Два шага до мечты.

1. Дождь на удачу

В промежутке между плотными шторами, видно тяжёлые сизые тучи. Порывы свежего ветра врываются в комнату через открытое окно. Нежно-розовая герань на подоконнике подрагивает всеми своими зонтиками-листочками под тяжёлыми каплями. Шёлковые портьеры периодически взлетают куполом и опадают вновь, словно комната выдыхает, накопленную за день, усталость. Множество капель без препятствий шумно падают на подоконник. Не попав на шторы, проваливаются на пол. Гладкий, светлого дерева, паркет быстро собирает лужицу. С каждым мгновением шум дождя становится сильнее, громче и отчётливее. Сквозь этот шум не слышно даже машин на трассе. Только дождь.

Я люблю дождь!

Особенно, сидя у окна, наблюдать как кто-то, прикрываясь чем подручным, торопится скорее укрыться под навесом. Сегодня же мне до него нет дела. Можно посидеть ещё и подождать, пока дождь закончится, но у меня нет желания здесь задерживаться. Это место я с трудом могу назвать своим домом вот уже... несколько лет. С того самого момента, когда осознание своего места в этом мире принесло мне лишь боль и разочарование. Когда мысли о том, что в своей жизни ты не королева, а всего лишь маленький винтик вкрученный в систему перевернули все мои прежние идеалы.

Наверное, именно поэтому сейчас я так беспечно перечёркиваю то будущее, которое мне приготовили и делаю первый шаг в неизвестное, возможно опасное, но моё собственное?

После жарких летних дней, дождь − это благословение!

Кто-то сказал мне однажды, что переезд будет удачным если в этот день идёт дождь. Конечно, мало удачи в том, чтобы промокнуть под ливнем, но у меня небольшой выбор. Так что закинув за плечи дорожный рюкзак, я вышла из дома и раскрыла зонт. Обычный серо-голубой зонт с жёлтыми цветочками, купленный когда-то в супермаркете. И, в общем, сегодня был единственный коронный выход этого зонта.

Окно так и осталось открытым, вместе с промокшей геранькой и лужами на полу. Возможно, таким образом я надеялась привлечь своё возвращение? А, возможно, обратное − подчеркнуть своё безразличие к этому месту.

Летний ливень разогнал всех прохожих. В опустевшем городе, я одна тороплюсь, перепрыгивая через лужи. Сквозь дождевые потоки едва угадывается очертание автобуса на остановке. В полупустом салоне сворачиваю зонт и расплачиваюсь за проезд. Теперь можно немного расслабиться.

Количество остановок знаю наизусть. Так часто ездила на вокзал смотреть, как уходят поезда, что могу определить с закрытыми глазами, по одному лишь дыханию и звукам улиц. На вокзал успеваю чуть ли не к самому объявлению о посадке. До отправления остаётся совсем немного времени, но всё равно не могу отказать себе в удовольствии купить мороженое в привокзальном киоске. Сажусь в поезд у окна, вытаскиваю книгу и настраиваюсь на несколько часов дорожного безделья.

Никаких слёзных напутствий, душных объятий и утомительного ожидания. Нет грусти. Привычка к самостоятельности и одиночеству уже давно живёт со мной.

Городские улицы за окнами вагона закончились, и потянулся бесконечный пейзаж полей и подлесков.

2. Кто ты в своей вселенной?

Дженнифер - обычное, ничем не примечательное среднестатистическое имя. Ничем, кроме этого жгучего сочетания звуков "д" и "ж". Такие имена встречаются чаще, чем хотелось бы. Я думаю, родители так называют своих дочерей, надеясь выбрать что-то запоминающееся, но не крикливое, не вычурное. Что-то в меру приличное, но не чопорное. Хотя не удивлюсь, если мои вообще ни о чём подобном не задумывались. Возможно, в какой-то момент, например, по ТВ кто-то произнёс имя Дженнифер и они решили, что − да, пусть будет Дженнифер! Как-будто неплохое сочетание звуков для девочки.

Дженнифер Стелон... Я долго ненавидела своё имя, потом смирилась.

Не знаю, почему мне так хочется стать художником? Тот небольшой опыт, что я имела в художественной школе, не был успешным. Да и саму школу я не закончила из-за переезда. Никто мне не говорил о моём удивительном таланте и не прочил успешное будущее. Ко всему этому, в нашей фамилии, чистокровных экономистов и управленцев, я смотрелась уродцем со своими странными желаниями. Конечно, иногда меня посещали отрезвляющие чёрные мысли о бессмысленности такого выбора, но жажда творчества и моменты дикого вдохновения всегда оказывались сильнее.

Все мы родом из какого-нибудь учебного заведения. Кого-то с детства поощряют стать выдающимся спортсменом, кого-то готовят к карьере политика. Меня же видимо хотели сделать недохудожником.

Не скажу, что школьное время было похоже на ад, но и раем не стало. Я с нетерпением ждала окончания старшей школы. Хотела поскорее выбраться на свободу и, чем ближе был день вручения дипломов, тем острее чувствовалось давление школьных стен.

***

− Дженнифер, вам письмо.

Я оглядела затихший класс, поднялась и, пожав плечами, вышла к директрисе, в центр кабинета.

− Прошу вас, не отвлекайтесь от занятий. Прочитайте письмо позже.

Вежливо-приказной тон звучал более чем убедительно, и никакого намёка на содержание. В глубине души, я надеялась найти в конверте билет на самолёт до Парижа - города всех художников, как минимум, или до места встречи нашей семьи − как максимум. На деле всё оказалось банальнее и проще − отец прислал документы, которые я должна подписать и да, билет в Денвер для поступления в экономический университет.

Не знаю, откуда у него такая уверенность в моих математических способностях? До этого времени оценки по предметам связанным с точными науками оставляли желать только лучшего! Учителя считали, что у меня слишком творческий подход к решению задач и, если так продолжу, то я придумаю новый код человечества, но не обязательно удачный.

Мои драгоценные предки ограничились письменным поздравлением, чем в общем-то нисколько не удивили. На деньги за папин билет я купила другой, в ту сторону, где меня ждёт новая жизнь. А на свои отложенные, сняла квартиру через агентство. Наверное, кто-то им всё-таки донёс, потому что перед отъездом отец позвонил мне сам.

− Спасибо, конечно, за помощь! Но я уже приняла решение.

− Дженнифер, я надеюсь, твоё упрямство вызвано усталостью и скукой. Отдохнёшь пару недель, остынешь от школьной жизни и приедешь на занятия. Тебя ждут к началу семестра.

− Нет.

Я впервые была настолько категорична. Можно было бы сделать всё без предупреждений, чтобы избежать неприятных сцен, однако, дочерний долг обязывал соблюдать определённые нормы приличия.

− Можешь отозвать документы. Я уезжаю в Эдманту.

Разговор закончился сухо. Переубеждать отца у меня уже не было времени, но я почувствовала себя спокойнее и увереннее в своём решении.

***

Эдманта − город моих надежд выбранный случайным методом жеребьёвки. Мне уже давно примелькались рекламные объявления о достоинствах цивилизованного городка, построенного на западном побережье штата. Ухоженные улицы, экзотические санатории и продвинутые учебные заведения. В городе, кстати, их насчитывалось около пяти только высших. Не смотря на то, что сам городок не считался мега крупным.

На церемонии вручения моя уверенность стала только крепче. Глядя, как мои одноклассники гордо смотрят на своих родителей, уверенно вышагивают по ковровой дорожке, я подумала, что для меня нет ничего невозможного. Я была одна, когда поступала в начальную школу и одна сейчас, заканчивая старшую. Это значит, что я могу сама со всем справиться. Получив диплом, в тот же день, я предупредила агентство о своём приезде и села на поезд. Ветер приключений наполнил мои паруса, и я поверила в успешность своего выбора.

3. Огни бесконечности

Как это ни забавно, новый город встретил мелким дождиком в лицо и уютными сумерками. Агент, молодой симпатичный парень, вызвал для меня такси, проводил до квартиры, показал как открывается дверь и передал ключи.

− Если что-то потребуется, звоните. Мы всегда готовы прийти на помощь.

− Хорошо, спасибо! - устало поблагодарила я, забирая ключи. И хотя, дорога была сравнительно недолгой, но зато день насыщенный событиями.

Мой новый дом − всего три жилых этажа. По одной двери на этаж. Из которых я займу третий. Жилая часть является пристройкой к основному зданию. Что-то вроде общежития для семейных пар. В основном здании располагались различные мини магазинчики, видимо тоже сдающиеся в аренду.

Дом стоит на окраине города, недалеко от вокзала. Двери подъезда выходят на голый палисадник и асфальтированную подъездную дорогу. Собственно, отсутствие детских площадок и зелени мало меня заботило, а вот супермаркеты под боком очень даже вполне. Вещи привезли раньше моего приезда, так что в этот вечер я распаковала и разложила самое необходимое. Потом заправила постель своим бельём и сполоснулась в душе, прежде чем улеглась спать.

Мой стратегический план прост до неприличия − найти работу, чтобы мой бюджет регулярно пополнялся, и подать заявление, на интересующий меня факультет. Или курс? Как повезёт, потому что я намерена использовать все возможности, для того чтобы осуществить свою мечту.

Город, в который я переехала, отличается тёплой и влажной погодой. Идеальное место для мечтателей! Ясное бирюзовое небо утром и проливные дожди к вечеру. А это значит непременно посиделки с чашкой чая у заплаканного окна. С первого дня вдохновение, словно тёплый плед, окутало меня и не отпускало! Я влюбилась в вечерние огни своего нового города!

Для новой жизни я выбрала и новую одежду − чёрная бархатная толстовка с капюшоном, карманом кенгуру и ядовито-зелёными лампасами вдоль рукавов, белую майку с мультяшным принтом, светло-синие потёртые джинсы в пол и замшевые туфельки на невысоком каблучке. Всё, что удобно и, в общем сочетании, довольно мило. В дополнение к этому я купила себе небольшой рюкзачок, наподобие того, что носила в школе, только посерьёзнее. Ожидалось, что у меня будут с собой учебники и альбомы для набросков, поэтому мне хотелось удобства и возможности свободно махать руками на прогулках.

4. Лекарство от грусти

− Покажите ваши работы? - спросили меня на собеседовании.

Я читала условия поступления и у меня была подготовлена небольшая папочка с рисунками. Но когда я увидела, сколько работ привезли другие, то поняла насколько бедно и неубедительно выгляжу. Тем не менее, документы у меня приняли и пригласили на консультации. А это значит, что у меня появилась надежда попасть на интересующий меня курс.

Чтобы развеяться и собраться с духом, для новых подвигов, я отправилась гулять на побережье. Как выяснилось в процессе моих перемещений, от дома до выхода к морю меня отделяло всего две остановки. Ещё из окна в автобусе я приметила край чистенького оборудованного зонтиками пляжа и подсчитала, как часто могу сюда приходить.

Выработанная годами привычка, даже здесь не даёт мне покоя! Все эти подсчёты ничего не изменят в моём расписании. Знаю по опыту - как только начинаю, что-то планировать и просчитывать в своей жизни, так сразу же пропадает интерес его осуществлять. Так что эту иллюзию, что я буду здесь делать утренние зарядки или каждодневные наброски для практики, можно было уже сейчас выкинуть в окно!

Впрочем, неважно как сложится завтра, сегодня у меня всё получится! В этот вечер можно было не торопиться домой. Даже если бы мне взбредёт в голову прийти далеко за полночь, этого никто не заметит. Не отругает, не отберёт дневник и не назначит штраф! У одиночества есть свои преимущества.

Солнце клонилось к горизонту. На берегу собрались романтичные парочки, мамочки с детишками и вообще было довольно оживлённо. С левой стороны берега расположили деревянный променад с кафешками, а с правой берег уходил далеко в утёс. Я нашла хорошее местечко среди деревянных лавочек и устроилась с альбомом для зарисовок. Умиротворение и безмятежность, которое окружало меня сейчас, было похоже на маленький рай. Мой собственный рай на земле, который хотелось запечатлеть на бумаге.

Домой я возвращалась, любуясь на звёзды. Все поздние автобусы уже отработали свои рейсы, но я их и не ждала. Просто по памяти шла домой пешком, ориентируясь на знакомые здания и дворы. Мимо проезжали машины, пустые автобусы, иногда встречались прохожие. И это было впервые, а значит офигенно и необычно!

Полный восторг надо было закрепить хорошими танцами под зажигательную музыку. Эта мысль пришла мне в голову, когда на пути попалась горящая вывеска местного ночного клуба. Ещё с порога я услышала вибрирующие басы и поняла, что мне точно сюда! Танцы под оглушительную музыку всегда притягивали меня, как магнит. Тем более, сейчас, когда столько всего свалилось, сложно было устоять. И я не разочаровалась − всеобщее веселье в полутёмном зале захватило меня. Моё тело, как хорошо настроенный инструмент, начало двигаться в такт пульсирующего бита. Опьянение танцем грозило вернуться мне жёсткой утренней болью в мышцах, но я не хотела останавливаться и не жалела сил. И я была не одна в этом зале, среди тех, кто ловил кайф от такого погружения. Зеркальный шар в центре под потолком зала искрился разноцветными искрами, усиливая и обостряя ощущения. Я не видела лиц, но чувствовала это общее опьянение.

***

Экзаменационные работы проверялись в одном большом зале. Так что у меня появилась возможность сравнить уровень моей работы с остальными. Наверное, зря всё это, потому что ещё до оглашения списка я уже знала, что меня не примут. Слишком слабой выглядела моя работа. И тем не менее, препод уделил время каждому рисунку. Объяснил сильные и слабые стороны, указал над какими проблемами надо работать и что изучать. Итогом обсуждения стало оглашение оценок и списка принятых на факультет.

Меня в этом списке не было.

Забирая свои работы, я спросила, что мне нужно сделать, чтобы пройти отбор?

− Самое лучшее − запишитесь на курсы подготовки при колледже. Так вы лучше сможете познакомиться с требованиями, подтянете свои навыки и заодно познакомитесь лично со своими будущими преподавателями.

