Душа некроманта

Глава 1

Пролог.

В один погожий весенний день, ровно в полдень, на третьем этаже северного крыла, в маленькой, но уютной детской комнатке, проснулся любимый и единственный сын хозяина этого дворца. Я бы даже сказал, что это замок, но оставим архитектурные баталии специалистам, замок это или дворец не столь важно в моей истории. Маленький, пяти лет от роду, Клод де Хлонбер, внук самого Райхорда де Хлонбера, знаменитого генерала Севера, открыл глаза и сладко потянулся. Счастливая улыбка на миг озарила его благородное лицо, ведь именно сегодня, отец выберет ему наставника воинского дела. Ведь каждый дворянин просто обязан знать за кокой конец меча браться, а такие высокородные, как де Хлонберы, не просто должны знать, но и виртуозно владеть им.

На звон колокольчика, в комнату зашла няня Бертруда. Она привычно умыла и причесала мальчика, одела и обула. За окном переливчато свистели и щебетали птицы в саду, расположенном как раз под окнами северного крыла. Солнце приветливо заглядывало в окно к маленькому Клоду, и веселые солнечные зайчики игриво бегали, туда-сюда отражаясь от двух начищенных, до состояния зеркал, полных рыцарских доспехов. Маленький Клод, уплетая за обе щёки овсяную кашу с изюмом и молоком, представлял, как он, через несколько лет, сам будет щеголять в таких доспехах. Он ещё не знал, сколько лишений и страданий, выпадет на его долю. Поэтому давайте оставим в счастливом неведении маленького мальчика, ведь он не виноват, что именно сегодня, его отец сделает самый неправильный выбор. Да и откуда он мог узнать?! От Судьбы, как говорят люди: «Не уйдёшь!».

Кстати, забыл представиться, простите меня за этот казус, ведь живя вечность, частенько забываешь банальную вежливость. Меня зовут Банарвиус Золотой гребень, и я …Дракон! Да! Да! Вы не ослышались! И не пугайтесь, наш род относится к сугубо мирным и разумным представителям чешуйчатых и крылатых. В основном, мы занимаемся хранением истории, как и ваш скромный слуга. Что мы все обо мне, да обо мне?! Ведь моя история пойдет совсем о другом разумном. Но не буду забегать вперед.

Глава 1. Весьма банально прозвучит, но: Начало.

Райнар, весьма подающий надежды целитель, ученик многоуважаемого мэтра Захария.

Пятнадцатого числа четвертого месяца от начала сезонного круговорота, мэтр Захарий поднял меня в самую рань. Сегодня мы с ним должны отправиться принимать роды у Жозафины де Хлонбер, графини Саральской. Для начала, мэтр приказал мне повторить все нюансы родоприемничества по методу Карвахаля Эльфийского. Он не был эльфом, просто стал первооткрывателем в магической пластике. Каюсь, я тоже хочу исправить свой не слишком ровный и несколько курносый нос. Но пока я не сдам мэтру экзамен на посох целителя, мне этого не видать. Это немного грустно, так как ученики столичной Академии меняют себя, кто во что горазд, если хватает силы и умений действовать на микроскопическом уровне. Я то давно знаю, что у меня хватает сил и умений, всё правильно сделать, но… не классический метод обучения, спасибо за это батюшке, который вместо Академии отправил меня к мэтру, не дает мне права на какое-либо магическое оперирование, кроме того, что задал мэтр. А мэтр противится любому вмешательству в организм, если оно проводится не квалифицированным чародеем. Грустно всё это, в который раз подумал я, не забывая, однако штудировать труды великого мэтра Карвахаля.

Ровно в полдень, мэтр открыл портал, и мы перенеслись во владения графа Ричарда де Хлонбера.

- Смотри, Райнар, вот что значит поскупиться на труд гномов! – недовольно воскликнул мэтр, когда мы оказались по голень в весенней грязи. – Сколько бы ни были заносчивыми эти бородатые коротышки, но дороги делают они лучше всех!

- Ваша, правда, мэтр! – как обычно поддакнул я. За время моего ученичества, я понял, что в бытовых вопросах с мэтром нужно соглашаться во всем и сразу. Миг промедления и тебя ждет мгновенная лекция о том, какой ты тупой.- Мэтр! Позвольте спросить?

- Да мой мальчик?

- А почему мы не перенеслись прямо в город?

- Хороший вопрос!- одобрительно улыбнулся мэтр. И я воспрял духом, ведь если учитель в хорошем настроении, то, возможно, он даст помагичить и мне. – Видишь ли, город закрыт чарами, так просто в него не попасть. Замок построил ещё Райхорд, и хотя он и был скуп, как сто чертей, но не поскупился нанять известного в, то время мэтра Джошуа Иррабета. Он, знаменит тем, что усовершенствовал обычный антителепортационный щит, а простота решения и минимальные энергетические затраты, принесли ему неплохой доход в карман. А у генерала Райхорда, был один очень неприятный момент в его карьере,…но это впрочем, совсем другая история, которую столь юному слушателю знать покамест рано.

Несмотря на весеннюю грязь, до замка добрались мы быстро. Сам замок, как и город вокруг него, ну как город, так небольшой городишко. Не произвел на меня никакого впечатления. На улицах вездесущая грязь, дома в основном серые и одноэтажные, хотя большинство из них сложно было назвать домами, халупы, да и только. Замок тоже не удивил, да есть в нем что-то монументальное и неприступное, но никаких изысков или хотя бы статуй не было. Провинция, больше нечего добавить. Хорошо быть магом, в который раз подумал я, наблюдая, как комки прилипшей к сапогам грязи, отваливаются сами собой под пристальным взглядом мэтра. Одно мгновение и мы снова чистые, как будто и никуда и не выходили из дома волшебника.

Нас, а точнее мэтра, уже ждали. Чопорный мажордом провёл нас к графу Грегору де Хлонберу. Он нисколечко не походил на своего знаменитого отца, хотя всему виной, возможно, некоторое преувеличение, которое художники и скульпторы придавали своим творениям. Во всяком случае, граф был совершенно обычного телосложения, да и ростом он вышел, что ни на есть, самым средним. В общем, обычный человек, ничего сверхъестественного. Как и все аристократы древних родов, он был блондином. Графиня присутствовала здесь же, большой живот которой, уже не могли скрыть никакие платья. После взаимных приветствий и первичного осмотра пациентки, мэтр попросил время на отдых, перенос на большие расстояния процедура довольно энергозатратная.

Вечером, за ужином, состоялся судьбоносный, но я об этом ещё не подозревал, разговор. Ужинать сели в малой приемной замка, кроме меня и мэтра, за столом были только супруги де Хлонберы. Пока я налегал на запеченный бок поросёнка, мэтр спросил у графа.

- Позвольте спросить, граф?

- Я весь во внимании, - граф промокнул уголки рта салфеткой и с интересом посмотрел на учителя. – Чем могу помочь? Или что-то случилось?! Может с …

- Нет, что вы! Не стоит переживать, всё в порядке. Просто у меня к вам будет маленькая просьба – В этот момент, учитель обернулся и взглянул на меня. Кажись, сейчас что-то будет. – Видите ли, моему ученику требуется практика. Он подает определённые надежды, и я хотел бы узнать, ещё беременные в замке есть? Желательно, чтобы срок был подходящим.

Вот это да! От такой новости я чуть не подавился! Я буду сегодня магичить, хотя вдруг беременных больше нет. Я в ожидании уставился на графа.

- Хм, - граф в задумчивости потёр подбородок. – Однако, вы застали меня врасплох, мэтр. Но думаю, что лучше всего о делах в замке знает мой управляющий. Франсуа!

Зычно крикнув, граф в ожидании результата глядел на входную дверь. Мы с мэтром тоже смотрели туда, одна только графиня не обратив внимания ни на крик, ни на разговор, быстро уплетала вареные овощи, запивая молоком.

Вскоре, дверь отворилась, и в приемную заглянул благообразный господин. Был он весьма низок, а объёмный живот, размером ничуть не уступавший животу графини, свидетельствовал об излишней любви к пиву и еде.

- Господин звал меня? – с поклоном поинтересовался сей субъект. От чего его живот почти достал до пола, я даже испугался за него, ну а вдруг не разогнется больше.

- Да. Ты не в курсе, у нас есть в замке беременные?

- Господин шутит? – на недоумевающей физиономии управляющего было смешно смотреть.

- Шутки шутить вздумал?! – грозно спросил у Франсуа граф. – Живо отвечай!

- В замке есть беременные, - испуганно затараторил мелко трясущийся управляющий. – Ваша суп-п-руга, потом значит-ца Авдотья швея. Всё, больше нет!

- Ладно! Не трясись, смотреть противно, - поморщился граф. – На каком месяце Авдотья?

- Не могу знать! Но живот уже большой, как у госпожи.

- Как мэтр? Подойдет? – спросил граф у мэтра. – Распорядиться насчет неё?

- Да, пожалуй. Будьте так любезны, а я за это скидочку вам дам, процентов пятьдесят. Только пусть её определят рядом с покоями графини, так будет лучше всего.

Воодушевлённый, я быстро доел ужин и вместе с мэтром ушёл подготавливать нужные заклинания. Хотя и я и так всё прекрасно помнил, но это буде первый раз, когда я самостоятельно провожу такую сложную операцию. Нельзя ошибиться! Иначе мэтр ещё долго будет меня мурыжить. А в моём возрасте в Академии уже заканчивают учиться самые круглые двоечники. Освежив в памяти все нужные заклинания, я начертил на полу медитативный круг, и сел в него. Следовало предельно сконцентрироваться и очистить разум от посторонних мыслей, ибо частой ошибкой молодых магов становился недостаток внимания даже к самым незначительным мелочам. Я должен всё сделать идеально! Расслабив тело, я постарался расфокусировать глаза, чтобы перейти на истинное зрение, затем направить толику сил в руну движения, и нарисованный круг начал крутится. Одновременно с этим, я услышал успокаивающую музыку. Медитация началась. Из медитации меня вывел мэтр.

- Хватит сидеть! Пора проверить, на что ты годен! И учти, что если ты сегодня напортачишь, то посоха тебе в этом году не видать! Всё понял?!

- Да, мэтр! – ответил я, выходя из круга. – Я не подведу вас!

- Попробуй только, месяц будешь зубы лечить. Бесплатно!

- Как скажете, мэтр! – внутренне сморщился я. Перед такой незавидной перспективой нельзя было оплошать сегодня.

- Ну, ладно мальчик мой, я верю, что ты со всем справишься!

- Ну, ладно мальчик мой, я верю, что ты со всем справишься! – учитель успокаивающе похлопал меня по плечу. – Ибо не зря я столько времени потратил на твоё обучение. Держи амулет!

- А, зачем? – спросил я, крутя в руках амулет связи. - Разве я не буду рядом с вами?

- Нет. Граф посчитал, что присутствие безродной белошвейки рядом с его супругой не очень хорошая идея. Так что, ты сейчас отправишься к ней в дом, там и примешь роды. А амулет я тебе дал, потому, как буду диктовать тебе последовательность заклинаний.

- Учитель, а почему амулет односторонний?

- Он нужен лишь для того, чтобы ты не забыл последовательность, а твой голос может меня отвлечь. Всё! Тебе уже пора или ты передумал?

- Нет! – я решительно посмотрел в глаза мэтру. – Я справлюсь.

- Я не сомневаюсь, мальчик мой. – Улыбнулся в ответ учитель, сверкая белейшими зубами сквозь напрочь седую бороду. – Я не сомневаюсь.

Выйдя из комнаты, я увидел мажордома, который с поклоном передал мне, что он проводит меня к Авдотье. Кивком головы я показал ему, что готов следовать за ним. Молча следуя за мажордомом, я с удивлением отметил тот факт, что швея жила не в самом замке, а в городке. Меся ненавистную мэтру грязь, мы вскоре пришли к одной из многочисленных халуп. Честно сказать, как эта пародия на дом ещё не развалилась, я не знаю, видимо, в этом деле замешана какая-то особо черная магия. С небольшой опаской косясь на грозящую свалиться мне на голову крышу, я отворил то, что служило всему этому дверью. Жалобно заскрипели кожаные петли, и мне в лицо пахнуло горячим немного кисловатым воздухом. Слегка привыкнув к царившей внутри халупы полутьме, я огляделся. Женщина нашлась в куче тряпья, когда-то служившей ей спальным местом. Во всяком случае, другого объяснения я не находил, кстати на меня вдруг снизошло, что я совершенно один. Мажордома след простыл. И что же мне делать?

«Первым делом убедись, что место операции чистое!» - вспомнились мне наставления мэтра. Вместе с этим пелена растерянности слетела с меня, и я принялся за дело. Найдя взглядом плошку с погасшей свечой, я легким усилием зажег её, но робкого язычка огня явно не хватало, чтобы разогнать тьму в единственной комнате этой халупы. Несмотря на царивший вокруг меня беспорядок, и вездесущую грязь, я отчетливо ощутил, что мне нравиться моё задание. На моем лице появилась улыбка, и я принялся творить. Вспоминая бытовые заклинания, я тут же давал им жизнь. Над моею головой вспыхнул магический светильник, в щель между дверью и порогом понеслась серым потоком грязь. Одновременно с ним, в два кривых окошка, стал с шумом выходить спертый воздух. Вскоре, вокруг меня стало стерильно чисто, если так можно сказать, по крайней мере, нахождение здесь перестало приносить мне дискомфорт.

- Ты готов? – вдруг отвлек меня голос учителя. – Если нет, то пеняй на себя!

В этот момент я оторвался от созерцания проделанной мною работы, и сосредоточился на лежащей, на тряпках женщине. Судя по всему, она должна скоро родить, хотя я и недоумевал, где повитухи или какие-нибудь знахарки, которые всегда ошиваются на таких мероприятиях. Но эта мысль как пришла, так и ушла. Яркий шар под полком, помог мне разглядеть эту женщину, грязные и длинные спутанные волосы, непонятного цвета окаймляли её лицо. Темные, карие глаза, тяжело смотрели куда-то мимо меня, лет пять назад её можно было назвать красавицей, но сейчас передо мной лежало раздувшееся нечто. Опухшее, неестественно бледное лицо, но при этом она обильно потела, огромный живот и тяжелое, с присвистом, дыхание натолкнули меня на мысль, что с ней не все в порядке. И что же делать?

- В первую очередь убедись, что с пациенткой все в порядке! – менторский голос учителя прервал мои размышления. – Чтобы вокруг была чистота. Затем используй сканирующее заклинания Карвахаля.

Точно! Как я сам не допер! Мысленно возблагодарив учителя, я быстро свернул магическую структуру и запустил её в женщину. В истинном зрении было видно, как структура, войдя в женщину в районе сердца, развернула свои щупальца. Они были насыщенного, сиреневого цвета, вместе с этим я обратил внимание, на аномально большой плод женщины. И если раньше у меня были догадки что у неё двойня или даже тройня, то увидев одного единственного ребёнка, я впал в полнейшую прострацию. Потому как полуорка никак не ожидаешь! Здесь, в северных лесах Империи их никогда не было! Да в этих краях никто и не знает, как выглядит орк. Но вот он, передо мной. И что мне делать?

Пока я размышлял, совершенно не обращая внимание на голос учителя, женщина стал протяжно и громко кричать. Начались схватки. Совершенно точно я знал, что девушка, если ничего не предпринять, умрёт. Не предназначено человеческое тело, рожать крупных, раза в четыре больше человеческих, орочьих детей. Но ребёнок, скорее всего тоже умрет, если сердце женщины не выдержит болей на ранней стадии. Но мне, то, что делать? Эта мысль крутилась у меня в голове, но руки уже начали плести магический конструкт Карвахаля. Тем и отличаются маги от всяких там колдунов и тому подобной братии, у нас развивается многопотоковое сознание. Я пока могу похвастать тремя, и пока одно паниковало, второе плело заклинание, третье сообразило, что орку не подойдет человеческое заклинание. Точнее подействует, но слабо. И что делать? Развеивать почти готовый конструкт или нет? Эх, была, не была! Я просто добавил в основной конструкт несколько добавочных блоков, в основном пластического характера. Ограничение роста клыков, изменение пигментации кожи, и вершина моего творения ограничение массы тела. Красивым жестом я направил преобразованный конструкт прямо в плод. Теперь только ждать. Изменения начались спустя пару ударов сердца, вот плод начал постепенно уменьшаться в размерах, энергия, которая при этом высвобождалась, передавалась матери, от чего ей стало лучше прямо на глазах. Сам не понимая от чего, я с нетерпением ждал кульминации, и вот, затаив дыхание, увидел младенца. Прошептав заклинание очищения, направил его на мальчика у меня на руках. Цвет кожи нормальный, констатировал я. И клыков нет, убедился, когда крепкий мальчуган требовательно и громко закричал.

- Отдай мне ребёнка! – вдруг услышал я хриплый голос Авдотьи. Только сейчас я обратил внимание, на настороженно-тревожный взгляд, обращённый на меня.

- Ты знала? – спросил я её, но отдавать младенца не спешил. – Ты знала от кого понесла?

- Отдай мне сына! – угрожающе прошептала она, и попыталась встать.

- И это вся благодарность? – презрительно хмыкнул я. – Больно нужен мне твой ублюдок! Молись всем богам, чтобы о нём никто не узнал. А я пошёл.

Бросив ей ребенка, которого она неловко поймала, я вышел из халупы. Вдохнув прохладный ночной воздух, я посмотрел на звезды, и успокоился. Как мне кажется, я сделал всё что мог, и ребенка ждет необычная судьба. Интересно было бы понаблюдать за развитием мальчика, но излишний интерес к нему мне сейчас не нужен, а то учитель заинтересуется. Потом, когда сдам экзамен на посох, и только тогда можно будет заняться полукровкой. А учителю скажу, что всё прошло нормально, пусть проверяет, если захочет. С этими мыслями я направился в замок.

На этом история не заканчивается. А наоборот, только кое-что проясняется. И так, позвольте немного отвлечь вас от судьб героев. Ибо мы, драконы, слегка страдаем занудством. Так вот, о чем это я? А! Вспомнил. Дело происходит в Империи. Что? Какой империи? Так всем же известно. Что, вам не известно? Прошу простить! Империя Гринхолл или как её по-другому величают все соседи – Империя людей. Дело в том, что в ней живут одни лишь люди, теперь вы поняли, чему так удивился Райнар. И к другим расам здесь относятся довольно прохладно, если не сказать жестоко. И если в столице Империи – Дароме, люди толерантны к иноземным гостям, то в провинции эльфу плюнут в след, гному откажут в выпивке, а орка постараются убить. Ибо здесь помнят, как эти расы дружелюбно встретили людей, сразу загнав их в рабство. А орки, ещё и подъедали изредка, устраивая в своих степях танцы, вокруг вертела, с аппетитно жарящимися людьми. Мгм, как сейчас помню этот вкусный запах! Так, не будем обсуждать пристрастия мои, был молодой иногда закусывал людишками, с кем не бывает? Что? Вы не едите людей? Это плохо? Каннибализмом называется? Знаете, вы много теряете! Так о чем это я? Так вот, Империя раскинулась от северных горных цепей, где поселились гномы. Кстати, за ними всего лишь небольшой клочок земли и много воды, правда, стоит сказать, что она практически, всегда, скрыта подо льдами. Там поселились снежные эльфы. Но о них, я расскажу как-нибудь потом. На западе самого крупного материка, стоит заметить, что их всего три, но про один никто не знает, империя имеет выход к морю, и граничит с небольшим торговым государством Артения, там у них даже королей нет, управляют всем дожи и совет купцов, в каждом городе свои. Населяют Артению многие расы: люди, эльфы, орки и гномы, встречаются гоблины и их родственники хобгоблины. Также можно увидеть жителей второго из известных материков, их так и называют, западный материк, и восточный, где находиться Империя. С западного материка в Артении присутствуют огры, ящеролюди, дварфы- западные родичи гномов, дроу- темные копии эльфов восточных. Всем надеюсь, стало ясно, что в Артении живут все понемножку. Империя на юге не имеет четкой границы, ибо там, где лесостепь переходит в степь, люди и орки до сих пор спорят, где, чья территория. И нередко споры превращаются в кровавые стычки, начинающие, как правило, с танцев вокруг вертелов… и заканчивающихся очистительными походами южных баронов. И всю лесостепь, Империя отдала на откуп оркам, но люди всё равно селятся здесь и дают им отпор. Приграничье стало спорной территорией. Орки занимают всю степь и пустыню, они кочевой народ, поэтому четких границ у них нет, просто в один год их тут нет, а на следующий, пара стойбищ. За пустыней на юге расположился Южный султанат. Там правит адишах. Страна промышляет рабством и пиратством. Рабов им поставляют сытые орки. На востоке Империя граничит с Эвилендом. Правда, стоит отметить, что граница естественная – горная гряда, протянувшаяся с севера на юг. Единственная горная цепь, полезные ископаемые которой, разрабатывают люди, гномы только в качестве наемных рабочих, как и дварфы. И то их мало.

В шесть часов семь минут, обычным пасмурным и серым утром Питера, у меня в комнате зазвонил будильник на смартфоне. Я уже минуты две как проснулся, просто лежал и размышлял о своей, в общем-то, загубленной жизни. Мне скоро исполнится тридцатник, а кроме долгов ничего не нажил. Ни девушки, ни собственного жилья, ничего нет. Лучшие годы, о которых я мечтал в школе, прошли зря. Школа, где я подавал надежды, затем ПТУ, так как все мои чаянья о высшем учебном заведении, разбились о суровую действительность. Потом армия, где я полтора года отдавал долг Родине. Затем одна работа, другая, переезд в северную столицу необъятной, и съём комнаты, на которую едва хватает моего аванса. Да при этом я ещё и снимаю, не в самом Питере, а на выселках. Грустно сознавать, но люди ищут везде выгоду, и за три квадрата, у черта на куличках, дерут как за аппартоменты класса люкс.

Эти мысли всегда занимают мою голову с утра, люблю подумать о своей судьбе. Привычно одевшись, я кинул в рюкзак зарядку от телефона, закинул его на плечо, и вышел из квартиры в подъезд. Лифта не было на площадке, хотя я на нем не езжу сверху вниз, благо снимаю всего на четвертом этаже, но он служит у меня пророком на день грядущий. Если его нет, то день будет как всегда. Спустившись вниз, я открыл дверь и вышел под питерский ветер. Закинув в рот последнюю сигарету, прикрыл огонёк руками, и сладко затянулся. Поглубже натянул капюшон, двинул на остановку. Кстати, у нас зима нового, две тысячи семнадцатого года, но здесь, только грязь и гололед. Температура пляшет около нуля, сегодня морозец, завтра оттепель, в этом весь Питер. По привычке скользнул в маршрутку, ожидаемо удивившись подорожанию проезда, и поехал на работу.

Дорога пролетела незаметно, завлекла книжка одного из нынешних графоманов, Снежкина вроде, про князя эльфийского. Воображение у меня богатое, так что я очень глубоко вчитываюсь в текст. Не успел оглянуться, а уже пора выходить, моя остановка. Заскочив по пути в гипермаркет, купил пачку сигарет.

Работа у меня не больно трудная, просто я считаю, что нам не доплачивают должного. Хотя все люди думают так же, наверное. Слава Богу, что хотя бы сегодня, в преддверии моего тридцатого дня рождения, не было никаких авралов и начальство не маячило. Сдав смену сменщикам, перекинулись с напарником с ними парочкой слов и разбежались. Дальше всё как обычно, душ, проходная, путь до остановки и ожидание маршрутки. На улице уже темно. Взглянув на темное, январское небо Питера, в какой раз подумал о том, что звезд не видно, все закрывают низкие облака. Лишь одна Луна светит, как сквозь туман. Точно также, как и девушка, которая мне нравится, но я ей видимо нет, френдзона, если по современному. Я бы на ней хоть сейчас женился, но что с меня взять, ни кола, как говорится, ни двора. И перспектив на работе никаких, а ей уже за тридцать, романтика ушла, в голове поиск выгодной партии, наверное. Только я, как дурак верю в любовь, точнее Любовь, да именно с большой буквы. Скорее всего, и, правда – дурак.

За моими неспешными выводами, также неспешно подъехал автобус. Сегодня понедельник, а значит, мест нет, с легкой надеждой я придирчиво оглядел салон, но ей не суждено было сбыться. Впрочем, мне не привыкать.

Вечером меня ждал всё тот же ритуал, поздороваться с хозяйкой-бабулей, и идти в свою комнату. Там меня ждал мой спаситель, моя отрада в холодные и пасмурные дни, а вернее во все дни, когда я не на работе. Мой ноутбук. И интернет. Только на просторах всемирной паутины, я находил себе развлечения. То фильм посмотришь, зачем тратится на кинотеатр, особенно, когда не с кем ходить, то в игре залипнешь. Время убить есть чем. В этот раз я по привычке зашёл на сайт для взрослых, порадовал себя и переключился на покер. Вконтакте.

Как всегда, то, что я не выспался прошлой ночью, этой меня тоже не остановило. Да и за картами время летит незаметно. Иногда у меня возникали мысли, что я дурак, но делать всё равно нечего было, да день рождения, к тому же. По привычке широко открыв окно на улицу, я, перегнувшись через подоконник, закурил. Хозяйка не любила этого, приходилось так выкручиваться. Я курил, и смотрел на улицу, не глядя, стряхнув пепел, я совершил ошибку. Ветер, поднял его и кинул мне зашиворот. Уголёк начал жечь, я сделал шаг, наступил на гантель, нога поехала и я кувырнулся. Бетон.

Итак. Я выпал из окна вниз головой. Четвертый этаж это примерно двенадцать метров, предельная скорость падения двести сорок километров в час, я такую, конечно же- не набрал. Скорее всего, я набрал ровно половину от двухсот сорока, и это тридцать три метра в секунду. То есть пролетел я быстро, приземление вышло не слишком мягким, да и жизнь перед глазами не промчалась. Была вспышка в глазах, а затем я поднялся. Потирая шею, я с удивлением посмотрел на окно, надо же так умудриться! Но что поделать, стоять, и удивляться сил не было, надо как-то попасть домой. Выпал я легко одетым, и хотя меня греет сейчас адреналин, но легкий морозец я вскоре должен почуять. От места падения до парадной было всего ничего, так что я попытался позвонить в квартиру по домофону, но пятьдесят второй номер мне никак не удавалось набрать. Может у меня шок? Поэтому сломанными пальцами и не удается набрать цифры? Но чисто визуально с рукой всё в порядке. Дальнейший поиск причины, почему не набирается номер, прервал чей-то вскрик у меня за спиной.

- Мля, Петрович, смотри, тут трупак!

- Да ты ваще охренел! Уже зенки свои залил! Колись, Шурик! Боярышник наш в одну харю всосал?! Падла! – охрипшим голосом кто-то ответил на крик. - Мы же договаривались!

- Да мля буду! Вон он у дома валяется, даже мозги вытекли, верный трупак или я не врач реаниматолог!

- Хреновый из тебя врач был, Шурик! – продолжал увещевать первого второй алкаш. Мне стало интересно, и я увидел двух, явно сильно поддатых мужиков, которые пошатываясь, склонились над кем-то или чем-то, прямо возле того места, где я упал.- Кажись и, правда – труп! Чё делать будем Шурик?!

- По правилам, надо скорую вызвать, и ментов, - задумчиво сдвинув на бок шапку, почесал затылок первый алкаш. Я подошёл ближе, и действительно увидел труп. При неясном свете фонаря, было видно, что человек умер мгновенно, когда вытекают мозги, долго не живут. Но что действительно странно, так смутно знакомый мертвец, где-то я его уже видел. – Только, знаешь что, Петрович? Мы этого делать не будем!

- Почему?

- А по кочану! – громко зашипел бывший врач, и принялся воровато осматриваться по сторонам. – Пошли-ка лучше к тебе, пока никого нет! А то и тебе и мне, лишние терки с ментами не нужны! Пойдём, давай! Заодно и помянем, пацана.

Размышляя над тем, где я мог видеть труп, совершенно не обратил внимание на то, что меня алкаши не увидели. Слабое освещение мешало более подробно оглядеть погибшего. А врождённая брезгливость не давала перевернуть тело на спину, чтобы увидеть лицо. Но что-то в нём, не давало мне покоя. Какая-то мысль, крутилась у меня в голове, но я всё никак не мог ухватить её за хвост. Что-то крайне важное для меня! Пока меня не озарило, одежда трупа точно повторяла мою, а место где он лежал, совпадало с местом моего падения. И так меня захватила эта загадка, что я не увидел появления новых действующих лиц.

Очнулся я, только услышав лай таксы, которая рвалась на поводке.

- Тише ты! Эльза! Фу! Чего разлаялась, дура! – приглушённый женский голос раздался из-за угла дома. А за ним, появилась и обладательница этого голоса, моложавая женщина, лет тридцати с небольшим хвостиком, хотя утверждать размер хвостика я не берусь. И мужик, видимо муж этой дамы.

- А я тебя предупреждал, Таня, оставь эту крысу дома!

- Эльзе одной дома скучно, дорогой. И потом, когда-то же надо её выгули… ой, мамочки! – взвизгнула женщина, увидев труп. Меня она почему-то не замечала.

- Чего визжишь?! – начал было шипеть на жену муж, но тоже увидел причину беспокойства таксы и жены. – Оба на! Кто это?

- Что делать, Костик?- испуганно прижалась дамочка к мужу.

- Звони в скорую, хотя уже судя по всему, - он окинул взглядом труп. – поздно! Да уймись ты наконец! Тупая шавка!

Дело в том, что такса продолжала рычать и изредка гавкать, глядя точно на меня. Странно другое, семейная пара меня в упор не видела. И тут до меня наконец-то дошло – я умер. Умер! Здесь, на холодной бетонной опалубке дома, расплескав мозги, сломанной куклой лежал я! В голове закрутились лихорадочные мысли: что делать, как быть, чего теперь будет? Я потерянно отошёл к стене дома, и сел на бетон, полу погрузившись в стену дома спиной. Собака всё также рычала на то место, где находился я, но мне уже ничего не нужно было. Растерянно смотрел перед собой и ни о чём не думал больше, сил не было!

Так пролетел весь остаток ночи. Меня, точнее прежнего меня, сначала освидетельствовала скорая, потом менты допрашивали парочку, которая меня нашла. Они даже не поленились разбудить мою хозяйку, чтобы та опознала меня. Бабушка, глядя на мой труп, всё время причитала, и жалобно всхлипывала. Но мне, если честно, всё было уже безразлично. Немного жалко было только родственников, особенно маму с папой, но ничего не попишешь. Раз я умер, то надо шагать дальше. В рай или ад, там видно будет.

Проследив за тем, как моё тело подняли в ментовскую труповозку и увезли, я поднялся, и пошёл в Питер. Холод мне теперь был не страшен, хорошо хоть, я всё-таки оказался в термобелье, теплых носках и футболке, а иначе пришлось бы прикрывать рукой то, что болтается между ног. Привычка. Голым я только спал. Теперь же, раз пока у меня есть время, хотя и не знаю сколько, нужно воспользоваться моментом. Всегда хотел подсмотреть, как живёт Юлька.

Она мне нравится уже три года как, но всё равно всё время давала мне от ворот поворот. Обосновывая это тем, что у неё есть парень, но в него мне слабо верилось. Ведь не было никаких доказательств, ни в соцсетях, ни в жизни. На семейные корпоративные праздники, она приходила либо одна, либо с подругами. Так что, сегодня я всё выясню! Правда, теперь это знание, мне не особенно и нужно. Просто дело принципа!

На мгновение, я решил, что могу летать, ведь призраки во всех моих виденных фильмах, летали только свист стоял. Но не судьба, либо я не каноническое приведение, либо фильмы врут, но Каспер из меня не вышел. Обидно! Никаких плюшек от смерти! Но как оказалось, это ещё не конец. Когда я проник в автобус, все было нормально, но как только он тронулся, моя астральная тушка провалилась сквозь пол, одновременно смещаясь назад. Что за фигня? Я теперь и ездить не могу? Пришлось топать на своих двоих! После смерти людей ждёт одно сплошное разочарование. Зря я решил покурить! Но делать нечего, впереди меня ждут почти пятьдесят километров.

Сначала я топал по обочине, через парочку километров мне это надоело, было скучно. Я решил идти прямо по встречной полосе движения, попервости было жутковато, всё-таки не каждый день ведёшь себя как камикадзе, но потом я даже начал получать небольшое удовольствие. Вскоре стало понятно, что я совершенно не чувствую усталости, а раз мне не нужен отдых, то можно и пробежаться. Чувство времени у меня напрочь атрофировалось, единственным ориентиром был дневной свет. Но когда я пробегал мимо памятника линии обороны при блокаде Ленинграда, то что-то заставило меня сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться. Запах! Я чувствовал запах, не явственный, скорее даже лёгкие эманации, но определённо я чувствовал его. Мне было непонятно, что это за запах, но проходить мимо было нельзя. Почему-то я был в этом уверен. Медленно, я двинулся в его сторону, шаг за шагом приближаясь к источнику странного запаха. И вот, когда я настолько далеко углубился в лес, что дорога позади, пропала за стеной деревьев, источник запаха открылся мне. Мне стало ясно, что и кто источал этот запах. Кости защитников последнего рубежа, пять бойцов, вооружённых одними карабинами держали здесь оборону, до своего конца. Они все погибли, но врага не пропустили. Мне даже показалось, что я смутно слышу их крики, но в них не было, ни капли отчаянья, а только одна решимость. Не зная, как и что делать, но я постарался втянуть в себя этот запах, освободить эти старые кости и дух, обитающий в них.

- Покойтесь с миром! – прошептал я, стоя над их братской могилой. Теперь ничто не напоминало, что здесь что-то есть. Но как мне кажется, теперь дух этих бойцов освободился от несения обороны последнего рубежа. А я почему-то, стал чуточку сильнее.

Выбравшись обратно на дорогу, я задумался, а что собственно произошло? Стал ли я сильнее, втянув их запах? Не знаю. Но поэкспериментировать нужно, после того, как наведаюсь к Юльке, надо бы посетить какое-нибудь кладбище.

Юля была дома. Одна. Как я в принципе и думал. Осмотр совмещённого санузла, шкафа и гардероба не выявил мужских вещей. Хотя вполне возможно, что парень у неё появляется наскоками, но опять же, в это слабо вериться. Она, полулежа, сидела на диване и смотрела тнт, по иронии судьбы, шла передача битва экстрасенсов. Ведущие как раз проводили спиритический сеанс среди медиумов. Раньше я бы только переключил канал, так как смотреть этот бред выше моих сил, но то было раньше. И если животные вполне ясно меня видели, то может и эти «маги и колдуны» смогут услышать умершего человека. Неожиданно у неё зазвонил телефон, вот сейчас и послушаем, кто это ей звонит.

- Привет, - с улыбкой ответила она на вызов. – Какими судьбами?

Голос звонившего я не разобрал, да и как сосредоточиться, если девушка перед тобой, чешет пятку, которая выглядывает из дырки в носке. Последней каплей стал акт ковыряния в носу, больше я спокойно смотреть на неё не смог. Хохот, а точнее дикий ржач напал на меня! Вот так рушатся былые идеалы. Достав содержимое левой ноздри, она придирчиво его осмотрела, затем вытерла палец о носок, и засунула в правую ноздрю! Новая волна хохота накрыла меня. Причём, я уже не мог стоять, а пал на колени и стал биться лбом в пол, периодически проваливаясь по плечи. Но вскоре, ей надоело держать телефон, и я услышал дальнейший диалог, так как Юля включила громкую связь.

- А как дела на смене? – спрашивала своего собеседника она.

- А ты не в курсе? – судя по голосу, ей звонила Ольга, её сменщица.

- Нет, в курсе чего я должна быть?

- Так Макс разбился, выпал из окна. Я думала, ты знаешь, он же вроде неровно к тебе дышал?!

- Когда?! – охрипшим голосом произнесла Юля.

- Сегодня ночью, он с утра должен был выйти на смену, но его не было, стали звонить ему, а там трубку взял мент. Он и сказал…

Но дальше Юля уже не слушала, на моих глазах, у неё выпал телефон из рук, и она в прострации уставилась прямо на меня. Я не мог не воспользоваться моментом, и криво ухмыльнулся. Вот так жестока, бывает Судьба, дабы понять, что и девушке ты не безразличен, требуется умереть. Вот и всё! – грустно подумал я. Тяжело поднявшись на ноги, я в последний раз взглянул на ту, которая нравилась мне последние три года. И решился первый и последний раз поцеловать её. Слегка прикоснувшись губами к её губам, я резко отвернулся, и вышел через окно.

Смеркалось. Как много в этом слове. Взять, допустим, погоду в Питере, тут это слово может подойти практически к каждому времени года, кроме лета, пожалуй. Вот и сейчас, на улице уже темнело, но люди всё так же куда-то спешили, автомобили ехали и толкались на светофорах, а пешеходы торопились в метро. Мда, когда-то и я был одним из них. Серой массой, которая безлика и безучастна, а время идет, в конце земного пути, ты приходишь к выводу, что зря прожил жизнь. А куда спешил всё время? Непонятно.

