Душевное Мёртвое

Глава 1 Знакомство Хелли с Джорджем

Всё началось в Канаде, в частной школе под названием Хилл-Бруг. Там училась девушка по имени Хелли. Она всегда казалась окружающим немного странной — белой вороной. Тихая, замкнутая, она предпочитала одиночество.

Однажды в школу пришёл новенький. Его звали Джордж. Он сразу стал заметной фигурой — высокий, спортивный, уверенный в себе. Джордж сразу вошёл в школьную команду по футболу и часто участвовал в матчах.

Случайно или нет, но он оказался за одной партой с Хелли. Сначала Джордж не обращал на неё особого внимания. Но Хелли решила первой заговорить с ним. Она расспрашивала о его прошлой школе, интересовалась, чем он увлекается.

— Меня зовут Джордж, мне семнадцать, — ответил он. — Я раньше учился в частной школе Меил-Бруг. Был хорошистом и тоже играл за школьную команду.

Так завязалось их первое знакомство.

Глава 2 Ситуация на тренировке

Со временем Хелли и Джордж подружились. Она часто приходила смотреть на его тренировки, поддерживала его перед матчами.

Но однажды, во время тренировки перед важной игрой за Кубок всех колледжей Канады, Джордж неудачно перехватил мяч и потянул икроножные мышцы. Несмотря на то, что он уверял, что восстановится вовремя, тренер не включил его в основной состав.

Без Джорджа команда Хилл-Бруга проиграла матч со счётом 2:4. Разочарованный и взбешённый, Джордж не сдержал эмоций и сцепился с защитником команды по имени Том. Вовремя подоспели Хелли и Адреана — ещё одна ученица, чтобы разнять их и успокоить ситуацию.

Глава 3 Вечерняя тусовка

Хелли позвали на студенческую вечеринку — тусовку, где собрался весь колледж. Там был Брендон — главный задира и лидер среди старшеклассников. Он начал задирать Хелли и Адреану, пытаясь унизить их перед всеми.

В этот момент к ним подошёл Джордж. Он знал о прошлом Брендона, его репутации и не собирался позволять ему издеваться над друзьями.

— Думаешь, можешь просто прийти сюда и играть в хорошего парня? — усмехнулся Брендон. — Все знают, что ты тогда натворил в Меил-Бруге. Ты не забыл, как ушёл, правда?

— Прошлое — это прошлое, — спокойно ответил Джордж. — Сейчас я здесь, и никто не заставит меня отступить.

В этот момент из толпы вышла Адреана, вставая рядом с Хелли.

— Хватит уже, Брендон. Ты просто завидуешь, что Джордж и Хелли не боятся тебя.

Брендон усмехнулся, но отступил, оставив холодный взгляд.

— В следующий раз будет иначе, — предупредил он и исчез в толпе.

Хелли вздохнула с облегчением.

— Спасибо, что был рядом, — тихо сказала она Джорджу.

Он улыбнулся, впервые по-настоящему открываясь.

— Я не позволю никому тебя обидеть.

Глава 4 Странные видения

В ночь после шумной вечеринки Хелли никак не удавалось уснуть. В голове роились мысли: о Джордже, о Брендоне, об Адреане, обо всём, что произошло за последние дни. Чтобы отвлечься, она зашла в интернет. В сети был только Том.

Она написала первой:

— Привет. Чего не спишь?

Ответ пришёл почти сразу:

— Привет. Бессонница... второй день уже. А ты чего не спишь?

— Тоже не могу заснуть. Слишком много всего в голове...

— Да уж, понимаю. Слишком бурная неделя.

— Спокойной ночи, Хелли. Попробую всё-таки уснуть.

— Спокойной, Том.

Оставшись одна, Хелли выключила телефон, повернулась на бок и попыталась уснуть. Но сон, что пришёл, оказался совсем не успокаивающим. Ей снилось, как Джордж и Адреана смеются над ней. Их лица были искажены, будто в кривом зеркале, слова — ядовитыми. Они, как и все, казались чужими.

Проснувшись в холодном поту, Хелли долго не могла понять, где она — в реальности или ещё во сне. Она вышла из комнаты и направилась в ванную. Долго стояла под горячей водой, будто надеялась смыть с себя страх и тревогу.

Полдень. Телефон завибрировал — сообщение от Адреаны:

— Пошли прогуляемся. Сегодня такой классный день.

Прогулка по городскому парку действительно пошла на пользу. Хелли немного отвлеклась, наслаждаясь золотистыми кронами деревьев, запахом сирени и уютной тишиной. Адреана много шутила, рассказывала о детстве, и Хелли впервые за долгое время чувствовала, что ей действительно хорошо.

Когда солнце начало клониться к горизонту, они возвращались домой через мостик над рекой. Вдруг позади раздались крики и смех. Обернувшись, они увидели Джорджа и Тома. Джордж нервно теребил рукав куртки, а Том что-то настойчиво говорил ему, подталкивая вперёд.

— О, кажется, у кого-то важная миссия, — шепнула Адреана, толкнув Хелли локтем. — Это твой шанс.

Джордж подошёл ближе. Он выглядел взволнованным, но уверенным.

— Привет, Хелли. Как дела? Почему так поздно гуляете?

Хелли почувствовала, как внутри всё сжалось. Сердце билось так, что она слышала его в ушах. Она быстро взглянула на Адреану, та кивнула с лёгкой улыбкой.

— П-п-привет, Дж-Джордж… Как д-дела? — выдавила она, чувствуя, как пылают щёки.

Джордж слегка улыбнулся. Его голос был мягким, искренним:

— Дела нормально. Я… хотел поговорить. Только с тобой. Можно?

Хелли кивнула, не зная, чего ожидать.

Они отошли на несколько шагов от остальных. Джордж на мгновение замолчал, потом начал:

— Я долго думал… Мне важно, что ты рядом. Ты другая. Настоящая. Мне хочется проводить с тобой больше времени. И… если ты не против… может, мы могли бы попробовать… быть вместе?

Хелли замерла. Словно в голове заиграла музыка. Она смотрела в его глаза и искала в них подвох, но находила только доброту и лёгкое волнение.

— Да… я не против, — тихо ответила она, с трудом сдерживая улыбку.

Они оба смущённо засмеялись, и напряжение ушло, растворилось в вечернем воздухе. К ним подошли Том и Адреана, и все четверо продолжили путь вместе, уже ближе, теплее, как что-то большее, чем просто университетские знакомые.

Глава 5 Ближе, чем кажется

Следующие дни пролетали быстро, но для Хелли каждый миг с Джорджем становился чем-то новым — одновременно и пугающим, и притягательным. Они говорили обо всём: о мечтах, страхах, музыке, даже о странных привычках, о которых никто не догадывался.

Когда Джордж смотрел на неё, в его глазах горело что-то особенное — не просто интерес, а желание понять и принять её такой, какая она есть. Хелли чувствовала, что впервые в жизни может быть собой без масок и притворства.

Однажды вечером они сидели на старой скамейке в парке. Вокруг царила тишина, только лёгкий ветер колыхал листья. Джордж тихо взял её руку в свою.

— Знаешь, — прошептал он, — я раньше боялся, что люди увидят во мне только прошлое, ошибки. Но с тобой… я хочу быть лучше.

Хелли улыбнулась, её сердце забилось быстрее.

— Ты уже лучше. Просто будь собой.

Их руки сплелись, словно два пазла, которые нашли друг друга.

Тем временем Том всё чаще ловил взгляд Адреаны. Он не мог понять, когда именно его чувства выросли из простой дружбы в нечто большее, но теперь каждый её смех казался мелодией, а каждый взгляд — обещанием.

Однажды, когда они вместе помогали Хелли и Джорджу с подготовкой к университетскому проекту, Том случайно коснулся руки Адреаны. Она не отдернула её, а только чуть улыбнулась, и в тот момент Том понял — возможно, это начало чего-то важного.

Глава 6 Разлом

Прошла неделя. Хелли чувствовала, как что-то меняется в их компании, но не могла понять, что именно. Джордж стал чаще молчать, уходить в себя. Адреана, которая всегда была душой компании, теперь всё чаще смотрела в телефон и отвечала односложно.

— Ты в порядке? — спросила её Хелли однажды после пар.

— Да, — ответила Адреана, даже не подняв головы. — Просто устала.

Хелли не поверила, но спрашивать ещё раз не стала.

В тот же вечер она заметила, как Том пытался заговорить с Адреаной у выхода из кампуса. Адреана что-то резко ответила и ушла. Том остался стоять, глядя ей вслед. Хелли подошла к нему.

— Что случилось?

— Ничего, — буркнул Том. — Она не в духе.

Но Хелли видела: он расстроен.

Ночью ей не спалось. Она вышла на балкон и увидела Адреану, сидящую на скамейке внизу. Одна. В темноте. Хелли хотела спуститься, но передумала. Иногда человеку нужно побыть одному.

Она не знала, что Адреана смотрела в ту сторону, где за деревьями темнел старый кампус.

Глава 7 Паутина

Джордж пытался собрать воедино обрывки своих мыслей. В последнее время всё вокруг казалось напряжённым и неустойчивым — словно невидимая паутина постепенно опутывает их маленький мир.

Адреана становилась всё более замкнутой. Она всё реже участвовала в разговорах, а её глаза порой выражали что-то скрытое, непонятное. Хелли заметила это и несколько раз пыталась поговорить с ней, но встречала только молчание.

В аудитории студенты собрались на внеплановую лекцию. Атмосфера была напряжённой: обсуждались новости кампуса, планы на экзамены и странности последних дней. Каждый чувствовал — что-то меняется, но никто не мог сказать точно, что именно.

Глава 8 Новое лицо

В кампусе появился новый студент — Алексей. Высокий, с необычной прической и взглядом, в котором читалась уверенность и скрытая тревога. Его появление сразу привлекло внимание.

Хелли, Джордж и Том заметили, что Алексей словно идёт своим путём, не стремясь вписаться в привычные круги. Он говорил мало, но его слова всегда были взвешены и цепляли слушателей.

В первый же день Алексей проявил интерес к событиям последних дней, о которых говорили только шёпотом. Он намекал, что знает гораздо больше, чем кажется, и что перемены в кампусе — лишь начало чего-то большего.

Хелли чувствовала, что с появлением Алексея их жизнь уже не будет прежней. Вопросы множились, а ответов было всё меньше.

Глава 9 Тайна Алексея

С каждым днём Алексей становился всё более загадочным. Он начал регулярно появляться на занятиях, но так и не завёл близких контактов с остальными студентами. Его взгляд оставался холодным и анализирующим, как будто он всегда наблюдал, а не участвовал в происходящем. Хелли не могла избавиться от ощущения, что его появление не случайно.

Однажды после занятий она заметила, что Алексей стоит у окна учебного корпуса, уставившись на что-то вдаль. Подойдя ближе, она услышала его тихий голос:

— Я думал, что здесь будет проще. Но, похоже, я ошибся.

Хелли застыла на месте, не решаясь заговорить. Алексей заметил её присутствие и обернулся.

— Ты… не боишься подходить к таким людям, как я? — спросил он, на мгновение взглянув ей в глаза.

— Почему бы и нет? Ты вроде бы обычный парень, — ответила Хелли, пытаясь скрыть свой внутренний дискомфорт. — Просто… ты не похож на других.

Алексей рассмеялся, но смех был скорее горьким.

— Да, я часто это слышу. Но иногда мне кажется, что я не совсем человек.

Эти слова заставили Хелли напрячься. Она почувствовала, что он сказал что-то важное, но не осмелилась настаивать.

— Ты не думаешь, что это всё может быть… частью чего-то большего? — неожиданно спросил Алексей, подходя ближе.

Хелли покачала головой, не понимая, о чём он говорит. Но было что-то в его тоне, что заставило её почувствовать, что перед ней не просто странный новый студент. Это был человек с тайной.

— Ты много спрашиваешь. Может, мне стоит… уходить? — сказала она, но Алексей уже поворачиваясь, сказал тихо:

— Ты не понимаешь. Мы все здесь… не случайно.

Его слова оставили чувство неопределённости в воздухе.

Глава 10 Неожиданное открытие

Те самые слова, что сказал Алексей, не давали Хелли покоя. Она не могла перестать думать о них, и каждый раз, когда встречала его взгляд, он как будто просил о чём-то, но не мог или не хотел это объяснить.

Однажды, после занятий, она решила провести небольшое расследование. Она нашла архивы на сайте колледжа, интересуясь всеми возможными связями, которые могли бы объяснить его странное поведение.

В одном из списков старых студентов, на котором были имена учащихся предыдущих лет, она заметила странное совпадение — имя Алексея было упомянуто в списке тех, кто окончил колледж два года назад. Это не укладывалось в голове. Он не мог быть из этого года — не мог быть таким молодым.

Шокированная, Хелли тут же попыталась связаться с ним, но он исчез. Не появлялся на занятиях, не отвечал на сообщения, а в коридорах колледжа его не было видно. Всё это стало набирать формы как нечто большее, чем просто случайность.

Она поделилась своими подозрениями с Джорджем и Адреаной.

— Это как-то не по-настоящему, — сказала Адреана, нахмурив брови. — Он слишком… загадочен. Но я не думаю, что это что-то плохое. Мне кажется, он просто не такой, как остальные.

Джордж пожал плечами.

— Мы все с чем-то боремся, но это не значит, что нужно скрываться от других. Если он скрывает что-то, значит, у него есть причины.

Но Хелли чувствовала, что в этой истории было больше, чем просто личные проблемы Алексея. Это было как будто началом чего-то большего, что тянуло за собой тени неизвестности.

Глава 11 Разделение

Через несколько дней Алексей снова появился на кампусе, но его поведение стало ещё более странным. Он приходил в библиотеку и сидел там по нескольку часов, ни с кем не общаясь. Он читал какие-то старые книги, которые не попадались в обычных студенческих каталогах. Все его действия казались тщательно продуманными, но суть их оставалась скрытой.

Хелли и Джордж всё чаще находили повод обсуждать его.

— Ты не можешь просто так взять и игнорировать его, — сказал Джордж. — Это не случайность. Он что-то скрывает. Что-то, что может нас коснуться.

Адреана, наоборот, с каждым днём становилась всё более беспокойной.

— Ты уверен, что мы не преувеличиваем? Возможно, это просто какой-то странный тип, который не умеет общаться. Но, возможно, это только временно, — она выглядела как-то напряжённой.

С каждым днём напряжение среди друзей нарастало, и не только из-за Алексея. Хелли всё больше ощущала, что её мир — и так хрупкий — был затронут невидимой силой, которая вмешивалась в жизнь всех.

Тёмные тени прошлого начали подниматься, и, кажется, каждое их решение вело к новой, ещё более мрачной тайне.

Глава 12 Зеркало Реальности

Прошло несколько недель с тех пор, как Алексей исчез с кампуса, и каждый день, казалось, приближал Хелли и её друзей к какой-то невообразимой грани. Границе, которую они не могли перейти, но которая была где-то рядом, тая в тёмных углах их мыслей. Вскоре Хелли стала замечать странности в своём собственном восприятии окружающего мира — вещи, которые раньше казались очевидными, начали искажаться. Картинки в её воображении смазывались, как на старых фотографиях, а чувство тревоги росло с каждым днём.

Однажды после занятий, когда свет начал тускнеть и падал на землю через окна учебного корпуса, она встретила его — Алексея. Он стоял, как и прежде, у окна, но теперь его выражение было не таким холодным и рассудительным. Он выглядел… уставшим, будто пережил много за очень короткое время.

— Ты всё ещё думаешь, что я не из этого мира? — спросил он, заметив её приближение.

Хелли замерла, не ожидая такого вопроса.

— Что… ты имеешь в виду? — её голос был дрожащим, несмотря на её попытки сохранить спокойствие.

Алексей вздохнул, медленно повернувшись к ней. Его глаза были пустыми, как если бы он был поглощён каким-то неизведанным космосом.

— Ты не понимаешь, Хелли. Это место… этот мир — всё это не настоящее. Всё, что ты видишь, — лишь отражение того, что могло бы быть. Я знаю, что ты уже почувствовала это.

Её сердце пропустило несколько ударов.

— Ты хочешь сказать, что всё, что происходит, — ложь? — спросила она, голос её почти не звучал.

Он кивнул, его взгляд становился всё более проникновенным.

— Это не ложь. Это — проекция. Мы все здесь, потому что должны быть здесь. Но мы не те, кем кажемся. И ты тоже. Ты начинаешь осознавать, что что-то не так.

Внезапно на экране её памяти возникли фрагменты: её жизнь, её встреча с друзьями, её первые шаги на этом пути — всё это казалось таким странным, таким далёким и в то же время знакомым. Она вспомнила, как однажды думала, что мир вокруг неё — это иллюзия, как в старых книгах о мульти-реальностях и параллельных мирах.

— Ты знаешь, о чём я говорю, — продолжал Алексей. — Ты сама чувствовала это. Мы все связаны чем-то, чего не можем понять. Но мы находимся на пороге чего-то другого, чего-то… значительного.

— И что это? — спросила Хелли, пытаясь контролировать свой страх.

Алексей взял её за руку. Его прикосновение было холодным, как металл.

— Мы должны найти ответ. И ты одна из тех, кто сможет это сделать. Мы — все связаны. В том числе и ты.

Глава 13 Сломанный код

В ту ночь Хелли не могла уснуть. Мысли о том, что Алексей сказал ей, не выходили из головы. Всё вокруг как будто изменилось. Её комната казалась такой далёкой и чуждой, её друзья — людьми, которые скрывают свои настоящие цели. Она снова вернулась к тем архивам, которые она так тщательно исследовала. На этот раз её поиски привели её в раздел, где хранились неопубликованные записи о колледже — старые журналы и заметки преподавателей, многие из которых были уничтожены, когда учебное заведение перепрофилировали.

Среди этих записей она обнаружила нечто странное: название, которое не имело смысла. Это было указано в разных контекстах, но всегда в сочетании с некими событиями, происходившими в разные годы — совпадения, которые невозможно было объяснить. «Парадокс Тени». Хелли поняла, что это не просто название. Это было что-то большее.

Она позвонила Джорджу и Адреане. Когда они собрались, она сказала:

— Мы не можем просто сидеть и ждать. Нам нужно понять, что происходит с этим местом, и кто такой Алексей.

Джордж выглядел скептически.

— Ты уверена? Ты сама говоришь, что он… странный. Если это всё правда, то мы рискуем попасть в что-то, из чего не выберемся.

Но Хелли не могла остановиться. Всё, что она узнала, указывало на одно: они были частью чего-то намного большего, чем они могли представить. И если Алексей был прав, то их жизни были не просто случайностью, а результатом чьих-то действий.

Глава 14 За границей восприятие

Через несколько дней Хелли, Джордж и Адреана договорились встретиться в библиотеке, чтобы продолжить исследования. Но когда они пришли, они увидели, что библиотека была закрыта. Необычно — её двери были запечатаны. Это сразу вызвало у них настороженность.

— Что здесь происходит? — спросила Адреана, оглядываясь на замкнутые окна и двери.

— Я думаю, нам нужно искать дальше, — ответил Джордж, не скрывая тревоги в голосе.

Именно в этот момент Хелли почувствовала, как мир вокруг неё начинает колебаться. В воздухе что-то изменилось. Всё стало как будто размытым, туманным. В какой-то момент она даже потеряла ощущение времени — минуты растянулись до бесконечности, а её дыхание стало тяжёлым, как будто воздух вокруг неё утратил свою лёгкость.

— Мы должны пройти внутрь, — сказала Хелли, решимость в её голосе звучала с каждым словом всё сильнее. — Если это действительно связано с «Парадоксом Тени», мы не можем просто уйти. Мы должны понять, что происходит.

