за последние пару дней. Парень даже немного замедлился.

Он покинул офис. Приехал сюда. Вроде бы даже не один. Речь не о строителях, разумеется. Хотя... Дмитрий резко остановился, рассматривая носки ботинок.

— Я все-таки был прав, да? Ничего ты не помнишь! — нахально прервал его размышления голос в голове. — Поверь, мы ведь на одной стороне.

— Да ну? — усомнился парень. — С чего мне тебе верить?

— Хотя бы с того, что, когда ты разговариваешь со мной, твой рот всегда закрыт, — насмешливо проговорил невидимый собеседник.

— Тебе не удастся...

Дмитрий хотел закончить фразу, но неожиданно для себя обратил внимание — его губы действительно не шевелились. И все же последние три слова он успел высказать.

— Вот видишь! — это очень забавило таинственного болтуна. — Я не соврал тебе и здесь. Так что, если хочешь, я могу тебе немного помочь. Но и ты тоже должен кое-что сделать для меня.

Начинается! Теперь его пытаются склонить к выполнению какой-то работы. Не исключено, что она идет вразрез с принципами компании работодателя. А иначе зачем делать все настолько сложным?

Может, все-таки и происходящее в городе — это тоже часть чьего-то плана? Дмитрий не зря проходил спецподготовку. Теперь его мозг принялся работать, прикидывая, как можно выпутаться из этого всего.

Наверняка в городе была постановка. Ха! Конечно, постановка! В наше время заплатить нескольким статистам, чтобы они отыграли роль зомби — плевое дело! Некоторые и бесплатно согласятся, лишь бы потом выложить забавные фотографии в соцсети.

Допустим, что это все было именно так. Но ведь автомобиль перевернулся! И он мог погибнуть. А автомобиль точно принадлежал Дмитрию. На худой конец — был корпоративным. То есть, доступ к нему имело минимальное количество лиц.

Лихорадочно соображая, парень заметил, что голос затих. Наверняка следит за ходом мыслей. Несмотря на прохладный летний вечер, по шее проступила испарина. Нет, все это слишком сложно проверить.

— Паранойя, да? — внезапные слова заставили Дмитрия вздрогнуть.

— Я думал, ты уже заткнулся насовсем.

— Нет, что ты! Я с тобой навсегда.

— А знаешь, что! — Дмитрий решительно повернулся в сторону города. — Давай-ка мы с тобой проверим, все ли было правдой, как ты говоришь!

— Мне кажется, что это не лучшее твое решение.

А вот теперь, когда зазвучало неприкрытое беспокойство, Дмитрий понял, что действует верно. Только так он сможет избавиться от неприятного соседства и, вероятнее всего, что-нибудь выяснит о происходящем. Но удержаться от встречного вопроса он тоже не смог:

— Почему не лучшее?

— Мне казалось, что ты умный. С глазами. Сам видел, что творится. Да нас же чуть не убили, когда машина перевернулась!

— Боишься, значит!

Дмитрий развернулся и зашагал обратно в город. К счастью, он успел не очень далеко уйти от автомобиля, равно как и от въезда, который теперь обозначал кусок бетонной стены.

— Представь себе, боюсь.

Собеседник нервничал. И сильно. Значит, на него можно немного надавить и он сам расколется.

— Тогда говори все, что ты знаешь, — Дмитрий остановился, как вкопанный, практически посреди дороги.

— Было бы, что говорить! А то ты сам не видишь, что произошло с людьми!

— Ты можешь это как-нибудь объяснить? — парень сделал шаг и, не дождавшись ответа, медленно прошел мимо строительной техники. Кажется, бегство срывалось.

— Вряд ли. Я даже не могу объяснить, почему я с тобой разговариваю.

— Вот даже как! — Дмитрий фыркнул. — Что это на самом деле такое? Чип? Галлюцинации?

— Ни то и не другое. Здесь нет объяснений. Таких, которые ты бы мог принять.

— Конечно! В моей голове голос, который выдает самостоятельные — а не мои — мысли, пытается контролировать мое поведение, заявляет о каких-то просьбах!

— Я надеюсь, что в ближайшее время ты и сам вспомнишь о том, что происходило здесь. И поймешь, почему мы с тобой вообще можем разговаривать.

— Да что ты несешь! — не выдержал Дмитрий и устремился в город. — Сейчас ты мне все расскажешь!

Его ботинки мягко ступали по асфальту, местами в трещинах, а кое-где в ямах — как, впрочем, и в любой глубинке. Парень несколько раз споткнулся, ободрав натуральную кожу на обуви, но это не охладило его пыл.

Глава 2. Нежеланные ответы

— На твоем месте я бы остановился, — предупредил голос. — Ты же понимаешь, что в городе небезопасно.

— Нет оснований, — отрезал Дмитрий. — Это все — постановка.

— Твою ж... — выдал собеседник и сделал небольшую паузу. — С чего ты решил? С того, что тебя чуть из машины не вытащили? Едва руку не оторвали?

— Но ведь не оторвали? И не вытащили? — парировал Ильин, на всякий случай внимательно глядя по сторонам. — Я не знаю, кто это подстроил и почему я действительно не помню того, что происходило за последние день-два, но я это выясню и вам всем мало не покажется! — он махнул рукой, изображая удар.

— Ты бы не жестикулировал так, а то подумают, что дебил какой-то, — снова насмешливый тон.

— Послушай, ты...

— Нет уж, лучше ты послушай. Так вот вышло, что нас с тобой двое. Двое в одном теле. Я и сам не знаю, как так получилось, — собеседник тараторил очень быстро. — Но ты можешь сейчас отправиться в город. Можешь отдать себя на растерзание этим... не знаю, как их назвать даже. Можешь еще несколько раз удариться головой — вдруг поможет? Так уж вышло, что я — самостоятельная личность, а не твое ответвление. И у тебя не шиза. Да остановись ты уже! Сто-ой!

— Да чего тебе?

— Остановись и прислушайся.

Вечер был тихим. Очень тихим. Подозрительно тихим. Даже маленький поселок с сотней жителей создает какой-нибудь шум. Особенно летом. Музыка, триммер, косящий траву. Подростки на мопедах и мотоциклах. Гудение какой-нибудь далекой лесопилки. Хотя бы один человеческий звук — но нет.

Полнейшая тишина. Никто не говорил, не работал и не отдыхал. Только шумел лес неподалеку. Город вымер, но Дмитрий знал, что это не так — люди были здесь. И если бы это действительно была постановка или подстава, о чем он подумал чуть раньше, наверняка остались какие-нибудь следы. Их тоже не было.

— Ну что, тебе нужны еще доказательства?

Следующим звуком, который услышал Ильин, стал рык, поистине нечеловеческий. Но после увиденного, когда молотком сносят половину лица, а человек остается стоять на ногах — поверишь, что так могут рычать и некоторые люди. Рык испугал парня, но тот старался не подавать виду. Звук повторился уже ближе.

— Я думал... — начал он.

— Я знаю, что ты думал, я же у тебя в голове! Чего ты ждешь?

Зашелестели ветки кустов поблизости и на дорогу выскочил вполне себе обычный человек. Такой типичный, дохловатого вида, студентик. Лет двадцать, не больше. Немного хипповатый — длинные волосы полностью закрывали уши. Увидев Дмитрия, он что-то пробормотал, потом крикнул — его речь была неразборчивой или он просто изображал другой язык.

— Сейчас мы и проверим, насколько это все правда, — Дмитрий принял защитную стойку: у студентика в руках не было даже палки. Обороняться от него не составит труда. — Эй, ты! Иди сюда!

— Бежать еще не поздно, — напомнил голос.

— Отстань!

— Мое дело предупредить.

Студентик громко щелкнул шейными позвонками, разминаясь перед атакой, и ринулся вперед. Дмитрий сделал шаг в сторону за секунду до контакта и, чуть наклонившись, подбил атакующего мощным ударом в челюсть. Худосочный противник тут же упал на асфальт лицом вниз.

— Что, и это все? — парень обошел его сзади. Лежащий не шевелился. — Слабак!

Слабак, как на пружине, подскочил, подобрав под себя ноги, встал и развернулся на звук голоса меньше, чем за секунду. Свернутая челюсть была сбита набок и как будто немного отвисла. Вид студентика от этого приятнее не стал. Он снова бросился на Дмитрия с каким-то утробным урчанием.

Немного опешив от скорости, с которой противник пришел в себя, парень помедлил и лучшее, что выбрал — садануть тому по ребрам. Суперменом он не был, поэтому ломать ребра не собирался. Но выбить воздух из легких, пожалуй, один из самых простых способов лишить шустрого противника подвижности.

Получив под ребра, студентик согнулся так, что его лицо оказалось слишком близко к Дмитрию. Попытался открыть рот до конца, чтобы сказать еще что-то, но вместо этого щелкнула и совсем отвисла нижняя челюсть, сделав вид еще более стремным.

Тут же он дернулся, воспользовавшись кратковременным замешательством, и ткнулся зубами в запястье. Если бы его нижняя челюсть работала нормально, он наверняка бы прокусил кожу. Но то, что фактически половина его лица не функционирует, студентика не волновало вовсе. Он продолжала таращить глаза и давить зубами на запястье.

Дмитрий замахнулся и что было сил огрел противника по голове, одновременно пытаясь убрать левую руку. Но тот цепко впился в многострадальное запястье, за что получил еще раз в висок. Потом еще и еще, до тех пор, пока его безумные глаза не закатились.

— Ну, кажется, теперь он потерял сознание, — снова объявился голос в голове.

— Да, только эта сволочь оцарапала мне руку своими зубами. Да что вообще с ними такое? Они не чувствуют боли?

— Похоже. Я тоже не знаю, что они такое. Выглядят как обычные люди. Двигаются вроде бы так же. Агрессивные.

— И все же это люди? — Дмитрий присел на корточки, чтобы еще раз рассмотреть нападавшего.

— Да, конечно, люди. Не инопланетяне же.

— Не время для шуток. Ты точно что-то знаешь.

— Если я скажу, что тебя здесь быть не должно — тебя устроит такой ответ?

— Абсолютно не устроит, — отрезал Дмитрий. — Я не помню последних часов, того, что происходило до момента, как я оказался в автомобиле. Не понимаю ничего. Я не привык, но...

— Не привык сдаваться, но сейчас готов меня слушать? — услышав долгожданный ответ, произнес голос.

— Готов, — мрачно сказал Дмитрий.

— Тогда посмотри на свою руку.

Парень поднес к лицу левое запястье. Царапины и след простыл. Не осталось даже шрама, какой обычно остается от неглубоких порезов — белой ровной полосы.

— Хотя бы это ты мне сможешь объяснить? — попросил он, смирившись с неподходящим соседством.

— Почему же, могу. Это тебе подарок. От меня, — фраза прозвучала недовольно.

— Подарок хорош, спорить не буду, — признал Дмитрий.

— Ты же сам хотел что-то такое, разве нет?

— Я? Хотел?

— А, точно, ты не помнишь.

— Ну так самое время рассказать! — настойчиво потребовал парень и полез в карман за телефоном, чтобы посмотреть время.

Рука должна была нащупать знакомый аппарат, но его там не оказалось. Однако в голове промелькнуло воспоминание, что средство связи точно должно лежать в брюках. Какие-то смутные тени заставили его усомниться в происходящем, но стоило ему посмотреть на лежащего рядом студентика с отвисшей челюстью, как реальность снова оказалась ближе. И жестче, чем должна была.

С разных сторон выскочили еще несколько фигур. Большинство выглядело неряшливо, некоторые были побиты, да так, что ободранное молотком лицо казалось на их фоне стычкой в детском саду. Дмитрий решил, что проверок с него достаточно и со всех ног припустил прочь.

К счастью, бестелесный голос его не подзадоривал и не мешал. Озираться назад тоже особого желания не возникало, поэтому парень, как заправский спортсмен, пролетел мимо строительной техники, бетонной стены и перевернутого автомобиля. Вот они, преимущества тренировок — позади уже не одна сотня метров, а дыхание все еще не сбито.

Дмитрий промчался еще с полминуты, пока не решился остановиться. Он посмотрел на пустую дорогу позади себя. Было еще довольно светло — его никто не преследовал.

— Кто эти люди, черт возьми? — придя в себя, спросил Дмитрий. — Ты должен знать! Зомби?

— Хм, — задумался невидимый собеседник, — зависит от того, с какой стороны посмотреть.

— Не надо мне умничать!

— А то что?

Повисло тяжелое молчание.

— То-то же, — нравоучительно продолжил невидимка. — В чистом виде, как их представляет культура, зомби не бывает.

— Голосов в голове с собственной личностью — тоже, — ответил Дмитрий и уверенно зашагал прочь. Двухполосная дорога должна скоро кончиться, а в сумерках уже виделся синий указатель на областной центр. До него оставалось около тридцати километров.

Парень не сомневался, что он сможет без труда поймать попутный транспорт и добраться до города. Дальше все должно очень сильно упроститься. Что-то смутно напоминало о возможности позвонить на работу и попросить еще транспорт, но телефон, потерянный либо разбитый во время аварии, сильно усложнял задачу.

— Как раз тут ты не прав, — заметил голос. — Это и есть шизофрения. Она хорошо лечится, правда, не до конца. Но ты не шизофреник.

— Очень смешно, — совсем невесело заметил Дмитрий. — О таких вещах голоса в голове не сообщают.

— Хорошо. Давай представим, что мы с тобой незнакомы.

— А мы разве знакомы? — нахмурился парень.

Его немного беспокоил этот разговор с самим собой. Как иначе его назвать? Он не открывает рта, но беседа идет. Пожалуй, беспокоил даже больше, чем происходящее в этом городишке, как же его называют...

— Конечно, знакомы, — не позволил ему вспомнить голос. — Меня зовут Алексей. Алексей Чернов. Можно просто Леша.

— Твое имя звучит очень знакомо, — признал парень. — Даже очень. Мы точно были знакомы.

— Рад, что ты это признаешь. Значит, ты все еще не потерян для общества.

— Хорошо, если потерян для психиатров. Голоса в голове — это все-таки... мне по себе от этого. От того, что я разговариваю с тобой. Или с собой.

— Нет, ты не разговариваешь сам с собой. Я уже сказал тебе — я сам по себе. Просто так сложилось, что мы с тобой делим одно физическое тело.

— Мать твою, ты что, астральная проекция?

— Да нет же! Это сложно объяснить и еще сложнее понять. Но я надеюсь, что, когда ты привыкнешь ко мне, а я сам разберусь во всем происходящем, мы найдем общий язык. Хотя на самом деле мне бы хотелось найти его гораздо раньше.

— Если ты мне все объяснишь сразу, а не будешь говорить загадками, я обещаю смириться с твоим присутствием. Но, быть может, ты ответишь на некоторые мои вопросы?

Вдвоем шагать было веселее, какой бы абсурдной ни казалась эта ситуация. Что за две личности в одном теле? Если и стоило об этом думать, то исключительно наедине с самим собой, но дополнительная личность не собиралась оставлять Дмитрия одного. Прошло всего-то полтора часа, а голова у него гудела, как будто он провел на рабочем месте не меньше тридцати часов без передышки.

— Предлагаю начистоту, — заявил голос. — Мы двигаем сейчас в штаб твоей компании. В этом наши желания совпадают полностью. Но далее мне потребуется твоя помощь в кое-каких проектах.

— Когда я доберусь до штаба, — возразил Дмитрий, — я первым делом пойду в лабораторию и проверюсь полностью. Пусти они там решат, здоровый я или нет.

— Пожалуйста-пожалуйста, я даже отговаривать не буду. Пусть на тебе все заживает, как на собаке, но провериться никогда не помешает.

— Может, подробнее расскажешь про эту твою регенерацию?

— А что про нее рассказывать? Она есть у всех, только у кого-то более быстрая, а у кого-то более медленная. Некоторые существа даже конечности себе отращивают...

— Не читай мне энциклопедию, — поморщился Дмитрий.

— Ты сам просил рассказать тебе о регенерации. Твоя теперь лучше, чем у человека. Быстрее и эффектнее.

— Я что-то помню насчет «подарка»?

— О, ну... — Леша замялся. — Это как бы моя особенность, но теперь она есть у тебя.

— Чертовщина какая-то!

— Вот-вот, ты заметил. Она уже не первый день у нас в городе творится!

— У вас? Ты здесь жил?

— Ну да, — последовал короткий, без подробностей, ответ.

Дмитрий активно перебирал ногами и был уверен, что вскоре он доберется шоссе. Там уж трафик побольше, чем в этом захолустье... как же его...

— Мой город — совсем не захолустье, не надо! — обиженно произнес Леша.

— Извини, но так оно и есть. Маленький город, депрессивный настрой, хреновые дороги.

— Хочешь подискутировать на эту тему или тебе нужны ответы на более важные вопросы?

— У меня слишком много вопросов, чтобы так сразу получать ответы. И вообще, я подумал и решил, что...

— Что стоит немного подождать, чтобы все улеглось? — снова закончил за него фразу бестелесный голос.

— Не делай так больше. Это раздражает.

Голос затих, тем самым только еще больше подогрев любопытство Дмитрия к знаниям странного собеседника. Имя действительно казалось знакомым. Крепко задумавшись, он вдруг осознал, что все мысли, которые есть у него в голове, нельзя скрыть. И думать предстоит осторожнее.

Тем временем солнце уже опустилось за горизонт, уступив место растущей луне. В бледном лунном свете все вокруг выглядело еще более жутким, не говоря о том, что со всех сторон доносились странные звуки. Мир точно сошел с ума.

Непонятные зомби — хотя Дмитрий не получил ответа, он был уверен, что людей зомбировали — оккупировали маленький город. Агрессивные, странные. Быстрые и почти не отличимые со стороны от обычных жителей. В таком соседстве не было ничего хорошего — они могли подобраться слишком близко!

К счастью, они не были заразными — с момента, как парень получил царапину, прошло уже довольно много времени, однако он все еще оставался человеком. И его единственным недостатком оставался лишь небольшой провал в воспоминаниях.

Хотя, такой ли небольшой? Ведь когда он приехал сюда на автомобиле... Точно! Он здесь бывал чуть раньше, его сюда вызвали. Напрягаясь изо всех сил, Дмитрий попытался восстановить картину произошедшего.

В город он вызвал несколько бригад своей ЧВК — частной военной компании «Богатырь». И ничего, что они были запрещены законом — организация существовала чисто формально, принимая участие в охране богатств Константина Романова.

Кроме военных здесь побывал и научный отдел. В его памяти мелькали лица ученых и тех, с кем он был знаком давно. Среди них была и пара девушек. Одна светлая, другая рыженькая. И светловолосая совсем не походила на ту девицу из его сна. Что же здесь происходило?

В лунном свете что-то блеснуло. Что-то, похожее на крышу автомобиля. Небольшой седан — как только Дмитрий понял, что ему наконец-то повезло, он сразу же сменил направление. Смущало только то, что автомобиль стоял далеко от дороги.

Продираясь через высокую и жесткую траву, которой заросли поля, он с трудом добрался до транспорта. Днем он бы его не заметил — яркий свет скрывал лишний блеск от отраженной ночной луны.

— Отлично, — пробормотал Дмитрий, высматривая предстоящий маршрут.

— У тебя нет ключей, — напомнил о себе голос.

— Это неважно.

Парень подобрал с дороги булыжник покрупнее и метнул в боковое стекло с пассажирской стороны. Ему не хотелось всю дорогу сидеть на осколках стекла. Пусть на нем все заживает быстро, но исколотая задница — крайне неприятно.

Он открыл дверь, смахнул с водительского сиденья пару стеклянных крошек. Затем сорвал пластиковую панель, скрутил пару проводов и, услышав довольное урчание двигателя, настроил под себя сиденье.

Ситуация постепенно начинает выравниваться. К полуночи он уже успеет добраться до штаба, где получит обратно под свой контроль все необходимые ресурсы и сможет наладить... Да все он сможет наладить.

— Самоуверенности тебе не занимать.

— Помолчи ты хоть минуту!

— Ладно-ладно, — обиженно произнес Леша и замолчал.

Дмитрий прощупал педаль газа, развернул автомобиль и вырулил на узкую асфальтовую полосу. Он быстро преодолел несколько километров, которые вели к развязке, но здесь его ждал очередной сюрприз — выезд был наглухо заблокирован здоровенным грузовиком, который собрал перед собой с десяток легковушек.

Кюветы по обе стороны выезда также были наглухо забиты транспортом. Похоже, что массовая авария полностью блокировала проезд в обе стороны. Проехать дальше не представлялось возможным.

Глава 3. Тернистая дорога к дому

— Может, у тебя еще есть какие-нибудь способности? — поинтересовался Дмитрий, когда обнаружил, что проехать не получится, даже если ободрать борта о другие автомобили. — Быстро бегать умеешь, например?