Философские мысли не мешали мне продвигаться к следующей моей цели. Кладбищу. Надо было проверить, показалось ли мне там, над братской могилой неизвестных бойцов, или нет. Если показалось, то всё равно сейчас мне делать нечего. Вот ведь какая штука, сколько бы я ни читал современного фентези, где главные герои погибают, и их, какой-нибудь мудрый (или не очень) архимаг, он же архидемон, переносят в другой мир, полный меча и магии. А дальше всё зависит от фантазии автора, но со мной почему-то этого не произошло. Обидно, однако! Ведь теперь я удостоверился, что жизнь, вернее какое-никакое существование, после смерти есть. Но что, мне предстоит до второго пришествия прозябать здесь? Лишенному всех радостей жизни? Но возможно не всё потерянно, и я сейчас валяюсь в коме. Ко мне подключен аппарат искусственного поддержания жизни. И скоро меня выведут из этого состояния, а всё что я видел, так это глюки пришибленного мозга? Версия жизнеспособная, почему бы и нет, ведь я не знаю, как точно приземлился? Может красиво и удачно. Ведь сколько раз сам видел на ютубе, как люди падали и с гораздо большей высоты, и ничего. Но это всё лирика, покамест я существую в виде бестленного духа, а может и призрака, кто же знает. И мне надо продолжать жить этой псевдо жизнью, авось и найдется какой-нибудь выход.

И вот, в сгущающихся сумерках, передо мной раскинулся один из самых крупных в Европе некрополей – Южное кладбище. Сейчас, стоя перед главным входом, у меня почему-то пропало желание туда заходить. Возникло предчувствие, что это будет непоправимой ошибкой, но… непоправимая ошибка уже произошла, совсем недавно, так что бояться мне нечего. Вступив на территорию кладбища, уверенность в моей безопасности резко снизилась. Я как будто попал в другой мир, если перед некрополем, оно выглядело, как обычное кладбище, то изнутри, этот город мертвых был именно городом. Во-первых, небо над кладбищем было ясное, что странно, но куда больше меня поразила кроваво-красная луна на небе. А во-вторых, по всему кладбищу кто-то бродил.

- Ну, чего встал, как истукан! А? – услышал я ворчливый голос позади. Резко обернувшись, я увидел нечто.

- Э.. Э – только и мог вымолвить я, глядя на это существо. Ни на кого из мною виденных оно не было похоже. – А ты кто?

- Новичок что ли? Давно умер? – спросило меня нечто.

- Ну да.

- А, ну тады ясно! Я домовой, - ответило существо, блеснув здоровенными заостренными зубами в пасти.

- Что-то ты не похож на домового, - с сомнением, но больше страхом в голосе, сказал я. Ведь когда на тебя смотрит серокожий карлик с красными глазами и заостренными ушами, как-то теряется вера в хороший конец.

- А ты хоть раз видел домового? Вы, люди, слепы по своей натуре! И не боись! Я не кусаюсь! – ощерил в кровожадной ухмылке свои зубищи домовой. – Раньше, возможно люди и замечали нас, но теперь… эх, да что я тебе говорю, всё равно ты словно чадо неразумное! Зачем сюда-то пришёл, дурачок?

- Почему это дурачок? – с некоторой опаской спросил домового, а сам, на всякий случай, приготовился драпать на выход.

- Да какой дух в здравом уме сунется сюда? Отсюда же выхода нет, точнее есть, но тебе они не понравятся! Да не бойся же ты! Не меня тебе нужно здесь бояться, а тех же упырей, уж они то не пропустят тебя. А я обычный домовой, пусть и слегка изменившийся от царящей здесь некроауры. Хочешь жить, умей вертеться! – воздел палец с черным заостренным когтем вверх, домовой. – Кстати, меня зовут Мефодий. А тебя как звать-величать?

- Макс, - на автомате ответил я домовому, косясь в сторону непонятных существ, зачем-то разрывающих свежую могилу.

- Максимилиан значит-ца, хорошее имя, римское – проследив за моим взглядом, страшный домовой просветил меня. – Куда это ты зенки косишь… а, это как раз и есть упыри. Пришли полакомиться, но хрен у них, что выйдет!

- Почему? – против воли вырвался вопрос у меня.

- Дык, то иноземца похоронили, видишь закорючки на могильном камне, японец похоже…

- Ну и что? Какая разница?

- Большая! Сейчас увидишь!

А события у свежего захоронения между тем понеслись вскачь. Откуда – то, я не смог понять, появились худющие скелетообразные твари. И если упырей было двое, то новоприбывших около десятка. Они сходу набросились на упырей, и понеслась рукопашная мясорубка. А как иначе назвать действо, когда дерутся как обычные мужики, но после каждого удара прочь отлетают ошметки плоти, а иногда и части тела. И всё это происходит в полнейшей тишине! Сначала мне казалась, что победа будет на стороне упырей, всё-таки они более массивные, да и удары у них гораздо мощнее, а в скорости своим противникам они ни капли не уступали. Но потом, я переменил свое мнение, неизвестные скелеты хоть и выглядели плачевно, но с упорством лезли на упырей, при этом сжирая куски плоти, даже свою собственную! Вскоре уже нельзя было отличить упырей от этих тварей, все были одной анорексичной комплекции. Но вот наступил перелом в битве, одного упыря прямо разорвали на части, тут же при этом им же и закусив. Другой упырь, попытался спастись бегством, но ему не повезло. Он споткнулся об оградку, и его постигла участь товарища. После этого, эти твари обратили свой взор на нас, тут я явно струхнул! И раньше не промышлял излишним геройством, но когда на тебя плотоядно смотрит оживший кошмар, поджилки реально трясутся.

- Ладно, больше нечего смотреть! Пошли со мной, - махнул рукой на тварей Мефодий и направился вглубь кладбища. Мне, если честно, было очково оставаться с этими голодяями. И я побыстрее догнал домового.

- А куда мы идем? – догнав Мефодия, спросил я у него, постоянно оборачиваясь назад. – И кто это был? Они не пойдут за нами?

- Мы идем в безопасное для тебя место, - даже не оглядываясь назад, безмятежно ответил домовой. – Это были гаки, вечно голодные японские демоны. Нет.

- Что нет?

- Нет - это значит не пойдут! – пробурчал сердитый Мефодий. – Мы на своей территории, а они всего лишь гости! Пока.

- А зачем мы тогда идем в безопасное место?

- А ты думаешь, гаки да упыри самые опасные твари здесь? – с ироничной улыбкой посмотрел на меня домовой. – Вон видишь слева у черного креста тело?

- Ну, - присмотревшись, я действительно разглядел некую пародию на человека. Она неуклюже передвигалась куда-то параллельно нам, дело в том, что ноги у этого подобия были разной длины. – А кто это и в чем его опасность?

- Это умертвие…

- Что? Да какое же это умертвие, - со смехом перебил я его. Ведь насколько я знал, умертвие является одним из самых сильных видов нежити, но всяко не похоже на тупого зомбака.

- Цыц! Сопляк! Ишь ты! У самого ещё даже тело не разложилось, а он уже старших перебивает! – прикрикнул на меня резко обернувшийся ко мне домовой, от чего его зубы слегка выдвинулись, а в красных глазах полыхнуло багровым. – Забудь обо всем, что знал! Здесь тебе не там, усек?

- Так он же не похож на умертвие, - попытался я объяснить ему.

- Эх, молодо-зелено! Вот ты помер несколько часов назад, и ведь до этого, небось, не верил ни в домовых, ни в умертвия? А?

- А как верить? Если вас никто и никогда не видел?

- Если нас не видно, это ещё не значит, что верить нельзя. Вера она для того и нужна, дабы верить! А теперь давай шустрей, я не собираюсь здесь с тобой нянчиться! Будто бы у меня других забот нет? – уже отвернувшись от меня, проворчал домовой. Ну, а мне ничего другого, как поспешать за ним не оставалось. Была у меня мысль, что заведёт он меня к себе, и схарчит, но никакой альтернативы я не видел.

А на кладбище вокруг стоило посмотреть, оно было красиво. Даже очень красиво, лунный свет красной луны окрашивал все вокруг, да это выглядело несколько мрачновато, но придавало некий шарм. Возле каждой могилы клубилось разных цветов марево, где зелёное, где красноватое, но преобладал серый цвет. Несмотря на своеобразную красоту, здесь было несколько неуютно, и дело не в умертвиях, периодически выныривающих из марева. Нет, просто в воздухе витало непонятная давящая тревога. Хотя, может мне просто кажется, я и живым не особенно любил посещать такие места.

- Мефодий, а спросить можно? – догнал я домового. – Вот ты знаешь кто я?

- Ты то? – он смерил меня колючим взглядом, и задумчиво хмыкнул. – Я бы сказал, что ты дух. Но больно ты силен для духа, и ты определённо не привидение. Честно сказать, ты для меня и загадка, возможно, что ты заготовка для жнеца.

- А кто это?

- Кто такие жнецы? О, это очень уважаемые другой нежитью специалисты. Они провожают к последнему пристанищу души умерших людей. Кстати, ты не видел никого на черном коне, с косой и в балахоне?

- Нет, - задумался я. – Точно нет. Никого похожего я не видал, а разве так не Смерть выглядит?

- Не, Смерть за простым смертным не явиться, Жнецы так скажем, её ближайшие помощники. Странно, что ты его не видел. Обычно они не опаздывают. Хотя…

- Что хотя?

- Возможно, твой жнец устал от работы, и попросту отказался от неё или ты стал заготовкой для будущего жнеца, правда, ты не слишком подходишь, - объяснял мне домовой, попутно свернув в особенно мрачный участок кладбища. Здесь не было ни одного каменного надгробия, только деревянные перекосившиеся кресты. – Жнецы они очень справедливые. Как человек себя вел, так они его и провожают. И никакие мольбы, и плач на них не действуют.

- Так значит, он скоро за мной придет? – против воли, дрогнул мой голос. Страх неизведанного пугает сильнее всего, что там ещё будет неизвестно, а эта псевдо жизнь лучше полного забвения.

- Не знаю я, - пожал плечами домовой. – Я же когда тебя увидел, удивился сильно, уж слишком ты не похож на других. Возможно, что тебе заготованна другая роль, кто знает?

Дальше мы шли молча, вопросы у меня иссякли, а Мефодий задумался о чём-то своём, о домовячьем.

Пропетляв среди старых, перекошенных крестов на могилах, сплошь заросших высохшей травой, которую не смог скрыть питерский снег, мы пришли к месту назначения. Как я это понял? Да очень просто, на входе в древний склеп была приколочена деревянная табличка, на которой черными буквами написано « Азмь есмь дом Вия».

- Мефодий, я правильно понял? – кивнул головой на прочитанную надпись. – Мы к Вию в гости? Это не опасно?

- Не боись! Сейчас отдохнёшь, а что до хозяина дома, так он совершенно безобидный! Ты главное веди себя потише, чтобы он не заинтересовался шумом. Очень уж он шум не выносит, - наставительным взором посмотрел на меня Мефодий, и толкнул дверь. За ней царила тьма, не было видно даже домового, который шагнул в неё. Повеяло могильным холодом, от чего я на автомате сделал шаг назад. От дальнейшего отступления меня остановил голос Мефодия. – Не робей отрок! Шагай смелее…

Собравшись с силами, я глубоко вздохнул, как перед нырком на глубину, и сделал маленький шажок. Оказалось, что внутри очень даже уютно, хотя, на мой взгляд, несколько старомодно. Всё вокруг меня было из дерева, полы, широкие лавки, стол и стулья, полки, всё это было деревянным, и носило на себе следы умелого зодчего. Столько узоров я не видел нигде, даже в музее деревянного зодчества, что у Новгорода. В углу, сидя на похожем, на трон стуле, свесив вниз голову, храпел бородатый дед. Я даже принял его за Деда Мороза в отпуске. Длинная седая борода, узловатые кисти, выглядывающие из рукавов славянской рубахи, но больше всего внимания к себе приковывали брови. Таких огромных БРОВЕЙ я ещё никогда не видел! Вдруг храп прекратился, голова деда встрепенулась, и раздался по-старчески скрипучий голос.

- Мефодий ты?

- Я дедушка, да не один, а с гостем, - тихо ответил домовой, затворив за мною дверь.

- С гостем? Это хорошо! Давно у нас под кровом гостей не было! Надо бы взглянуть на гостя повнима…

- Ты что, старый пень вздумал! – с изумлением я смотрел на домового, который непонятно как переместился от двери к деду, который пытался в это время отвести, падающие на глаза волосы бровей. – А ну прекрати немедленно! Совсем из ума выжил, старче? Забыл, что бывает, когда ты буркалы свои вылупливаешь?!

- Твоя, правда, Мефодий, твоя, правда! – горестно ответил, дед, тяжело вздохнув. Но попытки проредить заросли бровей прекратил. – Ну, ты тогда устрой нашего гостя, а я покамест, подремлю.

- Даже думать не смей о сне! Совет твой нужен нам, - сердито ткнул, уже было задремавшего деда, Мефодий.

- Ась? – Дед встревожено поднял голову. – Кто здесь? Мефодий?

- Да я это, я! – воздев глаза в потолок, покачал головой домовой. – Совсем уже с катушек слетел.

- Кто слетел? А куда? – заинтересованно переспросил у него дед.

- Да ты слетел!

- Никуда я не слетал, Мефодий, ты сегодня нормально спал?

- Я то нормально спал, а вот, ты, похоже, переспал лишку!

- Да не с кем я не спал! – возмутился дед, и стал поднимать руки к бровям. – Вот сейчас посмотрю на тебя, будешь знать!

- Да успокойся ты, наконец! – повис всей тяжестью на руках у деда Мефодий. – Нам совет твой нужен!

- Кому это?

- Да гостя я привёл! Отрок это молодой, помер сегодня, а сам неприкаянный бродит! Вот я и подумал, может ты, чего присоветуешь, а?!

- А ну-ка, отрок, подь сюды, сделай милость!

Повернув голову в мою сторону, позвал меня Вий. Я даже вздрогнул от неожиданности, полностью втянувшись в перебранку деда и домового. Осторожно приблизившись к сидящему в углу деду, я замер буквально в двух шагах.

- Ближе, - еле слышно прошептал домовой.

- Достаточно, - остановил меня дед, и протянул в мою сторону свою жилистую руку. И он меня коснулся, я чувствовал его сухую и жаркую ладонь на своём запястье! – Хм, любопытно. Очень любопытно. Ступай, отрок, посиди в углу, мне нужно покумекать с Мефодием.

Ну что? Ты понял кто он такой? - Знаешь, на моей памяти таких ещё не было... Но схожие – встречались. Это некромант, а точнее – душа потенциального некроманта с замашками энергетического вампира. - А он не опасен для нас? - Для нас нет, а вот для кое-кого, очень даже может быть. И наша задача состоит в том, чтобы сделать так, как для нас удобно. Видел двенадцать черных могил? – задумчиво спросил у домового Вий. - Да их все видели, - опасливо оглянулся домовой, и зябко передернул плечами. – Страх несусветный царит там, даже отмороженные упыри туда не суются. Уж не хочешь ли ты?.. - Да. – Ответил на невысказанный вопрос Вий. По своей натуре он никогда не был злым существом, просто профессия у него такая. Вот и сейчас, как только он понял, кто пожаловал к нему в гости, сомнений у него не осталось. – И вот как мы, а точнее именно ты, поступишь. Отведи отрока к тем могилам… - Ты что, старый?! – отрицательно замотал лохматой головой Мефодий. – Я туда не сунусь! Там сгинуть легко, даже посмертия не будет! - Да не бойся ты! – шикнул на него Вий. – Твоя задача только отвести его туда! Больше ничего от тебя не требуется, или ты хочешь, чтобы оттуда стражи Хель вылупились? - Кто этого хочет, - буркнул насупившийся домовой. – А вот коли твоя задумка не выгорит? Что тогда? Ты же, получается, ускоришь всё! - Чему быть, того не миновать! По моим прогнозам стражи уже на подходе, и не мне тебе рассказывать, что было, когда всего один страж вылупился в нашем мире. Вспомни сорок первый год прошлого века, а тут целых двенадцать! Хель мир в крови утопит. - Ну а если всё получится? Парень же станет обладать страшной силой, кабы чего не натворил! – всё ещё пребывал в сомнениях домовой. Да и виданное ли дело, чтобы добровольно голову в петлю пихать, домовым это не свойственно. Но разумом он уже смирился с тем, что ему предстоит. - Всё! Хватит ныть, да и не сможет он всю силу заполучить, он же не полноценный лич, вот был бы им – дело другое! Да и не злобный он человек был, так что совладает с мощью, - устало произнес Вий, незряче смотря на того, кому в скором времени предстояло биться за ещё живых людей. – Ступайте, как только луна скроется, стражи в это время крепче спят.

О чём «кумекали» Вий с Мефодием, я не слышал. Да и не хотелось, если честно. Вот уже прошли почти сутки, как я неудачно решил покурить, а впереди маячит одна неизвестность. Грустно это всё, подвел я итоги этого дня. Юля, как выяснилось, была ко мне неравнодушна ( правда, кто поймёт женскую суть), но чтобы понять это нужно было умереть, теперь вот здесь застрял. А что дальше будет? Жнецы какие-то маячат на моём пути, страшно? Нет, отвык я уже боятся. Помнится, Юля как-то раз упоминала о перерождении, мол, после смерти человек перерождается в другого человека, так может быть этот жнец и отведёт меня туда? Да, пугает неизвестность, но остаток вечности провести так? Нет, это не по мне, я хочу снова почуять вкус пищи, согреться у костра, да тупо поспать, что может быть прекраснее? Как жаль, что раньше я этого не ценил! - Ну что? Отдохнул? – спросил меня, незаметно подошедший Мефодий. – Пойдём со мной, я тебе кое-что покажу… - А куда? – что за привычка у этого домового вечно куда-то торопиться, вот и сейчас, я задал вопрос в спину «адского» домового. – Да постой ты! - Мы тут посовещались с Вием, - ответил мне домовой, даже и, не подумав остановиться. – И решили, что тебе надо помочь людям. - Каким ещё людям? – остановился я, непонимающе глядя в спину Мефодия. И о чудо! Он остановился, обернулся и показал рукой на людей, которые ходили вокруг! Мда, похоже, начался новый день. - Вот этим! - Так, погоди, а причём здесь я!? - Что ты знаешь о войне? – вместо ответа на мой вопрос, спросил меня домовой. – Я говорю о Великой войне. - Ну… Её развязал Гитлер и его идеология. А разве не так? - Для людей, - он снова показал мне на снующих туда-сюда ранних посетителей кладбища. – Для них войну развязал Гитлер, но для НАС, войну развязал Страж Хель! - Ммм, а кто это? - Вот! – снова воздев свой когтистый палец вверх, произнёс домовой и опять отвернулся от меня. – Всё дело в том, что у людей короткая память. Вам свойственно забывать заветы предков, и спустя всего поколение, подвиги отцов выбрасываются из истории сыновьями. В сороковые годы прошлого века, в Алемании, на одном из глухих кладбищ закопали колдуна, но обрядов положенных не провели. А через несколько лет восстал Стаж Хель. Он-то и был главной причиной войны, пусть люди и не видели его, но мы! Мы, собравшись ковеном, стерли его с лица Земли. - Это всё конечно интересно, - перебил я его. – Но я так и не понял, куда ты клонишь, и где здесь моя роль? - Вот видишь! Ты уже мёртв, но всё равно нетерпелив! – хмуро ответил Мефодий, продолжая меня просвещать и при этом куда-то вести. – В сорок пятом люди были разумнее! Так вот, о чём это я? Собрали все тогдашние колдуны ковен, и уничтожили Стража, да только ценой своей жизни. И вот сейчас, на нашем кладбище зреет целых двенадцать таких могил. Двенадцать! А колдунов больше нет! Есть несколько молодых, но они пока только в «Битве экстрасенсов» участвовать годны, а не Родину защищать. А твоя роль довольно-таки проста. Тебе всего-то нужно будет уничтожить очаги скверны. - А как я это сделаю? - Не знаю, - пожал плечами домовой. – Это тебе решать. Тем более, что я тебя уже привёл. - И что? – непонимающе оглянулся я, пытаясь понять, что не так здесь. Прямо передо мной, было групповое захоронение, судя по вычурности и богатстве кованой оградки и монументальным памятникам, здесь лежали братки. - Да вот собственно и всё, - как-то испуганно ответил домовой, чудесным образом переместившись мне за спину. – Как сейчас помню, хоронили их в один день всех. Даже поп отпевал, но толку от нынешней церкви нет! Одна лишь видимость, а Веры внутри них нету! Ну, удачи тебе! А я побежал! Моё дело маленькое…

Глядя в след убегающему домовому, я в который раз пожалел о своей преждевременной смерти. Захоронение, несмотря на давность, выглядело ухоженным, видно, что посещают. И что Мефодий страшного здесь нашёл? Да, витает в воздухе некая отчуждённость, но и только. Странно. Задумавшись, я подошёл ближе к оградке, и стал её обходить, всматриваясь в надгробия. Имена, года жизни и смерти, правда, стоит отметить, что смерть для двенадцати лежащих передо мной, наступила в один и тот же день. Ещё одна странность заключалась в том, что все могилы были абсолютно черны, и только где-то глубоко, на грани видимости, пульсировал багровый уголёк. Было в этой пульсации что-то зловещее. День всё больше входил в свою силу, но как только я сделал шаг за оградку, фонтан изначальной Тьмы, по-другому и не опишешь, ударил из ближайшей могилы. Багровый уголёк вспыхнул и стал подниматься, фонтан опал, но клубы тьмы подобно убежавшему молоку, расходились кругами от могилы, хотя, больше всего это напоминало кусок сухого льда, залитый водой. В прострации я уставился на это завораживающее зрелище. И почти пропустил появление нового действующего лица, вернее черепа. Голый, лишённый плоти череп, с багровыми углями в пустых глазницах, показался из этого адского варева. Я стоял и смотрел, как постепенно, мерцающий ядовитым зелёным светом костяк, поднимается над могилой. Пустые глазницы уставились на меня, интенсивность багровых вспышек внутри них достигла пика, клыкастый рот раззявился в немом крике. Один лишь ужас витал в воздухе, но именно благодаря нему, я вышел из охватившего меня ступора. Нужно было что-то делать, пока эта мумия не выберется полностью, не придумав ничего лучше, я тупо врезал по черепушке с правой. Но кроме пшика, мой удар ничего не принёс, ну не считать, же достижением то, что костяк опрокинулся, но не рассыпался, и снова начал вставать. Да при этом из кипящей Тьмы уже показался тазобедренный сустав. В отчаянии, а иначе и сказать нельзя, я предпринял попытку втянуть в себя эту Тьму, как тогда, на дороге. И это начало приносить результат! Пусть не сразу, но тонкой струйкой Тьма потянулась ко мне. Скелет, видя такое непотребство, даже заверещал! Что-то подсказало мне, если я не ускорюсь, когда он выберется, мне не поздоровится. Я всё сильнее втягивал в себя поток, поначалу тонкий, он набрал мощь, но и Страж уже почти выбрался из могилы. Это был поединок времени, и я его выиграл. Ему оставалось высвободить ступни, когда я высушил колодец могилы, с последней нитью Тьмы, исчезнувшей во мне, костяк, тянувший ко мне когтистые пальцы, рассыпался. Но я недолго наслаждался победой, словно почуяв погибель сородича, все могилы начали фонтанировать Тьмой. Переместившись в центр захоронения, я включил на полную катушку свой насос. Но поглощение одного потока, совсем не то, что поглощение одиннадцати. Я буквально несуществующей кожей ощущал направленную на меня ярость костяков. Они желали разорвать меня, и у них это вполне могло получиться. Ведь я стоял совершенно беспомощный, полностью отдавшись процессу.Наверное, сама Судьба была сегодня на моей стороне, ведь у меня получилось, и ни один костяной страж не смог полностью восстать. Чудом меня не разорвало от переполняющей мощи! Взглянув на руку, я увидел, что она стала другой. Нет, у меня не выросли новые пальцы, просто появились антрацитовые когти, да и цвет поменялся. Если раньше, рука была прозрачно-серая, то теперь – дымчато-черная, с багровыми узорами. Всё остальное «тело» тоже претерпело такие же изменения, жаль, зеркала нет, хотелось посмотреть, что стало с лицом. - Так-так-так! И кто это тут такой умный? – прозвучал ироничный женский голос у меня за спиной. Обернувшись, я увидел девушку, которая была очень красива, но при этом, столь же ужасна. Дело в том, что одна её половина принадлежала девушке, другая разлагающемуся трупу. - А кто вы? – не нашёл я ничего другого, как задать этот банальный вопрос. - Вот до чего необразованные людишки пошли, - картинно сверкнув прекрасным глазом, возмутилась гостья. – И ладно бы живой ещё был! Так нет! Мой подданный и меня не знает! Хель я! Прошу любить и жаловать! - Оч-чень приятно, - слегка заикнувшись, дрогнул мой голос от близости с БОГИНЕЙ. – А я Максим… - Да знаю я, - махнула на меня рукой она, и прошла мимо меня. – Ну и натворил же ты дел! Кто это непотребство убирать будет? Мда, развороченные могилы, и вывернутые надгробия являли собой неприглядную картинку. - Но я сегодня нахожусь в хорошем настроении, поэтому…- она прищурила свой живой глаз, и захоронение приобрело свой прежний вид. Похоже, я отделался малой кровью, но не тут-то было! Меня непреодолимой силой понесло к стоявшей в центре Хель. Она развернула меня к себе, и я буквально в десятке сантиметров замер от её ужасной половинки. Голос, могильным шепотом проникающий в саму мою суть, вопросил: - Служи мне! Стань моим гвардейцем и веди мои легионы к власти! А иначе… - Иначе… что? - Иначе ты мне тут не нужен! Решай быстрей, моё терпение не долговечно! В этот миг, я совершил изрядную глупость, не думая, я сказал: - Простите меня, но я, пожалуй, откажусь от такой высокой чести! - Ну и дурак! – ответила мне уже прекрасная половина богини. Я даже толком понять ничего не успел, как она меня оттолкнуло, и всё моё естество стало затягивать куда-то!

[~]Где-то на одном из Нижних планов мультивселенной. В одном из разбросанных, поэтому безжизненному плану, мрачном замке, который возвышал свои бастионы над озером лавы, в тронном зале, сидел ужасный и могучий демон, и предавался размышлениям. «Хорошо это я придумал с этим орденом воинов! Мои жрецы соберут неплохую жатву из душ сильных бойцов, да, это конечно не души эльфов, и уж тем более не драконов и подобных им тварей. Но вся прелесть задумки состоит в том, что этих душ будет много. Благодаря им, я уже стал набирать, столь необходимую мне мощь! Что это там за шум?» - Владыка Даргот! Разведчики обнаружили сильную душу на нашей границе, инкуб Алсур просил передать, что спеленать её может только Ваше могущество! – произнёс вбежавший в зал камбион, и пал на колени. - Прекрасно! – демон не глядя на склонившегося ниц младшего демона, открыл портал, и шагнул в воронку. [/]

[~]Бэйн, сын Авдотьи.[/]

Чищи-чажча, и почему мне достаётся самая тяжелая и грязная работа? В который раз подумал крупный, пятилетний мальчуган, с жесткими темно-рыжими волосами, глядя на черный, от жирного нагара, котёл. Ясный весенний день, должно быть, близился к концу, но ему из подвала замковой кухни, этого было не видать. Для пятилетнего возраста, он вообще много думал. Конечно, мысли его были просты, но от этого не менее справедливы. Он часто задавал маме вопрос, где собственно, его отец? Но каждый раз, получал в ответ глядящие в сторону глаза матери. А когда он начинал настаивать на этом, то получал отповедь, что не его это ума дело. Хотя для пятилетнего парня, это был важный вопрос, ведь если бы он, знал кто его отец, никто бы не обзывал его ублюдком! Особенно любил над ним издеваться Мирн – сын пекаря, он каждый раз, завидев Бэйна, принимался дразнить его. И ведь не дашь ему по роже, в прошлый раз папаша Мирна пришёл, и жёстко избил Бэйна. Неделю потом синяки сходили, чудом жив остался.

Мальчик в подвале угрюмо вздохнул, вытер грязной рукой пот на не менее чумазом лице, и принялся оттирать и скоблить последний котелок. Не прерывая, впрочем, свои горькие размышления. Ситуация для него осложнилась два месяца назад. Мать, до этого жившая только с Бэйном, впустила в дом Карима, стражника у графа в замке. Так вот, этот Карим и присоветовал ей отдать его в помощники на кухне замка. И с тех самых пор, жизнь мальчика стала совсем унылой. С утра до ночи трудишься на кухне, под началом злой и старой поварихи Таники, а ночью иногда, перепадало от пьяного Карима, если та ему жаловалась на него. Но больше всего он ненавидел свою маму, за то, что она спала с этим алкашом! Да и сама стала выпивать. Вот уже как целый месяц, мальчик на кухне трудится без передышек, лишь бы только ночью не слышать пьяных стонов и хрипов, так как засыпает от усталости, моментально. Когда последний котел заблестел в неясном свете лучины, мальчик на натуженных ногах поднялся наверх, ухватив со стола, оставленный для него ужин, он вышел на свежий воздух. Горбушка слегка черствого хлеба, и кружка парного молока прошли на ура. А кусок свиного закопченного окорока, который он отрезал в подвале, грел ему пазуху.

- Ах, ты маленький негодяй! – вдруг раздался в глубине кухни скрипучий крик Таники. Услышав его, мальчик вздрогнул, но не растерялся. Мигом, допив молоко, он поставил кружку на лавку, а сам шустро побежал к раскрытым воротам в замок. – Погоди, паршивец! Вот расскажу я всё Кариму!

Но он этого уже не слышал. Когда он прибежал домой, мать, как обычно находилась на веселее, отчима ещё не было. Мама даже не обратила никакого внимания, на мальчика, а ему большего и не нужно было, он лёг у стенки, в дальнем углу их единственной комнаты, сжевал по-быстрому кусок окорока, и уснул. Разбудил его пьяный крик:

- Где он?! Маленький, неблагодарный ублюдок! Я ему значит, помогаю в люди выбиться, а он?! Только пакостит, как крыса! Получай!

На многострадальные рёбра ребёнка пришёлся удар ноги, он бы отшвырнул мальчика, но лететь тому было некуда, дощатая стенка не давала. Мальчик же только зашипел, по привычке постаравшись вжаться в стену, прикрывая руками голову.

- Хватит, Карим, умоляю тебя! – постарался оттащить пьяного стражника от своего сына Авдотья, но парень по опыту уже знал, пока Кариму не надоест, он не перестанет. Благо, что удары у алкаша, зачастую не попадают по ребёнку.

- Я его кормлю! – всё ярился пьяный отчим. – Пою! А он подставляет меня! Ещё раз ты меня так подставишь, слышишь щенок? Вот только попробуй?! Я тебя убью! Ты понял меня?

Но, как и все прошлые разы, ответа от сжавшегося мальца он не дождался. Пьяно махнув на него рукой, Карим пошатываясь, отошел от него. На сегодня экзекуция закончилась. Лишь горькие слёзы обиды и злости на весь окружающий его мир, текли по щекам маленького мальчика.

Приняв ещё на грудь, Карим завел разговор о мальчике, совершенно не стесняясь, его матери:

- Слушай, ик… тут такое дело, да чтоб тебя… ик… проклятая икота! Сегодня в город прибыл жрец Даргота Разрушителя. Вот, значит, он будет обучать владению оружием графского сына… ик! Да пропади она пропадом! Надо ещё выпить, наверное…

- И что в этом такого? Пусть маленького Клода обучают, дело нужное…

- Да ты не дослу… ик… шала, дура! – перебил Авдотью Карим. – Дело в том, что я сегодня услышал! Совершенно случайно! Ик, так вот, этот жрец, как там его зовут… а, вспомнил! Ик! Рахим, хочет обучать сына графа в каком-то сотяза… нет… состизателаном ключе, вроде так он сказал графу. Я же был сегодня в приёмной на службе! Ик! Да чтоб тебя!

- Ну и что! Подумаешь, - пьяно фыркнула женщина.

- Да ты не поняла, дура! Этот ключ, состоит в том, чтобы обучать не только маленького Клода, но и других детей подходящего возраста! А твой, - махнул рукой в сторону затихшего пасынка пьяный отчим. – Твой, ублюдок, одного дня рождения с сыном графа. Ик! И я подумал, что неплохо было бы отдать его жрецу. Может, что и выйдет из твоего бестолоча, как думаешь?

- Ну, я не знаю…- засомневалась женщина, украдкой взглянув на сына.

- Да погоди! Ты ещё главного не знаешь, граф при мне сказал, что будет платить по половине империала за каждого ребёнка, который подойдет! Ты только подумай, - алчно раздувая ноздри, зашептал Карим, прижимая к себе Авдотью. – Каждый месяц, по половине империала! Выродка кормить не нужно будет, все расходы на себя берёт граф! Ты сможешь купить себе новое платье, можно сменить эту халупу! Заживём не хуже других…

Паршивое вино, заманчивые перспективы сломили сопротивление женщины и предрекли Бэйну много новых испытаний.

[~]Рахим. Жрец Даргота. Приёмный зал графа Ричарда де Хлонбера.[/]

- Очень хорошо, милорд. Я с завтрашнего дня примусь за обязанности, - я поклонился этому напыщенному снобу. По ошибке природы именуемым графом де Хлонбером. Сойдись мы на ристалище, так я его как орех разделаю.

- И всё ещё, я не до конца улавливаю, зачем вам эти дети?

- Дело в том, милорд, что в столице стали перенимать новаторские методы Академии магии. Как вы знаете, в ней обучают молодых людей, не деля на сословия и половую принадлежность…

- Да-да, я что-то такое слышал, - покачал головой граф, но не стал осуждать Академию даже в мыслях, а, то вдруг могущественные волшебники услышат крамольные мысли. – Но всё равно, при чем здесь мой Клодик?

- Дело в том, что учителя в школах, стали отмечать увеличение успеваемости при введении состязательной конкуренции, - вот ведь замшелый пень, но ничего дело превыше всего. – И вашему сыну, будет полезно соревноваться в умении с другими детьми. Да и вам не помешают хорошие воины по окончанию обучения.

- Как скажете, мастер Рахим. Я всецело доверюсь вашему опыту, о вас хорошо отзывался мой друг, барон Игнатий, так что… - наконец-то закончил сомневаться граф. – Делайте всё, что посчитаете нужным.

- Вы не пожалеете, милорд – поклонился я ему.

Идя по коридору, в отведённые мне гостевые покои, я размышлял о ближайших планах. В-первую очередь, требуется отобрать завтра как можно больше детей, главное не перебарщивать с возрастными рамками, но ничего, главное, это подобрать достойную Владыки душу, а там дело за малым. Затем следовало выпестовать и выковать из достойной души воина, для того, чтобы он послужил Владыке и Рахиму в своё время. Пусть это случится через десять-пятнадцать лет, но оно того стоит, ведь если душа придётся по вкусу Владыке, то и Рахиму перепадёт от Даргота. За каждую душу Владыка Даргот щедро одаривал своих последователей годами жизни, и чем сильнее душа, тем больше лет отваливалось жрецу.

Покои меня порадовали, целых две комнаты, одна из которых отведена под кабинет, а вторая под спальню. Мои пожитки уже были занесены внутрь.

- Господин что-нибудь ещё желает? – склонилась передо мной в лёгком поклоне, служанка, демонстрируя аппетитные полушария грудей.

- Пожалуй… нет, - с трудом отвел я глаза от приятного зрелища. – Как-нибудь потом.

- Как будет угодно, - стрельнув глазками, ответила девушка. – Если господину что-нибудь понадобится, меня зовут Жанна.

- Очень хорошо, Жанна, я тебя обязательно позову, - задумчиво сказал я, глядя на пышные юбки. Похоже, у меня будет, кому согревать постель.

Я, не раздеваясь, рухнул на кровать, давая отдых натуженному за сутки телу. Как удачно получилось, что я оказался в этих местах, когда граф стал искать учителя своему отпрыску. Как обычно, в такие минуты покоя, я принялся предаваться ностальгии.

Родился я в обычной деревенской семье, на юге Империи. Свежий воздух, хорошее питание и относительно спокойные годы, не смотря на близость Приграничья, позволили мне вырасти в крепкого парня, а работа помощником деревенского кузнеца, закалили мои мышцы. Но я никогда не видел себя в деревне, мне хотелось приключений и славы. И как только мне стукнуло восемнадцать, я сбежал на вольные хлеба. Завербовался в пехоту, чудом выжил в первом походе против орков, при этом совершенно случайно спася жизнь одному герцогу. За что тот щедро отплатил, продвинув по службе сразу до капитана. Потом ещё одна компания, и ещё. Звание полковника в двадцать два, я уже стал подумывать о дворянстве и собственном замке, небольшом, но своём замке, как попал в опалу. А всего-то начистил рожу одному хмырю, откуда я знал тогда, что он принц крови? Не должны шататься принцы по солдатским вертепам, а, поди, ж ты, этот там и шатался. Бегство в Артению спасло мне жизнь, но кошелёк был пуст, но в двадцать три жизнь ещё не кончается. Несмотря на руководящие должности, я не забыл, как держать в руках меч, и подался в наемники. Охранял дожа Орландо, когда городской совет Тибра решил сместить его, и снова чудом выжил, правда, попал в гладиаторы. Но верный глаз и крепкая рука снискали мне славу и на этом поприще, я был непобедим, из каждой схватки беря что-то новое. Проведя бесчисленное множество боёв, я выкупил себя из этого рабства, и пропивал остатки средств в кабаке, с туманными перспективами в будущем. Именно тогда, ко мне подошёл Иероним, миссионер нового бога Даргота Разрушителя.

С ним я отправился на западный материк, там находился единственный на тот момент храм Даргота. Там вместе с десятком других опытных рубак, я постигал таинство Даргота. И вот, уже сто двадцать лет, как мне всего лишь двадцать шесть. Младший жрец Рахим, звучит, правда, до старшего жреца ещё долгий путь. Но ничего, времени у меня теперь много, успею наверстать своё.