Джордж и Адреана переглянулись, но в их глазах также была неуверенность, смешанная с любопытством. Хелли была права: если это всё связано с тем, что Алексей пытался донести, то искать ответы было уже не выбором, а необходимостью.

Вскоре они нашли обходной путь, который вёл через старую службу безопасности на заднем дворе. Похоже, тут давно никто не был, но дверь была слегка приоткрыта, как будто кто-то пытался её скрыть. С тихим скрипом они вошли в библиотеку.

Внутри было темно и тихо. Но чем дальше они шли, тем больше ощущали, что это место не пустое. Здесь всё казалось… странным, ненастоящим. Каждая книга, каждый угол, даже шорох их шагов — всё это звучало, как будто шло из другой реальности.

— Ты чувствуешь это? — прошептала Адреана, её голос дрожал от напряжения.

— Да, — ответила Хелли, едва сдерживая волнение. — Это как… как если бы этот мир был не настоящим, а каким-то сном, который вот-вот исчезнет.

Они дошли до старых картотек, где, по словам Хелли, могли храниться дополнительные архивы, которые могли бы объяснить все странности, с которыми они сталкивались. Когда она начала перебирать ящики, её взгляд остановился на одной карте. Это было старое, потрёпанное покрытие с печатями, которые давно потеряли свой цвет. На ней было написано: «Проект Клинок». И рядом, словно помечая нечто важное, красной ручкой выделено — «Исход: нестабильный».

— Клинок? Это ещё что за проект? — спросил Джордж, его голос был едва слышен, как если бы он боялся нарушить хрупкое молчание.

Хелли не могла ответить сразу. Всё было связано. Алексей, его странные слова, исчезновение, проект «Клинок» — это всё как в кошмаре, где ничего не имело смысла, пока не было найдено единственное объяснение, которое всё связало бы. И чем больше она пыталась понять, тем больше ощущала, как её собственное восприятие реальности начинает разрушаться.

Глава 15 Порог неведомого

Когда мир снова стал нормальным, хотя и несколько искажённым, Хелли ощущала, что потеряла нечто важное. Она огляделась: Джордж и Адреана стояли рядом, их глаза были полны страха и недоумения. Библиотека снова казалась тихой и спокойной, но воздух был плотным, и каждое движение ощущалось как сопротивление.

— Это не может быть… — прошептала Адреана, её голос дрожал.

— Мы что-то не так сделали? — спросил Джордж, но сам не верил в эти слова. Он смотрел на карты и заметки, которые Хелли с трудом успела собрать.

— Мы не сделали ничего не так, — ответила Хелли, но её голос звучал уже не так уверенно. Она всё ещё не могла отделаться от ощущения, что они только что пересекли некую границу. «Это не был просто сон…» — думала она.

А затем, как будто на подтверждение её мысли, сзади раздался странный звук. Лёгкий щелчок, как будто кто-то закрыл дверь или поставил книгу на полку. Однако в библиотеке, кроме них, не было никого.

— Кто здесь? — прошептала Хелли, хотя её голос был едва слышен. Она не могла не думать о том, что за этим событием, этой аномалией, стоит нечто гораздо большее, чем простое совпадение.

Внезапно в воздухе перед ними вновь появилось искажённое изображение. Это был тот же Алексей, только теперь его силуэт был расплывчатым, словно он был частью этого странного мира.

— Хелли, — его голос звучал приглушённо, как будто через толщу воды. — Мы находимся на пороге… пороге понимания. Но всё это — игра. Игра, которую мы должны сыграть до конца.

Она почувствовала, как её сердце сжалось. Эти слова, эти выражения — они не были просто разговорами. Они были предупреждением. И всё, что происходило сейчас, было частью какого-то большего плана. Но что это за план? И кто за ним стоял?

Перед тем как Алексей исчез, он успел добавить:

— Ты должна верить в то, что происходит. Ты уже близка. Ты не можешь остановиться, даже если этого очень хочешь.

И всё снова исчезло.

— Что это было? — спросил Джордж, его лицо было искажено болью и растерянностью.

Хелли молчала. Она не знала, что отвечать. Всё, что она могла сказать, было то, что сейчас они столкнулись с чем-то, что вырывалось за пределы их понимания. За грань привычного мира.

— Нам нужно вернуться, — сказала Хелли. — Я думаю, что это только начало. То, что мы увидели, было только малой частью чего-то гораздо большего.

Они покинули библиотеку, но Хелли чувствовала, как эта неведомая сила следит за ними, как если бы они двигались в сторону неизведанного. Каждый шаг становился тяжёлым, словно она шагала по зыбкому грунту, который вот-вот начнёт разрушаться.

Как вдруг…

Глава 16 Ловушка восприятий

Хелли проснулась, было темно. Она не сразу поняла, где она. Мир казался таким знакомым, таким привычным, но в то же время что-то было не так. Она встала с кровати и подошла к окну. За ним была та же улица, те же дома, всё выглядело обычным, но ощущение дежавю охватило её с головой. Казалось, что она уже пережила этот момент. Этот взгляд в окно, этот туман на стекле, эти тени, которые не успели раствориться.

Она села на край кровати и закрыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Казалось, что она не проснулась, а просто вернулась в момент, который уже переживала. Всё вокруг неё было настолько реальным, что даже её собственные мысли казались фрагментами какой-то давно забытой истории. Истории, которую она сама когда-то прожила.

— Это… не может быть, — прошептала Хелли. — Я всё это уже видела.

Она пошла по комнате, но с каждым шагом её воспоминания становились всё более запутанными. Те же действия, те же предметы, как будто она блуждала по кругу. И вот, как в самом центре этого мира, перед ней опять появился Алексей.

— Ты здесь, потому что должна быть, — сказал он, как если бы эти слова были произнесены не в первый раз. — Ты уже прошла этот путь. Ты не можешь избежать того, что суждено.

Но это было не просто видение, не просто воспоминание. Это было настоящее. Он был здесь, в её комнате. Хелли застыла на месте.

— Что это? Почему это снова происходит? — её голос был почти не слышен. Это было как повторение сна, который она не могла контролировать.

Алексей исчез так же внезапно, как и появился, и в воздухе осталась только тишина. Тишина, которая казалась оковами. Оковами воспоминаний, которых она не могла забыть.

Она резко повернулась, пытаясь найти хоть какой-то ответ. Но всё, что она могла видеть, это знакомые предметы, которые стали чуждыми. Мир вокруг неё оказался не просто повторением — это было как замкнутое кольцо, где все события повторялись и сжимались, как шаги на песке, которые постепенно исчезают в воде.

— Я не могу этого вынести, — прошептала Хелли, в её глазах застыла неподвижная боль.

И тут её взгляд снова упал на экран телефона. Он был включён, и на экране мелькали сообщения — те же, что она видела раньше. Но что-то было не так. В её телефоне было сообщение от Алексея, отправленное… два дня назад.

«Ты готова?»

Хелли почувствовала, как её сердце застыло. Всё вокруг неё стало зыбким, неясным. И когда она подняла глаза, мир вокруг неё снова покачнулся.

Глава 17 Всё было сном

Хелли проснулась.

Она лежала в своей кровати, глядя в потолок. Мрак утреннего света уже начинал рассеиваться, и всё вокруг неё было таким же, как всегда. Тот же запах в комнате, тот же уют и тишина. Она потянулась, встала, и её взгляд случайно упал на календарь.

2 октября.

Её сердце замерло на секунду. Вся память о последних днях, о том, что происходило с ней — с Джорджем, с Алексеем, о том, как они проиграли Кубок, как он получил травму, как они вместе переживали эти моменты — вдруг исчезла. Как будто эта реальность развеяла всё это. Было чувство, что это было что-то чуждое, не принадлежащее её миру.

Хелли села на кровати и несколько мгновений просто сидела, пытаясь осознать, что происходило. Все те эмоции, все переживания — любовь с Джорджем, странные встречи с Алексеем, события, которые она пережила, казались теперь такими далекими, такими несуществующими.

Всё это было сном.

Она вспомнила, как они с Джорджем сидели в раздевалке, обсуждая проигрыш, как он говорил, что их любовь может не выдержать давления. Как они вместе страдали. И Алексей... Тот, кто вмешивался в её жизнь, с его таинственными словами и предупреждениями. Он не существовал.

Хелли закрыла глаза и вздохнула. Это было всё — просто сном. Всё это она пережила в своём разуме, но реальности это не имело.

Она подошла к зеркалу, взглянула на себя. Всё было как раньше. Не было ни разрушенных миров, ни пророчеств. Просто обычная комната, и она была здесь, в своём обычном мире.

Без всякой драмы, без слёз. Просто... проснулась. Всё, что она пережила, оказалось лишь продуктом её подсознания. И эта мысль пришла спокойно, без потрясений.

Скользнув пальцами по стеклу окна, она снова взглянула на улицу. Там всё было как всегда: прохожие, машины, утренний туман. И всё это было таким нормальным и привычным. Хелли улыбнулась. Она поняла, что возвращается к жизни, которая была до того кошмара.

Хелли снова взяла телефон. Быстро пробежав взглядом по сообщениям, она наткнулась на те самые, от Джорджа и Адреаны. Просто обычные сообщения, без всяких туманных фраз или странных загадок. Простые и привычные слова.

«Ты как?»

Она написала ответ: «Всё хорошо. Всё в порядке. Просто спала.»

С этим она почувствовала, как тяжесть спадает с её души. Всё, что она пережила, всё это было не более чем сном, не более чем иллюзией, которую она теперь оставляла позади.

Собравшись, Хелли вышла из своей комнаты и направилась в кампус. Никого Алексея, никаких таинственных происшествий, только она и обычный мир. И, наконец, мир казался ей таким простым и реальным.

Глава 18 Ожидания и Реальность

Хелли шла по улице кампуса, стараясь не думать о том, что произошло. В её голове вертелись лишь слова: «Всё это был сон. Всё это не было настоящим». Но чем ближе она подходила к университету, тем яснее становилось, что не всё так просто. Тот же кампус, те же люди, но что-то в воздухе заставляло её чувствовать, что она всё-таки вернулась в мир, который стал ей чужд.

Когда она вошла в здание, её взгляд невольно задержался на группе студентов, сидящих у стенда с объявлениями. Среди них был Джордж. Он стоял с группой друзей, улыбаясь, как обычно, но почему-то эта его улыбка казалась ей чуждой. Слишком яркой, слишком обыденной. Она не могла понять, почему. Ведь это был тот же Джордж, с которым она когда-то переживала всё — победы и поражения, радости и беды. Но сейчас… Сейчас он был просто частью привычной, холодной реальности.

«Неужели всё это было настоящим?» — думала Хелли. Она направилась к своему классу, стараясь не смотреть в его сторону. Но его взгляд встретился с её, и она почувствовала, как что-то щёлкнуло внутри.

— Хелли, ты как? — его голос был таким же, как всегда, но его интонация вызывала у неё странное чувство тревоги. Это был тот самый Джордж, который поддерживал её, переживал с ней, но теперь она не могла понять, что это за человек перед ней. Было ли между ними что-то? Или всё это было просто миражом?

— Всё нормально, — ответила она, пытаясь скрыть свои чувства за холодной улыбкой. — Просто немного устала.

Джордж кивнул, как будто всё было по-прежнему, и повернулся к своим друзьям. Он даже не заметил, что её лицо выражало нечто большее, чем просто усталость. Хелли почувствовала, как её плечи сжались, а сердце стукнуло как-то слишком сильно. Это было как удар по нервам — она поняла, что это не просто сон, а реальность, которая теперь казалась ей отдалённой и неразгаданной.

Она села на своё место в классе, снова пытаясь сосредоточиться. Но мысли всё время возвращались к Джорджу. Тот, кого она когда-то любила, теперь был просто одним из студентов в этом мире. А что тогда было с теми эмоциями, с теми переживаниями, которые они пережили? Почему всё это теперь кажется таким незначительным?

Параллельно с этим в её голове всплывали обрывки мыслей о Алексе. Он был сном, миражом. Но его слова… его предупреждения были слишком реальными, чтобы быть просто выдумкой. Это снова была та же неясность, которая не давала ей покоя.

Звонок на перерыв отвлёк её от раздумий. Хелли собрала вещи и вышла на улицу, надеясь хоть немного отдохнуть от этого напряжения. Кампус, как всегда, был полон студентов, но теперь все они казались ей такими далекими. Она шла, чувствуя, как одиночество охватывает её всё сильнее.

Тогда её взгляд снова остановился на Джордже. Он стоял у кофейного автомата, и его смех эхом отдавался в её голове, как воспоминания о чём-то давно ушедшем. Он поймал её взгляд и снова подошёл.

— Эй, ты точно в порядке? Ты какая-то не такая, — его голос был мягким, но что-то в нём заставляло её снова почувствовать этот холодный барьер между ними.

— Всё хорошо, — ответила Хелли, но ее собственный голос звучал фальшиво даже для неё самой. — Просто… иногда нужно немного времени, чтобы всё осознать.

Джордж прищурился, явно не понимая, о чём она говорит, но ничего не сказал. Просто кивнул и вернулся к своей компании. Хелли осталась стоять на месте, чувствуя, как её мир снова начинает рушиться, пусть и не так ярко, как раньше.

Но в её голове уже начала формироваться мысль: если Джордж и остался прежним, то она, кажется, уже не та, какой была раньше. Слишком многое изменилось, даже если внешне ничего не происходило. Её взгляд устремился в сторону Алексея, которого она больше не могла просто забыть. Где бы он ни был, она чувствовала, что всё ещё не завершено.

Может быть, это не был сон. Может быть, всё это — реальность, с которой она должна научиться жить.

Глава 19 Веселье с Адреаной

Прошло несколько дней, но Хелли всё ещё чувствовала, как в её жизни что-то странно не совпадает. То ли сны, то ли реальность перепутались в её голове. Но одна вещь была безусловно настоящей: её дружба с Адреаной. Это было как якорь, который держал её на плаву в этом хаосе.

Сегодня они с Адреаной решили провести день вместе, просто без планов, без обязательств, по-настоящему отдохнуть. Было солнечно, и весь мир как будто проснулся после долгой зимы. Адреана всегда знала, как сделать любую ситуацию яркой.

— Давай поехали в парк, — предложила она, схватив Хелли за руку. — Будем как дети: покатаемся на качелях и будем смеяться до слёз.

Хелли кивнула, слегка улыбнувшись. Это была идея Адреаны, а такие моменты были настоящими спасителями для Хелли. Они катались на скейтборде, брали мороженое и смеялись, как будто не было никаких проблем в их жизни. Адреана снова показала ей, как важно наслаждаться моментами.

— Погоди, у меня идея, — вдруг сказала Адреана, останавливаясь и тыкая пальцем в кафе с яркими неоновыми вывесками. — Смотрела, как эти люди на улицах рисуют на асфальте? Пойдем тоже что-то такое нарисуем!

Они вошли в кафе, купили пару латте и начали искать креативные материалы. Адреана на ходу вытащила какие-то цветные маркеры и уже принялась рисовать гигантские сердца и смайлики прямо на тротуаре. Хелли засмеялась.

— Ты с ума сошла, — сказала она, но не смогла удержаться и присоединилась. Когда они сделали целую "галерею" на тротуаре, их окружили люди, останавливаясь и фотографируя.

— Потрясающе, — сказал какой-то парень, проходя мимо. — Можете сделать и для нас!

— Прямо на этом месте? — удивилась Адреана, но тут же загорелась идеей.

— Конечно! — ответил парень. — Почему нет? В мире так мало искреннего искусства.

Они с Хелли продолжили рисовать. Это был самый простой и смешной момент, но он наполнил их душу лёгким счастьем. Адреана всегда умела видеть радость в мелочах.

Глава 20 Концерт любимой группы

Через неделю Хелли и Адреана отправились на концерт своей любимой группы. Это было событие, которое обе ждали с нетерпением. Группа, которая уже много лет была для них чем-то особенным. Песни, которые сопровождали их лучшие моменты, которые они пели в душе, как будто их жизнь была саундтреком этого альбома.

Концерт начался с невероятного драйва, огни, музыка, и голос вокалиста, который разносился по залу. Хелли и Адреана были на пике восторга, кричали, пели вместе с группой. Толпа вокруг них будто сливалась в одно большое существо, общее переживание. Это было магическое, когда музыка объединяет всех, и кажется, что всё вокруг растворяется.

— Мы с тобой как дети, — кричала Адреана, прыгнув на месте и смеясь.

— Ну да, как будто впервые на концерте, — отвечала Хелли, с улыбкой глядя на её энергичное лицо.

В какой-то момент Хелли заметила, что она всё ещё не может избавиться от ощущения, будто что-то не так. Возможно, это было связано с недавними странными воспоминаниями, которые она так ярко пыталась вытеснить. Но тут что-то произошло, и её внимание переключилось на сцену.

Вокалист вдруг замолчал, музыка стихла. И Хелли увидела, как всё внимание всех в зале оказалось сосредоточено на сцене, где кто-то выкатывал что-то на колёсах. Она прищурилась, пытаясь разглядеть.

Это был человек, с каким-то невероятным таинственным видом, в чёрной куртке и капюшоне, словно сошедший с обложки альбома, который Хелли так любила. Он остановился у микрофона, снял капюшон, и… Хелли почувствовала, как сердце остановилось.

Это был Люкс.

Он стоял перед ней, на сцене, в самом центре. Глаза его были полны уверенности, но в них скрывалась какая-то загадка, которую Хелли не могла понять. Он был тем самым любимцем её группы — Люкс, который ушёл два года назад, оставив пустое место, которое она так и не смогла заполнить.

— Это невозможно, — прошептала она, не веря своим глазам. — Это... не может быть он.

Адреана заметила, что её подруга побледнела, и с тревогой спросила:

— Хелли, ты в порядке?

Но Хелли не могла оторвать взгляд от Люкса, который каким-то образом оказался здесь, в её реальности. Он улыбнулся, и эта улыбка была точно такой же, как два года назад — загадочная, с той самой аурой, что когда-то заставила её сердце забиться быстрее. Он начал говорить в микрофон, но слова были словно в тумане, и Хелли не могла уловить ни одного звука.

— Это не может быть правдой, — повторяла она, закрывая глаза, пытаясь понять, что происходит. Она надеялась, что это просто галлюцинация, но когда она открыла глаза снова, Люкс стоял прямо перед ней, а вокруг них звучала музыка, как будто всё было по-прежнему, будто время не прошло.

Момент замер в воздухе, и Хелли ощутила, как её чувства смешиваются в одно целое — странное, но знакомое. Это было как пересечение двух миров: мира воспоминаний и мира настоящего.

Когда концерт закончился, Хелли и Адреана шли домой. Вся эта энергия, весь этот день был как буря, и, казалось, ещё долго оставался эхом в их головах.

— Ты как? — спросила Адреана, заметив, что Хелли не могла прийти в себя.

— Я не знаю, — ответила она, пытаясь найти слова. — Это было как сон… или как будто что-то вернулось.

Но Адреана лишь обняла её.

— Это было круто, не думай о таких вещах, Хелли. Давай просто жить этим моментом.

Но как бы она ни пыталась, Хелли уже не могла вернуться к тем простым дням.

Глава 21 Встреча с прошлым

На следующий день Хелли всё ещё не могла прийти в себя после того, что случилось на концерте. Образы Люкса, его улыбающееся лицо на сцене, не давали ей покоя. Она пыталась рационализировать происходящее, объяснить себе, что это был просто эффект вечерней усталости или случайное совпадение, но внутри было ощущение, что всё это гораздо более сложное, чем она может понять.

Вечером, когда она сидела дома, её телефон снова вибрировал. Она взглянула на экран — Люкс.

— Это он... — прошептала Хелли, снова ощущая, как сердце ускоряет ритм. Она несколько секунд просто смотрела на экран, не решаясь ответить. В конце концов, её пальцы начали действовать автоматически, и она подняла трубку.