— Нет, — с сожалением в голосе возразил Леша. — Быстро бегать я никогда не умел. Если тебя это утешит, то со временем, быть может, откроется что-то новое.

— Со временем? — скривив губы, переспросил парень в очередной раз посмотрев на испорченный костюм. Его было не менее жалко, чем разбитый автомобиль.

— Рано или поздно, если тебя устроит такой ответ.

— Так, ладно, — смирился Дмитрий и, со всей силы хлопнув дверью, выбрался во тьму. Потом подумал немного и вернулся в салон.

Он открыл бардачок, надеясь отыскать телефон, фонарик или что-нибудь более полезное в текущей ситуации. Там не нашлось ничего подходящего, поэтому Дмитрий переместился к багажнику, где и обнаружил карманный фонарик.

— Хоть что-то, — добавил Леша.

— Объясни мне, — проверив работоспособность находки, спросил незадачливый беглец. — Как это работает?

— Что именно? — с готовностью отозвался голос. — А, понял. Ну, я вижу все, что видишь ты. Воспринимаю твои мысли. Но меня ты не слышишь, пока я с тобой не заговорю.

— Э-э, — Дмитрий замер, пытаясь адекватно воспринять все сказанное. — Понял. Наверно. Все равно я не знаю, зачем и кто провернул такое со мной.

Ответа не последовало и парень включил фонарик, выхватив разбитые автомобили из темноты. Картина была поистине апокалиптической. Четырехполосная трасса с бетонным отбойником посередине была усыпана осколками, кусками разноцветного пластика и даже металлическими деталями.

Слева от перекрестка, уткнувшись в отбойник, стояли несколько легковушек. Дмитрий отошел в сторону и оценил направление в сторону областного центра. Фура, перегородившая ему выезд, как раз стала виновником этого локального коллапса, когда раскидала в разные стороны машины, а те, что шли чуть впереди, просто сгребла в кучу.

Покореженный металл притягивал внимание и Дмитрий, развернувшись в правильном направлении, направился, осторожно обходя разбросанные запчасти, в сторону фуры. Ее кабину сильно покорежило — говорить о машинах впереди и вовсе смысла не было. Все их смяло в гармошку. Но любопытство было сильнее и Дмитрию Ильину все же удалось заглянуть внутрь.

В салонах были тела и их состояние полностью соответствовало внешнему виду автомобилей. Просунув руку в разбитое окно, он проверил пульс водителя, который уткнулся лицом в сдувшуюся подушку безопасности. Пульс, разумеется, отсутствовал. Проверять состояние других пассажиров легковушки Дмитрий не стал.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он и посветил фонариком вперед. Вдалеке блеснули еще с десяток фар. Вся дорога вперед была заставлена неподвижными автомобилями. — Разве они не должны были стать такими же, как те люди в городе?

— Похоже, что нет. На самом деле, я точно не уверен. Но мне кажется, мы оба видели, что убить такого труда не составляет. Они так же легко теряют сознание, если поврежден мозг. А если нанести сильные увечья, то могут погибнуть от потери крови.

— Живые зомби? — Дмитрий заставил себя шагать дальше. Сил оставалось не так и много. — Глупости какие-то.

— Это не зомби. Это обычные живые люди... ммм... с повреждениями.

— Мозга?

— Мозга.

— Тебе лет сколько?

— Столько же, сколько и тебе, — съязвил Леша.

— У тебя дурацкая терминология, если что. Напоминает наше министерство образования. Ты не можешь просто признать, что дохляк, которому я навешал — зомби?

— Не могу. Это неверно.

— Да откуда же ты такой умник взялся.

— Из института. Зато тебе точно не скучно будет идти.

— Леша... блин!

— Не парься из-за этих мелочей. Пусть для всех остальных это будут зомби. Давай уже переходить к правде. Все-таки это — люди. Живые люди.

Дмитрий ударился ногой об оторванную крышку багажника, которую не сразу заметил перед собой. Теперь ботинки ободраны основательно. Он отпихнул металлическую деталь в сторону.

— Живые, значит. А с какого они тогда кидаются на всех?

— Не знаю. Инстинкты? Ты же читал Киплинга?

— Человеческие инстинкты — штука вообще недоказанная, — возразил Дмитрий. — Ну, хорошо, допустим это — особенность их поведения. Что дальше?

— Ничего хорошего, — признался Леша. — Во всяком случае с такой картиной, как я ее себе представляю. Знаешь, на что больше всего похоже их состояние?

— На что? — раздраженно ответил Ильин, взбираясь на капот очередного покореженного автомобиля.

Луч света от его фонаря упал на водительское место, которое ожидаемо было пустым. Парень не придал этому особого значения и легко спрыгнул. Вдалеке уже виднелись контуры города — светлого и безопасного. Ореол светового загрязнения внушал надежду на скорое завершение путешествия.

Однако чуть ближе виднелось зарево пожара, не настолько яркое, как сияние города, но более заметное. Дмитрий чуть ускорился. Этому способствовало пустое пространство без автомобилей. Да и вообще, покореженного транспорта становилось чуть меньше.

— Ну так на что это похоже? — повторил он свой вопрос.

— Я тут подумал... на сброс настроек на телефоне. Получаешь чистый аппарат. Стертую память и базовый набор параметров.

— А что, похоже, — согласился Дмитрий. — Людей обнулили до уровня пещерных жителей?

— Наподобие. Вокруг опасный мир, — развивал теорию Леша. — Они должны защищаться.

— Надо подумать. Интересная мысль. Спасибо.

— Я же говорил, мы найдем общий язык, — голос сменил тональность на более радостную.

Дмитрий пока еще не решил, что его собеседник может ему дать — больше пользы или проблем. Поэтому, пользуясь возможностью побыстрее добраться то источника пламени, сменил шаг на легкий бег. Так он благополучно миновал еще несколько разбитых машин. Но теперь, когда он получил интересное описание вероятных противников, Дмитрий чаще смотрел по сторонам.

И замечал, что машины, что не очень сильно пострадали при столкновениях, пусты. Сколько же таких «людей» теперь ходит здесь? Новая находка заставила его затормозить.

Посреди дороги лежал человек. Фонарик в руке Дмитрий вздрогнул, и дальше он заметил еще несколько таких же. Приблизившись к телу, он оценил его внешний вид — побитый, покусанный, поцарапанный. Мертвый.

Парень повернул его голову — хрустнули позвонки в свернутой шее. Во всяком случае, причина смерти сразу понятна. Он еще раз критически осмотрел все тело. Никакой разницы между дохловатым студентиком и этим телом Дмитрий не заметил вовсе.

— Как ты думаешь, — решил он посоветоваться с «пассажиром» в своей голове, — остается разница между обычными людьми и... особенными, после смерти?

— Понятия не имею. Я с ними столкнулся в такой форме в первый раз так же, как и ты. И впереди тоже все будет новое, поэтому помощник из меня окажется... ну так себе.

— И зачем ты мне тогда сдался, — пробормотал, поднимаясь на ноги, Дмитрий.

Сперва он порылся в карманах. Мародерствовать не слишком хотелось, но то была необходимость — нужда в телефоне не отпала. Безуспешно.

Он обошел другие тела, не проверяя. Вероятность того, что они все мертвы, была очень высокой, так что это стало бы лишь пустой тратой времени.

Идти теперь пришлось гораздо медленнее. Огромное пламя почти не приближалось, а все время уходило на осмотр автомобилей и огибание препятствий. Слишком сложным стал маршрут. Да и на востоке уже начинало светать.

Пройденные километры отдавались непривычными ощущениями в суставах и мышцах. К силовым и краткосрочным тренировкам Дмитрий был привычен. Но проходить такие марафонские дистанции он не планировал. К счастью для него, голос в голове затих. Как будто задремал.

Вновь пробудился интерес к этой персоне. Почему его имя звучит так знакомо? И раз Леша сказал, что тот городок — место, где он жил, как тогда они познакомились? Провал в памяти длиной в несколько последних дней приносил немало хлопот. Но незваный гость в его голове никогда не утверждал, что тоже ничего не помнит. А разговорить его пока не получается совсем.

По крайней мере, есть точка отсчета — университет. Проверить данные несложно, важно только вовремя добраться до штаба.

Дмитрий не заметил, как прошел почти весь путь до яркого огня. Горели несколько фур и две цистерны, буквально залив пламенем сотни квадратных метров дороги. Выгорал даже асфальт. Ясное дело, не было никакой помощи: пожарные не приехали, над огнем не кружил вертолет спасателей.

Зато неподалеку, метрах в пятидесяти от огненного шторма, бродили люди. Решив не рисковать с новыми знакомствами, Дмитрий перебрался на полосу встречного движения, махнув через бетонный барьер. Вряд ли здравомыслящие люди останутся на шоссе среди разбитых автомобилей просто чтобы наблюдать за горением.

Горел битум, судя по запаху. Сплошной химический аромат. Чуть пригнувшись, чтобы лучше прятаться, Дмитрий пробрался вперед на пару сотен метров. Безветренная погода не позволяла пламени перекинуться на лесной массив неподалеку — иначе бы здесь выгорело все до самого города.

Поглощенные созерцанием таинственного огня, люди бродили вокруг него, иногда чем-то кидались. Шум пламени застилал прочие звуки, поэтому Дмитрий, отвлекшись на яркие отблески, не заметил впереди себя неожиданное препятствие.

Женщина, вскрикнув, распылила парню в лицо перцовый баллончик. Большая часть жидкости улетела вникуда, но и того, что попало на глаза, оказалось достаточно, чтобы вывести Дмитрия из строя на несколько секунд.

— Что же это за... — он принялся тереть слезящиеся глаза.

— Ой, извините! — раздался испуганный оклик и парень тут же получил чем-то тяжелым по голове, мгновенно потеряв сознание.

Когда он очнулся, уже рассвело. Глаза горели, но он мог видеть: поблизости не осталось никого. Ни людей, ни нелюдей.

— Ну и встреча, — сказал ему Леша. — Не повезло так не повезло.

Он нехотя поднялся на ноги, пошатываясь. Сильно же его приложили.

— Что такое? — возмутился Дмитрий, понимая, что тело его больше не слушается. — Что происходит?

— Все в порядке. Происходит то, что и должно, — отозвался голос. — Твоим телом должен владеть я. Это более правильно. А ты сможешь подсказывать по факту.

— Ни за что! — психанул Ильин, понимая, что сфера его влияния уменьшилась многократно. Почти что до нуля. — Мало того, что мне приходится делиться с тобой, так ты еще и верх решил взять!

— Тише, тише, — успокоил его Леша. — Ты привыкнешь. А когда я разберусь с тем, как мы меняемся...

Дмитрий продолжал психовать. От его былой уверенности и спокойствия не осталось и следа. Пока Леша контролировал тело, проблемы могли вырасти в геометрической прогрессии.

— Предлагаю договориться, что в штабе я вернусь на свое место, — после долгих мучений выдал он. — Иначе нас раскроют.

— Я подумаю, — ответил новый владелец. — Обещать ничего не буду. Посмотри, что творится вокруг. Сколько людей погибло. Или погибнет.

— А ты можешь это все остановить? — скептически высказался Ильин.

— Надеюсь, что я что-нибудь сделаю. С твоими ресурсами, хотя они стали немного меньше.

— Ты точно знаешь больше, чем говоришь!

— Время ответов еще не пришло.

— Теперь ты говоришь, как какой-то старпер!

— А я только хотел порадоваться, что мы нашли общий язык... — вздохнул Леша.

Его радости не было предела — он уж и не думал вернуть тело под контроль. Да и вообще, это должно быть исключительно его тело.

Непредвиденная остановка восполнила силы. И хотя очень хотелось есть, бежать в сторону города было проще.

— Не забывай смотреть по сторонам, — недовольно буркнул Дмитрий. — Не хватало еще, чтобы ты пропустил какую-нибудь из этих тварей и они ушли за нами до самого штаба.

— Да не переживай ты так, — простецки ответил Леша. — Все получится.

Он развернулся на сто восемьдесят, чтобы посмотреть, что происходит сзади. Там было пусто, только черный дым поднимался вверх от сгоревших автомобилей.

— Не каждый день такое увидишь, а?

— По сравнению с тем, что случилось в Питере прошлой зимой — это цветочки, — мрачный настрой Дмитрия подпитывали не самые радостные мысли.

— А что случилось в Питере? — полюбопытствовал Леша.

— Сам выяснишь когда-нибудь. Вообще, об этом немало новостных сюжетов было снято. Узнаешь. Мне довелось там быть.

— Хорошо, тогда я посмотрю в твоих отчетах. Вы же там у себя пишете отчеты?

Дмитрий промолчал. Бесполезный мальчишка с какими-то непонятными планами.

— Ну и ладно. Знаешь, если ты будешь молчать, никакого тандема из нас не получится. Но твои знания и мои умения помогут нам спасти мир.

— Если бы я мог сейчас закатывать СВОИ глаза — с удовольствием бы тебе продемонстрировал. Пока ты думаешь над своим планом по спасению мира, наша контора уже вовсю работает и раскидывает для защиты города дополнительные войска в дополнение к основным армейским частям.

Леша остановился посреди дороги, затем взобрался на крышу разбитой легковушки, повернулся боком в сторону города и приложил ладонь к уху. Он постоял так несколько секунд, пока Дмитрий его не одернул:

— Ты что творишь, дурень? Нас заметят!

— Здесь никого нет, — почти крикнул Леша. — Рядом никого! — он потоптался на крыше, а потом спрыгнул. — Ты слышал? Шум, стрельбу, что угодно?

— Нет, не слышал, — признал Дмитрий. — Это может значить, что в городе совершенно безопасно и эти твари пока до него не добрались.

— Или наоборот, весь город пострадал и безопасного места там нет. Тогда мой план вообще бесполезен.

— Твой — да. Но я смогу добраться до штаба и что-нибудь сделать оттуда.

— У тебя и людей почти не осталось, — укорил его Чернов.

— В последний раз спрашиваю — откуда тебе это известно?

— Хорошо, что в последний, — фыркнул Леша, но ответа не дал.

— Урод...

— Не надо ругаться. Когда мы окажемся в твоей компании, ты мне там и поможешь. Может быть, даже если все настолько плохо, что весь город превратился в таких, — он задумался, почесывая подбородок. — Но, с другой стороны, ночью мы столкнулись с вполне себе живой женщиной!

— И, если бы не ее баллончик, мы бы уже оказались на месте. В более адекватном состоянии. Но ты прав, она точно была самым обычным человеком. Значит, пострадали не все. И шансы на нормальный исход еще есть. Будь у меня телефон, я бы уже отзвонился.

— Можно посмотреть в какой-нибудь из этих машин, — тут же предложил Леша.

Минивэн перед ними развернуло поперек полосы. Как это получилось — загадочная история. Помятый и побитый, он стоял с заблокированными дверями и, как ни странно, целыми стеклами. Парень обошел автомобиль со всех сторон и увидел в углублении водительской двери так нужный им предмет.

— Заперто, — пожал он плечами, подергав за ручку.

— Ну так разбей стекло! Найди что угодно — и разбей!

— Шумно будет, — глазами он уже рыскал по асфальту в поисках булыжника или трубы.

— Неважно. Тут есть телефон. Если все хорошо — нас заберут отсюда. Вертолет должен быть на стоянке.

— Да-да-да, сейчас.

Леша принялся нарезать круги, обращая внимание на всякий мусор, который валялся под ногами. Даже кусок, отколотый от бетонного разделителя дороги, мог сослужить хорошую службу. Но рядом, кроме раздавленного бампера и нескольких пакетов не было ничего полезного.

— Не могу найти, — пожаловался парень.

— Тогда рукой. Все равно заживет быстро! — Дмитрий уже начал терять терпение.

— М-м-м, ну... Не все так просто, на самом деле.

— Да разбей ты уже!

В момент, когда Леша нехотя подошел к автомобилю и присмотрелся к отражению в стекле. Того ли он хотел?

— Ладно, — парень уже замахнулся, когда услышал позади себя шаркающие быстрые шаги.

Глава 4. Не такие они и тупые

Леша быстро оглянулся, а затем повернулся, прижавшись спиной к двери фургона. Теперь он стоял лицом к троице, что подкралась сзади.

— Что ты стоишь? — прошипел Дмитрий. — Беги или сражайся! Хотя лучше беги.

— А как же телефон?

Парень начал медленно передвигаться ближе к задней части автомобиля, чтобы в случае чего дать деру отсюда.

— Лучше без телефона, чем без головы.

— Тоже верно, — сказал Леша и тут же прикусил язык — он произнес это вслух.

Троица тут же встрепенулась, как только услышала звуки его голоса.

— Как они вообще дошли до командной работы? — задал риторический вопрос Дмитрий

— Спроси у них сам.

— Спросил бы, будь я на СВОЕМ месте!

Компания подобралась странная. Два парня и девушка, которая смотрелась более помятой и растрепанной, чем ее спутники. От обычных людей они отличались не только резкостью движений, как будто еще не привыкли к своему телу, но еще и пустым взглядом. Не безжизненным и не лишенным осмысленности — просто пустым. Хотя смотрели они как раз в сторону Леши.

Их одежда поистрепалась — но было ясно, что они в своем «новом» состоянии находились не больше суток. Вид такой, точно они только что из леса вышли. Причем самое забавное, что верховодила хрупкая на вид девушка.

Что-то прошипев своим спутникам, она без зазрения совести ткнула пальцем в Лешу. Парни тут же двинулись вперед.

— Как некультурно показывать пальцем, — буркнул он и тут же, нащупав пальцами изгиб автомобильного корпуса, нырнул за него и бросился бежать.

Троица, шурша обувью по асфальту, ринулась за ним. Молчаливая погоня нагнетала больше ужаса, чем если бы за ним мчался разъяренный зверь с оглушительным рыком. Леша не чувствовать и не слышал, где находятся его преследователи, поэтому просто гнал вперед без остановки, огибая разбросанные по дороге автомобили.

В отличие от Дмитрия, у которого была сноровка, он предпочитал действовать в одной плоскости, не перепрыгивая даже через небольшие легковушки. Он не был неувязком, но все же неприятно поскользнуться и рухнуть под ноги к своим преследователям. Поэтому он бежал со всех сил. И только по тому, как хрустели осколки стекла и пластика под их ногами, парень мог определить, что гонка еще далека от завершения.

— Они тебя загонят так, — заметил Дмитрий, прикинув, что расстояние в полкилометра уже пройдено. — Я вряд ли долго выдержу.

— Ты? — с насмешкой переспросил Леша.

— Это же, все-таки мое тело, и мне лучше знать, на что оно способно. Тормози давай.

— Ага, счас, — парень принялся глазами выискивать что-нибудь подходящее для обороны.

Перед глазами мелькал различных мусор и не более того. Ничего подходящего, что можно было бы схватить и использовать. А кидаться кусками пластика — что горох об стену.

— Надеешься найти пистолет? — Дмитрия бы позабавила эта ситуация, если бы не смертельная опасность. Он довольно живо помнил молоток, который одна из этих тварей забила другой в макушку.

— Да хотя бы... что-нибудь! — Леша вдруг ощутил, что силы его покидают так что он, даже мысленно общаясь с Дмитрием, запыхался и говорил сбивчиво.

Впереди точно овощ на терке, вжалась в бетонное ограждение темно-красная «пятерка». Открытая задняя дверь привлекла внимание Леши наличием желтой с черным сумки с инструментами.

Не тормозя, он подбежал к машине и попытался ухватить сумку. Вместо этого он с размаху дал плечом в раскрытую дверь так, что крепления не выдержали и дверь вывернулась вперед. Пользуясь моментом, парень сперва посмотрел назад — около тридцати метров до бегунов. И кажется, они тоже немного подвыдохлись.

— Подвыдохлись? — переспросил Дмитрий. — Это ваш местный говор?

— Что, не по нутру белым воротничкам, вроде тебя? — Леша рванул сумку на себя, раздирая липучку. На одной из таких машин ездили знакомые его деда — и подрабатывали ремонтом, так что в сумке наверняка должен лежать инструмент. — Терпи.

— Да с чего ты взял, что я такой? — возмутился Дмитрий, наблюдая, как из сумки извлекается газовый ключ дюймов на двадцать длиной.

Отвечать было уже некогда. Оба парня в разодранных футболках настигли Лешу. Первый взял чуть в сторону, а второй с разбегу запрыгнул на крышу «пятерки». Раздумывать было некогда. Отскочив чуть назад, чтобы вырваться из задуманной (подумать только!) преследователями ловушки, он замахнулся и заехал с разворота ключом по голове тому, что был ближе всего.