Прошло двенадцать лет…

[~]Рахим, младший жрец Даргота Разрушителя.[/]

- Клод! Клод, не делай попытки увернуться от ударов Бэйна, ты для этого недостаточно проворен, используй свои сильные стороны, - крикнул я сыну графа, но он меня по обычаю – не послушался. За последние год-полтора от этих парней много мороки, выкидывают безумные фортели, а Клод так вообще… один лишь Даргот знает, когда кончится моё терпение! Им кажется, что они всё знают и умеют, тупые бараны. Только Бэйн выбивается из общего ряда девяти семнадцатилетних подростков. Разумен не по годам, силой и скоростью превосходит всех мною виденных прежде бойцов. Идеальный кандидат в жертвоприношение, думал я, глядя на то, как Бэйн опять играючи выигрывает схватку. – Так, подойдите ко мне! Бэйн, мальчик мой, ты знаешь свои ошибки?

- Думаю, что не слишком рационально повёл бой? – морща лоб в раздумьях, вопросом на вопрос ответил статный широкоплечий парень.

- Ты одновременно прав, но в то же время в корне неверно мыслишь! Но почему ты ошибаешься, я тебе объясню чуть позже. Для начала, Клод, ты почему не слушал моих советов?

- Потому что они не правильные, - буркнул сын графа, сосредоточенно разглядывая носок своего сапога.

- Как ты это объяснишь? И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!

- Любому дураку ясно, - даже не изменив положения головы, имел наглость отвечать графский сынок. – Что Бэйн, сильнее меня, а вы моей сильной стороной называете силу. И из этого следует, что советы ваши, дурацкие. Как я могу силу противопоставлять большей силе?

- Если бы ты чаще ходил на теоретические занятия, то знал бы ответ на этот вопрос, - спокойно сказал я ему, но видит Даргот, чего мне это стоило, но ничего, осталось немного. – Но ваша милость предпочитала утехи со служанками, а не мои уроки. Так что можете быть свободны, Луиза уже заждалась вас.

- Ты знаешь, что с людьми делает зависть, Бэйн? – спросил я у своего самого лучшего и усердного ученика. – Наверное, ты заметил, что последний год я занимаюсь только вами двумя?

- Я не совсем понимаю вас учитель? А как же Торес, Клайв, Николас, Мирн?

- Дело в том, что твои друзья достигли своего потолка, они больше не смогут ничего от меня взять. Вот, для примера, возьми бумагу и намочи её, что ты увидишь?

- Она намокнет, учитель – неуверенно ответил, глядя на меня парень.

- Ты прав, - согласился я. – Но что, если мы возьмём тряпку, впитает ли она больше воды? Ответ положительный. А если морскую губку? Ты, правда, никогда не видел её, но могу тебя заверить, она впитает очень много. И, представь, что твои друзья это разной величины кусочки бумаги, они впитали уже максимальный объём. Кто-то больше, кто меньше. Клод же, скорее тряпка, в хорошем смысле этого слова. Он может впитать больший объём знаний, но не всегда хочет.

- А я. Я тоже тряпка, учитель?

- Нет. Ты – губка. Ты мой самый любимый ученик, - ответил я чистую правду. Самой судьбой была уготованы испытания для этого могучего парня. Нищета, опустившаяся мать и отчим алкаш кого угодно могли сломать, но его душу не сломали, а мои изнурительные тренировки, только закалили его! Даргот будет доволен. Самое главное, что этот парень не замкнулся в себе, а нашёл в лице меня учителя, привязался ко мне. Мне же легче, главные приготовления сделаны, дело осталось за малым. – Ты впитываешь море информации и хочешь ещё больше! Природа тебя необычайно наградила, ты сильнее Клода, которого, между прочим, магически изменили! Знаешь в чём отличие между тобой и ним?

- Он граф, а я никто? – скептицизма в голосе парня было хоть отбавляй.

- Опять ты не прав! Это не самое главное отличие! Я сейчас расскажу тебе одну вещь, это только моё наблюдение, но основанное на огромном опыте. Так вот, все люди делятся на два типа: охотники и жертвы, хищники и травоядные. Мирн хищник, Клод травоядный. Ты спросишь у меня, почему тогда Мирн проигрывает схватки Клоду? Я тебе скажу, что хищник хищнику рознь, как и среди травоядных. Овца, допустим, это самое безобидное травоядное, но никто так не скажет о лесном быке. Мирн – это обычный волк, а Клод – это дикий тур. А волку, если он один, против тура ловить нечего. Ты же, санхарский тигр. Самый могучий хищник на этом материке! И уже туру ловить нечего, его единственный шанс зависит от обороны. Просто всё время оборонятся, ловя момент для бегства. Ты одарен от природы, чему Клод в душе завидует.

[~]Бэйн, полуорк, сын Авдотьи.

[/]

«Как хорошо!» - подумал я и сладко потянулся. От чего моя кровать сильно заскрипела. В открытое окно светило яркое и по-летнему теплое солнце. Уже конец весны, а значит, и моего обучения у учителя. Жалко, конечно, расставаться с таким добрым ко мне человеком, но что поделаешь? Граф вложил в меня уйму денег, и так просто не отпустит. А как всё начиналось? Я жил в трущобах, мать пила, а отца я не видел ни разу. Отчим Карим избивал меня по малейшему поводу, тут ко мне пришла мстительная мысль, а ведь только благодаря ему я тот, кто я есть? И моя благодарность не знала границ, я его так избил, что у бедняги не выдержало сердце. Так ему и надо! Мать окончательно опустилась после этого, хорошо, что учитель предложил пожить у него, заодно и натаскивал меня вдвое больше, чем других. Попотеть пришлось так, что я иногда проклинал его, но теперь, ничего кроме глубокой благодарности не ощущаю. Если бы не учитель, жизнь моя была бы адом!

- Бэйн! – услышал я голос учителя снизу. – Ты уже встал? Спускайся завтракать!

- Иду, учитель! – в ответ крикнул я.

- Ты помыл руки? – спросил у меня учитель, строго глядя в глаза. Вот так всегда, каждый день он неустанно повторяет, что нужно мыть руки.

- Уже, - буркнул я с набитым омлетом ртом. – Ум! Как вкусно!

- Сегодня последний день, - между прочим, продолжил он. У меня аж ложка мимо рта пронеслась. Как?! Я знал, что этот день скоро наступит, но не думал что вот так. – У меня к тебе будет небольшая просьба?

- Я всё сделаю, что скажете! – горячо воскликнул я.

- На вот, выпей для начала…

[~]Рахим, младший жрец Даргота.[/]

-…на вот, выпей для начала, - протянул я полную кружку вытяжки из дурман-травы и сонного листа. И с улыбкой наблюдал, как этот молодой олух, залпом осушил кружку. – Всё выпил?

- Да, чите-е-ель, - кивнул он головой, и стал заваливаться на стол.

- Ну-ка! Не падай тут! Как я потом твою тушу буду тащить до телеги? – подхватил я его под руку, и взвалил на себя. Не подумал, однако. – Ну и тяжеленный же ты!

С трудом переместив его тушу до телеги, я с ещё большими усилиями, принялся затаскивать парня в телегу. Кое-как, постоянно матерясь, но мне это удалось. Теперь дело за малым! Прикрыв спокойно сопящего Бэйна заранее приготовленными пожитками и тряпками, я вскочил на козлы. Мой путь лежал к выезду из городка, а там, на востоке, в старой пещере уже всё давно было приготовлено. Вышло даже лучше, чем я планировал! Старый граф души не чаял в своём отпрыске, и я рискнул его обдурить. Сказал, что у меня есть камень иттилида, а он и повелся! Дурень! Но зато, вместо одного Бэйна, я принесу в жертву и Клода. Он уже должен ждать меня там, заодно и поможет закрепить своего товарища в жертвенном круге.

Через полчаса я остановил телегу, около двух, стреноженных коней. Странно, почему две лошади? А затем, я увидел ответ, около пещеры графский сынок ворковал с незнакомой мне, благородной, весьма симпатичной девушкой. Блондинка, а значит, принадлежит к высшей аристократии Империи, как раз, с интересом поглядывала на меня. Что граф дурак, так и сынок – дебил! Как он осложнил мне всё дело! «Значит - нужно сразу же оглушить её!» - пришёл на ум выход, как только принесу в жертву Бэйна, оглушу её, а потом и сынка графского приговорю. А девушка, останется на десерт!

- Клод, иди помоги мне, - подозвал я этого придурка. – Давай, хватай за ноги! А я за руки, и потащили! И торопись, а то вдруг он очнётся?!

Новость об этом, заставила, обычно ленивого парня, резво передвигаться. Чуть ли не бегом мы перенесли Бэйна, и уложили его в круг.

- Закрепи верёвки на ногах, - приказал я Клоду, а сам привязывал руки, к загодя вбитым в каменистую землю колышкам. – Леди, не имею чести быть представленным, вы не могли бы подать кожаную сумку с телеги?.. Большое спасибо!

[~]Макс. Пленная душа. Один из слоёв Бездны.[/]

Казалось, что духи и призраки нематериальны, то есть, они могут проходить сквозь материальные вещи. Я ошибся. На собственном опыте узнал, что призрака, легко заковать в цепи. Просто цепи нужны специальные.

Когда меня затянуло в воронку, я испугался. Но спустя мгновение всё прекратилось, вот только вместо кладбища, я очутился непонятно где. Серое, покрытое свинцовыми тучами небо, солнца не видно, но достаточно светло, правда, свет этот- красный. Красная, потрескавшаяся земля и ветер, навивали довольно унылую картинку. Пока я размышлял, куда это меня закинуло: в Большой каньон или пустыню, на горизонте появились непонятные силуэты. Я даже понять ничего не успел, как меня накрыло невиданной мощью, сжав всё моё естество, и снова куда-то поволокло.

И вот я вишу на цепях, в каком-то мрачном подвале. А передо мной находятся два самых странных из мною виденных существа…одни был вполне человеческих размеров, да и похож был на человека. Если только существуют люди с огненно красной кожей, кожистыми крыльями и хвостом. Второй был насыщенного багрового цвета, и вместо кожи у него была чешуя, а также четыре кривых рога и черные глаза. Ну и ещё он был метра четыре высотой.

- «Отдай свою силу раб!» - услышал я голос, но при этом, никто из них даже рта не раскрывал. Похоже, я свихнулся, раз слышу голоса и вижу глюки. – «Назови своё истинное имя, раб!»

- Вот уж хрен тебе! – так же мысленно крикнул я.

- «Тогда ты познаешь вечные муки!» - продолжал стращать меня голос.

- Мне пох, я уже и так мертв!

Глава 2

[~] Даргот. Тюремные камеры в подвалах замка.[/]

- «Мне пох, я уже и так мертв!» - ответила мне пойманная душа, чем привела меня в ярость. Я уже собрался было поглотить её, но снова вмешался Алсур:

- Владыка! Остановитесь! Это не разумно, и к тому же довольно опасно для Вас! – настойчивый голос моего помощника и начальника разведки, в который раз остановил меня. – Поверьте мне, я знаю, как его расколоть! Через пятьдесят лет он будет умолять нас избавить его от мучений.

- Как ты этого добьёшься? – хмуро спросил я у него, разглядывая человеческую душу, шею которой держал в правой руке. Она была бы ничем не примечательной, если бы не огромная тёмная аура.

- Всё просто! Астральные паразиты, они…

- Молодец! – перебил я его. – Действуй!

И стал наблюдать, как Алсур призывает из астрала паразитов. Сами по себе они не представляют опасности, но их возможности по уничтожению астральной проекции поистине страшны. Есть простое заклятие, чтобы обезопасить себя от них, но видимо пойманная душа не знает его.

[~] Рахим. Младший жрец Даргота.

[/]

Отлично! Всё идёт просто замечательно. Наблюдая за тем, как Клод и его очередная подружка ведут себя безмятежно, как дети. Они отошли к выходу из пещеры, совершенно не обращая на меня внимания, принялись ворковать. Оглушить их было делом техники. И теперь, вместо одной сильной жертвы, я принесу две. Владыка будет доволен.

Связав ещё и графского сынка, так, на всякий случай, я принялся за ритуал. Вся сложность заключалась в том, чтобы настроить канал связи, между мной и цитаделью Владыки. И хотя для облегчения этого, у каждого жреца был артефакт - жертвенный кинжал, выкованный из небесного железа. Задача была всё равно трудной. Полностью отрешившись от происходящего вокруг, я взял в правую руку кинжал, а левой стал жестами помогать себе, плести единственное заклинание, которым владеют жрецы. Вся трудность заключалась в том, что сбиться в нём нельзя, а иначе… что бывает с невнимательными жрецами, я знать не хотел. Ничего хорошего.

- Игрн хараб! – завершающий пасс рукой, и я открыл глаза. На рукояти кинжала, мерцал, синим цветом прозрачный камень. Значит, связь установлена.

Удовлетворённо улыбнувшись, я вонзил клинок в сердце привязанного Бэйна. Всё! Осталось подождать, сейчас, как и во все прошлые разы, душа жертвы, должна по образуемому кинжалом и Цитаделью каналу, перенестись, а в обмен, оттуда в камень, должна поступить плата за принесённую жертву. Года жизни. Я замер в предвкушении…

[~]Замок владыки Даргота.[/]

- Владыка! На замок двигается отряд дезертиров! – прервал мои размышления, крик вломившегося в покои камбиона. – Алсур просит вашего присутствия!

- Что там ещё?! – рыкнул я. – Сами не можете разобраться?

- Но, Владыка! Отряд ведёт балор!

И в этот момент весь замок содрогнулся. Да так, что я еле устоял на ногах! Усилием воли, я телепортировался на стену.

- Что это было? Алсур!

- Астральный молот, Владыка. Его применил балор, - невозмутимо ответил мне мой главный помощник. – Нам нужно объединить наши усилия, если мы хотим их победить. Это балор-архимаг. Страшный противник!

[~]Макс.

[/]

«Что происходит? Почему нет больше этой боли?» - думал я, впервые, осознанно став мыслить. До этого, была нескончаемая боль! Много боли, словно каждый мой нерв вытянули в струну, и устроили рок-концерт, по заявкам! А сейчас боли нет. Я вспомнил, кто принёс мне эту боль! И почуял, как внутри, на поверхность, стал подниматься дикий коктейль из бешенства, злости, ненависти, щедро сдобренный яростью.

«Убью! Уничтожу!» Единственные мысли бились в моём сознании. Багровый туман застилал мне глаза, а я всё куда-то двигался. Двери, решётки не были для меня препятствием. Я уничтожал всех, кто попадался мне на пути. Достаточно было только приблизиться, и черно-багровая аура, колышущая вокруг меня, разрывала встречных мной существ, на куски.

Я не понимал, как это у меня получается, но мне безумно нравилось всё! Я двигался бессистемно, только интуитивно, казалось, что иду в верном направлении. Мрачные коридоры сменялись ещё более мрачными залами, счёт времени потерялся для меня. Позже я никак не мог вспомнить, почему я попал туда, куда попал, наверное, это Судьба. В центре одного из залов, находилась статуя чудовищной твари, которая меня обрекла на пытки. Я уже собрался разнести её, как вдруг, один из камней в постаменте начал мерцать. Синий цвет загипнотизировал меня, казалось, что если он пропадёт, будет страшная трагедия. Даже багровая пелена спала под напором синего мерцания, я всей своей сутью ринулся к нему. Хотел стать частью мерцания, и оно позвало меня! Неодолимая, но вместе с этим, казавшаяся хрупкой сила, потянула меня куда-то. Я лишь расслабился, и отдался на волю течения.

Сколько времени прошло, пока я нёсся с невероятной скоростью в синем потоке, не знаю. Возможно, что целую вечность, а может быть и один миг. Я только ощутил, как в конце пути врезался в чьё-то тело! Возникло чувство единения, как будто, после долгого отсутствия, сел за руль своей первой машины. Немного освоившись, я обнаружил, что распятым лежу в каком-то тёмном подвале. Опять! Ярость, вперемешку с безумием, снова затопила моё сознание! Но теперь, путы, сдерживающие меня, были ничтожны, а червей, которые грызли мою суть, не было! Верёвки, которыми я был привязан, сгнили под моим взглядом, рассыпались пеплом, та же участь постигла и нож, почему-то торчащий в моей груди. А потом, я увидел его. Человека, но он был похож на моего мучителя! Не телом, но душой…

[~] Рахим. Младший жрец Даргота. Пещера.[/]

«Что-то пошло не так!» - возникла у меня паническая мысль, когда вместо силы, как всегда приходящей после жертвоприношения, меня отбросило от распростёртого в кругу тела. А дальше, я увидел невозможное, Бэйн, которого я убил, ожил! Нечто цвета изначального мрака, ударило в тело, и оно задышало. Даже, несмотря на до сих пор торчащий из груди кинжал. Но спустя мгновение, и он рассыпался прахом! На уже осунувшемся лице трупа, открылись глаза абсолютной Тьмы. Он повернул голову в мою сторону, и на лице Бэйна появился оскал.

«Это конец!» - от чего-то подумал я, по привычке обнажая верный клинок. В отчаянии, я нанёс свой коронный приём, которому не обучал никого. Нанеся прямой удар сверху, я отпустил меч, и, крутанувшись вокруг своей оси, перехватил его. Но вместо того, чтобы врубиться в бок бывшего ученика, меч нашёл лишь пустоту. И меня накрыла темнота, пришедшая за вспышкой боли.

[~]Макс в новом теле.[/]

Я мгновенно поднялся, и, не раздумывая, бросился на него. В этот момент, я телом не управлял, все мои попытки, жёстко подавлялись нахлынувшим безумием. Каким макаром я увернулся от удара мечом, не знаю, но отчетливо запомнил хруст шейных позвонков. А затем, я увидел поднимающуюся душу, от мёртвого тела. Недоумённо крутя головой, душа вдруг увидела меня, в глазах её поселился страх. На моём лице сама собой возникла мстительная улыбка.

- Так просто ты не отделаешься! – сказал я ей, и ударил по ней.

От моего удара, у души появились пять рваных ран, одно мгновение, и она исчезла. Вдруг, я услышал лошадиное ржание. Идя, по пещере, теперь то я сразу это понял, как увидел сталактиты или сталагмиты, я в них не разбираюсь. Наткнулся на лежащих людей. Одним был связанный парень, а рядом с ним, лежала молодая блондинка. Что парень, что девушка, были обряжены в странные одежды. Пока я размышлял, о том, куда меня забросило, ведь мечи у нас носили только ролевики, а вот такую, странную, на мой взгляд, одежду, я видел только в фильмах про старину. Девушка слабо зашевелилась. От одного неосторожного движения, длинная юбка открыла моему взору стройные ножки. От увиденного, у меня опять сорвало крышу.

Дрожащими руками, я стянул с себя штаны, и опустился сверху. Мною двигала только похоть, разум отказывался воспринимать происходящее. Девушка, стала что-то кричать и сопротивляться, но её усилия пропадали даром, только ещё больше распаляя меня. От её криков, очнулся парень, но мне было наплевать на него. В то мгновение, я хотел только одного! Вскоре, девушка перестала сопротивляться, а только плакала, тихо что-то говоря. Дело в том, что после совершённого насилия, моё сознание очистилось, и я стал воспринимать происходящее. Девушка была девственницей! Она бессвязно что-то шептала, но я не понимал её. Ужаснувшись происходящему, я выбежал из пещеры на лесную поляну. Недалеко стояла телега запряжённая кобылой, а рядом под деревом, стояло два осёдланных коня. Решив, что на этих транспортных средствах, меня точно загребут, особенно за границей, раз я не понимаю, что все говорят. Я бегом вломился в подлесок, в противоположенную от дороги сторону.

Пролог.

Слёзы уже давно высохли, этот слабак, которого прочили мне в женихи, слабо зашевелился рядом. Но я продолжала вслушиваться в пугающую своей неизвестностью, темноту. Свет, лившийся в пещеру через вход, уже погас, но я всё равно боялась. Боялась того, кто сделал меня женщиной. Мерзкое отродье надругалось надо мной. И хотя подружки-служанки рассказывали, как приятно переспать с мужчиной… я ничего приятного не нашла. Я лежала, боясь пошевелиться, а вдруг, там, на выходе из пещеры, меня поджидает грубый мужлан, восставший из мертвых! Что-то мычащий сквозь кляп Клод, всю ночь пытался освободиться, но у него ничего не вышло, к тому, же он ещё и обоссался. Слабак!

Целая ночь, прошла для меня в пугливом ужасе от неизвестности, и даже неприятный запах, исходящий от Клода, не заставил меня пошевелиться. Но когда лучи солнца вновь стали проникать в пещеру, я решилась. Осторожно, я медленно продвигалась к выходу из пещеры, сердце билось так, что звук его стука, было слышно на выходе. Или мне так только казалось? Пугающий неизвестностью зев выхода приближался, уже слышен был щебет птиц, но я всё равно боялась. Боялась испытать то унижение, которому подверглась вчера. Но злая решимость, неизвестно откуда появившаяся у меня, буквально вытолкнула меня на свет.

Никакого монстра рядом не было. Мирно щипали травку лошади, слегка пофыркивая и отмахиваясь хвостами от слепней. Солнышко ласково согревало, озябшее за ночь тело. Только теперь, когда я убедилась, что вокруг никого нет, нервное ожидание ушло от меня, ноги подкосились, и я банально разревелась. Слёзы обиды и злости текли по щекам, глухая боль душила меня. Сколько времени я плакала, не знаю, но вдруг, чья-то рука коснулась моего плеча. «Опять он!»- промелькнуло у меня в сознании. Меня буквально подбросила злая решимость отомстить за унижение, но вместо могучего мужлана, передо мной стоял мой несостоявшийся жених.

- Кристи, прости меня, пожалуйста – невнятно пробурчал извинения он, пряча глаза.

- Ты знаешь, что я пережила?! – угасшая было решимость, снова вспыхнула. Что-то внутри меня требовало крови. – Ты знаешь, как мне было больно!?

- Ты чего, Кристи? Перестань! Я-то что мог сделать? – испуганно мямлил он, избегая смотреть в мои глаза.

Злость, бурлящая во мне, требовала выхода. А когда я вспомнила, что этот мерзкий урод, которому меня сосватал папа, только из-за древности его рода. Когда этот «благородный, сильный, красивый и так далее» рыцарь, просто смотрел, как меня насилуют, а на его лице, был страх только за себя! А потом он всем расскажет! Ярость, в которую переродилась бурлящая злость, нашла выход!

- Ты недостоин жизни! – прошипела я, и направила клокочущую внутри силу, в единственное известное мне боевое заклинание, тайком подсмотренное в библиотеке мага, служащего нам.

И о чудо! Я с некоторым удивлением, смотрела на дымящуюся тушку, которая только что была моим женихом. Сила, бурлящая во мне, утихла, а я осознала, что я сделала! Впервые убила человека! Нужно бежать.

Несколько растерянно, глядя на труп, я отступила назад, пока не уперлась в лошадиный круп. Оглянувшись, я узнала мою любимицу – Звёздочку. Кобыла оттянулась ко мне, своими мягкими губами, требуя лакомство.

- Не сейчас, родная. – Прошептала я, отвязывая лошадь.

Спустя мгновение, я во весь опор скакала по дороге. В тот миг, мне даже в голову не пришло, что на дороге между Саральским графством и нашим баронством, промышляет много разбойничьих шаек. Даже расстояние не пугало меня, в голове билась единственная мысль: «Домой!».

Спустя два дня… Семейное гнездо баронов Алинских.

- Ты знаешь, Альфред, я начинаю думать, что политика Императора, вредит нашей стране. Ты как думаешь? – Рассуждал сидящий в кресле, барон, дымя трубкой с хорошим южным табаком. – Альфред?

Его собеседник, находящийся в соседнем кресле, отрешённо смотрел в стену, а трубка, забытая им – погасла.

- Альфред? Что с тобой? Не молчи, - обеспокоенно спрашивал друга, и по совместительству, фамильного мага, барон.

- Господин, ваша дочь вернулась! – нарушил их единение, дворецкий.

- Как? – недоумённо спросил у дворецкого барон.

Он, стремительно, для погрузневшего тела, встал, и пошёл встречать неожиданно вернувшуюся старшую дочь. Выйдя из кабинета, он не увидел, как очнулся его друг, вокруг которого стали расти магические щиты. Нацепив всю возможную ему защиту, маг тоже поднялся, и ушёл вслед за бароном.

Спешащий барон не успел к появлению дочери, она, в грязном, порванном платье, стремительно прошла в женское крыло дворца.

- Ты видел это?! – спросил побагровевший барон у догнавшего его друга. – Она даже не поздоровалась! А платье? Благовоспитанные леди так не ходят!

- Остынь, Адам! – успокаивающе ответил маг, внимательно глядящий вслед дочери друга, к воспитанию которой он тоже приложил руку. – Я думаю, у неё есть весьма веские причины для такого поведения.

- Что? Ты это о чём? – раздраженно спросил барон, плечом скинув державшую его руку. – Какие ещё причины? Почему она явилась одна, да ещё в этом неподобающем виде?

- Успокойся! – в голосе мага прорезался металл. – Сейчас ей нужно побыть одной. Мне кажется, я знаю, что произошло! Пойдём, выпьем.

- Не могу я пить, когда дочка так себя ведёт. Чтобы сказала Тереза?

- А я тебе говорю, что ей нужно побыть одной! И к тому же, для тебя сейчас небезопасно расспрашивать её! Не забывай, она маг!

- Тогда спроси ты! – прорычал барон.

- Для меня это тоже будет небезопасно…

- Да что ты несёшь? Как… чем она сможет тебе угрожать?

- Пойдём, выпьем, - грустно покачал головой маг, и пошёл обратно.

- Да как же это? – растеряно пробормотал барон, глядя вслед друга, который никогда не подавал повода усомниться в своей храбрости.

Но вспомнив, что и умом, давний друг тоже превосходил его, барон в этом не боялся признаваться, ему ничего не оставалось, как последовать за магом.

В библиотеке, маг, молча, достал из секретера бутылку коньяка, откупорил её и наполнил напитком два бокала. Протянув один барону, он сел в недавно покинутое кресло. Барону, ничего другого не оставалось делать, как последовать примеру друга.

- Говори, - произнёс остывший барон, после доброго глотка.

- Ты заметил, какие у Кристины волосы? – неожиданно спросил Альфред.

- Она блондинка, но я не понимаю, к чему ты клонишь? Да и уместно ли сейчас об этом спрашивать?

- Значит, ты не увидел. – Кивнув своим мыслям, констатировал факт маг. – Она полностью седая!

- Что? – начал было снова подниматься барон, но друг его осадил: Сядь!

- Тут уже ничего не исправишь! Знаешь, почему я впал в ступор недавно? Потому, как почувствовал сильные магические возмущения в астрале…

- Кристина-то тут причем? Она целитель, причём слабая, ты сам утверждал…

- Я не отказываюсь от своих слов! Когда она уезжала к Саральским, то она была посредственным целителем, - ответил маг и осушил бокал. – Девушка, которую я увидел внизу, является сильным боевым магом… темной специализации…

- Но, как? – ошарашено, вымолвил барон.

- У меня только один ответ на этот вопрос…

- Какой? Не томи…

- Её изнасиловали.

- Да как он посмел! – грозно прорычал барон, когда до него дошёл весь смысл сказанного.- Саральские смоют кровью это оскорбление!

- Не пори горячку, - поморщился маг. – Скорее всего, Саральские здесь ни при чем. Что ты вообще знаешь о магии... правильно, практически ничего. Позволь, я немного тебя просвещу. В давние времена, когда ни Империи, ни других ныне известных государств не было, магия находилась в зачаточном состоянии. Тогдашним колдунам и ведьмам, было можно только мечтать о могуществе нынешних архимагов. Да им даже о моей силе, приходилось мечтать! В те времена, ангелы и демоны, частенько навещали нас. По преданию, одну из ведьм, история умалчивает её имя, изнасиловал демон. Но не убил, как они поступали до этого. Просто изнасиловал, но непростые последствия. Ведьма, до этого весьма слабая, заметно усилилась. Её знакомые это приметили, и одна из её товарок, отдалась добровольно другому демону. И тоже усилилась…

- Ты хочешь сказать, что мою дочку изнасиловал демон? – перебил друга барон. – Но как же святая Церковь Братьев?

- Ты опять спешишь с выводами! Я не говорил, что Кристину изнасиловал демон. – Снова поморщившись, ответил маг и прикурил потухшую трубку. По кабинету разнёсся аромат крепкого южного табака. – Так, на чём я остановился? Ах, да. Так вот, с тех пор, многие ведьмы стали заключать с демонами договора и сделки. Это привело к увеличению магической силы ведьм, но также к появлению детей, разной степени подверженных демоничности. Самых могучих из них, убивали, если те не успевали скрыться на нижних планах. Ну, а слабые, никому не мешали, и вскоре разбавили свою кровь, в людской массе. На западе, даже существует государство, почти целиком состоящее из тифлингов.

- Слушай, Альфред, я понял, что ведьмы спали с демонами, и усиливались. Но раз ты говоришь, что дочь изнасиловал не демон. Я не могу понять, к чему ты клонишь?

- Ты знаешь… я тоже. Твоя дочь стала очень сильным магом, в её ауре я распознал почти все основные темные направления силы. Малефицизм, демонология, магия крови, но больше всего – некромантия. Но при этом, твоя дочь, не перестала быть целительницей. Причём она заметно усилилась. У меня нет версии произошедшего с ней, любой архимагистр закрывает свою ауру, при контакте с противоположным полом, если тот магически слабее. Уже давно доказано, что сильный маг, станет слабее, если партнер менее могуч. То, что произошло с девочкой, не укладывается у меня в голове! Я не могу понять, почему архимагистр Тьмы не закрыл свою ауру, это не целесообразно! А учитывая силу, которую получила Кристина, этот маг, потерял очень многое!

- Но что нам делать?

- Ничего. – Сокрушённо покачал головой маг. – Тем более что Кристина сейчас сама всё скажет.

- Отец! – зашедшая в кабинет дочь преобразилась. Строгое платье, глубокого черного цвета, и убранные в простой хвост, совершенно седые волосы, изрядно состарили молодую девушку. – Отец, я убила Клода. И теперь отправляюсь в Академию!

[~] Макс в новом теле.[/]

Как только пещера скрылась за стеной леса, я перешёл с бега на шаг, потирая сбитые плечи. Заметил одну странность, пробегаю между двумя деревьями, и ударяюсь сначала одним плечом потом другим. А кое-где вообще застревал! Потирая щемившие от ссадин плечи, я впервые увидел толстые, но не от жира, а от мышц, перевитые венами руки. Я даже остановился, стараясь разглядеть себя. Мощные руки, грудные пластины выпирают, как у молодого Шварца, пресса не видно, но он точно есть. Не тело, а мечта! Я раньше ходил в спортзал, качался, но прогресс был незаметен, поэтому и забросил, а тут раз и в дамках! Превратности судьбы, вчера мертвый, сегодня живой, а завтра кто? Бог! Усмехнувшись, я продолжил углубляться в лес. Мимоходом отмечая, что лес-то ненастоящий!! Ну, не бывает красноватого оттенка стволов сосен, да и вместо двух иголок, сразу три. Мох тоже отличался от того, что я видел раньше.

Но вспомнив о перипетиях, что произошли со мной. На ум пришла одна мысль – «Может я не на Земле?». В пользу этой версии говорит лес вокруг меня, да и не знакомый язык, на котором говорила изнасилованная девушка, с тревогой оглянувшись, я не заметил погони, и расслабленно выдохнул. Хоть я и не считаю себя полиглотом, но музыки разной наслушался, могу отличить итальянский от немецкого или французского. Значит, девушка иноземка, точнее я чужак здесь, взглянув на небо, я удостоверился в своей версии. На небосклоне было два солнца!

В другом мире, так в другом мире! Другой мир, другое тело, другая жизнь. Сбылась мечта идиота! Я раньше читал много современных книг о попаданцах, представлял себя на их месте, а в итоге сам оказался тут. И что теперь делать? Языка, как подозреваю, я не знаю, на местности не ориентируюсь, ну а вдруг я сейчас бегу прямо в город? Мысль хоть и абсурдная, дорог-то нет, но имеет право на существование. Я резко замедлился, и стал вглядываться вперёд. Поначалу всё было спокойно, но потом в голове начала свербеть одна мысля: «В лесу-то царит абсолютная тишина!» Ни щебета вездесущих птиц, стоит отметить, что самих птиц тоже не видно, ни насекомых, ни белок, вокруг не было никого. А так не бывает, насколько я помню со своей старой жизни. Сколько времени я вслушивался и вглядывался в окружающий меня лес, не знаю, но два солнца скатились к местному горизонту. Жрать хотелось. Но в отличии от книжных попаданцев, изобилия живности, которую можно голыми руками поймать, вокруг меня не было. Живности как таковой не было. Ни живности, ни ползности. Один лес вокруг, причём голый. То есть веточки зеленеющие были, но ни ягод ни грибов.

Темнело, передвигаться дальше смысла не было, в кромешной тьме можно и шею свернуть. С трудом найдя подходящий павший ствол дерева, я устало примостил на него свою пятую точку… и опрокинулся на спину. Сухой хруст возвестил меня о трухлявости данного дерева. Гудящие ноги сообщили мне, что вставать, резона нет, и я уже было, совсем расслабился. Но непонятное шевеление подо мной, активизировало мой желудок, который приказал руке схватить возможную еду. Пошарив под поясницей, я нащупал непонятно что, решив взглянуть на это собственными глазами, я увидел… АСТРАЛЬНЫЕ ПАРАЗИТЫ! В груди что-то ёкнуло, тело какой-то силой отбросило от трухлявого ствола, одновременно с этим, с правой руки в слабо шевелящихся личинок полетел шар огня. Несильный хлопок разметал всю труху, которая весело вспыхнула. С трудом уняв бешено колотящееся сердце, я подошёл поближе. Да, то, что я принял первоначально за астральных паразитов, являлись безобидными личинками древесных жуков. До ноздрей дошёл ароматный запах прожарившихся личинок. Желудок мой снова что-то повелительно квакнул, и я принялся за дело. Для начала, собрал в одну кучу, начавшую было затухать труху, осторожно раздул огонёк, и подкормил его тоненькими веточками.

Через полчаса я сидел около нормального костра, задумчиво хрустя аппетитными личинками. Над головой изредка шумели крылья пролетающих птиц, наверное, тут проживает только ночная живность, днём прячущаяся или спящая в норах. Другого объяснения сего феномена, я не находил. Но гораздо больше, чем наличие животных, меня тревожил другой вопрос - как у меня это получилось? Фаербол, именно фаербол вылетел из моей руки, по крайней мере, именно таким я его и представлял всегда. Огненный шар мне не мог, привидится, но как только я не изгалялся, как только я не махал рукой, что тот Питер Паркер, когда он пытался выстрелить паутину, снова метнуть фаербол у меня не получалось. Скорее всего, дело было в сильном испуге, но повторять я его – не буду. Слишком страшные воспоминания всплывают, когда я представляю астральных паразитов. Само нутро испуганно сжалось, да так и не разжалось. Но почему-то, мне так даже легче. Сам не знаю, но я старался поддерживать это состояние.

Закончив с личинками, я долго смотрел в огонь, изредка потрескивающие угли, не могли прогнать сонливость. Вскоре, я сам не заметил, как уснул.

Пробуждение было грубым. Два грязных и отвратительно пахнущих мужика, пинками подняли меня.

- Щерах! Щерах гуранцай! – хриплым, пропитым голосом, командовал рыжебородый бомж, по-другому и не назовёшь, плешивого, вонючего забулдыгу. Но как бы, то, ни было, у них в руках были корявые, но вполне смертоносные копья.

Так мы и пошли, я в центре, сбоку рыжебородый, который указывал мне направление, тычками копья, а сзади аналогичным образом, придавал ускорение чернобородый бомж. Геройствовать было страшно, только что обретенная жизнь мало способствовала неразумной её потере. Боевых искусств я не знал, противников было двое, а в руках у них находись смертоносные копья, да ещё страшный смрад, который разил от них, мог медведя отпугнуть. Попытки заговорить, гасились уколами копья. И ничего другого, как идти куда укажут, мне не оставалось.

[~]Шныга и Коряга. Чуть раннее…

- Когда-нибудь, я зарежу этого ублюдка Роя! Помяни моё слово, Коряга! – зло шипел своему напарнику Шныга. – Почему это мы с тобой должны шататься в этом грёбанном лесу, вместо того, чтобы пить пиво в лагере? Помнишь, как раньше было хорошо?

- Угу, - угрюмо буркнул Коряга, ему тоже не нравился новый порядок, но природная трусость заставляла помалкивать.

- То-то и оно! Мы раньше всё делали по-братски! Хабар делили поровну, баб пользовали по очереди, которую разыгрывали в карты! А сейчас?! – спросил своего напарника Шныга. – Как только в лагере появился этот длинноухий черномазый Рой, Волка как подменили! Это всё Небула, сестра этого ублюдка Роя, околдовала Волка, теперь он пляшет под их дудку!

- Но ведь с их приходом у нас меньше потерь стало при налётах на караваны, - с сомнением в голосе произнёс Коряга.

- А толку?! Коряга, ты что, забыл, как мы кутили в борделе, когда брали караван? А сейчас? Сейчас все сливки снимают брат с сестрой, - сплюнул рыжебородый Шныга. – Ничего! Будет и на нашей улице праздник! Прирежу я этого дроу! А сестру… Небулу я научу мужскому почитанию, сначала я её…

- Щщщ! Шныга, смотри, кажись кто-то дрыхнет! – шепотом прервал мечтания своего напарника, Коряга.

- Где? – так же шепотом спросил присевший на полусогнутые ноги Шныга, невидяще крутя по сторонам головой.

- Да не верти котелком, вон, прямо смотри, вроде парень спит…

- А что он тут забыл? – спросил у товарища Шныга, наконец-то тоже заметивший спящего парня.