— Хелли, привет, — голос Люкса был знакомым, но каким-то более серьёзным, чем раньше. — Это я. Мы можем поговорить?

Хелли прикусила губу, не зная, как реагировать. С одной стороны, она хотела услышать его, узнать, что случилось, почему он исчез и как оказался на концерте. С другой — она была страшно расстроена и озадачена. Почему всё это случилось именно сейчас?

— Ты правда жив? — спросила она, прежде чем подумать, что это может прозвучать странно.

— Да, конечно, — ответил он с лёгким смехом, но это не было весёлым. — Ты как? Ты пережила вчерашний вечер?

Хелли почувствовала, как напряжение в её теле немного ослабло. Его голос был настолько знакомым и уютным, что она начала чувствовать, как старые эмоции возвращаются, несмотря на всю её тревогу.

— Я… я не знаю, что думать. Ты два года не появлялся, а теперь… на концерте. Люкс, что вообще происходит?

— Я знаю, это всё выглядит странно, — сказал он, и Хелли почувствовала, как он пытается найти слова. — Я хочу поговорить с тобой. Просто давай встретимся. Я не хочу, чтобы ты переживала.

— Ты хочешь встретиться сейчас? — спросила она, всё ещё не уверенная, что ей нужно это. — Где?

— Можем встретиться в кафе «Гармония» — как старые времена, помнишь? Я буду там в течение получаса.

Хелли не успела ответить, как связь прервалась. Она сидела, не зная, что делать. Адреана, которая зашла в комнату, заметила её беспокойство.

— Ты опять с ним разговаривала? — спросила она с насмешкой, но увидела, что Хелли на самом деле озадачена. — Хелли, ты не собираешься просто так броситься в этот водоворот? Ты же не знаешь, что происходит.

— Я знаю, но мне нужно понять, что произошло. Почему он вернулся? Почему он не связался со мной раньше? — ответила Хелли, её голос дрожал. Это было как возвращение к давно забытым чувствам, и она не могла просто оставить всё это без внимания.

— Ты уверена, что тебе нужно это встречать? Может, это и не так важно? — спросила Адреана, пытаясь её остановить.

Хелли покачала головой.

— Нет, я должна. Я хочу понять.

Она быстро собралась и, несмотря на опасения Адреаны, отправилась в кафе.

Когда она пришла, то сразу заметила его — Люкса. Он сидел за столиком у окна, и, увидев её, встал. Хелли почувствовала, как её сердце снова ускорилось. Время, казалось, не изменило ничего. Он был таким же, как раньше — тот же взгляд, та же улыбка, которая всегда заставляла её терять голову.

— Привет, — сказал он, встречая её взглядом. — Ты пришла.

— Я пришла. Но мне нужно понять, почему ты исчез. Почему ты не сказал мне ничего? — её голос был резким, и она не могла скрыть своего беспокойства.

Люкс выдохнул и опустился обратно на стул.

— Я знаю, что это было неправильно. Я не хотел тебя ранить, но... было много причин, которые заставили меня уйти. Ты бы не поняла их тогда, и я не мог оставить тебя в таком состоянии.

Хелли села напротив и посмотрела ему в глаза, пытаясь уловить хоть что-то, что объяснило бы его исчезновение.

— Ты говоришь, как будто я ничего не понимала тогда. Мы же были… как друзья, а потом всё резко прекратилось. Ты просто исчез.

— Это было не так просто. Я не мог остаться, Хелли. Мы с тобой начали двигаться в разные стороны, и я… не знал, как это всё будет развиваться. Я не мог продолжать быть частью этого, если бы только разрушал твои мечты.

— Это твоя версия, Люкс? — её голос дрожал, но она не могла остановиться. — Ты ушёл, потому что думал, что мне будет лучше без тебя? Ты что, не помнишь, как всё было?

Он замолчал, и её слова явно задели его.

— Ты не понимаешь, — сказал он тихо. — Это не было так легко для меня. Я просто... не знал, как быть с тем, что происходило между нами.

Хелли почувствовала, как внутри неё что-то сжимается. Это была не просто боль утраты. Это было разочарование и чувство предательства.

— Так ты просто ушёл, потому что не мог справиться с этим? — спросила она, сдерживая слёзы. — Ты оставил меня одну, и не сказал, что происходит.

Люкс снова вздохнул, и его глаза стали мягче.

— Я знаю, что это неправильно, но я вернулся, чтобы всё исправить. Я не могу вернуть то, что было, но я хочу попытаться. Ты заслуживаешь правды.

Хелли почувствовала, как её сердце снова начинает разбиваться. Всё, что она пережила за эти два года, вдруг всплыло в её памяти. И теперь, когда он стоял перед ней, его объяснения не могли вернуть ей того, что было. Но, возможно, она могла бы понять, почему он ушёл.

— Я не знаю, что с этим делать, Люкс. Ты вернулся, но теперь... я не знаю, что мне делать с собой, — сказала она, и её голос дрожал.

Люкс молча посмотрел на неё и взял её руку, тихо говоря:

— Я просто хочу, чтобы ты знала, что я не переставал думать о тебе. Даже когда я был далеко.

В глазах Хелли мелькнуло что-то, что она не могла объяснить — это было странное сочетание боли и того чувства, которое она помнила, когда думала о нём.

Глава 22 Решение

Прошло несколько дней, но воспоминания о встрече с Люксом не покидали Хелли. Она продолжала прокручивать в голове их разговор, каждый его взгляд, каждое слово. Все эти эмоции, которые она пыталась скрыть в себе, снова начали выходить на поверхность. Ей было сложно понять, что с этим делать.

Она сидела у окна, наблюдая за каплями дождя, которые катились по стеклу. В воздухе витала тягостная тишина, как будто весь мир замер, ожидая её решения.

— Хелли, ты опять в своих мыслях? — неожиданно спросила Адреана, которая вошла в комнату с чашкой чая.

— Да... не знаю, что мне делать, — ответила Хелли, не отрывая взгляда от дождя.

Адреана села рядом, тихо ставя чашку на стол. Она долго молчала, будто обдумывая каждый свой следующий вопрос.

— Ты же говорила, что не хочешь возвращаться в прошлое, — наконец произнесла она. — Так почему теперь ты думаешь о Люксе?

Хелли вздохнула и повернулась к подруге.

— Я не знаю... Наверное, я просто... не могу отпустить всё это. Он был частью моей жизни. Но после того, что произошло, я не могу понять, что мне теперь с ним делать. Я чувствую, что он меня не просто оставил, а будто исчез без следа.

— Но теперь он вернулся, — заметила Адреана, — и ты должна решить, что с этим делать. Если он так сильно тебя ранил, возможно, лучше держаться подальше.

— Может быть, ты права, — согласилась Хелли. — Но мне нужно понять, почему всё так произошло. Почему он ушёл, почему вернулся? Это всё не даёт мне покоя. Я не можем просто продолжить жить, не знаю всей правды.

Адреана покачала головой.

— Ты говоришь, как будто вся твоя жизнь зависит от него.

— А разве не так? — Хелли посмотрела в её глаза, не понимая, как иначе ответить.

Подруга лишь молча кивнула и посмотрела в окно. Хелли снова почувствовала, как внутри неё нарастает напряжение. Её мысли и чувства переплетались, и она не знала, что будет правильным решением. В голове всё смешивалось: и старые воспоминания, и страх перед тем, что будущее принесет.

После небольшой паузы она встала и направилась к телефону. Она снова почувствовала, как руки дрожат, когда набирала номер Люкса. Ответа не было сразу, и Хелли уже собиралась повесить трубку, как его голос вдруг прозвучал в наушниках.

— Хелли? Ты решила что-то?

Она сделала глубокий вдох.

— Я хочу встретиться, поговорить. Но на этот раз я будет готова услышать правду, Люкс. Полностью.

Тишина на другом конце линии затянулась.

— Хорошо. Я буду ждать. — Его голос был мягким, но всё ещё с той тревогой, которая заставляла её сердце учащенно биться.

Хелли положила трубку и вернулась к окну. Ветер нещадно качал деревья, а дождь продолжал барабанить по стеклу. Ей было тяжело, но она понимала, что нужно пройти через это. Чтобы не оставлять вопросов. Чтобы наконец понять, почему всё произошло так, а не иначе.

Глава 23 Память, обнявшая прощание

Хелли вновь сидела в том же кафе, в котором они с Люксом когда-то так часто проводили время. Воздух был прохладным, но всё равно пропитан той самой атмосферой, которая некогда казалась ей уютной, почти родной. Он был здесь, рядом, с тем же взглядом, той самой улыбкой, которую она так хорошо помнила — улыбкой, которая когда-то могла растопить её сердце.

Прошло два года, но, кажется, для Люкса время не меняло ничего. Он всё так же был тот самый человек, рядом с которым она чувствовала себя живой. Несмотря на всё, что произошло, в её голове продолжали всплывать те моменты, когда они с ним были как два неразлучных спутника. Они гуляли по ночным улицам, разговаривали о жизни, о мечтах, о том, что будет, когда они станут старше. Были моменты, когда они смеялись до слёз, держась за руки, и в этот момент казалось, что весь мир у них под ногтем. Всё было так просто, так легко. И она, тогда ещё молодая и наивная, думала, что эти моменты будут длиться вечно.

Хелли вспомнила, как однажды вечером они с Люксом шли по набережной, и, казалось, что всё в мире вдруг стало бесконечно красивым. Мерцание огней на воде, легкий вечерний ветер и его голос, который звучал как музыка — всё это сливалось в нечто единое. В ту ночь они говорили о будущем, не осознавая, что каждое слово было как прощание, неосознанное, но все же прощание.

«Что если мы останемся здесь навсегда?» — спросила Хелли тогда, идя рядом с ним. Она помнила, как он засмеялся, тихо и тепло.

«Вряд ли, но кто знает... Если это будет важно для нас, мы найдём способ», — ответил Люкс, и его голос был полон уверенности, которая в тот момент казалась ей крепкой и надежной.

Но уже через несколько дней он исчез.

Прощание было не таким, как она ожидала. Это был не громкий скандал, не слёзы и крики, а тихий момент, наполненный немыми словами. Он пришёл к ней в последний раз, когда она ещё не знала, что это будет их последний день вместе.

«Я должен уйти», — сказал он, стоя у дверей её квартиры, не встречая её взгляда.

Хелли замерла. «Почему?»

Он взглянул на неё, и её сердце заколотилось, но в его глазах не было ни страха, ни боли. Он просто казался решённым.

«Не могу объяснить. Прости меня, Хелли», — тихо добавил он, прежде чем развернуться и уйти, оставив её стоять в пустой комнате.

Помнилась и последняя ночь, когда они были вместе, когда на прощание он обнял её. Она ощутила его дыхание, его тёплые руки, его силу и спокойствие. Он поцеловал её, и этот поцелуй был не из тех, что передаются в суете или в момент влюблённости. Это был прощальный поцелуй — наполненный тем, что невозможно выразить словами. Он говорил больше, чем любые слова.

«Будь счастлива», — сказал он, когда они оторвались друг от друга. А потом просто ушёл.

И вот сейчас, спустя два года, он снова стоял перед ней. Столько вопросов, столько недосказанных слов. Хелли вспоминала эти моменты, её сердце сжималось от боли, но в то же время она не могла отрицать, что эти воспоминания всё ещё живы в ней. Они были частью её, частью её прошлого, и это прошлое не исчезло.

Люкс, сидящий перед ней в этом кафе, всё так же был её Люксом, только теперь он был другим. Он пришёл, чтобы объяснить, чтобы вернуть себе то, что было утрачено, но разве можно вернуть всё, что прошло?

— Я часто вспоминаю о тех днях, — сказал Люкс, словно угадывая её мысли. — Когда мы гуляли, смеялись, строили планы... Всё было проще. Ты была рядом, и я чувствовал, что не боюсь будущего.

Хелли не могла сдержать эмоций, но в голосе Люкса она услышала не просто сожаление, а что-то большее. Он не был тем человеком, который мог бы вернуться без изменений.

— Ты так не думаешь? — спросил он, глядя ей в глаза, как будто искал ответ в её душе.

Хелли почувствовала, как её сердце бьётся быстрее. Воспоминания снова начали захлестывать её, но теперь она уже не могла быть той же девушкой, что была два года назад. Она многое пережила за эти годы. Но и Люкс тоже изменился. Было трудно понять, кто из них нуждается в этом возвращении больше.

— Я помню всё, — тихо сказала она. — И помню, как ты ушёл, как сказал, что не можешь остаться... Что я должна была понять, что тебе будет лучше без меня.

Люкс опустил взгляд, и она поняла, что его слова о возвращении не были простым набором фраз. Он был здесь не просто потому, что хотел вернуть прежние отношения. Он был здесь, потому что действительно нуждался в том, чтобы что-то изменить, что-то исправить.

— Ты права. Я ошибся, — сказал он, с болью в голосе. — Я не знал, как тебе это объяснить тогда. Я ушёл, потому что думал, что ты не выдержишь того, что я переживаю. Но я понимаю, что это был мой страх. Ты бы выдержала. Ты была сильнее, чем я думал.

Она почувствовала, как что-то внутри неё снова дрогнуло. Страх, неуверенность, разочарование — всё смешалось. Но также возникло и нечто другое — желание понять, почему он ушёл, почему он вернулся.

— Может быть, ты прав, — сказала Хелли, наконец, решив сделать шаг вперёд. — Мы оба изменились. Но мне нужно понять, что всё это значит.

И Люкс, глядя на неё, наконец понял, что за два года он так и не смог забыть ту девушку, которой он когда-то любил. В её глазах, несмотря на все годы разлуки, всё ещё оставалась та искра, которая была там в самом начале. Но теперь они должны были разобраться в том, что произошло, и, возможно, снова пройти через боль, чтобы понять, что им суждено.

Глава 24 Новая реальность

Время шло, и встреча с Люксом оставалась в памяти Хелли, как некий переломный момент. Она всё ещё не была уверена, что делать с тем, что произошло между ними, но одно было ясно: Люкс вернулся, и ему нужно было место в её жизни. Или, по крайней мере, в жизни её друзей.

Через несколько дней после их разговора Хелли решила, что будет правильно пригласить Люкса в компанию. Он не мог просто вернуться и остаться на обочине, даже если их отношения были неопределёнными. Он был частью её прошлого, и теперь нужно было научиться с этим жить.

Джордж, как всегда, оказался в центре событий. Его характер был слишком ярким, чтобы не оставить следа в любом обществе. Он по-прежнему был тем человеком, который заставлял всех смеяться, не напрягаясь. И это была его роль в их компании: он был опорой, которая поддерживала их, даже когда все остальные сомневались.

Адреана же была более сдержанной. Её спокойствие и немного скептический взгляд на вещи всегда помогали Хелли принимать решения. Впрочем, даже она заметила, что Люкс был не тот, кем был раньше. Не только Хелли изменилась за эти два года — все они стали другими.

Когда Хелли позвонила Люксу и предложила встретиться в их любимом кафе, где они часто собирались с друзьями, он не колебался. Он был готов. И вот, спустя несколько дней, наступил тот момент, когда все встретились за одним столом.

— Привет, Люкс! — первым его встретил Джордж. Он протянул руку, и Люкс, несмотря на свою неловкость, пожал её.

— Здравствуй, — сказал Люкс, улыбаясь, но в его глазах была какая-то скрытая напряженность.

Хелли не могла не заметить, как Люкс старался быть вежливым и корректным. Он был словно неуверенный гость в их привычном мире, и это ощущение заставляло её саму чувствовать себя странно. Она знала, что это новая реальность, в которой они теперь все живут. Но каким бы он ни был, это не изменяло их с ним общей истории.

Адреана встала и с интересом взглянула на Люкса. В её глазах было не столько любопытство, сколько желание понять, кто он теперь. Сдержанная, но не лишённая чувства собственного достоинства, она не стала сразу ставить его в неудобное положение, хотя и не могла скрыть лёгкой настороженности.

— Как ты? — спросила она спокойно, протягивая ему чашку с кофе, будто на всё это она смотрела со стороны.

Люкс благодарно принял чашку и присел на стул, напротив Хелли.

— Хорошо, спасибо. Я… много думал обо всём этом. И о вас, — признался он.

Хелли заметила, как его голос немного дрожал, но он всё равно выглядел уверенно. Погружение в старую компанию не было таким простым, как он ожидал. Это было больше, чем просто встреча — это был новый старт, и он осознавал это.

— Ну что, — сказал Джордж, сделав театральную паузу, — теперь, когда мы все здесь, предлагаю поговорить о чём-нибудь лёгком. Например, как ты вообще выжил эти два года? Мы с Адреаной тебя пытались найти, но ты как в землю провалился!

Люкс улыбнулся, но, очевидно, этот вопрос заставил его задуматься. Он снова взял глоток кофе, собираясь с мыслями.

— Всё было не так просто, — сказал он. — Не хотел бы углубляться в детали, но жизнь не стояла на месте. Мне нужно было время для себя, чтобы разобраться. И я понял, что не могу просто исчезнуть, оставив всё в прошлом.

Адреана кивнула, не задавая лишних вопросов. Она умела слушать и не навязываться с расспросами, но всё же её взгляд был полон того самого спокойного, но проницательного интереса, который Хелли так любила в своей подруге. Она понимала, что нужно дать Люксу шанс, но не закрывать глаза на возможные сложности.

— А как ты вообще оказался на концерте? — спросила Хелли, и её голос был вполне обычным, без особой тревоги, но в её глазах, возможно, проскользнула искорка напряжения.

Люкс слегка покачал головой, как бы оправдывая себя.

— Это было случайно. Я не планировал этого. Но когда увидел вас, — он взглянул на Хелли, — я почувствовал, что не могу уйти, не объяснившись.

Тон Люкса был серьёзным, но в то же время от его слов не веяло драмой. Он просто рассказал свою версию событий, и это было важно, потому что они все, кажется, нуждались в этих объяснениях.

Джордж усмехнулся, поигрывая ложкой в чашке.

— Вот это поворот, — сказал он, — ну, ты ещё придумаешь, как выйти из любой ситуации. Но, если честно, здорово, что ты с нами. Мы не будем устраивать тебе допрос, Люкс. Не переживай.

Мгновенная расслабленность охватила атмосферу за столом, и Люкс тоже улыбнулся, понимая, что, несмотря на напряжённость в начале, здесь его не собираются судить. Всё было проще, чем он себе представлял. Но он знал, что впереди ещё многое предстоит выяснить.

Хелли почувствовала, как облегчение мягко проникает в её грудь. Эта встреча не была чем-то сверхъестественным, но всё же она чувствовала, как старые стены между ними начинают разрушаться, пусть и медленно.

— Так, что там у нас с планами на выходные? — прервал молчание Джордж, решив перевести разговор в более лёгкое русло. — Кто-то, кроме нас, заинтересован в выходных с видом на город?

Все рассмеялись. Люкс, немного смущённый, но всё же участвующий в разговоре, почувствовал, что они с каждым словом становятся частью той самой компании, в которой когда-то был. Может, они и не могли вернуться в тот момент, что был раньше, но всё же это было начало чего-то нового. И, возможно, этот момент был первым шагом к тому, чтобы он снова стал частью их мира.

Глава 25 Исповедь под прицелом

В кафе было многолюдно, но несмотря на шум и разговоры, атмосфера за столом была напряжённой. Люкс сидел, скрестив руки, пытаясь скрыть внутреннюю борьбу, а вокруг него его друзья и компания, которые по-прежнему пытались разобраться, что произошло за эти два года, когда он исчез. Сегодня разговор был не таким лёгким, как в прошлый раз. Они не хотели просто обменяться словами — им нужно было понять, что случилось, и почему Люкс решил вернуться.