Забравшийся на крышу машины оказался более везучим — заметив, что противник теперь начал отбиваться, он сбавил темп и остался теперь на безопасной высоте. Тем временем его более невезучий соратник, невзирая на сломанную глазницу и выбитый глаз, пытался дотянуться до Леши руками, чтобы схватить его.

Видимо, такой у них был «уговор»: кто-то один ловит, а другой — очевидно, бьет или есть. Удивительно, что они вообще до чего-то подобного додумались. И пока первый никак не мог сориентироваться с направлением и постоянно забирал левее — как раз в сторону выбитого глаза, второй ждал подходящего момента.

И он наступил довольно быстро. Как раз, когда одноглазый тянул в очередной раз вытянул ладонь, а Леша Чернов без раздумий опустил на тыльную сторону его ладони ключ, второй спрыгнул.

Он был более ловким и быстрым, чем первый. К тому же, у него до сих пор функционировали оба глаза и обе руки. Впрочем, первого его дефекты не очень-то беспокоили. Хотя его кисть после удара повисла, как сломанная ветка, он продолжал размахивать обеими конечностями.

Второй, похожий сложением на пловца, схватил Лешу за запястье, с силой вдавив большой палец в плоть так, что парень взвыл от боли. Вместе с ним взвыл и Дмитрий. Ключ выпал из сведенной судорогой ладони.

— Ты будешь действовать или как? — Ильина раздражало бессилие нового владельца тела.

— Так больно же! — вслух простонал Леша и похожий на пловца противник посмотрел на него пустыми глазами.

Второй все еще никак не мог сориентироваться после потери глаза и, вероятно, именно это спасло студента и белого воротничка от позорного поражения в неравной схватке. Неудачный замах, нечеткий поворот — и вот целая рука первого неповоротливого нападающего врезалась в лицо второго.

Неожиданный поворот не заставил крепыша выпустить запястье Леши, но усилие заметно уменьшилось. На лице нападавшего даже как будто бы отобразилось, но очень слабо, какое-то удивление.

— Бей! — завопил Дмитрий что было сил. Но Леша и так бы его без труда услышал.

Левой рукой он зарядил ближайшему в челюсть снизу так, что хрустнули костяшки пальцев. Вместе с костяшками лязгнули еще и зубы. Мутноватые глаза по инерции закатились, а к моменту, когда они вернулись в исходное положение, изо рта выпала пара белых осколков.

Хватка ослабла еще больше и Леша, выдернув руку, тут же подхватил ключ, размашисто отвесил пару ударов самому прыткому. Зверски проревела или, скорее, прохрипела что-то девушка, безобразно хмуря широкие, четко подведенные по последней моде, брови.

— Не такие они и тупые, — проговорил Дмитрий, наблюдая, как парочка, подчинившись команде девахи, решила оставить разборки между собой на потом и вновь принялась за парня.

— Не лучшее замечание! — Леша едва увернулся от очередного выпада и неуклюже ткнул ключом в лицо шустрому, выбивая тому остатки зубов.

Ситуация ухудшалась — и это лишь два противника одновременно нападали. Но они были настолько сильными, что шансов на победу без огнестрела практически не оставалось. Существа не чувствовали боли. Совсем не чувствовали, словно их нервную систему отключили. Сломанные кости, выбитые зубы, сильные удары, рассекающие плоть — все это не могло остановить страшных противников.

— Ноги им ломай, ноги! — снова не удержался Дмитрий.

Леше некогда отвечать на эти колкости. Он двигался спиной вперед, уворачиваясь от трех рук одновременно. Лишить нападавших еще хотя бы одной конечности ему не удавалось. Хорошо еще, что деваха, которая явно верховодила этой парочкой, не присоединилась к ним и не пожелала лично покалечить Лешу.

Нужно придумать что-то, на что точно хватит сил. Точнее Силы — так он думал про себя. Где-то в глубинах разума Дмитрий насторожился. Прозвучало что-то знакомое, смутно и отдаленно, но все же знакомое.

Отступать назад до бесконечности нельзя. В кратких, практически секундных перерывах между бесконечными выпадами со стороны некогда бывших людьми существ, Леша смотрел по сторонам, выискивая путь к спасению.

Наконец он смог найти подходящее место. Два автомобиля, что стояли по обе стороны от него. Проход не самый широкий, но достаточный для того, чтобы нападавшие свободно вошли в него. Парень продолжал размахивать перед собой ключом, дожидаясь подходящего момента.

Силой он пользоваться умел и прекрасно знал, на что способен — в определенных рамках. Поэтому не преминул ей воспользоваться — но ровно настолько, чтобы придвинуть один покореженный автомобиль к другому, сжав пару нападавших в металлических тисках.

За скрежетом металла не слышались никакие другие звуки, но было понятно — когда так сжимает человеческое тело, скелету просто не выдержать напора. Но на лицах с нечеловеческими выражениями нельзя было заметить ни боли, ни ярости, ни гнева. Все та же пугающая пустота.

Все то же стремление убивать — уничтожить Лешу. Да и, похоже, вообще все, что могло оказаться в поле зрения этих тварей.

Внимание парня теперь отвлекла атаманша. Если ее можно было так назвать — она внимательно следила за передвижением кого-то маленького по асфальту. Вероятно, какой-то пушистый зверек.

Одним прыжком она преодолела три метра расстояния, а потом, не обращая никакого внимания на остальных, поднялась на ноги, держа четвероногого так цепко, что тот не мог издать ни единого звука.

Расстояние не позволяло Леше понять, что это за существо. И пока он всматривался, деваха резко свернула шею животному, острыми ногтями вспорола шкурку и принялась жадно пожирать внутренности, отвратительно чавкая при этом.

Пытаясь побороть рвотные рефлексы, парень отвернулся и его взгляд упал на сжатые автомобилями тела. При всей своей миролюбивости, Леша намеревался по возможности лишить нападавших подвижности, но не ставил целью их убийство, какими бы жестокими они ни были.

Однако сила, сдавившая эту пару тел, оставила в них жизнь лишь на несколько минут. И после непродолжительных судорог и хрипов, парочка почти одновременно скончалась. Атаманша же в свою очередь, покончив с трапезой, быстро сбежала в сторону леса.

— А вот теперь я потребую, понимаешь, потребую от тебя объяснений! Ты что, какой-то инопланетянин, который похитил мое тело и живет моей жизнью? — вскричал Дмитрий.

Он и сам отчасти понимал абсурдность этого предположения, но на фоне всего происходящего вокруг идея не казалась такой уж бредовой. В ответ Леша нервно рассмеялся, посматривая на бездыханные тела, которые только что намеревались разорвать его на куски.

— Нет, я не инопланетянин. Я обычный человек. А ты вообще какой-то повернутый на пришельцах!

— Не повернутый. Но ты забрался в мое тело! — продолжал упорствовать Дмитрий. — Я требую ответов. Сейчас же!

— Ладно. Уговорил, — Леша решил не сопротивляться, чем немало удивил своего собеседника.

— Слабо верится, что ты расскажешь мне правду, — скептически отозвался он.

— Я расскажу тебе именно правду. Все зависит от того, сможешь ли ты в нее поверить.

— После всего, что я сегодня увидел — сомневаюсь, осталось ли что-то, во что можно не верить, кроме твоих слов. Рассказывай.

— С чего начать?

— С того, как ты оказался в моем теле.

— Это сложно, — вздохнул Леша. — Но раз ты готов все понять и принять, то... ты умер.

— Умер? — недоверчиво переспросил Дмитрий Ильин, как никогда ощущавший себя живым. — Но я же мыслю. И говорю. И вот мое тело.

— Умер, умер, — повторил Леша и едва не добавил, что сам принял в этом процессе активное участие. Но вовремя остановился, так что даже мысль об этом не промелькнула в его голове.

— Допустим. Учитывая, что сейчас у меня нет контроля над телом, допустим, что ты прав. И я умер.

— Ну, а я этим воспользовался. Ты же не последний человек в своей компании? Руководишь, имеешь власть и средства. Вот я и подумал, почему такие ресурсы должны пропадать?

Слова давались Леше нелегко не потому, что это было признанием, а потому что такого он раньше никогда не говорил. И эта своеобразная корысть вставала поперек горла и мешалась.

— Так. Разумно. Хорошая идея, но зачем тебе это все понадобилось? Не ради того, чтобы клеить девушек из лаборатории?

— Я уже говорил. Цель благая. Тупая, на самом деле. Я это только сейчас начал понимать. Но тогда, когда я соглашался стать тобой, полагал, что благая и только. Я хочу спасти мир. Ты же видишь, эти твари могут уничтожить все вокруг.

— Откуда они взялись? — продолжил любопытствовать Дмитрий. — Ты это тоже должен знать.

— Знаю, — признался Леша. — Но не могу понять до конца, как это сработало.

— Рассказывай. Я попробую помочь, если сам разберусь, что за дичь здесь происходит.

Стоя рядом с двумя трупами, что зияли раскрытыми черными рта, Леша решил, что помощь все-таки не повредит. Тем более что больше ее ждать неоткуда. Совсем неоткуда. И начал рассказывать историю, которую сам узнал совсем недавно.

— Если кратко, то есть некие наблюдатели. Не знаю, зачем они нужны и как они следят, но временами они устраивают своеобразные апокалипсисы. Улавливаешь?

— Да, контроль за людьми по какому-то параметру. Стало слишком много — потоп. Стали слишком умными — еретики! Фанатики! — выразительно ответил Ильин. — Понимаю, продолжай.

— Вот сейчас грозится следующий. Зачистка всех тех, кто представляет собой серую массу, — и Леша ткнул пальцем в сторону зажатых между машинами парней. — Их, например.

— Может быть, они лишь инструмент для устранения, ты не думал?

— Возможно, — парень завороженно смотрел на искаженные лица.

— И не забывай, нам надо двигать в город, успеешь еще на этих насмотреться, когда мои люди будут их штабелями укладывать.

— Твоих людей не так много осталось. В том захолустье, как ты назвал мой город, ты положил почти всех.

— Откуда тебе знать, что случилось с МОИМИ людьми? — с легким недоверием спросил Дмитрий.

— Я видел, — контроль за мыслями становился все сложнее. Если раскрыть этот маленький секрет придется очень и очень непросто.

— В борьбе с этими тварями??

— Да, — соврал Леша. В этот раз он решил соврать, чтобы не усложнять ситуацию и не тратить еще больше времени на переговоры.

— Так, ладно, ресурсов, похоже, не так много, как я думал. Тогда вопрос, раз ты в курсе всего происходящего: стену вокруг того города тоже я начал строить?

— Верно, — снова подтвердил его слова Леша. — Начал и хотел скрыть весь город.

— Чтобы защититься от нашествия этих человекоподобных? Хотя... — замялся Дмитрий, — судя по увиденному на трассе, проблема изначально была гораздо шире. Что-то не сходится.

— Похоже, что наблюдатели так хотели, — Леша постарался увести разговор в более безопасное русло. — Может, они планировали сделать это все масштабно, создать хаос повсюду?

— Перестарались. Бардак, — коротко ответил Ильин.

— Это мы еще до города не дошли. Там наверняка резня. Хотя, с другой стороны, стрельбы до сих пор не слышно, а идти осталось лишь несколько километров.

— Дойдем, — прозвучал уверенный ответ. — Все же, ты находишься в моем теле. И я рядом. Подскажу, помогу. Раз уж у тебя план по спасению мира от всего этого безумия.

— Конечно дойдем, — отозвался Леша. — Есть только одно «но» во всем этом.

Ему не хотелось этого говорить, но если уж дошло до таких доверительных отношений...

— Какое еще «но»?

— Это не совсем твое тело.

Глава 5. Здесь все не твое

Недолгое молчание позволило услышать истинную тишину. Тишину, которая от самого городка сопровождала обоих.

— Не понял, как так — не мое? Я в зеркало не смотрелся, но я знаю, что тело — мое.

Ситуация с признаниями постепенно выходила из-под контроля — Леша не верил, что можно высказать все и не получить при этом новых проблем. Его несложный план летел ко всем чертям, потому что до сих пор они никак не могли добраться до города.

Наблюдатели, о которых парень упомянул лишь вскользь, представляли собой мощную силу. Леша знал, что есть как минимум один — без него, вероятно, жизнь бы просто шла своим чередом. Но если их несколько — ни о каком контроле с его стороны и речи быть не может. По этой причине он не собирался рассказывать Дмитрию всю правду. Но его расчет на то, что, укрыв часть сведений, можно оставить его в союзниках, не оправдался.

— Так, парень, не тяни. Я уверен, ты что-то знаешь.

Леша вздрогнул. Хорошо еще, что настоящий хозяин тела не может пользоваться Силой. Но его навыков оказалось вполне достаточно для того, чтобы заподозрить Лешу во лжи.

— Ну, как же оно твое, если сейчас им управляю я. Ну? — нетерпеливо проговорил вчерашний студент, надеясь, что Дмитрий уловит верное направление мысли и поймет, о чем идет речь.

По сути, сам Леша не так давно столкнулся с этой так называемой Силой. У нее не было названия, потому что в общих чертах она считалась основой всего. Это объяснение, которое даже и объяснением назвать было трудно, дал ему Александр — один из тех, кто этой силой владел изначально.

Сейчас их пути немного разошлись, но Леша Чернов не оставлял надежды на то, что его «наставник» когда-нибудь появится снова. А вот что касалось наблюдателя, то его личность раскрывалась несколько раз, но почему-то постоянно в новом обличии. Вероятно, его забавляла возможность побывать в шкуре разных людей — простых людей — потому что иначе не объяснить его появление в теле старой бабушки, майора одной из военных частей, а потом молоденькой девушки.

— Погоди! — прервал его Леша, внезапно осознав свою уязвимость.

— Чего ждать? Пока ты что-нибудь придумаешь и соврешь?

— Замолчи, не время сейчас! — заткнул он Ильина мысленным окриком.

Теперь надо взять паузу и подумать, нет ли опасности еще большей, чем полумертвые твари, которые некогда были людьми. Ведь если наблюдатель постоянно находился рядом, то и сейчас мог быть где-нибудь неподалеку. Такой расклад Лешу вовсе не устраивал. Ведь это было совсем нечестно в их небольшом состязании.

Убедившись, что рядом никого нет, парень продолжил шагать к городу. И заметил, что был неосторожен.

— Кого ты опасаешься? Наблюдателя? Он опасен? — быстро начал накидывать вопросы Дмитрий в своем профессиональном стиле добывания максимально быстро большого количества информации.

— Опасен, да, — и не думая оправдываться, сказал Леша. — Он хитер. Он меняет обличья...

— Поясни, — требовательно перебил Дмитрий.

— Буквально меняется. По собственному желанию. Может изменить черты лица, форму тела, стать толще или выше. Изменить пол. Все, что угодно.

— Тогда он опасен, но... что это за!..

Этот возглас прозвучал настолько испуганно, что удивились они оба. Дмитрий — тому, что его вообще что-то могло напугать. Леша — неожиданно возникшему вертикальному темному овалу, что возник сразу за обочиной. Несколько коротких щелчков озвучили быстрые молнии, что скакнули по периметру овала.

Но эта темнота и близко не была похожа на пустоту, что чернеет в длинных тоннелях. Виднелись контуры, а тьму то и дело рассеивали вспышки молний. Наконец, вышел человек.

В нем не было ничего особенного — кроме, разве что, способа появления. И зачесанных назад волос. Сейчас так уже никто не ходил — реалии девяностых годов ушли в прошлое.

Одевался этот человек тоже вполне обычно: светлые льняные брюки и безрукавка на пуговицах. Он казался похож на типичного туриста, которые иногда заглядывали в областной центр — все-таки, город Золотого Кольца!

Но имелось в этой персоне что-то пугающее. И это чувствовал Дмитрий. Как ни странно, этот человек пугал его. Вероятно, причиной тому было полное отсутствие контроля над собственным телом.

Леша неплохо справился с парой тварей — и не признать этого человек, который в совершенстве знал множество приемов рукопашного боя, никак не мог. Но после рассказов о наблюдателях, которые в глубинах сознания Дмитрия представали теперь самыми опасными противниками. А вот как с ними справиться?

Тем временем мужчина покрутил головой, с явным удовольствием осматривая бардак на дороге. Затем пристальным взглядом прошелся по местности вокруг, как будто он искал кого-то.

— Пригнись же ты! — прошипел Дмитрий, хотя его и так никто не мог услышать.

Но пригибаться бесполезно, когда есть «чуйка» покруче ночного видения или любого другого схожего по принципу действия прибора. Мужчина с зализанными назад волосами нашел глазами свою цель и начал приближаться.

Ему приходилось высоко задирать ноги, пока он двигался по заросшей травой обочине. Дмитрий заметил, что у пришельца еще и длинный нос с горбинкой.

— Мы можем сбежать? — спросил он у Леши.

— Нет, не можем, он все равно нас найдет. Вероятно, он просто хочет поговорить.

— А ты в этом уверен?

— Не очень, — признался бывший студент.

Выбравшись на ровный асфальт, мужчина зашагал быстрее, аккуратно и точно обходя завалы на дороге. Прямо-таки Т-1000, только выглядел он куда более человечно. Да и эмоций на лице виднелось предостаточно.

Нарочито высоко поднятая левая бровь явно демонстрировала крайнюю степень удивления. Леша стоял, дожидаясь пока тот приблизится вплотную. Мужчина протянул руку, чуть высокомерно глядя на парня, хотя был даже ниже ростом.

— Юра, — просто и коротко представился он.

— Я знаю, — машинально ответил Леша и в ответ мужчина прищурился.

Затем он пробежался глазами по новому телу Леши, все еще не узнавая парня, которого видел до этого момента всего лишь один раз. Вытащив из кармана аккуратно сложенный носовой платок, Юра вытер пот, обильно проступавший на лице из-за жары, непривычной для него.

Скрутив ткань так, что затрещали нитки, он выжал несколько капель на асфальт, презрительно ухмыльнулся и убрал платок, теперь уже больше похожий на старую половую тряпку, обратно в карман светлых брюк.

— Я не сразу узнал тебя, — сказал он, грозя пальцем. — А ты хитрец. Ловко решил спрятаться.

— Не собирался я прятаться! — возмутился Леша.

— Ну-ну, не надо отпираться.

— У нас было честное соглашение, — продолжил парень. — Мы договорились.

— Мы? — хмыкнул Юра. — Договорились? Не смеши меня, пожалуйста. Ты вынудил меня уступить, а теперь полагаешь, что все должно идти так, как ты того пожелаешь? Из нас двоих жулик — это ты.

— Вот никак не ощущаю себя таким, — с легкой дрожью в голосе ответил Леша.

В последнюю встречу с Юрой парень был не один. И тогда он чувствовал себя чуточку храбрее — силы ему казались более равными. Сейчас его «напарник» мог только помешать. Например, невовремя заданным вопросом.

— Как-то ты неуверенно держишься, — ляпнул Дмитрий и в ту же секунду таинственный мужчина прищурился.

— А вот это уже интересно. Кто это там болтает?

— Как он может слышать то, что я говорю?!

— О, я многое могу, — протянул Юра. — Больше, чем ты можешь себе представить. А уж понять, что тут два в одном — тем более. Только вот не очень понятно, как это произошло, хм, — он поскреб щетинистый подбородок. — Очень занятно. Даже очень!

Юра обошел своего собеседника вокруг, точно надеялся найти кого-то еще, спрятавшегося у него за спиной. Потом вернулся на прежнее место и молча уставился на Лешу.

— Да, тут, похоже, вышла небольшая ошибочка. Я могу ее исправить. Легко, буквально одним щелчком пальца.

— Нет! — буквально взорвался Леша. — Не нужно ничего исправлять!

— Да чего ты сразу пугаешься? — криво ухмыльнулся Юра. — Одному в одном теле, так заложено природой. А все остальное — это уже отклонение. И их надо устранять. Чем раньше, тем лучше, пока психика не пострадала.

— Все нормально с моей психикой! — воскликнули оба, Леша и Дмитрий.

Улыбка Юры стала чуть шире и от этого она приняла еще более зловещий вид. Он оперся рукой на одну из покореженных машин, стоящих рядов. Заглянул в салон, внимательно рассмотрел водителя, приподняв за волосы его голову от руля. Разочарованно причмокнул губами.

— Нормальных нет. Не было и не будет, — заметив, что Леша уже открыл рот, чтобы возразить, сразу же продолжил: — Люди изначально загоняют себя в рамки. Я уже говорил тебе и повторюсь еще раз. С каждым разом все только хуже.

Заметив, что в этот раз никто не собирается его перебивать, Юра отошел в сторону и сел на багажник седана, единственную целую часть автомобиля.