- Смотри, какой здоровый, - в голосе Коряги проскользнул страх. – Может ну его, пойдём отсюда, от греха…

- Не ссы! – сплюнул Шныга, и покрепче перехватил копьё. – Ты главное не дрейфь, и всегда держи копьё направленным на него. Представь, сколько за такого на рабском рынке дадут!

- Шныга, а может ну его, а?

- Заткнись, и делай, как сказано, сука! – схватил за грудки Корягу рыжебородый. – Главное не подставь меня, усёк?

Дождавшись утвердительного кивка головой от трясущегося Коряги, Шныга перехватил копьё, и пнул спящего парня. Видя, что парень и не думает просыпаться, а только перевернулся на другой бок, Шныга обрушил град ударов на пленника. Как только в глазах спящего парня появилось осмысленное выражение, Шныга проворно отскочил, и ткнул копьём в ляжку. Грозный на вид парень, на поверку оказался размазнёй, которая безропотно будет выполнять приказы.

- Пшёл! Пшёл давай! – командовал Шныга, упиваясь своей властью, над могучим парнем.

[/]

Макс.

Пока я шёл, куда мне указывали, пытался вызвать единственный способ спастись – магию. Но, ни темные потоки, которые разрывали демонов, ни фаербол – не отзывались. А в рукопашную идти страшно. Особенно меня пугал маниакальный взгляд рыжебородого бомжа, он как будто жаждал меня убить, пальцы, сжимающие копьё, побелели, а самого его слегка потряхивало. Повода применить копьё, я ему давать не хотел.

На мой взгляд, мы прошли километров семь по лесу, когда впереди появились признаки жизни. На поляне среди леса, в хаотичном порядке были разбросаны разного размера шалаши. Горели костры, над некоторыми из них даже висели котелки, между шалашей шаталась непрезентабельная публика. Большинство которой было не отличить от моих пленителей. Рыжебородый бомж, с изрядной долей хвастовства в голосе, что-то крикнул одному из разбойного вида бомжу, который, видимо, находился на страже, и повёл меня к самому большому шалашу. В другое время, я, наверное, восхитился бы архитектурному творению народного зодчества, но не сейчас.

- Торэй! – приказал мне рыжебородый, перегородив копьём путь дальше.

Видимо мне нужно было остановиться, раз копьё, словно шлагбаум перегородило мне путь. Бомж, грозно выпучив подбородок, вперед строго взглянул на меня, и позвал кого-то. На звук его голоса из большого шалаша появились три очень колоритные персоны. Я даже забыл о своём незавидном положении, так как у меня от невиданного зрелища, чуть дыхание не перехватило.

Во-первых: судя по всему самым главным, был могучий мужик, в сравнении с которым рыжебородый бомж был доходягой. Но кроме своих размеров, он и выглядел более опрятно, ухоженные волосы и борода, чистая кожа, серые, пронизывающие насквозь глаза, выделяли его среди этого отребья. Но больше всего меня поразили спутники Вожака (так я окрестил чернобородого мужика), дело в том, что не каждый день видишь стройных, даже грациозных, негров с белоснежными волосами. Но после того, как чернокожая девушка слегка повернулась к своим спутникам, я понял, что к неграм они имеют никакого отношения. Если только сейчас среди чернокожих жителей нашей планеты нет моды на остроконечные уши. Да и не бывает, НАСТОЛЬКО черной кожи у негроидной расы.

Волк.

- Дорогой, ты уверен в своих людях? Нам нужно не пропустить эту карету, - нежно ворковала Небула, поглаживая своими пальчиками мою голову.

- Клыч и Сова не подведут, я за них ручаюсь, но ты мне скажи, зачем? Зачем нам эта карета? – и хотя я спрашивал лежащую рядом со мной Небулу, ответил, как всегда, точащий свои парные мечи, Рой.

- Это наши Домашние дела, - слово «домашние» он выделил интонацией. – Хоть мы и изгои, но Дом никогда не забывает о своих детях.

- Я уже начинаю сомневаться, что вы изгои? – мой вопрос, как и много раз до этого, остался без ответа.

- Милый, ты нам не веришь? – отстранилась от меня Небула, и глянула своими лиловыми колодцами в глазах. – Ты даже МНЕ не веришь?

Холода в её голосе было хоть отбавляй, я смотрел на неё, и не мог ничего с собой поделать. Наверное, она действительно околдовала меня, как люди поговаривают. Но пока, я не мог избавиться от этого наваждения.

- Прости, любимая, ты же знаешь, что я вечно во всем сомневаюсь, кроме тебя. – Услышав мои слова, Рой усмехнулся, в этот момент я поймал его взгляд, и вернул усмешку.

- Волк! Волк! Смотри, кого я привёл! – вдруг услышал я хвастливый голос Шныги, практически бесполезного урода из моей ватаги.

Накинув рубаху, я поднялся и направился к выходу, брат с сестрой, следовали за мной. Перед шалашом находилось три человека: Шныга и Коряга, и неизвестный, здоровый молодой парень. Некая отрешённая сосредоточенность на его лице, сменилась большим удивлением, когда он посмотрел на Небулу. Наглядевшись на девушку, он перевёл взгляд на стоявшего справа от меня Роя, но долго его рассматривать не стал. Судя по добротным, но не дорогим штанам из темного сукна, парень из ближайшей деревни или, что маловероятно, из графского городка. Настораживает, правда, изрядная мускулатура парня, такие мышцы на поле не приобретешь.

- Волк, Волк, это я его нашёл, можно я его попробую, а? – горячо зашептал подошедший Шныга.

- Знай, своё место, ублюдок! – оттолкнул я вонявшего Шныгу. – Сначала, нужно разобраться, кто он такой! А если присунуть некуда, то вон, иди об дерево почеши!

- Так задолбался я уже чесать об дерево, - скулил упавший Шныга. – В город давно не ходили, по деревням молодок караулить ты запретил шастать. Что ещё остаётся делать? А парень молодой, самое-то для меня, может, разрешишь, а?

- Посмотрим, - брезгливо глядя на этого чмыря, ответил я. Как бы мне не противно было, но он по-своему прав, баб у ребят давно не было, как бы они не стали посматривать на Небулу…

Отвернувшись от Шныги, я подошёл к парню, по его глазам видно было, что он нас не понимает, кто знает, может это и к лучшему.

- Ты меня понимаешь? – заранее зная ответ, спросил я.

Но он ответил на языке, которого я не знал. Затем, он ещё что-то сказал, судя по интонации, на другом языке, но что первый, что второй, я до этого не слышал. Оглянувшись, я понял, что и дроу, никогда не слышали этих наречий.

- И что же нам с тобой делать, незнакомец? Языка ты не знаешь, какая от тебя будет польза? Что ты башкой крутишь? Не понимаешь, да? Вот и я тебя не понимаю, - вздохнул я. – Шныга…

- Да, атаман, - подобострастно залебизил он.

- Можешь делать с ним, что захочешь, но товарный вид не порть, понял меня?

- Понял, Волк! Всё будет в лучшем виде, я с ним нежно… - похотливо улыбнулся он. – Пойдём, дружок, пообщаемся!

Макс

Вожак что-то спросил у меня, но, как и в случае с рыжебородым, мой ответ он не понял. Как не понял он и фразы на английском языке, и на французском, немецкий он тоже не знал. На этом мои скудные языковые познания закончились, и я замолчал, пытаясь интуитивно понять, о чём они говорят. Честно сказать – выходило плохо, единственное, что до меня дошло, так разрешение данное Вожаком рыжебородому мужику. А похотливый блеск в глазах у этого бомжа, мне очень не понравился, но в окружении целой толпы, безоружный, я побоялся что-либо предпринимать… Жить хотелось, наверное, человек мало ценит что-либо, пока не потеряет.

Смутные подозрения о предстоящем стали возникать у меня в голове, особливо этому способствовали характерные движения тазом, которые показывали встречные разбойники. Взгляды, бросаемые на меня, не сулили мне ничего хорошего. Между тем, мы приближались к окраине этого лагеря. Около дерева, к которому примыкал неказистый шатер, а метрах в двадцати источала зловоние выгребная яма, рыжая борода остановился. Постоянно тыча копьё, он знаками приказал мне вытянуть вперёд руки, напарник его тут же связал их. Под постоянным контролем напарника, рыжая борода протянул остатки веревки через выступающий аркой корень, резким рывком, что заставило меня пасть на колени перед корнем, он привязал конец к нижней ветке. Убедившись, что я крепко привязан, они ушли в шалаш.

Подёргавшись, я горько усмехнулся, всей силы моего нового тела не хватало, чтобы освободиться от пут, а свобода была близка, буквально в пяти метрах был спасительный лес. Сколько я до этого книг прочитал о попаданцах, но, ни в одной, я не встречал описания, как выходить из моей ситуации. Везде на помощь приходили верные соратники, которыми я ещё не успел обзавестись, либо счастливый случай.

«Всё хорошее, что ты сделал другому человеку – обязательно вернётся к тебе в стократном размере, плохое - тоже бьёт бумерангом…» - пришла в голову горькая мысль, когда я услышал шаги позади. Шумное и сиплое дыхание, выдавали рыжебородого бомжа, ну а после того, как его руки зашарили на завязках моего пояса, я понял, что мой бумеранг прилетел. Сил сопротивляться не было, ибо воткнутый в пределах видимости зазубренный нож, отбивал всякую решимость. Зажмурившись, я уткнул голову в локти, стараясь отчаянно найти силу, которая спасала меня в демонском замке.

Шныга.

-Тоже мне – чистоплюй! – сплюнул я, глядя на Корягу. – Обойдусь и без твоей помощи!

Схватив нож, я вышел из шалаша, но когда увидел связанного парня, то малейшие опасения исчезли. Похоже у него только внешность сайбера, а внутри он крыса. Но на всякий случай, я воткнул нож неподалёку, ибо известно, что даже крыса, загнанная в угол может укусить. Услышав меня, могучий парень ещё больше сжался, даже не посмотрев на меня. Тем для меня лучше, может и сопротивляться не станет.

Спустив ему штаны, я достал своего друга и стал его стимулировать. Глядя на аккуратную, безволосую задницу, представил себе, что это Марлина, шлюха из Квантоса. Впечатление немного портил агрегат, что скукожившись, висел у него между ног, но даже так он был больше, чем у меня.

- Молишься?! – спросил я, чувствуя, как член становиться крепче. – Не боись! Я буду с тобой нежным…

Макс.

Храбрости отчаянно не хватало, прерывистое, всё более учащающееся дыхание сзади, предупреждало о неминуемом. А когда я почувствовал горячее прикосновение сзади, из самой моей глубины, вырвалось нечто. Всё мое сознание затопила ярость, нет, вернее сказать… Ярость! Мне даже показалось, что верёвка на запястьях, перегорела! Вскочив на ноги, я обернулся и увидел рыжебородого бомжа, на морде которого была смесь удивления и ужаса. Почему-то, но вся картинка перед моими глазами была красного оттенка, правда, в тот момент, я не придавал этому значения. Когтистой и чешуйчатой рукой, я схватил этого недомерка за шею. Но немного не под рассчитал, когти впились ему в шею. Изо рта и из под сжатой кисти потекла тёмная кровь, а глаза закатились. Он умер. Разжав кисть, я глядел на шалаш в ожидании выхода напарника, но никто оттуда не вышел. Благоразумие в этот раз не подвело меня, осторожно отступая, я углублялся в лес, пока лагерь не исчез за деревьями. Развернувшись я шагнул вперёд…. И провалился, правая нога не нашла опоры, а спущенные до колен штаны, помешали поймать равновесие.

В полной темноте я скользил в неизвестность. Моё положение усугублялось тем фактом, что скользил я на спине, головой вперёд. Но толком испугаться я не успел…

…очнулся я непонятно где. Слабое мерцание под потолком позволяло увидеть то место, где я оказался. На первый взгляд, это была огромная, рукотворная пещера. Изящные колоны подпирали высокий потолок, на котором, в огромном количестве, мерцали неярким красным светом неизвестные мне жучки. Пол был выложен из огромных плит, а вот стены были необработанными. Поднявшись на ноги, я услышал слабый звук. Больше всего он смахивал на трение чешуи о камень. Воображение сразу стало вычленять неясные тени и дополнять их несуществующими подробностями. Прижавшись спиной к стене, я вглядывался в красную темноту и старался унять бешенное сердцебиение.

Но звук никуда не делся, он одновременно раздавался то слева, то справа. И при этом, приближался.

- Кто здесь?

- Не бойссссяяя! Я не причччинюю тебе вредаааа! – шипящий голос казалось, раздавался отовсюду.

- Тогда покажись! – мне хотелось, чтобы мой голос был более уверенным. – У меня нет желания играть в прятки!

- Закрой глазззаа, - предупредил меня невидимый собеседник.

Но я его не послушался, о чём через мгновение пожалел. Жучки на потолке, до этого мерно ползающие там и слабо светящиеся, мгновенно повысили свою интенсивность. Яркий красный свет залил всё вокруг! Зажмурившись, я пытался унять красные мушки в слезящихся глазах. Когда зрение ко мне вернулась, я увидел картинку, которая и во сне не приснится. Напротив меня возвышался… дракон!!

Огромная туша, которую венчала рогатая голова на длинной шее, два слегка развернутых кожистых крыла у него на спине, передние мощные лапы и хвост, который терялся в глубине зала. Дракон был красного цвета, хотя возможно, окрас ему придавал интенсивный красный свет, льющийся с потолка. Но больше всего к себе приковывали внимание глаза. Огромные и желтые, с вертикальным зрачком. На чешуйчатой морде, прямо за ноздрями начинался гребень, который отдавал желтизной даже в ярком красном свете.

- Кто ты? – смог, наконец, я разлепить враз пересохшие губы.

- Банарвиус Золотой гребень, дракон, хранитель истории этого мира, - представился он, но пасть его при этом, была закрыта.

- Ты дракон? – не нашёл я ничего лучшего, как уточнить этот немаловажный факт.

- А ты в этом сомневаешься? – кажется, мне попался ехидный экземпляр.

- Ну, надо же уточнить. Знаешь, до сегодняшнего дня я драконов вживую не видел, - главное, чтобы эта рептилия меня не схарчила.

- Я же сказал, что не причиню тебе вреда, человечина уже давно не входит в моё меню, тем более, что тобой и подавиться можно!

- Приятно слышать, - слегка расслабился я. – А ты мысли читать умеешь?

- Я много чего умею! – а сколько гордыни в голосе, интересно, а как он разговаривает, не открывая своей пасти.

- Мы сейчас общаемся при помощи ментала, вернее так общаюсь я, тебе это пока неподвластно…

- А где мы? То есть я хотел узнать, что это за место?

- В данный момент ты валяешься в старой медвежьей берлоге…

- Что-то не похоже это место на берлогу, - с сомнением произнёс я.

Наверное, этот дракон принимает меня за дурака.

- Никто тебя не принимает за дурака… ты и есть дурак! Но дуракам, как говорят в твоём мире – везёт! Твоё тело, вернее тело Бэйна, которое ты занял, лежит в берлоге, а здесь твоя астральная проекция. Теперь тебе понятно?

- Допустим, я тебе поверил, - хотя на самом деле ни капельки не верил, ведь я чувствовал пол, стены, а в состоянии призрака, моё тело свободно проходило сквозь материальные преграды. – Зачем я здесь?

- Узость твоего мышления мне побоку! Хочешь верь, а хочешь нет! – раздражённо прошипел он, а хвост принялся яростно метаться. – Вы, людишки, мните себя вершиной эволюции, но на самом деле находитесь где-то между гоблином и орком! И только некоторые ваши представители, выбиваются из общего ряда. Но не ты! Ты здесь только потому, что я не хочу локального прорыва Инферно. Появись ты в столице, либо в любом другом крупном городе, я бы когтем о коготь не ударил, помогая тебе. Но здесь, в этой глуши, никто не может помешать первым демоническим отрядам, которые появятся вскоре после твоей смерти!

- С чего ты взял, что они появятся? И если это правда, то данный момент не самый лучший, для моего пребывания здесь! Меня, знаешь ли, там ищут!

- Пока ты здесь, никто твоё тело не найдёт, но уйдёшь ты отсюда только тогда, когда я решу твою проблему. А вот в этом, мне понадобится твоя помощь…

- Что, всесильному дракону, вершине эволюции требуется помощь глупого человека? – перебил я его.

- Аргх! – впервые он открыл пасть, и хорошо, что в этот момент она смотрела не в мою сторону, а иначе быть мне прожаренным. – Человек! Ты словно ребёнок, которому в руки попал ядерный чемоданчик! Если бы не я ты бы уже был мертв! Причём от твоих действий ничего не зависит, при любых раскладах ты не выберешься из этого леса живым!

- Но пока что я живой? Так? Давай я здесь пережду все облавы, да спокойно отправлюсь дальше. Как тебе? – родил мой мозг довольно неплохой план.

- Ты не приспособлен к существованию вне тела, скоро твоя привязка выдернет тебя обратно, когда ушиб, который вышиб твоё сознание, пройдёт. В твоих интересах решить проблему быстро, а для этого… - он замолчал, а передо мной стали возникать ростовые зеркала без рам. Одно, второе, третье и четвертое. – Смотри, в этих зеркалах отражается твоя суть!

В отражении первого зеркала клубилась тёмная муть, и из неё на меня смотрел оскаленный череп глазницы, которого полыхали ядовито зелёным светом. Из второго на меня пялился я, но в то же время, изображение сменялось на рослого парня, вокруг которого вились огненные духи. Третье зеркало показывало разных демонов, и казалось, что им нет числа. Поскорее отвернувшись от этой мерзкой картины, я увидел обычного меня, ну может малость бледного. Правда, когда отражение мне улыбнулось, я неверяще ощупал свою челюсть. У меня таких клыков не было!

- Тебе предстоит выбор, - нарушил тишину дракон. – Решай, кто из этих четырёх должен исчезнуть, вместе они конфликтуют между собой. Но знай, что твой неправильный выбор, погубит тебя! И возможно, этот мир!

Блин! Как в тупой сказке, налево пойдёшь – коня потеряешь! Направо – жизнь, а прямо – о камень навернёшься! Я ещё раз посмотрел на зеркала. Череп уже был не один, теперь он крепился к массивному костяку, а Тьма за его плечами сформировалась в чёрный плащ. В когтистой руке он держал костяной посох, а в другой толстую книгу. Переплет, которой явно пугал, ведь он был сшит из кусков человеческой кожи. С чего я так решил, так с одной стороны переплёта, можно хорошо было разглядеть чей-то пупок. Второе отражение уже определилось, там стоял я, но какой-то другой я, более мощное тело на ладони правой руки подпрыгивает огненный шарик, а над плечом левой вьются серые духи. Но в целом, он мне был симпатичным.

В третьем зеркале тоже произошли изменения, теперь там отражался настоящий балор, каким я себе его представлял. Огромный демон, с багровой чешуёй и сложенными за спиной крыльями, в его глазах полыхал огонь. Он был реально крут! Ужасно красив!

В четвертом зеркале по-прежнему отражалась моя бледнолицая клыкастая копия. И он тоже хорош! Я раньше всегда хотел быть оборотнем, но и вампиром быть неплохо.

Значит передо мной некромант, который олицетворяет костяк. Стихийный маг во втором зеркале. Крутой балор! И вампир. И кто же из них лишний! Я задумчиво ходил от зеркала к зеркалу, но никак не мог решиться сделать выбор. Но придётся! Больше всего мне не нравился костяк, но от зеркала веяло нешуточной мощью, что выбрасывать такую силу было грешно. Я помнил, как она уничтожала демонов в замке у Даргота. Стихийный маг мне был реально симпатичен. Расставаться с ним тоже не хотелось, хотя от него и не веяло мощью. Демон, он и в Африке – демон! Но когда я повернулся к отражению вампира, он тыкнул пальцем в демона! Повернувшись обратно, я увидел, как балор в отражении яростно рычит, но… но от него не веяло столь ужасной мощью, какую он должен был представлять!

- Ты определился с выбором?

- Да, мне так кажется, - задумчиво ответил я, смотря на беснующегося балора. Было в нём, что-то фальшивое. – Я хочу избавиться от демона!

- Правильный выбор! – громыхнул дракон, и смял лапой зеркало, но в последний момент я увидел, как вместо балора, в зеркале отражалось какое-то чешуйчатое чучело. По-другому и не скажешь.

- Объяснишь мне что здесь произошло?

- В первом зеркале отражалась твоя некромантская составляющая, твой потенциал огромен, хотя ты и безрассудно его уменьшил, когда изнасиловал Кристину Алинскую. Твоя аура смешалась с её, и ты наделил девушку своим тёмным даром. Теперь она тоже очень сильная некромантка, с сопутствующими малефицизмом и демонологией. Второе зеркало отражало смешение двух душ, твоей и Бэйна, у него была слабая предрасположенность к магии огня и шаманизму, который ему достался от предков орков. Теперь, когда демон-паразит исчез из твоей души, к тебе станет постепенно возвращаться память Бэйна, его умения и знания…

- Ты хочешь сказать, что демон был паразитом? Но как он ко мне попал?

- Твой плен в адском замке не прошёл для тебя легко, твоя аура пыталась бороться с паразитами и изредка вспыхивала. Паразитам впрочем она навредить не могла, в отличии от сидящих в камерах демонах. Одним из них был демон-паразит малезау, после того, как вспышка некромантии уничтожила его тварное тело, его энергетическая составляющая прикрепилась к твоей сути. До поры до времени он смешался в твоей ауре, но после того, как ты попал сюда, стал постепенно брать под контроль твою суть. Именно он внушал тебе, что ты хочешь жить и боишься снова потерять новообретенную жизнь.

- А мне казалось, что это мои мысли…

- В этом все демоны хороши – в умении внушать. А данный вид может еще, и выдавать желаемое за действительное. Именно поэтому ты увидел балора. Поверь мне, если бы там действительно был балор, я бы не стал ничего предпринимать. Балоры довольно умные существа, а связь с доменом Даргота он использовал бы с умом, ужасный балор, с невероятной силой некромантии и способностью поглощать силу от вампира, в самом сердце домена… это что-то с чем-то. У Даргота бы не было и шанса. А теперь тебе пора!

Очнулся я уже в яме, затылок ныл, а в глазах плавали звёздочки. Потрогав голову, я обнаружил нехилых размеров шишку на затылке. Неяркий свет лился впереди, но спешить было нельзя, снаружи раздались голоса:

- Ты в яме смотрел? – этот вопрос заставил меня затаить дыхание.

- Да… когда к урочищу шли…

- И что там? – на свету появился сапог.

- Да никого там нет, просто заброшенная берлога, пошли давай, скоро на дорогу выдвигаться. Волк шкуру спустит, если опоздаем…

- А я больше длинноухих боюсь! – хозяин сапога стал удаляться от входа в берлогу. – Им на наши жизни насрать…

Выждав в яме минут десять и натянув штаны, я осторожно выглянул. Но вокруг было, ни души. Недолго думая, я стал удаляться от разбойничьего лагеря. Насколько я помнил, урочище рядом с замком было только одно, оно как раз примыкало к старому имперскому тракту. Значит и мне по пути. Вот только откуда я узнал об урочище? Появился у меня резонный вопрос, да и язык стал понятен, как будто я всю жизнь на нем говорил. «Наверное, это память Бэйна проснулась во мне» - размышлял я, скорым шагом двигаясь к тракту. А на лигу севернее от тракта, находится новая имперская дорога. Она связывает два крупных города, Лирн (столицу западной провинции Империи) и Даром (столицу Империи). Так как снежные пики высятся передо мной, мне нужно забирать немного левее, чтобы выйти на дорогу, да и подальше от места предполагаемой засады. Хорошо хоть ориентир есть, а то вот так выйдешь на дорогу, а в какую сторону идти? Помню, в армии у меня похожий случай был, вышли отрядом на железнодорожную ветку, а куда идти не знали. Километров десять отмахали, покуда поняли, что не туда идем.

Так, вспоминая прошлую жизнь, я пересёк старый имперский тракт. Большие каменные плиты, плотно подогнанные одна к другой, так что даже стыки малозаметны, занесло песком. Удивляясь, почему забросили столь хорошую дорогу, которая сто очков форы даст нашим российским, я приближался к новой дороге. Вот тут нужно было быть осторожным, мало ли фортуна отвернется от меня. Скорость передвижения изрядно замедлилась, целиком сосредоточившись на слухе, я крутил башкой по сторонам, попасть в плен снова не хотелось. Но пока, вроде, всё было тихо. Вот впереди появились просветы между деревьями, ещё больше замедлившись, я стал осторожно приближаться к дороге. Полностью обратившись в слух, я замер на самом краю леса, впереди был только подлесок и дорога, где спрятаться, если что, будет невозможно. Передвигаться же по кромке леса, было тяжело, здесь был настоящий бурелом из смешения больших деревьев и кустарника.

Кроме щебетания разных птиц и тихого шелеста листьев, ничего не было слышно, но в тот момент, когда я уже было решил выйти на дорогу, тихую идиллию нарушил конский топот. С востока приближалась карета запряженная четверкой гнедых лошадей, она то и заставила меня присесть и выматериться. Ведь я чётко услышал, как вокруг меня зашевелились люди. Сидя в густом кустарнике, по счастливой случайности не колючем, я видел, как разбойники начали приближаться к дороге. Ретироваться обратно в лес не позволял один из разбойников, зорко осматривающий кромку леса. Оставалось, только молча наблюдать за разворачивающейся засадой, и молиться, чтобы меня никто не заметил. И как они опередили меня?

Ранее, я всегда считал, что засада в средневековье, это падающее дерево на дорогу. Эта же засада была без главного атрибута – никакого дерева, которое могло бы перекрыть путь, не было. Мне даже стало интересно, каким макаром эти «бомжи», вооруженные кто, чем горазд, остановят быстро едущую карету. За которой, кстати, передвигалась четверка охранения, вооруженная до зубов, да и укомплектованная в качественный пластинчатый доспех. Когда карета поравнялась со мной, я увидел ответ на свой вопрос, эльфийка, которую я видел в лагере, в двадцати метрах левее от меня, поднялась во весь рост, и что-то прокричала, видимо на своём языке. Результатом этого крика, стала полностью остановившаяся карета, причём мгновенно. Только что кони бодро рысили по дороге, и вот, они словно закаменели, причём все лошади, а не только запряженные в карету. Одновременно с этим, сидевшие в засаде разбойники, громко крича, беспорядочно бросились на дорогу.

Джулия.

Сладко потянувшись, я приняла сидячее положение и подняла книгу. Дневной сон очень хорош, но учить схематические построения заклинаний тоже требовалось. Неучей в Академию берут, но только если необразованность подкреплена сильным даром, но судьба мне даровала лишь слабый дар к некромантии. Карета мягко пружинила на рессорах, делая всё, чтобы сон вернулся, но я стоически с ним боролась. Ведь если знаний не хватит, для поступления, то придётся идти на поклон к Де Веритам, а быть им обязанной мне не хотелось. Денег они, конечно дадут, но наверняка попытаются обручить с каким-нибудь сынком. После того, как во мне проснулся Дар, очень многие семьи захотели видеть меня в своих гнездах. Правда в том, что я не хочу пока даже думать о свадьбе с кем-либо. Лучше я выучусь в Академии, мир посмотрю, себя покажу, авось я влюблюсь в какого-нибудь рыцаря, который будет во мне видеть личность, а не удачную партию для выводка птенцов.

Даже папа с мамой меня отговаривали от поступления в Академию, но ценой бесчисленных скандалов, мне удалось убедить их, что с Академией за плечами, выгодные женихи сами будут в очередь устраивать, надеясь войти к нам в клан. Ведь высшая вампиресса мастер-некромант на дорогах не валяется, да и вообще, вампиров владеющих магией до неё не было, за всю историю. Главное Империю пересечь, а в Артении «родственнички» Де Вериты должны помочь устроится. Отец договорился с их главой, что они выделят мне дом, да и для охраны место будет. Четверо «теней» из личной охраны отца, будут со мной до того момента, пока я не поступлю в Академию, правда, думать о том, что будет, если не поступлю, не хотелось. Помотав головой, я отогнала «невеселые» мысли, и углубилась в книгу. Прочитав пару абзацев, мне послышался какой-то крик впереди, но осознать что именно кричали, я не успела, передняя стенка кареты резко приблизилась к моей опущенной голове…

Макс.

После того, как лошади окаменели, я увидел самую эпичную драку в жизни. Пока орущие разбойники выбегали на дорогу, охрана кареты мгновенно преобразилась. Четверо всадников, достав в прыжке из за спины парные клинки, приземлились ровно с двух сторон кареты. Двое с одной стороны, два с другой, а возничий, закованный в такую же броню, вытащил откуда-то странный арбалет, который спустя мгновение, стал собирать кровавую жатву. Я похожий только в Ван Хельсинге видел, но там кино, а тут реальность! Мечники махали своими клинками как автоматы – быстро и неотразимо. Но не успел я подумать о том, что победа охраны не за горами, как на дорогу вышел эльф. Мгновенно вскинув лук, он со скоростью пулемёта стал выпускать стрелы в возничего, благо тот был как на ладони. Я думал, что он метит в голову, но каково было моё удивление, когда арбалет вспыхнул в руках у возничего. С негромким криком, откинув ненужное больше оружие, возничий достал два кривых кинжала, и прыгнул вперёд, прямо на стоящего впереди эльфа. А дальше события понеслись вскачь! Невероятным прыжком, возничий перелетел четырёх лошадей! И обрушился на эльфа, но тот, до последнего выпускавший стрелы, мгновенно и плавно перетёк в сторону. Раз! И он уже сжимает в руках два клинка.

Я было подумал, что сейчас эльф и зарубит храброго возничего, ведь у того-то только два коротких кинжала, но не тут-то было! На невероятной скорости они принялись обмениваться молниеносными ударами, и у меня возникла мысль, что такие мастера меня разделают за пять секунд.

Тем временем, бандиты насели на четверку охранников, всем скопом, они бросались по три-четыре человека на одного, но это им мало помогало. Кровь брызгала из отрубленных голов, летали отсечённые руки, выпадали кишки, казалось, что с каждым новым ударом, охранники становятся только сильнее. Численность разбойников стремительно падала. Но на арену событий снова вышла позабытая мной эльфийка, она опять встала во весь рост, ткнула пальцем в одного из охранников, и что-то прошипела. Казалось, что в этот раз у неё ничего не получилось, и даже вожак недоумённо на неё посмотрел, но потом, движения того охранника замедлились, чем не преминули воспользоваться разбойники, они его мгновенно зарубили. А эльфийка стала что-то шептать глядя на оставшегося из ближайшей двойки охранника, тот, видимо почуяв неладное, успел коротко крикнуть напарникам, один из которых, мгновенно переместился с той стороны. Но спасти своего товарища он не успел, того очень быстро зарубили. Правда, вслед за ним, на ближнюю ко мне сторону переместился и второй охранник, видимо с той стороны разбойники закончились. Теперь против двух охранников было восемь оставшихся бандитов, эльфийка и вожак, который её охранял. И ещё один бомж, который стоял на шухере и не давал мне рвануть отсюда.

Двое воинов быстро поняли, кто здесь главный, и стали продвигаться по направлению к «сладкой» парочке. Те, стали медленно отступать, эльфийка что-то бессвязно бормотала себе под нос, неотрывно глядя на приближающуюся пару воинов, но не забывала отступать. Охрана быстро поняла, что так чародейка может успеть дочитать заклинание, и метнулась вперёд, не взирая на жалкую восьмёрку бандитов. Но видимо эти были не чета предыдущим, так как сходу у них получилось зарубить только троих, остальная пятерка отчаянно сражаясь всё-таки связала их боем и замедлила. Даже тот разбойник что стоял на шухере, бросился на охранников по приказу вожака, я даже подивился столь безрассудной смелости, на его месте я бы давно уже слинял. Но теперь и мне не уйти незаметно. Дело в том, что отступала сладкая парочка их вожака и эльфийки, наискосок, и остановилась, прямо перед моим кустом! Они заслонили мне обзор, но судя по всё более громкому речитативу эльфийки, победа будет на их стороне. И вот, она громко вскрикнула, и слабо ойкнула, падая прямо на мой куст! Вожак ринулся на застывших охранников, но я это уже видел краем глаза. Дело в том, что на меня изумлённо уставилась эльфийка. Но в отличии от меня, её ступор не продлился долго, она громко вскрикнула и попыталась схватить меня за ногу, но я уже перекатом выскакивал из куста.

Увидев меня, вожак, расправившийся с последним охранником, ринулся на меня. А я побежал от него, дело в том, что я-то без оружия. А у него отличный меч! Мне тоже нужен такой, что с ним делать, я смутно представлял, но меч нужен. И причём, меч одного из охранников! Хорошо, что пальцы ещё не успели окоченеть у трупа, подумал я хватая клинок. И тут же подставляя его под удар вожака, а затем, не знаю почему, но моё тело само сделало разворот вокруг своей оси, одновременно сгибая одну ногу. Руки изменили угол парирования, от чего меч противника соскользнул по лезвию, и пронёсся мимо моего носа, мой же клинок, продолжая восходящее движение отрубил обе руки вожака. Следом, я поменял хват, и как учили ( хотя кто учил?) вогнал меч прямо под подбородок!

Не успел я удивиться происходящему, как мои мышцы стали деревенеть! Меня прошиб холодный пот, когда я увидел бешенные глаза эльфийки! Вытянув в мою сторону правую руку, она быстро шевелила губами, но услышать я уже не мог. Постепенно, весь окружающий мир сжимался до одних лиловых глаз. В этот миг для меня существовали только её глаза! Которые гнали в мою сторону её ненависть, но из моих глаз, в ответ поднялась сама ТЬМА! Я почувствовал, как падают с меня незримые оковы, а в сторону эльфийки понёсся один из хлыстов окружающей меня ТЬМЫ. Который мгновенно уничтожил её! Но мой триумф снова прервали! Сильный удар в плечо развернул меня, и я успел увидеть несущегося ко мне окровавленного эльфа. Всё-таки он смог одолеть своего противника. Моя ярость потухла, поэтому приближающегося противника встретить мне было нечем. На клинках я ему не соперник, да и стрела в правом плече свела мои шансы к нулю. Падая на землю, я приготовился к Смерти, но вспышка боли в правом плече милостиво унесла прочь моё сознание.

Джулия.

Что-то случилось! – моя первая мысль, когда я пришла в себя. Карета не двигалась, потирая шишку на голове, я выбралась наружу. Кругом валялись одни трупы, меня даже слегка замутило от столь сильного запаха ещё теплой крови. Но вместе с этим, скорость мышления и концентрация резко возросла, во рту начали увеличиваться клыки. Но надолго кровь меня не отвлекла, когда я увидела, как у кромки леса развернулась настоящая схватка. Незнакомый мне вампир, схватив клинок-кукри у одного из «теней», тут же отрубил руки у напавшего на него человека, а потом и вонзил ему в голову меч. Следом стоящая у самого леса эльфийка дроу!! Яростно закричав обрушила на незнакомца голую магическую силу, даже тут я почувствовала всю мощь её атаки, и мысленно содрогнулась, но незнакомый мне вампир, казалось бы уже проигравший эту дуэль, вдруг окутался черной вуалью из первозданной Тьмы!! И небрежным движением уничтожил эльфийку!! Но тут же получил стрелу в плечо, разом утратив ореол Тьмы.

Переведя взгляд, я увидела ещё одного дроу! Который несся прямо на упавшего незнакомца, каскад событий обрушился на меня, но я поняла только одно – нужно что-то предпринять, а не то, следующей жертвой эльфа, буду я. В голове сама собой возникла структура иглы праха, самого слабого, но в то же время самого быстро применяемого заклинания некромантии. Напитав её силой, я отправила иглу в полёт. Словно в нехотя, иголка медленно понеслась в нужном направлении. И через мгновение пронзила шею бегущего эльфа. Несмотря на слабость, весомый плюс этого заклинания в том, что игла до последнего остается привязанной к создателю, и ей можно управлять. Иначе я бы никогда не попала в бегущего эльфа. Только когда эльф упал, обратила внимание, что задержала дыхание. Лошади встревожено всхрапнули, заставив меня чуть не подпрыгнуть на месте!

А где дядя Марк? Он же сидел на козлах? Неужели его тоже убили?! Эти мысли испуганными птицами бились у меня в голове, пока я с затаенной надеждой искала взглядом любимого дядю. Но его бездыханное тело, лежало впереди. Подойдя поближе, в надежде, что может кровь приведёт его к жизни, но этот вариант тоже отпал. Даже для нас, отрубленная голова это верная смерть. Кровавые слёзы впервые закапали из моих глаз, дядя не имея собственных детей, стал для меня чем-то большим, чем родной отец. Он даже отправился со мной, только потому, что не захотел довериться четверке теней. Хотя и сам являлся их командиром. До меня стал медленно доходить весь ужас моего положения. Дядя умер! Четверка теней тоже! Я совсем одна в незнакомых мне местах! Что делать?

Мои горькие размышления прервал тихий стон. Может кто-то из четверки выжил? Или незнакомец? Утерев слезы, я медленно приближалась к месту падения незнакомца. Три из четырех теней были буквально разрублены на части, даже их плоть сгорела на солнечном свете. Голова четвертой тени была ещё цела, но только потому, что находилась в тени дерева. Тело же тоже сгорело. Значит это незнакомец, ибо больше некому.