Адреана сидела напротив Люкса, её взгляд был полон внимания, но в его глубине пряталась не просто интересность, а нечто большее — неуверенность, смешанная с тревогой. Он был частью её прошлого, но теперь, с каждым словом, она всё больше чувствовала, как она влюбляется в него. Это была не просто симпатия, а желание понять его, поддержать, потому что в глазах Люкса она видела не просто человека, а того, кто был потерян в собственном мире. Может, даже больше, чем просто потерян.

Хелли сидела рядом, пристально наблюдая за ними. Она заметила, как Адреана иногда бросала взгляды на Люкса, а иногда, чтобы скрыть это, крутала пальцем по чашке с кофе. Это не было что-то очевидное, но Хелли не могла не заметить. В какой-то момент ей стало тяжело смотреть на это, на те скрытые эмоции, которые проявлялись у подруги. Но она не могла говорить об этом. Люкс был здесь, и их общая история была гораздо важнее.

— Люкс, — заговорил Джордж, как всегда, с лёгкой иронией в голосе. — Ты ведь был на пике. Все знали твоё имя. Ты был звездой, а потом… исчез. Как тебе вообще удавалось жить такой жизнью? Почему вернулся? Это был просто перерыв?

Люкс посмотрел на него, не отводя взгляда, и выдохнул.

— Знаешь, Джордж, всё это… на самом деле, не было таким, как ты думаешь. — Он взял чашку с кофе и немного помолчал. — Я был молод, полон амбиций, и всё шло по плану. Но с каждым годом становилось всё труднее.

— Труднее? — поддакнула Адреана, осторожно подбирая слова. — Но ты же был на вершине. Почему не продолжил, если тебе так нравилось?

Люкс откинулся на спинку стула, его взгляд стал задумчивым.

— Это не то, что кажется. Все вокруг меня были либо ради денег, либо ради славы. Я уже не знал, кто со мной по-настоящему. Были друзья, но они исчезли, когда я перестал приносить деньги. Это тяжело — жить в мире, где все хотят лишь что-то получить. В конце концов, я понял, что мне просто нужно было уйти. Поверить, что есть что-то, что я могу сохранить, не полагаясь на чужие интересы.

Адреана, кажется, поняла его боль, потому что её лицо немного смягчилось. Она покачала головой.

— Но ты не мог просто уйти. Ты должен был поделиться этим. Мы все переживали за тебя, — сказала она тихо.

Люкс понизил голос, и его глаза стали более открытыми. Он не скрывал, что ему было сложно говорить об этом.

— Я не знал, как вам это объяснить. В тот момент я чувствовал себя предателем, как будто я вас подвёл. Но я ушёл не ради того, чтобы скрыться. Я ушёл, чтобы понять, что мне нужно для себя. Жить среди людей, которые не ценят тебя по-настоящему, было невозможно. Все эти фальшивые улыбки, ложные дружбы… Я просто не мог больше этого выносить.

Хелли почувствовала, как внутри её что-то ёкнуло. Эти слова звучали искренне, и она, как бы ни была настроена на его возвращение, не могла не сочувствовать ему. Её собственные переживания за эти два года были не менее трудными. И хотя их история была сложной, она начинала понимать, что Люкс — это не просто тот парень, которого она когда-то знала. Он стал другим. И, возможно, именно поэтому она так не уверена, что может его простить.

Джордж, видимо, тоже почувствовал смену атмосферы, потому что быстро переключил разговор.

— Ты знаешь, что нам с Адреаной будет трудно тебе поверить, Люкс, — улыбнулся он. — В конце концов, ты вернулся сюда, и мы все ещё тебя поддерживаем. Но ты готов рассказать нам правду о своём возвращении? Это не просто так — ты ведь снова решил быть частью этой компании.

Люкс вздохнул, переводя взгляд с одного на другого, прежде чем ответить.

— Я не знаю, что будет дальше. Но я хочу хотя бы попытаться. Я не прошу прощения, потому что не могу вернуться в прошлое. Но я готов быть честным. Если это значит, что мне придётся начать с нуля, то я готов.

Тишина немного затянулась, но теперь она не была тяжёлой. Люкс больше не был той закрытой и разрушенной личностью, которой он был раньше. Он был человеком, готовым говорить и слушать.

Адреана, хоть и скрывала свои эмоции, теперь не могла скрыть того, что чувствовала. Она влюблялась в него, и это было очевидно для всех. Но она не говорила об этом. Она лишь смотрела на него, пытаясь понять, как поступить. В её глазах был тот же интерес, который был в момент их первой встречи, только теперь она знала, что это не просто восхищение, а нечто большее.

Хелли чувствовала напряжение между ними, и хотя она не хотела вмешиваться, она не могла не заметить, что Люкс привлекает внимание Адреаны. С её стороны не было открытого соперничества, но это явно создавало определённую динамику в их группе. С каждым днём Хелли всё больше сомневалась, что сможет сохранить их дружбу в том виде, в котором она была до этого.

— Знаете, — продолжил Люкс, заметив, как все в компании молчали, — я не прошу, чтобы вы поверили мне сразу. Но я хочу, чтобы мы все, наконец, стали честными. Я вернулся не для того, чтобы продолжить карьеру, я вернулся, чтобы понять, как жить дальше, как не быть одиноким в этом мире, полном фальши.

В его словах была правда, которая, как и всегда, казалась сложной, но искренней.

— Ну что ж, — сказал Джордж, вздыхая, — мы с Адреаной, наверное, будем здесь, если тебе понадобимся. Но ты должен знать, что мы будем проверять тебя на деле. Время покажет.

Люкс кивнул, и взгляд его стал более решительным.

Пока они сидели за столом, обсуждая будущее, каждый по-своему осознавал, что с этим возвращением всё только начиналось. Люкс был снова здесь. Но теперь уже никто не мог точно сказать, что из этого получится.

Глава 26 Разные пути

За столом в кафе повисло напряжение. Джордж сжимал чашку с кофе, его взгляд был пронзительным, но холодным, будто он пытался прочитать мысли Люкса. Люкс, напротив, сидел прямо, спокойно, но в его глазах пряталась лёгкая усталость — от постоянного ощущения, что его не понимают.

— Ты всё ещё думаешь, что можно решать всё своей логикой и планами, — сказал Джордж, слегка раздражённо. — Но жизнь не работает так просто. Люди вокруг тебя действуют иначе, и иногда приходится идти на компромиссы.

— А я думаю, что именно честность и прямота — единственный путь, — спокойно ответил Люкс. — Можно пытаться угодить всем, но в итоге теряешь себя. Я не готов на это.

Хелли наблюдала за ними, чувствуя, как растёт напряжение. Она понимала, что эти двое не просто разные — они словно смотрят на мир через противоположные призмы. Джордж всегда искал контроль и порядок, стремился видеть конечный результат и управлять ситуацией. Люкс же пытался прожить жизнь, руководствуясь собственными убеждениями и внутренними принципами, независимо от мнений окружающих.

— Значит, мы никогда не сможем полностью понять друг друга, — наконец сказал Джордж, опуская взгляд. — Может, это и к лучшему.

Люкс кивнул, но в его глазах промелькнуло что-то большее — не злость, а понимание того, что конфликт не разрушит их полностью, но заставит обоих пересмотреть свои взгляды.

Хелли почувствовала, как атмосфера вокруг меняется. Она знала: эти двое находятся на распутье. Каждый должен был сделать выбор — оставить прошлое и свои принципы, или попытаться найти точки соприкосновения.

Она подумала о том, как мало они на самом деле знают друг о друге. Сколько скрыто внутри, за масками уверенности и спокойствия. Может быть, именно через этот конфликт они смогут понять друг друга лучше, чем когда-либо прежде.

Глава 27 Вечерние разговоры

Вечером компания собралась у Люкса дома. Солнце уже опускалось за окнами, окрашивая комнату мягким оранжево-розовым светом. Люкс сидел на диване с гитарой, перебирая струны, а Хелли, Адреана и Джордж расположились рядом, наблюдая за ним.

— Слушайте, — начал Люкс, — я недавно сочинил новую песню. Она о том, как важно ценить моменты с близкими. И о том, что иногда нужно просто сказать то, что думаешь.

Он тихо заиграл первые аккорды, а Хелли, слегка покачивая ногой, слушала, как мелодия заполняет комнату. Музыка была лёгкой, приятной, с мелодией, которая цепляла с первых нот.

— Эта песня… — начала Хелли, робко улыбаясь, — про дружбу или про любовь?

— Можно сказать и так, — ответил Люкс. — Она о том, что иногда сложно выразить свои чувства словами, но музыка помогает это сделать.

Адреана склонилась чуть ближе, слушая каждый звук.

— Звучит здорово. У тебя прямо талант находить такие мелодии, Люкс.

Люкс улыбнулся и снова перебрал струны. После короткой паузы он сказал:

— Кстати, у меня скоро будет небольшой концерт в клубе. Хотел бы пригласить вас всех. Думаю, будет весело… И, может быть, кто-то из вас захочет спеть вместе со мной.

— Правда? — спросила Хелли, чуть оживившись. — Я… я могу попробовать?

— Конечно! — Люкс кивнул. — Будет здорово. Даже если немного волнуешься, ничего страшного. Главное — удовольствие.

После этого ребята ещё долго обсуждали музыку: какие песни нравятся каждому, какие аккорды и мелодии лучше всего подойдут для выступления. Смех, разговоры и шутки наполняли комнату, создавая ощущение настоящего праздника. Хелли чувствовала лёгкое волнение, но вместе с тем радость — предстоящий концерт обещал быть особенным для всех.

Глава 28 Вечер перед концертом

Адреана и Хелли шли домой от дома Люкса по тихим улочкам, где фонари мягко освещали тротуары. Вечер был прохладным, лёгкий ветерок играл с волосами, а их разговор был лёгким и непринуждённым.

— Знаешь, Хелли, — сказала Адреана, слегка ускоряя шаг, — я вчера слушала, как Люкс играл на гитаре. Ты слышала, какой у него талант? Он совсем не волнуется перед людьми.

Хелли улыбнулась, слегка смущённо:

— Да… Он здорово играет. Я даже немного волновалась, когда он предложил мне спеть на концерте.

— Не волнуйся, — ответила Адреана, весело улыбаясь. — Ты прекрасно справишься. Это твоя любимая песня, а Люкс подыграет тебе.

Они шли дальше, обсуждая музыку и свои любимые мелодии, представляя, как завтра будет выглядеть концерт. Каждый шаг приближал их к событию, вызывая лёгкое предвкушение.

Когда они подошли к дому Хелли, Люкс стоял у двери с гитарой на плече. Его взгляд был спокойным, а улыбка лёгкой.

— Рад, что вы пришли. Завтра будет концерт, — сказал он. — Думаю, вы увидите, как всё оживает.

— Обязательно придём, — сказала Хелли, и на душе стало теплее.

Глава 29 день приключений

С самого утра настроение было приподнятым. Компания собралась у дома Люкса, обсуждая, чем займутся сегодня. Решили прогуляться по городу и провести день вместе, не спеша и без чётких планов.

Первой остановкой стало небольшое кафе на углу улицы. Люкс заказал кофе и свежие булочки, Хелли аккуратно расставляла свои вещи на столе, а Джордж наблюдал за происходящим, слегка ухмыляясь.

— Ты каждый раз ведёшь себя так аккуратно, Хелли, — заметил он. — Как будто всё может развалиться в любой момент.

— Просто люблю порядок, — ответила она, улыбаясь.

Внезапно котёнок пробрался на кухню и, словно почувствовав приключение, стал гоняться за шваброй уборщицы. Ребята, смеясь, пытались его поймать. Адреана, обычно сдержанная, тоже включилась в погоню. Котёнок вскоре забрался на колени Хелли, вызывая ещё больше смеха. Посетители наблюдали за этой сценой и улыбались, а ребята сами не могли остановиться.

После кафе они направились в парк. Люкс заметил группу уличных художников, рисующих мелом на асфальте, и сразу предложил присоединиться.

— Давайте попробуем что-нибудь нарисовать, — предложил он. — Пусть будет что-то весёлое и яркое.

Джордж скептически водил мелком, пытаясь нарисовать что-то похожее на граффити, но получалось больше похоже на случайные линии. Адреана увлечённо делала узоры и надписи, смешивая цвета и формы. Хелли сначала робко пыталась повторять, но потом всё больше включалась, создавая аккуратные и гармоничные рисунки. Люкс фотографировал их работу на телефон, комментируя:

— Отлично! Это выглядит лучше, чем я ожидал.

Позже они нашли скамейку у фонтана и решили немного отдохнуть. Джордж устроился, разглядывая прохожих, Люкс предлагал всем попробовать свои новые аккорды на гитаре, а Хелли с Адреаной обсуждали, как можно использовать мел для других рисунков в городе.

— Представляешь, если сделать целую дорожку из мелких рисунков, — сказала Хелли, — это будет похоже на маленькую галерею прямо на улице.

— И все смогут пройти и посмотреть, — добавила Адреана, — как будто город стал частью нашей игры.

После этого ребята решили устроить мини-фотосессию. Люкс экспериментировал с ракурсами и светом, Джордж позировал с грозным видом, Адреана делала смешные и неожиданные движения, а Хелли снимала всё на телефон, смеясь при каждом кадре.

К середине дня они оказались возле небольшого сквера, где проходили занятия йогой на открытом воздухе. Ребята наблюдали за людьми и решили попробовать сами. Сначала всё выглядело немного неуклюже: Джордж терял равновесие, Адреана слишком увлеклась растяжкой, а Хелли аккуратно повторяла движения инструктора. Но постепенно смех сменился лёгким ощущением расслабления, и ребята даже начали обсуждать, как здорово иногда просто забыть обо всём и заниматься чем-то новым.

Когда день стал подходить к концу, они вернулись к дому Люкса, где он включил гитару и предложил всем вместе сыграть песню, которую они слышали вчера. Хелли робко начала петь припев, а Люкс подыгрывал. Джордж отбивал ритм руками, а Адреана тихо подхватывала вторым голосом.

— Это было здорово! — воскликнула Адреана, когда песня закончилась.

— Мне понравилось, — сказал Джордж, — хоть я и не самый музыкальный.

Вечер был полон смеха, неожиданных ситуаций и маленьких приключений: котёнок, мел, фотографии, йога, музыка. Каждый момент делал их дружбу крепче, а ожидание концерта ещё более захватывающим. Они поняли, что иногда самые простые вещи — прогулки, игры, смех — могут оставить самые яркие воспоминания.

Глава 30 Концертный вечер

Вечер наступил быстро. Клуб уже был наполнен звуками и светом прожекторов, публика собиралась вокруг сцены. Люкс настраивал гитару, а Хелли стояла чуть поодаль, с лёгким волнением, держа микрофон. Адреана и Джордж расположились рядом, готовые поддержать её.

— Готова? — спросил Люкс, улыбаясь.

— Постараюсь… — тихо ответила Хелли, стараясь собраться.

Когда музыка зазвучала, Хелли начала петь. Сначала голос был немного робким, но постепенно становился уверенным. Она пела о дружбе, радости и маленьких моментах, которые делают жизнь ярче. Люкс подыгрывал на гитаре, а публика поддерживала аплодисментами.

После песни друзья собрались вокруг Хелли, обсуждая каждую деталь выступления и смеясь над случайными неловкими моментами. Джордж похвалил её за смелость, Адреана подбадривала, а Люкс выглядел довольным — всё сложилось именно так, как он хотел.

Позже, когда концерт продолжился с другими номерами, ребята наблюдали за происходящим, смеялись над смешными моментами и наслаждались атмосферой. В конце вечера они вышли на улицу, где свежий ночной воздух и свет фонарей создавали ощущение лёгкости и свободы.

— Это было здорово, — сказала Хелли, глубоко вздыхая и улыбаясь.

— Да, — согласился Люкс. — И не только для меня. Для всех нас.

День завершился спокойной радостью: смехом, музыкой и ощущением, что вместе они способны создавать моменты, которые остаются в памяти навсегда.

Глава 31 Вечер после концерта

Концерт только что закончился, и Люкс шёл рядом с Хелли по пустой улице, где редкие фонари отбрасывали длинные тени. В воздухе ещё витала энергия музыки, и Хелли ощущала лёгкое дрожание волн после выступления.

— Спасибо, что вышла на сцену, — сказал Люкс, слегка улыбаясь. — Ты была невероятна.

Хелли кивнула, чуть смущённая.

— Я просто… не ожидала, что смогу.

Они шли вместе несколько минут, обсуждая детали концерта и смешные моменты, потом Люкс свернул в сторону своей улицы.

— Ладно, я тут. Ты спокойно домой дойдёшь?

— Да, спасибо, — ответила Хелли, и он ушёл.

Хелли шла по тихой улице, наслаждаясь прохладой вечера. До дома оставалось всего несколько минут, когда она услышала чей-то голос:

— Хелли!

Она обернулась. На тротуаре стоял Брендон. Его взгляд был настойчивым, но не угрожающим. Сердце Хелли замерло на секунду.

— Ты чего убегаешь? Боишься? — спросил он, подходя ближе.

Хелли замялась, но он лишь продолжил:

— Давай я провожу тебя. Не переживай, просто хочу идти рядом.

— Нет, я… дойду сама, — сказала Хелли, стараясь держать дистанцию.

— Я настаиваю, — улыбнулся Брендон.

Они шли вместе несколько шагов, пока Брендон начал говорить о себе.

— Знаешь… Я рос без матери. Многое было сложно. И я не умею нормально общаться с девочками. Особенно с теми, которые мне нравятся…

Хелли слегка опешила, но промолчала. Она понимала, что теперь слышит его настоящую сторону.

— Тогда почему в школе ты вел себя странно? — осторожно спросила она.

— Я не знаю… просто не умел показать нормально внимание, — признался Брендон. — Иногда делал глупые вещи вместо слов.

Молчание повисло между ними. Хелли шла рядом, осторожно, но теперь уже не пыталась убежать.

— Знаешь, ты красивая, милая… прям вообще, — сказал Брендон, и в его голосе не было насмешки.

— … — Хелли чуть растерялась, но ответила честно: — Я не знаю. Ты комфортный в общении, но я не хочу бить тебе сердце.

Брендон кивнул, будто понимал её полностью.

— Понимаю, — сказал он тихо. — Тогда я пойду.

Он свернул с тротуара, оставив Хелли идти домой. Она смотрела ему вслед, чувствуя странное сочетание облегчения и лёгкой тревоги. Вечер подходил к концу, и перед домом она остановилась, глубоко вздохнула и вошла внутрь, оставляя за собой все эмоции этого странного и неожиданного разговора.

Глава 32 Дом

Хелли вернулась домой после долгого дня. Дверь за ней тихо закрылась, и в доме воцарилась привычная тишина. Лёгкий запах горячего чая доносился из гостиной, где уже сидела Дженнифер с кружкой в руках, аккуратно раскладывая книги на столе.

— Привет, — сказала Хелли, снимая пальто.

— Привет, садись, чай горячий, — улыбнулась Дженнифер.

Обе устроились на диване, расслабляясь после дня. Разговор плавно скатился к мелочам: каким новым сериалам они отдают предпочтение, какие книги читают, смешные происшествия последних дней.

— Помнишь тот день, когда я случайно пролила сок на пол? — засмеялась Хелли.

— О да! И ты потом пыталась стереть пятно газетой, а оно только разлилось ещё сильнее, — ответила Дженнифер, смеясь.

Хелли показала свой новый рисунок:

— А вчера я дописала картину, которая мне давно нравилась. Смотри, получился немного странный сюжет, но мне нравится.

Дженнифер наклонилась, рассматривая альбом, и похвалила подругу. Они смеялись, придумывая истории о персонажах на рисунке, обсуждали забавные мелочи дня.