— Это не признание, что бы ты там ни думал. Это факт. Как-то раз, когда я уже устраивал нечто подобное, причины были более банальными. Например, когда все массово стали религиозными фанатиками. Представляешь — огромная масса населения, девять из десяти! — верили в существование Спасителя. От чего нужно было спасать это стадо — я так и не понял. Я годами ходил среди этих людей в надежде услышать вразумительный ответ.

— И-и... и что? — Леша икнул, чем сразу же заслужил гневный возглас от Дмитрия.

— И ничего, я их всех утопил. Ну, почти всех. Как раз каждый десятый из более-менее разумных остался в живых. А сейчас культ информации. Культ денег. Культ потребительства. Эта грязь кругом.

— Но ведь я могу все это исправить.

— Как?! — грозно вскричал Юра, поднявшись с багажника. — Как ты заставишь восемь миллиардов человек, всех, как одного, достигать новые цели? Важные для человечества в целом?

— Я могу попробовать... — робко начал Леша. — Попробую. Сделаю! У меня уже есть план.

— Да ну? — ехидно проговорил Юра, наклоняясь к парню. — План? Какой же? Сделаешь каждому укол, чтобы они стали послушными? Загипнотизируешь? Отменишь деньги и частную собственность?

— Э-э-э, нет, но...

— Правильно, нет. Потому что все это уже было испробовано!

Последнее слово эхом отразилось от лесного массива неподалеку от дороги и воцарилась тишина. По спине Леши стекла капелька пота. Становилось слишком жарко — в прямом и переносном смыслах.

— Я уверен, что я справлюсь, — выдавил он из себя, но уже не слишком уверенно.

— Сопляк, — бросил ему в лицо Юра. — Ты думаешь, что раз ты можешь управлять Силой, то весь мир принадлежит тебе? Здесь все не твое. И никогда не было. И не будет. Теперь я обращаюсь к тебе, истинный хозяин этого тела. Имени не знаю, но задаю тебе конкретный вопрос: ты хочешь вернуться к нормальной жизни?

Дмитрий задумался. Несколько часов абсурда убедили его в том, что мир окончательно сходит с ума. И вряд ли найдется средство, способное остановить или хотя бы замедлить это движение по наклонной. А ведь когда-то он думал, что терроризм, особенно религиозный — это худшее из явлений. Теперь он изменил свое мнение.

С другой стороны, вернуться назад, в ЧВК, занять свое положенное место, сообщить о происходящем, силой избавить мир от этих монстров и поднять по карьерной лестнице еще выше — большой соблазн.

Леша чувствовал и понимал все эти мысли. Пришелец из портала же ощущал колебания и воспринял это по-своему.

— Раз ты задумался, значит не так сильно тебе нужен второй пассажир, верно?

Цветные круги перед глазами, легкое головокружение. Дмитрий упал на асфальт, едва успев собраться, чтобы не удариться. Странное ощущение прошло очень быстро. Он пошевелил руками, губами, пожевал язык. Теперь все чувствовалось точно так же, как и раньше.

Дмитрий вскочил. Перед ним по-прежнему стоял мужчина с зализанными назад волосами.

— Спасибо можешь мне не говорить. Другим про меня не рассказывай, чтобы не сойти за психа. Хотя вам всем здесь недолго осталось, — он пожал плечами. — Так что как хочешь, на самом деле. Я просто предупредил. И не пытайся идти за мной.

За спиной Юры вновь появился наэлектризованный овал. Одна из молний ударила по корпусу автомобиля. Мужчина спиной вперед зашагал в темноту. Перед тем, как портал сомкнулся, Дмитрию показалось, что он видел внутри него какую-то пещеру с прямоугольными каменными ящиками.

Ситуация оказала на него неожиданное воздействие, так что он стоял несколько минут не шевелясь. Когда мысли встали на место, он сказал:

— Ну и ну, — а потом попытался позвать своего «пассажира». — Леша? Чернов!

Вместо ответа — тишина. Двоякие ощущения мешали Дмитрию двинуться дальше в сторону города. За несколько часов он уже привык ко второму голосу в своей голове. И даже не так резко противился тому, что иногда оказывался на вторых ролях. С другой стороны, может это и правда было какое-то помешательство?

Но ведь не мог же он сам, своими силами сдвинуть две тяжелых машины? Разбить все стекла в «тойоте», когда массово наседали эти зомби. Память была в полном порядке, в чем Дмитрий был уверен на все сто процентов. Он мог четко воспроизвести все происходящее.

Он шагнул на то место, где недавно находился вытянутый овал портала. Небольшое темное пятно разогретого асфальта медленно исчезало, остывая. Значит, все-таки не приснилось. Уверенность в том, что надо вернуться к своим, снова возникла в голове. И на этот раз никто не комментировал и не мешал его мыслям.

Дмитрий с облегчением вздохнул и вернулся чуть назад. Почему-то ему захотелось посмотреть на водителя седана, которым так заинтересовался Юра. Он подошел к водительской двери. За разбитым стеклом — голова с запекшейся на виске кровью.

Вместо того, чтобы бесцеремонно поднимать его от руля, Дмитрий Ильин приоткрыл дверь. В углублении в нижней части лежал складной нож. Очень кстати.

Перерезанный надвое ремень отпустил свою жертву и тело водителя выпало на горячий асфальт. Вся правая сторона была изъедена до кости. Дмитрия передернуло от увиденного, когда белизна сверкнула на неожиданном месте. Но все же он наклонился, чтобы рассмотреть это все поближе, более внимательно.

Предварительно, конечно, он быстро оглядел окрестности — никакого движения поблизости не было. Теперь главный помощник промышленника Романова опасался только тех существ, что когда-то были людьми.

Лицо водителя действительно было изъедено. И не только лицо, но и плечо от шеи до локтя. Похоже, что висок и прочие части тела, где мышц было немного, не интересовали едоков совершенно. Четкие следы человеческих зубов. Никаких сомнений — эти твари могут не просто убивать. Они еще и питаются живым мясом.

Фраза, брошенная мужчиной с зализанными волосами, всплыла у него в голове: «здесь все не твое». Интересное наблюдение.

— И чье же тогда все это? — негромко спросил Дмитрий сам себя, переворачивая водителя покалеченной стороной к асфальту. Все-таки, зрелище было слишком неприятным.

Город уже виднелся поблизости. Туристический центр старой Руси. Да-да, как это было давно. А сейчас ко всем проблемам добавляется еще и это.

Дмитрий вытер пот и легкой трусцой направился к городу. Там должна быть помощь. Должны быть его люди. Хоть кто-нибудь в штабе. А если они все уже стали такими же, как этот водитель? Или, что еще хуже, тварями, что жрут людей?

Парень мотнул головой, выкидывая из упаднические мысли. Нечего о таком думать. Действовать нужно четко и быстро. Но все равно понимание масштабов катастрофы сверлило мозг маленьким буравчиком, поднимая панику. А это — худшее, что когда-либо может случиться с тренированным бойцом.

Глава 6. Первые люди

Город медленно, но верно приближался. До первых строений оставалось еще порядочно далеко, но казалось, что уже рукой подать. Выкатившаяся жара заставила Дмитрия быстро перейти с бега на неспешный шаг. И в то же время что-то внутри подгоняло.

Внутренний спор с самим собой легко выиграть, когда нет второго голоса, что язвит или делится собственным мнением. Один на один гораздо проще. И все же загадочный студент оставил после себя слишком глубокий след.

Жаль было лишь, что память не вернулась после того, как этот наблюдатель «отключил» второй голос в голове. Чем больше Дмитрий Ильин думал о происходящем, тем больше он понимал, что выпавшие несколько дней занимали важное место в его жизни.

Изо всех сил он напрягал память, чтобы понять, что не сходится между прошлым и настоящим. Будь у него в руках телефон, всего пара звонков решила многие вопросы.

Но техники не было — и, как назло, автомобили тоже попадались либо пустые, либо запертые. Взламывать или бить стекла — на это Дмитрий не планировал тратить свое драгоценное время.

Зато не попадалось больше зомби. Ему предпочтительнее называть их так, чем «людьми с особыми повреждениями мозга». Не было там никаких повреждений — кровожадные и грязные уродцы. Очевидно, что таких нужно только истреблять.

Решив закончить с осмотром автомобилей, чтобы двигаться быстрее, Дмитрий принялся составлять список несоответствий. И первое, что он вспомнил — отсутствие телохранителя.

Несмотря на хорошую подготовку в плане самообороны, наличие собственного телохранителя было необходимо — с точки зрения особенностей работы самого Дмитрия и его статуса.

Охрана имелась и у его непосредственного руководства, но обязанности Ильина зачастую были связаны с не самыми надежными людьми. И потому у него был один телохранитель. Один, но зато самый что ни на есть представительный персонаж. Широкоплечий, бритоголовый и высокий. Одним ударом мог легко отправить на тот свет любого человека.

И сейчас его не было рядом. Это напрягало — охрана почти всегда должна быть за спиной. Или впереди — прикрывать. Пусть даже они часто работали в паре. Второе несоответствие казалось куда более сложным.

Что Дмитрий делал в маленьком городке? Что он там забыл — ведь из нового офиса в последние месяцы он выбирался либо за границу по работе, либо по особо важным делам. Значит, там было что-то очень важное. Что-то очень и очень важное.

Как он ни напрягался, больше он ничего вспомнить не смог. Пропавший телохранитель и визит в городишко — была вероятность, что изначально он был связан со всей нынешней ситуацией.

Дмитрий протер лицо полами пиджака, переброшенного через плечо. Костюм и так можно отправлять в помойку.

Автомобили попадались чаще — время, когда катастрофа застала водителей в пути, оставалось загадкой. Обилие транспорта на дороге указывало на светлое время суток. Еще одна безуспешная попытка сопоставить факты.

Он по-прежнему внимательно смотрел по сторонам. По-прежнему слушал. И потому от его слуха не укрылись ритмичные глухие звуки. Доносились они из очередной кучи металлолома.

В этот раз куча автомобилей была весьма и весьма приличной. Довольно плотно друг к другу оказались прижаты не меньше пятнадцати машин. Абсолютное большинство — типовые легковушки.

Дмитрий приблизился и ощутил четкий запах гари. Осмотрев пару исковерканных автомобилей, он убедился, что запах источает пластик, который еще недавно горел. Странно, что пламя не перекинулось дальше и не сгорело все. Но Дмитрий Ильин сегодня уже устал удивляться, поэтому обратил внимание на стиснутый универсал.

Именно оттуда доносился легкий стук — по стеклам, что на удивление остались целыми после столкновения, изнутри били ладонями. Парню показалось, что там женщина с дочкой. Присматриваться времени не было — убедившись, что вокруг нет тварей, он махнул через пару вздыбившихся капотов и уже через секунду оказался рядом с людьми.

— Я вас вытащу! — крикнул он, забыв о том, что чудища неплохо реагируют на звук. В принципе, они на все очень хорошо реагировали, что касалось обычных людей.

Думать, как бить стекло, не пришлось: лобовое универсала треснуло при аварии, так что Дмитрию хватило лишь нескольких сильных ударов, чтобы продавить его. Затем он просунул в образовавшуюся щель многострадальный пиджак и, ухватившись за край стекла, потянул его наружу.

Не прошло и минуты, как девушка и ее дочка оказались на воле, испуганные, сонные и уставшие.

— Спасибо вам, — рассыпалась молодая мать в благодарностях. — За целый день вы — первый человек... нормальный человек, — поправилась она и тут же принялась крутиться, прижимая к себе девочку лет шести. — Вы ведь их тоже видели?

В этот момент Ильин задумался о том, что здесь, вероятно, прошла граница — дальше сила наблюдателя не действовала. Ему очень хотелось назвать его надзирателем. Это название больше подходило человеку, которого он видел и о котором рассказывал Леша.

— Видел, да, — опомнившись, проговорил он. — Очень опасные создания. От них надо держаться подальше.

Девочка таращила на него большие глаза, внимательно слушая и одновременно прижимаясь к матери. Та продолжила:

— Мы даже не поняли, что произошло. Просто вдруг в один миг все автомобили на дороге потеряли управление. Разом, в одну секунду. Я сперва подумала, — она начала тараторить, проглатывая некоторые слова, — что, может быть, это я, но оказалось, что это все люди вокруг меня как безумные...

Дмитрий уже не слушал ее. Обуза. Дойти до города в одиночку и так было непросто, а тут еще женщина. Его взгляд упал на туфли. Каблук, хоть и невысокий — еще одно стесняющее обстоятельство. И все же что-то не давало ему бросить их здесь. Раньше бы бросил, не задумываясь. Что мешало сделать то же самое сейчас?

— Мама, у дяди кровь, — девочка прервала мать, дернув ту за руку.

— И правда, — молодая женщина тут же прекратила болтовню и указала на правую ладонь.

Рассеянно глядя на залитую кровью руку, Дмитрий поднес ее поближе, а потом приподнял край пиджака, рассеченный острым осколком треснувшего лобового стекла.

— Да, кровь, — все так же рассеянно ответил парень, а потом с силой вытер ладонь. На ней не осталось ни следа от царапины. Значит, Леша существовал или, как минимум, до сих пор активно действовали его способности. — Все в порядке, — обратился он к женщине, которая наблюдала за его действиями. — Заживет. Нам надо двигаться в сторону города...

— Нет-нет, — теперь спасенная им дама звучала более настойчиво, что было ему совсем не по душе. -С такими травмами нельзя идти по грязным улицам — тем более что заразу подцепить сейчас легче легкого. У меня, — она с отчаянием повернулась к собственному автомобилю, — там должна быть аптечка...

— Мама работает в больнице и любит лечить людей, — пропищала девочка, по-прежнему не отрываясь от Дмитрия. Ему уже становилось не по себе от того, что маленький ребенок так пристально смотрит на него.

— Я вижу, — большего он не смог сказать.

Надо было оставлять их здесь прямо сейчас. Драгоценное время, минуты, секунды — счет шел на секунды! — утекали, пока он просто так стоял посреди дороги. С чего это человеколюбие? Откуда оно взялось.

Женщина неловко переминалась с ноги на ногу, но затем быстро приняла решение:

— Стой с дядей! — строго указала она дочери и принялась карабкаться по разбитым машинам, чтобы залезть обратно в стальную клетку универсала. А ведь Дмитрий вытащил ее оттуда считанные минуты назад.

Тяжелый вздох снова привлек к нему внимание ребенка, которая только-только отвлеклась на мать.

— Моя мама вас вылечит. Все быстро-быстро заживет! — звонко пищала девочка.

— Думаю, да, — Дмитрий опустился на корточки и приложил палец к губам, — а теперь ш-ш-ш, иначе придут... — он подумал, как назвать тварей, что обожают жрать сырое мясо, понятным ребенку словом, но девочка опередила его:

— Злые люди?

Как у детей все просто, мелькнула мысль у Ильина и он тут же закивал. Девочка тут же посерьезнела и замолчала.

Парень поискал женщину — та уже вовсю копошилась где-то на заднем сиденье. Похоже, что ее аптечка находилась в багажнике и излишне активная мадам пыталась разобрать половину автомобиля для того, чтобы добраться до нее.

Может, все-таки уйти? Пока не поздно, пока никто не слышал и не видел. Помахать рукой, отказаться от помощи? А еще лучше, просто тихо отойти и исчезнуть вдали. Он пойдет один и у него останется шанс добраться. Эти двое вряд ли доживут — хоть с ним, хоть в одиночестве. Так зачем повышать риск собственной смерти ради незнакомых людей?

— Я уже почти все! — голос женщины приглушался оставшимися стеклами, но все равно его было слышно далеко. — Почти нашла!

Дмитрий, скрипя зубами, остался стоять на месте. Ладно, он сперва дождется, пока та вылезет, а потом уже будут решать, куда он их поведет и пойдут ли они вообще с ним. Теплая маленькая ладонь коснулась его пальцев и он вздрогнул:

— Я не хочу, чтобы злые люди опять приходили. Они били нашу машину.

— А потом ушли? — чувствуя, как вниз по спине сбегают мурашки, произнес Дмитрий.

— Ушли, — девочка уцепилась за его палец. — Но долго бились.

Парень снова глянул на универсал. Да, вмятины, которые явно не были следствием аварии, теперь четко бросились ему в глаза. Сколько же тварей теперь прячется по лесам. Он посчитал количество автомобилей в поле зрения. Около сорока штук. Если предположить, что в каждой сидели по меньшей мере двое, а скорее всего и трое — то вот уже сотня тварей.

Желание крикнуть и поторопить нерасторопную теперь мамашу, которая все никак не могла вылезти, Дмитрий подавил быстро. И тут же тишину разорвал пронзительный звук клаксона. Сразу же после этого через проем, где было лобовое стекло, показалась молодая женщина.

Она держала в руке небольшую сумку, скорее всего — автомобильную аптечку. Чуть согнув ноги, мать девочки медленно спустилась на асфальт. Дмитрий в уме считал секунды до появления монстров. Женщина же настороженно прислушивалась, но ничего более не выдавало ее беспокойства.

— Вот, нашла, — тяжело дыша, выдала она. — Какая рука?

— Да не стоит, в пути пригодится, — отмахнулся Дмитрий. — Идти пора.

— Ну уж нет, — женщина натренированным движением ухватилась за его правую руку, тут же разворачивая ладонью к себе, нахмурилась, но не успела сказать ни слова, как со стороны леса донесся вопль. — Опять они, — пролепетала она, заметно побледнев. — Но как...

— Они идут на звук, — объяснил Дмитрий. — Прячьтесь, быстрее. Может, они нас не заметят.

Втроем они нырнули за джип, что «отбился» от кучи автомобилей и стоял особняком. Высоты было достаточно, чтобы скрыть людей от любопытных глаз. В то же время и до источника звука оставалось почти двадцать метров.

— Как... — начала женщина, но Ильин тут же закрыл ей рот ладонью. Девочка тоже приложила палец к губам.

Повторился вопль. Дикий и нечеловеческий. Хотя шел он явно из человеческой глотки. Дмитрий высунулся, чтобы через тонированное стекло оценить количество вышедших, и тут же сел обратно. Больше десятка. С такими он точно не сможет справиться в одиночку. Не стоит и думать о движении, пока они сами не уйдут.

Существа шаркали по асфальту, переговаривались — хотя скорее, перерыкивались, издавали какое-то шипение, в котором слышался минимальный набор звуков. Достаточно сильное повреждение мозга, без сомнений! Но при этом, если отвлечься от частного, казалось, что они действительно разговаривают и понимают друг друга.

Женщина, белая как мел, стояла на асфальте, упершись в него коленями и ладонями, и дрожала. Ее губы мелко тряслись, а взгляд пространно блуждал где-то в пустоте, без фокуса. Маленькая девочка жалась к заднему колесу автомобиля.

Сидели в полнейшей тишине, стараясь даже дышать тихо, мелко, чтобы никто не услышал сопения. Но твари не собирались уходить. Те, кто сутки назад были людьми, сейчас с взглядами остервенелых хищников бродили вокруг сбитых в кучу автомобилей, отыскивая источник звука.

Они активно жестикулировали, но при этом ходили немного неуклюже. То, что они могли бегать довольно быстро, Дмитрий отлично знал и не хотел проверять это еще раз. Ждать придется еще долго — очень терпеливые попались. Или очень голодные.

Лучшие надежды не оправдались. Как это часто случалось в последнее время. Женщина, все еще подрагивая, вдруг потеряла равновесие и, чтобы устоять, взмахнула рукой, попав при этом по корпусу автомобиля. Металлический звон мгновенно привлек внимание всех тварей до единой.

— Черт, — только и вырвалось у Дмитрия.

Он вскочил, недолго думая, потянул за ручку, рассчитывая спрятать этих двоих в машине. Дверь подалась и парень тут же подхватил ребенка, закидывая ее внутрь салона.

— Мама! — только и успела пискнуть девочка, пока перед ее носом не захлопнулась дверь.

Хотя бы ребенок будет в безопасности. Спасать ее мать смысла не было — выпрямившись в полный рост, Дмитрий отчетливо видел, что утратившие человеческий облик существа были уже повсюду.

Если бы это были зомби, как в кино, времени убежать хватило бы с лихвой. Но то были стремительные твари, голодные, как волки. И притом сильные, несмотря на кажущуюся худобу.

Дернув женщину за руку, чтобы помочь ей встать, Дмитрий понял, что все это бесполезно. Девочка снова крикнула что-то, но джип хорошо маскировал звуки.

Двое накинулись на молодое, дрожащее тело. Парень развернулся, чтобы не попасть в лапы к третьему — и тут же в его плечи впился десяток пальцев. Ярость и боль придали ему сил, удесятерили их.

Обе руки Дмитрий закинул за спину, выискивая шею противника, что так коварно решил зайти сзади. Места между джипом и отбойником, что разделял встречные полосы, было не так и много — в лучше случае твари могли атаковать по двое.