Стараясь не шуметь, я медленно подходила к лежащему человеку. Вот только к человеку ли? Взять без спросу кукри, личный клинок вампира, может только высший вампир, либо архимаг некромантии, да и тот, только ненадолго. Я склонялась к первому варианту, ведь для человека смертельно любое попадание темноэльфийской стрелы-артефакта. А то что это был именно артефакт, не вызывало никаких сомнений, ведь стрела появилась как-будто ниоткуда. Это особенность всех эльфийских стрел-артефактов. И пережить такое попадание может только высший вампир, причем сытый вампир. Ну и у орков к этим стрелам иммунитет. Но на орка незнакомец

похож не был. Так что это мой сородич, убеждала себя я, приближаясь к неподвижно лежащему незнакомцу. Тот

факт, что незнакомец применил какую-то боевую темную магию, мое подсознание, очень хотело принять за действие какого-либо амулета. Да и вообще! Даже среди вампиров существуют общепринятые правила морали,

спасителя не едят, и уж тем более не бросают умирать от ран. Ох, какой ты тяжелый! -подумала я, взваливая тушу на плечо, без частичного оборота не обойтись. - Потом кровь придется пить, неприкосновенный запас вскрывается раньше срока.

В полной темноте я скользил в неизвестность. Моё положение усугублялось тем фактом, что скользил я на спине, головой вперёд. Но толком испугаться я не успел…

…очнулся я непонятно где. Слабое мерцание под потолком позволяло увидеть то место, где я оказался. На первый взгляд, это была огромная, рукотворная пещера. Изящные колоны подпирали высокий потолок, на котором, в огромном количестве, мерцали неярким красным светом неизвестные мне жучки. Пол был выложен из огромных плит, а вот стены были необработанными. Поднявшись на ноги, я услышал слабый звук. Больше всего он смахивал на трение чешуи о камень. Воображение сразу стало вычленять неясные тени и дополнять их несуществующими подробностями. Прижавшись спиной к стене, я вглядывался в красную темноту и старался унять бешенное сердцебиение.

Но звук никуда не делся, он одновременно раздавался то слева, то справа. И при этом, приближался.

- Кто здесь?

- Не бойссссяяя! Я не причччинюю тебе вредаааа! – шипящий голос казалось, раздавался отовсюду.

- Тогда покажись! – мне хотелось, чтобы мой голос был более уверенным. – У меня нет желания играть в прятки!

- Закрой глазззаа, - предупредил меня невидимый собеседник.

Но я его не послушался, о чём через мгновение пожалел. Жучки на потолке, до этого мерно ползающие там и слабо светящиеся, мгновенно повысили свою интенсивность. Яркий красный свет залил всё вокруг! Зажмурившись, я пытался унять красные мушки в слезящихся глазах. Когда зрение ко мне вернулась, я увидел картинку, которая и во сне не приснится. Напротив меня возвышался… дракон!!

Огромная туша, которую венчала рогатая голова на длинной шее, два слегка развернутых кожистых крыла у него на спине, передние мощные лапы и хвост, который терялся в глубине зала. Дракон был красного цвета, хотя возможно, окрас ему придавал интенсивный красный свет, льющийся с потолка. Но больше всего к себе приковывали внимание глаза. Огромные и желтые, с вертикальным зрачком. На чешуйчатой морде, прямо за ноздрями начинался гребень, который отдавал желтизной даже в ярком красном свете.

- Кто ты? – смог, наконец, я разлепить враз пересохшие губы.

- Банарвиус Золотой гребень, дракон, хранитель истории этого мира, - представился он, но пасть его при этом, была закрыта.

- Ты дракон? – не нашёл я ничего лучшего, как уточнить этот немаловажный факт.

- А ты в этом сомневаешься? – кажется, мне попался ехидный экземпляр.

- Ну, надо же уточнить. Знаешь, до сегодняшнего дня я драконов вживую не видел, - главное, чтобы эта рептилия меня не схарчила.

- Я же сказал, что не причиню тебе вреда, человечина уже давно не входит в моё меню, тем более, что тобой и подавиться можно!

- Приятно слышать, - слегка расслабился я. – А ты мысли читать умеешь?

- Я много чего умею! – а сколько гордыни в голосе, интересно, а как он разговаривает, не открывая своей пасти.

- Мы сейчас общаемся при помощи ментала, вернее так общаюсь я, тебе это пока неподвластно…

- А где мы? То есть я хотел узнать, что это за место?

- В данный момент ты валяешься в старой медвежьей берлоге…

- Что-то не похоже это место на берлогу, - с сомнением произнёс я.

Наверное, этот дракон принимает меня за дурака.

- Никто тебя не принимает за дурака… ты и есть дурак! Но дуракам, как говорят в твоём мире – везёт! Твоё тело, вернее тело Бэйна, которое ты занял, лежит в берлоге, а здесь твоя астральная проекция. Теперь тебе понятно?

- Допустим, я тебе поверил, - хотя на самом деле ни капельки не верил, ведь я чувствовал пол, стены, а в состоянии призрака, моё тело свободно проходило сквозь материальные преграды. – Зачем я здесь?

- Узость твоего мышления мне побоку! Хочешь верь, а хочешь нет! – раздражённо прошипел он, а хвост принялся яростно метаться. – Вы, людишки, мните себя вершиной эволюции, но на самом деле находитесь где-то между гоблином и орком! И только некоторые ваши представители, выбиваются из общего ряда. Но не ты! Ты здесь только потому, что я не хочу локального прорыва Инферно. Появись ты в столице, либо в любом другом крупном городе, я бы когтем о коготь не ударил, помогая тебе. Но здесь, в этой глуши, никто не может помешать первым демоническим отрядам, которые появятся вскоре после твоей смерти!

- С чего ты взял, что они появятся? И если это правда, то данный момент не самый лучший, для моего пребывания здесь! Меня, знаешь ли, там ищут!

- Пока ты здесь, никто твоё тело не найдёт, но уйдёшь ты отсюда только тогда, когда я решу твою проблему. А вот в этом, мне понадобится твоя помощь…

- Что, всесильному дракону, вершине эволюции требуется помощь глупого человека? – перебил я его.

- Аргх! – впервые он открыл пасть, и хорошо, что в этот момент она смотрела не в мою сторону, а иначе быть мне прожаренным. – Человек! Ты словно ребёнок, которому в руки попал ядерный чемоданчик! Если бы не я ты бы уже был мертв! Причём от твоих действий ничего не зависит, при любых раскладах ты не выберешься из этого леса живым!

- Но пока что я живой? Так? Давай я здесь пережду все облавы, да спокойно отправлюсь дальше. Как тебе? – родил мой мозг довольно неплохой план.

- Ты не приспособлен к существованию вне тела, скоро твоя привязка выдернет тебя обратно, когда ушиб, который вышиб твоё сознание, пройдёт. В твоих интересах решить проблему быстро, а для этого… - он замолчал, а передо мной стали возникать ростовые зеркала без рам. Одно, второе, третье и четвертое. – Смотри, в этих зеркалах отражается твоя суть!

В отражении первого зеркала клубилась тёмная муть, и из неё на меня смотрел оскаленный череп глазницы, которого полыхали ядовито зелёным светом. Из второго на меня пялился я, но в то же время, изображение сменялось на рослого парня, вокруг которого вились огненные духи. Третье зеркало показывало разных демонов, и казалось, что им нет числа. Поскорее отвернувшись от этой мерзкой картины, я увидел обычного меня, ну может малость бледного. Правда, когда отражение мне улыбнулось, я неверяще ощупал свою челюсть. У меня таких клыков не было!

- Тебе предстоит выбор, - нарушил тишину дракон. – Решай, кто из этих четырёх должен исчезнуть, вместе они конфликтуют между собой. Но знай, что твой неправильный выбор, погубит тебя! И возможно, этот мир!

Блин! Как в тупой сказке, налево пойдёшь – коня потеряешь! Направо – жизнь, а прямо – о камень навернёшься! Я ещё раз посмотрел на зеркала. Череп уже был не один, теперь он крепился к массивному костяку, а Тьма за его плечами сформировалась в чёрный плащ. В когтистой руке он держал костяной посох, а в другой толстую книгу. Переплет, которой явно пугал, ведь он был сшит из кусков человеческой кожи. С чего я так решил, так с одной стороны переплёта, можно хорошо было разглядеть чей-то пупок. Второе отражение уже определилось, там стоял я, но какой-то другой я, более мощное тело на ладони правой руки подпрыгивает огненный шарик, а над плечом левой вьются серые духи. Но в целом, он мне был симпатичным.

В третьем зеркале тоже произошли изменения, теперь там отражался настоящий балор, каким я себе его представлял. Огромный демон, с багровой чешуёй и сложенными за спиной крыльями, в его глазах полыхал огонь. Он был реально крут! Ужасно красив!

В четвертом зеркале по-прежнему отражалась моя бледнолицая клыкастая копия. И он тоже хорош! Я раньше всегда хотел быть оборотнем, но и вампиром быть неплохо.

Значит передо мной некромант, который олицетворяет костяк. Стихийный маг во втором зеркале. Крутой балор! И вампир. И кто же из них лишний! Я задумчиво ходил от зеркала к зеркалу, но никак не мог решиться сделать выбор. Но придётся! Больше всего мне не нравился костяк, но от зеркала веяло нешуточной мощью, что выбрасывать такую силу было грешно. Я помнил, как она уничтожала демонов в замке у Даргота. Стихийный маг мне был реально симпатичен. Расставаться с ним тоже не хотелось, хотя от него и не веяло мощью. Демон, он и в Африке – демон! Но когда я повернулся к отражению вампира, он тыкнул пальцем в демона! Повернувшись обратно, я увидел, как балор в отражении яростно рычит, но… но от него не веяло столь ужасной мощью, какую он должен был представлять!

- Ты определился с выбором?

- Да, мне так кажется, - задумчиво ответил я, смотря на беснующегося балора. Было в нём, что-то фальшивое. – Я хочу избавиться от демона!

- Правильный выбор! – громыхнул дракон, и смял лапой зеркало, но в последний момент я увидел, как вместо балора, в зеркале отражалось какое-то чешуйчатое чучело. По-другому и не скажешь.

- Объяснишь мне что здесь произошло?

- В первом зеркале отражалась твоя некромантская составляющая, твой потенциал огромен, хотя ты и безрассудно его уменьшил, когда изнасиловал Кристину Алинскую. Твоя аура смешалась с её, и ты наделил девушку своим тёмным даром. Теперь она тоже очень сильная некромантка, с сопутствующими малефицизмом и демонологией. Второе зеркало отражало смешение двух душ, твоей и Бэйна, у него была слабая предрасположенность к магии огня и шаманизму, который ему достался от предков орков. Теперь, когда демон-паразит исчез из твоей души, к тебе станет постепенно возвращаться память Бэйна, его умения и знания…

- Ты хочешь сказать, что демон был паразитом? Но как он ко мне попал?

- Твой плен в адском замке не прошёл для тебя легко, твоя аура пыталась бороться с паразитами и изредка вспыхивала. Паразитам впрочем она навредить не могла, в отличии от сидящих в камерах демонах. Одним из них был демон-паразит малезау, после того, как вспышка некромантии уничтожила его тварное тело, его энергетическая составляющая прикрепилась к твоей сути. До поры до времени он смешался в твоей ауре, но после того, как ты попал сюда, стал постепенно брать под контроль твою суть. Именно он внушал тебе, что ты хочешь жить и боишься снова потерять новообретенную жизнь.

- А мне казалось, что это мои мысли…

- В этом все демоны хороши – в умении внушать. А данный вид может еще, и выдавать желаемое за действительное. Именно поэтому ты увидел балора. Поверь мне, если бы там действительно был балор, я бы не стал ничего предпринимать. Балоры довольно умные существа, а связь с доменом Даргота он использовал бы с умом, ужасный балор, с невероятной силой некромантии и способностью поглощать силу от вампира, в самом сердце домена… это что-то с чем-то. У Даргота бы не было и шанса. А теперь тебе пора!

Очнулся я уже в яме, затылок ныл, а в глазах плавали звёздочки. Потрогав голову, я обнаружил нехилых размеров шишку на затылке. Неяркий свет лился впереди, но спешить было нельзя, снаружи раздались голоса:

- Ты в яме смотрел? – этот вопрос заставил меня затаить дыхание.

- Да… когда к урочищу шли…

- И что там? – на свету появился сапог.

- Да никого там нет, просто заброшенная берлога, пошли давай, скоро на дорогу выдвигаться. Волк шкуру спустит, если опоздаем…

- А я больше длинноухих боюсь! – хозяин сапога стал удаляться от входа в берлогу. – Им на наши жизни насрать…

Выждав в яме минут десять и натянув штаны, я осторожно выглянул. Но вокруг было, ни души. Недолго думая, я стал удаляться от разбойничьего лагеря. Насколько я помнил, урочище рядом с замком было только одно, оно как раз примыкало к старому имперскому тракту. Значит и мне по пути. Вот только откуда я узнал об урочище? Появился у меня резонный вопрос, да и язык стал понятен, как будто я всю жизнь на нем говорил. «Наверное, это память Бэйна проснулась во мне» - размышлял я, скорым шагом двигаясь к тракту. А на лигу севернее от тракта, находится новая имперская дорога. Она связывает два крупных города, Лирн (столицу западной провинции Империи) и Даром (столицу Империи). Так как снежные пики высятся передо мной, мне нужно забирать немного левее, чтобы выйти на дорогу, да и подальше от места предполагаемой засады. Хорошо хоть ориентир есть, а то вот так выйдешь на дорогу, а в какую сторону идти? Помню, в армии у меня похожий случай был, вышли отрядом на железнодорожную ветку, а куда идти не знали. Километров десять отмахали, покуда поняли, что не туда идем.

Так, вспоминая прошлую жизнь, я пересёк старый имперский тракт. Большие каменные плиты, плотно подогнанные одна к другой, так что даже стыки малозаметны, занесло песком. Удивляясь, почему забросили столь хорошую дорогу, которая сто очков форы даст нашим российским, я приближался к новой дороге. Вот тут нужно было быть осторожным, мало ли фортуна отвернется от меня. Скорость передвижения изрядно замедлилась, целиком сосредоточившись на слухе, я крутил башкой по сторонам, попасть в плен снова не хотелось. Но пока, вроде, всё было тихо. Вот впереди появились просветы между деревьями, ещё больше замедлившись, я стал осторожно приближаться к дороге. Полностью обратившись в слух, я замер на самом краю леса, впереди был только подлесок и дорога, где спрятаться, если что, будет невозможно. Передвигаться же по кромке леса, было тяжело, здесь был настоящий бурелом из смешения больших деревьев и кустарника.

Кроме щебетания разных птиц и тихого шелеста листьев, ничего не было слышно, но в тот момент, когда я уже было решил выйти на дорогу, тихую идиллию нарушил конский топот. С востока приближалась карета запряженная четверкой гнедых лошадей, она то и заставила меня присесть и выматериться. Ведь я чётко услышал, как вокруг меня зашевелились люди. Сидя в густом кустарнике, по счастливой случайности не колючем, я видел, как разбойники начали приближаться к дороге. Ретироваться обратно в лес не позволял один из разбойников, зорко осматривающий кромку леса. Оставалось, только молча наблюдать за разворачивающейся засадой, и молиться, чтобы меня никто не заметил. И как они опередили меня?

Ранее, я всегда считал, что засада в средневековье, это падающее дерево на дорогу. Эта же засада была без главного атрибута – никакого дерева, которое могло бы перекрыть путь, не было. Мне даже стало интересно, каким макаром эти «бомжи», вооруженные кто, чем горазд, остановят быстро едущую карету. За которой, кстати, передвигалась четверка охранения, вооруженная до зубов, да и укомплектованная в качественный пластинчатый доспех. Когда карета поравнялась со мной, я увидел ответ на свой вопрос, эльфийка, которую я видел в лагере, в двадцати метрах левее от меня, поднялась во весь рост, и что-то прокричала, видимо на своём языке. Результатом этого крика, стала полностью остановившаяся карета, причём мгновенно. Только что кони бодро рысили по дороге, и вот, они словно закаменели, причём все лошади, а не только запряженные в карету. Одновременно с этим, сидевшие в засаде разбойники, громко крича, беспорядочно бросились на дорогу.

Джулия.

Сладко потянувшись, я приняла сидячее положение и подняла книгу. Дневной сон очень хорош, но учить схематические построения заклинаний тоже требовалось. Неучей в Академию берут, но только если необразованность подкреплена сильным даром, но судьба мне даровала лишь слабый дар к некромантии. Карета мягко пружинила на рессорах, делая всё, чтобы сон вернулся, но я стоически с ним боролась. Ведь если знаний не хватит, для поступления, то придётся идти на поклон к Де Веритам, а быть им обязанной мне не хотелось. Денег они, конечно дадут, но наверняка попытаются обручить с каким-нибудь сынком. После того, как во мне проснулся Дар, очень многие семьи захотели видеть меня в своих гнездах. Правда в том, что я не хочу пока даже думать о свадьбе с кем-либо. Лучше я выучусь в Академии, мир посмотрю, себя покажу, авось я влюблюсь в какого-нибудь рыцаря, который будет во мне видеть личность, а не удачную партию для выводка птенцов.

Даже папа с мамой меня отговаривали от поступления в Академию, но ценой бесчисленных скандалов, мне удалось убедить их, что с Академией за плечами, выгодные женихи сами будут в очередь устраивать, надеясь войти к нам в клан. Ведь высшая вампиресса мастер-некромант на дорогах не валяется, да и вообще, вампиров владеющих магией до неё не было, за всю историю. Главное Империю пересечь, а в Артении «родственнички» Де Вериты должны помочь устроится. Отец договорился с их главой, что они выделят мне дом, да и для охраны место будет. Четверо «теней» из личной охраны отца, будут со мной до того момента, пока я не поступлю в Академию, правда, думать о том, что будет, если не поступлю, не хотелось. Помотав головой, я отогнала «невеселые» мысли, и углубилась в книгу. Прочитав пару абзацев, мне послышался какой-то крик впереди, но осознать что именно кричали, я не успела, передняя стенка кареты резко приблизилась к моей опущенной голове…

Макс.

После того, как лошади окаменели, я увидел самую эпичную драку в жизни. Пока орущие разбойники выбегали на дорогу, охрана кареты мгновенно преобразилась. Четверо всадников, достав в прыжке из за спины парные клинки, приземлились ровно с двух сторон кареты. Двое с одной стороны, два с другой, а возничий, закованный в такую же броню, вытащил откуда-то странный арбалет, который спустя мгновение, стал собирать кровавую жатву. Я похожий только в Ван Хельсинге видел, но там кино, а тут реальность! Мечники махали своими клинками как автоматы – быстро и неотразимо. Но не успел я подумать о том, что победа охраны не за горами, как на дорогу вышел эльф. Мгновенно вскинув лук, он со скоростью пулемёта стал выпускать стрелы в возничего, благо тот был как на ладони. Я думал, что он метит в голову, но каково было моё удивление, когда арбалет вспыхнул в руках у возничего. С негромким криком, откинув ненужное больше оружие, возничий достал два кривых кинжала, и прыгнул вперёд, прямо на стоящего впереди эльфа. А дальше события понеслись вскачь! Невероятным прыжком, возничий перелетел четырёх лошадей! И обрушился на эльфа, но тот, до последнего выпускавший стрелы, мгновенно и плавно перетёк в сторону. Раз! И он уже сжимает в руках два клинка.

Я было подумал, что сейчас эльф и зарубит храброго возничего, ведь у того-то только два коротких кинжала, но не тут-то было! На невероятной скорости они принялись обмениваться молниеносными ударами, и у меня возникла мысль, что такие мастера меня разделают за пять секунд.

Тем временем, бандиты насели на четверку охранников, всем скопом, они бросались по три-четыре человека на одного, но это им мало помогало. Кровь брызгала из отрубленных голов, летали отсечённые руки, выпадали кишки, казалось, что с каждым новым ударом, охранники становятся только сильнее. Численность разбойников стремительно падала. Но на арену событий снова вышла позабытая мной эльфийка, она опять встала во весь рост, ткнула пальцем в одного из охранников, и что-то прошипела. Казалось, что в этот раз у неё ничего не получилось, и даже вожак недоумённо на неё посмотрел, но потом, движения того охранника замедлились, чем не преминули воспользоваться разбойники, они его мгновенно зарубили. А эльфийка стала что-то шептать глядя на оставшегося из ближайшей двойки охранника, тот, видимо почуяв неладное, успел коротко крикнуть напарникам, один из которых, мгновенно переместился с той стороны. Но спасти своего товарища он не успел, того очень быстро зарубили. Правда, вслед за ним, на ближнюю ко мне сторону переместился и второй охранник, видимо с той стороны разбойники закончились. Теперь против двух охранников было восемь оставшихся бандитов, эльфийка и вожак, который её охранял. И ещё один бомж, который стоял на шухере и не давал мне рвануть отсюда.

Двое воинов быстро поняли, кто здесь главный, и стали продвигаться по направлению к «сладкой» парочке. Те, стали медленно отступать, эльфийка что-то безсвязано бормотала себе под нос, неотрывно глядя на приближающуюся пару воинов, но не забывала отступать. Охрана быстро поняла, что так чародейка может успеть дочитать заклинание, и метнулась вперёд, не взирая на жалкую восьмёрку бандитов. Но видимо эти были не чета предыдущим, так как сходу у них получилось зарубить только троих, остальная пятерка отчаянно сражаясь всё-таки связала их боем и замедлила. Даже тот разбойник что стоял на шухере, бросился на охранников по приказу вожака, я даже подивился столь безрассудной смелости, на его месте я бы давно уже слинял. Но теперь и мне не уйти незаметно. Дело в том, что отступала сладкая парочка их вожака и эльфийки, наискосок, и остановилась, прямо перед моим кустом! Они заслонили мне обзор, но судя по всё более громкому речитативу эльфийки, победа будет на их стороне. И вот, она громко вскрикнула, и слабо ойкнула, падая прямо на мой куст! Вожак ринулся на застывших охранников, но я это уже видел краем глаза. Дело в том, что на меня изумлённо уставилась эльфийка. Но в отличии от меня, её ступор не продлился долго, она громко вскрикнула и попыталась схватить меня за ногу, но я уже перекатом выскакивал из куста.

Увидев меня, вожак, расправившийся с последним охранником, ринулся на меня. А я побежал от него, дело в том, что я-то без оружия. А у него отличный меч! Мне тоже нужен такой, что с ним делать, я смутно представлял, но меч нужен. И причём, меч одного из охранников! Хорошо, что пальцы ещё не успели окоченеть у трупа, подумал я хватая клинок. И тут же подставляя его под удар вожака, а затем, не знаю почему, но моё тело само сделало разворот вокруг своей оси, одновременно сгибая одну ногу. Руки изменили угол парирования, от чего меч противника соскользнул по лезвию, и пронёсся мимо моего носа, мой же клинок, продолжая восходящее движение отрубил обе руки вожака. Следом, я поменял хват, и как учили ( хотя кто учил?) вогнал меч прямо под подбородок!

Не успел я удивиться происходящему, как мои мышцы стали деревенеть! Меня прошиб холодный пот, когда я увидел бешенные глаза эльфийки! Вытянув в мою сторону правую руку, она быстро шевелила губами, но услышать я уже не мог. Постепенно, весь окружающий мир сжимался до одних лиловых глаз. В этот миг для меня существовали только её глаза! Которые гнали в мою сторону её ненависть, но из моих глаз, в ответ поднялась сама ТЬМА! Я почувствовал, как падают с меня незримые оковы, а в сторону эльфийки понёсся один из хлыстов окружающей меня ТЬМЫ. Который мгновенно уничтожил её! Но мой триумф снова прервали! Сильный удар в плечо развернул меня, и я успел увидеть несущегося ко мне окровавленного эльфа. Всё-таки он смог одолеть своего противника. Моя ярость потухла, поэтому приближающегося противника встретить мне было нечем. На клинках я ему не соперник, да и стрела в правом плече свела мои шансы к нулю. Падая на землю, я приготовился к Смерти, но вспышка боли в правом плече милостиво унесла прочь моё сознание.

Джулия.

Что-то случилось! – моя первая мысль, когда я пришла в себя. Карета не двигалась, потирая шишку на голове, я выбралась наружу. Кругом валялись одни трупы, меня даже слегка замутило от столь сильного запаха ещё теплой крови. Но вместе с этим, скорость мышления и концентрация резко возросла, во рту начали увеличиваться клыки. Но надолго кровь меня не отвлекла, когда я увидела, как у кромки леса развернулась настоящая схватка. Незнакомый мне вампир, схватив клинок-кукри у одного из «теней», тут же отрубил руки у напавшего на него человека, а потом и вонзил ему в голову меч. Следом стоящая у самого леса эльфийка дроу!! Яростно закричав обрушила на незнакомца голую магическую силу, даже тут я почувствовала всю мощь её атаки, и мысленно содрогнулась, но незнакомый мне вампир, казалось бы уже проигравший эту дуэль, вдруг окутался черной вуалью из первозданной Тьмы!! И небрежным движением уничтожил эльфийку!! Но тут же получил стрелу в плечо, разом утратив ореол Тьмы.

Переведя взгляд, я увидела ещё одного дроу! Который несся прямо на упавшего незнакомца, каскад событий обрушился на меня, но я поняла только одно – нужно что-то предпринять, а не то, следующей жертвой эльфа, буду я. В голове сама собой возникла структура иглы праха, самого слабого, но в то же время самого быстро применяемого заклинания некромантии. Напитав её силой, я отправила иглу в полёт. Словно в нехотя, иголка медленно понеслась в нужном направлении. И через мгновение пронзила шею бегущего эльфа. Несмотря на слабость, весомый плюс этого заклинания в том, что игла до последнего остается привязанной к создателю, и ей можно управлять. Иначе я бы никогда не попала в бегущего эльфа. Только когда эльф упал, обратила внимание, что задержала дыхание. Лошади встревожено всхрапнули, заставив меня чуть не подпрыгнуть на месте!

А где дядя Марк? Он же сидел на козлах? Неужели его тоже убили?! Эти мысли испуганными птицами бились у меня в голове, пока я с затаенной надеждой искала взглядом любимого дядю. Но его бездыханное тело, лежало впереди. Подойдя поближе, в надежде, что может кровь приведёт его к жизни, но этот вариант тоже отпал. Даже для нас, отрубленная голова это верная смерть. Кровавые слёзы впервые закапали из моих глаз, дядя не имея собственных детей, стал для меня чем-то большим, чем родной отец. Он даже отправился со мной, только потому, что не захотел довериться четверке теней. Хотя и сам являлся их командиром. До меня стал медленно доходить весь ужас моего положения. Дядя умер! Четверка теней тоже! Я совсем одна в незнакомых мне местах! Что делать?

Мои горькие размышления прервал тихий стон. Может кто-то из четверки выжил? Или незнакомец? Утерев слезы, я медленно приближалась к месту падения незнакомца. Три из четырех теней были буквально разрублены на части, даже их плоть сгорела на солнечном свете. Голова четвертой тени была ещё цела, но только потому, что находилась в тени дерева. Тело же тоже сгорело. Значит это незнакомец, ибо больше некому.

Стараясь не шуметь, я медленно подходила к лежащему человеку. Вот только к человеку ли? Взять без спросу кукри, личный клинок вампира, может только высший вампир, либо архимаг некромантии, да и тот, только ненадолго. Я склонялась к первому варианту, ведь для человека смертельно любое попадание темноэльфийской стрелы-артефакта. А то что это был именно артефакт, не вызывало никаких сомнений, ведь стрела появилась как-будто ниоткуда. Это особенность всех эльфийских стрел-артефактов. И пережить такое попадание может только высший вампир, причем сытый вампир. Ну и у орков к этим стрелам иммунитет. Но на орка незнакомец

похож не был. Так что это мой сородич, убеждала себя я, приближаясь к неподвижно лежащему незнакомцу. Тот

факт, что незнакомец применил какую-то боевую темную магию, мое подсознание, очень хотело принять за действие какого-либо амулета. Да и вообще! Даже среди вампиров существуют общепринятые правила морали,

спасителя не едят, и уж тем более не бросают умирать от ран. Ох, какой ты тяжелый! -подумала я, взваливая тушу на плечо, без частичного оборота не обойтись. - Потом кровь придется пить, неприкосновенный запас вскрывается раньше срока.

Глава 3. Продолжение знакомств.

Я всегда любил качаться на воде. Бывало заплывешь на середину реки, перевернешься на спину, и отдашься воле течения. Лежишь себе на волнах, и на тебя снисходит умиротворение. Мне никогда в жизни даже в голову не приходило бояться воды. Она же сама толкает тебя на поверхность, главное не паниковать, и всё будет пучком. Но в борьбе со стихией, человек всё равно выйдет проигравшим, и вода вытолкнет его на поверхность, если только он не зацепиться трусами за корягу на дне. А так, запаниковал – утонул, опустился на дно, успокоился и вода тебя мягко поднимет.

Вот и сейчас, я расслабленно лежал на воде, убаюкивающее покачиванье навевало сон, но единственный дискомфорт приносил холод, уж больно холодная была водичка, и воздух вокруг. Открыв глаза, я сначала не понял, где я нахожусь. Темный потолок мало смахивал на небо, закрытые окна, сквозь щели в которых проникал свет и сухая одежда. Убедившись в достоверности этого факта, попросту пощупав рукой штанину, мои мысли совсем запутались. Покачивание было, даже слабое бульканье отчетливо слышалось, но вместе с этим, я был абсолютно сухой. Что-то тут не так!

При попытке встать, я нащупал то, на чём собственно и лежал. Это оказались какие-то бурдюки с водой. Активные действия правой руки, вызвали вспышку боли в плече. Поминая чертей занятых естественным продолжением своего чертянского рода, я вдруг вспомнил почему у меня болит плечо. Перед глазами встала картинка, как в это самое плечо воткнулась стрела. Затем бегущий ко мне эльф и мое падение. Так что произошло? И почему я ещё жив?

Пока я предавался размышлением и ожидал, когда рука наконец успокоится, в окружающей меня обстановке кое-что поменялось. Во-первых: исчезло покачивание. Во-вторых: я услышал легкие шаги, которые явно приближались к дверному проему. Небольшая заминка у дверцы и она открылась. Но вместо кого-либо я увидел только светопреставление в зажмуренных глазах. Совсем не учел, что резкий переход от тьмы к свету вреден для глаз. Утирая непрошенные слёзы и пытаясь проморгаться, услышал как некто, звонким женским голосом спросил у меня:

- Ты как? – в интонациях было столько участия, что я попытался взглянуть на обладательницу чарующего голоса и доброго сердца, но кроме темного силуэта, слезящиеся глаза ничего не рассмотрели.

- Жить буду…

- Это хорошо, представь себе, как я испугалась увидев эту схватку! Дядю убили, - всхлипнула было девушка, но собралась с силами и продолжила. – Всю четверку охраны, и я уж подумала, что настал мой черед, как вдруг появляешься ты! Зарубаешь одного, потом уничтожаешь темноэльфийскую жрицу! Кстати, чем ты её так? У тебя с собой есть артефакт? Он вживлен в тебя? Ведь, извини, но кроме штанов у тебя негде прятать. А под ними, ничего такого, ну, кроме того, что…э… гм, положенного. А потом этот эльф! Он в тебя раз и стреляет, а ты такой, бац! И падаешь, ну всё, думаю, пришёл и мой час! Ой! Ты меня извини! Совсем я тебя заговорила! Тебе же больно, наверное? Попадание темноэльфийской стрелы-артефакта бесследно не проходят. Ты подкрепись, в бурдюках хорошо сохранившаяся кровь, попей, тебе полезно будет.

Её импульсивная, немного сбивчивая речь, украшал мелодичный голос, который было приятно слышать. Но последние фразы насторожили меня.

- А с чего ты решила, что мне полезна будет кровь?- спросил я, стараясь рассмотреть девушку. Но она стояла очень близко от двери и детали рассмотреть не удавалось.

- Да ты не бойся! – улыбнулась девушка, блеснув нереально белыми зубами. – Я такая же как ты, ну не совсем. Наши рода все-таки отличаются. Но я тоже вампир… как и ты!

Вампир! Чёрт! Мысли заметались у меня в голове, и я непроизвольно отшатнулся. Увидев мою реакцию, девушка тоже насторожилась. Она даже слегка отошла от двери, так что свет стал падать и на неё. Поза её стала напряжённой, от девушки повеяло скрытой угрозой, пока ещё не оформленной, но я чувствовал, что за хрупким телосложением, скручивается тугая пружина. Но больше всего меня поразило лицо, причём так, что сердце мое стало бухать невпопад. Дыхание перехватило, резко бросило в холодный пот, а немеющие губы смогли вытолкнуть из себя только одно:

- Юля?

Услышав имя, девушка недоуменно на меня посмотрела, а затем её лицо, так сильно похожее на лицо девушки, которую я когда-то так сильно и безответно любил, озарило понимание.

- Да, это я. Но откуда ты знаешь мое имя? – и она сама же ответила. – Наверное, ты видел меня на одной из сходок? Правда, я тебя не помню, хотя такой крупный вампир, должен бросаться в глаза.

Она снова улыбнулась, и тут мне бросилось в глаза то, что до этого ускользало от внимания. Клыки, идеально ровные клыки. И скорее всего, гораздо острее моих. При слове вампир, вкупе с этим клыками, я опять непроизвольно вздрогнул.

- Ты же вампир? Да? – мое движение, опять не ускользнуло от её глаз, таких знакомых и нет, одновременно.

- Гм, вынужден тебя разочаровать, - тихо просипел я, ибо горло внезапно пересохло.

- Но как же? Как ты смог взять меч-кукри? – закричала отшатнувшаяся девушка. – Он подвластен только высшему вампиру. Только высший, мог его взять, и приручить к себе! Раз ты не вампир, то кто ты?!

- Я не знаю, - тихо ответил я, опустив голову. Что-либо делать, тем более драться с той, которая до боли знакома и вызывает щемящее чувство в душе, не было сил, и тем паче - желания.

Если суждено мне будет умереть, то пусть от клыков этой девушки, ведь в этом есть и плюс, она меня «поцелует». Но её ответ меня удивил.

- Ладно, - арктического холода в её голосе было больше, чем в ледниковом периоде. – Можешь не отвечать. За спасение моей жизни, можешь отлежаться в карете, пока плечо не заживет, а потом проваливай куда хочешь!

- У тебя попить, случайно ничего нет?- несмело улыбнувшись, спросил я.

- Вода для лошадей сойдет? – не дожидаясь моего ответа, она скрылась из глаз, но буквально через мгновение вернулась.

- Держи! – буркнула она, сунув мне в руки запылившийся бурдюк, и захлопнула дверь.

Вокруг опять стало темно.

Джулия

И чего я так отреагировала?! – думала я, поправляя капюшон. Ну не вампир он, и что такого! Подумаешь. И главное, на придумывала себе черт те что, теперь расплачиваюсь. Мне же всё равно обучаться в Академии, а там нет ни одного вампира! Нужно же с кем-нибудь находить общий язык, одной же за пять лет свихнуться можно будет, и это только в том случае, если я буду отличницей. А если нет, можно и десяток лет потратить на учёбу! Тем более дяди больше нет. При этих мыслях опять на глазах навернулись слёзы. «Так, всё! Хватит! Соберись! Джулия – ты дочь своего отца! Дяди больше нет, и с этим уже ничего нельзя сделать!» - прикрикнула мысленно на себя я. Пора взрослеть.

Медленно разгоняя четверку коней, я принялась за невеселые думы. Дорогу я не знаю, и ближайшая крупная развилка ознаменует тупик, куда двигаться дальше я смутно себе представляла. География никогда не была сильной моей стороной. Но допустим, я узнаю как и куда мне ехать, могут возникнуть вопросы, что я делаю на месте возничего, обычно это всегда мужчины. Потом, нужно запастись снедью, еда у нас закончилась ещё вчера, пить кровь я не хочу(только в крайнем случае), значит нужно её закупить. Обычно дядя Марк покупал провизию у трактирщиков, надеюсь в этом ничего сложного нет. И провизии нужно больше, ведь питаться нужно не только мне, а и моему попутчику. Я ведь не бессердечная тварь, да и денег, у него скорее всего нет. Так и быть, не дам ему погибнуть с голоду, иначе это будет верх неблагодарности.

Правда, он откуда-то знал моё имя?! Хотя Юлей меня называли только близкие родичи, а для остальных я была Джулия Сегеш. Возможно он меня с кем-то спутал, и её звали так же, как и меня, вот и весь ответ. Но как он её любил?! У меня аж мурашки пошли по коже, когда я вспомнила эмоциональный отклик его души. Аж, завидно стало. Про такую любовь я читала только в романах. И втайне, мечтала о ней. Ведь у нас, вампиров, браки заключаются только по расчету, кроме тех вампиров которые независимы от мнения большинства. Я слышала пересуды о Зевальде Ноосферату, он влюбился в человеческую женщину и связал себя с ней. На всю её недолгую жизнь. Это была красивая и грустная сказка. Зевальду было наплевать на клан и на их мнение, а силой его было не пронять, он сам является самым сильным Мастером. Вот и меня посещали сокровенные мысли, что отучившись, я покину клан и буду жить только так, как я хочу, а не когда тебе навязывают чужую волю. Но для этого нужно стать по-настоящему сильной магессой. Но предаваться мечтам было нельзя! Не то место и не то время.

А с человеком, если он конечно человек, нужно завязать контакт. Ведь путешествовать в одиночестве не только скучно, но и довольно опасно. Вдвоем всяко веселей, да и интересно узнать, кто она такая, та, которую я ему напомнила. Жуть как люблю такие истории. Его только нужно приодеть, а то подумают невесть что, правда комплект живой одежды только один, да и то он подходит лишь для вампиров. Но раз уж он смог овладеть кукри, может и с одеждой совладает. А там и до доспехов может дойти, и этот незнакомец будет смотреться очень внушительно. Значит решено! Завтра с утра, попробую снова с ним заговорить.

????

