«Два мира по одну сторону судьбы»

Глава 1. Накануне.

Полуденные лучи солнца касались верхушек деревьев и освещали королевский дворец, возвышавшийся за садом. Его светлые каменные стены постепенно приобретали золотистый оттенок, а высокие башни с остроконечными крышами выделялись на фоне ясного неба. Вдоль фасада тянулись открытые галереи с мраморными колоннами, а между высокими арочными окнами виднелись балконы с резными ограждениями и большими каменными вазонами, наполненными цветами. Над самой высокой башней развевался королевский флаг. На тёмно-зелёном полотне выделялся золотой герб с солнцем, поднимающимся над холмами — символ плодородных земель и могущества королевства.

Дворец был красивым, величественным и по-своему уютным. Принцесса выросла среди этих стен, знала каждый поворот коридоров и почти каждую потайную лестницу. Но в последнее время ей всё чаще казалось, что дворец становится теснее. С каждым днём у неё появлялось всё больше обязанностей и всё меньше времени, которое принадлежало только ей.

Утро выдалось необычайно тёплым. Лёгкий ветер колыхал ветви деревьев, а по дорожкам, выложенным светлым камнем, скользили солнечные блики.

Девушка неспешно прогуливалась по саду, наслаждаясь редкой возможностью побыть одной. С самого детства она любила это место и при любой возможности старалась сбежать сюда из дворца.

Сад был большим и ухоженным. Высокие, густые кустарники образовывали вдоль дорожек настоящие зелёные стены, скрывая одни уголки сада от других. Между ними располагались широкие арочные проходы, оплетённые плющом и вьющимися растениями. Их густые листья свисали с каменных изгибов, создавая приятную тень и придавая дорожкам особое очарование. За каждой аркой открывался новый уголок: небольшие цветочные клумбы, тенистые аллеи, уютные скамейки и деревья с раскидистыми кронами.

Дни наследницы были расписаны практически по минутам. Утро начиналось с уроков письма и чтения, затем следовали история королевств, изучение законов и занятия по управлению государством. После обеда её ждали уроки этикета, танцев и вышивки. Иногда к этому добавлялись встречи с придворными и подготовка к предстоящим церемониям.

Принцесса понимала, что всё это необходимо будущей королеве, но от бесконечных занятий у неё порой просто шла кругом голова. Хотелось хотя бы ненадолго забыть о том, кто она, какой должна быть, и просто подумать о том, какой она хотела быть.

И сад подходил для этого лучше всего.

Сначала девушка остановилась возле клумбы с нежно-розовыми пионами. Некоторое время она любовалась ими, а затем наклонилась поближе, чтобы вдохнуть их сладковатый аромат. Один из бутонов только начинал раскрываться, и Лиора с интересом рассматривала его, думая о своем.

Она никогда не срывала цветы. Даже самые красивые. Ей казалось неправильным лишать их жизни только ради того, чтобы поставить в вазу и через несколько дней выбросить. Гораздо больше ей нравилось наблюдать за ними здесь, в саду, любоваться их цветением и вдыхать тонкий аромат.

Цветы всегда дарили ей какое-то особенное спокойствие. Стоило оказаться среди них, как тревожные мысли постепенно отступали, а на душе становилось легче.

Принцесса часто поражалась тому, насколько удивительными они были. Даже в самых суровых условиях цветы продолжали расти, цеплялись за жизнь и тянулись к солнцу. Им не требовалось, чтобы кто-то создавал для них идеальные условия. Они просто находили способ выжить и оставались прекрасными, даже когда всё вокруг пыталось их погубить.

Наверное, именно поэтому она так ими восхищалась.

Златовласка осторожно провела кончиками пальцев по нежным лепесткам, едва касаясь их, словно боясь повредить, а затем выпрямилась.

Однако в последнее время даже эти короткие прогулки переставали помогать ей отвлечься от мыслей о будущем.

Завтра ей исполнится восемнадцать.

И завтра же состоится её коронация.

Мысль об этом вызывала у принцессы смешанные чувства. С одной стороны, она ждала этого дня почти всю жизнь. Наконец-то она сможет принимать собственные решения, участвовать в управлении королевством и заниматься тем, что действительно важно для неё.