Впереди проход был занят — двое уже трапезничали, раздирая по частям трепыхающееся тело молодого врача, которая так и не успела оказать помощь.

Найдя сперва голову, а затем и шею, чудом не лишившись в лязгающих челюстях пальцев, Дмитрий напряг мышцы и буквально выдернул противника из-за спины. Беспомощно размахивая руками, тот приземлился рядом с дверью джипа, за которой пряталась девочка, попутно сбив с ног еще одного зомби.

Парень положил руку на корпус машины и подпрыгнул, целясь в голову. Противно хрустнули кости.

— Запрись! — крикнул Дмитрий девочке, которая в слезах смотрела в сторону останков.

Объяснять, что не стоит туда смотреть или как закрывать дверь в джипе, времени уже не оставалось. Другие твари приближались, раззадоренные активно отбивающейся добычей.

Теперь он мог бежать. Бежать с чистой совестью, потому что как минимум один человек из тех, кого он встретил, мог выжить. Если девочке хватит ума сидеть тихо или хотя бы запереться. А еще лучше — и то, и другое. Тогда она точно переживет свою мать.

Дмитрий перемахнул через бетонный разделитель. Впереди — относительно пустая дорога. Он — более-менее отдохнувший. Теперь можно бежать без оглядки. Жаль только, что нельзя заткнуть уши.

За время работы в «Богатыре» ему доводилось слышать множество неприятных звуков. Ломающиеся кости, выворачиваемые суставы. Вопли боли. Но то, что доносилось сейчас до его ушей, нельзя сравнить ни с одним из услышанных ранее звуков.

А что хуже — к нескончаемым крикам боли, которые постепенно затихали в отдалении, все более отчетливо примешивался шум шагов. Двое или трое, если не больше преследователей.

Внезапная мысль кольнула Дмитрия: люди со «сброшенными настройками», вероятно, как первые люди на Земле. И сейчас они намерены его догнать и съесть, как уже покончили с первыми встреченными им разумными людьми.

Глава 7. Новый помощник

Во время бега частенько на ум приходят интересные мысли. Например, как долго эти гады могут бежать за ним? Хватит ли им сил, если их изможденный вид явно указывает на обратное? Хотя, вероятно, это может быть такая маскировка. Или что-то еще, но в любом случае, держался он уже из последних сил — а гонка за жизнью не могла длиться вечно.

Когда же должно и повезти, подумал Дмитрий, петляя между разбитыми машинами, количество которых вновь увеличилось. От чего это зависело — непонятно, но бежать по прямой стало очень сложно.

Где-то впереди, ближе к обочине мелькнула синяя полоса. Патрульный автомобиль! Даже если это постовые, а не обычный городской патруль, у них наверняка есть оружие! К черту шум — даже с несколькими десятками патронов можно забаррикадироваться в машине и отбиться от преследователей.

Ильин метнулся в сторону, попутно озираясь — двое в поле зрения, но топот слышен и с другой стороны. Значит, их явно больше.

Зрение не подвело его. На обочине действительно стоял «уазик» городского патруля. Водитель вывалился во время ли аварии или после — Дмитрий не стал задаваться этим вопросом и просто ускорился, насколько это было можно, чтобы выгадать пару лишних секунд для поиска оружия.

Не жалея ни брюк, ни коленей, он рухнул, даже не думая затормозить перед телом патрульного. И сразу выдернул пистолет из кобуры, так и оставшись стоять на коленях.

Развернутый лицом к преследователям, он быстро дернул затвором и вскинул оружие. Четверо. Они даже не думали останавливаться — ведь они не знали, что видят перед собой.

Дмитрий потянул тугой спусковой крючок. Бахнул выстрел и ближайший получеловек сразу же упал навзничь с простреленной головой. Его сородичей это остановило только на секунду.

Еще один пронзительный нечеловеческий вопль издала девушка с растрепанными волосами и остатками макияжа на лице. Ильин вздрогнул и пальнул в нее, уложив на месте. Затем натренированным движением перевел оружие на третьего и выстрелил без раздумий.

Четвертый растерянно мотал головой, глядя на три тела. Жестокое существо теперь выглядело жалко, словно потерявшийся котенок. Оно едва заметно шевелило пересохшими губами и испуганно поглядывало на Дмитрия.

— Ну же! Вали давай! Пшел прочь! — прикрикнул он на преследователя, который никак не мог определиться, ждет его та же участь, что и остальных, или ему повезет.

Крики не возымели никакого эффекта. Он то ли не понимал, что говорят, то ли крики были нормой общения в его стае. В ожидании дальнейших действий со стороны теперь уже более похожий на человека монстр поскреб грудь через потрепанную рубашку. А потом установился на Дмитрия.

— И чего ты ждешь? Я сказал, прочь! — парень на всякий случай прислушался, но шум бьющегося после долгой гонки сердца перекрывал все другие звуки.

Он отвлекся от монстра и посмотрел в ту сторону, откуда они только что прибежали. Никого. Значит, можно без сомнения стрелять.

— Я предупреждал, — выдавил из себя Дмитрий и уже приготовился спустить курок, как за его спиной послышались шаги.

Не те шаги, что пугали — шаркающие, частые и мелкие. То были другие звуки — размеренные и редкие, словно человек, который шел позади него, — настоящий великан. И никакого шарканья. Только он как будто прихрамывал.

Дмитрий развернулся почти инстинктивно — мимо него прошел мужчина в полицейской форме. Без страха, абсолютно четко он двигался к не спешащему уходить монстру. И смотрелся внушительно, потому что действительно был, как настоящий великан.

Это было настолько поразительно, что парень, который пообещал больше ничему не удивляться, даже опустил руку с пистолетом. Тем самым он умудрился дать неожиданный сигнал твари, которая сразу же расплылась в хищном оскале и рванулась в сторону жертвы, совершенно игнорируя шагающего на нее великана в полицейской форме.

Ситуация складывалась совсем не в пользу Дмитрия. Ничто не отделяло его от зомби, тогда так тот уже набирал скорость. Да и расстояние было невелико — прицелиться и выстрелить из «макарова» можно, но попасть в голову нереально. А все прочие травмы, как уже понял Ильин, вряд ли могут остановить его. Если только не переломать все конечности.

Однако полицейский, который до сих пор не обернулся лицом к Дмитрию, выбросил вперед ладонь, стиснул в пальцах ткань рубашки так, что она затрещала, а потом швырнул монстра на капот ближайшего автомобиля.

Парень на всякий случай сел поудобнее, и прицелился, но стрелять не стал. Внезапная помощь позволила ему чуток расслабиться. И хотя брошенный на капот зомби тут же рванулся к Дмитрию, длань служителя закона заставила его вернуться в исходное. А потом мощным ударом он припечатал мелкого гада так, что звякнула промятая крышка капота.

Кажется, ему сломали несколько ребер. А потом полицейский просто отшвырнул зомби в сторону, на асфальт, где тот, выдувая кровавые пузыри, сипел и хрипел еще несколько секунд, пока не затих.

— Что ж, — стараясь сохранить голос твердым, проговорил Дмитрий. — Так тоже можно.

Он не отрывался от мертвого зомби. Все четверо лежали рядом. Все четверо истекали кровью. Совсем как люди. Такие похожие, но в то же самое время совершенно другие.

Парень отстегнул карабин страховочного шнура и проверил остатки патронов в магазине. Затем неторопливо выдохнул и встал. Рядом с собой он заметил пару ботинок и медленно поднял глаза.

Да, полицейский был гораздо выше него, но достаточно было взглянуть на лицо, чтобы понять, что с ним что-то не так. Его щеки ввалились, словно он не ел неделю, а глаза запали.

Дмитрий отскочил назад, мгновенно выставив перед собой пистолет. Полицейский же закрылся руками, подняв ладони так, словно не хотел видеть оружие в руках парня. Ильин нехотя убрал палец от спускового крючка. И пусть его сердце колотилось так же бешено, как и во время гонки, он видел, что угрозы от здоровяка не исходит вовсе.

Уж чего, а разбираться в людях — а теперь еще и в нелюдях — у Дмитрия получалось неплохо. Он опустил оружие, но подходить к полицейскому не решился.

— Все в порядке, — негромко произнес парень, но здоровяк не отреагировал. — Ты слышишь меня?

Из-за скрещенных ладоней показались глаза. Затем руки опустились, но на лице остался испуг. Так, решил про себя Дмитрий, эмоции есть. Но можно ли считать это сколько-нибудь существенным признаком, отличающим его от других?

— Я с тобой говорю, — Ильин сделал шаг в сторону и демонстративно отпустил пистолет еще ниже, но убирать не стал. — Безопасно. Все хорошо.

Он перешел на короткие фразы, но недоумение на лице полисмена проявлялось все четче, сменяя собой страх.

— Что с тобой такое? — раздраженно бросил Дмитрий и, решив не тратить времени впустую, вернулся к водителю патрульной машины и опустошил его карманы.

Разбитый телефон бесполезен, но пара дополнительных магазинов пригодится. В машине же наверняка есть что-то еще. Он уже собрался спросить об этом здоровяка, но вовремя передумал. Не стоит напрягать его еще больше.

В машине другого оружия не оказалось. У второго патрульного пистолета и вовсе не было. Список странностей пополнился еще одним пунктом. Если только с ними не ехал третий, который сохранил нормальность и просто-напросто ушел отсюда, прихватив с собой автомат и боеприпасы.

Еще можно воспользоваться рацией. К счастью, ключи зажигания оказались на месте. Но двигатель, издав скрежет, так и не завелся. Судя по паре моргнувших лампочек, аккумулятор сел, когда двигатель заглох ночью после аварии и остановки. Пытаться оживлять его Дмитрий не стал, поэтому выбрался из еще одного бесполезного автомобиля и обратился к здоровяку, что по-прежнему стоял на своем месте:

— Как тебя зовут?

В ответ молчание, все тот же недоуменный взгляд. Вроде бы логично, что если он не агрессивный, то, скорее всего, он человек, подумал Дмитрий. Но если он не понимает знакомого языка, вероятно, имеет место повреждение мозга. Просто чуть слабее, чем у остальных.

— Ты меня не понимаешь, — скорее утвердительно добавил парень.

Оставалось решить важную дилемму. Стоит ли доверять этому здоровяку или его лучше всего оставить здесь одного? Вроде бы как он неплохо справляется с угрозой. Хотя какая угроза — этот дохляк даже не посмотрел в сторону полицейского, когда ринулся на Дмитрия. Значит, они принимают его за своего.

Все равно слишком много неизвестных. Что будет после? Будет ли он меняться и если да, то в какую сторону? Никому не хочется обрести подле себя существо, которое внезапно сменит сторону и превратится из соратника во врага. И в то же время эта силища!

Ильин аккуратно обошел все трупы и посмотрел на приличных размеров вмятину на крышке капота. Все-таки стоит рискнуть. Достойная поддержка, способная одним ударом отправлять на тот свет зомбаков не повредит. А если что — всегда можно воспользоваться оружием.

— Говорить можешь? — спросил он, вернувшись к здоровяку. — Ну же, черт, — парень показал на свой рот и изобразил руками разговор, а потом ткнул пальцем на полицейского. — Да поймешь ты меня наконец или нет! — не выдержал он.

Какая-то мысль скользнула в тусклых глазах. Брови на мгновение сошлись и тут же вернулись на свое место. Его эмоциональный диапазон сейчас был похож на Голлума, когда тот разгадывал загадки.

— И-ии! — протянул здоровяк. — Ша-а.

— Что ты мелешь, — поморщился Дмитрий.

Да, он знал четыре языка, в том числе и китайский. Кое-как. Но выговор и звуки не были похожи ни на что. Полицейский тем временем повторил сказанное с какой-то затейливой интонацией. Дмитрий провел пятерней по лицу. Детина. Просто детина. Хотя на вид полицейскому около сорока лет.

— Я не понял, что ты сказал, но звать тебя буду Мишей. Понял?

Для верности Дмитрий повторил сказанное несколько раз и указал на здоровяка. Время таяло катастрофически быстро, а он опять стоял посреди дороги и не мог идти дальше в город. Но чувствовал, что именно этот человек ему сейчас нужен. Он — разгадка. И раз уж Леша больше ничего не бубнит у него в голове, то такой вариант остается единственно доступным.

Вернуться назад и попытаться помочь девочке, скорее всего, уже не имеет смысла, решил для себя Дмитрий. Да и вряд ли кто-то вообще может ей помочь. Совесть все же сделала свой укол. Но парень твердо решил идти дальше.

Да, он устал и вымотался. Несколько пробежек за раз — это не то, к чему он готовился. До сих пор он не помнил, какого черта он вообще попал в тот крохотный город. А загадки продолжали сыпаться на него.

— Не должен я ничего решать! — твердо сказал он себе, а потом махнул рукой, приглашая Мишу следовать за ним.

Лучше не придумаешь, назвать такого детину, почти под два метра ростом, Мишей. Но Михаил — это, пожалуй, было бы слишком сложно для него, тогда как на короткое имя в четыре буквы тот откликался почти сразу.

Собеседника очень не хватало. Это Дмитрий понял, когда они вдвоем прошли несколько сот шагов. В молчании, когда и думать не хотелось, а ситуация давила, хотелось поговорить. О любых глупостях и бессмыслицах. Просто выплеснуть напряжение. Спустить пар, избавиться от лишнего — а то уже голова начинала болеть от переизбытка мыслей.

Но Миша был молчалив. Кроме его «ии-ша», он не произнес больше ничего. Признаков инсульта, свежего или давно перенесенного Дмитрий не заметил. Да и как бы такого оставили в патруле? Этот, как и другие более-менее реальные варианты, он отмел почти сразу же.

За километр до начала городской застройки парень заметил заправку. Короткая цепочка ассоциаций заставила его понять, что он жутко голоден. Поэтому Ильин быстро сменил курс и двинулся к непонятно каким образом уцелевшей заправке.

Пара грузовичков ткнулась в отбойники, несколько легковушек ободрали фасадные панели на здании, а в отбойнике позади заправки торчал мотоцикл. С таким «обстрелом» заправка уцелела чудом.

Дмитрий распахнул стеклянную дверь и сразу же бросился к стойкам с бутылками. Вода нагрелась, но даже теплой живительная влага придавала сил. С соседней полки парень схватил батончик, содрал зубами обертку и, услышав звон стекла, вздрогнул, выронив еду на пол.

Позади него Миша, не рассмотрев стеклянную дверь, попытался пройти сквозь нее. Теперь пол усеивали тысячи осколков, а здоровяк, обиженно нахмурившись, вытаскивал из ладони остатки стекла. Похоже, что боль его тоже не очень то беспокоила.

Он посмотрел на батончик в руке у Ильина, потом на полку. Запустил туда пятерню, вытащив яркую, оранжевую упаковку. Лицо его на миг просветлело, а затем Миша раскусил батончик пополам и, громко хрустя, принялся жевать. Парой секунд спустя он выплюнул половину слюдяной упаковки и вытряхнул в рот вторую половину.

Дмитрий завороженно следил за его действиями, совершенно забыв о том, что надо побыстрее есть самому и убираться отсюда — на шум явно могли выйти еще твари. Ему было интересно, что будет со следующим батончиком.

Гигант его не разочаровал. Он откусил кончик упаковки, выплюнул, затем вытащил батончик и с наслаждением его слопал.

— Быстро учишься, — воскликнул Дмитрий и, отпив глоток, протянул ему бутылку с водой.

Если он действительно такой обучаемый, то все не так плохо, как он подумал изначально Дмитрий. Эта новость придала сил ничуть не меньше, чем энергетический батончик.

Парень двинулся к выходу, а Миша, схватив еще несколько штук с собой про запас, последовал за ним, в этот раз протиснувшись через пустую дверную раму. Да, однозначно ситуация начала постепенно выравниваться.

Со стороны города доносились отдельные звуки. Далекие и непонятные, они не говорили ровным счетом ничего. Монстров больше не попадалось, однако и людей тоже не было. На дороге то и дело валялись тела. Некоторые объеденные, некоторые как будто бы нет. Останавливаться и проверять Дмитрий не собирался.

Сейчас его больше интересовало, что происходит в городе. Если ситуация в нем такая же, как и на дороге, то все очень плохо. Если же зацепило лишь окраину — значит все совсем не так плохо. И он снова принялся смотреть по сторонам, чтобы не пропустить ни одной детали.

Как, например, горящие лампочки на заправке. Правда, это мог подключиться генератор — автоматика и хороший запас топлива на экстренный случай позволяют заправкам работать несколько суток в автономном режиме.

А вот хлопки и трескотня — это уже что-то значит. Значит, что в городе точно остались живые люди. Дмитрий обернулся и заметил, что его спутник замедлил ход.

— Идем, — нетерпеливо позвал его парень. — Давай, не бойся.

Последние слова он произнес почти что ласково, но Миша указал на пистолет, что был у Дмитрия за поясом, потом на город и уши. Немая загадка решалась довольно легко и парень помотал головой, а потом снова позвал здоровяка за собой. Тот нехотя пошел вперед, всем своим видом выражая полнейшее нежелание идти.

— Если бы ты только мог говорить, а еще лучше — понимать, — начал Дмитрий, — нам было бы куда проще. Но так интереснее. Мы сможем понять, что с вами сделали, — принялся он рассуждать вслух, убежденный, что опасности рядом никакой нет. — У нас есть лаборатория. Проверим, что у тебя с мозгами, — он постучал по виску и ткнул пальцем на Мишу, который с мрачным видом брел рядом. — До чего я дошел, — вздохнул он вдруг. — Я разговариваю с почти что зомби.

Его монолог прервал близкий приглушенный хлопок и россыпь дроби вдруг звякнула по кузову автомобиля, что стоял впереди, раскрошив пару стекол в придачу.

Глава 8. Слои

— Прячься! — не думая, крикнул Дмитрий и нырнул за автомобиль.

Стрелок находился рядом. Разлет у дроби был невелик. И вряд ли кто-то рассчитывал поразить цель мелким свинцом на большом расстоянии. Вскоре раздался и второй выстрел. Здоровяк, который не смог целиком спрятаться за автомобилем, словил несколько дробин — кто бы мог подумать! — ладонью и теперь рассматривал пяток мелких дырочек с любопытством детсадовца.

— А ну выходите, твари, — щелкнула двустволка и Дмитрий, прислушавшись, оценивал, где именно находится источник звука. — Выходите, суки, всех порешу!

Явно нетрезвый горе-охотник принял их за зомби. Ну, отчасти он прав, но сидеть за машиной — не лучшее решение, когда за твоей спиной сотни тварей. И неизвестно еще сколько в городе.

— Мы люди! — подал голос Дмитрий. — Не стреляйте!

Вместо ответа прилетела еще порция дроби, а здоровяк рядом сжался еще сильнее, чтобы не получить добавки. Стрелок был настолько пьян, что не слышал или не хотел ничего слышать.

— Ну, я вам сейчас задам! — громкое иканье, затем, судя по звуку, на асфальт попадали патроны. — Ой...

Дмитрий выскочил и метнулся к источнику звука. Мужичок лет пятидесяти, с седеющей щетиной и в одной заляпанной майке пытался собрать рассыпанные боеприпасы к потертой двустволке. Завидев приближающегося парня, он уже почти вскинул ружье, но Дмитрий подхватил его за цевье и с размаху приложил пару раз мужичку по лицу.

— И кто кому задаст теперь, а? — он собрался и в третий раз наподдать стрелку, но тот выпустил из рук двустволку и поднял руки:

— Сдаюсь-сдаюсь... — простонал он и опустился на колени, чтобы дособирать россыпь патронов.

— Дурак, — вырвалось у Дмитрия.

Знакомые вопли послышались неподалеку. Похоже, что в этот раз шум действительно привлек новых тварей. А ведь они были так близко — среди плотной застройки даже виднелась возвышающаяся башня в центре. Штаб частной военной компании «Богатырь», который для всех был лишь очередным филиалом в империи Константина Романова.

— Где живешь? — парень схватил мужичка за майку и хорошенько встряхнул.

— Э-э, тут, — тонко и жалобно протянул он, махнув рукой на обшарпанное здание в три этажа высотой.

— Миша! — громко крикнул Дмитрий и здоровяк послушно вынырнул из укрытия.

— О-о-о, — мужичок вытянулся по струнке, — здравь желаю! — и чуть не упал.

Парень всучил ему двустволку и потащил за собой. Вопли зомби слышались все ближе. Лучше всего встречать их в каменном доме с хорошей дверью, чем на открытом пространстве.

— Сюда? — спросил он пьяного стрелка, когда все трое встали около серой двери.

Плавающий взгляд сфокусировался на металлическом прямоугольнике, затем пошел мыслительный процесс и, наконец, мужичок выдал ответ:

— Нет. Нам дальше! — и чуть пошатываясь, сам зашагал в сторону первого подъезда.