Утолив жажду из бурдюка, я поймал себя на мысли, что и сам не знаю, кто я такой?! Максим, которым я был в России, умер. Бэйн тоже упокоился на алтаре Даргота. Так кто же я? В то же время я помнил обе «свои жизни», всё, до определённого момента. После того, как я «Макс» вселился в «Бэйна» память не раздваивалась. Следует ли из этого, что я заново родился? Мысль вполне здравая и пригодная к существованию.

Максим, больше не моё имя, я чувствовал это на ментальном уровне. Значит, нужно выбрать себе новое имя, и тут память Бэйна пригодилась. Ведь отчества тут не распространены. Всякие петровичи и сидоровы отметаются сразу, - думал я, покачиваясь в карете. Если не думать, что лежишь на крови, то комфорт приличный. Только холодновато. – А если мне называться Тайгером? Почти как тигр! Причем имя Тайгер было распространено, правда только на южной границе империи. Но мне нравится, да здравствует, Тайгер!

Утром Тайгер проснулся от требовательного стука в дверь.

- Вставай! Эй, ты, давай просыпайся! – стук снова повторился с ещё большей силой. – Ну сколько можно спать!?

- Да встаю я, встаю! – Тайгер потянулся, потер глаза и вывалился из кареты, иначе его появление обозвать было нельзя. Тело, немного занемевшее от холода, отнюдь не поражало своей грацией. – Слушай, зачем будить надо было, в такую рань?

Выслушивая ответ о том, что много спать вредно и тому подобные доводы, вперемешку с оскорблениями, Тайгер почувствовал неодолимый зов отлучиться в кусты, так удачно растущие у дороги. Не обращая внимание на сверлящий взор девушки, он расслабился, шумный оранжевый поток управляемый твердой рукой не дал никакого шанса мелкому жучку и колонии муравьёв.

- Хам! Быдло деревенское! Где тебя воспитывали? – кипела от возмущения девушка, впрочем, и не думая отворачиваться.

- А я здесь благородных дам не вижу! – ответил ехидно Тайгер. – Я вообще здесь представителей человеческого вида не вижу! Поэтому и стеснятся мне некого.

- А я?!

- А что ты? Ты же не человек? Так что ты не считаешься, - подняв один палец вверх, нравоучительно ответил Тайгер.

- Хамло тупое!- ответила девушка, словно плюнулась ядом. Причем было в её голосе изрядно шипения.

Справив нужду, Тайгер за собой никого не обнаружил. Девушка яростно тормошила один из больших тюков, притороченных на запятках кареты. Наблюдать за ней было одно удовольствие, сейчас она как никогда походила на оставленную в Питере девушку. Видимо найдя то, что искала, девушка не глядя на Тайгера, кинула ему непонятный сверток, причём попала прямо в грудь.

- Оденься! Пока ты не выздоровеешь, можешь путешествовать со мной, но избавь меня от вида деревенского быдла.

- А это на меня налезет? – Тайгер с сомнением рассматривал серую водолазку, с плохо читаемым черным орнаментом.

- Это живая ткань, - процедила в ответ девушка.

- И что?

- Она имеет свойство растягиваться и облегать своего носителя. Вдобавок она послужит тугой повязкой на твоем плече.

- Круто! А штанов таких же нет? – искренне обрадовался обновке Тайгер.

- Обойдёшься! – мстительно сверкнув глазами, ответила вампирша. – У тебя свои есть.

- Но посуди сама, я же буду нелепо выглядеть в этой…- тут Тайгер явно запутался, как обозвать эту одёжку. Человеческая память знала, как называется этот вид одежды, но память Бэйна упорно молчала на эту тему. И что-то подсказывало ему, что водолазкой это называть нельзя. – Этой куртке и этих штанах. Могут вопросы всякие возникнуть. Мол, откуда? Может, украл?

Сочтя доводы логики разумными, девушка снова начала рыться в бауле. Через мгновение, руки Тайгера сжимали и штаны. О штанах нужно сказать отдельно, это было настоящее произведение искусства, ведь Бэйн таких ни разу не видел. А для Макса развитие этого мира представлялось ущербным, чтобы суметь создать эту одежду. Материал штанов был на порядок грубее «водолазки», но вместе с тем, в них чувствовалась некая родственная структура. Переодевшись в карете, Тайгер не почувствовал себя балериной, одежда словно «услышала» его мысли и приняла ту форму, которую он хотел. Штаны его не обтягивали, а водолазка обтягивала только торс , да и то не вплотную. Но у него всё равно появилось ощущение второй кожи. Непонятно как, но одежда «слышала» его мысли, и тут же менялась, следуя им. Рукава могли изменять свою длину, штаны также кроме длины могли менять плотность материала. Даже рисунок из орнамента сложился другой. Теперь на груди у Тайгера красовался дракон, подозрительно смахивающий на его недавнего знакомого. Оценив всю прелесть одежды, он изменил свое отношение к вампирши. С утра, он прятал свою растерянность за хамством, но сейчас в его душе вспыхнул огонёк, старательно заглушаемый в последнее время. Решив, что хамить он больше не будет, Тайгер вылез из кареты. Утреннее солнце теперь не припекало его, в одежде было комфортно.

- Слушай, извини меня, я не хотел тебе грубить. Просто и ты меня пойми, вчера меня брали в плен, потом хотели убить, новость о том, что милая девушка оказывается… оказывается не менее милой вампирессой. Я оказался не готов к этому, - он не смело взглянул на девушку. У той на лице явно читалось изумление. – Мы не знакомы ещё. Меня зовут Тайгер, а вас?

Тысячью лиг южнее. Южный тракт. Карета, запряжённая четверкой каурых. Внутри беседуют две дамы преклонного возраста.

- Ох, Патриция, как печально! – произнесла в тишину дама постарше. – Как печально?

- Ой, и не говорите, леди дель Кронелль. Как не вовремя умер ваш супруг, царствие ему небесное. Как не вовремя… - покачала головой более молодая собеседница. Хотя встреть её на улице, и меньше седьмого десятка циклов её не дашь. – Вы слышали про новый указ палаты лордов?

- Нет, Патриция, а что там? – утерев не прошенные слёзы, спросила леди дель Кронелль, новоиспеченная вдова Матильда дель Кронелль. Декаду тому назад, она похоронила своего супруга.

- Дело в том, что эти напыщенные индюки в палате решили, что пограничные маноры не должны оставаться без твердой мужской руки! – погрозив в пустоту кулачком, несколько эмоционально ответила Патриция. Она была давней подругой Матильды, и по совместительству вела дела семьи дель Кронелль. – Чтоб им пусто было!

- Пусть, Патриция. Нас эти дела не касаются. Бедный Альберт, - покачав головой, тихо прошептала леди Матильда.

- Как бы не так, подруга! Теперь этот указ тебя напрямую касается! Твой манор, как только в столице узнают, что Альберт мертв, передадут какому-нибудь безземельному рыцарю. А тебе назначат пансион, но не обольщайся, пансион зависит от титула и дохода манора. И в последнее время доходы резко снизились, так что не видать тебе новых постановок Вергилия, как собственных ушей!

- То есть, как это понимать?! – воскликнула Матильда, когда до неё дошёл смысл последних фраз. – Они могут отобрать у меня память об Альберте? Но как же так? Куда смотрит Император? Что же нам делать?!

- Император и подписал указ! Так что, слово Императора закон! Обратного хода нет, а вот что делать… - леди Патриция задумалась. Её старые, но до сих пор ясные глаза загадочно блеснули. – Тебе нужен сын!

- Какой сын! Ты же знаешь, что Альберт не мог иметь детей, да и я не хотела!

- Я-то знаю, но другие не знают! – воздела указательный палец вверх леди Патриция. – И в этом есть твое спасение!

- Что-то я тебя не очень понимаю, - недоуменно ответила леди Матильда, чей разум никак не мог отойти от кончины Альберта, и перестроится на решение других проблем, никак не мог, из-за своего почтенного возраста. Леди Матильде стукнуло сто пять. – И почему именно сын? Если бы я захотела ребенка, то только дочь!

- А нужен сын! И вот как мы поступим. В столицу ты должна приехать уже с сыном, постой. Не перебивай меня! – пресекла попытки перебить её, леди Патриция. – Я всё продумала. Сын нужен, потому что это мужская рука! И манор у тебя не заберут. Это раз. А ещё, про сына можно сказать всем, что он обучался в одном из храмов. Это объяснит всем, почему его никто никогда не видел! Поняла?

- Теперь да. Я никогда не сомневалась в твоем ясном уме, но ты не учла один момент!

- Это какой же?

- Где мы возьмем парня, который не имеет никаких родственников, владеет оружием на должном уровне, а иначе никто не поверит, что он в храме боя обучался. Да при том, уровень этот должен быть никак не ниже подмастерья. И вдобавок, он должен быть похож на меня или на Альберта!

- Мда. Ну, допустим парней таких можно найти, но владеющих оружием, трудно, но можно. А вот похожих на тебя?

- И почему сразу в столицу? – леди Матильда погрузившись в раздумья, смотрела в окно кареты. – В столицу всегда успеется, сначала нужно чтобы его соседи увидели. Как южане так и западники.

- Ты уже согласна с моей идеей? – леди Патриция испытующе взглянула на свою давнюю подругу.

- Да, Патриция, это и вправду выход из сложившейся ситуации. Но только если нам сильно, очень сильно повезёт. По пути в западное поместье, наш путь пролегает мимо одного из филиалов Храма. После него мы должны прибыть домой уже с нареченным сыном. Но боюсь, из этой затеи ничего не выгорит…

- А ты не отчаивайся, а надейся на лучшее! Лучше посматривай в окошко, благо, что ты, что покойный супруг твой, имеете очень распространённый тип лица. В принципе, почти любой парень может подойти, а обучить его владению оружием всегда успеется. Трудно, конечно, но не невозможно. Главное, чтобы сиротой был.

- Почему? – отвлеклась от созерцания пейзажей леди Матильда.

- Ну, ты, не разочаровывай меня, подруга! У сиротки нет никаких родственников, которые могут узнать его. Да и наше предложение он примет с гораздо большей радостью!

Карета всё дальше уносила двух почтенных дам на запад, но теперь они практически все время смотрели в окна, изредка переговариваясь.

Мою новую знакомую, звали Джулией. Но на слух, Юлия и Джулия звучали практически одинаково. И если не брать в расчет не малых размеров игольчатые клыки у неё во рту, то она была обычной девушкой. Сидя рядом с ней на скамеечке, я иногда забывал «кто» она, да и Юли.. то есть Джулия вела себя абсолютно по-человечески.

- Тайгер, а откуда ты?

- Я..э…с юга Империи.

- Правда, как интересно! Я там ни разу не была, - слава богу, мысленно вздохнул я, ведь с палиться не хотелось. – А, правда, что там орки лютуют?

- Хм, даже не знаю, что тебе сказать, - пожал я плечами, ведь действительно о ситуации на юге не в зуб ногой.

- А здесь, что ты делаешь?

- Да, вот, дядьку навещал. Ведь на юге существует постоянная опасность попасть под орочий набег. Тут безопаснее.

- Не сказала бы, - грустно покачала головой Джулия. Да и голос у неё дрогнул.

- Скажи честно, если ты не вампир, то кто ты? – впрочем, она недолго предавалась горечи по погибшим. И её тихий голос застал меня врасплох.

- Да я тебе уже говорил, я сам не знаю, кто я. Вот, ты, как думаешь, на кого я похож?

- Как ты не знаешь.. – громко воскликнула Джулия, изумлённо на меня посмотрев, но тут же затихла. – Хм, я бы сказала, что ты вампир. Исходя только из своих наблюдений. Но тебе не нужна кровь, а уж поверь мне, после всех твоих подвигов, и ранения, тебе бы понадобилось очень много крови. Тебя не убила стрела темного эльфа, значит ты не человек, или не простой человек!

- Как так? Человек и не человек?

- Смотри сам. Темноэльфийские стрелы артефакты смертельны для обычных людей, и только маги имеют шанс выжить после попадания. И заметь, только маги, у которых раскачан дар. И если допустить, что ты могучий маг, а иначе, как ты уничтожил эльфийку, и переподчинил кукри, то ты являешься не совсем обычным человеком! – девушка повернулась ко мне лицом, и улыбнулась. Было у неё в глазах нечто, указывающее, что она меня раскусила. Правда, она тут же испуганно отпрянула от меня. – Ваше магичество, прошу вас будьте ко мне снисходительны, я всего лишь ищущая знаний.

И что ты будешь делать? Я смотрел на склонившую голову девушку, и никак не мог придумать, что собственно, мне делать?

- Да, какой я тебе маг? – с изрядной долью иронии в голосе, спросил я. – Думаешь могучий маг стал бы ходить полуголым?

Джулия взглянула на меня, и из её карих глаз исчезла тревога, но опасение осталось.

- Да к то вас магов разберёт? Может у Вас традиции такие, каждую неделю встречать в исподнем?

- Традиция интересная, - я принял её игру. – Но я не любитель ТАКИХ традиций.

- Тогда кто же ты? – хмыкнула девушка. – Не орк же?!

И тут её озарило! Нужно было видеть её всплеск эмоций, она снова оглядела меня с ног до головы, и попросила открыть рот.

- И что ты там нашла? – спросил я, после того, как мой рот исследовали пальчики девушки. Кому-кому, но против её пальцев, я не возражал.

- Если бы я точно знала, что метисы орка и человеческой женщины выглядят иначе, то решила бы что ты к ним относишься! Но, к сожалению, моя версия не укладывается в рамки.

- М, почему?

- Ребенок орка и человеческой женщины ВСЕГДА наследует цвет кожи отца, да и габариты практически те же. А у тебя нормального цвета кожа, и к тому же, если полуорк и сохранит иммунитет к темноэльфийским стрелам, то орк на четверть, за кого тебя можно принять, умрет от неё. А ты жив здоров.

Глава 3

Весь следующий день, мы не очень много разговаривали. Большую часть дня, я провалялся в забытьи. Эльфийская стрела причиняет сильный дискомфорт. Как выяснилось, у меня оказался иммунитет, но этого недостаточно. Все это время, лежал карете. Слава Богу она имела рессоры.

Через день, я уже мог спокойно сидеть. На удивление, рана затянулась. Джулия склоняется к мысли, что я все-таки вампир. Она даже проверила свои запасы крови после того, как увидела мою регенерацию. Сидеть дальше темной карете мне уже надоело. Поэтому, я перебрался на козлы. Джулия сморщила носик, отстранилась от меня, но продолжила править лошадьми. Справа начало разогревать утреннюю прохладу местное солнце, в памяти Бэйна оно называлось Оком Единого. Единый это главный божественный босс, местного пантеона. Вдали слева высились горные пики. Старый имперский тракт, порядком зарос травой, но плиты до сих пор выглядели монолитными. Мерный скрип колес, перестук подков и фырканье коней добавляли антуража к дневной идиллии. С каждым часом память Бэйна становится моей, и надо сказать детство этого парня, далеко не радужное. Пьющая мать, которая меняла “папочек” примерно раз в два три года. Да эти самые “папочки”, которые за редким исключением избивали его.

Воспоминания были мрачными до того момента, как Бэйн попал в ученики к мастеру меча. Тот поначалу привечавший только Клода, разглядел в полуголодном мальце больший потенциал. К сожалению, хорошее отношение учителя привело Бэйна на заклание. Сумрачные мысли не добавляли мне настроения, и я попытался отвлечься от них. Ведь рядом сидела красивая девушка с лицом моей бывшей безответной любви. Вдруг это второй шанс дан за все мучения, что я пережил.

-Джулия, можно тебя спросить?

-Что ты хочешь узнать? - видно, что девушка не очень настроена на общение.

-Что я не так сделал? Почему ты относишься ко мне так, разве я это заслужил?

-Нет... Но что мне прикажешь думать?! - Остановив карету, девушка повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза. - Ты появляешься неизвестно откуда, с виду обычный парень! Затем убиваешь жрицу дроу! Что немыслимо! И при этом тебя не убивает стрела артефакт! За одну ночь ты практически полностью восстановился! Кто ты такой, черт тебя дери!

В конце своей речи, клыки девушки выросли прямо на глазах, а её зрачки покраснели!

-Погоди! - Выставил я руки в останавливающем жесте. Хотя мне и было страшно, но только самую чуть. Разум приходил в себя, после огромного срока заточения, и те ужасы в подземелье у Даргота меня закалили. - Я все тебе расскажу, если ты так хочешь! Когда я тебе отвечал, что не знаю кто я, это была чистая правда.

-Снова врешь? - Тихо спросила Джулия. Все признаки вампира исчезли, и она отвернулась от меня.

-Нет. - Тихо ответил я. Тронув девушку за плечо. - Дело в том, что моя душа не из этого мира. В своем родном мире я умер, и так получилось, что мой дух стал энергетическим вампиром, насколько понял. В своем загробном путешествии я наелся злой силы, и богиня Смерти закинула меня в какой-то портал. В новом мире меня схватил в плен демон, и насильно пытал меня. Для него соя душа была словно сочная булочка. Но дух не сломался, не знаю, как я вырвался и почему попал в это тело.

-Это, это правда?! - расширенные черные зрачки в обрамлении зеленой радужки смотрели прямо на меня. Её грудь бурно вздымалась, гипнотизируя мой опущенный взгляд.

-Для тебя это ужасно? - Спросил я, оторвавшись от сногсшибательного зрелища.

-Я вампир! - Фыркнула в ответ Джулия, сдув прядь с лица. - Все это время ты не врал. Я только что проверила. Скажу по секрету, у меня есть небольшие ментальные способности, и я просмотрела твои последние воспоминания. Кстати, а кто была та девушка?

Отвернувшись от меня, она подстегнула коней, и мы тронулись в путь. Мне оставалось только ошарашенно открывать рот на такое заявление, спрашивается, какого лешего она раньше так не сделала.

-Ох*еть, а почему ты раньше не проверила мои мозги?! - Моему возмущению не было предела. Распинаешься тут перед ней, душу изливаешь, а она оказывается свой ручной рентген имеет.

-А ты думаешь, что ментал по щелчку пальцев включается? - Прошипела сквозь зубы Джулия, вдобавок слегка покраснев. Интересно почему?

-Ничего я не думаю! Я про магию узнал недавно! У нас в мире, знаешь ли, не принято магию изучать.

-Интересно, тогда как же ты жрицу спалил?

-Честно? Сам не знаю! Скорее всего, магия просыпается во мне в моменты опасности для моей жизни, или когда я очень зол. - Ответил я.

-Знаешь почему я не просмотрела твои мысли раньше? - Услышал я тихий вопрос спустя пару минут. - Потому что я сильно растерялась. В один день я потеряла все. И всех. Теперь я совсем одна. А я мечтала стать сильной магессой, какая же я дура была. Правильно брат говорит, что я цветок в оранжерее у родителей, а не настоящая вампиресса! Даже врожденную способность применила на третий день.

-А что с твоими родными? Они погибли?

-Да нет, высших вампиров не так-то просто убить. Просто месяц назад я с визгом и слезами упросила родителей отправить меня в Академию Магии. Как же, первый вампир, владеющий обычной магией! - Слова девушки прямо сочились иронией. - А теперь что? Охрана полегла, я одна, спаситель непонятно кто, то ли одержимый, то ли нет.

-В смысле кто? Я человек!

-Человек? Сам-то себе веришь? Люди способные убить младшую жрицу Дома за мгновение ока в лохмотьях не ходят. И ты не ответил на мой вопрос, кто была та девушка?

-Не знаю. Хочешь верь, хочешь нет. Но думаю, что она была очередной подружкой Клода, сына барона Саральского.

-И ты её изнасиловал?

-Тебе не страшно? Вдруг, я маньяк и насильник?

-Теперь нет. Я видела, кто ты в душе. Это было не твое желание.

-Как не моё? - Действительно, я был несколько в недоумении. - А чье же?

-Не знаю. - Пожала плечами Джулия, глядя на имперский тракт. - Но это были не твои мысли, они не свойственны твоему типу мышления. Тайгер, когда ты пялился на мою грудь, ты восхищался ей, хотел пощупать, но не было ни одной мысли схватить меня. А тогда, в той пещере, тобой руководил кто-то вечно голодный и яростный.

Быть может, это снова козни того демона? Как хорошо, что я от него избавился. Ну, и отдельное спасибо дракону.

День прошел нормально, если можно так сказать про наше общение. Все-таки лед, между нами, немного растаял. Если взглянуть со стороны, наше взаимоотношение можно было назвать и приятельским. Но малым приятельством, скорее. Как будто мы с ней хорошо дружим с одним человеком, а познакомились между собой только час назад, и вроде есть темы для общения, но сохраняется некая неловкость и дистанция.

В минуты затишья, когда каждый думал о своем. Я озирался по сторонам, любуясь природой. Чистой, не испорченной технологической цивилизацией флорой и фауной. На родной Земле такое можно встретить только в самых глухих местах, навроде лесов Амазонии и Сибирской тайги. Чирикали птички. Перелетая с ветки на ветку. Часто можно было увидеть любопытную мордочку белки. Несколько раз видел оленей и кабанов. Все цвело и пахло. Здесь было уютно, если это посмертие, то неплохо, надо это честно признать.

Глава 4.

На четвертый день пути, старый имперский тракт влился в новый имперский тракт. Движение сразу же стало гораздо оживленнее. Ехали крестьяне на телегах с разной утварью и продуктами, как я заметил, они все старались двигаться ближе к обочине. Ширина тракта позволяла спокойно разъехаться четырем каретам. Но центральная часть всегда оставалась свободной. Как объяснила Джулия, по ней могли двигаться только курьеры, либо знатные аристократы. Сама девушка при этом жутко нервничала, наверное, она впервые видела столько людей. Особенно сильно её нервировало, когда навстречу ехали вооруженные люди.

-Слушай, чего ты так боишься? - наконец не выдержал я и спросил.

-Знаешь как в Империи относятся ко всем, кто не относится к людям? Тем более, когда я осталась совсем одна. Раньше все вопросы с людьми решал дядя, а я просто сидела в карете. А теперь? Что мне делать, я совсем не умею общаться с людьми, а вдруг они поймут кто я?

-Не ты одна. Память Бэйна хоть и проснулась во мне, но сам я тоже не знаю, что здесь и как. А полагаться на знания деревенского парня, который тоже кроме замка ничего не видел...

-Слушай, Тайгер! А что, если ты будешь моим охранником и сопровождающим? - Джулия с улыбкой смотрела на меня. - Это же будет решением всех наших проблем! Одинокая девушка всегда привлекает к себе чужое внимание. А так все будут думать, что я дочь не особо богатого помещика с одним охранником.

Её идея была не лишена здравого смысла. Возможно, так будет даже проще. Но для начала, нужно выторговать себе выгодные условия.

-Хорошо, я согласен. Но...

-Что? Что, но?

-Полный доспех в собственность, а не просто поносить и оружие! - Видя согласие в глазах девушки, счел дополнить. - И коня!

-Хорошо. Я согласна, хотя даже не хочу думать о том, как ты сможешь управиться с живым доспехом.

-Доспехи тоже живые? - моему изумлению не было предела. Ведь объяснить симбиоз тряпочных изделий и тела хоть как-то можно, но доспехи же из металла!

-Да. Это секрет вампиров. Даже гномы и дварфы не смогли разгадать нашу тайну. - Самодовольно улыбнулась девушка. - Вначале, они ловили одиночек и пытали их с целью выведать, но после очистительных рейдов наших теней их энтузиазм поугас. Теперь они просто предлагают миллион золотом за выкуп тайны.

-Не хило. А в чем секрет?

-Так я тебе и рассказала! - усмехнулась Джулия и даже показала кончик острого язычка. - По правде, я и сама не вникала.

-Кстати, а как мы объясним наличие двух лишних коней?

-В смысле? А почему мы должны это объяснять?

-Видишь ли, - тут я принялся рассуждать на тему: “детективов”. Ведь сколько бы я книг не прочитал, везде есть люди и нелюди, которым все интересно. - Смотри сама, ты дочка помещика. Я охранник. И кучер, так?

-Так. - Согласилась со мной девушка. - Но я по прежнему не понимаю...

-Погоди. Полагаю, охранник может иметь в наличии двух коней, один основной и заводной. Для тебя можно отнести ещё одного коня. Остается один лишний конь.

Я выразительно посмотрел на девушку. Но мои доводы скорее всего не смутили её, так как она легкомысленно махнула рукой. И фыркнула.

-С чего ты это взял? Современная девушка в Империи должна уметь передвигаться верхом! Особенно живущие на южных границах. Более того, южанки должны знать и уметь как держать клинок. И наличие запасных коней для двух спутников просто мера предосторожности. Мало ли набег орков?

-Тогда встречный вопрос! Почему у вас было так мало коней? Раз уж возможно было нападение орков?

-А тут все просто. Ты не забыл, КТО мы такие? Для нас малый отряд орков не представлял бы опасности! А крупный незаметно через границу не проникнет. Вампиры, позволь похвастаться, лучшие бойцы мира! Нас владеть оружием учат с детства!

-Так уж и лучшие? - хмыкнул я. И не ожидал такой бурной реакции в ответ.

-Конечно! - пылко выкрикнула Джулия, гневно смотря на меня. - В среднем, на популяцию, мы лучшие! Только проклятые дроу могут составить нам конкуренцию! Не веришь?

-Погоди! Успокойся! Вспомни кто я? Я тут всем не верю. И к тому же, хочу открыть тебе один секрет. Чтобы ты поняла, почему в моем вопросе так много скепсиса. Бэйн, тот парень, тело которого я занял. Был учеником мастера меча! И перспективным! То-то я думал, откуда во мне взялась та прыть.

-Вот на ближайшем постоялом дворе и проверим твой уровень...

Хм. Это она сейчас серьезно? Как бы не опростоволоситься. И тут я глубоко задумался, а что, собственно, я знаю и умею? Интеграция моей души произошла полностью или нет. Я знаю язык этого мира, ну или Империи. Могу на нем писать. И если в тот момент, когда я бежал по лесу из пещеры у меня, бывали сбои в владении телом. То сейчас я четко ощущаю каждую мышцу. Признак ли это моей адаптации? Не подведет ли мышечная память этого тела меня? Теперь я помню все, чему меня учил этот жрец, но поможет ли это мне? Ведь если ты умеешь ездить на Оке, не факт, что ты справишься с КАМАЗом.

Тем временем, пока я предавался размышлениям, впереди слева у дороги показались постройки. В целом, они не отличались от ранее виденных Бэйном. Основным материалом для построек служила древесина. И только одно здание выделялось, мало того, что оно было двухэтажным, так и первый этаж был из камня. Грубо отёсанного, но это определенно был камень. Грязно серого цвета. Когда мы подъехали ближе, стали видны новые детали. Этот дом имел ещё два крыла. Оба были деревянными. Перед парадным входом имелась своеобразная парковка. Из длинной, но примитивной коновязи, с поилкой и куцым навесом.

Джулия стала заворачивать коней.

-Вроде же ещё не поздно? - спросил я у неё. У меня вдруг совершенно отчетливо пропало желание знакомиться с местным бытом. Так всегда со мной происходило.

-Не знаю как ты, а я задолбалась уже без горячей воды и свежей пищи! Да и хочется поспать на мягкой перине.

Мда. Не думал, что встреча с аборигенами меня так будет волновать. Хорошо хоть заранее надел все части доспехов. Иначе были бы куда заметнее мои непроизвольные судороги. Подъезжали мы неторопливо, Джулии было тоже неуютно, и она, наверное, собиралась с духом. Хорошо хоть народу не много. У коновязи было всего четыре коня и одна карета.

“У орка” - прочитал я вывеску над входом. Как только мы остановились к нам подбежал рыжеволосый и веснушчатый подросток.

-Благородному воину и леди требуется отдых? - Я сначала не понял, что он обращается к нам. Пришлось с важным видом кивнуть. - В нашем постоялом дворе они могут найти все блага цивилизации! У нас есть даже ВО-ДО-ПРО-ВОД! Вот! Извольте не беспокоиться о конях, они будут устроены в лучшем виде! Всех распряжем и почистим!

-То, что надо. - Кивнула Джулия пареньку. - Тайгер, дай мальчику монетку.

-О, не стоит госпожа! - Поклонился паренек до этого во все глаза пялившийся на девушку. - В плату за постой входит и обиход коней. Кстати, наш кузнец проверит подковы лошадям, и, если нужен мелкий ремонт бесплатно все сделает.

-Какой сервис, однако. - Хмыкнул я.

-А что это такое, сервис? - Теперь уже парень смотрел на меня. И ведь вот какая штука, там на Земле я чувствовал себя таким же пацаном. Пялился на девушек, играл в игры, был молодым душой и телом. Тут же, хоть Бэйн и не был взрослым, а скорее всего ровесником этого рыжего, но при этом я себя ощущал реально повзрослевшим. То ли так на меня повлияла Смерть, то ли заключение в темнице, то ли сам Бэйн был морально старше меня. - Сервис - это перечень услуг.

-М. Хорошее слово, умное. Надо запомнить! Папа будет рад!

-А кто твой отец? - Спросила Джулия.

-Хозяин “У орка”. Проходите внутрь, отец там. Да и обед скоро. А я пока ваших лошадок устрою.

Внутри дома царил уют. Даже для меня все выглядело уютно и можно сказать современно! Конечно, бросается в глаза отсутствие проводки, но в остальном “У орка” выглядел как фешенебельный ресторан. Белые скатерти, цветы в вазах и свежий запах наваристого мясного бульона. На стенах бутафорские клинки, пол чистый из наборных деревянных плит, выкрашенных под шахматную доску. Большинство столиков пустовали, только в дальнем углу сидели две дамы и три бородатых и загорелых воина.

-Ммм, как вкусно! - Против воли вырвалось у меня, как только я распробовал самое вкусное мясо в моей жизни. Кажется, что даже на Земле я такой вкуснятины не ел. Кстати, Джулия тоже ела с завидным аппетитом. Нет, в дороге я видел, как она ела, но то были специфические пайки вампиров. И пару раз она пила кровь из заколдованного бурдюка, как я понял из её объяснений, кровь в нем не портится.

-Мясо как мясо, - пожала Джулия плечами. - Вроде ничего необычного.

Мы заняли столик у стены. Подальше от дам и их, по всей видимости, охраны. Две женщины были ровесницами на мой взгляд. И пора их юности давно прошла. Они тихо переговаривались между собой, изредка бросая косые взгляды на нас.

В то же время за соседним столиком разворачивалась интересная, но тихая беседа.

-Матильда, взгляни на этого молодого человека! - Скорее прошептала давняя подруга своей номинальной госпоже. - Тебе он никого не напоминает?

-Патриция, милочка, я совсем убита горем, - тяжело вздохнула баронесса Дель Кронелль. - Но все же посмотрела на молодого человека, аппетитно жующего мясо с перцем. Весь закованный в латный доспех, он производил сильное впечатление. Да и его спутница отличалась необычной красотой.

-Матильда, дорогая, присмотрись лучше к парню! Он же вылитый Альберт в молодости! Правда, стоит признать, что Альберт был несколько уже в плечах и ростом пониже.

-Не может быть! - Пораженно прошептала старая баронесса. Парень действительно напоминал ей покойного супруга. Те же черты лица, пускай и немного грубее, тот же нос. А глаза? Глаза были точной копией её глаз. Темно-русая короткая стрижка дополняла образ, парень как будто взял лучшее из двух родов. Его габариты семейная черта мужчин рода Наварро. А волевой подбородок и хищное выражение лица от Кронеллей. - Пойдем скорее патриция! Я не могу больше терпеть, сейчас расплачусь!

Две старые подруги поднялись и поспешили в снятую комнату. Один из бородатых охранников тоже поднялся и отправился следом.

-Патриция! Что нам делать?! - Всплеснула руками баронесса, из её когда - то ярко-зелёных глаз потекли слезы.

-Успокойся, Матильда! Слезами делу не поможешь. Нужно поговорить с этим молодым человеком. Возможно, он и согласится на твое предложение. Насколько я успела понять, он не принадлежит к аристократам.

-Но, Патриция! Ты заметила его доспех? Он очень дорогой. Зачем обеспеченному человеку соглашаться на нашу авантюру? Если обман вскроется всем не поздоровится. Нужно искать парня из бедного слоя населения. - Горько вздохнула баронесса и уткнулась лицом в ладони.

Старая подруга посмотрела на неё, и молча вышла из комнаты. Она решила вернуться и постараться последить за парой молодых людей.

После сытного обеда, Джулия решила меня убить! Кто? Ну, кто на полный желудок тренируется? Может, вампиры и не замечают лишнюю тяжесть, но я-то человек. Немного поговорив с хозяином этой гостиницы, она решительно поманила меня с собой. Делать нечего, тяжело вздохнув я поплелся за садисткой. Между двумя крыльями, в которых располагались номера, был небольшой пустырь и как я понял кузница. Там то девушка и нашла два железных прута.

-Значит так, сейчас мы проверим на что ты годен? - Кровожадная улыбка появилась на столь миловидном личике. И самое интересное, она её не портила.

-Может чуток передохнем? - Взмолился я, следя за приближающейся девушкой. - У меня полное брюхо, я не смогу...

-Не хнычь! Боевые ситуации разные бывают! А ты сам хвалился, что больно перспективен! Вот сейчас и проверим...

И тут она набросилась на меня. Удар был нанесен прямо в шею! Благо я успел заблокировать его. Но не успел я порадоваться, как получил довольно чувствительный тычок в бедро.

-Не спи! Я ещё только начинаю! - Азартно улыбнулась Джулия.

И снова меня ударила. Но в этот раз я опять заблокировал. И вроде кисть правильно держала прут, и бил я тоже правильно, но попасть в ответ по ней не смог. Я банально не поспевал за ней. Вот вроде вижу, что сейчас удар пойдет в ноги, но отбить не успеваю. Удары сыпались один за другим, даже наличие легкого, но все же латного доспеха не помогало, особенно когда пропускал по голове. Железным прутом оказывается можно много дел натворить. И в этот момент, я понял одну важную вещь. Как только я перестал думать о том, как отбивать эти удары, они закончились! Нет, Джулия не остановилась. Просто я стал блокировать все её попытки и финты. Она кружилась вокруг меня, нанеся быстрые удары, но все тщетно!

-Как у тебя это получается?! - прорычала покрасневшая девушка. Не думал. Однако, что вампиры краснеют.

-Сам не знаю, - безмятежно ответил я. Отбивая очередной замах.

С одной стороны атаки девушки были быстрыми, но с другой, я понимал, что у меня есть ещё запас скорости. Даже больше, я теперь сам могу атаковать её! Конечно, бить девушек я не воспитан, но последние феминистские веянья немного подкорректировали мышление. Да и в руках всего лишь прут, которым удар по затянутой в кожу подтянутой попке не сильно навредит. Усмехнувшись про себя, я круговым движением закрутил ее прут, и резко развернувшись вокруг своей оси, слегка хлопнул по пятой точке вампирши. Что тут началось! Никогда, слышите, никогда не фамильярничайте с малознакомыми вампирами.

Из ее рта вылетел дикий рык! А когда я увидел её глаза, с красным зрачком, то понял, дело плохо. Если раньше она крутила прутом, как старый вентилятор, и движение было видно. Сейчас все поменялось. Наверное, я только чудом отбился от разъяренной фурии. Только на инстинктах блокировал удары Джулии. Я попросту успевал увидеть только начало движения и всё. Силуэт её тела смазывался в рывках.

-Как ты это сделал? - тяжело дыша, спросила у меня девушка после того, как прут в её руках, обломался.

-Сам не знаю... -Я вообще дышать не мог. Сердце молотом бухало в висках, воздух из легких вырывался с хрипами. - Вроде... Фух, сначала... ох, не успевал, хуу... А потом, перестал думать...

-Похоже на тебя. Видимо думать тебе вредно! - В отличии от меня, девушка приходила в себя гораздо быстрее. - Но, зачем ты это сделал?

-Не, знаю... Подумал.

-Подумал?! - Опять начала ярится девушка, но покрасневшие было глаза быстро потухли. - Ладно, теперь понятно, что учился ты действительно у мастера клинка. И что ты действительно перспективен. Все, пошли отдыхать. Ключ от номера возьмешь у хозяина.

-А, разве у нас не общий? - спросил я, глядя в спину.

-Общий? Ради чего? - Девушка резко развернулась и с недоумением на лице глядела на меня.

-Ну... - Замялся я с ответом. - Ради экономии денег? Или ты за меня заплатила?

-Заплатила, ты мне все же жизнь спас, да и подыграть мне согласился... - Теперь уже Джулия уперлась взглядом в землю, ковыряя её носком сапога. - К тому же я совсем забыла передать тебе это.

С этими словами она достала из-за пазухи кожаный мешочек и кинула ко мне. Поймать я его не сумел, руки до сих пор тряслись от усталости. Кряхтя, словно старый дед, я поднял его. Он оказался увесистым, память Бэйна уже подсказала, что такие мешочки используют вместо кошельков. Развязав завязки, я оценил содержимое. Что ж, стал богаче на семь золотых и двадцать три серебряных монеты. По местным меркам, это целое состояние. Бэйн за всю свою жизнь столько в руках не держал, впрочем, как и я. Насколько понял, на золотой можно месяц прожить даже в столице.

Поднявшись, я оценил прелесть “живой” материи. Она не липла к телу, и вообще ощущалась совершенно сухой. Медленно загребая ногами, поплелся за ушедшей девушкой. Около двери в гостиницу, увидел стоящую женщину, одну их тех, что сидели за столиком. Вблизи стало понятно, что она моложе немного, чем та другая. И почему то, эта женщина проводила меня взглядом. Стало даже как-то неуютно что ли.