Курсы − это хорошо, но как выяснилось из объявлений на стенде, они стоили достаточно больших денег. Моих сбережений на это не хватало.

Прогулки по ночным улицам Эдманты вошли у меня в привычку. Днём я искала работу, а вечером сидела в кафе с альбомом, отрываясь, после зарисовок, по полной в танцевальном зале. Ночной город прекрасен всеми своими огнями и тайнами. Устоять просто невозможно!

***

Уютный уголок, который я себе облюбовала в этом кафе, редко кто занимал. Тут хорошо было сидеть в одиночку. А большинство приходили парочками или в компании. Мне же нравилось здесь делать наброски. Обычно прохожие не обращали на меня внимания и не задерживались возле окна. Но сегодня моё внимание привлекла необычно статичная тень. Я подняла голову от листа и увидела перед окном высокого парня в белой майке и чёрных трениках. На голове у него была надета бандана. Парень смотрел, как будто в зал за мной, но я могла бы поспорить, что он сначала смотрел на меня. Не знаю, из каких ощущений был сделан этот вывод. Может потому, что он стоял прямо напротив меня, или наклон его широких плеч сохранил другую позу? Парень кинул на меня беглый взгляд и направился в сторону входа.

Краем глаза я увидела, что он заказал себе напиток и устроился прямо за барной стойкой. И, вроде, больше не смотрел в мою сторону, только, настроение делать наброски пропало. Я всё ещё продолжала водить карандашом по листу, изображая бурную деятельность, а мысли витали уже где-то за пределами этого кафе. За окном зажглись вечерние фонари, и значит скоро начнутся танцы. Я ждала своего часа, а странный наблюдатель всё ещё сидел за стойкой и вроде, безразлично ко мне, общался с барменшей. Ещё немного и мысли о нём вылетели у меня из головы. На танцполе зажигают прожекторы, в общем зале приглушается свет. Когда врубают динамики, разговоры прекращаются. Начинается время общения через танец.

На площадке сегодня собирается много народу. Ритм заводит всех в одно качающее движение. Я сливаюсь с толпой танцующих, отключаясь от всего лишнего. Моя душа − бесконечно искрящийся космос! Моё тело вибрирует в такт оглушительных битов. Растворяюсь в огнях светомузыки.

К концу первого трека у меня появляется партнёр. На вид он моего возраста и приблизительно одного со мной роста. Парнишка подстраивается под мои движения, лихо подмигивает мне и очаровательно улыбается. Редко выпадает возможность разделить танец на двоих, к тому же со стороны партнёра не происходит никаких оскорбительных телодвижений. Поэтому наслаждаюсь случаем и впускаю его в своё личное пространство.

− Хочешь чего-нибудь выпить? - кричит он мне в ухо, близко наклоняясь к моему плечу. − Угощаю!

Меня обдаёт запахом пижонского парфюма и сигарет. Согласно киваю. Мы уже успели распробовать не один зажигательный трек, так что самое время сделать передышку. Пока мы пробираемся сквозь толпу, я вспоминаю про незнакомца. Но его нигде нет и, значит, волноваться не о чем.

− Что будешь?

− Пепси!

− Ха! Детский напиток? Ну, как скажешь.

− Не вижу ничего плохого в пепси!

− Куришь?

− Э-э... нет.

− Да ты ангел!

− Шутишь? Ангелы в клубе не танцуют!

− Ну, как сказать. Ещё танец?

− Ага!..

Выпитый пепси взбалтывается во мне пузырьками. Становлюсь беззаботно-весёлой и воздушной.

После убойного отрыва мы вместе бредём домой по тёмной улице и болтаем о всякой чепухе. О напитках с трубочками, о божьих коровках и танцах до упаду.

- Приходи в пятницу. У них обновление раз в месяц. Будет новая подборка. - пригласил меня мой новый знакомый.

Закидываю чёлку на макушку и спрашиваю:

- Это что, приглашение на свидание?

Он, как будто по-дружески, проводит рукой по плечу и целует меня в щёчку.

- Возможно!..

Оглядывается по сторонам.

- Пока! До пятницы!

Улыбается мне на прощание и уходит в темноту улицы.

Смотрю как он удаляется и разворачиваюсь к своему дому.

Всё это очень мило и хорошо, но так далеко от моих планов.

В этот момент замечаю, как тёмный силуэт отделяется от кустов и скрывается за углом дома. Вроде бы ничего необычного, но мне становится не по себе. Площадка перед домом едва освещена фонарём, с чего бы ему не быть тёмным? Захожу в подъезд и попадаю в абсолютный мрак. Хотя точно помню, что ещё утром здесь был свет! Наугад взлетаю по лестнице до второго этажа и открываю глаза. На моём этаже светло и пусто. Теперь можно успокоиться. И даже немного смеюсь над собой по поводу таких страхов. Кого может заинтересовать моя скромная персона?

Как оказалось, что всё-таки может!

На следующий вечер на побережье почти никого и не было. Днём погода часто менялась, и, видимо, многие решили остаться дома. А я, как свободный и взбалмошный бунтарь, наоборот, с восторгом относилась к приключениям. Тем более, что погода это самое меньшее из возможных зол. Так и получилось, что я засиделась на берегу до темноты, наблюдая заход солнца под тяжёлыми дождевыми тучами. Снова делала короткие зарисовки и увлеклась прекрасным видом.

Опустевший пляж заставил меня насторожиться и внимательнее оглядеться по сторонам. Не знаю отчего мне стало казаться, что за мной следят. Неприятное чувство, как холодок по спине, заставило спрятать альбом и двинуться в сторону дома. Далеко от меня гуляли два пенсионера, слишком увлечённые своей беседой. Тогда откуда это чувство? Может, всего лишь моё разыгравшееся воображение?

Я направилась вдоль кромки воды, как можно более беззаботно хлюпая по набегающим волнам. До ступеней оставалось немного, когда на берегу появилась небольшая компания. Достаточно далеко от меня, но они были единственными на всём берегу кто шёл в мою сторону. Я прибавила шаг.

Дорожка между гаражами скрыта от посторонних глаз, а значит хорошее место для нападения! Мне пришлось немного пробежаться. И не зря − подозрительная компания появилась на дорожке, когда я уже поднялась к дворовым площадкам. Я услышала негромкое ругательство и поёжилась. Может это и совпадение, но я бы предпочла не искушать судьбу. На автобусной остановке стояли несколько человек, и видимо это помешало моим сталкерам. Я села в первый подошедший автобус и таким образом благополучно добралась домой. Сегодня всё закончилось благополучно. Однако, не известно что меня ждёт завтра.

5. Звёзды в небе

Может быть мне в самом деле стоило бы оставить эту затею с прогулками? Честно говоря, найти неприятности, в своём новом городе меньше всего хотелось. Но ограничивать себя в перемещениях это ещё хуже, поэтому, обдумав все возможные опасности и сложности, я пришла к выводу, что нет смысла прятаться. Всё равно придётся выйти из дома. Например, рано утром.

Если эти парни обычные хулиганы, то через пару дней обо мне забудут. Заодно успею сделать пару полезных визитов прежде чем засяду за наброски. Согласно моему расписанию, я должна делать зарисовки каждый день, чтобы наработать небольшую папочку с примерами своих работ. Если курсы я пока не могу себе позволить, то рисовать для портфолио, я вполне в состоянии.

До пятницы я дожила благополучно и без каких-либо намёков на странную встречу на пляже. Подозрения и страхи поутихли, и я, почти, об этом забыла. В пятницу я собиралась развлечь себя бодрящими басами в горячей компании. Тем более, что громкая музыка, всегда вдохновляла меня на новые нестандартные идеи.

- Откуда столько ненужной скромности? - спросил вместо приветствия мой новый знакомый. Он сидел возле барной стойки на высоком стуле и охранял два бокала с колой.

- Ты не собиралась приходить, но в последний момент передумала?

- И да, и нет.

Выбирая одежду, я конечно, не собиралась стать звездой танцпола, но и слишком скромничать не имело смысла. Хотя юбку мини всё же пришлось исключить. В подтверждение своих слов, я скинула толстовку с плеч, чтобы продемонстрировать короткую маечку, густо усыпанную блёстками.

- Вау! - коротко воскликнул парниша.

- Вот теперь другое дело! Твой бокал! - он подвинул один из своих ко мне, приглашая к веселью.

Раньше, я только по ТВ могла смотреть как отдыхают взрослые в клубе! Теперь же у меня появилась возможность попробовать всё это лично. Сидеть на высоком стуле - отдельное удовольствие! Пока самые активные посетители танцпола разогревались под новую подборку, мы пили шипучие напитки и болтали о музыкальных предпочтениях.

Родди, Род или, для посторонних, официально Роджер! Знакомое "дж" позабавило меня.

В главном зале зажгли зеркальный шар над площадкой, а значит настало время для самой горячей части вечера. Сквозь оглушительный бит разговаривать не имеет смысла. Мы забрались в самый центр танцующих и слились с ритмом.

Легко забыть о времени, когда так хорошо! Да я бы и своё имя забыла, если бы знакомый силуэт в той же майке и с банданой на голове не напомнил мне, что танцы не единственное о чём я должна думать.

- Ты кого-то ждёшь?

- Нет...

- Что-нибудь случилось?

- Всё в порядке. Просто показалось. - я обманчиво спокойно зевнула и добавила, - Домой пора. Я пойду уже.

- Да мне тоже как бы. Пошли вместе.

И вроде никто к нам не привязался, всё равно, чувство, что я снова под прицелом, не покидало меня. Что с того, что какой-то тип часто попадается мне на глаза? Дома, в спокойной обстановке, я решила, что это совпадение.

Хорошо, когда у тебя есть совершенно свободные от всяких забот дни! В это утро я долго валялась на кровати, изображая из себя морскую звезду, и наслаждалась полным безделием. Все грандиозные планы как-то временно свернулись, свежих идей не прибавилось и единственное чего мне сегодня хотелось сделать, это забраться на чердак! Я уже давно присмотрелась к пажарной лестнице рядом с моей дверью. Люк, при близком изучении не имел наружного висячего замка, а это значит, что скорее всего там открыто!

Где-то ближе к обеду, я соорудила себе парочку бутербродов, сложила в рюкзак художественные принадлежности и отправилась проверять люк. Не то, чтобы у меня был богатый опыт прогулок по чердакам и крышам, но мои предположелия подтвердились.

Поднимаясь по металлической лестнице, я прислушивалась к звукам в подъезде. А вдруг кто-то из соседей решит проверить безопасность своего дома и поднимется на мой этаж!? К счастью, в полдень все были на работе и только мне могло прийти в голову такое развлечение.

Если не думать про загаженный птицами чердак, и сразу подниматься на крышу, а не рассматривать странное помещение над последним этажом, то вполне себе приличное приключение! С одной стороны мне хорошо было видно автомобильную дорожку около своего подъезда. С другой стороны были площадки перед магазинчиками и выезд на автотрассу. Я прошлась вдоль парапета и нашла себе укромное местечко за вторым чердачным выходом. Рисовать в такой обстановке не очень хотелось. Слишком экстремально и непривычно. В любой момент сюда могли подняться какие-нибдь ремонтники по долгу работы или такие же отчаянные романтики как я, только настроенные более агрессивно. Поэтому я вытащила бутерброды и с аппетитом их слопала.

Свежий летний ветер нашептал мне новые идеи для рисунков. Я мысленно представила, как это хорошо будет смотреться в моём портфолио, и замечталась о том, что меня непременно возьмут за мои способности! Впереди меня хорошо просматриваются улицы. Дома стоят плотно друг к другу, и я даже могу видеть, чем занимаются соседи напротив. В общем-то, ничего интересного! Готовят обед, ходят из комнаты в комнату, смотрят ТВ.

Вся романтика на крыше в том, что все они там, внизу, а ты здесь, сверху и наверху! И я бы ушла с крыши не хлебнув острых ощущений, если бы к дому не подъехала машина, и из неё не появились странные парни, одетые слишком официально для такого сезона. Что-то толкнуло меня спуститься к люку и тайком посмотреть за своей дверью, когда они зашли внутрь моего подъезда. Как я и подозревала, они поднялись на мой этаж и позвонили в дверь. И конечно, не получили никакого ответа. Через пять минут бесполезного ожидания один сообщил другому:

- Она должна быть сейчас дома. Я точно знаю, что объект никуда не выходил.

- Может спит? Чем ещё будет заниматься оставленный без присмотра подросток? Звони настойчивее!

Определённо мне это не показалось!

Я забралась в тот же угол и решила, что лучше переждать. Не похоже, что они настроены достать меня любой ценой. Через какое-то время странные типы, в том же составе, сели в машину и уехали, а я пожалела о том, что не подслушала их разговор до конца! Как теперь узнать кто они и что им от меня нужно? Можно было бы списать всё на обычных хулиганов или местных авторитетов. В каком городе их нет? Но что-то подсказывало мне, что здесь замешаны более влиятельные силы.

Эту ночь я, почти, не спала. Стояла у открытого окна, не зажигая свет и думала. Над городом висели тяжёлые дождевые тучи и даже сначала прошёл дождь. Но потом поднялся ветер и согнал дождевую завесу, словно шторки открыл в яркое звёздное небо. Когда зажглась самая яркая, утренняя звезда, я легла в постель.

6. Одинокий вояджер

Я давно уже заметила, что если от чего-то ловишь кайф,

обязательно найдётся кто-то, кто скажет тебе что это плохо!

На широкой площадке перед муниципалитетом частенько встречаются влюблённые парочки. Я их прекрасно понимаю. Здесь очень красивая архитектура и множество разных кафешек, где можно уютно посидеть и мило поболтать. К тому же место легко запомнить по статуе русалки, местному символу. Мне же здесь удобно делать наброски. Я стою с блокнотом, используя перила вместо подставки. Будущий романтичный городской пейзаж уже определился в моих очертаниях. Я сознательно выбирала наиболее людное местечко. Однако, это не помешало неприятному разговору. Всего-то потребовалось перекрыть мне дорогу машиной с одной стороны и двумя высокими представителями с другой.