Позже они немного перекусили, сидя на кухне: Хелли приготовила тёплые бутерброды, Дженнифер подливала чай. Вечер прошёл спокойно, уютно, наполненный смехом, лёгкой болтовнёй и чувством домашнего тепла.

С наступлением ночи, когда улицы опустели и свет фонарей стал едва заметным сквозь окна, дом погрузился в особую тишину. Девушки сидели на диване, наслаждаясь уютом, пока ночь постепенно перетекала в раннее утро, окрашивая стены в нежные розовые и золотистые оттенки.

Глава 33 Эхо в пустоте

Утро начиналось медленно. Хелли сидела на кухне с чашкой чая, глядя в окно. Дженнифер уже ушла на свои пары, оставив на столе записку: «Не опаздывай. И поешь нормально».

Хелли улыбнулась, доела тост и начала собираться.

Когда она вышла из дома, воздух был свежим, солнце только начинало прогревать улицы. Она шла не спеша, наслаждаясь тишиной, но в голове всё ещё крутились обрывки недавних событий: концерт, разговор с Брендоном, Люкс…

Мысли сами собой возвращались к Алексею. К тому, что он говорил. К той странной картотеке, которую они нашли в библиотеке. «Проект Клинок. Нестабильный». Тогда, в тот вечер, всё вокруг начало рушиться. Или это только казалось?

Хелли ускорила шаг. Кампус показался впереди, когда она свернула за угол. Здания, дорожки, студенты, спешащие по своим делам, — привычная картина, которая сегодня почему-то казалась почти ненастоящей.

У входа в главный корпус её уже ждали.

Адреана махнула рукой, а рядом стоял Джордж. Люкса не было — он редко появлялся в кампусе, его жизнь была связана с музыкой, выступлениями, записью новых песен. Но в последнее время он стал чаще бывать рядом.

— Ты чего такая задумчивая? — спросила Адреана, когда Хелли подошла.

— Да так… Дорога была спокойная.

— Мы тут говорили, — вмешался Джордж. — Может, после пар соберёмся? Есть что обсудить. Люкс сказал, заедет позже.

Хелли кивнула.

— Хорошо. Встречаемся после занятий.

Они разошлись по аудиториям, но в воздухе повисло ощущение, что этот день станет началом чего-то нового.

Пары тянулись медленно. Хелли сидела на лекции, но почти не слушала. Она достала телефон и открыла заметки, где переписала ту самую надпись: «Проект Клинок. Исход: нестабильный».

Тогда, в библиотеке, мир вокруг заколебался. А потом всё прекратилось, и она решила, что это был сон. Но Джордж помнил то же самое. И Адреана. Трое не могут видеть один и тот же сон.

После лекции Хелли вышла в коридор и сразу нашла Джорджа. Он стоял у окна, хмурый, словно тоже всё это время думал о том же.

— Ты про записку? — спросила она, подходя.

— Да, — он понизил голос. — Я всё думал. Мы тогда не успели ничего понять. А теперь этот Алексей пропал, и никто о нём ничего не знает.

— Может, стоит поискать в библиотеке ещё раз? — предложила Хелли. — В тех архивах, куда мы не дошли.

— Только не поодиночке, — сказал Джордж.

Подошла Адреана, на ходу поправляя сумку.

— О чём шепчетесь?

— Вспоминаем тот вечер в библиотеке, — ответил Джордж. — До того, как всё… начало ломаться.

Адреана вздохнула.

— Я до сих пор не знаю, что это было. Но знаю одно: мы не можем просто сделать вид, что ничего не случилось.

— После пар встретимся, — сказала Хелли. — Все вместе. Подумаем, что делать дальше.

Адреана кивнула и ушла на следующую пару.

Хелли с Джорджем остались в коридоре.

— Ты веришь, что это всё реально? — тихо спросил он.

— Не знаю, — ответила Хелли. — Но если это правда… мы должны узнать, что такое «Проект Клинок». И почему Алексей сказал, что мы все здесь не случайно.

Понял. Продолжаем 33-ю главу. Они уже в библиотеке.

Библиотека встретила их тишиной. После дневной суеты кампуса здесь казалось, что время течёт иначе. Тяжёлые шторы были наполовину задёрнуты, и солнечный свет падал на пол длинными полосами, разделяя помещение на свет и тень.

Они зашли втроём: Хелли, Джордж и Адреана. Люкс обещал подъехать позже.

— Тот отдел дальше, — Джордж кивнул в сторону неприметной двери в конце зала.

В прошлый раз они пробрались туда почти случайно. Сейчас дверь была приоткрыта, будто их ждали.

— Странно, — сказала Адреана. — В прошлый раз она была закрыта.

— Может, кто-то забыл, — пожал плечами Джордж, но в голосе уверенности не было.

Хелли шагнула вперёд. За дверью оказался узкий коридор с несколькими стеллажами. Пыль на полках говорила о том, что сюда редко заходят.

— Картотека была вон там, — показала Хелли.

Они подошли к металлическому шкафу. Джордж потянул ящик. Пусто.

— Её забрали, — констатировал он.

— Или её никогда здесь не было, — тихо сказала Адреана.

Хелли провела пальцем по краю шкафа. На металле остался чёткий след — значит, ещё недавно здесь что-то лежало.

— Была, — уверенно сказала она. — Кто-то забрал после нас.

Джордж огляделся.

— Если здесь ничего нет, зачем нас сюда пустили?

— Не пустили, — поправила Адреана. — Дверь была открыта. Может, специально.

Хелли подошла к стеллажу, где стояли старые подшивки. На одной из папок её взгляд зацепился за знакомую надпись. Она вытащила папку и открыла.

Внутри лежал всего один лист. Старый, пожелтевший по краям. Вверху было напечатано:

«Проект Клинок. Сводка наблюдений. Фаза 1»

Хелли пробежала глазами текст. Строки были сухими, техническими:

«Объекты демонстрируют стабильность в заданной среде. Отклонения фиксируются в пределах нормы. Границы удерживаются. Рекомендуется переход к Фазе 2»

Внизу стояла дата. Два года назад.

— Что там? — спросил Джордж, подходя ближе.

Хелли молча протянула лист. Он прочитал, нахмурился и передал Адреане.

— Фаза 2, — прочитала та вслух. — Значит, есть и вторая фаза. И она уже идёт?

— Или только началась, — сказал Джордж. — Вопрос: что такое «объекты»?

— И где границы, которые они удерживают, — добавила Хелли.

В коридоре послышались шаги. Все трое замерли.

Из полумрака показался силуэт. Высокий, знакомый.

— Алексей? — выдохнула Хелли.

Он остановился на границе света и тени. Его лицо было спокойным, но в глазах — напряжение.

— Вы нашли то, что искали, — сказал он негромко. — Но это только начало.

— Что значит «Фаза 2»? — спросил Джордж, делая шаг вперёд.

Алексей посмотрел на лист в руках Адреаны.

— Это значит, что границы начинают смещаться. И вы — уже часть этого.

— Как мы можем быть частью? — спросила Хелли. — Мы ничего не делали.

— Вы здесь, — просто ответил Алексей. — Этого достаточно. Проект работает через тех, кто находится внутри. Вы — объекты. Я тоже.

— Объекты чего? — голос Адреаны дрогнул.

Алексей помолчал.

— Эксперимента. Создания разрывов между реальностями. Кто-то запустил это два года назад. И теперь процесс идёт сам.

— А ты? — Хелли смотрела ему прямо в глаза. — Ты откуда?

Алексей опустил взгляд.

— Я не из вашего мира. Но теперь я здесь. И я не знаю, как вернуться.

В коридоре повисла тишина.

— Поэтому ты появился тогда, — медленно сказала Хелли. — И исчез. Ты искал способ?

— Да, — кивнул Алексей. — И нашёл. Но для этого нужно завершить то, что начали. А вы — ключ.

— Мы? — переспросил Джордж. — Почему мы?

— Потому что вы первыми вошли сюда, — Алексей указал на коридор. — В закрытую зону. Система вас зафиксировала. И теперь вы часть цикла.

— Какой цикл? — спросила Адреана.

— Фаза 1 — наблюдение. Фаза 2 — смещение. Фаза 3 — разрыв.

— Разрыв чего? — голос Хелли прозвучал резче, чем она хотела.

Алексей посмотрел на неё.

— Реальности. То, что вы видели тогда — только первый толчок. Дальше будет хуже, если не остановить.

— А ты знаешь, как остановить? — спросил Джордж.

— Знаю, — Алексей перевёл взгляд на лист. — Найти источник. Там, где всё началось.

— Где? — спросила Хелли.

— В здании старого кампуса. То, что сейчас заброшено. Там стоит оборудование. И если мы успеем до начала Фазы 3…

Он не договорил. Со стороны выхода послышался звук открывающейся двери.

— Кто-то идёт, — быстро сказал Джордж.

Алексей отступил в тень.

— Встретимся там. Через два дня. После заката. Не опаздывайте.

— Постой! — крикнула Хелли, но он уже исчез за стеллажами.

В коридор заглянула библиотекарь.

— Вы здесь? Библиотека закрывается через десять минут.

— Да, мы уже уходим, — ответил Джордж, пряча лист в карман.

Они вышли на улицу. Вечерний воздух казался густым, почти осязаемым.

— Старый кампус, — сказала Адреана. — Я даже не знала, что он существует.

— Я слышал, его закрыли несколько лет назад. После какого-то происшествия, — добавил Джордж.

Хелли смотрела на здание библиотеки, где минуту назад стоял Алексей. Человек из другого мира. Который сказал, что они — ключ.

— Через два дня, — повторила она. — Мы пойдём?

Джордж и Адреана переглянулись.

— Пойдём, — сказал Джордж. — Я хочу знать пр

авду.

— Я с вами, — кивнула Адреана.

Хелли сделала глубокий вдох.

— Тогда готовимся.

Они разошлись в разные стороны, но в голове у каждой осталась одна мысль: через два дня всё изменится. Окончательно.

Глава 34 Признание в тишине

Два дня пролетели быстрее, чем Хелли ожидала. Они с Джорджем и Адреаной почти не обсуждали вслух то, что сказал Алексей. Словно боялись, что слова могут сделать происходящее слишком реальным.

Но реальность наступала сама.

Вечером второго дня Хелли сидела на подоконнике в своей комнате, глядя, как солнце медленно опускается за крыши домов. Дженнифер заглянула в комнату.

— Ты какая-то напряжённая. Что-то случилось?

— Всё нормально, — ответила Хелли. — Встречаемся с ребятами.

— Поздно?

— Не знаю. Может, задержусь.

Дженнифер прищурилась, но ничего не сказала. Только кивнула:

— Напиши, если что.

Хелли кивнула, хотя уже знала, что написать вряд ли сможет. Не потому, что не захочет, а потому что даже не представляла, как объяснить то, что они собираются делать.

Она вышла из дома, когда сумерки уже сгустились. На улице было тихо. Старый кампус находился в получасе ходьбы от основного. Она знала это место только по карте на сайте колледжа — несколько зданий, закрытых несколько лет назад после… После чего? В официальной версии говорилось о технической аварии. Но теперь это звучало иначе.

Джордж ждал её на углу, у фонаря. Его лицо в полумраке казалось сосредоточенным.

— Адреана уже там? — спросила Хелли.

— Нет, идёт следом. Я решил встретить тебя.

Они пошли вместе. Джордж молчал, но Хелли чувствовала его напряжение. Она понимала: он тоже не знает, чего ожидать. И это пугало больше всего.

Адреана догнала их через несколько минут. Она была непривычно серьёзной, без обычной лёгкой улыбки.

— Идём, — сказала она коротко.

Старый кампус встретил их тишиной. Здания выглядели заброшенными: облупившаяся краска, доски на окнах, трава, пробивающаяся сквозь трещины в асфальте. Но Хелли сразу заметила деталь, которая не вписывалась.

— Смотрите, — она указала на одно из зданий.

Дверь была приоткрыта. Не выбита, не сломана — аккуратно приотворена, будто кого-то ждали.

— Он здесь, — сказал Джордж.

Они переглянулись и шагнули внутрь.

Внутри пахло пылью и старым деревом. Коридор тонул в темноте, но в конце маячил слабый свет.

— Алексей? — позвала Хелли.

Ответа не было, но свет не гас. Они двинулись вперёд, стараясь ступать тихо.

В конце коридора оказалась комната. Когда-то здесь, видимо, была лаборатория или технический кабинет — Хелли заметила остатки старой аппаратуры на столах, провода, какие-то приборы, покрытые слоем пыли.

В центре комнаты стоял Алексей. Он обернулся, когда они вошли.

— Вы пришли.

— Ты сказал, что знаешь, как это остановить, — напомнил Джордж. — Мы здесь.

Алексей кивнул и указал на стену. Там, среди проводов и экранов, висела карта. На ней были отмечены точки, соединённые линиями. Одна из них — там, где они сейчас находились. Другие — по всему городу.

— Это сеть, — сказал Алексей. — Её запустили два года назад. Тогда всё пошло не так.

— Что значит «не так»? — спросила Адреана.

— Разрывы. Нестабильность. То, что вы видели в библиотеке, — только первый уровень. Если не остановить, границы между реальностями сотрутся полностью.

— И ты знаешь, как их остановить? — спросила Хелли.

Алексей посмотрел на неё.

— Знаю. Но мне нужна ваша помощь.

— Какая? — спросил Джордж.

Алексей подошёл к одному из приборов и включил его. Экран засветился, показывая какие-то графики, линии, цифры.

— Система держится на трёх узлах. Здесь, — он показал на карту, — и ещё в двух местах. Если разрушить их одновременно, сеть рухнет.

— Разрушить? — переспросила Адреана. — То есть взорвать?

— Не буквально, — Алексей покачал головой. — У каждого узла есть код. Его нужно ввести в определённой последовательности. Я знаю два из трёх. Третий… — он помолчал. — Третий знаете вы.

— Мы? — Хелли уставилась на него. — Откуда?

— Помните ту картотеку в библиотеке? Проект «Клинок»?

— Там было только «нестабильный» и всё, — сказал Джордж.

— Не всё, — возразил Алексей. — Вы нашли только первую страницу. Вторая была спрятана. В ней — код.

— И где она? — спросила Хелли.

Алексей посмотрел на неё долгим взглядом.

— В вашем колледже. В кабинете директора. Он не знает, что это, но хранит как архивную бумагу.

— Ты хочешь, чтобы мы украли её? — прямо спросил Джордж.

— Я хочу, чтобы вы её нашли. А я разберусь с двумя другими узлами. Времени мало. Через три дня начнётся Фаза 3. Тогда остановить будет поздно.

Тишина повисла в комнате.

Хелли смотрела на карту, на точки, на линии, соединяющие их. Всё это время они жили в обычном мире, не зная, что под ним уже давно что-то работает. Что-то, что может всё разрушить.

— Мы сделаем, — сказала Хелли.

Джордж и Адреана переглянулись. В их глазах читалось сомнение, но ни один не произнёс ни слова против.

Алексей кивнул, словно ожидал этого ответа.

— Тогда слушайте внимательно. Кабинет директора закрывается каждый вечер в семь. Охрана появляется только после девяти, когда здание патрулируют. У вас есть окно — два часа.

— Откуда ты так хорошо всё знаешь? — спросил Джордж.

Алексей не ответил. Он снова повернулся к карте.

— Бумага, которая вам нужна, лежит в сейфе. Код от сейфа — 171104.

— Откуда ты знаешь код? — на этот раз спросила Адреана.

Алексей посмотрел на неё. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на усталость.

— Потому что я был здесь, когда всё это началось. Два года назад. Я работал над этим проектом.

Тишина стала тяжёлой.

— Ты говорил, что ты из другого мира, — медленно сказала Хелли.

— И это так, — Алексей не отводил взгляда. — Но сначала я был здесь. Я был одним из тех, кто запустил «Клинок». А потом оказался по ту сторону.

— Как? — спросила Адреана.

— Разрыв. Первый разрыв. Мы не были готовы. Система взорвалась, и меня перебросило в другую реальность. Я два года пытался вернуться. И когда вернулся… здесь уже всё шло по тому же сценарию.

— То есть ты хочешь остановить то, что сам запустил, — подытожил Джордж.

— Я хочу это исправить, — ответил Алексей.

Хелли смотрела на него. В его словах было слишком много, чтобы переварить сразу. Но одно она поняла точно: у них нет выбора.

— Когда нам идти? — спросила она.

— Завтра вечером, — ответил Алексей. — Я разберусь с двумя узлами в это же время. Если всё пойдёт по плану, мы встретимся здесь же, когда стемнеет.

— А если не по плану? — спросила Адреана.

Алексей помолчал.

— Тогда границы начнут разрушаться. И вы это почувствуете.

Он выключил экран. Комната погрузилась в полумрак.

— Вам пора. Здесь небезопасно оставаться надолго.

Они двинулись к выходу. У двери Хелли остановилась.

— Алексей… Ты ведь не просто так выбрал нас?

Он посмотрел на неё, и на мгновение его лицо стало почти человеческим — без той отстранённости, которая была в нём всё это время.

— Вы первыми вошли в ту зону. Вы первыми увидели то, что не должны были видеть. Система вас запомнила. И если вы не поможете, она не отпустит вас. Никогда.

Он замолчал, а потом добавил тише:

— И ещё. Вы мне не безразличны. За эти дни… вы стали единственными, кто меня не боялся.

Хелли хотела что-то сказать, но Алексей уже отвернулся к карте.

— Идите. И будьте осторожны.

Они вышли на улицу. Ночь была тёмной, безлунной. Старый кампус за их спинами казался огромным спящим зверем.

— Он не всё сказал, — тихо произнёс Джордж, когда они отошли подальше.

— Конечно, не всё, — отозвалась Адреана. — Но мы всё равно пойдём.

— Пойдём, — подтвердила Хелли. — Потому что другого выхода нет.

Она посмотрела на свои руки. Они слегка дрожали — то ли от холода, то ли от того, что только что услышала.

Завтра им предстояло проникнуть в кабинет директора и найти то, что, возможно, изменит всё.

Обратного пути не было.

Глава 35 Тени прошлого

Кабинет директора встретил их тишиной. Тяжёлые шторы были задёрнуты, и единственным источником света оставался уличный фонарь, пробивающийся сквозь щель.

— Сейф за картиной, — сказал Джордж, уже направляясь к стене.

Хелли и Адреана остались у двери, прислушиваясь к коридору. Тишина.

Джордж сдвинул картину, набрал код. 171104.

Замок щёлкнул. Он потянул ручку.

— Есть.

Внутри лежала одна папка. Джордж открыл её. И замер.

— Пусто, — сказал он.

— Что? — Хелли подошла ближе.

В папке действительно ничего не было. Только пожелтевший конверт без единой надписи.

— Может, внутри? — Адреана взяла конверт, заглянула. — Ничего.

— Алексей сказал, что бумага здесь, — голос Хелли звучал глухо.

— Значит, он ошибся, — Джордж закрыл сейф. — Или данные устарели. Здесь два года ничего не трогали. Кто знает, где она на самом деле.

— Что теперь? — спросила Адреана.

Хелли посмотрела на пустую папку.

— Если её нет здесь, значит, она в другом месте. Вспомните, где ещё мы нашли что-то связанное с проектом?

— Библиотека, — одновременно сказали Джордж и Адреана.

— Тот закрытый отдел, — кивнул Джордж. — Мы тогда не всё посмотрели.

— Значит, возвращаемся туда, — решила Хелли. — Завтра же.

Она сунула пустую папку обратно в сейф и закрыла его. Картина встала на место.

— Уходим.

Они выскользнули в коридор. Тишина. Никто их не заметил.

На улице их ждал Люкс. Он стоял под фонарём, руки в карманах куртки, и смотрел на Хелли так, будто хотел что-то сказать, но не решался при всех.