С другой — она прекрасно понимала, что вместе с короной на её плечи ляжет куда больше обязанностей.

И некоторые из них ей совсем не нравились.

Девушка продолжила прогулку, свернув на одну из извилистых дорожек и прошла под очередной аркой. Впереди показалась просторная круглая площадка, окружённая

Первые лучи ановилась возле фонтана. Вода с тихим плеском стекала по каменным чашам, переливаясь на солнце. Девушка опустила ладонь в прохладную воду и на мгновение прикрыла глаза.

Сад был одним из немногих мест во дворце, где она могла побыть наедине с собой. Здесь не нужно было следить за осанкой, подбирать слова или вспоминать очередное правило этикета. Можно было просто идти по дорожкам, слушать птиц и никуда не торопиться.

Она устало выдохнула.

— Вот бы на миг сбежать куда-нибудь, — тихо пробормотала она.

— И куда же собралась?

Принцесса вздрогнула и резко обернулась.

По каменной дорожке к ней приближалась королева. Её каштановые волосы были собраны в изящную причёску, украшенную небольшой короной. Фиолетовое платье, расшитое золотой нитью и драгоценными камнями, слегка касалось земли при каждом шаге. Даже во время обычной прогулки мать выглядела так, словно собиралась на официальный приём.

— Матушка, — девушка нервно улыбнулась. — Вы меня напугали.

— Прости, дорогая. Не хотела тебя тревожить.

Королева улыбнулась в ответ, но улыбка быстро исчезла. Она остановилась рядом с дочерью и внимательно посмотрела на неё.

Принцесса сразу насторожилась. Она прекрасно знала это выражение лица. Обычно оно не предвещало ничего хорошего: разговор быстро становился напряжённым, и вскоре между ними начиналась очередная ссора.

Девушка незаметно вздохнула.

— Если это снова о завтрашнем дне, то я всё помню. Платье готово, корона украшена драгоценными камнями, церемония расписана по минутам. Даже речи мне больше некуда вписывать.

— Не совсем об этом, Лиора.

— Тогда о чём?

— О твоём будущем.

Лиора закатила глаза и отвела взгляд к фонтану.

— Матушка, только не снова. Мы ведь уже говорили об этом.

— И, как я вижу, безрезультатно. Поэтому я хочу, чтобы ты наконец отнеслась к этому разговору серьёзно. Ты прекрасно знаешь, что после коронации у тебя будет шесть месяцев, чтобы вступить в брак.

— Знаю. И прекрасно помню, почему вы считаете это необходимым.

— Тогда не притворяйся, будто не понимаешь причин. Брак с представителем другой правящей семьи может укрепить наши границы, открыть торговые пути и обеспечить королевству надёжных союзников.

— То есть я должна выйти замуж ради выгодного соглашения?

— Ты должна думать не только о собственных желаниях. Теперь от твоих решений будет зависеть судьба целого королевства. И тебе пора это принять.

Лиора резко повернулась к матери.

— Я всю жизнь готовилась к этому! Училась, изучала законы, историю, политику. Я знаю, сколько ответственности на меня ляжет. Но почему вы считаете, что вместе с короной я должна отказаться ещё и от права решать, с кем мне жить?

— Никто не просит тебя отказываться от счастья. Мы с отцом хотим, чтобы рядом с тобой был достойный человек, который сможет поддержать тебя.

— А если я не захочу выходить за него замуж? Если не полюблю?

— Лиора, не нужно заранее искать причины для отказа. Ты ещё даже не знакома с этими людьми.

— А если не полюблю?

Королева чуть строже посмотрела на дочь.

— Не всякий вопрос в жизни можно решить одним только чувством. Ты будущая правительница, и должна понимать разницу между личными желаниями и обязанностями.

— Значит, мои желания не имеют значения?

— Я не это сказала. Но не смей перекладывать мои слова так, будто мы с отцом совершенно не считаемся с тобой.

Мать сделала шаг ближе и осторожно взяла дочь за руку.

— Я знаю, что ты не хочешь брака по расчёту. Но иногда обязанности правителя требуют жертв. Я тоже не всегда могла поступать так, как мне хотелось.

— И вы хотите, чтобы я просто смирилась?