- Что вам от меня нужно? - не растерялась я, скрытая от солнца широкой тенью одного из парней.

- Вы должны выполнить указания отца! Это не было просьбой. Оливер Стелон требует вашего подчинения.

Эти парни выловили меня в самый разгар удачной прогулки! Я почти поймала нужный момент! Кайфоломы!

- И он уверен в том, что для меня это так важно?

- Это важно не только для вашего будущего! Но и в интересах компании.

Всё-таки отец решил проявить настойчивость! И снова через посредников! От чего так, а не лично? Однако, я всё ещё слишком хорошо помню свои провалы, чтобы купиться на уговоры.

- Передайте отцу, что я не изменю своего решения. А заставлять меня силой вы не имеете права!

- Вы останетесь без поддержки!

- Надеюсь это всё чем вы можете меня напугать? Я уже давно расчитываю только на свои собственные силы. Передайте ему от меня привет и всего хорошего!

Я вышла из живого кольца и, не оборачиваясь, как можно более уверенным шагом, двинулась к парковке такси. Теперь самое лучшее, это побыстрее отсюда исчезнуть.

Вспоминая своё путешествие в Эдманту, я вдруг осознала, что не оставила ни записки, ни нового адреса! Мы до сих пор не созванивалась с предками. Настолько я была рассержена и расстроена! Если маман вполне могла забыть обо мне, то для моего педантичного отца это был заведённый порядок -- контролировать моё местоположение. Значит он нашёл меня через свои связи и всё равно использовал посредников, вместо того, чтобы связаться лично! Интересно, как далеко он зайдёт? Мне не хочется это проверять, но другого варианта похоже у меня нет.

Месяц закончился, начался новый отчётный период для оплаты аренды. Подсчитав свой бюджет, я пришла к печальному выводу, что если срочно не предприму каких-нибудь кардинальных действий, влезу в долги, либо вовсе останусь на улице. К сожалению, интересующие меня должности мне, по недостатку образования и опыта, оказались совершенно недоступны. Пришлось искать там, где просто берут на работу.

***

Администратор кафе ехидно улыбнулся, сложил в стол моё резюме и ответил:

− Хорошо! Вы приняты. Испытательный срок − неделя, дни стажировки не оплачиваются.

Яркое и в то же время уютное кафе-бар в стиле Защитников Галактики любезно отворило для меня свои колуары, чтобы использовать в качестве официантки. Моя униформа похожа на мини-скафандр. Очень короткий комбинезон с красноречивыми конусами в области декольте. Я пожалела, что не заглянула сюда раньше и не посмотрела, в чём ходят официанты, а всего лишь ограничилась объявлением из журнала.

Чего я только не услышала о себе за эту неделю!? Ночью мне снились кошмары − как я с полным подносом спотыкаюсь и падаю, при этом мой скафандр съёзжает мне до пупка оголяя задницу. Боли не чувствую, но очень реально слышу, как бьётся посуда и это ужаснее, чем боль! Просыпаясь в холодном поту, вот уже седьмое утро, я решила, что, скорее всего, не подхожу для такой работы. В конце недели нам выдали расчёт. И хотя сумма оказалась немного больше того, что обещали, я всё-таки сказала о своём решении уйти.

***

− У вас есть личный авто?

− Нет.

Взгляд моего нового работодателя стал холоднее.

− Может, есть велосипед?

− Нет.

Ещё минута − и я стала сомневаться в своих умственных способностях.

− Как же вы собираетесь развозить заказы?

− А разве транспорт не предоставляется компанией?

***

Работа в маленьком и симпатичном магазинчике цветов выглядела, как розовая мечта − так мне казалось.

Запах срезанной зелени, разноцветных букетов и всевозможных цветочных отдушек.

− Эти жёлтые поставь здесь. Красные − здесь. Две таблетки в ведро с тёплой водой. Разведёшь и добавишь в каждый горшок по полстакана.

Пока я запоминала процесс ухода, моя напарница вытаскивала деньги из кассы. В конце недели пропажи вышли наружу и убытки поделили на всех. Я знала о себе, что не могла обсчитаться, поэтому просто ушла без споров.

Из-за ограничений в средствах я стала экономить ещё сильнее. Походы в клуб пришлось сократить до одного в неделю. Родди пару раз сам за меня платил, но я видела, что он тоже не особо шикует. Зато мы могли ходить бесплатно на пляж и купаться в море, пока позволяла погода. Его аскетическое поведение по отношению ко мне вызывало сомнения в моей девичьей привлекательности. Это было слегка обидно, но не смертельно. Во-первых, я и сама точно не знала хочу ли этого. А во вторых, у него были свои планы на будущее, а у меня свои и эти планы не пересекались где-то там в будущем, даже на линии горизонта. В конце августа Роджер уехал и я осталась совсем одна в этом городе.

***

Белая чашка с кофе, вазочка с мороженым и морской пейзаж за окном -- я постоянно делала зарисовки. А когда, спустя месяц, открыла рисунки, то увидела насколько они кривые и глупые! Ни намёка на то очарование, которое я поймала в тот момент!

Второй раз мы с отцом созванивались в начале сентября. По моим подсчётам, должен был начаться семестр в универе, который мне приготовили. Отец сухо поинтересовался, как мне отдыхается и снова попытался убедить меня подчиниться его выбору. Но воздух свободы уже пропитал меня насквозь, и я была готова сопротивляться ещё упорнее, чем прежде. Маман отделалась коротким поздравлением с началом взрослой жизни и поставила телефон на автоответчик.

Рисовать море, на мой взгляд, гораздо легче, чем чашки на столе. Одна ровная линия горизонта, вторая линия берега, изменённая движением набегающих волн. Всё остальное накидывается пятнами, выделяя свет и тени.

К сентябрю погода стала прохладнее. Начался сезон дождей. Над городом висели тяжёлые мокрые тучи и больше недели не выглядывало солнце. С утра моросило мелкими каплями, к вечеру частенько шёл сильный дождь, заставляя прятаться где-нибудь в тёплом местечке. Наверное, под влиянием такой серой погоды в моём гардеробе появились кислотно-салатные мокасины, малиновые блузки из шёлка и узкие бирюзовые брючки.

Менеджер торгового зала − младший помощник.

Обязанности не требовали больших умственных усилий. Я проработала на этом месте чть больше месяца, пока не нашла другое, более подходящее моим вкусам.

Младший менеджер по рекламе.

Новая работа, отдалённо связанная с рисованием, вдохновила мой энтузиазм. График шесть на семь и десять на двадцать четыре нисколько меня не смутил. Работа оказалась интереснее, чем я ожидала!

Первую зарплату я вложила в своё преображение, соответствующее настроению. То есть покрасила волосы в тёмно-синий цвет с розовой подсветкой на концах. Купила яркую косметику, красные туфли на шпильках, кожаную мини-юбку со шнуровками по бокам и пару облегающих белоснежных блузок с острыми отложными воротничками. Слишком дерзко, но я была настроена решительно.

Мой босс, увидев меня в первое утро, налетел на дверной косяк своего кабинета, и я поняла, что не зря старалась. В конце дня у меня в сумочке прочно обосновались три визитки от претендентов на моё внимание. Впрочем, я так и не смогла ими воспользоваться, потому что получила выговор за ошибки в работе и внушение всё переделать.

Со второго месяца стабильной работы, я начала откладывать деньги на курсы, хотя всё равно этого было очень мало.

7. Босиком по Млечному Пути

Когда Эдманта из ярко-жёлтого превратился в пасмурно-серый город, на побережье стало неуютно, холодно и сыро. Промозглый ветер пронизывал насквозь и хотелось скорее спрятаться в домашнее тепло. Атмосфера в офисе, как показатели погодного барометра, сменилась с позитивно-доброжелательной на агрессивно-сосредоточенную. Стабильный график больше не вызывал у меня чувство защищённости. То что казалось мне раньше творческими заданиями и вызывало душевный энтузиазм, превратилось в тягостную рутину.

Несколько раз в выходные, я выбиралась на берег. Посмотреть форму и цвет облаков над водой как повод чтобы поучиться и, чтобы освежить свои мысли, как причина. Утром всё чаще хотелось потянуть время, не выбираясь из нагретой постельки. Привычные мелочи, в рабочем процессе, больше не вызывали восторга и радости. Мысли о том, что со мной что-то не так навели на идею сравнить себя с другими и я заметила, что остальные в разной степени переживают то же самое состояние. Наверное, эта апатия дошла и до начальника и он решил возродить старю традицию сезонных вечеринок и назначил на выходные корпоратив, в честь открытия осеннего сезона. Не важно, что сезон уже в самом разгаре, главное - это сама идея!

Моя первая взрослая вечеринка в моей рабочей компании!

Я готовилась со всей тщательностью и удовольствием. Кроме возможности хорошо повеселиться, многие предвкушали в этом повод завести новые полезные отношения с коллегами, или с боссом. А некоторые даже видели в этом повод попросить себе прибавку к зарплате или даже получить повышение! Не знаю, как они собирались это осуществить, мои планы были гораздо скромнее. Я планировала оторваться настолько, насколько получится.

Кстати, мой начальник, молодой и, в принципе, симпатичный мужчина, опрятный, спортивный и в меру требовательный, по каким-то причинам до сих пор ещё не был женат. И на всевозможные попытки со стороны женской части коллектива отвечал либо шутками, либо корректными замечаниями. Я знаю о чём говорю, потому что сама пару раз видела. Из этого я пришла к вывод, что либо он уже имеет незарегистрированные отношения вне фирмы, либо у него просто другие планы на ближайшее будущее. Тем не менее большинство из моих сотрудниц сплетничали о нём без устали и по видимому не теряли надежды.

- Что наденешь? - спросила меня Эмма, наш старший менеджер.

- Что-нибудь вырвиглазное.

- Что-то вроде твоей вчерашней блузки? Хорошая идея Возможно будет неон, ты удачно выделишься.

- Учту на будущее.

В этот раз я позволила себе выглядеть максимально дерзко. Уверенная в своём коллективе, я думала больше о настроении вечера, чем о границах приличия. С другой стороны, мне понравилось привлекать к себе внимание, а где ещё можно его безопасно получить как ни на вечеринке своих коллег?

- Не слишком ли дерзко? - спросило меня отражение в зеркале.

- Нет. Всё спер!

Короткая, золотисто-искристая юбочка, купленная специально для этого случая, удачно подчёркивалась сочным цветом лазури шифоновой блузки и красными остроносыми шпильками. Всё это буйство фантазии, я спрятала под длинное пальто цвета мокрого асфальта, и как будто стала выглядеть скромно и практично.

Копну тёмных волос взбила в мелкие кудряшки, подвела густо-чёрные стрелки на глазах, добавила блестящие тени на веки и выбрала алый цвет помады.

К слову сказать, внимание начало притягиваться ко мне с самого порога моей квартирки. Согласна, что мордашка у меня симпатичная, а с хорошим макияжем, так вообще глаз не оторвать! Я потешила своё самолюбие и сделала вывод, что действую верно.

Вечер единственного выходного дня, как обычно затянулся мокрыми тучками, и на улице шёл мелкий дождик. До вечеринки я добралась на автобусе и вышла раньше своей остановки, чтобы немного пройтись пешком.

Клуб в котором собралась наша компания уже во всю сверкал разноцветными огнями под ударные хиты диско. В вестибюле меня встретила Эмма, которая при виде моего пальто нахмурилась, а когда я скинула его с плеч удивлённо подняла брови и развела руки в стороны. Из-за её спины появился наш босс и одобрительно поднял палец вверх.

Вечеринка началась с холодных закусок и душевных тостов. Столы ломились от всяких вкусных блюд и разнообразия напитков! Я нашла для себя пепси и заранее заполнила бокал. Потом разогрелись психологическими играми под горячую закуску. Выяснили есть ли в коллективе скрытые конфликты и попытались их тут же разрешить, а потом начались танцы. Самая, для меня, любимая часть вечеринки!

Пока самые скромные распевались в комнате с караоке, я присоединилась к зажигалкам на стеклянной танцплощадке. Девчонки быстро оценили мои способности и замкнули кольцо, чтобы вместе лучше смотрелось. Где-то между танцами снова были тесты, только теперь в более вольной форме. Кое-кто из коллег успели хорошо разогреться и понеслись всякие откровенности. Чтобы не попасть под ненужное внимание я старалась не сходить с танцпола. Хотя петь в караоке тоже было весело.

Момент, когда ко мне присоединился наш босс, я неосторожно пропустила. Было слишком много звуков, слишком много разного движения рядом. Он танцевал в этот вечер со многими, поэтому я не сильно удивилась. Скорее всего таким образом он стремился разглядеть поближе своих подчинённых. Моё первое положительное впечатление сменилось лёгким разочарованием. Я невольно стала сравнивать его танец с тем, как танцует Роджер. При всей своей внешней привлекательности наш директор двигался грубо и однообразно, и к тому же отставал от ритма. Наверное, это отразилось на моём лице, потом что шеф, вдруг, на середине трека, предложил выпить на брудершафт и стащил меня с танцпола в закуток для избранных. Всё это выглядело хмельной шуткой, которую мне хотелось поддержать. В конце концов, с моих губ не слетело ничего обидного и значит в его предложении не могло быть ничего такого особенного.

- За новую зажигалку в нашем дружном коллективе! - сказал шеф тост и опустошил бокал.

Весёлое шампанское заиграло у меня в голове с удвоенной силой. Меня понесло на лёгкие шуточки и смех. Мы снова выбрались на площадку. Нездоровый блеск зависти в глазах моих соперниц, острыми коготками вонзились попытками здравого смысла остановиться, но звуки музыки гремели громче и я всё ещё желала насладиться вечеринкой. В общем, веселье продолжилось!

***

Можно ли в этой жизни быть ответственным взрослым и оставаться беззаботным? Наверное можно, но я, очевидно, этого способа пока ещё не знаю.