— Всё в порядке? — спросила она.

— Да, — ответил он. — Просто… хотел убедиться, что ты в порядке.

Хелли почувствовала его взгляд, но сейчас не могла об этом думать.

— Завтра встретимся, — сказала она. — Нам нужно кое-что доделать.

Люкс кивнул, но не уходил. Он смотрел, как они расходятся, и что-то в его глазах заставило Хелли обернуться.

— Люкс?

— Ничего, — он улыбнулся, но улыбка вышла напряжённой. — Иди. Увидимся.

Она пошла домой, чувствуя, что он остался стоять под фо

нарём, глядя ей вслед. И что-то в этом взгляде было тревожное.

Глава 36 Сорванная печать

Библиотека днём выглядела иначе, чем в тот вечер, когда всё пошло не так. Солнечный свет падал сквозь высокие окна, и пыль танцевала в воздухе. Но Хелли всё равно чувствовала напряжение — каждый уголок здесь напоминал о том, как мир вокруг них начинал ломаться.

Они зашли втроём. Джордж сразу направился к закрытому отделу, но Хелли остановила его.

— Подожди. В прошлый раз мы просто вошли. Может, здесь есть что-то, что мы пропустили.

— Например? — спросила Адреана.

Хелли оглядела зал. Обычные стеллажи, столы для чтения, картотека у стены. Взгляд зацепился за старый стеллаж с книгами в твёрдых переплётах. На корешках не было названий — только годы выпуска.

— Смотрите, — она подошла ближе.

Книги стояли не по порядку. Словно кто-то специально переставил их в случайном порядке. Хелли провела пальцем по корешкам: 2001, 1998, 2005, 2003, 2000, 2004, 1999, 2002.

— Это не случайно, — сказал Джордж, подходя.

— Если расставить по порядку, что получится? — спросила Адреана.

Хелли начала переставлять книги. 1998, 1999, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005.

Когда последняя книга встала на место, что-то щёлкнуло. Сбоку от стеллажа, в стене, открылась небольшая ниша.

Внутри лежал конверт. Такой же, как в кабинете директора, но на этот раз не пустой.

Хелли взяла его, развернула. Внутри был лист бумаги с набором цифр.

— Это он? — прошептала Адреана.

— Должен быть, — ответил Джордж. — Другого варианта нет.

Хелли смотрела на цифры. Код. Тот самый, который нужен Алексею.

— Теперь нужно передать ему, — сказала она.

— А где он? — спросила Адреана. — Мы не знаем, где его искать.

— Он сказал, что встретимся в старом кампусе, — напомнил Джордж. — После того, как найдём.

— Тогда идём сегодня вечером, — решила Хелли. — Всё должно закончиться.

Она спрятала лист в рюкзак. На выходе из библиотеки её взгляд снова упал на стеллаж с книгами. Всё выглядело обычным. Но внутри неё осталось чувство, что они сделали только первый шаг.

Глава 37 Чёрный прилив

Они вошли в здание. Внутри было темно, но не абсолютно. Где-то в глубине горел тусклый свет. Хелли пошла на него, остальные за ней.

В комнате с приборами они нашли Алексея. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Лицо было бледным, под глазами — чёрные круги. Его руки лежали на коленях, и на них тоже были пятна — такие же, как у Хелли, но больше, темнее, будто они расползались.

— Ты пришла, — сказал он, не открывая глаз. Голос был слабым, но спокойным.

— Алексей… что с тобой?

— Держу проход. — Он открыл глаза. — Клинок не остановлен. Я думал, что смогу один, но… он сильнее, чем я ожидал.

— Что мне делать? — Хелли присела рядом.

— Ты должна активировать последний узел. Он здесь, в подвале. Но одной тебе не пройти.

— Я справлюсь.

— Нет, — Алексей посмотрел на неё. — Тени чувствуют тебя. Они запомнили. Если ты пойдёшь одна, они не отпустят. Тебе нужна поддержка.

— Я не втяну друзей, — отрезала Хелли.

— Тогда ты умрёшь, — сказал Алексей просто. — Или исчезнешь. Как я.

Она замолчала. В комнате было тихо. Где-то далеко капала вода.

— У тебя есть время до завтра, — продолжил Алексей. — Я продержусь. Но потом…

Он не договорил. Хелли поняла.

— Я подумаю, — сказала она.

— Думай быстро.

Она вышла из здания, чувствуя, как пятна на руках пульсируют в такт сердцу.

---

Это оригинальный текст 37 главы. Если нужно что-то поправить или прислать другую главу — скажи.

Глава 38 Тишина после бури

Они вышли из старого кампуса, когда уже совсем стемнело. Воздух снова казался лёгким, обычным. Никакого гула, никакой вибрации. Только ночная прохлада и звёзды, которые почему-то казались ярче, чем обычно.

— Я не верю, что мы это сделали, — сказала Адреана, и в её голосе впервые за долгое время прозвучала улыбка.

— Ещё как сделали, — Джордж хлопнул её по плечу. — Теперь можно жить спокойно.

Хелли шла молча. В голове крутилась одна мысль: Алексей. Он исчез. Исчез так же, как появился. Она не знала, вернётся ли он когда-нибудь. И вернётся ли вообще.

— Ты чего? — спросил Джордж, заметив её задумчивость.

— Ничего. Просто… надеюсь, у него всё получилось.

— Он справился, — уверенно сказал Джордж. — Он знал, что делал.

Они разошлись по домам. Хелли шла медленно, наслаждаясь тем, что больше не нужно никуда спешить, ничего искать, ничего бояться.

Дома её ждала Дженнифер с чашкой чая.

— Ну что, всё хорошо? — спросила сестра.

— Всё, — Хелли улыбнулась, садясь на диван. — Теперь всё хорошо.

Глава 39 Осколки спокойной жизни

Следующие дни потянулись медленно. Хелли впервые за долгое время чувствовала, что может просто жить. Пары, кампус, встречи с друзьями — всё это снова стало обычным.

Люкс не появлялся несколько дней. Он сказал, что уезжал по делам, но обещал вернуться. Хелли ждала.

Она всё чаще замечала, что думает о нём. О том, как он смотрел на неё в тот вечер у кампуса. О том, что он хотел сказать, но не решился.

Адреана стала спокойнее, даже веселее. Она снова шутила, смеялась, и Хелли была рада видеть её такой.

Джордж тоже изменился. Он перестал оглядываться, перестал хмуриться. Они с Хелли снова могли разговаривать легко, без напряжения, которое висело между ними последние недели.

Но иногда, когда она оставалась одна, её посещало странное чувство. Будто что-то изменилось, но не до конца. Будто мир стал чуть-чуть другим, и она не могла понять, что именно.

Она списывала это на усталость.

Глава 40 правду которую не ждали

Через неделю после того вечера в старом кампусе Люкс вернулся.

Он позвонил рано утром, предложил встретиться в парке. Хелли согласилась, даже не думая.

Он ждал её на скамейке у фонтана. В джинсах, тёмной футболке, с гитарой в чехле за спиной. Когда она подошла, он улыбнулся, но в глазах было что-то серьёзное.

— Соскучилась? — спросил он.

— Немного, — призналась Хелли.

Они сидели, смотрели на воду. Люкс молчал, и это молчание было другим — не тяжёлым, а каким-то сосредоточенным.

— Хелли, — наконец сказал он. — Я хочу тебе кое-что сказать. Это важно.

Она повернулась к нему.

— Я знаю, что вы с Джорджем были вместе. Знаю, что он тебе дорог. Но есть вещи, которые он от тебя скрывает.

— Что ты имеешь в виду? — сердце Хелли забилось быстрее.

Люкс помолчал, подбирая слова.

— Он не просто так ушёл из той школы. Там произошло кое-что. И он никогда не рассказывал тебе правду. Я не хочу, чтобы ты была рядом с тем, кто врёт. Поэтому говорю это. Потому что боюсь за тебя. Потому что ты для меня важна.

Хелли смотрела на него, не зная, что сказать. В голове смешалось всё: облегчение, что всё наконец закончилось, и новое беспокойство, которое только начиналось.

— Какую правду? — спросила она тихо.

Люкс вздохнул.

— Спроси у него сам. Он должен тебе рассказать. Если не расскажет… значит, я был прав.

Он встал, поправил гитару.

— Я не хочу, чтобы ты думала, что я вмешиваюсь. Просто… береги себя, Хелли.

Он ушёл, оставив её сидеть на скамейке. В голове крутились вопросы, ответов на которые у неё пока не было.

Глава 41 Откровения и прощания

Прошло две недели с того вечера, когда они ввели код в старом кампусе. Жизнь текла спокойно, и Хелли почти поверила, что всё действительно закончилось.

Почти.

Иногда, когда она оставалась одна, ей казалось, что мир вокруг становится чуть-чуть другим. Свет падал не так, как надо. Тени задерживались на секунду дольше, чем следовало. Однажды ночью она проснулась от того, что в комнате кто-то шептал её имя, но когда села на кровати — тишина.

Она списывала это на стресс. Все списывали.

Адреана стала чаще улыбаться, Джордж перестал оглядываться, Люкс снова начал выступать. Всё входило в норму. Но Хелли чувствовала — это затишье перед чем-то.

Вечер пятницы выдался тёплым. Они сидели в кафе вчетвером: Хелли, Адреана, Джордж и Люкс. Смеялись, вспоминали старые истории. В какой-то момент Адреана поймала взгляд Люкса и задержала его дольше обычного. Хелли заметила.

Она уже давно видела, как Адреана смотрит на Люкса. Как её голос становится мягче, когда она с ним говорит. Как она находит повод оказаться рядом. Хелли не злилась. Она сама не знала, что чувствует к Люксу. Что-то между старым и новым, между прошлым, которое не отпускало, и настоящим, в котором она всё ещё не разобралась.

Когда кафе начало закрываться, Люкс встал.

— Мне пора. Завтра ранний выезд.

— Опять? — спросила Адреана, и в её голосе прозвучало сожаление.

— Работа, — он улыбнулся, взял гитару и вышел.

Адреана смотрела ему вслед. Хелли видела это.

— Ты идёшь? — спросил Джордж, надевая куртку.

— Идите, я догоню, — ответила Хелли.

Джордж кивнул и вышел. Адреана осталась.

— Ты что-то хотела сказать? — спросила Хелли.

Адреана помолчала. Потом выдохнула.

— Я не знаю, как это сказать. Но я… — она запнулась. — Я чувствую что-то к Люксу. И мне стыдно, потому что вы с ним…

— Мы не вместе, — перебила Хелли.

Адреана подняла глаза.

— Правда?

— Правда. Между нами была история. Но сейчас… я не знаю, что это. И я не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой.

Адреана смотрела на неё, и в её глазах блеснули слёзы.

— Прости. Я не хотела…

— Не извиняйся, — Хелли взяла её за руку. — Ты моя подруга. Если ты чувствуешь что-то — это нормально. Просто будь честна с собой.

— А ты? — спросила Адреана. — Ты его любишь?

Хелли задумалась.

— Я не знаю. Я так давно его не видела, а когда он вернулся… я была другой. Он был другим. Может, мы оба изменились настолько, что прежнего уже не вернуть.

Адреана кивнула, вытирая глаза.

— Спасибо. Я боялась, что ты разозлишься.

— Я не злюсь. Иди домой, отдохни.

Адреана встала, обняла её и вышла. Хелли осталась одна за столом.

Она не пошла сразу домой. Вместо этого вышла на улицу и побрела к парку. Нужно было подышать, привести мысли в порядок.

Она сидела на скамейке у фонтана, смотрела на тёмную воду, когда рядом кто-то сел.

— Не спится? — знакомый голос.

Она обернулась. Брендон.

— Тебя чего-то не видно было в последнее время, — сказала Хелли.

— Да так… Думал много, — он смотрел вперёд. — Тот вечер в кабинете… вы нашли то, что искали?

— Нашли.

— И что теперь?

— Думаем, что всё кончилось.

Брендон повернулся к ней.

— А ты веришь?

Хелли не ответила.

— Я тоже не верю, — сказал он. — Слишком тихо стало.

— Ты поэтому меня ждал?

Он усмехнулся.

— Не специально. Шёл мимо, увидел. Думал, подойду, спрошу, как ты.

— Спасибо, — она улыбнулась.

— Хелли… — он помолчал. — Я тогда, в тот вечер после концерта… я серьёзно говорил. Про то, что ты мне нравишься.

— Я помню.

— И что теперь? — спросил он.

Хелли посмотрела на него. В его глазах не было прежней бравады. Он был другим.

— Я не знаю, Брендон. Сейчас столько всего… я не могу думать об этом.

— Понимаю, — он встал. — Тогда я пойду. Если что — я рядом.

Он ушёл, оставив её одну. Хелли сидела, смотрела на воду и думала о том, как странно устроена жизнь. Люди, которых она боялась, оказывались другими. А те, кому верила, скрывали правду.

На следующее утро ей позвонил Люкс.

— Можешь выйти? Надо поговорить.

Они встретились в парке, на той же скамейке, где сидели неделю назад. Люкс выглядел уставшим, но решительным.

— Я не просто так звонил, — начал он. — Я хочу, чтобы ты знала. Всё.

Хелли ждала.

— Прошлое Джорджа. Я сказал, что он скрывает правду. Теперь скажу какую.

Он рассказал. Про победу в матче, про вечеринку, про то, как Джордж сел за руль пьяным, про аварию, про девушку, которая два года в коме. Про то, что отец замёл дело, перевёл сына в другой колледж. Про то, что Джордж даже не навещает её.

Хелли слушала молча. Внутри всё сжалось.

— Откуда ты знаешь? — спросила она тихо.

— У меня есть знакомые в Меил-Бруге. Музыканты. Они рассказали. Там это знают многие.

— И ты решил, что должен мне сказать.

— Я решил, что ты имеешь право знать, с кем рядом. Потому что я… — он замолчал.

— Что?

— Я не хочу, чтобы ты пострадала. Не от него, не от кого-то ещё. Ты для меня важна, Хелли. Даже если между нами ничего нет.

Она смотрела на него. В его глазах была боль, но не за себя.

— Люкс… — начала она.

— Не надо ничего говорить, — перебил он. — Просто имей в виду.

Он встал, взял гитару.

— И ещё. Адреана вчера мне написала. Сказала, что поговорила с тобой. Сказала, что ты не против, если она…

— Я не против, — сказала Хелли. — Правда.

Люкс посмотрел на неё долгим взглядом.

— Ты уверена?

— Да. Вы оба мне дороги. Если вы будете счастливы… я буду рада.

Он кивнул, но не улыбнулся. В его глазах была благодарность и что-то ещё — может, сожаление.

— Спасибо, — сказал он и ушёл.

Хелли сидела на скамейке одна. В голове крутилось всё сразу: признание Адреаны, слова Брендона, правда о Джордже, прощание с Люксом.

Она не знала, что чувствовать. Злость? Обиду? Облегчение?

Она пошла к Джорджу.

Он жил в десяти минутах ходьбы. Когда он открыл дверь, по его лицу она поняла: он уже знает, зачем она пришла.

— Люкс говорил с тобой? — спросил он глухо.

— Да. И я хочу услышать твою версию.

Он пропустил её в комнату. Они сели напротив друг друга. Джордж долго молчал.

— Это правда, — наконец сказал он. — Всё, что он сказал, — правда.

— Почему ты не рассказал? — голос Хелли дрогнул.

— Потому что я боялся, — он смотрел в пол. — Боялся, что ты посмотришь на меня и увидишь того, кто всё разрушил. Потому что я каждый день вижу.

— Ты не навещаешь её? — спросила Хелли.

Джордж поднял глаза. В них стояли слёзы.

— Я не могу. Я пытался. Первый год ходил, сидел у палаты. Потом не смог. Каждый раз, когда я её вижу… я понимаю, что это я. Я сделал это с ней. Как я могу смотреть ей в лицо?

— А она? — спросила Хелли. — Ты думал, чего хочет она? Если бы она очнулась и узнала, что ты даже не рядом…

Джордж замолчал. Долго. Потом тихо сказал:

— Я не думал.

— Может, пора начать.

Он посмотрел на неё. В его глазах была благодарность.

— Ты не злишься?

— Злюсь, — честно ответила Хелли. — Не за то, что случилось. А за то, что ты не доверился. Я думала, мы друзья.

— Мы друзья, — сказал Джордж. — Просто я испугался.

— Тогда перестань бояться. Иди к ней. Если не ради неё, то ради себя.

Он кивнул, вытирая глаза.

— Спасибо, Хелли.

— Не за что.

Она ушла от него, когда уже стемнело. На душе было тяжело, но какая-то часть внутри распрямилась. Всё встало на свои места. Не идеально, не гладко, но честно.

Ночью ей снова приснился сон.

Она стояла в пустом коридоре. Вокруг было темно, но она чувствовала — это знакомое место. Старый кампус.

В конце коридора горел свет. Она пошла туда.

В комнате с приборами стоял Алексей. Он обернулся. Его лицо было бледным, глаза — уставшими.

— Хелли, — сказал он. — Ты меня слышишь?

— Да, — она шагнула ближе. — Где ты?

— Там, где и был. Система не остановлена. Вы отключили только один узел. Я думал, что справился, но они запустили резервный контур.

— Что значит «не остановлена»? — сердце Хелли забилось быстрее.

— Это значит, что Клинок всё ещё работает. И Фаза 3 начнётся раньше, чем я думал.

— Когда? — спросила она.

— Скоро. Вы почувствуете. Ищите меня. В старом кампусе. Там, где всё началось.

— Алексей! — крикнула она, но его фигура начала расплываться.

— Не ждите, — услышала она напос

ледок. — Времени нет.

Хелли проснулась.

Комната была залита лунным светом. Всё выглядело как обычно. Но она знала — это был не просто сон.

Она села на кровати, чувствуя, как страх снова заполняет её.

Клинок не остановлен. Всё только начинается.

Глава 42 Тишина перед бурей

Хелли не спала до утра. Сон с Алексеем прокручивался в голове снова и снова. «Клинок не остановлен. Фаза 3 начнётся скоро».

Она встала, когда за окном уже светало. Дженнифер ещё спала. Хелли тихо собралась и вышла.

В кампусе было спокойно. Солнце только начинало подниматься, и тени лежали длинные, неестественно вытянутые. Хелли на секунду задержала взгляд на одной из них — ей показалось, что тень шевельнулась сама по себе. Но она тряхнула головой: нервы.

На скамейке у корпуса сидел Джордж. Он выглядел уставшим, но спокойным.

— Ты чего так рано? — спросила Хелли, подходя.

— Не спалось, — он помолчал. — Думал о том, что ты сказала.

— О поездке?

— Да. Я решил. Поеду на этих выходных.

Хелли села рядом.

— Это правильно.

— Боюсь, — признался Джордж. — Не знаю, что скажу. Как посмотрю на неё.

— Ты справишься.

Он посмотрел на неё, и в его глазах была благодарность.

— Спасибо, что не отвернулась.

— Мы друзья, — сказала Хелли. — А друзья не отворачиваются.

Через час подтянулись остальные. Адреана пришла с двумя стаканами кофе — один протянула Люксу. Тот взял, улыбнувшись.

— Это мне? — спросил он.

— А кому же ещё, — она улыбнулась в ответ.

Хелли наблюдала за ними. Внутри что-то кольнуло, но она быстро подавила это чувство. Она сама отпустила. Сама сказала, что не против. И это было правдой. Просто привыкать нужно.

— Ты чего задумалась? — спросила Адреана, заметив её взгляд.

— Да так, — Хелли улыбнулась. — Рада за вас.

Адреана смутилась, но ничего не сказала.

Люкс перевел взгляд на Хелли. Коротко, но внимательно. В его глазах не было вопроса — только что-то тёплое. Он кивнул ей, и она кивнула в ответ.