— Гребаная алкашня, — пробормотал Дмитрий, двигаясь следом. Миша замыкал процессию.

— От сюда нам! — гордо заявил мужичок в заляпанной майке, махнув ружьем в сторону такой же серой двери настолько активно, что чуть не упал.

Но все же он удержался на ногах, а потом подошел к домофону и принялся рыться в кармане вытянутых домашних штанов в поисках ключа. Не найдя искомого, он разочарованно повернулся к остальным:

— Дома забыл, — и развел руками, при этом хорошенько ударив ружьем по стальной двери.

Соответствующий силе удара металлический грохот точно привлечет внимание монстров, решил Дмитрий, а потому сам рванул к двери и подергал за ручку.

— Эт бесполезно, — махнул пьяница. — Не откроешь.

На помощь пришел Миша. Он на удивление быстро оценил ситуацию, схватился за приваренный стальной уголок и потянул его на себя.

— Не, — цокнул языком стрелок и вытер с лица кровь, которая все еще проступала из раны от удара ружьем, — бесполезно.

Здоровяк уперся простреленной ладонью в кодонаборную панель. На руках вздулись мышцы, витиевато проступили жилы. Дверь подалась, слегка отойдя от косяка в нижней части, а затем с грохотом распахнулась, оторвавшись от электромагнита.

— О, силач, — мужичок покачал головой и первый нырнул в подъезд.

За ним в темноте скрылся Дмитрий, а Миша зашел последним, пригнувшись, чтобы не зацепить косяк. Магнит сработал, надежно заперев дверь.

— Нам на второй! — скомандовал стрелок и шмыгнул носом.

Входная дверь в квартиру у него оказалась не запертой. Он пригласил гостей внутрь, а сам первым делом прошел в ванну и включил холодную воду.

Дмитрий сел на протертый диван и оценил старую холостяцкую берлогу: грязь, высохшая еда и пустые бутылки из-под пива. Потом подошел к зеркалу. Сам он выглядел не лучше, чем те же зомби — усталость выдавали круги под глазами и жутко сонный вид.

Шум воды наконец стих и хозяин квартиры появился перед ними, все еще нетрезвый, но уже более чистый и с вполне осознанным видом.

— Вы эт, извините, что принял вас, ну, за этих самых, — он покрутил пальцем у виска.

— Да ничего, бывает, — Ильин махнул рукой. — Вид у нас не лучший.

— Хе-хе, точно, — поддакнул стрелок и протянул пухлую ладонь. — Сергей Иваныч я. Можно просто по имени...

— Послушай, Сергей Иваныч, — нетерпеливо перебил его юноша. — Телефон в доме есть?

— Есть, — с готовностью указал на стационарный аппарат в углу хозяин квартиры. Дмитрий тут же шагнул к телефону. — Только он не работает. Наверно, из-за всего этого, — Сергей Иваныч кивнул в сторону улицы. — Апокал... апокал.. липсиса.

Он с трудом выговорил слово и, взяв в руки ружье, упер его прикладом в пол, а сам оперся на ствол и принялся рассматривать гостей.

— А мобильный? — убедившись в истинности слов о неработающем аппарате, спросил Дмитрий.

— Так денег нет!

Парень вдохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул. Затем вышел на балкон — перед дверью неуклюже бродило несколько монстров. Так же, как и остальные: потрепанные и грязные, некоторые со следами крови на одежде и лицах. Ничего нового.

— Ну, меня эт... тариф мне сменили, во! Раньше сколько говоришь, столько и платишь. Я же мало говорил, мне особо не с кем, — Сергей Иваныч понизил голос. — Жена у меня умерла уж давно. А больше и не было никого, — потом он чуток приободрился, — ну потом вот сделали...

— Я все понял, — остановил его словоизвержение Дмитрий. — Знаете, что здесь произошло?

— Дык апока...

— Подробнее и без этой чуши. Вот ему рассказывай.

Сергей Иваныч повернулся к Мише. Сила полицейского мундира заставила его язык развязаться и одновременно с этим говорить более четко и понятно.

— Ночью это случилось. Уж сутки вроде как прошли. Или больше, — мужичок поднял глаза к потолку. — Не помню точно какого числа, но точно — ночью. Скрежет стоял — жуть! И свист, и вой, а потом эти рыки и ор со всех сторон. Даже из квартир!

— Соседи тоже? — прищурился Дмитрий.

— Из двух квартир слышал сегодня утром, а вот сейчас что-то не слышно. Не заходил, побоялся. Видел, как такие вот на улице за кустами у соседнего дома кого-то разорвали, — говоря об этом Сергей Иваныч побледнел настолько, что седеющая щетина на лице стала не такой уж и заметной. — Звуки были тошнотные просто!

— А сегодня решил выбраться? — с балкона спросил Дмитрий, рассматривая бродящих внизу «людей». Те отлично слышали звуки со второго этажа, иногда задирали голову, но наверх не забирались, не лезли. И даже не предпринимали попыток.

— Да я вчера набрался малость, вот и сдуру решил показать им, кто тут главный. Вот как-то так, — закончил он свою историю.

Миша, до этого момента сидевший практически беззвучно, но внимательно слушавший хозяина квартиры, решил выдать:

— О ка так!

На что Сергей Иваныч почти моментально перехватил ружье, а Дмитрий вернулся с балкона, откинув в сторону тюлевую занавеску.

— Кто он такой? — дрожащим голосом спросил мужичок, отойдя на полшага назад. Ружье он прижал к себе — длинный ствол в тесной комнатушке оказался слишком неудобным.

— Не такой как они, — объяснил Дмитрий. — Но и не такой, как мы.

— А ты?

— Я нормальный. Вроде.

Если не считать «пассажира» в голове, который точно знал больше об этом всем. Не вовремя появился этот Юра. Совсем не вовремя. Леша мог бы рассказать куда больше. Особенно сейчас, когда они уже почти у цели.

Сергей Иваныч успокоился, заметив, что Миша не агрессивный, но все равно настороженно посматривал в его сторону. Мало ли чего.

— Нормальных здесь много оставалось после той ночи?

— Ну-у, — хозяин квартиры принялся загибать пальцы и остановился, не закончив даже с одной рукой. — Четверо. Вместе с тем, кого сожрали.

— Мало, — вырвалось у Дмитрия.

— Так в городе больше! Там второй день шумят, грохочу. Постреливают иногда. Не понимаю только, где армия. Им бы сейчас самое время появиться, да разобраться! А полиция, — он покосился на Мишу, — нет, им не справиться.

— Какими-то слоями они здесь, — Дмитрий снова вышел на балкон. Тварей снаружи стало чуть больше. Ненамного, но их численность явно увеличилась.

Понять бы еще принцип, по которому кто-то стал диким и кровожадным, а кто-то — нет, подумал он.

— Мне нужен телефон. Срочно. Может, есть кто из соседей дома, у кого мобильник работает? — спросил парень.

— Так, хм, — мужичок наморщил лоб и принялся тыкать пальцем в воображаемые двери. — Эта пустая, эта ушла в ночную и не вернулась. Эти уехали отдыхать. Здесь старуха, она глухая и не откроет. Если еще может открывать. Моя, еще одна пустая... так...

Дмитрий терпеливо ждал и не прерывал Сергей Иваныча. Шанс найти телефон уменьшался с каждым высказанным словом, но пока еще не равнялся нулю. Слои снаружи, слои внутри, проплыло в его сознании. Чертовы слои!

— Прямо надо мной точно был парень. Он таксист, ночная у него... так, ага, дома должен быть.

— И как это проверить? — приподнял бровь парень. — Предлагаешь пойти и постучать?

— Зачем подниматься? — удивился мужичок и, перевернув ружье, постучал несколько раз прикладом в потолок, уронив на себя несколько хлопьев побелки.

Никаких звуков сверху не раздалось. Только тишина, и не более.

— Ты уверен, что он был дома?

— В ту ночь он точно остался здесь. Его машина во дворе. Выходит он редко, так что...

— И откуда ты все это знаешь?

— Да я же целый день дома сижу, вот и знаю, — пожал плечами Сергей Иваныч.

Дмитрий молча прошел мимо него, поднялся на третий этаж и постучал в дверь. Все та же тишина. Даже доски не скрипят. Недовольный парень спустился обратно и вышел на балкон, перегнулся через перила и оценил другие возможности забраться в квартиру.

— Ты же не полезешь через балкон? — спросил мужичок.

— А почему бы и нет? — Дмитрий осторожно встал на металлические перила и, вытянувшись, ухватился за край плиты.

Потом поправил «макаров», чтобы не выронить в случае чего, оттолкнулся и, подтянувшись на руках, начал карабкаться выше, чтобы перебраться через перила уже балкона третьего этажа. Ничего сложного в этом не оказалось, тем более что подобные тренировки раньше проходили едва ли не каждый день.

Теперь перед ним встало новое препятствие. Пластиковая балконная дверь, открытая на проветривание — худшее, что сейчас можно себе представить. При любой попытке ее открыть или сломать грохот будет стоять адский. Если же бить стекло — еще громче, да и шанс распороть себе вену слишком большой.

Даже если способности к регенерации от Леши еще остались, лучше не рисковать лишний раз. Поэтому Дмитрий на всякий случай посмотрел внутрь квартиры через начисто вымытое окно. Это натолкнуло его на неожиданную мысль — а затем он увидел еще и цветы в горшке. Таксист явно живет не один, но стрелок-алкоголик про это не сказал ни слова.

Была ни была, решил парень и что было сил пнул ногой пластиковую поперечину на балконной двери. Хрустнули крепления, но не более. Еще один сильный удар. Теперь послышался скрежет и с третьим пинком дверь покосилась настолько, что можно пролезть внутрь.

Парень наступил на нее и вырвал полностью, а затем осторожно вошел в квартиру. Тут же ему в нос ударил трупный смрад. На жаре за двое суток тела начинают разлагаться очень быстро. Мимо него прожужжала пара мух — единственные звуки, которые он услышал с момента, как сломал дверь.

Подозрительная тишина. После ослепляющего солнечного света снаружи даже легкий сумрак в квартире казался настоящей тьмой. Дмитрий дождался, когда глаза привыкнут и осмотрел комнату.

Копия жилья на втором этаже, но здесь явно было чище. Даже диван стоял примерно в том же месте. Разложенный и расстеленный ко сну. Дмитрий даже не сомневался, что под темно-фиолетовым одеялом найдет источник запаха — и не ошибся.

Короткая стрижка выдавала в разлагающемся трупе того самого таксиста, о котором упоминал Сергей Иваныч. Дмитрий откинул одеяло чуть дальше и нашел множественные укусы.

Подушка пропиталась кровью из раны на шее, а плоть на руке местами отсутствовала до самой кости. Парень прикрыл труп одеялом и зажал нос. Дышать здесь было просто невозможно.

Поиск телефона, когда выяснилось, что в комнате ничего подобного нет, постепенно перешел в коридор, прихожую и затем на кухню. Там, за обеденным столом, прислонившись плечом к стене, сидела девушка.

Вероятно, когда-то она была очень и очень красивой. Длинные мелированные волосы до плеч, частично размазанный, но очень искусно нанесенный макияж. Спутница таксиста ходила дома в легком халате, который при ее худобе эффектно обтягивал пышный бюст. Настолько пышный, что Дмитрий с трудом заставил себя вернуться к поискам телефона. Даже перепачканный кровью рот ее не слишком портил.

Два молодых человека в квартире, но ни одного аппарата он не смог найти ни в комнате, ни на кухне. Чертыхаясь про себя, парень вернулся в жилую комнату и принялся шарить по тумбочкам, затем отошел обратно к балкону, наступив на дверь. Та тут же щелкнула пластиковыми креплениями под его весом, стекло просело и рассыпалось.

— Да что за день такой, — поморщившись от ставшего уже привычным звона, сказал Дмитрий вслух.

Он покачнулся на осколках стекла и ухватился за ночную плотную занавеску — та пошла волной и приоткрыла белый пластиковый подоконник. А на нем — смартфон, подключенный к блоку питания. Дмитрий радостно протянул руку, схватил долгожданную добычу и выдернул шнурок. Затем наугад вбил шесть нулей для разблокировки и экран засветился.

Увлеченный смартфоном, он не заметил, что девушка переместилась и уже стояла в коридоре. Только ее гортанный крик, совершенно не соответствующий хрупкому телу, заставил его переключить внимание. Теперь, с искаженным лицом и безумными глазами, она уже не казалась ему такой уж привлекательной.

У него оставалась только секунда, чтобы подготовиться. Девушка, как дикая кошка, в одном стремительном прыжке перелетела через небольшую комнату. Дмитрий почти что инстинктивно упал на спину, очень болезненно приложившись копчиков. Он едва не коснулся головой металлических перил балкона. Что было очень кстати — иначе ему не избежать очередного сотрясения.

Девушка же выставила вперед руки, намереваясь схватить свою жертву. Пока парень падал, она ухватила его за плечи, но тот в ответ с силой сжал ее худенькое тело под ребрами и оттолкнул от себя. Все с тем же диким воплем подруга таксиста, а вместе с ней и телефон, перелетели через балконные перила на площадку перед домом.

В руках у Дмитрия остался только тонкий домашний халат. Почему-то ему не хотелось смотреть на то, как выглядит девушка с таким размером груди без одежды. Как минимум, потому что она уже не человек. И еще потому что вряд ли она осталась цела после падения с третьего этажа.

Но все же он нашел в себе силы подняться. Телефон, как он мог заметить, разлетелся на несколько частей. Девушка как раз поднималась, неловко и нерасторопно. По-другому она и не могла — упав на плечо, она получила открытый перелом ключицы. Из раны сочилась кровь, прямо на ее пышные формы. Дикий и хищный взгляд довершал абсурдность картины.

Дмитрий запустил пятерню в волосы и с досады хватанул кулаком по перилам:

— Да чтоб тебя, тупая сука!

Слой недолюдей начал медленно, но верно уплотняться. А вот нескольких стрелков снаружи очень не хватало. И парень почувствовал в очередной раз, как по влажной спине ползут мурашки.

Глава 9. Беспощадная природа

Это было очень нехорошо. То, что твари начали вести себя еще более агрессивно и собранно, не входило ни в чьи планы.

— Эй! Парень! — раздался крик со второго этажа. — Ты там живой?

— Живой, — откликнулся Дмитрий.

— А телефон?

— А телефон не живой. Я спускаюсь!

Искать еще один аппарат в квартире, когда толпа обезумевших от вида покалеченной и голой соратницы недолюдей намерена вломиться в дом, парень не собирался.

— Зачем? — вопрос застал его в тот момент, когда он уже перекидывал ногу.

— Чтобы помочь защититься, зачем же еще!

— Так они не собираются нападать.

Сознание Ильина восприняло эту фразу в штыки. Толпа зомби около дома. И не собирается нападать?

— Не может такого быть! Я все равно спускаюсь!

Он повис на плите, потом нащупал опору и аккуратно переместился на балкон второго этажа. Там его уже ждал Сергей Иваныч неразлучный со своим оружием. Глядя на него, Дмитрий еще раз проверил, на месте ли пистолет. Потом заглянул в комнату и убедился, что Миша сидит на своем месте, абсолютно безразличный к происходящему.

Завидев парня, правда, он немного улыбнулся и что-то проговорил, а потом ткнул себя в живот.

— Только этого еще не хватало! Как невовремя! — воскликнул, не скрывая раздражения Дмитрий, и отвел здоровяка в ванную комнату.

— Ты многое пропускаешь! — донесся до них веселый голос Сергея Иваныча, как раз в тот момент, когда Дмитрий на пальцах объяснял, что надо делать.

Дверь в ванную была открыта, так что он отлично все слышал. Но не стал отвечать, чтобы не сбиться в объяснениях.

— Они тут трахаются!

Парень собрал остатки самообладания, чтобы завершить объяснения, потому что живот у его нового друга бурлил все громче. Убедившись, что все понятно, он вышел из ванной, плотно прикрыв дверь.

— А теперь по-собачьи! Мама дорогая, чего вытворяют! — раззадорился хозяин квартиры. — Она же вся в кровище. Нет, ты только посмотри! — он ухватил подошедшего Дмитрия за плечо и пропустил его вперед.

Его глазам открыло отвратительное зрелище и не менее отвратительные звуки животного секса. Парень, не колеблясь, вытащил пистолет.

— Погоди ты, — насупился Сергей Иваныч. — Когда я еще такое увижу? В моем-то возрасте!

— Если мы выживем, каждый день смотреть будешь, — пообещал Ильин. — А это — слишком гадко.

В этот момент лохматый и грязный самец, что пристроился позади мелированной подружки таксиста, издал довольный протяжный вой, что наверняка обозначал вершину блаженства. Этот же момент Дмитрий выстрелил, продырявив тому череп у самого основания.

Со спущенными штанами самец упал на газон, а чуть позже среди травы скрылось и его обмякшее достоинство. К девушке же, которая так и стояла, не меняя позы, приблизился следующий.

— Тебе патронов не хватит этих баобабов перестрелять, — фыркнул Сергей Иваныч. — Это природа! И она беспощадна.

— Я тоже, — процедил Дмитрий сквозь зубы и следующим выстрелом лишил жизни похотливую девку. Третий патрон отправился в затылок парню, который не собирался отказываться от своих намерений. — Мне совершенно насрать, что там мать-природа от кого требует. Эти твари уже не люди и если они собрались еще и размножаться, то мне патронов не жалко.

— Да ладно тебе, — миролюбиво проговорил мужичок с ружьем. — Гормоны и все такое.

— Ни хрена не «все такое»! — не сдержался Дмитрий. — Это настоящие дикари. Они жрут людей. Эта девица отхватила своему таксисту половину руки! — он сделал паузу, в то время как из ванной доносились трубные звуки. — Никто из них не помнит, что было позавчера. Кем они были. И никто не вспомнит.

Он повернулся посмотреть, что происходит после учиненной им бойне и выхватил у Сергея Иваныча ружье:

— Если уж ты говоришь о природе, то никакой групповухи ей не предусмотрено. И некрофилии тем более!

Двустволка с вертикальной парой идеально лежала в руках. Дмитрий без труда прицелился и снес половину черепа еще одному самцу. Второй заряд оставил кровавое месиво на лице еще одного.

— Если шум их привлекает, — вдруг произнес мужичок, — то сейчас здесь окажется еще больше этих тварей!

Вид крови и мешанины из плоти вызвал у него вполне естественную реакцию.

— Ванная занята, — предупредил его на всякий случай Ильин и Сергей Иваныч опорожнил желудок на площадку перед домом. — Я надеюсь, — парень взял протянутые ему пару патронов и перезарядил двустволку, — что этот шум привлечет еще и наше спасение! — и тут же уложил еще двоих по очереди.

— Метко стреляешь, — восхитился мужичок, белый как простыня. — Где учился?

— Спец курсы по выживанию, — Дмитрий разломил двустволку и загнал туда боеприпасы. — Там много чего было.

Он уже вошел во вкус и укладывал тварей более активно. От его глаз не укрылось, что во двор дома просачиваются еще неуклюжие фигуры. Несмотря на меткую стрельбу, количество противников не уменьшалось. Некоторые начали действовать активнее и принялись ломиться в окна, разбивая их голыми руками. Такие же фокусы с дверью у них не получались.

— Слава богу, мы в России, — перекрестился Сергей Иваныч и погладил нательный крест.

— Чему ты радуешься? — недоуменно спросил Дмитрий.

— Так у нас двери стальные, хрен они в дом влезут, — торжествующе объяснился хозяин квартиры. — А там за бугром что? Стекло и картонки, ломай не хочу. А что там друг твой? С ним все нормально?

— Съел чего-то не того. Думаю, нормально.

Он еще раз выстрелил и протянул руку за патронами. Потом, не получив ожидаемого, посмотрел на Сергея Иваныча.

— Больше нету, — он развел руками, натянув на бледное лицо извиняющуюся улыбку. — У меня их было-то десятка два. Больше не разрешают.

С первого этажа донесся вполне себе человеческий вопль, полный боли.

— А вот живые люди в доме еще, кажется, были.

Несколько зомби устремились в разбитое окно, откуда раздался крик. Ничего, кроме урчания и шипения оттуда не слышалось.

— Эти что, самые сытые? — мужичок кивнул в сторону тех, кто не ушел трапезничать жильцами с первого этажа.

— Без понятия.

Дмитрию очень не хотелось расстреливать боезапас для пистолета, но выбора, похоже, не оставалось — противников стало еще больше. Медленно, но верно парень уполовинил количество патронов, но промахнулся лишь единожды, когда очередной дикий вопль заставил его вздрогнуть.

— Тут нервы ни к черту будут, — прокомментировал хозяин квартиры, с беспокойством посматривая в сторону ванной, из которой уже несколько минут доносился шум воды. — Долго он как.