Лёгкое потрескивание, которое я услышала в это утро, оказалось брачными песнями полевых сверчков. Вот кому нет дела до своих ошибок! Свежий воздух беспрепятственно выдувал из моей болезненно бестолковой головушки всякие хорошие мысли. Зачем такое веселье если после него тебе так плохо!? Первое, о чём я подумала, это о том, что меня оставили на лавочке перед домом, но когда подняла голову, то увидела вокруг широко открытое поле. Многоэтажки города маячили оазисом где-то далеко впереди.

Не знаю каким чудом на мне были надеты моё пальто и туфли. Потому что в том состоянии я вполне могла забыть об одежде. Я поднялась и с ужасом обнаружила на своём пальто некрасивые красно-бурые пятна. И такие же на блузке и юбке. Попытки что-либо вспомнить провалились за неимением каких-либо воспоминаний об этой ночи вообще! Поэтому пришлось отложить логику до лучшего момента. Оставалось только надеяться, что за эту ночь я никого не убила! Хотя возможна и другая причина появления этих пятен, но я не могла сказать об этом с уверенностью. В это тяжёлое утро у меня болело всё что могло болеть, и особенно голова. Жаль, что никто не предупредил меня о тяжести похмельного синдрома после шампанского. Я вышла на дорогу и едва переставляя ноги поплелась в сторону городских домов.

8. Межгалактический экспресс

Дорога, идеально ровная пригородная трасса, почти без единой проезжающей мимо машины, вызывала у меня периодические приступы отчаяния. Те одиночные машины, что иногда проносились, наверное, боялись навлечь на себя ненужные проблемы? Никто не останавливался и хотя бы из любопытства не интересовался нужна ли мне помощь. Я старалась меньше думать об этих неприятностях, сохраняя в фокусе только одну цель - добраться скорее до своей аптечки и горячего душа. Но до аптечки в первую очередь!

Каким образом я здесь оказалась или каким чудом я не замёрзла - об этом я тоже предпочла не размышлять, чтобы не расстраиваться заранее. Да и по сути не сложно представить как всё было. Возможно, кто-то предложил прогуляться, другие одобрили, потом все кто мог поместиться погрузились в машину и поехали в ... куда? И каким образом я могла оказаться среди них? Неужели так хотелось продолжить веселье? Или меня заманили сладкими уговорами и обещаниями? Вот уж точно не знаешь, где себя проявишь во всей красе!

Через пару десятков метров каблуки натёрли мне ноги и я скинула красивые, но такие непрактичные шпильки и пошла босиком. Хотела их выкинуть, чтобы не мешались, а потом передумала, решив оставить их в качестве яркого пятнышка в этой серости осеннего утра. Когда тебе так плохо, босые ноги острее чувствуют шероховатость земли и это немного отвлекает от боли. Тяжелее всего терпеть головную боль, которая временами накатывала до тошноты, потом немного отступала. Пару раз я уже думала залечь где-нибудь под кустом и заснуть тихим сном брошенного кролика.

Я уже отчаялась добраться до дома, когда летящий по встречной полосе красный авто резко развернулся, перед моим носом и, скрипя тормозами, остановился. Из открывающегося окна на меня посмотрел блондинистый водила и довольно грубо произнёс:

- Дженнифер Стелон?

Я поморщилась от боли, вынужденная остановиться. На ответ у меня уже не осталось вариантов. Тип из авто презрительно оглядел меня с головы до ног и вышел из машины.

- Оливер Стелон просил меня о помощи.

Имя отца вызвало новую волну головной боли. Я махнула рукой, подчёркивая насколько мне его слова безразличны. Однако, парень, больше не задавая вопросов, открыл передо мной заднюю дверь машины и жестом пригласил садиться. Может если бы сам чёрт приехал за мной в этот момент, я бы всё равно долго не задумывалась о последствиях и приняла такую помощь.

Мои ноги упёрлись в ворсистый коврик под сиденьем, тепло в салоне приятно окутало моё окоченевшее тело. Я заметила, что в машине больше никого нет и совсем расслабилась. Вообще-то, он мог бы предложить мне аспирин, но видимо посчитал это лишней заботой. Что ж моя аптечка мне поможет! Закрывая глаза, я почувствовала как он поддал газу и, успокоенная надеждой, забылась коротким тяжёлым сном.

В город мы добрались за пару минут. Выглядывая в окно, я ожидала увидеть, наконец-то, свой дом, но вместо этого мы заехали в закрытый двор какого-то незнакомого здания. Новые приключения в мои планы определённо не входили, поэтому я поинтересовалась:

- Что это?

- Здесь я работаю. Нужно избежать проблем с полицией, поэтому тебе придётся потерпеть.

Его слова заставили меня насторожиться и забыть про головную боль.

- Что ты собираешься делать?

- Выходи! Тут рядом. - приказал он и, открыв дверь, потянул меня за руку. Я попыталась отсесть назад, но силы были слишком неравные. Всего через пару минут моего похмельного сопротивления меня поставили на дорожку и деловито поправили пальто. А затем так же, не выпуская моей руки, повели внутрь каменного здания.

Здесь, внутри, всё нереально стерильное! Белый цвет коридора болезненно давит на глаза. Даже пришлось немного прикрыться рукой, чтобы рассмотреть куда он меня ведёт. Из длинного коридора, мы зашли в просторный кабинет, похожий на лабораторию.

- Переоденься! У тебя есть пять минут.

Он запихнул меня в странную кабинку и щёлкнул замком. В панике я безуспешно дёрнула ручку. Собралась закричать, как вдруг в кабинке что-то щёлкнуло и задвигалось. Из стенки выдвинулась полочка со свёрнутой чистой одеждой. Чистой? Белоснежной, пушистой, как сам пух, курточкой и такими же пушистыми бриджами.

Наверное, я всё ещё сплю и вижу странный сон!

Что если просто переждать пять минут?

Слева от меня открылся бокс с надписью "грязное". Похоже переждать не получится! Едва я успела натянуть белые пушистые бриджи как дверь кабинки открылась. Мою одежду закрыли в тот самый бокс и видимо безвозвратно. Пришлось выйти наружу, чтобы не исчезнуть как этот бокс.

Только сейчас я обратила внимание, что эта лаборатория слишком странно выглядит. Множество проводов кнопок и тумблеров, ничто по сравнению с огромной, застеленной белыми простынями, платформой в центре помещения. "Пора делать ноги!" - шепнул мне мой инстинкт самосохранения, и я повернулась в сторону двери.

- Подожди! Мы ещё не закончили.

- А по-моему, достаточно!

Он опередил меня всего лишь одним жестом. Не знаю, как ему удалось, но я, как подстреленная, упала на платформу и приготовилась героически умереть. Парень, по-видимому, всё-таки жалел мои мозги, потому что падение смягчилось его поддержкой. Я легла на спину. Очередной приступ боли едва не заставил меня застонать.

- Не дёргайся! Это займёт всего пару минут, а затем я избавлю тебя от мучений.

На это я горько усмехнулась:

- Лучшее средство от головной боли, это гильотина. Отец будет тебе благодарен!

Мой чёрный юмор оставили без внимания. Даже умереть нельзя с лёгкостью...

На грудь опустились большие мягкие пластины, по форме похожие на лёгкие. Это лишило меня возможности сопротивляться, накрепко придавливая к платформе.

Что-то щёлкнуло над моим ухом, зажужжало будто издалека и по телу покатились тёплые волны. Если бы не головная боль, то, скорее всего, мне было бы даже приятно. Только в этот раз мне захотелось зажать виски ладонями. Я так и не поняла, удалось мне это или нет. Чёрная пелена накрыла меня, а потом я увидела себя сидящей за рулём машины. Открытая пригородная траса. Стремительно приближающийся встречный авто. Удар! Вспышка! И пламя столбом. Я закричала и вывалилась в лабораторию.

В этот раз над собой я увидела строгое и серьёзное лицо моего мучителя и ещё трое чужих незнакомых лиц. Парень хмурит брови, сложив руки на груди, будто о чём-то усиленно размышляет.

Зато пластины с меня убрали, поэтому, не дожидаясь приглашения, поднимаюсь и тут же вновь теряю равновесие. Пол качнулся у меня под ногами, и я лишь запомнила как мой спаситель успел поймать меня на руки. Ещё несколько секунд или минут выпали из моей памяти. Резкий запах вернул меня в реальность. Один из тех незнакомцев вонзил иглу мне в руку, очевидно, исполняя обещание блондина избавить меня от головной боли. Но я им не верю, поэтому снова пытаюсь подняться. Заметив это, мой мучитель прижал моё плечо к подушке и приказал:

- Лежи! Сейчас всё пройдёт.

Новая волна дурмана прокатилась по телу и меня понемногу стало отпускать. Из всего происходящего это, пожалуй, единственно значимое утешение!

- Кто ты? - спросила я, пытаясь собрать свои мысли.

- Друг твоего отца.

- Я не об этом.

- Учёный.

- ...я хочу скорее попасть домой.

- Я отвезу тебя.

Не помню, чтобы мой папочка отличался особой щедростью по отношению ко мне. Так что помощь со стороны друга-учёного выглядит очень сомнительно.

- Что-нибудь помнишь о вчерашнем?

- Я всё отлично помню! - огрызнулась я. Не совсем, конечно, всё, но обсуждать это с незнакомцем я не собиралась. Парень пожал плечами и добавил:

- На одежде не твоя кровь. Я передам, что ты цела и невредима.

- Не моя?! То есть это всё, что вас интересует? А что если я кого-нибудь... поранила?

- Серьёзно? - скепсис и насмешка в его взгляде меня удивили и озадачили.

- Могу я позвонить на работу?

- Об этом можешь больше не беспокоиться.

- Что это значит?

- Это значит, что иногда потерять работу проще, чем найти. Как сейчас себя чувствуешь? Встать можешь?

- Да.

Я неловко перевалилась на бок и поставила ноги на пол.

- Если плохо себя чувствуешь, скажи. Я оставлю тебя здесь для наблюдения.

- Нет. Я хочу домой. - категорично отказалась я.

Мы вышли тем же белым коридором во двор.

- Что будешь делать дальше?

- Искать другую работу.

На пороге моего дома парень протянул мне мою сумочку и сложенный вчетверо листок. Я развернула и увидела пару адресов с именами и телефонами.

- Варианты взамен потерянной работы. Они ищут сотрудников. Так что можешь попытать счастья или вернуться домой к родителям.

- Это отец тебя попросил?

- Нет. Это моя личная инициатива. Всего хорошего!

Махнув рукой мне на прощание, он сел в машину и уехал. А я поторопилась домой, скорее снять чужую одежду и, наконец, залезть под душ. И только там я вспомнила, что лицо парня кое-кого мне напоминает. Смутно и нечётко, но определённо сходство есть!

9. Вынужденная посадка

Напрасно я не спросила его имя. Хорошая привычка никак не хотела во мне уживаться! Если надеть на него красную бандану и майку, забавный бы получился паззл!

Вечером в городе выпал снег. Большие пушистые снежинки падали на стёкла и таяли, а я сидела у окна и думала о тщетности своих попыток. Если все мои неудачи кем-то спланированы, есть ли смысл пытаться?

Белый лист на столе постепенно заполнился кудрявыми каракулями. Дневной пасмурный свет сменился тусклым освещением фонарей, и его было достаточно для того, чтобы бездумно водить ручкой по бумаге.

Надо бы сразу позвонить, пока номера свежие и никто не занял рабочие должности, но я никак не могла войти в прежний ритм. Будто какая-то часть меня всё ещё не вернулась домой и бродит потерянная по окрестностям. И вроде не привыкать мне к одиночеству. И возможно, я была сама во всём виновата, что не смогла сохранить над собой контроль. Но это всё равно никак не объясняло такого жёсткого приземления.

Из прежних сотрудников никто так и не позвонил.

Пару дней я провалялась в кровати. Много спала, в промежутках между сном делая какие-то странные зарисовки о своём настроении. На третий день осознание того, что счета придут неизбежно, заставило меня, наконец, выйти из дома и пройтись по адресам на листке.

В этот раз я устроилась работать в книжный магазин. Сменный график работы и оплата раз в неделю - предел моих мечтаний! Я быстро влилась в маленький дружный коллектив, научилась работать на кассе и расставлять книги в выгодном порядке. А в выходные дни после уборки ходила гулять или пыталась делать зарисовки для будущего портфолио.

Больше всего мне нравилось сидеть дома вечером после рабочего дня, когда на улице шёл дождь или валил стеной снег. Смотреть как прохожие кутаясь торопятся куда-то мимо окна, проезжают автобусы и машины, а свет их фар отражается длинными дорожками на мокром асфальте. В такие вечера я чувствовала себя более защищённой и не такой одинокой, как обычно.

Хотелось надеяться, что обо мне все забыли и больше не будут мешать. Смирились и оставили в покое. Скорее всего моё место уже кем-то занято. Кем-то более подходящим и заинтересованным. Кем-то лучше чем я.

За время своих поисков я уже выучила все учебные заведения Эдманты и постепенно стала задумываться над разными вариантами осуществления своей мечты.

В этот день на улице шёл дождь. Утро было серым, сырым и холодным, то есть, вполне обычным для ноября. Зябко кутаясь в свою тёплую толстовку, я пила кофе с молоком, чтобы согреться и проверяла отчётные записи. Ни одного покупателя за всё утро! От скуки я занялась сортировкой. Иногда нам приносили рекламные буклеты или визитки, чтобы положить их для раздачи возле кассы. Директриса подобные действия одобряла в качестве взаимо-рекламы, и потому у нас всегда лежали разные яркие распечатки. Я просматривала их из любопытства, хотя знала, что вряд ли чем-то из этого воспользуюсь. Однако, приглашение всех желающих на курсы "Гений" особенно привлекло моё внимание.

В буклете говорилось, что обучение гарантирует выявление потенциальных особенностей и скрытых талантов. Подготавливает к дальнейшему освоению ориентированной профессии. И, что направление деятельности выбирается с помощью итогового тестирования.