Всё было правильно.

Днём Хелли шла через кампус к библиотеке, когда заметила Брендона. Он стоял у стены, разговаривал с кем-то по телефону. Когда она проходила мимо, он поднял глаза.

Их взгляды встретились на секунду.

Ни улыбки, ни приветствия. Просто взгляд. Потом он снова отвернулся к телефону, а она пошла дальше.

Чуть позже, когда она выходила из библиотеки, он снова оказался рядом. Сидел на скамейке, листал что-то в телефоне. Увидел её, поднял голову. Опять секунда, опять ничего. Но что-то в этих взглядах было. Не напряжение, не обещание. Просто то, что они замечают друг друга.

Хелли не знала, что это значит. Может, ничего. Может, просто случайность. Она не стала думать.

К вечеру она уже знала, что будет делать.

Она сидела в своей комнате, смотрела в окно. За окном опускались сумерки, и город зажигал фонари. Всё выглядело так спокойно. Так обычно.

Если она расскажет ребятам про сон, они пойдут с ней. Джордж — потому что чувствует вину и хочет искупить. Адреана — потому что не бросит. Люкс — потому что хочет защитить.

Они заслужили спокойную жизнь. Джордж наконец решился навестить ту девушку. Адреана и Люкс только начали сближаться. Она не имела права тащить их обратно в это.

«Я справлюсь сама», — решила Хелли.

Она надела тёмную куртку, сунула в карман фонарик. Проверила, что телефон заряжен. Вышла, когда Дженнифер уже легла.

На улице было тихо. Хелли шла быстрым шагом, стараясь не думать о том, что ждёт её впереди.

Старый кампус встретил её темнотой.

Здания выглядели так же, как в прошлый раз: облупившаяся краска, доски на окнах, трава, пробивающаяся сквозь асфальт. Но воздух был другим. Тяжёлым. Давящим.

Хелли вошла в знакомое здание. Коридор. Тишина. Слишком полная тишина — даже шаги звучали глухо, будто стены поглощали звук.

Она дошла до комнаты с приборами. Всё было на месте. Но экраны не работали. Провода висели, как мёртвые.

— Алексей? — позвала она.

Тишина.

Она прошла дальше. В конце коридора оказалась дверь, которой раньше не замечала. Или её не было раньше. Хелли толкнула её. Дверь открылась с протяжным скрипом.

За ней была лестница. Вниз. В темноту.

Хелли включила фонарик, шагнула на ступеньки.

Подвал оказался большим. Ржавые трубы на потолке, бетонный пол, стены в каких-то пятнах. В центре стоял стол, на котором был включён ноутбук. Единственный источник света.

Она подошла ближе. На экране мигала надпись: «Фаза 3. Активация через 72 часа».

— Ты пришла, — голос сзади.

Хелли резко обернулась.

Алексей стоял в углу. Бледный, с тёмными кругами под глазами, но живой.

— Ты здесь, — выдохнула она.

— Я всегда был здесь. Только вы меня не видели.

— Что происходит? Ты сказал, что Клинок не остановлен.

— Не остановлен, — он подошёл к столу. — Вы отключили один узел. Но есть ещё два. И они активируют Фазу 3 через три дня.

— Где они?

— В здании. Прямо здесь. Но я не могу их отключить один. Нужен код. Тот, что вы нашли, подходит только для одного узла. Для двух других нужны другие.

— Где их взять? — спросила Хелли.

Алексей посмотрел на неё, и в его глазах была усталость.

— Они зашифрованы в системе. Чтобы их получить, нужно пройти через зону. Туда, где реальность уже начала рушиться.

— Я пройду.

— Ты не понимаешь, — он покачал головой. — Там не просто темно или страшно. Там появляются… отражения. Из другого мира.

В этот момент экран ноутбука мигнул. Изображение сменилось на камеры наблюдения. Хелли увидела коридор, по которому только что шла. Но теперь он выглядел иначе. Стены были покрыты какой-то чёрной слизью, а по полу скользили тени. Не обычные. Живые.

— Что это? — прошептала она.

— Осколки, — ответил Алексей. — Клинок разрывает границы, и через разрывы просачивается то, что живёт по ту сторону.

На экране одна из теней остановилась. Она начала менять форму, вытягиваться, превращаться в нечто почти человеческое. Но неправильное. Слишком длинные конечности, слишком бледная кожа, глаза — чёрные провалы.

— Мутанты? — голос Хелли дрогнул.

— Назовём их так, — Алексей выключил экран. — Они не агрессивны, пока не чувствуют живых. Но если ты пойдёшь туда… они почувствуют.

— Другого выхода нет, — сказала Хелли.

— Нет, — согласился Алексей. — Но ты можешь взять кого-то с собой.

— Нет, — отрезала она. — Я не буду их втягивать. Они заслужили спокойную жизнь.

Алексей посмотрел на неё долгим взглядом.

— Тогда идём. Я покажу, где искать коды. Но ты должна знать: если что-то пойдёт не так… я не смогу тебя защитить. Я едва держусь сам.

Хелли кивнула.

— Я готова.

Они вышли из подвала. Алексей шёл впереди, освещая путь тусклым светом, исходящим от его рук — ещё одно проявление того, что он уже не совсем человек.

Они остановились перед дверью, которую Хелли раньше не замечала. На ней была надпись: «Зона нестабильности. Вход запрещён».

— Здесь начинается, — сказал Алексей. — Коды внутри. Ты должна их найти.

— А ты?

— Я останусь здесь. Если кто-то придёт с той стороны… я закрою проход.

Хелли глубоко вздохнула.

— Встретимся здесь.

Она толкнула дверь. За ней было темно. Абсолютно. Так, что даже фонарик не пробивал тьму. Но Хелли чувствовала — пространство вокруг изменилось. Воздух стал густым, влажным. Пахло чем-то чужим, незнакомым.

Она сделала шаг. Пол под ногами хрустнул — не бетон, что-то другое. Она опустила фонарик вниз. Пол был покрыт чем-то серым, живым, пульсирующим.

Сзади послышался звук. Шаги. Но не её.

Хелли резко обернулась.

В темноте горели два глаза. Чёрные. Пустые.

Она не успела ни вскрикнуть, ни отшатнуться. Тень двинулась на неё, и мир вокруг сжался в одну точку.

Глава 43 Дорога к себе

Джордж ехал в Меил-Бруг уже три часа. За окном тянулись серые поля, потом лес, потом снова поля. Он почти не слушал музыку — она только мешала думать. А думать было о чем.

Он не был там два года.

Не был в городе, где всё случилось. Не был в больнице, где она лежала. Даже не знал, хочет ли она его видеть. Если она вообще может кого-то видеть.

«Она в коме», — напомнил он себе. — «Она не знает, что ты приехал. Может, и не узнает никогда».

Но Хелли сказала идти. И он поехал.

Он заехал в город ближе к обеду. Меил-Бруг почти не изменился — те же улицы, те же здания. Но всё казалось чужим. Давним. Как будто он смотрел на чужую жизнь.

Больница стояла на окраине. Белое здание, ухоженный двор, тишина. Джордж заглушил двигатель, но не выходил. Сидел, сжимая руль, пока пальцы не побелели.

Потом выдохнул и пошёл.

В регистратуре его не спрашивали, кто он. Может, лицо запомнили. Может, фамилия отца всё ещё работала.

— Четвёртый этаж, палата 412, — сказала медсестра, даже не подняв головы.

Лифт ехал медленно. Джордж смотрел на цифры: 1, 2, 3, 4. Двери открылись. Коридор пах лекарствами и тишиной.

Он шёл по коридору, считая двери. 408, 409, 410, 411, 412.

Остановился. Не мог сделать шаг.

Потом открыл дверь.

Палата была маленькой. Всё белое: стены, простыни, свет. В центре кровать, а на ней — она.

Эшли.

Её лицо было спокойным. Казалось, она просто спит. Но провода, трубки, тихий писк аппаратов напоминали, что это не сон.

Джордж сел на стул у кровати. Смотрел на её руки, сложенные поверх одеяла. На её лицо. На закрытые глаза.

— Привет, — сказал он, и голос прозвучал чужим. — Я… прости, что не приходил.

Она не ответила. Конечно.

— Я боялся, — продолжал он. — Думал, если приду, всё станет реальным. А я не хотел верить, что это реально.

Писк аппарата. Тишина.

— Я виноват, — сказал он. — Знаю. Каждый день знаю. И каждый день думаю, что если бы я не сел за руль, если бы мы не поехали… Если бы я был трезв…

Он замолчал. Сжал пальцы.

— Я не прошу простить. Я просто хотел, чтобы ты знала. Я помню. И мне жаль. Каждый день.

Он сидел долго. Смотрел на неё, не зная, что ещё сказать. В какой-то момент он взял её руку. Холодную. Тонкую.

— Я буду приезжать, — сказал он. — Обещаю.

Писк аппарата был ровным. Ничего не изменилось. Но ему показалось — на секунду, — что её пальцы чуть дрогнули.

Может, показалось. Может, нет.

Он вышел из больницы, когда уже начало темнеть. На небе не было ни одной звезды. Только серая пелена облаков.

Сел в машину, завёл двигатель. В зеркале заднего вида белое здание больницы смотрело на него сотнями окон.

«Я буду приезжать», — повторил он про себя. И впервые за два года почувствовал, что сделал хоть что-то правильно.

Дорога обратно тянулась долго. Джордж включил музыку, но почти не слушал. Мысли были где-то далеко.

Он думал об Эшли. О том, какой она была — живой, звонкой, вечно смеющейся. О том, как они познакомились, как она пришла на первый матч и сказала, что он играет как бог. О том, как они гуляли ночью по городу, как она мечтала поехать к морю.

Он обещал ей это море. И не сдержал обещания.

«Я привезу тебя, когда ты очнёшься», — подумал он. — «Обязательно привезу».

В колледж он вернулся поздно. Кампус был пустым, только редкие фонари горели вдоль дорожек.

Он зашёл в свою комнату, упал на кровать и долго смотрело в потолок. Потом взял телефон. Написал Хелли:

«Я был там. Спасибо, что сказала».

Ответ пришёл не сразу.

«Как ты?»

«Не знаю. Но теперь хоть знаю, что могу туда приезжать».

«Это уже много. Отдыхай».

«Ты как? Всё нормально?»

Хелли не ответила. Джордж решил, что она уснула, и убрал телефон.

На самом деле Хелли не спала.

Она сидела на полу в своей комнате, прижав колени к груди, и смотрела на свои руки. На коже остались чёрные пятна — там, где тень коснулась её. Пятна не смывались. Не болели. Просто были.

Она выбралась оттуда. Еле выбралась. Алексей помог — отвлёк ту тень на себя, дал ей секунду, чтобы выбежать. Дверь за ней захлопнулась сама.

— Коды? — спросил он, когда она вывалилась в коридор.

Она показала телефон. Она успела сфотографировать экран, прежде чем тьма накрыла её.

Алексей кивнул, взял телефон, переписал цифры. Потом вернул.

— Ты должна идти, — сказал он. — Я закончу здесь.

— А ты?

— Я справлюсь. Иди. И не возвращайся, пока я сам не скажу.

Она хотела спорить, но он уже отвернулся к прибору.

— Хелли, — бросил он через плечо. — Ты сделала всё, что могла. Теперь твоя очередь — жить.

Она вышла из старого кампуса, не оглядываясь.

Теперь она сидела на полу, смотрела на пятна и не знала, что делать.

Рассказать ребятам? Она обещала себе не втягивать. Но если Алексей не справится? Если эти тени выберутся наружу?

Она не знала.

Телефон завибрировал. Сообщение от Брендона.

«Ты как?»

Она уставилась на экран. Он не писал ей никогда. Только взгляды, только случайные встречи. И вдруг — в полночь — просто спросил.

«Нормально. А ты?»

«Не спится. Просто хотел убедиться, что ты в порядке».

Хелли посмотрела на чёрные пятна на руках. Спрятала их под рукав.

«Всё хорошо. Спокойной ночи».

«Спокойной».

Она выключила телефон, легла на кровать и долго смотрела в потолок.

В окно светил месяц. Всё выглядело спокойно. Обычно. Но Хелли знала: за этой тишиной что-то движется. И скоро наступит момент, когда спрятаться не получится.

Глава 44 Выбор

Утро началось с того, что Хелли проснулась раньше будильника. Сначала она не поняла, что её разбудило — в комнате было тихо, за окном только начинало светать. Потом она почувствовала: руки жгло.

Она села на кровати, поднесла ладони к лицу. Пятна никуда не делись. Чёрные, будто въевшиеся в кожу, они тускло поблескивали в предрассветном полумраке. Хелли провела пальцем по одному из них — ни боли, ни зуда. Только лёгкое тепло, как если бы под кожей всё ещё тлело что-то чужое.

Она натянула рукава кофты, спрятала пятна и пошла в ванную. В зеркале её лицо было бледным, под глазами залегли тени. Она долго смотрела на своё отражение, пытаясь понять, изменилось ли что-то ещё. Вроде нет. Всё та же Хелли. Только руки теперь напоминали о том, что произошло той ночью.

На кухне уже возилась Дженнифер. Сестра стояла у плиты, помешивая что-то в кастрюле, и напевала под нос. Увидев Хелли, она улыбнулась.

— Выспалась? Выглядишь получше, чем вчера.

— Спасибо, — Хелли села за стол, стараясь держать руки под столешницей. — Что готовишь?

— Каша твоя любимая. С ягодами, — Дженнифер поставила перед ней тарелку. — Ешь, пока горячая.

Хелли взяла ложку, но есть не хотелось. Она покрутила её в руке, наблюдая, как пар поднимается над кашей.

— Ты какая-то задумчивая, — заметила Дженнифер, садясь напротив. — Что-то случилось?

— Нет, всё нормально. Просто не выспалась.

— Джордж вчера поздно вернулся? Я слышала, он куда-то ездил.

— Да, — Хелли подняла глаза. — Он ездил в Меил-Бруг. Навестить одну… знакомую.

Дженнифер кивнула, не стала спрашивать подробности. Она всегда чувствовала, когда не нужно лезть.

— А ты вчера где была? Я заходила к тебе поздно, а тебя не было.

Хелли замерла. Она надеялась, что Дженнифер не заметит.

— Гуляла. Не спалось.

— Одну? Поздно же.

— Да, — Хелли отвела взгляд. — Не хотелось никого звать.

Дженнифер посмотрела на неё внимательно, но ничего не сказала. Только подвинула ближе хлебницу.

— Ешь давай. А то остынет.

Хелли заставила себя проглотить несколько ложек. Каша казалась безвкусной, но она жевала, чувствуя на себе взгляд сестры.

— Хелли, — Дженнифер отодвинула чашку. — Если тебе нужно поговорить… я рядом.

— Знаю, — Хелли улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка вышла естественной. — Правда, всё в порядке.

Дженнифер не поверила, но спорить не стала. Встала, убрала свою посуду в раковину.

— Я побежала, у меня первая пара. Ты как, идёшь?

— Да, догоню.

Когда сестра ушла, Хелли осталась сидеть за столом. Она снова посмотрела на свои руки, прикрытые рукавами. Пятна не болели, не чесались, но она чувствовала их — как постоянное напоминание. О том, что она видела. О том, что коснулось её. О том, что Алексей остался там один.

Она достала телефон. Сообщений не было. Только вчерашнее от Брендона: «Спокойной». Она тогда ответила коротко, не зная, что ещё сказать. Теперь ей казалось, что нужно было написать больше. Или ничего. Она не понимала, что значит этот его внезапный вопрос. Просто взгляды, просто случайные встречи. А теперь — сообщение в полночь.

Хелли убрала телефон, надела рюкзак и вышла.

На улице было солнечно, но воздух оставался прохладным. Она шла в кампус, стараясь не думать о том, что будет дальше. Алексей сказал: «Твоя очередь — жить». Но что значит «жить», когда ты знаешь, что где-то там реальность продолжает рушиться?

Она остановилась у входа в главный корпус. Студенты проходили мимо, кто-то здоровался, кто-то был погружён в свои мысли. Всё выглядело обычно. Как всегда.

Хелли сунула руки в карманы, спрятав пятна, и шагнула внутрь.

Пара тянулась долго. Преподаватель что-то рассказывал о старых архитектурных стилях, но Хелли не слушала. Она смотрела в окно, за которым раскинулся кампус, и думала о том, что мир вокруг неё кажется хрупким. Слишком хрупким. Слишком ненастоящим.

Когда лекция закончилась, она вышла в коридор и столкнулась с Брендоном.

Он шёл в противоположную сторону, но увидел её, замедлил шаг. Их взгляды встретились. На секунду Хелли показалось, что он хочет что-то сказать. Но он только кивнул — коротко, как обычно — и прошёл мимо.

Она не обернулась. Но почему-то вдруг подумала, что хорошо бы он её окликнул. Просто чтобы убедиться, что она есть.

В конце коридора она увидела Адреану и Люкса. Они сидели на подоконнике, пили кофе, и Адреана смеялась чему-то. Люкс тоже улыбался, и эта улыбка была другой — не той, которой он улыбался ей. Но Хелли не чувствовала боли. Только лёгкую грусть, как при расставании с чем-то тёплым, что больше не вернётся.

Адреана заметила её, помахала рукой.

— Хелли! Иди к нам!

Она подошла. Люкс подвинулся, освобождая место.

— Как ты? — спросил он, и в его голосе прозвучало что-то большее, чем просто вежливость.

— Нормально, — она села рядом. — А вы чего здесь?

— Пара отменилась, — Адреана улыбнулась. — Решили кофе попить. Будешь?

— Давай.

Они сидели втроём, болтали о пустяках, и Хелли почти удалось забыть о пятнах на руках. Почти.

— Джордж сегодня не пришёл, — заметила Адреана. — Он вчера вернулся?

— Да, — Хелли кивнула. — Ему нужно было отдохнуть.

— Он говорил, что ездил навестить знакомую, — Люкс посмотрел на Хелли. — С ним всё в порядке?

— Думаю, да. Ему было важно туда съездить.

Адреана хотела спросить ещё, но что-то в выражении лица Хелли остановило её. Она перевела тему.

— Слушай, у нас с Люксом идея. Может, в выходные съездим куда-нибудь? Отдохнём.

— Я подумаю, — Хелли улыбнулась. — Может, присоединюсь.

Она знала, что не поедет. Не сейчас.

После пар она шла домой одна. Солнце клонилось к закату, и тени становились длиннее. Хелли старалась не смотреть на них, но краем глаза всё равно замечала, как они тянутся по земле, изгибаются, переплетаются.

Дома она первым делом зашла в ванную, подняла рукава. Пятна были на месте. Она подставила руки под холодную воду, тёрла их мылом, но ничего не менялось. Они оставались — чёрные, чужеродные.

Она выключила воду, посмотрела на своё отражение.

— Что мне делать? — прошептала она.

Зеркало не ответило.

Хелли вышла из ванной, села на кровать. Телефон снова завибрировал. Сообщение от Брендона.

«Ты сегодня была какая-то… не такая. Всё в порядке?»

Она посмотрела на экран. Подумала: как он заметил? Они же даже не разговаривали, только взгляды.

«Да. Просто устала», — ответила она.

«Если хочешь поговорить — я рядом».

Хелли задержала взгляд на этих словах. Потом убрала телефон, легла на кровать и закрыла глаза.

В голове крутились обрывки: чёрные пятна, лицо Алексея, слова «жить», тень, которая почти коснулась её. И где-то на заднем плане — тихий, ровный писк аппарата в палате Эшли.

Она не знала, что будет завтра. И что делать с тем, что случилось.

Но одно она знала точно: Алексей остался там один. И если он не справится, то скоро эти тени выберутся наружу.

Тогда «жить» станет совсем другим словом.