— Так проверь, — нетерпеливо бросил Дмитрий.

Делать этого не пришлось — шум прекратился и Миша, мокрый буквально с ног до головы, вышел в коридор. Он слегка горбился и все указывало на то, что ему до сих пор нехорошо.

— Вот уж действительно беспощадная природа, — фыркнул Сергей Иваныч.

— Тихо! — прикрикнул на него Ильин.

— Да чего тихо-то?

Но Дмитрий вслушивался в ровный гул мотора, который он так давно ждал. Вскоре его услышал и хозяин квартиры. Помощь в виде массивного черного фургона аккуратно завернула с трассы во двор. Парень отлично знал такие фургоны и радовался, что подмога прибыла не со стороны полиции или ОМОНа или других государственных подразделений, а именно от его компании.

Он без сомнения отстрелял оставшиеся патроны, а несколько человек, что прибыли в фургоне, крупной картечью остудили пыл оставшихся тварей. Один из бойцов махнул рукой Ильину.

— Дмитрий Андреевич, рады вас видеть целым и невредимым! Едем?

— Едем! Спускаемся.

— Я собираюсь, ребятки! — крикнул мужичок, второпях накидывая на себя одежду. — Погодите!

Пока компания добралась до фургона, бойцы Дмитрия уложили еще несколько вновь прибывших гадов. Упаковавшись, они тронулись в город.

— Кто это с вами? Где Роберт?

— Это местный житель и вот с ним я встретился по дороге сюда, — Ильин старался избежать неудобных вопросов, но на сто процентов это сделать не удастся и он это прекрасно знал. — Только из-за нервного потрясения у него проблемы с речью... — в этот момент здоровяк в полицейской форме издал неприятный звук, — и с желудком.

— Да у вас у всех тот еще видок, — присвистнул боец. — А как там наши? Держатся?

— Все плохо, — наугад бросил Дмитрий, надеясь выжать информацию, чтобы восстановить события. — И он тоже...

— Вот же ... — выругался боец. — Три сотни. Разом! Таких потерь у нас еще не было.

Настала очередь Дмитрия бледнеть. Триста бойцов в поле его филиал не выводил никогда. Такое количество можно было выделить, только если объединиться с другими, соседними областями, где тоже имелись подобные «штабы» местного уровня. Получается, что он увел на смерть или на вот такое безумное существование целый батальон хорошо обученных и экипированных солдат.

— Мы все потрясены, Дмитрий Андреевич, но вы уж держитесь, — боец ободряюще похлопал его по плечу, видимо, сам пораженный реакцией начальства на цифры потерь.

— Да, — рассеянно ответил Ильин. — Держусь.

А ведь Леша что-то упоминал про потери. И казалось, что речь шла о потерях до этого безумия. С одной стороны, если то была целиком его собственная вина, все жертвы можно списать на происходящую вокруг дичь. И это хорошо, потому что снималась ответственность, за которую вполне можно лишиться головы. В буквальном смысле этого слова.

С другой стороны, вся организация дружно ослабла — и разово эти потери нереально восполнить, потому что требуются месяцы тренировок, чтобы человек занял место действующего бойца в «Богатыре».

— Это что же? Триста таких вот молодчиков головы сложили? — с ужасом переспросил Сергей Иваныч, до того внимательно следивший за разговором.

— Как ты это назвал? Беспощадная природа? — зло произнес Ильин.

— Да, но я не...

— Не говори больше ничего.

— Понял, — тут же заткнулся спасенный от не менее страшной участи стрелок.

Дмитрий поразмыслил немного и принялся расспрашивать бойца:

— Что в городе происходит?

— Ни шатко, ни валко, что тут скажешь, — солдат неопределенно повел плечами. — Ситуация непонятная. Некоторые районы города, особенно окраины с этой стороны, — он указал на местность за окном, — почти полностью лишились адекватных людей. Другие не пострадали вообще. Центр почти не тронут — там мы засекли только единичные случаи.

— А что с такими районами, как этот? Изолируете? Армия действует?

Продолжительное молчание было самым красноречивым ответом.

— Понятно, — выдавил Ильин. — Все хуже, чем я думал.

— У нас как всегда. Танковая часть — все контрактники. Они по большей части в отпусках, лето. Мотострелковые несколько дней назад покинули город и не вернулись. Отчетов об их деятельности нет, но майора Седова засекли на нескольких камерах в городе дня три-четыре назад. И с тех пор ничего.

Дмитрий знал майора. И знал очень хорошо, потому еще во время обучения и практики сталкивался с ним. Что-то даже шевелилось в памяти, но до конца не всплывало.

— Городские власти собрали все службы, вооружили, чем могли по договоренности с армейскими частями, объявили небольшую мобилизацию и с горем пополам провели черту. Но люди, я имею в виду нормальных людей, конечно, шокированы, — добавил боец. — Мы и сами впервые с этим сталкиваемся. Может, вам удалось узнать, что случилось с людьми?

— Нет, — сразу же и довольно резко ответил Дмитрий. — Но я надеюсь, что в штабе смогу получить достаточно информации и в нашей лаборатории провести некоторые исследования.

— Они уже работают.

— Да-а? — удивленно протянул шеф. — Кто отдал приказ?

— Приказа не было, это наша инициатива. Мы пару тел перенесли в лабораторию. В полной защите, разумеется, так что никакой заразы.

— Молодцы. Результаты?

— Не спрашивали. Вам точно скажут.

Хотя бы часть новостей оказалась приятной. Не все так плохо, как боялся Дмитрий. Меньше ответственности, больше сведений. А с помощью городских властей можно будет быстро очистить и обезопасить город, отогнав этих тварей в леса. Но как избежать распространения их дальше, он не знал. Наклонившись, Ильин посмотрел вперед.

Фургон уже довольно долго ехал прямо, не петляя между препятствиями на дороге. Как оказалось, большая часть битых автомобилей — а их в этой части города все еще было немало — стояла вдоль дороги, освободив на одной из центральных улиц не меньше двух полос.

— Здесь постарались на славу, — прокомментировал боец. — На тот случай, если ситуация станет хуже, здесь даже танки пройдут. В других районах по соседству пока все очень плохо, мы туда даже не совались — не проехать.

Дмитрий кивнул и продолжил изучать изменения в городе. Их было предостаточно. Улица покрылась шрамами от многочисленных аварий. И если асфальт остался цел, то некоторые липы вдоль дорог уже стояли без коры. Старые круглые опоры под питание для троллейбусов местами были разбиты в щебень. Рядом же валялись провода. Общественный транспорт в эти районы явно не ходил.

Пока они ехали, над их головами пролетела пара вертолетов. Наверняка эвакуация, предположил Дмитрий. Но общая ситуация так и оставалась крайне удручающей. Если не удастся заполучить помощь в виде нескольких сотен бойцов, то даже при не самой активной атаке зомби город не выстоит. По крайней мере, эти твари не могут заражать через укусы.

— Романову передали новость о вашем спасении. Он очень беспокоился. Ждет отчета сразу, как только прибудете в штаб.

— Как только я прибуду в штаб, я приму душ. Константин подождет пару минут. Вряд ли что-то ухудшится за это время.

Боец улыбнулся под шлемом. Больше в организации никто не мог так относиться к самому главному человеку в корпорации. Остальные, наслышанные о делах Константина Романова, его откровенно побаивались. В сравнении с ним Дмитрий был чуть проще.

Фургон затормозил перед частично поврежденным фасадом высотки. Входная группа напоминала скорее место взрыва, чем границу между миром простых смертных и чуть не всесильной организацией «Богатырь». Но Ильин решил промолчать, чтобы не порождать ненужных сомнений.

В фойе все выглядело не лучше. Стараясь делать вид, что так все и должно быть, Дмитрий проследовал до лифта, отошел на шаг в сторону от таблички «не работает» и встал у единственной кабины.

— Сергея Иваныча в гостевые комнаты, — скомандовал он, начиная постепенно приходить в себя. — Миша поедет со мной.

К слову, полицейский, застрявший волей случая между мирами кровожадных монстров и простых смертных, привык к необычной компании и следовал за Дмитрием уже без колебаний и страха. Ильин тихо радовался тому, что до сих пор никто не понял, что не так с этим рослым парнем.

Гражданское лицо, как официально обратился сопровождающий к Сергею Ивановичу, покинуло лифт примерно за пять-шесть этажей до уровня, нужного Ильину. Его кабинет располагался, как того требовали формальности, чуть ли не под самой крышей. Зато оттуда открывался прекрасный вид на город. Город, который теперь скрывался за смогом и дымом едва ли не всюду, куда хватало глаз.

Дмитрий удалился в свою личную часть кабинета — отдаленную и звукоизолированную зону, которая представляла собой жилое помещение. Там было и место для сна, и душ и кое-какая автономность — на случай, даже если все здание перестанет функционировать, именно в его кабинете имелись средства связи и запас всего необходимого для поддержания жизни нескольких человек на протяжении недели. Считалось, что за это время помощь прибудет из любой точки земного шара.

В душе, смыв грязь и кровь, парень внимательно осмотрел себя и не обнаружил ни единой царапины или синяка. Даже на спине, сильно ушибленной на балконе. Он довольно ухмыльнулся и подумал, что природа не так уж и беспощадна по отношению к нему.

Глава 10. Возвращение

Дмитрий верно полагал, что возвращение в штаб даст ему новые ресурсы. Конечно, не в том количестве, в котором их было бы достаточно хотя бы для организации полноценной обороны в городе. Но и тех людей, что сейчас имелись в здании, можно активно использовать, наплевать на основные стандарты. Сейчас время другое. Ситуация не то что чрезвычайная — экстремальная.

Поэтому, закончив с душем и слегка подбодрившись, Ильин первым делом вернулся к исполнению своих обязанностей. Начальство точно заждалось отчетов, так что звонок Романову — первый в списке.

Разговор получился не слишком долгим. И хотя Дмитрий совершенно не опасался начальства — даже отношения у них были более-менее дружескими, насколько это возможно с такой существенной разницей в возрасте, — некоторые моменты разговора сгладить не удалось

Так, например, от промышленника не скрылся факт нападения на штаб — следствие чего сам Дмитрий оценил буквально за полчаса до разговора. А вот факт потери такого огромного количества живой силы получилось буквально притянуть за уши.

Сложность оказалась в том, что Ильин до сих пор сам не знал, зачем он так рано отправил в это захолустье сотни бойцов и оставил там, очевидно, вместе со своим телохранителем. В момент разговора он пристально посмотрел на Мишу и прикинул, что на некоторое время, если разобраться с работой его мозга, можно использовать вместо охраны на случай нападения зомби.

К счастью, в целом разговор прошел на удивление спокойно. С облегчением вздохнув, Дмитрий отключился и собрался объединить все, что известно, о нападениях. Коммутатор указывал на почти сотню пропущенных вызовов с разных номеров, среди которых были и городские власти. Но все это могло подождать, поэтому Ильин, накинув на себя серый костюм — первый, что попался ему на глаза — отправился на несколько уровней ниже, в лаборатории.

В лифте, где освещение было практически идеальным, парень осмотрел полицейского и с удивлением обнаружил, что несмотря на все их приключения, кроме пятен от воды на одежде ничего не осталось. Никаких следов.

— Значит, на тебя форму пока искать не будем, — заключил Дмитрий.

Они вышли в широкий светлый коридор. Люди в халатах сновали туда-сюда. Некоторые начинали переговариваться, завидев его, другие улыбались и здоровались, но чувствовалось, что общий настрой в лаборатории не такой, как прежде. И это было очень подозрительно.

Но когда парень открыл дверь в одно из помещений, напряжение как рукой сняло. Светловолосая девушка с недлинной косой через плечо сперва крайне удивилась, потом ее лицо прояснилось и она, отложив в сторону пробирки, вскочила с кресла и обвила шею визитера. Аромат духов щекотал ноздри и Дмитрий улыбнулся, крепко сжав работницу.

Та поцеловала его в щеку и вернулась на рабочее место, приняв нарочито серьезный вид. А Ильин с довольным видом захлопнул дверь в коридор и даже слегка покраснел.

— Зачем пожаловал? — игриво перекинув ногу на ногу спросила блондинка.

— Натали, у меня к тебе есть несколько вопросов.

— По существу?

— К сожалению, да.

— Надеюсь, не про Лешу вопросы? — девушка еле заметно прищурилась.

Вопрос сбил Дмитрия с толку. Здесь тоже знают про этого парня, а он один, как дурак, слышал только его голос в голове и до сих пор не представляет, кто это такой.

— А что? — осторожно уточнил он.

— Просто, — Наташа беззаботно откинула косу за спину. — Ты просил узнать, что у него с анализами, но с тех пор так и не появился. Поэтому сообщаю, что у него все в порядке и он совершенно адекватный и нормальный юноша. За исключением тех слухов, которые о нем ходят.

— Слухов? Каких слухов? — Дмитрий взял табурет и присел к столу. Здоровяк остался стоять у двери.

— Ну-у, — Наташа игриво прикусила палец и томно взглянула на Ильина. А потом нахмурилась. — Вообще-то я соскучилась. А этот бугаина так и будет здесь торчать?

— Он временно со мной, — объяснился Дмитрий. — Сейчас действительно работа прежде всего. Ты же видела, что творится снаружи.

— Только в интернете, к счастью. И это не так плохо, как то, что сотворил твой подопечный с нашим зданием.

— Мой подопечный? — очередной вопрос заставил парня задуматься о том, как глупо все это выглядит.

— Тебя что, по голове ударили? — обеспокоилась Наташа.

— Да, пару раз, — признание не облегчило ситуацию ни на йоту. — Давай так, сперва работа, а потом, — Дмитрий посмотрел на часы, которые уже показывали половину пятого. — В восемь. Все остальное — в восемь.

Девушка картинно вздохнула и ее ладонь скользнула вдоль халата в районе груди.

— Черт с тобой, — она нажала на кнопку, включив вытяжку, и достала из ящика стола пачку сигарет. — Дела так дела. Значит, работаем, — девушка выпустила облачко дыма между красивых тонких губ.

За этой пеленой ее лицо казалось чуть размытым и Дмитрий вспомнил свой сон, в котором похожая девица сидела с ним в машине. Но нет, это не могла быть она. Воспоминание о месиве вместо лица заставило его вздрогнуть.

— Дим, ну. Работаем или ты уснул? — поторопила она его.

— М? По сути вопроса, — он подозвал Мишу и тот послушно приблизился. — Вот тебе наш объект. Он почти такой же, как те кровожадные монстры, но при этом не кровожадный и не монстр.

— Та-ак, — девушка стряхнула пепел и ее пальцы немного подрагивали. — Ты хочешь сказать, что он не опасен?

— Совершенно! — Ильин натянуто улыбнулся, поскольку и сам до конца еще не был уверен в своем новом спутнике. — Была тут пара приключений по дороге.

Он не стал вдаваться в подробности, да и девушка не задавала больше вопросов. Решили, что для простоты проведут пару анализов, а обследование мозга оставят на завтра.

Проблема была лишь в том, что Миша никак не желал добровольно сдавать кровь. Чтобы ускорить процесс Ильину пришлось замотивировать его личным примером. Так на столе у Наташи появилось две полных пробирки, на которые она сразу нанесла все необходимые метки и убрала в холодильник.

— До вечера? — она улыбнулась блондинка, провожая начальство с игривой улыбкой на лице.

Дмитрий кивнул. Сейчас он был предельно серьезен и даже миловидная девушка из лаборатории, с которой он порой пропадал то тут, то там, не могла вернуть ему настроение.

К тому же, она подкинула ему загадок. Наташа тоже знала Лешу. Несчастный студент, который засел в его голове и пропал по мановению Наблюдателя. Что же он успел натворить за те несколько дней, которые выпали из памяти?

Прежде, чем разобраться с этой задачей, Дмитрий решил проводить богатыря в полицейской форме в его отдельную комнату. Сейчас надо побыть одному. К счастью, Миша уже относительно неплохо ориентировался в жестах своего компаньона, поэтому быстро понял, что от него требуется.

И практически без эмоций, послушно прошел в небольшую комнату парой этажей ниже кабинета Дмитрия Ильина, чтобы провести там ближайшие часы в полном бездействии. Сам руководитель частной военной компании решил не следить за своим невольным помощником.

Почти бегом он промчался от лифта, что поднял его на самый верх здания, к двери кабинета, ворвался внутрь и уселся за ноутбук. Пальцы судорожно стучали по крышке стола, поэтому пришлось собраться.

Приложив недюжинные усилия, Дмитрий приступил к поискам. Местные новости пестрели заголовками, которые привлекали потенциального читателя скандалами, шокирующими подробностями и прочими прелестями локальной желтухи. При этом конкретных сведений в них не содержалось — пару заметок Ильин все же прочел, хотя ненавидел журналистов всеми фибрами души.

Выходило, что ни одно из местных изданий не отправило своих сотрудников на передовую, чтобы те смогли хоть что-то передать людям. В открытом доступе не имелось никаких сведений о распространении проблемы, поэтому Дмитрий открыл карту и прикинул ситуацию.

Картина получалась совсем не радужная. Из четырех районов города эпидемия «повреждений мозга» зацепила два. Частично, но все же достаточно, чтобы десятки улиц обрели статус экстремально опасных даже для вооруженного отряда, не говоря о простых жителях.

Линия поражения никак не получалась прямой. Дмитрий пробился в отдел аналитики, который работал без устали, пытаясь свести воедино огромный поток данных. Здесь он надеялся найти самую точную информацию — и нашел.

Он соединил между собой центры районов, где были обнаружены ближайшие к нему массовые поражения. Затем Дмитрий замкнул сектор на уездном городке откуда он только что сбежал — в сектор кроме него попало несколько деревень. Для полноты картины сектор пришлось превратить в круг диаметром по меньшей мере километров в восемьдесят.

Почти пять тысяч квадратных километров опасной зоны. Чтобы зачистить ее от кровожадных тварей, потребуется не только несколько сотен человек, но еще и обилие техники. И даже с хорошим арсеналом понадобится несколько недель контрольных проверок и поисков, чтобы убедиться, что все чисто.

Его взгляд задержался на центре круга. Вернуться в центр, чтобы отыскать причину. Еще один звонок в отдел аналитики — в этот раз совершенно зря потраченные двадцать минут на выслушивание причин, теорий и объяснений. Датчики? Нет, ничего не фиксировали. Аварии, в том числе химические, которые могли на что-либо повлиять? Тоже нет. Крупных аварий вообще не было до нынешнего момента. Разве что явная проблема с электроэнергией — но поскольку подстанция находится в опасной зоне, бригаду туда никто не отправляет.

Десятки уточняющих вопросов тоже не конкретизировали ситуацию. Что-то произошло странное и необычное. Что-то, чего не смогли зафиксировать камеры, сейсмографы, системы контроля состояния воздуха и многое другое. Даже современное оборудование, которое установили в здании сразу же после его ремонта, не выдавало никаких критических изменений.

Дмитрий запустил пальцы в волосы и с силой стиснул череп. Тупик. Возвращаться назад ему не хотелось совсем. Должен быть путь проще. Очередной звонок заставил его выпрямить пальцы.

— Шеф, нас просят присоединиться к непосредственному отражению нападения, — отрапортовал командир подразделения. На фоне слышались редкие одиночные выстрелы, иногда сменяемые стрекотанием очередей. Вот и докатились до городских боев. — И последующих вылазок для спасения... эм... нормальных людей.

— А что, городские власти не могут справиться с проблемой самостоятельно? — вздохнул Дмитрий. — Совсем все плохо?

В трубке послышался вопль, стрельба раздалась совсем близко. На некоторое время все стихло, затем послышалось шуршание и взволнованный голос продолжил:

— Не слишком критично, но проблема нарастает, как ком.

— То есть? — не дождавшись продолжения разы уточнить начальник.

— Вчера вечером все было тихо. Утром мы отбивали редкие поползновения, штучные вылазки. Как разведку.

— Они же тупые, как пробки, какую разведку?! — почти вскричал Дмитрий, уставившись в трубку, словно он надеялся донести эту простую мысль до своего подчиненного.

— Может быть и тупые, — командир подразделения на пару секунд притих. Фонового шума в этот раз слышно не было — как будто он отошел в укрытие. — С первыми лучами солнца многие вообще просто уходили из города, не замечая нас. А теперь они возвращаются. Как будто к себе домой.

— По твоей просьбе — даю разрешение, — немного подумав, отозвался руководитель. Решение было не из легких — каждый человек был на счету, а понимая, насколько сильны и опасны могут быть зомбипободные люди. — Смотрите по сторонам. В любую щель — и не подпускайте их близко.