Я повертела буклет с разных сторон и не нашла строчки о стоимости. Из всех вариантов это предложение показалось мне самым привлекательным. Тем более, что оно обещало интригу. В самом деле, а что, если я прирождённый скрытый технарь? Было бы очень весело, если окажется так. Особенно посмотреть в глаза учителям, уверенным в моей неспособности к техническим наукам!

***

Здание технического университета, открывающего курсы, находится в самом центре Эдманты. Одно из самых загадочных и засекреченных мест в городе на мой взгляд. Я боялась сюда заглянуть даже из любопытства. Но, когда ты всего лишь ищешь курсы для подготовки, это одно, а когда приходишь по приглашению пусть и из буклета - это совсем другое. Я могла бы позвонить и узнать всё по телефону, но из разных соображений решила сходить в ближайший свой выходной и разузнать лично.

Высокие ступени парадного крыльца были сделаны из мрамора. Главный вход украшали массивные фигуры львов и горгулий. Большие стеклянные двери, украшенные лепниной, высокие окна и сине-зелёный мрамор внушали мне глубокое уважение и благоговейный трепет. Внутри же универ был на удивление светлый и просторный, без особых украшений и излишеств.

- Три месяца вы будете обучаться в общей группе. Затем у вас будет тестовый проект, который определит ваше направление и профессии, наиболее вам подходящие, - сообщил мне менеджер.

Занятия распределялись в основном на вечернее время, а это значит, что я смогу совмещать обучение с работой.

На улице по прежнему шёл дождь, небо всё ещё хмурилось, грозясь просыпаться холодным ноябрьским градом, но мне было весело. Я запрокинула голову, подставляя лицо под капли, и, довольная, улыбнулась небесам. Возможно, тесты покажут, что я ошибаюсь. Но, всё же, это лучше, чем просто сидеть и ждать, когда всё переменится так как мне надо. Ко всему прочему, это никак не помешает мне рисовать - профессионально или для удовольствия.

10. Шипы остролиста

- Дженнифер, что ты делаешь вечером?

- У меня домашние задания.

- Пошли с нами в паб! Посидим немного, расслабимся? Ты совсем отбиваешься от коллектива! Ещё немного - и из тебя начнут корни расти, превратишься в очкастого ботана!

Не первый раз сокурсники меня звали, но сегодня было особенно тоскливо. Неделя до Рождества выдалась богатой на неприятные воспоминания. Мне хотелось забыть горечь одиночества и разочарования. Я не люблю этот праздник, и в этот раз приняла приглашение с радостью.

Зима пролетела незаметно. Занятия на курсах были настолько насыщенными и интересными, что я погрузилась в учёбу с головой.

На конец февраля была назначена отчётная презентация, так как курс "Гений" подходил к своему логическому завершению. За это время я несколько раз созванивалась с родителями. Маман прислала подарок к Рождеству, отец, узнав, что я поступила на курсы, выразил сожаление и скептическую уверенность в том, что я напрасно потеряла год. Наверное, в глубине души я тоже уверена, что зря трачу время. Иначе зачем было экспериментировать? Будто жду, что кто-то со стороны запретит или разрешит мне рисовать.

Задания по презентации, как и вся программа курса, отличались большим разнообразием. Что-то нужно было подсчитать и вывести в таблицы, что-то расписать в терминах и деталях, а что-то изобразить или проиллюстрировать. Я удивилась тому, что впервые вижу решения каждой из задач проекта. Возможно, эти задания были лёгкими и простыми? Или, может, я хорошо усвоила тему? В общем, работать над итоговым проектом мне понравилось и я, без сомнений, использовала для иллюстраций свои собственные рисунки и фотографии.

В день защиты своего проекта я волновалась как никогда раньше. Будто от этого зависела моя жизнь. Даже купила в аптеке седативные, которые так и остались в сумочке.

Зал для конференций - большой, отделанный красным сукном и ореховым деревом, невольно заставил острее чувствовать важность момента и собственную ничтожность. Не то чтобы я впервые выходила на сцену, но я почувствовала себя десятилетней школьницей на рождественском концерте.

Наши стенды стояли в одной части зала, а зрители в основном стоящие расположились в дргой части, напротив. Свои работы мы должны были представлять в двух видах: отсканированные слайды и бумажные альбомы большого формата. Каждый выпускник должен был коротко рассказать о себе, описать свою работу и показать её на слайдах. После представления ответить на вопросы экзаменаторов.

И, как будто, в этом нет ничего сложного.

Я смотрела на ответы своих однокурсников уверенная, что справлюсь. Однако, что-то пошло не так. Пока в комиссии ходил по рукам мой альбом, я так разволновалась, что забыла все заготовленные ранее слова. Буквы в моих записках начали предательски расплываться, оставив меня без последней поддержки. Я попыталась произнести своё имя и закашлялась. В самый ответственный момент я поняла, что не могу сказать ни слова.

Я обвела растерянным взглядом всех собравшихся и вдруг наткнулась на колючий пристальный взгляд пары светлых глаз. Знакомые черты лица, но... Эти глаза! Обрамлённые белыми колечками чёлки, смотрели на меня, как на музейный экспонат - оценивающе и хладнокровно.

Там, позади всех!

Среди стоявших в зале зрителей, любопытствующих и заинтересованных.

От этого взгляда у меня мороз пробежал по коже.

Белые колечки колыхнулись, и я скорее догадалась, чем увидела, что он улыбнулся мне.

Насмешливо и ехидно!

Из холода меня бросило в жар. Я сделала глубокий вдох. Затем выдох. И начала своё представление.

Всё прошло, как в тумане. Помню, что говорила складно и по списку. Что показывала пункты на слайдах и даже отвечала на вопросы. Немного заигрывала с залом, но как будто это была не я, а кто-то другой, более уравновешенный и уверенный в себе участник.

И больше я не видела чёлку белыми колечками.

Результаты экзамена-теста нам должны были сообщить на следующий день. Из-за работы мне даже толком поволноваться не пришлось. Потому что меня попросили помочь в магазинчике и я не нашла чем оправдать свой отказ. Зимой работы прибавилось, и если это не мешало занятиям, я соглашалась помочь.

На этот раз, работы участников были прикреплены на маленькие стенды и поделены на секторы. Технический, гуманитарный и ещё один - без названия. Как раз там я и увидела свой проект. И ещё несколько других рядом, но их было значительно меньше.

- Это что, значит что мы не прошли? - удивлённо озвучил общие мысли мой сокурсник.

У каждого сектора стоял отдельный стол, где лежали сертификаты и нас вызывали по-отдельности.

- По результатам теста, вы можете самостоятельно выбрать направление. Но.., - куратор сделал многозначительную паузу и добавил:

- Ваши иллюстративные разработки очень заинтересовали нашу комиссию. В связи с чем предлагаем вам продолжить экспериментальное обучение в нашем университете как художник.

Думаю, не надо говорить о том, что решение уже давно было принято? Даже если бы меня определили в технари, пожалуй, я бы сломала систему.

- Я выбираю художника. - ответила я уверенно и без колебаний.

Мы заключили договор на год интенсивного обучения в рамках экспериментального курса "Гений", и я была уверена, что предела нет моему счастью. Моя мечта, наконец, начала осуществляться, и я смогу увереннее следовать своим желаниям. Оказалось что есть!

- А теперь должен познакомить вас с вашим основным помощником и наставником на время обучения.

Я обернулась по направлению его ладони и встретила холодный взгляд своего космического спасителя.

- Знакомьтесь -- Джеймс Лири!

Более жестокой шутки чем эта не придумаешь! Неужели человек стремящийся выпроводить меня из города, теперь будет меня законно контролировать?!

Мне очень хотелось сказать: спасибо, мы уже знакомы! Но вместо этого вышло вполне стандартное:

- Дженнифер! Очень приятно!

На его лице не отразилось ни тени удивления или скуки. Словно мы, правда, видимся впервые.

Он протянул мне руку, будто это пожатие было важнее подписи на бумаге.

- Очень надеюсь на взаимно приятное сотрудничество! - вежливость без упрёка, в каждом слове!

- Занятия начнутся с понедельника. Мы посмотрим рабочий кабинет и обсудим технические моменты. - сообщил он совершенно беспристрастно.

- Не вижу необходимости дольше вас задерживать. - сказал мой прежний куратор. - Удачи!

Альбом с проектом остался у руководителей курса.

Светлые волосы, коротко острижены и тщательно уложены!

Ни одна прядка не торчит!

Пронзительный взгляд голубых глаз! Знакомый изгиб чётко очерченных губ!

Я цепенею под гипнотическим воздействием этих глаз.

Тёмно-серый классический костюм сидит на нём безупречно!

- Твой кабинет на втором этаже дополнительного учебного корпуса. Эта часть здания имеет отдельный выход. Можешь им пользоваться.

- Зачем?

- Меньше шансов заблудиться.

И я уже уверена, что не буду пользоваться этим вторым входом. Потому что центральный, парадный, вход каждый раз будет напоминать мне о том, что я учусь в университете! Пусть не полностью, как обычные студенты, а всего лишь участник короткого эксперимента, длиною в год, но всё же.

В большой светлой студии стоят пять мольбертов.

- Места ещё не заняты, выбирай - какое тебе по душе?

Я огляделась, прикидывая, где мне будет комфортнее.

- Возле окна?

Джеймс поднял брови, выражая сомнение:

- Будешь отвлекаться на прохожих во время занятий.

- Наверное, буду, - согласилась я, представляя как это увлекательно смотреть в окно, например, за изменением облаков в небе, - но здесь тихо и больше естественного света.

- Ищешь уединение? Что ж, хороший выбор!

Наше первое близкое знакомство слишком свежо в моей памяти! Поэтому я не ведусь на его примирительно - доброжелательный тон. А ему кажется этого и не надо. Он вытащил из шкафа стильную чёрную коробку с красками и кисточками и пояснил:

- Это твой рабочий комплект! Здесь есть всё необходимое, но если что-то понадобится ещё, говори преподавателю.

Что он тут забыл? - не оставляет меня едкий вопрос.

- Ты художник?

- Нет.

- Кто же?

- Я психолог. Моя работа - твоё комфортное и максимально успешное прохождение курса.

11. Американо без сахара

Вот так из врага или недоброжелателя Джеймс постепенно превратился в партнёра, каждый день завоёвывая моё расположение.

Для более успешного обучения мне пришлось попросить на работе дополнительные выходные. И на удивление начальница пошла мне навстречу. Денег, конечно, тоже стало меньше, но я всё ещё могла оплачивать своё проживание и тратиться на свои маленькие капризы. Пусть и не так как раньше, но вполне терпимо. Впрочем, плотный график между работой и учёбой не позволял мне лишних вольностей.

Каждое утро начиналось с теоретической части обучения.

Четыре часа теории, небольшой перерыв и четыре часа непрерывной практики.

Четыре дня в неделю.

Вечером Джеймс забирал меня из студии в свой маленький и по-деловому уютный кабинет, чтобы отрабатывать тесты. В конце недели он подводил итоги и давал новые рекомендации.

Весна всё больше заявляла свои права и воздух с каждым мартовским днём становился всё теплее и теплее. Я спрятала зимнее пальто и вытащила лёгкую куртку, а к ней полуботинки на каблуках. Мои синие волосы отросли и Джеймс настоял, чтобы я оставила естественный тёмный цвет. В одежде тоже пришлось выбрать более сдержанный стиль, хотя от шпилек я всё равно не смогла отказаться. Стук моих каблуков по мрамору университетских полов звучал для меня волшебной музыкой. Иногда мне казалось, что этот звук чётче выбивает дорожку к моей мечте. Так что отказаться от шпилек - это равносильно, признанию своей беспомощности, а я, как никогда раньше, хотела чувствовать себя сильной. Теперь я использовала минимум косметики, стягивала волосы в тугой хвост и носила прямые юбки чуть выше колен. И никаких фривольностей!

В студии нас было три девочки и два мальчика. Как выяснилось позже, мальчики оказались в близкой дружбе и разногласия за их внимание отпали сами собой. Хотя лично мне было достаточно разборов с Джеймсом. Ему удавалось загрузить мой мозг полностью до следующего вечера.

Раньше я никогда не задавалась вопросом нравятся ли мне темноволосые или светловолосые парни? Мне всегда казалось, что в симпатиях самое главное - это характер. Именно так, как это пишут обычно девочки в анкетах: добрый, внимательный, заботливый, умный и всё такое, в том же духе. Я думала, что это правильно и, что для счастья девушке этого достаточно. Только один раз я подвергла это правило сомнению. Когда у одной из подружек встретила запись "люблю красивых, спортивных мальчиков с тёмными как ночь волосами!"

"Что за блажь!?" - подумала я, - "Одной красотой счастлив не будешь! А как на счёт взаимопонимания?"

Но сомнения и остались со мной.

В середине дня на ступенях универа обычно довольно много народа. Я редко бываю здесь в это время, но сегодня, мне требовалось время для работы над одним заданием, и я вышла пораньше. Повинуясь тёплому настроению, я оставила не застёгнутой куртку, забросила рюкзачок за плечи и планировала пройтись пешком до дома.

Я спускалась по ступеням парадного крыльца, когда мой рассеянный взгляд наткнулся на его фигуру.

Чёрная рубашка, с закатанными рукавами и светлые джинсы! Он стоит на фоне светло-серебряной машины заложив руки на груди.

Тёмные очки скрывают его лицо, но белобрысая чёлка белыми колечками свисает на лоб и как будто существует сама по себе.

Странная игра света, выделяет его фигуру будто он светится сам по себе в лучах полуденного солнца. Его облик настолько прекрасен, что на минуту забываю как дышать.

Это не может быть мой наставник! Очень похоже на него, но нет, я чувствую что-то чужое и отчётливо понимаю, что моя ошибка выльется мне неловкостью. Нет смысла подходить и здороваться. Я, всего лишь, заворожённая, путаю его с кем-то другим!