Глава 45 Тени внутри

Прошло три дня после того, как Хелли вернулась из старого кампуса. Три дня, за которые она почти убедила себя, что всё закончилось. Почти.

Пятна на руках не исчезали. Они стали чуть темнее, но не болели. Хелли носила кофты с длинными рукавами даже в кампусе, где было тепло. Дженнифер спросила один раз, не жарко ли ей. Хелли ответила, что привыкла.

Странности начались на второй день.

Сначала ей показалось, что тень от дерева упала не туда, куда должна. Она остановилась, моргнула — тень лежала правильно. «Нервы», — подумала Хелли.

Потом на лекции она услышала шёпот. Кто-то звал её по имени. Она резко обернулась — позади никого не было, только сосредоточенные лица студентов. Шёпот не повторился.

В коридоре после занятий она столкнулась с Брендоном. Он смотрел на неё так, будто хотел что-то спросить, но не решался.

— Ты какая-то… — начал он.

— Что? — Хелли невольно одёрнула рукав.

— Не знаю. Просто… выглядишь уставшей.

— Не спала.

Брендон кивнул, не отводя взгляда. Хелли показалось, что он смотрит на её руки. Она спрятала их за спину.

— Если что, я рядом, — сказал он и ушёл.

Хелли проводила его взглядом. Внутри шевельнулось что-то тёплое, но она сразу задушила это чувство. Сейчас не до того.

Вечером она попыталась позвонить Алексею. Номер, который он дал, был недоступен. Она написала сообщение — не пришло даже уведомление о доставке.

Хелли сидела на кровати, смотрела на чёрные пятна на руках и понимала: Алексей не отвечает, потому что не может. Или потому что его больше нет.

Она не спала всю ночь. Смотрела в потолок и слушала тишину. В какой-то момент ей показалось, что из угла комнаты за ней кто-то наблюдает. Она включила свет — никого.

«Жить», — сказал Алексей. Но что значит «жить», когда мир вокруг начинает трещать по швам?

Утром она проснулась от того, что кто-то стучал в окно. Она подошла — никого. Но на стекле остался след. Чёрный. Как будто кто-то провёл пальцем.

Хелли посмотрела на свои руки. Пятна расползлись выше, почти до локтей.

Времени действительно оставалось мало.

Глава 46 Решение

На четвёртый день Хелли приняла решение.

Она сказала Дженнифер, что идёт гулять, и направилась к старому кампусу. Шла быстрым шагом, стараясь не думать о том, что увидит. В кармане лежал фонарик и перочинный нож — на всякий случай.

Старый кампус выглядел так же, как в прошлый раз: облупившаяся краска, доски на окнах, трава, пробивающая асфальт. Но воздух был другим. Тяжёлым. Давящим.

Хелли вошла в здание. Внутри было темно, но не абсолютно. Где-то в глубине горел тусклый свет. Она пошла на него.

В комнате с приборами она нашла Алексея.

Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Лицо было бледным, под глазами — чёрные круги. Его руки лежали на коленях, и на них тоже были пятна — такие же, как у Хелли, но больше, темнее, будто они расползались.

— Ты пришла, — сказал он, не открывая глаз. Голос был слабым, но спокойным.

— Алексей… что с тобой?

— Держу проход. — Он открыл глаза. — Клинок не остановлен. Я думал, что смогу один, но… он сильнее, чем я ожидал.

— Что мне делать? — Хелли присела рядом.

— Ты должна активировать последний узел. Он здесь, в подвале. Но одной тебе не пройти.

— Я справлюсь.

— Нет, — Алексей посмотрел на неё. — Тени чувствуют тебя. Они запомнили. Если ты пойдёшь одна, они не отпустят. Тебе нужна поддержка.

— Я не втяну друзей, — отрезала Хелли.

— Тогда ты умрёшь, — сказал Алексей просто. — Или исчезнешь. Как я.

Она замолчала.

— У тебя есть время до завтра, — продолжил Алексей. — Я продержусь. Но потом…

Он не договорил. Хелли поняла.

— Я подумаю, — сказала она.

— Думай быстро.

Она вышла из здания, чувствуя, как пятна на руках пульсируют в такт сердцу.

Глава 47 Сбор

Домой она вернулась, когда уже стемнело. Дженнифер спала. Хелли прошла в свою комнату, села на кровать и долго смотрела в одну точку.

«Если ты пойдёшь одна, они не отпустят».

Она достала телефон. Написала Джорджу: «Ты спишь?»

Ответ пришёл через минуту: «Нет. Что случилось?»

«Завтра вечером можешь встретиться? Нужно поговорить».

«О чём?»

«Не по телефону».

Пауза. Потом: «Хорошо. Где?»

«Старый кампус. В семь».

«Серьёзно? Опять?»

«Пожалуйста».

«Ладно. Буду».

Хелли выключила телефон. Она не хотела втягивать Джорджа. Но выбора не было. Алексей сказал — нужна поддержка. Значит, нужна.

Она написала Адреане: «Ты завтра свободна вечером?»

«Да. Что-то случилось?»

«Встретимся в старом кампусе в семь. Расскажу».

«Хелли, ты меня пугаешь».

«Просто приходи. Пожалуйста».

«Ладно. Приду».

Хелли отложила телефон. Она знала, что должна рассказать им правду. Всю. Про Алексея, про Клинок, про тени, про пятна на руках. Про то, что они не победили.

Она сжала кулаки. Пятна пульсировали.

Завтра всё изменится.

Глава 48 Появление Тома

Хелли, Джордж и Адреана встретились в кампусе после занятий. День клонился к вечеру, тени под деревьями удлинялись, но воздух оставался душным. Они отошли в сторону старой скамейки, где их никто не мог подслушать.

— У тебя пятна? — спросил Джордж, кивнув на рукава Хелли.

— Расползлись почти до локтей, — она одёрнула кофту. — И чёрный след на стекле. Я не придумала.

— А сон? — Адреана смотрела встревоженно. — Тот, где Алексей пытался что-то сказать?

— Я не знаю, сон это был или он на самом деле пытался предупредить, — Хелли потёрла переносицу. — Но мы должны идти в старый кампус. Узел нужно закрыть.

— Снова? — Джордж поморщился. — Мы еле выбрались в прошлый раз.

— У нас нет выбора.

В этот момент из-за угла вышел Том. Он выглядел не лучше, чем они: бледный, под глазами залегли тени, и он нервно теребил рукав куртки.

— Ребята… — начал он и, не дожидаясь ответа, закатал рукав. На его запястье виднелись слабые, но явные чёрные пятна. — Я видел, что вы последнее время часто ходите в сторону старого кампуса. Я пошёл туда один. Хотел понять, что происходит. Провёл там несколько часов… а когда вышел, увидел это. — он тряхнул рукой. — Объясните мне, что за чертовщина творится.

Джордж нахмурился, бросил быстрый взгляд на Хелли. Та колебалась секунду, потом кивнула.

— Садись. Расскажем. Но ты должен пообещать, что никому.

Том сел на скамейку, и Хелли начала говорить. Коротко, но внятно: проект «Клинок», разрывы реальности, Алексей из параллельного мира, пятна как следствие контакта с тенями, последний узел в подвале старого кампуса. Том слушал, не перебивая, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Я тоже нашёл там кое-какие записи, — сказал Том, когда она закончила. Он достал из рюкзака несколько пожелтевших листов. — В одном из коридоров. Я не всё понял, но, может, вам пригодится.

Хелли взяла бумаги, мельком глянула. Схемы, обрывки кодов — выглядело подлинно.

— Спасибо. Ты правильно сделал, что пришёл.

Джордж кашлянул.

— Я не уверен, что нам стоит впутывать ещё кого-то.

— Он уже впутан, — отрезала Адреана. — Посмотри на его руки. Он такой же, как мы.

— Я хочу помочь, — сказал Том, глядя прямо на Джорджа. — Не бросайте меня с этим.

Хелли выдохнула.

— Тогда так. Идём в старый кампус через два дня. Подготовимся. Том, ты с нами.

Том кивнул. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на удовлетворение, но Хелли списала это на облегчение.

Глава 49 Доверие и Решение

Вечером они снова собрались, на этот раз в небольшом кафе недалеко от кампуса. Том пил кофе маленькими глотками, Адреана рисовала на салфетке схему подвала по памяти. Джордж молчал, но в его взгляде, когда он смотрел на Тома, читалась настороженность.

— Я не понимаю одного, — сказал Том. — Если Алексей из другого мира, почему он вообще сюда вернулся?

— Говорит, что хочет остановить Клинок, — ответила Хелли. — Что он был одним из создателей, а потом его перебросило.

— И ты ему веришь?

— А у нас есть выбор?

Том задумчиво постучал пальцем по кружке.

— Тот узел в подвале… ты сказала, его нужно закрыть кодом. Откуда вы знаете, что код правильный?

— Мы его нашли, — вмешалась Адреана. — В библиотеке, через испытание с книгами. Всё сходится.

— Если сходится, — Том пожал плечами. — Ладно. Я пойду с вами. Всё равно эти пятна не смываются.

— Через два дня, — напомнил Джордж. — Не раньше. Нужно всё проверить.

— Проверяйте, — Том отодвинул пустую чашку. — Я буду готов.

Когда он вышел, Адреана спросила:

— Ты ему не доверяешь?

— Не знаю, — признался Джордж. — Он слишком… спокоен. Для того, кто только что узнал, что существуют параллельные миры.

— Может, он просто хорошо держит удар, — сказала Хелли, но в её голосе не было уверенности.

Глава 50 Подготовка и сомнения

День подготовки тянулся медленно. Хелли собирала рюкзак: фонарик, перочинный нож, блокнот, воду, пару батончиков. Дженнифер заглянула в комнату, когда она проверяла зарядку на телефоне.

— Опять куда-то собираешься?

— Так, прогуляюсь.

— Ты в последнее время сама не своя. Хелли… если тебе нужна помощь…

— Всё нормально, правда.

Дженнифер не стала настаивать, но взгляд у неё был обеспокоенный.

Днём Хелли случайно столкнулась с Томом в библиотеке. Он сидел за дальним столом, листал какую-то книгу. Увидев её, быстро закрыл — но Хелли успела заметить обложку. Старый герб колледжа, такой же, как на документах в закрытом отделе.

— Что ты читаешь? — спросила она, подходя.

— Да так, историю кампуса, — Том убрал книгу в рюкзак. — Хочу быть готовым. Чтобы знать, где могут быть опасные места.

— Ты уже был там. И неплохо ориентировался.

— Я запоминал, когда блуждал, — он улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — У меня хорошая память.

Хелли кивнула, не спрашивая больше, но внутри засел червячок сомнения.

Ночью она не спала. Ворочалась, смотрела в потолок, прокручивала в голове разговор. Вспоминала, как Том уверенно говорил о расположении комнат. Как слишком быстро согласился идти. Как книга с гербом закрылась, стоило ей подойти.

Она уснула под утро, и ей приснился сон.

Она снова стояла в подвале старого кампуса. Вокруг было темно, только узел пульсировал тусклым светом. В углу, в тени, стоял Алексей. Он пытался что-то крикнуть, но звука не было. Его лицо искажала тревога, он указывал куда-то в сторону, и Хелли, проследив за его рукой, увидела Тома. Тот стоял у узла и улыбался.

Хелли проснулась в холодном поту.

«Он хотел предупредить о Томе», — подумала она. — «Точно».

Но она не была уверена, сон это был или послание.

Глава 51 Вход в старый кампус

Через два дня, вечером, они встретились у входа в старый кампус. Сумерки сгущались, здания выглядели ещё более мрачными, чем обычно. Трава на дорожках пожухла, и ветер гонял по асфальту сухие листья.

— Ничего не изменилось, — пробормотал Джордж.

— Изменилось, — сказала Адреана. — Воздух тяжелее.

Они вошли в знакомое здание. Внутри было тихо, только их шаги глухо отдавались от стен. Коридоры казались длиннее, чем в прошлый раз, а тени на стенах — живее.

Том шёл впереди, уверенно, почти не глядя по сторонам. Джордж придвинулся к Хелли и шепнул:

— Откуда он так хорошо знает дорогу? Он же был здесь всего один раз.

— Может, у него хорошая память, — ответила Хелли, но голос её дрогнул.

Они спустились в подвал. В конце коридора мерцал слабый пульсирующий свет — узел был активен. Воздух здесь стал плотным, искажённым, каждый шаг давался с трудом. На стенах появились чёрные разводы, похожие на те, что Хелли видела на стекле у себя в комнате.

— Мы почти на месте, — сказал Том, не оборачиваясь.

Глава 52 Находка Алексея

Они вошли в комнату с узлом. В углу, прислонившись к стене, сидел Алексей. Он был без сознания, лицо бледное, под глазами чёрные круги. Пятна на его руках доходили почти до плеч, и он едва дышал.

— Алексей! — Хелли бросилась к нему, опустилась на колени, тряхнула за плечо. — Ты слышишь меня?

Он медленно открыл глаза, взгляд был мутным, но, узнав её, сфокусировался. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвался только хрип.

— Не торопись, — Хелли взяла его за руку.

Том стоял чуть поодаль, за спинами Джорджа и Адреаны. Не задавал вопросов, не помогал — просто наблюдал.

Алексей с усилием сглотнул и выдавил:

— Он… не… верь…

И его взгляд метнулся к Тому.

Хелли похолодела.

Но Том тут же громко и встревоженно сказал:

— Он слишком слаб. Дайте ему отдохнуть. Мы должны сначала разобраться с узлом, а потом помочь ему. Иначе он умрёт прямо здесь.

Хелли колебалась секунду. С одной стороны — предупреждение Алексея. С другой — логика Тома. Узел пульсировал всё ярче, и воздух вибрировал.

— Ладно, — сказала она, поворачиваясь к Алексею. — Мы всё сделаем. Ты только держись.

Она не заметила, как Том за её спиной едва заметно улыбнулся.

Узел вспыхнул ярче. Том сделал шаг вперёд, к пульсирующему центру, и протянул руку.

— Теперь моя очередь.

Глава 53 Раскрытие

Том коснулся узла ладонью, и в тот же миг из чёрной сердцевины вырвались тонкие щупальца — жидкая тьма, которая быстро росла, толстела, обволакивала стены, пол, потолок. Хелли хотела отшатнуться, но не успела. Чёрная субстанция схватила её за ноги, за руки, прижала к стене. Рядом то же самое происходило с Джорджем и Адреаной. Они висели в воздухе, придавленные к бетону, не в силах пошевелиться.

— Что… — начала Адреана.

— Тихо, — сказал Том, не оборачиваясь. — Теперь вы послушаете.

Он повернулся к ним лицом. Спокойный, даже будничный. Чёрные пятна на его руках засветились тусклым фиолетовым светом.

— Вы думали, я такой же, как вы? Нет. Я из того же мира, что и Алексей. Только он отказался от силы, а я — нет.

Хелли дёрнулась, пытаясь освободиться, но тьма только сжалась сильнее. Том начал говорить — медленно, с расстановкой, словно читал лекцию. О семье, где он был худшим из четырёх детей. О родителях, которые не замечали его. О том, как он тайком изучал Клинок, пока учёные теряли контроль. О гибели своей вселенной, которую он смотрел без слёз.

— Я стоял на крыше и смотрел, как небо рвётся на куски. И впервые почувствовал свободу. Никто больше не скажет мне, что я хуже.

Потом он рассказал, как его нашли настоящие хозяева Клинка — те, кто уничтожил свою вселенную сознательно. Они предложили выбор, и он выбрал силу.

— Теперь мы путешествуем по вселенным и разрушаем их одну за другой. Чтобы создать новую, идеальную. Ту, где нет слабых.

Том подробно описал, как учился управлять Потерянными — чёрной субстанцией, которая сейчас держала их. Как ставил эксперименты на себе, как заставлял их слушаться. Как по запаху и вибрации отличал разные виды.

— А потом я попал сюда. И увидел вас. Таких… слабых. Но полезных.

Он перевёл взгляд на Хелли.

— Пятна на твоих руках — это маячки. Они были на всех троих, но проявились только у тебя. Знаешь почему? Потому что ты носила в себе стресс. Давление. Постоянное чувство, что ты белая ворона. Твои переживания стали идеальной средой, чтобы пятна расцвели. Чем больше ты боялась, тем ярче становились метки. И я через них видел всё.

Джордж дёрнулся, пытаясь освободиться, но тьма только сжалась сильнее.

— Ты больной, — прохрипел он.

— Возможно, — согласился Том. — Но я хотя бы не притворяюсь святым.

Он повернулся к узлу и начал произносить код активации. Чёрная субстанция вокруг задрожала, загудела громче.

Глава 54 Жертва

— Остановись! — крикнула Хелли.

Но Том не слушал. Он говорил слова на незнакомом языке, и узел разгорался, как маленькое чёрное солнце.

В этот момент в углу комнаты пошевелился Алексей. Он был почти без сознания, но звук голоса Тома, его уверенная речь, вибрация узла — всё это выдернуло его из забытья. Он открыл глаза, увидел чёрную субстанцию, прижавшую друзей к стенам, и Тома, стоящего у пульсара.

Алексей собрал остатки сил. Он не встал — он бросился, как подкошенный, но успел обхватить Тома со спины, сцепить руки у него на груди.

— Что ты… — начал Том, но Алексей уже активировал свой перстень.

Тьма вспыхнула белым светом. Раздался треск, похожий на гром, а затем — тишина. Такая полная, что заложило уши.

Чёрные щупальца разжались, опали, растворились в воздухе. Хелли, Джордж и Адреана рухнули на пол. Узел перестал пульсировать, погас, превратившись в серую каменную плиту.

На полу, там, где только что боролись Алексей и Том, остался только перстень. Тёмный металл, тусклый камень.

Хелли подползла, взяла его в руки. Камень был тёплым.

— Он отдал всё, — сказал Джордж, садясь на пол.

— Он знал, — прошептала Адреана. — Знал, что так будет.

Хелли сжала перстень в кулаке. Пятна на её руках всё ещё были, но казались чуть бледнее.

Они вышли из подвала, когда на улице уже светало.

Глава 55 Новая жизнь

Прошла неделя. Пятна на руках Хелли не исчезли, но стали бледнее, почти незаметными, если не присматриваться. Она носила их как напоминание. И перстень Алексея — тоже.

Адреана сказала, что уезжает с Люксом в тур. Они собрали вещи за два дня и попрощались на перроне.

— Ты будешь скучать? — спросила Адреана, обнимая Хелли.

— Очень, — ответила та честно. — Но я рада за вас.

Люкс молча кивнул и пожал плечами — его версия прощания.

Джордж исчез на следующий день. Не написал, не позвонил. Дженнифер сказала, что видела, как он утром выходил из кампуса с рюкзаком. Хелли не стала искать. Она поняла: ему нужно было уехать. Может, к Эшли. Может, просто от всех.

Она не злилась. Она даже не удивилась.

Через несколько дней она сидела на скамейке в парке, сжимая перстень в пальцах. Рядом опустился Брендон.

— Ты здесь, — сказал он.

— Ищу тишину.

— Можно сесть?

Она кивнула.

Он сел, долго молчал, глядя на закат.

— Я знаю, что вы через многое прошли, — наконец сказал он. — Не спрашиваю о чём. Просто… я рядом.

Хелли повернулась к нему. Раньше она боялась его, потом не замечала, потом ловила его взгляды. А теперь он просто сидел рядом и не требовал ничего.

— Спасибо, — сказала она.

Брендон кивнул и улыбнулся.

Они смотрели на закат. Впереди было лето, тишина и неизвестность.

Хелли надела перстень на палец. Камень чуть потеплел.

Она не знала, вернутся ли Адреана и Люкс. Не знала, где Джордж и что с ним. Не знала, исчез ли Клинок навсегда.

Но она знала, что теперь — не одна.