Дмитрий говорил довольно банальные вещи, хотя отлично понимал, что его бойцы — настоящие профессионалы, которые знают, что делать. Просто он не планировал новых потерь. Еще три сотни мертвых солдат станут серьезным ударом по репутации компании и его личной тоже.

Но то, что твари могли действительно стать умнее, наводило на определенные мысли. Несколькими этажами ниже у него находился отличный подопытный кролик, с которым можно провести пару безобидных экспериментов.

Без сомнений Дмитрий вскочил и добрался до лифта. Пока оборона города держится, а его компания по-прежнему функционирует, можно посвятить немного времени поискам альтернативных решений. С ними есть шанс исправить ситуацию чуточку быстрее.

Мишу он застал стоящим у окна. Тот безэмоционально следил за суетой на улицах. Людей почти не было — да и рассмотреть их с тридцатого этажа непросто. В основном транспорт, автобусы, немного военной техники — вот и все, что двигалось сейчас по широкому проспекту.

Услышав, что кто-то входит в комнату, Миша чуть повернул голову. Дмитрий машинально поздоровался и кивнул. Здоровяк кивнул в ответ, а потом показал на движение по улице и что-то гыкнул. Его новый друг поджал губы. Непохоже, чтобы он развивался слишком быстро — но однозначно подвижки были.

Вдруг широкоплечий нахмурился. Вместе с его впалыми щеками и кругами под глазами, вид его сделался жутким. Он показал на Дмитрия и потом постучал себя по голове пальцем. Парень назвал свое имя. И на всякий случай повторил, показав уже на себя:

— Дмитрий.

— Ит-ти, — с забавной интонацией повторил Миша и морщины на лбу разгладились.

— Ити, ити, — в очередной раз вздохнул парень. — Как бы мне тебя разговорить? Заставить тебя выдать какое-нибудь полотно текста и записать.

Теперь гигант просто хлопал глазами. Понимание быстро закончилось — слишком сложная тема. Или много слов. Но Дмитрий убедился, что его помощник, на счет которого он уже построил кое-какие планы, подойдет для простой работы. Например, охраны. Замены Роберта.

Ильин набрал номер ответственных за размещение гостей и распорядился достать еды. В адекватном поведении своего гостя он ничуть не сомневался, поэтому предпочел спуститься обратно в лаборатории.

— И все-таки ты соскучился? — усмехнулась Наташа, машинально поправив косу.

— Конечно, — бодро ответил Дмитрий и тут же добавил: — проводила исследования?

— Я ведь и обидеться могу. Ты все о работе, да о работе! — девушка встала, расправила халат, добралась до двери и заперла ее изнутри.

С жарой справлялась система кондиционирования — сколько бы ни было градусов снаружи, в лаборатории всегда оставалось чуть больше двадцати градусов.

Дмитрий ловко поймал девушку на обратном пути и усадил на колени. Та томно похлопала ресницами и потянулась к его губам.

— И все же, — напомнил Ильин. — Что там с исследованиями?

— Ты издеваешься! — широко раскрыв глаза, возмутилась Наташа.

— Ладно, прошу прощения, больше не буду о работе.

Девушка поерзала у него на коленях и отвернулась, всем своим видом выражая обиду. Впрочем, длилось это недолго.

— Я не сержусь. Но я скучала, пока тебя не было.

Она легко пробежалась по пуговицам коротенького халата сверху вниз, потом принялась расстегивать их, обнажая стройное, слегка загорелое тело. Дмитрий молча наблюдал за тем, как она скидывает белоснежный халат на пол, а потом сглотнул слюну — голубой комплект белья подчеркивал идеальную форму груди.

Но недолго — вскоре на пол упал и лифчик, оставив нахально поглядывающую на своего начальника девушку почти обнаженной.

— Как хорошо, что ты вернулся, — прошептала она, стягивая пиджак с Ильина. — Я переживала. Ждала...

Закончив с его одеждой, она стянула трусики и, соскользнув с коленей, села на край стола, все так же игриво посматривая на крепкий торс Дмитрия. Тот, недолго думая, шагнул к Наташе, уже предвкушая знакомое удовольствие. Но выражение ее лица сменилось беспокойством:

— Что с тобой?

— А что со мной? — растерялся Ильин и через секунду схватился за голову.

Боль пронзила череп до основания и парень рухнул на пол. Но она ушла внезапно, как и появилась. Остался только знакомый голос.

— Я вернулся, — бодро и весело воскликнул Леша на задворках его сознания.

Глава 11. Наблюдатель

— Дим. Дима! — Наташа резво спустилась со стола и, схватив Ильина за голову, светила ему в глаз ярким медицинским фонариком. Тот нетерпеливо оттолкнул его в сторону и поморщился.

— Со мной все хорошо, — чуть ослабевшим голосом ответил он.

— Как я рад! — добавил Леша. — Уф... Я уж подумал, что мне конец! Пришлось постараться, чтобы вернуться.

Чтобы не выглядеть полным психом, Дмитрий с большим трудом удержался от ответа и вместо этого, ощущая явную неловкость от собственной наготы перед, по сути незнакомым, человеком, выпрямился и оперся на стол.

— Хорошенькая, — присвистнул Леша.

Дмитрий отвернулся от девушки, предполагая, что его спутник сможет рассмотреть все ее прелести. Это был его трофей. Исключительно его и ни с кем он делиться не собирался.

— Что это было, Дим? — требовательно спрашивала Наталья, оперативно натягивая белье. К тому моменту, как Ильин собрался с мыслями, она уже застегивала халат.

— Должно быть, нервное. Да, наверно, так оно и есть.

— Что значит «нервное»? — почти что гневно переспросила девушка. — У тебя никогда не было проблем со здоровьем! Неужели поиск этих тварей так тебя подкосил?

— Знаешь ли, я этих зомби и не искал, — Дмитрий не планировал оправдываться, но ответить пришлось. — Они сами...

— Я не о них, — Наталья беспардонно перебила его, что дозволялось далеко не каждому человеку. — Я про тех. Других.

— Других? — невольно вырвалось у Ильина прежде, чем он понял, что проболтался.

— Сейчас ты сядешь и расскажешь мне все. Что за проблемы с памятью?

— А она сообразительная, — развеселился Леша. — Прямо как...

Тут он осекся и замолчал.

— Я настаиваю на обследовании. Травмы?

— Нет, — Дмитрий беспомощно помотал головой. — О каких «других» ты говоришь?

— Сколько времени выпало из памяти? — девушка деловито принялась составлять заметку о состоянии пациента.

— Не знаю. Два-три дня.

— Значит, ты не помнишь, как пытался пленить гигантских приматов?

— Что, прости? — Дмитрий надеялся увидеть хитринку в ее глазах, дождаться, когда приподнимутся уголки губ, но ничего этого не случилось. — Ты серьезно сейчас?

— Я сама их видела, у меня есть документы — составляла акты различных проверок, — в нетерпении она постучала ручкой по столу. — Ничего не помнишь, значит?

— Нет, — сквозь зубы произнес Дмитрий. Кажется, Леша, который только что умолк, планировал скрыть от него немало важной информации. — Просвети меня, пожалуйста. Я думаю, что в этой ситуации мне правда необходима помощь, — добавил он, поторапливая блондинку.

— Неизвестно откуда появились эти приматы, — начала Наталья, — проблема была в том, что никто не знал их вид и причину агрессии. Вообще, их было очень много — странно, что местные не видели их раньше. А вот твой Леша...

— Почему мой? — нахмурился Дмитрий.

— Его привели к тебе, а потом оказалось, что у него есть кое-какие способности. Вся лаборатория до сих пор обсуждает то, что произошло у входа в здание.

— Спасибо, ты мне очень помогла, — руководитель вскочил со стула, на который сел еще в начале разговора, и начал поспешно натягивать на себя одежду.

— Куда ты? — спохватилась блондинка. — Мы еще даже не начали.

— И начнем, и закончим — но позже, — утешил ее Ильин и тут же убрался из лаборатории.

Он хотел поскорее уйти оттуда. Отчасти из-за неудачи, отчасти из-за того, что снова объявился Леша. И этот парень точно знал о том, что рассказала Наталья — но почему-то умолчал о монстрах и охоте на них.

— Да я же просто тебя берег, — как-то неуверенно проговорил Леша, чем еще больше убедил Дмитрия в том, что нагло врал — и не более того.

— От чего? — буквально взвыл Ильин, запирая дверь в кабинете изнутри. Не нужно, чтобы кто-то видел его состояние сейчас. — Что это были за приматы?

— Выяснить точно не удалось. Один из забытых и потерянных видов. Который удалось сохранить наблюдателю.

— У него целый зоопарк? Может, людей, что превратились в зомби, он тоже выпустил из своей коллекции?

— Я обещаю, что расскажу тебе все, что знаю сам. Но дай только время, — взмолился Леша.

— Хватит обещаний, — Дмитрий устало плюхнулся на кресло. — Появится твой наблюдатель снова и отрубит еще на день. Или совсем.

— В этот раз он такого не сделает, — гордо ответил парень. — Я сделал все, чтобы он не смог до меня добраться. Только вот... — голос его изменился.

— Что еще? Я не буду ничего...

— Юра здесь. В этом здании.

— Тогда я вызываю охрану на его поиски, — Дмитрий уже собрался нажать на кнопку, но Леша остановил его:

— Не забывай, он может менять внешность и если потеряется среди твоих сотрудников, ты его не найдешь.

— Тогда ставлю вопрос иначе — ТЫ можешь его найти? Может, у тебя есть какая-нибудь подходящая способность? — палец Ильина завис над кнопкой. Несмотря на слова Леши, он был готов в любой момент нажать на нее.

— Могу. Конечно, могу. Но для нужного эффекта мне бы хотелось занять в этом теле МОЕ место.

— Нет, ни за что! — заспорил тут же Ильин. — Это мое тело и я намерен остаться в нем в главной роли.

— Да не твое оно! — крикнул Леша так, что этот неслышный звук тут же отозвался Дмитрию уколом боли где-то в глубине черепа. — Вообще не твое. Настоящий ты — мертв, лежишь где-то в лесах. А это — мое тело, только трансформированное под тебя! И то, что твоя личность вдруг объявилась в МОЕМ теле — похоже на досадную ошибку. Тебя здесь быть вообще не должно.

Не дождавшись ответа от ошалевшего собеседника, Леша продолжил:

— Найти его нужно быстро, так? Я могу попытаться, но не ручаюсь за результат. Кроме того — что ты будешь делать с Юрой? Побьешь?

— Что-нибудь придумаю, — отмахнулся от усмешки Дмитрий, когда нашелся, что ответить. — Ищи уже, давай!

Дважды просить Лешу не пришлось. Конечно, он остался недоволен тем, что не удалось вернуть контроль над телом. Его план по спасению человечества пока даже и близко не подошел к началу исполнения. Постоянно мешается то сам наблюдатель, но Ильин, упрямо верящий, что тело действительно принадлежит ему. Здесь Леша не соврал. Хотя очень хотелось, чтобы Ильин дольше не знал о сути происходящего.

А вот поиск наблюдателя, которого Леша смог ощутить в здании, занял совсем мало времени. И сил для этого практически не требовалось. Дело в том, что почти каждый, кто владел такими же навыками, как Леша Чернов, другими словами, мог обуздать Силу, имел возможность ощущать эти своеобразные узлы. Или нити — представлять Силу, как пучок энергетических линий, проходящих сквозь таких людей, еще проще.

И чем больше этот пучок, чем больше Сила, тем проще обнаружить человека. Вероятно, те, кто знал об этом больше, могли бы не только найти, но еще и опознать по мощи, кто это мог быть. У наблюдателя возможностей было немало, так что он явно выделялся на фоне большинства. И все же, несмотря на все свои возможности, он выбрал себе такое простое имя.

— Нашел, — откликнулся Леша через несколько секунд после начала поисков. — Чуть ниже нас.

— Насколько ниже? — раздраженный от неточности информации, спросил Дмитрий и, услышав примерную цифру, тут же помчался к лифту, наплевав на поступающий звонок.

Со слов Леши наблюдатель прямо сейчас находился на гостевом этаже. Там не было никого, кроме Миши. И Дмитрий понимал, что мог забыть здесь незваный гость.

Лифт ехал слишком медленно. Когда счет времени идет на секунды, каждый этаж должен проноситься мимо мгновенно. Не дожидаясь, когда полностью откроются двери, Ильин протиснулся между ними и ворвался в комнату.

— Тебя здесь не ждали, — грубо отозвался Юра, что стоял рядом с Мишей.

Дмитрия тут же отбросило в сторону, приложив всей плоскостью спины о стену. Юра бросил взгляд на него и, убедившись, что тело обмякло, вернулся к изучению здоровяка.

Ильин громко выматерился. Вернее, он сделал бы это вслух, если бы мог.

— Тихо! — так же беззвучно сказал ему Леша, убеждаясь, что снова вернул себе тело.

— А это может происходить не так болезненно? — прошипел Ильин. — Мне уже надоело биться головой обо все подряд!

— Привыкнешь, — парню было не до шуток. — Не отвлекай меня, — и он встал, выпрямившись, лицом к Юре.

Тот в это время пристально смотрел на здоровяка в полицейской форме. Миша возвышался над его зачесанными волосами минимум на целую голову, но стоял неподвижно, как загипнотизированный.

— А ты тот еще живчик, — произнес Юра, не поворачиваясь.

Дмитрий в ту же секунду ощутил какое-то неимоверное давление на свое тело, но, поскольку контролировал его уже не он сам, ему оставалось лишь надеяться, что Леша справится.

Давление не было постоянным — оно било, пульсировало, как морская волна. Но, кажется, этой силы было недостаточно для того, чтобы опрокинуть Дмитрия еще раз. Он мысленно ухмыльнулся, когда до него дошло, что Леша усиленно сопротивляется.

Его догадку подтвердил и Юра. Он резко повернулся, причем на лице его явно читался испуг. Наблюдатель сразу же взял себя в руки. Вместе с изменением выражения ослабло и давление, а вскоре и вовсе пропало.

— Значит оба — живчики, — нахмурился он и на всякий случай отошел на шаг в сторону от Миши. Здоровяк сразу же встрепенулся, отступил назад и, задев ногой кровать, рухнул на нее. — Здравствуй, Леша.

— Не могу пожелать тебе того же, — ответил парень. — У нас был уговор, который ты уже успел нарушить. И заявился сюда, — он с любопытством посмотрел на Мишу, который неловко хотел встать с кровати. — Что тебе от него нужно?

— У меня свои планы, а у тебя свои, — нехотя сказал Юра. — И мои планы как раз включают этого... недочеловека. Я заберу его с собой.

— Не позволяй ему сделать этого! — сразу же ощерился Дмитрий, который всерьез намеревался оставить Мишу в качестве своего телохранителя — пусть и временного. — Этот парень нам нужен!

— Я чувствую, что вы там переговариваетесь, но спешу сообщить, что ничего у вас не получится.

— Ошибаешься, — Леша напрягся, готовый практически ко всему со стороны своего почти что врага. — Лучше просто уйди отсюда.

— Но ведь он вернется в любой момент! — заявил Дмитрий.

— Ты же знаешь, что я приду снова, — по лицу Юры расплылась ухмылка. — И ты вряд ли сможешь меня остановить.

— Я сделал это однажды и сделаю снова! — храбрясь, ответил парень.

— О, нет, — Юра сунул руки в карманы и деловито шагнул в сторону Леши. — В прошлый раз меня стесняли некоторые обстоятельства. А теперь — нет.

Тело Леши Чернова рывком сдернули с места. Кровать скользнула от ног здоровяка, опрокинула парня и придавила дверь так, что снаружи ее нельзя было открыть вовсе.

Парень кувырком перелетел через высокий матрас и распластался на полу, сжав кулаки.

— И что, это все? — возмутился Дмитрий, ошарашенный происходящим. Падать, как всегда было больно. Тем хуже было, поскольку он не контролировал ни единой мышцы.

— Видишь, что бывает, когда ты злишь тех, кто сильнее тебя, — продолжал насмехаться Юра. — Это очень неприятно. Болезненно. А иногда, — он подошел вплотную к лежащему парню, — может оказаться смертельно.

Леша поднял глаза. Перед ним с левой стороны, ближе к панорамным окнам, стоял Миша, недоуменно взирая на все происходящее. Правее надменно смотрел на лежащего Юра. До обоих рукой подать.

Что он и сделал: ухватившись за лодыжки каждого, он использовал здоровяка в качестве опоры, а наблюдателя с силой дернул на себя, лишая опоры. Юра не устоял и рухнул на скомканный от перемещения кровати ковер.

— Этому гаду слишком везет, — пробубнил Дмитрий.

Пользуясь приемом противника, Леша собирался сместить кровать так же, как он недавно толкнул автомобиль, зажав двух зомби между тяжеленными металлическими корпусами. Но с кроватью сделать то же самое не получилось.

Не потому, что она оказалась легче — просто деревянный корпус был слишком хрупким, а Юра — все еще очень сильным. Поэтому, когда кровать превратилась в тучу опилок и обрывков ткани, не удивился никто, кроме Дмитрия. Миша еще не умел удивляться, а двое других прекрасно понимали, что происходит.

— И не надейся даже, — злобно прошипел Юра, отряхиваясь от опилок и пыли.

— Даже не смею, — все опилки разом полыхнули и, поднявшись в воздух, нашли свою цель.

В отличие от здоровяка, чья нервная система сильно пострадала при трансформации, Юра мог чувствовать боль и никакая Сила не могла этого заглушить. Поэтому каждый раскаленный кусочек, проникающий под его кожу, доставлял неимоверные страдания. Тут же запахло паленым. Загорелась и одежда Юры.

Он схватил здоровяка за локоть и, вырвавшись из Лешиных рук, вознамерился бежать — благо дверь теперь ничего не загораживало. Но Миша тоже оказался непрост и совершенно не хотел покидать свое новое, до этой поры безопасное, укрытие. Хорошая спортивная форма дала о себе знать.

Упершись в пол, он не сдвинулся с места, тогда как Юра, менее габаритный и тяжелый, после безуспешного рывка по инерции вернулся на прежнее место. К этому моменту Леша был уже на ногах и встретил злодея сильным тычком в переносицу.

Лицо наблюдателя все еще покрывали многочисленные ожоги и небольшие ранки. Они заживали очень быстро, но вид поврежденной кожи был не из приятных. К этому добавилась еще и струйка крови, стекающая по губам.

— Давай еще! Врежь ему! — подзадоривал Дмитрий, уверенный в победе «своих».

Юра вырвался и отскочил в сторону. Здоровяк тут же схватился за голову, но Леша вовремя перехватил усилие, направленное от наблюдателя в сторону бывшего полицейского и нейтрализовал его, насколько ему хватало сил.

Оставшись без явных козырей на ближайшие секунды боя, наблюдатель начал раскрывать портал за своей спиной. Остатками энергии Леша взметнул в воздух тлеющую деревянную пыль от кровати и швырнул в лицо противнику. Тот закрылся ладонями, параллельно пытаясь сформировать щит.

Портал сразу же закрылся, а Чернов приготовился к последнему удару.

— Нечестные приемы тебя не спасут! — крикнул Юра и превратил одно из панорамных окон в стеклянную пыль, а затем выпрыгнул наружу.

По пути к земле он быстро создал портал и скрылся в нем, как жук в своей норе. Падение заняло слишком мало времени, чтобы кто-то обратил внимание, а разбитое стекло оказалось достаточно высоко, чтобы люди могли увидеть как целая пластина вдруг исчезла.

Скрываясь в портале, Юра уже знал, каким образом он отомстит за такое унижение. Его, самого могущественного из тех, кто остался на планете, побил мальчишка и полоумный тип, с которым они спелись.

Однажды он уже применял этот прием. И каждый раз он срабатывал. Грубая сила всегда побеждает — надо лишь использовать достаточно средств. И правильных средств. Если этот полудурок уже начал частично восстанавливать свои когнитивные способности, то и остальные наверняка смогут образовать некое подобие общества. Отряда. Армии, которая сотрет с лица земли сперва этот город, а потом уже и все остальное.

Сразу он не мог начать действовать — если уж полного запаса сил хватило на преобразование десятков тысяч человек и не более, то для масштабных действий требуется куда больше усилий.

Тем временем Леша аккуратно приблизился к краю разбитого окна. Портал сомкнулся почти мгновенно.

— И что нас теперь ждет? — спросил его Дмитрий. — Ты уже сталкивался с этим парнем и наверняка знаешь, что он может сделать?

Сильный порыв ветра втолкнул Лешу обратно в помещение. По улице прошла очередная колонна военной техники. Через хлопки ветра слышались выстрелы. И звучали они куда чаще, чем пару часов назад. Наступление набирало силу.

— Догадываюсь, — проговорил он. — И это не понравится никому.