Стою посредине ступеней и беззастенчиво пялюсь на него, пытаясь угадать реальность это или я вдруг сейчас сплю?

Он приподнимает очки и как будто бы даже бросает удивлённый взгляд в мою сторону.

Этим жестом наваждение только усилилось.

Я икнула и поняла, что надо дышать. И вообще двигаться дальше, потому что правила приличия никто не отменял. Хотя многие девушки, проходившие мимо него, позволяли себе не только разглядывать, но и заговаривать с ним на всякие беседы.

Имеет ли внешность значение на взаимоотношения?

Я должна ответить "нет" на этот вопрос. Но для меня, в этой системе ценностей, явно произошёл программный сбой.

Крыльцо закончилось, а он так же стоял на краю дороги. Я прошла далеко мимо, делая вид, что ничего необычного не произошло. И всё то время, пока я шла до конца улицы, спиной чувствовала на себе пристальный взгляд.

12. Мокко или латте

В конце месяца Джеймс порадовал меня хорошей новостью.

- За обучение на этом курсе тебе назначена стипендия. Как будешь распоряжаться деньгами?

- За что такая щедрость?

- За прилежное поведение и усердный труд.

- Никогда бы не подумала, что за воплощение своей мечты я буду получать деньги!

- Ну так на что бы ты их потратила?

Я задумалась. Скорее всего сумма небольшая. Может просто отложить?

- На новые краски или на скетчбук? - попыталась я пошутить.

- Тебе не хватает красок здесь?

- Одно дело здесь, и совсем другое дело дома! Ну, может быть... схожу в аквапарк посмотреть на дельфинов.

Джеймс усмехнулся как-то подозрительно иронично, но тему не стал продолжать.

В конце концов на свою стипендию я много чего смогла бы сделать, но свободного времени оставалось очень мало, поэтому ограничилась только блокнотами и парочкой новых шмоток.

***

Сегодня утром светило солнце, а к вечеру собрались тучи и пошёл дождь. Из окна в студии мне хорошо было видно как меняется настроение погоды и можно было рисовать оттенки городского пейзажа прямо с натуры. Мой новый эскиз оказался настолько удачным, что, захваченная вдохновением, с занятий я ушла одна из последних.

В кабинетах уже выключили свет, а в коридорах приглушили освещение. Джеймс по какой-то причине перенёс нашу встречу и этот вечер я могла использовать на своё усмотрение. Дежурный на вахте спросил есть ли кто ещё в кабинетах с моей стороны и я ответила что не заметила. Я вышла из парадных дверей и задержалась на минуту под навесом. Не хотелось мокнуть под дождём, но свой домашний зонтик я давно потеряла. Значит придётся довольствоваться тем что есть. Накинула капюшон и выставила руку, чтобы проверить насколько хватит моей защиты.

Дрожащие огни фонарей в лужах на мокром асфальте приятно напомнили про мои приключения и страсть к рисованию под шум дождя. Мой автобус приветливо мигнул задними фарами и скрылся за поворотом. Не привыкать ходить пешком, всегда есть шанс успеть на другой остановке.

На моём пути стоял спортивный комплекс. По вечерам тут хорошо было слышно музыку, под которую идут занятия, и временами даже отсчёт инструктора. Мне уже давно следовало это сделать. Я записалась на занятия и внесла оплату. Двух дней в неделю интенсивных движений под энергичную музыку вполне достаточно для поддержки здоровой физической формы, без риска и потерь.

В следующем здании за поворотом находился мини торговый комплекс. Тут я частенько удовлетворяла свои гастрономические капризы. А сегодня зашла просто из любопытства и чтобы немного согреться. Внутри супермаркета всегда тепло и вкусно пахнет. Ещё от дверей я уловила запах свежего кофе и выпечки. Бесцельно прошлась вдоль рядов витрин, наслаждаясь ароматами и мимоходом раздумывая не купить ли чего-нибудь на завтра?

Вот там, среди баночек шоколадной пасты и фильтров для воды я, неожиданно, снова наткнулась на чёлку белыми колечками. Мне было видно только белые лучики. Обладатель чёлки что-то выбирал на той стороне витрины. Я почувствовала, что мы должны быть знакомы. Ждала, затаив дыхание, что он сейчас поднимет голову и боялась ошибиться.

Эти глаза показались мне очень знакомыми! На пару секунд упёрлись в меня и исчезли. Я могла бы поклясться, что это Джеймс и он меня видел! Мой наставник не отчитывается передо мной о своих перемещениях, но, насколько мне известно, его здесь быть не должно! С другой стороны будет не вежливо делать вид, что я его не видела. Я развернулась, чтобы обойти витрину и поздороваться.

- Что вы ищете? Вам помочь? - подловил меня менеджер.

- Спасибо, я уже нашла!

Я вытащила из попавшей под руку стойки-корзины зонтик и расплатилась.

Джеймс как будто растворился. Я потеряла его!

Дождь припустил сильнее. Теперь его было отчётливо слышно. Нежно голубой оттенок прозрачного купола моего нового зонтика в свете фонарей быстро собирал разноцветные искры дождинок.

Краем глаза я заметила движение отъезжающей машины.

Светлое серебро...

Зонт как-то сам собой опустился. Мелкие капли упали на нос, на щёки, на открытые волосы...

Каждые пять секунд в этом городе подъезжают и отъезжают от магазинов десятки-сотни всяких машин. Так почему ещё одна из них должна меня волновать?

С этим определённо надо что-то делать!

Одиночный столик у окна в небольшом зале спас меня от навязчиво - любопытных посетителей. Я заказала мороженое и вытащила блокнот. Вечером в кафе много народу. Они постоянно заходили что-то заказывали, потом уходили или задерживались, в общем, менялись с периодической точностью. В другой день это меня бы раздражало, но сейчас было только на руку.

Первая чёлка, которую я зарисовала принадлежала темноволосому худощавому парню в спортивном костюме. Обычная, прямая, ничем не примечательная чёлка, кроме тёмно-синего цвета волос и прямой формы. Я старалась запомнить форму с первого взгляда и быстро зарисовать, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

Затем были чёлки русые с пробором.

Тёмные косые от макушки вправо и одна влево.

Чёлка кудряшками и чёлка свисающая лучиками вдоль лица.

Потом мне попалась совсем короткая чёлка на, почти, выбритой голове. Вообще в этом сезоне оказалось, что чёлки распространённое явление. Особенно среди мужчин. И даже случилось так, что пара чёлок очень напомнили мне ту самую, которая так сильно меня притягивала.

Я закрыла блокнот и сдала пустую вазочку.

Что же это за наваждение?! Нет, она определённо симпатична! И привлекательна! Но, чтобы меня так зацикливало только на одной чёлке?! Это выглядело как диагноз, а не как увлечение.

Загадка очарования чёлки белыми колечками, так и осталась неразгаданной. В обычное время наших занятий Джеймс тщательно убирал свои волосы в плотную укладку. Не торчал ни единый волосок, но я чётко могла видеть, что чёлка у него есть! Особенно в те моменты, когда он сидел напротив, за рабочим столом и, склоняясь ко мне, что-то пояснял. Его макушка поражала меня тем, как искусно и естественно держится эта белобрысая прелесть! Однако, в таком виде я не ощущала магического притяжения и боялась спросить.

13. Предчувствие

От того, что сегодня нет солнца нет и теней. Но это не то время, когда утром темно из-за дождевых туч. Это странное зеленовато-золотистое свечение весеннего утра. Как описать его словами? От чего оно такое? Может из-за нежно-светлой зелени только что распустившихся листочков? А может это всё тёплый золотистый свет солнца сквозь рыхлые пушистые облака? Будто я вижу светлый удивительный сон.

Медленно вышагиваю по тротуару вдоль серого пока ещё газона, покрытого мелкими росточками пробивающейся травы. В воздухе висит мягкий туман, усиливая впечатление таинственности. На шоссе очень мало машин. Да и на дорожке почти нет прохожих, я иду совсем одна, размышляя о том, что хочется запомнить эти сочетания цвета света и звуков.

На дорожке перед комплексом меня настиг дождь. Новый зонт пришёлся как раз к месту. Он настолько мне нравится, что теперь я беру его с собой каждый раз, когда на небе собираются тучи. Было ли тут дело в напоминании или всего лишь удачный дизайн? Я не знаю. А может и то и другое сразу?

До начала занятий ещё достаточно времени. Хочется постоять на ступенях парадного входа, пропитаться насквозь весенним запахом Эдманты, послушать как мелкие капли стучат по куполу зонта, понаблюдать, как вода собирается в тонкие струйки и стекает мне под ноги.

Двери главного входа открылись за моей спиной и я почувствовала какое-то странное волнение. Поворачиваюсь, желая узнать что такое происходит и натыкаюсь на пристальный взгляд Джеймса из - под белых колечек аккуратно уложенной чёлки. Тёмно-синий костюм сидит на нем идеально! Нереально великолепен и прекрасен, как всё в это утро! Мне потребовалось несколько минут чтобы вновь обрести дар речи.

- Привет! - опередил он меня, делая шаг навстречу.

- Привет... - восхищённо выдыхаю в ответ.

Джеймс загадочно улыбается и делает ещё пару шагов ко мне. Подчиняясь его очарованию, я подаюсь вперёд и утопаю в синеве его глаз, непривычно глубоких и заинтересованных.

- На сегодня наше утреннее занятие отменяется. Одолжи мне свой зонт? - его голос звучит бархатной музыкой у меня в ушах.

- Да, конечно! - скромно отвечаю ему.

Ещё один шаг делает нас ближе.

Ловлю себя на том, что не могу пошевелиться. Синие глаза, будто, держат меня в плену.

Горячие пальцы обхватывают мою руку, сжимающую зонт.

Расслабляю пальцы, но он не позволяет отступить.

Потянул меня к себе.

Расстояние между нами преступно сокращается, вместе с зонтом.

Удивлённо распахиваю ресницы и получаю поцелуй в губы.

Лёгкий и невинный.

Так хочется коснуться пальцами этих белёсых лучиков!..

Едва уловимая улыбка играет на его губах.

Терпкий аромат горького шоколада...

- Увидимся вечером?

- Да... вечером...

Зонт перемещается в его руки.

Вкус поцелуя запечатывается в моей памяти вместе с мягким светом влажной зелени и призрачным запахом утреннего тумана.

***

В коридорах непривычно тихо. Занятия начнутся ещё только через полчаса. В нашем кабинете никого нет. У других учеников в это время тоже индивидуальные тесты. Это значит, что у меня в распоряжении целый час до начала общих занятий. Из-за туч всё ещё сумеречно. Я села за свой стол и открыла альбом с набросками. Первая линия обозначила пешеходную дорожку, две другие - здания спорткомплекса и магазинов... и остановилась. Всё просто и понятно! Но как передать волшебство? И влажный воздух? Зелёную дымку? И терпкий вкус поцелуя?..

Первыми пришли девчонки. Шумно обсуждая что-то между собой, разложили свои тетрадки и приготовились к занятиям. Потом пришли мальчики. Обычный день занятий. Обычные уроки. Препод раздал задания и начал объяснять тему на сегодня. А я вместо задания слышала, как щебечут птицы за окном, как стучит дождь по карнизу, далеко на шоссе проезжают машины, и о чём-то галдят прохожие.

Мои мысли никак не хотят возвращаться в класс. Ведь ничего особенного не произошло? Джеймс старше меня лет на десять! Для него поцеловать девушку не должно быть чем-то особенным. Иначе он бы, наверное, предупредил? Или пригласил на свидание? Или нет?

Я боялась вечера, потому что не знала как теперь себя вести и куда себя деть. Мне было страшно услышать любое его предложение или не услышать ничего совсем. Меня пугало любое продолжение этого поцелуя.

Вечером, на тестах, Джеймс, как обычно, зачесал свою чёлку аккуратно на затылок, не оставив мне ни малейшего шанса на воспоминания. Потому что без чёлки колдовское влияние куда-то исчезало. Я приняла этот жест как возможность оставить всё как есть и ничего не усложнять вопросами. Может быть его как и меня охватило странное настроение этого утра? И поцелуй - всего лишь неосознанный порыв?

Время тестов пролетело незаметно, как одна минута. Хотя мы закончили, когда за окнами уже совсем стемнело. Джеймс сложил свои записи в папку и задумался, глядя в темнеющую синь за окном.

- Я отвезу тебя сегодня домой. Не уходи раньше.

- Это не обязательно. Я привыкла гулять пешком после занятий.

- Неужели ты упустишь такую прекрасную возможность?

- Какую? Прокатиться в машине моего наставника? - его слова вызывают у меня снисходительную улыбку, - Пожалуй что нет.

- Вот и замечательно! Хорошая девочка. - наставительно шутит Джеймс.

Ночные улицы Эдманты не менее прекрасное зрелище. Не устаю наслаждаться сколько бы не бродила в темноте. И даже прошлые злоключения не могли испортить моей страсти к ночным прогулкам. Я всю дорогу смотрела в окно, размышляя о причине такого жеста. Однако, у дверей моего подъезда Джеймс удивил меня ещё больше, когда попросился зайти.

Зайти в мою маленькую скромную обитель!?

Я не идеальная хозяйка, тем более, что гостей не ждала! Надо было бы отказать под каким-нибудь важным предлогом, но любопытство оказалось сильнее. Поэтому пришлось в срочном порядке прятать в шкаф разбросанные кофточки, носки и лифчики. А на кухне мыть утренние чашки.

Гость прошёлся по квартирке и как будто остался доволен.

- Чай, кофе, какао с печеньками?

- Только чай. Как ты смотришь на то, чтобы переехать?

- Зачем? - удивилась я.

- Например, ради смены обстановки.

- И всё?

- Не совсем. Со следующего месяца твой график занятий станет плотнее. Возможно, тебе придётся оставить работу на время учёбы. Общежитие университета не самое лучшее место, но у тебя появится больше времени на отдых и больше пространства для творчества.

- Так ли уж это необходимо? - засомневалась я.

- Поверь мне, больше чем ты думаешь!