— Я хочу, чтобы ты повела себя как взрослая девушка, которой завтра предстоит принять корону. Не всё в твоей жизни будет зависеть только от тебя.

Лиора опустила глаза на руку матери. Она знала, что та любит её, и меньше всего хотела с ней ссориться. Но от этого услышанное не становилось легче.

— Разве заставлять меня выходить замуж против моей воли — это любовь?

Королева медленно отпустила ладонь дочери и строго произнесла:

— Твой отец уже пригласил нескольких женихов из других королевств. Они прибудут через несколько дней. Ты встретишь их с уважением и без сцен. Это не просьба, Лиора.

Девушка недоверчиво посмотрела на мать.

— Вы уже всё решили за меня?

— Мы позаботились о том, чтобы у тебя были достойные кандидатуры. По крайней мере, прояви достаточно уважения, чтобы познакомиться с ними, прежде чем выносить свой вердикт.

— А если я откажусь?

Королева отвела взгляд.

— Не заставляй меня отвечать на этот вопрос.

— Значит, выбора у меня всё-таки нет.

— Я не собираюсь по десятому кругу обсуждать одно и то же. Я твоя мать, и поверь, мне тоже нелегко. Но есть обязанности, от которых нельзя отказаться только потому, что они тебе не нравятся. Выйдешь замуж, исполнишь свой долг, а дальше сможешь заниматься тем, чем пожелаешь, в пределах своих обязанностей.

Девушка невесело усмехнулась.

— Вы правда думаете, что я смогу спокойно жить с человеком, которого не выбирала? Что однажды просто привыкну к этому?

— Довольно, Лиора. Я уже выслушала тебя. Теперь выслушай и ты меня: этот вопрос не исчезнет оттого, что ты отказываешься о нём говорить.

— А если я буду несчастна?

Королева на мгновение замолчала.

— Я надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Очень утешительно.

— Не язви. Я пытаюсь говорить с тобой спокойно, но ты словно нарочно проверяешь моё терпение.

Лиора опустила взгляд. Она чувствовала, как обида постепенно уступает место гневу.

— Я благодарна вам за всё, что вы для меня сделали, — тише произнесла она. — Но дальше я хочу сама вершить свою судьбу. Неужели это так много?

Мать смотрела на неё с сожалением.

— Я не могу обещать тебе того, чего не в силах изменить. И не собираюсь делать вид, что у тебя есть выбор, если его нет.

Лиора медленно подняла на неё глаза.

— По крайней мере, теперь вы говорите честно.

— Лиора…

— Нет, матушка. Я больше не хочу это обсуждать.

Она развернулась и направилась к выходу из сада.

— Лиора! — окликнула её королева. — Я не отпускала тебя!

Принцесса на мгновение остановилась, но не обернулась.

— Я не выйду замуж только потому, что этого требует какой-то закон! И уж точно не позволю выбирать за меня!

За спиной на несколько секунд воцарилась тишина.

— Когда ты станешь королевой, тебе придётся научиться принимать решения не только сердцем, — наконец произнесла мать. — Есть вещи, которые важнее твоих личных желаний. И однажды ты это поймёшь.

Лиора несколько секунд стояла. Она хотела ответить, но слова застряли где-то внутри. Девушка лишь глубже вдохнула и продолжила идти.

Она пересакла сад и направилась к дворцу. Впереди возвышалась широкая мраморная лестница, ведущая к главному входу.

Лиора поднялась по ступеням и вошла под высокие арки. Внутри было прохладно. Свет из цветных витражей ложился на пол яркими пятнами, а вдоль стен тянулись портреты правителей, чьи имена она знала с детства. За открытыми дверями слышались голоса слуг, звон посуды и торопливые шаги придворных, готовивших дворец к завтрашней церемонии.

Всё вокруг напоминало о том, что её жизнь уже расписана наперёд.

Она больше не замечала ни красоты высоких потолков, ни искусной резьбы на колоннах, ни солнечных бликов на мраморном полу. Ещё несколько минут назад сад казался ей самым спокойным местом на свете. Теперь же даже там ей стало тесно.

Завтра её жизнь должна была измениться.

И впервые за всё время она боялась не самой коронации, а того, что ждёт её после неё.