Увидев меня, начинающий толстеть мужик с темно-рыжими волосами положил на барную стойку ключ. Комната под номером шесть, не представляла из себя ничего выдающегося. Кровать, тумбочка и в углу деревянная бадья. За ней, кстати, обнаружилось подобие унитаза. Странно, у них разве так принято? Могли бы и отгородить санузел. Снять латы оказалось легче легкого! А я ведь сначала не верил, что они мысленно управляются. Достаточно было пожелать их снять, как кираса распадалась на две половинки! Причем, все происходило с нужной скоростью. Более того, латы даже стали мягче! Прикольно.

Сняв чудо-латы, я стал исследовать бадью. Парнишка что-то твердил про водопровод, да и на заднем дворе видел какие-то грубые трубы. Оказалось, тут додумались о шариковых кранах. Вся система с виду была грубой и неказистой, но она работала! С одного крана текла горячая вода! На небольшой полочке были даже некие рыльно-мыльные местные принадлежности. С соседнего номера донесся блаженный вздох Джулии и шум крана. Фантазия начала рисовать в уме разные картины, а кровь по телу направилась в район развилки, и куда только делась усталость?

Настроив подачу воды так, чтобы она была комнатной температуры, я окончательно разделся и лег в бадью. Оказывается, не все так и плохо.

Утром меня разбудил стук в дверь.

-Хватит дрыхнуть! Завтракаем и уезжаем! Не успеешь поесть, поедешь голодным! - Такта Джулии было не занимать. Но перспектива голода подбросила меня с кровати, и заставила вспомнить армейские будни. Доспех вообще оделся словно я всю жизнь только это и делал.

-Я готов! - Распахнул я свою дверь.

-Шустрый. - Улыбнулась мне девушка. Сегодня она ничем не напоминала вчерашнюю фурию.

Она сменила прическу, её пышные каштановые волосы были стянуты в некое подобие французской косы. Зеленый жилет поверх белой блузки подчеркивал талию.

-Красиво выглядишь, - сделал я кривой комплимент.

-Спасибо. - Впрочем, никак не подав виду что ей приятно мое внимание, ответила Джулия. - Пойдем. Раз уж у тебя теперь есть деньги. Завтрак свой сам оплатишь.

-Не вопрос. Кстати, а откуда они? - задал интересующий вопрос.

-Твоя доля с тех придорожных бандитов.

-Хм, не думал, что у них окажется так много?

-Скорее всего наличие в их рядах чернокожих дроу сказалось. Они известные мастера на выдумки. Кстати, заметил, как пристально за нами вчера наблюдала старая женщина? - Девушка обернулась, вопросительно приподняв бровь. - За тобой, между прочим, смотрела. Кажись ты ей понравился...

Джулия продолжала идти и не заметила, как нам навстречу вышли две вчерашние женщины. Более того, одна из них заговорила, обращаясь явно к нам.

-Доброе утро. - Поприветствовала нас более молодая женщина. Её старшая спутница неотрывно смотрела прямо на меня, а плотно сжатые бесцветные губы слегка подрагивали. - Вы правы. Ваш спутник нам безусловно понравился, но контекст вы явно имели ввиду другой. Но позвольте представить вам мою давнюю подругу и сюзерена. Перед вами наследная баронесса Матильда Дель Кронелль!

-Джулия Лугат. - Первой отреагировала девушка, слегка склонив голову. - А это мой охранник, Тайгер.

-Очень приятно, - произнес я. И нелепо поклонился.

Женщины переглянулись между собой, и на их лицах одновременно появились улыбки.

-Скажите, Тайгер, а вы не хотели бы позавтракать с нами? У нас есть к вам весомое предложение. - Впервые подала голос баронесса.

-Не знаю, - неуверенно ответил я, взглянув на Джулию. Та делала вид, что ей по барабану. - Хотя, если вы угощаете?

В зале уже был сервирован на троих столик. Завтрак был, несомненно, полезным, но на мой взгляд скудным. Сами женщины только делали вид, что едят, и как только я допил ягодный морс они моментально отложили столовые приборы. Следом Патриция дотронулась до небольшой пирамидки, стоящей по центру стола. А затем я увидел магию! Пирамидка взлетела, распалась на сегменты, и сама по себе закрутилась вокруг своей оси.

-Теперь можно и поговорить, - удовлетворенно улыбнулась Патриция.

-А это не бомба? - Спросил я у неё, кивнув на пирамидку.

-Не беспокойтесь, это сфера отрицания. При активации она нас заключила в эту самую сферу, и теперь нас невозможно услышать и прочитать по губам. - Разъяснила назначение непонятной штуковины Патриция. - И судя по сузившимся глазами и поджатым губам вашей спутницы, сфера работает. Не стоит поворачиваться!

Каюсь. Я уже было хотел развернуться и глянуть на дующуюся вампиршу.

-Скажите, Тайгер, чего вы хотите в этой жизни? - Тоном доброго психолога, спросила меня Патриция. - Какова цель вашего путешествия? Я ведь правильно поняла, что Вас и девушку связывают короткие отношения? Рискну предположить, что вы с ней знакомы не больше недели...

-Э, а как вы это поняли? - Странно, не думал, что мою легенду сразу же развенчают, и кто? Какая-то бабушка!

-Не волнуйтесь, просто я пожила достаточно на этом свете, чтобы увидеть несостыковки. Кстати, хозяин постоялого двора такого же мнения о вас. Но я повторюсь, мы вас пригласили совершенно по-другому поводу. Чего вы хотите?

Вот заладила! Чего я хочу? Сам не знаю. Думал я, глядя на женщин. То, что угрозы они мне не представляют я понимал, вернее чувствовал. Но если нас вывела на чистую воду простая пожившая женщина, что будет если нами заинтересуются определенные органы? Точнее, что буду я делать в этом случае? У меня же ни документов, ничего нет. Все осталось в замке Саральского. Я, точнее Бэйн числится дворовым парнем. А мне не охота возвращаться обратно в челядь.

-Чего хочу я? Это сложный вопрос, Вы правы, мы с Джулией знакомы недолго. Так получилось, что и она и я попали в переплет, из которого вместе выпутались. Вдобавок, я спас ей жизнь, а она мне. И мы договорились вместе ехать. А вот что мне делать дальше, я не знаю. Не заглядывал так далеко.

-Прекрасно. Тайгер, можно личный вопрос? - Спросила Патриция наклонившись ко мне. - И постарайтесь ответить на него честно?

-Хм, задавайте?

-Вы иногда слишком правильно говорите. А иной раз можно подумать, что вы неотесанная деревенщина. У вас целая солянка из манер! Но не сказать, что вы благородного происхождения, на вас живой доспех! Который стоит целое состояние! Вы сильно удивились сфере отрицания, а между тем не напрягаясь сидите в доспехе без какого-либо накопителя! Что говорит о вашем магическом потенциале! А ещё вы дюже как хорошо машете железным прутом! Скажите, к какому сословию вы принадлежите?

-Даже не знаю, как вам ответить. Отца я не знал, а мать работала швеёй у барона.

-Прекрасно. Тайгер, как вы смотрите на то, чтобы стать бароном?

-Кем? - моему изумлению не было предела. Но ответила мне не Патриция, а до сих пор молчавшая баронесса.

-Бароном! Вы не ослышались молодой человек! Дело в том, - тут губы баронессы задрожали, и она заплакала. - Милочка, продолжи за меня. Я не могу...

-Успокойся дорогая, - сочувствующе протянула платок Патриция баронессе. - Дело в том, что год назад, год назад на охоте погиб мой сеньор барон Альберт Кронелль. Так получилось, что Альберт и Матильда не смогли зачать ребенка.

-Сочувствую, но не понимаю, при чем здесь я?

-Не торопитесь молодой человек. Пару месяцев назад Палата Лордов Империи проголосовало за Указ о Наследии. Император его одобрил. В нем говорится о том, что ни один лен не должен оставаться без управления. А владеть леном дозволено только по мужской линии. Так уж получилось, что наследников мужского пола у Кронеллей нет. Альберт был последним. - Патриция горько вздохнула и погладила плечо давней подруги. - Теперь перейдем к сути. Вы хотите стать новым бароном Кронелль?

-Я? Как? - честно, как только я услышал историю Матильды мне стало грустно, но слова Патриции огорошили меня. - И почему я?

-Во-первых, вы похожи на Альберта словно действительно являетесь сыном. Во-вторых, нам нужна была толковая легенда, никто не поверит в неожиданно возникшего сына, поэтому нужен был парень, владеющий клинком. У меня есть связи в одном из храмов, там сделают соответствующую запись.

-М, а что за Храм? - раз такая петрушка, решил я немного просветиться. В памяти Бэйна были упоминания о неких Храмах, но что и с чем их едят он не знал.

-Храм Бога Войны, естественно, именно там растят мастеров клинков. Но тебе не стоит переживать, я видела твой учебный поединок вчера. Так что твое мастерство не подлежит сомнению. Все что тебе предстоит, это пройти испытание и получить татуировку на плечо. Но до этого нужно будет официально признать тебя, есть два пути: законный и не очень. - Патриция видимо поднаторела в этих делах, поэтому все разжёвывала. - Законный заключается в том, что твою кровь проверят на близкородственную связь. Возможно, в твоих предках значится один из Кронеллей или Наварро. Если родства не будет, то незаконным путем пойдем или нет, мы ещё подумаем. Но во всяком случае щедро оплатим твое потраченное время. Как насчет пяти тысячей золотых за пять дней твоего времени?

-Пять тысяч? - переспросил я. - А насколько близкородственной должна быть кровь?

-Не важно. Пускай даже и очень дальней. После Второй войны с орками в Империи много родов было обезглавлено, тогда-то маги и изобрели метод Кровного родства.

-Наверное, я поступлю глупо, но спрошу, а почему вы не возьмете кого-нибудь другого? Ведь если этот метод крови так точен, можно же было взять любого человека.

-Отчасти вы и правы. - На лице Патриции появилась открытая улыбка, и почему я думал, что в средневековье у людей были плохие зубы? - Сначала мы и правда собирались так поступить, что, собственно, и сделали. Со стороны может показаться бредом, но вы словно вылитый Альберт! Только более крупного телосложения и моложе. И если бы я точно не знала, что Альберт был бесплоден... Вы же не знали своего отца? Верно?

-Да. - Твердо ответил ей. А дела складываются. Хрен сними, если так хотят впустить в семью чужого человека не буду им мешать. - Хорошо. Я согласен. Что от меня требуется?

-Прелестно. Ничего сложного. Остаток пути до ближайшего города проделаете с нами. Надеюсь, вас не затруднит? Вы сами-то куда ехали?

-Насколько я понял, в Академию Магии.

-М, а в какую именно? Впрочем, это не столь важно. Раз едете на запад, то только в Артению. Только там в каждом городе по Академии. Но меня это не касается, ближайший город - Барг в пяти днях пути. А до ближайшей Академии Артении в два раза больше расстояние.

-Ну, раз договорились... - Я поднялся и собрался уже было пойти к Джулии, как все это время тих плачущая баронесса подняла на меня мокрые от слез, выцветшие глаза.

-Спасибо Вам.

-Гм, да не за что ещё пока.

Неуклюже поклонился и направился к уже целенаправленно смотрящей на меня вампирши. И судя по раздувающимся крыльям носика, разговор будет не из легких.

-Что они от тебя хотели? - Начала она было в приказном тоне допрашивать меня, но в моей голове что-то перемкнуло.

-А тебе-то какое дело? Ты мне кто? Правильно, никто! - Раздражение так и выплескивалось из меня. - Я тебя спас? И ты меня спасла! Всё. Мы квиты. У нас есть договоренность о совместном путешествии, но и только! Я не твой слуга, запомни!

-Хорошо - хорошо! Не рычи ты так, что на тебя нашло? Мне просто интересно и все. - Изумление моим отпором легко читалось на лице вампирши. - И никто тебе не приказывает, больно надо. И если не хочешь, то и не говори! А можешь вообще катиться отсюда со своими новыми подружками!

За нашим столиком повисла неловкая пауза.

-Джулия, ты не против если мы присоединимся к баронессе? Всего лишь до ближайшего города? - Первым начал я разговор после молчания.

-Зачем? - Обернулась она ко мне.

-Ну... - Прямо и не знаешь, как тут и сказать. Правду? Или немного солгать. - Баронесса хочет понять моё сходство с её погибшим мужем. Там, в городе проведут какой-то ритуал и все. А ещё мне пообещали за беспокойство пять тысяч золотых.

-Ничего себе, - присвистнула девушка, слегка округлив выражение глаз. - Не хило.

Тут она ещё раз посмотрела на выжидающих окончание нашего разговора женщин, и облокотилась на стол, приблизив свое лицо к моему. И почему мой взгляд сразу упал в ложбинку полушарий, выглядывавших из декольте.

-А что, если потом они тебя убьют? - Прошептала она мне на ухо. - Вдруг им не нужен незаконный сын?

И как прикажете отвечать на это предположение? С трудом переведя взгляд с соблазнительного вида, я постарался беззаботно усмехнуться.

-Не очкуй. Все под контролем.

-Что такое не “очкуй”? - Подозрительно смотря, отпрянула девушка.

-Ну, гм, это такое выражение из моих краев, которое означает, что переживать не стоит.

-Тот ещё я смотрю у вас жаргон. Но если ты считаешь, что им можно доверять, то можно и прокатиться до города. Всё-таки рискуешь жизнью ты, а не я.

На этом согласие было достигнуто.

И тут же началась суета отбытия. И если нам собираться было не сложно, ибо особых вещей и не было. То на улице я целиком оценил масштаб передвижения аристократов. Те три воина оказались личной охраной баронессы, а к ним добавился ещё десяток простых охранников и ещё три каких-то непонятных человека. В общем и целом, сборы затянулись на час! Более того, к нам подошел один из загорелых бородачей из личной охраны и представился Тормом, а потом спокойно занял место кучера кареты Джулии. Пожав плечами вампирша с комфортом, расположилась внутри, сразу же уткнувшись в толстую потрепанную книгу.

Глава 5.

Пять дней пути прошли без происшествий. Прояснил для себя статус Патриции, она оказалась целой леди. И это не уважительное обращение, а самый маленький титул, означающий безземельного аристократа. Оказывается, Империя делится на некие круги или точнее зонные диаметры. Если упростить, то триста километров от границы вглубь Империи являются Приграничными землями и имеют особый статус. Они не облагаются налогами, но владеющие этими землями обязаны содержать боеспособный гарнизон для возможного отражения набегов. А в радиусе двухсот километров от границы земля принадлежит только Императору.

Кроме расширения собственного кругозора, познакомился со всеми людьми, входящими в кортеж баронессы. Все люди были приветливыми, но меня не покидало чувство, что все они старались соблюдать дистанцию. И даже с Джулией откровенного разговора не получалось, слишком близко от нас был вездесущий Торм. Иногда мне казалось, что баронесса специально приставила его следить за мной. Вы скажете паранойя? Всё может быть. Хоть происшествий и не было, но всё же перед самым городом мне приснился странный сон...

“Я снова оказался на Земле. Причем на собственной работе, только вместо своего обычного напарника, за столом увидел свои отражения. Как тогда, у дракона. Стол был квадратным и с каждой стороны по стулу. Три из которых были заняты этими самыми отражениями. И если парень с духами и огнем сидел на обычном офисном стуле, то бледнокожий вампир и костяк в мантии восседали на тронах. Скелет вообще обзавелся короной на черепе! Первым заговорил вампир.

-Доброй ночи, сударь. Присаживайтесь, нам есть о чём поговорить. - Голос вампира был идеальным. Таким голосом говорят аристократы в кинофильмах, да и сам он выглядел, как аристократ. Черный пиджак и темно-красная из шелка резко контрастировали с его лицом, но вынужден был признать, что он красив. - По праву самого старшего я открою наше собрание. Сегодня мы должны решить, как будем жить дальше.

-В смысле? - Я сидел и не понимал, какое ещё собрание?

-Видите ли, Максим после того, как вы умерли, юридически мы стали равноправными партнерами. Вы и я. Но потом, вы стали делать опрометчивые ошибки...

-Так, подожди, - я помотал головой, пытаясь осознать, о чем он говорит. - Какое равноправие ещё?

-Тут все просто, но я понимаю вашу растерянность. Жить тридцать лет и думать о том, что ты являешься единовластным владельцем тела? Вынужден вас огорчить Максим. С самого вашего рождения, мы были вместе в вашем теле.

-Бред! - Перебил я вампира. - Не может быть такого!

-В это трудно поверить Максим, но это так! Скажите, вы не задумывались, почему люди не могли надолго оставаться в вашем присутствии? Почему девушки у вас не задерживались дольше недели? Вы считали себя непривлекательным и нищим? И вы верили в это? Но порой недоумевали, почему другие нищеброды или стремные парни умудряются найти себе пару? Все просто, они боялись меня. Я рос внутри вас вместе с вами, и с каждым днем мой аппетит только возрастал. И я жрал ауру всех, до кого дотягивался, кроме родителей.

Сказать, что я ошарашен, значит ничего не сказать. Я смотрел в холодные глаза вампира и не хотел верить в ту чушь, что он наплел.

-Поверь, это так. А затем ты умер, и превратился в духа. Но так как мы с тобой были связанны на энергетическом уровне ты не отправился куда обычно. Более того, ты перенял у меня некие приемчики и пошёл жрать все, что видишь. Сначала, я только радовался твоему энтузиазму. Больше половины энергии перепадало и мне. Но потом ты полез на кладбище, а дальше, вблизи у Вия честно признаться я не рискнул выползти наружу из твоей души.

-Хорошо. - Я попытался успокоить нервы. К тому же это всего лишь сон. - Но как ты объяснишь наличие короля среди нас?

-Это то, что мы сожрали на кладбище. Но такую прорву энергии сразу не усвоить, и Тьма сама приняла себе обличье. И теперь это полноправный наш партнер.

Скелет молча восседал на своем костяном троне и только маленькие зеленые огоньки мерцали в глубине его пустых глазниц. И тогда я перевел взгляд на четвертого участника заседания.

-Я Бэйн. И я не в обиде на то, что ты занял мое тело. - Горько усмехнувшись, парень глядел на меня.

-Почему?

-А я умер. С теми ранами не живут. Это ты исцелил мое тело. И ты на него имеешь больше прав, чем я.

-Исцелил? Как? - Действительно, а как тело целым оказалось.

-Я не знаю, но это был именно ты. Не вампир или скелет. А ты.

-Тут он прав, Максим. Это ты исцелил тело. Мне раны нипочём, я и с отрубленной головой мог бы ходить, а нашему молчаливому другу в короне, кажется совсем без разницы какое тело.

Вот такой вот странный сон. И что-то мне подсказывает, что он ещё не окончен! Сам город мне понравился. Ровные дороги и никаких сточных канав, заполненных дерьмом, что странно. Все выглядело так, как если бы на Земле решили построить старинный город, но на современный лад. Улицы в городе достаточно широкие, дома опрятные и чем ближе к центру города, тем более красивые и выше. Все постройки из камня, а крыши черепичные. Но это только на первый взгляд, где краска на ставнях выцвела, где рама треснула. Город не был идеально сказочным и этим привлекал.

Разместились все мы в гостинице, прямо в центре города. Гостиница или как тут говорят постоялый дом примыкала к круглой площади в центре города. А прямо по центру площади был памятник какому-то всаднику. И по два фонтана с каждой стороны. Прока мы въезжали во внутренний двор гостиницы и парковали свои кареты, ко мне подошла леди Патриция.

-Тайгер, можно попросить вас не уходить в ближайшее время в город?

-Да я собственно и не собирался. — Вот ещё, не зная города и тем более обычаев идти осматривать достопримечательности? Ну нет, я прочитал в своей жизни слишком много книг про попаданцев и так просто рисковать не буду. Мало ли в рабство по незнанию угодить!

-Очень хорошо! Я скоро приведу мага и заодно чек из банка.

Банка? Тут есть банковская система? Вот это новость. А я ещё думал, что целого коня придется выделить под пять тысяч золотых. Все-таки немалый вес. В отличии от постоялого двора “ У орка” в этой гостинице под названием “Белый феникс” народу находилось уйма. Поэтому столик наш был общим с баронессой и её охранниками. За эти пять дней пути ни я ни тем более Джулия особо не сходились с баронессой, и за столиком ели все молча. Я же больше смотрел по сторонам, чем ел. Для меня такое количество народу было внове. За каждым столиком кто-то сидел, где по одиночке, а где и целыми компаниями. Джулии тоже было непривычно от такого многолюдья, хоть она и старалась делать вид, что ей не впервой. Баронесса Матильда вообще не притронулась к пище, она смотрела то на меня, то на дверь. Скорее всего ждала свою верную подругу.

Леди Патриция вернулась спустя примерно час. Я видел в окно, как к гостинице подъехала карета или бричка, хрен их разберет. Короче, половина обычной кареты. С ней приехал мужик с виду вроде обычный. Дело в том, что мое сознание рисовало картины этакого Гендальфа, а приехал скорее кузнец. Черная короткая борода с проседью, коренастая фигура в неком подобии пальто из серой шерсти. Через несколько минут после того, как они зашли, в мою дверь постучались.

-Тайгер, позволь представить тебе мэтра Горела. Мэтр проведет ритуал. - Представила леди Патриция мага, хотя на мага он был меньше всего похож. Они прошли внутрь, но баронессы с ними не было.

-М, очень приятно, конечно, но где баронесса?

-Матильда не хочет разочароваться. Боится, что твоя кровь может не подойти. Но по-моему мнению, напрасно! Итак, мэтр, вот вам кровь Альберта, - Тут леди достала из сумочки флакончик с темно-красной жидкостью.

-Молодой человек, расслабьтесь и вытяните руку, мне понадобится немного вашей крови. - Мэтр Горел достал из внутреннего кармана небольшую булавку. Крепко сжал мою левую кисть и кольнул подушечку пальца. Следом левой рукой он достал из другого кармана небольшую пробирку и стряхнул каплю моей крови с булавки. Потом капнул в пробирку с моей кровью из флакончика с кровью Альберта, а затем понес какую-то околесицу делая пассы руками над пробиркой.

Спокойно стоящая на столе пробирка, вдруг резко налилась синим цветом и тут же потухла. Я спокойно глядел на это светопреставление, но меня удивила реакция леди Патриции. На её лице читалось изумление. Мне кажется, что она ожидала совсем другого результата. Мэтр же достал лист пергамента и начал водить над ним ладонью, а дальше на листе стали появляться буквы! Как только он закончил, то передал лист леди Патриции молча поклонился и ушёл.

-Э, и всё? Больше ничего не надо? - Спросил я у молча рассматривающей лист леди Патриции. - Леди Патриция, от меня больше ничего не надо?

-А? Что? - Ей, Богу, её вид твердил о крайней степени заторможенности.

-Я говорю, какой результат?

-Результат? - Понемногу на её лице появлялось осмысленное выражение. - Понимаешь, сынок. Мы надеялись все-таки на дальнюю степень родства. Так бывает, когда такая сильная внешняя схожесть. Но тут написано... тут написано... что ты сын. Степень родства очень высокая, такая, какая бывает между близкими родственниками!

-Это как?! - Честно сказать, я и сам не поверил. Я ещё до конца не стал соотносить свою душу с телом Бэйна, поэтому для меня это все происходило как бы со стороны.

-Сама не знаю! Ты говорил, что не знал отца, это так?

-Да. Я его не помню, а мать говорила, что он бросил её задолго до моего рождения.

-А что говорили люди? Тайгер, пойми, это важно, хоть может быть и неприятно.

Действительно неприятно! Как только я достал воспоминания раннего детства. Постоянные насмешки сверстников, кривые взгляды взрослых.

-Люди говорили, что моя мать принесла в подоле меня. Говорили, что она шлюха. Но они тоже не знали моего отца...

-Прости, Тайгер, но и ты пойми меня. Такое родство должно как-то объяснятся. Прости ещё раз меня мальчик. - Женщина приблизилась вплотную и попыталась обнять. Но я не дался, возможно, кому-то это покажется излишней черствостью, пусть так. Возникла неловкость, из которой леди Патриция достаточно быстро вышла. Сделав вид, что сиюминутного порыва не было, она протянула мне прямоугольный лист. - Тайгер. В гномьем банке открыт счет на предъявителя. Там пять тысяч, коснись пальцем зеленого квадратика и подожди.

Сделав все как мне сказали, я увидел, как лист видоизменился. По краям появился орнамент, и даже плотность бумаги стала другой.

-Теперь в любом банке гномов показываешь этот лист, и можешь снимать деньги. Но что-то мне подсказывает, что у тебя будет гораздо больше золота на счету! - Открыто улыбалась леди Патриция. Даже её взгляд немного поменялся. - А теперь пойдем со мной, порадуем Матильду.

Нельзя сказать, что баронесса восприняла результаты спокойно. Она очень долго не верила в результат “тестирования”.

-Дорогуша, хватит уже убиваться! Даже если Альберт изменил тебе, ты должна принять его сына как родного! Это же просто физиология! Мне ли не знать, как он любил тебя? Ещё раз говорю, успокойся, сядь и приведи мысли в порядок! - Как могла утешала и успокаивала свою подругу леди Патриция. - Думать надо позитивно. Баронство попадет не в чужие руки! А теперь поговорим напрямую!

Перестав обнимать старую подругу, леди Патриция взглянула на меня. И я прочел в её глазах все!

-Раз уж так получилось. Раскроем карты! Молодой человек хочу сразу вас предупредить! Никто не собирается отдавать вам всё...

-В смысле? Я думал...

-Не перебивайте! -Аж, прикрикнула Патриция. Благообразный одуванчик, каким я её себе представлял стремительно поменял очертания. Теперь это цербер в юбке! - Безусловно, мы от своих слов не отказываемся. Но понимаете, рисковать отдавать родовые земли в чужие руки никто не будет. Ваше поразительное сходство невероятно, но этого недостаточно. Вы не получите корону барона Наваррского. Это не обсуждается. Вы получите только корону Кронеллей, но и то не наследуемую. Но сами в баронстве даже не показывайтесь! У вас будет титул и всё!

-Так, погодите, я что-то не понял? А как же пять тысяч?

-О, об этом не беспокойтесь. Чек настоящий. Тайгер, ты понял, что я сказала? Ты получишь только титул и все! Кроме этого, тебе придется сделать нам внука, который и унаследует оба баронства.

-То есть, если я правильно вас понял, моя роль быка производителя? И почему вы сказали “нам”? - Если они меня хотели расстроить, то они ошиблись. Я и на Земле понял, про сыр и мышеловку.

-Да. Ты прав. Это распространенная практика брать в Род чужака, но иногда можно попросту использовать его как бычка. А почему нам? Так ты должен будешь сделать ребенка моей внучке. И так мы с Матильдой станем ещё ближе!

-В принципе я согласен, но хотелось бы пересмотреть плату, тем более, когда я в глаза не видел вашу внучку. Быть может она уродина?

-Хорошо. Чего ты хочешь? - Снова подала голос баронесса.

-Я не знаю. - Пожал плечами и глянул на двух женщин. - Смотря, что предложите?

После долгих торгов, мы пришли к соглашению. В итоге я получаю титул барона и фамилию Кронелль, плюс к этому дом в Артении, в городе Арнор. Кроме дома баронесса обязалась ежегодно перечислять мне по тысяче золотых. В мои же обязанности по условиям соглашения входило заделать ребенка Сильвии, внучке Патриции, и появиться во дворце Императора не позже, чем через месяц. Добившись согласия, мне выдали два бланка с гербами. Как оказалась, они заменяли здесь удостоверение личности. Как только я вписал свое имя, Патриция рассказала, что в Главном Императорском Архиве появилась копия. Магия.

Вернувшись в свою комнату, я застал там Джулию. Девушка сидела на кровати, подогнув под себя одну ногу и задумчиво смотрела в окно.

-Ну как? Тебя можно поздравить?

-Да не особо, - я без затей рассказал о сделке.

-Я почему-то так и думала, полностью принимают в Род только от крайнего отчаяния. - Показалось или нет, но после слов о моей роли бычка производителя, у Джулии на мгновение сузились глаза. - Но это все равно круто. Барон Тайгер, звучит!

-Мне тоже так кажется! - Напряжение насыщенного дня наконец-то покинуло меня, и я рухнул на кровать. В опасной близости от сидящей вампирши, которая и не подумала поменять положение.

В окне разгорался закат. Эмоциональная нагрузка, вечер и красивый вид, молодая девушка рядом, родили в моей голове романтический настрой.

-Джулия, - Узнать свой охрипший голос было трудно. - Те6е никто не говорил, какая ты красивая?

Не удержался я, и положил свою ладонь на согнутое колено девушки.

-Ты что делаешь?! - Крикнула она и вскочила с кровати. - Дурак!

Вполне неожиданная реакция вампирши, и нормальная реакция обычной девушки. И что это должно значить? Я откинулся на спину и уставился в потолок. Сон сморил незаметно.

На следующий день, наши пути разошлись. Мои новоявленные фиктивные родственнички отвернули на примыкающую дорогу. Как объяснил Торм, так получалось срезать около одной десятой пути до баронства Наварро. Для меня же две старые подруги составили целую программу и передали кипу бумаг. Во-первых: рекомендательное письмо настоятелю Храма Бога Войны, и по иронии судьбы, храм находился как раз у нас на пути, во-вторых, были документы на дом в Арноре. Конечно, старые перечницы меня уговаривали продолжать путь с ними, но общество Джулии мне было ближе и уютнее. Хотя, она со мной пока не разговаривает. За городом Имперский тракт изменился, стали чаще попадаться конные патрули. Спустя день у нас даже проверили документы и извинившись перед бароном, пропустили дальше. Начал ценить свой статус! Джулия по-прежнему хранила гордое молчание, и наше с ней общение сводилось к коротким информативным фразам, типа: “Обед” или “Привал”.

Мне было скучно. Сидеть на козлах рядом с девушкой было приятно, да и погода благоприятствовала, и виды красивые, но скучно. Так что я решил освоить верховую езду. На Земле я пару раз катался верхом, но только шагом. И на обеденном привале, я оседлал коня. Мой выбор пал на полностью черного, или как правильно вороного, жеребца. Есть что-то в мужском выборе? Почему мы выбираем либо больше, либо, агрессивнее? Даже в простом выборе? От возьмем собак, какую породу выберет мужик если не будет ограничен в обстоятельствах, питбуля или карликового шпица? Вот и я выбрал самого рослого и мощного жеребца, а не кобылу. Оседлать я его оседлал, и уздечку надел, а вот как забраться на него. Жеребец был приучен к седлу, но от этого не переставал косить на меня своим глазом. Вспомнив по фильмам как взлетают на коней я попытался сделать так же, и.… перелетел через коня! И что это было? Я ожидал чего угодно, только не этого! А заливистый смех девушки за спиной, ещё больше окунал меня на всю глубину моего фиаско. Может юмор растопит, между нами, лёд? Сделав попытку номер два, но в этот раз не прилагал столь больших усилий. Пора привыкать к тренированному телу! У меня даже характер поменялся! Всё-таки это огромное накачанное тело вырабатывает просто гигантское количество тестостерона! Раньше, я бы после такого конфуза на глазах у девушки сдался бы сразу, но теперь появилась железобетонная уверенность в своих действиях. Утвердившись в седле, и слегка понукая жеребца, я добился его разгона. Сначала шагом, потом рысью. Но на галоп было страшно переходить.

Трясло немилосердно! Чувство, что желудок внутри скачет вместе со мной! Но только я собрался притормозить, в голове раздался голос!

-Позволь мне, пожалуйста!

Что бля?! С этой мыслю я летел спиной вперед на землю. Но неожиданно, вместо падения мешка с картошкой в лучшем случае, а худшим с говном, на землю упал воин! Я буквально ощутил, как бразды правления этим телом на мгновение кто-то перехватил, и избавил меня от боли и сбитого дыхания. И я опять услышал голос, знакомый голос.

-Это Бэйн. Позволь мне управлять телом? Хотя бы немного?

-В смысле? - Ответил так же мысленно я.

-Я вижу твою главную проблему. И могу помочь освоиться! Ты не доверяешь рефлексам, поэтому не можешь полностью ощутить все возможности моего бывшего тела! Пусти меня ненадолго? Я покажу.

-Ага, я тебя пущу, а обратно всё? Типа, свято место пусто не бывает?

-Не бойся! Этого не случится. Моя душа оторвалась от этого тела. Только твоя целительская сила не дает мне отправиться дальше.

-Как это? - Новость о моей некой силе, причем во сне вампир говорил тоже самое, слегка ввела меня в ступор. - Но я не чувствую ничего особенного? С чего вы вообще решили, что у меня есть какая-то там сила?!

-Поверь мне. Ты просто не видел себя. Ты видел некроманта-скелета с его Тьмой и зелеными всполохами, вампира, у которого во время ярости вокруг появляется кровавая аура, и меня. Я оказывается немного маг огня и шаман, честно, пока не увидел свое отражение в твоих глазах, тоже сам не подозревал о какой-либо силе. А теперь закрой глаза и увидишь, то, что видел я!

Ну, закрыть глаза не сложно. Поначалу я видел только внутреннюю сторону век. Затем все сменилось знакомой картинкой. Я сидел за столом, слева от меня костяк на костяном троне, прямо напротив вампир, а справа подходит, так стоп! Вместо Бэйна, к столу подходил я! Я увидел себя со стороны! Ничего не обычного, если не считать свечение всего тела странным молочным светом!

-Теперь ты видишь? Это твоя сила смогла удержать мою душу, и держать в узде саму Тьму и Жажду вампира!

Открыв глаза, картинка сменилась на мирно щиплющего травку жеребца. Первые эмоции схлынули, есть сила или нет, для в общем-то ничего не поменялось.

-Расслабься, я не смогу взять под контроль все тело, только управление приобретенными навыками. Не думай о действиях!

Не сразу, но найти нужное состояние у меня получилось. Так бывает иногда, когда задумаешься о чем-то, а потом вспоминаешь и никак не можешь понять, почему из точки А ты попал в точку Б. Я под управлением Бэйна подошёл к коню, и одним махом, не используя стремя, взлетел на спину. И тут же пришпорил жеребца! Мощь и скорость! Чувствуя уверенную руку, жеребец постепенно наращивал темп. Невероятные эмоции! И в то же время я понимал, что тоже имею ко всему этому участие! Словно в первый раз садишься на мотоцикл, а сзади тебя страхует отец. Сначала, ты просто держишься за руль, а потом ты рулишь уже сам. В какой-то момент, я понял, что управляю конем сам.

-Видишь, это просто. Можно я попрошу у тебя иногда присутствовать? Чувствовать ветер, бьющий в лицо, вкус пищи, тепло солнца. Ты не будешь ощущать меня! А мне хоть такая радость, а то сидеть с этими монстрами у меня нет желания!

-Гм, точно?

-Да. У меня и сил-то не хватит насильно взять под контроль тебя. Твоя душа очень сильна, и только вот так, когда ты сам добровольно пускаешь меня я могу что-то сделать. А так я буду словно твоя тень.

-Ну, если как тень, то я не против!

-Спасибо.

Почему я ему поверил? Не знаю. Но где-то глубоко внутри меня была уверенность, что я поступаю правильно. В конце концов, это я виновен в том, что он застрял во мне.

Привал закончился, но я решил продолжить путь верхом на Мраке. Так я назвал жеребца. Ведь, как выяснилось, у вампиров не принято давать имена скотине. У них даже домашних питомцев нет. Джулия перестала молчать, нет, по ней видно, что я ещё в чем-то виновен, но лёд тронулся. Мрак ходко бежал справа от кареты, я старался держаться вровень с управляющей каретой Джулией.

Храм, который требовалось мне посетить, располагался рядом с приграничным городком, и всего лишь в дне пути от границы. И тут все говорило о том, что рядом граница. Деревеньки, попадающиеся нам на пути, все как одна обнесены частоколом. Дежурная охрана у ворот, придирчиво провожающая нас взглядом. Сам город под названием Бург отличался от Барга как матерый уличный кот от домашнего любимца. Всё, в городе было построено по букве военного дела. Высокие каменные стены, катапульты на крышах домов. Узкие улочки изломаны порой под прямым углом. Постоялый двор, как и все здания и дома в городе, имел узкие окна, больше смахивающие на бойницы. Хозяин заведения смахивал больше на боевого прапора, чем на тех добряков, что держали постоялые дома раньше. Джулия сразу же поднялась к себе в номер. Ну а мне предстоял путь до Храма.

Храм собой напоминал больше крепость, чем богослужебное заведение. Но в целом, мне его расположение понравилось. Лес, река и поле, благодать. В ответ на мой стук в ворота, открылась маленькое окошко. Суровый взгляд подростка требовательно смотрел на меня оттуда. Без слов, я протянул ему свиток с рекомендательным письмом. Окошко закрылось, а я услышал звон колокольчика на той стороне ворот. Минут через пять, в правой створке ворот открылась дверь, подросток поманил меня за собой. На мой вопрос куда пристроить коня, так же молча указал на простенькую коновязь. Внутри крепостной стены не было ни клочка зеленого цвета. Земля утрамбована до состояния камня. Чувствуя скорбный взгляд оставленного Мрака, я шёл за проводником. По петляв мимо групп разного возраста мальчиков, парень привел меня к сидящему мужику. Ей Богу, такого жилистого тела я ещё не видел. Свиток с моим распечатанным письмом он держал в правой руке.

-Здравствуй, Тайгер. Садись, пока подготавливают испытательную площадку у нас есть несколько минут. Можешь задать вопросы, если есть?

-М, леди Патриция сказала, что в Храме есть человек, который ей обязан, но как мне показалось, чувство, что весь Храм ей обязан. Ведь, она говорила, что письмо примут в любом Храме. А человек не может быть везде?

-Отнюдь. Есть система порталов, но в этом случае ты прав. Человек, который ей обязан, наш действующий Глава. Поэтому, настоятель любого Храма считает своим долгом, помочь леди Патриции, тем более в такой пустяковой просьбе. Ещё вопросы?