- Хорошо. Я согласна.

- Тогда решим этот вопрос завтра.

- Так быстро?!

- Не вижу смысла откладывать.

...И, возможно, поцелуй на ступенях универа - это всего лишь часть эксперимента? Согласна, что не самая удачная, тем не менее, должна признать, что всё-таки вдохновляющая и приятная. Мы выпили по чашке свежего английского чая, душевно поболтали о странностях великих живописцев и затем тепло распрощались. А перед сном я достала свои наброски и добавила пару новых деталей из тех, больше всего впечатливших меня за день, эпизодов.

14. Между Венерой и Юпитером

Он сдержал обещание, и через пару дней у меня появилось не только уютное убежище в пределах универа, но и отдельная студия для творчества. Я знаю, что обычные студенты живут по два-четыре человека вместе, но для меня очевидно, как для экспериментального индивида сделали исключение. И в общем-то я была только рада этому.

Как раз в этой части я и попадала на второй выход, о котором говорил мне Джеймс в самом начале обучения. Тот самый дворик, в моё первое знакомство, тем злополучным ноябрьским утром! Надо сказать это выглядело как отрезвляющее напоминание. Не всё в этом мире идеально и так, как хочется!

Как и предупреждал меня Джеймс, из-за нового графика, пришлось оставить работу в магазинчике. Я не обещала вернуться, но начальница ясно дала понять, что для меня всегда найдётся местечко. График моих занятий стал настолько плотным, что я едва успевала сходить пару раз в неделю в спортзал. Кроме предметов по художественному искусству добавились чисто профессиональные. Например, такие как менеджмент и общая экономика. Мне всё было интересно! Я старалась впитать и запомнить всё, что нам преподавали. Домой возвращалась поздно, благо, что теперь идти недалеко, и вдохновлённая полученными знаниями, частенько садилась за мольберт. В те минуты мне казалось что я могу нарисовать всё что мне хочется и так как я это вижу в своём воображении! Счастливые минуты сладкого самообмана! Не знаю для чего я всё это сохраняла. Вряд ли я бы когда-нибудь повесила это на стену и уж тем более стала бы хвалиться перед кем-нибудь другим. Правда, выбросить или уничтожить у меня рука тоже не поднималась. Поэтому, после самозабвенного творчества, я всё тщательно прятала в шкаф, чтобы никто это безобразие не видел. Возможно, я надеялась на то, что однажды вспомню свои впечатления и перерисую, то есть сделаю намного лучше. Однако, в настоящем времени я всего лишь хотела выразить то, что меня распирало изнутри. И само собой я не считала нужным говорить об этом своим наставникам и преподам. Хотя в договоре упоминалось о том, что все мои работы во время прохождения эксперимента принадлежат университету. Наверное, дело в том, что я не считала эти зарисовки работами.

Мы по-прежнему встречались каждое утро для ежедневного тестирования и каждый вечер для подведения итогов. Я прилежно отвечала на вопросы тестов, стараясь делать это честно и по возможности откровенно. Если что-то не сходилось с параметрами, Джеймс вносил правки. Когда всё совпадало он одобрительно улыбался и говорил какой-нибудь незамысловатый комплимент. Поначалу, я пыталась просчитать его реакцию. Мне сложно было угадать какой результат он ждёт, но потом заметила, что он специально вводит меня в заблуждение и перестала этим заморачиваться. Для него это было исследование в рамках эксперимента. Для меня - шанс узнать свой потенциал, почувствовать пределы своих возможностей. Меня воодушевляли занятия с кем-то более умным, опытным и успешным... А Джеймс по-прежнему был со мной внимателен и сдержан...

Непростительно внимателен и безупречно сдержан!..

Подозрительно внимателен и оскорбительно сдержан!

Весна закончилась и началось жаркое, удушливое и влажное лето. Занятия сократили, но всё равно учить себя стало намного тяжелее.

- Почему бы нам не сходить всем вместе на пляж? - жаловались парни.

- До конца курса осталось мало времени, а работы ещё очень много! Терпите до выходных!

Я поддерживала их желание, ждала с нетерпением выходных, но потом садилась за мольберт и погружалась в свой сложный иллюзорный мир, забывая про реальный многообещающий. В выходные я забывала о времени и пространстве, просыпаясь под бдильник только к началу занятий.

Как-то в один из особо жарких дней мне не давало покоя странное поведение моего наставника. Мало того, что он всё утро непривычно заботливо опекал меня, так он ещё и в течение дня несколько раз заходил в кабинет, где шли мои занятия и при этом задавал какие-то несущественные вопросы.

Вечером на тестах, я спросила у Джеймса прямо:

- Что-нибудь случилось?

- Нет!

- Со мной что-то не так?

- Почему ты так думаешь?

- Ты весь день сверлишь меня глазами.

- Меня беспокоит твоя бледность. Хорошо спишь?

- Да! Даже очень.

Напоминание о сне вызвало у меня зевоту и я сладко вздохнула, деликатно прикрывая рот ладошкой.

- Бессонница не мучает?

- ...нет.

Я вспомнила о своих полуночных творениях и почему-то промолчала. Тем более, что подобное погружение ни под каким видом не могла бы назвать мучением.

- Нам надо будет провести новое обследование.

- Зачем? Со мной всё в порядке!

- Я верю тебе, но это необходимо в рамках эксперимента. Возможно, причина в жаркой погоде.

Я не очень хорошо поняла смысл его опасений, но права на отказ мне не дали.

Снова, та самая загадочная лаборатория.

Мы прошли через примыкающий к основному зданию переход в отдел экспериментальных исследований. В светло-голубом коридоре с большими без переплётов окнами и металлическими поручнями всё напоминало о космических кораблях из кино. Особенно, круглые двери, которые плавно разъезжались перед нашими шагами. Мне стало не по себе, как в прошлый раз. Мелькнула мысль сбежать пока не поздно, только Джеймс не был бы психологом, если бы не почувствовал моё замешательство.

- Не волнуйся. Всё пройдёт быстро, даже испугаться не успеешь. Мне нужен отчёт о твоём физическом состоянии.

- Что это за установка?

- Обычно её используют для оздоровления и восстановления в преподавательском составе. Но она так же даёт исследования, которые нельзя получить обычным путём.

В этот раз мне не пришлось переодеваться. Лето диктовало свои условия к одежде. На мне были лёгкие свободные брючки и майка на широких лямках. Снова большие пластины прижали моё тело к белой платформе и мягкая вибрация унесла меня в космическое межзвёздное пространство.

Понимаю, что всё это сон и не могу его остановить. Как в тумане вижу вокруг себя бесконечное множество звезд Млечного Пути. Звёзды вспыхивают и гаснут. Их сияние тёплое, обволакивающее, утягивает и уносит всё дальше и дальше от земли. В этой темноте спокойно и уютно. Ощущение полёта подчиняется моим движениям. Вижу город под собой, стаю голубей, пролетевшую рядом. Череда горящих в вечернем городе фонарей и ленты дорог уходящих далеко за края Эдманты. Одним лёгким движением направляю своё податливое тело вдоль дороги, переворачиваюсь юлой и, раскинув руки, будто сама превращаясь в птицу, парю над крышами...

В маленькой тёмной комнате отражается свет фонарей с улицы. Шторы совсем тонкие, пропускают очертания соседних зданий. Странная мебель наводит на мысль о продолжении сна. Жёсткое одеяло, маленькая белая подушка и широкая кровать. Мне хорошо и неуютно одновременно. Очевидно, я так крепко уснула на обследовании, что Джеймс решил оставить меня в лаборатории.

Голубоватый свет в комнате ровняется с темнотой за окнами. Слабое потрескивание и жужжание аппаратов неприятно напоминает о моём местонахождении. Моему телу так было хорошо, что оно улеглось на бочок подложив под голову руку. Достаточно большое ложе позволяет безболезненно развернуться во сне.

Сажусь в центре, подобрав под себя ноги.

В комнате такая тишина, будто обо мне все забыли и никому больше не нужны мои показатели.

Только я ошибаюсь на этот счёт.

В противоположной стене встроено окно и оно подсвечено снизу, с панели управления. Там за стеклом вижу силуэты Джеймса и его ассистента. Не нахожу ничего лучше, чем приветливо улыбнуться и помахать ему рукой.

В это же время, обнаруживаю на руках присоски с проводками. Интересно, это тоже входит в планы моего отца? Ведь он не одобрял моего обучения и всё же по какой-то причине Джеймс до сих пор меня опекает в занятиях рисованием. Где подвох?

Пока Джеймс снимает с меня сенсоры, пытаюсь прочесть эмоции на его лице. Как идёт эксперимент? Удачно или нет? Но он как психолог абсолютно безэмоционален! Единственный и простой, как всё гениальное, способ узнать, это спросить прямо:

- Что происходит?

- Слишком низкое давление. По-видимому от переутомления. Как спала?

- Хорошо, но жёстко. Дома бывает получше. - проворчала я, разворачиваясь.

- Если так пойдёт дальше, нам придётся остановить занятия.

- Остановить?! Как это?!. Я не... я не готова! У нас ведь ещё столько всего запланировано!

Записывая показатели в блокнот, Джеймс посмотрел на меня более внимательно чем обычно.

- Нет! Нет! Ты!.. Вы не можете!!!

Я забыла все слова от такой новости. Это слишком неожиданно!

- Успокойся. Мы ещё ничего окончательно не решили. Посмотрим, что с этим можно сделать. А пока у тебя будет два выходных вне плана. Два дня совершенно свободных от занятий. Используй это время для отдыха. Сходи в кино, почитай глянцевые журналы, спи в своё удовольствие или просто сходи в салон красоты и закажи расслабляющий массаж. Понимаешь о чём я говорю?

Ещё бы не понимать!.. Сползаю с кушетки в свои туфельки.

- Потрать это время на восстановление своих сил. Я не могу понять с чем это связано. Если так пойдёт дальше, то обучение ты закончишь на больничной койке.

Мы вместе вышли на улицу. В этот час небо над городом очистилось и хорошо было видно яркие звёзды. Бесконечное множество звёзд Млечного Пути...

Джеймс взял меня под руку и стал каким-то непривычно близким. Физически ощутимо близким.

Вряд ли это имеет какое-то личное значение. Возможно, он боится, что я сломаюсь и испорчу эксперимент? Всё равно ощущать его близость в этот поздний час очень приятно. Чтобы не оттолкнуть его своими эмоциями подстраиваюсь под его размеренный шаг, стараюсь выглядеть уверенной и спокойной.

- Как думаешь, Джеймс, что важнее в человеке - внешняя или внутренняя привлекательность?

- И внешняя и внутренняя одинаково важные.

- В самом деле?! А как же люди с некрасивой внешностью?

- Поверь мне, как психологу, люди развивающие внутреннюю красоту, становятся красивыми и на внешность. Не в стандартном понимании и не одномоментно. Их красота проецируется на мышечное состояние.

- Пф! Какие сложные вещи ты говоришь! - рассмеялась я. Джеймс редко бывает так многословен со мной, от чего его рассуждения удивляют и восхищают меня ещё больше.

- Зря смеёшься. Мы выбираем внешнюю красоту, потому что считываем в партнёре важные для себя качества. Но если партнёр останавливается в своём развитии, то его внешность тоже меняется. Мы видим, что он больше не соответствует нашим нормам успеха и теряем к нему интерес.

- А как же?.. Милосердие, стремление друг к другу и все христианские добродетели?

- Это всё приходит осознанно. Из головы. А ты спрашиваешь про эмоции.

На пороге Джеймс остановился и напомнил:

- Мы договорились, что ты будешь отдыхать. Два дня.

- Хорошо. Обещаю...

К чему такие внушения? Разве могут быть проблемы с отдыхом?

15. Между Марсом и Меркурием

С отдыхом проблем как правило нет, а вот со своими страхами - да, и ещё какие! Например, страх ничего не успеть или точнее везде опоздать! Как только я осталась наедине с собой, сразу же вытащила чистый холст, расчехлила краски и, не накладывая основу, принялась зарисовывать то, что держала в своей голове с самого визита в лабораторию.

Всё началось с тёмного неба, на котором миллиарды звёзд путались в ночных, подсвеченных городскими фонарями облаках. Затем, на фоне этого неба из моего воображения появился силуэт светловолосого парня, одетого в выцветшие джинсы. Обнажённый мускулистый торс искрился мелкими капельками в свете ночных фонарей. Он стоял босиком на асфальте посередине дороги, на сплошной белой полосе, раскинув руки в стороны, будто собирался расправить крылья. Парень смотрел вверх на звёзды и в голубых глазах его отражалась вселенная.

Потом на отдельном холсте появились парень и девушка в профиль. Их пальцы переплетены как бывает в танце. Длинные тёмные волосы занимают чуть ли не треть холста с её стороны. Его светлые лучики волос красиво уложены в ровную причёску. Уголки его лилового пиджака намекают на официальность случая...

Ещё один холст это портрет. Тяжёлый сердитый взгляд из-под чёлки, ехидная ухмылочка! Получилось так живописно и эмоционально, что я залюбовалась так и не закончив картину.

Плохая идея спать на полу! Очень плохая! Ощущение, что меня ночью били напомнило слова Джеймса: обещай мне! Я засунула своё полуживое тело под душ, потом сварила кофе и овсянку. После чего мир заиграл свежими красками. Я снова поменяла холст и продолжила своё наркотическое творчество. Новые идеи посыпались, как страницы из архива. Задуманные образы, будто сами ложились на бумагу, не заставляя себя ждать и не вымучиваясь. Послушно и уверенно. Законченные холсты я ставила вдоль стены, чтобы просушить и убрать в шкаф. Пока они стояли я вдохновлялась собственным успехом и рисовала новые дополняя коллекцию.

В реальный мир меня вернул звонок в дверь. Я была уверена в том, что Джеймс не будет беспокоить меня до начала занятий. И тем не менее это был он!

Я открыла дверь и белые колечки его чёлки снова колыхнулись передо мной.

- Ужасно выглядишь! - заявил он с порога.

- Отличное начало! - проворчала я в ответ, надеясь, что он не услышит, и на всякий случай помахала приветливо у него перед носом, изображая хозяйское радушие. А затем посмотрела на часы, задумалась и добавила: - У меня есть ещё... целая ночь?.. чтобы выполнить своё обещание.

- Ночь?

Он хмыкнул, вызвав этой насмешкой у меня здоровое чувство самоиронии.

- Я зашёл позвать тебя на прогулку.

Примерно час или два потерянного времени, которое можно потратить на новую задумку!..

- И это не просьба, и не приглашение.

- То есть я не могу отказаться?

- Не можешь.

Он очаровательно улыбнулся и я сдалась.

- Посиди немного на кухне, мне надо переодеться.

От свежего воздуха у меня закружилась голова. В этот раз я сама взяла его под руку. Не совсем из чувства самосохранения, но в этом даже себе не хотелось признаваться.

Острые каблучки размеренно выстукивали ритм нашей прогулки.

Яркое вечернее солнце окрасило облака розовым светом.

- Дыши глубже, иначе завтра тебя не допустят к занятиям. - пошутил Джеймс.

- Но ты же меня пропустишь?

- С чего бы это?

- С того, что ты сам свидетель - я гуляла и отдыхала.

- Тебе повезло, что у меня не требуют почасовой фотоотчёт.

Дорога в другую сторону от универа, оказалась более интересным местом чем я знала. Дома в этой части имели немного другой архитектурный строй. Джеймс рассказывал мне происхождение такого разделения и причины появления. Странно, что его было слушать интереснее чем препода в классе.

На самом верху , в конце дороги мы вышли на площадку замыкавшую этот переулок. отсюда очень хорошо было видно залив и заходящее за горизонт солнце.

- Впервые вижу в Эдманте это место! Какая красотища!!!

Залив скрытый наполовину лесными посадками плавно уходил в глухой лес с одной стороны и в дебри каменной цивилизации с другой стороны.

- Я могла бы делать тут зарисовки вдохновляясь одним этим видом!

- Надо почаще выходить на свет, к людям! Пошли закажем чего-нибудь. Тут в кафе готовят вкусные блинчики.

Я подумала о том, что давно ничего вкусного не готовила, стараясь максимально экономить время на всём что можно. Даже сейчас меня грызли сомнения в целесообразности такого безделья! Однако, мой наставник выражал поразительное спокойствие по этому поводу.

- Какой напиток тебе заказать? Что-нибудь горячее, острое, ванильное или холодное и цитрусовое?

- Острое? Это как?

- Кофе с перцем - по особому рецепту.

- Нет, пожалуй, что-нибудь привычное.

- Может тогда фруктовый чай?

- Наверное...

К чаю предлагался длинный список на три разворота с блинчиками и разнообразными начинками. Я зависла минут на пять, пытаясь угадать, что будет вкуснее.

- Могу посоветовать к чаю блинчики с грибами и сырным соусом.

Мы заняли столик на террасе второго этажа и пока ждали свой заказ любовались видом на залив. Подходящий момент для набросков с натуры. Длинные тени, прохладного синего оттенка, контрастировали с яркими оранжевыми солнечными отсветами. Одна половина неба уходила в темнеющий горизонт приближающейся ночи, а другая часть высвеченная солнечным диском, купалась в пене облаков уходящего дня... И Джеймс со своей белобрысой чёлкой, на фоне заходящего солнца. Мои руки сами потянулись к сумке, я вытащила блокнот и раскрыла пустую страницу.

Он подпёр ладонью подбородок и серьёзно посмотрел мне в глаза:

- Давай-ка этот вечер мы посвятим прогулке. На сегодня рисунков достаточно!

- Эх-х-х, хорошо! - грустно согласилась я, утопая в очаровании этих синих глаз.

Не знаю, как в его присутствии я всё ещё могла спокойно дышать и двигаться? Его чёлка действовала на меня мистическим образом. Сложно описать каких усилий мне стоило подчиниться и не сделать хотя бы беглые наброски. Временами, я ловила себя на том что, с трудом могу смотреть на него прямо. Какая-то странная магия лишала меня собственной воли и сопротивления.

- Хочешь спустимся на побережье?

- Хочу!..

Я улыбнулась так обворожительно как только смогла. Столько заботливого внимания со стороны Джеймса я получала впервые и мне хотелось растягивать это удовольствие как можно дольше.

Когда мы вышли на пляж, солнце уже село. Я скинула туфельки и пошла босиком по песку, наслаждаясь ощущениями. Ходить босиком, это почти то же самое что трогать прогретый рыхлый песок руками. Так же приятно и увлекательно! Джеймс отстал на несколько шагов, а когда догнал меня, то я увидела, что он последовал моему примеру и в руках у него теперь было две пары обуви: своя и моя.

- Мог бы оставить их там. - я пожала плечом и улыбнулась.

Прохладная вода приятно ласкает кожу. Отмечаю про себя какие красивые и большие у Джеймса пальцы на ногах.

Тёплый летний ветер балует нежностью. Совсем немного и на берегу станет прохладно, но мы успеем нагуляться до этого момента.

Пытаюсь поймать набегающие волны, прыгая через пену. Вода местами такая тёплая, что хочется зайди дальше и позволить себе намокнуть больше. Может позвать искупаться моего наставника?

Может быть тогда я получу ещё один поцелуй?

На пороге моего дома он оставил меня.

- Может чашечку... чего-нибудь?

- Нет. Детям пора спать!.. А студентам тем более!

Его непреклонность бесит меня! Ещё мгновение и я бы сама его поцеловала. В какой-то момент мне показалось, что он всё же поцелует меня! Но нет! Мой наставник слишком безупречен!

- Помни о своём обещании и ложись спать вовремя.

- Хорошо. - смирилась я, - спасибо, за вечер!

- Завтра на занятия как обычно.

- Хорошо.

Не знаю что больше - прогулка или фруктовый чай, но я спала в эту ночь сладко и безмятежно, как уже давно не получалось. А потом, на занятиях, Джеймс вёл себя чуть более строго и серьёзно. И я приняла это как необходимость и смирилась.

И ещё одно маленькое изменение: после нашей прогулки Джеймс подкрасил брови! Не чёрным, а более тёмным, оттеняющим его прекрасный цвет глаз. Заметным, но не слишком броским. Впрочем это сделало его ещё прекраснее и как я понимаю, это пополнило череду новых поклонниц в его окружении.

Что же касается учебных изменений, то могу с уверенностью сказать, что двухдневный "отпуск" определённо пошёл мне на пользу. У нас не было прямых оценок, но преподы стали чаще давать моим работам положительные замечания. В моём расписании исчезли некоторые дополнительные предметы, но я восполняла этот недостаток самостоятельным чтением или практикой.

16. Горизонт событий

Осталось совсем немного до завершения исследования. Я остро чувствовала подбирающийся холодок отчуждения, как выход в открытый космос. Хотя оставалось ещё три месяца плановых занятий, я уже начала задумываться о том куда развиваться дальше, после курса. В самом университете были подходящие факультеты, но, как ни странно, теперь я уже не могла точно сказать, хочу ли остаться здесь или выбрать другой путь. У меня появилась идея записаться в подмастерья к одному знаменитому художнику. Свобода, романтика и деньги - в одном решении!

Каким художником вы себя видите в будущем?

Нарисуйте свой портрет.

Придумайте для будущего себя, как можно более детальный и подробный образ!

Чтобы думалось лучше, я заварила чёрный чай, добавила лимон и сахар. Накидала в корзинку печенье и устроилась на кухне под настольной лампой. Сегодня мне надо сделать эскизы, чтобы потом выбрать какой-нибудь один.

Мягкий свет, будто купается в кружеве занавесок, не достигая окон. Со своего места я вижу мокрую дорогу за стеклом и отражение фонарей в лужах. Мои мысли уносятся в призрачную даль. Туда где осели мои мечты. Где полощутся на ветру алые паруса моей флотилии.

Лёгкие прямые линии обозначили горизонт, короткие штрихи - силуэт девушки. Она одиноко сидит на берегу с альбомом в руках и мечтательно смотрит в даль.

Почему же "одиноко"? Разве я хочу одиночества?

За окном мелкий дождик искрит под фонарём во дворе.

Может девушка вовсе не одинока? Носит чёрный деловой костюм и безупречно-белую блузку? Утром составляет план, днём работает в офисе над проектами, а после работы отрывается на вечеринке с друзьями? Или танцует в клубе? Но разве бывают у художников планы и проекты? Разве они не трудятся по наитию и под впечатлением ненарисованных идей?

Каким же художником я хочу стать?

Иногда, я вижу себя маститой художницей в странных одеждах и непременно с длинной тонкой кисточкой в руке. А иногда - это образ иллюстратора взрослых, или может быть детских книг, одетого в простую классическую одежду. Возможно, я могла бы стать художником-мультипликатором и создавать красивые истории, которые будут оживать на экране. Но это уже какие-то запредельные мечты! Я знала по каталогам, как сложно поступить и как долго там учатся. Мне на это никто не даст ни средств ни времени.

А может быть я сама всё усложняю и перекрываю себе дорогу? Оставить всё как есть, а путь определится в процессе? Но задание то выполнять надо, и я снова задумалась.

Скорее всего мой будущий образ будет выглядеть как современная обычная девушка в джинсах и светлой, может быть даже клетчатой, рубашке, в просторной студии, окружённая стеллажами с инструментами и мольбертами. И в этот образ может вписаться как бизнес-леди, так и тёплая домохозяйка рисующая по наитию. Я сделала с десяток зарисовок и отложила на сутки подумать.

В конце концов я пришла к выводу, что совершенно не знаю чем зарабатывают себе художники. Как жить занимаясь творчеством и при этом обеспечивать себя? Вот тут -то я и вспомнила папины наставления. Оказалось, что мои представления очень далеки от реальности. Всего лишь подростковые заносы.

Это задание надо было сдавать через неделю, поэтому я решила сходить в библиотеку и поискать примеры из жизни современных художников. Ведь не все живут скудно как я, у кого-то есть успех и деньги. Как это возможно осуществить мне?

В итоге я сделала десять зарисовок, и все они имели право на своё существование! Чтобы хоть немного определиться с выбором я спросила совет у Джеймса и как ни странно он не смог мне ответить и помочь! Он сказал что все портреты одинаково хороши и могут стать моей сущностью в будущем. И посоветовал подумать более конкретно а не летать в облаках. Попробовать приземлить свою музу и найти себе применение в реальной жизни..

Полистав глянцевые журналы с историями знаменитых людей, я уже представляла, что есть разные профессии, где можно применить своё мастерство. Например, в дизайне одежды. Создавать яркие и необычные образы, для вечеринок или повседневной жизни. Но вся суть моей проблемы сводилась к тому, что я хочу работать над своими собственными проектами, а не по чужому заказу. Только вот какие это будут проекты я ещё не могу сказать.

Как-то, в рамках учебного занятия, мы ходили с курсом в картинную галерею, где продавались пейзажи и натюрморты написанные маслом. Менеджер сказал, что спрос на искусство не падает и галерея постоянно обновляется.

Вот именно так мне бы хотелось творить. Я думала рисовать от души! Вынимая сокровенные желания и ощущения и прославить себя своим необычным видением мира. А выяснилось, что для достижения мечты, тоже как в школе, надо выполнять какие-то определённые требования и вписываться в рамки.

На этом этапе составления образа я сломалась. Я могла бы много чего нарисовать и даже по заданию учителя, но так чтобы рисовать по заказу покупателя - я к этому ещё не была готова! Более того, я чувствовала внутренний протест и знала, что это и есть моя главная проблема.

В итоге я определилась с тем, что хочу рисовать пейзажи и через состояние погоды передавать свои чувства и настроения.

Из всех эскизов я выбрала девушку в джинсах с закатанными рукавами полосатой рубашки, с кисточками разной толщины в одной руке и с палитрой для красок в другой. Окружением ей служит светлая просторная мастерская, как непреложный атрибут художника. Как ни странно в эскизе вдруг появился ещё один персонаж, наблюдатель или зритель, или может быть благодарный критик? Он стоит за спиной девушки и будто высказывает своё впечатление.

Эскиз остался недоработанным, но вполне чётким и понятным. Я решила, что когда-нибудь его закончу, а пока, для отчёта, хватит и этого.

С тем багажом знаний, который я получила здесь на курсе, я вполне могла бы писать пейзажи для картинной галереи и этим себе зарабатывать. А те картины, которые мне будут особо дороги оставить для персональной выставки.

В конце октября нас обрадовали неожиданной новостью.

Учебная комиссия университета обязала нас подготовить работы и оформить галерею. По сути организовать выставку для отчётного представления, приуроченного ко дню посвящения в студенты. Все мы ясно понимали, что результаты выставки откроют для каждого, или хотя бы для некоторых из нас, реальные перспективы в будущую профессию художника. В первую очередь это полезные знакомства и конечно же реклама в СМИ. Этап, после которого двигаться в этой сфере будет гораздо проще.

Это событие несколько озадачило меня и моих однокурсников. На момент подготовки, я лично, могла бы насчитать две, в лучшем случае три, работы достойные попасть на всеобщее обозрение.

- Какие будешь холсты выставлять?

- Пожалуй что никакие! Они все ужасны!

- Окей! Ужасны. Только можно я сам посмотрю?

Поле ревизии преподов было отобрано эдак адцать годных зарисовок и этюдов. А потом, в процессе подготовки, выяснилось, что, аккуратно-выполненное, паспарту украшает и облагораживает любое творение и, что, правильно расположенные, картинки выглядят в наиболее привлекательном свете. Развешивать работы нам помогали кураторы. И я думаю не спроста это, так как с психологической точки зрения им было легче оценивать влияние наших работ на зрителей. Джеймс лично несколько раз менял порядок расположения моих работ, объясняя особенности восприятия и подачи. В конце концов мы остановились на том варианте, который вызывал больше всего положительных эмоций.