-Да, что за татуировки?

-У нас есть система рангов. Всего их три. Ученик. Подмастерье. Мастер. Ранг Ученика имеет одну татуировку. Считается, что в поединке двух учеников победит Удача. Татуировка Ученика изображает песочные часы, ибо только Время покажет кто он, но иногда и Время не властно. Ранг Подмастерья делится на две степени, соответственно и две татуировки. Первая степень -Волк. Вторая - Рысь. В отличии от волка, который только рвет клыками, рысь может рвать и когтями. Степень их силы незначительно отличается, но Рысь выделяется мастерством. Ранг Мастеров не имеет градации, и число их татуировок до конца не известно. Только Бог Войны, наш покровитель, знает, что за Мастер перед ним.

-В смысле? - На счет последнего утверждения я не понял.

-В прямом, - легкая полуулыбка появилась на строгом, испещрённом шрамами лице. - Бог Войны сам наделяет Мастера татуировкой.

-Это как?

-Если будешь достоин, то увидишь! - С этими словами, настоятель поднялся на ноги. - Пойдем, тебя ждет испытание. В нем ничего сложного нет, сначала ты должен победить Ученика, затем Подмастерье двух рангов. Если и с ними справишься, сразишься со мной.

Площадка испытания представляла собой выделенный круг со стойками разнообразного оружия. Рядом с ней присутствовали три молодых и крепко сбитых парня. Один из которых поклонившись настоятелю, вошел в круг взяв два клинка.

-Внутри круга тебя ждет первый бой. Твой противник на данный момент имеет ранг Ученика. Должен предупредить тебя, там, в круге, вы будете находится под священным Оком нашего покровителя. - Настоятель указал на статую воина, стоящую так, что лицо статуи взирало на круг. - Наш Бог не любит тренировочного оружия, но также он не любит видеть смерть своих неофитов. Поэтому, по преданию, он заключил Договор с самой Смертью. Внутри круга ты будешь ощущать всю боль, как если бы бой был настоящим. Но выйдя из него, тут же приобретешь здоровый и целый вид.

-Э? - Ничего себе у них тут за симулятор! - Можно вопрос?

-Разве что-то непонятно?

-Да. А если мне отрубят голову? Как я выйду из круга?

-Ах это? - Суровый настоятель второй раз улыбнулся, а парни так и вовсе скалились от смеха. - Голову тебе не смогут отрубить. Но ты на мгновение почуешь, как она отлетела от тебя. Так же, как и любая часть тела. Ну всё! Ступай. Ограничений в выборе оружия нет. И его можно менять по ходу боя.

Перед самым кругом я услышал голос Бэйна: “Я помогу!” Честно сказать, что выбор оружия был очень велик, и топоры или секиры, и копья, и мечи разных форм и видов. Глаза разбегались, тем более, я в этом не в зуб ногой. Но если глазами я глядел на стандартный меч и щит, то руки потянулись к двум огромным топорам!

Я всегда считал, что два меча, гораздо лучше, чем два топора. На Земле я бывал в музеях, и там среди археологических находок видел топорики, но в том то и дело, что это были топорики. Знаете, размером с туристические. Но те, что я держал в руках.... Это что-то с чем-то! В голове даже закрутилось название топоров, где-то я читал про них или видел. Топорище достаточно короткое, но для меня. Возможно, что мой противник, не стал бы брать сразу два таких топорика. Слишком уж массивные. Пока я шёл вспомнил гномов. Почему? Не знаю.

Мой противник самонадеянно улыбался, но улыбка исчезла с его лица, как только топор в левой руке лезвием прошел сквозь его шею. Откуда-то я знал, что от бойцов с топорами ждут неповоротливости, и это самая распространенная ошибка. Простой финт с разворотом и быстрым шагом за спину противника поставил точку в бое. А прикольная у них система, как только я “отрубил” ему голову, глаза парня закатились, и он рухнул на землю. Но спустя полминуты потирая шею вышел из круга на своих двоих.

Но вместо него сразу же вступил новый соперник. Вооруженный щитом и мечом. На полусогнутых ногах, почти скрывшись за щитом он кружил вокруг меня против часовой стрелки. Он явно осторожничал, а торчать здесь до второго пришествия я не горел желанием. Так что нарочито явно замахнувшись левой рукой с расстояния в четыре метра от него, показывая, что сейчас метну в него топор. Мой противник до последнего не верил, но летящее в тебя лезвие топора заставило его на мгновение закрыться щитом. И этого мне хватило, чтобы рывком сократить дистанцию и массой тела сбить его с ног. Нет, он пытался как-то вывернуться, ещё в падении стряхнув остатки щита и перекатом уйти от второго удара, но я был быстрее.

Третий противник не спешил выбирать оружие. Чем дал мне возможность перевести дух. Но как только я понял, что он взял копье, то про себя помянул его мать, что родила столь умного детину. Казалось бы, что копье — это оружие простолюдинов, но это не так. Копье может все! Тем более то, что выбрал мой соперник. Листовидный наконечник, которым можно не только колоть, но и резать, длинная втулка, защищающая древко. Более того, само древко отличалось упругостью. Это будет сложный бой. Подмастерье не стал на долго откладывать бой, как только он вступил внутрь круга то сразу же попытался нанести мне колющий удар. И у него чуть не получилось! Недооценил я упругое древко! Чудом в последний момент убрал ногу от замысловатой траектории виляющего копья. Само копье я уже видел. И стиль боя тоже. На выступлениях китайских монахов Шаолиня. Один в один! Думал я уворачиваясь от стремительных выпадов. Не прошло и десяти секунд, а я уже заработал две царапины! Да не глубокие, но всё же. Плохая тенденция. Впервые пожалел о своих габаритах! И главное, отмахнуть наконечник никак не получалось! И даже Бэйн ничем не мог помочь, я чувствовал его растерянность. Нет, частично все же он помогал, с рефлексами, честно сказать, так грамотно я бы не смог уворачиваться. Но и я и он понимали, так долго продолжаться не может. И я решил пойти от простого, но неожиданного. Всё-таки задача минимум выполнена, а волк на плече будет смотреться. Очередной раз уклоняясь, я выпустил топоры, и попытался схватить гибкую змею в виде шипящего древка. Наверное, я смотрелся грозно. Но как только противник понял, что я поймал древко копья, он сдался. Не стоит увлекаться в размашистой технике, копье оно на то и копье, чтобы колоть!

Тем временем напротив меня в круг зашёл Мастер. На плече которого красовался медведь, или кто-то на него похожий. И в руках он держал меч и кинжал. Недолго думая, я отбросил копье, к топорам я уже привык, да и сподручней будет. Первая же сшибка показала кто есть кто! Пускай удар меча я успел заблокировать, но кинжал быстрее атакующей змеи кольнул меня в бедро! Мне даже на мгновение показалось, что Мастер движется быстрее Джулии, а она вампир! Через секунду я понял, что Мастер действительно быстрее!

Кровь сочилась уже из десятка порезов. Ни весь опыт Бэйна и его перспективы, ни мой пытливый ум не находили вариантов. Все наши действия шли только на оборону. Только веерная защита помогла минимизировать атаки кинжалом, но меч все так же искал брешь. “Дай-ка я!” Услышал я в голове холодный голос, и тут же оказался зрителем в своем же теле! Причем я был не один, рядом со мной висел и Бэйн, а рычагами управления засел вампир. Резкий перехват сбил нашу защиту, и меч Мастера прошил острием бицепс левой руки. Но вампира это не смутило, всего лишь поморщился. И тут же сам перешёл в атаку! Изнутри поднялась холодная ярость, повисшая левая рука так и не выпустила топора, и этой самой рукой, вампир нанес удар, только благодаря инерции тела. Резкий оборот вокруг своей оси на невообразимой скорости и лезвие топора летит прямо в слегка запнувшегося Мастера. Скорее всего он просто не ждал такой прыти от поверженного было уже противника. Но дальше случилась вообще жесть! Не смотря на свою заминку, Мастер увидел угрозу от раненной руки и выставил меч. Но вопреки всем законом физики и анатомии, вампир с невероятного положения нанес следом удар и здоровой рукой. Буквально чувствуя, как рвутся мышцы, два огромных топора неслись друг к другу словно ножницы. В этот момент мое тело физически находилось левым боком к Мастеру, и правая рука теоретически не доставала, но щелчок в правом плече и чутка удлинившаяся рука с топором слегка чиркнула по правому бедру Мастера. Но мое восприятие просто не успевало за реальностью. Легкое касание оказалось страшнейшим рубящим ударом, и напрочь перерубило ногу вместе с костью, оказавшийся на одной точке опоры Мастер подломился и упал, но успел ткнуть меня кинжалом в многострадальную левую ногу. И да, его меч фантомно отрубил мне руку по локоть. И пусть я буквально был истыкан и разрезан вдоль и поперек, но я стоял на своих двоих, а Мастер лежал. И ему и мне было понятно, что победил я, у меня были силы просто подождать, когда он истечет кровью. И он признал поражение!

А дальше случилось невероятное! Спокойно стоящая вроде бы статуя вдруг осветилась и ожила! Ученик и оба Подмастерья тут же глубоко склонились, и только Мастер и я смотрели прямо на статую. Которая между делом направлялась ко мне!

-Приветствую тебя, Достойный! - Прогремел сильный и уверенный голос в моей голове. - Ты славно прошел все испытания! И я горд тем, что первым увидел столь интересный экземпляр!

-Чего?

-А ты думал, что никто не увидит твою суть? Тогда тебе нужно было остерегаться Богов! Но я не политик, а Воин! И вижу такого же! У тебя четыре начала, но одно тело! Сначала я терялся, какую татуировку тебе подарить. С одной стороны кровосос, с другой парень, позволивший себя одурманить, змея и баран! Но Тьма, что царит внутри тебя ужасает даже меня! Но при этом благородство и сила Исцеления! Ты, Максим, являешься ядром столь разных сущностей! Так что отныне ты - ХИМЕРА!

Бог Войны хлопнул меня по левому плечу и мгновенно вернулся на свой постамент.

Хлопок Бога на мгновение ожег мне плечо. Потирая слегка болевшее место, я развернулся к моим экзаменаторам. Все, кроме настоятеля теперь кланялись мне! Не так сильно, как Богу, но все же достаточно глубоко, чтобы заставить человека двадцать первого века смутиться.

-Пойдём, Брат. Я вижу на твоем лице вопросы, - настоятель, улыбаясь, положил мне руку на плечо. И куда подевался тот суровый мужик? - Давно, очень давно уже в этом Храме не видели Бога, спасибо тебе за это Чудо!

-А почему? Он не ко всем является?

-Ко всем, но только Мастерам! А я уже давно не проводил экзамен на Мастера. К сожалению. Но, не будем о грустном! Ты ещё, возможно, не понимаешь, но своим появлением очень НАМ помог. Прошу, не стесняйся и задавай вопросы! Какие хочешь, от Брата у нас нет секретов.

-М, а почему вы так ко мне обращаетесь? - Мы с настоятелем неспешно прогуливались вокруг главного здания, мимо занимающихся мальчишек.

-Всё просто. Каждый, кто добился ранга Мастера становится равным среди равных. У нас в Храме воспитывается боевой и братский дух! Поэтому мы боевые братья. И ты тоже можешь обращаться ко мне так. Мы с тобой теперь равны.

-Гм, хорошо, Брат. Только это мне как-то непривычно, все же как человек, вы старше меня. - Ломать свое воспитание дело трудное. Нет, я не то, чтобы слишком зажатый, я прекрасно общался на ты и с людьми пенсионного возраста, но только после того, как много времени контактировал с ними. А тут называть человека старше тебя как минимум в два раза братом?

-Я все понимаю. Это пройдет со временем. И как только ты привыкнешь к символу, что носишь на плече.

-Кстати, о татуировке. Э-э, брат, вы можете рассказать о ней? Что она значит?

-Разумеется. - Брат настоятель остановился, и закатал рукав моей рубахи. - Необычный выбор. Химера с тремя головами. Такую сложную я вижу в первый раз. Считается, что, чем сложнее и мифичнее татуировка, тем сильнее её обладатель. До встречи с тобой, я уже видел химеру, но там было всего лишь лев с второй головой барана. А у тебя тут тело льва, как и одна из голов, потом голова барана, что сравнима с головой тура. Голова дракона и вдобавок крылья и хвост скорпиона.

-И что это значит? - Я попытался рассмотреть татуировку, но из-за огромного разворота плеч это сделать не удалось.

-Трудно сказать вот так сразу. Лев символизирует у нас честный бой. А скорпион, наоборот, любителя грязных приемов. Баран показывает твою прямолинейность, а дракон коварство и живучесть. - В этот момент мы остановились рядом с самыми маленькими детишками, которых я здесь видел. Хотя они до нас старательно выполняли упражнения учителя, видимо наше появление разожгло их любопытство. Несмотря на шиканье учителя, они дружной толпой остановились недалеко от нас и с робким интересом рассматривали нас. Среди мальчишек с удивлением заметил и пару боевых девчонок. Увидев, что мой взгляд смотрит ему за спину, брат настоятель обернулся. - О, а кто тут у нас?!

Грозный голос не обманул детишек, на их личиках только заиграли улыбки. Самой храброй из толпы оказалась девчонка, она бойко спросила у настоятеля тыча в меня пальчиком.

-Дядя-настоятель, а кто это?

-Это? Это дети, новый Старший Брат! А теперь, малышка, скажи ему спасибо за День Благословления!

И тут детишки дружно и хором крикнули: “Спасибо!”

-Что это было?

-Всего лишь маленькая благодарность тебе, за этот Праздник. Брат, поверь мне, рождение нового Мастера особое событие! И каждый раз наш Покровитель отмечает тот Храм, в котором это произошло особой Благодатью! Целые сутки в Храме будет действовать аура, наделяющая детей более сильной восприимчивостью и снижающая усталость. Быть может, кто-нибудь из Подмастерьев, благодаря тебе тоже переступит порог!

-Разве так сложно стать Мастером?

-Очень. Ученик, что бился против тебя, вот уже пять циклов не может стать Подмастерьем. Если нет таланта, а только упорство и время, то каждый может добиться ранга Мастера. Но далеко не у всех есть время!

-Пять лет? Зачем же он столько упорствует?

-Татуировка это не только символ и знак принадлежности к Братству Храма, но она дает и определенный статус в обществе. Поверь мне, Брат, ты очень сильно удивишься перемене отношений с тобой! Подтверждённого Мастера редко кто рискнет задеть, да и на Службе в Армии есть свои плюсы.

-Это что? Мне теперь везде с голым плечом ходить?

-Нет. Не обязательно, сейчас мы с тобой зайдем в Храм и на Алтаре Бога будет лежать твой значок. А уж носить его на одежде или нет, дело личное. Плюс к тому, твоя Химера может быть и твоим личным Гербом. Достаточно лишь подать соответствующие бумаги нотариусу.

Храм Бога внутри не оправдал моих ожиданий. Все было скромно и по-спартански. На Алтаре, прямо перед статуей Бога Войны находилась шкатулка из темного дерева. Из которой Брат-настоятель достал и вручил мне небольшую фигурку Химеры. Как рассказал мне настоятель, она один в один повторяет изображение татуировки.

Первый вампир.

Глава 6.

Жил же спокойно?! Люди размножались и благополучно сокращались в стычках с эльфами, гномами и орками, да и с самими собой. Маги магичили и не лезли в окружающие миры, прогресс даже был! Просто прекрасный мир был для дракона хранителя. Но вот это слово! БЫЛ! Затянула нелегкая сюда этого попаданца! Вот теперь я сижу и думаю, а не оказался ли он тем катализатором, что своим появлением изменил ход истории? Да, мы драконы такие, вдумчивые! Судите сами, я вкратце расскажу вам немного предыстории!

На заре основания этого мира, когда люди пришли сюда из другого мира, Древние расы стали брать их в рабство! Но был среди них один, который отличался! Первый вампир! Та ещё тварь! Он жил как хотел, кормился кем хотел, заставлял эльфийских князей присылать ему молоденьких эльфийских девушек для утех. Сначала маги эльфы никак не могли понять, в чем заключается сила так странно отличающегося от других человека. Но путем проб и ошибок, а также огромного количества смертей шпионов. Решение было найдено. Вернее, его подсказал прибывший в этот мир Бог людей, в обмен на свободу своей паствы. Эльфы и гномы согласились, а орки отказались, но сделать они ничего не смогли. Объединенные одной целью эльфы, гномы и люди загнали гордых урукхаев в безжизненную степь. И принялись осуществлять план по поимке Первого вампира. Эльфы вырастили священную осину, а гномы выковали гроб. Все испортил один кусок говна, которого люди выбрали своим поводырем! Из-за тайно и тщательно скрываемой ненависти к Древним расам, он нерадиво отнесся к чтению заклинаний над скованным и проткнутым осиной Первым вампиром. И вместо того, чтобы гроб стал монолитным, и навсегда заточил бы в себе ужасного кровососа, вампир успел ударом изнутри нарушить целостность металла! Заклинание заточение придумал сам Бог, поэтому оно все же сработало и обездвижило вампира, но прямо над лицом того, в толщине крышки была тоненькая изломанная трещина! Гроб закопали и возвели над ним курган. Все бы ничего, но как у каждого заклинания, у этого тоже было противодействие. Освободить вампира могло только смешение крови священника отцеубийцы, девственной дочери шлюхи, достигшей двадцати циклов и карлика.

Шли года, люди потеснили эльфов и гномов. У них возникли королевства, затем одно из них стало Империей. Но у людей оказалась короткая память, про курган забыли, а время и ветер превратили его в заурядный холм. На котором выросли деревья, а в почве завелись кроты и черви. И надо же было случится такому, что недалеко от кургана в семье священника родился мальчик. И в тот же день у деревенской шлюхи родилась дочка, которую назвали Розой. По злой иронии судьбы, мальчик перестал расти в девять лет, но это не помешало ему влюбиться в Розу! А девушка в свою очередь не стала обращать внимания на священника, да ещё и карлика. Маленький мальчик винил во всем только отца, который по рассказу матери зачал его, будучи пьяным, и за это плод любви наказал Бог. Переставший расти парень видел, как к нему относились другие, и злоба и ненависть в нем росли день ото дня! А ещё его разъедала любовь к Розе. И спустя одиннадцать лет точка кипения достигла потолка. Ночью он убил своего отца, отрубив спящему голову. А затем пошел куда глаза глядят. Лунный свет и ветер привел его к злополучному холму, на котором он услышал смех его возлюбленной Розы. А ещё голос незнакомого парня! Перехватив топор, он стал подкрадываться к парочке. Молодые люди, не подозревавшие о своей участи, готовились слиться в танце любви. И только в последний момент, уже полностью нагая Роза увидела гримасу на лице карлика, но это не помогло и плачущий от ревности и гнева парень обрушил свои удар на затылок неизвестного. А потом он полностью увидел тело своей первой любви, замершей от страха перед ним. Похоть и желание овладели им. Спустив штаны он завалился на девушку, и постарался войти в неё. Роза, которая ещё мгновение назад застывшая от страха, стала отчаянно отбиваться и царапаться. Но силы били не равны. Из царапин на его лице стекала кровь на грудь Розы, там капли крови соединялись между собой и спускались в ложбинку. Красный ручеек смешивалась с потом и находил себе дорогу все ниже, прямо к светлому треугольнику, что пониже пупка. Розу грубо лишили девственности, и кровь Розы смешалась с кровью карлика-отцеубийцы.

Каюсь, даже я, Хранитель забыл о кургане. Мое внимание было привлечено к попаданцу и его внутренним терзаниям. Поэтому я банально прошляпил дождик, что начался утром, в аккурат после насилия над Розой. Дождевая вода освежила засыхавшую кровь и впиталась в землю. А там кровавая смесь с помощью воды и червей просачивалась всё ниже! И в конце концов достигла гроба!

Первый вампир. Это не титул, а статус. И не обязательно быть на самом деле первым вампиром, достаточно ступить на планету, где до тебя о вампирах не слышали. Сама Тьма награждает первопроходца поистине божественными силами. Первого вампира невозможно убить! Но у него есть одна слабость, он должен питаться кровью. От длительной голодовки он слабеет, а потом погружается в летаргический сон. Но если хоть одна капля неосвященной крови попадет ему в рот, то он очнется.

Кровь Розы и карлика скапливалась на крышке гроба, сама по себе она не смогла бы просочиться по трещине внутрь, свернулась бы раньше, но вода, дождевая вода помогла крови попасть внутрь. Если бы кто-то в этот момент оказался внутри гроба, то он увидит страшную картину. Тело вампира от длительной жажды скрючилось и почернело, открытый рот с белеющими клыками застыл в немом крике. Мутная капля собирается прямо над ртом. Вот она все больше и под силой собственной тяжести срывается вниз. И пропадает в темном зеве. Кажется, что ничего не происходит, но это не так. Нашему свидетелю грозит страшная опасность, ведь внутри сухого и скрюченного тела запускается процесс пробуждения. Вот срывается новая капля и неподвижное тело вздрагивает! Сгнивший от долгого времени осиновый кол больше не в силах удержать проснувшегося вампира. Тех капель крови хватило для того, чтобы разбудить древнего зверя. Вампиры, как и всякие хищники не любят сидеть в клетках, вот и гробу не хватило прочности удержать монстра. А все почему? Потому что кое-кто нерадиво сыграл свою роль! Из-за чего сгнила осина и проржавел металл. Земля, камни и корни не стали сильной помехой для первого вампира. Он двигался на Зов крови в лежащем парне на вершине холма. Утренний свет тоже не остановил голодного суперхищника, одним рывком тот переместился к безвольному телу и впился в шею. Многовековой голод дал о себе знать, в одно мгновение вампир высосал всю кровь. Которая катализатором запустила метаморфозу. Почерневшее и сухое тело превращалось в налитого силой молодого мужчину. Из лысой головы начали расти черные волосы. Через пару минут трансформация закончилась. На вершине холма, среди деревьев и кустов стоял крепкий молодой мужчина, которого совершенно не смущала собственная нагота. Закрыв глаза, он будто бы стал нюхать воздух. И через мгновение направился на северо-восток. А на его лице играла легкая улыбка.

Первая реакция Джулии, когда она увидела татуировку.

-Ничего себе! Это как? Это что? - С расширенными глазами, девушка тыкала пальцем в мою химеру. Меня даже позабавила её реакция. Будто учитель тупого ученика никак не может поверить в отличную оценку. - Нет, я, конечно, подозревала, что ты крут, но чтобы настолько?

-Да подумаешь! Ничего же не поменялось?

-Ха! Теперь эти старухи, наверняка пересмотрят договор! Вот увидишь!

-А зачем им это делать? - Уверенный вид девушки поселил во мне смутную тревогу. Договор, что мы заключили был тем, чего я хотел. Титул без серьезной мороки и кучи обязанностей, что может быть лучше?

-Ты неотесанная деревенщина! Мастер меча, которого отметил Бог Войны, знаешь ли, на дороге не валяются! Император сам дает каждому Мастеру ненаследуемый титул! Ведь в его интересах, чтобы такие бойцы как ты, оставались верны ему! Даже больше, влиятельные семьи и кланы принимают в свои ряды безродных Мастеров. Ведь чем больше в Роду Мастеров меча и магии, тем Род сильнее и влиятельнее! А у тебя на плече, так вообще какая-то страхолюдина, а значит, ты выбиваешься из всей массы Мастеров. Я тебе даже больше скажу!

-Куда уж больше! Совсем меня за смущала!

-А вот куда! В негласном рейтинге Мастеров сейчас лидирует главный жрец Бога Войны и по совместительству Император, но у него просто дракон! Мне почему-то кажется, что ты его сильнее!

-Ещё чего не хватало! - По всем канонам фэнтэзи и попаданцев, плюшки и рояли не даются так просто. Сколько я книг не прочитал, чем сильнее главный герой, тем круче главные злодеи! А терпеть лишения и трудности, совсем не в моем духе, я простой парень, а не спецназовец в конце концов. К гадалке не ходи, я больше, чем уверен, что сейчас какая-нибудь пакость лезет из-под земли или грядет нашествие темного лорда.

-Да не переживай. Возможно, я и ошиблась. Всё-таки дракон это дракон, а у тебя всего лишь химера. Но даже если и так, ты все равно крут. Кстати, нам пора уезжать... Эй! Чего ты в окно уставился?

-Так просто! Вот уже и нельзя подумать о мироздании! Отвлекают всякие клыкастые особы...

-Это кто это клыкастая особа? Я что ли? Да у тебя самого клыков больше, чем у всего моего гнезда! - Обвиняюще ткнула меня пальчиком в спину девушка. - Тоже мне, барон!

-Ладно, успокойся, я не хотел тебя обидеть! - Обернулся я, и увидел улыбку девушки. Между нами было очень маленькое расстояние. Я не считаю себя ловеласом, да и в прежней жизни не сказать, чтобы пользовался популярностью у девушек, но когда красивая вот так вот смотрит на тебя, когда искрятся её глаза и она прикусывает краешек своей нижней губы. В этот момент надо действовать! Как в романтических фильмах! Мягко обхватив её за талию, притянул Джулию к себе и поцеловал, а в следующий миг мою левую щеку обожгло и взорвались мои яйца!

-Оборзел! Ты что себе позволяешь! - Шипел голос разъяренной фурии где-то сверху. Но я не обращал на это внимание, так как пытался унять пожар между ног и нащупать остатки яичницы с колбасой. Она что-то ещё говорила, но шум в ушах и гулкий стук моего сердца заглушали слова Джулии. Я даже не услышал, как она ушла.

И лишь спустя вечность, боль между ног ушла. Кое-как оклемавшись, я поднялся на ноги. В комнате никого не было. И в соседнем номере, тоже! Видимо, серьезно я её обидел, раз она куда-то убежала. Спустившись вниз, увидел хозяина.

-Извините, а вы не видели мою спутницу?

Надо было видеть, как изменилось его выражение лица, когда он обернулся ко мне и посмотрел. Его взгляд из вальяжного моментально стал заискивающе-испуганным, когда он увидел мой значок на куртке.

-Ваша спутница час назад съехала. Не извольте гневаться, господин, но она была чем-то рассержена и одновременно расстроена. Она забрала карету, оставив лишь вашего коня! Прошу простить меня.

-За что? Не надо извинятся, вы же не виноваты...

-Господин, не каждый день мою гостиницу посещает сам Мастер меча, знак на вашей груди означает, что им вас наградил сам Бог Войны, а это очень много значит! Я очень много людей видел, и осмелюсь предположить, что вы ещё не понимаете ваш новый статус.

-Ты прав, а что поменялось, не просветишь?

-Сам Император благоволит к Мастерам, и зачастую им прощаются мелкие так скажем, хулиганства. Допустим, вы, разозлившись, избили бы меня, и к вам бы все сошло с рук. Даже у мелких аристократов нет столько безнаказанности, как у Мастеров.

-Понятно. Но не бойся, я таким становиться не хочу. Не можешь подсказать мне, а куда направилась моя спутница?

-К границе.

Вот честно, когда читал книги про попаданцев, в основной своей массе у них все получалось хорошо. Но если задуматься, в девяносто процентах случаях они даже дорогу не знали! А все равно попадали куда следует. Вот и я остановился на развилке, не понимая, а куда мне, собственно, податься. Два дня назад, я пересек пограничную заставу Империи Гринхолл, а затем и Артении. И широкий имперский тракт сменила узкая дорога. И всякие указатели перестали попадаться. Будь я на Земле, сейчас достал бы телефон и глянул карту, но что делать здесь совсем не представлял. Долго раздумывать не стал, и чтобы окончательно не заплутать или наматывать круги по Артении, решил подождать попутку.

Спустя два часа, по моим прикидкам, со стороны Империи я услышал слабые крики. И чем больше проходило времени, тем сильнее был шум и гам. Казалось, ко мне приближается сборная солянка из футбольных фанатов и банды байкеров. Источником шума и гама оказались... гномы! Целый караван низкорослых, но широкоплечих бородачей. Три телеги, запряженные быками, тащили бревна. А сами гномы гарцевали на свиньях! Хотя правильнее их было бы назвать кабанами, каждый такой хряк весил наверное килограмм триста, если не больше. И были они разных мастей. Но как только они увидели меня, ор мгновенно прекратился, в руках словно по волшебству возникли короткие, но мощные секиры, а у возниц тяжелые арбалеты, наконечники которых целились мне в грудь. Большинство гномов были в кольчугах, и только один, закованный с головы до ног в тяжелый латный доспех, на огромном сером кабане слегка выдвинулся ко мне. Его черная борода топорщилась из-под закрытого рогатого шлема, а в правой руке покоился монструозный молот.

-Кто ты такой? - Раздался его глухой голос.

-Барон. - Я тоже был готов к схватке, на всякий случай.

-Что-то ты не похож на барона, парень. Они в одиночку не ходют даже в сортир! - Его фраза вызвала смешки в рядах гномов, парочка из которых все равно бдительно осматривала придорожные заросли.

-Спасибо. Буду знать. Но я на самом деле барон, просто стал им недавно, а сейчас пытаюсь понять, как мне попасть в Арнор. Может подскажите?

В этот момент Мраку приглянулся растущий между колей цветочек, и он опустил голову, тем самым увеличив обзор гному. Его глаза резко расширились, когда он увидел прикрепленный к доспеху знак Мастера. Я забыл его снять, после прохождения застав.

-Прошу простить, Мастер. Просто эта дорога славится своими разбойниками и одинокого аристократа здесь ожидаешь увидеть в самую последнюю очередь. Надеюсь, вы здесь не по наши души, Ваша милость? - После того, как предводитель гномов увидел знак, его будто подменили. Мне даже на мгновение показалось в его взгляде обреченность, которая, впрочем, быстро сменилась решимостью.

-Я же говорю, что ищу дорогу в Арнор. Уважаемый...

-Гурт Дубогрыз, Ваша милость. - Поняв мою заминку, представился гном.

-Уважаемый Гурт, я не местный. Вот почему и ждал здесь кого-либо.

-Это хорошо! А то уж я было решил прощаться с жизнью, когда увидел ваш знак, Мастер. То есть, Ваша милость.

-Да задолбал ты со своей милостью! - Сказать честно, я не привык, чтобы ко мне так обращались, ещё на заставах покоробило. - Меня зовут Тайгер.

-Очень приятно, Ваша милость. Не изволь гневаться, Тайгер, но никогда не знаешь, чего ждать от вашего брата. - Улыбнулся гном и снял шлем. Под шлемом скрывалось довольно молодое лицо и короткий ежик черных волос. Гурт дал отмашку своим гномам, и те расслабились. Но пока сохраняли тишину. - В Арнор по левой дороге можно попасть, мы как раз туда направляемся.

-Прекрасно, может быть я с вами?

-Ну, если тебя не испугает наше общество, то можно и с нами.

Караван и я вместе с ними, свернули на левую дорогу. Вскоре лес вокруг сменился на поля и гномы совсем расслабились.

-Гурт, можно вопрос?

-Давай. - Сейчас, гном на своем секаче, передвигался рядом со мной.

-Почему ты вдруг решил попрощаться с жизнью там на развилке?

-Когда видишь Мастера в живом доспехе? - Гулко рассмеялся гном, даже уго кабан в унисон ему завизжал. - Прости меня, на нас гномов редко когда совершают налеты. Но когда я увидел спокойно ждущего здоровяка в живом доспехе, я заподозрил самое плохое. А потом этот твой знак Мастера, а мы в кольчугах.

-Но вас же вон сколько?!

-А что толку? Мы же в кольчугах, а не в латах. Тем более мы обычные гномы, среди нашего народа принято на заготовку дерева отправлять самых молодых, а не заслуженных ратников.

-Э, молодых? - Этих бородатых парней, у которых руки не уступают моим в толщине. - Гурт, а сколько тебе лет?

-Сорок скоро стукнет. Мы живем дольше вас людей, и до пятидесяти гномы считаются подростками.

-Охренеть. А как ты понял, что доспех живой?

-Обижаешь! - Гордо вскинул голову Гурт. - Мы гномы нутром чуем металл. Вот и прикинь, два десятка подростков в легкой броне, против одного Мастера! При этом ты в доспехах, которые круче наших, и скорее всего даже сильнее физически. Расклад явно не в нашу пользу!

Хм. Честно сказать, я ему не поверил. Ведь численное преимущество никто не отменял. Но раз он считал, что я круче, то пускай будет так. Мне даже как-то приятно на душе от его слов. В целом и общем, если не обращать внимание на бороды, то гномы действительно казались подростками. И разговоры у них сводились к обсуждению прелестей девушек, и кто кому нравится. Только Гурт старался быть серьезным и держать марку, но быстро понял, что я практически ничем от них не отличаюсь.

-Тайгер, а зачем тебе в Арнор?

-Да у меня там дом. Нужно принять в наследство. Я же барон не по крови, а только по обряду родства.

-Ничего себе! - Присвистнул Гурт. - Сколько раз слышал, но ни разу никого не видел. И как это?

-Так себе. Титул то ненаследуемый, хотя мне говорили, что теперь, когда я прошел испытания в Храме, ситуация должна поменяться.

-Это точно. Мастера меча на дороге не валяются! Скажи-ка, а какой он?

-Кто?

-Ну, Бог Войны?

-Здоровенный, правда, я особо его не разглядывал, да и он был статуей.

-В смысле статуей? - опешил Гурт.

-В прямом, когда я победил наставника, статуя ожила и подошла ко мне...

-Молотом об загривок! Вот это да! - Раздался восхищенный голос одного из гномов. Сам того не заметил, как я стал центром внимания этих парней.

-Что там? Чувак, можно по громче! Мне ничего не слышно! - Крикнул последний возница.

-Заткнись Крон! Мы потом тебе расскажем! - Шикнул на возницу кто-то. - А больно получать татуировку? И можешь ее показать, пожалуйста?

-Больно? Да не особенно, а посмотреть можно. - Я мысленно раскрыл часть доспеха на плече и показал всем желающим тату с химерой.

-О-о-о!

-О*уеть! - Кое-кто не стеснялся в выражениях.

-Вы что? Никогда таких не видели?

-А откуда? Среди гномов очень мало Мастеров, да и те сидят в основном в столице, да и не каждый гномий клан может ими похвастаться. В нашем, например, таких нет.

-Допустим, а среди знакомых людей, нет что ли никого?

-Не, только парочка волков и одна рысь. А это сам понимаешь, не твой уровень!

-Ха, а как же Юрай? - Сказал рыжебородый парень. - Он уделал как-то Грегора, а тот был Рысью! Значит, Юрай может быть Мастером.

-А ты его тату видел? Нет! Вот и молчи, Торб.

Так, за большей частью пустыми разговорами, мы с гномами подъехали к городу. Арнор не был огромным, но зато он был красивым. Даже крепостная стена выглядела красиво, но вместе с этим в ней чувствовалась мощь. Заметив, как я любуюсь, Гурт не преминул похвастаться.

-Красиво, правда? Наш народ делал!

-А башня чья? - показал я ему на самый высокий шпиль.

-Так там господа маги учатся! И магички, ммм!

-А что с магичками то?

-А эти девки как магами становятся тела себе меняют, особенно изгаляются те, кто раньше, скажем так, не блистал красотой. Сиськи делают такие, что прихлопнуть можно!

Пластическая хирургия без ножа? Хотя, чего это я, если уж на Земле многие ложатся под нож ради красоты.

-Слушай, Гурт, я города не знаю, не можешь помочь мне найти мой дом?

-Помогу, только не я, мне нужно доложиться главе по прибытию. Слышь, Марк!

-Чего тебе? - Отозвался рыжебородый гном, на черном кабане.

-Покажи Тайгеру, где его дом! - Проорал Гурт. И уже мне. - Слушай, если хочешь можешь заглядывать в нашу таверну. Лучшего пива ты нигде не найдешь!

-Хорошо. Как разгребусь с делами, загляну!

Нет, ну хорошие ребята эти гномы. Свойские. Адрес дома был указан в документах. Дом находился на улице Роз, как сказал Марк, на этой улице владели домами самые древние рода города. Хотя она и утратила статус самой богатой, но не перестала быть самой влиятельной. И действительно, как только мы свернули на улицу Роз, то я убедился воочию, каждый дом представлял собой мини дворец. Пускай здесь не было размаха загородных домов, мимо которых мы проезжали, которые напомнили мне Рублевку, но и так было видно, в этих домах живет высший свет города. А ещё, эта улица была самой зеленой в городе. Везде цветы и деревья, даже воздух здесь был чище. Вскоре мой проводник затормозил своего кабана около одних ворот.

-Вот. Судя по адресу, это твои хоромы. Не хило. - Присвистнул гном, осматривая герб, на котором был выкован бык. - Работа наша!

-В смысле? - Не совсем понял я.

-Я говорю, что ворота мы делали! Наш народ... Ну, бывайте, мастер.

Гном слегка поклонился мне и развернув кабана порысил назад, оставив меня наедине с воротами. За воротами была короткая аллея, и непосредственно сам дом. Двухэтажный особняк буквально был облеплен различными скульптурами, стены дома изначально были синими, но теперь снизу вверх стремился вьюн, от чего часть дома сливалась с окружающими его деревьями. Пока я стоял и разглядывал дом, из дома справа вышла группа людей. Мужчина с женщиной, и две молодые девушки. Поймав их заинтересованные взгляды, я постарался учтиво поклониться, но боюсь из этого мало что вышло. Ну, не приучен я к манерам. Задорный смех девушек и чопорный взгляд седовласого мужика был мне ответом на мою учтивость.

Ну и хрен с ними! Быть всеобщим посмешищем мне вовсе не хотелось. Спрыгнув с коня, я дернул за цепочку, местный аналог дверного звонка.